Tras la Masacre del Desembarco en Istvaan V, los supervivientes de la Legión de los Salamandras buscaron durante mucho tiempo a su Primarca caído, pero sin resultado. Poco podían saber que aunque Vulkan habría deseado estar muerto, seguía vivo… languideciendo en una celda oculta para el entretenimiento de un cruel carcelero, Konrad Curze. Soportando una serie de infernales torturas diseñadas para quebrar su cuerpo y su espíritu, Vulkan es testigo de las profundidades de la depravación del Acechante Nocturno, pero también descubre algo más: una revelación que podría cambiar el curso de toda la guerra.

Nick Kyme

Vulkan vive

Hacia el yunque de la guerra

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 26

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diegoan 14.12.2023

Título original: Vulkan Lives

Nick Kyme, 2013

Traducción: Gemma Gallart

Ilustraciones: Neil Roberts & Karl Richardson

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

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La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

XVIII Legión «Salamanders»

VULKAN | Primarca, el Señor de los Dragones
ARTELLUS NUMEON | Capitán de la Pyre, y palafrenero de Vulkan
LEODRAKK | Pyre Guard
SKATAR’VAR | Pyre Guard
VARRUN | Pyre Guard
GANNE | Pyre Guard
IGATARON | Pyre Guard
ATANARIUS | Pyre Guard
NEMETOR | Capitán de la 15.ª Compañía de Reconocimiento
K’GOSI | Capitán de los Piroclastas de la 21.ª Compañía
SHEN’RA | Techmarine

VIII Legión «Night Lords»

KONRAD CURZE
Primarca, el Acechante Nocturno

X Legión «Iron Hands»

FERRUS MANUS | Primarca, la Gorgona
DOMADUS | Hermano de batalla y oficial de intendencia extraoficial
VERUD PERGELLEN | Legionario francotirador

La XIII Legión, los Ultramarines

ORFEO CASSANDAR
Legatus de Armatura

XIX Legión «Raven Guard»

CORVUS CORAX | Primarca, el Señor de los Cuervos
HRIAK | Bibliotecario, codiciario
AVUS | Hermano de batalla

XVII Legión «Word Bearers»

EREBUS | Apóstol oscuro, primer capellán deshonrado
VALDREKK ELÍAS | Apóstol oscuro, consagrado al servicio de Erebus
BARTHUSA NAREK | Cazador, antiguo legionario vigilator

Personal que no pertenece a la Legión

SERIPH | Rememoradora
VERACE | Rememorador
CAEREN SEBATON | Arqueólogo de la frontera

Desde una tierra abrasada…

Desde una tierra abrasada…

—Vulkan vive.

Dos palabras. Dos palabras chirriantes. Se cerraron a mi alrededor igual que una trampa herrumbrosa, aprisionándome con sus brutales dientes. Tantos muertos… No, asesinados. Y, sin embargo…

«Vulkan».

«Vive».

Sentí cómo cada una resonaba en mi cráneo como un martillo pilón que golpea un diapasón, presionando las sienes; cada sílaba fue una dolorosísima vibración en mi cabeza. Apenas si eran más que un susurro burlón, estas dos sencillas palabras, que se mofaban de mí porque había sobrevivido cuando debería haber muerto. Porque yo vivía, ellos no.

Sorpresa, sobrecogimiento, o tal vez era el simple deseo de no ser oído el motivo de que quien hablaba formara sus palabras de un modo tan quedo. En cualquier caso, la voz que las pronunció mostraba una gran seguridad y poseía un carisma innegable.

Yo conocía esa cadencia, ese timbre, me eran tan familiares como los míos. Reconocí la voz de mi carcelero. Y la mía sonó también áspera cuando me pronuncié:

—Horus…

A pesar de todo el poderío claro y concluyente de mi hermano, incluso en su voz, yo apenas podía hablar. Era como si hubiera estado enterrado mucho tiempo y tuviera la garganta ronca por haber tragado tanta tierra. Todavía no había abierto los ojos, pues los párpados me pesaban y escocían como si los hubieran lavado con promethium puro.

Promethium.

La palabra trajo con ella un recuerdo sensorial, la imagen de un campo de batalla envuelto en niebla tóxica y con olor a muerte. La sangre saturaba el aire. Empapaba la arena negra bajo los pies. El humo se adhería a estandartes bordeados de llamas. Por fragmentos, recordé una batalla diferente a cualquier otra que mi Legión o yo hubiéramos librado jamás. Unos ejércitos tan inmensos, un poder militar tan grande, casi elemental en su furia. Hermanos que mataban a hermanos, una mortandad que llegaba a decenas de miles de bajas. Puede que más.

Vi morir a Ferrus, aun cuando no estuve presente en su asesinato, pero lo vi mentalmente. Él y yo poseíamos un vínculo, forjado en algo más que sangre fraternal. Éramos demasiado parecidos para que no fuera así.

Era Isstvan V lo que veía. Un mundo negro y sumido en la ignorancia por el que pululaba una multitud de legionarios empeñados en destruirse unos a otros. Tanques de combate a centenares, titanes vagando por el horizonte en manadas asesinas, naves de desembarco que inundaban el cielo y lo asfixiaban con su humo mortífero y los gases de sus motores.

Caos. Un caos absoluto e inimaginable.

Esa palabra tenía un significado distinto ahora.

A mi mente acudieron más retazos de la masacre. Vi una ladera, con una compañía de tanques en la cima. Los cañones apuntaban bajo y disparaban todo su armamento contra nuestras filas, machacándonos.

El blindaje se resquebrajaba. El fuego era incesante. Los cuerpos quedaban hechos pedazos.

Cargué con la Pyre Guard, pero no tardé en dejarlos atrás a medida que mi ira superaba mi capacidad para razonar. Ataqué los tanques por mi cuenta en un principio, como un martillo. Con las propias manos, me abrí paso al interior de la línea de blindados, la aporreé, rugiendo mi desafío a un cielo empapado de rojo.

A medida que mis hijos me igualaban en ira, la luz y el fuego siguieron a mi ataque, y el cielo se desgarró en una enorme franja de cegador blanco magnesio. Los que estaban cerca cerraron los ojos ante aquella luminosidad, pero yo vi caer los misiles. Contemplé la detonación y observé cómo el fuego se extendía por el mundo igual que un océano en ebullición.

Luego todo fue oscuridad… durante un tiempo, hasta que recordé haber despertado, aunque aturdido. Tenía el blindaje de combate quemado y había sido arrojado fuera de la batalla. Solo, me incorporé con dificultad y vi a un hijo caído.

Era Nemetor.

Le acuné como a un bebé, alzando el Portador del amanecer en el aire a la vez que gritaba mi angustia, aunque no sirviera de nada. Pues no importa cuánto lo desees: los muertos nunca regresan. La verdad es que no. Y, cuando lo hacen, si mediante algún arte maligno se les puede traer de vuelta, lo hacen cambiados para siempre. Son retornados. Únicamente un dios puede hacer regresar a los muertos y devolverlos a los vivos, y a todos nos habían dicho que los dioses no existían. Acabaría por comprender la enorme insensatez e innegable veracidad de eso más adelante.

Mis enemigos me alcanzaron en una avalancha, asestando puñaladas y golpeando con garrotes. Algunos iban vestidos totalmente de negro y otros envueltos en hierro. Maté a unos sesenta de ellos antes de que me arrebataran a Nemetor de los brazos. Y mientras permanecía arrodillado allí, magullado y sangrando, una sombra cayó sobre mí.

Pregunté:

—¿Por qué, hermano?

Y las palabras que vinieron a continuación fueron las que quedaron más frescas en mi memoria, pues era Curze alzándose imponente ante mí.

—Porque eres el que está aquí.

No era la respuesta que esperaba. Mi pregunta tenía un significado mucho más amplio que Curze no captó. Tal vez no había respuesta, pues ¿acaso no es inevitable que un día un hijo se rebele contra el padre y desee sucederle, aun cuando esa sucesión signifique cometer un parricidio?

Aunque no podía abrir bien los ojos, debido a la sangre que los mantenía pegados, y el casco había desaparecido, juro que vi sonreír a Curze mientras me contemplaba como a uno de sus esclavos. Ese malnacido. Incluso ahora, creo que lo encontraba divertido. Todo el horror, la sórdida vergüenza de la traición y el modo en que se adhería a nuestras carnes. Nosotros los primarcas, nosotros que se suponía que éramos los mejores entre todos los hombres, resultamos ser los peores.

A Konrad siempre le había complacido esa clase de ironía, porque nos hacía descender a todos a su nivel.

—Estás lleno de sorpresas.

En un principio pensé que volvía a ser Curze —⁠mi sentido del tiempo y el espacio colisionaban pero no conectaban, lo que dificultaba una concentración adecuada⁠—, pero él jamás me dijo eso en Isstvan; nunca dijo nada más tras aquel momento.

No, era Horus quien hablaba. Ese tono cultivado, ese profundo tono de bajo que había hecho posible su traición. Solo él podría haberlo hecho. Yo simplemente no sabía por qué, no aún.

Abrí por fin los ojos y vi ante mí el semblante patricio del que en una ocasión fue un hombre noble. Hay quienes le llamarían semidiós, supongo. A lo mejor todos lo éramos a nuestro modo, tan distintos unos de otros, pero por otra parte se suponía que los dioses recibían la supersticiosa veneración de hombres inferiores y crédulos.

Y, sin embargo, ahí estábamos. Gigantes, reyes guerreros, sobrehumanos en todos los aspectos. Uno de nosotros incluso tenía alas: unas hermosas alas blancas angelicales. Al rememorarlo ahora, no entiendo cómo es que nadie miró a Sanguinius y se preguntó si era realmente un dios.

—Lupercal —empecé a decir, pero Horus me interrumpió con una carcajada amarga.

—Ah, Vulkan, lo cierto es que has recibido una paliza brutal.

Llevaba una armadura negra, un traje que solo le había visto lucir en una ocasión y que no se parecía en nada al de los Luna Wolves de sus orígenes, ni al de los Sons of Horus que lideró después. No solo vestía de negro, sino que también parecía exudar ese color en oleadas, como si no fuera un blindaje sino algún ánima oscura que lo envolviera. Yo lo había percibido antes, había captado algún indicio del hombre en que estaba convirtiéndose, pero para mi vergüenza no hice nada para impedirlo. Un ojo fulminante brillaba en el estómago, llameante y anaranjado como el sol de Nocturne pero sin el calor genuino del fuego natural.

Me agarró la barbilla con un puño de energía con garras, y noté el pellizco de las afiladas uñas.

—¿Qué quieres de mí? ¿Matarme, como mataste a mis hijos? ¿Dónde está este lugar, en el que me tienes prisionero?

A medida que los ojos se adaptaban, sanando mediante los dones otorgados por mi excepcional padre, no veía más que oscuridad; lo que me recordó la sombra que Curze proyectó sobre mí cuando estaba a su merced en las llanuras de Isstvan.

—Tienes razón respecto a una cosa —⁠dijo Horus, la voz fue cambiando a medida que yo recuperaba lucidez, para adquirir poco a poco un tono más agudo y rígido⁠—, sí eres un prisionero. Uno muy peligroso, creo. En cuanto a mi propósito —⁠rio de nuevo⁠—, la verdad es que no lo sé aún.

Parpadeé una vez, dos, y el rostro que tenía delante se transformó en otro, uno que apenas podía creer.

—¿Roboute?

Mi hermano, el primarca de la XIII Legión de Ultramarines, había desenvainado un gladio. Parecía ceremonial, como si nunca hubiera derramado sangre.

—¿Es a él a quien ves? —preguntó Guilliman. Entrecerró los ojos e introdujo la hoja en mi carne desnuda.

Solo entonces me di cuenta de que me habían quitado la armadura, y noté los grilletes alrededor de muñecas, tobillos y cuello. El gladio se hundió profundamente, abrasador al principio pero tornándose más frío alrededor de la herida. Lo hundieron en mi pecho hasta la empuñadura.

Abrí los ojos de par en par.

—¿Qué… qué… es esto?

El aliento se abrió paso a través de mis pulmones, burbujeando con la sangre que ascendía hasta la garganta y provocando un gorjeo.

—Es una espada, Vulkan —respondió con una carcajada.

Rechiné los dientes, y la ira me impidió responder.

Su voz volvió a cambiar al mismo tiempo que Guilliman se inclinaba muy cerca de mí y ya no pude ver su rostro, aunque sí sentir su aliento a putrefacción en la mejilla.

—Vaya, me parece que voy a disfrutar con esto, hermano. Tú no, desde luego, pero yo sí.

Profirió un siseo como si saboreara el pensar en aquellas torturas que estaba ya fraguando, y me recordó al sonido quedo de las alas de un quiróptero. Apreté las mandíbulas con fuerza al descubrir la auténtica identidad de mi atormentador, y el nombre escapó por entre mis dientes como una maldición.

—Curze.

Persona non grata…

Una figura con una armadura carmesí entró dando un traspié en la estancia, como si atravesara un corte hecho en un velo, una cuchillada literal que separaba realidades y le permitía escapar a una bendita oscuridad.

Valdrekk Elías había estado esperando en el sanctasanctórum, aguardando durante días el regreso de su señor. Era previsible que recibiera una lección de humildad a manos del señor de la guerra. Era bien sabido que Horus desafiaría al Panteón y también lo era que su propio padre lo abandonaría. De todos modos, la causa de un mártir no era para él, pues estaba destinado a una gloria mayor e imperecedera.

Así se le había dicho a Elías, y por lo tanto él había esperado.

Ahora acunaba a una figura maltrecha, desgarrada y apaleada, atacada furiosamente por los mismos guerreros que se suponía que tenían que ser sus aliados.

—Amo bendito, estás herido…

La voz de Elías temblaba, de miedo, de vergüenza, de ira. Había sangre por todo el suelo. Riachuelos oscuros iban a parar al interior de sigilos marcados sobre las baldosas de hierro, proyectando un resplandor sobrenatural a medida que cada grabado se llenaba de sangre.

Elías murmuraba para impedir que el tenue resplandor acabara siendo algo que no pudiera controlar. Dudaba que su señor fuera a ser de alguna utilidad en aquel momento. La estancia era un sanctasanctórum sagrado; allí no debería derramarse sangre ociosamente.

Con la cabeza inclinada, de cara al suelo, su señor temblaba y gemía de dolor. No…, no era dolor.

Era risa.

Elías le dio la vuelta y vio el rostro destrozado de Erebus, sus ojos blancos que miraban desde un cráneo envuelto en carne empapada en sangre. Los dientes bordeados de rojo castañeteaban en una boca sin labios, chocando entre sí en un rictus burlón antes de separarse al respirar.

Elías le contempló horrorizado.

—¿Qué te han hecho?

Erebus intentó responder pero no lo consiguió, y escupió un grumo rojo.

El discípulo alzó a su señor y lo transportó en brazos a pesar del peso de la armadura de combate, sosteniendo la figura parcialmente insensible atravesada contra su cuerpo.

Las puertas de aquel lugar sagrado se abrieron con un estallido de presión liberada y el zumbido de servomecanismos ocultos, dando paso a un pasillo. El apotecarion estaba a poca distancia.

—Una lección… —dijo al fin Erebus con voz ronca, gorjeando las palabras a través de la sangre.

Elías se detuvo. La sangre goteaba con un constante tintineo rítmico al golpear las placas de la cubierta bajo sus pies. Se inclinó sobre Erebus, el hedor a cobre aumentó a medida que se acercaba.

—¿Sí?

—Una lección… para ti.

Erebus deliraba y apenas conservaba la consciencia. Lo que fuera que le habían hecho casi lo había matado. Quien fuera que lo hubiera hecho casi lo había matado.

—Habla, maestro —musitó Elías con todo el fervor y devoción de un fanático.

Puede que Erebus hubiera caído en desgracia en algunos círculos, con su padre desde luego, pero todavía tenía sus partidarios. Eran pocos pero también eran fervientes. La voz del apóstol oscuro se convirtió en un susurro, e incluso para alguien con la capacidad auditiva mejorada como Elías las palabras resultaron difíciles de distinguir.

—Afila las nuestras, embota las suyas…

—¿Maestro? No sé de qué hablas. Cuéntame, ¿qué debo hacer?

Con una energía que no dejaba traslucir su delicado estado, Erebus agarró a Elías por la garganta. Sus ojos, aquellos orbes sin párpados de perpetua mirada fija llena de odio, llamearon. Fue como si atisbara al interior del alma corrompida de Elías, escudriñando en busca de cualquier vestigio de falsedad.

—Las armas… —jadeó, en voz más alta, enojado.

Volvió a reír, como si esa fuera una verdad que acababa de comprender, antes de escupir más sangre.

La mirada del discípulo pasó al athame que aferraba la mano con aspecto de garra de su señor. Que todavía sujetara el arma se debía únicamente a que los dedos eran biónicos.

—¿Las armas? —preguntó Elías.

—Podemos ganar la guerra. Son todo lo… que importa. —⁠El cuerpo quedó flácido, el fuego apasionado del apóstol oscuro fue usurpado finalmente por sus heridas⁠—. Debemos tenerlas nosotros o negárselas a nuestro… —⁠La voz de Erebus se apagó y este perdió el conocimiento.

Elías se sentía perdido. No sabía qué hacer pero confiaba en la voluntad divina del Panteón para que lo guiara. A toda prisa, llevó a Erebus al apotecarion y en cuanto el apóstol oscuro quedó depositado sobre la mesa de operaciones y bajo los tiernos cuidados de sus cirujanos, Elías abrió un canal de comunicación.

—Narek.

La voz que respondió era áspera y chirriante.

—Hermano.

Elías sabía que el athame era poderoso. No era un novicio sin instrucción en el arte de la disformidad. Sabía muy bien lo que el objeto podía hacer. Él poseía el suyo propio, una simple imitación del que Erebus aferraba, como la tenían sus apóstoles menores. Pero siempre se había preguntado si existían otros artefactos parecidos en el universo. Otras «armas», como suponía ahora.

Sonrió ante la idea de obtener una, del poder que podría poseer con ella.

—Hermano —repitió Narek cuando Elías no respondió enseguida.

La sonrisa del discípulo se hizo aún mayor, sin manifestarse en sus ojos.

—Prepara a tus guerreros. Tenemos mucho que hacer.

Capítulo Uno. Discípulos

Capítulo Uno

Discípulos

Las contiendas de dioses enfrentados a menudo no se libran entre ellos, sino a través de sus discípulos».

—SICERO, antiguo filósofo terrano

Algunos describían Traoris como un mundo «bendito». Bendecido por quién o qué era algo susceptible de distintas interpretaciones. Los hechos conocidos eran simplemente estos: el año 898 del trigésimo milenio del calendario imperial, llegó un ser a Traoris conocido como el Rey Dorado.

Aclamado como un liberador, desterró los siniestros cultos que gobernaban antes de su llegada. Acabó con ellos a sangre y fuego, con un ejército de caballeros a sus órdenes que eran a la vez magníficos y aterradores. El conciliábulo de señores-hechiceros que el Rey Dorado derrotó había esclavizado a los traoranos, un pueblo que no había conocido la paz ni la libertad durante muchos siglos, y cuyos antepasados habían abandonado la Vieja Tierra tiempo atrás. Solo, aislado durante la época de la Vieja Noche, Traoris sucumbió a una maldad primigenia. El pecado convirtió las mentes de los hombres más débiles en recipientes entusiastas de esta oscuridad y tan solo una luz gloriosa conseguiría extirparla.

Y así fue como el Rey Dorado desterró la oscuridad, predicando la libertad y la iluminación. Su simple presencia tuvo un efecto sobre este mundo. Lo bendijo.

Transcurrieron muchos años, y entre la partida del Rey Dorado y la recolonización que siguió, Traoris se transformó poco a poco. Los bastiones de los señores-hechiceros desaparecieron, y fábricas enormes surgieron en su lugar. La industria llegó a Traoris y su gente.

Ocho ciudades se alzaban sobre su tierra gris, construidas sobre las ruinas de las antiguas, sus viviendas rebosantes de trabajadores. Anwey, Umra, Ixon, Vorr, Lotan, Kren, Orll y Ranos: eran islas de civilización separadas por muchos kilómetros de inhóspito desierto de cenizas y campos de rayos azotados por tormentas, erigidas allí donde aparecía la mayor concentración de vetas del mineral que Marte codiciaba.

Sí, Traoris era descrito por algunos como un mundo bendito. Pero no por nadie que viviera allí.

Aunque en su fuero interno sabía que era inútil, Alantea corría. Llovía con intensidad, y lo había hecho desde que se habían avistado las naves color ébano y carmesí en el cielo sobre Ranos. Bajo los pies, la calle azotada por la lluvia era resbaladiza. Había caído ya dos veces y su rodilla emitía un peligroso dolor punzante debido a los impactos.

Alantea había estado haciendo su turno en un manufactorum, de modo que solo llevaba puesto un mono gris verdoso y una camisa fina de algodón que el trabajo manual había oscurecido del blanco al gris. Un sobretodo de plastek la protegía en gran medida de la lluvia, pero se abría al correr. Tenía el pelo empapado, que le colgaba por delante del rostro en rubios mechones apelmazados, impidiéndole ver bien en la oscuridad.

Farolas de fósforo siseaban y escupían al tocarlas las gotas de lluvia, y las sombras se desprendían de la lúgubre luz para mostrar construcciones grises bajo ellas. Toda la ciudad era gris, desde la niebla que rezumaba de las chimeneas de las fundiciones hasta las losas de piedra que pisaba Alantea. Ranos era hierro oscuro, era industria y poderío, era un motor que funcionaba a base de músculo y sangre.

También era su hogar.

Las farolas de fósforo brillaban como balizas, hiriendo los ojos de la joven. Pero agradecía su presencia, porque la conducirían a la plaza.

Si al menos pudiera llegar a la plaza Cardinal…

Fuertes pisadas resonaban tras ella, un estribillo ruidoso del frenético latido de su corazón, y al doblar por una calle lateral se atrevió a mirar atrás.

Una sombra. Tan solo una sombra, fue todo lo que vio en realidad. Sin embargo, había visto a esas sombras despedazar al viejo Yulli, destripar a su concienzudo capataz como si fuera un puerco y dejar sus humeantes entrañas sobre el suelo para que el desdichado las contemplara mientras moría. Los demás habían muerto poco después. Estampidos guturales, acompañados de fogonazos cegadores procedentes de gruesas armas negras, los habían destrozado. No quedaba nada, ni siquiera cuerpos. El suelo del manufactorum era una carnicería, y habían destrozado toda la maquinaria.

Alantea había salido disparada en dirección al portón que daba al patio. Había considerado coger uno de los camiones de transporte, hasta que uno de los semiorugas explotó, machacado por un cañón pesado. De modo que en lugar de eso echó a correr, y ahora aquellas sombras la perseguían. No lo hacían a la carrera ni con urgencia, pero iban siempre a unos pocos pasos de distancia.

El miedo flotaba en el aire esa noche. Los obreros no dejaban de hablar sobre que habían localizado y arrestado a unos hombres en las alcantarillas. Abundaban los rumores sobre actividades extrañas, sobre suicidios rituales y otros «actos». Al parecer los clavigers habían encontrado a una muchacha desaparecida junto con los hombres, o al menos sus restos. Lo peor era que los hombres eran simples ciudadanos corrientes, trabajadores de Ranos igual que ella.

Así que cuando atacaron el manufactorum, la paranoia y el terror infectaban ya a los obreros. El pánico había sido aterrador. No obstante, una clase distinta de miedo dominaba a Alantea en esos momentos, alimentado por el deseo desesperado de escapar de él y por la convicción de que algo mucho peor que la muerte le aguardaba si no lo hacía.

Aquel distrito de la ciudad era un laberinto, repleto de avenidas atestadas de sucios bloques de apartamentos que se abrían paso entre almacenes y silos. Callejones y conductos dejaban paso a laberínticas calles laterales donde incluso las ratas se perdían. Pero la joven no conseguía perderlas a ellas, a las sombras que la acechaban. Ellas seguían el rastro de su presa.

Escabulléndose tras una esquina, la muchacha se dejó caer en cuclillas mientras intentaba recuperar el aliento. Resultaba tentador creer que estaba a salvo, o rendirse y renunciar a huir. La ciudad estaba silenciosa, demasiado, y temía ser el último habitante con vida, que Ranos se hubiera extinguido excepto por su diminuta chispa vital. No había visto ni rastro de los clavigers, ni una dramática llamada a las armas de los guardianes del escudo. Ninguna respuesta en absoluto. ¿Qué fuerza enemiga existía capaz de conseguir tal hazaña de subyugación absoluta, sin encontrar apenas la menor resistencia?

Una voz áspera y chirriante que hablaba en un idioma que no comprendió hizo que Alantea se pusiera en pie. Supuso que hablaba a los otros. La idea de un lazo cerrándose de forma casi imperceptible alrededor de su cuello delgado y pálido apareció de forma espontánea en su mente. Estaban más cerca que antes, lo supo instintivamente. Pensó en su padre, en la lenta muerte por cáncer que le aguardaba. Recordó días mejores, todavía pobres pero moderados por la felicidad cuando su padre había estado sano. Él necesitaba medicinas; sin ellas… Unos pocos preciosos momentos más con su padre era todo lo que quería. Al final, eso es lo que todo el mundo quiere en realidad, solo un poco más de tiempo. Pero nunca era suficiente. Es parte de la condición humana, querer vivir, y cuando se enfrentan a su final mortal los hombres se revuelven contra ello para favorecer ese deseo. Era lo que impulsaba a Alantea en esos instantes. La plaza Cardinal no estaba lejos. Otros cien metros, puede que menos.

Desenterrando el vigor que aún le quedaba, la joven echó a correr.

Incluso con la rodilla herida recorrió los últimos pocos metros a un ritmo constante y a buen paso.

Nada más irrumpir en la plaza, sin aliento, le vio.

Reproducido en oro —sosteniendo en alto un cetro de mando que más tarde sería entregado al lord excavador general de Traoris, patrono de Ranos y de las otras siete ciudades obreras⁠—, tenía un aspecto espléndido. Había venido a su mundo y pisado ese mismo sitio tras la liberación, después de que los traoranos hubieran sido liberados. Había hablado y todos habían intentado escuchar. Alantea no había nacido en aquella época. Ni había visto a aquel que todos acabaron conociendo como el Rey Dorado, ni oído su discurso durante el triunfo; pero, sentada sobre los hombros de su padre mientras él rememoraba lo que su padre y el padre de este antes de él le había contado sobre la liberación, había percibido el poder y la benevolencia del Rey Dorado.

Algo había cambiado desde aquel día con su padre. De pie en la plaza, ya no sentía aquella confianza. Era como si algo se hubiera alzado para desafiarla y en aquellos mismos instantes estuviera ya carcomiendo todo lo que representaba. No era capaz de decir por qué. Tal vez fuera el instinto, esa intuición insondable que solo las hembras de cada especie poseían. Todo lo que sabía era que una bendición distinta había caído sobre Ranos, una que no tenía nada de benévola, y su nexo estaba concentrado en la plaza.

Cinco puntos salían de la plaza —⁠aunque llamarla así era una definición inexacta y coloquial, pues no era ni redonda ni cuadrada como se esperaría, sino pentagonal⁠—, incluido aquel en el que estaba parada Alantea. En cada uno de los otros cuatro vio una figura oscura con armadura que le impedía la huida. Al principio, los fantasmas, las sombras, avanzaron despacio abandonando la oscuridad. Ribeteados por una plateada luz de fósforo, sus movimientos parecían casi sincopados e inhumanos.

Dándose la vuelta al comprender su error, Alantea no supo que la habían apuñalado hasta que perdió la sensibilidad en las piernas y se desplomó. Unas manos fuertes y blindadas la sujetaron antes de que tocara el suelo y la joven alzó los ojos hacia el rostro de su salvador. Era apuesto, a pesar de la extraña escritura que doraba sus pómulos y las zonas al descubierto del cuero cabello y que hería los ojos de Alantea cuando la miraba. El pelo negro y corto, casi rapado, terminaba en un afilado pico sobre la frente.

Sus ojos eran compasivos, pero era una compasión fría, reservada por lo general al sacrificio selectivo de ganado que ya no le servía al rebaño.

Alantea susurró, usando una gran cantidad de valor para hablar:

—Déjame ir.

El guerrero, ataviado con una armadura de un intenso rojo purpúreo, adornada con cadenas y grabados de volutas, negó lentamente con la cabeza.

—Vamos, vamos, querida —dijo en tono tranquilizador pero agarrando los brazos de la joven cuando esta forcejeó⁠—, ya basta.

Le acarició la mejilla con una larga uña de metal que llevaba en uno de los guanteletes, dejando una fina línea de diminutas gotitas rojas en su piel.

Gimoteando, como el animal que él la consideraba, Alantea intentó contestar, pero el guerrero la acalló, llevándose el dedo manchado de sangre a los labios ligeramente curvados en una sonrisa. Exhausta, ajena al trauma interno que experimentaba su cuerpo como resultado de la cuchillada, Alantea fue incapaz de impedir que la cabeza le cayera hacia atrás. Con la vista cada vez más nublada, vio al Rey Dorado, bocabajo y azotado por la lluvia.

Mientras las gotas discurrían por su rostro y bajaban por las mejillas, la figura daba la impresión de estar llorando, y, en su delirio, la joven se preguntó qué podría haberlo alterado tanto, qué podría haber infundido en un ser como él un remordimiento tan profundo.

Los otros guerreros que habían entrado en la plaza colocaban ya cadenas alrededor de la estatua. Tiraron con fuerza, en un único esfuerzo titánico, y derribaron al Rey Dorado en medio del polvo y de la sangre.

—No forcejees, estás sangrando… —⁠dijo a Alantea el guerrero que la sostenía, en tono benevolente, antes de que ese mismo tono adquiriera un tinte más siniestro⁠—, y no debemos desperdiciar ni una sola gota.

Estaban a gran profundidad, tan abajo en el interior de las catacumbas como era posible llegar. El continuo repiqueteo de los cortadores de piedra y el potente estallido de las cargas explosivas era un sonsonete constante e insistente y podía oírse en las ruinas sobre sus cabezas. Había sido un campo de batalla, o parte de uno, congelado en el tiempo a un paso de la victoria por orden del gobernante de ese mundo. El último bastión de la resistencia contra el Imperio destruido por una tormenta de rayos psíquicos. Nada había cambiado desde la caída de la fortaleza. Habían dejado las ruinas tal y como quedaron hacía tantos años. Intactas. Eran un recordatorio de un pasado glorioso, un lugar de conmemoración y culto.

Sebaton había violado la santidad del lugar, lo había mancillado con lámparas de fósforo colgantes, con servidores cavadores de nivel industrial y con la multitud de palas, paletas, cortadoras y equipo de excavación que había desperdigados por todo el lugar. Pero no afectaba demasiado a su conciencia. Lo cierto era que tenía la conciencia tan socavada ya que un sacrilegio menor como ese apenas tenía efecto sobre ella.

La arqueología no era su fuerte, pero de todos modos podía representar el papel, adoptar la personalidad de Caeren Sebaton según hiciera falta. Sabía que estaban cerca, podía percibirlo, al igual que podía sentir la lenta acentuación de la inevitabilidad que seguiría a su descubrimiento y adónde le conduciría en última instancia.

El aire estaba lleno de polvo, lo que dificultaba ver en medio de toda aquella tierra y oscuridad incluso con las lámparas. Rodeado por el relicario de una época remota, Sebaton empezó a sentirse viejo. Alzó la mirada hacia la tenebrosa abertura de lo alto, a la amplia hendidura en forma de túnel que habían perforado para alcanzar las catacumbas, a la rampa por la que habían transportado el equipo, y sintió el desesperado impulso de subir. Quería estar bajo la luz del día, dejar de ser un custodio de sombras y mentiras. Resistió, pues su pragmatismo pesaba mucho más que su capricho, y preguntó:

—¿Cuánto falta, Varteh?

El antiguo Lucifer Black levantó la vista de la zona de excavación donde un par de servidores trituraban roca con sus múltiples herramientas, mientras un tecnoadepto supervisaba el trabajo.

—Estamos cerca.

Hablaba a través de un crepitante comunicador de amplificación reducida, parcheado a una unidad situada en su reinhalador, y que Sebaton escuchaba en el intraauricular instalado en su máscara. Al estar tan abajo y con tanto polvo, los dos hombres se habrían asfixiado sin ellas. El resto del equipo de Varteh también las llevaba. Dos hombres, aparentemente por seguridad, flanqueaban el perímetro de la excavación. Los dos tenían carabinas láser colgadas despreocupadamente del hombro. Varteh llevaba una gruesa pistola automática de clase militar guardada en una pistolera en la cadera izquierda; también tenía un largo cuchillo de desollar sujeto a la bota derecha.

Los tres hombres vestían simples uniformes de faena de color tostado, casi blancos ahora debido al polvo, y agrietadas cazadoras de piel sobre chalecos lisos de color gris. Varteh también llevaba puesta una bufanda capucha gris que le tapaba las orejas y ascendía hasta cubrirle la barbilla. Sebaton solo podía distinguirle los ojos a través de los anteojos protectores. Eran hombres duros, pues los Lucifer Black, incluso los que ya no servían en el ejército, eran tipos duros.

Sebaton lo sabía por experiencia.

Él también iba ataviado de forma parecida, pero vestía un largo guardapolvo rojo ciruela con botas gruesas que le cubrían hasta la mitad de la espinilla. Los pantalones de faena de Sebaton eran de un tostado oscuro, plisados en los bordes como los de un jinete. Solo llevaba un arma visible, una pistola «flechette» corta que disparaba diminutos discos afilados como cuchillas y descansaba tranquilamente en una pistolera oculta bajo el abrigo.

Volviendo a echar una ojeada a la abertura que conducía fuera de las catacumbas, Sebaton hizo una seña a Varteh para que se acercara.

—¿Cuánto tiempo, Varteh? —El tono de su voz era insistente.

—¿Esperas problemas? —Varteh movió bruscamente la barbilla en dirección a la abertura. La lluvia que caía centelleaba a la luz de las lámparas⁠—. Nada nos está persiguiendo, ¿verdad? Solo puedo protegerte si me cuentas de qué necesitas protegerte.

Sebaton sostuvo la mirada del antiguo Lucifer y sonrió afectuoso.

—Si oculto cualquier cosa, es por tu bien, créeme, Varteh.

El otro frunció el entrecejo.

—¿Hay algún inconveniente? —⁠preguntó Sebaton.

—En absoluto. Pero desde que nos conocimos me he estado haciendo preguntas respecto a ti. Cuando estuve con el ejército, viajé —⁠dijo⁠—. Conocí a muchos hombres de muchos regimientos distintos, una barbaridad de lugares distintos. Hasta que te conocí, pensaba que mis conocimientos sobre acentos eran bastante amplios pero no consigo identificar el tuyo. Es único y, sin embargo, también resulta familiar. En realidad no es un acento, sino varios. Por lo tanto, me pregunto de dónde procede. La sonrisa de Sebaton se desvaneció.

—Un poco de aquí, un poco de allí. ¿Importa? Se te paga bien por tus servicios. Y pensaba que los Lucifer Black se limitaban a obedecer y no hacían preguntas.

Ahora le tocó el turno a Varteh de sonreír.

—Así es, por eso estoy en este agujero del demonio contigo —⁠soltó Varteh⁠—. Está bien. Todos tenemos nuestros secretos, supongo. Los tuyos sospecho que son muchos.

—Te contraté porque eres un hombre listo, Varteh.

Sebaton volvió a alzar la vista en dirección a la abertura.

Varteh dio un paso hacia él y musitó:

—¿Qué es lo que se avecina, Sebaton? ¿De qué va todo esto?

Sebaton tenía la mirada fija hacia arriba.

—De lo que siempre ha ido todo, Varteh. Armas. —⁠Giró el pequeño y ornamentado anillo que llevaba en un dedo, antes de devolver la mirada al antiguo Lucifer⁠—. Seguid cavando.

Capítulo Dos. Recuerdo

Capítulo Dos

Recuerdo

Lo que hacemos nos define. Nuestras acciones son como sombras y dependiendo de si corremos hacia el sol o lejos de él, o bien las tenemos atrás o bien delante de nosotros».

—Antiguo filósofo terrano, desconocido

Kharaatan, durante la Gran Cruzada

El humo flotaba sobre la ciudad de Khar-tann en un oscuro manto que parecía adherirse a sus torres y almenas, empapándolas de una penumbra grasienta.

Quince horas de bombardeos. Los escudos habían recibido una buena paliza. Partes de la ciudad habían quedado derruidas, pero las puertas de acceso, las murallas interiores y sus defensores seguían intactos, desafiantes. Era la primera de nueve metrópolis de Uno-Cinco-Cuatro Seis, o Kharaatan, como lo llamaban los nativos.

Al contemplar las sombras que vagaban por sus murallas, la gente quieta mientras observaba el enorme ejército enviado a sojuzgarles, Numeon esperó que las otras ciudades fueran más fáciles de rendir. Estaba de pie justo a unos ocho kilómetros de distancia sobre una abrupta escarpadura de piedra caliza dolomítica, con tres de sus hermanos más íntimos. Los Salamanders permanecían apartados del resto de los oficiales imperiales, que estaban bastante más atrás, acampados en mitad de la ladera de una cresta que descendía hasta una amplia depresión en la que estaban reunidas sus fuerzas.

—Está todo en silencio —siseó Nemetor, como si hablar un poco más alto fuera a hacer añicos la calma que precedía a la tempestad y anticipar su ataque.

—¿No lo estarías tú, enfrentándote a la legión? —⁠inquirió Leodrakk, y alzó los ojos, estirando el cuello para apuntar con el hocico de su yelmo de dragón hacia el cielo⁠—. A dos legiones —⁠rectificó, aunque no podía ver ni rastro de sus primos.

Ambos guerreros eran Salamanders, si bien no podían ser menos parecidos. Nemetor hablaba con suavidad y lucía el verde esmeralda de la legión, su iconografía de la 15.ª Compañía con una cabeza blanca de dragón en el protector del hombro izquierdo. Era fornido, con un cuello grueso y piernas robustas y más bien cortas. Incluso sin llevar la armadura de combate, resultaba formidable, lo que era en parte el motivo de que también se le conociera como «Tanque».

—A lo mejor están pensando en rendirse, Tanque —⁠sugirió Atanarius, observando los movimientos de la ciudad a través de un par de magnoculares.

Al igual que Leodrakk, su blindaje lucía los símbolos de la Pyre Guard, una armadura a la que habían dado un aspecto draconiano con un yelmo de combate reptiliano y grebas, hombreras y coraza festoneadas. Estaba permanentemente ennegrecida por un ritual prometeano, y marcas grabadas a fuego surcaban el metal para indicar juramentos del momento de los Salamanders. Los dos guerreros eran más altos que Nemetor, pero se quedaban atrás en lo referente a tamaño.

—¿Es eso lo que te dicen tus ojos, Atanarius? —⁠preguntó Numeon con voz profunda.

Se dio la vuelta; la cimera rojo fuego que sobresalía de la parte superior del yelmo de combate le distinguía como su capitán. También era el palafrenero del primarca, y eso le convertía en excepcional. Incluso a través de las lentes retinales, su mirada era penetrante.

Sobre la llanura de Phatra donde se encontraba la ciudad de Khar-tann, empezaba a caer la noche. Igual que brasas ardientes en una hoguera, los ojos de Numeon centellearon en la penumbra que precedía a la oscuridad. Los ojos de todos los Salamanders lo hacían; era parte de su herencia, como el negro ónice de la piel y la mentalidad expiatoria de su credo prometeano.

—Incluso con las miras telescópicas, es difícil estar seguro de nada de lo que me indican, capitán de la Pyre. —⁠Atanarius bajó los magnoculares y los devolvió al cinturón de pertrechos, antes de volverse de cara a Numeon⁠—. Detecto muy poco movimiento. Si planean intentar rechazar nuestras fuerza, entonces lo que sea que tengan intención de usar para ello lo tienen ya instalado.

—Ocho mil combatientes, más el doble de ese número en civiles, algunos de los cuales puede que hayan sido reclutados para reforzar a las tropas —⁠indicó Leodrakk⁠—. Nada que puedan hacer impedirá que derribemos las puertas y hagamos una limpieza.

Sonaba tan beligerante como siempre. Una vena ardiente de magna discurría por su carne y huesos, como comentaban a menudo sus hermanos.

Nemetor ladeó la cabeza.

—Pensaba que planeabas reducir a cenizas su hogar, no limpiarlo, hermano.

Leodrakk le dirigió una mirada iracunda, haciendo crujir los nudillos dentro de los guanteletes.

—Calma, Leo —le amonestó Atanarius, antes de volver la cabeza hacia Nemetor⁠—. No pienses que la familiaridad con la que tratas a la Pyre Guard te permite faltarnos al respeto, Nemetor. Incluso aunque provenga de un capitán, no lo toleraremos.

Nemetor inclinó la cabeza para disculparse.

—Si habéis acabado de aguijonearos unos a otros entonces, por favor, prestad atención. —⁠Numeon señaló con la cabeza cresta abajo, donde varios oficiales del ejército ascendían penosamente la colina⁠—. Creo que estamos a punto de recibir noticias.

Numeon abrió un canal de comunicación en su yelmo de combate.

—Skatar’var.

Una voz crepitante respondió de inmediato.

—Llama a lord Vulkan —dijo Numeon⁠—. El ejército y la legión de titanes están listos para avanzar.

Cortó la comunicación, sabiendo que la orden se había dado, de modo que se llevaría a cabo.

Abajo en la desértica cuenca, la legión aguardaba. Formando un mar de color verde esmeralda, seis mil guerreros estaban listos para doblegar a una ciudad. Más allá de los hombres, cuatro regimientos completos de tanques, incluidos vehículos superpesados, un escuadrón de Predator del tipo Infernus y Mastodon suficientes para transportar a todos los legionarios que hubiera sobre el terreno. Detrás de la infantería se alzaba imponente un trío de titanes Warhound procedentes de la Legio Ignis, apodados «los Reyes del Fuego». Tradicionalmente, los Warhound peleaban solos, pero a esta manada concreta raras veces la separaban.

La ciudad de Khar-tann era formidable, tenía fuerzas armadas consagradas a su defensa, pero no podría sobrevivir a esto. Había algo perturbador en el silencio y el modo en que los khar-tanos se habían rendido por completo a una dominación alienígena.

Numeon gruñó, sintiendo la familiar llamada a la guerra, llenando la rejilla del comunicador con el hedor a ceniza y yesca de sus profundas exhalaciones. Al final, la resistencia de aquellos hombres no importaba.

—Es hora de hacer que ardan.

Vulkan estaba arrodillado con la cabeza gacha, en el interior de una celda de obsidiana y metal negro. La poca luz que traspasaba la oscuridad procedía del calor de la fragua de barras de hierro y hierros de marcar, del resplandor cálido de las brasas envolviendo un hoyo lleno de carbones encendidos.

El aire era caliente, sofocante. Seriph llevaba un reinhalador y hacía las preguntas al primarca a través de un codificador de voz sujeto al cinturón. El aparato hacía que su voz, por otra parte meliflua, sonara metálica y desfigurada por la estática.

—¿Así que os criasteis como el hijo de un herrero? —⁠preguntó, limpiándose otra gota de sudor de la frente, mientras unas manchas oscuras aparecían bajo las mangas de la túnica y a lo largo de la espalda.

La rememoradora dedicó un instante a tomar un trago de un frasco que llevaba sujeto a la cadera. Sin él, la deshidratación y un severo golpe de calor habrían tenido lugar en cuestión de minutos. Quería permanecer más tiempo con el señor de los dragones, y si ese era el único modo, que así fuera.

—¿Es tan difícil de creer? —⁠respondió Vulkan mientras el sonido y el olor a carne quemándose, su carne, inundaba la estancia⁠—. Era un forjador y un moldeador de metal, un artesano de una habilidad consumada que yo admiraba muchísimo.

Un humano, con implantes potenciadores para poder llevar a cabo su deber y vivir para volverlo a hacer, retiró un hierro de marcar candente de la piel del primarca.

—Anotado —dijo Seriph, garabateando con su punzón sobre la pizarra de datos que sostenía en la otra mano⁠—. Es solo que parece un origen humilde para un señor de los Space Marines.

La rememoradora empezaba a sofocarse ya, tras haber aguantado veintiún minutos seguidos en los aposentos del primarca, una hazaña que nadie antes de ella había igualado sin expirar debido al calor.

—¿Debería haber tenido una educación más regia, entonces?

El humano que efectuaba las marcas tomó un hierro nuevo, examinando el extremo curvo mientras imaginaba la forma de la marca que haría.

—No, no quería decir eso —respondió Seriph, haciendo una mueca cuando la carne de Vulkan volvió a quemarse, chisporroteando igual que carne en una sartén⁠—. Tan solo suponía que todos los primarcas procedían de inicios bélicos de los que alardear. Eso o que habían nacido como huérfanos en mundos letales.

—Nocturne sí es un mundo letal y no precisamente civilizado. Pero nuestros orígenes fueron todos muy distintos. Me pregunto a veces cómo fue que todos regresamos para servir a nuestro padre como guerreros y generales. Pero aquí estamos, en la vanguardia de la Gran Cruzada haciendo justo eso.

Seriph frunció el ceño y luego se secó la frente con la manga de la túnica.

—¿Qué otra cosa podrían haber sido?

—Tiranos, asesinos…, arquitectos. Fue solo el destino lo que nos convirtió en líderes, y sigo sin estar seguro de cómo nuestra herencia genética nos predispuso para esa vocación.

—Y ¿qué habríais sido vos?

Vulkan sonrió, aunque no sirvió para dar calidez a su voz diabólica.

—Un granjero, creo.

—Cogeríais vuestro yunque de forjador y convertiríais una espada en una reja de arado, ¿es eso?

—Excesivamente poético, pero sí, eso es.

Seriph hizo una pausa. O bien jadeaba por el calor o bien sacaba algunas conclusiones.

—Vos no os parecéis a los demás.

—Y tú conoces a mis hermanos, ¿verdad, rememoradora Seriph? —⁠Había un leve reproche en el tono de Vulkan, justo lo suficiente para intimidar.

Aquello turbó a la mujer y esta pareció estar a punto de venirse abajo.

—No, claro que no. Solo he oído…

—Una cronista sensata no cree todo lo que oye, Seriph. —⁠Por primera vez desde el inicio de la entrevista, Vulkan alzó la cabeza⁠—. Dime —⁠dijo, agravando la voz⁠—, ¿qué ves en mis ojos?

Estos llameaban como las calderas de un volcán.

—Fu… fuego…

La rememoradora desfalleció, finalmente, y Vulkan se adelantó veloz y la sostuvo para que no cayera al suelo.

En ese mismo instante apareció una rendija en la oscuridad y Skatar’var penetró en la sala de marcar al fuego.

—Mi señor —saludó el Pyre Guard.

Skatar’var era uno de dos hermanos que formaban parte del círculo íntimo del primarca en la actualidad. Como su hermano, era altivo y orgulloso. Como un rey guerrero de Hesiod, había aprendido lo que era la nobleza de su padre biológico y la había pulido en la legión.

El guerrero inclinó la cabeza ligeramente, antes de comprender lo que veía.

—¿Otra que no estaba a la altura de la tarea?

Un enorme cuerno draconiano describía un arco desde su espalda, sujeto al generador de energía de la armadura. Había «ganado» el trofeo al matar a Loktaral, uno de los dragones del piélago, y se había unido a su hermano al lado de Vulkan. Leodrakk, su irascible hermano menor, lucía el otro cuerno, pues habían matado a la bestia juntos.

—Era fuerte, y ha durado más que los otros. Volveré a hablar con ella —⁠respondió Vulkan, sosteniendo a la mujer contra el cuerpo y pasándosela a Skatar’var como le pasaría una criatura a su progenitor⁠—. Supongo que vienes a decirme que el ejército está preparado.

Skatar’var contempló a la mujer como si fuera una pieza de equipo desconocido, antes de contestar a su primarca.

—Sí, señor, la Legio Ignis también.

Vulkan asintió.

—Muy bien. Saca a la mujer de aquí y asegúrate de que permanece con los medicae. Debo efectuar un juramento más antes de que podamos hacer la guerra a la ciudad de Khar-tann.

—A la orden, señor.

Skatar’var cogió a la rememoradora y salió.

En la oscuridad, Vulkan se volvió de nuevo hacia el sirviente que lo marcaba. El cuerpo negro ónice del primarca era como un musculoso bloque de granito, con marcas en casi todas las zonas de piel al descubierto. Representaban hazañas, batallas, vidas eliminadas y perdonadas. Algunas se remontaban incluso hasta Nocturne, antes de que se reencontrara con el Forastero. Vulkan recordaba sin excepción todas y cada una de esas cosas con todo detalle.

Era un ritual, una parte del credo prometeano nacido en Nocturne hacía muchos años. Método y tradición eran importantes para Vulkan; las enseñanzas que predicaba a sus hijos tenían su base en esos mismos principios.

—Llega el momento y el hierro de marcar deja su huella —⁠dijo, arrodillándose a la vez que volvía a bajar la cabeza⁠—. Prepárame para la guerra.

En los vibrantes confines del Mastodon, la imagen hololítica del comandante Arvek se sincronizaba y desincronizaba.

—En cuanto abramos una brecha en la muralla principal, podemos avanzar al interior de Khar-tann y demolerla —⁠declaró el oficial del ejército, asestando un puñetazo a la palma abierta de la otra mano para dar mayor énfasis

Incluso a través del comunicador empotrado, sonaba autoritario. Era oriundo de Vodis, un mundo de austeros hogares militares que podían remontar su linaje a los primeros antiguos reyes de Terra.

El audio era tan deficiente como la imagen visual, pero el sentido del mensaje del comandante quedó muy claro.

—Negativo —respondió Vulkan con firmeza⁠—. Abrid una brecha en el muro, luego retroceded.

Arvek intentó ocultar su sorpresa.

—Con el debido respeto, señor primarca, podemos aplastarlos con un mínimo de bajas. Se me dio a entender que…

Vulkan le interrumpió.

—Para nuestras filas, comandante, no las del enemigo. Hay más de quince mil civiles en Khar-tann. He leído sus cálculos sobre daños colaterales; son conservadores en el mejor de los casos e incluso esa previsión es inaceptable. Haz un agujero para la legión, y sojuzgaremos a las tropas nativas con un mínimo de pérdidas en vidas civiles. Considéralo una orden.

Arvek saludó con brusquedad, y las medallas y laureles del impoluto uniforme azul tintinearon con el movimiento.

Vulkan le dedicó un saludo con la cabeza y cambió a otra conexión. La imagen parcialmente monocromática y llena de grano del comandante de los tanques se obscureció y fue reemplazada por la del princeps Lokja. El oficial del titán estaba festoneado de cables de impulsos mentales que unían su córtex cerebral con el ánima violenta de su máquina de combate. Absorto ya en la conexión mental, tenía el ceño fruncido y el retorcido bigote negro alzado en un gruñido de concentración.

—Lord Vulkan —saludó Lokja con el acento refinado de Attila.

—El comandante Arvek va a hacer un agujero en la muralla principal para la legión. Necesito que los Reyes del Fuego la conduzcan al interior. Quiero una respuesta intimidatoria únicamente, no entabléis combate con las tropas de la ciudad.

—Comprendido —respondió Lotja, y un pestañeo transmitió las órdenes a sus moderati sentados por debajo de él en la cabina del Warhound.

El princeps cortó la transmisión y el interior del retumbante Mastodon quedó a oscuras.

Con los ojos incandescentes en el interior de la bodega, siete Pyre Guards aguardaban las siguientes palabras de su amo y señor.

—En cuanto caiga el portón y Arvek haya retrocedido, la decimoquinta entrará para un primer reconocimiento —⁠dijo Vulkan⁠—. La seguiremos rápidamente, con el apoyo del resto de los Dracos de Fuego. Numeon efectuó un breve asentimiento, girando a la vez que abría un canal de comunicación con Nemetor.

Vulkan añadió a continuación:

—Encabezaremos la punta de lanza, combatiendo por parejas, en una formación dispersa. ¿Sugerencias?

Varrun se acarició la barbilla, alisando la barba cenicienta. Por ser el de más edad de la orden, a menudo le permitían ser el primero en hablar.

—Con un único punto de acceso, atraeremos gran cantidad de fuego.

—Hemos estado en situaciones peores —⁠replicó Leodrakk, y sus ojos llamearon con feroz orgullo⁠—. El honor de asegurar la brecha debe recaer en nosotros, y con el primarca conduciéndonos no tienen ni de lejos artillería suficiente en esa muralla.

Un coro de murmullos de asentimiento recorrió el grupo de guerreros.

—Recomendaría escudos de asalto para el primer equipo de infiltración —⁠dijo Ganne, indicando con un movimiento de cabeza a Igataron, sentado totalmente inmóvil en el extremo del grupo.

Ambos eran especialistas en asaltos: el primero manifiestamente belicoso, el segundo callado, pero de una agresividad feroz.

Varrun emitió una risita.

—Pensaba que el objetivo era minimizar las bajas civiles.

Ganne apretó las gruesas mandíbulas a la vez que enviaba un chisporroteo de energía a lo largo del mango de su martillo de trueno, pero no mordió el anzuelo.

—Skatar’var y yo entraremos como segunda oleada —⁠sugirió Leodrakk, haciendo caso omiso de las chanzas que intercambiaban sus hermanos.

—Hombro con hombro, hermano —⁠dijo Skatar’var y los dos entrelazaron guanteletes, mano sobre antebrazo.

—Eso nos deja a ti y a mí —⁠indicó Atanarius a Varrun.

—Defender la brecha y mantenerla libre de obstáculos para la Legión —⁠contestó Varrun⁠—. Mantendremos el portón abierto para los Dracos. Ganne sonrió mostrando los dientes.

—La retaguardia evidentemente es lo que más se adapta a vuestras capacidades, Varrun.

Varrun le mostró los dientes a su vez.

Vulkan sonrió por dentro. Estaban ansiosos, listos para la guerra. Los Pyre Guards no eran como otros Salamanders, poseían más fuego, más furia. Igual que los volcanes del antiguo Nocturne, las enormes cordilleras escarpadas de Púa de Dragón y el monte Fuego Mortífero, estaban perpetuamente al borde de la erupción. Ni siquiera los Piroclastas eran tan volátiles.

Los Pyre Guards eran guerreros escogidos, aquellos que exhibían un nivel de abnegación y autosuficiencia que excedía al de todos los demás. Como los saburai del viejo Nihon, eran ante todo luchadores, que podían aliarse en forma de unidad o funcionar con suma destreza en solitario. También eran líderes, y cada miembro de la Pyre Guard mandaba un capítulo de la legión además de sus deberes como círculo íntimo de guerreros del primarca. Todos eran terranos de nacimiento pero, aun así, mostraban los rasgos físicos de una tez negra como el ónice y ojos rojos, una reacción irreversible a la excepcional radiación de Nocturne combinada con la herencia genética de su primarca, que todo Salamander poseía, independientemente de su origen.

—Skatar’var. ¿Cómo está Seriph? —⁠inquirió Vulkan.

—¿La rememoradora? —dijo él, en un principio cogido por sorpresa por la pregunta⁠—. Está viva.

—Bien —dijo Vulkan, y a continuación se dirigió a todos⁠—: Sois mis mejores Dracos, mis asesores de mayor confianza. Nuestro padre nos moldeó como cruzados, para llevar fuego y luz a los confines más oscuros de la galaxia. Nuestra tarea es salvaguardar al género humano, proteger la naturaleza humana. Es importante que la Orden de los Rememoradores se dé cuenta. Nuestro aspecto es…

—Monstruoso, mi señor —aventuró Leodrakk, con los ojos llameando a través de las lentes del casco.

Vulkan asintió.

—Venimos a Kharaatan como liberadores, no como conquistadores. No podemos forjar civilizaciones a partir de escombros, a partir de carne y huesos desgarrados.

—Y ¿nuestros primos lo respetarán también? —⁠preguntó una voz desde la oscuridad.

Todos los ojos se volvieron hacia Igataron, cuya mirada estaba fija en el primarca.

—Si no lo hacen, mi hermano y yo tendremos unas palabras —⁠prometió Vulkan.

Numeon finalizó su conversación por radio con el capitán Nemetor.

—La decimoquinta avanza —anunció, mientras se volvía de nuevo de cara a sus hermanos.

Vulkan asintió.

—El comandante Arvek establecerá contacto en menos de un minuto. Poneos los cascos y preparaos para un embarque inmediato. Cuando la rampa se abra estaremos listos para avanzar.

Con un simultáneo sonido metálico, la Pyre Guard obedeció.

Igataron y Ganne fueron a colocarse al frente, con los escudos alzados, en tanto que Leodrakk y Skatar’var desengancharon sus mazas de energía y fueron a situarse justo detrás de ellos. Vulkan fue el siguiente, con Numeon junto a él empuñando con fuerza el asta de su alabarda. Varrun y Atanarius fueron los últimos; el primero sujetaba una hacha de energía por la parte superior del corto mango cerca de la hoja de doble filo, mientras que el segundo desenvainaba una espada de energía y besaba su hoja desnuda.

Los siete guerreros llevaban bólters pero, a excepción de Varrun, que era un tirador excepcional, rara vez los usaban. Cada una de las armas que blandían la había forjado su propio portador, cada una era capaz de escupir fuego como los dragones de la antigüedad.

—Ojo con ojo —rugió Numeon, recitando el mantra de combate de la Pyre Guard.

—Diente con diente —respondió el resto, incluido Vulkan.

Ya estaban equipados y listos.

El transmisor hololítico se activó con un crepitar, mostrando la cabeza y el torso del comandante Arvek.

—Ya tenéis vuestra brecha, señor primarca. Iniciamos la retirada.

A través de las lentes retinales, Vulkan vio cómo la formación de tanques de Arvek se apartaba despacio de la muralla principal de Khar-tann. Cada máquina estaba representada mediante un icono: la pantalla estaba plagada de marcas que indicaban su presencia. Tras ellas iban los transportes blindados Rhino de la 15.ª y detrás de estos los Mastodon.

—¿Bajas? —preguntó Vulkan.

—Ninguna. No encontramos la menor resistencia. Ni siquiera cuando estuvimos a cincuenta metros dispararon sobre nosotros.

Un estremecimiento de inquietud pasó por la mente de Vulkan, pero lo ocultó de inmediato.

—Transmite la información al capitán Nemetor —⁠dijo a Numeon a través del vox a la vez que cortaba la conexión con Arvek.

—¿Algo va mal, señor? —preguntó Numeon.

—Esperaba alguna clase de contraataque.

—A lo mejor al final han decidido capitular —⁠sugirió Atanarius.

—Entonces, ¿por qué no abrir las puertas? —⁠replicó Varrun.

—¿Una trampa? —rezongó Leodrakk, dando pie a un movimiento afirmativo de cabeza por parte de su hermano Skatar’var.

El estado de ánimo de Vulkan se ensombreció; la inquietud que sentía era evidente en su silencio.

En cualquier caso, en cuanto Nemetor estuviera dentro de la muralla principal lo averiguarían.

El capitán Nemetor se había quitado ya el casco de combate cuando se reunió con Vulkan en el punto de penetración de la muralla principal. El guerrero de anchas espaldas parecía intranquilo, y en su frente brillaba un fino viso de sudor.

Dentro de la ciudad todas las luces estaban apagadas: calles, almenas y edificios interiores engullidos por la oscuridad. La única fuente de iluminación provenía de incendios desperdigados dejados por bombardeos anteriores, pero incluso en esa penumbra las pruebas del ataque de los blindados del comandante Arvek eran visibles por todas partes.

Cuerpos de soldados de Khar-tann aparecían retorcidos en medio de los cascotes de la muralla destrozada, que se había desplomado sobre sí misma debido al duro bombardeo. Varias torres de vigilancia habían caído al interior de la misma ciudad, y yacían hechas pedazos en montículos de rococemento y plastiacero. También quedaban cadáveres allí, contaminando el aire a su alrededor con la fetidez de la putrefacción. Toda la ciudad apestaba a ella, y a muerte.

Al otro lado de la muralla principal y las puertas tumbadas, que habían estallado hacia el interior por el impacto de un obús de demolición, había una larga explanada. Por las posiciones de sacos de arena reventados y trampas para tanques destrozadas, Vulkan imaginó que los khartanos podrían haber estado montando una segunda línea de defensa allí. En varios lugares advirtió la presencia de carcasas calcinadas de nidos de ametralladoras destinados a crear cuellos de botella y canalizar a un enemigo invasor al interior de una zona de exterminio. Salpicando la línea de nidos de ametralladoras había búnkers mucho más grandes, adiciones cúbicas y permanentes a las defensas de la ciudad. Todavía escapaba humo de las rendijas de visión de algunos de los búnkers, prueba evidente de una limpieza rápida y agresiva.

De los habitantes de Khar-tann, no había ni rastro.

—¿Veis eso? —preguntó Numeon, indicando con la cabeza el lugar al que el primarca había estado mirando.

—Sí. —La anterior sensación de desasosiego de Vulkan aumentó.

—El bombardeo de un tanque no hace eso. Aplasta búnkers, no los purga y quema. Un equipo de ataque ya ha estado aquí.

Vulkan abarcó con la mirada aquella escena de carnicería, intentando ver más allá de las evidentes ruinas y la destrucción de vidas. Más allá de la explanada, la concentración de edificios era más densa, pasando de la construcción militar inicial a la civil. Vio almacenes, manufactorums, puestos de venta, comercios…, hogares. Por un resquicio en las estrechas calles de la ciudad, distinguió algo que ondulaba con suavidad en la brisa.

Nemetor saludó cuando Vulkan llegó junto a él, y el agudo chasquido del puño al golpear el lado izquierdo del pecho fue más que suficiente para atraer la atención del primarca. Tras él, la Pyre Guard se desperdigaba. Se habían dado órdenes estrictas de que el resto de la legión debía abandonar el estado de alerta y aguardar fuera.

—Capitán —saludó Vulkan.

Nemetor estaba alterado, aunque era difícil saber el motivo.

—Debéis ver esto, mi señor.

Vulkan habló por encima del hombro a Numeon. La Pyre Guard debía asegurar la zona al instante, más allá de la brecha pero sin seguir avanzando. Luego hizo una seña con la cabeza a Nemetor, y el capitán los condujo a ambos más adelante.

En el centro de Khar-tann encontraron la mayor parte de los muertos. Soldados en barracones, destripados y desollados; piras de cuerpos que todavía ardían, imposibles de identificar a partir de los restos carbonizados, inundando el aire de humo grasiento; oficiales de la ciudad empalados en estacas; civiles ahorcados que oscilaban de un lado a otro en la brisa.

—Los masacraron —dijo Nemetor mientras contemplaba la carnicería.

Cuatro Salamanders lo acompañaban y, a pesar de que llevaban puestos los yelmos de combate, tenían todo el aspecto de sentirse tan incómodos como su capitán.

Vulkan aflojó las mandíbulas.

—¿Dónde está el resto de tu compañía?

—Dispersada entre las ruinas, intentando hallar supervivientes.

—No habrá ninguno —le respondió Vulkan⁠—. Llámalos de vuelta. Aquí no nos necesitan. Ya no podemos ayudar a la gente de Khar-tann. —⁠Posó la mirada en un símbolo pintarrajeado en sangre sobre la pared de una scholam y apretó de nuevo la mandíbula.

—¿Cuándo descendieron al planeta? —⁠preguntó Nemetor, siguiendo la dirección de la mirada del primarca.

—No lo sé.

Él no hablaba aquel idioma, pero reconoció la caligrafía en cursiva, los afilados bordes del graffto.

Era nostramano.

De vuelta en lo alto de la escarpadura, Vulkan estaba solo a excepción del lejano rugido de las llamas abajo en la llanura.

Khar-tann ardía. Ardía con el fuego de un millar de guanteletes lanzallamas, pues el primarca había encomendado a sus Piroclastas la tarea de reducir a cenizas la ciudad. No quería que un monumento a la carnicería como aquel permaneciera en pie más tiempo del estrictamente necesario; su sola existencia había perturbado a las cohortes del ejército especialmente, e incluso los legionarios la trataron con cautela.

Vulkan aguardaba pacientemente, escuchando el canal de comunicación que acababa de abrir. Hicieron falta varios segundos de quedo chisporroteo de estática antes de que obtuviera una respuesta. Cuando llegó, sonó como si la persona en el otro extremo de la conexión sonriera.

—Hermano.

Muy a su pesar, Vulkan no pudo disimular su cólera.

—¿Qué has hecho, Curze?

—Liberarte de tener que ensuciarte las manos. Llegamos pronto, mientras vosotros todavía estabais reuniendo vuestros tanques y titanes.

—Mis órdenes fueron tomar la ciudad derramando tan poca sangre como fuera posible.

—Yo no sigo tus órdenes, hermano. Además, es mejor de este modo.

—¿Mejor para quién? Has asesinado en masa a toda una ciudad: hombres, mujeres, niños, todos ellos están muertos. ¡Lo de ahí dentro es una carnicería digna de la legión de Angron!

—No me confundas con nuestro exaltado hermanito, aunque creo que no te diferenciarías mucho de él en este preciso momento. ¿Estás enfadado conmigo?

Vulkan apretó los puños, conteniendo una réplica.

—¿Dónde estás, Curze? ¿Dónde te escondes?

—Estoy cerca. Nos reuniremos muy pronto. —⁠Konrad Curze hizo una pausa, y el tono pícaro de su voz decayó⁠—. Tú y yo sabemos que esto no iba a ser nunca un acatamiento incruento. Uno-Cinco-Cuatro Seis es un mundo bélico, y ningún guerrero contra el que haya combatido jamás se ha rendido sin derramar primero un poco de sangre.

—¿Un poco? Prácticamente has desangrado a toda la población.

—Y ¿qué crees que haría eso a su espíritu combativo?

Vulkan se volvió de repente ante el sonido de la voz de Curze. Ya no provenía del comunicador; estaba ahí. El Acechante Nocturno estaba a unos pocos pasos detrás de él, de pie en las sombras en el límite de la parpadeante luz del incendio.

—O eres un temerario o un estúpido, encontrándote conmigo aquí fuera de este modo —⁠advirtió el primarca, con la combinación de las llamas y la armadura de aspecto draconiano envolviéndolo en un aspecto volátil.

Incluso la carcasa del gran dragón Kesare, echada sobre el hombro derecho, parecía tener vida. Tenía su martillo a mano, pero no le dedicó ni una ojeada al arma.

—¿Por qué, qué vas a hacer? —⁠Curze salió de entre las sombras.

Iba sin casco, y la luz caía sobre sus facciones de tal modo que allí donde la oscuridad se acumulaba esta le daba una apariencia demacrada, casi esquelética. Nostramo, el lugar donde había nacido —⁠a menos que uno tuviera en cuenta el laboratorio donde, al igual que todos sus hermanos, fue creado⁠—, había sido un mundo sin luz. Tal hecho resultaba evidente en la palidez parecida a la de la caliza de sus habitantes, y Curze no era una excepción. Uno con la piel del color del ónice, el otro del color del alabastro; ambos primarcas eran un estudio en claroscuro.

En marcado contraste con los ojos llameantes de Vulkan, los de Curze eran como finos óvalos de azabache que miraban con fijeza por entre mechones de un cabello negro y lacio que le caía sobre el rostro. En tanto que Vulkan lucía la piel de un draco de fuego como manto, Curze llevaba una capa de jirones color carmesí. Un hermano tenía un aspecto de reptil, con su blindaje en forma de escamas verde océano, cubierto de cuarzo poco común; el otro llevaba una armadura negro azulado, con sigilos de muerte y mortalidad grabados en ella.

Vulkan mantuvo la voz uniforme, neutral.

—¿Intentas provocarme, Curze? ¿Quieres que esto vaya a más?

—Eso ha sonado a amenaza. —⁠Curze sonrió con frialdad⁠—. ¿Es una amenaza, hermano? ¿Soy una espada tosca que hay que templar en tu virtuoso yunque? ¿Te consideras también superior a mí y mi maestro, pues?

Vulkan hizo como si no le oyera, indicando con un ademán en su lugar la hoguera que había sido la ciudad de Khar-tann.

—Mira lo que han provocado tus acciones.

—¡Ja! «¿Lo que han provocado mis acciones?». Vulkan, suenas como un poeta, y uno muy deficiente la verdad. —⁠Adoptó un tono serio⁠—. He domeñado este mundo para ti, hermano. Al sacrificar selectivamente esta ciudad a la que ahora estás prendiendo fuego, nos he ahorrado un enorme derramamiento de sangre. ¿Qué crees que harán los rebeldes de este mundo cuando vean y oigan lo que hemos hecho a una de sus ciudades principales? —⁠Desafiando la palpable cólera de Vulkan, Curze dio un paso hacia él, enfatizando cada palabra⁠—. Se encogerán de miedo, se acobardarán y llorarán… —⁠Cuando los dos estuvieron cara a cara, le gruñó la última parte por entre una barricada de dientes⁠—. Suplicarán misericordia. —⁠Retrocedió, a la vez que abría los brazos⁠—. Y tú puedes dársela: ese es mi regalo.

Vulkan negó con la cabeza.

—El terror es tu regalo. Eran mujeres y niños, Curze. Inocentes.

—Nadie es inocente —replicó Curze con desprecio, con amargura.

—Saliste del arroyo, hermano, pero nuestro padre te elevó. Deja de actuar como el canalla sanguinario que heredaste en Nostramo.

—Me elevó, ¿verdad? ¿Me llevó de la oscuridad a la luz? Somos asesinos, Vulkan. Todos nosotros. No intentes convencerme de que somos hombres nobles, porque no lo somos. Sencillamente he abierto los ojos antes que tú, eso es todo.

Curze dio media vuelta y se alejó, descendiendo de nuevo el cerro.

—Miedo, Vulkan —le gritó mientras desaparecía en las sombras⁠—. Eso es lo único que comprenden. Todos necesitáis aprender eso.

Vulkan no respondió. Le temblaba todo el cuerpo. Al bajar la mirada, vio que sujetaba el martillo de forja con ambas manos. Ni siquiera había advertido que lo había cogido. Jadeó, soltando aire para aliviar la tensión, y luchó contra su propio cuerpo. Cuando recuperó la calma, se volvió hacia el enorme incendio. Las llamas ascendían ya, tocando el cielo con zarcillos de serpenteante humo negro. Le recordó Ibsen, y las selvas que habían incendiado allí.

«¿Cuantos mundos más deben arder antes de que esto termine?».

Permaneció allí de pie en silencio, mirando sin más, y se quedó así durante varios minutos hasta que una voz sosegada que surgió de detrás del primarca turbó su ensoñación.

—¿Lord Vulkan?

Era la rememoradora, Seriph.

—Vuestro palafrenero dijo que estaríais aquí arriba.

—¿Te dijo también que no deseaba que me molestaran?

Seriph inclinó levemente la cabeza.

—Estaba demasiado preocupado para detenerme.

Vulkan le dio la espalda.

—No estoy de humor para más preguntas ahora.

—Mis sinceras disculpas, mi señor. Había esperado poder continuar nuestra…

El primarca volvió la cabeza con fiereza hacia ella.

—¡He dicho que ahora no!

La mujer retrocedió asustada, con el temor pintado en los ojos.

Las últimas palabras de Curze regresaron a su mente, casi burlonas, pero Vulkan no podía hacer nada. La miró iracundo, con los ojos ardiendo enfurecidos. Ese era el monstruo, esa era la imagen que con tanto ahínco intentaba ocultar a la rememoradora. Sus corazones palpitaron con fuerza, y el pecho ascendió y descendió como un fuelle gigantesco. Curze tenía razón: era un asesino. Era para eso que lo habían engendrado.

La cólera que sentía ante lo que había hecho su hermano, el recuerdo de aquellos cuerpos, de los niños… Era abrumador, tan arrollador que Vulkan siseó su siguiente orden e inundó el aire con el olor a cenizas y carbonilla.

—Déjame. A solas.

Seriph abandonó el cerro a toda velocidad.

Vulkan no se molestó en contemplar su marcha. En su lugar, observó las ruinas en llamas de Khar-tann.

—Todo acabará en llamas cuando la galaxia arda —⁠dijo, mientras una opresiva melancolía descendía sobre él⁠—. Y todos nosotros encenderemos la antorcha.

El dolor me aguardaba cuando desperté. No era algo que me fuera desconocido, pues había nacido para ser un guerrero, un primarca. Y hacía falta ser un primarca para saber cómo lastimar realmente a otro.

A Curze debían de haberlo instruido bien, pues me dolía todo el cuerpo. Ese dolor me trajo de vuelta de un letargo de inconsciencia a un mundo lleno de candente y desgarradora agonía. Incluso yo, Vulkan, que he estado de pie en la boca de un volcán, que he soportado el fuego nucleónico expurgador del ataque de un misil y sobrevivido. Incluso para mí, eso… realmente dolía.

Chillé, al mismo tiempo que abría los ojos. A través de una visión empapada de rojo arterial, vi una celda no mayor que la bodega de una cañonera. Era negra con paredes circulares, forjada en metal y sin ninguna puerta o entrada que pudiera ver.

Tras calmar la cadencia apremiante de la sangre que tamborileaba a través de mis corazones, ralenticé la respiración. El shock junto con los graves daños padecidos retardaban mis esfuerzos para controlar el cuerpo, pero mi fuerza de voluntad era mayor, y recuperé una cierta apariencia de funcionamiento.

Pestañeé, haciendo desaparecer la roja escarcha de sangre coagulada que había formado una costra sobre el iris, igual que una lente sucia. Extremidades y huesos doloridos protestaron, pero logré levantarme. Era como si el pie de un titán descansara sobre mi espalda.

Di un paso vacilante pero trastabillé y caí dolorosamente sobre una rodilla. Llevaba un tiempo sin andar, no tenía ni idea de cuánto. La celda estaba en la oscuridad más absoluta a pesar de mi visión potenciada, y había perdido toda noción del tiempo.

Tras volverme a poner en pie, el cuerpo empezó a temblar, pero me mantuve erguido. Aguardé así unos instantes —⁠podría haber sido una hora, era difícil calcularlo⁠— y los temblores disminuyeron y a continuación desaparecieron por completo, a medida que mis fuerzas regresaban poco a poco. Conseguí dar tres pasos más antes de que los grilletes que me sujetaban a la pared tiraran de mí hacia atrás. Fruncí el entrecejo y bajé la mirada hacia las cadenas sujetas a muñecas y tobillos como si las viera por primera vez. Otra me sujetaba el cuello, unida a un collar. Tiré de una a modo de experimento, para evaluar la resistencia. No cedió. Ni siquiera con las dos manos conseguí romper la cadena.

—Malgastas el tiempo —indicó una voz familiar desde la oscuridad, haciéndome volverme rápidamente.

—Muéstrate —exigí.

Tenía la garganta reseca por el aire acre del lugar, y a mi voz le faltó convicción debido a ello.

Aun así, un rostro asomó amenazador de las sombras en respuesta a mi orden. Era pálido, enmarcado por un pelo negro muy corto, con mejillas hundidas y fríos ojos vidriosos. Los tiburones tienen esa clase de ojos: ojos sin vida. Pero era un hombre, no un tiburón. Era mi hermano, uno al que apenas reconocí.

—¿Te alegra verme? —preguntó Ferrus Manus con voz ronca.

—¿Qué? ¿Cómo es posib…? —empecé a decir, antes de que la hoja penetrara en mi costado. Mientras un fuego intenso estallaba en mi carne, caí en la cuenta de que mis carceleros también estaban ahí, aguardando silenciosos en la oscuridad. Habían traído gran cantidad de espadas con ellos, las cuales oí abandonar las vainas para hundirse en mi cuerpo.

Antes de que perdiera el conocimiento, el hedor a osario del aliento de Curze descendió sobre mí, y mientras volvía a caer tuve una visión momentánea de mi compañero de celda.

Con aquellos mismos ojos muertos clavados en mí, Ferrus alzó la barbilla.

Alrededor del cuello tenía una cicatriz sanguinolenta, en parte coagulada con su sangre de primarca. Yo conocía esa herida, había infligido varias de ellas durante mi época como caudillo militar. Era de una decapitación.

—Como puedes ver —respondió él—, no es posible.

Y mi mundo fue engullido por la oscuridad.

Capítulo Tres. Descubrimiento

Capítulo Tres

Descubrimiento

¿Qué es auténtica fe? ¿Es creer en la ausencia de verdad empírica? No. La fe es una manifestación de albedrío, es el precio del vasallaje ofrecido en presencia de una divinidad real y la única protección contra su cólera divina. Eso es auténtica fe».

—Pronunciado durante una reunión de la Logia por un capellán de la XVII Legión

Sebaton inhaló profundamente el aire puro del exterior. La reclusión en el interior de las catacumbas había empezado a poner de manifiesto una leve claustrofobia y, con el aire nocturno refrescando su piel, dejó que la sensación de alivio por estar fuera del agujero lo inundara. El corazón le martilleaba con tal violencia que sintió que tenía que poner una mano sobre el pecho solo para sosegarlo. El miedo a los espacios cerrados no era algo que hubiera padecido con anterioridad, pero la sensación de un terror insidioso, aquella creencia intangible de que algo —⁠o alguien⁠— le seguía el rastro como un sabueso, lo había inquietado más de lo que quería admitir.

—Haz el favor de controlarte —⁠se reprendió.

A pesar de lo que había prometido, estaba justo de vuelta donde no quería estar. Esperaba que, tras la última vez, le hubieran dejado en paz. Había osado creer que era libre, pero nunca estaría realmente libre, no de ellos. Y, por lo tanto, ahí estaba.

La noche había caído por completo sobre las ruinas, y las nubes de un color morado intenso de lo alto dejaban caer una lluvia fina, que tamborileaba sobre el toldo de lona de la tienda.

Habían acampado en un promontorio rocoso desde el que se veía la excavación. Las ruinas estaban detrás de Sebaton, unos veinte metros más abajo, accesibles mediante una ligera pendiente. El otro lado del promontorio descendía en forma de precipicio, al pie del cual había una reducida extensión de tierra yerma cubierta de matorrales grisáceos que estaba siendo lentamente erosionada por el progresivo avance de las canalizaciones y la industria de Ranos.

También había sido el dolor lo que lo había hecho salir al exterior. Sebaton lo había sentido como una molestia en la parte posterior del cráneo, una comezón tras los dientes que no había modo de hacer desaparecer, un sabor amargo bajo la lengua que le producía náuseas. El simple hecho de estar en el agujero producía dolor. Cuanto más cerca estaban, más duro resultaba estar allí abajo. Sebaton no estaba seguro de si eso era de buen o mal agüero con respecto a su empeño. Sus patrones habían sido muy minuciosos respecto al objeto motivo de esta excavación, proporcionando todo lo que necesitaba para reconocerlo, así como qué era lo que hacía, cómo funcionaba y qué se esperaba que hiciera con él una vez que lo tuviera. Esto era lo peor, no el excavar, sino lo que venía a continuación: su misión.

La temperatura había descendido por encima de la excavación y Sebaton sostenía una taza de recaff en una mano en un vano intento de calentarse, mientras con la otra se masajeaba la sien derecha. No servía de nada; seguía teniendo frío, y la migraña también persistía.

—¿Estás bien?

Varteh lo había seguido y ascendía por la ladera hacia él, con la pistola floja en la pistolera, moviéndose con la misma seguridad marcial que siempre mostraba. Sebaton dejó de darse masaje en la cabeza, permitiendo que la mano fuera hacia la pistola que llevaba, pero se reprendió a sí mismo al instante.

«Te asustas hasta de una sombra», se dijo. «¿Desde cuándo estás tan paranoico?».

«¿A quién quieres engañar?, siempre has sido así de paranoico. Son gajes del oficio».

—Perfectamente —mintió, tomando un sorbo de la salobre cafeína. Hizo una mueca ante su sabor.

—Lo siento —dijo Varteh, llegando junto a él en la cima de la loma⁠—. Lo de preparar infusiones no se me da tan bien como lo de matar gente. —⁠Espero que no tengas que demostrar tu habilidad en lo segundo.

El antiguo Lucifer se sirvió una taza pero no contestó.

—Está caliente, al menos —dijo Sebaton, dándose la vuelta para contemplar la ciudad mientras Varteh se reunía con él⁠—. Bueno…, templado.

Chocaron levemente las tazas.

—¿Por qué bebemos? —preguntó Varteh.

—Por salir de aquí.

La expresión del antiguo Lucifer sugirió que pensaba que Sebaton se refería a algo más que abandonar Ranos. Sacó un pitillo de hoja de lho enrollada del bolsillo de la chaqueta y le ofreció otro a Sebaton, que lo rechazó.

—No, gracias. Mi mente ya está más que estimulada tal y como está.

—Me mantiene bien despierto —⁠respondió Varteh⁠—. Es gracioso lo que echas de menos cuando estás fuera.

Sebaton volvió la cabeza para contemplar el perfil del soldado.

—¿Fuera?

—Del cuerpo, del ejército.

«Ah, fuera»…, pensó Sebaton.

Le tocó entonces a Varteh preguntar, al percatarse del cambio en el estado de ánimo.

—¿Pasa algo?

—Libertad, Varteh. Estás hablando de libertad.

—No todo el mundo la desea. Y a mí me expulsaron, ¿recuerdas? Para algunos, la rutina es un áncora de salvación que los mantiene fondeados, impidiendo que vayan a la deriva. He conocido a muchísimos soldados que piensan así. No saben funcionar sin ella. El tiempo de inactividad es como un infierno para hombres así.

—En efecto —contestó Sebaton, mientras observaba el panorama de laberínticos edificios industriales, manufactorums y bloques de viviendas⁠—. Te creo.

Diminutos puntos de luz parpadeante que emanaban de hogueras encendidas en barriles, cocinas portátiles y altos hornos iluminaban la por otra parte anodina vista. Sebaton imaginó a los miles de trabajadores ligados por contratos apiñados alrededor de ellos para calentarse. Había dedicado meses a organizar esa excavación, a localizar el emplazamiento correcto y, luego, a la excavación en sí. Ahora, con el objetivo de su visita tan cerca, Sebaton estaba más que dispuesto a marchar.

Varteh señaló con el pulgar por encima del hombro.

—Así pues, ¿por qué aquí? Sé que no me darás detalles y francamente no me importa si haces esto para obtener ganancias o prestigio, pero en este lugar no hay más que escombros. No hay ninguna tumba, ningún sarcófago gyptiano esperando a que lo abramos. ¿Tiene al menos un nombre?

No estaba equivocado. Incluso con la ventaja que representaba ver las ruinas desde lo alto, no se parecía en nada a la fortaleza que había sido en el pasado. En la actualidad era un armazón medio podrido de vigas en voladizo, como astas de extremidades rotas sobresaliendo de los cascarones calcinados de casas señoriales caídas en el olvido hacía mucho tiempo. Durante muchos años, los habitantes de Ranos, e incluso Traoris, habían estado sometidos a los señores de esa fortaleza y las siete otras repartidas por el planeta. Esa había sido la última, y su borde octogonal apenas era visible. Ocho, ocho fortalezas con forma de octágono. Incluso esa palabra era inexacta. Algunos se habían referido a ellas por otro nombre: templos.

«Sí, este lugar tenía un nombre pero no voy a pronunciarlo. No aquí, no a ti».

—Algo sucedió aquí —explicó Sebaton en su lugar⁠—, algo importante, y una parte de ello permaneció.

—¿El «arma» que mencionaste?

—No, eso no —respondió él, momentáneamente aturullado, a la vez que lamentaba haber hablado tanto. Calló un momento⁠—. ¿No te parece que está todo demasiado silencioso?

En lo más profundo del centro de Ranos, las diminutas luces se extinguían.

En el cielo, el repiqueteo de potentes motores de turbina invadió el silencio. Estaban lo bastante lejos como para que ninguno de los dos hombres hiciera intención de coger el arma que llevaban al cinto, pero lo bastante cerca para que Sebaton fuera a por una lente telescópica del interior de la tienda.

—Naves de desembarco —informó Varteh, que no necesitaba las prestaciones de la lente para darse cuenta de a qué pertenecían los motores.

—Cuento tres, abriéndose paso a través de la capa de nubes —⁠repuso Sebaton, con la lente presionada contra el ojo derecho⁠—. Sin la menor duda, un grupo de desembarco.

—¿De qué?

—Ni idea —mintió de nuevo, cerrando la lente telescópica para guardarla en el bolsillo.

Eran cañoneras de gran tamaño y estaban fuertemente armadas. De la clase que utilizaban los guerreros mortíferos. Ya se había topado con ellos antes, y no le había gustado la experiencia.

—Me gustaría saber qué hacen aquí —⁠dijo Varteh.

—No, no te gustaría.

Varteh lanzó una carcajada carente de toda alegría.

—Puede que tengas razón. Iré a patearle el culo a nuestro adepto. Veamos si podemos avanzar un poquitín.

—Buena idea.

Varteh trotó ladera abajo, con una mano sobre la pistolera para mantenerla quieta.

Sebaton perdió de vista las cañoneras a los pocos segundos, cuando desaparecieron por debajo de desprevenidas hileras de salidas de humo y silos. Maldijo por lo bajo.

—Supongo que era mucho pedir que no aparecieran.

El tazón que sostenía se calentó, tornándose mucho más caliente que la tibia cafeína que contenía. Bajó la mirada a sus parduzcas profundidades y frunció el ceño.

—Vaya —dijo—, eres tú.

Capítulo Cuatro. Hijos de nuestros padres

Capítulo Cuatro

Hijos de nuestros padres

Más que a nadie os he querido evitar. Huid de mí.

Mi alma está demasiado cargada de los de vuestra sangre».

—De Masbeth, del dramaturgo KRISTOF MYLOWE

—¿Recuerdas cómo te encontré, solo en las llanuras de cenizas? Entonces pensé que eras un milagro, o algún demonio que la tierra había expulsado para atormentarnos. Pero no eras más que una criatura, un niño pequeño. Algo tan pequeño, tan vulnerable, rodeado de tanta muerte. Pensé que estabas muerto, carbonizado por la colisión. La arena en el interior del cráter que abriste había quedado cristalizada… Pero el fuego jamás te tocó, ni siquiera dejó marca alguna. Apenas si lloraste, y no fue de dolor o malestar. Simplemente no querías estar solo, Vulkan.

—Lo recuerdo.

Olí a humo y cuero, a metal y a sudor.

—Despierta, hijo —dijo un hombre, y en mi estado semiinconsciente creí reconocerlo.

Estaba de vuelta en la forja. Estaba en casa.

—¿Padre?

El humo se disipó, la oscuridad dejó paso a la luz; parpadeé y allí estaba él ante mí. Como si fuera ayer.

N’bel.

El rostro curtido por el sol de Nocturne, las manos encallecidas de trabajar el metal, una piel que tenía un tacto áspero cuando la tocaba, N’bel era un artesano de pies a cabeza. Tenía las espaldas anchas de un herrero, el copador de fragua metido bajo el cinturón proporcionaba más pruebas innecesarias de su profesión. Llevaba un burdo mono de tela oscura y gruesa, cubierto por un delantal de cuero. Los brazos estaban desnudos, llenos de cicatrices y curtidos como el rostro, rodeados de torques, con músculos y tendones protuberantes. Era un hombre que se ganaba la vida con el sudor de su frente. Me había enseñado todo lo que yo sabía o, al menos, todo lo que yo tenía ganas de recordar.

—Estás vivo…

El hombre asintió.

Mi pecho se llenó de dolorosa añoranza, los ojos de lágrimas. A mi alrededor estaba el taller, lleno de olor a cenizas y calentado por un fuego. En algún lugar cercano, un yunque repicaba con un ritmo constante, el compás del tambor de un forjador, cuya melodía yo conocía muy bien. Este lugar era puro y bueno. Había un hogar de piedra en un rincón de la habitación, en el que un cazo de caldo borbotaba dulcemente sobre un fuego que chisporroteaba con suavidad. Ahí estaba la tierra. Ahí estaba en mi elemento.

—Te he echado en falta, padre.

Mis mejillas se cubrieron de lágrimas. Noté un sabor a sal y carbonilla cuando tocaron mis labios mientras abrazaba a N’bel, como un hijo perdido que regresa al hogar. A pesar de toda su musculatura y su gran tamaño, mi padre era como un niño en mis brazos. Nos separamos a la vez que una expresión torva aparecía en mi rostro ante la repentina reunión.

—¿Cómo? ¿Qué hay de la guerra? ¿Ha…?

Algo enturbiaba mi mente e impedía que viera con claridad. Sacudí la cabeza pero la niebla no estaba ahí, estaba dentro.

—Lo único que importa es que estás de vuelta, hijo mío.

Me dio una palmada en el brazo y noté la calidez del respeto de un padre y la admiración me embargó como un bálsamo, llevándose con ella toda la culpa y la sangre.

Durante tanto tiempo había deseado regresar. Una vez finalizada la Cruzada, y acabada la guerra; en mi fuero interno, sabía que regresaría a Nocturne y viviría en paz. Un martillo puede partir cosas —⁠en mis manos era una arma de una efectividad increíble⁠—, pero también era una herramienta para crear. Yo había destruido poblaciones, arrasado ciudades enteras en nombre de la conquista; en esos momentos quería permanencia, satisfacer un deseo de construir, no destrozar.

Ayudé a construir ese lugar; no tan solo esa forja, sino también esa ciudad en la que sabía que radicaba, y las otras seis ciudades santuario también. Nocturne siempre había sido una sociedad tribal, basada en la tierra en la que estaba asentada, pero su industria y motor también era su ruina, como aquel mundo ardiente y volátil demostraba durante cada Prueba de Fuego.

Los ojos de N’bel miraban fijamente, no con alegría paternal por volver a estar juntos, sino con miedo.

Le sujeté por los hombros, con firmeza, pero no con tanta fuerza que fuera a lastimarlo.

—¿Padre, qué sucede? ¿Qué es lo que pasa?

—Lo único que importa es que has vuelto… —⁠repitió, e indicó con la cabeza detrás de mí.

Seguí su mirada hasta la puerta de la forja. Estaba entreabierta y una brisa cálida transportaba al interior los sonidos de la noche de Nocturne. Podía oler el calor del desierto, notar en la boca el dejo ácido del mar Acerbian y también de algo más.

Solté a N’bel y me dirigí hacia la puerta.

—¿Qué ha ocurrido?

A poca distancia estaba el estante de las herramientas que mi padre utilizaba en el yunque. Tomé un hierro de marcar con forma de lanza. Fue una elección curiosa; había varios martillos, pero por algún motivo elegí el hierro.

—No estabas solo… —musitó mi padre; la potente voz de herrero e transformó en un gimoteo⁠— cuando regresaste.

Gruñí y avancé hacia la puerta, con el mango del hierro de marcar bien sujeto en la mano.

—Padre, ¿qué ha sucedido?

El miedo dominaba a N’bel, y un frío repentino se extendió por la fragua, helándome la sangre.

En los tiempos anteriores a la aparición del Forastero, los habitantes de Nocturne habíamos combatido a grupos de espectros del crepúsculo para mantener nuestra libertad y seguridad. Eran saqueadores, piratas y traficantes de esclavos. Más tarde acabé conociéndolos como los eldars, una especie alienígena que había asolado particularmente mi mundo, pero también infinidad de otros.

Yo había deseado la paz, una oportunidad de construir, pero veía ahora que el destino no quería soltarme; la galaxia quería un guerrero. Mi otro padre me llamaba y tenía que responder a la llamada.

—Quédate en la fragua —dije a N’bel, y salí al exterior.

La noche era negra como el carbón, y un extenso manto de nubes piroclásticas avanzaba despacio por el horizonte igual que un sombrío fantasma. Todas las luces estaban apagadas. Todos los hogares, todas las forjas y hornos industriales, a oscuras.

Había salido a una plataforma de hierro y acero. Las viviendas tribales de mis años de formación habían desaparecido, como lo habían hecho las sencillas fraguas de mis antepasados. Con el advenimiento del Forastero, y la llegada de un Imperio incipiente, Nocturne había cambiado. Máquinas de extracción enormes, hornos industriales y manufactorums sustituían las viejas fraguas. Allí donde había habido viviendas humildes, en la actualidad existían conurbaciones enormes de alojamientos cubiertos por cúpulas, estaciones repetidoras y torres de comunicación. El chamán de la tierra y los moldeadores de metal, incluso los herreros, habían dejado paso a sismólogos, geólogos y patrones de manufactorums. Nuestro comercio no había cambiado, pero sí nuestra cultura. Era necesario, pues Nocturne era un mundo caprichoso, siempre al borde de la destrucción.

La montaña del Fuego Mortífero daba rienda suelta a su ira en estos momentos, con toda su abrasadora gloria, y una nube piroclástica me impedía ver gran cosa mientras pasaba rauda por delante del invisible escudo de vacío suspendido sobre mi cabeza. Los generadores, uno para cada gran ciudad, eran otro regalo del Imperio. El que había situado sobre mí titilaba violentamente al ser golpeado por pedazos de escoria que arrojaba el volcán. Llovía fuego del cielo, cayendo en oleadas continuas para seguidamente estallar en forma de chispas al topar con la resistencia del escudo de vacío.

Era hermoso contemplar la furia de la naturaleza en una vista panorámica como esa. Cuando por fin bajé la mirada del cielo, la sensación de sobrecogimiento y belleza me abandonó, y fue reemplazada por la frialdad que había percibido en la fragua.

—Tú —mascullé como una maldición al ver la figura solitaria que me daba la espalda.

Estaba sentado, con los hombros encorvados sobre algo. El oscuro cabello le caía por la espalda y vestía un blusón de arpillera. Sostenía un cuchillo en una mano. El borde de la hoja era serrado y en la oscuridad me pareció que tenía un lustre más oscuro alrededor de la dentada cuchilla. No encajaba en ese lugar. Yo lo sabía en mi fuero interno, pero también me quedaba claro en lo anacrónico de las ropas.

No me había oído, así que me acerqué más, sujetando con más fuerza el hierro de marcar.

La figura oscura estaba serrando, podía oír el raspar del cuchillo al partir algo. En un principio pensé que era madera, combustible para el horno, pero entonces recordé la hoja y el brillo oscuro alrededor del borde. Había un cesto a un lado a poca distancia de él, y cada vez que acababa de efectuar un corte, arrojaba algo a su interior.

—¿Qué estás haciendo? —Mientras hacía la pregunta, supe la respuesta⁠—. ¿Qué es lo que estás haciendo? —⁠insistí.

La cólera me dominó, y alcé el hierro de marcar por encima de la cabeza como una lanza.

El brillo negro alrededor de la hoja… era sangre.

No había luces, ni fuego en los hornos; la ciudad estaba muerta, y él la había matado.

—¡Vuélvete, maldito seas!

Se dio la vuelta y se incorporó, con el cuchillo alargado a un lado, con indiferencia.

—¡Cerdo asesino!

Eché la lanza hacia atrás, apuntando a su espalda, donde sabía que el hierro atravesaría el corazón. Incluso los primarcas pueden morir. Ferrus había muerto. Fue el primero de nosotros, el primero del que yo estaba seguro, en todo caso. Incluso los primarcas pueden morir…

—Vulkan, no.

La voz provenía de detrás de mí y me constreñía a obedecer.

Al principio pensé que era N’bel, que se había atrevido a abandonar la fragua para ver qué sucedía, pero me equivocaba. Me volví, y, de pie ante mí, con la misma túnica que llevaba en Ibsen, estaba el rememorador Verace.

—Vulkan, es tu hermano y lo prohíbo.

Mi mano se cerró con más fuerza sobre la lanza.

—Pero los ha asesinado.

—No lo mates, Vulkan.

¿Quién era ese humano para decirme qué hacer, para darme órdenes? No era nada para mí, un recuerdo de la Gran Cruzada, un… No, eso no era así. Sacudí la cabeza, intentando disipar la niebla, pero no estaba allí fuera, estaba dentro.

Verace no era un rememorador. Era un pretexto, una máscara para ocultar algo de mayor importancia.

Muy pocos mortales podían contemplar la auténtica figura del Emperador y vivir. Incluso su voz era letal. De modo que lucía máscaras, creaba apariencias falsas para así poder moverse por la galaxia sin dejar un pavor letal tras él. Yo era su hijo, y, como tal, capaz de soportar mucho más de lo que jamás podría cualquier hombre mortal, pero ni siquiera yo había visto el rostro auténtico de mi padre. Él era a la vez un guerrero, un poeta, un científico y un vagabundo, y sin embargo tampoco era ninguna de esas cosas. Todas ellas eran un simple camuflaje para ocultar su auténtica naturaleza. Y el disfraz que mi padre eligió lucir en ese momento era el de un envejecido rememorador.

—Hijo mío, no debes matarle.

—Se ha ganado su destino —escupí con agresividad, sin el menor deseo de desafiar a mi padre pero al mismo tiempo incapaz de dejar que el asesino quedara sin castigo.

—Vulkan, por favor, no le mates.

—¡Padre!

Sentí que una mano me agarraba el hombro, fría y fuerte como un cepo. Mi puño ya no aferraba la lanza, su ausencia era igual que humo escapando de entre mis dedos cerrados.

—Hermano… —dijo Curze a la vez que me hincaba la lanza en la espalda y yo veía como esta me atravesaba el pecho al cabo de un segundo. El mundo volvía a esfumarse. Aferré el hierro que me empalaba y me desplomé de rodillas cuando Curze me soltó.

Verace había desaparecido sin dejar ninguna señal de su partida; lo mismo había hecho mi hermano, aunque era la ausencia de su presencia más que su desaparición propiamente dicha lo que advertí.

Por encima de mi cabeza, el escudo de vacío titiló una vez y dejó de funcionar. Cayó un diluvio de fuego que hizo arder el cielo. Impotente, moribundo, cerré los ojos y me entregué a la conflagración.

El hedor a humo y cenizas me saludó cuando recuperé el conocimiento. Por un momento creí que seguía en Nocturne, atrapado en algún ciclo infernal del que no existía escapatoria, destinado a revivir una y otra vez mi imaginaria muerte a manos de Curze, mi hermano y, en esos momentos, mi captor.

Pero cuando fue la celda y no la fragua de N’bel lo que fue apareciendo a mi alrededor, comprendí que estaba realmente despierto y que mi regreso a casa no había sido más que una pesadilla. Un sudor febril me recubría el cuerpo; fue lo primero que noté una vez disipado el olor de la fragua. Reinaba la oscuridad, como de costumbre, y volutas de vapor ascendían de mi piel negra como el petróleo a medida que el calor del cuerpo reaccionaba al frío. Las cicatrices de honor resaltaban, mis juramentos del momento, grabados en la carne y mostrados en toda su crudeza por una luz intensa que emanaba de lo alto. Por un instante me pareció ver una marca que no reconocía, pero la perdí en las sombras.

Lo segundo que percibí fue que no estaba solo, y eso me desconcertó. Aunque la pesadilla me había abandonado, mi horrendo compañero de celda no lo había hecho.

Ferrus observaba desde las sombras, con los ojos sin vida centelleando como ópalos.

—Estás muerto, hermano —le dije, poniéndome en pie⁠—. Y lo lamento de verdad.

—¿Por qué? —preguntó Ferrus, y la truculenta herida del cuello añadió más aridez a una candencia ya chirriante⁠—. ¿Te culpas, hermano? —⁠Sonó casi como una acusación, hasta tal punto que hizo que me diera la vuelta para contemplarle. Era un espectro de verdad, una sombra, una versión marchita de lo que Ferrus Manus había sido en una ocasión, ataviada con la armadura de mi hermano difunto.

—¿Dónde estamos? —pregunté, haciendo caso omiso de la pregunta⁠—. ¿Dónde crees que estamos?

—En Isstvan.

Ferrus asintió.

—Nunca marchamos, ninguno de nosotros.

—No finjas ser él.

Ferrus abrió los brazos y miró en derredor como en busca de respuestas.

—¿No lo soy? ¿Es más fácil apaciguar tu culpa si te obligas a creer que no tengo nada que ver con él? ¿Sabes dónde está mi cuerpo ahora? Yace decapitado en un desierto de arena negra, pudriéndose lentamente en su armadura manchada de sangre. No recuerdo que ninguna de las estatuas erigidas en mi honor mostrara tal imagen.

Empezaba a cansarme toda esa zalamería. Era indigna de mí, era indigna de Ferrus, y me sentía como si estuviera mancillando su memoria por el solo hecho de escucharla.

—¿Qué eres tú, criatura? Porque no eres Ferrus Manus.

Lanzó una carcajada. Fue un sonido desagradable, como el graznido de un cuervo.

—Pensaba que era tu hermano. ¿No es así cómo te dirigiste a mí? ¿Tan fácil es olvidarme ahora que estoy muerto?

Ferrus, o la cosa que llevaba su piel y armadura igual que un hombre lleva un embozo, fingió desilusión.

No me convenció.

—Ferrus era un guerrero noble, un hombre bueno e íntegro. Él era acero y yo era hierro, y jamás le olvidaré. Nunca.

—Sin embargo, me dejaste morir.

La culpa duele más que cualquier cuchilla, y cuando traspasó mi fatigado corazón me tambaleé al principio pero luego me enderecé.

—No había nada que pudiera hacer. Nada que ninguno de nosotros pudiera hacer.

—¿Ninguno de nosotros? —preguntó, a la vez que una expresión de tardía revelación pasaba por su rostro⁠—. Ah, te refieres a Corax. ¿Quieres que él comparta tu culpa? —⁠El rostro se animó, como si hubiera recibido una iluminación, antes de ensombrecerse bruscamente, empujando a Ferrus a sacudir muy despacio la cabeza⁠—. No. Esto es cosa tuya, Vulkan. Esto fue tu error. Tú me decepcionaste, no Corax.

Volví la cabeza, al mismo tiempo que las palabras del espectro me laceraban sin mostrar ningún signo visible de las heridas que habían infligido.

—No eres real, hermano. Eres solo un producto de mi imaginación, un vestigio de conciencia…

—¡Culpa! Soy tu culpa puesta de manifiesto, Vulkan. No puedes huir de mí porque vivo en tu interior.

Tratando de no escuchar, empecé a examinar la celda. Era circular; el metal utilizado para construirla, grueso e impenetrable para mis puños solos. Pero estaba construido en secciones, y una línea de soldadura que dejaba un reborde superficial traicionaba cada una de ellas. Cincuenta metros en vertical. No podía saltar esa distancia, pero tal vez podría escalarla. A medida que la lucidez regresaba, también lo hacía mi capacidad para hacer planes y crear estrategias. Puse esos dones a trabajar en mi huida.

Una mazmorra es un agujero, un calabozo al que se arroja a la gente y se la olvida allí. Era lo que Curze había hecho. Me había abandonado en un agujero, me había apaleado y herido y había asumido que me desmoronaría, que mi mente quedaría hecha añicos y jamás recobraría la cordura.

Curze no era un habitante de Nocturne. Los nostramanos no poseían nuestro orgullo, determinación y aguante.

«Desesperanza» no era una palabra que reconociéramos, como tampoco lo era «sumisión».

El propósito me proporcionó nuevas fuerzas, así que agarré las cadenas. El hierro tenía un tacto áspero sobre las palmas de las manos cuando las cerré sobre él. Los músculos del cuello se hincharon, endureciéndose en hombros y espalda. Ristras de tendones resaltaron en mi pecho de herrero, gruesos como cordeles y ejerciendo presión sobre las cadenas. Y, a medida que tiraba, los eslabones empezaron a estirarse y abrirse, cediendo poco a poco a mi presión. Con un esfuerzo supremo, formado tanto de fuerza de voluntad como de fuerza bruta, desencajé las cadenas y las partí. Todas y cada una de ellas, hasta dejar los fragmentos desperdigados por el suelo de la celda.

Ferrus hizo una mueca, y casi pude oír cómo torcía el labio:

—Así que te has liberado de esas cadenas. ¿Y qué? Eres débil, Vulkan. Y, puesto que eres débil, fracasarás. Tal y como me fallaste a mí, tal y como le fallaste a tu legión.

Paré un instante e incliné la cabeza para recordar a los caídos.

«Nemetor, acunado en mis brazos»… Él había sido el último.

—Yo no te fallé, hermano.

Presioné una mano contra la pared de la celda y empecé a palparla en busca de imperfecciones en el metal, del asidero más diminuto que pudiera aprovechar.

La voz detrás de mi interrumpió mi planificación.

—¿Quieres saber cómo morí, hermano?

No volví la cabeza esta vez, pues no deseaba ver a la cosa que de algún modo había penetrado furtivamente en mis pensamientos e intentaba acobardarme.

Mi respuesta fue cáustica.

—No eres mi hermano. ¡Ahora, cierra el pico!

La voz de Ferrus se tornó más queda, más siniestra.

—¿Quieres saber de qué me di cuenta en el mismo momento de mi muerte?

Vacilé y me maldije interiormente por hacerlo.

—Le vencí, ya sabes. A Fulgrim, me refiero.

Ahora sí que me di la vuelta. No pude evitarlo. En lo más profundo, una parte de mí debió de haberlo sospechado, de lo contrario, ¿cómo podría esta aparición hablarme de ello?

—¿Fue él quien te asesinó?

Ferrus asintió despacio, a la vez que una sonrisa se deslizaba por sus labios como una araña subiendo por un hierbajo.

—Así es.

—Tú le odiabas, ¿verdad? Por su traición, por el vínculo de amistad que rompió.

—En su momento fuimos muy íntimos.

Volví a sentir el peso de las cadenas, de los miserables fragmentos arrastrándome como un áncora al interior de las profundidades abisales de un océano. La oscuridad permanecía en aquella trinchera de la mente, devastadora e infinita. Sabía que estaba sucumbiendo a algo; que mi voluntad, no mi fuerza, estaba siendo puesta a prueba, y volví a preguntarme sobre la naturaleza de la oscuridad de ese lugar a través de la cual no podía ver. En el que estaba ciego como lo estaría cualquier hombre mortal.

—Sí…, lo estás, hermano —observó Ferrus, provocándome un sobresalto al darme cuenta de que había leído mis pensamientos y los había usado para sus propios fines⁠—. Ciego, quiero decir. Ciego a la verdad, por la llamada iluminación. —⁠La sonrisa de Ferrus llegó hasta sus ojos, y contemplarlos resultó espantoso, pues atrajeron toda luz hacia ellos y las apagadas órbitas la devoraron como un agujero negro devora un sol⁠—. Ya sabes de lo que hablo.

—Dijiste que le derrotaste.

Noté un peso sobre la espalda que me presionaba hacia abajo para que me acuclillara.

—Lo hice. Lo tuve a mi merced, pero Fulgrim… —⁠dijo Ferrus, mientras negaba con la cabeza⁠— no era todo lo que aparentaba ser. Ya sabes de lo que hablo —⁠repitió, y mi mente retrocedió en el tiempo al momento en que vi a Horus por segunda vez, cuando percibí la naturaleza del poder con el que se había envuelto. Fui incapaz de darle un nombre a esa presencia, a ese temor primigenio, pero sabía que Ferrus hablaba de la misma cosa.

El espectro se inclinó hacia atrás para mostrar la herida del cuello.

—Me decapitó, me asesinó a sangre fría y dejó mi Legión hecha pedazos. Tú me fallaste, Vulkan. Te necesitaba a mi lado, y me fallaste. Te pedí… —⁠Ferrus se encolerizó⁠—, no, te supliqué que me siguieras, ¡que me apoyases!

Me erguí, y el peso me abandonó a la vez que las cadenas perdían el poder de arrastrarme al polvo, al interior de ese hoyo oscuro, con tan solo una aparición y mi eventual locura para hacerme compañía.

—Mientes —dije al espectro—. Ferrus Manus no suplicaría. Ni siquiera por eso.

Me volví de nuevo hacia la pared, me afiancé a medida que los dedos presionaban contra el metal, y empecé a trepar.

—¡Fracasarás! —rugió el otro por debajo de mí⁠—. ¡Eres débil, Vulkan! ¡Débil! Perecerás en este lugar y nadie sabrá jamás qué fue de ti. Sin que nadie te llore, tu estatua será cubierta con un manto. Tu legión se reducirá y desaparecerá, perdida como las demás. Nadie te mencionará, nadie querrá saber nada de ti, un cuento ejemplar para que los que queden escupan sobre tus indignas cenizas. Nocturne arderá.

Una mano por delante de la otra, seguí trepando.

—Cállate, hermano.

Ferrus nunca antes había sido tan hablador; subconscientemente, me pregunté por qué lo era ahora. Era la culpa, y la lenta erosión de mi propósito, lo que facilitaba sus palabras. Eran mis palabras, mi miedo.

—Empiezo a comprender, Curze —⁠mascullé, mientras localizaba todas las imperfecciones en el metal con las yemas de los dedos, ascendiendo como un depredador felino fuera de mi prisión.

Resbalé, caí medio metro, con los nudillos arañando la pared, pero conseguí sujetarme allí donde uno de los puntos de soldadura sobresalía de un modo casi imperceptible en un reborde superficial de metal. Nadie me amonestó ni deseó mi muerte. Eché un vistazo abajo.

Ferrus había desaparecido. Por el momento, al menos.

Tras agarrarme bien, concentré la mente en la tarea que tenía por delante.

Sobre mi cabeza, con cada cuidadoso metro que ascendía, el óvalo de luz que penetraba en el interior de la celda aumentaba de tamaño.

Cuando estuve cerca del final del pozo, a no más de dos metros de la cima, paré y aguardé. Agucé el oído.

Dos voces, bajas y chirriantes, emanaron de lo alto. La tonalidad ronca procedía de rejillas de comunicación. Curze había apostado dos guardas para que vigilaran mi celda. Dediqué un breve instante a preguntarme si estaban entre los legionarios que me habían apuñalado con tanta saña anteriormente. Todavía sentía cómo las afiladas hojas perforaban mi cuerpo, pero era un dolor fantasma y no había cicatrices que desfiguraran la carne aparte de las efectuadas por el hierro de marcar. Durante la Gran Cruzada, hubo pocas ocasiones que pudiera recordar en las que la VIII y la XVIII hubieran combatido juntas en campaña. Kharaatan fue la última vez, y esa no había acabado bien ni para mí ni para Curze. Fueran cuales fueran los vínculos de lealtad que sintiera hacia él, fuera cual fuera el amor fraternal y el respeto que pudiera haberle tenido, todo ello acabó en Kharaatan. Lo que él hizo allí… Lo que me hizo hacer a mí…

Me estremecí, y uno de los guardas rio de un modo tal que sugería la naturaleza de la discusión: muerte y tortura, y cómo la habían administrado a aquellos más débiles y pequeños que ellos. Asesinos, violadores, ladrones, los hijos de Nostramo provenían de una estirpe podrida.

Sentí hervir mi cólera pero controlé la furia. Aquello tenía que ser rápido, silencioso.

Por el modo en que resonaban sus pisadas sobre el suelo de metal, calculé la posición relativa de cada legionario con la abertura del pozo. Uno estaba cerca, y aburrido, ya que cambiaba de sitio a menudo. El otro estaba más alejado, puede que hubiera unos cuantos metros entre cada guerrero. Ninguno vigilaba la abertura. Sospeché que pensaban que estaba muerto o agonizando. Desde luego, me habían clavado acero suficiente para conseguirlo.

«Soy un primarca, y no morimos con facilidad…, o bueno…», me recordé, pensando en el pobre Ferrus. Y, por un instante, percibí su presencia otra vez debajo de mí, pero no se movió ni habló.

Abandoné el pozo con cuidado.

Dos guardas, vestidos de un negro intenso que eran sus colores de legionario. Night Lords ambos. Uno me daba la espalda. Avanzando sin hacer ruido, deslicé la mano alrededor de su gorguera, tapando la rejilla de su comunicador con la palma, y efectué un violento giro.

El otro me vio demasiado tarde, un poco más adelante en el pasillo. Vio mis ojos primero; los vio cuando decidí abrirlos tras matar a su camarada. Dos esferas llameantes que ardían vengativas en la oscuridad. Las sombras eran el terreno en el que mejor se movía la VIII, pero no era la única legión que podía morar en la oscuridad. En equilibrio sobre el borde del pozo, solté el cuerpo del primer guarda que chocó con un sonido amortiguado de metal contra metal, y salté sobre el otro legionario.

El segundo guarda empezó a alzar su bólter. Sin duda, parecía como si la gravedad se hubiera cuadriplicado sobre sus músculos; cada movimiento resultaba glacialmente lento ante el ataque coordinado de un primarca. Me apuntó al pecho, yendo a por la masa central como el instinto le habría impulsado a hacer. Lo derribé al aterrizar sobre él, a la vez que cerraba con fuerza los dedos sobre la mano que iba a presionar el gatillo y la aplastaba contra la culata del arma de modo que ni él —⁠ni ella⁠— volvieran a disparar jamás.

Chocó contra el suelo, profiriendo un gruñido cuando todo mi peso y fuerza le abollaron el blindaje del pecho y agrietaron la fusionada caja torácica situada debajo. Tapé su grito con la mano, aplastando la rejilla del comunicador y rompiendo algunos dientes al mismo tiempo. Un chorro de sangre ascendió a través del casco destrozado y noté sus salpicaduras calientes y húmedas en el rostro. Seguí apretando, inmune al pánico de mi adversario.

Entonces todo cesó, y llegó el silencio.

Todavía a horcajadas sobre el cuerpo sin vida del guarda, alcé la vista e intenté orientarme.

Un pasillo largo se extendía frente a mí: metal desnudo, con una iluminación tenue, sin características distintivas. Podría ser cualquier parte de Isstvan. Yo recordaba muy poco de mi secuestro del campo de batalla. Lo sucedido entre el momento en que Curze apareció y mi despertar en la celda podría no regresar nunca a mi memoria.

Una sensación de confinamiento cuando toqué la pared de metal de mi izquierda me hizo sospechar que estaba bajo tierra. A lo mejor Horus había ordenado la construcción de túneles bajo la superficie. Me pregunté si también había celdas para Corax y Ferrus. Deseché la idea casi en cuanto tomó cuerpo. Horus no hacía prisioneros de guerra, no era su estilo; aunque yo poseía motivos más que suficientes para cuestionar cuál era con exactitud su estilo durante esos últimos meses. Aquello era cosa de Curze.

Sabía que no me había perdonado por lo de Kharaatan, por lo que le hice.

Mi hermano era una criatura mezquina y superficial; aquello era su modo de equilibrar las cosas entre nosotros.

Cogí los cuerpos de los guardas de uno en uno y los arrojé al interior del pozo. Sospeché que gran parte del lugar estaba desierto —⁠al fin y al cabo, Curze me había dejado ahí para que muriera⁠—, y nadie oiría el estrépito de sus cuerpos cuando chocaran contra el suelo, en tanto que un par de Night Lords muertos a la vista daría la alarma de inmediato. Unos pocos segundos de ventaja podrían significar la diferencia entre mi huida y una encarcelación permanente.

Eliminados los centinelas, avancé sin hacer ruido hasta el final del pasillo, aminorando el paso al llegar a la intersección a la vez que aguzaba el oído para captar cualquier sonido de alboroto.

Nada.

Me asomé a una esquina y vi otro corredor, vacío como el que estaba abandonando.

La tranquilidad no duró. Llevaba recorrida la mitad del pasillo siguiente cuando una puerta se deslizó lateralmente en el lado derecho del pasillo y salió un legionario.

Actuando con mayor presteza que sus difuntos hermanos que estaban pudriéndose en el pozo, abrió un canal de comunicación y dio la alarma.

—¡Vulkan vive!

Sonó asustado, y lo irónico de ello me proporcionó una cruel satisfacción mientras me abalanzaba sobre él. Fui alcanzado de refilón por un disparo apresurado, antes de que le estrellara la palma de la mano contra el pecho. Fue un golpe al corazón que, si se asesta con fuerza suficiente, puede matar al instante. Su órgano principal sufrió un colapso, y lo mismo le sucedió al secundario que actuaba de refuerzo. El hombre cayó al suelo hecho un guiñapo y lo dejé por muerto, introduciéndose a toda velocidad en la estancia de la que había salido mientras las sirenas empezaban a aullar.

Una vez más, me encontré con metal desnudo. No había armas, ni suministros, nada. Era espartano hasta el punto de estar desierto. Salvo que les oí venir a por mí por encima del gemido de las alarmas. Algunos gritaban en ese lenguaje feo y gutural de su mundo de origen; otros corrían en silencio, aunque el resonar de las botas delataba su urgencia y su pánico.

Crucé la habitación, saliendo a toda prisa por la otra única salida, y encontré otro pasillo. Era más corto que el anterior pero igual de vacío, aunque empecé a sentir cierta familiaridad con el lugar. Al doblar la siguiente intersección casi choqué con una pareja de guardas que venían en dirección contraria. Los maté con rapidez, infligiendo daños letales en menos tiempo del que necesitaba para pestañear. Robé una de sus espadas sierra —⁠era la única arma que podía coger y usar con eficacia⁠—, preguntándome cómo escaparía, a la vez que intentaba trazar algún plan.

Era necesario hallar un lugar donde poder parar y pensar, donde adaptarme a la cambiante situación.

Subí.

El conducto del techo me constreñía el cuerpo, y tuve que deshacerme del arma que acababa de conseguir, pero al volver a colocar la rejilla del techo podía ocultar por el momento el lugar por el que había salido.

El conducto de ventilación apestaba, a sangre, a sudor, y me pregunté exactamente de dónde y adónde transportaba el aire. Me arrastré sobre el vientre, usando codos y dedos de los pies para impulsarme, y llegué a otra reja que daba a una habitación situada debajo.

Hileras de monitores circundaban una pantalla mucho mayor que mostraba un diagrama de la prisión e indicaban que se trataba de un centro de seguridad. Siervos humanos sin implantes potenciadores estaban allí de servicio, hablando por comunicadores mientras intentaban desesperadamente localizarme. No había legionarios a la vista. Sin duda estaban de caza, intentando montar una trampa.

Los hombres y mujeres de la habitación no eran guerreros pero estaban aliados con el enemigo.

Si quería escapar, ninguno podía vivir.

Retiré a toda prisa la rejilla, me deslicé por la abertura con la cabeza por delante y caí al suelo en medio de todos ellos. Una mujer, con el rostro pintarrajeado con tatuajes nostramanos, profirió un grito y la lancé al otro lado de la sala de un revés. Dirigiendo la mano hacia el arma que llevaba al cinto, uno de los operadores varones intentó dispararme pero fui más rápido. Mucho más rápido. Lo maté también. En menos de tres segundos, los seis operadores humanos estaban ya muertos. Lo hice de prisa, tan indoloro como pude, pero sin conseguir acallar mi conciencia mientras lo hacía.

El diagrama de la pantalla mostraba una sola porción del complejo subterráneo. Una vez más, me embargó una sensación de familiaridad con respecto a la disposición, y me pregunté lo enorme que debía de ser la prisión. Los otros monitores mostraban imágenes proporcionadas por pictógrafos de los equipos de búsqueda, conectados a lentes retinales. Datos recibidos de los cascos de los legionarios discurrían por las pantallas. Monitores cardíacos de cada Night Lord retumbaban acelerados debajo de la información recibida de la grabadora de cada casco; ecualizadores gráficos conectados a sus pautas vocales ascendían y descendían al ritmo de sus respiraciones y ordenes siseadas.

Dejé de lado las imágenes de los pictógrafos para concentrarme en el medio mapa del lugar y memorizarlo.

Dos puertas conducían fuera de la sala de seguridad. Salí por la que conducía a un nivel superior, según el diagrama. No tenía ni idea de a qué distancia por debajo de la superficie de Isstvan estaba, ni qué me encontraría cuando llegara allí, pero no podía hacer otra cosa.

Me topé con otro corredor, al final del cual había un cruce de cuatro pasillos. Cuando llevaba recorrida la mitad, hice un alto y sacudí la cabeza para despejarla.

—¿Dónde estoy? —musité, al no reconocer la intersección en el diagrama que había visto.

Yo poseía una memoria eidética, de modo que eso no tendría que estar sucediendo. Consideré retroceder pero el riesgo era demasiado grande. Al entrar en los conductos del techo les había sacado solo unos segundos de ventaja a mis perseguidores. Tenía que seguir adelante. Y de prisa.

Al llegar a la encrucijada, volví a parar. Otros dos pasillos se alejaban del lugar donde estaba, y el punto de destino de cada uno quedaba oculto en la oscuridad. Una leve brisa, detectada por el apenas perceptible vello de mi piel desnuda, fluía desde la derecha. Estaba a punto de tomar ese ramal cuando vi una sombra que pareció emerger de la oscuridad.

Demacradas, mostrando una mueca burlona, reconocí las facciones de mi hermano.

—Ferrus…

Llevándose un dedo a los labios con socarronería, me hizo una seña con la mano para que le siguiera al interior de las sombras.

Sabía que no podía confiar en mi propia mente: ya me había traicionado al manifestar esa aparición, ahí y en mi celda.

—Débil —articuló él cuando hice un alto ante el inicio del ramal de la derecha⁠—. Tan débil.

Tomé el corredor de la izquierda, confiando en mis instintos por encima de mi mente, y al doblar por él vi otra figura. Incorpórea, un espectro en forma y facciones, vestía una túnica fina como la gasa que parecía flotar, como si estuviera suspendida en agua. Tenía los ojos rasgados y las runas dibujadas por toda su persona eran sobrenaturales y alienígenas. El eldar fluctuó una vez, como capturado en una grabación defectuosa, y desapareció.

Mi hermano o mi enemigo; la elección era mala en cualquier caso. Sentí cómo las fauces de la herrumbrosa trampa volvían a cerrarse en torno a mí, y los dientes me pellizcaban la carne.

Eché a correr por el ramal izquierdo, descubriendo que finalizaba en un mamparo. Era el primero de esos que veía desde mi huida, más resistente e invulnerable que las puertas que había atravesado hasta el momento. Con varios metros de grosor y triple cerrojo, no podía simplemente arrancarlo de sus goznes.

Al presionar la mano sobre el metal, plenamente consciente de que los gritos de mis perseguidores estaban cada vez más cerca, noté frío. Entonces, la luz que refulgía en el panel de acceso integrado en el mamparo pasó de rojo a verde.

Sonaron bocinas a la vez que luces estroboscópicas color ámbar empezaban a brillar; reparé en los galones negros y amarillos que la delineaban.

Retrocediendo, excesivamente tarde, al comprender dónde estaba y el motivo de que el lugar me resultara tan familiar, contemplé cómo una rendija irregular aparecía en diagonal en el mamparo y sus dos mitades de deslizaban a ambos lados para mostrar una segunda puerta de emergencia.

La sensación de frío se intensificó. Zarcillos de la baja temperatura tocaron mi carne, helándome. Puesto que sabía que huir carecía de sentido, aguardé mientras la segunda puerta se dividía igual que la primera. Escudos de energía invisibles descendieron y fui alzado en volandas a la vez que la presión del interior del pasillo empezaba a escapar al exterior, llevándome con ella.

No estaba en Isstvan. Jamás había estado en Isstvan.

Estaba en una nave: en la nave de Curze.

La puerta de emergencia se abrió y dispuse de unos pocos segundos para contemplar el vacío intergaláctico antes de ser arrastrado violentamente al exterior.

Capítulo Cinco. La sangre engendra sangre

Capítulo Cinco

La sangre engendra sangre

Valdrekk Elías se acuclilló en el fondo del pozo. Camuflado por las sombras, inspeccionó la excavación.

—¿Qué es lo que buscaban? —⁠preguntó uno de los Word Bearers que estaba en el agujero con él.

El legionario se llamaba Jadrekk, un guerrero leal aunque falto de imaginación, y en aquellos momentos recorría los extremos del emplazamiento con el bólter pegado al pecho.

—Fuera lo que fuera, lo encontraron —⁠respondió Elías.

Había herramientas desperdigadas por la cámara subterránea, y lámparas de fósforo apagadas seguían suspendidas de cables fijados al techo de la cueva. Una taza de recaff descansaba junto a un taburete volcado y había marcas en el polvo dejadas por el paso apresurado de pies calzados con botas.

En mitad de la sala —alguna especie de relicario, si acaso la presencia de huesos y cráneos podía servir de guía⁠— habían alzado las losas del suelo. Las piedras estaban partidas, ennegrecidas en los bordes, y no por la acción de ninguna herramienta de excavación. Mediante un ahondamiento cuidadoso, el uso de microzanjas y la aplicación de diluyentes de escombros para extraer con delicadeza capas superfluas de tierra y granito, un cráter había quedado al descubierto. Y en su centro, medio metro más abajo, había un vacío.

Elías se inclinó al interior del agujero abierto en el cráter, para explorar la inusual hendidura en la roca donde los cazadores de tesoros, o lo que fueran, habían estado cavando.

—Y lo extrajeron de aquí —añadió, poniéndose en pie y sacudiendo el polvo de la armadura.

Amaresh inclinó el casco astado en dirección al revoltijo de cosas que rodeaban el cráter.

—Yo diría que marcharon a toda prisa.

Se arrodilló para tocar la taza de recaff.

—Y no hace demasiado.

—Estoy de acuerdo —dijo Elías, y activó el frasco de aspecto arcano que llevaba sujeto al cinto.

—Tengo su rastro —informó Narek sin que tuvieran que preguntarle.

—¿Cuántos?

—No son suficientes.

—No los mates a todos, Narek. No hasta que sepamos qué se llevaron de las catacumbas y por qué.

—Eso no puedo jurarlo.

Narek puso fin a la comunicación, permitiendo a Elías apreciar la arquitectura primitiva de la habitación. Aunque gran parte de ella había quedado destruida, desplomándose sobre sí misma al ser empleada entropía sobre piedra y acero, todavía pudo distinguir la estructura octogonal, el entretejido de lo arcano en su construcción. Primitivo, con una antigüedad de siglos, percibió el poder latente en ese templo, que en la actualidad no era más que una sombra, pues el artefacto que habían extraído del cráter lo había destruido y le había robado su fuerza hacía ya mucho.

Elías sintió el contacto distante del Panteón en aquel lugar y supo que fuera cual fuera el secreto que guardaba merecía la pena que lo descubriera por sí mismo.

—Vamos —indicó a los otros dos.

Mientras ascendía la rampa de vuelta a la superficie, Elías alzó los ojos hacia la luz que descendía por la abertura y las gotas de lluvia atrapadas en su haz, que centelleaban como estrellas. Le recordó las constelaciones del cielo nocturno, y el modo en que estaban cambiando.

—Hermanos —dijo—, percibo que hay más cosas que hacer aquí aparte de contaminar la tierra sagrada del Falso Emperador. —⁠Sonrió⁠—. Una revelación está al llegar.

En lo alto del pozo que daba a las catacumbas, Deriok aguardaba. Lo acompañaban cuatro legionarios más. El resto del grupo de desembarco recorría la ciudad; dos estaban de caza con Narek, los otros silenciando las estaciones de comunicación, eliminando cualquier resistencia y, por lo demás, manteniendo oculta la presencia de Word Bearers en Ranos. Había siete ciudades más, y también podrían ser necesarias sus poblaciones, además de Ranos. Pues el deber más importante en ese sitio de todos los acólitos de Elías era la obtención de sacrificios.

—Ocho discípulos, uno por cada uno de los ocho puntos —⁠dijo Elías al emerger a la luz.

Al igual que la estatua de la plaza Cardinal, las ruinas eran un monumento al dominio y la anterior presencia del Emperador en ese mundo. La potencia de la efigie que los nativos habían erigido no era nada comparada con el lugar, no obstante. Esa había sido fácil de contaminar. El Emperador había descargado su poder sobre el antiguo templo que se había alzado ahí, y lo había reducido a escombros. Había domeñado el poder atrapado en sus muros y lo había destruido. Lo había «tocado» de modo literal con su divinidad, y esta seguía allí cual huella dactilar. Indeleble, imperecedera.

Allí, en Ranos, el poder del Emperador se manifestó y allí, en Ranos, en el emplazamiento mismo de la victoria imperial, Elías contaminaría ese poder y lo corrompería para servir a la voluntad del Panteón. Requeriría tiempo y paciencia. Más que nada requeriría sangre. Puesto que iba a dar comienzo la primera fase del ritual, intentó no distraerse pensando en lo que había estado oculto en las catacumbas, y obligó a su mente a concentrarse en lo que iban a llevar a cabo, pero aquel misterio le intrigaba.

—Congregaos —dijo a los otros siete, y los acólitos formaron un círculo de ocho con su señor.

Dagas rituales refulgían en puños de ceramita roja. Sujeto en la otra mano de cada fanático había un mortal.

—La sangre engendra sangre —⁠pronunció Elías.

Apenas si los veía ya como personas. Los hombres y mujeres a merced de sus hermanos no eran más que un simple medio para alcanzar un fin.

—Que la galaxia se ahogue en ella —⁠concluyó y degolló a la mujer que sujetaba, derramando su sangre para profanar la tierra.

Necesitaría más. Mucha más. Pero la recolección en Ranos había producido una cosecha abundante. Y, mientras oía los gritos lastimeros del ganado que sus guerreros habían reunido, Elías sonrió y dijo a Amaresh:

—Traed a los demás.

El sentido de orientación de Varteh era bueno, pero incluso al antiguo Lucifer Black le costaba una barbaridad ubicarse en el laberinto que era la ciudad de Ranos.

—¿Nos hemos perdido, Varteh? —⁠Sebaton echó una ojeada por encima del hombro y vio su propia expresión de preocupación reflejada en el hombre de aspecto delgado que tenía detrás.

Gollach, el tecnoadepto, había protestado con energía en contra de abandonar a los servidores, pero Sebaton conocía a los depredadores que les estaban dando caza —⁠sospechaba que también Varteh⁠— y puso fin a la polémica con Gollach a punta de cañón. Los ciborgs no harían más que retrasarlos. Desplegados de este modo podrían resultar más útiles, volviendo más confuso el rastro, y así podrían proporcionar al resto un tiempo de ventaja vital sobre sus perseguidores.

—Aún no —respondió Varteh.

Hizo una señal de combate al hombre que tenía al lado. Un mercenario; no era un exmiembro del ejército, pero, por el modo en que desapareció en las sombras en respuesta a la orden del ex Lucifer, resultaba evidente que conocía bien el argot de un soldado.

El otro pistolero permaneció en la retaguardia, detrás de Gollach. Sebaton sabía los nombres de los mercenarios, pero eran tan intrascendentes como el barro que pisaba, ahora que tenía lo que había venido a buscar. Incluso envuelto en tela, tras siglos pasados bajo tierra, lo notaba tibio bajo el brazo y emitía una leve resonancia que le provocaba un cierto dolorcillo. En cuanto Sebaton advirtió que corrían peligro, habían huido. Sus jefes tendrían que esperar para enterarse de su descubrimiento. A tanta distancia —⁠en todos los aspectos, no tan solo el espacial⁠—, tampoco había nada que pudieran hacer para ayudarle. Además, sabía qué tenía que hacer.

Duugan, uno de los hombres de Varteh, un púgil que era puro músculo con un bigote retorcido y tatuajes en el cuello, había avistado a los cazadores. Era bueno, francotirador de oficio, pero solo distinguió muy fugazmente a los guerreros que convergían sobre la posición que ocupaban. Se pusieron en movimiento después de eso. A toda velocidad.

Era Duugan quien se había separado del grupo principal, encabezando la marcha y explorando por delante de ellos para asegurarse de que no los estaban rodeando.

Trío, llamado así por los implantes biónicos que reemplazaban tres de los dedos de su mano derecha, cerraba la marcha. No lucía barba ni bigote, y el rostro era más enjuto que el de Duugan; no se conocía su anterior profesión. También era el piloto del grupo, aunque Sebaton tenía esa parte cubierta por si era necesario.

—¿A qué distancia, Trío? —preguntó Varteh por el comunicador.

Habían abandonado los reinhaladores; Varteh y sus hombres los habían cambiado por micros de garganta y microauriculares. Arriba, en la superficie, no necesitaban las máscaras, que no harían más que obstaculizar sus sentidos y su capacidad de comunicación. Sebaton también se había quitado la suya, pero la conservaba por si acaso resultaba útil más adelante.

—No los he visto durante los últimos once minutos, señor. Debemos de haberles dado esquinazo.

—No lo hemos hecho —replicó Sebaton⁠—. Se nos están acercando.

La expresión sombría de Varteh no inspiraba confianza, precisamente.

—Lo sé.

No era un esprint, las calles estaban demasiado apiñadas y eran demasiado laberínticas para eso, pero la sensación de urgencia hacía que la huida pareciera más veloz. Cada sombra contenía la promesa del peligro, cada entrada o túnel era un terror recién imaginado. Incluso los cables que oscilaban y las tiras colgantes de plastek se convertían en enemigos potenciales, transformados por el miedo y la oscuridad.

Aunque Sebaton no se consideraba necesariamente un hombre valiente, desde luego no como lo era un soldado, tampoco era tan sospechosos que pegara un brinco ante cualquier sombra; pero el silencio y la tensión creciente estaban poniendo a prueba su fortaleza.

Todo aquello casi había acabado con Gollach.

El delgado hombre encorvado empezaba a decaer, incapaz de seguir el ritmo. Estaba acostumbrado a su taller, a gusto con sus máquinas y el aislamiento que proporcionaba esa existencia. En esa vida, el ejercicio físico había quedado limitado a la redacción de teorías en láminas de silicio o a tareas ligeras de mantenimiento, y había acabado con la columna vertebral curvada como resultado de estar constantemente inclinado sobre algún motor o mecanismo. Una mala decisión —⁠o decisiones⁠— desde buen principio lo habían empujado a trabajar para Varteh y lo habían convertido en alguien tan desesperado que no tuvo otra elección que apartarse de las ruinas de su antigua vida e intentar construirse una nueva. Estaba claro que no había previsto que parte de ello implicaría correr por su vida en una ciudad extraña, en un mundo que no conocía, huyendo de un enemigo que no podía ver.

No dejaba de aferrarse el pecho, hasta tal punto que Sebaton aminoró la marcha por si acaso se les moría de improviso.

«No seas estúpido. Limítate a dejar que se quede atrás, a lo mejor os dará algo más de tiempo… ¡Por el Trono! ¿Cuándo me volví tan insensible?». Toda su vida, o más bien «vidas», Sebaton había hecho lo que era necesario para sobrevivir. Tomaba lo que necesitaba de la gente y desechaba el resto. Hubo remordimientos al principio, algunas pesadillas incluso, pero todo eso se desvaneció con el tiempo y había sido consciente de la formación de un vacío en su interior, un lento ahuecamiento del alma. No literalmente —⁠ya que tales cosas eran reales y podían suceder⁠—, sino más bien se trataba de una degradación moral que no sabía cómo invertir. Había pasado a ser tan solo una herramienta, utilizada según el mandato de otro. No era distinto de un martillo o una llave inglesa, salvo que más sutil y menos evidente. Algunos le describirían como una arma.

Ya era un poco tarde para la redención, pero Sebaton aminoró el paso de todos modos e instó a Gollach a ir más de prisa.

—¿Por qué huimos? —preguntó el hombre, intentando impedir que le temblara la voz⁠—. Pensaba que esto era una excavación arqueológica. Solo de interés para estudiosos, dijiste. ¿Quién podría ir tras nosotros?

Sebaton intentó sonar tranquilizador.

—No ayudaría que te lo dijera. Pero tienes que seguir corriendo.

Dirigió una mirada a Varteh, que empezaba a ir muy por delante y parecía preocupado por su comunicador.

—¿Cuánto falta para llegar a la nave? —⁠preguntó Sebaton, aunque sabía la respuesta.

Varteh no respondió enseguida. Algo lo inquietaba.

Sebaton se mostró insistente.

—Varteh, ¿la nave?

Estaba a punto de abandonar a esos hombres y toda esa simulación para dirigirse hacia la nave por su cuenta cuando Varteh contestó.

—No consigo comunicar con Duugan —⁠dijo.

—¿Eso qué significa? —Aunque Sebaton conocía ya la respuesta a eso también.

—O bien algo está desviando la señal, o bien está muerto.

—¡Oh, maldición!… —masculló Gollach, dando un traspié.

Sebaton lo agarró por el codo y lo enderezó para que no cayera.

Varteh se rezagó, menos seguro de seguir adelante con tanto ahínco ahora que no podía comunicar con Duugan.

—Esas naves de desembarco que viste en el cielo… ¿Son ellos? —⁠preguntó a Sebaton⁠—. ¿Buscan también esa cosa? —⁠Señaló con la cabeza el bulto envuelto en tela bajo el brazo izquierdo del otro.

—No estoy seguro.

Era mentira, pero como no sabía quiénes eran los que iban en las naves ni qué querían, no tenía sentido decir nada más.

—¿Quiénes son, Sebaton? Duugan dijo que eran enormes, blindadas hasta las regalas. ¿Estamos huyendo de lo que creo que huimos?

Sebaton no vio motivos para seguir mintiendo. Esos hombres que estaban a su servicio se habían ganado algo de verdad.

—Son Legiones Astartes.

Varteh sacudió la cabeza, pesaroso.

—¿Son malditos Space Marines? Eres un malnacido. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde que llegamos, existía alguna posibilidad de que nos siguieran.

—¿Una posibilidad? ¿Qué diablos se supone que significa eso?

Sebaton estaba genuinamente contrito.

—Lo lamento, Varteh. No os merecéis esto.

—Debería dispararte en la pierna ahora mismo, dejarte a ti y a eso… —⁠Volvió a indicar con un gesto el fardo de tela⁠—, y escapar con Trío y Gollach.

—No serviría de nada.

—¡Me haría sentir mejor, maldito chiflado! —⁠Se tranquilizó, compartimentando su miedo a un lugar donde no pudiera inhibir su capacidad para sobrevivir⁠—. Esa cosa que llevas es importante, ¿verdad?

Sebaton asintió.

—Más de lo que crees y más de lo que podría contarte.

—¿Quién eres, Sebaton? Quiero decir, ¿quién eres en realidad?

El aludido negó con la cabeza, y su expresión desconsolada decía más sobre su mente atribulada de lo que jamás podrían las palabras.

—Sinceramente, Varteh, ya no lo sé.

El ex Lucifer inspiró con fuerza, tras haber tomado una importante decisión. Dejó de correr. Sebaton aminoró el paso por su parte y el resto los alcanzó.

—Es hora de recuperar el aliento, Gollach —⁠dijo al hombre, que pareció a la vez contento y alarmado al ver que ya no tenían que correr y tomó asiento en el suelo.

—¿Estamos a salvo? —preguntó en un resuello entrecortado, echando nerviosas miradas por encima del hombro.

—Los hemos perdido —mintió Varteh; la verdad de lo que hacía en realidad quedó patente en sus ojos y en el ligero y casi imperceptible movimiento de cabeza en dirección a Trío que Gollach nunca vio. Se volvió hacia Sebaton⁠—. Adelántate ocupa el puesto de Duugan.

Sebaton afirmó con la cabeza y sintió crecer su admiración y respeto por el ex Lucifer, mientras el asco que sentía por sí mismo se intensificaba.

—Creo que el ejército te echa mucho en falta.

—¡Ah, lo dudo! Son solo otro par de botas.

No hubo apretón de manos, nada tan trillado como eso, pero intercambiaron una mirada y en ella Sebaton halló alguna esperanza de que pudiera ser un hombre mejor de lo que era. Tal vez podría ser más que una arma.

—¿Se va? —inquirió Gollach, volviendo a ponerse nervioso⁠—. ¿A dónde? Él no es un soldado. ¿Por qué se va? Quiero ir con él. —⁠Se puso en pie.

El tecnoadepto estaba agotado, y no haría otra cosa que retrasar a Sebaton. Igual que una aeronave pugnando por ganar altura, Sebaton necesitaba soltar algo de lastre. Solo que, en esta ocasión, el lastre eran los hombres que había contratado.

Agarró a Gollach por los hombros y le dijo llana y claramente:

—Quédate aquí con Varteh. Él te mantendrá a salvo.

Una especie de expresión vacua apareció en el rostro del otro, que asintió una vez antes de volver a sentarse en el suelo.

Varteh no pareció sorprendido. Sebaton sabía que el ex Lucifer llevaba un tiempo sospechando que él era un psíquico.

—Tienes que irte —dijo el antiguo soldado.

Trío extraía ya un par de cañones de gran calibre de un cajón que había estado transportando todo el camino desde la excavación. Con la excepción de los servidores que ya habían abandonado, era todo lo que habían llevado con ellos. Sebaton contó tres armas en total. Duugan no necesitaría la suya.

—¿Quieres uno? —preguntó Varteh⁠—. Podría resultar útil.

No lo sería, no contra ellos.

—Consérvalo. Solo conseguiría hacerme ir más despacio.

—¿Lo vale? —preguntó Varteh—. Lo que sacamos del agujero.

—Vale toda la humanidad.

Sebaton echó a correr.

Aunque era difícil decirlo por su porte adusto, Narek gozaba con la cacería. Había estado en patrullas de reconocimiento, como Vigilator, hasta que una herida obstaculizó sus capacidades de explorador y le hizo quedar por detrás del resto en su unidad. Había abandonado la escuadra poco después de eso, y se había reincorporado a la legión propiamente dicha como parte del capítulo de Elías.

Fue en Isstvan V donde lo habían herido. Estando al mando de una unidad de infiltración, enviada a sabotear fuerzas de la legión leales al Emperador antes de que empezara el ataque y quedara al descubierto su traición, la unidad que mandaba topó con algunos exploradores enemigos que vieron al instante qué era lo que hacían. Mataron a la novata Raven Guard, pero a costa de toda la escuadra de Narek y su pierna izquierda. Un proyectil explosivo la había hecho pedazos. Había acabado de colocar las cargas, arrastrándose sobre los cuerpos de sus camaradas muertos para ello, y consiguió regresar a la zona de desembarco antes de que empezara la tormenta de fuego.

Implantes biónicos reemplazaron los huesos y la musculatura y carne quemadas, pero él no era el mismo. Aquella batalla había dejado una marca en Narek que iba más allá de una simple herida. Lo volvió taciturno, propenso a una furiosa autorecriminación, incluso a la falta de confianza en sí mismo, pero servía porque era un soldado y eso es lo que los soldados hacían: seguían órdenes.

Elías necesitaba un cazador, de modo que Narek aceptó el puesto, pero nunca reveló cómo se sentía en realidad sobre lo que había sucedido en Isstvan. No le gustaba demasiado pero comprendía que era necesario y creía en la causa que defendían, quizá menos ciegamente que algunos de sus hermanos.

El tiempo que dedicaba a capturar presas era el único momento en que su mente estaba lo bastante ocupada para que nada de sus otras preocupaciones importara. Todo lo demás se disolvía en una nebulosa gris cuando Narek iba de caza.

Usar los servidores como señuelos fue hábil. Los ciborgs fueron abatidos con rapidez, sin presentar demasiada batalla, pero la distracción consumió unos minutos preciosos. Narek había permitido que Dagon lo hiciera, satisfecho con mirar antes de dar una batida por la zona en busca de más indicios. Envió a Haruk por delante para cerrar la trampa que tan ingeniosamente había preparado para su presa.

Narek los contemplaba en ese momento, mientras permanecía agazapado sobre un tejado, oculto por el vapor que salía de los conductos del techo y por las sombras de la noche. Todas las luces de Ranos estaban apagadas; el resto de los hermanos se habían ocupado de eso. Únicamente faltaba llevar a cabo esa pequeña acción.

Una partida de caza de tres hombres. De ser más joven y sin los implantes, Narek lo habría hecho solo. Tal y como estaba, necesitaba a los otros.

—Una última resistencia.

Dagon estaba en el tejado opuesto, a unos veinte metros de distancia. Ranos estaba sumamente industrializada, lo que proporcionaba una abundancia de lugares donde ocultarse desde los que los Word Bearers podían observar a su presa.

Por debajo de ellos había dos hombres armados, agachados a cubierto, observando nerviosamente la oscuridad. Un tercer hombre estaba sentado algo más allá de los otros dos, desarmado; no era un combatiente.

—Otra distracción —respondió Narek a Dagon a través del comunicador⁠—. Falta uno.

—Haruk lo destripará como el otro al que encontró.

Dagon era un guerrero muy sanguinario, tal vez más apropiado para la VIII que para la XVII. Pero mataba limpiamente y no se entretenía con la presa como algunos de la XVII eran proclives a hacer. De todos modos, Narek sabía que no se equivocaba. Haruk silenciaría al explorador. Eso les dejaba esos tres cueros cabelludos a Dagon y a él.

—Elías quiere a ese vivo. Tiene algo de valor para nosotros.

—¿Lo sabe Haruk?

—Lo sabrá si lo mata, Elías se asegurará de ello.

—En ese caso acabemos con esto de prisa y no hagamos esperar al apóstol oscuro.

Narek cortó la comunicación. Desenganchó el rifle de francotirador que llevaba colgado a la espalda y lo colocó en posición. Era una arma singular, un rifle modelo Brontos pesado y difícil de empuñar, pero cuyo peso estaba respaldado por una potencia mortífera abrumadora. Necesitaba proyectiles de manufactura especial, con un impulsor añadido en la culata del rifle para compensar el reducido alcance con una inyección de propulsión neumática. Un asa con engranaje permitía realizar una recarga manual, pero eso solo era útil en una emergencia. A Narek le gustaba mantener a sus blancos a distancia y utilizaba la función automática de recarga del arma.

Presionó el ojo derecho sobre la lente, ajustó el objetivo hasta que los puntos de la mira quedaron perfectamente alineados con la cabeza del hombre situado a la derecha. Notó la culata del rifle fría contra la mejilla y sintió la aspereza de las muescas que había hecho para celebrar cada una de las muertes a distancia. Había muchas.

Narek masculló un juramento, luego, tras aguardar tres segundos para controlar la respiración, disparó.

Sebaton hizo un alto al oír el disparo. La respiración se le cortó y tuvo que efectuar un gran esfuerzo para exhalar. Los disparos no eran nada nuevo para él, pero la quietud de la ciudad era tan absoluta, las avenidas y edificios estaban tan desiertos, que la presencia repentina de un ruido violento lo alarmó.

Había tomado una ruta similar a la que había estado siguiendo Varteh con ellos, solo que más tortuosa. Rodeos deliberados lo habían apartado más de las calles principales, lo habían introducido más en el interior del laberinto. Al llegar a Traoris desde el espacio con Varteh y los demás, no había habido tiempo para realizar un reconocimiento adecuado. Además, se suponía que la misión sería relativamente sencilla. Encontrar la reliquia, salir y tomar una nave atmosférica en el puerto espacial más próximo, que fuera en dirección al núcleo. A este lado de la brecha no sería fácil, pero era una información clara. La otra «tarea» lo complicaba un poco más, pero Sebaton era un pragmático, así que primero una cosa y luego la otra. Había estudiado mapas del sitio, pero no era lo mismo que verlo, que tomarle el pulso.

En el interior de la zona central de Ranos las viviendas eran más parecidas a colmenas, apiladas en colonias sórdidas. Había almacenes, silos, chimeneas industriales y manufactorums, todos exigiendo espacio, todos asfixiándose unos encima de otros y pegados entre sí. Pero allí era un ser anónimo. Allí no era más que una rata y tenía la esperanza de que, al igual que toda alimaña, su paso a través de Ranos pasara desapercibido en buena parte. Tardaría más tiempo en llegar al astillero pero al menos reduciría el riesgo de tropezar con lo que fuera que había acabado con Duugan, pues no cabía la menor duda de que el explorador estaba muerto.

También lo estaban Varteh y Trío. No había oído gritos, ni siquiera de Gollach, pero aquellos hombres estaban muertos.

Pensándolo bien, Sebaton consideró que podrían haber sido dos disparos, hechos tan simultáneamente que el primero ocultó al segundo. Ninguno fue silenciado, lo que significaba que sus perseguidores habían descartado el sigilo en favor de la intimidación. Querían que supiera que estaban cada vez más cerca y que lo tenían en su trampa.

Funcionaba. Mientras corría, Sebaton trataba de calcular la distancia desde la que se había hecho el disparo, o los disparos, pero el pánico estaba afectando a su agudeza mental. Las piernas le ardían, el ácido láctico le abrasaba las articulaciones y le dolía el pecho. Un temor plúmbeo contribuía a aumentar la tensión del cuerpo, y, a pesar de que se consideraba fuerte y en buena forma, los constantes cambios de dirección lo abrumaban. Quería parar, hacer una pausa y orientarse, pero el instinto de supervivencia no le dejaba. «Para ahora y morirás».

No podía contar con ayuda, lo sabía. Estaba solo, aunque percibía la presencia de algo acechando en los apelotonados domicilios y manufactorums que había dejado atrás. Como si estuviera parado junto a una sepultura recién cavada, la muerte persistía en el lugar, tomando formas gracias a una sensación palpable de ultraje y violación que había dejado una mancha en todo lo que lo rodeaba.

Con los ojos fijos al frente, hacía caso omiso de desoladas estructuras de edificios no del todo vacíos, temeroso de que una mirada de soslayo pudiera mostrarle algún retornado de aquella muerte persistente. Pero igual que un cadáver abotargado por la putrefacción, un viejo recuerdo afloró en la mente de Sebaton.

Él era un niño entonces, de no más de ocho años normales, en su primera vida, mucho antes de la guerra. Un muchacho había muerto en su municipio, pescando con red de arrastre en una de las cuencas de desagüe que salían de la colmena de Anatol. El muchacho había vadeado demasiado al interior, había quedado atrapado en un desecho oculto por la oscuridad del agua y se había ahogado cuando los mecanismos de procesado que mantenían el agua en movimiento se activaron y lo arrastró la corriente artificial que creaban.

Aunque los hombres de la ciudad habían dragado el agua, el cuerpo no apareció jamás.

No fue hasta varios meses después que Sebaton había ido a la cuenca para ver si había algún tesoro que recuperar en el agua, excitado por la siniestra reputación del lugar. De pie en el terraplén de plascemento, todo lo que encontró fue pesar y una pertinaz sensación de ira. Cuando entró en la cuenca de desagüe, con el agua hasta los tobillos, vio algo pequeño y pálido acechando bajo la superficie. Le provocó tal desasosiego que salió huyendo y jamás regresó, aunque más tarde juró que había notado que algo le arañaba la piel y descubrió cinco diminutas ronchas en su carne. Las heridas jamás se curaron. De una vida a otra, las llevaba como la creciente carga sobre su conciencia, un recordatorio de su encuentro.

El recuerdo había aparecido de forma espontánea, y se preguntó si el hecho de que brotara era un síntoma de lo que se estaba haciendo en Ranos o lo había despertado la presencia del artefacto envuelto en tela que llevaba bajo el brazo.

De pronto, permanecer en la calle y a la vista de cualquiera pareció poco prudente. Sentía un picor en la parte posterior del cuello y, aunque en realidad no quería entrar en ninguno de los edificios que parecían estar cercándole poco a poco, tampoco sentía ningún deseo de ser el siguiente en la mira de los cazadores.

Vio un almacén con la puerta entreabierta y fue hacia él.

En cuanto se introdujo en el edificio, la oscuridad que lo asfixiaba se intensificó. Permaneció inmóvil, dando tiempo a que su visión se adaptara. Tras unos instantes, un espacioso depósito de almacenamiento se extendió ante él. En lo alto, pasarelas de grúas pórtico que se entrecruzaban con vigas le hicieron pensar en una telaraña cuando la luz de la luna que penetraba por una ventana superior cayó sobre ellas. Sebaton captó perfectamente lo irónico de la situación: estaba atrapado, y su depredador arácnido cada vez más cerca y preparándose para saltar sobre él.

Con el cuerpo agachado, Sebaton corrió por la zona de almacenaje hasta alcanzar un montón de cajones de embalaje, bidones y tuberías. No había visto ninguna otra puerta o acceso aparte de aquel por el que había entrado, de modo que supuso que la salida estaba en algún lugar en el interior de ese laberinto. Hizo girar nerviosamente el anillo del dedo, haciendo un alto en cada intersección, en un intento de distinguir entre los sonidos que eran reales y los imaginarios.

Estaba en mitad de un pasillo, flanqueado a ambos lados por una montaña de pesadas tuberías aseguradas mediante cables de metal, cuando reparó en que no estaba solo. Un movimiento infinitesimal, el desplazamiento minúsculo de metal al aplicársele presión, había delatado al cazador. La mayoría de personas corrientes no lo habrían captado o lo habrían atribuido a movimientos de carga en su contenedor, pero Sebaton no era un hombre corriente.

Paró y empezó a ir en dirección contraria, justo cuando algo enorme y pesado cayó con estrépito a su espalda. Al cabo de un instante, potentes pisadas metálicas repicaron tras él mientras salía disparado pasadizo adelante. Girando en redondo al llegar al final, justo pasadas las tuberías amontonadas, profirió una única palabra.

—¡Detente!

Su voz resonó como si fueran dos, una recubriendo la otra, haciendo que el perseguidor parara en seco. Por primera vez, Sebaton pudo ver bien al que lo perseguía, y no le gustó lo que vio, ni por asomo.

Vestido de carmesí y negro, el blindaje del legionario llevaba textos religiosos grabados. Uno de los fanáticos de Lorgar, entonces. Sebaton no deseaba que lo cogiera alguien así. Sabía lo suficiente sobre el modo en que los Word Bearers torturaban y mataban a sus prisioneros —⁠que ni siquiera la muerte era el final, sino más bien el inicio de un tormento eterno que ponía en peligro su alma inmortal⁠— como para estar seguro de que tenía que escapar.

Contener a su adversario le estaba costando una barbaridad. La fuerza de voluntad del legionario era enorme, y se resistía con denuedo a la orden psíquica como un sabueso rabioso se resiste a la correa. La frente de Sebaton estaba ya bañada en sudor y las sienes palpitaban dolorosamente por el esfuerzo de mantener la energía mental necesaria para controlar a aquel monstruo. Pero solo necesitaba unos segundos. Consideró por un instante utilizar su pistola «flechette», pero su otra arma era más fácil de utilizar y apropiada para la tarea. Efectuó un violento gesto con la mano que llevaba el anillo y un brillante rayo de energía salió disparado del digiláser oculto en su interior, seccionando el cable que aseguraba las tuberías y haciéndolas caer con estruendo sobre su perseguidor.

No aguardó para ver qué sucedía a continuación. Oyó el choque de metal contra metal y el gruñido del Word Bearer. Sabía que aquello no mataría al legionario pero podría proporcionarle unos pocos segundos para huir. Corrió en dirección contraria, girando como una exhalación por otra intersección para luego atravesar una puerta situada justo después de ella. Al encontrarse ante una escalera, paró justo lo suficiente para ver cuánto ascendía, luego subió los peldaños de tres en tres. Todavía aturdido por haber utilizado sus habilidades psíquicas, dio un traspié y se golpeó contra la pared con fuerza. El impacto le sacudió el brazo, y el bulto de ropa se le escapó de la mano, que se cerró en el aire mientras él se volvía justo lo suficiente para ver cómo rebotaba escaleras abajo y desaparecía en la oscuridad.

Profirió una palabrota pero no podía volver atrás. No había tiempo. Envió un poco de adrenalina adicional a su sistema y siguió adelante, intentando poner tanta distancia entre el Word Bearer y él como fuera posible.

Con un violento martilleo en la cabeza y la adrenalina extra haciendo que el corazón latiera como un cañoneo, Sebaton salió a un piso superior. Estaba mucho más despejado que el de debajo, y sospechó que estaba allí para almacenar excedentes cuando la parte inferior del almacén se llenaba. Había pocos lugares donde ocultarse pero reparó en una habitación al fondo de la sala espartana que estaba dividida por un tabique. Era el despacho de un capataz, supuso. Había una hilera de ventanas a su izquierda que parecía que podían abrirse con facilidad. Si conseguía llegar hasta una, podría trepar al tejado, dejarse caer a un callejón lateral y…

«¿A quién quiero engañar?», pensó, «aquí se acaba el juego».

De abajo le llegó un gran ruido que indicaba que el legionario había conseguido salir de entre el montón de tuberías. Ascendiendo la escalera ruidosamente, un Word Bearer de aspecto maltrecho irrumpió a través de la puerta hecho una furia y llevándose por delante gran parte de la pared.

—Se acabó el correr —dijo, mientras avanzaba con la lenta determinación de un depredador que sabía que había atrapado a la presa.

Sebaton retrocedió y consideró sus opciones. Si iba hacia la ventana el otro lo abatiría en un instante. También estaba demasiado débil para detener al legionario psíquicamente por segunda vez y la digiarma del anillo todavía se estaba cargando. Incluso con toda su potencia, Sebaton dudó que pudiera causar daños a una servoarmadura. La pistola aún servía menos para taladrar ceramita y adamantium. Empezaba a desear haber llevado algo de mayor envergadura cuando el Word Bearer volvió a hablar.

—Será lento —anunció.

Un haz de luz centelleó en la hoja de un cuchillo de desollar que el legionario sujetaba en la mano izquierda, una promesa tácita de futuro dolor.

«No hay lugar alguno al que dirigirse»…

Algo pasó volando junto a la oreja de Sebaton, como una flecha disparada por un arco, solo que mucho mucho más veloz.

El legionario dio un traspié como si le hubieran herido, y Sebaton tardó medio segundo en comprender que así era. Un chorro de líquido oscuro y hueso había salido como una exhalación del cuello del legionario. Débilmente, el Word Bearer alzó la mano para intentar taponar la herida. Un segundo impacto le alcanzó en el pecho, veloz y violento como el primero. Desgarró la caja torácica blindada y le hizo caer de rodillas, donde osciló unos pocos segundos antes de caer de costado.

Había alguien más en la habitación con Sebaton, y acababa de matar al Space Marine con la misma facilidad con que se aplasta una mosca. Igualmente perturbador era que él no hubiera detectado esa presencia. Giró en redondo y vio una figura descomunal que le cerraba el paso.

Sebaton retrocedió. Demasiado tarde, reparó en que una segunda figura se había acercado sigilosamente por detrás de él. El golpe fue veloz y potente, seguido al instante por una total oscuridad.

Capítulo Seis. Del hielo al fuego

Capítulo Seis

Del hielo al fuego

Dejad que aclare algo: la muerte no es algo personal. No lo es. No te sucede a ti, le sucede a todos los que quedan atrás cuando tú te has ido. Esa es la verdad sobre la muerte. La muerte es fácil. Es la vida lo que es duro».

—LONN VARTEH, ex Lucifer Black

Un retumbo cinético hacía vibrar el aire. Una tormenta de fuego rugía a nuestro alrededor. Oleadas de humo y fuego ascendían sobre nuestras cabezas. Un cuerpo voló en espiral a través de la niebla, efectuando un alocado molinete hasta que describió un arco descendente en dirección al campo de batalla, donde desapareció entre una multitud. Tambaleándome, luchando por comprender el alcance de aquella traición, contemplé un mar de destrucción…

Mis hijos, abiertos en canal sobre las arenas oscuras de Isstvan V.

La sangre corría a raudales y convertía la tierra que pisábamos en un lodo viscoso.

Era una carnicería: armaduras desgarradas, desprendidas igual que una cáscara de metal, para dejar al descubierto la frágil carne de debajo; lentes retinales proyectadas al exterior, con la cabeza situada debajo rota y rezumante; extremidades sueltas y desperdigadas como los desperdicios de un carnicero; un tórax, partido y destripado y empapado de rojo. Alaridos de muerte ahogaban la brisa, casi tan fuertes como las amenazas de venganza. Estábamos sometidos a un bombardeo intenso. La artillería acribillaba el suelo alrededor de la Legión, estremeciéndome los huesos. En algún lugar a lo lejos, sobre una colina negra, Perturabo nos cañoneaba. Sus tanques nos contemplaban furibundos, con los cañones dirigidos a nuestras filas.

Los impactos abrían cráteres instantáneos en la tierra negra y proyectaban espesas nubes de polvo al aire junto con penachos de rocas. Cuerpos arrojados por los aires se unían al polvo que volaba, medio enredados en alambres de cuchillas, las extremidades flácidas y rotas. El blindaje de combate de color verde esmeralda se tornaba oscuro y rojo, la sangre de mis hijos derramada para satisfacer la ambición de un traidor y evaluar los cañones de un forjador de máquinas de guerra.

Corrí, con el pecho palpitante e inundado por la furia y un justificado sentimiento de represalia. Ni siquiera la sangre aplacaría mi deseo de venganza. Nada podía equilibrar la balanza de ese acto pérfido. Quería la cabeza del señor de hierro, y a continuación me haría con la de Horus. El tiempo empezó a transcurrir más despacio; el suelo bajo mis botas se espesó, convertido en un cenagal, y de improviso me hallé hundido hasta la cintura en cadáveres y una tierra que me succionaba.

La tormenta de fuego amainó, y poco a poco los retumbos perdieron intensidad hasta que pasaron a ser un tamborileo en el interior de mi cráneo. Cada vez más tenue, el sonido aumentó en tono hasta quedar reducido a un lento tintineo de líquido golpeando metal. Desperté. El desierto negro donde el alma de mi legión libró una batalla perdida por su cuerpo ya no estaba. Isstvan V había desaparecido.

Oí cómo mi respiración traqueteaba en el pecho, temblando como consecuencia de una pesadilla. Hice una mueca, dolorido. Tenía los sentidos todavía excesivamente afinados, incapaces de regular la información que estaba siendo transmitida a mi cerebro. Sudor y hielo fundiéndose discurrían por mi cuerpo. Gotas de líquido golpeaban el suelo debajo del cuerpo, ya no con un sonido tan fuerte como la artillería pero de todos modos muy acusado. Notaba el contacto áspero de acero abollado y malla metálica, y un tenue calor me calentaba las yemas de los dedos, aunque quemaba en un principio. Era como volver a nacer, mente y cuerpo no del todo de acuerdo entre sí.

Una tensión me contraía los músculos hasta que me incorporé a una posición arrodillada y flexioné la musculatura, resquebrajando una pátina de escarcha del vacío que recubría el cuerpo. Igual que una serpiente con una piel vieja, me desprendí de ella. Por debajo del negro ónice del cuerpo, la carne ardía como si algún profundo trauma biológico hubiera acicateado mi fisiología para que actuara con repentina urgencia.

Intenté rememorar qué me había sucedido, pero tenía la memoria fragmentada. Tan solo unos pedazos estaban conectados, el resto vagaba a la deriva en mi destrozada psique. Recordaba correr, el aflujo de adrenalina provocado por mi intento de fuga. Había trepado fuera del pozo al que me habían arrojado. Tenía sangre en las manos, tanto de legionario como de mortal. Recuperé un recuerdo vago de los túneles. Recordé la sensación de ascender, la familiaridad en forma y estructura de la jaula a mi alrededor. Conocía la mano que había formado esa elegante prisión, en cuyas entrañas había visto a un muerto, reproducido por mi imaginación. Primero mi hermano, ahora también mi atormentador; él era la expresión de la encarnación de mi culpa. Y como la neblina de un lago desterrada por el calor de la salida del sol, mi obturada memoria se aclaró. Por entre la bruma que se disipaba, recordé algo más también, una figura alienígena, una que me fue revelada en fragmentos etéreos, que recordaban una mala transmisión de un pictógrafo.

Por fin, recibí una última revelación. Visitó mi mente como un martillo, aplastando la esperanza que había albergado y convirtiéndola en polvo. Estaba a bordo de una nave, un enorme navío espacial. La fría realidad se reafirmó con esa información. No estaba en Isstvan. Ya no estaba sobre ninguna clase de tierra, sino que se encontraba en el elemento de Curze, y no habría modo de escapar.

Una estancia empezó a tomar forma poco a poco a mi alrededor, mientras la escarcha que formaba una costra sobre mis párpados se agrietaba al abrirlos para verla. No era la misma celda de antes. Era mucho más grande, no una mazmorra sino un pozo octogonal de cientos de metros arriba y abajo. No había cadenas; tenía muñecas y tobillos libres de grilletes. Una plataforma circular me rodeaba en su lugar, no mucho más ancha que la longitud de mis pies. Ahí estaba el metal lleno de hoyos que había notado al despertar y la malla a través de la cual veía en esos momentos el pálido resplandor naranja del que emanaba el calor. Rodeando la plataforma estaban mis nuevas cadenas: una sima, de muchos metros de ancho y un descenso insondable al interior de un abismo negro y abrasado. Y en los extremos de esta prisión sin paredes, de esta jaula sin barrotes, había una delgada pasarela de acero.

Una vibración sorda invadió mis sentidos, que poco a poco retornaban a la normalidad. Muy por debajo, una turbina arrojaba corrientes de aire caliente pozo arriba, contaminadas con la fetidez de las turbulencias de un motor. En una esquina, mientras yo evaluaba la clase de trampa que me tenía atrapado, estaba observando la aparición de mi hermano muerto.

—Pareces enfermo, Vulkan —dijo Ferrus, mientras las sombras de la estancia se acumulaban sobre sus facciones cadavéricas⁠—. Te estás consumiendo.

No respondí. Al mismo tiempo que reafirmaba el control sobre los sentidos, hice lo mismo con el cuerpo. La piel empezaba a enfriarse, el calor intenso que había sentido antes disminuía ya. Olí a carbonilla y cenizas como antes. Un escozor en la espalda me irritaba, como si hubieran aplicado un hierro de marcar en mi carne. No podía verlo pero conseguí tocar los bordes de la marca con los dedos, sorteando innumerables otras marcas que conocía tan íntimamente como el propio rostro. Esa, sin embargo, resultaba desconocida y el hecho mismo de su existencia me aterró. Pues ¿qué otra cosa había olvidado?

Como una sombra aproximándose sigilosa a un viajero solitario en una carretera desierta, percibí otra presencia en la sala. Cuando comprendí quién era, la frigidez del vacío regresó de nuevo.

Al igual que Ferrus, estaba sentado en la oscuridad. Pero no tan solo residía en la oscuridad, era parte de ella, la moldeaba y la convertía en su manto.

—Curze. —Carecía de la energía suficiente para introducir auténtico vitriolo en mi voz.

—Aquí estoy, hermano.

El tono de la voz era casi tranquilizador. ¿Lamentaba aquella insensatez?

—Te he estado observando, Vulkan. Eres un sujeto fascinante.

No. Era otra faceta de su juego. A medida que mis ojos se adaptaban, pude distinguir la figura de mi hermano, encorvado y acuclillado como un murciélago en el borde de la pasarela. Curze apoyaba la barbilla sobre el puño, sin pestañear mientras me contemplaban.

Era la primera vez que le veía desde que desperté de aquella pesadilla.

—Te uniste a Horus.

—¿Qué fue lo que me delató? ¿Fue el masacrar a tu legión?

—Mi Legión… —Me flaqueó la voz.

No tenía ni idea de qué había sido de mis hijos.

—Destruida, Vulkan. Están todos muertos. No tienes legión.

Quise matarle. Me imaginé efectuando aquel salto imposible y rodeando el cuello de Curze con las manos, para luego apretar hasta que la vida hubiera abandonado sus ojos. Mientras mis puños se cerraban con fuerza motu proprio, mientras apretaba las mandíbulas, vi la sonrisa en el rostro de mi hermano y supe entonces que no decía la verdad.

—No. No, no lo están. Viven.

Curze profirió un resoplido divertido.

—Sí. Siguen vivos. Al menos, creo que lo están. Muy menguados, no obstante. Y sin ti para guiarlos… Bueno, temo por ellos, Vulkan. Estos son tiempos complicados. Nuestra lealtad ha sido mancillada. Nuestro padre nos mintió. Te mintió. Puedes adherirte a él o partirle en dos, son los únicos caminos que nos quedan ahora. ¿Cuál crees que escogerán los Salamanders, hermano? Al fin y al cabo, sois una raza tan pragmática. ¿Honor o supervivencia? —⁠Curze aspiró por entre los apretados dientes. Se mofaba de mí⁠—. Es difícil.

—¿Qué has hecho?

—Pareces angustiado, hermano.

Apreté los dientes cuando la imagen de Nemetor sostenido entre mis brazos regresó.

—¿Qué es lo que has hecho?

El Acechante Nocturno se inclinó al frente, y la luz de las tiras de lumen de lo alto cayó sobre las facciones, definiéndolas en blanco.

—Os matamos. —Sonrió burlón, los ojos locos de júbilo mientras recordaba la matanza⁠—. Os abatimos igual que a cerdos. Lo juro, la sorpresa que apareció en tu rostro no tenía precio.

—Éramos hermanos. Todavía lo somos. Horus ha enloquecido. —⁠Sacudí la cabeza, diluyendo la ira como el hielo que se derretía de mi cuerpo⁠—. ¿Por qué?

—Porque un dios falso nos vendió un sueño falso. Porque nos mintieron y… —⁠La fingida solemnidad de Curze se vino abajo en una carcajada sarcástica⁠—. Lo siento, hermano. He intentado mantener las apariencias todo lo que he podido. No me importa nada de eso, la verdad es que no. Ya sabes, existe un cáncer en algunos hombres. Lo he visto. Violadores, asesinos, ladrones; Nostramo estaba infestado de ellos. Incluso cuando intentas erradicarlo, regresa como una enfermedad. Si hubieras visto lo que he visto…

Por un momento, la mirada de mi hermano fue a un lugar lejano, como si recordara, antes de que devolviera su atención a mí.

—Algunos hombres son simplemente malvados, Vulkan. No existe un por qué, simplemente es así. Gula, pereza, lujuria…, estoy íntimamente familiarizado con los pecados del hombre. ¿De cuál crees que fuimos culpables? ¿Orgullo? ¿Ira? ¿Fue codicia lo que impulsó el ansia de nuestro padre por reconquistar la galaxia en su propio nombre y llamarlo liberación? Terra sencillamente no era bastante.

—Veo tu pecado, Curze. Es la envidia.

—No, no lo es. Es la carga de conocer el futuro y no poder hacer nada al respecto. Estoy maldito, hermano. Y, por lo tanto, debo pecar.

—Y ¿esta es tu justificación por sumir la galaxia en el caos? Sigues a un demente.

Curze profirió un gruñido.

—¡Yo no sigo a nadie! Y, no hace tanto tiempo, Horus era tu hermano. ¿Tan rápido le das la espalda? ¿Padre te hizo más leal que él o yo? ¿Eres su noble vástago, Vulkan?

Yo había visto a Horus antes de que se sublevara. Después de que empezara la Cruzada y fuéramos enviados por toda la galaxia, me había reunido con él en dos ocasiones. Quería a Horus, lo respetaba. Había planeado mostrar mi lealtad bajo la forma de un regalo, una arma que estuviera acorde con su posición como señor de la guerra. Tras enterarme de su heroísmo en Ullanor, forjé un martillo. Fue mi obra más magnífica, una creación que no he conseguido superar desde entonces. Pero nunca se lo entregué. Nuestro segundo encuentro no fue bien. Percibí algo de lo que Curze había mencionado, la «maldad» en algunos hombres que no puede explicarse, con la que no puedes razonar ni tienes posibilidad de extirpar. Aun cuando no podía explicar entonces por qué no había entregado el obsequio, no lo entregué debido al desasosiego que él provocó en mí. No había pensado en ello hasta ese momento, y la revelación me dejó helado.

—Tú nos traicionaste. Ferrus está muerto —⁠dije, aunque no pude evitar echar una ojeada al cadáver en putrefacción de este, que me sonreía burlón desde las sombras.

Curze me dedicó una sonrisa sardónica.

—¿Lo está? —Tras darse unos golpecitos en un lado de la cabeza, añadió⁠—: No en tu mente desquiciada, creo. ¿A quién crees que estás hablando en la oscuridad?

Así pues, él me observaba. Y me escuchaba. Todo el tiempo. Me pregunté qué esperaba averiguar.

—Eres un traidor —le dije—. Roboute no se mantendrá al margen ni permitirá esto.

—Siempre Guilliman, ¿no es cierto? ¿Qué es lo que tiene de magnífico ese contable de guerra? Al menos Russ o Jonson tienen pasión. Roboute libra batallas con ábacos.

—Es rival más que suficiente para derrotar a Horus. Su legión…

—¡Roboute ya no está! Ese quejica oficioso está acabado. No cuentes con él para que te rescate. Dorn tampoco te ayudará. Está demasiado ocupado haciendo de jardinero del Emperador, ocultándose tras los muros del palacio. El Lobo está demasiado atareado cortando cabezas como verdugo de nuestro padre, en tanto que el León se aferra a sus secretos y no te tiene ningún afecto. ¿Quién más vendrá? Ferrus no, desde luego. Ni tampoco Corax; mientras hablamos, sospecho que huye a Deliverance. ¿Sanguinius? —⁠Curze lanzó una carcajada cruel⁠—. Ese ángel está más maldito que yo. ¿El Khan? Ese no desea que lo encuentren. Así que ¿quién queda? Nadie, Vulkan. Ninguno de ellos vendrá. Sencillamente, no eres tan importante. Estás solo.

—No soy yo quien teme el aislamiento, Konrad.

Curze no picó. Había esperado esta reunión entre nosotros y planeado cada palabra y pulla. Suspiró.

—No importa el porqué, Vulkan. Lo que importa es el aquí y ahora, lo que sucede a continuación.

—Y ¿qué sucede a continuación? —⁠No sentía temor o inquietud, solo lástima por él.

—Duraste más de lo que esperaba, eso te lo reconozco —⁠repuso Curze⁠—. Te subestimé muchísimo.

Traté de ocultar mi ignorancia tras una máscara de desafío. A Curze le gustaba hablar. No era un proselitista como Lorgar, ni era proclive a pronunciar discursos como Horus, pero sabía cómo usar las palabras y le gustaba el modo en que las correctas inducían temor e incertidumbre. De todos mis hermanos, Curze conocía la mente y cómo volverla en contra de su propietario. Para él, la psicología era una arma siempre a mano tan perjudicial como cualquier cuchillo o pistola.

—Todavía soy tu prisionero —⁠dije.

—Sí, y en eso también has superado todas mis expectativas.

Una vez más, no tenía ni idea de a qué se refería pero mantuve tal hecho oculto. Sentí su cuchillo, sondeando en busca de puntos débiles, buscando un resquicio en mi blindaje mental. Podía quebrantarme el cuerpo, matarme si lo deseaba. Pero, por algún motivo, me había mantenido con vida. No sabía por qué.

Curze sonrió, y la forma de la boca vuelta hacia arriba recordaba a una daga curva.

—Once muertos, seis de los cuales eran mortales. —⁠Un leve movimiento de cabeza delató su admiración ante la truculenta actuación⁠—. El modo en que mataste de un manotazo a aquella muchacha…

Silbó y luego mostró los dientes bajo la luz. Las puntas brillaron igual que puntas de flecha. El indiscreto placer de Curze me sublevó.

—Se partió como un junco, Vulkan. Un auténtico junco. —⁠Lanzó una carcajada compungida⁠—. Y yo que pensaba que las afirmaciones de Corax respecto a tu fuerza no eran más que fanfarronadas. Porque… tú sí que eres fuerte, ¿verdad, hermano? Debes de serlo para hacer lo que hiciste.

—¿Asesinar a una mujer? ¿Qué fuerza requiere eso? —⁠Fruncí el entrecejo⁠—. Dar muerte a los débiles e indefensos es algo que solamente tú loas, cobarde.

—¿Empecinada determinación? ¿La tenacidad necesaria para escapar de una prisión imposible? Yo llamaría fuerza a eso.

—No es tu prisión, sin embargo. ¿Verdad? —⁠dije.

Curze asintió.

—Muy astuto por tu parte. Vosotros los artesanos sí que sabéis cómo reconocer el trabajo de otro colega, ¿no es cierto? Me llena de asombro el modo en que lo hacéis, el modo en que podéis distinguir un remache de otro.

Volvía a provocarme, intentaba menospreciarme. Era mezquino y él lo sabía, pero lo hacía de todas formas porque le divertía y en cierto modo me rebajaba a sus ojos.

—No, esta prisión no es mía —⁠admitió por fin⁠—. No tengo ni la paciencia ni la inclinación para ello. Hice que otro me la construyera. —⁠Paseó la mirada por la estancia, y seguí la dirección de sus ojos, reparando en las ornamentadas florituras, el modo en que la función enlazaba con la habilidad artística. Grabada en las ocho paredes había una truculenta exhibición de imágenes que festejaba la tortura y el dolor. Padecimientos terribles descritos en metal se ofrecieron a mi vista y volví la cabeza.

—Hermoso —dijo Curze—. No puedo decir que aprecie el arte pero sé lo que me gusta. Y esto… esto me gusta de verdad. A nuestro hermano nunca se le reconoció suficientemente su buen hacer estético.

Era una pantomima, todo ello, una representación siniestra más propia de Fulgrim que del autoproclamado Acechante Nocturno. Sospeché que Curze lo hacía deliberadamente, para saborear cada momento.

Entonces Curze volvió otra vez la fría mirada hacia mi persona.

—Siempre fuiste tú el que era aclamado como el gran artesano, Vulkan. Pero Perturabo es tan hábil como tú. Puede que incluso más.

—¿Qué quieres de mí, Konrad?

—Me intrigas. Al decir que habías demostrado ser fuerte, no me refería a cuando has eliminado a esa sierva…

Lo dejó flotando así, aguardando una respuesta. No tenía ninguna que darle, de modo que permanecí en silencio.

Curze entornó los ojos, convirtiéndolos en diminutas esquirlas de azabache.

—¿Realmente eres tan ignorante? ¿Te creó nuestro padre para que fueras ciego a la vez que obtuso?

—Veo lo suficiente para darme cuenta de lo que eres.

Mi hermano rio, poco impresionado por mi intento de provocación.

—Claro. Pero, en cambio, yo ya sé lo que soy. Estoy en paz con ello, lo he aceptado. Tú, por otro lado… —⁠Sacudió levemente la cabeza a la vez que fruncía los pálidos labios⁠—. No creo que te hayas sentido nunca del todo a gusto en tu armadura.

Estaba en lo cierto, pero no estaba dispuesto a dar a mi carcelero la satisfacción de saberlo.

—Soy el hijo de mi padre.

—¿Qué padre?

Rechiné los dientes, cansado de los evidentes juegos mentales de mi enemigo.

—De los dos.

—Dime, hermano —dijo, cambiando de táctica⁠—, ¿hasta qué punto recuerdas Uno-Cinco-Cuatro Seis? Creo que tú lo llamabas Kharaatan. No sabía cuál era el propósito de Curze al preguntarme aquello, pero clavé la mirada en la suya y no titubeé.

—Lo recuerdo muy bien, como sé que tú también debes recordarlo. —⁠¿Fue cuando peleamos juntos durante la Cruzada? Sí, creo que así fue.

—Por suerte.

La afilada sonrisa regresó al rostro de Curze.

—No te gustó esa guerra, ¿verdad?

—¿Qué hay en una guerra que te pueda gustar?

—¿La muerte? Tú eres un portador de muerte, un guerrero, un asesino despiadado que…

—No, Curze. Te equivocas. Tú eres el despiadado, el sádico. No lo comprendí hasta Kharaatan. El miedo y el terror no son las armas de un guerrero, son las de un cobarde. Y te compadezco, Curze. Te compadezco porque has pasado tanto tiempo languideciendo en el arroyo entre la inmundicia que has olvidado lo que es estar bajo la luz. Dudo de que puedas verla siquiera a través de toda esa repugnancia que sientes por ti mismo.

—Sigues estando ciego, Vulkan. Eres tú quién ha olvidado, y no te das cuenta de que estás aquí abajo en las alcantarillas con el resto de nosotros, asesinando y matando. Lo llevas en la sangre. El pedestal que te has construido no es tan excelso. Sé lo que yace bajo ese barniz de nobleza. He visto al monstruo que hay dentro, el que te esforzaste tanto por ocultar a aquella rememoradora. ¿Cómo se llamaba?

Mi mandíbula se tensó.

Curze no delató ninguna emoción.

—Seriph. —Sonrió indulgente—. Sí, así se llamaba.

—Y ¿ahora qué? —pregunté, cansándome de su juego⁠—. ¿Más tortura? ¿Más dolor?

—Sí —respondió con toda sinceridad⁠—, mucho más. Aún tienes que sentir toda su magnitud, la magnitud de lo que he planeado. Eres, en muchos aspectos, la víctima perfecta.

—Mátame, entonces, y acaba con ello, o ¿escucharte es parte de mi tortura?

—No creo que te mate esta vez —⁠repuso Curze⁠—. Hemos probado el hielo. —⁠Retrocedió, fusionándose con la oscuridad⁠—. Probemos el fuego ahora.

Procedente de debajo, me llegó un quedo ruido sordo que hizo temblar la plataforma de metal en la que estaba de pie. En cuestión de segundos pasó a ser en un rugido ensordecedor, que trajo consigo un calor terrible.

Comprendí entonces la naturaleza de la prisión en la que me encontraba.

Era un horno.

Curze había desaparecido, y me quedé solo con el recuerdo fragmentado de mi adusto hermano por única compañía.

Podía oír cómo el fuego ascendía, y sentía su cosquilleo en mi piel. Pronto aquellas agujas pasarían a convertirse en cuchillos que desprenderían la carne. Había nacido del fuego en un brutal mundo volcánico. El magma era mi sangre, el ónice mi piel. Pero no era inmune a las llamas. No como esas. Ascendieron nubes de humo en forma de una inmensa masa sucia, que me engulló. A través de él, mientras el intenso fuego lo seguía y convertía el aire en una neblina vibrante, mientras mis alaridos resonaban a medida que el cuerpo era abrasado, vi a Ferrus.

También él ardía. La piel de su rostro repulsivo se fundió para mostrar el hierro que había debajo. La plata de los brazos, tan milagrosa, tan espléndida y enigmática, fluyó igual que mercurio y se fusionó con el caldo de su carne y sangre. Los huesos ennegrecieron y se quebraron, hasta que quedó tan solo una máscara de calavera con una mueca pintada en ella. Y al mismo tiempo que el fuego prendía en mí, vi que la boca de la calavera se movía en una última condena silenciosa.

—Débil —dijo la calavera envuelta en llamas de Ferrus Manus.

Y a continuación empezó a reír mientras ardíamos, riéndose de nuestro fin y condenación.

Capítulo Siete. No estamos solos…

Capítulo Siete

No estamos solos…

En esta época de oscuridad, tan solo hay una cosa segura. Cada uno de nosotros, sin excepción, debe elegir un bando».

—MALCADOR EL SIGILITA

Haruk llevaba muerto varios minutos. Casi veinte, según los cálculos de Narek. Yacía sobre el costado, con un brazo extendido que todavía sujetaba el cuchillo ritual, el otro inmovilizado bajo el peso muerto del cuerpo. La cabeza parcialmente cubierta por el casco estaba torcida. La violencia del impacto casi se lo había sacado.

El legionario había recibido dos heridas mortales. La primera, un proyectil a través del cuello, le había desgarrado la yugular dejando al descubierto la arteria carótida. También le había eliminado una parte de la mandíbula inferior junto con la rejilla del comunicador, pero aquello no lo había matado de inmediato. El segundo disparo, al torso, le había hundido la mayor parte del pecho y destruido el ochenta por ciento de los órganos internos cuando el proyectil explosivo estalló al impactar la herida era la que había provocado la muerte instantánea del Word Bearer.

Narek había encontrado los restos del cuerpo en el piso superior de un almacén, enfriándose lentamente en un charco de sangre. Arrodillado junto a su hermano muerto, no sintió pena por Haruk. Aquel Word Bearer era un auténtico cabrón entre todos los cabrones, a quien gustaba divertirse con su presa. Esa predilección había sido su perdición esta vez. Matar en silencio, matar de prisa; así era cómo lo hacía Narek. Un juguete era algo con lo que jugar, y era mejor dejarles los juguetes a los niños. Un enemigo no era un juguete, era una amenaza a tu vida hasta que se ponía fin a la suya. Pero Haruk era un sádico. Muchos de los hermanos de Narek estaban convirtiéndose en unos sádicos. Se había efectuado un cambio en ellos, y no quedaba tan solo de manifiesto en los cuernos rudimentarios, que no eran más que un simple artificio para un casco de guerra, algo les había afectado el alma y era irreversible. Era algo que desagradaba a Narek, pues en el pasado había creído que el Emperador era un dios y había servido a esa deidad con el fervor de un auténtico fanático. Cuando la legión había erigido las catedrales en Monarchia, había llorado. Fue hermoso, glorioso. Ahora, todo eso había desaparecido, y un Panteón más antiguo había resurgido para usurpar la posición al supuesto pretendiente.

Narek descubre el cuerpo de Haruk

Así pues, la visión de su hermano caído no le causaba dolor. Pero, puesto que Haruk pertenecía a los Word Bearers, Narek llevaría a cabo el ceremonial requerido sobre el cadáver.

Envuelto en la oscuridad, pronunció en voz baja los ensalmos que pondrían el alma de Haruk al servicio del Panteón. Ahora sería él la diversión, un muñeco de los No Nacidos. Narek casi los sintió en sus venas, vibrando bajo la piel, y en el latido entrecortado de sus corazones gemelos. Se aferraban a ese lugar, y con una fuerza creciente a medida que Lorgar escribía su canto de muerte.

Elías había hablado de ello una noche, cuando el cielo parecía más negro que el carbón y ambos habían compartido un trago entre camaradas, por no decir amigos. Esa era la sinfonía del primarca, y había desatado una Tormenta de Ruina de tal intensidad que había partido en dos la misma galaxia. Alzando la mano del cadáver de Haruk, Narek finalizó el ritual, pero sintió el ansia de lo que residía en la irrealidad presionando sobre el velo fino como la gasa del reino mortal. Una barrera solo puede tensarse hasta cierto punto, y esa estaba a punto de partirse. Dentro de poco, dos mundos se encontrarían; dentro de poco, la galaxia ardería.

Lorgar lo había vaticinado en sus escritos. Lo había previsto en visiones, y ¿quién era Narek para oponerse a eso?

—No soy más que un soldado que se ciñe a su deber y a los vínculos que juró mantener con sus hermanos —⁠musitó, y sintió cómo el peso de la melancolía lo rodeaba como un manto.

Dagon, que regresaba de abajo, le interrumpió.

—Persiguió al mortal hasta aquí arriba. Pero el lugar está vacío, no hay rastro de sus asesinos.

Dagon aguardaba junto a los restos del hueco de la escalera, cerca del lugar donde Haruk había hallado la muerte.

Narek paseó la mirada por la habitación, un panorama que empezaba y acababa con el cadáver situado junto a él.

—Pues hay muchos, hermano. Distingo dos patrones de pisadas en el polvo. Ellos ya estaban aquí dentro cuando Haruk siguió al humano. —⁠Y ¿qué hacían?

—Vigilar. Estaban usando este lugar como un mirador para observar nuestros movimientos.

—¿Cómo podían saber que estábamos aquí?

Un dejo de agitación en la voz de Dagon delató la inquietud que le producía oír esa noticia.

—¿De qué otro modo podría ser? Nos han estado rastreando y siguiendo.

—¿Un contraataque? Tenía entendido que no había efectivos enemigos en esta región.

—No los hay. Ninguno que conozcamos, al menos. —⁠Narek contempló el cuerpo destrozado de Haruk, los proyectiles disparados con silenciador que habían acabado con él con tanta precisión⁠—. No creo que sea un contraataque. No tienen tantos hombres. Esto fue silencioso, el modo en que mataría un cazador. Quieren permanecer ocultos, quienesquiera que sean. Y también se llevaron al humano con ellos.

—¿Por qué?

—Esa es una pregunta muy buena.

—¿Y ahora? Esto cambia las cosas.

Narek miró a lo lejos, a un segundo plano.

—Tal vez… —Necesitaba consultar a Elías.

El cazador activó el frasco de disformidad. Un hedor inmundo a azufre empañó el aire a través de su reinhalador al mismo tiempo que se establecía la comunión entre ellos casi de inmediato. Otra señal de que el velo era cada vez más fino: los frascos de disformidad potenciados estaban resultando más fiables que los comunicadores.

—¿Le tienes? —preguntó Elías.

Un simulacro del apóstol oscuro apareció en una granulosa luz violeta emanando del cuello del frasco como un vapor. En el otro extremo de la comunión, Narek sabía que su imagen también aparecería ante Elías del mismo modo.

—No. Otros lo han cogido.

—¿Otros?

Elías seguía aún en el emplazamiento del ritual. Al fondo, Narek podía oír como los sacrificios humanos lloriqueaban mientras aguardaban su destino. Elías desangraría a toda la ciudad si era necesario. También a las sectas.

—Sí.

—¿Qué hay de Haruk?

—Está muerto. Estoy agachado junto a su recientemente aireado cadáver. —⁠¿Debería estar preocupado, Narek?

—Es demasiado pronto para saberlo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que alguien nos rastreó hasta Traoris y ha seguido nuestros movimientos hasta llegar a Ranos —⁠respondió Narek con ecuanimidad.

—¿Quién nos rastreó?

—Tengo una teoría, pero aún es demasiado pronto para estar seguros.

—Te envío refuerzos.

—No es necesario.

—Van a ir de todos modos.

—Primero quiero averiguar exactamente a qué nos enfrentamos. Dagon y yo nos movemos más de prisa solos.

—Dudo que Haruk estuviera de acuerdo con eso.

—Haruk está muerto. Ya no estará de acuerdo con nada nunca más.

—El humor no te va, Narek. Permanece donde estás. Espera a los demás. Elías puso fin a la comunicación, volviendo a dejar solos a los cazadores.

—Así pues, ¿esperamos? —preguntó Dagon.

—No —replicó su compañero, y se puso en pie⁠—. Busca en todas partes. No te dejes nada. Quiero saberlo todo, todo retazo de información que este almacén pueda aportar. No estamos solos en Ranos, Dagon. Nuestros antiguos compañeros de armas están aquí con nosotros. Dagon lanzó un resoplido burlón.

—¿Con qué fin?

—¿Cuál puede ser? ¿Qué harías tú si fueses ellos? Quieren venganza. Tienen intención de matarnos.

A Sebaton la cabeza le martilleaba como si hubiera bebido demasiado svod y hubiera despertado con una resaca especialmente brutal. No estaba atado, pero sí desplomado sobre una silla, con la cabeza inclinada sobre el pecho. Efectuando una leve mueca de dolor pero sin hacer ningún movimiento para tocarla, pudo notar la contusión en el lado de la cabeza donde algo le había golpeado con fuerza. No, algo no, alguien.

El enfrentamiento en el almacén regresó a su mente en toda su mortal gloria.

Debería estar muerto, o a merced de un cuchillo ritual. En su lugar estaba ahí, dondequiera que fuera «ahí». Aguzó las orejas, fingiendo estar inconsciente a la vez que intentaba hacerse una idea de exactamente en qué nivel de problemas estaba metido. Le rodeaba el sonido discordante de maquinaria. En un principio pensó que podrían haberlo llevado a un manufactorum, pero si seguía en Ranos eso era improbable, ya que, por lo que había visto, la ciudad estaba virtualmente muerta. Un quedo zumbido de trasfondo por debajo del ruido de maquinaría le hizo pensar en un generador, añadiendo peso a una teoría respecto a la naturaleza de sus captores, por no decir su identidad.

Recopiló la información de que disponía. Varteh y el resto estaban muertos casi con toda seguridad. Eso significaba que estaba solo. Una facción de la legión, posiblemente más de una, estaba en Traoris. Habían encontrado la excavación y habían enviado exploradores a darle caza y coger lo que había exhumado de las catacumbas. Eso quería decir que tenían algún conocimiento de lo que era, o como mínimo comprendían que era lo bastante importante como para desviar recursos importantes para obtenerlo. Al menos otros dos —⁠enemigos de los Word Bearers enviados a matarlo o capturarlo⁠— habían intervenido y ahora estaba bajo su custodia. Lo que sucediera a continuación dependía de qué más podía descubrir sobre los motivos de sus captores. Con eso en mente, permaneció inmóvil y aguzó el oído.

Murmullos oídos a medias; el crepitar y la estática de un transmisor de radio sugerían que se trataba de un diálogo entre al menos dos personas. Mientras Sebaton trataba de concentrarse en la conversación y columbrar algún significado, otros dos empezaron a charlar. Era obvio que estaban mucho más cerca, de modo que sus palabras fueron fáciles de entender.

—No parece gran cosa —decía el primer orador; su voz áspera tenía un ligero gruñido que intensificaba su mordacidad, era masculina y muy profunda.

—Ese traidor pensaba que valía el esfuerzo de matarlo —⁠respondió otro, y la voz tenía una resonancia que era casi mecánica, como si un potenciador volviera a vocalizarla y la amplificara.

—Y ¿basándonos en eso debemos acogerlo? —⁠preguntó el primero⁠—. Tenemos asuntos más apremiantes.

—Estoy de acuerdo —contestó el segundo, antes de que interviniera un tercero.

—Me gustaría saber por qué los Word Bearers quieren a este hombre. —⁠Esta voz era de alguien de más edad, áspera⁠—. Es más de lo que parece, y no creo que sea de Traoris.

Hubo una pausa, y Sebaton oyó el melodioso zumbido de servos conectados a la gorguera de un guerrero cuando este sacudió la cabeza. Entonces, el primero dijo:

—Estamos perdiendo el tiempo. ¿Qué importa si no es un nativo?

—No estoy seguro —continuó el tercero⁠—. Pero los Word Bearers lo quieren, lo que significa que deberíamos negárselo. En cuanto a su propósito, también tengo intención de averiguarlo, y él es la respuesta. La conversación volvió a detenerse, pero durante más tiempo esta vez. Sebaton sintió los nervios a flor de piel, y su corazón se estremeció.

—«No estás engañando a nadie» —⁠chirrió la voz del de más edad en su oído, y era como si el que hablaba estuviera justo a su lado, hasta que Sebaton comprendió que habían enviado las palabras directamente a su mente.

—«No has descubierto ningún secreto. Tu propósito me resulta tan evidente como ese disfraz que llevas. Bien… ¡despierta!».

Sebaton abrió los ojos, consciente de que cualquier otro intento de subterfugio probablemente solo conseguiría que resultara herido o peor. Tenía la visión borrosa, puede que debido al golpe, y la vista fija en sus pies y en el suelo mugriento bajo estos. Cuando intentó moverse, alzar la cabeza y frotarse los ojos, sintió la presión de metal frío contra el cráneo.

—Sé que sabes qué es esto —⁠dijo la primera voz, y Sebaton captó un levísimo vislumbre de unas sucias grebas color verde esmeralda⁠—. Y lo que puede hacer. Nada de trucos.

Sebaton asintió. El bólter estaba presionado con tanta fuerza contra el costado de la cabeza que el orificio del cañón dejaría un inflamado cerco rojo en la piel.

Estaba en un interior, todavía en Ranos, como había sospechado. Aunque lo habían sacado del almacén. El aire olía a moho y apestaba a tinta. Era una habitación grande; tenía que serlo para dar cabida a la pesada maquinaría que se insinuaba en las sombras de su alrededor. Reparó en un manojo de hojas de pergamino en el suelo, atrapado bajo una pata de la silla en la que estaba sentado, pero no pudo leer lo que había escrito. Había montones de esas hojas apilados en tres esquinas de la habitación. Era una imprenta, por lo tanto.

—¿Puedo levantar la cabeza? —⁠preguntó, extendiendo los brazos en un gesto de docilidad.

Todavía conservaba su arma digital, era algo. Pero el contenido del fardo de tela para cuya obtención había arriesgado y perdido las vidas de cuatro hombres ya no estaba en su poder. Tal vez lo tenían sus captores, aunque sospechaba que no. Si lo buscaban, entonces ¿por qué molestarse en interrogarle? ¿Por qué molestarse en sacarle del almacén y llevarle allí? Eso proporcionaba a Sebaton una ventaja; sabía que le querían con vida. Cuánto tiempo duraría esa situación dependería con toda probabilidad de lo que él dijera e hiciera a continuación, y de lo que ellos pudieran averiguar.

La presión contra el lado de la cabeza aflojó cuando retiraron el arma. Alzó los ojos, tocando con delicadeza la escoriación que había quedado. Tres guerreros lo rodeaban. Dos delante, otro justo dentro de su visión periférica, a un lado. Otro aguardaba más atrás, observando.

Eran hombres enormes, descomunales, ataviados con una armadura que gruñía cuando se movían, con los engranajes y servos que llevaba incorporados. Era una servoarmadura. Sebaton había escapado de un legionario para acabar siendo atrapado por al menos otros cuatro.

Ahora que tenía la cabeza en alto, pudo echarle un buen vistazo a su asaltante más próximo.

El legionario llevaba una armadura verde esmeralda, deslustrada por el uso y los daños sufridos en combate. También reparó en marcas de raspado allí donde el que la llevaba había intentado eliminar pedazos de óxido que habían colonizado los bordes. Estaba ornamentada, era una antigüedad abollada en la actualidad, con artísticas florituras grabadas en el metal que parecían reñidas con el equipo de combate de un guerrero. Todavía llevaba puesto el casco; un armazón de colmillos de marfil enmarcaba la mandíbula y el morro. Tras las lentes retinales rojas del guerrero, sus ojos llameaban. Un pellejo, o tal vez una piel curtida, le colgaba de los hombros hecho un guiñapo. Incluso eso había participado en un número desproporcionado de batallas.

Era un miembro de la XVIII. Un Salamander. No era extraño que tuviera un aspecto rudo.

—¿Cuántos de vosotros hay aquí? —⁠le preguntó Sebaton sin pensar.

El Salamander lo agarró por la barbilla. Los bordes de los guanteletes estaban calientes y le pellizcaron la carne.

—No saldrán preguntas de tu boca, solo respuestas. —⁠Desde detrás de las ovales lentes oculares del casco, los ojos del hombre ardieron con más intensidad, como si reaccionaran a su repentina cólera⁠—. ¿Comprendido? Sebaton asintió y lo soltaron.

—¿Quién eres? —preguntó el Salamander, retrocediendo.

—Caeren Sebaton.

—Y ¿cuál es tu propósito aquí?

—La arqueología. Vine a excavar reliquias.

—¿Solo?

—No, tenía un equipo.

Otro de los tres, con armadura negra, murmuró:

—La pareja de servidores que Pergellen encontró.

Como el Salamander, también él tenía un aspecto andrajoso. La armadura estaba rota, mantenida de una pieza mediante reparaciones provisionales y, por lo que Sebaton sospechó, pura fuerza de voluntad. Era difícil centrarse en él, pues se fundía bien con las sombras, y aunque una tira de lumen zumbaba y crepitaba en el techo, la servoarmadura del guerrero no reflejaba la menor luz.

XIX Legión. Raven Guard.

Él también desprendía un aura. Los iguales se atraen. Sebaton comprendió que era el psíquico que se había dirigido a él antes.

El Salamander hizo una seña con la cabeza a su hermano de armas.

—También había cuatro hombres —⁠indicó Sebaton, con la esperanza de que su espontánea muestra de cooperación mejorara sus posibilidades de supervivencia. Tenía que escapar de allí, volver sobre sus pasos de algún modo y recuperar lo que había sacado de las catacumbas⁠—. Muertos también.

—¿Sabes qué clase de cosa te está persiguiendo? —⁠preguntó el Salamander.

—Lo sé.

—Entonces, también sabrás el gran peligro que corres.

—Tengo plena conciencia de ello, sí.

—¿Sabes algo sobre por qué los Word Bearers están aquí?

—No.

El Salamander volvió la cabeza. El Raven Guard negó lentamente con la cabeza, lo que provocó que su camarada de ojos llameantes volviera a inclinarse enfurecido sobre Sebaton.

—No me mientas.

—Es la verdad. No tengo ni idea de qué es lo que quieren, ni lo que queréis vosotros, bien mirado.

«Eso ha sido temerario. Y un poco estúpido».

—Bueno —dijo el Salamander, soltando los cierres de alrededor del casco⁠—, eso tiene una respuesta sencilla —⁠añadió, mientras se lo quitaba y mostraba un rostro tan negro como el azabache con dos orbes flamantes por ojos.

Ni siquiera las capturas pictográficas como parte de la recopilación de datos habían preparado a Sebaton para aquello, y se echó hacia atrás.

—Quiero saber absolutamente todo lo que sepas —⁠dijo el Salamander⁠—. Y quiero saberlo… ahora mismo.

Algo les había sucedido a esos guerreros, algo que los había cambiado profundamente.

—¿Quiénes sois? ¿Qué es lo que estáis haciendo aquí?

—Te advertí que no hicieras preguntas.

De un modo un tanto ominoso, el legionario retrocedió e hizo un gesto a su camarada.

—Hriak…

Sin dar la impresión de haberse movido, el psíquico apareció junto a él. Tan de cerca, Sebaton pudo ver que llevaba una capa gris hecha jirones sobre la servoarmadura y tenía un fetiche de huesos de ave sujeto al morro cónico del casco. Definitivamente, era un miembro de la Raven Guard. Varias de las legiones vestían de negro pero una mirada más de cerca lo había confirmado. Un psíquico legionario, que recibía el nombre de bibliotecario. Se suponía que los habían prohibido en las legiones, pero estaba claro que las circunstancias habían obligado a revocar ese edicto en concreto. En la mano extendida del Raven Guard, Sebaton vio un nubarrón repleto de rayos siniestros. A punto de estallar, el guerrero sostenía toda la potencia de una tormenta en la palma de la mano.

Increíble. La terrible fuerza de voluntad que hacía falta para aquel nivel de dominio…

Cuando Sebaton comprendió que estaban a punto de soltar aquello sobre él, se encogió asustado, pero una mano con dedos de acero lo inmovilizó. Era un implante biónico; oyó como las piezas mecánicas chirriaban al flexionarse y agarrar con fuerza su hombro.

—Tranquilizaos, no soy una amenaza —⁠dijo.

—Lo sabemos —contestó el guerrero que tenía detrás, el que hablaba con el extraño canturreo de máquina.

—De ser así, ya estarías muerto —⁠dijo el Salamander⁠—. Y si resulta que lo eres después de que Hriak te haya leído, haré que Domadus te arranque la columna vertebral.

Sebaton no lo puso en duda. Domadus pertenecía a los Iron Hands de la X Legión, y no eran famosos precisamente por su compasión. Su presencia daba pie a más preguntas. Los tres legionarios provenían de fuerzas que habían sido casi destruidas en Isstvan V. Sin embargo, ahí estaban, juntos, aliados en una causa común.

Sospechó que podría ser el deseo de venganza.

—Hemos empezado con mal pie, creo —⁠comentó⁠—. No hay necesidad para nada de esto.

—Tus exigencias llegan a oídos sordos —⁠chirrió Hriak.

Daba la impresión de que alguna antigua herida le desfiguraba el habla, pero Sebaton no pudo ver qué era ya que el guerrero llevaba el casco puesto. La voz le recordó a un viento gélido susurrando entre hojas secas, de un invierno yerto y desolado, y a huesos enterrados bajo la nieve.

Al cabo de un instante, los rayos tocaron la frente del humano.

Un fuego, helado y terrible, le quemó. Excavó en Sebaton, con zarcillos de fuego arrastrándose a su interior para deshacer despacio las barreras mentales que había alzado para protegerse de cualquier incursión. Penetró más y más, desplegándose, buscando. Su mente era un laberinto, pero el legionario era un psíquico de la legión y avanzaba por sus contornos con rapidez sobre alas emplumadas.

Pensó en el muchacho ahogado, en su rostro pálido que acechaba bajo el agua.

La voz de Hriak penetró en el recuerdo, un eco lejano en el horizonte que inundó el cielo con la promesa de lluvia.

—«Oculta algo…».

Sebaton estaba de pie en el borde de la cuenca de desagüe, con un gancho y una red en la mano, listo para hurgar en busca de cosas. Echó raíces en aquel punto, como un ancla en el tiempo, y rememoró la escena una y otra vez. La entrada en el agua, el roce de uñas sobre la piel desnuda. El escozor cuando lo agarraron. Las cinco ronchas que quedaron, una mano que lo aferraba, suplicando a otro niño que descendiera al agua y se uniera al resto de los condenados.

Un relámpago hendió el cielo, oscuro y ominoso. De pie, con las turbias aguas llegándole hasta los tobillos, Sebaton se resguardó los ojos, pero la tormenta siguió rugiendo detrás de ellos.

—«No te resistas…» —bramó el trueno.

Sebaton se mantuvo firme, del mismo modo que el niño ahogado se aferraba a su tobillo.

Gimió «suéltame», con la voz de un niño y la de un adulto al mismo tiempo al colisionar dos realidades.

—«Por favor…».

—Suéltalo.

La voz era lejana al principio, pero trajo de vuelta a Sebaton desde el borde de la inconsciencia. El dolor amainó, los ojos volvieron a abrirse, pero la sensación de violación permaneció.

El bibliotecario, Hriak, estaba de pie delante de él. Los siniestros rayos habían desaparecido de su mano.

—Es un psíquico, Leodrakk —⁠siseó.

De modo que ese era el nombre del Salamander, asumió Sebaton.

—¿Qué has encontrado, Hriak? —⁠preguntó Domadus.

—A pesar de intentar confundirnos con algún trauma infantil, no es lo que afirma ser. Encontró algo en unas ruinas, en un sector de la ciudad situado lejos de aquí. Pero no creo que lo tenga ya.

Leodrakk cambió de lugar con Hriak para proseguir el interrogatorio.

—Esos traidores están aquí para un propósito siniestro. Por algún motivo, también te buscaban a ti. Bien —⁠dijo, y alzó su bólter de modo que Sebaton se encontró con la mirada puesta en la negra y fea boca del cañón⁠—, te preguntaré por última vez. ¿Quién eres y qué haces en Ranos?

Sebaton comprendió entonces que la situación en la que estaba era mucho más grave de lo que había parecido en un inicio. No le habían rescatado, simplemente había cambiado un captor potencial por otro. Esos guerreros eran siervos leales del Emperador, pero algo se había quebrado en su interior. Estaban al borde de la desesperación, de caer incluso en lo fatalista. Heridos, y no tan solo en el aspecto físico, las suyas eran la clase de cicatrices que jamás se marcharían, como las cinco marcas diminutas en la pierna de Sebaton.

Se hundió en el asiento pero miró al Salamander a los ojos.

—Soy Caeren Sebaton. Soy un arqueólogo, y vine aquí a excavar reliquias.

—No más mentiras o te mataré aquí mismo. Bueno —⁠advirtió Leodrakk, alimentando el bólter⁠—. No sobrevivimos a la traición de Isstvan gracias a una gran paciencia. ¡Di la verdad!

La mano de Leodrakk se cerró de improviso alrededor de la garganta del arqueólogo y lo alzó de la silla. Al mismo tiempo que el suelo desaparecía de debajo de sus pies, Sebaton notó como le aplastaban lentamente la laringe.

—No puedo… hablar… con tu mano… alrededor de mi garganta —⁠graznó, con los pies oscilando en el aire.

Con un gruñido, Leodrakk lo arrojó al suelo. Sebaton cayó desmañadamente, rebotando con violencia sobre el hombro derecho aunque aterrizó con cierta elegancia a cuatro patas. Gateando a toda prisa hasta una esquina de la habitación, pensó en utilizar el anillo, pero los tres guerreros lo tenían arrinconado.

Pudo ver a Domadus como era debido por primera vez. El Iron Hand era en gran medida cibernético. La mayor parte de su lado izquierdo estaba reconstruido, con el mecanismo del cuerpo visible entre los resquicios de la armadura negra. La garganta y la mandíbula inferior eran augméticos, y un rugoso tejido cicatricial bordeaba la zona en la que debería de haber estado el ojo izquierdo, pero en su lugar centelleó una lente roja reajustando el enfoque sobre su objetivo.

Enganchando magnéticamente el bólter al muslo, Leodrakk avanzó hacia Sebaton. Sufrían, todos esos guerreros sufrían, y como cualquiera en esa posición querían arremeter contra alguien.

—Te sacaré la verdad a la fuerza.

Una cuarta figura salió a la luz, la que Sebaton había visto observando desde las sombras.

—Parad.

Leodrakk se volvió hacia el legionario con gesto enojado.

—Está bajo control.

Ahora que Leodrakk se había dado la vuelta, Sebaton vio el pedazo de colmillo de hueso que sobresalía del blindaje. Estaba partido, apenas un raigón. El legionario que los había interrumpido también era un Salamander y vestía una armadura de elegante elaboración como la de su camarada, pero llevaba el casco sujeto al muslo. Llevaba el pelo cortado en una cresta roja que partía en dos perfectamente su cuero cabelludo. Una cicatriz latía bajo el ojo derecho, pero este no estaba ciego, ni tampoco le estropeaba el noble semblante.

—No, has perdido el control cuando has estado a punto estrangularlo, hermano. —⁠Indicó la puerta con la mano⁠—. Shen’ra está fuera. Algo ha activado los centinelas.

Leodrakk pareció preocupado de repente.

—¿Ambos cañones?

—Sensores, centinelas Tarántula. Todo.

—¿A qué distancia?

—El primer indicador.

Sebaton no tenía ni idea de lo que discutían, pero sonaba grave.

La ira de Leodrakk regresó con creces.

—Más razón aún para arrojar a este a la hoguera.

—Espero que esté hablando metafóricamente —⁠dijo Sebaton.

—Así es —respondió el otro Salamander, pero Leodrakk no daba en absoluto esa impresión.

—Vamos a hacerle hablar. Que nos diga todo lo que sabe —⁠masculló, sujetando la empuñadura de su arma.

—¿Haciéndole tragar tu bólter a la fuerza?

—Si es necesario, sí.

—Fuera —ordenó el otro Salamander, en tono categórico.

—¿Qué?

—Ya me has oído, Leo. Le matarás si permaneces en esta habitación. Lo veo en tus ojos.

La mirada de Leodrakk llameaba con el ardor de una tormenta de fuego. Sus nudillos crujieron y durante unos pocos segundos se mantuvo firme antes de capitular.

—Mis disculpas, capitán. A veces me extralimito.

—Sí, lo haces, Leo. Ahora déjanos.

Leodrakk hizo lo que le ordenaban, instando a Domadus a custodiar la puerta tras él.

Tras contemplar cómo salía su hermano, el otro Salamander se agachó para colocarse a la altura de los ojos de Sebaton.

—Pareces un poco más civilizado que tus compañeros —⁠comentó el psíquico sin dar la menor impresión de creérselo.

—No lo soy —le aseguró el otro.

Su voz era profunda, educada. Tenía algunas cosas en común con Leodrakk pero poseía la autoridad del auténtico mando.

—Como puedes ver… —Señaló su rostro⁠— soy un monstruo. Mucho peor que Leodrakk. Él es más moderado que yo.

—¿Qué hay del psíquico?

Sebaton movió la cabeza en dirección al Raven Guard, que había cruzado los brazos sobre el pecho y optado por observar en silencio desde cierta distancia, aunque él todavía detectaba una actividad psíquica latente, como un polígrafo mental que evaluaba cada una de sus reacciones.

El Salamander miró de soslayo al otro legionario.

—No, sus modales son peores que los míos. Si se le dejara actuar a su modo, ahora mismo estarías babeando los últimos posos de tu cordura sobre su regazo.

—Preferiría evitar eso.

—Depende de ti. En este momento nos están persiguiendo, igual que a ti. No va a transcurrir mucho tiempo antes de que den con nosotros. Los exploradores de nuestro enemigo ya han disparado la primera de nuestras alarmas. Así pues, comprenderás que preferiría que esto concluyera con rapidez. Me llamo Artellus Numeon y lidero este grupo. La vida de los hombres que lo forman es responsabilidad mía, motivo por el que Leodrakk no te habría matado si yo no se lo ordenaba. También es por eso que Hriak no te ha vaciado la cabeza como quien vacía una fruta. Yo, no obstante, no respondo ante nadie en este lugar y sí que te mataré dentro de los cuatro próximos segundos a menos que me des una razón para no hacerlo.

A Sebaton la cabeza todavía le dolía debido a la sonda psíquica y, entre el maníaco que tenía delante y el psíquico que se preparaba para eviscerarlo mentalmente, se estaba quedando sin opciones.

«Justo igual a lo de Nurth, otra vez». Al abandonar aquella cámara estanca, había pensado que eso era el final pero ellos lo habían traído de vuelta. Otra vez. Para hacer eso.

«Soy un espía, no un asesino». Y en cuanto a la misión… Bueno, eso requeriría algo increíblemente especial.

Sebaton sabía que en realidad no tenía elección. Tenía que confiar en ese tal Numeon, o morir allí. Pero, bien mirado, ¿sería eso de veras tan terrible? Incluso aunque lo hiciera, ¿sería eso de verdad el final? Sospechaba que no.

—Estábamos excavando, esa parte es cierta. Encontramos algo, un artefacto. Es muy antiguo, muy poderoso, y vuestros enemigos lo quieren. Numeon intercambió una veloz mirada con los demás.

—¿Qué clase de artefacto?

—Una arma. Como una lanza.

—¿Como una lanza?

—Llamarla por ese nombre sería excesivamente prosaico, pero es la palabra más parecida que se me ocurre para poder describirla con mayor exactitud. Es más pequeña, más parecida a una punta de lanza con un mango corto. —⁠Indicó el tamaño aproximado con las manos.

—¿Por qué la buscabais? ¿Qué tiene de importante esta lanza para que los Word Bearers envíen cazadores tras vosotros para conseguirla?

Sebaton suspiró.

—¿Podría al menos sentarme?

Numeon retrocedió y señaló la silla con la cabeza.

—Antes de que os lo cuente —⁠dijo Sebaton, una vez que estuvo sentado⁠—, hay algo más que deberíais saber primero. Mi nombre no es Caeren Sebaton. Es John Grammaticus.

Capítulo Ocho. Hecho pedazos

Capítulo Ocho

Hecho pedazos

Cuando un hermano pelea contra un hermano,

se llama rivalidad.

Cuando un hermano mata a un hermano,

se llama sucesión».

—VALDREKK ELÍAS

Dieciocho cadáveres obstruían la calle situada abajo.

Quince de aquellos cuerpos eran de traoranos, que vestían túnicas negras y rojas sobre su vestimenta urbana. Narek apenas si reparó en ellos, pero los tres guerreros con servoarmadura que se habían unido a los sectarios en la muerte enviaron un consternado temblor a su mentón.

La cacería silenciosa había finalizado. A pesar de los recelos de Narek, Elías había reunido a sus perros sacándolos de sectas de la ciudad y los había soltado sin pensar ni tener conciencia del destino al que los había enviado. Había sectarios por todas partes, en Ranos. Ellos habían preparado el terreno para la llegada de la legión, habían ablandado la presa antes de la matanza. Era una tarea que cuadraba muy bien con sus limitadas aptitudes.

Contra legionarios, sin embargo, se habían quedado drásticamente cortos.

Uno de los humanos había tropezado con un cable camuflado que disparaba una alarma, desencadenando el estallido en cadena de explosivos empotrados en la calle. Granadas aturdidoras estallaron simultáneamente, llenando de luz y humo la estrecha calle atestada de edificios a ambos lados. Un segundo grupo de bombas incendiarias entró en acción tres segundos más tarde, delante y detrás de la patrulla, encerrándolos en una trampa mortal. Durante el último y corto minuto que les quedaba de vida, los sectarios se habían dejado llevar por el pánico y los legionarios recurrieron a su adiestramiento, formando un perímetro defensivo en mitad de la calle. Los saboteadores habían tomado en cuenta esa reacción en su trampa, pues una pareja de centinelas controlados automáticamente hicieron su aparición.

Los fogonazos de las armas habían hendido el humo mientras un intenso fuego de artillería brotaba implacable de una pareja de Tarántulas sobre soportes ocultas a cada extremo de la calle. Los cañones habían estado muy bien camuflados, al igual que toda la trampa. Ni siquiera Narek había visto el cable ni a los centinelas, y se preguntó a sí mismo si estaría perdiendo su agudeza.

Desorientados, con algunos de sus compañeros caídos ya ante ellos, los sectarios fueron despedazados en segundos. Los hermanos de Narek no duraron mucho más. La servoarmadura era una gran protección pero ni siquiera ella podía resistir un fuego de enfilada doble a poca distancia por parte de un par de cañones automáticos.

El resultado final fue sangriento y rápido.

Narek y Dagon sobrevivieron debido a que estaban por encima de la tormenta de balas, actuando como unidad de apoyo desde un tejado. Narek había estado a punto de establecer contacto con sus hermanos cuando saltó la trampa y les sobrevino la matanza.

Mientras contemplaba aquella carnicería, Narek frunció el entrecejo.

—Beliah, Zephial, Namaah, todos muertos. Haruk también. Dime, hermano —⁠dijo, volviéndose hacia Dagon, que acababa de regresar del nivel de la calle⁠—, ¿a quién debo matar para vengarles?

—La trampa era buena —respondió el otro⁠—. Muy buena. Incluso sobre el terreno, me habría costado ver el cable.

—¿Cinturón de granadas de fragmentación? —⁠preguntó Narek.

Dagon asintió.

—Y algunos explosivos más potentes, también. Antiblindaje.

Ese debía de ser el estallido secundario que habían visto y notado desde el tejado.

—Naturalmente. ¿Y los cañones centinela?

Las dos Tarántulas montadas sobre trípodes escupían humo. Chispas diminutas brotaban esporádicamente alrededor de la junta del cardán que unía el soporte del trípode a la culata del arma. Narek las había inutilizado, pero no antes de que hicieran trizas a Beliah, Zephial y Namaah.

—Conectados a una rutina de fuego automática, basada en la detección de movimiento —⁠indicó Dagon.

—De modo que no tenían intención de quedarse para contemplar la matanza.

—No, pero he encontrado esto.

En la palma extendida de Dagon había un pequeño dispositivo metálico. Tenía forma de disco y una luz roja en su centro parpadeaba rápidamente.

Un sensor.

Narek lo cogió, examinando el aparato en su mano.

—Tal vez sean pocos pero desde luego están bien equipados. —⁠Volvió a echar una ojeada abajo a la calle⁠—. Y poseen un gran talento para trastornarlo todo.

—¿Saboteadores? —preguntó Dagon.

—No hay duda. Las legiones deshechas han recurrido a tácticas de guerrilla para llevar adelante su guerra.

—Podrían ser tan solo una avanzadilla. ¿Cómo puedes estar tan seguro?

Los ojos de Narek volvieron a contemplar el sensor.

—Porque es lo que yo haría. —⁠Calló un momento, dando vueltas al disco del sensor en la mano como si escudriñarlo fuera a revelar los secretos de su adversario; luego inspeccionó el horizonte urbano, prestando mucha atención a los edificios más próximos.

—¿Qué sucede? —preguntó Dagon.

La mirada de Narek permaneció detenida un momento en la sombra de una torre de refrigeración a lo lejos.

—Nada —contestó—. Vigila la calle, tengo que contar a Elías lo que hemos encontrado.

Dagon asintió y volvió a bajar.

Cuando estuvo solo otra vez, Narek activó el frasco de disformidad. Al cabo de unos segundos, la forma de Elías se materializó ante él. Estaba limpiando su cuchillo ritual, preparándose para la siguiente víctima.

—Me interrumpes con buenas noticias, espero. Sacrificar a toda una ciudad es arduo y tengo mucho trabajo que hacer aún antes de que acabemos.

—Tus refuerzos están todos muertos.

—Es un despilfarro, ¿no crees? Esos eran los únicos guerreros próximos a tu ubicación.

—No fue decisión mía enviarlos.

El tono de Elías se tornó repentinamente mordaz.

—Recuerda con quién hablas, Narek.

Una vena en el cuello del cazador empezó a palpitar con violencia pero el legionario reprimió su ira.

—Tú eres mi señor, apóstol oscuro.

—Di un sentido a tu vida, cazador. No lo olvides.

—Uno muy honorable. No lo olvidaré.

—¿Qué hay de las sectas? Deberían haberse alzado ya. Utilízalas. La ciudad está a mi servicio.

—Los mortales también están muertos.

Elías mostró un semblante contrariado pero controló su agitación.

—¿Qué ha sucedido? Pensaba que simplemente le seguíais la pista al humano.

—Eso hacíamos. Pero esos «otros» que mencioné decidieron interponerse en nuestro camino. —⁠Su mirada regresó a la torre de refrigeración⁠—. Uno de tus devotos hizo saltar una trampa que nuestro enemigo nos había tendido. Pertenecen a las legiones.

—¿Estás seguro de ello?

—Sí.

—¿Les has visto?

—No, pero todos los indicios apuntan a nuestros antiguos primos. Ningún humano mata a Beliah, Zephial y Namaah de ese modo. Eso no pasa así sin más. No a ellos. Ni siquiera yo vi el cable trampa.

Elías le miró desdeñoso.

—Estás perdiendo tu agudeza.

—Es posible, supongo.

—No hay fuerzas de la legión concentradas en esta región del espacio. Es justo el motivo por el que lord Erebus nos envió aquí. Se suponía que nadie nos molestaría. ¿Quiénes son?

—Restos, creo. Supervivientes que se han juntado y llevan a cabo sus propias operaciones.

—¿Escoria de Isstvan? —⁠Elías sonaba perplejo.

—Eso creo, sí. Quiero echar un vistazo más de cerca para estar seguro. Elías calló un momento, como si sopesara la trascendencia de aquello.

—Nada puede impedir lo que estamos haciendo, Narek. El resultado de la guerra podría depender del cambio cosmológico que efectuemos aquí.

—Es una suerte que no tenga las manos vacías, entonces.

—¿Tienes lo que ellos sacaron de las catacumbas?

Narek lo sostuvo en alto en la otra mano.

—Es una lanza. Al menos la punta.

Los ojos de Elías parecieron iluminarse.

—Afila las nuestras, embota las suyas…

Narek frunció el ceño, desconcertado.

—Tráemela al lugar del ritual —⁠indicó Elías⁠—. El resto de nuestra hermandad está regresando con nuevos mortales que desangrar, y me gustaría examinarla antes de que lleguen.

—¿Qué debería hacer respecto a los legionarios infiltrados? Todavía tienen al humano que estábamos persiguiendo.

—Carecen de importancia por el momento. Tráeme el arma, Narek. Daremos caza a esos desgraciados decrépitos más tarde. —⁠Elías sonrió con autoindulgente malicia⁠—. Haremos que deseen haber muerto en las llanuras de Isstvan con el resto de los suyos.

—Desde luego. —Narek estaba a punto de cortar la comunicación cuando Elías le interrumpió.

—¿Qué aspecto tiene? —⁠preguntó.

Narek dio la vuelta a la lanza en la mano. Era corta, la punta no mucho mayor que un cuchillo de combate en cuanto a longitud y anchura, con un asta rota que tenía aproximadamente la mitad de ese tamaño. A simple vista, no llamaba la atención, era un fósil mineral perfecto que recordaba una lanza con forma de tridente. Gris, de una suavidad casi metálica, con un borde afilado. Pero cuando Narek la sujetó, pudo percibir el tamborileo del poder que contenía su interior y ver el destello de energía que discurría sin pausa a lo largo de toda su longitud al ser tocada por la luz.

—Divino…

La conexión finalizó y Narek quedó a solas con sus pensamientos. No le encolerizaba que tres de sus hermanos yacieran muertos en la calle situada a sus pies; «cólera» era una palabra demasiado simple para definir su estado emocional en aquel momento. Incluso la muerte de Haruk, a quien despreciaba personalmente, requería una respuesta. Era más bien como una comezón, una sensación de algo inacabado, un desequilibrio que corregir.

Decidió que no regresaría con la lanza de inmediato. Iba en contra de las órdenes, pero a Narek lo motivaba el deber, no los caprichos del apóstol oscuro. Ante todo, les debía algo a sus hermanos. Además, quería ver el rostro de su enemigo.

Desenvainó su gladio, colocó la lanza en la vaina vacía y se puso en contacto con Dagon.

—Empiezo a cansarme de este tejado, hermano.

—¿Qué sugieres?

—Han matado a Beliah, Zephial, Namaah y Haruk. Deberíamos honrar a los muertos.

—Te escucho.

—Vayamos de caza.

Numeon no pareció muy impresionado.

—¿Ese nombre tiene que significar algo para mí?

—No, no tiene por qué —respondió Grammaticus⁠—. No a ti. Pero lo que estoy haciendo aquí sí debería.

—Y ¿qué es, exactamente?

—Creo que sé por qué están aquí los Word Bearers, y por qué estáis también vosotros.

El semblante de Domadus se crispó, y la mano fue hacia una pistola bólter enfundada cerca de la cadera derecha, antes de que un movimiento de la cabeza de Numeon le contuviera.

—Sigue hablando —indicó el Salamander.

—¿Corremos peligro? —preguntó Grammaticus⁠—. Vuestro… amigo parecía nervioso cuando salió.

—Un peligro inmenso, pero te he dicho que sigas hablando —⁠respondió Numeon⁠—. ¿Qué sabes?

Grammaticus devolvió su atención al relato, intentando no imaginar qué podía representar un peligro inmenso para un Space Marine, y dijo:

—Creo que están corrompiendo este lugar. Creo que el Emperador vino aquí hace mucho tiempo, y ellos están mancillando eso con sus artes.

Numeon se aproximó más, hasta que Grammaticus pudo percibir el olor a cenizas de su aliento.

—Y ¿qué artes son esas, John Grammaticus?

—¿Tengo razón?

Numeon entornó los ojos.

—¿Qué artes?

—Sabes de qué hablo. Vosotros queréis detenerlos, ¿no es cierto? Ya no sois de la legión, eso al menos resulta obvio por vuestras armas y armaduras maltrechas. Dudo que seáis más de veinte. Vi vuestras naves de desembarco. ¿A cuántos pueden transportar? ¿Suficientes para una guerra terrestre?

—Noventa hombres yendo al completo —⁠contestó el otro⁠—, pero las bodegas estaban escasamente ocupadas cuando aterrizamos en el planeta, tienes razón respecto a eso.

Numeon se agachó para coger el pedazo de pergamino todavía incrustado bajo la pata de la silla.

—Estamos aquí para desbaratar su operación pero no planeamos librar una guerra.

Mostró el papel a Grammaticus. Era un póster de propaganda, uno que denunciaba el dominio del Imperio y citaba a Horus como el auténtico emperador de la galaxia.

—La rebelión fermentaba aquí mucho antes de la llegada de los Word Bearers. Debemos impedirles que lo contaminen aún más.

Así que Traoris estaba al servicio del enemigo. Pero una revuelta era algo muy distinto a una servidumbre voluntaria al Aniquilador Primordial. Grammaticus imaginó cultos secretos, constituidos a lo largo de años de dominio imperial, desportillando poco a poco los fundamentos de la sociedad, y su repentina y aterradora ascensión cuando Horus desafió la voluntad de su padre y abrazó un antiguo mal.

—La rebelión es una cosa —dijo Numeon⁠—. Convertirse al poder siniestro al que ahora sirve Horus es otra. No lo comprendo del todo pero he visto algo de lo que puede hacer. Vuelve a los hombres en monstruos y hace que corazones, que eran nobles, se entreguen a instintos más viles. Cada mundo liberado durante la Gran Cruzada se enfrenta a una batalla para salvar su alma. Traoris se tambalea al borde de un abismo. Estoy aquí para asegurar que no caiga en él.

—Eso suena muy ambicioso.

—Y, sin embargo, aquí estamos.

Grammaticus fue categórico:

—Necesito esa lanza.

—Incluso aunque yo quisiera, ahora no se puede regresar a buscarla.

—¿Has considerado que podrías servir a un propósito más importante?

—¿Y ayudarte?

—Sí.

—Y ¿por qué motivo, John Grammaticus, haría yo eso?

—Porque lo que hago aquí está relacionado con vuestro primarca.

—¿Qué es lo que acabas de decir? —⁠Numeon entornó los ojos con suspicacia.

—Vulkan.

El Salamander apretó los puños con fuerza.

—Conozco el nombre de mi primarca. Explícate.

—La lanza que encontré no es una lanza en sí. Es una fulgurita, es la horquilla de un rayo cristalizada en roca.

—También sé qué es una fulgurita —⁠contestó Numeon⁠—. Dime qué tiene que ver con Vulkan.

Grammaticus se pasó la lengua por los labios.

—¿Crees que vuestro primarca está muerto?

Numeon no vaciló, y algo semejante a la esperanza titiló en sus ojos.

—No.

—Vive, Numeon. Vulkan vive.

—¿Cómo lo sabes? ¿Dónde está tu prueba?

—Dijiste que creías que estaba vivo.

Al legionario se le acababa la paciencia y gruñó:

—Existe una diferencia entre creer algo y la realidad. ¿Por qué tendrías que decir algo así si careces de pruebas?

—Porque es cierto y porque te doy mi palabra.

—¿Qué valor tiene eso?

Grammaticus alzó la mano, como en señal de rendición.

—Por favor. Pediste la verdad y te la estoy dando.

—Dirías cualquier cosa para salvarte.

—Cierto, pero no te miento. Haz que tu psíquico me lea la mente otra vez si lo deseas; verás que no son falsedades.

Numeon dio la impresión de estarlo considerando, cuando preguntó:

—¿Qué tiene que ver esta lanza con Vulkan?

—Si he de ser sincero, no lo sé. Está ligada a su destino de algún modo. Simplemente se me encomendó venir aquí a recuperarla.

Eso era una mentira; al menos una parte lo era, pero Grammaticus sabía que sus patrones le habían dado todo lo que necesitaba para blindar su mente.

Numeon frunció el entrecejo.

—¿Quién te lo encomendó?

—Es difícil de explicar.

El comunicador de Domadus crepitó y Grammaticus captó la murmurada entonación de una voz en el otro extremo.

—Inténtalo —dijo Numeon, y estaba a punto de decir algo más cuando Domadus se le aproximó.

—Pergellen está de vuelta con Shen’ra y quiere verte.

Numeon asintió en respuesta.

—No digas absolutamente nada de esto a nadie más.

Domadus asintió.

—Y ¿qué hacemos con él? —preguntó el Iron Hand, sacando una espada de hoja corta del cinto a la vez que en sus ojos brillaba una fría mirada que no le hizo la menor gracia a Grammaticus⁠—. Podría silenciarle ya. Pondría fin a su sediciosa palabrería. También conoce nuestro paradero y cuántos somos.

—Todavía no estoy seguro de si es sediciosa… —⁠Numeon hizo una pausa, meditando⁠—. Además, no sabe nada, al menos no sobre nosotros.

—Complicaría nuestra misión —⁠indicó Domadus.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Sabe algo, Domadus, y quiero saberlo yo también. —⁠Se volteó hacia el Raven Guard.

—Le vigilaré —declaró Hriak, descruzando los brazos despacio, como si desplegara las alas.

—Domadus —añadió Numeon.

—Nadie entrará ni saldrá a menos que tú lo digas.

—No, iba a decir que no dejes que Hriak le vacíe la mente al humano. La quiero intacta para interrogarlo más tarde.

—Me hieres profundamente —manifestó el Raven Guard.

Numeon frunció el ceño.

—¿Eso ha sido sarcasmo, Hriak? Sonabas casi tan afectuoso como Domadus.

El Iron Hand lanzó una sonora carcajada y se hizo a un lado.

Numeon les dedicó un saludo a ambos con la cabeza, les dio la espalda y abandonó la habitación.

—Me sentía más seguro cuando estaba solo —⁠dijo Grammaticus sin demasiado entusiasmo, pasando la mirada de la estoica figura del Iron Hand al espectro amenazador del Raven Guard.

Hriak no compartía el sentido del humor del hombre y le devolvió una mirada iracunda a través de las rendijas del casco.

—Lo estabas —respondió con voz áspera.

Tras un corto recorrido por un pasadizo de acceso y el cuarto de las literas del viejo manufactorum, Numeon llegó al abandonado refectorio de la imprenta. Era un espacio en gran parte vacío, con baldosas grises en el suelo y unos cuantos bancos y mesas volcados en los extremos de la sala. Allí había tenido lugar una corta refriega, en la que los ciudadanos leales de Ranos habían tenido las de perder en última instancia. Entre las manchas de comida derramada, había también vestigios de sangre.

En mitad de todo ello, esperando al Salamander, estaba Pergellen.

El Iron Hand tenía un rostro enjuto, con los ojos ocultos tras un visor de acero con una única banda retinal recorriendo su superficie. Las luces estaban apagadas en el refectorio, lo que hacía que el visor brillara con suavidad en la oscuridad. El único otro implante biónico del legionario era su mano izquierda, que rechinó ruidosamente cuando la usó para agarrar la muñeca de Numeon. Sus cabellos eran negros como el azabache, y los llevaba muy cortos, tal y como los había llevado su difunto señor y padre.

Colgado al hombro de una correa, Pergellen llevaba un rifle de francotirador con un cañón muy largo. Era su mortífera puntería la que había acabado con el Word Bearer en el almacén, aunque tratándose de un blanco a tan corta distancia no era ningún desafío. Había querido utilizar el almacén como madriguera desde la que mantener un puesto de vigilancia, pero sus esperanzas se fueron al garete en cuanto el humano irrumpió allí.

—Parecías inquieto, Artellus —⁠le dijo a Numeon.

—No es nada. —Numeon sonrió para ocultar la preocupación que evidentemente había aparecido en su rostro, y devolvió el apretón de Pergellen en un saludo formal pero amistoso⁠—. Me alegra tenerte de vuelta. ¿Dónde está Shen’ra?

—En el patio, con los demás —⁠respondió él en tono inexpresivo.

Pergellen era un tipo serio, poco dado a las bromas. Pero les había salvado la vida a Numeon y a Leodrakk en las llanuras de Isstvan V. Muy pocos morlocks habían escapado, poquísimos miembros del clan Avernii quedaban para proseguir con su magnífico y noble legado.

Cuando los obuses cayeron y todo el horror de la traición se reveló, fue Pergellen quien se había abierto paso de vuelta a las naves de desembarco, en tanto que otros perdían la razón ante la muerte de Ferrus Manus. Fue Pergellen quien había arrastrado el cuerpo inconsciente de Domadus por las negras arenas, y quien había mantenido abierta una senda hasta el transporte. Muchos no lo consiguieron.

Leodrakk y él habrían muerto sobre aquel terreno de no haber sido por Pergellen. Sus hermanos de la Pyre Guard podrían muy bien estar todos muertos, pero Numeon se aferraba a la esperanza de que no lo estaban, del mismo modo que creía que Vulkan seguía vivo.

Si lo que el humano había dicho era cierto, entonces tal vez… Desechó la idea al instante, sabiendo que era una estupidez depositar su esperanza en un hombre así.

En su lugar preguntó:

—¿Cuántos días estuvimos en aquella nave de desembarco, Pergellen?

Era adonde solían ir a parar sus conversaciones en un momento u otro.

—Cincuenta y un días, ocho horas y cuatro minutos —⁠respondió el Iron Hand.

Habían sido un revoltijo de unidades y legiones dispares por aquel entonces. No todos habían sobrevivido a la huida. Algunos sencillamente estaban demasiado malheridos o muertos cuando los arrastraron a bordo. De los cuarenta y siete legionarios que escaparon en aquella nave, solo veintiséis sobrevivieron.

Vivieron el tiempo suficiente para reunirse con el Arca de fuego, un crucero de ataque que había sobrevivido a la carnicería; uno de los pocos. No lo había conseguido sin sufrir daños, y muchos miembros de la tripulación murieron durante aquella huida desesperada. Heridos, agotados, habían dirigido los cañones que tenían sobre la nave de desembarco que emergía de aquel mismísimo caos, sin darse cuenta de que eran amigos, no enemigos.

No había legionarios a bordo, ni uno. Cada guerrero en condiciones capaz de llevar armadura había sido enviado a hacer entrar en vereda al desacreditado señor de la guerra. Fue extravagante, comprendió Numeon al volver la vista atrás; un modo de efectuar una demostración de fuerza a otra demostración de fuerza y esperar que los últimos retrocedieran ante los primeros. Qué equivocados estaban. Ya no le parecía extravagante; en cambio, olía a sacrificio ignorante. Y el modo en que Horus había preparado su altar para aquella ofrenda voluntaria. Las espadas de sus traidores estuvieron sin duda afiladas sobre la losa de Isstvan V.

Desde que encontraron el Arca de fuego y a la valiente pero diezmada tripulación que quedaba a bordo, habían perdido a tres legionarios más. Numeon los había aliado entre sí, les había devuelto cierta apariencia de propósito. Pero no lo consiguió sin riesgos, y una vena de fatalismo empezó a crecer en la compañía. Lo había esperado de los Iron Hands, pero estos sobrellevaron la pérdida de su primarca con una sosegada y férrea determinación que honraba a los medusanos. No, fueron los guerreros de Nocturne, los hijos de Vulkan, los que padecieron más. De todos los Salamanders, únicamente Numeon creía. En lo más profundo de su ser, él sabía que su padre había sobrevivido. El resto, sin importar las apasionadas razones que les daba, no estaban tan convencidos, y combatían por venganza, en lugar de esperanza y deseo de servir.

Numeon sabía que esos hombres estaban destrozados. Privados de liderazgo, se habrían destruido unos a otros, y sin un modo de regresar a sus legiones estaban a la deriva y sin norte.

Sí, Pergellen le había salvado la vida, pero Numeon tenía que creer que él también podía salvar esa legión quebrantada.

—¿Qué has averiguado? —preguntó al explorador.

—Nada bueno. Los sensores de Shen’ra los han hecho saltar una patrulla reducida. La seguí sin ser visto durante un tiempo, antes de que los centinelas acabaran con ellos. Desde luego alertará al enemigo de nuestra presencia aquí.

—Ya sabíamos que los Word Bearers acabarían por descubrirnos. ¿Qué más?

—Además de sus legionarios, que creo que son considerables en número, también tienen a muchos sectarios. Las semillas se sembraron aquí mucho antes de que llegásemos pisándoles los talones a los Word Bearers. Ahora las sectas controlan la mayor parte de Ranos, y están llegando más Stormbird procedentes de otras partes de la ciudad para reforzar a los legionarios que están ya sobre el terreno. Están congregándose cerca de este distrito. Son demasiados para que entablemos combate.

Numeon maldijo por lo bajo, «por la cólera misericordiosa de Vulkan…». No quería abortar la misión, pero no era demasiado tarde para avisar al Arca de fuego que aguardaba en órbita alta. Si se ponían en marcha ahora, podían llegar a las cañoneras y a su crucero, pero ¿qué harían luego?

—Había más —dijo Pergellen, apartando a Numeon de sus pensamientos.

—¿Más buenas noticias? —preguntó él, entornando los ojos.

—Había alguien observando.

—¿Os vieron?

—No a nosotros. Contemplaban cómo sus aliados eran abatidos por los centinelas.

—¿Amistosos?

—No, no lo creo. Inutilizaron las Tarántulas. Shen’ra y yo nos fuimos poco después de eso. Sospecho que podrían haber descubierto nuestro rastro en el almacén y habernos seguido.

—Así pues, lo más probable es que vengan hacia aquí.

—Sí.

El rostro de Numeon se ensombreció. Habían dedicado bastante tiempo a escoger una ubicación segura que actuara como base de operaciones. Ese distrito estaba desierto en su mayor parte, y las cañoneras estaban muy lejos, totalmente fuera de la zona habitable. Supusieron que en las afueras de la ciudad pasarían en buena medida desapercibidas para el enemigo, hasta que decidieran actuar. Gran parte de su plan dependía de aquel supuesto.

—¿Alguna señal de su clérigo? —⁠preguntó Numeon.

Pergellen negó con la cabeza.

—No.

El Salamander adoptó una expresión adusta.

—Hemos visto esto antes, hermano. Fracasamos en Viralis…

Mientras pronunciaba el nombre de ese mundo, una imagen de calles repletas de cadáveres, cuerpos profanados y mutilados al servicio de poderes siniestros regresó a él. Los traidores también habían dejado algo más tras ellos. Los pocos supervivientes habían quedado sumamente cambiados, ya no eran seres humanos. Habían pasado a ser… cosas. Monstruos, enfundados en carne, que se habían introducido en recipientes mortales y los habían vaciado desde el interior. La población de Viralis, toda una colonia, ya no era humana. Otra cosa había ocupado su lugar, vistiéndolos igual que un hombre llevaría puesto un traje.

—Llegamos demasiado tarde para ellos —⁠indicó Numeon, sombrío.

—No hemos llegado demasiado tarde para Traoris —⁠dijo Pergellen⁠—. El clérigo morirá, pero sin el elemento sorpresa tendremos que hacerle salir al descubierto. No fallaremos, Numeon.

—Desde Isstvan. Desde que Vulkan… —⁠Numeon titubeó.

Pergellen le agarró con fuerza por el hombro.

—Me dijiste que creías que seguía vivo, Numeon. No abandones tu fe en esa creencia.

—No lo he hecho, aunque sea el único. Deseo vehementemente, sin embargo, que hubiera alguna señal, algo que nos diera esperanza. —⁠De nuevo, se recordó que no podía confiar en el prisionero⁠—. Nunca antes he sentido esto…, esta… duda que siento ahora.

—Yo he perdido a mi progenitor. Su cuerpo yace decapitado en medio de un campo de cadáveres de nuestros hombres. Tú me proporcionas esperanza ahora. Te sigo como mi capitán. Nos proporcionas un propósito a todos más allá de un fatalismo vengativo. Si debes creer en algo, cree en eso.

Numeon sonrió… con expresión cansada pero sincera.

—Lo hago. Me aferro a ello. Cuántas veces deseé haber muerto en Isstvan V con mis hermanos en lugar de acabar aquí, intentando verle el sentido a esta locura, intentando hacer algo que todavía importe.

—Esto, aquí y ahora… es lo que importa.

Numeon asintió, hallando entereza.

El Iron Hand le soltó al desaparecer la necesidad del contacto.

—Doy por supuesto que no vamos a permanecer aquí —⁠dijo.

Numeon sacudió la cabeza negativamente.

—Este lugar ya no es seguro. Nos trasladamos.

—¿Informarás al Arca de fuego?

—No. Existe la posibilidad de que puedan interceptar transmisiones atmosféricas. Entonces, los fanáticos sabrían de verdad adónde ir y acabarían con nosotros.

—Entonces, haré venir a nuestro intendente para que desmonte el equipo.

—Gracias, hermano. Di a Domadus que estaré en el patio de vehículos. —⁠¿Qué hacemos con el humano?

—Viene con nosotros. Guarda secretos.

—¿No podría Hriak penetrar en su mente y sacárselos?

Numeon se encogió de hombros.

—Si le quisiéramos muerto, yo diría que podría. Le está vigilando.

—Y ¿no le queremos así? Quiero decir, ¿no queremos al humano muerto? No es desfavorable y nos ralentizará.

Numeon negó con la cabeza.

—Los Iron Hands sois una raza insensible.

—Te salvé la vida, ¿no es cierto?

El Salamander rio entonces, si bien Pergellen no bromeaba.

—Lo hiciste, sí. Quiero volver a hablar con el humano. Sabe algo. Además, el clérigo le quiere. Tal vez podríamos utilizar eso.

—Entonces, no es en absoluto un prisionero —⁠repuso el otro⁠—, es un cebo. Y dices que yo soy insensible.

Numeon respondió sin alegría:

—Soy pragmático, hermano. Y haré cualquier cosa para matar a ese clérigo Word Bearer.

—¿Aunque signifique nuestras vidas y la vida de este hombre?

—Sí, incluso si es así. Lo sacrificaría todo para detenerlos, para impedir otro Viralis.

—Y es por eso, Artellus, que yo te salvé.

Los dos guerreros se separaron, el Iron Hand en dirección al taller de imprenta donde retenían al prisionero.

Mientras regresaba al depósito de vehículos, Numeon trató de permanecer concentrado en su alocución a los otros legionarios, pero dos palabras no dejaban de repetirse en su mente, y apenas osaba tener la esperanza de que fueran ciertas. «Vulkan vive».

Capítulo Nueve. Honrar a los muertos

Capítulo Nueve

Honrar a los muertos

Día tras día, día tras día,

Permanecíamos inmóviles, sin brisa ni movimiento,

Ociosos como una nave pintada

En un pintado océano».

—De La Balada del Viejo Viajero de las Estrellas del bardo COLWRIT

Veintitrés legionarios componían la compañía de Numeon, incluido él mismo. Eran apenas algo más de dos escuadras. La mayoría eran Salamanders, principalmente guerreros de infantería con unos pocos Piroclastas, así como él mismo y Leodrakk que pertenecían a la Pyre Guard. Un par de hermanos de batalla y el codiciario Hriak representaban a la Raven. Y de la legión de los Iron Hand, estaban solo Domadus y Pergellen. Desde la evacuación de los campos de muerte de Isstvan, no había existido ningún contacto con otros cuerpos legionarios.

Su nave, el Arca de fuego, había resultado seriamente dañada en el éxodo de Isstvan V. Algunos sistemas de armamento seguían en buen funcionamiento, si bien eran insuficientes para resistir durante mucho tiempo contra una nave totalmente operativa del mismo calibre. El soporte vital, la energía para iluminar en ciertas cubiertas, los motores y el impulsor de disformidad todavía funcionaban, aunque con una capacidad reducida e inestable. Las comunicaciones eran otra cuestión, no obstante. Las transmisiones a bordo de la nave llegaban bastante bien pero los augures a larga distancia y los despliegues sensoriales no tenían arreglo y eran inutilizables. Incluso la comunicación entre la nave y la superficie funcionaba con grandes altibajos. El capitán Halder había logrado algo casi imposible al conseguir llevar a cabo la huida, pero habían avanzado con dificultad desde entonces y no tenían ninguna información de la guerra a mayor escala, ni siquiera sabían si existía una guerra a mayor escala. Puesto que, por lo que ellos sabían, todos estaban muertos y Horus había vencido.

Numeon se negaba a creer eso. Tal y como se negaba a creer que Vulkan había muerto junto con lord Manus. No había visto caer al primarca, pero las informaciones de sus camaradas supervivientes que sí lo habían visto eran tan convincentes como desalentadoras. Seguían combatiendo con la esperanza de que otros también lo hicieran.

En el depósito de vehículos, su destrozada compañía descansaba en aquellos momentos.

Algunos estaban sentados en cajones de embalaje, comprobando armas, alineando miras o recargando munición. Reconoció a Daka’rai, K’gosi y Uzak acurrucados alrededor de una fogata. Los tres Salamanders no se estaban calentando; pronunciaban juramentos y ennegrecían los guanteletes en las llamas para sellar cada pacto. Más que nunca, los distintos legionarios recurrían a sus rituales y costumbres autóctonas para que les proporcionaran determinación y propósito.

Otros tenían actividades menos clandestinas y dedicaban el tiempo de descanso a efectuar reparaciones de campaña en las armaduras, a comprobar y reenfocar las resoluciones de lentes retinales o a llevar a cabo comprobaciones biométricas. Un legionario, un Salamander llamado Helon, llevaba a cabo cirugía de campaña en uno de los Raven que había resultado herido cuando una cañonera había efectuado un aterrizaje de emergencia durante el descenso al planeta. La cañonera había quedado inservible, pero Shaka viviría. Helon no era un apotecario cualificado, pero a falta de tal especialista se había adaptado a la situación.

El hermano de grajera del Raven, Avus, permanecía en cuclillas sobre el puente transversal de hierro de una grúa desde el que podía contemplarse todo el patio, montando guardia. A Hriak no se le veía por ninguna parte, pero Numeon sabía que el bibliotecario estaría cerca si le necesitaban.

Leodrakk había estado esperando la aparición de Numeon, y abandonó la reservada conversación con Kronor para ir a hablar con él.

—Capitán de la Pyre —saludó, efectuando una leve inclinación⁠—. ¿Cómo le va a nuestro prisionero?

—Sigue vivo, no gracias a ti.

Leodrakk se había quitado el casco, que sujetaba en el pliegue del brazo, de modo que Numeon le vio bajar los ojos ante la leve reprimenda de su capitán.

—Pergellen ya te ha informado —⁠comentó, cambiando de tema.

—Así es.

Leodrakk sonrió con frialdad.

—Deseaba que llegara este momento. Por fin obtendremos nuestra merecida venganza.

—Nos vamos, Leo.

—¿Qué?

—No podemos permanecer aquí, no ahora que nuestros enemigos conocen nuestra presencia.

—¿Qué cambia eso? Que vengan. Los estaremos esperando. —⁠Apretó el puño para recalcar sus palabras.

—No, hermano. No estaremos. Nos superan con creces en número. Este lugar no es precisamente una fortaleza. No podríamos resistir a un ejército, y, además, no vinimos aquí para perecer en una muerte vanagloriosa.

Leodrakk avanzó, instando a Numeon a hacer lo mismo hasta que los petos de ambos casi se tocaron.

—¿Sí, hermano? —preguntó Numeon sin perder la calma, respirando el aliento a cenizas ardientes que brotaba de la boca de su camarada.

Por un momento, Leodrakk dio la impresión de estar a punto de decir o cometer alguna estupidez, y el capitán tuvo que recordarse que la Pyre Guard no era como los otros Salamanders. Estaban forjados de un espíritu feroz e independiente; era el modo en que Vulkan los había moldeado.

—Llevo la sangre de Ska en las manos —⁠musitó Leodrakk, pero retrocedió⁠—. Literalmente, hermano.

Al contemplar el dolor de su hermano, Numeon se ablandó y cerró la mano sobre la espaldera de Leo tal y como Pergellen había hecho con él.

—Lo sé, Leo. Yo estaba allí.

El capitán bajó la mirada hacia el avambrazo y el guantelete del brazo izquierdo de Leodrakk. Todavía estaba manchado con la sangre de Skatar’var.

—Entonces, dime, si no peleamos por venganza, ¿por qué lo hacemos?

—Por un propósito más importante.

—¿Qué propósito? ¿Matar a un clérigo y conseguir qué?

—No, no es solo eso. Estoy hablando de la XVIII de la Legión.

—No hay Legión, Artellus. —⁠Leodrakk señaló nerviosamente a su espalda⁠—. Somos todo lo que queda.

Numeon vio la ira y la duda en los ojos de su compañero. La había visto reflejada en los suyos propios muchas veces desde que habían escapado, pero algo más los ocupaba ahora, sin embargo. Esperanza.

—Vulkan vive —declaró.

Con un suspiro apesadumbrado, Leodrakk negó con la cabeza. Una risita amarga surgió de los labios.

—Otra vez esto. Está muerto, Numeon. Murió en Isstvan como Ferrus Manus. Vulkan ya no está.

Los ojos del capitán se entrecerraron con certidumbre.

—Ya lo creo que está vivo.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo siento —respondió Numeon, dándose golpecitos con dos dedos sobre el pecho izquierdo⁠—, aquí dentro.

—Deseo que sea cierto, hermano. Lo ansío más que ninguna otra cosa, pero está muerto. Como lo está Ska, como lo están todos ellos. Somos los únicos Salamanders que siguen vivos y preferiría morir en una vanagloria, matando a los que nos traicionaron y a aquellos que asesinaron a los nuestros a sangre fría, antes que marchitarnos y huir como cobardes.

Leodrakk se alejó, y Numeon le dejó marchar, pues carecía de argumentos para hacerle volver. El convencimiento y el testimonio desesperado de alguien que ya había demostrado ser un mentiroso no eran bases sólidas para convencer a nadie de una prueba de vida.

—No es propio de él perder los estribos —⁠dijo Domadus, que acababa de llegar del lugar donde tenían encerrado al prisionero.

Fue a colocarse junto a Numeon, quien le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Estás seguro de pertenecer a la X Legión?

—¿Acaso mi aspecto sumamente potenciado sugiere algo diferente?

—Tu sarcasmo sí.

—Todos tenemos nuestros propios mecanismos para sobrellevar la situación, hermano capitán.

—Parece ser que el de Leodrakk es la cólera —⁠murmuró Numeon, observando cómo el otro Salamander abandonaba el lugar hecho un basilisco y salía a la calle situada más allá.

—No sería el único.

—Pues sí, es un hecho del que soy muy consciente, Domadus.

—En ese caso demos algo que hacer a estos guerreros. Pergellen me informa de que vamos a levantar el campamento.

Numeon asintió.

—Sí, los Word Bearers saben que estamos aquí y están de camino. Es necesario que nos hayamos ido cuando lleguen.

—Ajá —respondió Domadus, comprendiendo⁠—, y de ahí la agudización de la cólera de Leodrakk.

—En efecto.

—¿Cuánto tiempo?

—Diez minutos. Pergellen cree que los siguieron a Shen y a él. No voy a correr riesgos.

—En ese caso solo podremos llevar armamento ligero. Munición de repuesto, granadas, cualquier cosa que se pueda transportar con facilidad. Necesitaremos potencia de fuego, no obstante.

—Coge el bólter pesado; los suspensores deberían hacer que fuera lo bastante ligero como para transportarlo yendo de prisa.

—Si quieres que te diga la verdad, capitán, no me había planteado dejarlo. Además, dejará a esos traidores convertidos en una buena piltrafa.

Numeon se permitió una sonrisa irónica al captar el destello de satisfacción en los ojos del otro.

—Sí, ya lo creo, intendente. Colocad cable detonador a todo lo demás. Ninguna arma que abandonemos caerá en manos enemigas.

—O podríamos ocultar el excedente a poca distancia —⁠sugirió Domadus⁠—. Un depósito de munición podría resultar útil contra un gran número de adversarios. ¿Atacar y desaparecer, reabastecernos y luego repetir?

—Es una táctica válida, pero no. Haría falta demasiado tiempo. Inutiliza cualquier cosa superflua.

—Muy bien. —El oficial de intendencia asintió con la cabeza⁠—. ¿Quieres que transmita la información a los demás?

—No, yo lo haré.

Numeon se subió a un cajón de embalaje. Algunos de los otros legionarios se volvían ya hacia él cuando empezó a decir:

—Acercaos…

La potente voz del capitán se escuchó por todo el patio de vehículos con energía y autoridad, exigiendo atención. Los legionarios se aproximaron para escuchar.

—Hermanos, los Word Bearers están reuniendo un gran número de efectivos en esta parte de la ciudad. Huelga decir que no estamos equipados para enfrentarnos a una fuerza así. Si descubren este emplazamiento nos aplastarán, de modo que vamos a trasladarnos. De inmediato.

El anuncio provocó refunfuños por parte de algunos, pero nadie le contradijo.

—Domadus reasignará armas y equipo. Nada de armas pesadas a menos que lleven suspensores. Solo lo que pueda llevar uno mismo. Rifles, pistolas, espadas, granadas. Cualquier otra cosa, se deja. Nuestra misión no ha cambiado. Matar al clérigo enemigo es el objetivo principal. El secundario, causar tanto daño como sea posible y luego abandonar este mundo. —⁠Alzó el puño⁠—. Por la sangre de nuestros caídos.

—Los recordamos a ellos y a su sacrificio —⁠respondieron veintiún legionarios, reproduciendo el saludo de Numeon.

—Y vengaremos a lord Manus —⁠masculló Domadus, golpeándose el peto con el guantelete⁠—. Tendrás que hablar con Shen’ra. —⁠Indicó con un ademán la parte trasera del patio.

Numeon miró al Iron Hand mientras descendía.

—¿Hay algún problema?

—Aún no. Pero lo habrá —respondió Domadus, antes de marchar en dirección opuesta para llevar a cabo las órdenes recibidas⁠—. Al ser su oficial al mando, es menos probable que te pegue.

Numeon exhaló una prolongada bocana de aire para hacer acopio de serenidad.

—Que Vulkan me proporcione fuerzas —⁠farfulló, y se acercó al techmarine.

Shen’ra estaba encorvado sobre un cajón de embalaje largo y rectangular, inspeccionando el contenido cuando Numeon se aproximó. La caja era color gris plomo y llevaba el sello de Munitorum. Al igual que sus hermanos, el guerrero llevaba armadura de combate color verde esmeralda pero la espaldera derecha era roja y lucía el icono del Cog Mechanicum para mostrar su lealtad a Marte. Iba desprovisto de casco; el hemisferio izquierdo del cráneo tenía una placa atornillada a él que interfería con la sincronización de la armadura, y era calvo. Sobre el hombro izquierdo colgaba el muñón de un servobrazo que había resultado destrozado durante la masacre. Sin embargo, algunas de las herramientas del ramal inferior todavía funcionaban, de modo que aún tenía que desmantelarlo.

Shen’ra todavía sentía el dolor de su pérdida. Le despertaba a veces durante la meditación, junto con la postimagen de un sueño siniestro. Al legionario lo acosaban fantasmas, el recuerdo de la extremidad mecánica partida y la remembranza de hermanos muertos, asesinados ante sus ojos.

—¿Sabes lo que hay en este cajón? —⁠preguntó Shen’ra cuando Numeon se detuvo junto a él.

—Un soporte oruga para armas.

Shen’ra se irguió y pasó la mano por el tubo del cañón guardado dentro.

—Es una plataforma Rapier semiautomática para armas pesadas con sistemas de selección de objetivo incorporados y generadores de energía, semioruga y blindada. —⁠Miró a medias a Numeon por encima del hombro⁠—. Esta lleva una selección de láseres destructores. Es una de las armas móviles más devastadoras de todo el arsenal de las Legiones Astartes. La tenemos a nuestra disposición, y ¿quieres que la abandone?

El techmarine se volvió para mirar a Numeon a los ojos, y los servos de la armadura rechinaron en mecánica simpatía con su portador.

Shen’ra era un nocturneano, originario de la ciudad santuario de Temis. Era un gigante; ancho de espaldas y bastante más alto que Numeon. No obstante, el capitán de la Pyre Guard permaneció impertérrito mientras alzaba la mirada hacia el techmarine.

—Levantamos el campamento. Cualquier cosa mayor que un bólter se queda, y no en buen estado. Nuestros enemigos no podrán usar nuestras propias armas contra nosotros.

—Mira a tu alrededor, Numeon. —⁠Shen’ra señaló con la mano el patio de vehículos.

A cada guerrero le estaban sujetando bandoleras con granadas y llenando las bolsas del cinto con cargadores de repuesto. Todos tenían un aspecto decidido, bien armado, pero eran pocos, y además no parecían estar en muy buenas condiciones.

Shen’ra dijo en voz baja:

—Esto no es una legión, y según Pergellen eso es a lo que nos enfrentamos.

—Sé que no estás sugiriendo que abandonemos este mundo —⁠contestó Numeon, en un tono de voz que no presagiaba nada bueno.

—Me insulta que puedas mencionarlo siquiera —⁠respondió el otro.

—Mis disculpas, techmarine.

—Puedo tener el Rapier montado y armado en menos de treinta minutos. Deja que lo lleve con nosotros. La semioruga puede seguir con facilidad nuestra velocidad en tierra y necesitaremos su poder destructivo si queremos disponer de alguna posibilidad de llevar a cabo nuestra misión.

—Ranos es un laberinto, Shen. ¿Y si se queda atascada entre escombros? Puede que sea veloz, pero hay lugares a los que podemos ir a los que un soporte para armas no puede.

—Deja que yo me ocupe de eso. Si tenemos que abandonarlo, entonces que así sea. Destruiré el arma yo mismo, y no habremos perdido nada. Lo que rescatamos de aquella nave de desembarco es todo lo que tenemos, Numeon.

—Los unos a los otros, Shen, eso es todo lo que tenemos.

—De acuerdo —dijo el techmarine⁠—. Más motivo aún para reforzar eso con un cañón montado en una oruga.

Numeon sacudió la cabeza en dirección a Shen’ra. Entre el mal genio de Leodrakk y la tenacidad del techmarine, se preguntó cuál conseguiría antes acabar con él.

—Tienes diez minutos —anunció, y fue a ayudar a Domadus en la coordinación del resto de la destrucción de material.

—Se van —susurró Dagon al comunicador.

Narek tenía el patio de vehículos bajo vigilancia a través de su lente de largo alcance. Como sospechaba, restos de las tres legiones que habían ayudado a diezmar en Isstvan V habían sido responsables de las muertes de cuatro de sus hermanos.

Un portón reforzado separaba el patio de vehículos de la calle. Este carecía de tejado pero estaba rodeado por un muro. Más allá había un patio exterior, una pista asfaltada por la que podían entrar y salir vehículos. También estaba rodeado por un muro, pero terminado en picos a la altura de la cintura y coronado por una malla metálica que no detendría ni una flecha, mucho menos un obús explosivo.

Acababa de ver cómo un Salamander salía por el portón dando un portazo. Parecía desdichado.

—Los ánimos empiezan a exaltarse —⁠murmuró para sí, antes de responder a Dagon⁠—: Alguien debe de habernos descubierto en el lugar de la emboscada y han adivinado que los seguiríamos.

Recordó la torre de refrigeración, y la sensación de que alguien les observaba. Ahora sabía que sus instintos no le habían mentido. Tal vez no estaba tan embotado como pensó en un principio.

—¿Atacamos? —preguntó Dagon.

—Aún no. Avanzaré y echaré un vistazo más de cerca. Permanece aquí arriba y sigue vigilando.

Narek volvió a sujetar la lente de largo alcance al rifle, se lo colgó al hombro y empezó a moverse. Justo antes de entrar en la calle, dirigió una veloz mirada a la chimenea de salida de humos en la que estaba apostado Dagon muy por encima de él y luego inició la marcha.

Muy agachado, Narek avanzó con rapidez bien pegado a las sombras. El enemigo podría tener centinelas, o el que les había visto antes podría estar vigilando. Una vez que hubo recorrido unos doscientos metros de calle, se introdujo en una callejuela lateral y de allí al interior de una vivienda, en la que entró sin hacer ruido por una puerta trasera.

Había cuerpos sin vida dentro. Sangre seca pintaba las paredes, oscura y brillante. Las luces estaban apagadas, hechas añicos; el mobiliario volcado. A un hombre anciano y a una joven los habían abierto en canal y las vísceras relucían en la luz ambiental que penetraba a raudales desde el exterior a través de una ventana rota, cuyas persianas estaban torcidas y rotas.

Había una marca trazada con la sangre. El octeto: la estrella de ocho puntas.

Elías se había asegurado de que las sectas permanecieran bien ocultas hasta que llegara su momento. Narek pudo ver la expresión de sorpresa y horror todavía dibujada en el rostro de la joven. El hombre de más edad mostraba un rictus agónico. Un ataque al corazón, supuso.

Manteniéndose bien agazapado, Narek avanzó hasta la ventana rota. Era una buena posición. No había nada que entorpeciera la línea de visión. Disponía de una trayectoria ininterrumpida hasta el patio de vehículos. La habitación también proporcionaba un escondite satisfactorio. Desplazó sobre la ventana una sección de la persiana rota para ocultar aún más su presencia. Luego se agachó sobre una rodilla, apoyando el cañón del rifle en el alféizar de la ventana, y apuntó a través de la mira. Volvió a abrir la conexión de voz.

—En posición.

—¿Órdenes?

—Cuatro muertes por cuatro muertes. Aguarda hasta que salgan a la calle, entonces te daré la señal.

—Confirmado.

Dagon cortó la comunicación.

Ahora todo lo que tenían que hacer era esperar.

Cuando llegó el disparo, quedó amortiguado por la explosión del cable detonador.

En un principio pareció como si el médico hubiera resbalado, salvo por el géiser de sangre que brotó de la gorguera destrozada.

El Salamander se desplomó de rodillas, borbotando y echando espuma a través de la rejilla del comunicador, mientras el guerrero situado más cerca de él alargaba la mano hacia el brazo convulsionado de su camarada y alertaba al mismo tiempo al resto sobre el ataque.

Grammaticus sintió una fuerte presión contra la espalda cuando el psíquico, Hriak, lo lanzó contra el suelo.

La aseveración de que el tiempo avanzaba despacio durante una crisis era realmente cierta. Era el modo en que el cerebro conseguía ordenar y sobrellevar el trauma subsiguiente, para permitir que el cuerpo reaccionara con toda la rapidez posible para protegerse de cualquier daño.

Durante los segundos pasmosamente lentos que transcurrieron entre el momento en que Grammaticus estaba de pie y a continuación evaluaba su nueva situación, varias cosas sucedieron a la vez.

Numeon gritó la orden de ponerse a cubierto, indicando el muro bajo que rodeaba la pista de asfalto donde la compañía se había congregado, y al mismo tiempo que adhería magnéticamente al blindaje del muslo una pizarra de datos en la que había estado examinando la ubicación de una base secundaria, la otra mano fue en busca del arma que llevaba enfundada al cinto.

Domadus se colocó en posición de impacto, girando despacio el pesado cañón que empuñaba de modo que apuntara al exterior y a los edificios situados más allá.

Pergellen había estado en una posición avanzada junto con el techmarine, y ambos permanecieron agachados; el primero escrutando la oscura ciudad en busca del resplandor de un fogonazo, el segundo apretando la espalda contra la pared a la vez que encendía un panel de control de su guantelete. Los dos intercambiaban respuestas cortantes pero, ensordecido por los gritos y el extraño y casi subterráneo filtro que su cerebro estaba colocando a su oído, Grammaticus no consiguió discernir nada en absoluto. Chocó contra el suelo un segundo después que el Salamander alcanzado por el disparo. El legionario cayó violentamente, como un árbol talado, escupiendo sangre, y un charco empezó a expandirse desde la arteria destrozada del cuello.

—Quéda… te… en el… sue… lo… —⁠le gritó Hriak, y las palabras de psíquico quedaron ralentizadas por la distorsión sensorial.

En cuanto notó la tierra bajo manos y codos, el tiempo recuperó su ritmo normal para Grammaticus.

—No te muevas de aquí —ordenó Hriak, sacando una arma a la vez que iba a dar apoyo a sus hermanos. Grammaticus le siguió con la mirada, observándolo hasta que llegó al muro bajo donde había otro Salamander acurrucado.

El Salamander se asomó, disparando el bólter en un esfuerzo por proporcionar fuego de cobertura. Un segundo disparo lo alcanzó al levantarse, alterando su puntería a la vez que le perforaba el pecho. Cayó de espaldas, atravesado por el proyectil e inmóvil.

Más gritos, en esta ocasión de Numeon a Leodrakk, que se aproximaba poco a poco al extremo del muro y daba la impresión de que iba a intentar cruzar la calle a toda velocidad para ponerse más a cubierto y luego buscar a los atacantes desde allí.

—¡No te muevas! —le chilló a voz en cuello Numeon, con la voz metálica y apremiante a través de la rejilla del comunicador.

Domadus seguía escrutando la zona, con los anillos telescópicos concéntricos de su ojo biónico chirriando mientras enfocaban y volvían a enfocar sobre distintos blancos.

El médico de los Salamanders estaba siendo arrastrado fuera de allí por otros dos legionarios cuando un tercer disparo surgió de la oscuridad. Derribó al de la Raven Guard, haciéndole girar sobre sí mismo con la potencia de entrada a la vez que le arrancaba un alarido de los labios.

—Mantente agachado —gritó Hriak, alargando una mano para indicar a Grammaticus que no se moviera.

—No voy a discutírtelo —masculló el humano, y se pegó al suelo.

—Un destello de metal. Lo veo, en el tejado. Treinta grados al este. Distancia, ochenta metros.

La evaluación de Pergellen llegó a través del comunicador de Numeon.

Había una distancia de siete metros entre ellos, y el capitán vio que el explorador ensuciaba su mira para intentar ocultar los mismos destellos que habían delatado al tirador enemigo.

—Es difícil tener una buena línea de visión en este laberinto. Daremos la vuelta, le cogeremos por su lado ciego.

—Aguarda —dijo Pergellen, y echó una ojeada a los tres legionarios muertos, solos en estos momentos y desangrándose a campo abierto⁠—. Las trayectorias sugieren dos posiciones de tiro.

—Dos pistoleros —respondió Numeon en tono sombrío.

Pergellen asintió.

—Permiso para devolver el fuego —⁠gritó Domadus, que estaba de pie contra una columna justo en el interior de la pista para vehículos, con un pesado bólter colocado en posición de fuego automático.

—Negativo. Te abatirían antes de que pudieras oprimir el gatillo.

—No podemos permanecer inmovilizados de este modo —⁠replicó con brusquedad Leodrakk, a seis metros de Numeon en el extremo opuesto de la pared.

—Tengo al otro en mi mira ahora —⁠anunció Pergellen, con la lente presionada contra el ojo.

Trasmitió coordenadas, volviéndose de nuevo de modo que tuviera la espalda de cara a la pared, y empezó a preparar su rifle.

Numeon miró a hurtadillas por encima del muro para evaluar las posiciones relativas de los tiradores pero se vio obligado a agacharse cuando un proyectil perforó la pared.

Respirando pesadamente, enfurecido ante la impotencia para hacer nada, conectó el comunicador.

—Hriak.

El bibliotecario negó con la cabeza.

—Están demasiado lejos, y sin un blanco que pueda ver, hay poco que pueda hacer en realidad.

—Maldita sea —rugió Numeon.

Reparó en que Shen’ra trabajaba con el panel de su guantelete, los implantes hápticos efectuando la conexión de datos entre el techmarine y su Rapier.

—Dadme un vector preciso para ambos blancos —⁠transmitió.

Leodrakk le oyó e indicó a Pergellen.

—Si los hago salir, ¿puedes rastrearlos?

El explorador asintió, abandonando el rifle pero manteniendo la mira.

Al comprender lo que su hermano estaba a punto de hacer, Numeon gritó «¡Leo, no!» y empezó a avanzar justo cuando Leodrakk se ponía en pie con el bólter preparado para disparar.

Grammaticus tenía la cabeza agachada tal y como le habían ordenado, de cara al techmarine y el explorador.

Oyó como Numeon gritaba el nombre de su camarada y notó el temblor de movimiento cuando ambos se pusieron en pie.

Dos disparos sonaron enseguida en rápida sucesión, un calco de los que habían anunciado las muertes de Varteh y Trío.

Medio segundo después, leyó las siguientes palabras en los labios del techmarine: «Colócate a cuarenta y siete punto seis por ochenta y tres. Ametrallar».

El rotar de servos activándose cortó la tensión mientras el cañón sobre orugas del techmarine se ponía en movimiento. Al estallido de luz incandescente surgido de su batería de armas se adelantó una ardiente llamarada de dolor y el abrasador fogonazo blanco de magnesio que acompañaba al acto de recibir un disparo.

Grammaticus supo que le habían dado ya antes de notar como la sangre empapaba sus ropas, y la sensación de frío que indicaba que habían desgarrado su frágil cuerpo humano.

El paisaje de la ciudad estalló en una serie de explosiones a medida que viviendas, manufactorums y otras construcciones quedaban hechas trizas por el láser destructor del Rapier. Los escombros caían en grandes pedazos igual que una lluvia de granizo de fachadas destrozadas, columnas reventadas e interiores destruidos por completo.

Emitiendo un agudo zumbido entrecortado, el destructor láser proyectó una andanada continua de haces sobre la zona designada por su operador. No paró hasta que el Rapier se desconectó para una refrigeración de emergencia.

Las nubes de polvo seguían disipándose, con alguna que otra sección de escombros desplomándose con cierto retraso sobre la calle, cuando por fin Numeon y el resto abandonaron su refugio.

Helon, Uzak y Shaka estaban muertos, y sus cuerpos cubrían la pista de asfalto del exterior del patio de vehículos.

Domadus avanzó ruidosamente a través de la estrecha abertura entre las secciones del muro exterior. Su ojo biónico seguía escaneando, en busca de señales exotérmicas o de movimiento.

—No hay nada ahí fuera. No hay amenazas visibles.

Pergellen estuvo de acuerdo, volviendo a colocar la mira telescópica en el rifle pero adoptando una actitud de vigilancia extrema de todos modos.

—Mantened los ojos bien abiertos, los dos —⁠dijo Numeon, yendo a ayudar a Leodrakk a ponerse en pie.

El capitán de la Pyre Guard lo había derribado cuando había intentado atraer a los tiradores, y los dos habían caído al suelo.

Leodrakk tenía una marca a lo largo del costado de la armadura allí donde algo había dejado un surco superficial en el metal.

—Un proyectil rebotado —dijo, gruñendo a la vez que se incorporaba con la ayuda de su capitán⁠—. He tenido suerte.

—Más suerte que ellos —respondió Numeon, y al volverse para señalar a sus camaradas muertos reparó en la figura tumbada boca abajo de John Grammaticus.

El humano yacía con el rostro vuelto a un lado, crispado en una máscara de dolor. Se sujetaba con fuerza el costado, la mano y gran parte del brazo empapados de sangre.

Numeon frunció el entrecejo, comprendiendo adónde había salido desviado el proyectil errante.

—Maldita sea.

Narek tiró de Dagon para extraerlo de entre los cascotes. Parecía como si varios pisos se hubieran desplomado sobre él mientras el francotirador efectuaba su huida.

—Te advertí que no te entretuvieras —⁠le dijo Narek, soltándolo de modo que Dagon pudiera sacudirse el polvo de la armadura y expectorar la arenilla de los pulmones.

El casco del legionario estaba destrozado, abollado por una losa de piedra o una viga. Las dos lentes retinales estaban aplastadas, y Dagon tenía un corte profundo sobre el ojo izquierdo donde el impacto había ejercido presión hacia dentro; el comunicador estaba hecho pedazos. Tras echar una última mirada al enfurecido rostro diabólico de la parte frontal, Dagon desechó el casco.

Su rostro auténtico era muchísimo más perturbador, concluyó Narek cuando su compañero le miró.

Cejas, nariz y pómulos eran muy prominentes, con la piel situada entre ellos tan hundida como demacrada por la edad. Esta poseía un matiz levemente cobrizo, pero no era metálico; más bien recordaba al aceite, y el color cambiaba sutilmente según como le daba la luz. Lo más perturbador de todo ello, sin embargo, eran las dos protuberancias óseas a cada lado de la frente del tirador. Ahora que empezaban a salir, Narek sabía que no harían más que crecer, cuanto más tiempo estuviera Dagon en presencia de Elías.

Allí, en Traoris, en Ranos, Narek percibía la alteración de la realidad, la cual temblaba, y le afectaba a nivel interno, igual que gusanos retorciéndose bajo su piel.

El legionario no reveló nada de todo eso a Dagon, que sonrió, dejando al descubierto dos hileras de colmillos diminutos en lugar de dientes.

—Cuatro muertes, dijiste.

Narek comprobó la carga del rifle antes de volver a colgárselo en bandolera.

—Yo he contado tres —respondió.

—Al humano lo ha alcanzado una bala perdida.

—Deberías haber matado al legionario tal y como te dije.

—Se movió.

—En ese caso hay que compensar el movimiento —⁠repuso Narek, y abandonó las ruinas.

—Quedó destripado, hermano. Ningún humano podría sobrevivir a esas heridas. Cuatro por cuatro.

—No, Dagon. Tachamos tres. Aunque el humano muera, es sangre por sangre. Legionario por legionario.

Dagon asintió y siguió a su mentor de regreso a través de las calles destruidas.

—Regresaremos a por el cuarto —⁠le gritó Narek por encima del hombro⁠—. Y luego acabaremos con el resto.

Capítulo Diez. Carne en llamas

Capítulo Diez

Carne en llamas

Todos hemos ardido. Abajo en los pozos de fuego, o mediante el hierro de marcar en el solitorium, todos hemos tocado el fuego. Deja cicatrices, incluso a nosotros, y las lucimos con orgullo, con honor. Pero las cicatrices que recibimos aquel día en aquel campo de batalla las llevamos únicamente con vergüenza y pesar. Son un recordatorio en carne, un vestigio físico de todo lo que hemos perdido, una quemadura que ni siquiera nosotros, que hemos nacido del fuego, somos capaces de soportar sin dolor».

—ARTELLUS NUMEON, capitán de la Pyre Guard

Viví.

A pesar del fuego, había sobrevivido contra todo pronóstico. Recordaba el horno, o al menos fragmentos de lo que me había hecho. También recordaba la piel llenándose de ampollas, el hedor de la grasa al quemarse, el humo de la carne al cocerse llenándome los ojos al mismo tiempo que el humor vítreo hervía en su interior.

Carbonizado, convertido en cenizas, yo no era otra cosa que polvo; una sombra sin forma, no muy distinta del aspecto que prefería adoptar mi hermano carcelero.

Y, aun así…

Viví.

El horno había desaparecido. Ferrus había desaparecido. Todo era oscuridad y frío. Recordé que estaba en una nave, en algún lugar en el espacio sideral. Recordé la prisión que mi insensible hermano había construido para mí, una jaula lo bastante fuerte como para retener a un primarca.

Todavía me sentía débil. Las extremidades me pesaban y los corazones latían furiosos en mi pecho mientras algún protocolo de la fisiología incrementada trabajaba para mantenerme con vida. Tal vez me había curado, merced a algún don regenerador que no sabía que poseía. Aunque lo más probable era que el horno no fuera real, ni el calvario padecido en él. Al fin y al cabo había estado viendo el repulsivo rostro de cadáver de mi hermano difunto. ¿Quién sabía qué traumas había soportado mi mente?

Por un momento consideré la posibilidad de que todo ello fuera una invención, que yaciera en Isstvan V, herido y en un coma inducido por la membrana de animación suspendida; o que me hubieran recuperado y el cuerpo pugnara por reactivarse en la sala de algún apotecarion clínico, mientras la mente luchaba por ponerse a su nivel.

Descarté todo eso. Mi rapto fue real. Curze era real. Ese lugar, esa prisión que Perturabo había construido para mí, era real. No había ningún despertar de una pesadilla: esa era la pesadilla. La estaba viviendo, con cada torturado aliento.

Pero resultaba difícil pensar, razonar. La presencia misma de Ferrus y todo lo que había visto o no visto me hacían dudar de mí mismo. Ya era bastante horroroso que te desgarraran carne y huesos, que los hicieran pedazos, pero lo que era de verdad aterrador era la lenta erosión del discernimiento, de uno mismo y de la confianza en mi capacidad para distinguir la realidad de la fantasía. ¿Cómo puede defenderse uno de la propia mente, de lo que sus sentidos le dicen? No existía un blindaje para eso, ningún escudo o protección salvo la fuerza de voluntad y la capacidad para razonar.

No intenté ponerme en pie. No manifesté desafío o cólera algunos. Me limité a respirar y dejé que el frescor de mi tenebrosa celda me inundara. Traté de rememorar todo lo que sabía de mi carcelero, todo lo que podía recordar con precisión.

Y, a continuación, cerré los ojos, y me permití soñar.

Kharaatan, durante la Gran Cruzada

Sucios, desnutridos, los soldados de la ciudad de Khartor eran un espectáculo lamentable. Igual que una horda de hormigas, ataviadas con caparazones de un rojo sucio, salieron en fila por las puertas abiertas de la ciudad con los brazos alzados sobre las cabezas en señal de rendición.

La guardia del muro había sido la primera en salir, escoltando a sus capitanes y oficiales. Luego las tropas de asalto de primera línea del patio y la guarnición de las barricadas, los centinelas de la torre, los soldados de los barracones interiores, los reservistas, la milicia. Amontonaron las armas en la plaza de la ciudad tal y como les ordenaban los megáfonos de los jefes de disciplina del comandante Arvek. Cuando la ciudad quedó por fin vacía de sus guerreros, el material entregado formaba una enorme pira negra.

Los civiles salieron a continuación.

Las mujeres oprimían a niños pequeños contra el pecho, hombres con ojos abiertos como platos avanzaban pesadamente en solemne procesión, demasiado asustados para llorar o gemir, demasiado quebrantados para hacer otra cosa que no fuera clavar la mirada en la creciente luz del amanecer que reptaba por las dunas de arena como un depredador paciente. Perros, ganado conducido por granjeros, obreros, fabricantes de toda índole, vendedores, empleados administrativos, escribas y niños. Desalojaron Khartor, su hogar y consuelo, en un gran y sombrío éxodo.

Tanques vodisianos flanqueaban batallones de fusileros de Utrich y cazadores de Navite, impolutos con sus uniformes del ejército imperial. Incluso el comandante Arvek se inclinó al frente desde la cúpula de su Stormsword para contemplar el paso de aquella multitud de personas. Varios paraban a los pies de sus opresores, suplicando misericordia hasta que los jefes de disciplina los obligaban a seguir adelante. Otros retrocedían a la sombra de los Reyes del Fuego del princeps Lokja, creyendo que eran dioses representados en hierro. Cuando ni la agresión ni la intimidación conseguían moverlos, estos desdichados individuos tenían que ser transportados por equipos de camilleros procedentes del medicae. Era todo el trabajo que podía encomendarse a cirujanos y personal sanitario; el ejército imperial había puesto fin al conflicto sin sufrir ningún daño. Y fue así a pesar de la presencia de xenos entre las mugrientas hordas.

Era algo que a la vez complacía e irritaba enormemente al señor de los dragones.

—Él tenía razón —masculló Vulkan, contemplando la ciudad de Khartor desde lejos mientras esta se iba vaciando.

—¿Mi señor? —preguntó Numeon, de pie junto a su primarca en los campos de revista.

A poca distancia, en una llanura de tierra aplanada por zapadores imperiales, los Salamanders reembarcaban en sus Stormbird para una reubicación inmediata. El sometimiento había finalizado. El Imperio había vencido.

—Sin derramamiento de sangre, dijo —⁠contestó Vulkan, contemplando con atención las masas de humanos que abandonaban la ciudad.

En las murallas de ese último bastión, las troneras permanecían vacías, las torres de vigilancia se alzaban igual que centinelas impotentes y únicamente sombras guarnecían las almenas. Uno a uno, soldado y civil por igual, toda la población de Khartor se sometía a la voluntad del Imperio.

—¿No ha sido así? —Numeon frunció el entrecejo.

Por primera vez en casi una hora, Vulkan volvió la ardiente mirada hacia su palafrenero. Numeon ni siquiera se inmutó. Sus corazones siguieron latiendo como si tal cosa.

—Eres un guerrero brutal, Artellus —⁠dijo el primarca.

—Soy tal y como vos necesitáis que sea, mi señor. —⁠Inclinó levemente la cabeza, en muestra de deferencia.

—En efecto. Los muy aclamados miembros de la Pyre Guard no tienen parangón en la XVIII. Igual que los dragones del piélago, sois salvajes y feroces, con garras y dientes afilados. —⁠Vulkan señaló con la cabeza la espada sujeta a la espalda de su palafrenero. Aún no la había manchado de sangre en la actual campaña y, a juzgar por la total capitulación de los khar-tanos, permanecería inmaculada⁠—. Pero ¿masacrarías a toda una ciudad, soldados y civiles por igual, solo para enviar un mensaje y ahorrarte más derramamiento de sangre?

—Yo… —No existía una respuesta correcta, y Numeon lo sabía.

—La balanza se inclina en favor de Curze. Sangre por sangre. Con todo, lo que me queda es un halo de compromiso y culpa sobre mi conciencia.

Numeon bajó la mirada como si la tierra a sus pies pudiera proporcionar una respuesta.

—Yo también lo siento, mi señor, pero ¿qué puede hacerse? —⁠Dedicó una veloz mirada al resto de la Pyre Guard, que aguardaban solemnes a su capitán y su primarca un poco más atrás, separados de la legión.

Vulkan dirigió la vista al lugar donde un ejército era recibido por otro a medida que varios de los batallones del comandante Arvek se juntaban con una gran cantidad de personal del Munitorum, para recibir a los nativos y aceptar su rendición. Los soldados de asalto lo hacían con las armas láser listas para disparar; los funcionarios del Munitorum los recibían en su lugar con cálamos nemotécnicos y pizarras de datos.

—Con todo, no lo sé, pero de haberme dado cuenta de hasta dónde llegaba la enfermedad de Curze, no habría accedido a este acatamiento. Numeon contempló con atención a Vulkan.

—¿Su enfermedad? ¿Creéis que el primarca está enfermo?

—En cierto modo, sí. Es una enfermedad, y una de lo más insidiosa. La oscuridad de su hogar en Nostramo…, creo que jamás la abandonó realmente.

—Podríais transmitir estas quejas a lord Horus o a lord Dorn.

Vulkan asintió.

—Siempre he valorado el consejo de mis hermanos mayores. Uno mantiene una estrecha relación con la Cruzada, el otro con Terra. Entre ellos, sabrán qué hacer.

—Todavía sonáis preocupado, mi señor.

—Lo estoy, Artellus. Y mucho. Ninguno de nosotros quiere otra sanción, otro pilar vacío en el gran investiario, el nombre de otro hermano suprimido de todos los registros. Ya es bastante vergüenza tener que llorar a dos. No deseo añadir otro, pero ¿qué elección tengo?

La respuesta de Numeon llegó muy apagada, pues sabía cómo apenaba a Vulkan hablar mal de sus hermanos, incluso de Curze.

—Ninguna en absoluto.

Al abrigo de una somera hondonada en el desierto junto al campo de revista, el Munitorum había reunido una flota de naves de transporte. Color gris plomo, marcadas con el sello del Departamento y atendidas por una multitud de supervisores, guardas, codificadores y oficiales de intendencia, estaban preparando las naves para un embarque atmosférico inmediato. A diferencia de los Stormbird, esas naves no tenían por destino campos de batalla. No todas, no aún.

Eran vehículos inmensos, ciclópeos, mucho más grandes que las naves de desembarco de los legionarios o los transportes de carros de combate que utilizaba el ejército. Diseñados para la recolonización, el reclutamiento del ejército y, en algunos casos, potenciales candidaturas a la legión, el destino de cada hombre, mujer y niño de Khar-tann dependería de hasta qué punto aceptaban a sus nuevos señores. Por supuesto, ninguno regresaría a Kharaatan; el modo en que partirían y su destino a partir de ese momento seguía siendo un interrogante.

Tras varias horas de despojar poco a poco la ciudad de sus ocupantes, habían empezado a formarse dos campamentos compuestos por ciudadanos de Khartor: el de los que habían combatido por voluntad propia al lado de los xenos y el de los que habían combatido contra ellos. Establecer la culpabilidad o inocencia de cada uno estaba poniendo terriblemente a prueba al personal del Munitorum, y tropeles de gente empezaban a amontonarse en una especie de limbo mientras no pudiera efectuarse una valoración más concienzuda. La gente suplicaba, se rechazaban sobornos bajo el ojo vigilante de los supervisores, pero uno a uno acababan codificados y empujados a bordo de naves.

Había muy poco espacio. Entre la enorme cantidad de cuerpos, los puestos de agrupamiento prefabricados del Munitorum, los tanques y las naves de desembarco, había poco sitio para moverse o respirar. El cribado duraba demasiado, pero, aun así, cada vez más de ellos eran introducidos en la máquina codificadora del Departamento. Cientos pasaron a ser miles. Empezaron a formarse cuellos de botella. Surgían disturbios, que los vigilantes jefes de disciplina sofocaban de inmediato. El orden se mantenía. A duras penas.

Dentro del conjunto de los siervos imperiales, también estaba presente la Orden de los Rememoradores. Catalogaban, sacaban imágenes, redactaban notas, algunos representaban la escena en formas artísticas que más tarde serían confiscadas, otros recogían testimonios personales de los liberados allí donde podían; también aquello acabaría censurado. Ninguna imagen ni informe de la Cruzada escapaba al interior del vasto Imperio sin ser aprobado. Capturar la gloria, la dignidad del momento: ese era el propósito de los rememoradores. Nada más. Vulkan vio a Seriph entre la multitud, permaneciendo cuidadosamente fuera del paso tras una escuadra de fusileros de Utrich.

Siguiendo la dirección de la mirada de su primarca, Numeon preguntó:

—¿No es esa vuestra biógrafa humana, mi señor?

—No nos separamos muy satisfactoriamente la última vez que nos vimos. Otro efecto de la presencia de Curze sobre mi persona, me avergüenza tener que admitir. Me redimiré. —⁠Vulkan empezó a caminar en dirección al campamento del Munitorum y, a pesar del poco espacio disponible, nadie se interpuso en su camino⁠—. Que la Legión esté lista para partir cuando yo regrese —⁠gritó a su palafrenero, quien dedicó un saludo a su espalda⁠—. No deseo permanecer aquí más de lo necesario.

—Sí, mi señor —respondió Numeon, y en voz más baja añadió⁠—: Nadie te va a discutir esa orden.

La mirada de Numeon se apartó del primarca para posarse en el límite de los campamentos, donde una escuadra de Night Lords observaba. Con gran sensatez, habían elegido asentar sus naves lejos del campo de reunión de los Salamanders, y estaban representados por unos efectivos testimoniales que aún no se habían reunido con los demás. No había ni rastro de lord Curze.

Los legionarios de la VIII se mezclaron con los funcionarios del Munitorum, que intentaron mantenerse bien alejados de ellos. Algo muy juicioso a su vez. Incluso con los cascos con rostro de calavera ocultando sus expresiones, Numeon podía advertir que los Night Lords disfrutaban con ese mezquino acto de intimidación. En más de una ocasión, un legionario se desviaba para aproximarse innecesariamente a un administrativo o escriba atareados, lo que obligaba al pobre individuo a alterar su ruta no fuera a ser que lo hostigaran o tuviera que dar explicaciones bajo la mirada airada de unas lentes retinales. Los que no estaban involucrados en esos «jueguecitos» cuchicheaban maliciosamente entre sí ante la evidente diversión.

—Nos están acicateando —dijo Varrun, apareciendo sin hacer ruido junto a Numeon con el resto de la Pyre Guard.

—Nuestro primarca —comentó Atanarius, con el noble mentón alzado ante los de la VIII⁠—, ¿cómo le va?

Numeon respondió con franqueza.

—Igual que a nosotros. El acatamiento de Kharaatan ha dejado un regusto amargo.

—Ellos se regodean con ello —⁠manifestó Ganne, mirando solo a medias hacia atrás con una mueca despectiva.

—Me gustaría borrarles esas sonrisitas del rostro —⁠dijo Leodrakk, provocando un lento asentimiento y murmullo de acuerdo en su hermano, Skatar’var.

—Sí —convino Varrun—, en las jaulas de duelos. Me gustaría evaluar su auténtica valía como guerreros.

Tan solo Igataron permaneció callado, fulminando con la mirada a los Night Lords.

—Todavía son nuestros hermanos de armas —⁠les recordó Numeon⁠—. Nuestros aliados. Su hábito no es tan distinto del nuestro.

—Es de un tono más oscuro —⁠gruñó Ganne⁠—. Todos vimos la carnicería de la ciudad de Khar-tann.

Numeon indicó con una mano a los rebeldes humanos que eran conducidos lentamente al interior de los corrales del Munitorum.

—Y aquí tenemos a los ciudadanos de Khartor bien vivos. Es un hecho difícil de ignorar.

Nadie habló, pero el fuego de la ira era palpable entre ellos, e iba dirigido a la VIII Legión.

Los Night Lords no estaban allí solo para persuadir, sin embargo. Sus legionarios rodeaban un tercer campamento, mucho más pequeño. Se trataba de una prisión con paredes de ceramita, custodiada por no menos de tres bibliotecarios. Confinaba a los caciques xenos que habían esclavizado aquel mundo.

Khartor había sido la mayor de las ciudades de Kharaatan, su capital planetaria. Y fue ahí, cuando el Imperio regresó con fuego y punición, donde los alienígenas habían elegido hacer su madriguera. Un conciliábulo de doce había minado la voluntad de Kharaatan, una moraleja de los peligros de la conjura xenos. Los xenográfos los codificaron: eran eldars. De extremidades largas, ojos almendrados y consumidos por una furia arrogante, la XVIII conocía bien esa raza. No eran muy distintos de las criaturas a las que habían combatido en Ibsen, o de los saqueadores que en el pasado habían asolado Nocturne durante siglos antes de la llegada de Vulkan. Los de la Pyre Guard eran terranos de nacimiento, no habían experimentado los terrores infligidos al mundo natal de su primarca; no obstante, compartían la ira que sentía hacia los alienígenas.

Los nativos de Kharaatan habían rendido culto a esas progenies de brujos como si fueran dioses, y pagarían el precio de esa idolatría.

—¿Qué tipo de persuasión usaron los xenos para obligar a toda una población a servirles? —⁠se preguntó en voz alta Numeon.

—Subversión psíquica —dijo Varrun⁠—. Un ardid para doblegar mentes débiles, muy popular entre los brujos. ¿Cuántos mundos hemos visto arruinados de este modo?

Gruñidos de acuerdo del resto de la Pyre Guard acogieron la proclama del veterano.

—Se me ocurre uno que está muy reciente en la memoria —⁠manifestó Ganne.

—Las tribus de Ibsen eran víctimas, no adláteres —⁠le corrigió Numeon.

—Pero ¿cómo diferenciar a unos de otros entre estos desdichados? —⁠inquirió Varrun, alisándose la cenicienta barba como si reflexionara sobre tan intrincada cuestión.

Soldados y personal del Munitorum atestaban ya los campamentos a medida que los ciudadanos de Khartor eran divididos a un ritmo constante. Un mar de monos del color tostado del desierto y uniformes grises proporcionados por el Departamento discurría por entre Salamanders y Night Lords, separándolos. Los legionarios seguían viéndose unos a otros de todos modos, ya que se alzaban imponentes por encima de los humanos, con las partes superiores del torso, los hombros y las cabezas perfectamente visibles.

Numeon había visto y oído suficiente.

—Id a las naves y acabad de pasar revista. Todo debe estar listo cuando el primarca regrese.

La Pyre Guard empezaba a retirarse cuando Numeon vio un destello de actividad en el tercer campamento que encerraba a los xenos. Estaba medio de espaldas cuando advirtió el brillo de luz en su visión periférica, chillón en contraste con el sol poniente, que delineaba a los Night Lords en blanco y negro. De improviso, estos empezaron a moverse. Alguien chilló y cayó, y su voz era demasiado profunda y augmética para ser humana.

Otro fogonazo brilló casi inmediatamente después del primero. Eran rayos. Y no había ni una nube en el cielo.

—¡Los psíquicos! —exclamó Leodrakk.

Una llamarada surgió del cañón de una arma, con la profunda detonación entrecortada de un bólter resonando por el campo de revista y por los campamentos al mismo tiempo. Trazó una línea a través de las masas, triturando sangre y huesos, hendiendo carne a medida que la lluvia de proyectiles tenía su efecto.

Apareció una segunda llamarada, persiguiendo a la presa de la primera. Luego vino una tercera y una cuarta.

Numeon vio cuál era la presa, del mismo modo que vio a los numerosos soldados vodisianos y funcionarios del Munitorum aniquilados bajo el fuego de las armas, daños colaterales de los esfuerzos de los Night Lords para capturar la presa.

Los eldar andaban sueltos.

De algún modo, habían escapado del dogal psíquico colocado alrededor de sus cuellos por los bibliotecarios de la VIII Legión y andaban causando estragos.

Ante la inesperada carnicería, el pánico hizo acto de presencia con rapidez. En cuestión de segundos, en los limitados confines de los campamentos se produjo un tumulto de gente.

Algunos khar-tanos huían, saltaban por encima de barreras pensadas para encauzarlos hacia sus nuevas vidas, y acababan abatidos a tiros a medida que los jefes de disciplina gritaban órdenes de abrir fuego. Otros peleaban, atacando a sus nuevos opresores con las manos desnudas y a dentelladas. Los soldados sacaron porras y mazos eléctricos. Los había que lloraban, pues el terror para ellos todavía estaba presente. Muchos fueron pisoteados en la estampida, que se llevó por delante a siervos imperiales. Un funcionario, que no advirtió con suficiente rapidez lo que sucedía, desapareció en medio de una masa embravecida de khar-tanos que chillaban aterrorizados. Un soldado de asalto fue arrojado accidentalmente a un lado y quedó aplastado contra el casco de una nave. Un surtidor de sangre ascendió por su flanco gris salpicándolo todo de rojo.

—¡Al interior de la multitud! —⁠rugió Numeon, conduciendo a los demás hacia allí para restaurar el orden.

Tras ellos, el resto de la legión había empezado a moverse.

—¿Hermano? —Era Nemetor, que llamaba a Numeon por radio.

—Abrid una brecha en el cordón del Munitorum —⁠gritó Numeon⁠—. Haced que sus pilotos muevan esas naves. Decidles que si no lo hacen, su precioso cargamento mortal morirá aplastado. —⁠Cortó la comunicación, dejando que Nemetor se pusiera manos a la obra.

La Pyre Guard formó con rapidez, en forma de lanza, perforando el atolladero de cuerpos que el Munitorum y el ejército parecían estar decididos a impedir que se desparramaran por el desierto.

—Romped filas —rezongó Numeon a un teniente vodisiano, alzando violentamente al joven oficial del suelo.

Sus hermanos hicieron lo mismo, arrancando los cercados de canalización que el Munitorum había instalado para aliviar la presión del mortífero alboroto que había empezado a formarse.

—Arvek —transmitió Numeon, gruñendo cuando un khar-tano cayó al suelo al rebotar contra el blindaje del Pyre Guard. Leodrakk lo puso en pie y lo envió hacia adelante⁠—, di a tus hombres que rompan filas.

El comandante vodisiano sonó tenso al contestar:

—Negativo. Tenemos la situación contenida. Ninguno de estos rebeldes cruzará nuestro cordón.

—Ese es el problema, comandante. Tanto nativos de Kharaatan como siervos del Imperio están siendo aplastados en este caos. Romped filas.

Al ver todo aquel desorden, Arvek había reunido a sus compañías blindadas para tapar brechas en los campamentos del Munitorum, bloqueando la huida y conducir así a los asustados nativos de vuelta sobre sus pasos.

Funcionarios situados algo más atrás, confundidos en un principio por todo aquel escándalo, no habían advertido lo que sucedía y habían seguido introduciendo más nativos en la molienda. Para cuando por fin evaluaron la situación, cientos más habían acrecentado la presión. Temiendo por sus vidas cuando la multitud hubo comprendido cuál era su sino y su salvación potencial, los empleados del Munitorum habían encerrado herméticamente a los nativos tras un muro de acero.

—Escaparán —contestó Arvek, y su voz resonó en los confines de su Stormsword.

—Y ¿darás rienda suelta a tus cañones a continuación, si intentan escalar tu vehículo? —⁠Numeon apartó violentamente a un jefe de disciplina de un revés.

Juntos, los miembros de la Pyre Guard habían creado un pequeño pasaje, y sus hermanos de la XVIII trabajaban duro en esos momentos para ampliarlo. La gente empezó a abrirse paso por allí: agotada, sangrando, medio muerta. La presencia de los Salamanders los mantenía clavados allí, no obstante. Ninguno estaba dispuesto a traspasar el límite e intentar escapar con aquellos demonios de ojos rojos vigilándoles.

Pero, más en el interior del campamento, la gente moría, aplastada contra las proas blindadas de tanques vodisianos.

—Haré lo que sea necesario para mantener la seguridad. —⁠Arvek cortó la transmisión.

—Cabrón… —maldijo Numeon. Debería tener una discusión real con el comandante más tarde.

—Será una masacre… —dijo Varrun.

Numeon contempló el estático blindado vodisiano que ahora había empezado a usar megáfonos y reflectores como elementos disuasorios adicionales. La gente retrocedía a trompicones chocando unos con otros, cegados y ensordecidos. Arvek utilizaba tácticas de control de motines en un lugar en el que los amotinados no tenían espacio para retroceder.

—Tenemos que desplazar ese blindado.

A través de la multitud cada vez más espesa, era como si estuviera a leguas de distancia.

Entonces Numeon vio al primarca, que destacaba imponente por encima de aquella locura.

Al comprender el peligro que representaban los tanques, Vulkan había echado a correr hacia ellos. Sin aminorar la marcha, embistió con el hombro el Stormsword de Arvek a toda velocidad y empezó a empujar.

Haciendo una mueca por el esfuerzo, con las botas abriendo zanjas en la tierra, desplazó hacia atrás el vehículo superpesado. El enorme tamaño de este empequeñecía al primarca, y las venas se le hinchaban en el cuello al hacer uso de su fuerza prodigiosa. Ni siquiera Arvek osaba desafiar la voluntad de un primarca, y no pudo hacer otra cosa que mirar cómo Vulkan desplazaba el peso muerto del Stormsword a través de la arena. El guerrero rugía, con el cuerpo estremecido, mientras abría por la fuerza una brecha lo bastante amplia para que las masas atrapadas pudieran escapar.

Sin aguardar a recuperarse, Vulkan volvió a ponerse en movimiento enseguida, con khar-tanos que huían fluyendo a su alrededor en una riada de mortal desesperación. El primarca se abrió paso por entre ellos en dirección a los xenos huidos, usando su tamaño y presencia para abrir un sendero. Aún no había sacado ninguna arma, concentrado en su lugar en interceptar a los eldars que intentaban alcanzar el desierto.

«No», comprendió Numeon mientras la Pyre Guard avanzaba con dificultad a través del mar de cuerpos, luchando todavía para reafirmar algo de orden; iba a por Seriph. Varios de los rememoradores estaban ya heridos, posiblemente muertos. Abandonados por los fusileros de Utrich, se aferraban unos a otros para intentar no ser arrastrados al interior del caos, manteniéndose bien pegados para aguantar la repentina confusión.

Aullando maldiciones en nostramano, los Night Lords se acercaron a los xenos por detrás, disparando sus bólters indiscriminadamente con la esperanza de alcanzar a un eldar.

Cinco de los brujos habían caído ya, uno con una espada-sierra aún en marcha incrustada en el pecho. Otros dos alzaron un campo cinético de luz verdín para absorber los proyectiles que les perseguían.

Un ardiente proyectil de mortero rozó la mejilla de Vulkan, abrasándola cuando el primarca quedó atrapado entre un fuego cruzado. Nada más llegar junto a los rememoradores, Vulkan se colocó entre ellos y la furia innecesaria de los Night Lords, y alzó su guantelete.

Gracias en parte a los encarnizados esfuerzos de los legionarios de la VIII pero también a la brecha dejada por la retirada forzada del Stormsword de Arvek, la zona que rodeaba a los eldars había quedado despejada. Sostenerle la mirada a un primarca del Emperador no pareció hacer recapacitar a los xenos, pero antes de que pudieran usar sus arcos de rayos, Vulkan desató una tormenta propia.

Un infierno estalló de su mano extendida, las unidades lanzallamas incorporadas en el guantelete reaccionando a la pulsación de su propietario. Lo que empezó como una columna de fuego se expandió con rapidez en una conflagración de promethium superabrasador, que atrapó y engulló a los eldars; sus cuerpos quedaron transformados en siluetas amarronadas difuminadas por el calor mientras daban sacudidas en el interior de la llamarada. Ningún escudo cinético podía salvarlos; sus túnicas y armaduras ardieron como una sola cosa, fusionadas a la carne hasta que todo quedó reducido a cenizas y huesos carbonizados.

La ira de Vulkan amainó. El fuego se extinguió y asimismo el motín, que en aquellos momentos empezaba a quedar controlado.

Una única bruja eldar seguía con vida, con el rostro ennegrecido por el hollín y los cabellos plateados chamuscados. Alzó la mirada hacia el señor de los dragones, con los ojos llorosos y la ira telegrafiada en la tensión de los labios y el ángulo de las cejas. El titubeante escudo cinético que le había salvado la vida chisporroteó y desapareció convertido en éter.

No mucho mayor que una niña, era una bruja joven. Con los dientes bien apretados, combatiendo el dolor por la muerte de su conciliábulo, la eldar alzó las muñecas en gesto de rendición.

Numeon y el resto acababan de abrirse paso por entre las distintas multitudes, que empezaban ya a disolverse por el amplio desierto y eran recuperadas diligentemente por Nemetor y el resto de la legión. Finalizada la huida de los civiles, el auténtico precio del intento de evasión de los eldars quedó al descubierto.

Hombres, mujeres, niños; khar-tanos e imperiales por igual, yacían muertos. Aplastados. La sangre corría en riachuelos por la arena, el número de víctimas se contaba en centenares.

Entre ellas sobresalía una figura solitaria, con un grupo de maltrechos rememoradores apiñados a su alrededor reacios a permitir que nadie se acercara, desesperados por defender el cuerpo inmóvil de la mujer.

Vulkan fue el último en verla, y la conmoción de tal descubrimiento hizo aparecer una expresión colérica en su noble rostro. Sus ojos llamearon, y los rescoldos titilaron convirtiéndose en fuegos incontenibles.

La niña eldar alzó más las manos, a la vez que la expresión de desafío de sus facciones alienígenas pasaba a ser de temor.

Numeon retuvo a los demás, advirtiéndoles con una mirada que no intervinieran.

Dirigiendo a la niña una mirada furiosa, Vulkan alzó el puño…

«No lo hagas…».

… y convirtió el aire en fuego.

Los alaridos de la pequeña eldar no duraron. Se fundieron con el rugido de las llamas, convirtiéndose en una espantosa cacofonía de sonidos. Cuando finalizó, y el último de los xenos era una farfolla humeante de carne abrasada, Vulkan alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de los Night Lords.

Los legionarios habían parado en seco al empezar la tormenta de fuego, y ahora permanecían inmóviles y contemplaban al primarca de los Salamanders en el borde de la zona de tierra abrasada que había dejado. Luego, sin pronunciar ni una palabra, dieron media vuelta y fueron a recoger a sus heridos.

Ganne murmuró algo e hizo intención de seguirlos.

Numeon le cortó el paso, provocando un ruido metálico con el guantelete sobre el peto de su compañero.

—No, id junto al primarca —⁠dijo a todos ellos⁠—. Sacadlo de este lugar.

Ganne dio marcha atrás y la Pyre Guard fue a reunirse con su señor.

Tan solo Numeon permaneció allí, abriendo un canal de comunicación con Nemetor.

—Prepara el transporte del primarca. Vamos para allí —⁠dijo, y cortó la transmisión.

Vulkan estaba de pie junto al cuerpo sin vida de Seriph. El proyectil perdido le había rozado el costado pero había sido suficiente para matarla. Había mucha sangre…, y tenía la túnica empapada en ella; también lo estaban las túnicas de los otros rememoradores que habían intentado salvarla.

A pesar de la presencia del primarca, de la evidente amenaza que presentaba, los demás rememoradores no se acobardaron y permanecieron junto a Seriph.

Un anciano con ojos legañosos y facciones marchitas alzó la mirada hacia el señor de los dragones.

—Nos ocuparemos de trasladarla a las naves —⁠dijo.

Vulkan abrió la boca para decir algo pero no halló palabras para expresar lo que sentía. En su lugar, asintió antes de volver a ponerse el casco, pero descubrió que este no podía ocultar su vergüenza tan bien como ocultaba su rostro. Giró sobre sí mismo y advirtió que sus guerreros estaban congregándose junto a él.

—La Legión os espera, mi señor —⁠dijo Varrun con humildad, y efectuó una leve inclinación de cabeza.

A punto de responder, Vulkan calló de golpe al percibir que alguien lo observaba desde lejos. Miró en derredor y distinguió una sombra oscura y distante allá en las dunas. Al cabo de un segundo, el comunicador de su casco se activó con un crepitar.

—¿Lo ves, hermano? Sabía que eras capaz de eso. Eres un asesino insensible, igual que yo.

Vulkan replicó:

—No me parezco en nada a ti. —⁠Y cortó la conexión, empero el hedor a carne alienígena ardiendo permaneció.

Capítulo Once. Pilares mortales

Capítulo Once

Pilares mortales

Ser más que humano es, al mismo tiempo, ser menos que humano. En nuestro interior existe la capacidad para la grandeza. Somos guerreros pero también debemos ser salvadores. Nuestro objetivo fundamental es la autoobsolescencia, ya que cuando nuestra tarea tenga éxito, y la paz, no la guerra, reine en la galaxia, nuestra utilidad habrá finalizado y con ella también nosotros».

—VULKAN, de las Pruebas de Fuego

El sueño acabó y desperté con un estremecimiento.

Las últimas palabras de Curze en las afueras de Khartor me habían perturbado y obligado a mirar en mi interior en busca de pruebas del monstruo que él afirmaba que yo era. Resonaban en mi cráneo igual que huesos viejos, desenterrados de una vieja sepultura que se creía olvidada hacía mucho.

El pasado siempre regresará. Nunca permanece realmente muerto.

Lo primero que advertí al abrir los ojos fue que esa no era mi celda. El cuarto era pequeño y, sin embargo, amplio al mismo tiempo. Las paredes eran blancas, resplandecientes, lisas como un hueso. Oí voces en su interior, y al aguzar la vista vi circuitos diminutos de luz moviéndose a toda prisa igual que bancos de pececillos impelidos por la corriente de un río.

No había ningún olor, ningún sabor. Cuando me moví, poniéndome en pie, no hice el menor ruido. No detecté aire y sin embargo yo respiraba, los pulmones funcionaban como lo habían hecho siempre. No se veían pruebas de mis anteriores torturas, mi cuerpo estaba tan inmaculado y desprovisto de cicatrices como cuando había llegado por primera vez a Nocturne.

—¿Qué es este lugar? —Mi voz reverberó cuando le formulé la pregunta a la figura que había de pie ante mí.

Tenía el rostro oculto bajo una capucha, y el resto del cuerpo envuelto en una túnica, pero supe al instante que no era humano. Demasiado alto, demasiado esbelto. Reconocía a un eldar cuando lo veía, y ese era un clarividente.

—Es un lugar sin importancia, un lugar de encuentro, eso es todo —⁠dijo en una voz baja y meliflua.

—¿Hablas gótico? —pregunté, aunque acababa de darme la respuesta a esa pregunta.

El eldar asintió.

Iba vestido de negro, con sigilos extraños y runas sobrenaturales cosidas a la tela levemente tornasolada. Un ojo lloroso, una pirámide, un par de cuadrados bisecados dispuestos en una figura angular del número ocho; no podía descifrar su significado pero sospeché que eran símbolos del poder del clarividente e incluso de su origen. Aunque el rostro quedaba oculto por la capucha, y tal vez por un sistema de ocultación más efectivo y anormal, los bordes de sus facciones aguileñas quedaban sugeridos allí donde las sombras decrecían.

En la mano derecha, que estaba oculta bajo un guante negro, sujetaba un bastón. Igual que las runas que aparecían en la túnica, el bastón de la figura estaba hecho del mismo material extraño con aspecto de hueso del que estaba hecha la estancia. El extremo superior era un sencillo motivo de un ojo y una lágrima.

Me pareció que también eso tenía algo de hechizo, del mismo modo en que el eldar me había ocultado su aspecto auténtico.

—Estás soñando, Vulkan —dijo, sin avanzar hacia mí, sin moverse en absoluto, ni respirar siquiera⁠—. No es aire lo que introduces en tus pulmones. No es luz lo que hace que tus pupilas se retraigan. En realidad no estás aquí.

—¿Quién eres? —exigí, enojado por el hecho de verme manipulado por ese pasajero psíquico.

—No importa. Nada de esto es real, pero lo que es muy real es lo que estoy a punto de comunicarte. El hecho mismo de que no hayas elegido atacarme sugiere que elijo sabiamente.

—Haces que suene como si lo hubieras intentado antes —⁠repuse.

—No yo, uno de los míos. A pesar de mi advertencia de que no lo hiciera, siguió delante de todos modos. —⁠Había resignación en la voz del eldar, que transformaba su tono melódico en algo muy parecido al pesar⁠—. No salió nada bien, me temo, y por lo tanto aquí estamos nosotros. Tú y yo.

Entorné los ojos, las palabras del alienígena se enroscaban en mi mente, insondables y deliberadamente crípticas.

—¿Eres un espíritu, un espectro que me ha seguido desde Kharaatan? Intuí un amago de sonrisa en la respuesta de mi extraño compañero.

—Algo así, pero no de Kharaatan. Ulthwé.

—¿Qué? ¿Por qué estoy aquí?

—No es relevante, Vulkan. Lo que sí tiene importancia son mis palabras, y la cuestión de la tierra.

—¿La cuestión de la tierra?

—Sí. Está ligada inextricablemente a tu destino. Verás, necesitaba hablarte. Mientras todavía fueras capaz de prestarme atención, antes de que estuvieras perdido.

—¿Perdido? Ya estoy perdido. Soy un prisionero a bordo de la nave de mi hermano, al menos… —⁠Bajé la mirada hacia mis pies desnudos⁠— eso creo que soy.

—¿Tan confundidos están ya tus pensamientos?

Cuando volví a alzar la vista, el eldar se me había acercado más. Sus ojos, ovalados y con un brillo suave de poder, me taladraron.

—Te vi, ¿no es cierto? —pregunté⁠—. En la nave, antes de que comprendiera dónde estaba.

—Traté de establecer contacto antes, pero tu mente estaba aturdida, dominada por la ira y un deseo de libertad. Tampoco hacía demasiado que te habías recuperado.

—¿Recuperado de qué?

—Como digo, es de la cuestión de la tierra sobre lo que debo hablarte.

—Lo que dices no tiene sentido… criatura.

—Esta podría ser la única oportunidad que tenga de contactar contigo. Después de esto, tal vez no pueda conseguir regresar. Debes vivir, Vulkan —⁠me dijo el alienígena⁠—, debes vivir, pero permanecer solo como un guardián de la puerta. Eres el único que puede desempeñar esa tarea. Únicamente tú eres la esperanza.

Fruncí el entrecejo a medida que las palabras que brotaban de los labios del alienígena tenían cada vez menos sentido para mí. Sacudí la cabeza, pensando que era otro ardid de mi carcelero, si bien uno sumamente rebuscado.

—¿Mi tarea? ¿Un guardián de la puerta? Esto carece de sentido.

Del mismo modo que una nube pasa ante el sol, mi rostro se oscureció y convertí las manos en puños.

Percibiendo peligro, el clarividente volvió a retroceder al interior de la luz.

—No soy un truco. Digo la verdad, Vulkan.

Intenté agarrarlo, traté de atrapar el borde de su túnica y zarandear esa ilusión hasta convertirla en polvo, pero no había nada a lo que agarrarse.

—Cuando llegue el momento… —⁠manifestó el eldar, voz y forma fundiéndose con la luz a medida que toda la estancia resplandecía como un sol⁠—, sabrás lo que debes hacer.

Caí de rodillas y rugí:

—¡Sal de mi cabeza!

Presionando las palmas de las manos contra las sienes, intenté en vano expulsar al intruso y devolverme a la realidad.

—Basta —chillé, cerrando los ojos a la luz que los abrasaba ya⁠—. ¡Basta!

—Basta… —musité.

La luz había desaparecido. La estancia, el alienígena, todo. Desaparecieron.

La realidad se reafirmó, y, cuando volví a abrir los ojos —⁠esta vez de verdad⁠—, vi que estaba construida de piedra sucia y hierro oscuro.

Estaba de pie, las cadenas que rodeaban mis muñecas tirantes al aguantar mi peso. En el antebrazo había una marca reciente grabada a fuego en la carne. Al igual que las otras en las que había reparado, era incapaz de establecer su origen. Ese misterio tendría que esperar. Cruciforme, contemplaba una prisión distinta. No la mazmorra sin fondo de antes ni tampoco el horno donde Curze había intentado convertirme en cenizas, tal y como yo había hecho con los eldars en Kharaatan. Ese lugar era nuevo pero totalmente viejo.

Un largo corredor se extendía frente a mí. Incrustados en cada pared lateral había mecanismos de un diseño esotérico: grandes engranajes y ruedas dentadas, moldeados junto a servos más pequeños e intrincados. La antigüedad y la modernidad se daban la mano y pasaban a ser una fusión de talento muy frecuente en la destreza técnica de la vieja Firenza.

Obra de Perturabo. Lo supe al instante.

Habían colocado losas a lo largo del suelo. Estaban mugrientas y resbaladizas. Sospeché que cualquiera que fuera el propósito que quería darse a la habitación, Curze la había puesto a prueba a fondo antes de mi encarcelamiento. La piedra no era más que un revestimiento, una mugrienta falsedad para dar a ese agujero una atmósfera más siniestra y medieval. Apliques colocados en hornacinas a lo largo de las paredes laterales parpadeaban con la luz de las antorchas que contenían. A simple vista parecían de madera, pero también eso era mentira. Eran resortes y mecanismos, igual que cualquier otra máquina medio oculta en ese calabozo.

El cambio en el entorno no era la única cosa que era distinta en esa particular celda.

A diferencia de antes, ahora no estaba solo.

En el extremo opuesto del largo pasadizo, apiñados y separados de mí por una pantalla de sucio cristal blindado, había cautivos humanos. En la penumbra vi uniformes del ejército, atavíos civiles. Había tanto hombres como mujeres. Yo no era el único prisionero de Curze en el lugar, y, al mismo tiempo que una desagradable sensación se removía en mis tripas, una voz dijo junto a mí:

—Tú puedes verles, pero ellos a ti no.

Fruncí el ceño.

—¿No se supone que estás muerto?

Ferrus emitió una risita ahogada —⁠fue un sonido desagradable⁠— con los repulsivos ojos clavados en los prisioneros.

Alargó un dedo huesudo; parte del guantelete se había oxidado. Incluso el milagroso metal viviente que en el pasado recubría sus brazos y manos se había desprendido.

—Su destino —repuso con voz ronca, señalando con el esquelético dedo en dirección a los prisioneros humanos⁠— descansa en tus manos.

Un chasquido sordo de metal que sonó desde algún lugar muy en el interior del artificio invisible de la sala anunció el primer movimiento de la maquinaría incrustada en las paredes. Uno de los engranajes de mayor tamaño chirrió, venciendo la inercia, y empezó a moverse. Otros le siguieron, con los dientes engranando entre sí, y un motor arrancó ruidosamente ante mis ojos.

Con la acción de los engranajes, los servos también empezaron a funcionar. Pistones ejercieron presión a medida que se expandían neumáticamente con un invisible siseo de aire comprimido. Conductos de ventilación se abrieron, la velocidad aumentó. El mecanismo de relojería al descubierto giró con rapidez y por fin llegó un chasquido de metal más sonoro y potente cuando otro mecanismo que no pude ver se desconectó.

Al instante, una tensión terrible recayó sobre mis brazos al replegarse violentamente las cadenas al interior de cavidades situadas en las paredes que tenía a cada lado.

Emití un gruñido de dolor, pero mis ojos giraron veloces al frente cuando oí el grito de terror procedente de la otra celda. Los prisioneros miraban a lo alto. Algunos de los hombres se habían puesto en pie cuando el techo empezó a descender sobre ellos. Demasiado pesado para los humanos, los valientes hombres que se habían levantado fueron rápidamente obligados a caer de rodillas.

Un niño chilló. Un niño. Ahí dentro.

Sobre la línea del techo, oculto a los ojos de los otros prisioneros pero muy evidente para mí a través del sucio cristal, había un peso enorme. Y, a medida que las cadenas tiraban de mis brazos, comprendí a qué estaban sujetas ambas cosas.

A pesar del terrible padecimiento que provocaba, tiré y tiré de las cadenas de vuelta a mí.

En la otra celda, el techo dejó de descender.

—Como dije —indicó Ferrus—, su destino descansa en tus manos. De un modo de lo más literal, hermano.

Me mantuve firme, con los músculos de cuello, espalda, hombros y brazos chillándome para que dejara de tirar. Tenía los dientes apretados con energía, en una mueca de desafío. El sudor me empapaba el cuerpo y discurría por los canales de mis arracimados músculos.

Grité con todas mis fuerzas y la gente que ni me veía ni me oía gritó también. Las cadenas resbalaban de mis manos, el techo y el peso que descendían para aplastar a los otros prisioneros también resbalaban.

Más prisioneros se pusieron en pie e intentaron empujarlo hacia atrás. Eran esfuerzos totalmente inútiles, ninguna fuerza que poseyeran podía prevalecer sobre aquello. A través del velo rojo que nublaba mi visión a medida que estallaban capilares en mis ojos inyectados ya en sangre, vi cómo aquellos que eran demasiado débiles o estaban demasiado heridos para incorporarse gemían ante su funesto destino. Otros temblaban o se abrazaban unos a otros con la desesperada necesidad de no morir solos.

Uno permanecía sentado solo. Estaba tranquilo, aceptaba su inevitable muerte. Si bien era difícil distinguirlo, creí reconocerle. No podía estar seguro pero se parecía al rememorador, Verace. Y daba la impresión de que me estaba mirando.

La terrible tensión regresó cuando la máquina ejerció una presión aún mayor.

Con las piernas apuntaladas y los brazos trabados, cerré los ojos y seguí tirando.

Permanecí así durante horas, o eso pareció; mi mundo era una prisión de dolor constante y el quejumbroso lloriqueo de hombres y mujeres que sabía que no podía salvar.

Cuando por fin llegó, el silencio fue a la vez dulce y amargo.

Yo chillaba, escupiendo desafíos, medio desvariando a causa de lo que me veía obligado a soportar.

—¡No cederé! —rugí—. ¡Jamás cederé ante ti, Curze! Muéstrate, deja de ocultarte tras tus víctimas.

—Ríndete, Vulkan —respondió Ferrus⁠—. Suéltalas. No puedes conseguir nada. No hay victoria que obtener. Suéltalas.

—No mientras siga teniendo fuerzas…

Callé, al advertir que era el único que gritaba. Los prisioneros de la otra celda estaban en silencio. Abrí los ojos, y vi lo que había puesto fin a sus súplicas. A través del cristal, una sólida losa de hierro había ocupado por completo la celda.

Dejé caer el peso del cuerpo contra las cadenas; los brazos alzados, las piernas doblándose a medida que las energías me abandonaban.

—¿Dónde están? —pregunté a la aparición que tenía al lado, a pesar de que sabía que no era más que un producto de mi imaginación.

—Mira… —dijo Ferrus, con una mueca burlona realzando las espantosas facciones.

A cada nueva visita se tornaba más descarnado, más parecido a un esqueleto, como si se descompusiera en mi mente.

Con los engranajes girando de nuevo, la losa de hierro ascendió poco a poco. Solo tuvo que subir unos pocos centímetros para que viera el rojo intenso de vísceras adherido a su parte inferior. Había hilillos de él pegados al mortífero peso, estirándose y partiéndose a medida que la gravedad hacía su efecto. Fragmentos de hueso y materia biológica se soltaron, con la resonancia que proporcionaba a la losa la maquinaría que la levantaba, y cayeron con un chapoteo a una laguna de vísceras y sangre que cubría el suelo de la celda.

A medida que las cadenas se aflojaban, mis brazos cayeron también, y yo con ellos al suelo; mi rostro chocó con violencia contra el polvo.

Ferrus rio por lo bajo, y su voz recordó un poco la de Curze, antes de volver a sumirse en las sombras y dejarme con mi fracaso y mi culpa.

Capítulo Doce. Fulgurita

Capítulo Doce

Fulgurita

El lugar de la excavación se había convertido en un foso para sacrificios rituales. Una cosecha nueva de suplicantes muy poco dispuestos traídos de otros distritos de Ranos lo rodeaba de rodillas, con la vista fija en la oscuridad empapada en sangre.

En cuanto había bajado al pozo la primera vez, Elías había percibido la relevancia del lugar. Un templo al Panteón, erigido en piedra bendecida, al que habían dado la forma del octeto sagrado.

Ocho paredes para el sendero óctuplo; ocho ciudades templo levantadas por todo el globo.

—Ocho veces ocho —musitó el apóstol oscuro, deleitándose en la procedencia divina de todo ello.

Elías contemplaba sus malignas obras desde un púlpito elaborado con piedras apiladas. Una túnica negra entretejida con los escritos de su señor y primarca recubría la armadura, y se había quitado el casco de combate para que todos pudieran ver la marca de los fieles sobre su rostro patricio.

Sesenta y cuatro hombres y mujeres estaban arrodillados delante y debajo de él, con la cara presionada contra la tierra. Algunos lloraban o temblaban, otros no hacían más que mantener la mirada fija como si hubieran percibido su final y supieran que no existía modo de evitarlo.

Detrás de ellos, ataviados con armaduras color carmesí, estaban los legionarios de la XVII. Habían llevado hasta allí la Palabra, y la Palabra era «sacrificio».

No de su sangre, sino de la sangre de Ranos y todo Traoris cuando se hubiera ejecutado el ritual de Elías.

Este murmuraba ensalmos, para invocar al Panteón, para implorar a los No Nacidos, guiándolos con la luminosidad de las almas del ganado que estaba a punto de recolectar. La Palabra manaba sofocante y embriagadora de su boca, pronunciada en colchisiano antiguo; cada sílaba era una declaración solemne al Caos.

Cuando empezó el octavo verso y los estremecidos suplicantes temblaron con un temor y fervor aún mayor, con saliva salpicando desde los labios, lágrimas de sangre discurriendo por las mejillas y las extremidades sacudidas por espasmos, los legionarios se unieron al cántico. Como uno solo desenvainaron los cuchillos, uno cada uno, para las almas que estaban a punto de arrojar al éter.

A sus pies, el pozo abisal era una boca anhelante. En lo alto, el cielo chisporroteaba con energía infernal. Un acontecimiento metafísico tenía lugar, una alteración cosmológica que tenía mucho en común con la Tormenta de Ruina, si bien a una escala mucho menor. La oscuridad se aferró al lugar, zarcillos de ella regresaban a medida que el ritual aumentaba de potencia. Solo tenían que extinguir la luz que quedaba para que la noche se instalara allí.

Ahí estaba el poder del Emperador, se recordó Elías. Ahí, él, Valdrekk Elías, se encargaría de quebrantarlo y suplantarlo. El tejido de la realidad se reducía, como una película de piel estirada sobre un esqueleto demasiado grande para ella. Retazos de él se diluían, permitiendo que la luz —⁠y lo que era atraído hacia esa luz⁠— atisbara a través de él.

Mientras hablaba, alzó el brazo que empuñaba la daga, y las palabras resonaban abajo a través de sus discípulos, y casi pudo tocar el más allá…

Este había visitado a Dagon, Amaresh, Argel Tal… Incluso Narek poseía un cierto grado de su influencia, pese a que lo negara. Ahora, Elías recibiría su favor en recompensa a una servidumbre leal y fiel. Lo merecía. Erebus lo había prometido.

El octavo verso llegó a su final y Elías bajó la mirada hacia el pozo y la criatura lloriqueante que sujetaba con firmeza.

Ocho veces ocho cuchillos entraron en contacto con ocho veces ocho gargantas. El corte se llevó a cabo a la vez; los togados discípulos actuaron a la señal de su señor mientras se pronunciaban las últimas palabras y la sangre sacrificial era liberada, para la gloria y sustento del Panteón.

Narek vio la tormenta a varios kilómetros de distancia. Dagon y él viajaban separados, de modo que si descubrían a uno el otro lo tuviera más fácil para escapar o contraatacar.

La tormenta le inquietó. Podía verla incluso por encima de las chimeneas de salida de humos más altas. Esperó que Elías supiera lo que hacía. Mientras avanzaba con cuidado por las calles desiertas, podía imaginar las súplicas y balbuceos entusiastas de Dagon, pero se ahorraba pasar por tal prueba debido a que, sin el casco de combate, Dagon ya no estaba conectado a él mediante el transmisor.

—Hubo un tiempo en que éramos guerreros —⁠dijo al solitario viento, jurando que había voces atrapadas en él⁠—. ¿Cuándo nos convertimos en fanáticos?

Sintió el aguijoneo de un dolor fantasma en la pierna que le faltaba y aferró el implante biónico que la había reemplazado, percibiendo solo frío metal en lugar del contacto de la carne.

Empezaba a fruncir el labio con gesto de disgusto cuando percibió que algo se calentaba en su costado. La pantalla retinal no había disparado alarmas con referencia a la eficacia del traje, de modo que Narek asumía que no había sufrido desperfectos. Al bajar la vista, descubrió que el origen del calor estaba en la vaina de la espada. Por un momento olvidó que había reemplazado el gladio, y se preguntó qué objeto era el que refulgía tenuemente en su interior.

«La fulgurita. La lanza en forma de rayo».

Paró en seco, contemplando con repentino asombro el sublime artefacto en su poder. No estaba muy seguro de si debía sacarlo, y descubrió que le temblaba la mano cuando la alargó para hacerlo.

—Divino… —musitó, repitiendo la misma palabra que había usado para describírselo a Elías.

Tomando una determinación, aferró el asta de la lanza y estaba a punto de sacarla cuando la voz de Dagon le interrumpió.

—Hermano —llamó Dagon—, ¿por qué te has detenido? ¿Estás herido?

Narek soltó el asta al momento, volviéndose a medias hacia su compañero a la vez que apretaba la mano sobre la pierna.

—Viejas heridas, que hacen ir más despacio a un viejo soldado —⁠mintió.

Dagon se aproximó, estaba solo a unos pocos metros de distancia cuando le había llamado, y señaló en dirección a la tormenta.

—Puedo percibirlo, hermano.

Los ojos de Narek se entornaron tras el visor del casco.

—¿Percibir el qué?

—El contacto de los No Nacidos, la susurrada promesa del Panteón…

A la mente de Narek regresaron las voces, y comprendió que no eran una jugarreta del viento. Elías estaba literalmente remodelando la realidad, doblegándola a su voluntad en su intento de moldear algo similar a un portal. Narek se preguntó por un momento si, al abrirse tal portal, lo que hubiera al otro lado distinguiría entre amigos y comida.

—Posees un don mayor que el mío, Dagon —⁠respondió, aunque sentía la ondulación de la presencia de la disformidad bajo la carne, como la había sentido siempre. Era una picazón, un recordatorio de lo que todos habían entregado en pos de la denominada «verdad».

Dagon dio una palmadita a su camarada en el hombro, provocando una mueca invisible de desagrado en el veterano cazador.

—Todos nos beneficiaremos de los favores de los dioses cuando haya finalizado esta noche. —⁠Sonrió y siguió adelante⁠—. Yo iré por delante, hermano. Descansa la pierna, sabiendo que tu espíritu pronto recibirá su alimento.

«Es muy probable que mi espíritu se convierta en alimento, no que reciba alimento», pensó Narek.

Echando una nueva ojeada a la lanza, aguardó a que el otro se hubiera perdido de vista y lo siguió en silencio. El calorcillo de su costado no amainó, sino que siguió con su vibración, recordándole todas sus dudas.

Su número había crecido desde que efectuaron el primer descenso al planeta. Casi cien legionarios y el doble de ese número de sectarios bobalicones estaban dispuestos ante el gran pozo ritual donde Elías sermoneaba y llevaba a cabo su proselitismo. Sus ripios grandilocuentes no conmovían precisamente a Narek, que había sido el último en unirse a la reunión después de seguir a Dagon, que ya había ocupado su puesto junto a los devotos.

Tras recibir una túnica y una capucha de manos de un mortal que lucía una máscara tallada e iba ataviado con las mismas vestiduras sacerdotales, Narek fue a colocarse entre la multitud, desde donde observó con muda fascinación y repugnancia cómo Elías predicaba su dogma desde las alturas, de pie en un lugar elevado como un diácono del viejo Colchis. Narek le consideraba un demagogo despreciable, carente de honor o auténtico propósito. Era el títere de Erebus, pero bien mirado Narek suponía que eso le convertía a él en el sabueso de Elías.

«Una vida entregada por una vida salvada», se recordó, y apenas si reparó en los humanos con las gargantas seccionadas que caían en tropel al interior del oscuro matadero que aguardaba su carne. Sus almas… Bueno, eso era otra cuestión.

Mucho más ganado temblaba en sus corrales, aguardando ser ejecutados por la mano «divina» de Elías. Los esfuerzos de los otros legionarios habían proporcionado una cosecha magnífica. Narek podía oler el miedo de los mortales, tal y como podía detectar la codicia y ambición del apóstol oscuro. Ambas cosas le producían ganas de vomitar.

En Monarchia, había alzado monumentos, grandes ciudadelas de culto. Fue un empeño digno; fue algo refulgente y glorioso. Esto era repugnante y abyecto. La XVII había caído muy bajo, reptando sobre sus vientres, apenas mucho mejores que las alimañas de las que se alimentaban. Con todo, no podía negar la sensación de poder. Todos lo sentían: los guerreros de la legión, los sectarios, los otros humanos que tenían bajo su poder. Era potente y también inminente.

El ritual finalizó. Elías descendió del púlpito, como un profeta para sus devotos seguidores; su comunión con los dioses había terminado por el momento.

—Narek —dijo Elías, localizando con la vista al cazador entre la multitud, en tanto que los guerreros le abrían paso con murmuradas bendiciones mientras él se aproximaba al legionario a través del gentío⁠—. ¿Lo tienes? —⁠preguntó. Los ojos aún brillaban por el poder prestado que había extraído mediante el ritual.

Narek asintió, aunque tuvo que combatir una repentina reluctancia a ceder la posesión de la lanza.

—Ven.

Elías le hizo una seña para que lo siguiera, ansioso por estar lejos de los demás cuando le entregaran su trofeo.

Habían montado un pequeño campamento en las inmediaciones del foso; tiendas de campaña, una capilla en la que rendir culto, rediles en los que sujetar el ganado. Elías había considerado necesario levantar una comuna. Narek se reunió con él en el interior de una de las tiendas. Tras hacer salir a un par de sectarios encapuchados, quedaron a solas.

—Tiene aspecto de ser algo más permanente de lo que pensaba que haría falta para esto —⁠comentó Narek, refiriéndose al campamento.

—La sangre engendra sangre, hermano, pero hay que derramar mucha para poder corromper este lugar.

—Y ¿hay suficiente, entre tu ganado y tus esclavos?

Elías puso cara de pocos amigos, poco acostumbrado a que sus discípulos le cuestionaran de aquel modo.

—Y ¿a ti qué te ha importado eso nunca, Narek? Eres un soldado, ¿no es así? Un guerrero incondicional, consagrado a la Palabra. Yo soy la Palabra en este lugar, de modo que me debes lealtad a mí. ¿No es cierto?

La atmósfera se había agriado con rapidez; a Elías le habían arrancado su euforia para verse las caras con el cáncer de la desconfianza y la duda.

—Te sirvo como siempre, apóstol oscuro. —⁠Narek, muy sensatamente, efectuó una reverencia.

En la parte posterior de la estancia de lona había un pequeño cuenco oscuro que colocaban para que Elías efectuara sus abluciones después de haber derramado sangre sacrificial. El clérigo fue hasta él entonces y empezó a limpiarse las manos para así poder iniciar el siguiente círculo del octeto sin estar mancillado por el anterior.

Carecía de un cómputo preciso, pero Narek calculaba que varios cientos de mortales aguardaban a ser sacrificados en los rediles. Encerrados tras afiladas estacas y bobinas de alambre de cuchillas, recordaban al cazador cerdos de ojos muy abiertos, asustados ante la matanza que se avecinaba.

—Pura, tiene que ser pura, Narek —⁠murmuró Elías, de espaldas al cazador⁠—. Bien —⁠añadió, limpiándose meticulosamente las yemas de los dedos, los dedos, las palmas y los nudillos⁠—. Me gustaría ver el arma.

Tras sacudir las manos y secarlas con una tela, Elías se volvió con las manos abiertas y listas para recibir el objeto.

Narek vaciló un segundo, no tanto como para que el apóstol oscuro se inquietara pero lo suficiente para comprender que le molestaba entregar la lanza. Con un movimiento fluido, la extrajo de la vaina de la espada y contempló cómo los ojos de Elías se abrían de par en par al verla.

—Divina —musitó, («esa palabra otra vez»)⁠—, no exagerabas.

Narek la depositó con gesto reverencial en las manos del apóstol oscuro, donde este podría examinarla con más atención.

—¿De modo que esto es lo que sacaron de las ruinas? —⁠Exhaló profundamente, dejando el ansia por el poder contenido en el interior del fragmento bien patente⁠—. Puedo percibir su energía.

—Es celestial… —murmuró Narek, olvidando por un instante dónde estaba y con quién estaba.

Elías alzó los ojos con brusquedad.

—El Panteón es celestial; esto no es más que un medio a través del cual manifiestan su beneficencia. Debo profanarlo, controlar su potencia para que sirva a mis propios fines.

—¿Tus propios fines? —inquirió Narek cuando Elías hubo devuelto la mirada a la lanza.

—Por supuesto.

De modo que era eso. El apóstol oscuro pensaba intentar sojuzgar el poder capturado en la lanza para su propio uso, bien como un modo de aumentar su prestigio ante lord Erebus o tal vez incluso para usurpar su puesto. No había la menor duda de que Elías era ambicioso, pero algo así era audaz incluso para él.

—¿Tienes intención de controlarla, entonces? —⁠preguntó el legionario, eligiendo no dar voz a sus sospechas.

Elías volvió a contemplarlo con severidad.

—Eres… excesivamente curioso, Narek. —⁠Entornó los ojos⁠—. ¿Hay algún problema?

—Bueno… —empezó a decir el otro⁠—. Lo cierto es que esta cosa es divina. —⁠Señaló la lanza, con los ojos atraídos hacia su fulgurante resplandor, que en aquellos mismos instantes hacía retroceder las sombras en el interior de la tienda⁠—. ¿No te hace…?

Elías no había bajado la vista, y escuchaba con suma atención a su cazador.

—¿No me hace qué, Narek?

—Cuestionarte. —Apenas lo susurró, por temor a que pronunciarlo en voz alta fuera parte de alguna blasfemia.

—¿Tienes dudas?

—Simplemente veo lo que tengo ante los ojos. Aquí, en tus manos, descansa un pedazo de la voluntad del Emperador. Es un rayo, proyectado por las yemas de Sus dedos y forjado en forma de arma.

Elías asentía.

—Desde luego que es una arma, una que tengo intención de empuñar. Ahora veo que ese fue el plan de lord Erebus para nosotros desde el principio.

—Cuando alzamos esas catedrales en Su honor y gloria, todos los años que pasamos ensalzando Su sagrada iglesia y divino derecho a gobernar a la humanidad, ¿pensabas que servíamos a las necesidades de un falso profeta? —⁠preguntó Narek⁠—. Hablo de fe, Elías.

—Él la ha repudiado, nos ha denegado nuestra veneración y fe. Es él quien escupe sobre nosotros, y al hacerlo nos son revelados los dioses auténticos del universo. Y tus palabras rozan peligrosamente la sedición, no la revelación.

—La revelación está ante nosotros, hermano. El Gal Vorbak, ya no son hombres.

—¡Ascienden!

—¡No! Solo albergan sustento para los monstruos que residen en su interior y visten su carne.

—Yo agradecería una unión así, verme bendecido de ese modo. Esto de aquí… —⁠Blandió la lanza como si estuviera pensando en hundirla en el corazón del otro⁠— es mi camino a esa gloria.

—Yo veo solo condenación, pero estoy destinado a ella, como lo estás tú. Y no me amenaces con sedición. Tus palabras tienen más apariencia de traición que las mías.

Elías, comprendiendo que había revelado demasiado su ambición, dio marcha atrás.

—Es… solo una sugerencia, nada más que eso.

—¿Para hacer qué, exactamente?

—Elevarnos, a ti y a mí, Narek —⁠respondió, en voz lo bastante baja como para ser confundida con un susurro conspirador⁠—. Erebus habló de ello. Armas para ganar la guerra. Esto es a todas luces a lo que se refería, y es evidente que posee poder. Únicamente necesito controlarlo.

—¿Puedes hacer eso?

Elías confundió la incredulidad de Narek por entusiasmo.

—Sí, hermano —siseó—. Volverás a ser como antes, mejor que antes. Yo… —⁠Mostró una sonrisa viperina⁠—. Yo tendré lo que siempre busqué, un patrono en el Panteón.

Con la sonrisa ensanchándose hasta ser una mueca salvaje, aguardó a que Narek viera esa visión como él la veía.

Quedaría decepcionado.

—Estás buscando tu propia destrucción, Elías.

E igual que una víbora que se siente de pronto amenazada y se prepara para defenderse, Elías reculó.

—Recuerda la deuda que tienes conmigo, Narek —⁠advirtió, apelando al sentido del honor del cazador.

—Como digo, estoy ligado a este destino tal y como estoy ligado a ti. No te preocupes, no tengo ganas de mejorar mi posición. Simplemente deseo combatir y morir en esta guerra. Pero al hacer la vista gorda, mi deuda queda pagada por completo. ¿Estamos de acuerdo? —⁠Extendió la mano para que Elías la estrechara.

En su lugar, el apóstol oscuro simplemente asintió.

—Bien —dijo Narek—. Una vez esto haya acabado, tú y yo nos separaremos, nuestra alianza habrá finalizado.

—De acuerdo —convino el otro—, lo que nos deja desde ahora hasta entonces.

—Los legionarios derrotados se han juntado para desbaratar nuestros planes aquí. El humano que estaba con ellos es muy probable que esté muerto, alcanzado por un proyectil desviado de Dagon, de modo que vendrán, de un modo u otro.

—¿Necesitas hombres? —preguntó Elías.

—Todos seleccionados por mí. Nada de encapuchados. —⁠Se refería a los miembros de las sectas⁠—. Solo gente de la Legión. Siete serán suficientes.

—Sumándote a ti, es un número propicio.

—En realidad, no. Necesito a otros veinte, dos escuadras más. A cualquiera del que puedas prescindir en los rituales. Esa es la cantidad que necesitaré para detenerlos. Y al decir detenerlos, me refiero a matar a cada uno de nuestros enemigos.

Elías le dedicó una sonrisita de suficiencia, como si le divirtiera la retórica de su soldado, y le dio la espalda con gesto displicente.

—Coge lo que necesites de las filas, incluidos tus siete. Acaba con esto.

—Esta es mi última cacería, Elías —⁠advirtió Narek.

—La verdad es que creo que podría serlo, hermano —⁠respondió él, pero cuando se dio la vuelta estaba solo.

Narek había desaparecido.

Capítulo Trece. Ritual

Capítulo Trece

Ritual

El suelo de baldosas blancas tenía un tono cada vez más grisáceo debido a la mugre acumulada por el abandono. También estaba cubierto de sangre. Lo habían trasladado de la fábrica a una enfermería, que probablemente había sido utilizada para atender a operarios heridos en accidentes de trabajo. Era de tamaño modesto, abastecida también modestamente. Un banco de carpintero hacía las veces de mesa de operaciones. Habían saqueado el botiquín pero habían dejado vendas y gasas.

Shen’ra las estaba utilizando para intentar contener la hemorragia.

Al hombre, Grammaticus —si es que esa era su identidad⁠—, no le había sentado nada bien el veloz traslado a ese escondite secundario. A pesar de las protestas de Leodrakk, y de que incluso Domadus musitara que poner fin a sus padecimientos no le parecía tan solo lo más lógico sino también lo más humano, Numeon había insistido en que llevaran a Grammaticus con ellos.

Helon, Uzak y Shaka también les habían acompañado. Sus cadáveres, al menos.

Leodrakk no quiso abandonarlos, ni tampoco Avus, que había cargado con el peso de su hermano de legión todo el trayecto desde la imprenta. El Raven Guard había rechazado todas las ofertas de ayuda, incluso de Hriak, que era una figura distante para Avus, de todos modos. Helon y Uzak tuvieron muchos voluntarios para cargar con ellos y fueron transportados a toda prisa entre dos de los nacidos del fuego.

Numeon había transportado al humano, permitiendo a Pergellen liderar la compañía en su lugar.

—Yo no soy Helon, no soy apotecario —⁠refunfuñó Shen’ra, cubierto de sangre hasta los avambrazos.

—Tampoco lo era Helon, hermano —⁠repuso Numeon, mirando de soslayo la pira que sus hermanos habían alzado fuera en el suelo de la fábrica⁠—. Se adaptó a ello, como todos debemos hacer.

—Los signos vitales son más que débiles. Apenas respira —⁠indicó el techmarine⁠—. Si fuera un servidor, me ocuparía de que sus partes se fundieran para ser reutilizadas. Eso es lo que queda ahora.

—Pero él es de carne y hueso —⁠insistió Numeon⁠—. Y quisiera verlo recuperado si ello entra dentro de tus considerables habilidades, hermano.

—Unas débiles alabanzas no alterarán el curso de los acontecimientos en este caso —⁠recordó Shen’ra al capitán.

—Solo haz todo lo que puedas —⁠contestó este, y dejó al techmarine para que siguiera con sus refunfuños sin ser molestado.

Leodrakk aguardaba fuera.

—¿Se apaga? —preguntó.

—¿Lo llevaba pintado en el rostro?

—Si quieres oír la verdad, sí. Sobre todo teniendo en cuenta que cuando entró ahí, el humano estaba casi partido en dos por culpa de ese proyectil desviado.

—El pronóstico no es nada bueno —⁠murmuró Numeon, empezando a caminar⁠—. Aunque Helon hubiera vivido… —⁠Los ojos se desviaron hacia la pira⁠—, dudo que hubiéramos tenido más posibilidades de salvar al humano.

—¿Es prudente? —preguntó Leodrakk, siguiendo la mirada de su capitán⁠—. El humo podría indicar nuestra posición al enemigo.

—No vamos a quedarnos mucho tiempo —⁠respondió Numeon⁠—, y, además, hay fuegos ardiendo por toda la ciudad. ¿Cómo van a distinguir uno de otro?

Leodrakk le dio la razón, antes de que su expresión se ensombreciera.

—¿Puedo decir lo que pienso? —⁠preguntó, caminando al mismo paso que su capitán.

—Sospecho que lo harás de todos modos.

Leodrakk no picó el anzuelo, tenía la mente puesta en otra parte. Cuando Numeon asintió, expresó en voz alta sus pensamientos.

—¿Realmente es tan importante? El humano… Este tal Grammaticus, o como dice llamarse.

—Me gustaría muchísimo tener la respuesta a esa pregunta, pero a menos que consiga salir de esta me temo que jamás la tendremos.

—No comprendo. ¿Por qué significa tanto para ti este mortal?

—No lo sé. Siento algo… —Numeon presionó la mano sobre el estómago⁠—, en las tripas. Un instinto.

—¿Una convicción? —asumió el otro.

Numeon recibió su mirada interrogante con una de determinación.

—Sí. La misma convicción. Que Vulkan vive y que este hombre, por insignificante que sea, parece saber algo sobre ello.

Leodrakk frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Me dijo que Vulkan está vivo.

—¿Dónde? ¿En Isstvan? —Algo tan peligroso como la esperanza afectó al tono del legionario.

—No lo dijo. O, al menos, todavía no he tenido una oportunidad de preguntarle.

El estado de ánimo del otro Salamander se agrió con rapidez.

—Y ¿cuándo dijo eso?

—Durante el interrogatorio, después de que salieras.

—No puedes creértelo —se mofó, con la incredulidad bien patente en el rostro.

Numeon mantuvo su sinceridad.

—Lo creo —respondió, lleno de certeza.

Leodrakk no quedó convencido.

—Es un acto de desesperación, hermano.

—También pensé eso, al principio, y lo desestimé. Repasé el modo en que lo dijo una y otra vez. Puedo distinguir una mentira de la verdad, Leo. Los humanos en presencia de legionarios acostumbran a no ser muy buenos mintiendo.

—En ese caso es un bicho raro, el tal Grammaticus. Probablemente ha recibido adiestramiento. Eso no convierte lo que dijo en verdad.

—Entonces, ¿por qué decirlo? ¿Por qué eso en concreto? Lo he repasado mentalmente y no consigo hallar un motivo justificado para una mentira de esta naturaleza. Una docena de historias distintas habrían sido igual de efectivas para cualquier otro legionario, pero él eligió contarme esto en particular, como si supiera que era lo que yo, y solo yo, querría oír.

—En ese caso ahí tienes tu respuesta. Es un psíquico. Incluso a nosotros nos pueden leer la mente los telépatas. Es obvio que posee mucho poder.

—Hriak estuvo allí todo el tiempo. Si hubieran estado leyendo mis pensamientos, él lo habría sabido. Así que me pregunto: ¿cómo?

—No lo sé. Pero ¿importa? Sé que no has olvidado lo sucedido en la zona de desembarco; nuestros hermanos perecieron. Los únicos supervivientes son aquellos guerreros que embarcaron en las naves. Vi a Vulkan sepultado en la conflagración. Esta mató a Ska, y con toda probabilidad mató también al resto de los nuestros. Este mortal sabe que está en problemas. Es probable que pertenezca a uno de los cultos, que sea un desertor o un suplicante. Quería salvar su vida. Habría dicho cualquier cosa para impedir que acabáramos con él.

—¿Es eso lo que somos ahora? ¿Asesinos?

—Somos guerreros, Artellus. Tú y yo, sin igual entre ellos. Pero no somos una legión, ya no, y hacemos lo que haga falta para sobrevivir, para nuestra propia protección.

—Pero ¿con qué finalidad, si no hay esperanza? —⁠le instó Numeon.

—Con la única finalidad que nos queda, hermano. La venganza.

—No; necesito creer que hay más que eso. Y lo creo.

Leodrakk sonrió, pero su estado de ánimo era melancólico.

—Siempre fuiste el más devoto de nosotros. Creo que es por eso que te nombró capitán, Artellus. Por tu espíritu. Jamás flaquea.

Una discusión más extensa tendría que esperar a otro momento. Habían llegado al borde de la pira donde el resto de la compañía, salvo Hriak, Pergellen y Shen’ra, estaban reunidos en un círculo incompleto. Numeon se quedó solo para reflexionar sobre las últimas palabras que le había dicho Leodrakk mientras el otro Salamander ocupaba su lugar en otra parte del círculo. Pero no le convencía ninguno de los argumentos que había oído, y esperaba que el humano sobreviviera, para así poder comprender toda la verdad de lo que Grammaticus sabía. Cuando K’gosi encendió una antorcha con el fuego de su guantelete lanzallamas, sus pensamientos se dirigieron a la inminente cremación.

No tan solo Uzak y Helon, sino también Shaka yacía en silencioso reposo en la parte superior de la pira. Todos arderían, morirían como guerreros. Para los hijos de Corax, la tradición exigía que fueran despojados de todos sus adornos y abandonados para que los pájaros devoraran los restos, pero seguir la tradición no era demasiado factible y el fuego sí estaba disponible. Se llegó a un compromiso equitativo, de modo que los tres se convertirían en cenizas juntos.

Mientras se arrodillaba para encender la base de la pira, K’gosi empezó a conjurar palabras del ritual prometeano tal y como Vulkan describió que era en tiempos remotos y lo adoptó de los primeros reyes tribales de Nocturne. El recitado hablaba del final y del regreso a la tierra, del círculo de fuego y de la creencia de todos los Salamanders nacidos en Nocturne en la resurrección y la reencarnación.

El estado de ánimo era sombrío, las cabezas permanecieron inclinadas durante todo el ritual, los cascos sujetos bajo los brazos, los ojos de los hijos de Vulkan llameando con sobria intensidad.

A medida que el fuego crecía, ardiendo con rapidez a través de montones de plataformas de carga, vigas de madera y mobiliario roto que el grupo había conseguido reunir para el rito, también aumentaba en volumen y vehemencia la voz de K’gosi. Las estrofas finales fueron pronunciadas por todo el grupo y se entremezclaron con palabras que solo Avus articulaba, sobre cómo el cuervo alza el vuelo y sobre la gran muerte en el cielo que era el derecho sagrado de todos los hijos de Corax.

La hoguera engulló con rapidez a los guerreros, ardiendo con avidez por entre aberturas en sus blindajes, y con mayor intensidad gracias a la cantidad de promethium con que habían empapado la pira antes de encenderla. Esto último fue un sacrificio; significaría que K’gosi y los otros Piroclastas tendrían que compartir la munición restante, pero todos lo consideraron una causa digna.

Hasta el momento en que finalizó el ritual, Domadus permaneció apartado del círculo y lo observó todo con estoicismo. Cuando se empezó a hablar de vínculos más profundos que la sangre, forjados a través del padecimiento mutuo y el deseo compartido de castigar, entonces se reunió con el resto.

La pira osciló y chisporroteó, haciéndose pedazos bajo el peso de las armaduras de la parte superior y la lenta desintegración de la madera situada bajo ellas. Al cabo de unos segundos se desmoronó en un frenesí de chispas desperdigadas, mientras las llamas titilaban melodiosamente a medida que una estrecha cortina de humo ascendía hacia el aire. Caía ceniza, y esta cubrió a todos los legionarios allí presentes con un delicado barniz gris a modo de mortaja funeraria.

—Y así finaliza —recitó K’gosi y permaneció un momento de silenciosa reflexión.

El silencio quedó roto por Shen’ra, que salía de la enfermería. El techmarine daba más la impresión de haber estado enzarzado en una batalla que de haber estado operando. De hecho, ambas cosas eran ciertas.

Desde su lugar en el círculo, Numeon se volvió, con una mirada intensa en los ojos, que pedían a gritos una respuesta.

Shen’ra se la dio, con solemnidad:

—Está muerto. El humano no ha sobrevivido.

El sordo golpeteo de turbinas a una rotación mínima era como un bálsamo para los pensamientos atribulados de Narek. Estaba acuclillado en el compartimento para la tropa de una Tunderhawk, inclinado al exterior desde una de sus escotillas laterales abiertas, e inspeccionaba Ranos a través de unos magnoculares. Otras dos cañoneras le seguían, y el ruido de los motores sonaba igual de amortiguado.

—¿Alguna señal? —chirrió Amaresh.

El Word Bearer estaba sentado con el largo cuchillo de desollar en el regazo, afilándolo.

Amaresh era un animal, literalmente, con cuernos que le brotaban del cráneo y a través del casco de combate. Era uno de los que habían sido tocados. Un Sin Conciencia en ciernes.

—Muchas —respondió Narek, bajando los binoculares para hacer una seña a Dagon, que estaba inclinado al exterior en el lado opuesto del transporte, observando por la mira de su rifle.

El otro cazador negó lentamente con la cabeza.

—¿Alguna de nuestras presas? —⁠insistió Amaresh, irritado por los jueguecitos de Narek.

—Tengo su rastro. No tardaremos.

Transmitió coordenadas nuevas al piloto y hubo un ligero cambio en el tono agudo del motor cuando la Tunderhawk alteró el curso.

Narek había cogido la cañonera junto con los hombres.

Amaresh, Narlech, Vogel y Saarsk eran todos guerreros brutales, especialistas en el uso de cuchillos y espadas todos ellos. Algunos habían combatido en los fosos con la XII, trabado espadas con legionarios como Kargos y Delvarus. Eso dejaba a Dagon, Melach e Infrik como tiradores, junto con él mismo. Infrik se había cortado la propia lengua, convencido de que le balbuceaba secretos siniestros durante las horas nocturnas y mientras combatía, en tanto que a Melach le costaba hablar debido a la excrecencia de piel que colonizaba su cuello y se iba endureciendo poco a poco hasta convertirse en un caparazón marrón, de modo que no decía gran cosa.

El resto, los que les seguían en las otras dos cañoneras, eran menos importantes para los planes de Narek.

Sabía que eran individuos desequilibrados, los siete que había elegido, pero la estabilidad mental no formaba parte de su criterio para seleccionarlos. Quería asesinos, en particular a guerreros que hubieran matado a otros legionarios. La cuenta entre ese grupo concreto rayaba el centenar. Eso los convertía en singularmente apropiados para la misión.

Con la excepción de Dagon, a quien podía tolerar, Narek odiaba a cada uno de esos cabrones. Elías había cultivado un plantel de legionarios vergonzosos y detestables. Se acabaron los días en que existía un propósito noble y un servicio sagrado; una mutación lenta hacia la perversidad y la aberración era todo lo que quedaba en la actualidad.

Narek tenía intención de liberarse de aquello en cuanto hubiera finalizado esa misión. Ni una sola vez, ni siquiera cuando su pierna no era más que unos jirones sanguinolentos, había renegado de un juramento. Eso estaba a punto de cambiar.

Mientras sujetaba con firmeza al riel guía del interior de la bodega, inclinándose al exterior un poco más y permitiendo que el viento que pasaba veloz le abofeteara y aullara alrededor del casco, notó que echaba en falta la presencia de la fulgurita y se preguntó cómo subvertiría exactamente su poder el apóstol oscuro.

Donde en una ocasión hubo calidez en su costado, un recordatorio de la existencia de lo divino, ahora no había más que frío. Narek podía sentirlo adentrándose más en su cuerpo, fijando las garras alrededor de su alma. Y sin embargo, hasta el momento él había resistido a la condenación.

Algo en el oscurecido perfil de la ciudad llamó su atención y volvió a tomar a toda prisa los binoculares para ver mejor.

—Ahí —dijo, señalando.

Vogel se puso en pie y fue a colocarse junto a él.

—No lo veo.

—Mira con más atención.

Vogel entornó los ojos. Uno era distinto del otro. Era una rendija llameante en una retina totalmente negra, ciego a un mundo pero no al otro.

—¿Una columna de humo? Hay fuegos ardiendo por todas partes en esta ciudad.

—Son ellos —le aseguró Narek, volviendo a activar el comunicador para conversar con el piloto⁠—. Saarsk, encuéntranos un lugar donde aterrizar que esté cerca.

—¿Por qué no nos limitamos a bombardear su nuevo bastión —⁠sugirió Narlech⁠— y luego ametrallamos los escombros para acabar con ellos? Narek negó con la cabeza.

—No. Quiero estar seguro de que están todos presentes. Además, dar más potencia a nuestros motores para tener velocidad de ataque les alertaría de nuestra presencia. Tienen una arma montada en un trípode que destruyó dos edificios. No tendría la menor dificultad en derribarnos, y, entonces, seríamos nosotros a quienes buscarían entre los restos. Vamos a posarnos cerca de aquí —⁠decidió⁠—. Entraremos despacio y en silencio, a pie.

Narlech farfulló su acuerdo. Vogel volvió a sentarse.

—A mí no me importa —manifestó Amaresh, que no había dejado de afilar su cuchillo ritual desde que habían despegado⁠—. Siempre que podamos abrirlos en canal y derramar sus miedos a sus pies, un banquete para el Panteón.

Dagon emitió un gruñido de placer ante la idea. También los demás mostraron su gozo ante tal perspectiva.

Solo Narek desvió la mirada, para clavarla en la oscuridad, y se preguntó qué les esperaría cuando llegaran.

Numeon estaba sentado en silencio junto a las moribundas brasas de la pira. Hilillos de humo ascendían en volutas desde el interior de los blindados cascarones de sus antiguos hermanos. Se preguntó cuánto faltaba para que fuera él quien yaciera entre las llamas, ardiendo y poniendo fin a su existencia.

Estaba solo y el suelo del manufactorum estaba oscuro, a excepción del resplandor que permanecía en las cenizas y los trozos carbonizados de madera. Haciendo una pausa únicamente para enterrar a sus muertos, el resto de legionarios se preparaba para cambiar de lugar.

La noticia de la muerte del humano no había afectado en gran medida a la compañía. La mayoría estaba de acuerdo en privado con Leodrakk. Ahora, ese hombre, John Grammaticus, permanecería atrás con el resto. Y sus secretos morirían con él.

Numeon sujetó con firmeza un icono de un martillo pequeño en el puño. Estaba parcialmente ennegrecido por el fuego, y el trozo de cadena que lo había sujetado a una armadura estaba roto.

—Sigo teniendo esperanza. Todavía creo que vivís… —⁠dijo a las sombras.

Sus ojos deambularon entonces hacia el fuego que llenaba el aire a su alrededor con su chisporroteo y le recordaba el día en que los habían separado violentamente.

Capítulo Catorce. Recelos

Capítulo Catorce

Recelos

Me cuesta mucho imaginar qué movió a Horus a llevar a cabo esta locura. La verdad es que el hecho en sí me asusta. Pues, si incluso los mejores de nosotros podemos flaquear, ¿qué significa eso para el resto? Lord Manus nos dirigirá. Siete legiones contra sus cuatro. Horus lamentará esta rebelión».

—VULKAN, primarca de los Salamanders

Isstvan V

Nadie había visto a Vulkan desde que había regresado de la reunión con sus hermanos a bordo del Ferrum. Tras volver a acoplarse con el Forja de fuego, el primarca de los Salamanders se había retirado a sus aposentos privados sin dar ninguna explicación.

Artellus Numeon había esperado instrucciones, incluso una alocución. Algo. La forma de actuar de su primarca era tan inescrutable como la misma tierra a la que estaba ligado. Numeon deseaba encarecidamente poder comprender a Vulkan en esos momentos, y se preguntaba qué habría sucedido a bordo del Ferrum que hubiera sacado de quicio hasta tal punto al primarca. A menos de una hora para descender al planeta, con una auténtica flota de naves de desembarco de la legión atracada en la nave insignia preparándose para perforar la atmósfera superior de Isstvan V, al capitán de la Pyre le perturbaba que su señor se hubiera ausentado.

Mientras recorría a toda prisa los corredores obscurecidos del Forja de fuego, Numeon todavía no había tropezado con una sola persona. Vulkan había hecho marchar a los guardas de sus aposentos, a todos los siervos e incluso al encargado de hacerle las marcas al fuego. De modo que, cuando las puertas del solitorium de Vulkan aparecieron a través de la oscuridad anegada de hollín de la bodega más inferior de la nave, a excepción de las cubiertas de las salas de máquinas, Numeon no sabía qué esperar.

Aunque cerrada, la entrada a la cámara privada de Vulkan no estaba bloqueada. Fluctuantes antorchas de lumen proyectaban una neblina rojiza sobre las puertas, que se abrieron al acercarse el capitán, mostrando una oscuridad más profunda en el interior.

Mientras cruzaba el umbral para pasar al interior de la habitación, Numeon intentó apaciguar los violentos latidos del corazón mientras el hedor a pavesas y ceniza lo envolvía. Al igual que los pasillos del exterior, el solitorium estaba oscuro, pero de un modo abyecto. El guerrero percibió la presencia de Vulkan antes de verle, como un hombre percibe la presencia de un monstruo cuando lo introducen en su jaula.

La puerta se cerró herméticamente tras él, y la oscuridad pasó a ser absoluta.

—Entra… —indicó una profunda voz, abismal.

Provenía del centro de la habitación, una cripta circular construida de obsidiana. Alrededor de los bordes, Numeon oyó el crepitar de carbones, las ascuas en el interior de los braseros proyectando un resplandor tenue. En la luz pálida distinguió la forma de una figura enorme arrodillada, con la cabeza inclinada de modo que la barbilla estaba apoyada en el puño.

Incluso en la total oscuridad de la sala de marcar, Vulkan resplandecía. Vestido con todos sus atavíos de combate, una sublime servoarmadura forjada por él mismo, el señor de los dragones era inmenso. Tachonado de cuarzo, rubíes y gemas de todos los colores que habían sido excavadas del suelo de Nocturne, el equipo de combate del primarca centelleaba con fuego capturado. En una espaldera llevaba un enorme cráneo de dragón, en tanto que en la otra había adherida la piel color jade de una segunda bestia. Sin el casco, el cuero cabelludo glabro de Vulkan brillaba bajo la luz tenue de la fragua.

Al adentrarse más en la estancia, Numeon captó su propio reflejo en la negra superficie de obsidiana, envuelto en el resplandor espejado del fuego. Al igual que su señor, llevaba el equipo completo de combate. Un largo manto de piel de dragón le colgaba de los hombros y un casco con una máscara que mostraba un semblante enfurecido descansaba en el pliegue del codo. La otra mano sujetaba el mango de su espadón. El arma volkite colocada justo debajo de la hoja estaba cromada y activada.

—Pareces inquieto, capitán de la Pyre —⁠musitó Vulkan, intensificando la nube fuliginosa a su alrededor.

—El bombardeo orbital empezará en menos de una hora, mi señor.

—Y solicitas mi presencia en la cubierta de revista.

Respirando despacio y profundamente, Vulkan soltó otra potente exhalación, que renovó la fetidez volcánica que saturaba la atmósfera. Con semejante fuerza y ferocidad envueltas bajo carne y blindaje, Numeon casi podría creer que, bajo la piel negra como el ónice, Vulkan era en realidad un dragón, una bestia de mitos primigenios atrapada en un recipiente en forma de hombre de carne y huesos.

—He preparado a la Legión. Han hecho sus juramentos del momento y aguardan vuestra orden —⁠dijo el capitán, incapaz de ocultar su nerviosismo.

Vulkan lo percibió al instante.

—Habla con franqueza, Artellus. No quiero secretos entre nosotros.

Numeon carraspeó y dio un paso más al interior de la luz.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Bien. —Vulkan sonrió, y Numeon lo detectó en el cambio de tono de la voz⁠—. Eso está mejor.

La piel de Kesare que colgaba del hombro blindado del primarca se desplegó cuando se puso en pie, creando la ilusión de que revivía. Kesare había sido una bestia monstruosa, uno de los dragones del piélago. Vulkan lo había matado como parte de una competición con otro guerrero, un extranjero en Nocturne, alguien que se había llamado a sí mismo el Forastero. No fue hasta más tarde que se desveló que este visitante desconocido era en realidad el Emperador de la Humanidad, un ser con un poder y sabiduría tan inmensos que desafiaban cualquier definición.

Todo había cambiado aquel día. Verdades que se habían ocultado a Vulkan fueron reveladas; su destino y propósito. Su padre había venido, su creador en el sentido más auténtico de la palabra, y a Vulkan lo lanzaron a las estrellas, donde se reunió con la legión que le tenían reservada.

El regreso del primarca había llenado de alegría a Numeon. Perdido en un mundo tan remoto y volátil, Vulkan había sido, sin embargo, de los primeros hijos del Emperador en ser localizados. Aun así, los Salamanders habían padecido en la Gran Cruzada antes de eso, ya que un deseo de demostrar su valía casi había resultado en su extinción.

—Crees que es un momento poco adecuado para la introspección —⁠comentó Vulkan.

No era una pregunta, pero el capitán dio la única respuesta que podía.

—Sí. Os necesitan. Estamos al borde de la guerra, a punto de enfrentarnos en combate con guerreros a cuyo lado hemos combatido…, guerreros que en el pasado consideramos aliados.

—Y ¿eso te inquieta, Artellus?

—Enormemente.

—Debería, pero no permitas que eso te conduzca a acciones precipitadas.

—No, por supuesto —contestó Numeon, efectuando una reverencia en respuesta a los comentarios aleccionadores del primarca.

—Levanta la cabeza, capitán. ¿Acaso no te enseñé a mirarme a los ojos?

Numeon alzó la barbilla.

—Lo recuerdo, mi señor. Nos rehicisteis, nos aleasteis justo cuando contemplábamos el abismo mismo de la autoaniquilación. Sin vos no habríamos sobrevivido.

Antes de Vulkan, como todas las legiones, los Salamanders habían procedido de Terra, y precisamente el hecho de que quedaran con vida tan pocos Salamanders terranos daba testimonio de lo cerca que había estado la XVIII de la destrucción. El reencuentro con su primarca los había salvado, y con los audaces habitantes de Nocturne siendo ya alumnos de las enseñanzas de Vulkan, no transcurrió mucho tiempo antes de que los Salamanders vieran cómo volvía a aumentar su número.

Numeon era terrano de nacimiento, como todos los de la Pyre Guard. Eran los pocos, los escogidos, y recordaban muy bien el desastre que había estado a punto de acaecerles. Con qué facilidad podría haber finalizado de golpe su legado, como los otros de los que nadie hablaba ya.

—Os salvé porque en vosotros vi un gran potencial. Mi padre sabía que yo era el hijo perfecto para templar esta Legión y volver a forjarla fuerte. Así pues, ten por seguro que no hay mejor momento para reflexionar que cuando efectuamos nuestros juramentos y los marcamos a fuego en la carne antes de la batalla, Artellus. La templanza ante la guerra no es solo prudente, también salva vidas. En mi opinión, es una práctica que a mi hermano Ferrus le resultaría muy beneficiosa.

La mirada de Vulkan se perdió de improviso a lo lejos, como recordando.

Numeon frunció el entrecejo.

—¿No fue del todo bien a bordo del Ferrum? Tengo entendido que se estaba trazando un plan de ataque.

—Así era.

El primarca devolvió la mirada al capitán de la Pyre. A Numeon le dio la impresión de que parecía casi apenado.

Vulkan prosiguió:

—La Gorgona siempre ha sido volátil, pero las palabras que pronunció contra Fulgrim a bordo del Ferrum estaban llenas de rencor e ira. Como el magma que se agita bajo las superficies de nuestros dos mundos, Ferrus está al borde de una erupción violenta.

—Su ira está justificada —afirmó Numeon⁠—. Sean o no antiguos aliados, hay que detener esta rebelión.

—Sí, debe hacerse. Pero me temo que la cólera de Ferrus no augura nada bueno para el futuro. Corvus también lo percibió, estoy seguro, pero el señor de los cuervos disimula sus emociones con el mismo cuidado que su presencia. No dijo nada sobre sus propios recelos durante la apasionada sesión informativa de nuestro hermano. —⁠Vulkan suspiró, afectado por un cierto cansancio⁠—. Abalanzarnos contra un adversario como Horus… huele a locura y cólera.

La frente de Numeon se arrugó.

—¿Locura?

Vulkan sacudió lentamente la cabeza.

—Pensar siquiera en Horus como un enemigo parece demencial. «Rebelión», lo llaman. Y no son solo los Sons of Horus, sino también otras tres legiones que habían sido leales. Me disculpo por mi franqueza, Artellus; tú no deberías cargar con estas cosas. Soy yo quien debe soportarlas solo, pero ¿qué otra palabra hay para ello, excepto locura?

Numeon no supo qué responder en un principio. No faltaba mucho para que empezara el bombardeo y la legión embarcara en naves de desembarco para efectuar un despliegue inmediato y agresivo. Si era una locura, habían llegado demasiado lejos para dar media vuelta ahora.

—No se me ocurre ninguna otra palabra. Sin embargo, ¿qué podemos hacer aparte de seguir a lord Ferrus a la batalla? Es aquí donde le pondremos fin. Siete legiones contras las cuatro que él tiene. Someteremos a Horus y haremos que responda de su sedición.

Vulkan lanzó una carcajada, pero fue un sonido triste, desprovisto de alegría.

—Me recuerdas a Ferrus. Cuánta belicosidad.

—¿De qué otro modo nos enfrentamos a nuestros enemigos si no es así? —⁠preguntó el capitán.

Vulkan lo meditó, antes de volver a bajar la mirada.

—¿Ves esto? —dijo, indicando un martillo que sostenía en la mano enfundada en el guantelete.

El primarca no sujetaba el arma, sino que más bien permitía que descansara allí, con los dedos apenas rodeando el mango y el cuello.

—Es magnífico —repuso Numeon, confuso respecto a lo que quería decir su señor.

El martillo de combate poseía una inmensa cabeza doble. Cada una estaba basada en tres cuñas cuadradas, giradas en ángulos para producir un acabado casi rebordeado. Divididas por un largo mango de metal, con un sombreado en el asa y acabado con un pomo tachonado de gemas, el extremo letal del arma parecía muy pesado, pero Vulkan la sostenía como si no pesara nada. En apariencia era un martillo de energía forjado por un maestro artesano y muy mejorado, que poseía tanto un generador de energía en la parte superior del mango como otro dispositivo justo debajo que Numeon no reconoció.

—Rivaliza con el Yunque del Trueno —⁠le explicó Vulkan, haciendo girar con cuidado el martillo en la floja mano⁠—. No estaba pensado para reemplazarlo, sino para ser un regalo. E incluso en este momento, mientras vamos tras la estela de la tormenta de mi hermano, me admira la trascendencia de la decisión de mantenerlo conmigo.

—Un regalo… —repitió Numeon, combatiendo la sensación de desasosiego que crecía en su interior⁠— ¿para quién?

—Siempre me has servido fielmente como mi palafrenero, Artellus. Confío en tu parecer, y me gustaría tenerlo ahora.

Numeon se golpeó el peto con el puño en un saludo.

—Me honráis, mi señor. Estoy a vuestra disposición.

Los ojos de Vulkan se entornaron, el fuego que ardía en su interior quedó reducido a ardientes rendijas rojas como si evaluara a su palafrenero y lo considerara digno de lo que estaba a punto de decir a continuación.

—Lo que te cuento no se lo he contado a nadie hasta ahora.

—Comprendo.

—No —dijo Vulkan con tristeza—, no lo comprendes. Aún no. Tras Ullanor, empecé a forjar una arma para honrar el logro de Horus y el hecho de que nuestro padre lo nombrara señor de la guerra. Esto —⁠siguió, sosteniendo entonces el martillo con firmeza y alzándolo bien alto en una mano⁠— es el Portador del Amanecer. Iba a ser un regalo mío para mi hermano.

—Pero elegisteis no dárselo. ¿Por qué, mi señor?

Vulkan bajó el arma y contempló el exquisito resultado de todo su trabajo antes de proseguir.

—Eso es lo que me irrita, Artellus. Horus y yo hablamos en privado solo en dos ocasiones después de que reemplazara a nuestro padre en la jefatura de la Cruzada.

—Lo recuerdo, mi señor. Después de Kharaatan, consultasteis tanto con lord Dorn como con lord Horus.

—Sí. El… comportamiento de Konrad me inquietó enormemente y necesitaba orientación. Por aquel entonces, la forja del Portador del Amanecer no estaba finalizada. Yo quería que el regalo fuera una sorpresa, una muestra de nuestro hermanazgo y de mi respeto, de modo que no lo mencioné.

—Sigo sin tener claro por qué pensáis en esto ahora, mi señor.

—Porque cuando el martillo estuvo terminado, hablé con Horus por segunda vez. Su ascenso a Señor de la Guerra había puesto una gran presión sobre su tiempo y atención, de modo que quise fijar una reunión en la que pudiera entregarle mi regalo. —⁠Vulkan hizo una pausa; su expresión fue ensombreciéndose mientras rememoraba la conversación.

—¿Mi señor? —dijo Numeon, cuando el mismo nubarrón proyectó también su sombra sobre él.

Vulkan mantuvo los ojos bajos mientras recordaba, y no los alzó para concluir el relato.

—Horus era muy distinto del hermano que conocía, y al que había respetado. Incluso a través de nuestra conexión hololítica, lo percibí… Una presencia que no había estado allí antes.

—¿Qué clase de presencia?

—Es difícil de describir. Él parecía… distraído, y al principio pensé que eran simplemente cuestiones relacionadas con la Gran Cruzada que lo preocupaban pero, a medida que nuestra conversación avanzaba, comprendí que había algo más.

—¿Creéis que planeaba esta rebelión ya entonces?

—Es posible. Ahora me pregunto si estuvo siempre en el corazón de mi hermano y sencillamente había que hacerlo salir de su interior para que floreciera y diera frutos. En cualquier caso, supe que había algo purulento en el interior de Horus que no había estado allí antes, una sombra sobre su alma que era como un cáncer. Y crecía, Numeon: el anfitrión abrazaba al parásito delante de mis ojos. No poseo la presciencia de Sanguinius, ni la agudeza mental de Guilliman, ni tampoco los dones psíquicos de Magnus, pero conozco mis instintos, y en aquel momento me gritaban. «Horus ha caído», me decían. De algún modo, había resbalado y el abismo se había hecho con él. Aun cuando no podía darle un significado ni mostrar pruebas de nada de ello, me trastornó. De modo que decidí no hablarle del regalo que había creado y, en su lugar, me lo quedé. Y todavía me preocupa —⁠dijo a Numeon, volviendo a alzar la vista⁠—. Porque los mismos recelos que tuve aquel día, los siento ahora. Me advierten que sea cauto, que haga caso del desasosiego de mi alma.

—Estaré aún más alerta —contestó Numeon, aunque todavía no sabía frente a qué debía estarlo.

Vulkan asintió.

—Estate atento, Artellus. En las arenas oscuras de Isstvan ahí abajo, nos enfrentamos a un adversario que no se parece a ningún otro. Pero es un enemigo, y uno al que no podemos permitirnos dar cuartel. Cualesquiera que sean los vínculos de lealtad que hayas sentido en el pasado por estos guerreros, olvídalos. Ahora son traidores, liderados por un guerrero al que ya no reconozco como mi hermano. ¿Crees que tenemos la razón en esto, y que nuestra causa es justa?

A pesar del regusto amargo que la traición de las otras legiones había dejado en su boca, Numeon nunca había estado más seguro de nada.

—Estoy seguro de ello. Sea cual sea la enfermedad que ha caído sobre nuestros antiguos aliados, los convertiremos en cenizas.

—Entonces, somos como uno solo. Gracias, Artellus.

—No he hecho nada, mi señor.

—Me has prestado atención cuando mi mente estaba inquieta. Has hecho más de lo que crees. —⁠Vulkan mostró una amplia sonrisa, con sus recelos transformados y forjados de nuevo en forma de propósito⁠—. Ojo con ojo, capitán de la Pyre.

—Diente con diente, mi señor.

—¿El bombardeo será pronto? —⁠preguntó el primarca.

—Inminente —respondió Numeon, tranquilizado y electrizado por el comportamiento revivificado de Vulkan.

Comprendió, mientras Vulkan sujetaba el Portador del Amanecer a su cinto, que no fue debilidad lo que había visto en su primarca, sino humanidad. Era la genuina preocupación por el hecho de que sus hermanos hubieran caído en la oscuridad, y el afloramiento de la determinación que necesitaría para luchar contra ellos. Estaba en su derecho al dudar de lo justificado de esta lucha, y también al pararse a considerar las consecuencias de todo ello. Únicamente haciendo eso podía un guerrero estar seguro de que sacaba bólter y espada por una buena causa y contra un auténtico enemigo.

Esa era la enseñanza de Vulkan, comprendió el capitán.

Moralidad, conciencia, humanidad: no eran defectos, eran puntos fuertes.

—Llévame a la cubierta de revista —⁠dijo Vulkan, colocándose el casco de combate⁠—. Cuando pongamos pie en el planeta, miraré a mi hermano a los ojos y le preguntaré por qué ha hecho esto, antes de llevarlo a Terra encadenado.

Capítulo Quince. El festín espantoso

Capítulo Quince

El festín espantoso

Si la música es el alimento del alma, ¿qué hay de los gritos?».

—KONRAD CURZE el Acechante Nocturno

Tras la vergüenza de mi derrota, estuve como perdido durante un tiempo. Curze no me visitó, la presencia maligna de Ferrus fue conspicua por su ausencia, e incluso empecé a echar en falta la sombra de mi hermano muerto. No había otra cosa que el hedor de los muertos, ascendiendo a lo largo de las horas y los días hasta convertirse en un gas maloliente que inundaba mis sentidos con la fetidez del fracaso.

Ferrus había tenido razón sobre mí: era débil. No pude salvar a los mortales de su destino funesto, no pude superar la trampa mortal fabricada por Perturabo. Curze había cambiado de táctica, pero yo no tenía ni idea de por qué. En lugar de intentar castigar mi cuerpo, había decidido castigar mi conciencia.

Los efectos eran enervantes.

A la deriva entre mis quebrantados pensamientos, permanecí sentado totalmente inmóvil en la oscuridad de mi celda y en ese momento, aunque no me enorgullece demasiado admitirlo, por vez primera supe de verdad lo que era la desesperación.

Soles ascendieron y cayeron, estrellas nacieron y volvieron a morir. El cosmos se desplazó a mi alrededor y, al cabo de un tiempo, cesó de tener sentido. Yo era una estatua de ónice, con los brazos colgando a los costados mientras mi frente tocaba el suelo. Con la espalada encorvada, demasiado herido para hacer otra cosa que respirar, noté la lenta atrofia de las extremidades y el hambre en el pecho. El vigor me abandonaba, tal y como el vapor escapa del metal que se enfría, y lo agradecí.

Morir sería una bendición.

Un legionario puede vivir durante muchos días sin alimento. Tiene la fisiología mejorada hasta tal punto que puede estar prácticamente muerto de inanición y, aun así, marchar, pelear y matar. Nuestro padre hizo a Sus hijos aún más fuertes, pero yo sabía, como un hombre que sabe que se está muriendo de cáncer, que yo no era yo mismo. Mi estado de ánimo estaba desequilibrado; los innumerables agravios a los que Curze me había sometido, las torturas mentales, empezaban a dejarse sentir. En mi momento más bajo, cuando incluso mi fuerza de voluntad desaparecía, me sumí en un bendito olvido y dejé que este me envolviera.

Mi paz no iba a durar.

Un sonido parecido a un arroyo lejano goteando junto a mi oído me devolvió a la consciencia. Me di cuenta en cuanto abrí los ojos de que seguía en la mortífera sala, pero ahora estaba llena de agua. Me heló el rostro, lamiéndome la mejilla. Con los labios resecos y la lengua igual que un pedazo de cuero, intenté beber pero descubrí que el agua tenía un sabor salobre y metálico. Mis tripas se retorcieron, el hambre me corroyó y amenazó con devorarme desde el interior. Demasiado débil para ponerme en pie, para alzar el cuerpo siquiera, no pude hacer otra cosa que observar, y ver cómo las compuertas abiertas en la base de las paredes admitían ese lánguido torrente.

Vi el chisporroteo eléctrico al cabo de un momento y solo dispuse de unos pocos segundos de comprensión antes de que la descarga me alcanzara y me despegara del suelo en un espasmo desgarrador. Mi cuerpo maltrecho, enflaquecido por la falta de comida y agua, gimió; los músculos, atrofiados en parte por falta de uso, ardieron. La garganta, seca como ceniza del desierto, apenas si tuvo fuerzas para chillar.

—Vulkan…

Como si estuviera atrapado en un pozo profundo y mi salvador me llamara desde lo alto, oí pronunciar mi nombre.

—Vulkan… —repitió, solo que esta vez la voz era más nítida.

Yo intentaba alcanzar la luz, pateando con energía para salir a la superficie y poner fin a mi sumersión.

—Vulkan, debes comer.

Cuando abrí violentamente los párpados, descubrí que debía de haberme desmayado, y que había recuperado el conocimiento en una zona distinta de la nave.

Estaba sentado; tenía las manos y los pies atados.

Enfrente, sentado al otro lado de una amplia mesa de banquetes, mi difunto hermano me dedicó una mueca.

—Come hasta hartarte —dijo, señalando con las cuencas vacías de los ojos el banquete dispuesto ante nosotros⁠—. Debes comer.

Estábamos sentados en una larga galería. Candelabros muy ornamentados, impregnados de polvo, proporcionaban una luminiscencia parpadeante. Por encima de nuestras cabezas, arañas de luces de plata oscilaban levemente en una brisa estancada. Filamentos finos como la gasa los unían igual que las telarañas de algún arácnido antiguo y muerto hacía mucho. De un modo similar, el banquete en sí estaba envuelto en una fina y pastosa pátina de un gris blancuzco.

Olía a carne, pero me llegaba cierto hedor de aquí y de allá, como si parte del género estuviera estropeado o crudo. Había frutas y pan que mostraban una insinuación de moho, a pesar de su ostensible frescura. Por toda la mesa abundaban las garrafas de vino pero en algunas las uvas eran malas, la cosecha estaba picada y poseía un sabor desagradable.

A pesar del mal estado del banquete, se me hizo la boca agua ante la perspectiva y forcejeé impotente contra mis ataduras para saborearla.

—Come, Vulkan —instó Ferrus—. Te estás consumiendo, hermano. Traté de hablar, pero tenía la garganta tan en carne viva que apenas conseguí emitir un gruñido ronco.

—Habla claro —contestó Ferrus, abriendo y cerrando una boca sin labios, oscuridad y sin lengua, como un enorme agujero negro que de algún modo seguía siendo capaz de formar palabras. Con una mano esquelética efectuó un amplio gesto para abarcarlo todo⁠—. Todos queremos oír lo que tienes que decir.

Hasta aquel momento, no había advertido la presencia de los otros invitados.

Diecisiete hombres y mujeres estaban sentados alrededor de la mesa de banquetes. Al igual que los otros prisioneros que Curze me había mostrado, esos humanos eran tanto miembros del ejército como ciudadanos imperiales. Incluso vi a algunos rememoradores entre el grupo, y uno que tenía un cierto parecido con Verace. De todos los invitados, él era único que parecía tranquilo e impasible ante todo ello. No podía ser el rememorador, por supuesto, ya que Verace no era un hombre en el sentido estricto de la palabra. Era simplemente una tapadera, un manto echado sobre los hombros de un ser para ocultar su identidad.

Con la piel muy tirante sobre los huesos cual fino pergamino, los labios tensados hacia atrás sobre las encías y los ojos rodeados de oscuros círculos de fatiga… era evidente que a los mortales también los estaban matando de inanición.

A diferencia de mí, sin embargo, ellos no estaban atados.

En lugar de ello, advertí que les habían extirpado las manos a la altura de las muñecas y que, empalados en los muñones cauterizados había largos cuchillos serrados y tenedores en forma de tridentes. Unos cuantos de los humanos habían conseguido pinchar pedazos de carne o hundir el cuchillo en porciones de pan pero no podían llevarse las vituallas a la boca pues la longitud de los utensilios correspondientes lo impedía.

Tenían ese gran banquete dispuesto ante ellos y no podían hacer otra cosa que observar cómo se descomponía y pudría mientras ellos se morían de hambre.

Ferrus atrajo mi atención alzando una copa.

—¿Debería hacer un brindis, hermano? Parece lo indicado, antes de que esta chusma voraz lo devore todo.

Una vez más, intenté hablar, pero sentía la garganta como si unas cuchillas la hubieran dejado en carne viva y todo lo que conseguí fue emitir un chirrido exasperado. Abrí y cerré los puños, esforzándome por escapar de las ligaduras. Di patadas, sintiendo cómo el hueso se magullaba y quebraba.

—Por ti, querido Vulkan —dijo Ferrus, llevándose la copa a los labios y vaciándola.

El oscuro vino tinto cayó en cascada por su garganta, a través del cuello destrozado, y volvió a salir por las rendijas de la caja torácica allí donde la armadura y la carne habían empezado a desmoronarse con el inicio de la descomposición.

Como si estuviera desconcertado, Ferrus paseó la mirada por los demás comensales.

—¿Tal vez te están esperando a ti, hermano? —⁠sugirió⁠—. Todavía no han tomado ni un bocado.

Las ligaduras alrededor de mis muñecas empezaban a clavarse ya en la carne. Hice caso omiso del dolor, con las mandíbulas apretadas con rabia y todo el cuerpo temblando.

—Al… —chirrié—. Ali…

Ferrus volvió la cabeza como intentando escuchar, pero sus orejas habían encogido hasta quedar convertidas en protuberancias podridas.

—Habla con claridad, Vulkan. Que todos oigan lo que tienes que decir.

—Ali… men… taos… Alimentaos. ¡Alimentaos! ¡Alimentaos unos a otros!

Rugí y me debatí, pero seguí sin poderme soltar.

Muy despacio, con seguridad, Ferrus negó con la cabeza.

—No, Vulkan. Lo siento, pero no pueden oírte.

Señaló con un dedo huesudo a un individuo que se retorcía: un hilillo seco de sangre había formado una costra en la oreja y le descendía por todo el lado de la cabeza.

«Está sordo».

Cuando el desgraciado se volvió de cara a mí, advertí la lechosa consistencia de su iris.

«Y ciego».

Solo les quedaban el olfato, el tacto y el gusto. Era tan cruel estar tan cerca de lo que el cuerpo ansiaba y la mente imaginaba, y que te lo negaran.

—Estos glotones no son capaces de escuchar, no quieren escuchar —⁠dijo Ferrus⁠—. Ni tampoco puedes obligarlos. La codicia de la humanidad acabará por destruirla, Vulkan. Al ayudarles no haces más que prolongar lo inevitable.

Dejé de escuchar e hice caso omiso de los parloteos de mi difunto hermano. En vez de eso, rugí. Maldije el nombre de Curze hasta que me quedé sin voz para pronunciarlo.

Y luego me quedé allí sentado, como un rey presidiendo su espantoso festín mientras los invitados van muriendo poco a poco de inanición. Mi constitución, por débil que estuviera, me mantuvo con vida. Curze sabía que yo sobreviviría más tiempo que los humanos, y cuando el último de ellos exhaló su último suspiro, me quedé solo.

Lloré mientras las velas se derretían hasta convertirse en diminutos cabos y el polvo acumulado las apagaba igual que a las arañas de luces del techo, sumiendo la sala en la oscuridad.

—Curze… —sollocé—. ¡Curze! —⁠Con mayor vigor esta vez, pues la ira me proporcionaba unas muy necesarias energías⁠—. Curze, eres un cobarde. ¡Da la cara! Acaba conmigo si puedes. Incluso de ese modo, no me rendiré.

Un lento suspiro me sobresaltó, sonó tan cerca que supe que provenía del asiento situado junto al mío.

—Estoy aquí, hermano —dijo Curze, sentado a mi lado⁠—. Siempre he estado aquí, observando, esperando.

—¿Esperando a qué? —siseé, haciendo un gran esfuerzo para poder hablar tras mi arrebato.

—A ver lo que sucede a continuación.

—Corta mis ataduras y descúbrelo, hermano…

Curze rio.

—¿Todavía estás lleno de ferocidad, eh, Vulkan? El monstruo interior todavía no está amedrentado por completo, ¿verdad?

—Mátame o pelea conmigo, acaba con esto de una vez —⁠gruñí.

Curze negó con la cabeza.

—No quería que suplicaras. No quiero que supliques. No querría hacerte caer tan bajo. Eres mejor que eso, Vulkan. Mejor que yo al menos. O eso crees.

—No estoy suplicando, te estoy ofreciendo una elección. De un modo u otro, tendrás que matarme. Como a un perro o como a tu igual.

—¿Igual? —le espetó el otro en un repentino estallido de furia⁠—. ¿Somos iguales, entonces, tú y yo? ¿Somos príncipes del universo, ligados por una causa común y la sangre?

—Somos guerreros y seguimos siendo hermanos, a pesar de lo bajo que has caído.

—No he caído a ninguna parte. Mi posición es tan elevada como lo fue siempre. Eres tú. Tú eres el que ha caído en desgracia. No eres tan noble en las sombras, ¿verdad? Dime, Vulkan, ahora resides en las alcantarillas como yo, ¿qué ves en el negro espejo que tienes delante? ¿Somos todos hijos de nuestro padre, o somos algunos solo un poquitín mejores que los demás? ¿Crees que nos creó a los veinte creyendo que cada uno tendría un propósito más allá de hacer que sus favoritos brillaran ese poquitín más?

—¿Envidia? ¿Sigue siendo eso? ¿Es por eso que estoy aquí?

—No, Vulkan. Estás aquí para mi diversión. No puedo estar celoso de alguien que es solo tan magnífico o débil como lo soy yo.

—Suéltame, enfréntate a mí sin estos jueguecitos, y veremos quién es débil.

—Debería acabar contigo ahí donde estás, hermano. ¿Te has visto, últimamente? Ya no tienes un aspecto tan formidable.

—En ese caso, ¿cuál es el propósito de toda esta locura y muerte? Si quieres matarme, hazlo. Acaba con ello. ¿Por qué no te limitas a…?

Veloz como una sombra, Curze arrancó el tenedor de la muñeca de uno de los humanos muertos y me lo incrustó profundamente en el pecho.

Sentí cómo el sucio metal empujado al interior de mi corazón para empalarlo me perforaba el esternón. Agachándose sobre mí, Curze procedió a arrastrar el romo utensilio hacia arriba a través de mi caja torácica, desgarrando pecho y cuello mientras yo proyectaba un chorro de sangre sobre su peto.

—Lo he intentado —me dijo, gruñendo a través de su furia mientras el tenedor alcanzaba mi barbilla y la oscuridad empezaba a penetrar en mi visión periférica⁠—. Te he cortado la cabeza, te he perforado el corazón, te he aplastado el cráneo, he empalado todos los órganos principales de tu cuerpo. Incluso te he quemado y desmembrado. Y has regresado, hermano. Todas… y cada una… de las veces. No puedes morir.

Horrorizado, con la mente convertida en un torbellino ante la confesión de mi hermano, morí.

Curze había hecho lo que le pedí, lo que le supliqué, y me mató.

Capítulo Dieciséis. Quemado

Capítulo Dieciséis

Quemado

Aunque notaba la punta de lanza ligera en la mano y fría al tacto, Elías conocía la gravedad del momento y la del arma que tenía delante.

Había regresado al púlpito, eligiendo despojarse de la armadura y acudir a su altar de sacrificios ataviado solo con las vestiduras sacerdotales.

Ocho suplicantes nuevos aguardaban de pie alrededor del foso, incluido el que esperaba de rodillas ante Elías sobre el púlpito de piedra. Detrás de ellos, siete de los discípulos más devotos del apóstol oscuro se erguían amenazadores. Esos hombres y mujeres no eran las víctimas propiciatorias de Ranos; eran seguidores del culto, auténticos creyentes. Se habían ofrecido voluntariamente, para pasar a ser parte de la magnífica urdimbre del Panteón. Ni uno de ellos temblaba o lloraba; simplemente oraban, y oírlo regocijaba el corazón de Elías.

—¡Mostrad vuestra devoción! —⁠gritó a los ocho, instando a los sectarios a quitarse las túnicas y mostrar la carne llena de marcas.

Piel profanada con sigilos siniestros y malignos apareció debajo de la tela carmesí. Utilizando cuchillos rituales, los seguidores del culto se habían grabado una serpiente que se desenroscaba a través de todos sus cuerpos. El suplicante de Elías era el octavo y en el pecho lucía la cabeza de la serpiente, delineada con su sangre parcialmente coagulada.

—Estupendo —murmuró con arrobamiento.

El infierno acudiría a Traoris y él sería el guardián de la entrada, el que le permitiría la entrada al plano mortal.

Salmodiando los nombres de los No Nacidos, Elías inició el ritual. Sintió el tamborileo de poder en la punta de lanza, vio su fulgor resplandeciente entre sus arrebatos de éxtasis y supo que esa era la herramienta para su elevación. No sería Erebus, ni siquiera Lorgar, sino él.

Valdrekk Elías recibiría lo que siempre había ansiado. Ascensión.

Implorando a los demonios del éter que le escucharan, rezando para que fueran atraídos por la resonancia psíquica de la lanza, notó cómo el calor de la hoja se intensificaba. En un principio fue tan solo molesto, algo que era necesario soportar para obtener el premio más importante, pero luego se tornó doloroso. Al bajar la mirada hacia el arma que sostenía, Elías advirtió que esta llameaba, y su piel con ella.

Pronunció los versos malditos más de prisa, instando a los discípulos a salmodiar con mayor energía. El arma siguió ardiendo.

El resplandor era tan intenso que iluminó la zona del sacrificio, haciendo retroceder las sombras que habían estado surgiendo poco a poco de las antiguas ruinas igual que tinta derramada. Estas parecían retroceder, como lo hacían los suplicantes, cuyos cuerpos mutilados empezaban a desprender humo.

Una mujer chilló, y a Elías casi se le entrecortó la voz mientras recitaba su bien estudiado dogma antes de que un Word Bearer la sujetara para que no se moviera. Otros de los presentes mostraban también indicios de incomodidad, retorciéndose y tosiendo mientras sus figuras eran devoradas por llamas purificadoras. La luz abrasadora se extendió, reptando inexorable sobre los discípulos.

De súbito, Elías fue incapaz de recordar los nombres de los No Nacidos, tan cruciales para el ritual. El tormento del brazo era tal que lo sujetó con la otra mano. Convertido en carne ennegrecida, el clérigo retrocedió aterrado ante su repentina deformidad y comprendió que controlar el poder de la punta de lanza estaba fuera de su alcance. Al igual que un caballo desbocado, era incontenible. Pero también era vengativo.

—¡Matadlos! —gritó Elías, con más miedo del que quería mostrar, pero era demasiado tarde.

Libre de trabas, el poder contenido dentro de la fulgurita se liberó de sus ataduras y salió despedido en una riada de energía. Desde Elías saltó una tormenta que buscaba conectar con la tierra a través de un pararrayos. Encontró siete.

Cayendo de rodillas —olvidadas ya las dagas rituales⁠—, los discípulos murieron de prisa y en medio de dolores atroces. El blindaje de las armaduras no los protegió.

Furcas se llevó las manos a la garganta y un grito de muerte brotó de la boca, en medio de una columna de humo. Dolmaroth, con las manos alzadas hacia la cabeza, quedó fundido en una masa sólida de carne y metal. Imarek consiguió arrancarse el casco antes de morir, pero la mitad del rostro salió con él al quedar pegado a su interior. Eligor se estremeció y se derritió como la cera a través de los conductos de ventilación de la armadura. El resto pereció de un modo parecido, provocando que los Word Bearers que observaban desde detrás de ellos retrocedieran por miedo a compartir el destino de sus hermanos.

Los suplicantes eran ya carne y hueso carbonizados antes de que cayera el primer discípulo, y una violenta oleada de fuego los redujo a cenizas. Al comprender el peligro que corría, con los dientes apretados con fuerza debido al dolor del brazo, Elías hundió con energía el arma en la tarima de piedra del púlpito y retrocedió al regresar el fuego.

El apóstol oscuro dio un traspié en un escalón, luego en otro, y acabó rodando al suelo hecho un guiñapo.

De su púlpito únicamente quedó un fragmento irregular de roca quemada, con la punta de lanza todavía resplandeciente alojada en su interior. Respirando con dificultad y con plena conciencia del trauma que había sufrido su cuerpo, Elías chilló con todas sus fuerzas. No de dolor, sino de rabia y frustración. Había esperado ascensión, revelación, no ver frustradas sus esperanzas.

Jadrekk fue el primero de sus seguidores en llegar junto a él.

—Apóstol oscuro… —empezó a decir, pero reculó ante la visión de las heridas de Elías.

Este tenía el brazo completamente abrasado, desde el hombro hasta las yemas de los dedos. Los huesos se habían fundido, y una extremidad torcida y deforme ocupaba el lugar de lo que hubo allí antes.

—Mi armadura —ordenó con brusquedad Elías, poniéndose en pie sin ayuda y respondiendo con gruñidos a cualquier intento de auxilio⁠—. Tráeme mi armadura.

Jadrekk obedeció y marchó a toda velocidad hacia el campamento.

Elías ni lo advirtió. En cambio, dirigió una mirada furibunda a la punta de lanza todavía incrustada en la roca. La mirada pasó de ella a los legionarios, luego a su rebaño de seguidores del culto y por fin a los ciudadanos de Ranos que quedaban.

—Reunidlos a todos —dijo a sus guerreros, ardiendo de vergüenza y furia⁠—. Los quiero ejecutados. Nada de cuchillos, ni rituales, simplemente matadlos.

Dio media vuelta, con el miembro maltrecho sujeto contra el pecho mientras la declaración era recibida primero con un silencio anonadado y luego con miedo, a medida que los mortales comprendían qué les esperaba. Gritos y gruñidos pidiendo orden compitieron con protestas lloriqueantes y súplicas.

Elías se mostró despectivo ante aquel ruido. Le asqueaba, como el hecho de que ahora tendría que presentarse ante Erebus y suplicar por su vida.

—Y que alguien me traiga esa lanza —⁠dijo, casi como una idea tardía, antes de regresar a su tienda con paso tambaleante.

Capítulo Diecisiete. El rostro en la sangre

Capítulo Diecisiete

El rostro en la sangre

Cuando parpadeó, una fina costra de sangre seca se partió y se desprendió del párpado.

La espalda le dolía debido a la hora que había pasado tumbado en medio del frío y sobre aquella losa. Vagamente consciente de un recuerdo de dolor a lo largo del costado, alargó la mano para explorar la herida pero no encontró más que piel retejida y hueso.

—Otra vez no… —rezongó Grammaticus, y se incorporó con esfuerzo. Estaba sentado en una mesa de operaciones improvisada en alguna especie de enfermería. Así que lo habían trasladado. Al menos eso era una buena señal, supuso. Las luces estaban apagadas, pero penetraba un resplandor a través de la ventana redonda de la puerta procedente de una habitación mucho más grande situada más allá de la enfermería. A pesar de la penumbra, Grammaticus pudo ver que había sangre por todas partes, y el hedor era potente y desagradable. En especial estaba salpicaba una barra lateral de aspecto mugriento sobre la que habían abandonado una selección de herramientas toscas y vendajes desgarrados. No era el trabajo de un cirujano, entonces. No encontró puntos, pero seguía terriblemente magullado a pesar de la nueva funda de carne.

«Slau Dha, maldito cabrón alienígena…».

Un cuenco de metal a poca distancia, lleno de su sangre y envuelto con los restos medio cortados de los vendajes del carnicero, atrajo la atención de Grammaticus. El líquido estaba inmóvil por completo y su superficie era inusitadamente reflectante. Mientras relucía, el hombre comprendió lo que sucedía y combatió el impulso de volcar de una patada el recipiente y derramar todo el contenido sobre el suelo. No serviría de nada. Si se negaba a usar su «toque», ellos se limitarían a encontrar otro modo de establecer contacto. No le convenía rehusar.

Así que se inclinó al frente y aguardó a que apareciera el rostro.

Había estado esperando a Gahet, como antes, pero en su lugar las facciones altivas y severas del autarca empezaron a manifestarse. Por un instante, Grammaticus pensó que Slau Dha había «oído» de algún modo sus anteriores comentarios. Pero estaba equivocado, como también se equivocaba acerca de la identidad del rostro en la sangre.

—Tú no eres Slau Dha —dijo al eldar que lo contemplaba a través del tiempo y el espacio.

—Una observación astuta, John Grammaticus.

—¿Tienes sentido del humor? Me sorprendes. No creía que los de tu especie poseyeran tal cosa.

—¿Mi especie? ¿Tan hastiado estás, John Grammaticus?

—Soy el heraldo de la destrucción de toda mi raza —⁠respondió él⁠—. Hastiado ni siquiera empieza a describir mi estado.

El eldar no respondió a su sarcasmo. Era varón y tenía el oscuro pelo retirado hacia atrás en la frente para mostrar una runa tatuada en la piel. Únicamente rostro y hombros eran visibles, y aparecían en monocromático rojo; el resto desaparecía más allá de los bordes del cuenco.

—Parece que conoces mi nombre —⁠dijo Grammaticus⁠—. ¿Cuál es el tuyo? ¿Eres otro agente de la Cábala?

—Vuestra asociación es el modo por el que hemos llegado a estar en comunión, John Grammaticus. Y mi nombre carece de importancia. —⁠No para mí. Me gusta saber quiénes son los que me manejan antes de que tiren de mis cuerdas.

El eldar frunció los labios.

—¡Hm! Detecto cierta amargura en tu tono.

—¡Qué sagaz! —se mofó el humano⁠—. Y bien, ¿qué quieres?

—La cuestión es, John, ¿qué quieres tú?

—¿Quién eres?

—No estoy con la Cábala, y sé que deseas librarte de sus «cuerdas», ¿no es así?

Grammaticus no respondió.

—¿Por qué estás aquí, John Grammaticus? —⁠prosiguió el eldar⁠—. ¿Cuál es tu propósito?

—Pareces estar bien informado, más que yo al menos. ¿Por qué no me lo dices tú?

—Muy bien. Estás buscando un fragmento de poder, convertido en arma bajo la forma de una lanza de fulgurita. Tu misión también está relacionada con el primarca, Vulkan. Yo también tengo que ver con él, así como con la cuestión de la tierra. Vine a ti porque necesito tu ayuda, y tú estás en una situación única para darla.

—Y ¿qué te hace pensar que estaría dispuesto a cambiar a un titiritero por otro?

—Deseas que te liberen. Yo puedo concederte eso, o al menos mostrarte cómo puedes liberarte tú mismo. Eres… longevo, ¿no es cierto?

—Sospecho que ya conoces la respuesta a eso también. Aunque, creo que me has confundido con un amigo mío. Yo diría que he tenido muchas vidas, más que una especialmente larga.

—Sí, por supuesto. Vosotros los perpetuos sois todos diferentes, y tampoco sois todos humanos en el sentido más estricto de la palabra.

—¿Te refieres al Emperador?

—Te encontraste con él en una ocasión, ¿cierto?

—Sí, brevemente.

Grammaticus no sabía quién era ese ser, pero, cualesquiera que fueran sus otras pretensiones, no cabía duda de que era poderoso para ser capaz de contactar con él de ese modo y de que sabía mucho sobre las cosas más importantes que estaban en juego en la guerra. Tiempo atrás, durante las Guerras de Unificación, cuando formó parte de las Levas del Cáucaso, Grammaticus había aprendido a desconfiar de aquellos que sabían más cosas que él. En tales circunstancias, descubría que era mejor hablar poco y prestar atención.

El eldar siguió hablando:

—Hace muchos años, ¿verdad? Hace varias vidas, de hecho.

Grammaticus asintió.

—No —dijo el otro en tono categórico⁠—, no me refiero a él, me refiero a Vulkan. Él tampoco puede morir, por así decirlo, pero tú ya lo sabías, ¿me equivoco? Mientras tú y yo hablamos, él corre un peligro terrible. Necesito tu ayuda para salvarle, si estás dispuesto.

—¿Si estoy dispuesto? —Grammaticus lanzó un resoplido burlón⁠—. ¿Sabes siquiera por qué estoy aquí, qué me han encomendado hacer? Así pues, ¿me estás ofreciendo una elección? Suponiendo que me crea todo lo que me han dicho.

—Estoy seguro de que sabes que hablo con franqueza, del mismo modo que estoy seguro de que harás tuya esta causa.

—En ese caso, ¿por qué me preguntas, si está predeterminado?

—Por cortesía, por la ilusión del libre albedrío. Inventa cualquier razón de peso, la que prefieras, no importa.

—Hablas de elección, pero sigue pareciendo manipulación. Solo como hipótesis, dime qué quieres que haga.

—Coloca las manos sobre el conducto —⁠ordenó el eldar.

Grammaticus estaba a punto de preguntarle qué quería decir con «el conducto» cuando adivinó que se trataba del cuenco, así que hizo lo que le pedían.

—Ahora prepárate —indicó el otro, sin necesitar que Grammaticus le confirmara que había hecho lo que había pedido.

—¿Por qué?

—Porque esto dolerá.

Capítulo Dieciocho. Zona de desembarco

Capítulo Dieciocho

Zona de desembarco

Cuando la mano del traidor golpea, golpea con la fuerza de una legión».

—Señor de la guerra HORUS, tras la masacre de Isstvan V

Las nubes se arremolinaban en el cielo, presagiando la llegada de una tormenta. Eran una mezcla de rojo intenso y ocre oscuro, el color proporcionado por el bombardeo planetario lanzado desde naves de guerra ancladas en la atmósfera superior, tan espesas que se aferraban a las naves que las surcaban a gran velocidad en ondulantes cintas.

Con los propulsores llameando, las fuerzas conjuntas leales al gobierno lideradas por Ferrus Manus salieron en tropel de la niebla, dispuestas a tomar represalias. La cápsula de desembarco de la Gorgona se unió a miles de otras, justo al mismo tiempo que el Stormbird de Vulkan volaba en la punta de lanza de una enorme bandada de navíos.

Segundos después de que la primera nave de desembarco atravesara la capa de nubes, baterías de emplazamientos de artillería vomitaron fuego desde el otro lado de metros de terraplenes excavados a lo largo de la depresión de Urgall.

El fuego antiaéreo inundó el cielo como una lluvia que cayera hacia arriba, triturando alas y fuselaje a la vez que detonaba cápsulas de metal en forma de punta de flecha y desperdigaba sus letales cargas explosivas en el aire.

Aquello apenas si hizo mella en el ataque, y cuando los leales al Imperio pusieron por fin el pie en el planeta, más de cuarenta mil legionarios avanzaron pesadamente por el terreno abrasado.

Numeon, sujeto magnéticamente a su asiento del Stormbird, intentaba seguirle la pista a la carnicería que tenía lugar. El casco de combate estaba bien encajado y el guerrero revisaba imágenes de los distintos comandantes del ejército en su visor retinal mientras la nave daba sacudidas y bandazos al efectuar movimientos evasivos.

Un impacto a poca distancia propició una veloz corrección de rumbo, y sintió el repentino tirón de la gravedad cuando cabecearon. Impertérrito, el capitán de la Pyre Guard continuó con el seguimiento de los oficiales Salamanders, consignando sus posiciones y estatus en su memoria eidética.

Heka’tan, 14.ª Compañía de Nacidos del Fuego…

Gravius, 5.ª Compañía de Nacidos del Fuego…

K’gosi, 21.ª Compañía de Piroclastas…

Usabius, 33.ª Compañía de Nacidos del Fuego…

Krysan, 40.ª Compañía Infernus…

Nemetor, 15.ª Compañía de Reconocimiento…

Ral’stan, 1.ª Compañía de Dracos de Fuego…

Gaur’ach, 4.ª Cohorte de Contemptor…

Señores de capítulos, capitanes de corbeta, capitanes de compañía.

Y no paró allí.

Más de un centenar de nombres y rostros pasaron ante la vista de Numeon mientras este intentaba seguir los siempre cambiantes enfrentamientos. Hasta el momento, solo habían perdido una docena de naves y ocho cápsulas de desembarco. En su imaginación, las formaciones se adaptaban, los planes de batalla eran modificados sutilmente, todo para dar cabida al violento paisaje que iba desplegándose gradualmente por encima y por debajo de él.

El Stormbird en el que viajaban era un Warhawk IV. Podía transportar hasta sesenta legionarios y también algunos blindados. Durante el punto culminante de la Gran Cruzada, el Stormbird había sido tan omnipresente como las estrellas en el firmamento nocturno pero su aceptación empezaba a decaer. Este en concreto era una antigüedad, y su puesto lo había ocupado la más pequeña y ágil Tunderhawk. A Numeon le gustaba la solidez del Warhawk IV, igual que le gustaba encontrarse junto a cincuenta Piroclastas bajo el mando del teniente Vort’an. Con máscaras de malla que colgaban por debajo de las rendijas oculares de sus cascos de combate y largos sobretodos de escamas de dragón, ofrecían un aspecto severo en la bodega. A diferencia de las tropas de asalto del frente, los Piroclastas siempre llevaban un par de guanteletes lanzallamas, conectados a una reserva de promethium guardada en bombonas sujetas al generador de sus armaduras. Pocos guerreros eran tan implacables, tan vengativos. En la antigua lengua gótica, su nombre significaba literalmente «romper con fuego». En los campos de muerte de Isstvan eso era exactamente lo que harían.

Numeon podía percibir su avidez; los soldados que escupían fuego estaban ansiosos por combatir.

En contraposición, los Pyre Guards estaba estaban silenciosos y en calma como su señor. Vulkan tenía los ojos cerrados, las lentes retinales del casco apagadas, mientras meditaba sobre lo que iba a suceder. Eso trajo a la memoria de Numeon la conversación que habían tenido a bordo del Forja de fuego momentos antes de que fueran a la plataforma de revista y el primarca dirigiera una alocución a sus guerreros. Fue un discurso breve pero conmovedor. Habló de hermandad y lealtad, también hizo referencia a la traición y a una lucha como la legión no había conocido desde los tempranos tiempos de su formación. Entrarían en una caldera volcánica en mitad de una erupción violenta, y ninguno de ellos emergería de allí indemne.

Sirenas de alerta entraron en actividad, aullando y sumergiendo el interior del lúgubre compartimento en estroboscópica luz ámbar.

—Un minuto para aterrizar en el planeta —⁠informó la voz del piloto a través del comunicador.

De su dotación original, únicamente quince naves y once cápsulas de desembarco no conseguirían llegar intactas a la superficie. Casi todo el contingente de la legión sería lanzada contra Horus y sus rebeldes.

Los Salamanders atacarían el flanco izquierdo, los Raven Guards el derecho, y Ferrus Manus y sus morlocks se encargarían del centro.

En la pantalla retinal de Numeon, la lista de oficiales Salamanders fue reemplazada por una entrada de datos procedentes de las otras dos legiones que transmitió de inmediato a Vulkan.

—La XIX y la X confirman vectores de ataque y un aterrizaje inminente —⁠dijo Numeon.

—¿Alguna noticia procedente de las otras cuatro legiones? —⁠preguntó el primarca.

Se refería a los Word Bearers, los Iron Warriors, la Alpha Legion y los Night Lords. Desde Kharaatan, las relaciones con la VIII habían sido tensas, pero Numeon prefería pelear junto a ellos, no contra ellos.

Estas legiones, dirigidas por sus primarcas, formarían una segunda oleada que relevaría a los que efectuaban el aterrizaje en primer lugar. Según sus últimas comunicaciones, que habían tenido lugar mucho antes del inicio del bombardeo planetario, las otras flotas de la legión iban de camino. Sin ellas, la balanza estaría muy igualada entre Horus y los leales al gobierno. Con ellas, sería una masacre para el descarriado señor de la guerra y sus rebeldes.

—Ninguna, mi señor.

Cualquier respuesta a eso de Vulkan fue interrumpida por el sonido de una segunda alerta, que sonó mucho más aguda que la primera.

—Treinta segundos.

—Preparaos —masculló el primarca, abriendo por fin los ojos.

Por toda la bodega, las armas se activaron, los cargadores de los bólters se montaron y los deflagradores en los cañones de los guanteletes lanzallamas se encendieron con un silbido conjunto.

Aullantes retropropulsores entraron en acción, sacudiendo con violencia el Stormbird. Los arneses magnéticos se soltaron pero los legionarios permanecieron firmes, fijados al suelo mediante las botas.

—¡Ojo con ojo! —gritó Vulkan cuando la nave tomó tierra, con un fuerte golpe.

—¡Diente con diente! —rugieron los Salamanders como uno solo, cuando la rampa de embarque se abrió para darles acceso a Isstvan.

Capítulo Diecinueve. Guerra de trincheras

Capítulo Diecinueve

Guerra de trincheras

Decid lo que queráis sobre la XIV Legión. Son unos cabrones mezquinos y desagradables pero son tenaces. No existe ningún otro guerrero que prefiriera tener a mi lado en una guerra de desgaste, y casi a ningún otro en mi contra».

—FERRUS MANUS, tras la sumisión de Uno-Cinco-Cuatro Cuatro

Isstvan V

Los cráteres abiertos en la arena negra por el fuego de artillería no ayudaban a mantener el equilibrio, y, cuando los vastos ejércitos de los tres primarcas leales salieron a la carrera de las bodegas de las naves o emergieron a través de la diluida nube de aire a presión de las cápsulas de desembarco que se abrían, varios legionarios trastabillaron y resbalaron.

Un fuego sostenido de bólter les recibió nada más pisar el planeta, y cientos de entre los primeros en aterrizar fueron abatidos antes de que pudiera establecerse cualquier clase de cabeza de playa. El fuego fue recibido con fuego, el tamborileo entrecortado de miles de armas disparando al mismo tiempo, los fogonazos de sus cañones fusionados en un vasto e interminable rugido de llamas. Densas diseminaciones de misiles gemían en las alturas para acompañar las andanadas, y los cohetes dejaban veloces estelas de condensación. Secciones de terraplenes estallaban en brillantes explosiones que arrojaban columnas de tierra y hombres con armaduras por los aires. Ráfagas de armas láser iluminaban la oscuridad que hacía acto de presencia a continuación, alanceando tanques y dreadnoughts que se alzaban amenazadores tras las primeras filas de la defensa enemiga, siendo recibidas a su vez con disparos. Los lanzallamas inundaban el aire de humo y del hedor a carne abrasada, a medida que más armas esotéricas aullaban y emitían sus impulsos de energía.

Era una disonancia letal, pero la canción apenas si había iniciado su primera estrofa.

El flanco derecho estaba henchido de guerreros de la XVIII.

Salamanders salían en tropel de sus transportes y formaban a toda velocidad para avanzar decididos. La arena negra bajo sus pies quedó oculta, a medida que un mar verde la inundaba. Los portaestandartes sostenían en alto sus banderas en un intento de imponer un cierto orden en los batallones que emergían.

Metódica y obstinada, la XVIII Legión encontró su configuración y acometió a través de las oscuras dunas.

Al frente de esa oleada vengadora estaba Vulkan, flanqueado por los Dracos de Fuego. Avanzando pesadamente desde las metálicas puntas de lanza de cápsulas de desembarco, los exterminadores se reunieron en dos grandes batallones. Eran arrojados, dominantes, los guerreros más implacables en el arsenal de los Salamanders.

Los Contemptor, que avanzaban a grandes zancadas a través del humo, reivindicaban ese honor. Máquinas de guerra enormes e imponentes, los dreadnoughts avanzaban a sacudidas con el violento retroceso de armas gravitatorias y cañones automáticos. Sin detenerse a contemplar la carnicería causada, seguían adelante pesadamente tras las compañías de legionarios en pequeñas cohortes, con un gran estruendo de sus trompas de ataque. El discordante sonido simulaba los gritos de guerra de los dragones del piélago y lo emitían a través de altavoces para amplificar el volumen.

Vomitados por los transportes Tunderhawk, Spartan, Predator-Infernus y Vindicator desembarcaron a velocidad de combate, con las orugas rodando. Los tanques iban en la retaguardia de la línea de ataque con una empinada cresta detrás de ellos, asegurando la zona de desembarco con su poderío blindado.

Tres puntas de lanza fueron arrojadas contra el corazón del traidor, dos negras y una verde, todas decididas a derribar la fortaleza aposentada en la cima de las colinas de Urgall que dominaba la extensa depresión.

En cuestión de segundos, la movediza arena quedó convertida en algo parecido al cristal, vitrificada por el calor de decenas de miles de armas, y se resquebrajaba al pisarla.

El sordo martilleo de morteros sonó en las alturas, y al cabo de unos instantes una hilera de explosiones cosió el flanco derecho, con cuerpos vestidos de verde saltando por los aires en medio de nubes de tierra oscura y humo. La explosiva exhalación de un cañón de asedio montado sobre orugas respondió a ese ataque. Parte del muro de contención quedó hecho pedazos por el enorme obús, y la batería de morteros quedó destruida junto con él.

En el lado opuesto, una bocanada de fuego de un Infernus azotó una escuadra enemiga que acechaba en un puñado de hoyos de trincheras con granadas cebadas. Los pequeños explosivos estallaron antes de que pudieran lanzarlos, su furia vuelta contra quienes los empuñaban, a los que despedazaron. Desde un nivel superior, un misil solitario surcó el terreno anegado de humo y colisionó contra el casco del Infernus. La torreta se partió, y un segundo chorro de fuego empezó ya a formarse cuando los estabilizadores laterales tabletearon y las orugas traquetearon. La explosión del tanque mató también a una hilera de legionarios que avanzaban junto a él e hizo tambalear a un segundo vehículo del escuadrón.

Todo eso Numeon lo percibía en su visión periférica y en la entrada frenética de información desde el monitor retinal. Al igual que todos los demás.

Artellus Numeon lidera a sus guerreros en Isstvan V

Un fuego calcinador llovió sobre ellos desde las alturas, resoplando desde búnkers y hendiduras abiertas en la tierra. Había fortificaciones de mayor tamaño construidas más arriba del talud, donde la pendiente aumentaba y estaba repleta de pinchos de hierro pensados para destripar tanques. Delante de eso estaba la primera línea de trincheras, revestidas de sacos de arena y sostenidas mediante dentados muros de contención coronados con rollos de alambre de cuchillas.

Con obuses chocando contra su armadura, el primarca ocupó la posición de vanguardia, mientras la Pyre Guard que iba tras él intentaba mantener su ritmo. Numeon no deseaba en absoluto verle la espalda a Vulkan y habría preferido actuar como escudo del primarca en lugar de cubrirle la retaguardia. Rugiéndoles, instó a sus seis hermanos a realizar un mayor esfuerzo y cargar a mayor velocidad. Aparte de soportar el fuego de los cañones, aún tenían que medirse con la furia de esa batalla, y Numeon quería enfrentarse con sus enemigos antes de que quedaran convertidos en simples manchas sobre la arena negra.

Detrás de la Pyre Guard, el estoico avance de los Piroclastas pugnaba por mantener el ritmo mientras descargaban cortinas de promethium abrasador al frente y a los flancos. Los Dracos de Fuego con blindaje de exterminador también iban quedando rezagados, incapaces de competir con la velocidad del primarca, y Numeon empezó a ver que existía un peligro real de quedar separados del resto de la legión.

No obstante, más que sugerir prudencia, en su lugar pidió refuerzos para llenar la brecha.

—Capitán Nemetor —chirrió en el comunicador, con la voz ronca de tanto gritar órdenes.

En lo alto, la constante cascada de fuego prosiguió incesante.

Transcurrieron dos segundos de estática susurrante antes de que Numeon obtuviera una respuesta.

—Comandante…

—Lord Vulkan va hacia la línea de la cresta resuelto a limpiar estas trincheras antes de la llegada de nuestras tardías legiones hermanas. Quiero que reciba refuerzos.

—Entendido.

Añadiendo su potencial a la punta de lanza que el primarca forjaba, la 15.ª Compañía de reconocimiento cambió a una posición nueva. Su avance los llevaría junto a la Pyre Guard, y serían capaces de mantener el ritmo allí donde los Dracos de Fuego y los Piroclastas que eran más voluminosos no podían.

Numeon abrió un canal de comunicación distinto.

—Capitán K’gosi, ábrenos camino con fuego hasta esa primera línea de trincheras. La quiero en llamas antes de que la franqueemos.

—Si os acercáis más seréis vosotros los que acabaréis en llamas —⁠respondió K’gosi, pero dio la orden.

—¡Fuego en lo alto! —gritó a voz en cuello Numeon, provocando que la Pyre Guard y la compañía de Nemetor se agacharan, sin dejar de correr, al mismo tiempo que una llamarada pasaba rauda por encima de sus cabezas y se derramaba al interior de los extremos de la primera línea de zanjas. Los muros de contención que impedían el paso ardieron, los pinchos quedaron reducidos a escoria fundida junto con la alambrada de cuchillas.

Por delante de los legionarios que cargaban, Vulkan desenvainó por fin la espada. Brilló bajo la luz sanguinolenta que había manchado las nubes, con una lengua de fuego retorciéndose a lo largo del filo. Como si percibiera que su legión le estaba perdiendo, aminoró el paso —⁠solo mínimamente⁠— cuando tuvo cerca el borde ennegrecido por las llamas de la zanja más exterior.

Acurrucados en el interior de las defensas parcialmente resquebrajadas, los legionarios de la Death Guard apuntaron sus armas.

—Sumerjámonos en el ardor de la batalla —⁠exclamó Vulkan mientras una segunda andanada de llamas surgía de los Piroclastas que avanzaban⁠—. ¡En el yunque de la guerra! —⁠concluyó, atrapado en la estela de la tormenta de fuego y abriéndose paso a toda velocidad a través de ella y al interior de la trinchera.

Con las palabras de Vulkan todavía resonando en sus oídos y hallando eco en su propia boca, Numeon vio a un jefe de sección de la Death Guard alzarse para dar el alto al señor de los dragones. Un pesado mazo de energía chisporroteaba en la mano izquierda del formidable guerrero.

Vulkan lo partió en dos antes de que pudiera descargar el golpe y aplastó el cuerpo aún convulsionado en su avance hacia el siguiente adversario. Otros tres guerreros de la Death Guard hallaron un final similar antes de que la Pyre Guard irrumpiera en la trinchera al lado de su señor.

La XIV Legión la componían luchadores audaces; los Salamanders habían combatido a su lado en Ibsen, pero esos días eran cosa del pasado y en la actualidad los aliados habían pasado a ser enemigos.

La tormenta de fuego y la ferocidad del ataque de Vulkan habían desperdigado a los defensores pero estos volvían a formar con rapidez y ahora contraatacaban desde tres canales distintos. Aunque la red de trincheras era lo bastante amplia para que tres legionarios permanecieran uno al lado del otro, el combate era reñido y feroz. El mandoble de un espadón le cercenó la cabeza a un legionario, el casco modelo Maximus de un blanco sucio salió dando vueltas por los aires y desapareció en el revoltijo de polvo y humo. Otros más avanzaron a través de la penumbra y Numeon orientó su arma para liberar un haz concentrado de energía desde el volkite que se abrió paso por entre las filas de los traidores.

Durante unos pocos segundos, su sección del túnel quedó despejada. Sobre su cabeza, la batalla seguía sonando. Bajo sus pies, la tierra temblaba con cada andanada de los titanes. Pero todo había quedado amortiguado y a cierta distancia, a medida que una extraña sensación de apagada inmersión descendía sobre Numeon. Aquello proporcionó al capitán de la Pyre la oportunidad de evaluar la categoría de sus hermanos.

Atanarius avanzaba por el canal de la derecha, segando extremidades y rajando cuerpos con su espada de energía para dos manos, tan letal como cualquiera de los pretorianos de Dorn. Varrun iba a unos pocos pasos por detrás del espadachín, descargando fuego de cobertura con su bólter. Igataron y Ganne descendían por el ramal izquierdo, con los escudos de asalto trabados en una cuña impenetrable y los martillos de trueno oscilando. Leodrakk y Skatar’var permanecían pegados a Numeon, y los tres defendían la brecha.

—Tanta muerte… —musitó Skatar’var, horrorizado ante la carnicería.

—No la nuestra, hermano —le tranquilizó Leodrakk.

Numeon envidió el vínculo que tenían entre ellos, uno que jamás había conocido personalmente, pero no era el momento para tales pensamientos.

A medida que seguían llegando más tropas de la Death Guard procedentes de otras partes de las trincheras, la sobrenatural solemnidad se hizo añicos y la batalla continuó.

—¿Deberíamos seguirle? —preguntó Leodrakk, indicando la trinchera del centro por la que Vulkan arremetía enfurecido.

Amilanados ante su carga, los defensores, muy sensatamente, preferían mantenerse atrás y hostigar al primarca con una profusión de fuego de bólter. Recibiéndolo de frente, Vulkan hacía caso omiso de los daños causados por los proyectiles mientras los casquillos de latón se hacían añicos contra su casi inviolable armadura.

Profiriendo un nuevo desafío, Vulkan se abalanzó sobre ellos.

Numeon negó con la cabeza en respuesta a Leodrakk.

—Defendemos esta posición y mantenemos la brecha abierta.

A la derecha y a la izquierda, los demás efectuaban ya una retirada escalonada. Desaparecidos el pavor y la conmoción iniciales del asalto, los Death Guards mostraban señales de recuperación y temple. Numeon sabía que lo poseían en abundancia. Montones de ellos descendían de las laderas superiores, entrando en fila en las trincheras con armas de mayor envergadura que los bólters.

Ganne recibió el impacto de la ráfaga de una pistola de plasma en su escudo de asalto y trastabilló, hasta que Igataron lo levantó de su posición medio arrodillada. Atanarius parecía en apuros mientras asestaba mandobles en un amplio arco para evitar ser arrollado. Varrun retrocedía e instaba a su hermano a hacer lo mismo cuando el espadachín finalmente se dignó a ceder. Tan solo Vulkan siguió impertérrito y arrojó un chorro de llamas desde su guantelete para limpiar el canal del centro durante unos segundos.

Tras ver las posiciones relativas de sus fuerzas en el monitor retinal, Numeon ordenó a los demás que se reagruparan y fueran a reunirse con el primarca. Tras ellos llegó Nemetor y la 15.ª, que habían mantenido la posición justo en el exterior de la zanja para proporcionar más apoyo. Detrás de ellos iban los Piroclastas, avanzando en tropel a izquierda y derecha mientras la compañía de reconocimiento arremetía por el centro e iba tras la Pyre Guard, que era donde estaba acumulándose más resistencia.

Tras una empalizada de placas antibalas, un equipo de artillería se apresuraba a colocar una Tarántula en posición de disparo.

Saltando por encima de la barricada, Atanarius atravesó de parte a parte al primer artillero. Un segundo guerrero sacó un cuchillo, pero Atanarius atajó el movimiento y asestó tal puñetazo al adversario que le resquebrajó el visor. A un tercero lo decapitó, con un movimiento circular del arma que finalizó en una estocada descendente para acabar con el guerrero al que solo había dejado aturdido. Todo finalizó con rapidez, y el cañón y el equipo quedaron acallados antes de que pudieran actuar. Igataron y Ganne repelieron una segunda escuadra que se desplazaba hacia una posición de enfilada desde una estrecha zanja tributaria que surgía de la ruta principal. Tras detener una ráfaga de disparos con los escudos, arremetieron a continuación contra los guerreros y los destrozaron con sus martillos.

Las victorias eran sangrientas, pero pequeñas e insignificantes al compararlas con el conflicto de mayor envergadura.

Por toda la depresión de Urgall, estaban librándose cientos de batallas entre legionarios. Algunas eran entre compañías completas, otras entre escuadras o incluso individuos. No existía un esquema, tan solo masas de guerreros que intentaban matarse unos a otros. La mayor parte de las tropas leales habían avanzado desde la zona de desembarco y combatían a los rebeldes de Horus a los pies de sus fortificaciones, pero unas pocas todavía ocupaban esa cabeza de playa. Grupos dispersos de traidores habían conseguido llegar hasta la zona de desembarco pero fueron destruidos rápidamente por las tropas que la defendían. Estas eran escaramuzas, sin embargo, y en nada se podían comparar con la batalla principal.

En aquellos momentos, efectivos de la Death Guard empezaban a salir en tropel de sus túneles, y descendían por las laderas con un repiqueteo de bólters. Un miembro de la compañía de reconocimiento que hizo una pausa para apuntar con un rifle de francotirador fue alcanzado en el cuello por un proyectil afortunado y cayó violentamente de espaldas dentro de una zanja. Los apotecarios que acompañaban al ejército tenían ya tanto que hacer que el solitario soldado se perdió en toda aquella confusión antes de que pudiera llegarle ayuda.

Consciente de que estaban disparando a sus hombres, Nemetor hizo que la compañía ascendiera para enfrentarse a los Death Guard que contraatacaban, y la parte inferior de la colina quedó anegada al instante de cuerpos cubiertos con armaduras que combatían. Los combates cuerpo a cuerpo y los tiroteos de corto alcance estallaron a centenares y la cresta onduló prácticamente con el enfurecido flujo y el reflujo del enfrentamiento.

Pisoteando los restos abrasados de los Death Guards abatidos por el infierno desatado desde el guantelete de Vulkan, Numeon y sus hermanos se mantuvieron en la zanja del centro y no tardaron en volver a reunirse con su primarca.

En un breve momento de respiro, Vulkan clavó la mirada a su izquierda en dirección a una lejana batalla en la que los morlocks peleaban y morían.

—Ferrus avanza con ferocidad por el centro —⁠dijo al colocarse Numeon junto a él.

El capitán siguió la dirección de la mirada de su primarca pero no consiguió distinguir a lord Manus entre los guerreros que combatían.

—Es como yo temía, Artellus —⁠prosiguió Vulkan, sumido brevemente en la remembranza⁠—. Actúa sin pensar ni tener nada en cuenta.

Varrun dedicó a Numeon una mirada interrogante.

—Es un asunto privado —siseó este en tono tajante, dejando claro que ahí acababa el tema.

—Preferiría que no tuviera que pelear por su cuenta —⁠dijo Vulkan⁠—, pero tampoco deberíamos abandonar lo que nos ha costado tanta sangre obtener. Que K’gosi mantenga la posición aquí. Los Piroclastas defenderán la brecha y esta sección de la trinchera. La ayuda está en camino y debemos estar preparados para dejarle paso cuando llegue.

El capitán efectuó un veloz asentimiento y se ocupó de hacer cumplir la orden. También vio cómo Nemetor subía tras la 15.ª por la cresta, formando una fila cada vez más alargada. En aquellos momentos, el grueso de los Dracos de Fuego estaba en lo más profundo de las zanjas y ascendía para proporcionar apoyo.

—Nemetor —transmitió Numeon—, estás sacando a tu compañía de la posición. Reagrupaos y regresad al batallón de mando. Los Dracos de Fuego vienen hacia aquí.

Nemetor respondió con rapidez:

—Los Death Guards huyen. Hemos pasado a miras cortas y espadas. Si los perseguimos ahora podemos destruirlos de modo que no puedan reagruparse.

—Negativo, capitán. Haz retroceder a tus efectivos.

—Puedo sacar provecho de la ventaja, hermano.

Nemetor siempre había sido un guerrero feroz. Hizo que sus tropas atacaran con dureza, predicando con el ejemplo, y arremetió contra los primeros defensores que huían con un ímpetu irresistible. Con la mira corta, el rifle de francotirador del legionario era letal y poseía una potencia increíble. Decía mucho de la compañía de Nemetor que sus hombres pudieran adaptar las tácticas con tanta facilidad según las posibilidades del momento. Tanto a corto como a largo alcance, los marines de reconocimiento eran los mejores, pero si seguían adelante con aquello acabarían todos muertos o avasallados.

Numeon estaba a punto de dar al capitán una orden directa de replegarse y reagruparse cuando vio algo a lo lejos que provocó que las palabras murieran antes de salir de sus labios.

Descendiendo a toda velocidad por la ladera había una nube de aspecto sucio, demasiado espesa y baja para ser niebla, que penetró en las miles de zanjas, encauzada por los conductos de tierra cavada.

Y era veloz. En cuestión de segundos había dejado atrás el trecho de tierra de nadie entre la zanja anterior y el siguiente terraplén de fortificaciones y volaba a toda velocidad hacia Nemetor y sus guerreros. Adelantó a los Death Guard primero, los cuales ajustaron respiradores antes de que el miasma los alcanzara, como si supieran que venía.

Numeon comprendió que sí lo sabían. La retirada era una maniobra, una trampa, y la compañía de Nemetor había caído en ella.

—¡Gas! —chilló Numeon, pero para entonces era demasiado tarde.

Aunque los otros legionarios activaron sus respiradores al máximo de filtración, Nemetor y el grueso de la compañía fueron engullidos antes de que pudieran actuar. Dando caza aún a los guerreros que retrocedían, se vieron envueltos de improviso por una nube venenosa y rodeados por una Death Guard que se reagrupaba a toda velocidad.

El arsenal de la legión eran amplísimo, y no todas sus armas eran tan obvias como un bólter ni tan nobles como una espada. Había quienes blandían artefactos de una potencia mucho más insidiosa: los de efectos lentos y atroces, las armas que desfiguraban para siempre tanto al portador como a la víctima. No discriminaban y no hacían concesiones ni siquiera al blindaje más potente. Desde el adalid más elogiado al mortal de más baja estofa, ellas eran las grandes niveladoras y su acción constituía un espectáculo atroz.

Numeon las vio y juró que mataría al que había desatado tal terror sobre otro legionario.

Fuera cual fuera la plaga que los Death Guards habían usado, era potente. Además, había sido diseñada para ser específicamente efectiva contra las Legiones Astartes. Por entre los huecos en la nube, allí donde la inmunda neblina se diluía hasta mostrar un enfermizo tono amarillo sulfúreo, Numeon vio morir a sus hermanos. La servoarmadura no servía de gran cosa contra aquello. Los pocos que habían conseguido activar los respiradores durarían tal vez un minuto, puede que más, pero el resto eran hombres muertos. El metal se corroía con el contacto necrótico de la nube, el caucho se descomponía y partía, y la carne y el pelo ardían. Más de un centenar de miembros de la compañía de reconocimiento cayeron en redondo, asfixiados y escupiendo sangre. Docenas de otros fueron despedazados o abatidos a tiros por una renacida Death Guard que atacaba en medio de la confusión.

Igataron hizo ademán de arremeter contra ellos, mientras la nube seguía reptando ladera abajo y a menos de cincuenta metros de distancia, pero Numeon le detuvo.

—No conseguimos nada condenándonos también nosotros —⁠dijo, y luego comunicó con uno de los pilotos que efectuaban vuelos rasantes ametrallando el campo de batalla⁠—. R’kargan, trae tu pájaro a nuestra posición y llévate por delante algo de esta porquería.

R’kargan respondió con un escueto «afirmativo», y segundos más tarde el sonido vibrante de un motor sonó con claridad en lo alto. Varios miembros de la compañía de reconocimiento alzaron los ojos hacia su salvación mientras R’kargan hacía descender la cañonera. Con un zumbido de turbinas, la corriente descendente de la Tunderhwak golpeó la nube y la diseminó, reduciendo su potencia, aunque sin dispersarla por completo.

La cañonera recuperó altura para regresar a altitud de bombardeo, cuando un mísil alcanzó su ala izquierda y la hizo bambolearse. Una fina columna de humo negro surgió del motor dañado, enroscándose hacia el cielo y luego de vuelta sobre sí misma cuando R’kargan no tuvo más remedio que ladear la nave. Se estrelló en la ladera de la cresta a los pocos instantes, con el fuselaje destrozado y ardiendo. Saliendo disparados de sus agujeros, los traidores cayeron a toda prisa sobre ella.

No había tiempo para lamentaciones. R’kargan había efectuado su sacrificio y salvado lo que quedaba de la compañía de reconocimiento. Ahora los que aún vivían tenían que hacer que aquello tuviera algún valor.

—¡Por vuestros hermanos! —rugió Vulkan y ascendió la cresta a la carrera.

Disparaba algunos goterones de fuego desde el guantelete, incinerando la pestilencia que quedaba para debilitar aún más sus efectos. Los Pyre Guards le siguieron, avanzando penosamente al interior de la nube que iba disipándose poco a poco, a la vez que volvían a inclinar la balanza en favor de los Salamanders y sacaban de la trampa a los hermanos sitiados de la compañía.

Muchos de los miembros de la 15.ª no llevaban cascos de combate, prefiriendo verse libres de trabas para llevar a cabo el trabajo furtivo en el que sobresalían. Estos guerreros habían sufrido la peor parte. Con la piel desprendida por ácidos virulentos, desfigurados por pústulas y ahogados en el propio vómito, con los ojos anegados de pus debido a la bomba sucia, apenas quedaba otra cosa de ellos que carcasas medio blindadas. Mientras embestía violentamente a los pocos Death Guards que quedaban de los que habían atacado en el interior de la nube, Numeon oyó que algo le arañaba la pierna. Se volvió con el espadón inclinado para lanzar una estocada descendente, esperando encontrarse a un enemigo desesperado, pero en su lugar vio a un marine de reconocimiento agonizante. Un hilillo de sangre brotaba de la boca destrozada del legionario y se pegaba a la barbilla y el cuello en una película viscosa. El moribundo agarraba sin fuerzas la espinillera de Numeon. Los dedos habían sido reducidos a muñones, tenía las puntas de los guanteletes corroídas, que dejaban marcas rojizas sobre el metal. Trataba de decir algo pero tenía las cuerdas vocales casi licuadas de modo que el sonido que surgía de la boca era un gorgoteo agónico.

—Te concederé la paz —murmuró Numeon y le clavó el espadón para poner fin a su padecimiento.

—Tales horrores… —dijo Varrun tras eliminar a un enemigo que todavía se retorcía, moviendo la mano para indicar a sus hermanos de batalla devorados por aquella pestilencia⁠—. Dime que armas así no existen en nuestros arsenales.

Vulkan no contestó. Numeon trató de no cruzar la mirada con ninguno de los dos.

—Todavía no hemos acabado con esto —⁠dijo, señalando con la blindada barbilla ladera arriba, donde un segundo batallón de la Death Guard había convergido en la debilitada compañía de reconocimiento.

En medio de la carnicería, varias escuadras, incluida la sección de mando de Nemetor, habían quedado separadas del batallón principal y se enfrentaban a una fuerza superior.

A pesar del castigo recibido por su compañía, Nemetor seguía en pie. Tenía la armadura muy dañada por el ataque del gas, con secciones enteras corroídas y que dejaban al descubierto la malla abrasada situada debajo. Eso no le detenía. Pensando únicamente en la venganza, Nemetor y los supervivientes cargaron contra los Death Guard que empezaban a aparecer.

Numeon y los demás estaban ocupados acabando con los restos de los emboscados. Los Dracos de Fuego estaban cerca pero no podrían intervenir. Ni siquiera Vulkan podía alcanzar a los vengativos Salamanders a tiempo.

Un intercambio de disparos iluminó la ladera, sumiendo a los cadáveres destrozados por el ácido en una sombría tonalidad monocromática. Allí donde la Death Guard lanzaba una lluvia indiscriminada de fuego de bólter, los marines de reconocimiento avanzaban siguiendo un patrón escalonado, parando y apuntando con los rifles, para luego disparar y seguir adelante. Eran eficientes, coherentes, pero recibían un duro castigo.

Un Salamander cayó con las manos sujetando la gorguera hecha añicos. Otro giró sobre sí mismo, con una enorme raja en el torso. La cabeza de un tercero efectuó una violenta sacudida hacia atrás, y la rendija ocular del casco soltó aire a presión y una nube de materia orgánica salió disparada por la parte posterior.

Uno de los Death Guards que se aproximaban recibió un impacto en el hombro que le arrancó la espaldera. Un segundo proyectil le perforó el pecho, un tercero la greba de la pierna derecha. Gruñó y trastabilló pero siguió avanzando.

—¡Espadas! —aulló Nemetor, guardando el rifle para sacar una espada sierra al advertir que estaban a punto de enfrentarse mano a mano, y vio que sus hombres le imitaban.

Una falange bien entrenada descendió sobre ellos, aproximadamente noventa guerreros contra cuarenta, extrayendo hachas y mazos de energía de los cintos. Hubo tiempo suficiente para rugir un desafío antes del enfrentamiento. Nemetor arremetió como un bólido contra su primer oponente, utilizando su mole para derribar al legionario. Un segundo cayó bajo un potente golpe de la espada sierra del Salamander. A un tercero le asestó un cabezazo, haciendo que el enemigo cayera hecho un ovillo. Ni siquiera los Death Guards nacidos en Barbarus podían resistir la tremenda fuerza física de Nemetor.

A Numeon se le ocurrió mientras observaba que el sobrenombre honorífico de «Tanque» era muy merecido. Pero muy bien podría resultar ser el epitafio del capitán, ya que la numéricamente superior Death Guard había sobrepasado ya a la menguada compañía de reconocimiento e intentaban rodearles.

Vulkan por si solo lo impidió, golpeando a los guerreros que se superponían y haciéndolos pedazos con su espada flamígera. Numeon y la Pyre Guard se le unieron poco después, y estalló una refriega densa y caótica.

Más refuerzos de la Death Guard tomaban ya parte en el combate. Estaban bien adiestrados y los lideraba un guerrero enorme con una armadura pesada. Numeon avistó al jefe de sección descendiendo la ladera a grandes zancadas. Placas blindadas muy gruesas ribeteaban los hombros del exterminador y un casco de combate descansaba como un perno entre ellos. Una falda metálica de tablillas horizontales protegía el abdomen del guerrero, que en un puño enguantado aferraba una vara con una cuchilla en forma de medialuna en la parte superior.

Los hombres se mantenían a bastante distancia de su comandante, invitando a un grupo de Salamanders a atacarlo. El brutal guerrero arremetió con la guadaña de energía, y cuatro legionarios cayeron con miembros y cabezas seccionados. El guerrero avanzó, y un mandoble ascendente dividió en dos a su siguiente adversario. Mientras seguía adelante aplastó la cabeza del Salamander abatido con los pies y dejó una mancha oscura tras él.

Era uno de los elegidos de Mortarion, su cuadro de élite. Los Salamanders habían topado con ellos antes, durante la Gran Cruzada, en la campaña conjunta para poner orden en el mundo de Ibsen. Eran los Deathshrouds, y no tenían igual entre la XIV Legión.

Con la espada sierra rugiendo, Nemetor se enfrentó al formidable guerrero en combate singular.

Era una pelea que era muy poco probable que el valeroso capitán ganara.

—¡Nemetor! —rugió Numeon, peleando con más energía aún mientras pugnaba por alcanzar a su hermano capitán.

Death Guards y Salamanders intercambiaron golpes, y el combate duraba ya mucho más que cualquiera de los enfrentamientos anteriores del guerrero elegido por Mortarion. El Deathshroud necesitó ocho segundos para abatir a Nemetor. Su guadaña partió por la mitad la espada sierra del Salamander, con los dientes estallando desde la cinta aún en movimiento e incrustándose en la armadura de Nemetor. El mandoble del revés le arañó el pecho, hendiendo ceramita a la vez que derribaba al legionario. Estaba a punto de ser sometido al mismo final deprimente que su hermano de batalla con el cráneo triturado cuando Vulkan intervino.

El primarca paró el golpe de la guadaña con la hoja de su espada antes de penetrar en la guardia del Deathshroud para asestarle un golpe con el guantelete. Una de las lentes retinales del guerrero se quebró con el impacto, dejando al descubierto un ojo inyectado en sangre, que ardía lleno de odio. La mitad del casco del legionario estaba sumamente abollado y un fluido oscuro rezumaba por debajo de la gorguera.

El brutal guerrero rugió, poniendo su ira en un mandoble a dos manos que Vulkan esquivó saltando a un lado antes de efectuar un tajo horizontal con la espada y rebanar limpiamente la cintura de su adversario. Tosiendo sangre contra el interior del casco medio aplastado, el moribundo guerrero alargó la mano hacia un bote sujeto magnéticamente al cinto. Era otra de las bombas sucias que había lanzado sobre Nemetor y su compañía. Vulkan le trituró los dedos bajo su bota; luego, enfundó la espada y arrebató al legionario la guadaña de energía de la mano para partirla a continuación sobre una rodilla en medio de una ráfaga de chispas.

Fue suficiente para desanimar a los Death Guards, que estaban siendo atacados en aquellos momentos por Dracos de Fuego y retrocedían ordenadamente. Los Pyre Guards pasaban a cuchillo al resto cuando Numeon se inclinó para arrancarle el casco al Deathshroud.

Un rostro machacado de tez pálida le saludó, pero ante la sorpresa de Numeon el guerrero no escupió ni maldijo; sonrió burlón, mostrando un montón de dientes rotos. Luego empezó a reír.

—Sois todos hombres muertos —⁠susurró.

—No antes que tú —respondió Numeon, y acabó con él.

Volvió a alzar la mirada al oír gritos. No de los moribundos, sino gritos de guerra salvajes y guturales. Una rojiza niebla tóxica avanzaba por el campo de batalla, creada a partir de neblina empapada de sangre y el humo generado por miles de incendios. Atrapada en un viento de través, penetraba cortante del este y traía con ella el desafío brutal de una legión que disfrutaba con la guerra. Era como el aire para ellos, el sustento.

World Eaters.

Sus siluetas de un rojo parduzco se materializaron en la niebla tóxica como fantasmas, junto con algo más.

Algo enorme.

Capítulo Veinte. Inmortal

Capítulo Veinte

Inmortal

Posees una magnífica mente, John. Deberíamos hablar y considerar las opciones de que disponen seres como nosotros».

—EL EMPERADOR, el Triunfo en Pash

Cuando oyó el grito, Numeon sacó su arma.

Procedía de la enfermería, un grito desgarrador de agonía que sacó violentamente al legionario de un siniestro ensueño. Había oído chillidos como aquel antes, en una planicie de arena negra. Y la simetría que halló en el recuerdo de uno al compararlo con la realidad del otro le produjo un escalofrío.

El grito de dolor atroz cesó casi tan pronto como empezó. Un hedor nocivo impregnó el aire; era difícil decir si era debido a lo que acababa de suceder en la enfermería o un falso vestigio sensorial de sus sombrías elucubraciones. Numeon permaneció inmóvil. Mantuvo los ojos fijos en la puerta de la enfermería, con el espadón apuntando al frente a la altura de la cintura con el volkite cebado.

Detrás de él, los rescoldos moribundos de la pira se extinguían entre chisporroteos. No les hizo ningún caso, tenía la atención puesta en otra cosa. Llegaron otros miembros del grupo, atraídos por el chillido. Numeon los mantuvo atrás con un ademán, antes de efectuar un gesto con la cabeza en dirección a la enfermería.

—¿Qué ha sido eso? —oyó sisear a Leodrakk, y captó el sonido del pasador del bólter del Pyre Guard al ser engranado.

—Venía de ahí dentro —murmuró Numeon, manteniendo la agresiva postura⁠—. ¿Quién hay aquí, además de Leo? —⁠preguntó.

Se había quitado el casco de combate, que descansaba junto a la pira veteado de hollín. Sin él, no tenía visibilidad de las posiciones de sus camaradas en relación a la suya propia.

—Domadus —indicó el Iron Hand.

—K’gosi —dijo el Salamander, justo por encima del quedo rumor del dispositivo de encendido de su lanzallamas.

—¿Shen? —inquirió Numeon, consciente de la presencia de cuatro legionarios en total, y jurando que podía percibir el retumbante trasfondo de los implantes cibernéticos del techmarine.

—Estaba muerto —respondió Shen’ra, anunciando su presencia al contestar⁠—. Ningún hombre podría sobrevivir a esas heridas. Ningún hombre.

—Entonces, ¿cómo…? —dijo Leodrakk.

—Porque no es un hombre —masculló K’gosi a la vez que alzaba su guantelete lanzallamas.

—No os mováis —ordenó Numeon a todos ellos⁠—. No os acerquéis más. Aquí fuera, a cierta distancia, tenemos ventaja sobre lo que sea que esté en esa habitación. Domadus —⁠añadió⁠—, trae a Hriak. Que no entre nadie más. Leodrakk, custodia la puerta.

Ambos legionarios hicieron lo que les ordenaban, dejando a Numeon de guardia.

—Esperaremos al bibliotecario, que averigüe con qué nos enfrentamos.

—¿Y luego, hermano capitán? —⁠preguntó K’gosi.

—Luego —respondió Numeon—, lo matamos si es necesario.

Todos ellos habían oído rumores. Historias de guerra. Todo soldado las tenía. Eran una tradición oral, un modo de transmitir conocimientos y experiencia entre camaradas. Lo que proporcionaba crédito a esos relatos era que oficiales veteranos de las Legiones Astartes habían dado fe de los hechos y los habían expuesto, en detalle, en sus informes. Falsificar la descripción de una batalla o una misión en combate no era una infracción menor ni en la legión ni en el ejército. Todos los cuerpos militares se tomaban tales cosas con suma seriedad. Pero los hechos, explicables mediante medios científicos o no, no podían hacer referencia de un modo preciso y convincente a «abominaciones» o incluso a «posesión física» sin que resultaran sospechosos. Eran las palabras de hombres elogiados y de confianza. Capitanes, comandantes de batallón, incluso jefes de capítulo. Un testimonio así debería haber garantizado veracidad y credibilidad.

Y, sin embargo…

Criaturas de la Vieja Noche y hechicería maligna habían sido confinadas a la categoría de mito. Estaba escrito, en libros antiguos, que podían dar nueva forma a hombres y asumir su aspecto. Hacia el final de la Gran Cruzada, pruebas que se habían ocultado en su momento —⁠pero que más tarde salieron a la luz⁠—, afirmaban que tales criaturas podían incluso volver el estado de ánimo de un legionario en contra de sus hermanos.

En las pesadillas más siniestras de Numeon, el nombre de Samus resonaba con pavorosa familiaridad. Ahí, en Ranos, le había visitado con mayor frecuencia. Lo mismo había sucedido en Viralis. No eran xenos, y había visto y exterminado a suficientes alienígenas para saber que eso era cierto. Numeon conocía un nombre antiguo para ellos, uno que de haberse pronunciado unos pocos años antes habría provocado desdén, pero que en la actualidad llevaba consigo un timbre de amarga y ominosa verdad.

Y, si había que dar crédito a aún más rumores, los Word Bearers buscaban y deseaban el patrocinio de tales seres. Habían hallado una fe diferente, los seguidores de Lorgar. En su interior, Numeon sabía que ese era el motivo de que estuvieran allí. Lo sentía.

—¡Algo viene! —siseó K’gosi.

Los Salamanders apuntaron con las armas cuando una figura con forma de hombre atravesó tambaleante la enfermería para alcanzar la puerta que conducía al manufactorum. Estaba oscuro en el interior, y la silueta solo era visible a través de la ventana.

—Si le dejamos hablar, podría ser nuestro fin —⁠dijo Shen’ra.

—Estoy de acuerdo —dijo K’gosi.

—Aguardad… —repuso Numeon.

Pues, a pesar de aquellos recelos y la amenaza de algo desconocido royendo la determinación de todo legionario en esa guerra, aquello producía una sensación distinta.

Con un crujido quedo, la puerta se abrió y el hombre que conocían como John Grammaticus cruzó el umbral. Tenía las manos alzadas, y cuando apenas había avanzado un metro desde la puerta se paró.

—¿Quién eres? —exigió Numeon en tono beligerante.

—John Grammaticus, tal y como os dije.

Parecía tranquilo, resignado casi, a pesar de que tenía ante él a cuatro Space Marines listos para entrar en combate.

—No puedes estar vivo —le acusó Shen’ra⁠—. Tus heridas… Te vi morir sobre esa mesa de operaciones de ahí dentro. No puedes seguir con vida.

—Y, sin embargo, aquí estoy.

—Precisamente ese es nuestro problema, Grammaticus —⁠le dijo Numeon⁠—. Vives cuando deberías estar muerto.

—No soy el único.

Una pausa apenas perceptible delató la duda de Numeon antes de que respondiera:

—Habla sin tapujos —advirtió—. No más juegos.

—No he sido totalmente sincero con vosotros —⁠confesó el hombre.

—Deberíamos matarlo ahora —⁠dijo K’gosi.

Grammaticus suspiró.

—No serviría de nada. Nunca sirve. ¿Puedo bajar los brazos ya?

—No —dijo Numeon—. Puedes hablar. Si considero que oigo la verdad, podrás bajar los brazos. Si no, te los bajaremos de un modo distinto. Bien, ¿cómo es que sigues vivo?

—Soy un perpetuo. Es decir, inmortal. Vuestro primarca también lo es. Numeon frunció el entrecejo.

—¿Qué?

—Mátalo, Numeon —instó K’gosi⁠—, o lo convertiré en cenizas ahí donde está.

Numeon alargó la mano para mantener a raya al Piroclasta.

—¡Espera!

—Miente, hermano —murmuró Leodrakk, aproximándose despacio a Numeon.

—No miento —les contestó Grammaticus con calma⁠—. Es la verdad. No puedo morir… Vulkan no puede morir. Sigue vivo pero necesita vuestra ayuda. También yo necesito vuestra ayuda.

Leodrakk sacudió la cabeza a la vez que decía en tono sombrío:

—Vulkan está muerto. Murió en Isstvan con Ska y los demás. Los muertos no regresan. No sin haber cambiado, en todo caso. Se convierten en simples cascarones, como en Viralis.

K’gosi asintió.

—El fuego purifica esta porquería, aunque…

Avanzó un paso, casi a punto de tocar la mano extendida de Numeon con el peto.

—Retírate.

Numeon veía al Piroclasta en su visión periférica, y la máscara de malla y el sobretodo de escamas le proporcionaban el aspecto de un verdugo. Puede que ese acabara siendo su papel.

—Quiero creerle tanto como tú —⁠dijo Leodrakk, cambiando a la lengua de Nocturne⁠—, pero ¿acaso podemos? ¿Vulkan vive? ¿Cómo podría él saberlo? Ya hemos perdido demasiado por culpa de la traición.

—Todos deseamos que el primarca estuviera aún con nosotros —⁠añadió K’gosi⁠—, pero se ha ido, capitán. Cayó igual que Ferrus Manus. Deja estar esto de una vez.

—¿Y tú, Shen? —preguntó Numeon—. No has dicho gran cosa. ¿Me dejo engañar, soy un demente al creer que nuestro señor primarca todavía vive? —⁠Arriesgó dedicar una mirada de soslayo y vio que el rostro del techmarine estaba pensativo.

—No puedo decir cuál es el destino de Vulkan. Solo sé que combatimos duro y perdimos a muchos en Isstvan. Si alguien podía haber sobrevivido, es él.

—Hermano… —gruñó Leodrakk, descontento ante lo que veía como la capitulación de Shen’ra.

—Es cierto —dijo el techmarine—. Vulkan podría estar vivo. No lo sé. Pero este hombre estaba muerto. Estaba muerto, Numeon, y los muertos no hablan. Eres nuestro capitán y seguiremos tus órdenes, todos nosotros. Pero no confíes en él.

Antes de que el capitán pudiera responder, Leodrakk efectuó una última súplica.

—Es probable que muramos aquí. Pero no quiero que nos maten porque fuimos demasiado crédulos para actuar contra el peligro que teníamos entre nosotros.

—Yo no soy el único que está en peligro —⁠dijo Grammaticus, en perfecto nocturneano.

Los legionarios disimularon el sobresalto que aquello les provocó pero aun así resultó perceptible.

—¿Cómo conoces nuestro idioma? —⁠preguntó Numeon.

—Es un don.

—¿Como regresar de entre los muertos?

—No es mío per se, pero sí.

Hriak entró en la habitación. Tras sus lentes retinales, los relámpagos cruzaron raudos por la pálida esclerótica de los ojos y conformaron una oscura tempestad.

—Bajad las armas —dijo con voz ronca, a la vez que penetraba en la línea de visión de Numeon y se colocaba frente a él.

Nadie discutió la orden. Todos bajaron las armas.

Domadus entró justo después, y fue a colocarse ante la puerta. Su bólter no apuntaba al humano pero lo tenía en la mano, listo para entrar en acción.

—¿Vas a intentar hurgar en mi cabeza de nuevo? —⁠preguntó Grammaticus, observando con desconfianza al bibliotecario que se le aproximaba.

Hriak contempló al humano en silencio durante un segundo.

—Para ser un hombre, resultas… inusual. Y no tan solo por tu habilidad para aferrarte con tenacidad a la vida.

—Un modo interesante de expresarlo. Pero no eres el primer legionario que efectúa ese comentario —⁠respondió Grammaticus.

Sin hacer el menor caso al intento de agudeza, Hriak prosiguió:

—He oído hablar de biomancia que puede tejer piel y reparar huesos. —⁠Alargó la mano para tocar el cuerpo curado de Grammaticus⁠—. Pero nada como esto. No podía traer hombres de vuelta de la muerte.

—No fui yo —respondió Grammaticus⁠—. Sirvo a un poder superior que se llaman a sí mismo la Cábala.

—¿Un poder superior? —preguntó K’gosi⁠—. ¿Crees en dioses entonces, humano?

Grammaticus enarcó las cejas.

—¿Vosotros no, incluso después de todo lo que habéis visto? —⁠preguntó. Continuó⁠—: Ellos me concedieron vida eterna. Es a ellos a quienes sirvo.

Numeon detectó amargura en la respuesta y, yendo a colocarse junto a Hriak, preguntó:

—¿Con qué finalidad, John Grammaticus? Es evidente que no eres ninguna criatura de la Vieja Noche, de lo contrario mi hermano aquí presente nos habría instado a destruirte de inmediato. Ni tampoco creo que seas un alienígena. Así pues, si no es para alguna actividad ilícita, ¿cuál es tu propósito?

El humano trabó la mirada con el Salamander.

—Salvar a Vulkan.

La tensión en el manufactorum ascendió de improviso varios puntos.

—Eso es lo que has dicho —respondió Numeon⁠—. Pero pensaba que se suponía que era inmortal, como tú. ¿Qué necesidad tendría nuestro primarca de que lo salvaran?

—He dicho que debemos salvarlo a él, no salvar su vida.

Leodrakk efectuó una mueca despectiva, dejando su desagrado ante esa conversación bien patente.

—Y ¿qué te hace pensar que puedes tener éxito allí donde nosotros, su legión, fracasamos?

Numeon contuvo el impulso de decir a su hermano que ellos no habían «fracasado», y dejó que Grammaticus siguiera hablando.

—Debido a la lanza. La necesito, necesito el artefacto que vuestro enemigo me quitó. Son mi enemigo también. Con ella puedo salvarlo. —⁠Grammaticus volvió la cabeza hacia el bibliotecario⁠—. Echa un vistazo si no me crees. Descubrirás que digo la verdad.

Hriak dedicó a Numeon un casi imperceptible asentimiento.

Grammaticus también lo vio.

—En ese caso, ayudadme. Tenemos un adversario en común en esto, así como un objetivo común.

—¿Una alianza?

—He estado proponiendo una desde el mismo momento en que me capturasteis.

—¿Dónde está él, entonces? —⁠quiso saber Numeon⁠—. ¿Dónde está nuestro primarca para que podamos salvarlo? Y ¿cómo puede un simple humano, aunque sea inmortal, esperar conseguir tal proeza? Dices que necesitas la lanza para hacerlo, pero ¿cómo? ¿Qué poder posee?

—Él está lejos de aquí, eso es todo lo que sé. El resto es todavía un misterio, incluso para mí.

—Que Hriak le desguace la cabeza —⁠soltó Leodrakk⁠—. Él desentrañará todo lo que el humano sabe.

—Por favor… Ayudadme a conseguir la lanza y a salir de Ranos. Puedo llegar hasta él.

Numeon lo consideró pero luego hizo una seña a Hriak.

—Dinos qué es lo que sabe —⁠indicó en tono siniestro.

El bibliotecario dio un paso al frente para poder presionar la palma de la mano derecha sobre la frente del hombre.

—No lo hagas… —murmuró Grammaticus⁠—. No sabes lo que…

Sufrió una violenta convulsión al experimentar el dolor de la intrusión mental. Luego fue Hriak quien convulsionó, y un gruñido de intenso dolor escapó por la rejilla de su comunicador.

Numeon alargó el brazo hacia él.

—¿Hermano?…

El Raven Guard le rechazó con una mano extendida.

Era incapaz de hablar y respiraba con dificultad, su respiración sonaba raspada y afectada por el esfuerzo a medida que ponían a prueba sus poderes. Dobló una rodilla en tierra pero mantuvo el contacto visual y sostuvo la mano en alto para mostrar al resto que estaba bien. La dejó caer hasta la gorguera y luego soltó los cierres del casco, liberando una pequeña columna de gas a presión en el aire. A continuación retiró el casco. Debajo de él, la piel era pálida, casi marfileña. Desfigurado por una herida, la mitad del rostro del Raven Guard estaba tensado hacia arriba en una mueca permanente. El cuello lucía la cicatriz de un grave corte en la garganta. Era profundo y tenía un aspecto gris y desagradable ahora que había cicatrizado. Grammaticus se echó hacia atrás ante la repulsiva visión. Desde el inicio del malestar de Hriak, su propio dolor había disminuido visiblemente.

Hriak le soltó, aliviado al dejar de estar en contacto.

—¿Lo ves ahora? —dijo Numeon—. Hemos padecido mucho y tenemos poco que perder, salvo nuestro honor —⁠explicó a Grammaticus⁠—. No tendría el menor escrúpulo en matarte ahora o más tarde si nos mientes u ofuscas la verdad otra vez.

—No estoy mintiendo. Vulkan vive —⁠respondió con sencillez Grammaticus.

—No sabe nada más —indicó Hriak con voz ronca, tomando el brazo que Numeon le ofrecía para volver a incorporarse. Todavía no se puso de nuevo el casco, aun cuando estaba claro que le incomodaba que sus camaradas vieran su rostro dañado. No obstante, respirar era evidentemente más fácil sin él puesto⁠—. O al menos, no aún —⁠siguió⁠—. Sus instrucciones se transmitieron psíquicamente. Algunas están selladas y no puedo llegar hasta ellas.

—¿Te lo impide él?

—Alguien me lo impide.

—¿La Cábala, sus amos?

Grammaticus les interrumpió.

—Guardan bien lo que saben. Por mucho que hurguéis en mi cabeza no vais a desenterrar lo que buscáis.

—Estoy de acuerdo con él —concedió Hriak, alargando la mano para coger el casco.

—Entonces, ayudadme o dejadme marchar —⁠repuso Grammaticus⁠—. No sacaremos nada de este punto muerto. Dejadme salvarle.

—¿Cómo? —preguntó Numeon, repentinamente enojado⁠—. Necesito saberlo. Tengo que saberlo.

Grammaticus hundió los hombros, vencido.

—No lo sé. ¿Cuántas veces tengo que decirlo? Solo sé que tiene que ver con la lanza.

Numeon se tranquilizó, pero la frustración que sentía siguió hirviendo bajo la superficie. Se volvió hacia los demás.

—Es probable que el clérigo tenga la lanza —⁠dijo⁠—. Se la quitaremos.

—De su mano sin vida —terció Leodrakk al ver la posibilidad de una mínima venganza.

—De un modo u otro —respondió el capitán, y echó una veloz mirada a Grammaticus⁠—. Atadlo. No quiero que intente escapar.

Domadus asintió y empezó a desenrollar un trozo de cable para rapel del cinturón.

—Esto es un error —protestó Grammaticus.

—Es posible. En cualquier caso, no vas a abandonarnos por el momento. Quiero ver qué sucede cuando te reencuentres con la lanza, ver qué nuevos secretos brotan de tu mente. Entonces haré que Hriak te abra el cráneo y extraiga lo que sea que esté oculto en su interior.

Grammaticus inclinó la cabeza, dejó que los brazos cayeran a los costados y maldijo a aquellos hados que lo habían entregado a los Salamanders.

A ochenta metros del manufactorum, Narek se acurrucó detrás de una pared medio desplomada y atisbó con asombro por la mira del rifle.

—Es imposible… —musitó, ajustando el foco para ampliar la imagen que veía a través del cristal roto de la ventana.

Eran seis legionarios, los combatientes de la guerrilla que había visto antes, tal y como había pronosticado. Lo que le sorprendía era la visión del hombre que había matado, el que no podía haber sobrevivido a sus heridas y que, sin embargo, estaba allí de pie indemne, en mitad del suelo del manufactorum. De pie. Respirando. Vivo.

Narek activó la comunicación con Elías, vagamente consciente de la presencia de sus compañeros a su alrededor y sabiendo que el resto convergía en aquellos momentos desde ángulos distintos en el manufactorum.

—Apóstol… —empezó a decir.

Las cosas estaban a punto de cambiar.

A pesar de las atenciones de su apotecario, Elías padecía unos dolores atroces. No sin grandes dificultades, dos legionarios habían conseguido volver a meterlo en su servoarmadura, pero el brazo quemado seguía desvestido. Estaba negro y era casi inútil. Las heridas del fuego divino que lo había abrasado parecían inmunes a su potenciada fisiología y a cualquier habilidad sanadora que poseyera su legión. Únicamente un patrón rival podía curarlo, y mientras permanecía sentado en su tienda, agarrotado de dolor, Elías pensaba con amargura en el fallido ritual.

La lanza estaba a poca distancia, descansando sobre una mesa cercana. Ya no resplandecía ni quemaba. Simplemente parecía una punta de lanza hecha de roca y mineral. Pero aquel sencillo cascarón contenía algo mucho más potente.

Elías estaba sopesando hasta dónde poner al tanto a Erebus de sus progresos, pero quería poder pensar con claridad primero. Su señor tendría preguntas, preguntas para las que Elías no estaba seguro de tener las respuestas todavía. De modo que, cuando el transmisor se activó con un crepitar, su estado de ánimo era particularmente quisquilloso.

—¿Qué sucede? —profirió, haciendo una mueca debido al dolor del brazo.

Era Narek.

En un principio Elías se enojó. ¿Cuántas veces tendría que repetir al cazador lo que se requería de él? Era una tarea sencilla, y cualquier perro bien adiestrado podría hacerlo. Estaba considerando de qué modo cortar sus vínculos con Narek cuando lo que oyó le hizo cambiar de idea sobre el tema. La expresión contorsionada del apóstol oscuro, una mueca de dolor combinada con un gruñido de ira, pasó a mostrar interés y maquinaciones.

De pronto el dolor pareció disminuir, la mutilación perdió importancia.

El ritual había fracasado. No debido a la lanza, ni a las palabras. Era en el sacrificio donde se había equivocado. Ahora sabía por qué.

Se levantó del asiento y alargó la mano para coger el casco de combate.

—Tráemelo. Vivo, para que pueda matarlo.

El destino y el Panteón no lo habían abandonado después de todo. Sonrió. Erebus tendría que esperar.

Algo había sucedido. Narek pudo advertirlo en el tono de voz de Elías. Sonaba dolorido, y el cazador se preguntó qué había intentado hacer el apóstol oscuro con la lanza. Algo estúpido, motivado por el engreimiento. Lo desterró de su mente. Amaresh esperaba. Casi podía oír el ansioso fluir de la sangre en las venas del otro Word Bearer.

—¿A qué estamos esperando? —⁠refunfuñó este.

Narek no se molestó en establecer contacto visual. Bajó la mira.

—El plan ha cambiado —dijo, retrasmitiendo sus órdenes por radio a los hombres⁠—. Nuestras órdenes son llevarnos de ahí al humano. Vivo.

—No hablas en serio —rezongó Amaresh, agarrando la espaldera de Narek.

En un único movimiento, el cazador retorció la muñeca blindada del otro Word Bearer y lo arrojó contra el suelo. Lo hizo tan de prisa que los demás apenas lo advirtieron. Amaresh hizo ademán de alzarse pero se encontró la hoja del cuchillo de Narek apretada contra la garganta. Un empujón, y le perforaría gorguera, cuello y hueso.

—Hablo muy en serio —le aseguró⁠—. Dagon —⁠empezó a decir al cabo de unos segundos, una vez que tuvo la seguridad de que Amaresh seguiría las órdenes⁠—. Mantén vigiladas todas las salidas.

Dagon respondió con una escueta afirmación.

—Infrik, colócate en la parte delantera y… Aguarda, he visto algo… —⁠Narek había alzado la vista para evaluar las posiciones relativas de sus hombres, y fue entonces cuando vio el apenas perceptible destello de metal, reflejado desde la lente de una mira⁠—. Muy inteligente…

Amaresh acababa de ponerse en pie cuando el proyectil entró por la parte posterior de su casco, atravesó en la cabeza, y salió por la lente retinal izquierda en medio de un mar de sangre y hueso. Ni siquiera un legionario tan dotado como Amaresh podía sobrevivir a eso.

Narek se dejó caer al suelo.

Dudaba que el francotirador volviera a efectuar otro disparo, al menos no uno significativo. Conocía al tirador. Era el de la torre de refrigeración, el legionario que los había visto a Dagon y a él antes. Amaresh era un cadáver convulsionado, mientras los últimos vestigios de espasmos nerviosos lo abandonaban. Narek descubrió que le gustaba aquel adversario.

El plan volvió a cambiar.

Abrió de nuevo las comunicaciones para transmitir con calma:

—Atacad con todo.

Capítulo Veintiuno. T ormento

Capítulo Veintiuno

T ormento

He visto la oscuridad, la he contemplado en mis sueños. Estoy de pie en el borde de una sima. No hay modo de escapar de ella, conozco mi destino. Pues es el futuro y nada puede impedir que suceda. Así que doy un paso hacia el vacío y abrazo la oscuridad».

—KONRAD CURZE el Acechante Nocturno

Volví a regresar de la oscuridad, solo que ahora poseía la información del cómo y el por qué. Para la mayoría de hombres, descubrir que eran inmortales habría sido motivo de euforia. Pues ¿no es la ambición de la humanidad el perdurar, el seguir viviendo, conseguir durar más años? Criogenia, rejuvenecimiento, clonación e incluso pactos con criaturas malignas… Mediante la ciencia o la superstición, la humanidad siempre ha buscado evitar el fin. Haciendo trampas de ser necesario, consagrando los recursos de toda su existencia a conseguir aunque solo sea un poco más.

No podían matarme. No por ningún medio que yo conociera, o que conociera mi despiadado hermano. Aquello no acabaría. Jamás.

Saber que eres inmortal era saber que el tiempo carece de significado, que toda ambición que alguna vez aspiraste a hacer realidad podría estar, un día, a tu alcance. Que no envejecerías. Que no te podían debilitar ni mutilar físicamente. Que jamás morirías.

Conocer la inmortalidad era, para algunos hombres, conocer el mayor de los dones.

Yo solo conocí la desesperación.

Al recuperar el conocimiento, el dolor imaginario en mi pecho me recordó que mi hermano me había clavado una arma. Curze no podía matarme. Lo había intentado, con todas sus fuerzas. Eso me llevaba a preguntarme qué haría él a continuación.

La respuesta a eso no tardaría en llegar.

Cuando intenté mover los brazos, descubrí que no podía. Desorientado, tardé en darme cuenta de que no estaba ni encadenado ni de vuelta en la temible estancia donde mi debilidad había mandado a tantos a la muerte; estaba en una trampa del todo distinta.

En un principio noté el peso sobre los hombros, pesado e hiriente. Habían clavado pernos y clavos en mi carne, inmovilizándome. El dispositivo de mi aparente crucifixión era alguna especie de armazón de metal, de forma humanoide pero acorazado con púas y pinchos que salían de él y penetraban en el que lo llevaba puesto. Un mecanismo tosco fijado en la mandíbula y la barbilla me obligaba a mantenerla alzada. Tenía los labios cosidos con alambre. Piernas y brazos estaban envueltos en metal, los últimos terminados en un par de cuchillos. Encorvado al frente, noté el primer tirón de mis cuerdas de marioneta y vi que la pierna izquierda ascendía y descendía en un único paso.

—Ehng… —intenté hablar pero la cuchilla de mi boca amortiguó cualquier protesta.

Estaba en un pasillo, cuyo techo era lo bastante bajo para que mi acorazado chasis lo arañara levemente. La mole metálica de la máquina letal que llevaba puesta ocupaba toda su amplitud. Delante de mí, ocultos parcialmente por la penumbra, vi sus ojos. Estaban abiertos de par en par, y se abrieron aún más cuando me vieron, a mí o a aquello en lo que me había convertido.

—¡Corre! —dijo un hombre que llevaba un uniforme del ejército sucio y andrajoso a otro.

Huyeron al interior de la oscuridad, y los perseguí, con el sonido de mi cráneo de metal rozando el techo. Mis zancadas fueron lentas al principio pero ganaron velocidad a un ritmo constante. Al doblar una esquina, distinguí a los hombres. Habían doblado por donde no debían y estaban atrapados en un callejón sin salida. Olí a amoníaco y comprendí que uno de los soldados se había hecho sus necesidades encima. El otro arrancaba una tubería de la pared, intentando convertirla en una arma improvisada y presentar batalla.

La balanceó experimentalmente, como un hombre de pie junto a una hoguera que empuña una antorcha encendida para rechazar a un depredador. Oí el quedo chasquido de metal de un interruptor pulsado remotamente. Una luz potente inundó de improviso el pasillo desde los focos de mi chasis, cegando a los dos hombres. Intenté resistirme pero la acorazada estructura en la que estaba me propulsó tras ellos, y los cuchillos serrados de los extremos de los brazos empezaron a moverse a toda velocidad con un rugido gutural.

Intenté detenerlo. Di tirones y me revolví, pero apenas pude moverme. Era u simple pasajero de la máquina, no podía hacer más que observar mientras convertía a los hombres en despojos y escuchaba sus alaridos. Misericordiosamente, acabó con rapidez y el aire volvió a quedar en silencio. Tan solo el sonido de mi respiración desesperada y de las vísceras goteando de mi salpicado armazón en gruesos pedazos alteraban la quietud.

Algo pasó a toda velocidad por detrás de mí y mi mortífera armadura se volvió como si oliera a una presa. Empecé a moverme de nuevo, descendiendo a grandes zancadas por el pasillo a la caza de nuevas víctimas. Forcejeé pero no pude detener ni aminorar la velocidad de la máquina. A lo largo del siguiente tramo de túnel, vi tres figuras. Más esclavos de mi hermano. Me habían soltado sobre ellos en ese foso, vestido de muerte. Curze me estaba obligando a matarlos.

Mis andares pesados se transformaron en una carrera frenética en la que las pisadas metálicas sonaban como sentencias de muerte en mis oídos. Los focos volvieron a encenderse, abrasadores y zumbando junto a mi rostro, y vi a tres hombres. Sin afeitar, musculosos, eran veteranos. Mientras caía sobre ellos, decidieron mantenerse firmes a pesar de todo. Uno había fabricado una hacha a partir de un trozo de blindaje, con un trapo sujeto con cinta adhesiva alrededor del extremo estrecho que hacía de mango; otro había improvisado un garrote igual que mi última víctima; el tercero simplemente apretó los puños.

Semejante desafío y valor insensatos no iban a servirles de nada.

—¡Vamos! —me chilló el que tenía el hacha⁠—. ¡Vamos!

Mi armazón blindado le complació y respondió a la incitación haciendo girar a toda velocidad los cuchillos sierra.

Cuando pasé ante un pasillo perpendicular al mío, me di cuenta de lo que los veteranos habían hecho. Mi titiritero, no.

Cuando llegué al cruce, dirigiéndome ciegamente hacia los tres hombres que gritaban y lanzaban pullas unos pocos metros más allá de la intersección, un segundo grupo de prisioneros hizo saltar la trampa. Un lanzazo me rozó las costillas e hice una mueca. El arma siguió adelante y penetró en el avambrazo que recubría mi brazo izquierdo, seccionando algunos cables. Aceite y fluidos empezaron a salir a chorros.

Justo cuando me daba la vuelta para enfrentarme al primer atacante, una segunda hacha intervino y se incrustó en la cadera derecha. Se clavó en mi flanco, pero la armadura fue la más castigada. Mi cuchillo sierra intentó atacar pero los cables se partieron y el armazón del brazo quedó inerte.

Un legionario de rostro adusto me miró a la cara, echando la lanza atrás para asestar otro golpe. Vestía el negro y el blanco de la Raven Guard, aunque tanto la armadura como su iconografía habían visto tiempos mejores. El brazo derecho que seguía en funcionamiento describió un veloz arco y seccionó la cabeza del guerrero antes de que pudiera volver a atacar.

Al mismo tiempo que se perdía el casco negro con un pico por nariz, rebotando en la oscuridad, mis focos parpadearon y todos los emboscados me atacaron a la vez. Giré en redondo y abrí en canal a dos de los veteranos soldados, cuyos restos esparcí sobre la cubierta de metal. El tercero se encorvó para recoger el garrote que había soltado su camarada, pero mi pierna salió disparada al frente antes de que pudiera agarrarlo. El impacto le alcanzó de pleno en el pecho. Oí partirse costillas y le vi alejarse por el pasillo medio girando sobre sí mismo antes de caer sin vida hecho un ovillo.

Mi último oponente volvió a atacar, concentrando la atención en el brazo dañado, que escupía chispas y chorros de aceite. Otro legionario apareció amenazador en mi línea de visión. Se me cayó el alma a los pies al ver el color de su armadura.

Verde esmeralda.

Tenía una espalda ancha, y la descolorida insignia de la 15.ª Compañía estampada en la abollada hombrera.

«Nemetor»…

Le había creído muerto. Curze lo había salvado. Lo había hecho para que fuera yo quien lo matara.

Sepultado en la máquina, resultaba irreconocible para mi hijo. Tras eludir un optimista mandoble de la cuchilla sierra que me quedaba, el guerrero descargó un hachazo sobre mi brazo izquierdo y el golpe soltó algunas de las clavijas que atravesaban mis nervios. Recuperé algo de sensibilidad y descubrí que podía volver a mover el brazo. Mientras contemplaba cómo la esperanza de Nemetor se transformaba en horror cuando el arma que pensaba haber destruido empezaba a moverse al alzarla yo, volví la chirriante cuchilla sierra contra mí. El impulso de los frenéticos ataques de la máquina hundió la sierra en el cuerpo, cortando primero metal y luego carne.

Dejé que me mutilara hasta que la oscuridad empezó a asomar por el límite de mi visión, hasta que la muerte, por breve que fuera, me reclamó.

—Muy hábil —oí; era la voz de mi hermano.

Parpadeé, abrí los ojos y vi que habían retirado la mortífera máquina y que volvía a estar en mi celda.

—Estoy a la vez impresionado y decepcionado —⁠dijo.

En un principio vi una armadura azul cobalto, con adornos dorados; un semblante resuelto y noble, enmarcado por unos cabellos rubios muy cortos; un guerrero, un estadista, mi hermano el forjador de imperios.

—¿Guilliman? —musité, esperanzado, con el sentido de la realidad abandonándome por un instante.

Entonces lo supe, y una mueca de desprecio apareció en mi rostro.

—No…, eres tú.

Me hallaba sentado con la espalda contra la pared, mirando con expresión asesina a mi hermano.

Curze rio al advertir mi expresión.

—Nos estamos acercando ya, ¿verdad?

—¿Cuánto tiempo? —pregunté con voz ronca, notando un sabor a cenizas en la boca y la presencia de una nueva marca al fuego en la espalda.

—Unas pocas horas. Cada vez va más de prisa.

Intenté ponerme en pie, pero todavía estaba débil. Me desplomé hacia atrás.

—¿Cuántas?

Curze entornó los ojos.

Aclaré la pregunta.

—¿Cuántas veces has intentado matarme?

Mi hermano se acuclilló frente a mí, al alcance de mi mano pero sin delatar la menor preocupación por una represalia por lo que me había hecho, por lo que seguía haciéndome. Señaló con la cabeza la pared a mi espalda.

Volví la cabeza y me vi reflejado en obsidiana. También vi a Curze, y a Ferrus Manus, ahora apenas un cadáver ambulante en su armadura de primarca, de pie justo detrás de él.

—¿Las ves?

Señaló las numerosas cicatrices honoríficas marcadas a fuego en mi espalda. Algunas destacaban sobre las demás, eran un grupo de marcas más recientes que no recordaba y a las que no podía atribuir ningún juramento.

Curze se inclinó al frente y me susurró al oído.

—Una marca nueva cada vez, hermano…

Había docenas.

—Cada vez, has regresado a atormentarme —⁠dijo.

Volví el rostro hacia él.

—¿Atormentarte yo a ti?

Curze se puso en pie; su acorazada figura proyectó una sombra sobre mi persona, debido a la luz baja de la celda. Casi parecía triste.

—Me siento perdido, Vulkan. No sé qué hacer contigo.

—Entonces, ponme en libertad. ¿Qué sentido tiene matarme una y otra vez si no puedo morir?

—Porque disfruto con ello. Cada intento trae con él la esperanza de que permanezcas muerto, pero también el temor de que nos veamos separados para siempre.

—Son los sentimientos de un loco —⁠escupí.

Los ojos de Curze tenían una expresión curiosamente compasiva.

—Creo que puede que no sea el único demente. ¿Nos acompaña aún nuestro difunto hermano? ¿Está Ferrus aquí?

Ante la mención de su nombre, el cadáver abrió la boca de par en par como si le hiciera gracia. Sin ojos ni demasiada carne, era difícil estar seguro.

Asentí, pues no veía motivo para ocultar el hecho de que veía la efigie imperecedera de Ferrus Manus.

—Eso pensaba —contestó Curze, incapaz de deshacerse de su melancolía⁠—. Nuestro padre te concedió vida eterna. ¿Sabes qué me concedió a mí? Pesadillas.

Su estado de ánimo se ensombreció más, su rostro mostraba una expresión de auténtica angustia. Por un momento vislumbré el auténtico yo de mi hermano y, a pesar de todo lo que había hecho o afirmaba haber hecho, lo compadecí.

—Me acosan, Vulkan.

Curze ya no me miraba. En su lugar, contemplaba su reflejo en la obsidiana. Parecía ser algo que había hecho antes, y le imaginé en esas ocasiones, gritando en la oscuridad sin nadie que escuchara su terror.

El señor del miedo estaba asustado. Era una ironía que pensé que Fulgrim apreciaría, retorcido como era.

—¿Cómo puedo escapar de la oscuridad si la oscuridad es parte de lo que soy?

—Konrad —dije—. Dime qué ves.

—Soy el Acechante Nocturno. Soy la muerte que acecha en la oscuridad… —⁠respondió, aunque voz y mente estaban muy lejos⁠—. Konrad Curze está muerto.

—Lo tengo delante —insistí—. ¿Qué ves?

—Oscuridad. Interminable y eterna. Todo ello para nada, hermano. Todo lo que hacemos, todo lo que se ha hecho o se hará… No importa. Nada importa. Soy miedo. ¿De qué clase de hilo pendo?, pregunto yo.

—Tienes elección —repuse, con la esperanza de que algún vínculo fraternal, algún vestigio de razón existiera todavía en mi hermano. Estaría enterrado profundamente, pero yo podía sacarlo a la luz.

Volvió la mirada hacia mí; tan perdido, tan huérfano de esperanza. Curze era un sabueso sarnoso al que habían pateado demasiadas veces.

—¿No lo ves, Vulkan? No hay elección. Están decididos de antemano para nosotros, mi destino y el tuyo. De modo que efectúo la única elección que puedo: anarquía y terror.

En ese momento lo vi, lo que se había quebrado dentro de mi hermano. Sus tácticas, sus estados de ánimo erráticos, todo lo provocaba ese defecto, que le había llevado a destruir su mundo natal.

Dorn había visto la locura que acechaba en su interior. Supongo que, estando en Kharataan, yo también había sabido que estaba allí.

—Deja que te ayude, Konrad… —⁠empecé a decir.

Pálido como el alabastro, con ojos oscuros como esquirlas de azabache con más o menos la misma calidez, el rostro de Curze cambió. Mientras la fina sonrisa viperina aparecía poco a poco en sus labios, supe que le había perdido, y también mi oportunidad de apelar a la poca humanidad que todavía pudiera quedarle.

—Eso te gustaría. Una oportunidad de demostrar tu nobleza. Vulkan, adalid del hombre corriente, el que más contacto tiene con el día a día de todos nosotros. Pero no estás en tierra firme, ¿verdad, hermano? Estás muy lejos de tu amada tierra. ¿Hace más frío, aquí conmigo en la oscuridad? —⁠inquirió con amargura⁠—. No eres mejor que yo, Vulkan. Eres un asesino igualmente. ¿Recuerdas Kharaatan? —⁠me aguijoneó.

Lo recordaba, y bajé la cabeza ante el recuerdo de lo que había hecho, de lo que casi hice.

—No eras tú mismo, hermano —⁠siseó Ferrus, con el aliento a cementerio silbando a través de mejillas esqueléticas⁠—. Tenías firmeza moral.

Curze no pareció advertirlo.

—Los dones de nuestro padre se desperdician en ti —⁠dijo⁠—. Vida eterna, y ¿qué harías tú con ella? Labrar un campo, cosechar algo, construir una forja para fabricar rejas de arado y azadas. ¡Vulkan el agricultor! ¡Me asqueas! Guilliman es soso pero, al menos, tiene ambición. Al menos tenía un imperio.

—¿Lo tenía?

—Vaya. —Curze sonrió—. No lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué le ha sucedido a Ultramar?

—No importa. Jamás lo verás.

De improviso temí por Roboute y todos mis leales hermanos sobre los que Curze tenía puesta la atención. Si me había hecho eso a mí, ¿qué les habría hecho al resto?

—Nemetor… —dije, cuando partes de mi suplicio más reciente regresaron a mí, incluida la aparición de un hijo que había creído muerto. ¿Era…?

—¿Real? —sugirió mi hermano, sonriendo con sorna.

—¿Lo mataste? —insistí.

—Te mueres por saberlo, ¿no es cierto, hermano? —⁠Alzó la mano⁠—. Lo siento, una desafortunada elección de palabras. Volverás a verlo, antes del fin.

—¿De modo que esto tiene fin?

—De un modo u otro, Vulkan. Sí, sinceramente espero que acabe.

Entonces me dejó, retrocediendo al interior de las sombras. Le observé con atención hasta que llegó a la puerta de la celda. Cuando esta se abrió, vi un levísimo haz de luz y me pregunté a qué profundidad estaba mi prisión. También capté en parte una conversación apresurada y sentí cierta agitación en el exterior. Aunque no oí las palabras que farfulló, Curze parecía irritado al dar sus secas respuestas. Pies calzados con botas se movieron con rapidez, martilleando la cubierta, antes de que la puerta de la celda se cerrara y dejara de oírlos.

Las esferas de lumen que brillaban en los nichos de las paredes laterales se apagaron, la oscuridad regresó y con ella la tenue risa burlona de mi hermano muerto.

—Cállate, Ferrus —dije.

Pero solo conseguí que riera más fuerte.

Capítulo Veintidós. Egresión

Capítulo Veintidós

Egresión

El aspecto del revestimiento del lado norte del manufactorum era ruinoso. En el exterior, había muertos y heridos esparcidos por las calles.

Narek había perdido ocho legionarios en el ataque frontal, sin incluir a Amaresh, que había sido abatido por el francotirador enemigo. A pesar de las bajas, apreció la simetría de la situación: un cazador enfrentado al otro. Decidió que se vería las caras con ese guerrero; vería hasta qué punto llegaba su propia agudeza y si, pese a sus terribles heridas, podía considerar que todavía servía para eso. Era una competencia honorable, no como la carnicería que había dejado atrás.

Aunque desagradable y excesiva, también era algo necesario. Descubierto en mitad de un avance furtivo hasta el portón de entrada, Narek no tuvo otra elección que lanzarse directamente sobre los leales al Imperio, sabiendo muy bien que disponían de un cañón montado sobre orugas y una posición defendible. Lo cierto es que no había previsto que abrieran fuego de buenas a primeras —⁠el grueso de sus tropas estaban saltando aún las barricadas y corriendo agachados hasta el siguiente pedazo de algo que sirviera de protección cuando todo se tiñó de azul actínico⁠—, pero había cumplido con su propósito. Dagon, Narlech e Infrik habían conseguido rodear el edificio hasta la salida posterior. Eso dejaba a Melach, Saarsk, Vogel y él mismo en los flancos; dos a la derecha, dos a la izquierda.

Con la cabeza gacha, y bien pegado al borde de la calle mientras el feroz tiroteo en la parte delantera proseguía, Narek siseó en el comunicador a su elite:

—Cerrad la trampa, encontrad al humano y traédmelo vivo.

—¿Y el resto? —transmitió Narlech.

Narek podía captar el deseo de matar en la voz del legionario.

—Matad a cualquiera que se interponga en vuestro camino. No quiero prisioneros, dadme cadáveres. —⁠Cortó la comunicación.

No muy lejos pudo oír que sus enemigos habían conseguido salir por la parte posterior del edificio.

—¿Cómo nos han encontrado?

Leodrakk tuvo que gritar para hacerse oír, pues proyectiles explosivos y esquirlas de rococemento de la estructura en lenta desintegración del manufactorum llovían por todas partes alrededor del grupo.

Numeon sacudió la cabeza.

—Puede que por el humo de la pira o puede que ya nos estuvieran vigilando.

—Pero ¿por qué nos atacan así, cayendo directamente sobre nosotros?

—Pergellen les ha obligado a actuar.

—Carece de sentido. Podrían haberse puesto a cubierto, rodearnos y pedir refuerzos.

Numeon calló un momento, contemplando la penumbra más allá de las paredes. Detrás de él, oyó a Domadus gritando órdenes entre el martilleo de las detonaciones de su bólter pesado. En cuanto Pergellen informó de que la XVII los había localizado, todos los legionarios del interior del manufactorum habían formado en una línea de fuego. Únicamente Numeon, Leodrakk y dos vestidos con el color negro del cuervo recorrieron la parte posterior del edificio hacia la salida trasera del manufactorum. Aquello no era ninguna fortaleza, y no podían permanecer allí, pero lo que Leodrakk decía tenía sentido. ¿Por qué no montar un asedio y esperar hasta que pudieran atacar las barricadas en gran número?

—Es una distracción —decidió—. Para mantener nuestra atención en la parte delantera.

La salida trasera del edificio era un depósito repleto de carcasas medio reventadas de camiones de transporte. Había gran cantidad de lugares donde ponerse a cubierto, gran cantidad de lugares donde esconderse.

—¿Veis eso? —dijo Numeon, acurrucándose junto a la puerta trasera e indicando al exterior.

—Son tres —susurró Hriak, sujetando con firmeza el hombro del humano.

—No estarás considerando en serio salir ahí fuera —⁠dijo Grammaticus.

Numeon no le hizo el menor caso. Volvió a captar el leve movimiento. Quienesquiera que fueran, utilizaban los camiones para acercarse.

—Van tras el humano —dijo—. Esta vez quieren capturarlo, no matarlo.

—¿Cómo puedes estar seguro? —⁠inquirió Leodrakk.

—El ataque frontal fue para hacernos salir. Sabían que intentaríamos huir con el humano. Porque, si de verdad nos han estado observando, es probable que vieran lo que mismo que nosotros.

Hriak bajó la mirada hacia Grammaticus.

—Tu apoteosis…

—No hacía falta ninguna explicación —⁠respondió el hombre con rencor⁠—. No importa lo que diga, ¿verdad? Vais a seguir adelante así a ciegas, sin tener en cuenta las consecuencias, ¿me equivoco? Habéis perdido vuestra fe en todo.

—Hemos perdido mucho más que eso —⁠gruñó Leodrakk.

—Tranquilízate —le dijo Numeon, lanzando a Grammaticus una veloz mirada para que callara, y añadió⁠—: Estamos perdiendo el tiempo. Sacadlo de aquí. Podemos atraer a estos tres.

Miró a Avus agachado junto a él, con las láminas de su mochila de salto plegadas hacia atrás por el momento. El legionario se había reservado su opinión hasta aquel momento.

—Obtendré mi compensación por Shaka, medida en sangre. Y cuando mi corvidae penda en memoria del sacrificio que hice, y me convierta en parte del banquete del cuervo, solo entonces conoceré la paz —⁠juró⁠—. Victorus aut mortis.

Hriak inclinó la cabeza en solemne respeto.

—Victorus aut mortis, hermano.

Numeon hizo una seña con la cabeza a los tres.

—Nos encontraremos en los túneles. Todos nosotros. Que el Emperador os acompañe.

Elías estaba inquieto, y no tan solo debido al terrible dolor sordo del brazo. Fuera de la tienda de campaña, el foso sacrificial estaba en silencio, aunque el aire todavía temblaba con la furia apremiante de los No Nacidos. Percibía su enfado. Era un reflejo del suyo propio. Verse frustrado estando tan cerca de su objetivo, y ¿por qué? Por un humano que había permitido que se le escapara de las manos.

«La mano excesivamente ansiosa se cierra en el aire, mientras que la considerada se aferra a la sustancia».

Había oído a Erebus usar esas palabras en el pasado, y ahora su eco burlón regresaba a él a través de los años.

Ranos estaba muerta. Sus Word Bearers habían despojado eficazmente a la ciudad de toda vida, y únicamente quedaba la escoria leal al imperio y su prisionero. Armas, le había dicho Erebus. Medio muerto, con el rostro convertido en una sanguinolenta masa desfigurada, había pronunciado aquella verdad. Elías estaba seguro de que la punta de lanza era una de aquellas armas que su señor había mencionado. Era poder en bruto encarnado en una fulgurita. Cualquier duda que hubiera podido tener había muerto junto con su brazo y siete acólitos, que habían ardido un poco antes hasta quedar convertidos en cenizas.

Con suma cautela, alargó la mano para tocar la lanza. Estaba sorprendentemente fría y sin lugar a dudas inactiva; cualquier reacción pasada que pudiera haber sufrido estaba ahora en letargo, pero no se había agotado. Zumbaba con una vibración tenue, y la hoja todavía despedía una luz pálida que sugería su procedencia divina.

Monarchia… Sí, Elías también la recordaba bien. Había llorado aquel día, primero lágrimas de júbilo entusiasta cuando la catedral se había alzado hacia el cielo, y luego con una cólera justificada cuando la XIII había avergonzado a su legión y a su primarca. Apenas recordaba a los muertos humanos, y lo que más profundamente le hería era el desaire del Emperador. Erebus le había aconsejado aquel día. Había ofrecido consejo a muchos. Su señor había parecido singularmente optimista, como si supiera algo de lo que iba a suceder antes de que ocurriera de verdad. Eso sí era poder. Ver destinos, doblegarlos y moldearlos a voluntad, con el beneficio que pudieran deparar. Por qué Erebus siempre había permanecido merodeando en las sombras —⁠el poder tras el trono en lugar de su rey titular⁠— era algo que Elías jamás comprendería.

—¿Qué sabe Erebus que yo no…?

El pensamiento quedó interrumpido por la activación de su frasco de disformidad.

Incluso en el fuego sobrenatural del frasco, Erebus tenía un aspecto encorvado y maltrecho. Vestía ropajes oscuros con una gran capucha que le ocultaba rostro y cabeza.

Elías efectuó una reverencia al instante.

—Maestro… ¿Estás recuperado?

—Es evidente que no —⁠respondió Erebus, indicando con un ademán su encorvada figura⁠—, pero me estoy curando.

—Es maravilloso contemplarte, mi señor. Cuando te dejé en el apotecarion…

Erebus le interrumpió.

—Cuéntame qué está sucediendo en Ranos.

—Desde luego —dijo Elías, efectuando una nueva reverencia para poder aflojar las apretadas mandíbulas sin que se viera su ira. Sostuvo la lanza en alto⁠—. El arma —⁠anunció con orgullo⁠— está en mi poder. Erebus le contempló en silencio, con incredulidad.

Elías fue incapaz de ocultar su confusión y dijo:

—Para ganar la guerra. Las últimas palabras que me dijiste antes de que partiera con mis guerreros.

—¿Tus guerreros, Elías?

—Tuyos, mi señor, de los que me apropié humildemente para llevar a cabo la tarea que me encomendaste.

—No tienes nada salvo una lanza, Elías. Yo me refiero a armas, con las que ganaremos esta guerra para Horus y el Panteón. —⁠Hubo un leve temblor irritado en la voz de Erebus al mencionar el nombre del señor de la guerra, y Elías se preguntó por un momento qué había sucedido entre ellos⁠—. Afila las nuestras, embota las suyas —⁠dijo Erebus⁠—. Quién tenga más cantidad de armas gana. ¿Todavía no entiendes eso?

Elías estaba confuso. Había hecho todo lo que le habían pedido y, con todo, su señor estaba evidentemente descontento. Erebus también había omitido mencionar su herida, como si tal vez ya estuviera al tanto de ella…

—Yo… ¿Mi señor?… —empezó a decir.

Erebus no respondió al principio. Murmuraba algo, como si hablara con alguien que Elías no podía ver, pero la imagen del frasco mostraba una estancia vacía a excepción de Erebus.

—¿Dónde está John Grammaticus? —⁠dijo por fin.

—¿Quién? ¿Te refieres al humano?

—¿Dónde está, Elías? Le necesitas.

—Tengo a hombres yendo tras él en estos mismos instantes. Van a traérmelo.

—No —replicó Erebus—. Hazlo tú mismo. Encuentra a John Grammaticus y retenlo para mí. No le mancilles en modo alguno, esa es la única advertencia que te hago.

Elías enarcó una ceja y trató de mantener el miedo al margen de su voz.

—¿Vas a venir aquí?

Erebus asintió.

—He visto la chapuza que has hecho en Ranos.

El miedo se transformó en cólera.

—No podía haber previsto la presencia de los otros legionarios. Ni tampoco puedo abandonar el lugar del ritual. Los No Nacidos están… Erebus le hizo callar por tercera vez con un veloz movimiento de mano. Elías reparó en que era biónica y estaba fijada al muñón de la muñeca seccionada de su señor.

—Como de costumbre, no has conseguido captar las sutilezas de la disformidad. Ni más sangre ni más ruegos te concederán lo que quieres, Elías. —⁠Me limito a servirte, mi señor.

Erebus lanzó una risa burlona. Fue un sonido ronco y desagradable, como si fuera víctima de algún cáncer invasivo y le quedaran solo horas de vida.

—Tengo asuntos de los que ocuparme aquí, pero debes estar preparado para mi llegada. Asegúrate de tener a Grammaticus en tus manos para cuando yo llegue, o una extremidad ennegrecida por el fuego será la más nimia de tus preocupaciones…

La llama de la disformidad se evaporó con la misma rapidez con que se había manifestado, dejando a Elías a solas. A pesar del dolor del brazo, todo su cuerpo estaba en tensión con una furia apenas contenida.

—Soy tu discípulo… —jadeó al indiferente aire⁠—. Tu seguidor. Te salvé, te saqué de esa estancia donde habrías muerto de no recibir mi ayuda.

Apretó las mandíbulas, con tanta fuerza que ya no pudo pronunciar palabra. Todo lo que surgió de la boca del apóstol oscuro fue un gruñido acompañado de espumarajos. Pugnó por recuperar la calma, y la halló en el oscuro foso de su podrida alma.

Elías alzó la voz para llamar a su palafrenero.

—Jadrekk…

El guerrero apareció en la entrada de la tienda casi al instante, efectuando una profunda reverencia.

—Nos vamos. Reúne a todo el mundo pero deja a dos escuadras velando el foso. Vamos a reunirnos con Narek y el resto.

Jadrekk volvió a realizar una reverencia y fue a cumplir las órdenes recibidas.

Treinta y siete legionarios aguardaban a Elías más allá de los confines de su sanctasanctórum. Veinte de ellos permanecerían ahí, mientras que el resto reforzaría a Narek. Su misión no había sido nunca la de actuar como fuerza de combate. Eran una guardia de honor, la secta personal de Elías. Los mortales no eran más que corderos que sacrificar en nombre del Panteón. Los legionarios exigían una atención más severa. Elías había pensado que los fieles al Imperio no serían más que una pequeña molestia, sustento para los No Nacidos cuando los soltara sobre ese mundo y lo contaminaran para siempre para el Caos. Ahora se interponían en el camino de su merecida gloria. Habían demostrado estar llenos de recursos hasta el momento, pero su resistencia estaba a punto de finalizar. Guardando la lanza de fulgurita en la vaina de su espada, alzó su maza con el brazo sano. Era pesada, pero cerrar el puño alrededor del mango revestido de piel humana proporcionaba una sensación agradable.

La sensación sería aún mejor cuando estuviera partiendo cráneos, cuando cada golpe fuera un paso hacía su eventual apoteosis.

Erebus cortó la comunicación psíquica con su discípulo y se tambaleó. Alargando los brazos, se apoyó en la pared de la celda y exhaló una estremecida bocanada de aire. Incluso imbuido del poder de la disformidad, su regeneración era lenta. Bajó la vista hacia el metal desnudo de su mano biónica. Estaba apretada ya en un puño, como si su voluntad por sí sola pudiera sustentarlo y devolverlo a como estaba antes. La mueca del rostro de Erebus pasó a ser una sonrisa. La vio reflejada en el suelo de metal de su sanctasanctórum, del mismo modo en que vio el lento avance de la carne empezando a colonizar su rostro despellejado. Era más dura, más oscura que antes. Diminutas protuberancias óseas le sobresalían del cráneo. Los ojos asumieron un tinte visceral. Era el favor de los dioses, Erebus lo sabía. Lorgar y Horus podrían haberle abandonado por el momento, pero el Panteón no lo había hecho. Podía percibir su agitación, no obstante. A pesar de los conocimientos del apóstol oscuro y su manipulación de los destinos, Horus no era el peón que Erebus había afirmado que era.

En los primeros tiempos, cuando se hablaba de sedición en susurros y las logias de guerreros estaban en pañales, habían existido otras opciones. No tendría por qué haber sido Horus. Nada de eso importaba ya. Erebus era, por encima de todo, un superviviente. Su rostro y cuerpo devastados daban testimonio de ello.

—Todavía soy el arquitecto de esta herejía… —⁠siseó a la oscuridad, que había estado escuchando con avidez desde el momento de su llegada.

Donde se equivocó fue en Signus. De haberlo sabido, de haber captado el más ligero indicio de los celos de Horus… Se suponía que Sanguinius se había convertido y transformado en un Ángel Rojo. En lugar de eso, vivió, y ni Horus ni Erebus habían conseguido lo que querían. Tendría que ser más sutil la próxima vez. Pero necesitaba respuestas. El Ángel y el señor de la guerra no eran asunto suyo ahora. La mirada de Erebus había caído sobre otro.

Significó un cierto esfuerzo, pero alzó la cabeza para encontrarse con la mirada del otro ser de la habitación.

—¿Puede eso matarlo? —preguntó.

La criatura manifestada en una cortina de humo arremolinado, situada enfrente, asintió con sus cabezas emplumadas. Los picos parlotearon, farfullando sin parar. Erebus obligó a su mente a mantener a raya esas palabras, pues eran demenciales y oírlas significaba ser condenado al mismo destino.

Hizo una reverencia mientras el humo desaparecía, llevándose al demonio con él. La gran presión sobre Erebus perdió intensidad, y pudo erguir la espalda. Respiró por primera vez en mucho tiempo sin tener la sensación de que una sierra le desgarraba el pecho.

—Entonces, se hará, Oráculo —⁠dijo al humo cada vez más tenue, y abandonó el sanctasanctórum.

Capítulo Veintitrés. Penumbra

Capítulo Veintitrés

Penumbra

Su respiración delató a mi hermano.

—Ferrus, déjame en paz…

Desde mi último encuentro con Curze, me había sumido en una profunda melancolía, mientras luchaba por recopilar lo que era real y lo que únicamente imaginaba. Cada vez que regresaba de la muerte, sentía cómo un pedazo de mi mente desaparecía igual que una escama mudada o una laminilla de ceniza. Y cuanto más me esforzaba por agarrarlo, más se fragmentaba. Me estaba viniendo abajo; no físicamente, sino mentalmente. Con todo, no era el único. También Curze me había mostrado algo de sus dudas internas, de su dolor. Lo que fuera que había presenciado en las visiones que describía había alterado su ya frágil mente. Las tendencias sádicas, su evidente nihilismo: eran ambos sintomáticos. No sabía si tenía intención de compartir su trauma para hacer que le compadeciera o de algún modo inducirme a confiar en él como parte de alguna tortura más prolongada, o si simplemente se le había caído la máscara y se me había ofrecido su auténtica imagen. Ambos habíamos visto nuestro reflejo en el cristal de obsidiana y a ninguno de nosotros le gustó lo que vio.

—Ferrus está muerto, hermano —⁠contestó una voz, provocando que abriera los ojos.

La celda de cristal volcánico no había cambiado. En la paredes contemplé mi reflejo, pero no pude ver ningún otro, a pesar de que quienquiera que estuviera ahí dentro conmigo estaba lo bastante cerca como para que pudiera oírle susurrar.

—¿Quién eres? —exigí, incorporándome; noté los pies inestables pero me mantuve firme⁠—. Ferrus, si esto es algún truco…

—Ferrus murió en Isstvan V, como en una ocasión creí que habías muerto tú.

Mis ojos se abrieron como platos, y me atreví a tener esperanza. Reconocía la voz de mi compañero invisible.

—¿Corvus?

Surgiendo de la oscuridad, vi una sombra que se desgajaba en una silueta antes de convertirse por fin en Corax, mi hermano. Era como si el señor de los cuervos vistiera un largo manto del que se hubiera despojado de improviso para revelar su presencia. A pesar de que estaba de pie delante de mí, seguía sin proyectar ningún reflejo en el cristal, y mientras le contemplaba me costaba ubicar con exactitud su posición en la estancia. Era una sombra, siempre dentro de la penumbra incluso bajo la luz diurna más cruda. Ese era su don.

Alargué la mano para tocar su rostro y musité, en parte para mí:

—¿Eres real?

Corax llevaba puesta una servoarmadura negra de aspecto aviar. Con dos guanteletes con garras, soltó los cierres que fijaban el casco de combate a la gorguera. El casco en forma de pico se soltó sin emitir el menor sonido. Incluso el generador de energía del que brotaban las increíbles alas de la mochila de salto del señor de los cuervos funcionaba casi silenciosamente. Era solo en virtud a mi capacidad auditiva de primarca que podía detectar el más quedo y residual zumbido de fondo.

—Soy tan real como tú, Vulkan —⁠dijo, alzando el casco para dejar al descubierto un rostro levemente aguileño enmarcado por largos cabellos negros.

Había una sosegada sabiduría en los ojos que reconocí, así como la palidez grisácea común a los habitantes de Kiavahr. Un pellejo con plumas de cuervo rodeaba su cintura y había un gran cráneo que descansaba sobre la blindada pelvis, procedente de alguna enorme ave de presa que en una ocasión había acechado y matado.

—Sí que eres tú, Corvus.

Quise abrazarlo, abrazar la esperanza en la forma de mi hermano, pero Corax no era tan táctil como lo había sido Ferrus. Como el ave del que tomaba el nombre, a Corax no le gustaba que le tocaran las plumas. Le saludé en su lugar, apretando el puño cerrado sobre el pecho desnudo.

Corax saludó a su vez antes de volver a ponerse el casco.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunté—. Estamos a bordo de la nave de Curze.

—Puedo explicar cómo te encontré más tarde. —⁠Me dio una palmada en el hombro, una rara concesión en su caso, y por primera vez en lo que parecían años experimenté una perdida sensación de hermandad y camaradería⁠—. Ahora necesito que vengas conmigo. Vamos a sacarte de este lugar.

Mientras él hablaba, mis ojos fueron atraídos hacia la media luz que penetraba en la celda. A través de la puerta abierta, vi un pasillo iluminado con una luz tenue y un equipo de ataque de los Raven Guard rodeado de Night Lords muertos.

—¿Puedes pelear? —me preguntó Corax, echando una ojeada por encima del hombro mientras me conducía a la libertad.

—Sí —respondí, y sentí regresar algo de mis debilitadas fuerzas.

Llevaba mucho tiempo lejos de la tierra y, con las constantes palizas que recibía, mi capacidad combativa estaba muy lejos de su plenitud. Atrapé un bólter en pleno vuelo. Fue una sensación agradable cerrar la mano alrededor del gatillo, sentir su peso. Deslicé la corredera. Era el arma del propio Corax, no su armamento favorito sino un refuerzo. Me alegró recibirla.

Tenía preguntas, muchas, sobre la guerra y Horus. Pero no era el momento.

Cuando mi hermano alcanzó la entrada, dijo algo a su Raven Guard en kiavahriano que no comprendí, antes de desplegar su látigo de energía y dejar que las tres puntas de púas chisporrotearan al tocar el suelo. Cuatro garras de plata se extendieron desde la otra mano, las cuchillas envueltas en furia actínica.

—Nuestra nave está cerca, pero estos pasillos están plagados de la inmunda VIII Legión. Nosotros podemos evitarlos con bastante facilidad pero será necesario tomar una ruta diferente yendo contigo, hermano.

Corax estaba a punto de conducirnos fuera cuando le agarré del antebrazo.

—Casi había perdido la esperanza —⁠dije en voz baja.

Corax asintió.

—También yo de llegar a encontrarte con vida. —⁠Me sostuvo la mirada un segundo antes de volverse hacia el corredor⁠—. Sígueme, hermano.

Abandonó veloz la celda y, aunque yo iba pegado a sus talones, los perdí casi al instante en la penumbra. El pasillo era ancho, pero bajo y estaba bastante bien iluminado; sin embargo, Corax y los suyos eran difíciles de localizar.

—No podemos esperar, Vulkan —⁠susurró mi hermano.

—Apenas puedo veros.

—Ve hacia el final del pasillo. Kravex está allí.

Entorné los ojos y descubrí al legionario, justo tal y como Corax había descrito, aguardando al final del pasillo. Su aparición fue una sombra fugaz, pues cuando llegué al punto donde había estado, Kravex había vuelto a desaparecer.

Siguió así durante lo que parecieron horas, avanzando sin que nadie nos diera el alto ni advirtiera nuestra mientras recorríamos un millar de túneles, respiraderos y conductos. En ocasiones el camino nos hacía descender o reptar por algún conducto estrecho o escalar algún tiro de ventilación claustrofóbico. Corax estaba siempre cerca pero jamás lo suficiente para que diera realmente la impresión de que estaba allí. Era una sombra, en movimiento a través de la niebla más oscura, adherida a los bordes de la oscuridad y sin salir nunca del todo a la luz.

Los seguí lo mejor que pude, avistando brevemente a Kravex o a uno de los otros Raven Guards cuando mi sentido de la dirección flaqueaba y tenían que devolverme al sendero. Creo que eran cinco en total, sin incluir a Corax, pero no podía asegurarlo. Los de la XIX eran expertos en subterfugios. La emboscada y el combate subrepticio eran un arte para la Raven Guard, y me sentía deplorablemente lego en la materia.

En varias ocasiones me detuvieron de repente; mi hermano, aunque todavía oculto, me siseaba una advertencia para que me detuviera. Había legionarios buscándonos. Oíamos el sonido de sus botas, captábamos retazos de su paso, a través de los conductos de ventilación y rejillas de hierro de la enorme nave.

Más abajo aún, en sus entrañas, fuimos a parar a la sentina. Los efluvios discurrían como un río espeso y las paredes tenían una costra de mugre y de otra sustancia. Era una cloaca inmensa y ciclópea, forjada en metal oscuro, entrecruzado por vigas y cadenas que colgaban. Calor procedente de las cubiertas de las salas de máquinas flotaba hasta allí abajo a través de lentos ventiladores de turbinas, removiendo el inmundo hedor del lugar. El aire tóxico habría matado a hombres corrientes, y sospeché que el suelo irregular que pisaba era, en realidad, huesos.

—Por este canal —indicó Corax, entrando en un acueducto inclinado y sin apenas alzar la voz, mientras un equipo de búsqueda hacía vibrar la rejilla de la cubierta muy por encima de nuestras cabezas⁠—, podemos esquivar una zona muy custodiada de la nave. Una escotilla situada al final da a una cubierta auxiliar, que es por donde entramos.

—¿Y si ya han descubierto vuestra nave? —⁠pregunté, siguiendo a mi hermano y a sus guerreros cuando empezaron a vadear por la oscura cloaca. El túnel estaba oscuro, iluminado tan solo por el resplandor sibilante de lámparas de fósforo.

—Es improbable —respondió Corax⁠—. El sensorium de esta nave es incapaz de detectar su camuflaje. Vamos.

Sus guerreros desfilaban ya por delante de nosotros y no tardé en perderlos de vista en la penumbra.

Continuamos el pesado avance a través de la porquería en silencio, con las agitadas aguas contribuyendo a que los gases resultaran aún más malolientes. Igual que sucedía arriba, la parte inferior era un laberinto y yo tenía la clara sensación de que descendíamos en dirección a su núcleo. Una parte de mí ansiaba encontrar a Curze aguardando allí, de modo que pudiera infligirle todos aquellos castigos en los que había soñado desde el momento en que me habían encarcelado para diversión de mi demente hermano.

Sería tan fácil… Su cráneo en mis manos, el hueso quebrándose mientras lo aplastaba poco a poco.

El largo tramo de tubería recta de sentina empezaba a dar paso finalmente a una curva cerrada cuando distinguí el brillante fogonazo de un disparo en mi línea de visión y oí mascullar que nos habían descubierto. Corax estaba ya en movimiento, varios metros por delante de mí, con el látigo de energía chisporroteando en el puño enguantado.

—¡Nos han localizado!

Oí caer a uno de los Raven Guards, pero no lo vi. Nuestra vanguardia estaba al otro lado del recodo; también estaba allí Corax, y yo solo podía oír la batalla. Sonó un fuerte chapoteo y supuse que el guerrero había caído al agua.

Llegué a la curva pero no encontré más que oscuridad ante mí. Incluso con las lámparas de fósforo, siseando y titilando en el fétido aire, no conseguí ver ni amigo ni enemigo.

Otro fogonazo me proporcionó un objetivo; en mi retina se alojó una imagen efímera de monocromático gris de dos legionarios luchando con espadas. Erré hacia ellos, hallando lodo bajo los pies y un avance lento. La siguiente sección de tubería tenía la misma longitud que la primera y mis aliados peleaban algo más abajo, lejos de mi ayuda.

Paré, tratando de determinar a cuántos enemigos nos enfrentábamos dónde intentando ubicarme. Sin los fogonazos me era mucho más difícil distinguir nada. Coloqué el bólter que me habían dado bajo la barbilla, apoyando la culata en la mejilla a la vez que lo hacía girar despacio enfocando la cloaca. El fuego de armas rebotaba en el techo abovedado con un fuerte eco, lo que dificultaba poder fijar su posición. Advertí que la tubería en esa parte de la cloaca distaba mucho de ser recta. La sostenían columnas, cuyos cimientos estaban bajo la repugnante cota del agua. Había huecos y conductos secundarios, repisas de mantenimiento y antecámaras. Sin un punto de referencia podía perderme con rapidez y perder a mis rescatadores.

En algún lugar a lo lejos, Corax combatía. Oí el chasquido de su látigo de energía y pude oler el hedor a ozono de sus garras de rayos incluso por encima del rancio fluido que me llegaba hasta la cintura. Me abrí paso a través de la viscosa película que había empezado a rodearme, vadeando con rapidez por la ciénaga mientras pugnaba por llegar hasta mi hermano. En forma de silueta estremecida, vi morir a otro Raven, con las alas dobladas hacia afuera mientras un proyectil lo atravesaba.

—¡Corax! —llamé, sin dejar de apuntar a todas partes con mi bólter, preocupado por que algún disparo pudiera alcanzar a mi hermano o a alguno de sus hijos.

Oí el entrechocar de acero, un estampido de fuego de bólter, pero no recibí respuesta.

—¡Corax!

Todavía nada. El túnel se abría desmesuradamente ante mí, como unas fauces enormes y enfermizas, y la oscuridad me envolvía como una tormenta. Distinguí destellos, fogonazos y la llamarada fugaz de armas de energía. Tan solo siluetas me saludaban, la postimagen de un golpe ya dado, de una muerte que ya había sucedido.

En la porquería que se agitaba alrededor de mi cintura, capté una breve visión de un cadáver con armadura. En la oscuridad, con el rostro hacia abajo, era difícil distinguir a quién pertenecía. Avancé con denuedo hacia él por entre el lodo pero fui demasiado lento. Con el aire escapando por brechas en la armadura, el cuerpo se hundió sin dejar rastro. Sumergí la mano en la mugre, alargando el brazo para intentar atraparlo. Era necesario que lo viera, que tocara algo innegablemente real. Algo arañó las puntas de los dedos. Ahondando más, con las hediondas aguas lamiéndome el rostro, aferré el objeto. Al sacarlo a la luz, vi un cráneo. La porquería de la cloaca se desprendió del hueso blanqueado como una muda de piel. Sonreía burlón, como hacen todos los cráneos, pero hallé alguna familiaridad en su rostro macabro.

La cabeza hendida de Ferrus Manus me contempló.

Reculando con repugnancia, dejé caer el cráneo y estaba a punto de volver a alargar el brazo para recuperarlo cuando oí que Corax gritaba:

—¡Vulkan!

Un pequeño objeto esférico, con el husillo de activación centelleando, trazó un arco por encima de mi cabeza. La parábola que describió lo hizo caer al agua, casi sobre mí.

Me di la vuelta, inspiré con energía y cerré los ojos al mismo tiempo que el violento estallido me empujaba al interior del cenagal. Sintiendo un fuerte escozor debido a toda la metralla incrustada en la espalda, toqué el suelo del túnel, y cabeza y hombros se sumergieron por completo. La punta afilada de una costilla, un fémur que sobresalía, la línea acaballonada de una columna vertebral; arañé el cementerio de huesos submarino en un intento desesperado de encontrar un punto de apoyo y salir del agua.

A continuación empecé a emerger, arrastrado por el repentino oleaje provocado por la explosión, antes de conseguir salir a la superficie. Arrojado al aire, perseguido por un chorro de porquería, con hilillos de mugre adheridos al cuerpo, choqué contra la pared y resbalé por ella. Había perdido el bólter, que se me había escapado de la mano durante la caída. Dando arcadas, expulsando agua sucia de los pulmones, oí el chapoteo de pisadas que se acercaban a través del lodo.

Aturdido, con la visión borrosa, alcé la mirada y vi que me tendían una mano.

—Se acabó —dijo Corax.

—Ni siquiera los he visto —⁠jadeé.

—Confía en mí, hermano, están muertos, pero vendrán más después de esa explosión. Tenemos que movernos.

Con la ayuda de Corax, me puse en pie y juntos llegamos al final del túnel de alcantarillado, donde una escalera de mantenimiento conducía hacia arriba y fuera de él.

—¿Dónde están los demás? —pregunté, al no ver a Kravex ni a ninguno de los otros Raven Guards.

—Muertos —respondió Corax en tono sombrío, y mantuvo la vista al frente⁠—. Aquí —⁠dijo, señalando la escalera⁠—. Yo iré primero. Sígueme de cerca.

Asentí e intenté no pensar en lo que mi hermano estaría sintiendo en ese momento.

Íbamos por la mitad de la escalerilla cuando Corax dijo:

—Conocían la naturaleza de la misión, y aceptaron los riesgos.

No respondí, limitándome a seguirlo en silencio.

Aunque plagado de vapores que emanaban de las cubiertas de las salas de máquinas, el aire fuera de la cloaca era casi purificador en comparación.

Otra estancia enorme se extendió ante nosotros. Estaba atestada de maquinaria y cajones de embalaje. Unas grúas se alzaban en lo alto, y la pasarela pórtico de una de ellas dominaba el espacio en un lado. El lugar parecía estar vacío.

—Es la cubierta auxiliar —explicó Corax, iniciando una carrerilla⁠—, usada principalmente para almacenaje y reparaciones. Relativamente pequeña. De acceso difícil desde fuera.

—¿Tu nave está cerca? —pregunté, manteniendo su paso.

—Por aquí…

Corax llegó a la intersección primero. Al ver que frenaba en seco, supe que algo iba mal. Cuando le alcancé, comprendí qué era.

Aire a presión salía a chorros de un desgarrón en el fuselaje de la Tunderhawk. Había un agujero irregular, perforado hacia dentro, con marcas de quemaduras irradiando de la brecha. Seguía agarrado a las abrazaderas de sujeción, aunque uno de los puntales estaba retorcido. El blindaje del cono del morro estaba hecho pedazos, los cañones montados en la proa destrozados.

—Parece que vuestra huida tendrá que abortarse —⁠declaró una voz queda desde las sombras.

Las tiras de lumen de lo alto se apagaron con el agudo chasquido de un interruptor.

Reinó la oscuridad durante unos instantes, hasta que dos óvalos de luz carmesí procedentes de las lentes retinales de un guerrero taladraron la penumbra. Se les unieron veinte más, que fueron saliendo de huecos y de detrás de la saboteada cañonera donde habían permanecido ocultos, para reunirse delante de nosotros y cortar el paso al resto de la cubierta. Corax y yo nos mantuvimos firmes.

—Son tan pocos… —comentó.

Otros diez legionarios fueron a colocarse en posición, con un traqueteo, detrás de nosotros.

—Son muy pocos —convine.

Un guerrero con armadura de exterminador, uno de los Atramentar, dio un paso al frente.

—Soltad las armas.

Reconocí la voz, pertenecía al que nos había hablado antes.

—Yo no acepto órdenes de escoria de las alcantarillas de Nostramo vestida de soldados —⁠replicó Corax.

Detrás de nosotros, otros diez guerreros más nos cortaron la huida.

Les eché una ojeada, con una sonrisita de suficiencia.

—¿Solo cuarenta? Curze ha sobreestimado vuestra capacidad para detenernos.

El Atramentar rio; sonó apagado y granujoso a través de la rejilla del comunicador. Sobresalían púas de sus espalderas, y rayos pintados animaban el soso metal de su armadura azul medianoche. En un puño cubierto por un guantelete aferraba una almádena de aspecto pesado.

—El Acechante Nocturno nos dijo que os cogiéramos vivos —⁠declaró⁠—. No dijo que os tuviéramos que dejar intactos.

Todos los miembros de las cuatro escuadras de Night Lords desenvainaron espadas y garrotes.

—Ese es su error —masculló Corax, alzándose por los aires en un salto impulsado por sus turbinas.

Un chillido agudo surgió de sus labios, un grito de guerra aviar que aturdió al Atramentar durante un precioso medio segundo. Con las alas de acero extendidas, como la sombra de un ángel de la muerte descendiendo, Corax empaló al guerrero en su garra de rayos, y vio cómo el cuerpo del Atramentar resbalaba a la cubierta, donde el Night Lord murió, borbotando sangre.

El señor de los cuervos hizo restallar su látigo al aterrizar, atrapando por la cintura a un legionario que cargaba contra él, al que derribó y estrelló contra la pared.

Yo me di la vuelta, derribando una torre de cajones de embalaje que se estrellaron en el camino de los guerreros que teníamos detrás. Los retendría unos cuantos segundos, pero era todo lo que necesitaba.

Embestí a los Night Lords que nos acometían desde delante, topé con dos en plena carga y los levanté de la cubierta solo con mi mole y el impulso de la carrera. Arrojé a uno como si fuera un disco, con el brazo alrededor de su cintura, y lo vi efectuar un molinete y chocar contra otros tres. Al segundo de ellos le pasé el brazo alrededor de la cabeza y lo hundí contra el suelo. La cubierta se combó y se rajó bajo el impacto, con varias de sus barras de acero empalando a mi adversario a través de la espalda, asomando por el pecho.

Aterrados, algunos de los Night Lords que quedaban sacaron sus bólters. Sentí un proyectil me rozaba el costado, dejando una quemadura, pero eso apenas aminoró mi paso. Asesté un revés al tirador, partiéndole el cuello en un ángulo extraño antes de elevar a otro por encima de la cabeza y descargarlo sobre mi rodilla, partiéndole la espalda.

Agarré el generador de un quinto guerrero, arrastré a este hacia mí y le hundí el estómago con el puño. Con el filo de la mano, hice añicos la clavícula de un sexto. Alguien consiguió asestarme una estocada y sentí cómo me perforaba el diafragma con un repentino movimiento de sierra. Partí la hoja por la empuñadura, y levanté a mi atacante por el mentón, aferrando su mandíbula antes de balancear el cuerpo que se revolvía por encima de mi cabeza y estrellarlo contra un pesado cajón. La cabeza del legionario lo atravesó directamente, y lo dejé allí, colgando del cuello, muerto.

Para mí matar no era equiparable a un jolgorio, pero me deleité con aquello. Cada tortura que había soportado, cada daño causado a mis hombres, lo infligí a mi vez sobre los Night Lords. Cuando la barricada se rompió detrás de nosotros, di la bienvenida a mis enemigos. Un gran número de cadáveres yacía a mi alrededor. Había espadas y bólters a mi alcance, pero no los necesitaba. Abría y cerraba las manos, en un deseo de hacer pedazos a esos guerreros del modo más íntimo posible.

—¡Venid a mi yunque! —los reté, con una mueca salvaje.

El hecho de que ya no teníamos nave, nuestro único medio de escapar perdido con ella, ni siquiera me pasó por la mente. Ansiaba esa violencia. No deseaba otra cosa que destrozar a los guerreros, que padecerían por las acciones de su padre.

Mis puños eran como martillos, mi furia llameaba como el fuego de la forja.

Uno a uno, los Night Lords murieron y me regocijé en su destrucción.

Cuando finalizó, respiraba fatigosamente por entre unos dientes bien apretados. Tenía el tembloroso labio salpicado de saliva, y todo el cuerpo tiritaba con la violencia que poco a poco escapaba de cada poro. Mentalmente contemplaba un abismo. Era de un rojo vivo, el color de la sangre y la muerte. Yo estaba de pie en el borde, con la mirada fija en el negro abismal de su nadir. La locura me aguardaba allí. La oí llamando y alargué la mano para tocarla…

Corax me devolvió a la realidad.

La mano sobre mi hombro. El tono de la voz era apremiante.

—¿Estás bien, hermano?

Tardé unos cuantos segundos en comprender que se refería a la espada que seguía teniendo clavada.

Arranqué la hoja de un tirón. Un chorro de sangre salió con ella para pintar la cubierta, aunque pronto quedó difuminada en un lienzo ya empapado de sangre.

—Créeme, no es nada —respondí, recuperando la compostura de forma gradual.

Corax asintió, sin delatar sus sentimientos sobre lo que le había mostrado, expresado en los despojos humanos de la cubierta que me rodeaban.

—¿Ahora qué? —pregunté, con la destrozada Tunderhawk ante nosotros.

—Ahondaremos más, penetraremos en el corazón de la nave. Habrá otras naves que podamos requisar.

Era una pobre esperanza en el mejor de los casos. Sabía que Corax era consciente de ello, pero prefería no expresarlo en voz alta.

—Si eso falla, podríamos abrirnos paso hasta el puente —⁠respondí⁠—. Y descargar nuestra cólera en quienquiera que hallemos entronizado en él. —⁠De acuerdo.

Corax alzó violentamente la cabeza, escuchando.

—Vienen más.

—Que vengan.

Sus frías lentes retinales me contemplaron.

—¿Esto acaba aquí, o en el puente con el corazón palpitante de Curze apretado en tu puño?

Asentí, aunque pensaba que nuestras posibilidades de alcanzar el puente y a Curze eran remotas, como mínimo.

—El puente. Ve tú delante, hermano.

Dejando a los masacrados Night Lords tras nosotros, Corax encabezó la marcha a través de varias salas hasta que entramos en un laberinto de túneles menores al que se llegaba mediante una escotilla de servicio. Los túneles eran de tamaño reducido, y mi hermano se vio obligado a abandonar su amada mochila de salto. A pesar de sus esfuerzos por ocultar el rastro, siempre teníamos a nuestros perseguidores a poca distancia. Maldiciones rezongadas en nostramano nos seguían por conductos de ventilación y tuberías, el estrépito del rozar de armaduras resonaba por doquier. Imaginaba a los hombres de Curze a cuatro gatas, reptando tras nosotros.

Sin embargo, por muy abajo que fuéramos, por muchas esquinas que dobláramos, los Night Lords se nos pegaban como si fueran nuestras sombras. Ellos conocían la nave, cada palmo de ella. Volví a percibir la trampa, sus dientes oxidados cerrándose alrededor de mi cuello. Escapar o ser capturado, no existía otro modo de que aquello acabara para mí. Temía por Corax, sin embargo. Curze no sería amable con él por esta afrenta.

Tras una hora de corretear por túneles de mantenimiento como ratas, Corax encontró otra escotilla de acceso. Tras abrirla de una patada, la rejilla aterrizó con un estrépito metálico más abajo y mi hermano desapareció de la vista un momento antes de llamarme para que lo siguiera. Fui tras él y salté del laberinto sin luz al interior de una estancia desnuda. Estaba pobremente iluminada, construida en hierro oscuro como la mayoría de ese lugar desolado, y distinguí marcas de cuchillo en el suelo. También había manchas de sangre, pero estaba vacía. Resultaba curiosamente familiar, si bien nunca antes había estado ahí.

Una única arcada conducía más allá, aunque estaba fuera de la débil corona de luz que proyectaban las esferas de lumen instaladas en las paredes, y por lo tanto muy en sombras.

—Mira, el camino no está bloqueado —⁠susurró mi compañero, indicando la arcada y la oscuridad que había al otro lado⁠—. Me aseguraré de que no nos han seguido. Toma.

Me arrojó su gladio, la última de sus armas secundarias. La atrapé y asentí, yendo a toda prisa hasta la arcada, pero no pude ver ni oír nada que indicara peligro.

—Hay peldaños que descienden —⁠anuncié⁠—. Y percibo una brisa.

Era artificial, por supuesto, y el aire era mohoso, pero podría significar que estábamos cerca de una cubierta con reciclado atmosférico, lo que casi con toda seguridad significaba una presencia humana.

Corax aguardó bajo la escotilla abierta unos segundos más antes de reunirse conmigo.

—¿Qué dicen los sensores de tu casco? —⁠pregunté, sabiendo que mi hermano estaba ya estudiando las imágenes del espectro visual de sus lentes.

—Sombras… —siseó, y el tono de la voz me dejó ligeramente desconcertado.

Si no conociera tan bien a mi hermano, juraría que parecía preocupado al respecto.

—El único camino es hacia abajo —⁠refunfuñé, apuntando con el gladio a la oscuridad como si fuera un adversario con el que pudiera combatir.

Corax me dio la razón, desenfundando sus garras, y juntos descendimos los peldaños.

Al pie de la escalera, la oscuridad era igual de densa y abyecta. Era como intentar ver a través de brea. Yo sabía que no era una ausencia de luz corriente. Nuestros ojos la habrían traspasado con facilidad y nos habrían proporcionado una información clara sobre nuestro entorno. Aquello era diferente. Viscosas y coaguladas, ahí las sombras se adherían a nosotros igual que alquitrán. Mientras contemplaba con fijeza las oleaginosas profundidades, vi el vago esbozo de lo que parecía ser un coliseo. Estábamos espalda contra espalda en su ruedo. Bajo los pies teníamos arena y tierra.

—¡Es una trampa! —grité, pero era demasiado tarde.

Corax había subido la mitad de los peldaños cuando una puerta corredera antiexplosivos nos encerró allí dentro. Un peldaño por detrás de él, me volteé de cara a la arena al mismo tiempo que la antinatural oscuridad iba desvaneciéndose a través de conductos de ventilación en el suelo, y una sensación de frío que no había advertido que me estaba afectando abandonaba mi cuerpo. Antorchas llameantes delinearon un campo de batalla de ocho lados en el que los restos óseos de gladiadores y sus harapientos atavíos todavía permanecían igual que espíritus agitados. Recordé dónde había visto la antecámara antes. Fue en Temis, una ciudad de reyes guerreros nocturneanos que organizaban combates de gladiadores para demostrar su bravura y elegir al siguiente líder tribal. Antes de cada pelea, los combatientes aguardaban en barracones para afilar sus espadas o sus mentes para la siguiente competición. Corax y yo no habíamos hecho ninguna de esas cosas. De improviso me pregunté qué tenía en mente nuestro carcelero para nosotros.

—Es un poco arcaico, lo admito —⁠dijo Curze, atrayendo nuestra atención. Estaba de pie por encima de nosotros, mirando abajo desde el púlpito de un anfiteatro⁠—. Pero creo que Angron lo habría apreciado. Es una lástima que no esté aquí para verlo. Vuestros caminos casi se cruzaron en Isstvan, ¿no es cierto, hermano?

Arqueé el cuello, trabando la mirada con la de Curze en los niveles más altos del anfiteatro. No estaba solo. Treinta de sus exterminadores Atramentar rodeaban la arena, y la amenaza de sus cañones segadores era evidente.

—Es una lástima que los nuestros no lo hicieran —⁠respondí.

—Tuviste tu oportunidad en Kharaatan y no la aprovechaste.

—Desearás que lo hubiera hecho cuando esto termine.

Curze mostró una sonrisa fría. Los dos Atramentar que tenía a ambos lados ofrecieron armas, una espada y un tridente.

—En Nostramo, no teníamos arenas magníficas como esta. Nuestras alcantarillas y colmenas eran nuestros ruedos, pero la oferta de deportes sangrientos era amplia.

Nos arrojó la espada, que quedó clavada en el suelo hasta un tercio de la longitud de la hoja.

—La cultura de las bandas gobernaba nuestras calles y todo el mundo quería formar parte de la banda más poderosa.

El tridente siguió a la espada, golpeando la tierra con fuerza suficiente para hacer vibrar todo el mango.

—Incluso asesinos y violadores tienen un ritual —⁠prosiguió Curze⁠—. Incluso para escoria como ellos es importante. Las oportunidades siempre eran limitadas, a menudo solo suficientes para uno. Primer punto —⁠dijo, mirando a Corax⁠—, la pelea debe ser justa. Quítate la armadura, hermano. Vulkan se encuentra en desigualdad de condiciones al no tenerla.

—No creía que te gustara todo eso de las audiencias cortesanas, Konrad —⁠repliqué, avanzando a la vez que le desafiaba⁠—. ¿No es por eso que asesinaste a los gobernantes supremos y a los nobles de tu mundo?

—Ellos no mandaban sobre mí, ni tampoco eran nobles —⁠profirió el otro en tono amenazador⁠—. Ahora, Corax se quitará la armadura o condenará a vuestros propios hijos a la muerte.

De las filas traseras de los Atramentar, sacaron a dos guerreros que hicieron pasar al frente en lados opuestos del anfiteatro. En un lado estaba Kravex, el hijo errante de mi hermano que él había creído muerto; en el otro estaba Nemetor.

Ambos guerreros forcejeaban inútilmente con sus captores, no para escapar sino más bien para dejar claro su desafío.

—Nemetor…

Cómo un hijo herido había llegado a significar tanto… Curze no me había contado qué había sido del resto de mi legión, y yo no tuve el valor de preguntárselo. Creía que todavía vivían, aunque no sabía decir en qué número. De haber perecido todos ellos en Isstvan, Curze no habría dejado pasar la oportunidad de retorcer ese cuchillo concreto. Y, no obstante todos los engaños de sus pruebas, Curze aún no me había mentido en nada de lo que había dicho. Los Salamanders seguían vivos. Yo seguía vivo. Tenía que salvar a Nemetor.

Estaba claro que Corax había llegado a la misma conclusión y se quitó la armadura con calma hasta quedar junto a mí en el ruedo con tan solo la redecilla inferior de sus calzas, espinilleras y botas. La espléndida armadura quedó tirada en la arena igual que broza sin valor.

Curze nos había hecho caer muy bajo, y me corroía un sentimiento de culpa por haber arrastrado a mi hermano a esta burda pantomima.

—Lo siento, Corvus. Siento todo esto.

—Ni lo pienses, Vulkan. Tomé mi decisión libremente, como sé que tú también habrías hecho.

—Pero hay algo que no comprendes, hermano…

Dos cascos de gladiador arrojados entre nosotros interrumpieron la confesión. Uno era negro, moldeado con el aspecto de un ave de presa; el otro era verde oscuro y draconiano. Era evidente lo que Curze quería que hiciéramos.

—¿Hemos de bailar a continuación? —⁠pregunté, inclinándome para recoger el casco pensado para mí.

—Por así decirlo —respondió Curze⁠—. Ponéoslos.

El interior del casco era áspero. Parecía pesado.

—Uno vive y uno muere —⁠dijo Curze, con la voz canalizada hasta mí a través de una atiplada conexión de radio en el interior del casco⁠—. La cultura de las bandas es brutal, hermanos. Pero no podría esperar que comprendieseis eso todavía. Pero lo haréis.

Alcé los ojos hacia Nemetor, que parecía totalmente ajeno a lo que lo rodeaba, luego volví a mirar a Corax, y vi que hacía lo mismo con Kravex.

Sentía la presencia del abismo otra vez, mis pies descalzos tambaleándose en el borde, mientras mi mirada descendía para contemplar el infierno y la oscuridad. El dolor abrasó mi cráneo por todas partes a la vez, y me di cuenta de que el casco era áspero porque estaba tachonado de una multitud de clavos diminutos. Curze acababa de incrustar las puntas en mi cabeza. El abismo palpitó en mi mente, instándome a actuar, a dar un paso al vacío y sumirme en su fuego.

Luché por mantener la calma, por refrenar la locura que amenazaba con convertirme en un loco de atar.

Corax no se había movido aún, aunque solo habían transcurrido unos cortos segundos.

—El superviviente queda libre, igual que sus hombres. —⁠Curze nos transmitió su último edicto en voz alta⁠—. Dejad que os diga, que tengo a varios dragones y cuervos más en mi grajera. Ahora, pelead.

Curze aún no me había mentido nunca. Si el juego tenía que tener sentido, diría la verdad también aquí. Pero no podía matar a Corax. Sacrificaría a Nemetor por eso, aunque me dolería mucho hacerlo. No estaba dispuesto a someterme a la barbaría y ser como él. La demencia arañó los bordes de mi conciencia pero rehusé someterme a ella. Curze no ganaría. No se lo permitiría.

Corax me vencería, Nemetor moriría, pero al menos Corvus viviría. Yo haría ese sacrificio, podía hacer eso por mi hermano.

Fui a coger la espada.

—Y, Vulkan… —susurró Curze a través del comunicador, para dar unas últimas instrucciones que eran solo para mí⁠—. He mentido. Derrota a Corax, déjalo inconsciente o lo mataré a él y a sus hijos, dejando que tú contemples cómo lo hago.

Intenté gritar, pero una cuña de acero se introdujo en mi boca abierta desde un dispositivo forjado dentro del casco, dejándome mudo.

Corax aún tenía que moverse. Me pregunté si Curze le había dicho lo mismo que a mí, solo que con un escenario contrapuesto al que me había presentado a mí.

—¿Seguís reacios a combatir? —⁠preguntó Curze⁠—. No os culpo. Es muy duro tener que matar a tu hermano para sobrevivir. Pero confiad en mí cuando os digo que los perros hambrientos carecen de lealtades cuando el premio es la supervivencia. Recuerdo a una familia en Nostramo. Sus vínculos eran estrechos y peleaban con uñas y dientes los unos por los otros, acabando con bandas enteras que osaban alzar una mano contra ellos.

»Un invierno, especialmente crudo y glacial, entraron en guerra con una banda rival. Territorio y prestigio eran el premio. Se convirtió en una cuestión de honor, ¿esos lo podéis creer? Un ideal tan elevado y costoso. Los llevó lejos de lo que llamaban su hogar. Era la guerra, solo que más mugrienta de lo que hayáis experimentado jamás.

»Hacia el final, la comida empezó a escasear, cuando las ratas hubieron desaparecido y la basura de las calles ya no ofrecía ningún sustento. La desesperación engendra hombres desesperados. La banda leal, aquella cuyos vínculos de sangre eran tan fuertes… se enfrentó entre sí. Se mataron unos a otros. Un bando quería seguir combatiendo, el otro solo quería que la guerra finalizara. Como veis, hermanos, en ocasiones el enemigo es justo la persona que te impide ir a casa. —⁠Curze dio un paso al frente y posó las manos sobre la barandilla que tenía delante⁠—. No más demoras. Solamente uno de vosotros va a salir con vida. Solamente uno consigue ir a casa.

Corax levantó el tridente.

—Lo siento, Vulkan.

No pude responderle.

Curze volvió a retirarse al interior de las sombras.

—Recuerda lo que he dicho, hermano —⁠me susurró.

Apenas había pasado la mano alrededor de la empuñadura de la espada cuando Corax arremetió. Sus pies abandonaron el suelo, el salto haciéndole recorrer casi la mitad de la pequeña arena. Extraje la espada, rodé y sentí cómo el tridente perforaba la tierra allí donde yo había estado. Un segundo golpe pasó como una exhalación junto a mi mejilla, rasgándola y salpicando la arena de sangre. Efectué una parada, apartando violentamente un tercer ataque del tridente a la vez que asestaba un fuerte puñetazo a Corax en el diafragma, que hizo que se tambaleara. Dispuse de un segundo de respiro pero volvió a lanzarse sobre mí, efectuando una serie de pequeños pero lacerantes pinchazos contra mi improvisada defensa.

Nunca antes había peleado con Corax, pero lo había visto en combate muy a menudo. Su estilo de lucha era parecido al del ave de la que tomaba su antenombre. Ataques diestros y exploratorios como el chasquear de un pico me acometieron. Era veloz, con una postura de combate en constante cambio, intentaba cogerme desprevenido y a menudo pasaba a pautas de ataque periféricas.

Yo daba vueltas y detenía ataques, recibiendo pequeños cortes en brazos, torso y piernas. Él era implacable, y no había pasado los últimos meses o años de su vida atrapado en una celda. Además, estaba dispuesto a matarme. Había furia en sus ataques, algo que yo no había adoptado aún para el duelo. Desde que había cogido el tridente, se había producido un cambio en mi hermano; uno para el que yo no estaba preparado.

El abismo regresó a mi mente, llamándome a medida que los ardientes clavos penetraban más en mi cráneo y estimulaban mi ira y necesidad de violencia.

¿Era yo el monstruo que Curze había descrito hacía tantos años en Kharaatan? Cuándo quemé a aquella niña eldar hasta convertirla en cenizas por su parte en la muerte de Seriph, ¿fue un castigo o simplemente había usado eso para justificar un acto de sádica autosatisfacción?

Me bamboleé, sintiendo cómo mi cordura se deshacía por sus ya deshilachadas costuras.

Corax me asestó un golpe contundente, y el tridente se alojó en mi pectoral izquierdo y se hundió en el músculo y más allá. Habría chillado de no ser por la cuña de la boca que me amordazaba.

Furia.

Efectué un salvaje corte al torso de Corax al mismo tiempo que este descubría que no podía cubrirse como era debido al tener el tridente hundido aún en mi cuerpo.

Furia.

Partí el asta del tridente en dos, dejando la horquilla incrustada aún en mi carne.

Furia.

Arrojé la espada al suelo y me abalancé sobre Corax.

Soy fuerte, puede que el más fuerte físicamente de todos los hijos de mi padre. Corax había afirmado lo mismo en una ocasión. Ahora lo sintió de primera mano. Con un único golpe de mi puño apretado destrocé la rejilla del casco, dejando al descubierto su boca angustiada debajo, escupiendo sangre. Asesté un segundo puñetazo cerca de su oreja izquierda, que le hizo inclinar la cabeza y abolló el casco hacia dentro. Corax chilló como un pájaro. Quería romperle las alas, quebrar aquel cráneo enclenque. A pesar de sus intentos de esquivarme —⁠una rodilla contra mi pecho, un potente golpe a los riñones, un ataque a la garganta⁠—, lo arrollé. Solo con mi mole, lo derribé al suelo. Gruñó cuando su espalda golpeó con fuerza la tierra, y le arranqué el aire de los pulmones con un puñetazo. Igual que unas tenazas, mis manos le rodearon la garganta. A horcajadas sobre él, inmovilizándole los brazos con mis rodillas, mi adversario no podía moverse. Todo lo que podía hacer era morir.

Durante el salvaje ataque, el casco se había desprendido y vi cómo sus ojos oscuros me miraban fijamente, con aquella tranquila sabiduría transformada en terror.

Apreté con más fuerza, sintiendo cómo la endurecida laringe cedía a mi furia a medida que la aplastaba poco a poco. Sus ojos se desorbitaron en las cuencas y por entre dientes bordeados de sangre consiguió decir:

—Hazlo…

A mi lado, noté la presencia de Ferrus, su figura esquelética suspendida en mi visión periférica.

—Hazlo… —carraspeó.

En lo alto, en el anfiteatro, bien sujeto pero aun así forcejeando, oí que Nemetor susurraba:

—Hazlo…

Sería tan fácil. No tenía más que apretar un poquitín más y…

Me detuve. Con las puntas de los dedos aferradas aún al borde del abismo, me alcé y rodé lejos de sus ardientes profundidades. En ese momento, supe que no se me concedería la libertad. Yo simplemente quería matar a Corax para saciar mi rabia.

—¡Mátalo, Vulkan! —rezongó Curze, precipitándose a la barandilla⁠—. Está acabado. Reclama tu libertad.

—Regresa a tu legión —instó Ferrus⁠—. Es el único camino…

Aflojé las manos que rodeaban la garganta de Corax y le dejé ir. Agotado, física y mentalmente, me alejé rodando del cuerpo de mi hermano y permanecí tumbado sobre la espalda.

—No. No lo haré —jadeé, respirando con dificultad⁠—. No de este modo.

—Entonces, te has condenado a ti mismo —⁠susurró Ferrus.

Ignorando qué había sucedido, Corax se puso en pie, recogió la espada que yo había dejado caer y me atravesó el corazón con ella.

Volví en mí chillando. Había regresado a mi celda, pero seguía tumbado sobre la espalda. La puerta estaba intacta y no había ninguna señal de mi reciente huida. Estaba amarrado a una tabla de metal, brazos, piernas y cuello. No podía moverme y tenía una cuña de metal en la boca, que me amordazaba. A mi alrededor había un conciliábulo de psíquicos, con un aspecto salvaje y extraños sigilos pintarrajeados en sus cuerpos y ropajes.

—Davinitas —explicó Curze a la vez que se colocaba en mi línea de visión, antes de matar a cada uno de los brujos en un repentino y violento movimiento apenas perceptible⁠—. Han cumplido su función y han fracasado —⁠dijo una vez finalizada la carnicería.

Había sido todo mentira; visiones implantadas en mi mente.

Curze retiró la cuña de mi boca.

—¿Esperabas que lo matara? —⁠le solté, furioso.

Mi hermano parecía sumamente desdichado.

—No eres noble. No eres mejor que yo —⁠masculló, antes de volverme a matar.

Capítulo Veinticuatro. Sacrificios

Capítulo Veinticuatro

Sacrificios

Habéis sufrido. Lo sé. Habéis llegado al abismo, y habéis estado a punto de entregaros a él. Eso va a cambiar. Soy padre, general, señor y mentor. Yo os enseñaré cuanto pueda, y os transmitiré los conocimientos que he obtenido. Honor, abnegación, confianza en uno mismo, fraternidad. Es nuestro credo prometeano y todos debéis adheriros a él si queremos prosperar. Que esta sea la primera lección…».

—Primarca VULKAN en su alocución de toma de posesión en Terra a los supervivientes de la XVIII Legión

Numeon no sabía quién había sobrevivido a la batalla. Yacía boca abajo, con los sensores de la armadura vociferando en una erupción de iconos rojos de advertencia. Sin la menor duda, la caída le había salvado la vida. Esperaba que hubiera llevado a otros con él. Entre gemidos, rodó sobre la espalda y luchó por controlar el trauma físico. El pulso regresaba a la normalidad. La respiración también. Aguardó, en silencio y en la oscuridad, a que su cuerpo se reparara y los sistemas de la armadura se reiniciaran y se estabilizaran.

Alguien se agitó en la negrura junto a él.

El blindaje de Shen’ra estaba rajado, destrozado por espadas y agujeros de proyectiles. El ojo cibernético titiló y se apagó.

—Perdí el semioruga… —dijo con voz ronca.

Numeon consiguió asentir.

—Abrasó bien a esos traidores, no obstante, ¿no es cierto? —⁠dijo el viejo techmarine, sonriendo mientras se desmayaba. Los signos vitales resistían; Shen’ra seguía vivo.

Había otros también, algunos menos afortunados que Shen’ra. Después de que Leodrakk y Hriak hubieran escapado con el humano, Numeon había regresado al manufactorum. Avus estaba muerto, había dado la vida para que sus camaradas pudieran huir. Había salvado a Numeon al mismo tiempo, y luego había eliminado a los otros Word Bearers como parte del acuerdo expiatorio. Una bomba de fusión a poca distancia.

El tercer legionario, otro francotirador y probablemente uno de los responsables del asesinato de Helon, Uzak y Shaka, se había replegado antes del ataque vehemente del Raptor. Avus era otra muesca en su rifle ahora, y la retirada del Word Bearer de la lucha había dejado a Numeon impotente para cobrar venganza o efectuar su propio sacrificio.

Para cuando llegó junto al resto, la lucha había pasado a las calles. Domadus había caído, a Pergellen no se le veía por ninguna parte. K’gosi y Shen’ra seguían allí, rodeados por los muertos y los moribundos. En un acto de desesperación, el techmarine hizo estallar una carga sísmica, con la esperanza de llevarse con ellos a los enemigos que los rodeaban. Tuvo éxito, en parte, pero provocó el derrumbe de los ya débiles cimientos del manufactorum.

Numeon recordaba cómo el suelo se había abierto bajo él, la sensación de ingravidez, parecida a los últimos instantes de la inserción de una cápsula de desembarco. Una lluvia de cascotes caía sobre él, y un pedazo grande le desgarró la espaldera derecha y le provocó fracturas radiales por todo el brazo. Aferró el sigilo —⁠el sigilo de Vulkan⁠— cuando aterrizaron sobre agua. Un colector, con una fuerte corriente, los arrastró lejos de la batalla y les privó de la muerte honorable que todos se habían ganado.

El aire maloliente con el hedor de los desechos. Medio sumergido, Numeon clavó la mirada en el techo mientras alimañas reptantes de las cloacas acudían a inspeccionar las últimas ofrendas recibidas de la superficie, pero las encontraron quebradizas y duras.

—K’gosi… —musitó.

—Estoy aquí.

—¿Puedes moverte?

—Aún no.

—Entonces, espera un rato, hasta que puedas —⁠contestó Numeon.

—No voy a ir a ninguna parte, capitán.

—Estupendo —repuso este, medio aturdido y perdiendo la consciencia de modo intermitente⁠—. Eso es bueno.

Todavía sujetaba el sigilo y alzó el icono del martillo hacia un haz de luz que penetraba por una grieta de la pared para inspeccionarlo. Estaba embadurnado de mugre. Utilizó el pulgar para limpiarlo y recordó cuándo lo vio por última vez en Isstvan.

Isstvan V

El Contemptor avanzaba pesadamente a través de una cortina de humo, con sangre salpicando su pintura azul y blanca. Numerosas marcas de espadas y proyectiles deslustraban la armadura, eran los auténticos laureles de la batalla por los que eran juzgados todos los guerreros en última instancia, o eso creía la XII Legión.

Una lluvia de cenizas producto de los muchos miles de incendios volvía el cielo de color gris, y aquel polvo bautizaba una cohorte de guerreros, ataviados en distinta medida con antiguos atavíos de gladiadores y empuñando armas caedere rituales. Eran las Escuadras Arrasadoras, una raza mortífera incluso entre los World Eaters, y un retroceso a la época del encarcelamiento de Angron como esclavo combatiente. Rugiendo gritos de guerra guturales, arremetieron por delante del dreadnought para entablar combate con los Salamanders.

Numeon se sintió anonadado ante lo que los enloquecidos World Eaters intentaban. No contó más de treinta hombres. Justo tres escuadras. Sin embargo, arremetían contra más de un centenar. Varios fueron abatidos por fuego bólter esporádico. La metralla perforó a algunos pero siguieron adelante. Solamente los que estaban demasiado heridos para pelear, incapaces de correr debido a la falta de miembros o heridas graves, fueron detenidos. Algo apremiante y terrible los espoleaba al frente. Numeon había oído informes sobre la ferocidad de la XII. Incluso cuando eran los War Hounds, su reputación en combate, en particular el mano a mano, era temible. Como los renacidos World Eaters bajo Angron, habían pasado a ser algo distinto. Abundaban los rumores entre las tropas, de artefactos arcanos que manipulaban el temperamento de los legionarios, simulacros de los que los traficantes de esclavos habían incrustado en el cráneo de Angron.

Al verlos en ese momento, sin hacer caso de dolor ni las heridas, mientras soltaban espumarajos en su desvarío, Numeon creyó en la veracidad de tales relatos.

Un aullante enajenado, con una espada con forma de hoz en cada mano, saltó sobre el primarca. Vulkan lo apartó de un manotazo, pero el enloquecido guerrero consiguió bloquear un golpe mortal y volvió a alzarse para pelear nada más caer al suelo. Un segundo Arrasador hizo girar una cadena con un gancho serrado alrededor de su cabeza que a continuación lanzó; el arma atrapó a Atanarius y arrastró al espadachín al interior del arco letal del World Eater.

Numeon no tuvo tiempo de reaccionar mientras se apartaba a toda prisa de un martillo enorme arrojado contra él. Conducida por un pequeño sistema de ignición propulsado por un cohete, el arma golpeó el suelo con fuerza meteórica e hizo temblar la tierra bajo los pies. Varrun intervino para enfrentarse al guerrero pero fue derribado por el retroceso del martillo. Intentando acudir en ayuda de Varrun, Numeon topó con el legionario armado con las hoces. El Salamander detuvo un mandoble de una hoja curva, y apenas la había apartado cuando sintió cómo el gancho de la otra le arañaba el blindado rostro. Una de las lentes se resquebrajó y el guerrero perdió definición en él. Ganne derribó al enloquecido legionario y lo aporreó con su escudo de asalto, en tanto que Igataron aplastaba el hombro del World Eater para desarmarlo. El legionario salpicado de sangre estaba a punto embestir, sin hacer el menor caso al dolor atroz que debía de sentir, cuando Numeon lo empaló por el pecho con su espadón.

—Son dementes —masculló Ganne.

Numeon asintió y, durante el breve respiro, buscó con la mirada al resto de su Pyre Guard para ver cómo les iba.

Varrun seguía caído pero al menos se movía.

Atanarius estaba de rodillas, con los ganchos de carnicero clavados en la armadura, atrapado todavía por la cadena. Skatar’var intentaba soltarlo mientras Leodrakk peleaba con el guerrero que sujetaba la cadena, pero se encontraba con que la furia del Arrasador era difícil de contrarrestar. Dio un traspié, a la defensiva, y habría caído si Vulkan no hubiera alzado al World Eater del suelo y lo hubiera incrustado con la cabeza por delante en la tierra para acallar sus chillidos.

Otro portador de martillo apartó de un golpe a tres de los Nacidos del Fuego de Heka’tan, pues la 14.ª y la Quinta Compañía habían hallado un modo de atravesar las trincheras para enfrentarse a los World Eaters. Las tropas de Gravius seguían intentando alcanzarnos. Por debajo de donde estaban ellas, K’gosi y los Piroclastas defendían las zanjas. En otras partes de la ladera, una fuerza mucho mayor de Dracos de Fuego combatía a los Devoradores de Angron en un sangriento punto muerto.

Por una vez, el señor de las arenas rojas estaba cerca de su guardia de honor. Numeon le oyó vociferar un desafío, captando el nombre de Vulkan entre las sílabas guturales de su idioma natal. La ceniza y el humo eran cada vez más espesos; con tan solo una lente retinal, pues la otra era un desastre veteado de estática, era difícil obtener una imagen clara. Distinguió a Vulkan.

El primarca intercambiaba golpes con el Contemptor, y aunque su enorme tamaño lo empequeñecía, la masiva máquina de guerra estaba siendo destrozada poco a poco. Vulkan había conseguido hacerla retroceder y estaba en medio de los Dracos de Fuego en el centro de la batalla. Dividido entre reunirse con el primarca y recoger a su hermano Pyre Guard, Numeon corrió hacia Varrun, que seguía en el suelo.

—¡Levanta! Esto no ha acabado ni mucho menos.

Varrun farfulló algo pero hizo lo que le decían.

Mientras tiraba de su hermano para ayudarlo a ponerse en pie, Numeon volvió a encontrar a Vulkan entre la multitud.

El Contemptor se alzaba amenazador ante él, con las dos garras arrastrando bucles irregulares de energía. El blindaje del pecho estaba muy abollado y unos cables del cuello chisporroteaban peligrosamente.

Un denso fogonazo brotó de la pistola de Vulkan. Había sido un regalo de lord Manus, un gesto al que el primarca de los Salamanders había correspondido. Disparada a poca distancia, seccionó los servos del brazo derecho del dreadnought, dejando una de las armas inerte e inútil. Vulkan trepó por el torso de su adversario y cuando alcanzó la cima hincó la espada hacia abajo en la cabeza blindada. Igual que una bestia derribada pero que todavía no ha acabado de asimilar que la han matado, el Contemptor dobló una rodilla en tierra y, mientras el brazo inutilizado colgaba flácido al costado, el otro sujetó con fuerza la rodilla, pugnando por encontrar un punto de apoyo.

Numeon se regocijó cuando la máquina de guerra cayó, triunfo que pasó a ser angustia cuando vio a la pareja de Arrasadores que se acercaban al primarca. Vulkan estaba inmovilizado, incapaz de liberar el arma que había hundido tan profundamente para matar a su enemigo. Con una violenta torsión, el primarca partió la hoja y arrojó los mellados restos a uno de los Arrasadores. Impactó en el rostro del salvaje gladiador, destrozándole un ojo y matándolo al instante. Impulsándose con los pies hacia atrás, lejos del cadáver del dreadnought, Vulkan esquivó el destripador dirigido a su cabeza. El arma fue a clavarse en el chasis de metal del Contemptor en su lugar, machacando metal y escupiendo chispas antes de quedar atascada.

El Arrasador tiró con fuerza de la empuñadura del destripador pero fue incapaz de recuperar el arma, de modo que profirió un rugido y la abandonó, decidido a enfrentarse a Vulkan con los puños desnudos. El primarca había sacado el Portador del Amanecer y le arrancó la cabeza a su adversario con un desganado mandoble. La sangre todavía manaba a chorros del muñón irregular que era ahora el cuello del World Eater cuando una sombra se cernió imponente en la cima de la cresta que tenían sobre sus cabezas.

Ungido en sangre, oculto en parte por veloces nubes de humo y reluciente calima, Angron gritó a voz en cuello.

—¡Vulkan! —Su voz fue como la caída de ciudades, retumbando por todo el enorme campo de batalla.

Angron señaló a su hermano con una de las hachas mecánicas que llevaba, cuya hoja zumbaba, pidiendo sangre a gritos.

—¡Te declaro lacayo del poder!

Brotaban espumarajos de los labios rojos del primarca, y la descomunal musculatura, que parecía demasiado tirante para una piel entretejida de venas, se tensaba y destensaba. Gruesas sartas de tendones sobresalían del cuello. Un rostro lleno de cicatrices y deformado por innumerables combates, enmarcado por el avispero de implantes cibernéticos que zigzagueaban hacia atrás por toda la cabeza, se tensó cuando los ojos de Angron se desorbitaron.

Algo más abajo en la ladera, Vulkan agarró el mango de su martillo y fue a responder al desafío de su hermano.

Numeon lo vio todo, y estuvo a punto de instar a su primarca a contenerse.

El disparo de un misil que cayó describiendo un arco desde uno de los emplazamientos de cañones de los traidores obligó al capitán de la Pyre a dirigir la atención hacia el cielo. Sus ojos no perdieron de vista el descenso del misil con forma de punta de lanza, siguiendo su trayectoria hasta que impactó en una zona de la pendiente entre ambos primarcas.

Una tormenta de fuego iluminó la ladera de la colina, con varias toneladas de artillería incendiaria puestas de manifiesto en la expansiva florescencia del estallido. Se desplegó en una oleada turbulenta, que bañó la parte inferior de la pendiente con calor y fuego, aunque eso no fue nada comparado con su epicentro. La explosión inmoló Dracos de Fuego, que quedaron despedazados y convertidos en cenizas en el interior de sus armaduras de exterminador.

Un centenar de agonizantes puestas de sol desaparecieron poco a poco de la vista de Numeon. Pestañeando para eliminar la violenta luminiscencia, vio a Vulkan envuelto en llamas, pero abandonando el incendio indemne. Los Dracos de Fuego restantes se reunieron con él, pisoteando a los muertos allí donde no podían hacer otra cosa.

Terriblemente quemados, los Arrasadores seguían peleando. Los Pyre Guards y algunos hombres de Heka’tan acabaron con ellos antes de que Numeon condujera a los guerreros tras su señor. Varrun cojeaba. Atanarius se agarraba el costado pero seguía empuñando la espada con la otra con determinación.

—¿Estamos enteros, hermanos? —⁠preguntó enseguida Numeon.

Atanarius asintió.

Varrun emitió una risa burlona.

—Tal vez deberíamos mirar de aumentar nuestras filas cuando esto termine.

Ganne acudió a su lado, sin sostener al veterano pero sí muy pendiente de él.

—¿Eres mi protector, hermano? —⁠inquirió Varrun.

—Ni remotamente —gruñó el otro, pero no se apartó de su lado.

Igataron no dijo nada, limitándose a lanzar una mirada furiosa. Sus ojos, tras las lentes, siempre parecían arder con más intensidad que los de sus hermanos.

Tras el salvaje ataque de los World Eaters, Numeon sabía que sus guerreros no estaban en muy buenas condiciones pero que no se detendrían hasta que estuvieran muertos o la batalla hubiera terminado. Pero fue profundamente erosivo, y no le avergonzó admitir sentir alivio cuando oyó que llegaban refuerzos que aterrizarían detrás de ellos.

Cientos de naves y cápsulas de desembarco llenaron el ya asfixiante cielo, blasonadas con la iconografía de la Alpha Legion, los Iron Warriors, los Word Bearers y los Night Lords. Incluso ver la legión de Konrad Curze proporcionó a Numeon la esperanza de que la batalla podía ganarse y de que por fin harían entrar en vereda a Horus.

Vulkan también había visto la llegada de sus hermanos y sus legiones, aunque no mostró ningún signo externo de alivio o triunfo prematuro. Se limitó a contemplar, sin inmutarse, cómo los diversos transbordadores aterrizaban y las fuerzas leales ocupaban posiciones en el borde de la depresión. De Angron no había ni rastro. La tormenta de fuego lo había obligado a retroceder, al parecer, y ahora con la llegada de cuatro nuevas legiones, el señor de las arenas rojas había ordenado una retirada.

La estática precedió al establecimiento de comunicación por audio. Todos los Pyre Guards lo oyeron también, a pesar de estar en el canal de Vulkan, pues el primarca opinaba que no podían existir secretos entre su círculo más allegado. A través de la intermitente reverberación, la voz de la Gorgona tronó:

—¡El enemigo ha sido derrotado!

Su ira era evidente, el deseo de represalia palpable. Lord Manus quería sangre para acallar su orgullo herido.

—¡Mira cómo huyen de nosotros! —⁠continuó, afectado por un fervor ansioso⁠—. ¡Ahora nosotros avanzaremos, que nadie escape a nuestra venganza!

Numeon cruzó una mirada con Varrun. El veterano estaba malherido pero era capaz de seguir peleando. Atanarius también hacía esfuerzos por continuar adelante, mientras que Skatar’var permanecía pegado a su hermano Leodrakk debido a las heridas de este. Con refuerzos listos para el despliegue, tenía sentido replegarse y fusionarse. Continuar con el avance en ese momento solo proporcionaría gloria y un exceso de bajas.

Vulkan permanecía impasible, sin delatar nada de lo que pensaba mientras permitía que Corax diera su opinión.

—¡Espera, Ferrus! La victoria aún puede ser nuestra, pero deja que nuestros aliados se ganen su porción de honor en esta batalla. Hemos logrado una gran victoria, pero no sin pagar un precio. Mi Legión está malherida y deshecha, como le sucede a la de Vulkan…

De nuevo, el primarca se reservó su opinión, mientras el señor de los cuervos concluía su discurso.

—Ni se me pasa por la cabeza que la tuya no haya derramado también gran cantidad de sangre para llevarnos hasta aquí.

Lord Manus era beligerante.

—Estamos maltrechos pero mantenemos la cabeza bien alta.

Aprovechando al máximo la retirada del enemigo y la breve pausa en los combates, Vulkan eligió ese momento para hablar.

—Como todos nosotros. Deberíamos tomarnos un momento para recobrar el aliento y vendar nuestras heridas antes de volver a sumergirnos de cabeza en una batalla tan terrible.

El coste de la contienda yacía por todas partes, ataviado con ensangrentadas armaduras verdes.

—Debemos consolidar lo que hemos ganado —⁠sugirió Vulkan⁠— y dejar que nuestros amigos recién llegados continúen la pelea mientras nos reagrupamos.

Pero la Gorgona tenía sed de sangre y no estaba dispuesta a transigir.

—¡No! ¡Los traidores están derrotados y todo lo que hace falta es un último empujón para destruirlos por completo!

Corax efectuó un último intento de hacerle entrar en razón.

—¡Ferrus, no cometas ninguna estupidez! ¡Ya hemos vencido!

No sirvió de nada, pues la conexión con el primarca de los Iron Hands se cortó.

—Nuestro hermano posee un exceso de orgullo, Corvus —⁠dijo Vulkan con franqueza.

—Conseguirá que lo maten.

—Es demasiado duro para eso —⁠replicó Vulkan, pero Numeon captó la mentira en sus palabras, el tono falso de la voz.

—No voy a dejarme arrastrar a esto con él, Vulkan. No conduciré a mis hijos a otra trituradora de carne porque lo pida su orgullo.

—Entonces, espero que los refuerzos lleguen rápidamente hasta él, puesto que no le vamos a disuadir ni tú ni yo.

—Voy a llevar a los míos a la zona de desembarco. ¿Te reunirás allí conmigo?

Vulkan hizo una pausa y pareció como si los pocos segundos se alargaran en minutos antes de que diera una respuesta. Numeon recordó lo que habían hablado a bordo del Forja de fuego, sobre que la cólera de Ferrus Manus sería la perdición de este, sobre el barruntado cambio de actitud en Horus y la profunda inquietud que sentía respecto a esa misma batalla. Todo ello apareció en los pensamientos del capitán de la Pyre Guard, amenazando con asfixiarlo con una sensación de mal presagio.

—Sí —respondió por fin—. Nos concentraremos en la zona de desembarco. A lo mejor Ferrus entra en razón y se reúne con nosotros.

—No lo hará.

—No, probablemente tengas razón.

Vulkan finalizó la transmisión. Era como si un manto de pesar descansara sobre sus hombros, cargado con el peso de un temor que había quedado confirmado en lo que acababa de oír o sentir. Numeon no podía explicarlo.

—Ordena a todas las compañías que se replieguen al punto de desembarco —⁠le indicó Vulkan.

Numeon transmitió las instrucciones a K’gosi de inmediato. Los Piroclastas habían limpiado casi por completo las trincheras de enemigos, dejando la ruta de regreso despejada.

Mientras que la retirada de los rebeldes de Horus era irregular y desorganizada, los guerreros de las legiones XVIII y XIX se replegaron de un modo ordenado. Los tanques volvieron a formar columnas, descendiendo de nuevo la pendiente con un retumbar lento pero continuado. Las trincheras abrasadas se vaciaron a medida que los legionarios salían en fila en enormes huestes, con los estandartes de las compañías ondeando aún. Estaban maltrechos pero decididos. Los muertos y los heridos fueron con ellos, a rastras o en brazos de sus hermanos que todavía en pie. Fue un gran éxodo, el océano negro y verde de la guerra retirándose con la marea para dejar los restos flotantes del enemigo muerto tras él.

La mayoría de las fortificaciones estaban destruidas. Secciones enormes de terraplenes y muros de contención coronados por pinchos quedaron destrozadas igual que heridas putrefactas. Había cuerpos empalados en ellos, algunos vestidos de un blanco roto, otros en rojo sangre o un morado chillón. Era la prueba de un fratricidio multiplicada por mil, y fue para contemplar aquello que Vulkan se rezagó un poco antes de abandonar el campo de batalla.

—Esto no es una victoria —murmuró⁠—. Es muerte. Son lazos rotos y ensangrentados. Y nos marcará durante generaciones.

En el lado septentrional de la depresión de Urgall, un mar nuevo se preparaba para entrar arrollador y llevarse por delante todos los desechos de la masacre.

Al otro lado del campo de revista de los Salamanders —⁠que era poco más que una fortificación móvil a base de naves de desembarco⁠—, estaban los Iron Warriors. Con una armadura gris acero con galones negros y amarillos, la IV Legión tenía un aspecto austero y severo. Habían alzado una barricada, los bastiones blindados de su propia nave de aterrizaje estaban aleados entre sí, para reforzar el lado norte de la pendiente. Habían colocado cañones enormes sobresaliendo por detrás de ella, con las bocas apuntando al cielo anegado de cenizas. Una hilera de tanques de combate descansaba delante, luciendo el lúgubre icono de una calavera con un casco de metal. Y, delante de todo ello, Iron Warriors formados en sus cohortes, un ejército de miles de guerreros. Permanecían en silencio y con las armas cruzadas sobre el pecho, tan inanimados como los autómatas.

La zona de desembarco quedó inundada de guerreros entonces, al materializarse un campamento improvisado para atender a los heridos y salvaguardar los cuerpos de los muertos. Aparecieron depósitos de tanques, a medida que equipos de techmarines y servidores se reunían para efectuar reparaciones. Instalaron múltiples puestos de triaje al abrigo de los Stormbird de mayor tamaño, en tanto que las bodegas de algunas Tunderhawk actuaban como enfermerías de emergencia. Los que estaban en buen estado físico se ocupaban de sus armaduras y armas. Los intendentes hacían inventario y reponían munición y material allí donde podían. Los oficiales se reorganizaban teniendo en cuenta las bajas. Subalternos y palafreneros presentaban informes sucintos a los oficiales de primera línea, y los portadores de estandartes actuaban como puntos de concentración mientras todo el cuerpo de vexillarius se ponían en movimiento para organizar el segundo ataque.

Ni un solo legionario de la XVIII permanecía ocioso.

Sin embargo, los Iron Warriors, todos los congregados en la ladera septentrional, ni hablaban ni se movían más allá de lo que fuera necesario para formar.

El apotecario mayor Sen’garees envió un mensaje al escalafón de mando, incluidos Vulkan y los Pyre Guards, quejándose de la ausencia de respuesta en lo referente a solicitudes de ayuda, en especial de ayuda médica.

Numeon sintió cómo un silencio sombrío descendía por toda la depresión de Urgall, igual que cuando una tormenta eclipsa el sol, al ver al capitán Ral’stan de los Dracos de Fuego alzar el puño en saludo a sus aliados de hierro.

Nadie respondió al saludo. Únicamente el viento que azotaba sus estandartes dio alguna sensación de vida a los integrantes de la IV Legión.

—¿Por qué nos ignoran? —preguntó Leodrakk sin tapujos.

Vulkan miraba con fijeza al lugar donde estaba su hermano Perturabo. El señor de hierro devolvió una mirada taladrante al señor de los dragones.

—Porque nos han traicionado… —⁠respondió Vulkan, incrédulo, con el horror convirtiéndose en cólera en su rostro⁠—. ¡A las armas!

Más de diez mil armas respondieron; el armamento de sus aliados se volvió contra ellos con designios traicioneros.

Capítulo Veinticinco. Reunidos

Capítulo Veinticinco

Reunidos

Aunque la batalla había finalizado y el enemigo estaba lejos del alcance de nuestras espadas, muchos de nosotros no regresamos de la depresión de Urgall. Incluso aquellos hombres que escaparon, aquellos pocos, incluso ellos no regresaron. Todavía siguen ahí en estos momentos. Todos seguimos ahí, luchando por nuestras vidas».

—Legionario desconocido superviviente de la masacre de Isstvan V

Pintaba mal. No había otro modo de describirlo. Definitivamente mal. Nurth fue malo, pero aquello era un pozo de excremento de grox totalmente distinto en el que Grammaticus se había encontrado. Y luego estaba el alienígena. No era Slau Dha, ni Gahet. Desde luego no era nadie que estuviera afiliado a la Cábala. Era un jugador totalmente distinto, un eldar cuyas motivaciones eran tan inescrutables como su identidad.

Y luego estaba Oll.

Pero no podía preocuparse de eso ahora. Había hecho todo lo que podía en ese frente y, no obstante lo mucho que había contrariado a su viejo amigo que lo contactaran, ¿qué otra elección tenía?

El universo parecía de pronto muy pequeño, y Grammaticus estaba de algún modo en su palpitante corazón y bajo el intenso escrutinio de todos los interesados. Insectos en portaobjetos de microscopio disfrutaban de más privacidad. Pensó en la colmena de Anatol y deseó que le hubieran permitido morir en las Guerras de Unificación.

El destino tenía otros planes para él, sin embargo. Si se lo hubieran preguntado en aquel entonces, dudaba que hubiera afirmado que tal destino incluiría a un maltrecho grupo de legionarios y tener que correr para salvar la vida por un túnel de alcantarilla. Si ellos conocieran su auténtica misión…

Sus dos niñeras parecían cansados, y en tensión. El tal Leodrakk, el Salamander, le había mirado con atención varias veces desde que habían alcanzado lo que Grammaticus suponía que era el punto de encuentro. También suponía que quienquiera que tuviera que encontrarse con Leodrakk, llegaba tarde. Debía de tratarse de Numeon, su capitán y legionario al mando. Aquello no presagiaba nada bueno, pues sería mucho peor si Numeon estaba muerto. Eso dejaba a Leodrakk al mando de todo, y parecía dispuesto a lanzarse a una muerte gloriosa, incluyéndolo a él en esa muerte. No es que eso fuera a importar, pero entonces su misión sí que habría acabado. También temía imaginar lo que los Word Bearers le harían.

No sabía qué era lo que los Salamanders y sus aliados de las otras legiones destrozadas habían tenido intención de conseguir ahí en Traoris. Fuera lo que fuera había salido mal, y sospechaba que él tenía algo de culpa en ello.

Los ojos de Leodrakk lo contaban todo. Hablaban de profunda pena y de un deseo peligrosamente fatalista de venganza. Grammaticus había visto a hombres así en los ejércitos unificados, cuando combatían a Narthan Dume. Jamás lo había visto en un Space Marine, y se preguntaba exactamente qué habían perdido esos guerreros para transformarlos de un modo tan tremendo.

—¿Qué es lo que miras? —rezongó el Salamander.

Estaba acuclillado, y había estado contemplando su casco, que tenía delante sobre el regazo.

—Me preguntaba qué os sucedió —⁠dijo Grammaticus.

—La guerra fue lo que nos sucedió —⁠respondió él en tono cortante.

—Estáis hechos para la guerra. Hay más que eso.

Leodrakk contempló la apestosa porquería que discurría bajo sus pies pero no halló respuestas en el agua sucia.

En su lugar, fue el bibliotecario quien habló.

—Nos traicionaron —dijo con voz áspera⁠—, en Isstvan. Fue peor que una atrocidad. La masacre que soportamos fue solamente la manifestación física de nuestro trauma colectivo. El dolor real aún tenía que llegar, y fue una dolencia de la mente. No todos sobrevivieron a ella.

Hriak, el Raven Guard, calló un momento, como si intentara ver en el interior de la mente de Grammaticus para hallar el origen de su curiosidad. Fue profundamente desestabilizador, y el humano tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que le temblara la mano. Muchos años atrás creyó que un amigo muy íntimo había sucumbido a la intrusión mental de un psíquico. Fue todo mentira, por supuesto. Todo al respecto había sido una mentira, de un modo u otro. No obstante, seguía amilanándole la magnitud del potencial destructivo de los guerreros psíquicos. No era extraño que el Emperador los hubiera retirado de las legiones.

—Escapamos del horror de Isstvan a bordo de una nave de desembarco —⁠continuó Hriak⁠—, pero el horror no terminó allí. A todos nosotros nos cambió lo que habíamos presenciado, la visión de nuestros hermanos asesinados en masa a nuestro lado, de nuestros antiguos aliados volviendo las armas sobre nuestras espaldas mientras al mismo tiempo que traidores conocidos situados en nuestros frentes abrían fuego con las suyas en despiadado contubernio.

Grammaticus miró de soslayo a Leodrakk en busca de una reacción mientras Hriak relataba lo que les había sucedido, y vio que volver a escuchar lo sucedido le incomodaba hondamente, pero no se oponía a que la narración siguiera adelante.

—Algunos de los supervivientes a bordo de nuestra nave no eran ellos mismos —⁠dijo Hriak⁠—. Cuando a un hombre lo llevan hasta cierto punto de fervor combativo, puede resultarle difícil descender de allí. A veces, si la experiencia es particularmente traumática, no se recupera jamás por completo y una parte de él seguirá siempre en guerra, en ese mismo conflicto. Tales hombres, cegados por este trauma, han matado por equivocación, creyendo que amigos eran enemigos. Hace falta mucho para que las Legiones Astartes sucumban a un trauma así. Nuestras mentes son mucho más fuertes que las de los mortales corrientes, pero es posible.

Y entonces Grammaticus lo supo. Supo cómo había obtenido Hriak la herida del cuello, la que casi le había seccionado la garganta por completo. No fue en Isstvan donde la sufrió, sino en la nave de desembarco. Se la infligió…

—Es suficiente, Hriak —susurró Leodrakk⁠—. No necesitamos recordar eso, y él tampoco necesita oírlo.

—Mi presencia aquí os ha complicado las cosas, ¿verdad? —⁠dijo Grammaticus.

—Has socavado toda nuestra misión.

Grammaticus sacudió la cabeza, desconcertado por el mordaz Salamander.

—¿Qué narices intentabais conseguir, de todos modos? ¿Cuántos erais, veintitantos hombres contra todo un ejército, toda una ciudad? Entiendo que queráis desquitaros, pero ¿cómo vais a conseguir lo que queréis arrojándoos contra las espadas de vuestros enemigos?

Leodrakk se puso en pie, y por un breve instante dio la impresión de que estaba a punto de acabar con Grammaticus, pero decidió no hacerlo.

—No es tan simple como una venganza. Queremos regresar a la guerra, influir en ella, que lo que hagamos tenga significado. Antes de que viniéramos aquí, estuvimos siguiéndole la pista a los Word Bearers de este culto concreto durante un tiempo. Los seguimos a un pequeño mundo apartado llamado Viralis pero llegamos demasiado tarde para impedir lo que soltaron allí.

Grammaticus frunció el entrecejo.

—¿«Soltaron»?

—Demonios, John Grammaticus, un tema sobre el que sospecho que eres un experto.

—He visto la Acuidad —admitió él.

Caeren Sebaton

Leodrakk puso cara de pocos amigos.

—No voy a preguntar siquiera qué es eso. Un don de tu Cábala, sin duda.

—No es un don, es una verdad y una que desearía poder borrar de mi mente.

—Una vez más, no es asunto mío. Lo que sí es asunto mío… —⁠señaló con un ademán también a Hriak⁠— nuestro, de nuestra misión, es impedir que lo que sucedió en Viralis suceda aquí. Su líder, un clérigo Word Bearer, tenía que morir a nuestras manos. Nos introduciríamos aquí sin ser detectados, lo localizaríamos y lo ejecutaríamos. Pergellen era nuestro tirador, el resto de nosotros aseguraríamos una salida rápida ante cualquier represalia. Nuestras posibilidades de éxito eran altas, nuestras posibilidades de sobrevivir no tanto, pero al menos moriríamos sabiendo que Traoris estaba a salvo.

—Ningún mundo está a salvo, Salamander —⁠replicó Grammaticus⁠—. Ninguna parte de la galaxia, por remota que sea, va a quedar al margen.

Leodrakk lanzó un gruñido, pero más ante la situación que por Grammaticus.

—Salvaríamos a este mundo. Al menos de eso. —⁠Retrocedió, y la amenaza de violencia disminuyó⁠—. Pero ahora nos han descubierto y nos dan caza. Shen y Pergellen debieron haberte dejado en aquel almacén.

Grammaticus asintió.

—Sí, deberían haberlo hecho. Pero no lo hicieron, y ahora me tenéis a mí y sabéis lo que yo sé, así que ¿qué vais a hacer con eso?

—Nada —dijo una voz desde las profundidades del túnel.

Estaba oscuro, pero incluso Grammaticus reconoció al guerrero que iba a su encuentro. Este tampoco iba solo.

—Numeon. —Leodrakk fue a darle la bienvenida.

Entrelazaron muñecas. Hriak se limitó a inclinar la cabeza para saludar al capitán. El humor de Leodrakk se agrió cuando vio quién más había regresado con Numeon.

—¿Tan pocos? —preguntó.

—Su sacrificio tendrá significado, hermano.

De los veintitrés legionarios que habían descendido a Traoris desde el Arca de fuego, apenas quedaban trece. Shen’ra había regresado con Numeon, así como K’gosi. Pergellen se entretuvo en la retaguardia del grupo y regresó al cabo de unos minutos tras haberse cerciorado de que no les seguían. Hriak era el último Raven ahora, y masculló un juramento kiavahrano por el caído Avus. El resto eran Salamanders.

Grammaticus contempló un grupo devastado. La suerte, esa dama caprichosa, había conspirado contra ellos. A él lo había puesto en sus manos y a la lanza de fulgurita en las de los Word Bearers. La frase «hostigado hasta lo indecible» no conseguía ni remotamente describir la situación.

Al igual que Leodrakk, reparó en que faltaba una figura clave.

—¿Dónde está Domadus? —preguntó el Salamander.

Numeon suspiró, fatigado. Se quitó el casco.

—Lo perdimos durante la lucha. Él y varios otros fueron al encuentro de la XVII para frustrar su ataque. No le vi caer, pero… —⁠Negó con la cabeza.

—Bien, ¿ahora qué? —preguntó Shen’ra, cojeando para ir a colocarse junto a sus hermanos.

Grammaticus fue quien respondió.

—Dejadme ir. Ayudadme a recuperar la lanza y abandonar Traoris. ¿Qué podemos perder ahora?

Numeon hizo como si no le oyera y fue hasta Shen’ra, que estaba muy malherido y tenía dificultades para moverse.

—He visto tiempos mejores, por si lo ibas a preguntar —⁠dijo el techmarine con aspereza.

Estaba desplomado contra la pared del túnel, con un hilillo de emanaciones del techo agrietado dejando un rastro mugriento sobre la armadura. Numeon se arrodilló para hablar con él.

—Tú nos has salvado a todos, cabrón irascible.

—Pero he perdido el cañón móvil. De todos modos… —⁠hizo una pausa para toser⁠—, alguien tenía que hacerlo.

Numeon lanzó una carcajada, pero enseguida perdió el buen humor al ver las heridas de Shen’ra.

El ojo biónico del techmarine funcionaba solo en parte, y el legionario cojeaba, pero el peto resquebrajado daba a entender los auténticos daños. Heridas internas, paralización biológica parcial.

Otros dos Salamanders del grupo que había regresado estaban ya comatosos, mientras sus cuerpos maltratados trataban de repararse. El pronóstico no parecía favorable. Otros tres estaban muertos, desgarrados por proyectiles explosivos, atravesados por espadas. No había una herida mortal, sino varias pequeñas que tenían el mismo efecto. Muertes por acumulación de daños. Sus hermanos habían cargado con los cuerpos, arrastrándolos al interior de los túneles, igual que ellos habían hecho antes.

A Grammaticus le sorprendió el nivel de humanidad que mostraban hacia sus muertos, y se preguntó si era un rasgo común de los habitantes de Nocturne.

—Y ¿ahora qué? —preguntó—. ¿Vamos a escondernos en estos túneles hasta que nos encuentren?

Numeon acabó de murmurar unas palabras de ánimo al techmarine y se puso en pie.

—Vamos a seguir adelante. Hallaremos otro modo de llevar a cabo nuestra misión.

Leodrakk se aproximó, advirtiendo que Numeon acariciaba el sigilo de Vulkan que había llevado encima desde que huyeron de Isstvan.

—¿Para qué crees que es? —preguntó.

El capitán le echó una mirada. Con la forma de un sencillo martillo de herrero, parecía algo común y corriente.

—Creo que es un símbolo —dijo—. Cuando lo veo, creo en nuestro primarca, creo que sigue vivo. Más allá de eso, no lo sé.

—Espero que tengas razón, hermano.

Pergellen, que regresaba de explorar el túnel que tenían delante, les interrumpió.

—El camino está despejado por aquí —⁠indicó⁠—. Este trecho termina en un desagüe. Está cerca del límite de la ciudad y debería proporcionarnos una buena posición estratégica para planear el siguiente paso.

Numeon asintió.

—Asegúrate de que no haya sorpresas.

Llevando a K’gosi con él, el explorador volvió a perderse en la oscuridad.

—Odio tener que hacerme eco de lo que ha dicho el humano —⁠observó Leodrakk cuando Pergellen se hubo ido⁠—, pero ¿cuál es nuestro siguiente paso?

Numeon contempló a Grammaticus.

—Ahora van tras él. El ataque al manufactorum es la prueba. Tal vez podríamos usar eso. Usarle a él.

Y, así sin más, el destino volvió a hacer una pirueta y Grammaticus lamentó que los Salamanders lo hubieran «salvado».

El desagüe terminaba en un amplio sumidero, de unos cuantos metros de profundidad. Arriba llovía copiosamente, lo que provocaba que el aflujo de la sucia alcantarilla en la depresión artificial rebosara por encima del borde de rococemento, en una catarata tumultuosa que se estrellaba en una charca cada vez mayor situada abajo.

A un lado del sumidero había un muelle de madera. Los cuerpos de tres hombres yacían boca abajo sobre él. La vestimenta que llevaban sugería que eran recolectores de sumideros. Los habían matado a puñaladas, y el tosco sigilo pintarrajeado con sangre sobre el muelle sugería que había una secta implicada. Sobre sus cabezas colgaba un entramado de sedales, con ratas muertas del sumidero colgadas a lo largo de ellos por las diminutas patas. También había un par de largos lucios, y una red arrugada metida en un bidón de combustible vacío. Una lona proporcionaba una protección poco efectiva contra los elementos, cubriendo dos tercios del muelle y suspendida de unos postes con rieles como una tosca tienda de campaña.

—Mejor no resbales ahí dentro, humano —⁠masculló Leodrakk mientras escoltaba a Grammaticus por una pasarela de madera que crujía a cada paso del legionario.

Grammaticus bajó la mirada hacia el viscoso caldo sucio que se coagulaba poco a poco en el sumidero. La porquería irradiaba prácticamente de él, y el agua era de un horrible amarillo pálido. Cuerpos de animales muertos cabeceaban en ella, perturbados por los efluvios que surgían de la cloaca, y caían en cascada por encima del borde del sumidero.

Le recordó el canal de desagüe de las afueras de la colmena de Anatol, cuando él era solo un niño. Mientras contemplaba las lóbregas profundidades, intentó no imaginarse el rostro del muchacho, de un blanco cadavérico, y descubrió que tenía que apartar la mirada. En su lugar, pensó en el eldar que había comunicado con él en la enfermería. Le había ofrecido una salida, una elección, una verdad. Si bien era cierto que todavía no le había sido revelada por completo. Iba en contra de su misión; también podía ser una sarta de mentiras, una prueba por parte de la Cábala para ver si se podía confiar en él. Cansado no era la palabra para describir cómo se sentía en ese momento. Estaba hecho polvo, igual que los guerreros que lo escoltaban. No solo eso, era un traidor de su raza. ¡De toda su maldita raza! Eso no era algo que muchos pudieran afirmar, aunque tampoco es que se sintiera orgulloso de ello. Se sentía sucio, y no tan solo por la cloaca. Quería creer lo que había visto en la enfermería, de veras necesitaba hacerlo. Pero ¿y si no era real? ¿Y si Slau Dha, Gahet y todos aquellos otros bastardos seguían manipulándole? Todo lo que tenía era su misión, e incluso eso le asqueaba.

Totalmente abatido, Grammaticus hizo una mueca de dolor cuando una gotita caída de las alturas le cayó en el ojo.

Numeon alzó el chorreante guantelete para efectuar un análisis retinal.

—Elevado contenido ácido —dijo—. Será mejor que le deis algo para evitarle la peor parte.

—¿Qué tal si vamos a alguna otra parte que no sea una condenada alcantarilla —⁠sugirió Grammaticus⁠—, tal vez al interior de algún edificio, y así dejar de estar rodeados de mierda y meados?

—Toma. —K’gosi le entregó su capa.

Era una piel de dragón, virtualmente impermeable al fuego y una protección más que adecuada contra la lluvia ácida.

Grammaticus la tomó, de mala gana.

—¿Por qué no me dais una de las suyas? —⁠preguntó, señalando a los Salamanders muertos que estaban subiendo al muelle.

—No son mías para darlas —respondió K’gosi.

—Ellos no las van a necesitar.

—No importa —replicó el Piroclasta, y fue a asegurar el perímetro exterior.

Pergellen estaba de pie en el borde del colector, a un par de metros de distancia de la chorreante catarata.

—Cae a pico, más de ochenta metros de caída vertical —⁠dijo a Numeon, que acababa de reunirse con él⁠—. Aunque el agua hace que parezca menos hondo que eso.

El sucio torrente que surgía de la cloaca caía con tanta fuerza que espumeaba bajo sus pies, alzándose y borbotando en un pequeño pero violento tumulto. Las salpicaduras saltaban hasta lo alto del desagüe, pero la mirada de Pergellen se había desplazado hacia el cielo, a una columna elevada que constituía parte de un acueducto que flanqueaba el torrente.

—Parece una buena posición estratégica —⁠dijo.

Una pasarela conducía desde el muelle hasta el acueducto, pasando junto a las cloacas de desagüe, y era lo bastante ancha para que la cruzaran hombres en fila. Más allá del acueducto, podía verse el resto de Ranos. Numeon constató que, desde que descendieron al planeta, habían estado yendo hacia el este, en dirección a las afueras de la ciudad.

Entornó los ojos.

—¿Eso es…? —preguntó.

—¿El puerto espacial? Sí, lo es —⁠contestó Pergellen.

Numeon miró por encima del hombro al lugar donde Grammaticus estaba acurrucado y tiritando, envuelto en la capa de K’gosi.

—Este no es un lugar apropiado para oponer resistencia, hermano.

—Estoy de acuerdo —dijo Pergellen⁠—. ¿En qué estás pensando?

Numeon contempló los sedales con ratas muertas del sumidero que oscilaban en la fétida brisa.

—En un cebo —contestó.

El gladio de Narek se deslizó por el cuello del Salamander con un húmedo chasquido. El legionario ya estaba muerto antes de que hubiera limpiado la hoja y pasara al siguiente. Cuerpos de ambos bandos llenaban la calle. De las tres escuadras que había cogido para eliminar a sus adversarios, solo le quedaba un puñado de hombres. La lucha había sido sangrienta y más dura de lo que había esperado. El francotirador había escapado. Otra vez. Aquello sacaba de quicio a Narek, le irritaba. Acercándose al borde del hoyo en el que el manufactorum se había desplomado, pensó en los que habían escapado. Un río subterráneo discurría bajo esa parte de la ciudad, conectado a la red de alcantarillado. Carecía de un mapa de aquellos túneles; tampoco conocía su existencia ni dónde depositaría el desagüe a cualquiera que quedara atrapado en la corriente, así que lo dejó estar.

Los leales al Imperio se estaban quedando sin lugares donde esconderse. Aunque tuviera que ir a las afueras de la ciudad y a los terrenos yermos devastados por rayos situados más allá, los localizaría. Lo había jurado, de modo que lo haría. O moriría en el intento. Sentía que hacer honor al deber todavía debía significar algo.

—Detente —dijo. La bota presionaba el pecho de otro enemigo medio muerto, pero Narek contemplaba a Vogel, sentado a horcajadas sobre el pecho de un Salamander y a punto de empezar a cortar carne con su cuchillo ritual.

—¿Qué? —preguntó el Word Bearer, volviendo con brusquedad la cabeza para contemplar al cazador.

—Nada de eso.

Narek dejó al legionario moribundo donde estaba y fue hasta Vogel.

—Honro al Panteón —siseó Vogel, claramente contrariado.

—Deshonras el acto, a tu presa —⁠respondió Narek, sosteniendo su gladio con indiferencia⁠—. Mutila a la broza humana, faltaría más, pero estos eran legionarios, en una ocasión tus compañeros de armas. Eso todavía debería importar algo.

Vogel hizo ademán de alzarse, pero Narek posó la punta del gladio en su garganta y el guerrero se detuvo en una posición medio acuclillada.

—Sobrepasas tus límites —siseó Vogel.

—Si lo hiciera, tendrías esta hoja atravesada en el cuello.

Vogel no dio la impresión de querer retractarse aún.

—Dagon está de acuerdo conmigo —⁠indicó Narek.

Vogel siguió la mirada del cazador hasta el otro tirador, que tenía el rifle apuntando hacia él y listo para disparar. El beligerante Word Bearer alzó las manos en un gesto conciliatorio y Narek le permitió alejarse. Cuando estuvo seguro de que el legionario se conformaría con maldecirle y no tomaría represalias, Narek bajó la mirada hacia el Salamander herido que su camarada había estado a punto de deshonrar.

—Gracias… —murmuró el legionario, a las puertas ya de la muerte.

—No es por ti, legionario —⁠repuso Narek, y le hundió el gladio en el corazón.

El sonido de un motor de turbina cada vez más fuerte y cercano hizo que Narek volviera la cabeza. Vio el Stormbird que pertenecía a Elías y se preguntó qué había sucedido para traerlo aquí.

—Agrupaos —transmitió a los demás⁠—. El apóstol oscuro está aquí.

Elías estaba herido y, por si esto fuera poco, también había recibido la visita del mismísimo Erebus. Mientras permanecía ante el apóstol oscuro a sotavento del posado Stormbird, Narek comprendió de repente el motivo de la venida de su señor. Le habían ordenado hacerlo.

—¿Otro fracaso? —preguntó Elías, inspeccionando la carnicería.

—No del todo —respondió el cazador, que se había quitado el casco en presencia del apóstol oscuro y lo sostenía en el pliegue del brazo.

Estaban solos, en la medida en que el resto de legionarios montaban guardia o reunían a prisioneros todavía vivos. Narek deseó en lo más hondo haber tenido tiempo de proporcionar a todos una muerte limpia. Irritar a Vogel era una cosa; no podía desafiar al apóstol oscuro.

—¿Los has matado a todos? ¿Has apresado al humano?

—Aún no.

—Un fracaso, entonces.

Narek inclinó brevemente la cabeza.

—Lo remendaré.

—No, Narek. Has perdido tu oportunidad de obtener esta gloria. Erebus en persona viene y me ha pedido que elimine a nuestros enemigos y recupere al humano, John Grammaticus.

—¿Te lo ha pedido él?

—Sí —susurró Elías, con más que un atisbo de ira⁠—. Soy su aliado de confianza en esto.

—Por supuesto, mi señor —respondió Narek con frialdad, y sus ojos vagaron hasta la lanza de fulgurita envainada junto a la cintura de Elías.

Todavía despedía un resplandor tenue, y parecía como si al apóstol le incomodara llevarla. El cazador comprendió que la lanza había quemado de algún modo el brazo de su señor hasta dejarlo convertido en una ruina abrasada.

—Te preguntas si teníamos razón al venerar al Emperador como a un dios —⁠le dijo Elías, cuando advirtió que Narek miraba la lanza envainada.

—Así es.

—La teníamos, hermano. Pero hay otros dioses, Narek, que nos concederían sus favores.

—No veo ningún beneficio en ello —⁠admitió él.

Elías rio.

—Podría hacerte ejecutar por eso, por tu falta de fe.

—Yo creo, mi señor. Ese es el problema. Simplemente no me gusta adónde nos está llevando esa fe.

—Acabará gustándote, cazador. La acabarás abrazando, como lo haremos todos. Pues así lo desean Lorgar y el Panteón. Bien —⁠añadió, empezando a cansarse de su sermón⁠—. ¿Dónde está el hombre, dónde está John Grammaticus?

—Sin lugar a dudas, sigue con los supervivientes de la legión. Su rastro no será difícil de seguir.

Elías desechó la idea con un desganado ademán.

—Eso carece de importancia. Puedo encontrarlo mediante distintos medios. —⁠Contempló a uno de los legionarios prisioneros, uno al que todavía no habían dado una muerte limpia, y sacó su cuchillo ritual.

Domadus estaba vivo, pero algo inmovilizado. Desde el final de la batalla, habían estado buscando entre las bajas para localizar supervivientes. Recordaba vagamente que lo habían arrastrado por el suelo, y las risas guturales de uno de sus captores que había oído a medias. Tenía parte de la columna vertebral seccionada y estaba paralizado de cintura para abajo. También tenía varias lesiones potencialmente fatales, y estaba demasiado débil para defenderse.

El ojo biónico ya no funcionaba, de modo que no veía nada por él. El ojo orgánico se abrió, y la visión que recibió fue del suelo. En el límite de su reducido campo visual le pareció ver la mano abierta de un legionario caído de espaldas. El guantelete era verde esmeralda y los dedos estaban inmóviles. Un bólter yacía a pocos centímetros de la mano.

—Este —oyó decir a una voz, que sonó educada, casi cortés.

Unos dedos firmes y blindados sujetaron la barbilla del Iron Hand y la alzaron para que Domadus pudiera ver a sus opresores.

Word Bearers. Uno, de pie detrás del otro, tenía textos religiosos pintados en oro sobre los pómulos. El cabello negro era muy corto y finalizaba en un afilado pico en la frente. Tenía uno de los brazos horriblemente quemado, y lo mantenía pegado al cuerpo. Era el clérigo, tenía que serlo. El otro, el que sujetaba la barbilla de Domadus, era un veterano, sin duda un soldado en el sentido más belicoso de la palabra. Tenía la nariz chata, pero su rostro era delgado, y mostraba una leve cojera.

A través de los sentidos embotados, Domadus se dio cuenta de que le ataban las muñecas con alambre de cuchillas y que lo sujetaban al costado de una cañonera de los Word Bearers. Le habían quitado el peto, así como la malla de debajo de la armadura, dejando al descubierto la carne.

—¿No hay otro modo? —preguntó el soldado.

El clérigo sacó un dentado cuchillo ritual y Domadus se armó de valor para lo que sabía que iba a suceder a continuación.

—Ninguno —respondió el clérigo, que pasó un guantelete de largas uñas por la carne de la mejilla del Iron Hand, antes de iniciar un cántico.

Capítulo Veintiséis. Entra en el laberinto

Capítulo Veintiséis

Entra en el laberinto

Ve hacia adelante, siempre hacia adelante y siempre abajo. Nunca a la izquierda. Nunca a la derecha».

—De la obra teatral Teseon y el Minotar

Ferrus ya me estaba observando cuando volví a alzarme de la muerte. Creo que sonreía con afectación, aunque ahora siempre lo hacía, con ese rictus permanente suyo.

Apreté los puños y contuve el impulso de golpear a la aparición.

—Te divierte, ¿verdad, hermano? —⁠escupí⁠—. Verme de este modo. ¿Soy débil, entonces? No tanto como tú. ¡Imbécil! Fulgrim te hizo bailar a su son.

Callé un momento y oí mi propia respiración jadeante, con la ira creciendo en mi interior. El abismo, rojo y negro, vibrando lleno de odio, palpitó en el filo de mi visión.

—¿No respondes? —desafié—. ¡Es difícil increpar a alguien cuando te falta una lengua, hermano!

Me puse en pie, sin grilletes por una vez, y avancé hacia el mudo espectro. De haber podido, creo que habría rodeado su garganta con las manos y le habría asfixiado como casi había hecho con Corax en mi mente.

Flaqueé, jadeando, mientras reprimía el atronador latir de mi corazón. Un sudor febril me cubría la piel, que brillaba bajo la titilante luz de las antorchas. Otra estancia fría y húmeda, otra celda de paredes negras. Al parecer, Curze disponía de muchas de ellas a bordo de su nave.

—Por el trono de Terra… —resollé, desplomándome sobre una rodilla e inclinando la cabeza para poder respirar⁠—. Padre…

Recordaba las palabras, eran un recuerdo tan lejano ya. Él me las había dicho en Ibsen. Después de que mi Legión y yo hubiéramos destruido el mundo y convertido en un lugar de muerte, lo rebauticé como Caldera. Iba a ser otro mundo adoptado, como Nocturne, y con él se volvería a forjar a los Salamanders. Ese sueño acabó con el fin de la Gran Cruzada y el inicio de la guerra.

«Me duele, pero tendré que abandonaros a todos cuando más me necesitáis. Intentaré velar por vosotros cuando pueda».

—Te necesito ahora, padre —⁠dije a la oscuridad⁠—. Más que nunca.

Ferrus, chasqueando la esquelética mandíbula, me hizo alzar la vista. Su mirada hueca se encontró con la mía y señaló con la cabeza las sombras que teníamos delante, donde una enorme puerta ornamentada había empezado a aparecer.

Era más alta que la pierna bastión de un titán Imperator y el doble de ancha. Me era imposible comprender cómo no había advertido su presencia antes.

—¿Otra ilusión? —pregunté gritando a las sombras, que sabía que me escuchaban.

La enorme puerta parecía estar hecha de bronce, aunque me di cuenta al mirarla de que el metal era una aleación. Vi el vago tinte azulado del osmio, rastros del blanco plateado del paladio y de iridio. Era compacta e increíblemente resistente. El bronce no era más que un revestimiento estético, destinado a darle un aspecto arcaico. Una mezcla de un intrincado huecograbado y un detallado repujado labrado sobre la puerta delineaba un gran número de imágenes. Era la escena de una batalla, que parecía representar un conflicto de alguna era muy antigua. Los guerreros empuñaban espadas y vestían cotas de malla y jubones de cuero. Catapultas y balistas disparaban toscos misiles al aire. Rugían los incendios.

Pero a medida que miraba con más atención, empecé a ver cosas familiares, y comprendí lo que mi hermano Iron Hand había hecho.

Tres ejércitos combatían desesperadamente en un desfiladero estrecho, sus enemigos dispuestos a ambos lados, disparando flechas y arremetiendo contra ellos con espadas y lanzas. En una estribación rocosa, un cacique guerrero que sostenía un estandarte con una serpiente sostenía en alto la cabeza de un enemigo vencido en un gesto de triunfo.

—Es Isstvan V, ¿verdad?

—Sí —dijo Curze, apareciendo sin aviso de pie junto a mí, donde, comprendí, había estado todo el tiempo⁠—. Y no es una ilusión, Vulkan. Nuestro hermano trabajó mucho tiempo en esta composición. Creo que le ofendería saber que pensabas que la habías hecho aparecer en tu mente. —⁠Casi sonaba derrotado.

—¿Qué sucede, Konrad? Suenas cansado.

Suspiró, lleno de pesar.

—Nos acercamos al final —dijo, y señaló la puerta⁠—. Esta es la entrada al Laberinto de Hierro. Hice que Perturabo lo construyera para mí. En su centro, hay una recompensa.

Curze abrió la mano y en su interior apareció proyectado un holograma rotante de mi martillo, Portador del Amanecer. A su alrededor y colgando de cadenas estaban mis hijos. La proyección era débil y tenía mucho grano, pero conseguí reconocer a Nemetor enseguida. Me avergonzó tener que admitir que al otro no supe identificarlo, pero sí pude ver que ambos estaban gravemente heridos.

Curze cerró el puño, aplastando la imagen de mis maltrechos hijos.

—Les he hecho sangrar a conciencia, hermano. Les quedan solo días de vida.

Vi cómo la oscuridad se apelotonaba en el límite de mi visión otra vez, y oí el violento palpitar de mi corazón en el cráneo. Noté el calor del abismo en el rostro, vi cómo bañaba mi piel de un rojo intenso.

Poniendo en ello toda mi fuerza de voluntad, relajé la apretada mandíbula.

Curze me observaba.

—¿Qué ves, Vulkan? —preguntó—. ¿Qué ves cuando te pierdes en el interior de la oscuridad? Me gustaría que me lo contaras. —⁠Volvió a sonar casi desesperado, suplicante.

—Nada —mentí—. No hay nada. Estuviste fuera durante un tiempo esta vez, ¿no es cierto?

Curze no respondió, pero sus ojos eran penetrantes.

—Recuerdo algo de ello. Recuerdo lo que intentaste obligarme a hacer —⁠le dije⁠—. ¿Te decepcioné, hermano, al alzarme por encima de tu mezquino jueguecito? ¿Se siente uno muy solo en las sombras? ¿Necesitas compañía?

—Cállate —refunfuñó.

—Debe de escocerte saber que superé tu prueba moral, que resistí el impulso de matar a Corvus. No presumo de ser noble pero sé que soy todo lo que tú no eres.

—Embustero… —siseó.

—Aun cuando me tienes a tu merced, sigues sin poder conseguir desmoralizarme. Ni siquiera puedes matarme.

Curze dio la impresión de estar a punto de estallar, pero refrenó su cólera y se mostró inquietantemente tranquilo.

—No eres especial —dijo—. Fuiste tan solo conveniente. —⁠Sonrió con frialdad y fue a colocarse detrás de mí de modo que no pudiera verle⁠—. He disfrutado con nuestro juego, hasta tal punto que cuando finalice iré a por otro de mis hermanos. Y a aquellos que no pueda matar, los domaré.

Me di la vuelta para hacerle frente, para amonestarlo, pero Curze ya había desaparecido. Se había desvanecido en la oscuridad.

La puerta se abrió de par en par, llamándome en silencio.

—Los domaré, Vulkan —declaró la voz incorpórea de Curze⁠—. Tal y como te estoy domando a ti, de un frágil pedacito a otro. Y si te preguntas si hay monstruos en el laberinto, puedo decirte que sí, pero solamente uno.

Desaparecido Curze, no tenía otra opción que entrar en el Laberinto de Hierro.

Capítulo Veintisiete. Fe

Capítulo Veintisiete

Fe

Oculto en el borde del túnel de desagüe, Dagon dio la señal de avanzar.

Vogel entró primero, con el cuchillo desenfundado mientras se aproximaba a su presa.

La batalla anterior había golpeado con dureza a aquellos legionarios leales, y había muchos menos guerreros de lo que había esperado. Una lástima, significaría menos almas que ofrecer al Panteón. A lo mejor ofrecería también el alma de Narek si este volvía a entrometerse.

Eran cuatro, todos Salamanders, sentados juntos y bien envueltos en sus capas. Uno, un techmarine a juzgar por la armadura y el atuendo, hablaba al resto. Debían de estar discutiendo tácticas. Otros dos estaban tumbados bajo una lona, y, agachado junto a ellos y también bien acurrucado en una piel de dragón, estaba el humano que los Word Bearers buscaban.

Una intensa lluvia ácida pervertía el auspex, pero el guerrero no necesitaba escáneres que le dijeran que los cuatro legionarios que daban la espalda al túnel no tardarían en ser hombres muertos.

Era una estupidez dejar al humano con tan poca vigilancia, pero Vogel sabía que sus adversarios habían recibido una buena paliza en el manufactorum. Dudaba que quedaran muchos. Sonrió, mostrando dos hileras de dientes afilados que él mismo había limado, y recordó el modo en que la habilidad para manejar la disformidad del apóstol oscuro había revelado a este la ubicación de sus enemigos. Los túneles podrían haber conducido a cualquiera de los cincuenta o más desagües. Vogel estaba seguro de que aquellos guerreros no esperarían un ataque tan pronto.

Desenvainó un segundo cuchillo y avanzó con cautela y sin hacer ruido a terreno abierto; las pisadas quedaban tapadas por la lluvia. Sus camaradas asesinos iban justo detrás de él, pero Vogel no los necesitaba. Iba a matar a todos esos alfeñiques él solo.

Numeon estaba aferrado a la pared del risco, por debajo del chorro de agua que rebosaba. Echó una ojeada a la derecha y vio a Leodrakk con los dedos enguantados hundidos en la artificial pared rocosa. A la izquierda, también Daka’rai permanecía bien sujeto. Tres de sus hermanos estaban ocultos en el lado opuesto de las torrenciales cascadas, ocultos por el agua. K’gosi y otros tres estaban sumergidos bajo el sumidero.

Numeon no podía ver nada de lo que sucedía arriba. Todo lo que podía oír era el rugido del agua mientras martilleaba contra su armadura. Incluso a través del respirador del casco, el aire era nauseabundo y húmedo.

«Pronto…», se dijo.

Todo dependía de Shen’ra ahora. Todo lo que Numeon y el resto tenían que hacer era hacer honor a su sacrificio.

Vogel poseía el sigilo de un cazador pero la urgencia de un maníaco. Lo último acostumbraba a socavar lo primero, motivo por el que Narek solo lo había querido en su escuadra cuando necesitaba asesinos y podía confiar menos en subterfugios. De habérsele permitido hacer aquello con Dagon y posiblemente Melach, Narek lo habría abordado de un modo distinto. Algo en la escena que tenía delante, la tranquila conversación entre camaradas, la figura acurrucada del humano inmóvil, le dio que pensar. Podría haber hablado, podría haber sugerido cautela pero en cambio dejó que Dagon diera luz verde al ataque. Tras eso, Vogel se precipitó al frente para ser el primero.

Narek no tuvo inconveniente en permitírselo y lo siguió con Dagon, Melach y Saarsk.

Elías también formaba parte de la vanguardia, mientras el resto de los Word Bearers aguardaba en el túnel por si se les necesitaba. Narek mantenía al apóstol oscuro detrás de él, molesto porque Elías hubiera insistido en formar parte de la escuadra exterminadora. El miedo a Erebus y a una pérdida de categoría en la XVII era una persuasiva motivación, al parecer.

Vogel había alcanzado casi al techmarine cuando Narek tuvo una terrible premonición. Sus inquietudes, abstractas en un principio, pasaron a ser realidad, y en ese caso ya no podía seguir callando su advertencia.

—Los ojos… —siseó en tono apremiante a Dagon por el comunicador.

—¿Qué les pasa?

—¡Mira!

Los tres Salamanders que estaban sentados y escuchando al techmarine tenían las lentes retinales apagadas, y sus ojos, que por lo general ardían, deberían haber proyectado una luz tenue a través de ellas.

Eso significaba que los ojos no eran las únicas cosas apagadas, lo cual por su parte significaba…

Narek se irguió y gritó.

—¡Vogel! ¡No!

Demasiado tarde, el asesino hundió la daga en la espalda del techmarine. Fue un golpe letal, que atravesó directamente el corazón principal del legionario. Vogel arrancó la hoja. Estaba cubierta de sangre. Estaba a punto de matar a otro cuando el golpe sordo de un objeto al chocar contra el suelo de madera atrajo su mirada hacia abajo.

Con una luz roja parpadeante, una bomba incendiaria rodó del guantelete abierto del techmarine. Había dibujada una sonrisa en el rostro sin vida de Shen’ra cuando este soltó el disparador del hombre muerto.

La explosión inmoló a Vogel y arrojó a los demás al suelo. Un río de fuego barrió el muelle, encendiendo una cadena de granadas enterradas dentro y alrededor de la entrada del túnel. Estallaron en cuestión de segundos, lo que liberó una explosión secundaría que selló por completo el desagüe tras una tonelada de escombros.

Arrojado violentamente hacia atrás en dirección a la entrada y luego lejos de ella al detonar la segunda carga, Narek fue a parar al suelo, aturdido pero vivo. Había arrastrado a Elías al suelo con él en un intento de impedir que el apóstol oscuro resultara herido. Podría odiarle, pero seguía teniendo un deber que cumplir. Atisbando a través del humo y el fuego, el cazador vio a cuatro legionarios que emergían del sumidero con los bólters alzados. Arrojó su cuchillo y le perforó el cuello a uno antes de que tuviera la oportunidad de disparar.

Dagon tenía ya el rifle apoyado en el hombro, preparado para ejecutar a un segundo acechante, cuando un disparo silbó desde una cierta distancia y le alcanzó justo en un lado de la cabeza. El tirador estaba ya muerto antes de chocar contra el muelle.

Disparos de bólter de los legionarios sumergidos hicieron pedazos a Melach, antes de que el Word Bearer hubiera acabado de sacar su pistola.

Boca abajo, casi debajo de Narek, Elías disparó una ráfaga y alcanzó a uno de los legionarios que emergían, que habían desenvainado espadas y arremetían a través del agua. Narek sospechó que andaban escasos de munición —⁠o que no tenían⁠—, ya que una descarga concentrada habría puesto fin a la lucha con rapidez. Se preguntó para qué estarían guardando sus balas aquellos legionarios.

Seis más asomaron por encima del borde del sumidero. Uno avanzó por delante del resto. Era un Salamander, un centurión.

Un veloz recuento dejó las posibilidades bastante igualadas, pero de los muchos que había en el túnel solo unos pocos habían conseguido salir antes de que la explosión tuviera lugar y dejara al resto encerrado dentro. Los legionarios enemigos también tenían un plan y la ventaja de la sorpresa.

Elías estaba ya de pie. Disparó y alcanzó al oficial Salamander en el hombro. Este trastabilló pero siguió adelante, blandiendo un espadón de aspecto pesado.

Narek tuvo que enfrentarse a otras preocupaciones cuando los dos procedentes del sumidero fueron a por él. Desenvainó a toda prisa su gladio para bloquear una estocada y atrapó un segundo ataque con el antebrazo, y luego arrastró al legionario hacia él, aplastándole la rejilla del comunicador con un salvaje cabezazo.

Saarsk había entablado combate con algunos de los Salamanders que se habían encaramado por encima del reborde del sumidero. Apuñaló a uno y disparó a otro antes de que el francotirador le perforara el pecho, y los que quedaban en pie echaron al Word Bearer al suelo para acabar con él.

El cazador vio cómo Elías era derribado al ser embestido por el oficial Salamander. Los dos guerreros cayeron violentamente sobre el muelle sin dejar de forcejear, y este se resquebrajó bajo su peso. Al cabo de un segundo el muelle de madera se partió, arrojando a todos los que estaban sobre él a la inmundicia del sumidero. Apagó el fuego que todavía chisporroteaba sobre la armadura de Narek, y este aprovechó el repentino cambio de terreno para efectuar un disparo a bocajarro sobre uno de sus adversarios. Con un gruñido, el Salamander rodó sobre sí mismo y desapareció bajo el agua.

Un codazo contra la garganta del segundo legionario abolló la gorguera del guerrero y lo dejó medio asfixiado, liberando a Narek de enemigos inmediatos. La caída había separado a Elías y al oficial Salamander. Estaban cerca del borde del sumidero y de una prolongada caída al interior del embalse de suciedad situado abajo. Sin hacer caso de los otros legionarios, que habían empezado a reagruparse tras el veloz contraataque de los Word Bearers, Narek fue directo hacia Elías.

—¿Qué estás haciendo? —chilló el apóstol oscuro.

Les sobrepasaban en potencia de fuego, con un francotirador apuntándoles desde lejos. Todos los demás miembros de la escuadra asesina estaban muertos o no tardarían en estarlo, y todos los refuerzos estaban atrapados dentro del túnel sin material de excavación.

—Salvar nuestras vidas —soltó Narek mientras cogía a Elías y saltaba con él por el borde del sumidero en dirección al espumeante tumulto que rugía abajo.

Numeon corrió al borde del sumidero y casi saltó.

Leodrakk lo detuvo, tirando del capitán hacia atrás por la espaldera.

—Ya hemos perdido a suficientes hombres —⁠dijo, pero se inclinó al frente y apuntó abajo con el bólter.

—Ahorra proyectiles —le indicó Numeon, con amargura⁠—. Ya no están.

Dejando de lado su ira, Leodrakk transigió y bajo el arma.

—Casi lo teníamos a ese mal nacido.

—Querrán vengarse de esto. Volveremos a verle.

—¿Le has visto el brazo? —preguntó Leodrakk⁠—. Estaba herido, era reciente.

—No hemos sido nosotros.

—¿Ni ninguno de los suyos?

—No —respondió Numeon, pensativo⁠—, fue alguna otra cosa.

Tras unos cuantos segundos observando la marea de cochambre que seguía cayendo del sumidero y sin ver a ninguno de los dos Word Bearers atrapados por la corriente, se apartaron del borde.

K’gosi estaba vivo. Tenía el peto ensangrentado allí donde un Word Bearer había hundido un cuchillo, pero aparte de eso estaba ileso. Hacía tiempo que había agotado sus reservas de promethium y flexionaba el guantelete izquierdo con semblante irritado. El derecho lo tenía posado sobre el pecho de Shen’ra.

—Recordaremos tu sacrificio, hermano —⁠murmuró, arrodillándose junto al techmarine al que había hecho girar sobre la espalda como si durmiera. El fragmento de muelle sobre el que descansaba Shen’ra era casi todo lo que quedaba de la estructura; los demás seguían metidos en aguas residuales hasta las espinillas blindadas.

El techmarine no era la única baja. Daka’rai también estaba muerto, de espaldas sobre la porquería con un cuchillo sobresaliendo del cuello. Ukra’bar había recibido un disparo de bólter a bocajarro y no volvería a levantarse. Todos los demás tenían heridas de poca importancia, y ninguna era comparable a la herida que dejaba la muerte de sus hermanos.

Todos los presentes inclinaron las cabezas, antes de que Leodrakk dijera en voz alta:

—Ni siquiera podemos quemarlos.

—No, no podemos. —Numeon fue hacia la figura caída boca abajo del humano muerto, uno de los cazadores del sumidero, y recuperó la capa de K’gosi para devolvérsela a este⁠—. Así que debemos honrarlos de un modo distinto.

En la mano izquierda alzó la lanza de fulgurita. Durante la lucha, se la había arrebatado al apóstol oscuro de la funda de la espada.

La desesperación se transformó en esperanza ante la visión del objeto prosaico, aunque ninguno de los que lo veían era capaz de explicar por qué. Chisporroteaba lleno de poder, con un dorado resplandor interno que hablaba de la benevolencia del Emperador y de su casi divinidad. Se habían tomado medidas rigurosas para refutar la idea del Emperador como un dios, pero su poder siempre había sugerido lo contrario, pese al deseo de pasar de la superstición a la iluminación. Sin embargo, los últimos meses habían empezado a poner en entredicho ese paradigma, pues el universo no era jurisdicción exclusiva de mortales, fueran humanos o alienígenas; también era el reino de dioses, y la mayoría de ellos eran malignos. Los Word Bearers creían en ellos, incluso intentaban ganarse los oscuros favores de sus soldados de a pie. Tenían fe, pero aquello en lo que creían era horrible.

Mientras sostenía la punta de lanza bien alta, Numeon supo que él también tenía fe: en el Emperador y en su proyecto para la galaxia y la humanidad, y fe en que su primarca seguía vivo. El poder de la fulgurita pareció encender esa creencia; la encendió en todos ellos.

Pasó con suavidad los dedos por el sigilo que llevaba en el cinto.

—Vulkan vive —declaró con sencillez.

Cada uno de los legionarios de pie ante él respondió. Primero K’gosi e Ikrad:

—Vulkan vive.

Luego G’orm y B’tarro:

—Vulkan vive.

Y Hur’vak y Kronor:

—Vulkan vive.

Con cada nueva voz, el coro sonaba más fuerte, hasta que solo quedó uno por unirse.

Numeon miró a su hermano de la Pyre Guard a los ojos y vio el dolor y la pena que guardaba allí desde que Skatar’var había caído en Isstvan. Si alguien tenía motivos para dudar, ese era Leodrakk. El recuerdo de aquel día y la huida hasta las naves de desembarco dejó un regusto amargo y pesaroso en la boca de Numeon, pero mantuvo el semblante neutral mientras contemplaba a Leodrakk.

Desplazando la mirada de Numeon a la lanza, de ella al sigilo y luego de vuelta a Numeon, Leodrakk asintió:

—Vulkan vive.

Juntos convirtieron la afirmación en un grito de guerra, que gritaron al cielo en un acto de desafío y como uno solo.

—¡Vulkan vive!

Se aferrarían a esa creencia y la utilizarían para dar a su causa una esperanza de la que estaban muy necesitados.

Por primera vez desde que habían escapado de Isstvan, vencidos y ensangrentados, Numeon supo lo que tenía que hacer. Fue a colocarse de nuevo en el borde del sumidero e hizo una seña a Pergellen, con quien sabía que también aguardaban Hriak y John Grammaticus.

Era hora de volver a hablar con el humano.

Capítulo Veintiocho. Flaquezas humanas

Capítulo Veintiocho

Flaquezas humanas

Kharaatan, durante la Gran Cruzada

La noche había caído sobre la ciudad de Khartor por última vez. Mediante un trabajo conjunto del Ejército Imperial, tanto de la sección de infantería como de la blindada, titanes de la Legio Ignis y dos legiones de Space Marines, el mundo de Kharaatan fue considerado, por fin, oficialmente sumiso. Finalizada la tarea de los guerreros, la administración imperial con su ejército de personal logístico, codificadores, servidores, ingenieros, fabricantes, taxónomos y escribientes podían iniciar la larga tarea de recolonizar Uno-Cinco-Cuatro Seis y repatriarlo en nombre del Emperador y del Imperio.

Su antiguo nombre de Kharaatan, junto con los nombres de todas sus ciudades y otros emplazamientos geográficos importantes, cambiaría. Por el momento bastaría con denominaciones sencillas, tales como el indicador que le habían dado cuando el consejo de guerra había autorizado la guerra de sumisión. Con el tiempo, se elegirían denominaciones nuevas para ayudar a los colonos a adaptarse mejor y considerar ese mundo como el suyo, como un mundo imperial leal con leales ciudadanos del Imperio.

Kharaatan y toda la parafernalia asociada a él representaban rebelión y discordia. Con el cambio de nombres, el poder de todo ello quedaba revocado y era reemplazado por otro.

Parte de esa transformación empezaba con la catalogación y el transporte de toda la población de Kharaatan. Esos hombres, mujeres y niños, fueran rebeldes o inocentes, jamás volverían a ver su hogar. Algunos irían a colonias penitenciarias, otros serían enviados a mundos necesitados de trabajadores ligados por contratos de servicio, a algunos los ejecutarían. Pero, al final, la huella cultural de la población de Kharaatan desaparecería para siempre.

El logista Murbo no pensaba en nada de eso mientras llevaba a cabo las comprobaciones finales antes de la salida del transportador. Tras lo que habían parecido más bien días que horas de catalogación e interrogatorios concienzudos, el Departamento Munitorum, ayudado por empleados del Administratum en cohortes del tamaño de batallones, había reunido y dividido por fin a la población de Khartor. Era la última ciudad. También había sido una de las de mayor tamaño. La expresión «dolor de cabeza» no describía ni por asomo el espantoso martilleo presente en la cabeza de Murbo, de modo que su aguante era muy limitado como también lo era su diligencia.

Cuando pasó traqueteando junto al primer transporte, no advirtió el olor. Llevaba a remolque toda una manada de servidores y a un lexmechanic, pero hacía mucho que los habían despojado de la carga de las sensaciones olfativas, de modo que tampoco ellos hicieron ninguna pregunta.

Anochecía, y un viento frío soplaba desde el desierto. Murbo deseaba estar de vuelta en su alojamiento a bordo de la nave, bien calentito y con algo caliente en la tripa también. Había estado guardando una botella justo para aquella ocasión.

Había más de cincuenta transportes que debía comprobar, anotar y verificar antes de que hubiera acabado; luego tenía que confirmar el destino del pasaje con el piloto y entrar dichos datos en su pizarra, que en aquellos momentos sostenía en la mano. El protocolo del Administratum era efectuar también comprobaciones visuales, para asegurar que no se pasaba por alto a nadie. En la caótica confusión que seguía a una sumisión llevada a cabo con éxito pero iniciada en pie de guerra, no era raro que franjas enteras de población quedaran olvidadas.

El primer bloque de antiguos khar-tanos, los prisioneros con rumbo a colonias penitenciarias, ya había salido. La tarea de Murbo era despachar a aquellas personas destinadas a convertirse en ciudadanos imperiales en desafiantes mundos nuevos. No estaba seguro de a quiénes compadecía más, pero su compasión no duró. La rebelión cosechaba sus crueles recompensas cuando era contra el Imperio.

Paseó la débil lámpara de lumen por toda la bodega, vio a los ocupantes de ojos inexpresivos meditando sobre sus nuevas vidas y efectuó un recuento aproximado. Todo parecía estar bien al principio, pero cuando llegó al segundo transporte y estaba a punto de pasar al tercero se detuvo.

—¿No te parecieron un poco silenciosos? —⁠preguntó al lexmechanic.

El encorvado empleado pareció desconcertado por la pregunta.

—Sospecho que están meditando sobre lo estúpido que fue alzarse contra el Imperio.

No, no era eso, pensaba Murbo.

No había nada que Murbo deseara más en aquel momento que acabar con su trabajo y largarse a sus aposentos para volar a la atmósfera de Uno-Cinco-Cuatro Seis, pero los antiguos khar-tanos tendían a ser más vocingleros.

Luego estaba el olor, que, animado por la brisa del desierto, había empezado a parecer más fétido.

Aumentó la intensidad del resplandor de la linterna y regresó al primer transporte.

—¡Ah, por el Trono!… —exclamó con voz ahogada, volviendo a dirigir la luz al interior de la bodega.

Frenéticamente, el hombre corrió al siguiente transporte y volvió a hacer lo mismo. Luego fue al tercero, al cuarto, al quinto. Para cuando llegó al decimosegundo, empezó a vomitar como un loco.

Doblado todavía sobre sí mismo, Murbo despidió con un ademán al lexmechanic que fue a ayudarlo.

—No mires ahí dentro —advirtió. Luego preguntó⁠—: ¿Quién hay aún en el planeta?

Una vez más, el encorvado hombrecillo pareció confundido bajo la pardusca túnica.

—¿Aparte de nosotros?

—Militares —dijo Murbo, limpiándose la barbilla.

El lexmechanic comprobó su pizarra de datos.

—Según el registro del Munitorum, todos los efectivos militares han abandonado la superficie… —⁠Hizo una pausa, alzando una mano de aspecto atrofiado mientras efectuaba más comprobaciones⁠—, pero todavía hay dos transportes de la Legión en tierra.

—Llámalos —ordenó Murbo—. Hazlo ya.

Vulkan estaba solo de pie en la enorme bodega de carga del Corredor de la noche. Por lo general se utilizaba para el transporte de armas, víveres y los innumerables pertrecho que eran necesarios en una guerra. Esa noche albergaba a los muertos. Una serie de ataúdes ocupaban la zona este de la bodega, pero el número era misericordiosamente bajo, gracias al veloz e incruento desenlace del sitio de Khartor. Cuántas vidas se habían usado para pagar por esa bendición…, vidas que habían padecido torturas y tenido un doloroso final… Vulkan lo sabía muy bien.

El derramamiento de sangre tampoco había concluido con la masacre de la ciudad de Khar-tann. El motín durante la depuración de los ciudadanos de Khartor había acabado con muchas muertes. Aunque sospechaba que sus hermanos Night Lords habían sido responsables en parte de eso, no podía absolverse a sí mismo de toda culpa.

Seriph descansaba ante él dentro de su ataúd. Era sencillo, sin adornos, un simple tubo metálico con una máquina criogénica incorporada para retardar la putrefacción y asegurar que los difuntos llegaran a su lugar de descanso final intactos. Los medicae habían limpiado sus heridas, pero la mancha de sangre de la túnica seguía allí. De no ser por eso y por la tétrica palidez de la piel, Vulkan podría haber creído que simplemente dormía.

Quería decirle que lamentaba que estuviera muerta, que deseaba haberle hecho caso durante el incendio de Khar-tann y accedido a su petición de una entrevista. Había decidido que su historia debía ser contada, y que Seriph sería la encargada de ello. Pero ya no sería así. Un cadáver no podía contar historias.

Inclinó la cabeza a modo de disculpa muda.

—¿Por qué ella? —preguntó una voz con suavidad desde las sombras. Vulkan no se dio la vuelta pero levantó la cabeza.

—¿Qué haces todavía aquí? —⁠preguntó, repentinamente severo.

—Venía a buscarte, hermano —⁠dijo Curze, yendo a colocarse junto a Vulkan.

—Ya me has encontrado.

—Percibo un poco de cólera en ti. —⁠Curze sonó casi dolido por ello⁠—. ¿No te alegra verme?

Vulkan le miró entonces. Con ojos que rebosaban un vitriolo manifiesto.

—Di lo que hayas venido a decir y déjame.

Curze lanzó un resoplido desdeñoso, como si todo ello le divirtiera. —⁠No has contestado a mi pregunta. De todos los mortales que han muerto para hacer que este mundo se amoldara a los deseos de nuestro Imperio, ¿por qué te importa tanto esta?

Vulkan volvió otra vez la mirada al frente.

—Yo protejo la vida. Soy un protector de la humanidad.

—Por supuesto que lo eres, hermano. Pero el modo en que te pusiste en peligro por ella fue… inspirador. —⁠Curze sonrió; luego la sonrisa se transformó en una mueca burlona, e incapaz de seguir fingiendo, empezó a reír⁠—. No, lo siento. —⁠Dejó de reír y mostró un semblante serio⁠—. Es algo que de verdad me desconcierta. Eres un sensiblero, Vulkan. Conozco el afecto que sientes por estos alfeñiques, pero ¿qué hacía que ella fuera tan especial para que llores de este modo su muerte?

Vulkan volvió la cabeza y estaba a punto de contestar cuando el intraauricular del comunicador crepitó. Ninguno de los dos primarcas llevaba el casco, pero seguían conectados al grupo de combate.

Mientras que los ojos de uno de los primarcas se abrían de par en par, los del otro se entornaron, y Vulkan supo que Curze oía el mismo mensaje.

Vulkan alargó las manos hacia su hermano y lo agarró por la gorguera, arrastrándolo hacia él. Curze sonrió y no opuso resistencia.

—¿Has sido tú? —preguntó el señor de los dragones⁠—. ¿Has hecho tú esto? —⁠rugió cuando Curze no respondió enseguida.

La sonrisa se diluyó y pasó a ser la línea oscura de los pálidos labios de Curze.

—Sí —siseó, con los fríos ojos clavados en él.

Vulkan lo soltó, empujándolo hacia atrás fuera de su vista a la vez que le daba la espalda.

—Los has matado…, a todos ellos.

Curze fingió desconcierto.

—Eran nuestros enemigos, hermano. Se alzaron en armas contra nosotros, intentaron matarnos.

Vulkan se volvió de cara a él, enfurecido, casi suplicando, repugnado ante lo que Curze había hecho.

—En absoluto, Konrad. Has asesinado a los inocentes, a los débiles. ¿Cómo puede servir eso para nada que no sea satisfacer un deseo sádico de derramar sangre?

Curze pareció cavilar realmente sobre ello. Frunció el entrecejo.

—No estoy seguro de que lo haga, hermano. Pero ¿en qué se diferencia eso de lo que hiciste con esa xenos? No era más que una niña, no suponía ninguna amenaza para ti. A los rebeldes de Kharaatan se les ha concedido una muerte rápida. Al menos no los he quemado vivos.

Vulkan carecía de respuesta. Había matado a la niña en un arranque de ira, impulsado por el dolor por la muerte de Seriph y como castigo por los daños que los desmandados xenos habían causado. Puede que también debido a que los odiaba, a los eldar, por el pillaje y el dolor que habían infligido a Nocturne.

Curze vio dudar a su hermano.

—¿Lo ves? —dijo en voz baja, acercándose para susurrar⁠—: Nuestros talantes son bastante similares, ¿no es cierto, hermano?

Vulkan profirió un rugido y agarró al otro primarca, arrojándolo al otro extremo de la bodega.

Curze se deslizó, con la armadura chirriando mientras rayaba la cubierta de metal bajo ella. Estaba ya en pie cuando Vulkan le cayó encima, y consiguió bloquear un violento puñetazo dirigido al rostro. Lanzó un golpe corto, que alcanzó a Vulkan en el pecho e hizo vibrar sus costillas incluso a través de la armadura. Vulkan lanzó un resoplido, de dolor, pero agarró la cabeza del otro y la empujó hacia abajo contra su rodilla alzada.

Curze osciló hacia atrás, escupiendo saliva ensangrentada. Vulkan lo placó por la cintura, sin darle tiempo a recuperarse, y lo derribó de espaldas. Un violento puñetazo volvió la cabeza de Curze y le desgarró la mejilla. El caído reía entre dientes manchados de sangre. Vulkan volvió a pegarle, haciendo que se le estremeciera la mandíbula. Curze rio aún más alto pero se atragantó un poco cuando su hermano empezó a aplastarle la tráquea. Vulkan cerró las manos —⁠duras como el hierro de un herrero⁠— alrededor de la garganta de Curze.

—Sabía que no eras distinto —⁠siseó este, tratando aún de reír⁠—. Eres un asesino. Todos nosotros somos asesinos, Vulkan.

El primarca lo soltó. Se sentó hacia atrás, todavía a horcajadas sobre Curze, y jadeó en busca de aire, en busca de cordura. Lo habría matado de no haberse detenido. Habría matado a su hermano.

Un poco tambaleante aún, Vulkan se puso en pie y pasó por encima del cuerpo caído de espaldas de Curze.

—Mantente alejado de mí —advirtió sin aliento, y abandonó la bodega a grandes zancadas hasta donde aguardaba su transporte.

Curze permaneció en el suelo, pero volvió la cabeza para ver partir a Vulkan, sabiendo que aquello no había acabado ni mucho menos entre ellos.

Sabía que estaba perdido. Lo sospeché en el mismo instante en que crucé las puertas del Laberinto de Hierro. Aquello no era un desafío que pudiera superar, ni algo que pudiera desentrañar. Me encontraba en un lugar aparentemente infinito y de una complejidad firenziana, forjado por una mente a la altura de la mía.

No, eso no era del todo veraz. Mi mente no estaba en forma, y por lo tanto los uniformes pasillos de latón y hierro que se extendían ante mí estaban más allá de la capacidad de mi intelecto para sortearlos.

De pie en la centésima encrucijada —⁠cada avenida que había elegido en las noventa y nueve anteriores me había conducido más al interior del laberinto y, sin embargo, al mismo tiempo, más lejos de mi objetivo⁠—, me pregunté qué había prometido Curze a mi hermano a cambio de este regalo.

¿A lo mejor Perturabo me odiaba tanto como odiaba al resto de nosotros y había decidido, sencillamente, que tanto le daba a cuál de sus hermanos hacía daño? ¿A lo mejor le molestaba que hubiera sobrevivido a su gloriosa descarga de artillería en Isstvan V, y que rehusara dejarme vencer por sus filas de blindados? Fuera cual fuera la razón, había creado ese lugar con un propósito en mente; que quienquiera que entrara en él jamás saliera. Cuadraba con su forma de pensar, aunque no podría haber estado al tanto de mi inmortalidad. De todos modos, yo creía que Curze necesitaba una conclusión más inmediata. La paciencia no era una de sus virtudes, como tampoco lo era el comedimiento. Con lo del martillo me había proporcionado esperanza, y sospeché que tenía intención de empujarme aún más hacia la locura con esa esperanza. No comprendía que en realidad me había proporcionado un medio realista de escapar de su mazmorra.

Tras decidir que importaba muy poco si no podía hallar el centro del laberinto, tomé el desvío a la izquierda y seguí con mi vagabundeo.

A diferencia de las pruebas anteriores en las tiernas garras de mi hermano, no había trampas, ni enemigos, ni obstáculos de ninguna clase. Llegué a la conclusión que el laberinto en sí era la trampa, la última añagaza de hecho, creada por un archimaestro en la construcción de trampas. Una vez más, sentí el latir del abismo a poca distancia, el negro y el rojo, los salvajes dientes cerrándose a mi alrededor. Apelaba a una parte salvaje de mi psiquis, al monstruo del que había hablado Curze.

Me quité de encima esa sensación. En alguna parte de ese condenado lugar estaban mis hijos. Tenía que encontrarlos, y esperaba que no fuera entre los muchos cadáveres que había visto hasta el momento. La mayor parte de los restos eran óseos, aunque algunos todavía retenían la carne marchita. Eran las ratas de Curze, los pobres desdichados que habían intentado vencer al laberinto antes que yo. Todos ellos habían muerto todavía aferrados a la esperanza, desesperados y enloquecidos.

Creo que eso era lo que Curze quería para mí, que me consumiera físicamente, que me hundiera y desesperara, que me convirtiera en un juguete del que mofarse y al que castigar cuando no fuera capaz de soportar su propia presencia detestable.

Ferrus seguía conmigo. Ya no hablaba, se limitaba a seguirme como una sombra. Podía oír sus blindadas pisadas siguiendo mis pasos, lentas y torpes.

—Creo que nos estamos acercando, hermano —⁠dije al espectro que acechaba a unos pocos metros de distancia.

Sus dientes repiquetearon entre sí en lo que tomé por una risa burlona.

—Criatura de poca fe —murmuré.

Vagué así durante días, posiblemente incluso semanas. No dormí, ni tampoco descansé, y no podía comer. Las energías me abandonaron y empecé a debilitarme y atrofiarme. Pronto no sería muy diferente de Ferrus, tan solo una sombra furiosa condenada a recorrer esos pasillos eternamente.

Y entonces oí las garras.

Empezó como un ligero golpeteo de metal sobre metal, un golpecito agudo asestado repetidamente contra las paredes, que resonaba por el laberinto hacia mí. Paré y escuché, percibiendo un cambio en el juego de Curze, un deseo de verlo finalizado. El ruido adquirió potencia y se transformó en arañazos. Ya no estaba a solas con mi lenta e insidiosa locura.

—Curze —llamé desafiante.

La única respuesta fue el arañar en el metal. Pensé que se podría estar acercando. Empecé a moverme, en un intento de localizar el origen del sonido, caminando primero, a la carrera después.

—Vulkan… —susurró el aire con la voz incitadora de mi hermano.

Corrí tras ella, al mismo tiempo que el repiqueteo y los arañazos se abrían paso al interior de mi mente, produciéndome una enorme irritación.

Doblé una esquina, siguiendo mis instintos, pero no hallé más que otro corredor tan lúgubre y ordinario como todos los demás.

—Vulkan…

Vino de detrás de mí y giré en redondo a la vez que algo oscuro y veloz se escurría por mi lado. Hice una mueca de dolor, llevándome la mano al costado. Al apartarla vi sangre y el corte superficial que mi hermano me había asestado.

—¡Da la cara! —vociferé, con el puño apretado y los hombros encorvados en una postura feroz.

Apenas reconocí mi propia voz, de tan bestial como se había vuelto.

Únicamente me respondieron los arañazos.

Los perseguí, cual sabueso a la caza de algo, pero no encontré ni rastro de Curze. La línea entre depredador y presa se difuminaba: en ocasiones era yo quien daba caza; en otras era mi hermano. Llegué a otro cruce, otra encrucijada, e intenté orientarme, pero las punzadas en mi cabeza no lo permitieron.

—Vulkan…

La voz regresó, provocándome.

Rugí y estrellé el puño contra la pared más cercana. Apenas si dejó una abolladura. Volví a rugir, arqueando el cuello atrás para vociferar a la oscuridad. El monstruo de mi interior andaba suelto y ansiaba sangre.

Curze volvió a herirme, invisible en la oscuridad, y dibujó una línea de relucientes rubíes sobre mi bíceps. Aquello me impelió a seguir adelante, alimentó mi cólera. Un tercer corte apareció en el pecho, y la sangre manó en rojas lágrimas por el músculo pectoral. Un cuarto me acuchilló el muslo. Casi lo atrapé esa vez. Pero fue como agarrar humo.

—Vulkan… —susurró. El sonido de los arañazos permanecía allí, la provocación siempre presente.

Yo sangraba por al menos una docena de heridas, y la energía vital corría por mis piernas para formar charcos en los espacios entre los dedos de los pies, de modo que dejaba huellas ensangrentados tras de mí. No fue hasta que bajé la mirada al camino que estaba a punto de tomar que me detuve y vi la marca de mi paso, la emborronada pero inconfundible huella de mis pies.

Me vine abajo, vencido; no había nada que hacer con mi ira más que volverla hacia mi interior. Cerré los ojos y vi el abismo. Estaba posado justo en el borde, mirando abajo.

Un repentino puyazo de dolor en el costado me hizo retroceder con un gruñido.

—No te preocupes —siseó Curze, pellizcando mi hombro con garras a la vez que hundía el cuchillo en mi costado derecho⁠—. Esto no te matará.

Me di la vuelta por completo, escupiendo rabia, listo para arrancarle la cabeza de los hombros a mi hermano, pero Curze ya no estaba, y me quedé tratando de agarrar el aire.

Dejó un rastro de risas tras de sí, junto con el ya omnipresente sonido de garras arañando el metal.

Una película roja cubrió mi visión: el filtro de mi cólera. Estaba a punto de ir tras él —⁠aunque mi subconsciente intuía que era eso lo que él había planeado desde el principio⁠—, cuando me detuve.

Impidiéndome el paso, le vi. Estaba de pie justo delante de mí, tan nítido y real como mi propia mano ante mi rostro.

Verace, el rememorador.

—Te he visto antes —susurré, alargando la mano hacia él como para evaluar lo real o espectral que era el discreto hombrecillo.

Verace asintió.

—En Ibsen, ahora Caldera —dijo.

—No, ahí no. —Arrugué la frente, intentando recordar, pero la ira me enturbiaba las ideas⁠—. Aquí…

—¿Dónde? —preguntó él.

El hombre estaba apenas a unos pocos metros de distancia cuando dejé de avanzar hacia él.

—Aquí —repetí, y el recuerdo fue aclarándose mientras era él quien avanzaba hacia mí⁠—. Estabas con ellos, con los prisioneros que Curze me obligó a asesinar.

Me miró con curiosidad.

—¿Los asesinaste, Vulkan?

—No pude salvarlos. Tú también estabas en el banquete. Recuerdo tu cara.

—¿Qué más recuerdas?

Verace estaba a un escaso metro de distancia. Me arrodillé de modo que estuviéramos casi ojo con ojo. Era el modo de hacer de los Salamanders.

—Soy un primarca. —Me sentía más calmado en su presencia, a medida que los pedazos quebrados de mi mente empezaban a juntarse⁠—. Soy Vulkan.

—Sí, así es. ¿Eres capaz de recordar lo que te dije en una ocasión?

—¿En Ibsen?

—No, en otra parte. En Nocturne.

Las lágrimas afloraban a mis ojos, mientras esperaba fervientemente que aquello no fuera tan solo otra aparición, una jugarreta cruel para sumergirme más en la demencia.

—Dijiste —empecé, con la voz estrangulada por la emoción⁠—, que velarías por nosotros cuando pudieras.

—Cierra los ojos, Vulkan.

Los cerré y bajé la cabeza para que posara la mano sobre ella.

—Siéntete en paz, hijo mío.

Esperé una revelación, un destello de luz, algo. Pero todo lo que siguió fue silencio. Al abrir los ojos, vi que Verace ya no estaba. Por un momento me pregunté si había sido real, pero al alzarme noté que las extremidades recuperaban algo de energía y me embargaba una nueva determinación. El monstruo interior estaba a raya, firmemente encadenado. Por el momento al menos, mi mente volvía a pertenecerme. Durante cuánto tiempo, no lo sabía. La paz que se me pudiera haber otorgado no duraría en ese lugar. Era necesario que actuara.

Curze no estaba bien; creo que lo supe allá en Kharaatan. Siempre había estado así, sin esperanza, trastornado por la ira por dentro y por fuera. Me era imposible imaginar cómo debía de ser vivir con eso, pero luego pensé en todo el sufrimiento que había provocado, las vidas que había eliminado sin ninguna necesidad para satisfacer sus apetitos sádicos. Recordé a Nemetor, y a todos los demás que había torturado y matado, todo en nombre de algo tan nimio como el aburrimiento.

La compasión que sentía duró poco, mi determinación iba fortaleciéndose por momentos.

—Tenías razón —grité a las sombras donde sabía que mi hermano escuchaba⁠—. Sí pienso que soy mejor que tú. Únicamente un alfeñique y un cobarde pelea como tú lo haces, Konrad. Nuestro padre tenía razón al hacer caso omiso de tus lloriqueos y descartarte. Sospecho que todo ello le asqueaba. Solo tú conoces el terror auténtico, ¿no es cierto, hermano? —⁠Fruncí el ceño⁠—. Tan débil, tan patético. Nostramo no te convirtió en el canalla despreciable que eres, hermano. Languidecías en el arroyo con el resto de aquellos anormales en el mismo instante momento en que nuestro padre erró al crearte. —⁠Reí con autocomplacencia⁠—. Era inevitable que uno de nosotros fuera imperfecto, que estuviera tan corrompido por flaquezas humanas que no pudiera soportar la propia presencia o la presencia de otros. No puedes evitarlo, ¿verdad? Compararte con cada uno de nosotros. ¿Cuántas veces has descubierto que no dabas la talla tras tal observación? ¿Cuándo te diste cuenta de que culpar a tu educación y a tus hermanos ya no sonaba convincente? ¿Cuándo diste la vuelta al espejo y contemplaste la parodia despreciable en la que te has convertido?

No llegó ninguna respuesta desde la oscuridad, pero podía percibir la cólera creciente de mi hermano de un modo tan palpable como el suelo de hierro bajo los pies.

—Nadie te teme, Konrad. Un nombre diferente no cambia lo que eres en realidad. Te revelaré un secreto… Te compadecemos, todos nosotros. Te toleramos porque eres nuestro hermano pero ninguno de nosotros te teme. Pues ¿qué hay que temer si no eres más que una criatura irascible rabiando en la oscuridad?

Esperé que arremetiera contra mí, mostrando las garras, pero en vez de eso oí un motor enorme revolucionando por debajo de mí, bajo el laberinto mismo. Con el rechinar de pesados engranajes, una porción enorme de la pared se retrajo al interior del suelo. Luego otra y otra. En segundos, apareció un camino ante mí y al final de este otra puerta, con los mismos dibujos que la entrada al Laberinto de Hierro.

Sabía que no podía haber encontrado la salida solo. Una vez disipada la niebla de mi ira salvaje, comprendí que solo había un modo de alcanzar el premio. Curze tendría que mostrármelo. Mis hermanos y yo fuimos creados de un modo distinto a los hijos adoptados de nuestras legiones. Durante el proceso de creación de progenie, nuestro padre había destilado una parte de su esencia y voluntad en el interior de todos nosotros. En las Legiones Astartes dio forma a un ejército de guerreros engendrado para un único propósito, unir Terra y luego la galaxia. En mis hermanos y en mí, deseó tener generales pero también algo más; quería iguales, quería hijos. En nosotros vertió su inteligencia sin par y su habilidad incomparable para la bioingeniería. Nos convertimos en más que humanos; cada rasgo, cada cromosoma fueron mejorados y llevados a su ápice genético. Fuerza, velocidad, perspicacia militar, capacidad táctica, iniciativa, resistencia: todo ello fue amplificado por la ciencia milagrosa del Emperador. Pero igual que cuando diriges una lente a una pintura antigua, era imposible aumentar un detalle sin aumentar todos los demás al mismo tiempo. Nosotros éramos más que humanos, éramos superiores a los Space Marines, pero al tiempo que se potenciaban nuestros activos, lo mismo sucedía con nuestros defectos.

No importó al principio, no mientras la Cruzada proseguía su arrollador y brillante avance, cual cometa que llevaba luz a los cielos sumidos en la ignorancia. La rivalidad no tardó en dar paso a los celos, a la envidia; la seguridad en uno mismo pasó a ser arrogancia; la cólera acabó convertida en obsesión homicida. Todos nosotros teníamos imperfecciones, porque ser humano, incluso mejorados como nosotros, implica poseer defectos. Un estado perfecto no puede obtenerse de un diseño imperfecto.

Curze poseía más defectos que la mayoría de nosotros. Sus deficiencias eran notorias, sus debilidades excesivamente humanas resultaban evidentes en cada palabra y acción. Llevaba la venganza en la sangre. Lo atormentaba, era un deseo nihilista de descargar sobre otros el daño que le infligían. Se odiaba a sí mismo y por lo tanto reflejaba ese odio hacia el exterior. Pero que otro volviera el espejo sobre él, que uno de sus odiados hermanos le mostrara la criatura llena de desprecio por sí misma que ya sabía que era…, eso no podía quedar sin castigo. Mi carcelero me había revelado muchas cosas sobre su yo interior durante mi encarcelación. Me pregunté, durante esos últimos días, quién tenía atrapado a quién en realidad. Había explotado las debilidades de Curze y este me había mostrado la salida. Quería ser liberado tanto como yo.

Al mismo tiempo que empezaba a recorrer el sendero hacia ella, la puerta fue abriéndose poco a poco. En el interior vi las entrañas del laberinto y en el centro de la estancia, mi martillo, Portador del Amanecer. En torno a él, como pude ver al acercarme más a la enorme entrada, estaban mis hijos.

Ahí, pues, era donde le pondríamos fin. Curze y yo. Uno sería libre, el otro quedaría condenado para siempre.

Capítulo Veintinueve. Se acabó el huir

Capítulo Veintinueve

Se acabó el huir

Elías yacía sobre la espalda. También estaba solo. La momentánea preocupación se convirtió en cólera cuando advirtió que no era tan solo al cazador lo que echaba en falta. La fulgurita había desaparecido. A través de lentes retinales embadurnadas de porquería, alzó la vista hacia las rugientes cataratas de aguas residuales que manaban de innumerables desagües. En alguna parte allí arriba estaba su enemigo, y tenían su lanza. Aquel maldito Salamander, el centurión. Él la había cogido durante la pelea, antes de que Narek los hubiera lanzado a ambos por encima del borde.

—Narek.

Al cabo de un momento, un jadeante cazador respondió por el comunicador. Estaba corriendo.

—Nuestro acuerdo ha concluido —⁠dijo.

—Estoy tumbado en un charco de cochambre, Narek. ¿Cómo puede ser esa una conclusión satisfactoria?

—Siempre has yacido entre porquería, apóstol oscuro. Una vida por una vida, la tuya por la mía. Ahora he recuperado la mía. Nuestra alianza queda anulada. Te dije que haciendo la vista gorda nuestra deuda quedaba saldada. He decidido concluir mi misión yo solo. Mi asunto ahora es con ellos. Alégrate de que te deje vivir —⁠añadió, antes de que la conexión fuera engullida por la estática.

Elías no se molestó en activar el frasco de disformidad; sospechaba que Narek lo había destruido. El cazador no iba a regresar, al menos no junto a él.

Un escaneo superficial le informó de que la armadura funcionaba con normalidad. Había sufrido algunos daños menores durante la caída, pero eran insignificantes. Se puso en pie con dificultad, con la única ayuda de una mano y un brazo, sosteniendo la extremidad abrasada contra el pecho. Le dolía una barbaridad, pero usó eso para alimentar su cólera. El abandono de su deber por parte de Narek no quedaría sin castigo. Si volvía a verle, mataría al cazador. Amaresh tendría que haberlo hecho durante el ataque al manufactorum, pero el destino había torcido las cosas. El placer de la defunción de Narek tendría que esperar. Recobrar la lanza era primordial. Si los seguidores del Imperio tenían el arma y al humano, entonces solo podían hacer una cosa.

—Jadrekk —masculló en el comunicador, sabiendo que el perrito faldero contestaría a su amo.

A poca distancia podía ver el puerto espacial de Ranos y sabía que había trasbordadores atracados capaces de alzar el vuelo. La mayor parte de las naves de los Word Bearers habían regresado al puesto de mando y Elías había ordenado a una pequeña guarnición que lo custodiara.

Jadrekk contestó tal y como había pronosticado.

—Fija mi señal y lleva a todos nuestros efectivos al puerto espacial de Ranos —⁠ordenó el apóstol oscuro⁠—. Di a Radek que espere visita y prepare una recepción de bienvenida, y por recepción de bienvenida me refiero a un escuadrón de la muerte.

Jadrekk confirmó que así se haría y Elías cortó la conexión.

Erebus no tardaría en llegar, y Elías estaba decidido a que tanto la lanza como el humano estuvieran en su poder antes de eso. Allá en el norte, podía ver la tempestad que se derramaba sobre el foso de sacrificios. Los relámpagos hacían temblar el cielo, partiendo la noche en dos. Una vez que la lanza hiriera a Grammaticus, una de aquellas hendiduras se abriría y los No Nacidos lo inundarían todo. Elías sería recompensado por su fe y devoción. Mientras caminaba penosamente por entre la inmundicia oyó esa promesa, susurrando ese sinsentido sibilante. El Panteón le reconocería y ascendería. Era su destino.

—Se acabó el huir —rezongó, dirigiendo la mirada al oscuro horizonte del sur y a la sombra del puerto espacial⁠—. Solo queda la muerte.

Capítulo Treinta. Nuestras horas finales

Capítulo Treinta

Nuestras horas finales

Isstvan V

La explosión golpeó con fuerza atómica, o al menos así les pareció a los Salamanders atrapados en su interior. Habían estado siguiendo a Vulkan colina arriba, bien pegados a sus talones mientras este embestía contra las disciplinadas filas de Iron Warriors. Había llegado hasta los blindados con rapidez, mucho más veloz de lo que Numeon había creído posible.

La ira lo empujaba, eso y una sensación de injusticia. Las acciones innobles de sus hermanos primarcas habían herido a Vulkan hasta en lo más profundo, mucho más hondo y causando más daño que cualquier espada. Guerreros encomiados todos ellos, los Pyre Guards apenas si podían mantener su ritmo. Nevaba sobre sus cabezas, un aguacero de ceniza blanca que descendía sobre ellos en medio de su ardiente furia. Era una lluvia espesa y extrañamente pacífica, pero no habría paz, ya no, no ahora que la galaxia estaba en guerra. Horus se había ocupado de eso.

Compañías de combate siguieron a sus señores; los capitanes rugían órdenes de ataque mientras miles de guerreros con armaduras verdes ascendían la ladera a la carrera para matar a los hijos de Perturabo. Fue despiadado, brutal. Un devastador fuego cruzado, desde la pared norte y sur de la depresión de Urgall abatió a cientos durante los primeros pocos segundos del engaño. La XVIII Legión derramaba soldados igual que una serpiente suelta escamas. Pero seguían adelante, decididos a no retroceder. La tenacidad era la mayor virtud de un Salamander; la negativa a darse por vencido. Sobre las llanuras de Isstvan, enfrentados a todas aquellas armas, eso estuvo a punto de acabar con toda la legión.

Fue en la cima de la primera cresta, un borde irregular de piedra tachonado de tanques, donde Numeon vio por primera vez el arco de fuego. Discurría, largo y llameante, hacia el interior del cielo cada vez más oscuro. La lengua de fuego ascendió y al llegar al ápice de su parábola se dobló hacia atrás sobre sí misma adoptando la forma de una herradura. Acompañada del chirrido de cohetes, descendió en medio de la carga de los Salamanders y los hizo pedazos.

El impacto perforó un cráter brutal en las colinas de Urgall, igual que la mordedura de una bestia gigantesca resucitada de antiguos mitos y alumbrada en fuego nucleónico. Arrojó guerreros hacia el cielo como si no fueran más que armaduras vacías, desprovistas de carne y huesos. Como una campana de cristal queda hecha añicos al dejarla caer sobre rococemento desde una gran altura, lo mismo le sucedió a la legión. Tanques que seguían a su señor primarca saltaron por los aires y rodaron por la arena negra con los cascos en llamas. Los vehículos que estaban en el epicentro de la explosión quedaron hechos pedazos; orugas y escotillas, reducidos a trozos de metal maltratado, arrancados y convertidos en metralla. Los legionarios que escaparon a la muerte durante la explosión inicial fueron aniquilados por la tormenta de fragmentos. Vehículos superpesados quedaron machacados igual que latas de hojalata aplastadas por un martillo. Las tripulaciones murieron cocidas en su interior, los legionarios se convirtieron en cenizas dentro de aquel horno. Penetró profundamente, justo en el corazón palpitante de las filas de los Salamanders. Que los Pyre Guards se salvaran de lo peor del ataque se debió tan solo al hecho de que iban muy por delante del resto.

Con una fuerza cinética descomunal, el estallido los lanzó en todas direcciones y envolvió sus figuras blindadas en una tormenta de fuego. Un pulso electromagnético anuló las comunicaciones y un plañido de estática ocupó el lugar de una conexión segura. Mantener una organización táctica resultaba imposible. Con un único golpe devastador, el señor de hierro había incapacitado a la XVIII Legión; la había decapitado dejando el cuerpo convulsionándose.

La retirada era la única estrategia viable que quedaba. Multitud de guerreros retrocedieron a la zona de desembarco, intentando subir a bordo de naves que salían disparadas hacia el cielo en un intento de quedar fuera del alcance de la terrible tormenta de traición que rugía allí abajo. No era una huida en desbandada, aunque para cualquier ejército que no fuera las Legiones Astartes lo habría sido, enfrentado a tal violencia. Muchas fueron abatidas cuando los traidores acribillaron el aire con suficiente fuego antiaéreo como para fulminar una armada.

Gimiendo, sintiendo el alcance de cada una de sus muchas heridas, y sin hacer caso de la apremiante cascada de informes de daños que se desplazaba verticalmente por el lado izquierdo de la única lente retinal aún en funcionamiento, Numeon se puso en pie tambaleante. Un trozo de blindaje, uno que había visto antes y conocía bien, yacía al alcance de su mano. Cogió el sigilo que en una ocasión había lucido Vulkan y lo metió en el cinto. Leodrakk estaba con él, pero no pudo ver a su primarca ni al resto de los Pyre Guards. Por entre una banda de niebla sucia le pareció ver a Ganne arrastrando a Varrun por el cuello de metal —⁠el veterano estaba caído de espaldas, con las piernas destrozadas pero disparando aún su bólter⁠—, pero estaba demasiado lejos para estar seguro y había demasiada muerte entre ellos para que el reagrupamiento fuera una opción.

El humo cubría la cresta y la lluvia de cenizas se había recrudecido. La calima producto del fuego que seguía ardiendo le empañaba la visión. Vio el cráter —⁠había sido lanzado hacia atrás fuera del epicentro⁠— y a los cientos de cuerpos retorcidos del interior. Estaban incinerados, fusionados con sus armaduras. Algunos todavía agonizaban. Vio a un apotecario —⁠no sabía decir quién⁠— arrastrándose por la tierra sin piernas mientras intentaba llevar a cabo su deber. No se cosecharía ninguna semilla genética este día. Nadie que permaneciera en Isstvan vestido con el verde esmeralda de la XVIII viviría.

Numeon tenía que llegar hasta una nave, tenían que salvarse él y Leodrakk. Mientras intentaba contactar con los demás y con su primarca a través del lodazal de estática, recordó vagamente haber sido lanzado por los aires y golpeado lateralmente por la estela de calor de la explosión. Estaban lejos de la cima de la cresta. Debían de haber resbalado al interior de un desfiladero estrecho que los había vuelto a llevar abajo, protegiendo sus cuerpos del fuego. Numeon supuso que había perdido el conocimiento. Había fragmentos, pedazos que no poseía en su memoria eidética de lo sucedido tras el impacto del misil. Recordaba que Leodrakk había gritado el nombre de su hermano. Pero Skatar’var no había contestado. Ninguno de los Pyre Guards estaba respondiendo.

—¡Ska! —rugió Leodrakk, medio enloquecido por el dolor y la pena⁠—. ¡Hermano!

Aferraba el ensangrentado guantelete de Skatar’var. Por fortuna, no había mano ni antebrazo en el interior. El guante debió de desprenderse en la explosión.

Numeon agarró a Leodrakk por la muñeca.

—Se ha ido. Se ha ido. Nos vamos, Leo —⁠dijo⁠—. Nos vamos ya. ¡Muévete!

Los Salamanders no eran la única legión castigada por la artillería de Perturabo. Los Iron Warriors, aquellos que habían recibido el embate de la cólera de Vulkan y la de su círculo más allegado de guerreros, también habían sido barridos por la explosión. Uno, que empezaba a recuperar los maltrechos sentidos, fue a intervenir contra Leodrakk y Numeon, pero el Pyre Guard lo abatió con su espadón antes de que pudiera abrir fuego sobre ellos.

Un guerrero, uno de los Piroclastas de K’gosi, intentó agarrar la pierna de Numeon, pero cuando este bajó la mirada para ayudarlo el guerrero ya estaba muerto, quemado de dentro a afuera. Una voluta de humo ascendió de la silenciosa boca desencajada, y Numeon volvió a darse la vuelta.

—Tenemos que reagruparnos, volver a formar… —⁠decía Leodrakk.

—No hay nada con lo que volver a formar, hermano.

—¿Está…? —Leodrakk agarró a Numeon por el hombro, con los ojos suplicantes⁠—. ¿Está…?

Numeon apartó la mirada, y la dirigió al lugar donde los cañones de los Iron Warriors desperdigaban los restos de su —⁠en el pasado⁠— orgullosa legión.

—No lo sé —murmuró.

Medio ciegos, avanzaron dando traspiés, hombro con hombro, mientras las bombas seguían cayendo, sin saber adónde dirigirse ni cuál era la suerte de Vulkan. El humo viciaba el aire, que tenía un penetrante olor a sangre, y lo volvía asfixiante y negro. El respirador de la rejilla de comunicación de Leodrakk estaba estropeado y al legionario le costaba respirar. La lanza de metralla clavada en uno de sus pulmones y que todavía sobresalía del pecho complicaba también las cosas.

El comunicador de la oreja de Numeon crepitó. Le sorprendió tanto su repentino funcionamiento que casi perdió el equilibrio. Era un canal de la XVIII Legión.

—Aquí el capitán de la Pyre Guard Numeon. Estamos efectuando una retirada total. Repito, que todo el mundo regrese a la zona de desembarco y consiga transporte para abandonar el planeta.

Quería regresar, volver para localizar a Vulkan, pero en la carnicería de la depresión eso era imposible. El pragmatismo debía gobernar el corazón de Numeon en aquel momento, no las emociones. Su primarca lo había forjado de ese modo, mediante sus enseñanzas y ejemplo; no estaba dispuesto a deshonrar eso ahora.

—Hermano de la Pyre…

Numeon reconoció la voz en el otro extremo de la conexión al instante. Echó una veloz mirada a Leodrakk, pero el guerrero descendía penosamente por la cresta en dirección a la zona de desembarco y no había advertido que el capitán estaba en comunicación con alguien. Era Skatar’var.

—¿Está Leodrakk contigo?

—Lo tengo conmigo. ¿Dónde estás? —⁠preguntó Numeon.

—No sabría decirlo. Oigo gritos. He perdido mi arma, hermano.

Un pensamiento terrible le pasó por la cabeza a Numeon mientras hacía una pausa para acabar con un moribundo Iron Warrior con la mitad del pecho hecho pedazos, que intentaba levantarse.

—¿Qué puedes ver, hermano? —⁠preguntó, mientras clavaba con fuerza el espadón y retorcía el mango para asegurar la muerte.

—Está oscuro, hermano.

Skatar’var estaba ciego. Numeon miró en todas direcciones pero no pudo verlo. No había modo de saber dónde estaba, ni si él estaba lo bastante cerca para ayudar. Restos de otras compañías descendían la cresta en tropel; los Salamanders disparaban fuego de cobertura mientras retrocedían al lugar donde estaban las naves. Numeon les hizo señas con la mano para que siguieran adelante a la vez que seguía intentando encontrar a su hermano.

—Skatar’var, lanza una baliza. Vendremos a buscarte.

—No, capitán. Estoy acabado. Saca a Leodrakk, salva a mi hermano.

—Podríamos llegar hasta ti. —⁠Numeon registraba el campo de batalla en busca de alguna señal, pero no conseguía localizarlo.

La muerte flotaba en el aire igual que el maloliente humo, que formaba un manto en lo alto debido a los muchos fuegos. En algún lugar de aquella neblina, el comandante Krysan gateó fuera de la cúpula en llamas de su tanque. También él ardía. Los Salamanders nacían en el fuego, y ahora Krysan moriría en él. Los bidones de combustible se calentaron y estallaron justo cuando Krysan caía de la torreta y rodaba envuelto en llamas por un lado del casco fuera ya de la vista. Como su comandante, su otrora orgullosa compañía de blindados ya no era más que un conjunto de armazones de metal chamuscados por el fuego, listos para el desguace.

—¿Estás herido, hermano? —preguntó Numeon, cada vez más desesperado⁠—. ¿Puedes ponerte en pie?

—Los muertos se amontonan sobre mí, Artellus. Sus cuerpos me aplastan. Surgiendo de la negra niebla de combustible ardiendo, apareció un Iron Warrior al que le faltaba el casco y parte del brazo derecho. Alzó un bólter para disparar pero la embestida de Numeon interrumpió en seco el ataque y su vida, cuando el capitán destripó al traidor.

—Necesito algo más, Ska. Los muertos están por todas partes.

Era como contemplar un mar de cadáveres.

—Es tarde para mí. Saca a Leodrakk.

—Ska, tienes que…

—No, Artellus. Déjame ir. ¡Libérate de este infierno y véngame!

No había nada que hacer. La ladera estaba ya repleta de guerreros batiéndose en retirada, y empezaban a estallar escaramuzas entre los supervivientes de ambos bandos.

—Alguien vendrá y te meterá en una nave —⁠dijo el capitán, pero las palabras le sonaron falsas incluso a él.

—Si lo hacen, espero que volvamos a encontrarnos.

La conexión se cortó y Numeon no consiguió volver a conectar.

El espeso humo empezaba a penetrar cada vez más en el valle y a depositarse en el punto más bajo de la cuenca donde las naves de desembarco alzaban el vuelo en acosadas bandadas. Dos ansiosas por despegar chocaron entre sí y ambas cayeron envueltas en llamas. Otra consiguió ganar altura y ascendía penosamente hacia la atmósfera superior cuando fue acribillada por fuego de cañón y se partió, las dos mitades incendiadas cayendo de vuelta al suelo.

Incluso consiguiendo descender de la cresta relativamente ileso, la huida no era ni mucho menos segura.

Cuando por fin alcanzó la zona de desembarco con Leodrakk, Numeon descubrió que la visibilidad era casi nula. Como alquitrán convertido en aire, la oscuridad era prácticamente absoluta. Los sentidos automatizados servían solo hasta cierto punto, pero Numeon logró llegar hasta una nave. Leodrakk daba boqueadas bajo aquel humo inmundo, tan espeso que habría matado a un hombre corriente. El guerrero iba aferrado al hombro izquierdo del capitán y dejaba que este lo guiara. Pero Numeon también tenía dificultades para avanzar. La nave de desembarco estaba ya lo bastante cerca como para tocarla pero la contaminación que los asediaba hacía imposible calcular la ubicación de la rampa de entrada o si esta estaba abierta. A través del áspero casco, Numeon percibió el temblor de los motores de la nave. Tendrían que subir a bordo ya o encontrar otra nave.

Una infernal lluvia de fuego cayó por todas partes a su alrededor; no habría otra nave. Ahí acababa todo; escapaban o morían.

Si tenía que ser lo último, Numeon se juró que caería luchando. Ya lo habría hecho de no ser por Leodrakk.

Saliendo de la oscuridad, una mano fue hacia ellos, y juntos entraron a trompicones en la cubierta de un Stormbird atestado. El interior estaba oscuro; el humo llenaba también la bodega y la iluminación interior estaba apagada. Numeon se dejó caer al suelo y rodó sobre la espalda, con el ojo ardiendo como si alguien le hubiera hundido un cuchillo retorciendo la hoja. Estaba herido de más gravedad de lo que había advertido en un principio, pues había recibido varios impactos durante el descenso mientras protegía a su hermano de la Pyre Guard. Leodrakk estaba de rodillas, expulsando el horrible humo de los pulmones.

La rampa de la nave de desembarco se cerraba. Los estremecimientos de los motores debido a una ignición rápida bamboleaban la bodega mientras el navío pugnaba por ganar altura. Al poco estaban ya en el aire, con los propulsores a toda potencia para alcanzar velocidad de escape. La rampa quedó sellada, la oscuridad pasó a ser absoluta.

Volviéndose sobre un costado, Numeon vio una solitaria banda luminosa brillando en la oscuridad.

—No te muevas, hermano —dijo una voz calmada y seria.

—¿Apotecario?

—No —respondió la voz—. Soy un morlock de los Iron Hands. Pergellen. No te muevas…

Luego la inconsciencia lo embargó y se sumió en ella.

Numeon abrió los ojos y acercó uno de los dedos a la herida que casi lo había dejado ciego. Todavía dolía; recordarla y lo que le traía a la mente era peor que el dolor mismo.

La caminata desde el acueducto, después de reunirse con Pergellen, Hriak y el humano, resultó más bien deprimente. Shen’ra había sido un camarada durante mucho tiempo y, a pesar de su carácter irascible, había forjado fuertes alianzas. Tanto Iron Hand como Raven Guard habían establecido vínculos afectivos con él a su manera. Fue duro enterarse de su muerte, aun cuando todos sabían lo que significaba su sacrificio. Tampoco Daka’rai volvería a ver otro amanecer, ni Ukra’bar, y la pesadumbre por su pérdida quedaba agravada por el hecho de saber que ambos Salamanders habían sido guerreros capaces y que su pequeña compañía se había reducido aún más.

Cuando Numeon había contado a Grammaticus la decisión que habían tomado de ayudarle finalmente, el humano había recibido la noticia con sombría determinación, como si supiera que aquello sucedería, o tal vez le contrariara lo que sucedería a continuación.

—¿Qué os ha hecho cambiar de idea? —⁠había preguntado.

—Esperanza, fe…, esto —Numeon había mostrado la lanza a Grammaticus, pero no le había permitido cogerla⁠—. Se queda conmigo hasta que podamos sacarte del planeta —⁠había dicho, guardándola en la funda de su espada⁠—. Y ¿adónde debes ir?

—No lo sé todavía. Esas instrucciones no se darán hasta que haya abandonado Traoris sano y salvo.

La conversación había finalizado ahí, ya que Numeon había ido a consultar con Pergellen cómo podrían enfocar un ataque a un puerto espacial fuertemente custodiado.

Utilizar el Arca de fuego quedó descartado de inmediato. Desde el inicio de la singular tormenta que mantenía a Ranos sumida en la oscuridad e inundaba el cielo de relámpagos multicolores, no había habido comunicación con la nave. Hasta donde sabían, podría haber sido destruida. Varios legionarios supervivientes habían sugerido tal cosa, hasta que Numeon les había hecho callar.

El capitán había mentido a Grammaticus. No era esperanza lo que les impulsaba, ni tampoco fe. Era un acto de rebeldía y una negativa a renunciar cuando todavía existía la posibilidad de conseguir algo que tuviera significado, aunque ese algo fuera simplemente venganza. Con sus últimas palabras, Skatar’var lo había ligado a esa promesa, y Numeon tenía intención de mantenerla. Todos la tenían.

Lejos del centro del crecimiento urbano descontrolado, la ciudad era menos densa y dejaba de ser un laberinto de calles. Los edificios elevados y amontonados daban paso a viviendas más pequeñas en forma de burbuja y puestos de avanzada. Allí estaban los vigilantes de las tormentas, los hombres y mujeres encargados de la peligrosa tarea de vigilar los campos de rayos y los páramos de cenizas que mantenían separadas cada una de las ocho ciudades. Incluso al otro lado de los desiertos grises que rodeaban Ranos, las descargas de rayos habían cambiado. Eran más violentas y ocurrían con mayor frecuencia, abriendo fisuras abrasadas en la tierra como si la naturaleza misma estuviera siendo herida por el ritual de los Word Bearers.

El puerto espacial ocupaba una meseta llana, que ascendía unos pocos cientos de metros por encima del paisaje urbano. Desde el desagüe del alcantarillado y el acueducto del valle situado abajo, los legionarios y el humano a su cargo habían ido en dirección al puerto, con la esperanza de hallar una ruta fuera del planeta para Grammaticus. Habían rodeado el borde de la meseta, sin hacer uso de las carreteras, ya que estaban muy bien vigiladas. Habían venido por abajo, a través de los afluentes que escupían las cloacas, yendo a parar muy cerca de los límites del puerto espacial, cuyas torres gris acero y cuya desierta pista de aterrizaje contemplaban en estos momentos. Como las criaturas deformes de los mitos de la infancia, Numeon y su maltrecha compañía se agazaparon bajo un puente enorme y parcialmente derrumbado: la acequia artificial que cruzaba seca y sin vida.

Sobre el puente y más allá de él, el tramo de calzada de Ranos estaba desprovisto de toda forma de tráfico. Un vehículo semioruga civil y un par de transportes de cargas más pesadas ofrecían una esquelética imagen ominosa con sus chasis quemados y ennegrecidos. El humo hacía tiempo que había dejado de ascender de los armazones de metal. Ahí, en el puerto espacial, era donde la cólera de los Word Bearers había caído primero, y con más violencia. No podían permitir que ningún navío escapara y diera la alarma. La XVII legión los había masacrado a todos y a todo, incluidos los vehículos.

Numeon estaba oculto por las sombras y la inadvertencia de sus enemigos mientras inspeccionaba el lugar con su mira. Sobre una losa junto a él estaban sus armas, el resto de su munición y el sigilo.

Oyó acercarse a Leodrakk y le vio coger el icono con el martillo que en una ocasión había pertenecido a su primarca y, tal vez, le pertenecería de nuevo.

—¿Lo crees? —preguntó el capitán, bajando la mira telescópica.

A su alrededor, diseminados a lo largo de la parte inferior del puente y ocultos por su voladizo, lo que quedaba de la destrozada compañía se preparaba para sus horas finales. Habían recogido y redistribuido todas las armas y munición que quedaban para asegurar que cada legionario podía combatir al máximo de su eficacia. En una ocasión habría sido tarea de Domadus, pero el Iron Hand ya no estaba y por lo tanto K’gosi había asumido su responsabilidad como intendente. También habían perdido a Shen’ra y a muchos otros que deberían haber tenido un final mejor. Numeon lo reconocía, todo ello. Se llevaría eso a su pira.

—¿Crees que Vulkan vive? —aclaró.

—Pronuncié las palabras, ¿no es cierto? —⁠repuso Leodrakk, devolviéndole el sigilo⁠—. ¿Todavía sigues intentando desentrañar sus misterios, Artellus?

Numeon echó una ojeada al martillo, a la gema tallada para formar la sección transversal.

—Desde que lo recogí del campo de batalla. Pero no tengo ni idea, me temo. Una gran parte del arte de Vulkan está más allá de mi comprensión. Es un dispositivo de alguna clase, no es simplemente ornamental. Había tenido la esperanza de que pudiera revelar un mensaje o algún fragmento de información para guiarnos… —⁠Negó con la cabeza⁠—. No lo sé. Siempre lo vi tan solo como un símbolo, algo que nos diera esperanza en nuestros momentos más difíciles.

—Y ¿es este, entonces, nuestro momento más difícil?

—Podría ser, pero no has respondido a mi pregunta. ¿Crees que Vulkan vive? Decirlo no significa creerlo.

La mirada de Leodrakk vagó hasta donde John Grammaticus estaba acurrucado en el suelo y murmurando para sí, con los brazos alrededor de las rodillas y la cabeza inclinada mientras intentaba mantener el cuerpo caliente. Hriak estaba a poca distancia, vigilando ostensiblemente al humano. Lo había resguardado psíquicamente de la capacidad para manejar la disformidad del clérigo, proyectando el destello espiritual de la esencia de Grammaticus hacia el exterior igual que un ventrílocuo proyecta la voz, para atraer a los Word Bearers a la trampa del desagüe. No había sido una experiencia agradable para el humano, pero el bibliotecario apenas lo había advertido, y le había importado aún menos.

—Veo algo en la lanza que enciende esperanza, la cual apenas ha sido un pobre rescoldo durante mucho tiempo —⁠admitió Leodrakk, señalando la fulgurita que descansaba confortablemente en la vaina del capitán⁠—. Me he resistido porque tener esperanza por uno es tener esperanza por otro.

—Ska —supuso correctamente Numeon.

—Podría seguir vivo.

—Igual que todos nuestros hermanos de la Pyre, pero tengo mis dudas.

—Sabemos que no murió en la explosión —⁠apuntó Leodrakk, y no pudo evitar que la voz tuviera un tono mordaz.

No fue hasta más tarde, cuando su nave de desembarco estaba en el aire y había conseguido pasar por entre los piquetes de los traidores que rodeaban Isstvan, cuando Numeon contó a Leodrakk que Skatar’var se había puesto en contacto con él. Sabía que Leodrakk habría querido regresar, que, a diferencia de él, no habría hecho caso de los deseos de su hermano. El legionario no protestó furiosamente ni golpeó a su capitán como este suponía que era su derecho. Simplemente se ensombreció, igual que una llama cuando la privan poco a poco de oxígeno.

—Te perdoné en ese momento en la nave cuando me lo contaste —⁠indicó el guerrero.

—Tu perdón es irrelevante, Leo. O salvaba nuestras vidas o regresaba en busca de Skatar’var y firmaba nuestras sentencias de muerte. Tomé la decisión pragmática, la única que podía tomar en aquellas circunstancias.

Leodrakk desvió la mirada, más allá del puente y en dirección al puerto espacial. Incluso a tanta distancia, las patrullas eran visibles.

—¿Por qué me cuentas esto ahora, hermano? —⁠preguntó Numeon.

—Porque quería que supieras que no había animosidad entre nosotros por esto. Habría querido regresar, y sé que los tres habríamos muerto. Aunque eso tampoco lo hace más fácil. Siempre habrá una parte de mí que se pregunte si podríamos haberle encontrado, si sobrevivió y pasamos por su lado sin verle, a solo unos metros de distancia.

—He tenido las mismas dudas con respecto a Vulkan, pero me atengo a mi decisión y sé que si se me volviera a presentar no me apartaría del rumbo que ya he tomado. La historia no puede borrarse y escribirse de nuevo. Está escrita, y todo lo que podemos hacer es desempeñar nuestro deber hasta la muerte, independientemente de lo que ansiemos para nosotros.

Pergellen les interrumpió a través del comunicador.

—Habla, hermano —dijo Numeon, reaccionando a la solicitud de comunicación del Iron Hand a la vez que activaba el microauricular insertado en la oreja.

—Veo a nuestros antiguos primos.

—¿Cuántos son?

—Más de los que a ti o a mí nos gustaría.

—En ese caso estas son nuestras horas finales.

—Eso parece, hermano —⁠contestó el Iron Hand.

No había arrepentimiento ni pesar en la voz. No servía de nada. Solo quedaba un deber que llevar a cabo en ese momento.

Numeon dio las gracias al explorador y cortó la conexión.

—Que se preparen —dijo.

Leodrakk se daba ya la vuelta para cumplir la orden cuando Numeon le agarró del brazo.

—Lo sé, Artellus —le dijo el guerrero, dando una palmada al capitán en el hombro⁠—. Por Shen, por Ska, por todos ellos.

Numeon asintió y le soltó.

—Lo cierto es que resulta más bien impresionante cuando lo miras desde esta distancia —⁠comentó Numeon cuando Leodrakk se hubo ido.

El capitán contemplaba los fogonazos de los rayos sobre los páramos de cenizas.

—La palabra que acude a mi mente es «mortífero» —⁠respondió Grammaticus, que se había levantado y estaba de pie junto al capitán de la Pyre.

—La mayoría de las cosas hermosas de la naturaleza lo son, John Grammaticus.

—No te tenía catalogado como filósofo, capitán.

—Cuando has visto la furia de la tierra de cerca, contemplado cómo montañas escupen fuego y el cielo enrojece con el color de las ascuas, reflejando su aliento abrasador en las nubes de ceniza sobre tu cabeza, aprendes a valorar la belleza que hay en ello. De lo contrario, ¿qué es lo que queda sino tragedia?

—Todo tiene que ver con la tierra —⁠murmuró Grammaticus.

Numeon le miró de soslayo.

—¿Qué?

—Nada. Haces lo correcto.

—No necesito que tú me lo digas.

El Salamander se volvió para contemplar a Grammaticus. Desde su imponente altura, miró al humano con rostro inescrutable.

—Traicióname, y hallaré un modo de matarte. Si eso no funciona, te llevaré de vuelta a Nocturne y te mostraré esas montañas de fuego que he mencionado.

—Sospecho que no veré en ellas la belleza que tú ves, Salamander. Los ojos de Numeon parecieron arder impasibles.

—No, no la verás.

Detrás de él, el humano fue consciente de otra presencia. Numeon saludó con la cabeza al recién llegado.

—Hriak, ¿está todo preparado?

—Todo está en su lugar, el plan está listo —⁠respondió él con voz áspera. Grammaticus enarcó una ceja.

—¿Qué plan?

Numeon sonrió. Podía advertir que aquello ponía nervioso al humano.

—Me temo que no te va a gustar.

Capítulo Treinta y uno. Portador del Amanecer

Capítulo Treinta y uno

Portador del Amanecer

Le puse el nombre de Portador del Amanecer por un motivo muy concreto.

Los nombres son importantes para las armas, asignan significado y sustancia a lo que de otro modo podrían ser simples herramientas para la guerra. Curze jamás prestó demasiada atención a eso. Sus inquietudes son menos sentimentales, más sanguinarias. Para mi ignorante hermano, una pértiga de metal afilado es tan buena como la mejor espada de un maestro artesano si mata de igual manera. Esta fue su equivocación, este fue el motivo de que yo forjara el martillo como lo hice. Portador del Amanecer era diferente. Traería, literalmente, la luz.

Y en ese momento lo tenía delante en el centro del laberinto de Perturabo, pero no fue el martillo lo que primero atrajo mi mirada.

Los dos estaban muertos. Lo supe antes de cruzar el umbral pero, aun así, lloré por ellos ante la visión de sus cuerpos desangrados.

—¿Estaban muertos antes de que entrara siquiera en este lugar? —⁠pregunté.

Ante mi sorpresa, Curze contestó:

—Antes de que subieras a bordo de mi nave.

La voz era incorpórea, pero provenía de algún lugar de la estancia central.

Nemetor, por supuesto. Tenía que ser él. Era el último de mis hijos al que vi. Curze sabía que eso engendraría una combinación especial de dolor para mí. El otro me produjo una clase de pena distinta, pues formaba parte de una hermandad que durante mucho tiempo había considerado como mi consejo.

—Skatar’var… —susurré el nombre a la vez que alzaba la mano para tocar su cuerpo convertido en esqueleto, pero no llegué a entrar en contacto por muy poco.

Apartando la mirada de mis hijos muertos, contuve el impulso de cortar las cuerdas de las que colgaban igual que piezas de carne y en su lugar me concentré en el Portador del Amanecer.

El martillo estaba exactamente tal como lo recordaba. Parecía de lo más inofensivo descansando en una peana de hierro, aunque puedo decir con toda humildad que es el arma más magnífica que he creado jamás. Brillaba en un lugar que era feo y ordinario en comparación.

El corazón del Laberinto de Hierro era una sala octogonal, sostenida por ocho columnas gruesas. El oscuro metal parecía embeber la luz, absorberla como obsidiana al interior de sus facetas. Pero no era más que hierro, las paredes, el techo, el suelo. Era pesado y denso con poca cosa en lo referente a decoración…, o eso creí en un principio.

Mientras permanecía allí sin hacer nada, empecé a discernir formas forjadas en el metal. Eran rostros, que chillaban, aprisionados para siempre en instantes de absoluta agonía. Debajo de cada uno de los arcos con los que colindaban las columnas colgaba una estatua grotesca y deforme. Eran criaturas monstruosas, arrancadas de los sueños febriles de un demente y atrapadas en imágenes de hierro. No había dos iguales. Algunas tenían cuernos, otras alas o pezuñas bestiales, plumas, garras, un pico curvo, unas fauces dilatadas. Eran espantosas y repelentes, y era incapaz de imaginar qué había empujado a mi hermano a esculpirlas.

De ser aquella estancia un corazón, sería un órgano ennegrecido y canceroso cuyo lento latido sería como el repicar de la muerte.

Al no ver qué otra cosa podía hacer, fui hasta la peana y alargué la mano para coger el martillo. Alguna especie de campo de energía me lo impidió, emitiendo un actínico fogonazo de luz al tocarlo que me hizo retroceder.

—No pensarías que te permitiría cogerlo sin más, ¿verdad?

La voz de Curze se dejó oír desde todas partes y desde ninguna, como había sucedido antes.

Me alejé de la peana, y la puerta por la que había entrado en el corazón del laberinto se cerró a mi espalda mientras yo contemplaba las sombras con recelo. No tenía intención de salir de allí. No había escapatoria de ese modo. El fin de mi tormento estaba ahí dentro con mi hermano. Con la entrada sellada ya, la oscuridad reinó por completo. No había esferas de lumen, braseros ni faroles de ninguna clase. Volví a tocar el campo de energía, dando lugar a que un destello de luz recubriera brevemente el martillo antes de volver a extinguirse como la llama de una vela. El fogonazo me proporcionó poca luz con la que ver, aunque me di la vuelta cuando me pareció ver que una de las estatuas empezaba a moverse.

—Estas tácticas del miedo podrían funcionar con mortales pero yo soy un primarca, Konrad —⁠declaré, dando gracias a mi padre por obsequiarme con estos últimos momentos de lucidez, que necesitaría para enfrentarme a mi hermano ahora⁠—. Uno digno de ese nombre.

—Me consideras indigno, ¿no es así, Vulkan?

Su voz venía de detrás de mí, pero sabía que era un ardid y resistí la tentación de volverme hacia ella.

—No importa lo que piense, Konrad. Ni lo que piense el resto de nosotros. Contemplas tu propio reflejo, hermano. ¿No es eso lo que ves?

—No conseguirás provocarme, Vulkan. Hemos llegado demasiado lejos, tú y yo, para eso.

—¿Pensabas que no habría espejos en la oscuridad, nada que reflejara tu despreciable personalidad? ¿Es por eso que te agazapas ahí, Konrad?

Empecé a darme la vuelta, percibiendo la cercanía de mi hermano, por no decir su presencia misma. Poseía un don no muy distinto al de Corvus —⁠a pesar de mis pullas sugiriendo lo contrario⁠—, aunque su metodología no tenía nada que ver con la del señor de los cuervos.

—¿Me buscas, Vulkan? ¿Deseas tener tu oportunidad otra vez, como la tuviste en Kharaatan?

—¿Por qué tendría que querer yo eso? Eres inferior a mí, Konrad. En todos los aspectos. Siempre lo has sido. El señor del miedo carece de reino, no tiene otros súbditos que los cadáveres que deja. No tienes nada, no eres nada.

—¡Soy el Acechante Nocturno!

Y por fin Curze cedió a su odio hacia sí mismo, a su negación patológica, y se mostró ante mí.

En el corazón del laberinto, Curze finalmente se enfrenta a Vulkan.

Una de las estatuas que colgaba de una arcada, una criatura con aspecto de quiróptero que confundí con una gárgola esculpida, desplegó poco a poco las alas y se dejó caer al suelo. Era él, y blandía una larga espada dentada.

—Los dos somos unas armas muy salvajes, Vulkan —⁠me dijo⁠—. Deja que te lo muestre.

Arremetió contra mí, riendo.

—Nunca envejeces —dijo, volviendo a asestarme un tajo que dejó una herida profunda.

Proferí un grito pero mantuve la suficiente serenidad para asestarle un puñetazo en el cuello. Ni siquiera su armadura podía protegerlo de mis puños de herrero. Yo había doblado metal, sujetado carbones encendidos. Era tan inviolable como el duro ónice de mi piel, y dejé que mi hermano sintiera cada onza de esa fuerza.

Se tambaleó, asestando violentos mandobles, y consiguió alcanzarme justo sobre el ojo izquierdo cuando avancé. Un golpe corto dirigido a la garganta desnuda erró el blanco y fracturó en su lugar el pómulo derecho de Curze. En respuesta, él me ensartó la pierna izquierda, arrancando la hoja y algo de carne antes de que pudiera atraparla. Trastabillé entonces y Curze se escabulló por entre mi torpe gancho de derecha para descargar la espada sobre mi clavícula. Alcé el antebrazo justo a tiempo y noté cómo los dientes del arma se clavaban en hueso. A continuación cargué con el hombro, intentando no prestar atención al terrible dolor que descendía abrasador por todo el brazo. Le oí lanzar un gruñido cuando mi cuerpo fue a estrellarse contra su torso.

Curze intentó tomarlo a broma, pero el pómulo partido le dolía y mi embestida le había dejado casi sin respiración.

Por el rabillo del ojo, pude ver a Ferrus contemplando el desigual duelo. Ya no era el espíritu cadavérico en que yo lo había convertido. La Gorgona volvía a ser tal y como era, tal y como yo quería recordarlo. Ya no me reprendía, y en su lugar percibí en él un deseo apremiante de que yo triunfara.

—Deja que te cuente un secreto, hermano —⁠dije, sin aliento.

Estábamos a unos cuantos palmos de distancia, maltrechos pero reagrupándonos para otro asalto. Divertido, me pidió que continuara.

—De todos nosotros, padre me hizo el más fuerte. Físicamente, no tengo igual entre mis hermanos. En las jaulas de entrenamiento acostumbraba a contenerme…, en especial contra ti, Konrad.

Todo el regocijo desapareció del ya pálido rostro de Curze.

—Soy el Acechante Nocturno —⁠siseó.

—¿Cuál era tu don, Konrad? —⁠pregunté, y retrocedí al mismo tiempo que él avanzaba con la espada en una posición baja.

—Soy la muerte que acecha en la oscuridad —⁠respondió, orientando la hoja de modo que hendiera mi estómago y derramara mis vísceras.

—Siempre fuiste el más débil, Konrad. Yo sí que tenía miedo, lo admito, pero era debido al temor de hacerte daño. No obstante, ya no tengo necesidad de contenerme —⁠dije, sonriendo ante el creciente odio que veía en mi hermano⁠—. Ahora puedo mostrar hasta qué punto soy mejor que tú.

Poseído por una furia repentina, Curze arrojó la espada al suelo y se lanzó sobre mí sin más armas que las manos. Yo sabía que eso iba a suceder y había alterado mi posición solo levemente de modo que estuviera preparado para el ataque. Le dejé asestar el primer golpe. Fue feroz y me arrancó un pedazo de carne de la mejilla. Intentó agarrarme la garganta, con las garras listas para cortar, los dientes al descubierto en un gruñido salvaje…, antes de que yo cerrara el puño alrededor de su antebrazo, me echara hacia atrás y usara su impulso para lanzarlo hacia arriba y por encima de mí.

En la fragua, el balanceo del martillo lo es todo. Dar forma al metal, doblegarlo a mi voluntad: es el arte del herrero. Por su naturaleza, el metal es inflexible. Parte la piedra, hiende la carne. La fuerza no es suficiente. Hace falta destreza y sincronización. Hay que discernir cuándo el martillo ha alcanzado su ápice, cuando el golpe es el más puro; eso es lo que yo sabía. Me lo inculcó mi padre nocturneano, N’bel.

Utilicé sus lecciones en ese momento, levanté a mi hermano como el herrero levanta el batán y lo dejé caer violentamente sobre la peana de hierro, mi yunque. Un chasquido agudo y una oleada de luz que pintó la estancia de diferentes tonalidades de azul precedieron a la desintegración del campo de energía. Curze lo partió con la espalda, con el cuerpo. Mientras rebotaba con fuerza en el suelo de hierro, la energía discurrió por todo él, incendiando terminaciones nerviosas y abrasando cabello y cuero cabelludo. Rodó por el suelo con lo que quedaba del impulso tomado, con humo emanando de las placas de la armadura.

Me incliné sobre el suelo y recogí el martillo caído. Me produjo una sensación agradable volver a tener el Portador del Amanecer en la mano, y pasé el pulgar por el perno de activación que había colocado en la empuñadura.

—No tendrías que haberme conducido hasta aquí, Konrad —⁠le dije. Mi hermano seguía hecho un ovillo en el suelo y dando sacudidas debido a los picos de energía del escudo de fuerza. En un principio pensé que sollozaba, que su vergüenza y el asco que sentía por sí mismo habían vuelto a sumir a mi pobre hermano en la melancolía, pero me equivocaba.

Curze volvía a reír.

—Lo sé, Vulkan —dijo, una vez recuperada algo de su compostura⁠—. Tu baliza no funcionará. Esta sala es a prueba de teletransportes. Nada entra ni sale si no es por esa puerta que tienes detrás. —⁠Sufriendo aún los temblores secundarios producto de la absorción del campo de energía, Curze consiguió ponerse en pie⁠—. ¿Creías que me habías dominado, hermano? ¿Creías que habías conseguido embaucarme para que te dejara escapar? —⁠Sonrió burlón⁠—. La esperanza es cruel, ¿verdad? La tuya era falsa, Vulkan.

Antes de que pudiera impedirlo, hizo girar algo en su avambrazo, activando algún sistema sintonizado con la armadura.

Al oír el rotar de engranajes, me preparé para lo que fuera a suceder. Esperaba otra trampa mortal, una prolongada caída a una mazmorra aún más profunda. En vez de eso, vi que el suelo retrocedía bajo mis pies, dejando una malla resistente que sostenía nuestro peso y que me permitía ver a través de ella.

Había otra estancia debajo del corazón del laberinto, pero no era más que una celda fría y húmeda. No, no era una celda: era una tumba. Débiles tiras de lumen titilaban en la cripta oculta, y la combinación de sus sombras y luces mostró cientos de cuerpos. Humanos y legionarios, prisioneros del Acechante Nocturno, languidecían en la penumbra. Estaban muertos, pero antes de que murieran habían sido torturados y vejados.

—Esta es mi auténtica obra de arte —⁠reveló Curze, señalando con un ademán a los asesinados como un pintor lo haría con su lienzo terminado⁠—, y tú, Vulkan, el rey inmortal presidiendo sobre los angustiados difuntos, eres mi broche de oro.

—Eres un monstruo —musité, con los ojos desorbitados por aquel horror.

—Dime algo que no sepa —siseó.

Sosteniendo su mirada de demente, decidí complacerle.

—Tienes razón —concedí, levantando el Portador del Amanecer para que pudiera verlo⁠—, lo creé como un teletransportador, un medio de escapar incluso de una prisión como esta. Confiaba en que me conducirías hasta aquí, en que necesitarías enfrentarte a mí una última vez. Al parecer conseguiste engañarme para que creyera que no habías tenido esto en cuenta. —⁠Bajé el arma y dejé que el peso de la cabeza tirara hacia abajo del mango hasta que mi mano sujetó justo el extremo de la empuñadura⁠—. Pero te olvidas de una cosa…

Curze se inclinó al frente, como si estuviera ansioso por oír mis palabras. Creía que me tenía, que jamás escaparía de su trampa.

Estaba equivocado.

—¿De qué, hermano?

—También es un martillo.

El golpe le alcanzó en toda la barbilla, un salvaje movimiento ascendente que alzó a Curze del suelo y volvió a arrojarlo al suelo con la terrible fuerza del impacto. Se alzó sobre una rodilla antes de que volviera a golpearle, esta vez sobre el omóplato izquierdo, donde le partí la hombrera por la mitad. Clavé un golpe corto en su estómago antes de volver a balancear el arma para asestar un segundo impacto que lo puso en pie.

Curze estuvo a punto de volver a caer cuando me abalancé sobre él, presionando el mango del martillo contra su garganta a la vez que lo empujaba hasta que chocó contra la pared. Tenía la gorguera partida y colgaba suelta, de modo que mantuve el mango contra la tráquea y presioné sobre ella, con una mano en el pomo y la otra en la cabeza del martillo, y poco a poco empecé a aplastar el hueso.

Sangre y saliva salpicaron la armadura de Curze, escupidas por una boca que todavía sonreía.

—Sí —me dijo medio asfixiado—. Sí…

Era tan despreciable que deseé matarle, poner fin a su padecimiento y obtener una cierta venganza por todo el sufrimiento que nos había causado a mis hijos y a mí.

—Vamos… —Los ojos de Curze suplicaban, y comprendí que quería aquello.

Ya desde Kharaatan lo había querido. No todos los resquicios de debilidad que había visto en ese lugar eran fingidos. Curze realmente sentía odio por sí mismo, hasta tal punto que quería que aquello terminara. Si lo mataba, él tendría todo lo que quería, la muerte y un medio de hacerme descender a su despreciable nivel.

—Estoy condenado, Vulkan… —⁠jadeó⁠—. ¡Ponle fin ahora!

El abismo latía en el borde de mis pensamientos, negro y rojo, el monstruo reptaba hacia lo alto desde sus profundidades para hacerme suyo. Eran tantos los muertos, casi podía oír a los cadáveres instándome a que lo hiciera, que los vengara.

Y entonces vi a Ferrus, con el rostro orgulloso y noble contemplándome, el amado hermano mayor.

—Hazlo… —insistía Curze—. No haré más que volver a matar, cogeré a otro para divertirme. Corax, Dorn, Guilliman… A lo mejor atraparé al León cuando lleguemos a Tramas. No puedes arriesgarte a dejarme vivir.

Le solté, y cayó con las manos aferrando su garganta, mientras respiraba entrecortadamente para devolver el aire a los pulmones. Me fulminó con la mirada; desde debajo de los lacios cabellos, tenía los ojos llenos de furia asesina. Le había despreciado; y lo que era aún peor: le había dejado vivir cuando tenía motivos suficientes para no hacerlo y había demostrado que estaba solo en su depravación.

—No puedes escapar —escupió—. Jamás te dejaré ir.

Bajé la mirada hacia él, llena de compasión.

—Te equivocas sobre eso también. Ninguna artimaña de la que dispongas podrá retenerme aquí ahora, Konrad. —⁠Blandí el martillo, sosteniéndolo en alto como si fuera mi estandarte⁠—. Tus amortiguadores de señal son inútiles. Podría haberme ido en cuanto cogí el martillo de tu jaula, pero elegí quedarme. Quería hacerte daño, pero lo que más quería era saber que podía perdonarte la vida. Sí somos parecidos, Konrad, pero no de ese modo. Nunca de ese modo. Pero si vuelvo a verte, te mataré. Pronuncié esas últimas palabras entre dientes, con la cordura colgando de un hilo finísimo mientras la gracia que Verace me había concedido se desvanecía finalmente. O ¿tal vez fue mi propia determinación lo que había protegido mi mente, en un último esfuerzo hercúleo por evitar la locura? Jamás lo sabría.

Presionando el perno del mango del Portador del Amanecer, cerré los ojos y dejé que el fogonazo del teletransporte me envolviera.

Capítulo Treinta y dos. Campos de rayos

Capítulo Treinta y dos

Campos de rayos

K’gosi estaba muerto. La última ráfaga le había atravesado la coraza pectoral y se había llevado con ella la mayor parte del torso superior.

—Hermano… —gruñó Leodrakk, devolviendo el fuego a través de la oscuridad y la acumulación de humo de disparos⁠—. ¡Vulkan vive! —⁠gritó en un intento de hacerse oír por encima del estruendo de armas automáticas.

Los restos de su compañía estaban inmovilizados. Un fuego virulento estallaba sobre sus cabezas, rociando a los acurrucados guerreros con chispas y metralla procedentes de la lenta desintegración del refugio en el que estaban.

Una entrada secundaria les había permitido llegar hasta allí, dejando atrás las primeras patrullas y la entrada exterior. El puerto espacial estaba basado en tres anillos concéntricos, cada uno reduciéndose en dirección al centro donde estaba la pista principal de aterrizaje. Todas las naves de los alrededores del complejo habían sido destruidas, dejando tan solo las de la parte central.

Por desgracia, esa zona había resultado ser la más fuertemente custodiada, y la entrada secundaria un señuelo para atraer a la maltrecha compañía al interior. A unos pocos cientos de metros de distancia, tres transbordadores, así como las propias naves de los Word Bearers, estaban listos para despegar.

A pesar de su desafío, Leodrakk sabía que jamás conseguirían llegar hasta ellos. Según su monitor retinal, únicamente quedaban seis legionarios en pie. El resto estaban heridos o muertos.

A la vez que disparaba, gritó por el comunicador:

—Ikrad, ordena a tus hombres que avancen. ¡El resto, fuego de cobertura!

Tres Salamanders avanzaron, moviéndose muy despacio a lo largo de una sección de pasillo que dominaban torres pórtico que conducían a la pista de aterrizaje. G’orm cayó antes de alcanzar el siguiente punto en el que poder refugiarse, un hueco reforzado con un contrafuerte en el que apenas cabían Ikrad y B’tarro.

Incluso con los sentidos automatizados era difícil saber a cuántos se enfrentaban. Entre ráfagas de fuego, Leodrakk intentó contar las siluetas en servoarmadura que bloqueaban el final del corredor, pero cada vez que lo hacía más se añadían a la horda.

Los Word Bearers resistían y no mostraban indicios de ir a permitir que los Salamanders se abrieran paso. Leodrakk se asomó fuera de su refugio para echar una segunda mirada. Un obús silbó cerca de su cabeza, con el sonido al rebotar en el casco amplificado por los sentidos automatizados. Sigilos de alarma descendieron en tropel por el dañado monitor retinal. Había escapado por los pelos, pero aún mantenía la cabeza pegada al cuerpo. Por el momento.

La voz de Ikrad crepitó en el comunicador.

—No veo al clérigo.

—Yo no puedo ver casi nada —⁠dijo Hur’vak en tono cortante.

—No importa —replicó Leodrakk—. Mantened su atención centrada en nosotros. Mantenedlos aquí.

—Eso puede resultar problemático, hermano —⁠indicó Kronor, señalando detrás de ellos en dirección a donde podía oírse a un segundo contingente de Word Bearers colocándose en posición.

Bajo el visor, Leodrakk sonrió. No tenía demasiada munición y sospechaba que a sus hermanos les sucedía lo mismo. El fuego de bólter llovía desde el final del pasillo ahora, acentuado por algún que otro fogonazo de un volkite, y desportillaba los contrafuertes de hierro y las columnas donde estaban refugiados los Salamanders. Pronto los acribillaría desde ambos lados y eso pondría fin al ataque.

Mascullando un juramento por Skatar’var, Leodrakk se dirigió a lo que quedaba de sus hombres.

—¿Cómo se enfrentan los Salamanders a sus enemigos? —⁠preguntó.

—Ojo con ojo —le llegó la respuesta al unísono.

—Y diente con diente —finalizó Leodrakk, desenvainando la espada.

Lanzó un rugido y se alzó. Los demás gritaron tras él, decididos a morir empuñando las armas y recibiendo heridas de cara. Fue una carga gloriosa pero breve.

—¡Vulkan vive!

Andanadas de rayos danzaban raudas y violentas sobre el desierto. Cubierto por la capa de dragón de Numeon, Grammaticus los observaba con recelo.

—Nos matarás a todos aquí fuera —⁠dijo, con la voz amortiguada a través del reinhalador.

Era el que usó en la excavación, la única parte de su equipo original que todavía le acompañaba, no así el personaje al que había pertenecido. Además de los rayos, que resquebrajaban el cielo en un sistema circulatorio de venas y afluentes en arco, tormentas de cenizas barrían los páramos. La arenilla y las partículas de mineral eran tan abrasivas como el cristal, y letales cuando se levantaban del suelo a velocidades cercanas a las de un huracán. Si bien no eran un obstáculo para un legionario con armadura, podían resultar fatales para un mortal.

Hriak desviaba la peor parte con un escudo cinético psíquico que había alzado y que mantenía ante ellos con un concienzudo esfuerzo. Aquello estaba agotando al bibliotecario, que no había hablado desde que los tres habían entrado en los campos de rayos.

—Estar aquí fuera es lo que nos está manteniendo con vida, John Grammaticus —⁠respondió Numeon.

Al igual que Hriak, su armadura estaba recibiendo un terrible castigo allí fuera en medio de la tormenta, y ya gran parte de la pintura verde había quedado corroída por los vientos llenos de cenizas rasposas. Desde la llegada al planeta, las tormentas habían empeorado. Su caminata inicial a la ciudad en sí fue mucho menos traicionera. De algo sí podían dar gracias: de momento habían evitado los relámpagos. Un rayo cayó a poca distancia, rociando el aire con arena cristalizada.

—Todas las pruebas indican lo contrario —⁠dijo Grammaticus, viendo la negra cicatriz que había dejado el rayo⁠—. Creo que habría preferido estar con nuestros camaradas en el puerto espacial.

—No, no lo habrías preferido —⁠replicó Numeon en tono amenazador, y ahí finalizó la discusión⁠—. La nave no está lejos. Además —⁠añadió, echando una ojeada a lo lejos, a las dunas que se alzaban mucho más allá a la derecha del grupo⁠—, no estamos desprotegidos.

Pergellen sabía que a Numeon le exacerbaba tener que dejar atrás al resto. Al fin y al cabo, era Leodrakk quien se había ofrecido voluntario para conducir al resto de la compañía al interior del puerto espacial de modo que el capitán de la Pyre y el Raven Guard pudieran llegar hasta un medio alternativo de huida. Atacar el puerto espacial jamás había sido viable. Fue descartado ya antes de ser planteado, pero el enemigo no lo sabía. Resueltos a matar a los intrusos que habían interferido con sus planes, los Word Bearers habían concentrado todos sus efectivos en el equipo que atacaba el puerto espacial. Nadie vería a los tres viajeros solitarios que afrontaban insensatamente los campos de rayos. Al menos, esa era la teoría. Pergellen habría permanecido con el grupo de distracción también, de no ser porque se había considerado prudente asegurar aún más el poder sacar al humano del planeta. La mira de su arma los vigilaría y rastrearía los páramos de cenizas en busca de legionarios errantes que se hubieran olido la estratagema y hubieran decidido ir de caza.

Yacía totalmente plano contra el suelo, con el abrasivo viento de cenizas arañando el generador de energía y los hombros mientras apuntalaba el rifle bajo la barbilla. Su ojo no había abandonado la mira desde que hubo encontrado su posición en la duna. Era un buen puesto de observación, lo bastante alto como para permitir una cobertura decente pero suficientemente bajo para que no destacara. También era sólido, con una cresta de lecho de roca descansando bajo toda aquella ceniza.

Primero siguió a Hriak, luego a Numeon, y por fin a Grammaticus, dejando que la retícula del objetivo se posara sobre la cabeza encapuchada del humano. Luego volvió a dirigir la mira hacia los páramos para ver si los seguían.

«Por ahora, todo bien…».

Según sus cálculos, el lugar de aterrizaje no estaba lejos, y una vez allí localizarían la cañonera que habían ocultado tras descender al planeta. La otra nave operativa ya no. Estaba lejos de su alcance, pero Pergellen había trazado una ruta de regreso a ella por si acaso aún era posible una evasión.

Una breve ventisca de cenizas pasó veloz sobre el Iron Hand, ensuciando la lente de la mira. Mantuvo la posición, pero al atisbar por la mira ahora obstruida le pareció distinguir tres grandes figuras humanoides avanzando de cara a la tormenta. La visibilidad era ya pobre, y la lente sucia la empeoraba. Pergellen consideró la posibilidad de dar la voz de alarma pero decidió no hacerlo por si el tráfico de comunicaciones por audio estaba siendo monitorizado de algún modo. Dudaba que fuera Leodrakk o cualquiera de sus hombres, pero tenía que estar seguro si iba a eliminar a alguien. Alzó el cuerpo sobre los codos, e iba a limpiar la mira cuando oyó un crujido apenas perceptible de arena desplazada detrás de él.

—Ponte en pie y date la vuelta. No pienso dispararte por la espalda —⁠ordenó una voz bronca.

Era la primera vez que la oía, pero Pergellen supo instintivamente a quién pertenecía. Con esa información en mente, aflojó la sujeción de la pistola de proyectiles explosivos que llevaba en la cadera.

—¿Honor? —inquirió Pergellen, levantándose⁠—. Tenía entendido que la decimoséptima había dejado atrás tales escrúpulos hace tiempo.

—Sirvo a mi propio código. Ahora date la vuelta.

El Iron Hand así lo hizo y vio a un guerrero con una armadura roja y negra llena de abolladuras y manchas. Lo recordaba del lugar de la emboscada, del ataque al manufactorum y de la escaramuza en el desagüe del alcantarillado. Parecía que el Word Bearer también lo recordaba a él.

—Eres el explorador —dijo asintiendo.

Pergellen se preguntó si lo había hecho como una muestra de respeto.

—Y tú eres el cazador.

El guerrero volvió a asentir.

—Barthusa Narek.

—Verud Pergellen.

—Tu destreza es impresionante, Pergellen —⁠admitió Narek.

—Bien, no creo que estemos aquí para intercambiar impresiones, ¿o sí?

—En efecto. Habría preferido enfrentarme a ti rifle contra rifle, pero no hay tiempo para eso ahora. —⁠Parecía casi apenado⁠—. En lugar de eso, nos queda la pistola o la espada.

En cuanto lo había visto, Pergellen había catalogado y evaluado la amenaza de cada una de las armas del cazador. Parecían consistir principalmente en armas blancas, pero también tenía una pistola de cartuchos explosivos y el rifle de francotirador que en aquellos momentos apuntaba al corazón del Iron Hand.

—¿Te parecen bien estos términos? —⁠preguntó Narek.

—¿Por qué haces esto?

—Doy por supuesto que no te refieres a las acciones de mi Legión, ni a mi lealtad a ella. Si lo que creo que preguntas es por qué no me he limitado a ejecutarte donde estabas y por qué te estoy concediendo una posibilidad de matarme, la respuesta es simple. Necesito saber… quién es el mejor.

Agachándose, sin que los ojos se apartaran de Pergellen ni un segundo, soltó la correa del rifle de encima del hombro y depositó el arma sobre la cresta delante de él. Luego se puso en pie.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, de modo que lo repetiré, ¿pistola o espada?

El viento lleno de cenizas aullaba y la arenilla restallaba alrededor de los dos legionarios colocados el uno frente al otro sobre la duna. Pergellen calculó que había poco más de cuatro metros entre ellos. Tenía que poner fin a aquello con rapidez. Enemigos empezaban a converger sobre Numeon y el resto. Por lo menos, tenía que enviar una advertencia, pero no antes de que se ocupara de esto. Tomó una decisión.

—Es una oferta justa —dijo—. ¿Espada?

—Muy bien.

Cada legionario echó mano a su pistola, sabiendo que el otro haría lo mismo. Un único disparo resonó. Narek fue más rápido.

Numeon miró en dirección a la cresta, siguiendo la detonación de una pistola que oyó incluso por encima de la tormenta. Un rayo hendió el suelo frente a él y arrojó al capitán al suelo de espaldas, con la armadura soltando humo.

En ese mismo instante volvió la cabeza y vio a los guerreros detrás de ellos. Contó a tres, y avanzaban con rapidez por entre la arremolinada ceniza. Titilaban, como el resplandor de un espejismo, primero lejanos, luego más cerca, y más cerca aún. Usaban artificios de la disformidad.

—¡Hriak! —gritó a voz en cuello, levantándose con torpeza.

En la lejana elevación, aquella en la que Pergellen debía estar vigilando, vio una sombra caída y otra en pie, que desaparecía en la tormenta mientras retrocedía.

—Prepárate —susurró el bibliotecario a Grammaticus.

Acto seguido echó a correr, pero no en ayuda de Numeon. Pasó junto al capitán sin dedicarle ni una mirada, pues había percibido al psíquico que había entre ellos.

—Es el clérigo —chilló—. Lo siento, Artellus, debe de haber seguido mi rastro psíquico al interior de los páramos.

Numeon volvía a estar en pie y corría ya hacia Grammaticus, que avanzaba penosamente por entre la tormenta. Sin el escudo cinético estaba recibiendo una buena paliza. Únicamente el pellejo de dragón lo mantenía con vida.

—¿Dónde está vuestra maldita nave? —⁠le espetó, irritado, desde el interior de la capa.

—Cerca.

—¿Escondisteis una nave aquí fuera? —⁠preguntó Grammaticus.

—Yo no…, mis hermanos cuervos —⁠dijo Numeon⁠—. Era indetectable.

Dirigió su atención a Hriak, que había empezado a trazar dibujos arcanos en el aire ante él.

—¿Hermano? —llamó Numeon.

Seleccionó con un guiño del ojo un icono de proximidad que hacía poco que había empezado a parpadear en la zona de su monitor retinal que todavía funcionaba, y señaló la tormenta.

Al mirar en la dirección que Numeon había señalado, Grammaticus reparó en una silueta voluminosa que asomaba a través de la neblina de cenizas.

«Oculta a plena vista, usando la tormenta para esconderla», pensó Grammaticus, «Qué propio de la decimonovena».

—Vete, sácalo de aquí —dijo Hriak⁠—. Yo me ocuparé de esto. El banquete de los cuervos ya se ha retrasado demasiado para mí. Victorus aut mortis.

Numeon volvió a dirigirse hacia el humano.

—¿Estás bien, estás…?

Grammaticus le apuntó con el puño. Algo centelleó en el anillo que llevaba.

—Mejor que tú, me temo.

El rayo láser acuchilló la lente retinal del capitán, quemando el ojo y abrasando el rostro. El legionario profirió un grito de dolor, llevándose la mano al ojo; el traumatismo le hizo caer de rodillas. El rayo lo había golpeado y le había quebrado parte de la armadura. La herida no coagulaba como era debido, la fisiología potenciada de Numeon estaba anulada por algo que había en la tormenta, algo que el clérigo había introducido. Todo ello hacía que el ojo ardiera aún más dolorosamente.

Medio ciego, trató de agarrar al humano, con la intención de machacarlo esta vez.

Grammaticus le había golpeado con una potente descarga. Mientras los legionarios urdían su ataque al puerto espacial y esa astuta finta para llevarlo a otra nave, él había estado alterando la tecnología del anillo. El disparo había usado toda la energía. El arma digital ya no servía y no volvería a cargarse, pero había perforado las defensas del legionario y lo había dejado fuera de combate el tiempo necesario para escabullirse de sus garras.

Cogió a toda prisa la fulgurita de la vaina de la espada de Numeon y esquivó con habilidad el intento de atraparlo del Salamander.

—Lo siento —dijo Grammaticus, la voz tornándose más distante cuanto más lejos corría⁠—, pero me estorbabas.

Corriendo con todas sus fuerzas contra la tormenta, llegó hasta la nave. La suave vibración de los motores de turbina resultaba evidente tan de cerca, y ahora que estaba junto al vehículo podía verlo con más claridad. Miró atrás en busca de alguna señal de sus captores.

A lo lejos centellearon rayos que no eran producto de la tormenta. Iluminaron a tres figuras, con armadura de combate de legionario. Una cuarta, el Raven Guard, se enfrentaba a ellas. Numeon seguía en el suelo pero empezaba a levantarse.

Grammaticus podía pilotar la nave sin la ayuda de los Salamanders, pero sabía que no disponía de mucho tiempo para subir a bordo y salir de allí. Dio la vuelta hasta la rampa de acceso posterior y paró.

Algo goteaba a través de la escotilla posterior de acceso, como si alguien hubiera abierto una válvula y llenado la bodega de agua. Ese algo era oscuro, turbio, y apestaba a aguas estancadas. Había algo que no estaba bien en ese lugar, en esa ciudad, Grammaticus lo había percibido nada más aterrizar en el planeta con Varteh y los otros. No tenía arma; el anillo estaba inservible, y por lo tanto solo podía confiar en su propio ingenio. En aquel instante parecía más que un poco precario.

Grammaticus golpeó el icono que abría la escotilla y se preparó para lo que hubiera dentro. Su intención había sido saltar a la rampa de la cañonera mientras todavía descendía, correr a la cabina y abandonar Traoris de una vez por todas, pero la figura de pie ante él le impedía el paso.

Atrapado durante tanto tiempo en la cuenca de drenaje, todos esos años… El agua no le había tratado bien. Grammaticus no era capaz de recordar su nombre, pero la criatura que le miraba con ira a través de mechones de pelo lacia que colgaban sobre el rostro hundido sí que conocía a Grammaticus.

Retrocedió por instinto, sintiendo un dolor punzante en el tobillo donde las cinco ronchas diminutas todavía eran visibles en la carne.

—Tú no eres… —empezó a decir, pero ¿cómo podía estar seguro?

Todas las cosas que había visto, todas las acciones que había llevado a cabo…

El muchacho ahogado avanzó hacia Grammaticus, con andar pesado y vacilante, dejando un rastro de agua de cloaca tras él.

Un trauma de la infancia, uno de su primera vida; ¿por qué eclipsaba ese horror a todos los demás?

Retrocedió y descubrió que una rígida armadura le impedía seguir con su retirada. Se volvió para enfrentarse a su atacante, sabiendo que el juego había tocado ya a su fin.

—Vas en la dirección equivocada si quieres escapar —⁠dijo Numeon, con un ojo llameando a través de la lente retinal.

Grammaticus echó una veloz mirada atrás y vio que el muchacho ahogado había desaparecido. Pero el retraso le había salido caro.

—¿Es ahora cuando me matas? —⁠preguntó, todavía un poco alterado pero afianzando la compostura por momentos.

—Debería haberte matado cuando te vi. Dime, ¿es cierto lo que dijiste, vive todavía Vulkan?

—Hasta donde yo sé… —la respuesta de Grammaticus quedó interrumpida por la detonación de una pistola bólter.

Delante de él, Numeon se retorció cuando el proyectil impactó en el torso y derribó al Salamander.

—Has resultado ser excepcionalmente escurridizo, John Grammaticus —⁠dijo una voz educada pero al mismo tiempo aterradora.

El chasquido sordo de una pistola al ser cebada para volver a disparar dejó a Grammaticus paralizado. Se dio la vuelta, estando ya en mitad de la rampa, y vio al clérigo Word Bearer que le apuntaba con una arma.

—Pero, claro, tú eres bastante excepcional, ¿verdad?

—Eso me han dicho —respondió él, con la fulgurita todavía en la mano.

—Dame la lanza —ordenó el apóstol oscuro⁠—. Arrójala al suelo.

Numeon seguía en el suelo y no parecía que fuera a levantarse. Grammaticus obedeció.

—¿Ahora qué?

—Ahora vendrás conmigo y te mostraré el significado auténtico de la disformidad.

—Me parece que voy a pasar, si no te importa.

—No dije que tuvieras una elección, mortal.

Elías movió ligeramente el cañón del arma, indicando a Grammaticus que descendiera la rampa y saliera de la bodega abierta de la cañonera.

El humano vaciló.

—Acabaré hecho pedazos ahí fuera.

Elías dirigió una breve mirada al athame envainado en su cinto.

—No estarás aquí fuera el tiempo suficiente para eso. Lo de quedar hecho pedazos viene más tarde, sin embargo.

Grammaticus empezaba a dar los primeros pasos rampa abajo, intentando desesperadamente pensar en un modo de salir de aquello, cuando una descarga hizo temblar el aire. No procedía del campo de rayos, no tenía nada que ver en absoluto con la tormenta. Elías también la sintió y empezó a darse la vuelta.

Algo venía.

Numeon se moría. No necesitaba los datos biométricos cada vez más inestables que le facilitaba la armadura para saberlo. Iconos rojos de alarma centelleaban ante sus ojos, una transmisión chisporroteante y repleta de estática que contribuía más a obstaculizar sus sentidos que a potenciarlos.

Soltó las abrazaderas del casco y se lo quitó.

El Word Bearer, el clérigo que habían estado buscando, que sin duda había matado a Hriak, no le prestó ninguna atención. Mientras contemplaba la tormenta, Numeon detectó un cambio en el aire. Sintió calor e imaginó el estremecimiento de los átomos a medida que el velo de la realidad se abría y era reescrito.

Alargó la mano, en apariencia en busca de una arma, tal vez su pistola, ya que el espadón estaba demasiado lejos para cogerlo, pero se encontró aferrando el sigilo.

El sigilo de Vulkan.

Para sus legionarios había pasado a ser un símbolo enigmático de esperanza, pero para el primarca no albergaba tal misterio. Él lo había creado, lo había imbuido con tecnologías que iban más allá de la comprensión de incluso sus hijos de las Legiones Astartes.

Era una baliza, una luz para conducir una nave siniestrada a tierra firme o a un viajero perdido a casa.

Durante unos breves segundos la tormenta amainó hasta convertirse en un murmullo; la última descarga de un rayo pareció congelarse en el aire y se transformó en un desgarrón en la realidad que emanaba luz.

Al fijar la mirada en aquella luz, Numeon vio una figura delineada en poder divino.

—Vulkan vive… —musitó, y la emoción y la sangre afloraron a la vez a su garganta para asfixiarlo.

Elías enfundó la pistola, al comprender que tendría poco efecto en lo que fuera que estaba a punto de emerger a la realidad. Iba a coger su athame, decidido a huir, cuando reconoció a la figura que aparecía ante él.

—Mi amo —murmuró, y dobló una rodilla en tierra, inclinando la cabeza ante Erebus.

Erebus no le prestó la menor atención. En cambio contempló a John Grammaticus, que seguía de pie en la rampa de la cañonera, petrificado por lo que acababa de presenciar.

El viajero iba encapuchado. La oscura túnica envolvía el armazón de una servoarmadura. No había rostro bajo la capucha, solo una máscara de plata moldeada simulando uno. En una mano, Erebus empuñaba un cuchillo ritual que ocultaba bajo la vestimenta; la otra mano era biónica, pendiente aún de recubrir con carne, y la alargó para recuperar la fulgurita.

—Levanta —dijo a Elías, aunque miraba a Grammaticus.

La voz sonó vieja, pero áspera y llena de la resonancia del auténtico poder.

—Has llegado en un momento auspicioso… —⁠empezó a decir Elías, antes de que Erebus lanzara una feroz cuchillada con la fulgurita y seccionara la garganta del otro apóstol oscuro.

—Ya lo creo que sí —dijo este, dejando que la sangre que manaba a chorros de las arterias desgarradas de Elías pintara la parte delantera de su túnica.

Agonizando, incapaz de taponar la herida trazada por una arma divina, Elías no pudo hacer otra cosa que intentar arañar a su antiguo amo. Consiguió asir la máscara de plata y arrancársela del rostro a su señor antes de que él le agarrara las convulsionadas manos y lo empujara hacia atrás.

Grammaticus retrocedió atemorizado cuando Erebus se volvió hacia él. Algo similar a un demonio le contemplaba, uno que tenía un horroroso cráneo despellejado, color rojo sangre y con retazos de tejido cicatrizal que no se curaba igual que la carne y la piel corrientes. Era más oscuro, encarnado, y brillaba con un lustre sobrenatural. Varios cuernos pequeños sobresalían de la calva, pequeñas protuberancias de afilado hueso.

A los pies de Erebus, Elías jadeaba como un pez sin agua. Agonizaba. Su desesperación pareció atraer la atención de Erebus, y Grammaticus se alegró de que aquellos ojos infernales ya no estuvieran fijos en él.

En cuclillas, Erebus habló a su antiguo discípulo.

—Eres tan estúpido como corto de miras, Valdrekk. —⁠Le mostró la fulgurita, que todavía emitía un leve resplandor, bien sujeta en su mano biónica⁠—. Esto no gana guerras, simples pedazos de madera y metal no pueden hacer eso. Jamás fue el arma que buscabas. Son los primarcas, los nacidos del dios, las armas. Afila las nuestras, embota las de nuestro enemigo.

Erebus se inclinó hacia él y apretó la mano de carne sobre la boca totalmente abierta de Elías. El forcejeo fue breve y sin incidentes.

—Lo entrego a los No Nacidos como recompensa por intentar traicionarme.

Grammaticus tardó un par de segundos en comprender que Erebus le hablaba a él. Bajó los ojos y vio que la fulgurita le apuntaba.

—Cógela —dijo Erebus—. Nadie te detendrá. —⁠Alzó los ojos entonces, y había un saber terrible en ellos⁠—. Ve a llevar a cabo tu tarea, John Grammaticus.

Con suma cautela, el humano cogió la lanza. Enseguida, volvió a subir la rampa y presionó el icono que la cerraba. Cuando miró atrás, tanto Erebus como Elías habían desaparecido.

Aunque no era un legionario, sabía pilotar la nave. Sus habilidades como piloto eran ejemplares y no había muchas embarcaciones, humanas o xenos, que no supiera pilotar. Tras cruzar la bodega para la tropa, Grammaticus abrió la puerta que le permitiría el acceso a la cabina de mando. Era amplia, construida para dar cabida a un legionario, pero se las arregló bastante bien. Necesitó unos pocos minutos pero consiguió conectar los sistemas de la nave para vuelo atmosférico, y los motores ya habían calentado.

A través del glacis de la nave advirtió que el cielo sobre Ranos estaba cambiando. Habían aparecido figuras en las nubes de tormenta, asomando enormes y demasiado definidas para ser simples sombras. Erebus había hecho más que poner fin a la vida de un rival al matar a Elías. Grammaticus no tenía la menor intención de quedarse por allí y averiguar qué era eso.

El encendido de los motores estremeció la nave entera cuando Grammaticus la impulsó hacia delante y luego empezó a ganar altura. Una veloz comprobación de los sensores mostró una senda a través del puñado de naves en órbita. Ninguna de ellas era apropiada; tendría que hallar otro puerto espacial y conseguir pasaje a bordo de un crucero, preferiblemente no militar.

Estaría custodiado, lo sabía. Pero si llegaba allí antes que Polux, tendría una posibilidad mucho mejor de escabullirse a través de sus sistemas de seguridad.

El oscuro firmamento cedió el paso a un vacío negro y desolado mientras la cañonera atravesaba a toda velocidad la atmósfera superior y seguía adelante.

Un reflejo en el glacis sobresaltó a Grammaticus al principio, el recuerdo del muchacho ahogado todavía era demasiado reciente, pero disimuló bien el repentino pánico. El eldar le contempló con severidad.

—¿Has tenido éxito, John Grammaticus? —⁠preguntó Slau Dha.

—Sí, la fulgurita está en mi poder.

—Y ¿sabes lo que debes hacer?

—¿Todavía pones en duda mi convicción?

—Limítate a responder a la pregunta.

Grammaticus suspiró, profundamente hastiado.

—Sí, sé lo que hay que hacer. Aunque matar a un primarca no será fácil.

—Esta ha sido siempre tu misión.

—Lo sé, aun así…

—Su gracia está ligada a la tierra. Separado de ella, será débil y se le puede matar como a cualquiera de los otros.

—¿Por qué él? ¿Por qué no el León o ese cabrón de Curze? ¿Por qué tiene que ser él?

—Porque él es importante y porque no debe vivir para convertirse en el guardián de la puerta. Haz esto y tu pacto con la Cábala acabará.

—No sé por qué pero lo dudo.

—No importa lo que creas, mon-keigh. Todo lo que importa es lo que hagas a continuación.

—No te preocupes. Conozco mi misión y la llevaré a cabo tal y como se me ha ordenado.

—Cuando llegues a Macragge —⁠dijo el autarca, amenazador a pesar de que tan solo era un reflejo⁠—, encuéntrale. Ya lleva allí algún tiempo.

—No debería ser demasiado difícil.

—Será más duro de lo que crees. Ya no es él mismo. Necesitarás ayuda.

—Otro primarca, sí, lo sé. Sospecho que habrá pocos que hagan cola para ser su verdugo, no obstante.

—Te llevarías una sorpresa.

—Los de tu especie están llenos de sorpresas.

Slau Dha hizo caso omiso del desaire, considerando que no merecía su atención.

—¿Y luego —preguntó en cambio—, cuando la fulgurita haya sido entregada?

Una repentina erupción estelar obligó a Grammaticus a oscurecer el glacis, poniendo fin, de hecho, a la comunicación, pero contestó de todos modos.

—Entonces, Vulkan muere.

Pérdida de la gracia…

Pérdida de la gracia…

Ardiendo. Ardiendo sin parar.

Desperté y sentí calor y el hedor de mi propia carne abrasada. Tenía el cuerpo envuelto en llamas. No necesitaba mirar para saberlo, cada una de mis terminaciones nerviosas lo decía a gritos.

Caía.

Pensé que había sucumbido a otra de las trampas mortales de mi hermano, a algún pozo o abismo de fuego.

Pero había descendido durante demasiado tiempo y demasiado ingrávidamente para que fuera así.

Abrí los ojos y en los pocos segundos de que dispuse antes de que sus humores vítreos hirvieran y luego se evaporaran en las cuencas, vi una esfera enorme debajo de mí a través de la llameante calina.

Era un mundo gris —casi pálido— envuelto en nubes blancas. Yo estaba muy por encima de él, penetrando en su atmósfera superior sin una nave o la protección siquiera de mi armadura.

La piel se consumió. La carne también, luego los músculos.

La cabeza se me torció hacia atrás, la boca se me abrió de par en par, en un alarido silencioso mientras experimentaba un dolor atroz en una escala inconmensurable.

Estrellas y nebulosas pasaron ante mí a toda velocidad, pero carecía de los medios de verlas.

Mientras mi cerebro se rebelaba contra lo que el cuerpo le decía, presencié mi propia destrucción a través de mi imaginación.

«Vulkan, su cuerpo, un infierno…

… la piel consumiéndose cual pergamino, la grasa de la carne chisporroteando…

… la carne soltándose y desintegrándose.

Vulkan, convertido en hueso ennegrecido.

Su esqueleto desecado penetra en la atmósfera superior hasta que por fin…

Vulkan muere».

Agradecimientos

Agradecimientos

Quisiera repartir mi agradecimiento entre algunas personas entregadas y muy especiales sin las que esta novela no habría sido posible: mis editores Christian Dunn, Lindsey Priestly, Laurie Goulding y Graeme Lyon. También al legendario Neil Roberts por la fantástica cubierta. A Dan Abnett, cuyo asesoramiento y apoyo han sido de un valor incalculable. Por último, aunque no por ello menos importante, a mi otra mitad, Stef, cuya paciencia, comprensión y ánimo me hicieron superar los momentos duros.

NICK KYME nació en 1977 en Grimsby (Reino Unido) una pequeña ciudad costera al este de Inglaterra. Es un editor y autor que proviene originalmente de Grimsby, una pequeña ciudad en la costa este de Inglaterra. Su incipiente carrera de escritor comenzó en 1998 cuando se publicó su primer artículo, The Citadel Journal, para el fanzine de Games Workshop.

Nick continuó aprovechando este éxito con varios artículos sobre juegos más para esta publicación, seguidos por piezas encargadas para las revistas Town Cryer y Fanatic. Su primer trabajo de ficción, la historia corta Perfect Assassin apareció en la revista bimensual Inferno. Le siguieron dos historias más que luego se antologizaron en la novela The Cold Hand of Betrayal.

Después de obtener un título de BA (HONS) en inglés e historia en la Universidad de Lincoln, Nick se mudó a Nottingham en 2003 para trabajar en la revista White Dwarf primero como encargado de diseño y luego como escritor y periodista. Durante este tiempo, publicó varios artículos independientes en White Dwarf y también escribió su primera novela, Back from the Dead, una oscura historia de ciencia ficción ambientada en el mundo de Necromunda.

Desde entonces, Nick ha ocupado un puesto en la editorial Games Workshops, Black Library, como editor. En este puesto, ha participado en una multitud de proyectos diversos, incluidos libros ilustrados para el juego Namco Bandais Mark of Chaos y EA Mythics Wahammer Online: Age of Reckoning.