Tras renacer en cuerpo y espíritu bajo el monte Fuego Letal, el primarca Vulkan reúne a sus hijos de mayor confianza y se prepara para el tramo final de su viaje. Las legiones quebradas en Isstvan V han entorpecido el avance del Señor de la Guerra a través de la galaxia, pero surgen nuevas grietas que hacen mella en la alianza entre Iron Hands, Salamanders y Raven Guard, y se extienden unos misteriosos rumores que hablan del posible regreso de Ferrus Manus.

Atormentado por la sensación de no haber cumplido con su destino, Vulkan debe escoger entre unirse a la guerra vengativa contra los traidores o seguir su propio camino, una senda misteriosa que lo conduce hacia el mismísimo Mundo del Trono.

Nick Kyme

Vieja Tierra

Hacia las puertas de Terra

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 47

ePub r1.0

diegoan 07-01-2024

Título original: Old Earth

Nick Kyme, 2019

Traducción: Pura Lisart & Roser Granell Zafra & Miguel Trujillo

Ilustraciones: Neil Roberts & Tomas Duchek

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para mi prometida, Stef, aún Redgate, aunque pronto Kyme.

Aun cuando estemos casados prometo traerte té. Con amor.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Terra

EL EMPERADOR

MALCADOR EL SIGILITA

La XVIII Legión, Salamanders

VULKAN | Señor de los dragones, primarca
ATOK ABIDEMI | Draaksward
BAREK ZYTOS | Draaksward
IGEN GARGO | Draaksward
NUROS | Aliado de Shadrak Meduson

La X Legión, Iron Hands

SHADRAK MEDUSON | Líder de guerra de la Décima de Hierro
JEBEZ AUG | Padre de hierro, mano electa del líder de guerra
GORAN GORGONSON | Apotecario del clan Lokopt
LUMAK | Capitán del clan Avernii
MECHOSA | Capitán del clan Sorrgol
ARKUL THELD | Capitán del clan Ungavaar
KULEG RAWT | Padre de hierro del clan Raukaan
NADUUL NORSSON | Padre de hierro del clan Atraxii
RAASK ARKBORNE | Padre de hierro del clan Felg
KERNAG | Padre de hierro del clan Garrsak
AUTEK MOR | Padre de hierro del clan Morragul

La XIX Legión, Raven Guard

DALCOTH | Capitán
KAYLAR NORN | Apotecario

La VII Legión, Imperial Fists

ROGAL DORN | Primarca
ARCHAMUS | Huscarl

La XVI Legión, Sons of Horus

TYBALT MARR | Capitán
CYON AZEDINE | Campeón de la compañía
KYSEN SCYBALE | Sargento

La XVII Legión, Word Bearers

BARTHUSA NAREK
Vigilante

Adeptus Arbites

VOHAN GETHE | Guardián primus del 87.º recinto, los Pacificadores
EBBA RENSKI | Supervisora

Eldars

ELDRAD ULTHRAN | Vidente de Ulthwé
SLAU DHA | Autarca, miembro de la Cábala

Otros

CARTUR UMENEDIES | Juez imperial
DAMON PRYTANIS | Inmortal, operario de la Cábala
JOHN GRAMMATICUS | Inmortal, operario de la Cábala
AGHALBOR | Gran demonio de Nurgle, el Portador de las Enfermedades
GAHET | Miembro de la Cábala
KHERADRUAKH | Acechador en la sombra de la senda oculta

Prólogo

Prólogo

La esquirla relámpago, destrozada

La fiebre teñía el aire y lo agriaba.

El miedo había llenado a la muchedumbre de rabia. Miedo que había calcinado los edificios. Miedo que había usurpado la ley y el orden hasta enfrentar a los compatriotas.

A él. A su llegada.

El vidente escuchó las campanadas mientras caminaba con sigilo por las calles ennegrecidas debido al hollín de la fabricación urgente. Allí la enorme máquina de guerra rotaba, al igual que lo hacía en cada uno de los mundos humanos de aquella galaxia asediada, se tragaba las vidas y escupía balas a cambio. Discordantes y sonoras, las campanas repiqueteaban con un estruendo que ponía los pelos de punta y crispaba los nervios. No predicaban ninguna religión, pues la religión estaba muerta. Su sonido auguraba un destino funesto y reverberaba a través del laberinto, entre los cuerpos colgados y las ruinas de la ciudad con el objetivo de estimular más actos de violencia y desesperanza.

—¡Ha llegado el fin! ¡Él nos acecha! —bramaba un predicador agorero cuando se cruzó en el camino del vidente. El pobre desgraciado vestía el atuendo de un lanzador de balas. Se le habían oscurecido las yemas de los dedos por las labores, pero, sin embargo, las había aparcado para abocarse a la desesperación.

—¡Ha llegado!

La saliva salió disparada de la espuma que se acumulaba en el labio inferior del hombre. Abrió los ojos de par en par a medida que aumentaba su fervor.

Uno de los miembros de la comitiva del vidente avanzó para matar al agorero, pero este levantó la mano para detenerlo.

—Son bárbaros, poco más que animales —farfulló el guerrero con manifiesto desdén.

—Puede ser —contestó el vidente—, pero solo están asustados. ¿Es que nunca sientes miedo, exarca?

Humillado por el reproche, el guerrero retrocedió hasta retomar su posición entre los demás.

El vidente se dirigió al hombre, el cual había interrumpido su prédica para fruncir el ceño ante las extrañas palabras, dichas en un idioma y de una forma que no era capaz de comprender. Estaba tan perplejo que no reaccionó cuando el extraño presionó su frente con dos dedos. El hombre se desplomó de repente y se quedó quieto, inmóvil.

—No disponemos de tiempo suficiente para calmarlos a todos —declaró el guerrero mientras observaba—. Nuestro camino conduce a la violencia.

El vidente suspiró y asintió ante tal declaración.

—Sí, tal y como lo hace cualquier camino que se despliega ante nosotros.

Aun allí, en aquel mundo atrasado, las señales eran evidentes. Los estandartes que proclamaban la lealtad a Terra yacían hechos jirones en riachuelos de mugre contaminada. Habían arrancado de sus cimientos las estatuas de mármol que inmortalizaban el reinado del Señor de la Humanidad y las habían dejado para que se regodearan en la inmundicia. Incluso los legisladores habían sido incapaces de poner orden con sus mazos y escudos. Aquello era lo que había prometido la iluminación. Sin embargo, los viejos dioses habían regresado. Y no solo allí, sino en todas partes. Habían traído con ellos la locura y habían puesto a los hombres unos en contra de otros. El caos.

El vidente lo sabía todo. Lo había visto todo.

Las sombras de los amotinados se apelotonaban en la distancia, hambrientas y energéticas cuando las proyectaban las llamas danzantes. Tal era la sed de sangre de la muchedumbre, que sus gritos amenazaban con ahogar el sonido de las campanas.

El vidente levantó la mirada hacia el horizonte sacudido por el brillo rojizo que reflejaba el fuego. Un cuerpo, cuya silueta se reveló primero, colgaba suspendido entre las dos torres de un cuartel ruinoso. El icono del puño cerrado que sujetaba una serie de escamas se exhibía orgulloso sobre la fachada del edificio. La suciedad mancillaba la imagen, la recubría con burdas injurias. Habían apalizado al hombre colgado. Donde deberían estar los ojos relucían dos hendiduras y su uniforme lucía magullado y quemado.

El vidente apartó la vista. Agarró el báculo con más fuerza. El griterío distante se oyó con más intensidad.

—Venid, volverán pronto.

—No tenemos nada que temer —resopló el guerrero.

—No, exarca, no lo tenemos —comentó el vidente—, pero esta gente ya ha visto suficiente sangre derramada.

Avanzaron.

El humo bloqueaba el camino que se adentraba en el pueblo, pero la locura se había propagado de forma más virulenta y destructiva de lo que podría hacerlo el fuego. Comenzaron a aparecer sigilos dibujados con sangre o grabados sin miramientos en la piedra y la madera. El vidente reconoció una lengua antigua representada en aquellas marcas. Eran runas, pero no de la raza eldar. No-palabras. Las personas no deberían hacer semejantes declaraciones, aquello invitaba a la condena.

Aunque el yelmo lo ocultara, el ceño fruncido del vidente mostraba un matiz certero.

—La ruina está aquí…, la gran enemiga, la sedienta, la primera maldición y la última guerra. Sed firmes —les anunció a sus guerreros, los cuales se irguieron en alerta—. La ruina está aquí. Está aquí.

El humo, junto a la fragancia de la carne abrasada, dio paso a una plaza triunfal. Un arco magnífico de piedra picada proyectaba una larga sombra sobre la explanada, lo que escondía parcialmente los cuerpos amontonados sin orden alguno.

Habían dibujado a cortes los sigilos en la piel de aquellas víctimas, y los cuerpos formaban una procesión lúgubre que conducía por debajo del arco hasta un gueto de colonias viejas y almacenes. El vidente sintió que le temblaba la espada en la mano cuando daba el primer paso hacia delante. Las figuras acechaban en la periferia de la plaza, parloteaban sigilosas y con pesar ante los extraños guerreros que se encontraban entre ellas. Los yelmos curvados de los combatientes y las armaduras impecables contrastaban totalmente con tal depravación.

Nadie los desafió, aquellos allí presentes estaban demasiado asustados o dementes para que les importara.

En el gueto, los cuerpos continuaban, y ahora eran más un sendero que una procesión. Los conducían a un distrito comercial y se detenían en la puerta cerrada de un almacén de municiones.

—Todas las balas y espadas —declaró el vidente—. No serán suficientes.

—Entonces, déjanos actuar —le pidió el guerrero, el exarca, mientras contemplaba la puerta cerrada de forma temeraria. Empuñaba su espada. El vidente sintió la influencia del de la Mano Ensangrentada en él, pero la mantuvo a raya en sí mismo. Necesitaría estar alerta para lo que los esperaba. Que fueran los demás los que se ensangrentaran. Aquel era su camino.

—Es por eso que estás aquí —informó el vidente mientras se adentraban en el almacén.

La puerta demostró no ser impedimento, y cedió fácilmente ante una espada implacable reluciente.

La oscuridad inundaba el interior del almacén, aunque no suponía ningún reto para los intrusos. El vidente los guiaba y ninguno lo contradeciría.

Dentro, alejados de las calles, las campanas y los gritos perdieron intensidad hasta convertirse en susurros. Los impregnaba un nuevo sonido: rítmico, como un himno y ritualista.

El vidente, acompañado de su cuadro de diez guerreros, atravesó una densa maraña de pasillos para emerger a una sala amplia iluminada por braseros crepitantes. Las rúbricas antiguas grabadas en láminas de metal, las cuales ensalzaban la virtud del esfuerzo, se mecían agarradas a las cadenas de un caballete, aunque otras runas sangrientas profanaban sus mensajes.

Se había reunido una horda formada tanto por mujeres como hombres. Todos eran de lo más corriente. Unos cuantos vestían túnicas, pero sus prendas no eran más que batas sucias. Todos participaban en los cánticos y estaban tan sumidos en sus devociones oscuras que ninguno se percató de los soldados que acechaban entre ellos.

El vidente dejó que su comitiva tomara la delantera y se arrastrara hacia los costados, en la periferia de la sala. Podía sentir cómo el velo mermaba y agarró el báculo con más fuerza. Apretó los dientes. El sabor fuerte del cobre caliente le hormigueaba en la lengua y ralentizó su respiración para no perder la concentración.

Un demagogo lideraba el sermón de pie ante la muchedumbre, elevado sobre un montículo de cráneos despedazados. Era mucho más alto y corpulento que el resto. Un transhumano en cuya piel oscura cicatrizaba iconografía rúnica. Sus prendas, típicas de un sacerdote, abrazaban su cuerpo musculoso; tenía el porte de un guerrero aunque la única arma que llevaba a la vista era una daga de plata. Exudaba poder y en su aura única el vidente reconoció vestigios de aquel al que habían tratado de mostrarle el camino sin éxito.

«Conque además de cortarle la cabeza, también lo han masacrado», intuyó con pena.

Frente al demagogo, dentro del cráneo aserrado burdamente de una de las calaveras, se encontraban ocho esquirlas. De piedra gris, parecidas a largas puntas de flecha, corrientes: nadie que no poseyera la visión se habría detenido a mirarlas dos veces.

Pero eran poderosas, mucho más que la daga, y brillaban con la misma fuerza que un sol naciente en su visión bruja.

El demagogo levantó la vista. Los cánticos no se detuvieron. Se tornaron más insistentes. La muchedumbre despertó de su sopor, probablemente por la insistencia silenciosa de su líder. Empuñaron espadas rudimentarias que reflejaban la luz en el metal sin pulir. A estas se unieron garrotes. Desplegaron los mayales, cuyas cadenas resonaban con fuerza donde tocaban el suelo.

Todas las miradas se dirigieron al vidente, quien se enfrentaba solo a la muchedumbre monótona. Por fin, desenfundó su espada cuando lo acorralaron y el hombre sintió la influencia de Khaine en su temperamento. Iba a haber un derramamiento de sangre, al menos en aquello el exarca había tenido razón. Los guerreros acechaban en las lindes de la sala como fantasmas, todavía no los habían visto. Pero cuando el aire comenzó a vibrar, un murmullo grave royó las neuronas del vidente y una presencia que se encontraba muy cerca se entrometió en sus pensamientos, así que les mandó un mensaje telepático.

—«Matadlos, ahora» —ordenó con urgencia.

La luz y el ruido entraron en escena de un estallido, como un cristal que se rompía en pedazos.

Los sectarios que se encontraban a los bordes de la muchedumbre apenas tuvieron tiempo de atisbar a sus asesinos antes de que los guerreros los despedazaran a guadañazos con sus armas. Aquellos que se encontraban en el centro de la multitud, más cerca del corazón del ritual, levantaron cuchillos y porras para defenderse… por lo que vivieron unos segundos más.

La espada del exarca talló un precioso arco rojo con el que escindió extremidades y cortó cabezas mientras atravesaba a saltos el gentío. Era eficiente, pero distaba de ser frío.

—La sangre corre… —farfulló.

Atravesó a un hombre por el diafragma, con lo que separó la parte superior de la inferior con una floritura.

—La ira se ensalza…

Partió en dos a otro de la coronilla hasta la ingle.

—La muerte despierta…

Ensartó a un tercero mientras daba un giro para matarlo y con el impulso avanzó hasta liberar de un tirón su espada.

—¡La guerra llama!

Excepto que aquello no era la guerra, era una masacre. Sin embargo, el vidente se recordó a sí mismo que era necesario mientras hacía recular a sus propios asaltantes.

La horda que coreaba rítmicamente disminuyó ante tal arremetida hasta que solo quedaron ocho de los suplicantes y su demagogo. Como uno solo, los ocho retrocedieron en dirección a su líder, cual polillas rancias que se sienten atraídas por la llama, todavía salmodiando, pero ahora con miedo en los ojos.

No era miedo a la muerte, comprendió el vidente con repugnancia, sino miedo a no ser capaces de completar el ritual.

Se desmayó la primera de los ocho. Se le habían quemado los ojos, en su lugar yacían dos huecos iguales definidos por anillos de piel ennegrecida; su alma salió desde el interior y se le ofreció a una presencia que arañaba el velo del más allá. Dos más la siguieron: uno, por el ritual, quien se desplomó sobre sus rodillas con gratitud, y el otro, hecho añicos por una estocada de la guadaña.

Apenas habían transcurrido unos segundos desde que empezó el ataque, pero la batalla se alargaba como si el tiempo se hubiera ralentizado.

Otro de los sectarios estalló en llamas que se prendieron desde su interior, con la cabeza echada para atrás, el humo manando de sus labios y el cántico a medio formar a medida que entregaba su alma a la oscuridad sin nombre.

«Pretende desatar algo y largarse de este sitio», comprendió el vidente.

—¡Silenciadlos!

El exarca se deshizo de tres acólitos con rápidas estocadas. Todavía quedaban en pie algunos de los sectarios armados, pero los ignoró para centrarse en los suplicantes. Ninguno fue capaz de tocarlo, aunque muchos lo intentaron. Sus guerreros acabaron con el cuarto. El demagogo le abrió la garganta a la última de los ocho mientras salmodiaba con mayor fervor. Su voz se convirtió en un bramido cuando invocó al demonio que se encontraba más allá del velo.

El vidente volvió a gritar al ver a dos miembros de su comitiva morir cuando la espada del demagogo cortó sus armaduras como si se trataran de tela. Se les desenroscaron las tripas del cuerpo, se retorcieron como abominaciones ofidias para enrollarse en las extremidades de sus camaradas.

El exarca seguía en pie, pero incluso él se detuvo cuando hizo frente a semejante corrupción.

El único que no se inmutó fue el vidente.

—¡Es maldad pura! No os amedrentéis. ¡Castigadla! —vociferó.

Cortó con su espada bruja los zarcillos espantosos de carne a medida que le ganaba terreno al demagogo, la presencia en la disformidad hacía presión contra su aegis psíquica. Una hilera de sangre le brotó de la nariz, aunque quedó escondida por la máscara de su yelmo fantasma. Cada paso que daba le hacía cambiar de mueca. Sintió espasmos en los dedos mientras trataba de asir la espada. Olía la carne pasada con un toque de leche podrida incluso a través de los filtros de su armadura.

El demagogo lanzó una estocada; su espada plateada era de una pureza perversa bajo la tenue luz de las antorchas. Esto dio lugar a un momento de claridad repentina ya que el vidente tocó la mente desprotegida del enemigo.

Inclinado sobre una colosal figura de hierro… Armadura negra, arena negra. Una mano extendida, un largo cuello cortado, un cuerpo sin cabeza. Los asesinos acudían en tropel, repugnantes y rabiosos. Cortaban y cortaban, aserraban la plata milagrosa, todavía viva aunque su alma había abandonado el cuerpo inerte. Un dedo se separó, su forma puntiaguda parecida a una daga…

—¡Ya basta! —declaró el vidente mientras separaba la muñeca del demagogo de su brazo. El puño todavía asía la daga cuando golpeó el suelo. La agonía que sacudió al líder del culto cuando la espada bruja se encontró con su carne grabada no le produjo ningún placer.

Ensangrentado y arrodillado, con el montículo de cráneos esparcido y aplastado, el demagogo se dirigió al vidente con sorna.

—Todo tu esfuerzo, todo tu empeño… Estás desesperado, brujo. —Sonrió, pero no fue capaz de disimular el dolor por completo mientras se agarraba el muñón del brazo. El sudor le perlaba la calva. No se trataba de una herida corriente. Una espada bruja poseía resonancia psíquica. Podía dañar el alma, y el corte que le había infligido al demagogo era más profundo que tan solo su carne—. ¿Sabes quién soy? ¿A quién sirvo?

El vidente le habló al hombre, quien se había desviado por completo de la gracia que se le había concedido.

—Eres Quor Gallek de los Word Bearers, te quedaste atrapado en este lugar cuando tu nave falló —relató, el tosco idioma monkeigh discordaba con su lengua—, y estoy aquí por la persona a la que sirves. Intentabas crear un portal sin importarte a quién dejarías atrás al atravesarlo. Has fracasado. Pero tienes razón… —añadió cuando el dolor de su mente comenzó a amainar y el aire dejó de resplandecer.

Quor Gallek se estremeció y abrió la boca de par en par cuando el vidente le atravesó el pecho.

—En efecto, estoy totalmente desesperado —afirmó y lanzó una oleada de rayos psíquicos por la espada.

En cuanto liberó el arma, limpió la hoja y la envainó de buena gana. El demagogo se convulsionó cuando los tentáculos psíquicos le navegaron por la piel y la mente, convirtiendo ambas en cáscaras. Se desplomó hacia delante; sus cuencas oculares vacías humeaban y ya no se resistió más. El otro hombre no le prestó más atención, en vez de eso se inclinó para recoger las ocho esquirlas y las colocó una a una en un cofre que sacó de entre sus ropajes.

—Hasta yo puedo sentir su poder —dijo el exarca refiriéndose brevemente al demagogo muerto. Ya le había abandonado el ansia asesina.

—Están tocadas por Dios —informó el vidente, y después añadió—: al menos en cierto modo.

—¿Y harán lo que les pidas?

—Esperemos.

Se llevaron a sus caídos con ellos; se movían en silencio y con rapidez entre la ciudad en llamas. Los incendios habían empeorado y la muchedumbre era cada vez más audaz. El vidente sabía que no quedaba mucho tiempo. Aquella pesadilla no era nada puntual, esa ciudad no era la única que sucumbía a la locura y al miedo. Muchos mundos y sus bastiones iban a caer, a jurar lealtad antes incluso de que fuera necesaria la invasión. Si la mera presencia de Horus daba pie a semejante obsesión, entonces el deber que se había encomendado a sí mismo tenía mucha más importancia.

La nave esperaba oculta a las afueras del asentamiento. Sus curvas elegantes no reflejaban la luz y planeaba con delicadeza sobre el zumbido de motores gravitacionales.

—Aquí es donde nuestros caminos vuelven a separarse, vidente —declaró el exarca cuando se abrió la rampa de la embarcación en silencio.

El vidente asintió.

—Te agradezco la ayuda, exarca.

—Creo que Ulthwé ya no te va a prestar más ayuda.

—No —contestó el vidente—, me parece que tienes razón.

—Que te vaya bien, vidente.

—Lo mismo digo —correspondió este cuando el exarca se subió a la rampa y desapareció dentro de la nave.

El resto de los guerreros del vidente ya estaban a bordo, se quedó solo cuando el sonido se convirtió en un zumbido y la nave se alejó rápidamente para encontrarse con otra de mayor tamaño que la esperaba en órbita.

El camino del vidente le llevaba a otros lugares y no estaba nada claro. Pero al menos sabía cuáles eran los primeros pasos.

Dejó la pista de aterrizaje a pie y tomó una senda estrecha hacia las colinas con forma de herradura que se alzaban al norte de la ciudad. Muchos kilómetros más allá, lejos de ojos curiosos, alcanzó un promontorio de piedra. Sin su comitiva debía tener cuidado, pero necesitaba ver para saber si algo había cambiado.

Cuando se aseguró de que no lo vigilaban, buscó el cofre.

El exterior de hueso espectral era cálido al tacto, lo notaba incluso a través de su armadura, y cuando abrió la tapa, el poder allí confinado le atizó como si fuera un golpe físico. Se tambaleó, pero aguantó. El encuentro en el almacén le había agotado más de lo que se pensaba y volvió a reafirmar sus protecciones psíquicas. Entonces tocó una de las esquirlas y el dolor se multiplicó…

El portal se abrió, se ensanchó de forma obscena superando sus proporciones naturales. Se había convertido en unas fauces abiertas de par en par y rodeadas de dientes, unas fauces a las que el reguero de inmateria que manaba de la telaraña les concedía una nueva forma. Algunos dientes eran colmillos; otros, molares que rechinaban. Una hueste manó del interior del brillo espeluznante del portal…

Entraron en escena con alas diáfanas o corceles revestidos de latón, sobre garras o patas sigilosas, pezuñas o patas embarradas. Aparecían en abundancia infernal, zumbaban, aullaban, chillaban y cacareaban. El aire se tornó más espeso y empalagoso cuando la fétida putrefacción luchó con el hediondo incienso y el fuerte olor a sudor animal y cobre húmedo.

Una vanguardia dorada levantó las lanzas como desafío al horror, pero tuvo el mismo efecto que las rocas intentando refrenar el mar. Fue arrastrada, ahogada por completo en el marasmo.

Otros ocuparon su lugar con valentía, rodeaban el trono y a la figura ajada y demacrada que en él se sentaba con aire protector.

Entonces, el mar demoníaco se topó con un bastión, trepó sus flancos invisibles, pero fue incapaz de alcanzar la cima; en vez de ello siguió rodando hacia arriba en dirección a las bóvedas cubiertas en penumbra del palacio. La esperanza brilló momentáneamente cuando los defensores agotados contemplaron la marea creciente, la cual se había topado con el aegis de su señor y se había detenido.

La hueste inferior ardía en cuanto entraba en contacto con el aegis, quedaba reducida a cenizas y se esparcía hasta volver por donde había aparecido. El trono irradiaba una luz dorada cuyo brillo aumentaba con cada criatura a la que expulsaba. Los defensores dejaron escapar una ovación maltrecha, un eco vacío dentro de la cáscara del aegis que pronto se convirtió en silencio por la fanfarria discordante de ochenta y ocho cuernos de latón.

Anunciaban la muerte y la Última Guerra.

El triunfo se convirtió en desesperanza cuando los Ocho avanzaron con pies pesados entre la horda, con látigos destructores y hachas que tallaban. El aegis murió bajo el estallido de su furia ardiente, se derritió como un hielo expuesto a una caldera sin recibir ni un golpe siquiera. Se derrumbó con un trueno que desestabilizó a los guerreros dorados que se encontraban tras él e impulsó a los Ocho.

Les llevó unos momentos desmantelar un último grupo que se resistía audazmente y, con un golpe destruyemundos del Exaltado de los Ocho, acabaron con aquel sentado en el trono y partieron en dos su asiento.

Incluso aquellos sin voz gimieron en silenciosa desesperación cuando las dos mitades del Trono se separaron como vísceras bajo la cuchillada del asesino; sus fuerzas se habían venido abajo.

El portal implosionó, fue un rugido explosivo que rasgó una brecha en el velo, el cual quedó abierto y en carne viva.

El mar demoníaco creció y se desbordó, incesante e imparable consumió a los últimos defensores.

Cuando los dos grandes dioses guerreros que montaban guardia fueron derrotados, el mar demoníaco alcanzó la puerta.

Y la puerta cayó…

El vidente se tambaleó y estuvo a punto de soltar el cofre. Consiguió sujetarlo por pura fuerza de voluntad y, agotado, selló la tapa de hueso espectral. Una piedra pálida y nacarada incrustada en su armadura emitió un brillo tenue. La tocó con dedos temblorosos y sofocó un jadeo de dolor.

—«Lathsarial…» —llamó, sentía la comunicación como las astillas de un cuchillo que le rozaban el cráneo.

—«Adivinador —contestó una voz débil—. He sentido tu dolor, Eldrad».

—«Te aseguro que eso no es nada comparado a sentirlo de primera mano».

—«Tus bromas me resultan inapropiadas, vidente —lo regañó Lathsarial—. Creía que estabas muerto».

—«Solo magullado».

—«¿Has tenido éxito?».

El vidente asintió, aunque sabía que Lathsarial no percibiría el gesto.

—«Ya he llevado a cabo la primera parte. Tengo la esquirla relámpago, aunque está rota».

—«¿Rota? —Lathsarial sonaba nervioso—. ¿Cómo?».

—«Una espada; no una de las suyas, no era un anathame, era de otro tipo. De todas formas está usada y puede que así me sea más útil para mis objetivos. Aunque las marañas del destino siguen siendo un misterio para mí. En la charca no hay más que ondas y ondas que crean confusión».

—«¿Qué es lo que ves? ¿Teníamos razón? ¿Es a él al que debemos buscar?».

—«Todavía veo el final. Veo al Gran Enemigo salir triunfante y cómo se desvanece toda esperanza. Pero sí, lo necesitamos. Lo haré solo, Lathsarial. Puedo sentir que tu espíritu todavía está débil por el golpe de Gorgon».

—«Me estoy muriendo, Eldrad».

—«Lo sé, como todos ahora mismo. Pregunto tan rápido como puedo, pero el camino sigue sin ser claro».

—«¿Las aberraciones?».

—«Un futuro que la humanidad nunca verá. Están poniendo todo en peligro. Estoy planeando eliminarlas».

—«¿Todas?». —Lathsarial sonaba incrédulo.

—«Aquellas con un significado importante. Y a sus maestros. Les daré caza».

—«Sabes que ahora no puedo ayudarte. Ni tampoco Ulthwé. Estás solo en esto, Eldrad».

El vidente pensó en el cofre, en las ocho esquirlas que encerraba.

—«No estaré solo, Lathsarial —declaró—. Sé exactamente a quién llamar».

Eldrad Ulthran soltó la piedra de videncia y Lathsarial se esfumó de su mente. Después buscó entre su ropaje y sacó una costilla de hueso espectral, arqueada a la perfección y adornada con tres gemas de color rojo rubí. Las líneas grabadas en el hueso perlado formaban conductos conjuntivos que se entrelazaban con las marcas rúnicas que le recorrían la base.

Mientras farfullaba un encantamiento, observó las gemas iluminarse y despertar. Entonces, dibujó un sigilo en el aire, que tardó en desaparecer como una bola de fuego, antes de clavar el hueso en la tierra y dar un paso atrás.

Apareció como un vórtice arremolinado no mucho más grande que su pulgar; el arco se meció hasta que alcanzó el tamaño de un puño cerrado, después, el de un cráneo y después, el de una cúpula, hasta que se convirtió en un orbe que encapsulaba una vorágine de luz y oscuridad.

Eldrad sintió cómo se revolvía el viento que escapaba del portal y escuchó la canción mística de la telaraña más allá del umbral.

A su espalda la ciudad ardía en llamas. Otros ardían con ella, más de una docena de balizas que parpadeaban con furia en el valle de abajo. No podía salvar aquel mundo, pero podría liberar a otro y con ello salvar a la humanidad.

Entró al portal y tanto él, como el orbe y toda pista de su presencia se desvanecieron.

Uno

Uno

Sus orígenes, en llamas

Estaba desnudo en el corazón-sangre de su mundo. Rodeado de fuego y saliendo del letargo fetal, debería haber estado muerto. El humo de las fumarolas de ventilación envolvía su forma mientras despertaba con lentitud, deslizándose sobre una piel que relucía como ónice pulido. No había cicatrices ni quemaduras en su cuerpo mientras emergía de la cuna de lava con la misma facilidad que un hombre podría salir de un estanque glacial. Estaba prístino, renacido, intacto a pesar del calor que hacía palpitar el aire con olor a cenizas, imposible de respirar. Pero él respiraba. Vivía.

Aunque estaba incólume y completamente crecido, dio unos pasos cautelosos, como si estuviera reaprendiendo a caminar. Miró sus manos, ásperas por el trabajo físico. Eran más grandes que las de un hombre mortal; pertenecían a un gigante, uno que había estado dormido durante mucho tiempo, como en una fábula antigua. Y sabía que allí, al igual que en las viejas historias, había dragones…

Unos escalones burdamente tallados, poco más que bloques amontonados, salían del caldero de lava hacia una meseta de un ocre oscuro de roca ígnea, donde había una capa de piel de dragón extendida como una manta. El gigante no sabía cómo había acabado ahí, solo que estaba destinada a él. Así que llegó hasta la meseta, tomó la capa y se la colocó por encima de los hombros fornidos. Sus ojos ardían desde las sombras de la capucha mientras examinaban la montaña.

Un gran peñasco se elevaba desde la meseta, serrado e imponente, y su cumbre se perdía en nubes de humo y sulfuro. Unas venas de obsidiana lo recorrían como los afluentes de un río inmenso. A sus pies, se extendían por la meseta, y allí la roca recordaba a un mapa de líneas ley. El gigante recorrió una de ellas con el dedo, como si pudiera leer su historia solo con el tacto. Un profundo rugido reverberó por la meseta, y sintió en su mano extendida el estribillo constante de la tierra cambiante y el movimiento de las bestias antiguas.

Ellas también eran gigantes. Ellas también dormían, pero tal vez no despertaran jamás. Sintió que lo toleraban a regañadientes, una amenaza demasiado agotada o desinteresada como para manifestarse. Esta sensación provocó un recuerdo, impulsando al gigante a llevar la mano al fragmento de piedra que sobresalía de su pecho. Casi había olvidado que se encontraba ahí, como si fuera una astilla invisible que solo ahora comenzaba a irritar su piel. Sus dedos apenas habían acariciado sus bordes ásperos cuando una voz dijo:

—Llevas varios días aquí, Vulkan.

El gigante viró, con los ojos ardiendo con fuerza, tan imponente como cualquier diablo.

—Esta vasta cámara ha sido tu tumba y tu forja —explicó un anciano marchito.

Estaba agachado sobre una punta de lanza de roca que salía del mar de lava alrededor de la meseta. El humo y la neblina de calor se elevaban desde la lanza, ocultando al anciano por momentos, pero él seguía ahí, observante. Era real.

El gigante movió los labios.

—Soy… —El acto de hablar le resultó poco familiar al principio, como si también lo estuviera reaprendiendo—. Soy Vulkan.

Una nueva bocanada de cenizas siguió a esta revelación, rigurosa y áspera. No lo había expresado como una pregunta.

El anciano asintió lentamente con la cabeza. Acercó un bastón de madera a un cuerpo delgaducho, fastidiosamente envuelto en un ropaje tribal. El bastón era nudoso y delgado, como su portador, que tenía los pies descalzos y la piel casi tan oscura como la del gigante. Su rostro tenía marcas de hollín, rituales de alguna forma que Vulkan conocía pero había olvidado. Entrecerró unos ojos antiguos. Tenían forma de almendra y eran de un azul iridiscente. Una vitalidad en disonancia con su figura anciana brillaba en ellos.

—¿Quién eres? —preguntó Vulkan con recelo.

—Soy Fuego Letal —dijo el anciano, e hizo una reverencia leve pero poco respetuosa—, mi señor de los dragones.

—Fuego Letal es esta montaña —replicó Vulkan, señalando la vasta cámara que los rodeaba.

El anciano volvió a asentir con la cabeza.

—Sí, yo soy la montaña y ella soy yo.

—¿Por eso estás vivo?

—Digamos que sí, pues es una explicación mucho más simple que la alternativa.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Lo sé igual que sé que llevas aquí varios días, Vulkan. Esta es la forja más profunda. Lo llamas las Fauces, un lugar que solo conocéis tú y la montaña que lo guarda. Puede que los padres de otros lo conocieran en su día, pero ahora eres el único.

Le dirigió una sonrisa indulgente y Vulkan frunció el ceño.

—No lo entiendo.

Sus dedos permanecieron sobre la esquirla de su pecho. El anciano se irguió un poco para señalarla con su bastón.

—La esquirla de una esquirla de una esquirla —dijo de forma críptica—. Te hirió. Te mató. Durante un tiempo.

—¿Estoy muerto, pues? —preguntó Vulkan, apartando la mano de la esquirla como si tocarla pudiera provocarle la muerte de nuevo—. ¿Esto es el inframundo?

—Desde luego es lo bastante infernal, ¿verdad? —El anciano sonrió—. No, ni de lejos. Has renacido, Vulkan. —Señaló la cuna de la que había emergido. Coronaba un pilar de roca que sobresalía del mar de lava y se conectaba con la meseta mediante una escalera. La lava dentro de la cuna burbujeaba y escupía, coagulándose en gruesos pliegues viscosos, una corteza de roca oscura agrietándose y partiéndose sobre su superficie antes de ser consumida—. Te he observado entrar en el fuego y emerger una y otra vez. Te levantabas, llegabas hasta la plataforma y volvías otra vez. Nunca antes habías llegado al peñasco ni habías tomado tu viejo manto. Solo el martillo.

Vulkan miró la capa de piel de dragón y la tensó más a su alrededor.

—¿Qué martillo? —preguntó pero sus ojos ya se habían alejado del anciano en dirección a un estrecho tramo de roca que conducía desde la meseta hasta un arco y una antecámara, donde una forma metálica relucía con la luz del fuego capturada.

Un yunque.

Sobre él yacía la herramienta de un herrero.

Un talismán colgaba de una cadena en el cuello de Vulkan. El metal estaba frío, a pesar de la lava a la que sin duda se había expuesto.

—¿Lo he…?

—¿Forjado? Así es. Trabajaste varias horas en él, aunque no compartiste nada acerca de su creación.

Vulkan se volvió para mirarlo.

—No recuerdo nada.

—Pero recuerdas todo lo demás, ¿verdad, Vulkan?

Este frunció el ceño y miró sus manos cuarteadas, las manos de un herrero, como si verlas pudiera llenar el espacio de su memoria relativo al talismán. Parecía ornamentado, forjado de un metal dorado que había resistido el corazón de sangre de la montaña. La cara colmilluda de un dragón formaba un relieve en el medio, y a su alrededor había siete martillos.

—Los llaman herreros destructores —murmuró—. Hacedores nocturnenses y forjadores de metal, desde los días antiguos, desde antes de que mi padre me encontrara…

—¿Tu padre? —preguntó el anciano.

—Mi creador —dijo Vulkan—. Soy su guerrero. Un general de su guerra. Recuerdo… Isstvan, y entonces… —Su rostro se ensombreció ante el recuerdo—. Siento luz y dolor —murmuró, recorriendo suavemente los adornos del talismán con los dedos—. Macragge… Estaba en Macragge. La lanza, la fulgurita… —Soltó el talismán y se llevó la mano a la esquirla clavada en el pecho, pero se detuvo antes de tocarla. La mirada de Vulkan se encontró con la del anciano, cuyos ojos no habían abandonado al primarca—. Soy Vulkan. Morí, realmente morí, y he vuelto.

Recordaba parte de un viejo proverbio nocturnense sobre los muertos. Que no podían volver. No iguales. No era un buen presagio.

El anciano hizo un gesto más allá de su peñasco de roca, al otro lado del vasto mar de lava. Vulkan siguió su gesto y su mirada cayó sobre una roca negra como la noche que sobresalía como una aleta del magma, sumergida casi por completo. No la había visto antes, pero sabía que siempre había estado ahí. Había unas runas extrañas grabadas en su superficie, reluciendo débilmente.

—Debes tomar el camino en sombras, señor de los dragones. Conduce a un lugar letal, pero ese es tu camino.

Parecía triste, pero resignado a la verdad.

—¿Mi camino?

—Tu destino.

Vulkan se volvió bruscamente.

—¿Qué sabes de él? —preguntó, furioso de repente—. Es probable que seas un producto de mi mente febril. Ya he experimentado esto antes.

—Te aseguro que soy real, y que lo que digo es cierto. Lo sabes, Vulkan. —Clavó un dedo en la piedra—. Esto es una puerta, podríamos decir que una puerta mística. Una frontera entre mundos.

—¿Y debo cruzar esta puerta?

—¿Sientes ya cómo regresan tus fuerzas, Vulkan?

Vulkan bajó la mirada mientras pensaba en ello, y después apretó el puño.

—Sí.

—Bien. Bajo esta caverna hay una cámara. Necesitarás atravesarla para poder cruzar la puerta.

Vulkan miró hacia abajo y vio el inicio de otro camino, tragado por la lava, que llevaba de la meseta hacia el lugar donde debía de estar la puerta.

—¿Cómo?

El anciano señaló el yunque.

—Forjaste algo más que un talismán, señor de los dragones. Mira bien.

Había un gran martillo sobre el yunque, un arma de dos manos con la cabeza de un dragón rugiendo en un extremo y una punta que sobresalía en el otro.

«Urdrakule». Su nombre reverberó en la mente de Vulkan. «Mano Ardiente».

—Debes descender entre el fuego, al punto más bajo de esta cuenca… y destrozarlo.

—¿Y revelar lo que yace debajo?

—Sí, pero todavía no. Tus hijos se acercan.

Vulkan asintió con la cabeza.

—Mis hijos… —Colocó la mano izquierda contra la áspera pared de la cámara de magma—. Nocturne está volviendo a caer en el sueño. —Soltó un largo aliento, calmándose—. Fuego Letal —dijo, virando hacia él—, ¿por qué estoy aquí?

Pero el anciano había desaparecido, y Fuego Letal estaba en silencio otra vez.

Una tormenta rugía más allá del refugio de la montaña. Vulkan salió tambaleándose de una fisura en la roca, justo en sus fauces. Unas nubes piroclásticas barrían el desierto de forma agresiva, transportando con ellas cenizas y carbonilla punzante.

Vulkan apenas lo sentía, pero se arrebujó en su capa contra el viento caliente.

Sus fuerzas no habían regresado aún por completo y, expuesto a la furia de la tormenta, se dio cuenta de lo débil que se había vuelto. Cayó cuando el arco de un rayo salió desde los agitados cielos rojos. Golpeó la tierra siete veces, cada vez con más violencia que la anterior, hasta que a su paso quedó un enorme cráter de cristal negro. Vulkan se puso en pie junto al borde todavía humeante y cruzó la cortina de humo sin inmutarse, tropezando de forma ocasional, ensordecido por el rugido de la erupción y el chasquido de la tierra desgarrada.

La sombra de una ciudad se cernía en la distancia, grande e imponente. Había una inmensa puerta visible a pesar de la distancia y la oscuridad, pero la chisporroteante cúpula de un escudo de vacío era su verdadera defensa. El rayo cayó una vez más, provocando un brillante destello verde que fluyó a través del escudo, revelando su curva con la luz. La silueta de las torres y las paredes se perdió enseguida entre las sombras cuando la energía murió. El ozono hirió el aire unos segundos después. La ciudad volvió a caer en la oscuridad.

Sonó un trueno, un dios disgustado enfrentado a la naturaleza mientras una gran turbulencia tectónica tenía lugar. Vulkan la sintió a través de los pies desnudos, un temblor que creció hasta convertirse en un feroz terremoto. Una gran fisura se abrió en el suelo, una mandíbula que escupía sulfuro y vapor, acompañada de un violento rugido freático.

Casi volvió a tragarse a Vulkan dentro de la tierra, y él no tenía deseos de comenzar de nuevo la larga escalada. Se alejó del camino tambaleándose, con el aire lleno de cenizas que se aferraban a su cuerpo y cubrían sus pies de forma tan densa que se hundió en sus profundidades, con la cabeza gacha, humillado por la furia de Nocturne.

Y allí se quedó hasta que la montaña se quedó inmóvil y la tierra se tranquilizó, y terminó el Tiempo de la Prueba.

El tamborileo distante de unos tambores lo despertó.

Vulkan abrió los ojos, moviendo una capa endurecida de cenizas. Esta se resquebrajó y se descascarilló, y el desierto apareció ante él. Unas franjas de humo y aglomeraciones más gruesas de cenizas se movían con rapidez por el valle de Arridian, conducidas por los vientos que venían del mar Acerbian del Norte, oscureciendo el horizonte. Tres figuras flotantes, con los contornos temblorosos por el calor, emergieron de una larga cortina de humo gris.

Escupían unas hinchadas nubes de polvo al tomar aire. La visión le recordaba a Vulkan a una nave marina atravesando el océano, o una gnorl-ballena de caza. Un leónido, natural del valle, huyó cuando las siluetas se acercaron. La criatura se retiró a un promontorio rocoso y las observó, poco acostumbrada a un depredador mayor en su terreno de caza.

Vulkan entrecerró los ojos.

«Sky Hunters», comprendió. En motos a reacción de patrón Scimitar.

Estaba recordando, el oficio, las criaturas… Nocturne.

Buscaban algo con urgencia; si no, ¿por qué usar motos a reacción? Pero no era a él, no podía ser a él. Sus hijos lo daban por muerto. Trató de levantar la mano, para llamarlos o gesticular, pero se resistió como si tuviera un yunque encima.

«Estoy demasiado débil».

Tenía que ser la escalada. Había tardado horas en llegar a la cima del peñasco, y más horas en encontrar la fisura en la ladera de la montaña.

Ahora podía verlos con claridad. Sentía la cabeza pesada; le dolían los huesos. Rodeado de cenizas, envuelto en una capa de piel de dragón, Vulkan se quedó inmóvil. Ya llegaban.

Al fin, la primera moto a reacción derrapó hasta detenerse, a varios metros de distancia. Su motorista desmontó con rapidez. Corrió por el valle, dejando profundas huellas en la ceniza con sus pesadas botas y llevando su enorme armadura de escamas grises con la misma facilidad que una ligera capa de cazador. La moto planeó, casi silenciosa, balanceándose arriba y abajo. Vulkan oyó la débil palpitación de los propulsores de gravedad y el suave susurro de la tierra desplazada.

El guerrero redujo la velocidad, disminuyendo la urgencia de sus pisadas, aplastando bajo él las esquirlas de cristal de obsidiana formadas con rapidez.

Vulkan inclinó la cabeza, incapaz ya de mantenerla en alto. Aferró la esquirla de su pecho, la fulgurita. Seguía ardiendo, pero el dolor lo mantenía despierto. Sentía su cuerpo respondiendo, su milagrosa fisiología reparando heridas, purgando la atrofia, restaurando el vigor. La aferró con fuerza.

—Hermano… —escuchó que murmuraba el guerrero, no a él sino a uno de sus compañeros. Se encontraban ya a solo unas zancadas de distancia.

Los otros dos se habían acercado y desmontaron con rapidez para llegar junto al líder.

—¿Numeon? —preguntó el guerrero de Vulkan.

«No me conocen. Creen que estoy muerto. Creen que…».

El nombre le provocó a Vulkan una desagradable punzada de dolor al reconocerlo.

El guerrero se acercó unos pocos pasos más, los suficientes como para tocarlo. Vulkan oyó su acercamiento, el suave gruñido de la armadura de energía, el grave zumbido metálico de los dedos metálicos del guantelete yendo hacia él. El olor a aceite, cenizas y calor.

—¿Está vivo? —preguntó otro, lejos pero también acercándose.

El primer guerrero se detuvo al darse cuenta de su error.

«Sabe que hay algo raro, pero no sabe qué».

Entonces cayó de rodillas mientras Vulkan levantaba la mirada.

—En nombre de… —jadeó.

«Vulkan…, ahora me ve».

Los otros se detuvieron, primero uno y después otro, hasta que los tres lo miraron. Aunque llevaban los cascos (rugientes, draconianos, beligerantes), Vulkan sabía que estarían boquiabiertos, con los ojos desorbitados tras las rendijas rojas y ardientes.

Se puso en pie, sacudiéndose la capa de cenizas, y la dejó caer. Se sentía inestable, pero agarró la fulgurita con mano firme mientras los miraba. Su alegría casi lo dejaba sin palabras, pero encontró dos en ese momento.

—Hijos míos…

Temis. Vulkan conocía bien la ciudad de los Reyes Guerreros, al igual que conocía todas las ciudades santuario. Había ayudado a levantarlas, había luchado por ellas, había enterrado a sus guerreros, los había visto romperse y prosperar otra vez.

Barek Zytos venía de una tribu themiana. Su cuello ancho y su disposición seria hacían evidente su origen. Los dragones afeitados en el pelo carmesí a cada lado de su cabeza sugerían que había sido un cazador, aunque tenía los andares y el comportamiento de un peleador. Vulkan lo sabía también mientras el guerrero lo contemplaba con silencioso asombro.

Los cuatro, el primarca y tres de sus hijos, se encontraban a la vista de la ciudad. Los guerreros no se habían apartado de su lado desde su reencuentro en el valle de Arridian, a los pies del monte Fuego Letal.

Tampoco habían hablado hasta que Zytos dijo:

—Hay un apotecario en camino desde la Puerta Draconius. Ya estará cerca.

—Dile que vuelva —respondió Vulkan—. Que os equivocabais, Barek. Nadie más que vosotros tres debe saber que estoy aquí.

Un viento caliente que bajaba soplando de las laderas agitó los bordes de la capa de piel de dragón del primarca, y llenó un breve silencio.

—¿Por qué no, mi señor? —preguntó Igen Gargo.

Era un herrero destructor, evidente por su ceño profundo y las cicatrices de quemaduras en sus mejillas y su nariz. Unos hombros fuertes, con un cuello grueso. Era más bajo que Zytos, y tenía el pelo blanco rapado y una barba escasa que bajaba por su barbilla. A Vulkan le recordaba a la ceniza blanca. Los tres, tal vez por respeto o porque solo habrían confiado en lo que les decían sus ojos desnudos, se habían quitado los cascos.

El casco de Gargo era particularmente ornamentado, y colgaba de una tira de cuero de sauroch de su cinturón de armas. Sus dos brazos eran biónicos. El derecho parecía tosco en comparación con el otro, aunque era evidentemente funcional. El izquierdo llevaba la marca de T’Kell, una obra maestra del artificio.

—Tu resurrección… es… milagrosa. La legión debería saberlo.

Zytos ordenó en voz baja al apotecario que regresara a la Puerta Draconius, disculpándose por su precipitación ante una falsa alarma.

Gargo frunció el ceño y paseó la mirada del primarca a su hermano de batalla.

—No lo entiendo.

—Ni yo —dijo Zytos—, pero si es la voluntad de Vulkan…

Este asintió con la cabeza y se volvió hacia el último de los tres.

—¿Atok?

Abidemi hizo una reverencia, resistiendo apenas la necesidad de arrodillarse.

—Señor primarca —dijo, y su voz profunda era casi un gruñido.

—¿Piensas como tus hermanos? ¿Soy egoísta al pediros esto?

Atok Abidemi levantó la mirada, pero no la barbilla. La delgada cresta de pelo que dividía su cabeza estaba teñida de un verde más oscuro que su armadura ondeada.

—Creo que Artellus Numeon murió para que pudieras vivir. Yo llevo su espada ahora. No sé cómo lo hizo, ni por qué sucedió. Solo sé lo que puedo ver. Veo a mi primarca. Oigo su voz. ¿Quieres saber lo que pienso, padre? —Se levantó de nuevo, temblando por la emoción—. Pienso… que Vulkan vive.

Vulkan lo abrazó como un padre a su hijo. Los abrazó a todos y sintió que el dolor de los últimos años menguaba.

—Escuchadme —pidió—, no digáis nada de esto. No se lo contéis a nadie. La legión tiene que pensar que estoy muerto.

—Pero, señor primarca… —comenzó Gargo.

Zytos le lanzó una mirada feroz, pero Vulkan levantó la mano para pedir calma

—Necesito vuestra confianza, hijos míos.

—Y la tienes —dijo Zytos—, pero no sé qué pensar de esto.

Vulkan sonrió de forma lúgubre.

—Imagino que este no es el reencuentro que esperabais cuando fui yo, y no Numeon, quien salió del desierto. Pero es mi voluntad. Horus y los suyos me creen muerto. Que lo hagan. Mi padre tiene suficientes generales. Ese nunca fue mi verdadero propósito, pero primero tenía que morir para entenderlo. —Vulkan volvió a sonreír, irónico y un tanto indulgente—. El humor de mi padre siempre resulta curioso. Incluso estando frente a vosotros, renacido, sigo sin comprender por completo su intención. Faltan… piezas. Un plan. Pero sé que jamás regresaré a esta guerra a la cabeza de una legión. Me entristece, pues nada me daría mayor alegría, pero los hijos de Nocturne no están familiarizados con el sacrificio. Este es el mío. Y ahora debo pedíroslo también a vosotros.

Zytos se pasó una mano por la cabeza rapada, entrecerrando los ojos contra el sol.

—¿Este honor no debería ser de Rhy’tan, o al menos uno de los Igniax? Si T’Kell no se hubiera ido ya de Prometheus…

Vulkan le puso una mano en el hombro.

—Sois vosotros los que os atrevisteis a salir al desierto, Barek. Igen, Atok y tú. Vosotros me protegisteis mientras dormía durante la Tormenta de Ruina. Vosotros me trajisteis de vuelta.

—Fue Numeon —replicó Zytos, incapaz de ocultar un temblor de emoción en la voz.

—Numeon os escogió a vosotros. Igual que yo lo escogí a él. No realizó esta tarea solo. —Soltó a Zytos para hablar con sus hijos al mismo tiempo—. En los primeros días de Nocturne, antes de que mi padre viniera y nos diera el don de la iluminación, el don del Imperio, los jefes tribales tenían un nombre para sus guerreros más cercanos y senescales. Los llamaban «draaksward», dragones espada. Yo os nombro a los tres draaksward. Necesito a los dragones espada, vuestra hermandad.

El viento del mar hizo soplar un coro apenado por el desierto. Pareció durar demasiado, hasta que Zytos se acercó al primarca. Para ser un supuesto salvaje de Temis, era al mismo tiempo noble y orgulloso.

—¿Qué quieres que hagamos?

—Volved aquí después de tres soles. Regresad a la montaña. Traed una nave, pequeña y rápida. Nuestra marcha debe pasar desapercibida.

—¿Adónde iremos, mi señor? —preguntó Zytos.

—Al camino en sombras —contestó Vulkan, recordando las palabras del anciano—. Un camino antiguo y olvidado.

Gargo y Abidemi intercambiaron una mirada. Zytos también tenía dudas, pero su amor y obediencia hacia su primarca las superaban.

—Te seguiremos hasta la muerte si es necesario, mi señor. Pero no voy a mentir; tengo preguntas. Muchas preguntas, y todavía lloro a Numeon, como te lloré a ti. No puedo decir que comprenda cómo ha llegado este día. Ignoro los secretos más profundos del universo, y confieso que sigo desconcertado. Pero no tienes que pedir lo que se te entrega libremente. —Llevó la mano tras él y sacó un martillo de trueno ornamentado que llevaba sujeto al generador de su armadura de energía—. Lo juro por este martillo.

Abidemi llevó la mano a su vaina y sacó su espada.

—Recorreré ese camino contigo, mi señor —declaró con voz ronca.

—¿Y tú, Igen? —preguntó Vulkan al último de sus hijos.

Gargo se dio la vuelta, y Zytos parecía a punto de reprenderlo cuando este cogió una lanza del lateral de una de las motos a reacción. Regresó y clavó su parte trasera profundamente en la tierra, dejando la punta orgullosa y reluciente bajo el sol.

—No temo a las sombras, no con el primarca a mi lado.

Vulkan asintió con la cabeza, serio y aprobando con ferocidad.

—Tres soles —dijo, y su mirada cayó sobre cada uno de los legionarios.

«Tres hijos…». No podía ser una simple coincidencia.

Entonces se dio la vuelta y volvió lenta y fatigosamente a la montaña.

Unos minutos más tarde oyó el gruñido de los motores de sus hijos marchándose, de vuelta a la Puerta Draconius y a las mentiras que tendrían que contar a sus compañeros sobre por qué habían ido al desierto y lo que habían encontrado.

Tras una corta escalada por el peñasco, Vulkan volvió a encontrar la fisura. Descendió a las profundidades de humo y llamas y regresó a la cámara. Su martillo lo esperaba, en posición vertical y perfectamente equilibrado, con la cabeza tocando la tierra y el mango llamándolo.

Los nocturnenses creían que, cuando se forjaba un arma, no solo adquiría forma, sino también un alma. Se volvía consciente, a falta de un término mejor. Los herreros destructores contaban esas historias, pero, mientras contemplaba el martillo y agarraba el mango, Vulkan también podía creerlo. Encontró su fuerza, llevó la mano a la fulgurita alojada en su pecho y la extrajo como si estuviera sacando una espina. El primarca soltó aire y sintió que la agonía de la extirpación se desvanecía con él. Con una mano todavía alrededor del martillo, hincó una rodilla y dejó en el suelo con reverencia la esquirla de piedra. Contenía la gracia del Emperador, así que a sus ojos era el Emperador.

Después se puso en pie y miró el mar de lava y el borde saliente de la puerta mística, apenas visible por encima de su piel burbujeante.

Vulkan sujetó el martillo con ambas manos y trazó medio arco con él. Había trabajo que hacer.

Dos

Dos

Ambición, forjada en hierro

Ezekarr volvió a hundir los dedos en el barro y arrastró su cuerpo por la tierra calcinada del puesto de avanzada. El alambre de espino rasgó la junta de goma que envolvía su brazo izquierdo y abrió pequeños surcos, grises como el hierro, en su armadura verdemar. Estaba atrapado en el alambre, las púas se le clavaban buscando puntos donde aferrarse, penetrando sin piedad en su cuerpo y exprimiéndole la vida, como una pitón constriñendo a su víctima.

Los oyó acercarse, abriéndose paso violentamente entre las cajas de munición apiladas, cortándolo todo con su acero y gruñendo mientras destrozaban las empalizadas improvisadas.

Aun así, Ezekarr siguió arrastrándose, y sintió el barro colándose por una cisura en el guantelete. Había perdido un dedo en alguna parte. Tal vez tras recibir un disparo de bólter. No lograba recordarlo. También había perdido las piernas, o, al menos, todo lo que solía haber por debajo de la rodilla. Sus muñones sanguinolentos y desgarrados, untados en aceite y lodo, resultaban de poca utilidad cuando intentaba impulsarse hacia delante. Los bordes de metal deformado, allí donde su armadura había sido cortada con brusquedad, se enganchaban con el alambre y le provocaban una mueca de dolor cada vez que las púas se topaban con la carne.

Ezekarr se habría reído ante su temeridad si no hubiese estado muriéndose. Puede que lo mejor fuese reírse de todos modos, y enfrentarse a sus asesinos con un desconcertante buen humor. Aquellos malnacidos impasibles odiarían algo así. No lograban comprender eso. Aquello que la guerra y las bajas sufridas habían dejado tras ellos.

Se oyó una explosión, ahogada por el creciente aire viciado del humo, la distancia o sus decadentes sentidos auditivos. Ezekarr no lograba determinar con certeza la razón exacta. Sabía que significaba que estaban dentro, que habían traspasado el cordón que sus hermanos y él habían estado conteniendo con tanto esfuerzo. El ataque se había desarrollado con suma rapidez durante la noche. Quedó demostrado que la falta de luz no había sido un impedimento para que los guerreros de ambos bandos actuasen con eficacia, pero hasta cierto punto había ocultado el avance de aquellos que portaban servoarmaduras negras, convirtiendo a los evidentes intrusos en siluetas que parecían encajar con las de sus aliados. Les había proporcionado a los atacantes un segundo de gracia, y un legionario podía llevar a cabo un sinfín de actos en un período de tiempo muchísimo menor.

Sus hermanos y él habían actuado con lentitud. Por supuesto, no según los estándares ordinarios, sino por los que realmente importaban: los estándares a los que atendían y lograron superar sus enemigos.

Empezó con fuego. Una línea de llamas cada vez mayor había surgido en el norte, como una sonrisa burlona vacilante e irregular justo donde solía estar el distrito comercial. Ezekarr y sus hermanos lo habían aplanado durante el día con artillería lanzada desde una batería de Medusa antes de que los tanques Vindicator se adentrasen con palas niveladoras para retirar los escombros y los cadáveres. Aquello les costó varias horas. Formaron equipos de trabajo con la población local. Tras desembarcar en la superficie, y antes de que transcurriese una hora de conflicto, durante el cual las defensas del planeta se vieron reducidas gravemente tanto en tamaño como en ánimo, las dieciséis guarniciones nativas que quedaban renunciaron a sus juramentos a Terra y prometieron lealtad al señor de la guerra, aunque él estuviese lejos de allí, en otra parte del segmentum.

Se habían erigido torres de vigilancia prefabricadas como si fuesen una hilera de lanzas. Las dependencias comunes y las colonias agrícolas habían sido desocupadas, fortificadas y reconvertidas en depósitos de munición. Lo que no se podía almacenar dentro se apiló, se amontonó y se concentró en la plaza municipal, donde una estatua del lord gobernador yacía en el suelo, decapitada, como el hombre al que representaba, tras ser reducida a escombros bajo las cadenas de un Vindicator.

Todo esto lo hicieron con rapidez, eficacia y brutalidad, aunque sin derramamiento de sangre innecesario, hasta establecer allí una intendencia del tamaño de varios bloques de viviendas a la que llamaron «secundus». Ezekarr también era conocedor de la «tertius» y la «primus». Las etapas iniciales de la invasión se habían desarrollado según lo planeado. De hecho, habían superado las expectativas.

Aquello había sido entonces. Ahora, se arrastraba por el suelo, y no había pasado por alto lo irónico que era que aquellas defensas, las que lo habían exprimido hasta las puertas de la muerte, fuesen las de sus hermanos. A través de una nube de humo que rápidamente se dispersó, vio un guantelete verdemar y pensó que habían llegado los refuerzos. Alargó la mano hacia él, aunque el mero hecho de hacerlo le provocase un profundo dolor cuando el alambre se tensaba.

El guantelete cedió de inmediato bajo su mano y se percató de que ya no estaba unido a su dueño. Una muñeca sanguinolenta asomó por el extremo amputado, y Ezekarr lo soltó asqueado. Cogió aire con cierta dificultad, sin dejar de intentar salir a rastras de debajo del alambre de espino, y sintió que le ardía la garganta. Notó que se le constreñía. El gas lo estaba ahogando. El respirador del casco debía de estar roto. Intentó moverse y notó cómo una lente retinal partida se caía en pedazos. El mundo se tornó más brillante, y más doloroso, solamente en un ojo.

Sí, no cabía duda de que estaba roto.

Estaba a punto de alcanzar el cierre de la gorguera para desbloquear el casco cuando una sombra cayó sobre él. El olor a aceite y hollín colmó sus fosas nasales. Levantó la mirada y vio un pie blindado. Tenía los dedos metálicos separados y emitía un chirrido mecánico muy sutil, algo propio de una extremidad biónica. Estampó la mano abierta sobre aquel pie y se rompió dos de los dedos que le quedaban.

Ezekarr resistió el imperante deseo de gritar. De algún modo logró volverse, con el cuello estirado para poder ver a su atacante.

Un ojo biónico rojo y abrasador, incrustado en un casco negro, le devolvió la mirada. Un pesado martillo chisporroteó en el puño cerrado de aquel guerrero. Su rabia reprimida casi lo hizo temblar. El puño también era biónico.

—Deberías vigilar esa ira —comentó Ezekarr, y buscó su pistola enfundada con la otra mano— o acabará poseyéndote…

Frenix levantó el martillo. Un largo hilo de sangre coagulada y pus descendía de su cabeza rubicunda hasta el casco destrozado del legionario. Su golpe había partido la ceramita y había aplastado gran parte del cráneo que se ocultaba dentro. Varias esquirlas de hueso rojizo se quedaron pegadas en un charco de sangre cada vez más grande. Frenix, del clan Saargor y la Décima de Hierro, intensificó el campo de energía de su martillo de trueno para quemar los restos sangrientos que se habían quedado adheridos.

El legionario muerto parpadeó. Una exhalación burbujeante escapó de su garganta, lo que le cubrió de espuma el labio inferior.

Frenix frunció el ceño. Su pie biónico se contrajo por reflejo y rompió los huesos que quedaban de la mano del legionario.

Alzó el martillo, molesto porque hacía poco que lo había limpiado.

—Muerte a todos los traidores —declaró, con cierta aspereza mecánica y plena hostilidad humana—. En nombre de Shadrak Meduson.

El martillo volvió a caer.

Sabían su nombre. Eso era bueno. Lo convertía en un objetivo, pero la notoriedad tenía sus ventajas, al igual que la inmortalidad, pues ¿no lo habían matado sus enemigos más de una vez ya? En Arissak, en Dwell… y, aun así, aquí estaba. Vivo. Luchando. La más nociva de las espinas. No había sido fácil convencer a los padres del clan y reunir a los otros capitanes, pero sus sucesivas victorias podían usarse como moneda de cambio a la hora de intentar convencer a los aliados recalcitrantes.

Mientras permanecía de pie supervisando el campo de batalla que habían creado en Hamart III, Shadrak Meduson sabía que necesitaría más para lo que se avecinaba. Aquel era solo el principio. Tenía un plan.

El puesto de avanzada estaba ardiendo. Sus defensas habían sido sobrepasadas. Las torres de vigilancia estaban en llamas y las barricadas, derribadas. Los guerreros ataviados con el negro hollín de la Décima de Hierro causaban estragos. Los cuervos, vestidos con un negro todavía más oscuro, atacaban con furia alrededor del perímetro. Vio a muy pocos, pues ese era su modo de librar una guerra: en silencio, con sigilo, mediante el sabotaje. Los dragones eran aun más escasos, belicosos y agresivos con sus armaduras verdes escamosas. Peleaban imperturbables, sin miedo. Al igual que los otros, apenas les quedaba algo que perder. Pero valía la pena luchar por el premio que había en juego aquí.

Los suministros que habían tomado serían útiles. También necesitarían acumularlos cuando aquello terminase, dividirlos y, luego, esconderlos en depósitos de munición más pequeños. Tanques, bípodes, munición pesada, explosivos, incluso suministros médicos… Los Sons of Horus les habían proporcionado un amplio abanico de pertrechos.

Resultarían de gran utilidad. Si hubiese sido racional, Meduson habría sentido gratitud hacia los Sons of Horus por ello, pero el odio lo embargaba, al igual que el persistente dolor que provocaba su deseo de venganza no cumplido. Cerró el puño sin ser consciente de ello. Últimamente lo había estado haciendo mucho. Un implante augmético. De una calidad decente, y bien injertado gracias a las intervenciones quirúrgicas de Gorgonson. Todavía le escocía, al igual que muchas otras cosas.

Dieciséis células individuales se habían reunido para esa incursión. Después de lo ocurrido en Oqueth, no había sido nada fácil, pero demostraba lo que podían hacer cuando se unían y utilizaban la fuerza de tres legiones en lugar de solo una. Los preparativos que habían estado llevando a cabo durante dos días exigían cierto riesgo. Dos días para comunicar un plan y coordinar el ataque. Los Iron Hands se organizaban bien por naturaleza, pero los pocos Salamanders y Raven Guards que se habían unido a las filas de la Décima de Hierro se habían adaptado bien a la metodología de la legión mayoritaria, además de contribuir con estrategias propias. Era tal como se había dicho en Aeteria. El éxito se obtenía mediante una combinación de tácticas.

El riesgo generaba riesgos mayores, por supuesto. Pronto llegaría el momento en el que ese creciente grado de riesgo se volviese difícil de soportar para algunos. Meduson lo sabía. Era una de las razones por las que había ido a por el depósito de suministros. La confianza también era una mercancía. Iba a necesitar todo lo que tenían a mano para lo que llegase tras Hamart.

Algunos de los padres del clan, aquellos que habían asumido de facto los puestos que habían dejado vacantes los caídos —Vircule, Loreson, Kolver y Mach— se habían mostrado reacios, pero Meduson sentía que la lógica bien fundada superaría su instinto de supervivencia. Si la Décima de Hierro quería seguir adelante, era inevitable. Por las cenizas de Isstvan, tenían que hacerlo.

El audífono crepitó en el oído de Meduson, que le prestó atención de inmediato. Apenas podía oírlo por encima de sus propios pensamientos y del tanque de batalla acorazado que esperaba sus órdenes cerca.

—¿Hemos terminado aquí? —preguntó a la voz al otro lado de la conexión.

—Faltan unos pocos, pero están abatidos. Deshechos.

—Todos y cada uno de ellos, Frenix. Nada de supervivientes. Nada de prisioneros. Acorrálalos y mátalos. No vuelvas a contactar conmigo hasta que lo hayas hecho. —Meduson cortó la conexión y soltó el aire lentamente para tranquilizarse.

—Reconozco esa volatilidad —dijo Aug, de pie junto al líder de guerra.

—¿De veras, fráter? La veo en todos los hermanos leales que hay en este campo. —Se volvió hacia un miembro de su consejo—. ¿Qué dices tú, Nuros?

El Salamander sujetaba su casco con el interior del codo. Algunos mechones de su vibrante pelo rojo, todavía pegados a la cabeza por el sudor, se agitaban al viento como lenguas de fuego temblorosas. Aún llevaba el arcabuz volkite que había robado en una nave de guerra de la XVI Legión, pero desde entonces había estado mejorando su diseño y había efectuado cambios estéticos para conservar su cultura. Una cabeza de dragón con las fauces descubiertas gruñía en la boca del arma. Nuros imitó aquel gesto. Sonrió con socarronería, y su piel negra curtida se tensó a ambos costados de la boca, mostrando sus dientes blancos como el alabastro.

—Sí, diría que aviva la sangre. —Desvió la mirada hacia el norte, fijándose en una deflagración que iba aumentando a un ritmo constante—. Deja que esos canallas ardan. Todos y cada uno de esos malnacidos.

Meduson se dirigió a los otros.

—¿Lumak, Mechosa?

El primero, el capitán del clan Avernii, asintió con la cabeza.

—Oh, estoy con el dragón. El fuego es el único modo de estar seguro.

Mechosa soltó una carcajada belicosa poco habitual, confirmando así su postura.

—Me parece que no hace falta preguntarle a Dalcoth —comentó el capitán del clan Sorrgol, que miró a la figura silenciosa del Raven Guard. El hijo de Corax permanecía ligeramente apartado del resto, como era su costumbre, cual espectro envuelto en sombras, mortífero e invisible cuando quería serlo. Ciñó con fuerza el puño alrededor de su hacha enfundada, deseando darle rienda suelta.

—Es una buena victoria —intervino Aug, que posó su mano sobre el hombro acorazado de Meduson. Aunque las meticulosas atenciones que había recibido del Mechanicum en Lliax lo habían dejado con menos carne que nunca, Aug todavía conservaba su viejo sentido de la camaradería. En raras ocasiones se quitaba el casco ahora, y bajo la armadura había mucho más metal que hombre. Sin embargo, aquello no importaba. La carne podía ser débil, pero la hermandad no lo era.

Meduson asintió.

—Los suministros serán de utilidad, aunque confieso que me gusta más la idea de negárselos al enemigo que la de haberlos robado nosotros.

—¿Seguro que no prefieres destruir las provisiones que tenemos fuera de control? —inquirió Aug.

Mechosa y Lumak compartieron una sonrisa furtiva que Meduson no pasó por alto. Él también sonrió, para sus adentros, pero recordó lo lejos que su mano electa se encontraba de su círculo más allegado. No era lo que había pretendido, pero las heridas debilitantes de Aug tras Oqueth lo habían obligado a realizar cambios que habían encajado bien en su ausencia. Meduson era reticente a hacer cualquier cosa que pudiese comprometer aquello, en especial ahora que al fin habían empezado a hacer progresos.

«Puede que, después de todo, podamos injertar cabezas», caviló.

—He estado tentado —admitió Meduson—, pero al final el pragmatismo se impuso. Además —añadió—, las necesitamos.

—Me tranquiliza oír eso —expresó Aug.

Meduson sintió la mirada del padre de hierro sobre él. De los seis que estaban allí, Aug era el único que aún llevaba el casco de guerra.

—¿Ocurre algo, fráter? —preguntó.

—Tienes sangre en la cara —respondió Aug.

—No te preocupes —declaró Meduson, que se volvió a poner el casco—. No es mía.

Lumak se rio. Llevaba al hombro un mandoble medusano desactivado.

—Deberías ponerle nombre a ese acero —sugirió Nuros.

—Ya tiene nombre —contestó Lumak—. «Espada».

—No. Un nombre mejor. Un nombre de guerra.

—¿Cómo sabes siquiera que lo llevo?

Nuros se encontraba unos pocos pasos por delante de los dos capitanes Iron Hands. Su mueca burlona se ensanchó. La sonrisa de un dragón.

—Lo he oído chocar contra la guarda. El metal está doblado nueve veces. Es una aleación y está hecho a mano. La obra de un herrero. Bien forjado. Además de poseer una inscripción grabada en la hoja que provoca una resonancia muy particular cuando recibe un golpe, como el de ahora.

—¿Estás alardeando, Nuros? —inquirió Meduson.

El Salamander levantó el pulgar y el dedo índice, con las yemas separadas apenas unos milímetros.

—Solo un poco. ¿Qué te parece Surco? —preguntó a Lumak.

El Avernii calló un segundo mientras lo consideraba.

—Algo imprecisa, ¿no te parece?

—Todo lo contrario.

Un crujido en el oído de Meduson, que levantó la mano para pedir silencio, interrumpió la conversación.

—Entendido —dijo unos segundos después, y cortó la conexión.

—¿Frenix? —quiso saber Mechosa, concentrado de nuevo en el trabajo.

Meduson asintió.

—Han terminado. —Abrió otra vez el canal de comunicación, pero no se dirigió a Frenix—. Forjador Bereg —pronunció—, los traidores están muertos y los suministros, asegurados. Nivelad lo que queda.

A sus oídos llegaron procedentes del sur, a un kilómetro de distancia por detrás de su posición, el estrépito de las cadenas y los gruñidos guturales de los motores de trabajo. Pasados unos minutos, el estruendo de los motores se convirtió en una vibración neumática. Transcurrió otra pausa significativa de tres segundos antes de que el aire chillase con la violenta descarga de la artillería.

Una lluvia de bombas de mortero de asedio, poco más que masas envueltas en vapor cruzando la noche, se arquearon sobre sus cabezas. Los seis legionarios contemplaron las parábolas que dibujaron los proyectiles hasta hundirse en el depósito de suministros, despojado ahora de sus riquezas y convertido en apenas unas estructuras prefabricadas medio derruidas y unas líneas de defensa improvisadas que no cumplieron su propósito. Las bombas de asedio descendieron sobre el campamento en impactos destructivos sucesivos. Después de recibir tres aluviones de fuego encadenados, poco quedaba del puesto de avanzada que no fuese un gran cráter. El humo se alzó hacia el cielo, veteado de naranja por las llamas que afloraban esporádicamente por los restos devastados del campamento. Había sido aplanado por completo.

Shadrak Meduson elogió a Bereg por la ejecución de su tarea antes de llamar al grupo de combate.

—Muy bien —dijo con un tono deliberadamente informal—. Hemos combatido, hermanos. Ahora nos haremos con el último. Levantad la tormenta.

El Land Raider Proteus, con los motores al ralentí, empezó a moverse.

Los otros se colocaron el casco de guerra mientras la rampa de acceso se abría de golpe.

—No hagamos esperar más a nuestros primos traidores —comentó Meduson con gravedad—. Ya han disfrutado de suficiente tiempo prestado. Nada vive.

—Nada vive —repitieron los demás, y subieron al tanque.

La naturaleza hace que un cuerpo retroceda cuando es atacado. El instinto que nos domina es el de conservación, el deseo de minimizar los daños que podamos sufrir. Aunque eran transhumanos, y en apariencia estaban muy por encima de tales reacciones, los Sons of Horus se comportaron de ese modo después de que los dos primeros campamentos fuesen incendiados por Meduson y sus guerreros.

El líder de guerra había sido implacable. Es más, su nombre se gritaba por todos los cuernos de comunicación y se pronunciaba a modo de grito de batalla. Los hijos de hierro de Medusa lo coreaban. También los dragones. Solo los Raven Guards retenían sus lenguas, pero el silencio era su modo de actuar y lo habían fusionado a la perfección con una metodología de actuación mucho más brutal.

Los defensores del último campamento retrocedieron, como una mano abierta se repliega hasta formar un puño prieto. Una reacción predecible. Algunos de los desertores de Hamart volvieron a huir para servir a sus propios intereses, escabulléndose en la noche. Meduson no les hizo ningún caso. Con el tiempo les darían caza y los ejecutarían por jurar lealtad a los traidores, pero por el momento prefirió reservar toda su cólera para los Sons of Horus.

Las primeras líneas de defensa cayeron como moscas. Soldados nativos, humanos, armados con carabinas láser y cañones automáticos pesados bien conservados. Entrenados decentemente. Desertores. Solo aguantaron unos minutos el enérgico asalto de Meduson. Había confeccionado una maza para abrirse paso a golpes por el lado septentrional del campamento, una falange sólida.

El último campamento, más grande que los demás, poseía una concentración mayor de efectivos y pertrechos. Numerosas cajas de almacenamiento pesadas se apilaban en zigurats metálicos, creando varias cadenas de balas y armas encajonadas hasta formar una pendiente. Unas hileras de munición más pesada, principalmente misiles y bombas, rodeaban zonas enteras del campamento, y montones de bidones de promethium descansaban al frente, ocultos parcialmente por lonas ignífugas. Diversos transportes de carga permanecían desordenados, manteniendo una escasa formación, parados mientras descargaban más pertrechos. Unos tanques y cazas no tripulados esperaban ociosos en hangares con el frente abierto. Las carpas crujían colmadas de paquetes de raciones y suministros médicos. Búnkeres, torretas y torres protegían las inmediaciones. Una estructura municipal enorme, a la que se le habían añadido numerosos emplazamientos permanentes, dominaba el núcleo del campamento.

Jebez Aug los condujo dentro, rodeado por una cohorte de Inmortales medusanos con escudos de abordaje que se negaban categóricamente a morir.

—Torreta pesada a la izquierda —indicó con la emoción propia de un hombre señalando el estado meteorológico.

Una tormenta azotó la torreta, una bóveda acorazada voluminosa de metal remachado, con el cañón automático escupiendo proyectiles con frenesí. Desapareció cuando un torrente de rayos de fusión la alcanzó. Solo quedaron sus restos humeantes, y los Iron Hands siguieron adelante.

Los defensores habían tenido la suficiente sangre fría para erigir barricadas, pero habían sido construidas con demasiada precipitación. Varios cadáveres vestidos con el mugriento uniforme de los soldados de Hamart colgaban por el alambre de espino irregular, por los sacos de arena rotos y los reductos de acero destrozados. Los Iron Hands, con sus corpulentas armaduras negras, treparon por la brecha mientras los disparos desesperados se estrellaban contra su magullado, aunque inquebrantable, acero. Se enfrentaban a las sucesivas hileras de defensas y las sobrepasaban, pues cada una era más frágil que la anterior.

—Mechosa —llamó Meduson por el comunicador. Adoptó una posición de rechazo tras la mano dura de los Inmortales de Aug. En el centro de las tropas de Meduson se hallaba la Décima de Hierro, formada exclusivamente por veteranos, aunque un puñado de Salamanders con armadura del modelo Cataphractii sobresalían entre ellos y añadían, si era necesario, la fuerza bruta.

No había sido necesario. Aún no.

—Flanco derecho asegurado —respondió el capitán del clan Sorrgol poco después—. Ninguna baja. Seguimos adelante.

La representación táctica del casco de Meduson lo confirmó. Mechosa había logrado avances significativos.

Meduson se volvió hacia el guerrero que aguardaba junto a su hombro, quien lucía el caduceo del apotecarion en su armadura.

—Al parecer tendrás poco que hacer por aquí cuando esto termine, hermano.

Gorgonson soltó un gruñido a modo de respuesta.

—Todavía no ha terminado, Shadrak.

Las escuadras de Meduson se abrieron paso entre una salva de lanzas de energía, mientras los Inmortales de Aug aguantaban la parte más dura.

—No parece peor que una lluvia intensa, ¿eh, Goran?

Los defensores habían establecido una línea de tiro con un grosor similar al de tres filas de tropas. Los rayos rojos relucientes surgían de la oscuridad, lacerantes como cuchillas.

—No he tenido que soportar muchas tormentas. ¿Tú sí, Shadrak? —contestó el apotecario.

Meduson se rio, un aullido ensordecedor que ahogó los silbidos del fuego enemigo.

—Yo he caminado por la tormenta, al igual que tú, hermano. En Terra.

Se encadenaron numerosas explosiones a lo largo de la línea de tiro y la hicieron trizas.

—Por lo que veo, es tu memoria la que falla —comentó Gorgonson, que observaba cómo el Salamander fuertemente acorazado responsable de la reciente destrucción cargaba automáticamente el lanzamisiles Cyclone que llevaba montado sobre su hombro y seguía avanzando—. Por desgracia, no tengo cura para ello.

Otra calurosa carcajada resonó por el campo de batalla.

—Me parece justo —admitió Meduson—, pero dejemos atrás a estos miserables y dirijámonos al verdadero enemigo. Solo los cobardes se esconden tras los débiles.

Movilizó a Lumak, que se había topado con una resistencia mayor por el flanco izquierdo, pero mantenía un avance constante. Numerosos incendios, que se elevaban por encima del círculo de torres de vigilancia destruidas de la zona sur, confirmaron que Nuros también había realizado grandes avances. El grueso de la infantería había sido conducido hacia allí. Había sido el primer punto de entrada, y el más ruidoso. Había atraído a un gran gentío, y ahora esa gente ardía envuelta en llamas.

—Nuros —pronunció Meduson—, ¿has saciado ya tu ira?

—Solo estoy calentando, líder de guerra.

Meduson sonrió tras su visera.

—Para ser nocturnense, tienes un ingenio aceptable —dijo.

—Viniendo de un Iron Hand —contestó Nuros, con el rugido de los lanzallamas de fondo—, no sé si debería tomármelo como un insulto.

—Dime que estás haciendo progresos y podrás tomártelo como te plazca.

—Lo estamos limpiando todo. Ya no queda nada, excepto cadáveres calcinados. Hasta sus huesos son solo cenizas.

—¿Alguna señal de la Decimosexta?

—Ni siquiera su hedor a traición, líder de guerra.

Meduson frunció el ceño. Las defensas septentrionales habían colapsado. Mechosa y Lumak habían barrido el terreno oriental y occidental, y Nuros había prendido fuego a la zona meridional después de purgarla.

—Están reuniendo sus fuerzas, queden las que queden —explicó al Salamander—. Rodeados como están no pueden ganar, pero intentarán hacernos daño.

—Estoy de acuerdo, líder de guerra. Habrá que recurrir a un acercamiento cauteloso.

—No dejes ni una piedra sin quemar, Nuros. Calcina la tierra. Luego, muévete para converger con el capitán Mechosa.

El Salamander envió una señal a modo de afirmación y siguió cumpliendo con sus órdenes.

La resistencia que habían encontrado en el norte había menguado hasta casi desaparecer. Los guerreros enemigos estaban siendo rodeados y ejecutados. Ni siquiera los que fueron cercados obtuvieron clemencia de la vengativa Décima de hierro.

Un par de búnkeres grandes estallaron en rápida sucesión. Su blindaje improvisado se retorció y salió volando por los aires. El fuego y el humo se extendieron por las rendijas de vigilancia. Las cargas krak que utilizaron los Inmortales de Aug los habían reventado por completo. Además, se aseguraron de que estuviesen completamente despejados lanzando granadas de fragmentación dentro de la brecha.

—El núcleo está abierto, líder de guerra —informó Aug por el comunicador, dándole la espalda a Meduson mientras consolidaba la posición que acababan de conquistar los Inmortales.

El fuego enemigo seguía cayendo sobre ellos, pero era débil e intermitente. Una salva de misiles aterrizó cerca de su posición, pero solo logró lanzar tierra y humo por los aires.

—Confirmado, Aug. Nos uniremos a vosotros en la punta de lanza enseguida. —Cambió de canal para hablar con los flancos—. Mechosa, Lumak.

Los dos flancos enemigos se habían rendido bajo la intensa presión. Los capitanes de los Iron Hands habían comenzado a avanzar hacia el núcleo. Con Nuros aproximándose también desde el sur, tenían a los Sons of Horus rodeados.

—Que todas las fuerzas converjan en la estructura municipal. Vamos a acabar con esto.

Los traidores habían cavado la vía de acceso principal a aquella estructura municipal. Una explosión tectónica se expandió hacia el exterior, procedente de una base detonadora oculta, cuando una batería de bombas incendiarias surgió y desató una tormenta de fuego feroz.

Muchos Inmortales medusanos cumplieron con sus juramentos finales y murieron en la explosión. Uno de los dragones con armadura Cataphractii también cayó.

Las pérdidas dolían, pero Meduson permaneció impertérrito. Tomó la iniciativa en ese momento, con Aug y Gorgonson a su lado. Si su reputación significaba algo, tenía que estar en primera línea de batalla cuando se encontrasen con los traidores.

Meduson desenvainó y levantó su gladio. Una espada vieja, tan antigua como la legión, que había sido forjada con el acero albiano más recio. Meduson la utilizaba como talismán. A través del humo y las llamas agonizantes, la Décima de Hierro presionó en su avance.

Una estrecha galería desembocó en una sala mucho más ancha y larga. Los aliados se dispersaron, moviéndose lentamente y con cautela mientras aquella cavernosa cámara se extendía ante ellos. Había unos huecos en el techo, abiertos por artillería descarriada, que dejaban pasar borrosos rayos de luz sombría bajo los cuales se podía distinguir una columnata de estatuas recientemente desfiguradas. El alba se aproximaba, derramando con lentitud su luz sobre más contenedores de almacenaje, munición apilada y la verdadera magnitud de la masacre.

Las losas resquebrajadas resonaban bajo los golpes sordos de sus pies blindados. Las motas de polvo flotaban en el ambiente como espíritus intranquilos.

Un extraño silencio lo impregnó todo después de que el estruendo de los pesados explosivos hubiese dejado de retumbar. Un crujido por el comunicador, amplificado por un megáfono, rompió la falsa paz y detuvo a la Décima de Hierro. Se oyó una voz con un fuerte acento cthoniano. Una lengua de los bajos fondos, usada por matones y ladrones.

—Bienvenidos, primos —dijo—. Rodeados, sin cuartel… Creo que la mayoría sabéis cómo se siente. Ahora, nosotros también.

Numerosas solicitudes pidiendo permiso para atacar brillaron en el visor del casco de Meduson. Las denegó todas. Hasta la de Lumak. La entrada minada había sido un revulsivo que no pretendía pasar por alto.

—Mi nombre es Karbron Velx —prosiguió el traidor—. Combatí en Isstvan V, al igual que la mayoría de mis hombres aquí presentes. Matasteis a muchos de mis hermanos durante aquella batalla, aunque vosotros os llevasteis la peor parte. ¡Sabed que nos alegra unirnos a ellos! Sabed que no estamos tan ciegos como para dejar que un enemigo nos clave una daga por la espalda. Pasad y morid con nosotros si estáis preparados. Nosotros lo estamos. —Una espada raspó la vaina de Karbron Velx, y sonó con estridencia por el comunicador—. Pasad y morid con honor si…

Una cadena de pequeñas explosiones estalló por el techo, por encima de las siluetas acechantes de los traidores. Dos hileras irregulares lo ocupaban de un extremo a otro. Unos pocos levantaron la mirada, Velx entre ellos, hacia los inmensos pedazos de mampostería que se estaban desprendiendo del techo. Cayó polvo y arenilla, que cubrió a los traidores de escombros y desorientó los auspex y los sensores. Un tropel de guerreros vestidos de negro descendió al mismo tiempo, con las espadas opacas para no reflejar la luz colmadas de instinto asesino.

Un grito resonó por las filas traidoras, el intento de Velx por aferrarse al orden. Sin embargo, desapareció tan pronto como Dalcoth y su Raven Guard se encontraron entre ellos.

—¡Avanzad! —rugió Meduson, que tomó carrerilla.

Lo mismo hicieron sus hermanos. Los corpulentos Cataphractii y los Inmortales, cargados con sus escudos de abordaje, se quedaron rezagados. No obstante, el ronroneo gutural de las espadas sierra los guiaba. Solo tenían que seguirlo.

Una descarga mortífera de disparos láser pesados dibujó surcos virulentos en la penumbra cuando abrió fuego una batería de destructores láser, con sus detonaciones afiladas como estoques estáticos. Su eficacia disminuyó casi de inmediato cuando los guerreros de Dalcoth alcanzaron los cañones pesados. Unas explosiones secundarias arrojaron centelleos espontáneos de luz al detonar las cargas krak.

Ocho Iron Hands habían caído en la primera ronda de disparos. Si no hubiese sido por los Raven Guards, habrían sido más.

Meduson recorrió en apenas unos segundos los cien metros que separaban la entrada de la cámara de sus enemigos. Los últimos los cubrió de un salto, se abalanzó sobre un guerrero con armadura verdemar y le clavó la espada en la gorguera, cuyo extremo salió por el otro lado. La sacó de un tirón, sacudiendo el arma de tal modo que casi le corta la cabeza a aquel desgraciado.

Menos de un segundo después, Aug se lanzó al ataque. El resto de los Iron Hands que corrían hacia el combate llegaron con él.

El hacha de energía de Aug arrancó el brazo de un traidor. Al caer, un dedo muerto se ciñó alrededor del gatillo del bólter del legionario y liberó una ráfaga que alcanzó al segundo traidor antes de que Aug lo rematase con un golpe que casi le parte el torso hasta el esternón. Recibió un disparo en el brazo, y dejó que los dientes de su sierra arañasen el metal antes de disparar a la cara de su oponente.

Se iniciaron escaramuzas por toda la sala cuando los guerreros de ambos bandos entablaron batalla. Estallidos breves propios de las armas de fuego acompañaron el choque habitual del combate cuerpo a cuerpo cuando se desplegó una feroz pelea.

Los estoques guardaron silencio entonces, pues los hombres encargados de su manejo se percataron de lo fútiles que eran sus viejas órdenes y decidieron desenfundar las pistolas y los aceros de combate de manera improvisada. Sin embargo, los Inmortales los barrieron y aplastaron con sus escudos de abordaje.

Dalcoth mató al líder. Meduson había estado abriéndose camino hacia él a golpes cuando una sombra descendió de las alturas. Velx había proferido un grito de guerra alzando su espada sierra como saludo. No obstante, aquel aullido se quedó a medio terminar, pues sus palabras quedaron atrapadas en una lengua muerta, dentro de una cabeza separada de su cuerpo anfitrión.

Los Sons of Horus habían luchado hasta el último aliento, como era evidente. Eran traidores, pero seguían siendo Legiones Astartes. Horus había sembrado resiliencia entre sus filas, del mismo modo que había sembrado devoción equivocada y traición.

La lucha alcanzó sus últimos estertores muy pronto. Un solo traidor, con el brazo izquierdo colgando de un fino tendón, con la coraza perforada y emanando sangre negra, se enfrentó a un par de Raven Guards.

—Apartaos —ordenó Dalcoth con su voz áspera y sobrecogedora tan característica.

Los dos guerreros hicieron lo que se les ordenaba y se retiraron, con los aceros levantados en actitud protectora.

El legionario de los Sons of Horus iba armado con una spatha con dientes de sierra. Estaba roja y chorreaba.

—¿Quieres sumarte a mi lista? —exhaló el renegado, con voz irregular y crispada. Giró la hoja en su mano, haciendo una floritura innecesaria que dibujó medio círculo en el aire.

Dalcoth arrojó su hacha tomahawk y contestó:

—No.

Las dos plumas oscuras que sobresalían de la empuñadura temblaron levemente cuando el arma se estremeció y su hoja quedó incrustada en el cráneo del traidor.

Meduson recuperó el hacha de Dalcoth por él. Se inclinó y la arrancó del cadáver con un fuerte estruendo.

—Buen lanzamiento —apreció al devolverle el arma a su dueño.

Dalcoth inclinó ligeramente la cabeza al coger el hacha y la desactivó antes de enfundarla de nuevo.

—Y una intervención muy oportuna —añadió Aug, que se mantenía erguido con el pomo de su propia hacha, más larga, apoyada con firmeza en el suelo.

—Como ya he dicho, una combinación de tácticas.

Aug sonrió al capitán Raven Guard.

—Y tanto, hermano.

Meduson asintió, complacido con todo lo que ellos habían logrado. Alzó la voz y, luego, su espada albiana.

—Otra victoria, otra espina que Horus y sus lacayos deberán tener en cuenta.

—¡Meduson! —dijo un grito solitario poco después.

—¡Meduson! —exclamó el eco de varias voces más.

—¡Meduson! —corearon una y otra vez por toda la cámara, como un estallido.

Su salvador mantuvo la espada en alto, y se deleitó con aquella gloria.

Tardaron muchas horas en retirar del último campamento todo lo que era de utilidad y que podía ser transportado de un modo razonable.

La Décima de Hierro y sus aliados se movieron con rapidez. Iban a tener que disolverse pronto, dispersarse y, luego, reagruparse una vez más solo cuando se considerase seguro. Los suministros que estaban casi agotados fueron gratamente repuestos, y los excedentes se enviaron a varios puntos ocultos que solo conocían ciertos capitanes y los padres de hierro.

Meduson había abandonado Hamart III y regresó al Corazón de Hierro, su nave insignia. Se encontraba sumamente concentrado, calculando el éxito de la incursión, cuando oyó unos pasos en la entrada a sus dependencias.

—¿Sí? —preguntó, y levantó la vista hacia la puerta que se abría—. Ah, Jebez. Eres tú.

Jebez Aug realizó una profunda reverencia, lo que provocó que el líder de guerra soltase una carcajada seca y algo compungida.

—Menuda deferencia —comentó Meduson—. No soy un rey, hermano.

—Disculpa —se excusó Aug—, solo era una pequeña broma. Parecías disfrutar de ese papel.

Meduson volvió a centrarse en los informes que tenía esparcidos frente a él. Trabajaba en un escritorio de escriba muy sencillo, sentado sobre un taburete reforzado.

—A duras penas, hermano. —Sonrió, y le lanzó un breve vistazo a Aug—. Estoy ocupado con el papeleo.

Aug se rio y se unió a él. Meduson miró al padre de hierro con sumo interés mientras este absorbía los datos de suministro.

—Un botín impresionante —reconoció, y miró al líder de guerra a los ojos. Meduson sostuvo su mirada durante unos segundos—. ¿Qué estás buscando? —preguntó Aug sin vacilar.

Meduson se encogió de hombros y volvió a mirar los informes.

—Pareces fuerte, Jebez. Y has luchado bien.

—¿Tanto te sorprende?

—No, pero estuviste a punto de sucumbir tras Oqueth. Me sorprende tu recuperación, nada más.

—En ese caso, me alegra recibir tu aprobación. ¿Te dignarías a compartir tus planes conmigo? Mi mente también se ha recuperado por completo.

—Todo a su debido tiempo, Jebez. Por ahora, deja que nosotros hagamos buena cuenta de los nuevos pertrechos.

—Por supuesto —contestó Aug con voz neutra—. Entonces, tengo noticias que podrían interesarte. —Colocó un orbe hololítico frente a Meduson, que frunció el ceño mientras lo cogía.

—¿Qué es esto?

Aug pulsó la clavija de activación y un mapa galáctico relumbrante apareció, proyectado desde el orbe, cubriendo la habitación y a sus ocupantes con un cono de luz verde granulada.

—Un mapa —explicó—. Itinerarios de naves. Una flotilla enemiga. Algunas naves de transporte de mercancías, algunas patrullas. Lo hemos encontrado dentro de un cofre sellado en una bóveda subterránea. Hemos tenido que quemar el precinto.

Meduson miró con desconfianza a Aug. Había despertado su interés.

—¿Encontrasteis algo más?

—Solo esto. Yo mismo rompí el cifrado de seguridad. Ha llevado su tiempo, por eso he venido ahora a mostrártelo.

Contemplando aquella imagen traslúcida, Meduson se rascó la barbilla con gesto pensativo.

—¿Se ha verificado?

—Tanto como ha sido posible —dijo Aug—. Es auténtico.

Meduson examinó la imagen unos segundos más antes de desactivar el artefacto. Luego, se puso en pie.

—Hay que hacer algo al respecto. Ahora.

Aug frunció el ceño, incapaz de ocultar su inquietud.

—¿Hacer qué, exactamente?

—Interceptaremos la flotilla y la destruiremos. Eso les hará daño. Le hará daño a él.

—¿La flotilla entera?

—¿Qué si no?

—Pensé que esta información podría utilizarse para eludir las patrullas más grandes, o quizá interceptar una sola nave. Una de las escurridizas. Atacamos con contundencia, y luego nos replegamos como fantasmas en el vacío.

Meduson bufó.

—Hablas como Dalcoth.

—¿No forma parte de tu concilio?

—Sí, me refería a que…

—Adaptar nuestras tácticas ha funcionado, Shadrak. Esto… —Aug señaló el espacio que había ocupado la imagen, ahora vacío—. Esto sobrepasa la ambición.

—Desde luego. Por eso necesito que reúnas a los otros líderes. A los padres del clan de facto, a los padres de hierro, a los capitanes. A todos los que estén en nuestro ámbito.

—¿Para qué, si puede saberse?

—Para prepararnos para el ataque —contestó Meduson, con media cara ocupada por su furioso ceño fruncido—. ¿Mi mano electa va a cuestionar todas y cada una de mis órdenes? ¿Acaso no soy el líder de guerra? Una voz, un objetivo. Así fue acordado.

Aug levantó las manos compungido.

—Mis disculpas, líder de guerra. Por supuesto, tienes razón. Así se hará de inmediato.

Aug se dio la vuelta, y Meduson habló antes de que se marchara.

—Jebez, lo siento. Me he expresado mal. Puede que haya pasado demasiado tiempo con Lumak. Se me debe de estar pegando su naturaleza brusca. Por favor, hermano…

—Entendido —aceptó Aug, y le mostró a Meduson una leve sonrisa—. No pasa nada, líder de guerra. No importa. Una voz, un objetivo. Nos has guiado hasta la gloria. Por favor, no te preocupes. Me encargaré de ello.

Se fue, y Meduson lo vio partir.

Los recientes acontecimientos habían hecho mella en ellos, lo sabía, y atacar la flotilla no iba a ser fácil si no conseguían apoyo para llevar a cabo tal empresa. Pero si tenía que ser a expensas de la amistad de Aug…

—Maldita sea —murmuró, y regresó a sus informes.

Tres

Tres

La montaña, desconocida

La hendidura de la montaña se abría como una herida horrenda que escupía fuego y oleadas de humo.

A sesenta kilómetros de distancia y bajo el cielo rojo sangre parecía apenas más grande que una grieta, una fisura insignificante en la roca. De cerca se trataba de un abismo de oscuridad insondable y fuego interminable. Las profundidades ardían con violencia y prometían nada más que destrucción.

Una cañonera se enfrentaba a la suciedad flotante y al aire abrasador que de allí manaban, tenía los flancos magullados despiadadamente y manchados de hollín. Rodaba sobre las corrientes con los motores a toda potencia cuando viraba hacia un lado de la montaña. El símbolo del dragón que engalanaba un costado de la cañonera reflejó el brillo del magma, y parpadeaba con un color naranja refulgente que se diluía a través de la escotilla.

Aunque la nave temblaba, los dos guerreros que iban a bordo de la bodega no se movieron.

Zytos se apoyó en su martillo de trueno, estabilizaba la cabeza del arma sobre la cubierta temblorosa. Rodeaba la empuñadura con sus enormes manos cubiertas por guanteletes, una sobre la otra, cerrándolas y abriéndolas. Su yelmo descansaba a su costado y le gruñía a las sombras, agarrado mediante imanes al banco gravitacional.

Posaba la frente sobre los nudillos festoneados de los guanteletes. Con los ojos cerrados, respiraba pausadamente y con calma por la boca, lo que hacía que la bodega se llenase de olor a ceniza y carbonilla. Se decía que el linaje de Vulkan respiraba el fuego de la montaña. En cierto modo era verdad.

Abidemi cantaba. Se sentaba frente a su sargento y alzaba la voz por encima del rugido de la tormenta que tenía lugar en el exterior, cantaba sobre Nocturne y los dragones de las profundidades, sobre su majestad y el temible poder elemental. Sostenía la espada Draukoros con ambas manos, la cual yacía envainada sobre su regazo. En el pasado había pertenecido a Numeon, pero ahora había pasado a otro dueño para que la blandiera en su nombre. A Abidemi no le cabía duda de que cuando por fin le llegara la hora, un guerrero distinto heredaría la espada. Era un diente de dragón, un tipo de arma nocturnense que tan solo unos pocos herreros sabían forjar. Su filo serrado podía cortar hasta cadenas de ceramita y adamantium.

A los Salamanders les gustaba ponerle nombres a sus armas, lo cual no era una cualidad insólita en las legiones, si bien era una tradición a la que ningún guerrero de la Decimoctava renunciaría. La fortaleza residía en los nombres. Cuanto mejor fuera, mayor sería el poder. Una espada no era más que un arma hasta que recibía un nombre. Entonces se convertía en otro elemento. Tenía espíritu.

—Gargo —llamó Zytos con voz ronca, pero haciéndose escuchar por el comunicador. No abría los ojos y solo movía los labios para hablar, como una estatua de ónice y jade oscuro sentada en el banco gravitacional, cada vez más impaciente.

Abidemi dejó de cantar y se quedó sentado sin más, sus ojos llameaban en la oscuridad.

—¿Debería entrar en el abismo del fuego ardiente, hermano? —preguntó Igen Gargo desde el asiento del piloto.

—Harás lo que sea la voluntad de Vulkan —contestó Zytos todavía inmóvil.

—No puedo verlo ni escucharlo, así que no sé cuál es su voluntad en concreto, hermano.

—Nuestro herrero destructor suena un tanto… tenso —comentó Abidemi.

Zytos sonrió.

—¿Debería mostrar más empatía? —quiso saber.

Abidemi se reclinó en el banco gravitacional, tanto como le permitió el generador de su armadura. Fingió falta de interés.

—Ah, yo no iría tan lejos. Pero siento un deseo ferviente de no estamparme contra el peñasco de Fuego Letal. Al menos, creo que a Vulkan no le parecería bien.

Entonces Zytos se rio, levantó la vista y le dirigió una sonrisa salvaje a Abidemi.

—Tanto la muerte en las laderas de la montaña como la muerte dentro de ella… sigue siendo la muerte.

Abidemi le dio vueltas a aquello y le restó importancia con una mueca.

—Bueno, como hemos nacido del fuego…

Zytos asintió y le puso final a la pequeña broma a costa de Gargo.

—Pues que sea ceniza y llama —declaró y volvió a encender el comunicador—. Adéntrate en el abismo, herrero destructor. Dentro de la llama y los infiernos de Fuego Letal. Allí es donde nos espera nuestro padre.

Gargo no contestó. Escuchó el canturreo de Abidemi por el comunicador y esbozó una sonrisa salvaje.

La cañonera se ladeó, los estabilizadores llamearon con insistencia cuando cambió de rumbo bruscamente a la par que rugían por el empujón violento y repentino.

Se lanzaron hacia la fisura de la montaña. Las llamas lamían el casco y dibujaban nuevas corrosiones en las placas de blindaje. Sobre la proa caían montones de ceniza todavía candente mientras la nave avanzaba y algunos se quedaban incrustados. El rugido de la tierra rabiosa fue in crescendo, el sonido estremecía los huesos y hacía temblar el casco como si un gigante lo zarandeara con su puño iracundo. El humo los invadió, se trataba de una miasma negra y crepitante de nubes piroclásticas que envolvían la cañonera hasta cubrirla por completo.

Todos los augures dejaron de funcionar a la vez y se sumieron en la oscuridad absoluta cuando la cañonera se adentró en la montaña y desapareció.

En el asiento del piloto, Gargo solo divisaba oscuridad a través del panel de visión. Un banco de hollín y ceniza subió por el parachoques, lo cual los dejó sin la única forma de guiar una nave que no disponía de sensores.

Era la definición exacta de volar a ciegas. Como alternativa confió en el sonido, escuchaba las cabezadas y el viraje cuando el aire caliente del interior de la montaña empujaba la embarcación. Se resistió a él y se esforzó en no compensar en exceso, no fuera a ser que los estampara contra la roca maciza.

La cañonera era una Tunderhawk. Una embarcación pugnaz a la cual le habían dado uso en la guerra, a pesar de que se tratara de la opción que menos se usó durante la Gran Cruzada. No poseía el tamaño y la fuerza bruta de una Stormbird, pero destacaba por su facilidad de maniobra. Aunque nadie dudaba de su resistencia, una colisión dentro de un lugar ardiente e inestable significaría su fin. Por tanto, Gargo prestó atención a los sonidos y trató con todas sus fuerzas de no estrellarse y morir.

Transcurrido casi un minuto, el panel de visión de la nave comenzó a despejarse; el hollín se consumió por el calor de la sima rebosante de lava, la cual se apresuraba a su encuentro.

Gargo apretó los dientes mientras agarraba la palanca de mando.

—¡Por la Sangre de Nocturne!

El ascenso brusco provocó un chillido agudo de inquietud en los motores, pero habían evitado una caída letal a una inmolación segura.

Con el corazón a un ritmo normal, Gargo soltó el acelerador para evaluar el entorno… y se quedó impresionado.

Una caverna se abría ante ellos, inmensa, tan grande como una ciudad. Los riscos la invadían como grandes zarpas desgarradoras que se adentraban en las profundidades envueltas en humo. En la parte inferior, un mar de lava escupía columnas de llamas cuando la roca fundida se deslizaba por sus corrientes ígneas. Los pilares de fuego se alzaban esplendorosos, aunque sin duda efímeros. Las nubes de gas del azufre brotaban de fumarolas gigantescas, tan gruesas y enroscadas que se asemejaban a remolinos atrapados en el tiempo cuyas curvas los acercaban más a su desaparición, solo para dar paso al nacimiento de nuevas columnas que seguían la estela de su trayectoria. Arriba, lanzas de roca cargaban con una bóveda, un ejército de estalactitas que goteaba con vapores corrosivos y cáusticos.

A pesar de su majestuosidad, la caverna no le hacía sombra a sus moradoras.

Gargo las atisbó más allá de los mantos lánguidos de ceniza negra: gargantúas. Acorazadas con escamas manidas que se solapaban, cada una era tan grande como un escudo de abordaje como mínimo. Sus dientes eran tan largos como lanzas. Yacían encorvadas en huecos y cuevas, con ojos que parpadeaban como rubíes llameantes. De las bocas llenas de colmillos caía saliva siseante que corroía la roca con la que hacía contacto. Sus lenguas oscuras, como de cuero, azotaban el aire como si intentaran probar el manjar que las rodeaba.

Unas pocas se agitaron para mostrar su descontento, su llamada estentórea resonaba por la superficie rocosa. La mayoría se limitó a observarlos. Como era de esperar, no parecían interesarles en lo más mínimo.

—Leviatán —susurró Gargo.

Pocos habían visto a los dragones de la profundidad, y mucho menos habían vivido para contarlo. Allí, Gargo conducía la nave en medio de un nido. En su momento de ceguera, los Salamanders habían descendido más de lo que pensaban.

—Hermanos —se atrevió a pronunciar, aunque habló en voz baja por el comunicador. Por cautela o reverencia, no podía estar seguro.

Uno de los dragones de mayor tamaño se desenroscó, serpentino e imponente. La cañonera habría cabido en su boca de una pieza. Los observó con fascinación y belicosidad mientras reptaba hasta el mar de lava, una enorme cola enastada le seguía el rastro cuando se zambulló en las profundidades.

—Casi va más allá de mis estimaciones —siseó Zytos—. Ándate con cuidado por aquí, Gargo. Ya no estamos en el reino de los humanos.

—¿Cuántos calculas que hay? —preguntó Gargo.

—Los suficientes como para hacer añicos la nave y a nosotros varias veces seguidas —contestó Zytos.

Abidemi no tenía palabras, se había quedado mudo de la impresión al ver lo que se encontraba al otro lado de las escotillas.

La caverna parecía interminable y, allá donde el mar de lava encontraba su fin, se derramaba con ferocidad por un pozo incluso más profundo. Una calidez vibrante y titilante parpadeaba desde el interior del agujero, lo cual sugería que encontrarían más fuego en el punto más bajo si atravesaban la oscuridad oclusiva.

Gargo los dirigió hacia allí, aflojó el ritmo de la cañonera para descender con cautela, bajando en espiral por el hueco en vez lanzarse precipitadamente.

Un peñasco de roca sobresalía de los costados del pozo, se había aplanado hasta convertirse en una meseta rudimentaria y se pudo atisbar cuando se abrió durante un breve instante el humo negro.

—¡Por la sangre de Nocturne! —blasfemó cuando distinguió a una figura que se situaba con calma sobre la roca, una presencia tan incongruente en aquel inframundo como lo era la de la cañonera.

Vulkan se había ataviado con una armadura y sostenía un martillo cerca del pecho mientras contemplaba el descenso de la nave. Cuando se aproximaron, el señor de los dragones levantó el arma y Gargo estabilizó la nave a medida que acoplaba la rampa delantera.

—¿Es él? —inquirió Abidemi cuando se acercaron y pudieron apreciar todo el esplendor y destreza artesanal de la orfebrería del primarca.

Zytos frunció el ceño al encararse al otro.

—¿Quién iba a ser si no?

—No —murmuró Abidemi, y su tono le sugirió a Zytos que su pregunta se refería a una época mucho anterior a aquella—. ¿Es él?

Zytos no dispuso de tiempo para rumiar la respuesta.

Al aproximarse se dieron cuenta de que el promontorio que Vulkan había escogido se estaba derrumbando. Dentro de poco dejaría de existir. Las profundidades salvajes sobre las que descansaba parecían no tener fin. El primarca tenía aspecto despreocupado cuando la proa de la cañonera se abrió para recibirlo y la abordó de un solo salto.

Cayó de cuclillas, cabizbajo y con el martillo apoyado en la rodilla que tenía doblada. A su espalda, tal y como vieron Zytos y Abidemi por la rampa que se estaba cerrando, la meseta desapareció en la oscuridad.

—Padre —dijo Zytos arrodillándose ante su primarca. Abidemi lo imitó.

—Levantaos los dos —declaró Vulkan, su mirada era tan intimidante como los dragones de las profundidades que habían visto en la caverna, aunque mucho más temible.

Vulkan exudaba vigor, uno tan abrasador y vibrante como el núcleo de fuego de la montaña en la que aparentemente había renacido. En su presencia se había impregnado un aura casi mística, un destello de vitalidad como el de una espada reluciente recién forjada.

Estaba resplandeciente, un rey salvaje vestido con su mejor panoplia de guerra.

Obedecieron casi sin pensar.

Vulkan también se puso en pie; su larga capa de piel de dragón ondeó como una bandera a su espalda; su estatura empequeñecía la de sus hijos. La esquirla había pasado de descansar sobre su pecho a estar ceñida al cinturón como un gladio. También portaba un amuleto: un disco de gran tamaño tallado con la imagen de siete martillos.

La armadura verde de escamas de dragón que pertenecía al primarca estaba veteada de oro. En el blindaje habían grabado dragones y más ejemplares de su especie. Sus guanteletes festoneados terminaban en garras, y un yelmo de hocico largo, draconiano, con los dientes a la vista como muestra de furia, había sido aferrado a su pierna. Los orificios para los ojos de color rojo miraban amenazantes desde la visera, despiadados.

—Tres soles —manifestó con una voz tan profunda como un trueno—. Habéis venido.

Al principio, Zytos malinterpretó a lo que se refería.

—Como nos pediste, mi señor. No le hemos contado a nadie tu milagroso retorno.

Vulkan asintió, colocó la mano en el flanco del casco.

—Qué buena nave —expresó, evaluándola en silencio—. Nos será muy útil.

—Vulcanis. —Gargo informó de su nombre.

—Debo preguntarte en qué va a servirnos, señor Vulkan —interrumpió Zytos—. Todavía no comprendo cómo vamos a encontrar la senda oculta.

Vulkan se adhirió un guantelete al hombro.

—Te prometo que pronto lo sabrás todo, Barek. Y tú también, Atok —añadió, echándole un vistazo a Abidemi—. No les guardaré secretos a mis hijos, pero no podemos permanecer aquí. Es más peligroso de lo que os imagináis. —Sonrió de una forma que aterró a Zytos—. Debemos aventurarnos en las profundidades.

Gargo dirigió la nave al interior del pozo con la voz de Vulkan por el comunicador como única luz con la que navegar por el inframundo.

Los colosales océanos de lava rugían en la oscuridad y solo emitían la suficiente luz como para intensificar las sombras, pero poco más. Los tramos interminables de humo recorrían la nave, brillaban por los pedazos de materia en llamas y la ceniza los espesaba.

Gargo siguió adelante con Vulkan en su oído, guiando la nave gracias a su voz. Un sentimiento de alteridad invadió a los Salamanders, uno del que Vulkan no parecía ser consciente o que ignoraba estudiadamente. Las formaciones rocosas cambiaban de forma sutilmente y se asemejaban más a escamas rugosas. Los peñascos, que superaban en tamaño a la cañonera, descendían: lisos, tersos y nada parecidos a la roca o a la tierra. Se asemejaban más al hueso. Las cuevas se abrían tentadoras, sus amplias bocas arqueadas, decoradas con estalactitas delgadas y estalagmitas, en hileras extrañas y parcialmente uniformes. Desprendían gas de azufre en exhalaciones intensas, lentas y regulares. Vulkan condujo a Gargo entre fisuras y grietas, entre túneles antiguos, pero se alejó de la cueva de boca canina sin comentarles la razón.

Mientras volaban rasantes por el río de lava, un montículo se levantó entre el pantano, era enorme, imponente, apenas visible en la oscuridad.

—No te separes del borde del túnel, Igen —susurró Vulkan, y Zytos no pudo evitar un estremecimiento de inquietud ante la cautela repentina del primarca.

El monte de lava se elevó un poco más y, en el centro, se atisbó una hendidura oscura. Una membrana se deslizaba lentamente sobre ella hasta revelar una esclerótica aceitosa. Entonces, la montaña se sumergió como una isla que se perdía bajo el mar y Vulkan volvió a incrementar su tono de voz dejándose de susurros.

Zytos no hizo comentario alguno y solo se dio cuenta de la fuerza con la que agarraba el martillo cuando oyó el crujido de protesta del metal. Soltó el aire que había estado reteniendo y habló; su voz sonaba áspera y grave.

—¿Es esta la senda oculta?

Lo cierto es que el hollín y las capas de ceniza flotantes le conferían ese aspecto.

—Estamos cerca —informó Vulkan—. Solo queda un poco más.

Abidemi le dirigió una mirada incrédula a Zytos e hizo un gesto en dirección al primarca.

Vulkan había cerrado los ojos.

Más allá de las escotillas, las paredes del túnel temblaron. Al principio, Zytos pensaba que se trataba de un espejismo por el calor, pero después supo que lo causaba algo totalmente distinto.

—Se está moviendo —declaró aún incapaz de hablar con más que una voz áspera—. La roca está…

—¿Viva? —sugirió Vulkan.

Zytos asintió. Vulkan debió de escucharlo mediante el rugido y el ronroneo de su armadura, ya que contestó.

—No es una roca, Barek.

—Entonces, ¿qué…?

—Son las serpientes del mundo, las más ancianas de todos los ur-dracos de Nocturne, tan viejas que se han convertido en mito.

—Puedo verlas, señor. No se trata de ningún mito.

Vulkan se rio, inquietante, resonante.

—Todo este lugar es un mito —enunció—. Nadie más que los que aquí estáis lo había visto antes. Estos ur-dracos son Nocturne. Se enroscan en su corazón, entrelazados para siempre, sus alientos son el movimiento de la tierra.

Se dio la vuelta y sus ojos ardían de color rojo, como dos fuegos abrasadores de la forja.

—¿Os inquieta, hijos míos?

—Esto es más de lo que puedo comprender —espetó Zytos mientras bajaba la vista con incredulidad hacia su mano temblorosa.

Se le secó la garganta y le resultó imposible hablar.

Abidemi se aferraba a la espada de Numeon, los dedos de ambas manos tirantes, pero tampoco respondió.

—Es más que primitivo —les contó Vulkan—, va más allá de los genes forjados de mi padre, es normal que receléis.

—Es un sentimiento que me resulta… desconocido —contestó Zytos, aunque el temblor de su mano se detuvo. Gruñó como si rechazara la sensación.

—Tranquilos, hijos míos. Los ur-dracos duermen, llevan haciéndolo milenios. Solo sois testigos de su sopor, los sueños de los dioses bestia.

—Y, señor —insistió Abidemi—, ¿con qué sueñan esos animales?

Los dientes de Vulkan resplandecieron con fuerza, una luna creciente blanca que atravesaba las sombras.

—Fuego.

Cuando fueron más allá del largo túnel y accedieron a una cámara más amplia y oscura, Gargo condujo la embarcación a la orilla del río de lava. Una catarata gelatinosa manaba de este y desembocaba en una cuenca poco profunda. La corriente se derramaba sobre un tocón de piedra plana que la desviaba hacia ambos lados del acantilado monstruoso.

—Aquí es —anunció Vulkan—. Sigue el acantilado hasta llegar al final del todo, Igen.

Al principio, la cañonera se ladeó pero fue virando poco a poco, y adoptó un ángulo que seguía la escarpada superficie del acantilado para descender con paciencia. Una tira de nubes obstaculizaba el panel de visión, pero se desvaneció en segundos. Después los cubrió otra, y otra más; la cañonera rasgaba cada uno de los frescos velos hasta que una caverna se hizo visible entre los posos de ceniza rebelde.

Un inmenso mar de magma se extendía por el fondo de la caverna: humeante, envolvente y ondulante. Un resplandor bañaba las paredes de la formación rocosa, y las sombras que se proyectaban en ellas titilaban como si estuvieran poseídas. Una meseta de piedra plana y circular sobresalía del mar ígneo como una barbilla belicosa. Tenía un lustro obsidiano, las vetas de cristal volcánico trepaban por el acantilado y lo colonizaban.

—Aquí —indicó Vulkan—. Aterriza aquí, Igen.

Con los propulsores de aterrizaje a toda potencia, la proa de la cañonera se levantó cuando descendió para aterrizar. Los montantes en forma de garfio se extendieron desde la parte inferior del casco y se hundieron en la tierra en busca de agarre, como un ave de presa revestida de adamantium.

Cuando los turboventiladores bajaron revoluciones hasta convertirse en un zumbido grave, la ceniza y el hollín revueltos cayeron en suaves remolinos, la rampa delantera se abrió y la cañonera se posicionó.

Vulkan fue el primero en emerger, ni siquiera parpadeó debido a la luz del magma.

Zytos lo seguía, asimilando todo lo que se encontraba más allá de la bodega. Se había colocado el casco y no le pasó por alto que su primarca no.

—Mi señor, la atmósfera… —comenzó, su armadura lo alertaba del calor extremo y la concentración de gases volcánicos tóxicos que los rodeaban.

Vulkan hizo un gesto para acallar sus preocupaciones antes siquiera de que pudiera enunciarlas.

—No es para tanto, Barek. Tú ponte el casco de guerra, hijo mío.

Abidemi se unió, al igual que Gargo unos instantes después, cuando salió de la cabina. La pintura se desconchaba allí donde las capas eran más finas, es decir, en los bordes rígidos de la cañonera. El metal desnudo centelleaba en los rascones.

—No lleva casco —mencionó en voz baja Gargo mientras gesticulaba en dirección al primarca.

—Lo sé —contestó Zytos, cuya vista se aventuraba más allá de Vulkan.

Pasada la meseta de roca sobre la que su nave se había posado, unos cuantos escalones toscamente tallados conducían a un pilar de piedra en cuya cima se distinguía una caldera que humeaba suavemente. La sangre de la montaña disminuía allí, conformada por poco más que charcos de azufre de un color amarillo pálido, y Zytos sintió una presencia trascendental cuando atisbó una figura rendida dentro de la caldera.

Era antropomórfica, de un aspecto casi fetal…

No se atrevió a preguntar, aunque contemplaba con duda en los ojos a su primarca.

Vulkan hizo caso omiso. La atención del primarca se centraba en una aguja de roca que se levantaba entre la lava. Entonces, como si no hubiera conseguido ver lo que él esperaba, apartó la vista. Se detuvo al borde de la meseta y se dio la vuelta para encararse a sus hijos.

—Esto es la forja profunda, las Fauces —les explicó, mientras apuntaba a un camino estrecho que llevaba desde la meseta a una antecámara que pasaba por la caverna principal—. Aquí es donde forjé mi armadura.

Zytos distinguió un yunque; las herramientas de herrero descansaban ordenadas sobre su superficie. Los bordes todavía relucían por el acto de la forja y apenas era capaz de comprender la clase de maravillas que se habrían creado allí.

La voz Vulkan lo sacó de su ensimismamiento.

—Venid, hijos míos —dijo para llamarlos a su lado.

Una segunda escalinata en el lado opuesto de la meseta y del camino que llevaba a la forja se perdía en un abismo lo suficientemente ancho como para que cupiera la cañonera. Habían alisado la superficie de los escalones a base de repetidos impactos monumentales.

Dentro de dicho abismo se levantaba un arco de piedra negra como la noche.

Había gemas incrustadas en él, algunas tan grandes como el yelmo de guerra de Zytos; otras, del tamaño de su puño cerrado. Las piedras preciosas emitían una luz verde enfermiza. Habían tallado runas en la superficie de la roca, la cual era lisa y, en cierta manera, orgánica.

—Huesos —espetó incrédulo—. Está fabricado con huesos. —Se volvió hacia Vulkan, quien lo contemplaba pensativo—. Solo conozco una raza que construya con este material.

—Los eldars —adivinó Gargo mientras aferraba con más fuerza la lanza que había bajado de la embarcación. Era la misma que había sacado del aparejo de la moto a reacción, solo que más ornamentada, y le había añadido un lanzallamas a la empuñadura, justo por debajo de la punta.

—Una puerta mística —explicó Vulkan—. Ha estado aquí desde mucho antes de los tiempos de N’bel, escondida tras el corazón-sangre de Fuego Letal. Los esclavizadores que antaño desolaron Nocturne la utilizaron. Los antiguos miembros de la tribu no pudieron defenderse ante tales artes.

—Cobardes —escupió Zytos.

Durante la Gran Cruzada, Zytos había liberado una gran cantidad de mundos que habían caído bajo el yugo de los eldars. Se había enfrentado a los alienígenas de buena gana y, aunque algunos legionarios se aferraban a la idea de que los eldars eran una raza cismática que se separaba en diferentes facciones, para él todos eran iguales. Sin embargo, aquella puerta mostraba todos los adornos de aspecto siniestro típicos de las criaturas místicas. Su mera apariencia era ofensiva.

—¿Nos has guiado hasta aquí para destruirlo, padre? —preguntó Abidemi, quien rodeaba con la mano la empuñadura de Draukoros.

—No —proclamó Gargo mientras aflojaba el agarre con el que asía su lanza—. Pretende que lo utilicemos, ¿no es así, señor?

Vulkan asintió.

—Lleva rota mucho tiempo, sellada aquí, en el centro de la tierra. Es la forma de alcanzar la senda oculta. Commorragh.

—¿Y una vez allí? —inquirió Zytos, incapaz de apartar la mirada de la puerta por miedo a lo que podría emerger de ella.

Vulkan golpeó el suelo con la empuñadura del martillo. El impacto reverberó por el mango con el repicar grave pero definido del metal.

—Terra.

El repiqueteo continuó, resonaba y se intensificaba. La roca comenzó a temblar bajo sus pies.

—No temáis, hijos míos. —Vulkan los tranquilizó—. No quedará en pie tras nuestro paso, pero debemos actuar con rapidez.

Zytos sintió los primeros indicios de un viento suave contra su rostro y después distinguió un chisporroteo de luz oscura manifestarse en el hueco del arco. Aumentó de tamaño, y se bifurcó en varias direcciones como un relámpago enjaulado. El viento se convirtió en un tumulto, letalmente frío a pesar de la montaña, a pesar de su armadura. Comenzó a formarse escarcha en su visera. Más abajo, la tierra retumbaba con ensordecedor empeño. El invierno místico y el fuego primordial luchaban por el dominio.

Vulkan levantó su martillo, un fragmento de roca tintineó sobre su hombrera desde las alturas como si fuera lluvia.

—Es hora de marcharse.

Nadie se lo discutió, aunque Gargo levantó la mirada hacia la roca que se desmoronaba.

—Igen… —lo instó con gentileza Vulkan.

Como si despertara de un sueño, Gargo asintió y puso rumbo hacia la cañonera que todavía descansaba sobre la meseta.

Para cuando el primarca y sus legionarios estuvieron a bordo y la cañonera comenzó a despegar, una tormenta se propagó con furia en el interior de los confines de la puerta mística. Zytos la contempló mientras se cerraba la rampa, una vorágine chisporroteante de relámpagos oscuros que se asemejaba a un horizonte inhóspito. Entonces, la bodega se selló y desapareció de su vista.

La cañonera viró trabajosamente; se resistía a las corrientes ascendentes abrasadoras que provenían de la montaña con los turboventiladores palpitando con furia. Las rocas que se desprendían apaleaban el casco cuando la nave trataba de ganar altura.

Zytos intercambió una mirada con Abidemi, cuyos ojos apenas se apartaban del techo de la bodega.

«Como nos quedemos más tiempo no nos marcharemos nunca», decían sus ojos.

Una lengua de fuego captó la atención de Zytos a través de la pequeña escotilla. Brotaba hacia arriba, como un pilar de fuego que buscaba las bóvedas de la caverna, un mar de lava agitado.

Un segundo géiser salió a presión un momento después, como una interminable columna de magma ardiente. Entonces, brotó un tercero, un cuarto y así hasta que varios pilares de fuego surgieron de la superficie de Nocturne en un frenesí constante de erupciones volcánicas.

La cañonera vadeó con urgencia, y el ala derecha se inclinó con una ráfaga repentina del propulsor izquierdo. Una lengua de fuego atravesó con clamor el flanco blindado cuando la meseta se hizo añicos y cedió ante el mar de lava. Zytos sintió la comezón del calor en el rostro aun dentro del yelmo de guerra. Durante unos segundos, la oscuridad de la bodega se retractó debido a una intensa llamarada de luz.

Si iban a morir allí, al menos morirían con Vulkan.

A pesar del temblor encolerizado de la cañonera y la furia sin restricciones de la montaña que se disponía a ensartarlos con lanzas de fuego, el primarca se agazapaba en silencio. Se apoyó sobre una rodilla en medio de la bodega con el martillo en la abrazadera de la pierna, inmóvil.

Zytos lo imitó, casi había olvidado el chillido de las sirenas de alarma en el interior gracias al tumulto creciente del exterior. Colocó su martillo de trueno como había hecho con anterioridad; las paredes temblaban con tal fuerza que le castañeteaban los dientes. Le dolía la cabeza. La inclinó de nuevo, y cerró los ojos como antes. Se quedó quieto.

Abidemi cantó. Lo hacía sobre Nocturne y los dragones de la profundidad. Sobre las antiguas tribus. Levantaba la voz y retaba al clamor de la montaña, cantaba sin cesar mientras los motores rugían con las exhalaciones iracundas para propulsarlos directos a una tormenta mística.

El fuego, la luz y la furia se desvanecieron. Solo quedó la oscuridad.

Narek de la Palabra había alcanzado la falda de la montaña cuando oyó los truenos. Una moto a reacción magullada, modelo Scimitar, descansaba a su espalda; se le habían acabado las reservas de combustible y los motores gravíticos ya no eran capaces de mantenerla a flote. La había usado, al igual que había hecho con todo, hasta su último respiro. Por tanto, aunque podría haber llegado a la moto no hubiera tenido sentido.

Estiró el cuello para mirar hacia arriba y maldijo entre dientes.

Había esperado a que pasara la tormenta. Se suponía que la montaña tendría que estar tranquila y, sin embargo, volvía a estar enfurecida.

A mitad de camino, por una pendiente de pedregal irregular, sintió vibrar la tierra bajo sus pies. Más arriba, la montaña rugía y la fisura de su ladera rocosa hacia la cual se dirigía dio rienda suelta. Escupió una gran nube amarilla como la bilis y ceniza asfixiante, con lo que eclipsó la escasa luz del sol.

Antes, cuando había estado rastreando la cañonera, no había visto indicios de un refugio en la planicie desolada. Había tenido suerte de encontrar la moto a reacción, y todavía más suerte de que el conductor fuera solo. Había matado al guerrero sin tener que malgastar ni una bala. Un cazador debe tener un manejo excelente tanto de su cuchillo como de su rifle. Todos los vigilantes lo sabían, y Narek no era un vigilante corriente.

Aun así, su destreza con ambos no lo ayudaría en aquel momento. Y sospechaba que tampoco lo haría su servoarmadura. Se había protegido de la mayor parte de la ceniza a la deriva gracias a la capa de arena que le había quitado al conductor muerto, pero ya estaba en mal estado antes de que llegara al desierto gris y muchos de los mecanismos de su armadura aullaban de dolor cuando se movía. Narek se había desprendido del manto del conductor, hecho de piel de lagarto. Había decidido que el deshonor tenía sus límites. Ahora se arrepentía de ello, pues le podría haber concedido mayor protección.

Echó un vistazo al este por encima de su hombrera magullada.

El barranco en el que se había refugiado antes ya estaba lejos y percibía otro cataclismo inminente. Permanecer donde se hallaba también le dejaba un solo desenlace. Aquello significaba que la fisura era su única opción. Había visto a la cañonera adentrarse en ella, por lo que supuso que aquello que escondiera le ofrecía más posibilidades de sobrevivir de las que disponía en aquel momento. Aunque también era cierto que en la XVIII Legión eran masoquistas y, en cierto modo, fatalistas… Puede que hasta se hubieran metido en la montaña para suicidarse.

Algunos de sus antiguos primos eran muy peculiares. Aunque si lo pensaba bien, no solo los antiguos.

Corrió, la capa de arena ondeaba como loca detrás de él; llevaba el rifle de cañón largo cruzado sobre la espalda y enganchado al generador defectuoso. La armadura emitía un quejido sonoro. Cada greba y cada ensamblaje chillaban como protesta.

—Silencio —rugió mientras trepaba la pendiente escarpada con rapidez.

A su espalda sintió que la tierra se quebraba y una alarma de calor brilló con fuerza en la pantalla de su lente retinal.

Corrió con más brío.

Una fumarola brotó a su derecha y lo obligó a ir hacia la izquierda para evitar una dosis de ácidos cáusticos. Le llegó el hedor a ceramita quemada por el reinhalador y un sigilo que indicaba daños parpadeó.

Siguió adelante de forma casi arácnida, y se escabulló por debajo de una cascada de rocas que se habían desprendido. Lo engulló una nube de cenizas, era una capa demasiado amplia como para poder evitarla, y conectó la visión de presa para moverse con mayor facilidad por la oscuridad total que lo rodeaba.

—Por los infiernos incandescentes —maldijo al ver su mundo reducido a pequeñas rachas de luz y sonrió ante la ironía de sus propias palabras.

Un peñasco se cernía sobre él; su contorno contrastaba por su oscuridad con el blanco magnesio intenso del fondo y se preparó para trepar. Sacó el cuchillo y lo sostuvo con la empuñadura invertida, pensó que le proporcionaría mayor agarre allí donde no pudieran aferrarse sus manos. Cuando estaba a punto de dar el salto, se detuvo porque la tierra se separó y una grieta mellada se abrió en su camino. Estuvo a punto de caer por lo violenta que fue la creación de la fisura y tuvo que apoyar una rodilla para mantener el equilibrio.

La grieta se abrió de par en par, como unas fauces llenas de luz parpadeante y ondulante. Las advertencias por calor se dispararon en las lentes retinales cuando la fisura pareció alejarse más de él.

La grieta se encontraba más allá del risco, pero apenas podía verla. Estaba muy lejos de su alcance.

Echó la vista atrás y percibió un riachuelo de lava que lo acorralaba. La roca bajo sus pies se había desmoronado tanto delante como detrás, hasta que solo quedó un atolón menguante, y él se encontraba en el mismísimo canto de la curva.

Había ido hasta allí para matar a un primarca. En una galaxia en la que la guerra cada vez carecía más de sentido era lo único a lo que podía aferrarse. Aquella misión había fallado, por lo que solo le quedaba una salida.

Narek se levantó. Tocó la gorguera, se desabrochó el casco y lo dejó caer de sus dedos enguantados en cuanto se lo quitó.

Entonces se rio.

Se rio con fuerza y con pesar, maldijo todos los destinos que hasta allí lo habían guiado y juró vengarse de ellos como si más allá de la muerte aquello fuera posible. Eso parecían pensar sus antiguos primos de la Decimoctava. Quizá no estuvieran tan locos como él suponía.

—¡Adelante, fuego! —gritó sin señales de arrepentimiento mientras se le presentaban las acciones pasadas en la mente—. Ven a por mí, muerte. ¡Ven a por mí, infierno y muestra si eres rival para Barthusa Narek!

Cerró los ojos y solo sintió paz antes del final…

Hasta que escuchó una voz.

—Todavía no.

Narek abrió los ojos. El tumulto del volcán se había atenuado, como si se oyera desde la distancia o desde debajo del mar.

Un anciano estaba ante él, una criatura de aspecto marchito y de brazos delgados y frágiles que vestía una túnica mugrienta y sujetaba un báculo nudoso.

—Esperaba que la muerte tuviera un aspecto más formidable —declaró con sinceridad Narek.

—Todavía no, Word Bearer. Todavía no puedes morir.

A Narek se le ocurrió que el anciano debería haber muerto por asfixia debido a los gases o haberse marchitado en el calor mordaz, pero parecía ileso e indiferente. Solo por eso decidió hacer caso a sus palabras.

«Puede que se me haya ido la cabeza», consideró.

El anciano entornó los ojos y solo entonces Narek se percató de su forma y color.

—No eres mortal —reveló, consciente a medias de la tierra que se separaba lentamente a su alrededor. Si de todas formas estaba muerto, y aquello era un rito sumamente extraño para pasar al infierno, iba a dejar que siguiera su curso.

—Soy mortal, solo que no como tú. Sin embargo, mi origen y destino no importan. Es tu propósito el que nos interesa ahora mismo.

—¿Propósito? —Narek frunció el ceño, la sensación de quemazón en la piel había mermado. Incluso la ceniza y la lluvia inagotable de escombros que escupía la montaña se habían ralentizado a un ritmo casi glacial—. ¿Quién eres? ¿Por qué no estás muerto?

El anciano sonrió, como si las preguntas carecieran de importancia.

—No temas, Word Bearer —declaró y alargó el brazo para posar la mano sobre el pecho del hombre. En el pasado, estaba engalanado con el símbolo de un libro—. Hay más de un camino para salir de Nocturne.

—No le temo a nada.

—Te creo. Te sugiero que cierres los ojos.

—¿Que cierre qu…?

El tiempo reanudó su ritmo inexorable, Narek cerró los ojos cuando un velo de gas piroclástico lo envolvió y el rugido de la montaña se oyó con tal fuerza que se convirtió en silencio.

Los Salamanders entran en el corazón del monte Fuego Letal

Cuatro

Cuatro

Carne y hierro, sin mezclar

Comienza con la oscuridad.

Oscuridad arriba, dividida por grietas de luz que daban un atronador anuncio.

Oscuridad abajo, más densa y tangible, siempre cambiante.

Su armadura está pintada de ella; la oscuridad de abajo es de algún modo más negra que su orgulloso uniforme.

Trata de incorporarse sobre manos y rodillas, pero es incapaz. Recibe otro golpe y hay dolor. Este se enfrenta a la furia, el desagrado, la indignación y la pena. Un caleidoscopio de emociones difícil de procesar, impermeable a la fría lógica.

Pero la ira prevalece, ardiente y bienvenida. Necesaria. Esencial para sobrevivir.

El hijo de hierro se arrastra como un despojo entre las grebas y las botas. Unos dedos como garras tratan de alcanzarlo, pero su recompensa es un puñado de tierra empapada en sangre.

Se pone en pie, y una mano firme en su codo le proporciona el apoyo necesario. El zumbido de un hacha sierra aumenta en volumen contra su oído. Un hermano afligido recibe el golpe y la caliente salpicadura de sus últimos momentos golpea como lluvia la cara del hijo de hierro.

Titubea, ahogado en dolor, pero su angustia lo impulsa hacia delante. Su objetivo está cerca. Puede verlo, ya menos distante, aunque se siente como si hubiera cruzado un golfo para llegar tan lejos. Otros también se acercan a él. No todos son de los suyos, y su matanza es diferente a lo que el hijo de hierro tiene en mente.

Ataca olvidando la habilidad, pero su furia proporciona al golpe fuerza suficiente como para romper la guardia del enemigo. El hijo de hierro no espera a que el cuerpo caiga. Su sangre lo pinta, revistiendo la oscuridad, y eso es suficiente. Continúa avanzando hasta llegar a su objetivo.

Vuelve a estar sobre las manos y las rodillas. Parece una reverencia barata, así que extiende el cuchillo y comienza a cortar. Ya ha quitado un trozo, pero el perro mordedor que se lo llevó ya ha huido con su premio. Un viejo adagio atraviesa la niebla abrumadora, que se divide con reticencia frente a la razón.

Los tendones se parten, más parecidos a cables de metal que a carne. La sangre está caliente, lo suficiente como para dejar cicatriz. Abrasa una armadura capaz de resistir el ácido. Con una última sacudida del cuchillo, libera el premio. Resplandece, frío al tacto pero no muerto. No, todavía habita algo en su interior. El hijo de hierro trata de no sucumbir al asombro mientras ve su cara reflejada. Está manchada de sangre, destrozada, un espectro que habla y camina como un hombre.

Huye y cae más de una vez, con un anillo de hermanos de hierro como su baluarte contra la manada furiosa a su paso.

Sube trepando. El montículo de los muertos cede bajo las botas y los guanteletes mientras los miembros se parten o los cuerpos se deslizan. Es muy alto, mucho más de lo que recordaba. Un monumento a la matanza.

Suena un rugido sobre su cabeza y el aire de los motores trae con él el hedor a aceite y sangre. Se abre una puerta. Hay más oscuridad dentro, intranquila, gritando, acusadora, prometiendo una venganza hueca.

Entra tambaleándose; su carga es pesada pero ingrávida.

Unas manos se dirigen hacia él. En algunas faltan dedos, pero sus dueños ayudan con lo que tienen. Entonces caen, y una clase diferente de oscuridad se apodera de él.

Aug despertó con el cogitador que zumbaba con suavidad junto a él como una presencia reconfortante.

Consultó el diagnóstico mediante una serie de datos que apareció frente a su ojo izquierdo. Sus elementos biónicos estaban óptimos. La presión sanguínea y el ritmo cardíaco parecían elevados, pero habían comenzado a normalizarse. Los niveles de adrenalina sugerían que había estado en combate reciente, pero el apotecario del Corazón de Hierro llevaba las últimas siete horas recluido. El crono sobre la esclerótica interior de su ojo derecho lo confirmaba.

—Tu bioquímica es preocupante, hermano.

Aug abrió los ojos, sus ojos de carne, y oyó la voz desagradable de Gorgonson.

—Me siento fuerte —replicó, y sabía que también lo parecía.

El apotecario del clan Lokopt parecía pensativo, pero no dijo nada acerca de sus pensamientos internos. Estaban solos en el apotecarion; Gorgonson, sentado frente a Aug, que estaba reclinado sobre una camilla, con la carne y los implantes augméticos conectados a las máquinas de diagnosis.

Aug se sentó y comenzó a quitarse los cables. Su cuerpo escaso en carne apenas resistía. El cogitador produjo un quejido terminal antes de que Gorgonson lo silenciara.

—No hay mucha sangre… —musitó.

—Perdí mucha en Oqueth —respondió Aug, con una media sonrisa en los labios.

Gorgonson frunció el ceño y miró la placa de datos de su mano izquierda.

—Tu humor sigue intacto —murmuró—. Al menos, los tecnosacerdotes de Lliax te dejaron algo.

—Y me dieron mucho más —dijo Aug, tocando el hombro de Gorgonson. Su intento de reconfortarlo fracasó.

—Si vas a decirme que no debo preocuparme —replicó el apotecario, con una expresión severa en el rostro marchito—, vas a malgastar el aliento. Es mi deber preocuparme. Cualquier procedimiento del que no tenga conocimiento, por pequeño que sea, es un riesgo. El hecho de que tu potenciación en Lliax fuera extensiva lo duplica.

—Mi restauración, Goran. El magos dominus Pharmakos me salvó la vida y me devolvió a la guerra, junto a Shadrak. ¿Qué riesgo hay en eso?

Gorgonson no se dejó apaciguar.

—No lo sé, hermano, y ese es el problema. Todavía hay muchos secretos en el Mechanicum marciano.

Aug lo soltó.

—Entonces, utiliza la evidencia de tus ojos. ¿Qué te dicen?

—Que tu cuerpo está fuerte y sano… —Aug sonrió, creyendo que lo había dejado claro y que aquel sería el final. La expresión atormentada de Gorgonson le decía lo contrario—. Pero todavía hay que tener en cuenta tu trauma mental. Las heridas tan severas como las tuyas… dejan una marca, desgarros que van más allá de la carne.

—Te lo aseguro, Goran, si necesito tu ayuda o tu consejo, te los pediré. —Lo miró a los ojos—. Lo digo con sinceridad.

Gorgonson le sostuvo la mirada, como si estuviera midiendo las palabras de Aug para descubrir si tenían el peso apropiado de la verdad. Asintió con la cabeza.

—Asegúrate de hacerlo. —Se apartó de la camilla, dejando a Aug espacio suficiente para levantarse—. Ya he terminado por ahora. Pero quiero que vuelvas después del consejo. —Se fue a ocuparse de su equipamiento, suspirando por su naturaleza irregular e irreparable—. Es un milagro que pueda sanar nada con esto —masculló para sí mismo—. Al menos tenemos suficientes sierras.

—¿Eres así de diligente con todos tus pacientes, Goran?

Gorgonson le dirigió una mirada de soslayo.

—Solo con los que me caen bien.

Aug esbozó una sonrisa de suficiencia.

—No te cae bien ninguno.

Gorgonson frunció el ceño mientras se planteaba su respuesta. Después, encogiéndose de hombros, dijo:

—Cierto.

La risa de Aug reverberó desde el apotecarion hasta el puente del Corazón de Hierro.

La nave se estaba quedando a oscuras, tanto como el vacío.

Meduson se encontraba en la plataforma de mando, ligeramente elevada por encima del resto del puente y rodeada por un atolón de servidores escasamente manejados y estaciones de tripulación medio vacías. Salvo por el brillo apagado de la instrumentación y la luz ambiental de las estrellas distantes que atravesaba la ventana de visualización grande y curvada del lado de proa del puente, la única iluminación provenía de los cuatro hololitos que estaba consultando.

Cada uno era un cono de neblinosa luz verde, proyectada desde una matriz construida en la mitad delantera de la plataforma. Meduson se encontraba en el medio, mirando un arco de oficiales Iron Hands en forma simulada. Tenía los brazos a los costados, con las manos cerradas y los puños apretados.

Había llegado tarde. Un fallo en los motores de plasma. Imprevisto. Rectificable, pero no sin causar retrasos. Los motores habían estado al máximo, un riesgo debido a su señal de calor magnificada, pero Meduson los había ralentizado unos días. Parecía que no era suficiente.

—No podemos entretenernos —dijo el fantasma de Naduul Norsson. A pesar de la captura perfecta de los hololitos, el padre de hierro de los Atraxii tenía el semblante serio. Su boca era una línea delgada y apretada, y sus ojos estaban perpetuamente entrecerrados, uno de ellos inyectado en sangre de forma definitiva.

Un cuero cabelludo despellejado, lleno de cicatrices, delataba su historial de batallas. Había mechones de pelo áspero que salían de un cráneo pálido y afeitado. Ni siquiera había puesto el pie en Isstvan V, pero tenía igualmente las heridas de esa batalla. Incluso el escape atmosférico que había ocurrido tras revelarse la verdad de la traición de Horus había sido una masacre. Pero pocos hablaban de esa lucha, a pesar de los miles que habían muerto en ella.

—Nos has tenido aquí tres días —asintió Raask Arkborne de Felg. El biónico ocular izquierdo del fráter destellaba constantemente y se reenfocaba, y las señales exteriores de disfunción eran imposibles de enmascarar. El brazo biónico se encontraba sobre su pecho, con el codo doblado y sujeto por un cabestrillo invisible. Cada pocos segundos uno de los dedos se crispaba, un fallo involuntario de la interfaz potenciada de receptores nerviosos.

—Tres días —dijo Kuleg Rawt del clan Raukaan, con énfasis innecesario—. Tres días para que los Sons of Horus nos encuentren y nos maten. Estarán de caza tras lo que hicimos en Hamart. Buscarán sangre.

Junto a los demás, Rawt parecía casi intacto, sin ningún elemento biónico evidente. Pero bajo su armadura las cosas eran diferentes. Tenía una mano sobre un hacha de energía de mango largo, con la virola descansando contra la cubierta, aunque eso se perdía en la neblina del hololito difuminado, que terminaba en sus grebas. Llevaba también el Ojo de la Vigilancia en su coraza, un dudoso honor, justamente dado y ahora apropiadamente mancillado. Un ojo, el ojo, rodeado de un engranaje que significaba que una vez había luchado junto a Horus. Ahora servía como potente recordatorio de su juramento de matar al señor de la guerra y bañar la medalla en la sangre traicionera del primarca.

—Me sorprende que quede sangre alguna en tus venas, padre de hierro —le espetó Meduson, arrepintiéndose al instante tanto de su tono como de sus palabras.

El hololito de Rawt parpadeó de forma furiosa, como imitando el humor del padre de hierro.

—Y algunos creen que la tuya está demasiado caliente, Meduson.

—Te dirigirás a él como líder de guerra —gruñó Lumak. Se encontraba tras el hombro izquierdo de Meduson, una presencia grande y amenazadora, sin remordimientos.

La mirada de Rawt y las de los demás padres de hierro que habían tomado las riendas de sus antiguos padres del clan, asesinados durante la masacre de Oqueth, se dirigieron hacia el capitán Avernii.

Meduson se preparó para la diatriba que estaba por llegar, maldiciendo en silencio a Lumak y preguntándose si sería demasiado tarde para tirarlo por una cámara hiperbárica.

«No serviría de nada —comprendió—, probablemente se pondría a discutir con las estrellas y provocaría la propia ira del vacío».

Para profunda sorpresa de Meduson, Rawt no reaccionó. Al menos, no con protestas o reprimendas. Lo aceptó.

—Mis disculpas, líder de guerra —dijo, dirigiendo la mirada hacia Lumak antes de volver a mirar a Meduson—. Creo que hablo por todos los presentes al decir que las últimas semanas han sido tensas. Después de Oqueth, la cautela es lo lógico.

«Y lo natural», pensó Meduson, dándose cuenta de que la lógica era solo la mitad del problema.

Los otros dos padres de hierro asintieron con la cabeza.

—Entiendo vuestras preocupaciones, fráters. Esta es la mayor reunión de Iron Hands y aliados desde…

Hizo una pausa, reticente a pronunciar el nombre.

—Isstvan —dijo la cuarta figura, con la voz distorsionada y distante. Un espectro que se sacudía y chisporroteaba, con una señal débil—. La mayor reunión desde Isstvan.

Meduson se giró hacia el hololito y asintió con la cabeza.

—Sí, fráter Kernag. Desde Isstvan. Pero es vital que nos encontremos —afirmó—, así que pido paciencia y dos días más.

Los hololitos asintieron con la cabeza como si fueran solo uno, y Kernag se dispersó entre la estática cuando la débil señal falló. Los demás se quedaron solo un poco más, lo suficiente para que Rawt dijera:

—Dos días, líder de guerra, o no tendremos más opción que abandonar este lugar y reagruparnos en otro.

Los hololitos se disolvieron, sumiendo a Meduson en la oscuridad.

Oyó la incredulidad en la voz de Lumak.

—¿Podemos llegar al encuentro en solo dos días?

Meduson ya se estaba marchando del puente.

—Debemos hacerlo.

—Han continuado por donde se quedaron sus padres del clan —dijo Meduson, concentrando su irritación en la distancia media.

La atmósfera pesada del enginarium del Corazón de Hierro era densa, como una mortaja aceitosa. Lejos de resultar pacíficos, los motores de plasma palpitaban con un poder apenas contenido y daban al aire un fuerte olor actínico.

Aug apenas podía sentirlo; sus sentidos físicos estaban acostumbrados a tales estímulos. Sus sensores mecánicos realizaban un análisis detallado que era enviado al subconsciente.

—No confundas su cautela con desaprobación —dijo, tratando de aconsejar con los ojos en un diagnóstico del principal despliegue de motores. Relucía bajo la luz oscura del humo, proyectando la sombra del padre de hierro. Otras sombras acechaban también en la oscuridad, trabajadores domésticos y servidores sin cuya sangre y sacrificio el Corazón de Hierro no podía funcionar.

La eficiencia de los motores era lo que preocupaba a Meduson, no los pobres despojos condenados a existir en las profundidades de la nave.

Habiendo alterado ya el equilibrio de varios sistemas a bordo, Aug se permitió una sonrisa autocomplaciente mientras los motores de plasma pasaban de un estado subóptimo a casi óptimo; una mejora total de un veintitrés por ciento. No había sido fácil, y lo había distraído de otras tareas importantes, pero ya estaba hecho.

—Y ahora tienes tus dos días —anunció triunfal.

Meduson asintió con la cabeza, complacido, y le dio unas palmadas en el hombro.

—Buen trabajo, Jebez. Es algo menos de lo que se quejarán los demás fráters.

—Desde luego —respondió Aug, con tono burlonamente serio—, pues un líder de guerra no debe llegar tarde.

Meduson levantó una ceja mientras fruncía el ceño.

—No hagas que me arrepienta de pedirte ayuda, Jebez —dijo de buen humor.

—Soy tu humilde servidor —contestó Aug, inclinándose—. Además, me has salvado del tedio de tener que ir hasta el puente al abordarme en la misma puerta.

Meduson se rio, aun a su pesar.

—Quería disculparme por mi comportamiento de antes, Jebez.

Aug parecía desconcertado mientras dejaba la placa de datos.

—¿A qué te refieres, Shadrak?

—Sé que sabes a lo que me refiero. —Aug asintió con la cabeza, fingiendo repentina comprensión, como si estuviera recordando algo que había considerado poco importante. Meduson se dio cuenta—. Te hirió que te hablara de ese modo. Fue indigno de mí, y de ti.

—Llevas cargas singulares, Shadrak —dijo Aug, con una pequeña sonrisa triste en los labios pálidos—. En muchos sentidos, fui yo quien te las dio. Pero no estás solo. Como mano electa, puedo ser más que simple… inspiración.

Meduson se planteó eso, y valoró qué más podría estar diciendo.

—¿Crees que es temerario por mi parte atacar la flotilla?

—Es… —Aug sopesó sus palabras—… atrevido.

—¿Y crees que los demás fráters también lo pensarán?

—Creo que hará falta convencerlos.

Meduson resopló tristemente.

—Ahí está mi dilema. No habría que convencerlos. Como líder de guerra, mis palabras son órdenes. Si significan algo, la orden debe obedecerse. Y no solo por parte de los que estén de acuerdo o puedan ver su valor.

—No quiero menospreciarlo —se apresuró a decir Aug, levantando la mano—. Solo creo que sería inteligente sopesar la misión que tienes delante.

Meduson se volvió, soltando aire con exasperación. Dio tres pasos hacia delante antes de regresar.

—Ya hemos estado ahí antes, Jebez. Dominación del consejo del clan.

—¿Dominación? —preguntó Aug, frunciendo el ceño de forma que sugería una profunda preocupación por la palabra.

—Liderazgo —se corrigió Meduson, brusco y agitado—. ¿No está claro el significado?

—Ah… —comenzó Aug—. Dudo en responder, por miedo a molestarte más. Pero ¿qué consejo del clan? Ya no está, fue destruido de un solo golpe.

—Se reúnen como uno solo y hablan como uno solo —dijo Meduson, y su furia creció un poco—. Es un yugo que debo romper si queremos avanzar.

—¿Y adónde quieres avanzar, Shadrak?

—A Terra, a Horus…, a algo más que estos escondites en las sombras, esta… piratería.

—¿Desafiarías al señor de la guerra? Eso es más que atrevimiento, Shadrak. Suena a soberbia.

—¿Por qué no? ¿Cuál es nuestro propósito si no es reforzar el Mundo del Trono o matar a los que asesinaron a nuestro padre? Venganza o deber, cualquiera me sirve ahora mismo.

—Fue Fulgrim quien dio el golpe —señaló Aug—. ¿También lo matarías?

—Sí —respondió Meduson sin dudar.

—Me niego a creer que nuestras únicas opciones sean morir en la gloria o vivir para ver la obsolescencia.

—No es gloria lo que busco, Jebez, sino propósito. Significado. Nuestro padre no nos forjó para ser carroñeros.

Aug inclinó un poco la cabeza en un intento de contrición.

—Temo haber hecho lo contrario de lo que pretendía, Shadrak. Solo quería decir que los padres de hierro serán recalcitrantes, y deberías prepararte para su resistencia.

Meduson suspiró, otra vez irritado por haber permitido que la conversación se deteriorara de ese modo.

«Lo he distanciado», pensó.

—Lo siento, Jebez. Estoy agotado, eso es todo.

—¿Tal vez deberías ver a Goran?

—Lo haré, lo haré —respondió Meduson, apresurándose a restar importancia a las preocupaciones de Aug—. Esperaba que fuera más fácil.

—¿Sin los padres del clan? —supuso Aug.

Meduson asintió con la cabeza, reticente.

—No habría querido que fuera de este modo, pero sí. Albergaba esperanzas de que pudiéramos hablar con una voz y actuar como un puño.

—Tu voz y tu puño.

Meduson negó con la cabeza, resignado.

—No veo otra forma.

—Entonces, debes saber que te ayudaré a que así sea.

Aug extendió la mano y, tras un segundo de duda, los dos entrelazaron los antebrazos como hacían los guerreros.

—Una voz, un puño —dijo Meduson.

—Como uno solo —afirmó Aug.

Nerrovorn había muerto hacía mucho. Una baja temprana de la guerra, un mundo bombardeado casi hasta borrarlo de la existencia, reduciendo su población a polvo y cenizas. Sus gentes no habían resistido al señor de la guerra. Apenas habían sabido que la galaxia se había partido en dos, con los hijos una vez nobles del Emperador luchando y matándose entre ellos por los restos. Horus los había convertido en ejemplo, como había hecho con muchos mundos. Nerrovorn había estado entre los primeros, la declaración de una intención. Un acto de rencor imprudente, innecesario y sin sentido que convirtió un próspero planeta agrícola en una hecatombe desecada. Nadie ponía ya el pie en su tierra contaminada; los destructores se habían asegurado de ello. No poseía nada de valor, salvo el sombrío recordatorio de la ira casual del señor de la guerra. Su atmósfera estaba cargada de suficiente veneno para quemar la ceramita.

La mayoría de las naves se mantenían muy lejos de allí.

Había una flota cerca, aferrándose a los límites del pozo gravitatorio debilitado de Nerrovorn, demasiado grande para ceder y verse arrastrada a la superficie, pero demasiado débil para salir flotando al vacío insondable. Era un cementerio, y sus fantasmas eran los espíritus intranquilos de las decenas de miles de tripulantes sepultados dentro de sus naves.

Una de ellas, un crucero de considerable tamaño llamado Ardentine, estaba más o menos intacto. Varios agujeros en su casco, la consecuente pérdida de aire esencial y el fallo fatal de los sistemas de conservación final componían la narrativa de su fallecimiento. Su muerte había sido corta, indiferente y sin gloria.

Los intentos de su tripulación de aferrarse a la vida no habían tenido éxito, pero, claro, la tripulación del Ardentine, gente que había sido robusta, no venía de Medusa.

Los Iron Hands habían escogido la nave y se habían apoderado de ella con rapidez; la atmósfera arruinada de Nerrovorn era la confusión perfecta contra los sensores inquisitivos o los augures de largo rango. Una vieja cubierta de vuelo, con las naves inútilmente desperdiciadas tras haber caído a tierra o perderse en espirales por el vacío hacía mucho, podía acomodar fácilmente una congregación significativa de oficiales y sus séquitos.

Se había montado una especie de auditorio. Una luz, aunque escasa y parpadeante a causa de una energía deficiente, brilló de nuevo. Proyectaba largas sombras sobre los apretados ocupantes.

Habían ido de forma encubierta, respondiendo llamadas fuertemente codificadas. Prevalecía un instinto de supervivencia potenciado, y su llegada fue escalonada. La vulnerabilidad no era una palabra empleada a menudo en la lengua medusana, pero en tiempos recientes su uso y significado se habían vuelto familiares.

Cañoneras, naves de desembarco, barcazas, y naves de muchas designaciones habían transportado sus preciados cargamentos al Ardentine, solo para despegar casi nada más aterrizar; volviendo a una nave más grande que esperaba en los límites del sistema, en el pulso de radiación del sol moribundo de Nerrovorn, o en las muchas nebulosas volátiles que cegaban los sensores tanto internos como externos. Desperdigados por el vacío. Destrozados entre sus filas una vez formidables.

Las precauciones se habían vuelto obligatorias. Con suerte, las victorias continuas de Shadrak Meduson se consideraban una breve mejoría temporal, y sin ella, unas tácticas engañosas cargadas de falsa seguridad que solo llevarían a la extinción.

Pero se habían reunido según el deseo del líder de guerra, apariciones embrujando una nave fantasma.

Y relucían como espíritus fríos e intranquilos, celosos de los vivos y deseosos de compartir su dolor.

Meduson, el último en llegar, supo que se había perdido algo en cuanto bajó por la rampa de la cañonera con su consejo y el mano electa. Las miradas de los padres de hierro, aunque cautelosas, revelaban mucho.

Habían tardado varios meses en organizar el cónclave, varios meses de mensajes clandestinos, escondites secretos, comunicaciones falsas y órdenes compartimentadas. No solo a su grupo de batalla, sino a cualquiera que conociera las frecuencias de comunicación y los códigos. Podían estar desperdigados, esos hijos de primarcas perdidos y caídos, dispares en cultura y credos tácticos, pero compartían una especie de lenguaje común: el de la supervivencia. El rigor necesario de todo se reflejaba duramente en los rostros de los padres de hierro, los capitanes, los subalternos y otros líderes de batalla desplegados para placer de Meduson.

La fatiga molestaba a algunos. Para otros, el agotamiento tenía una raíz diferente. Algunos no estaban presentes siquiera; habían decidido asistir al consejo mediante interfaz hololítica. Estos parpadeaban de forma incorpórea, como auténticos fantasmas entre los congregados.

Todos parecían expectantes.

—Hermanos míos —comenzó Meduson, escondiendo su molestia ante las conversaciones que claramente habían ocurrido en su ausencia. Se dio cuenta de que Rawt y los padres de hierro con los que había hablado dos días antes a bordo del Corazón de Hierro se habían aliado. Una cohorte silenciosa de desaprobación, tratando de ser sus padres del clan asesinados. Otros, los oficiales de línea, los capitanes y los tenientes principales, junto a algunos sargentos veteranos, parecían menos cerrados, pero todos esperaban que el líder de guerra contradijera los argumentos hechos contra él en su ausencia.

Meduson no rechazaba la libertad de expresión, ni de lejos, pero quería una audiencia libre. Prefería, como con tantos supuestos puntos muertos, enfrentarse a las cosas de frente.

—Me disculpo por mi tardanza, y estoy seguro de que se habrán intercambiado palabras aquí sin que yo las escuche.

Su voz reverberaba en la atmósfera temporalmente restaurada de la nave, recorriendo con facilidad la cubierta a oscuras.

Un semicírculo de acusadores, o eso parecía, esperaba ante él, situados en filas, con los séquitos cerca y armados. La desconfianza mataría los esfuerzos de Meduson tan rápido como cualquier otro enemigo.

—Y las voy a escuchar —juró, y su mirada cayó sobre Rawt en particular—. Pero permitidme que hable primero.

Hubo un momento de silencio que de algún modo agitó los estandartes solitarios y andrajosos que se hallaban suspendidos del techo abovedado. Cada uno representaba la gloria olvidada de Nerrovorn; la asociación con los ocupantes de la nave era sombríamente irónica.

—Nadie te va a contradecir, líder de guerra —aseguró Rawt—, pero habla rápido, pues cada segundo nos pone más en peligro.

—Recuerdo un tiempo, no hace tanto, en el que la Décima de Hierro no era tan temerosa —respondió Meduson, con los dientes ya en las gargantas de sus detractores.

—Ve con cuidado —advirtió Aug, susurrando a través del comunicador.

Meduson lo ignoró, con los ojos sobre Rawt, aunque fue el padre de hierro de Atraxii quien respondió.

—Confundes el miedo con la prudencia —replicó Norsson, y añadió con frialdad—: Tal vez haces lo mismo con el valor y la arrogancia.

Norsson había asistido con una cohorte de Inmortales con casco, cuyos escudos de abordaje, aunque descansaban, hacían las veces de baluarte a su alrededor.

Meduson se permitió una sonrisa triste y negó ligeramente con la cabeza, pero se negó a morder el anzuelo.

—Entonces, vayamos al grano, ¿de acuerdo? —dijo, eligiendo bien sus palabras—. Estamos ganando. —Miró a su alrededor, desafiando cada mirada, fuera orgánica o biónica—. Asimilad eso. Victorias, hermanos. ¿Recordáis su sabor? Yo sí. Y recuerdo las cenizas amargas de la derrota abyecta y humillante. De la masacre perpetuada contra nuestros amigos y familiares —continuó, elevando el volumen—. Nos humillaron. Nos rompieron. No hay más palabras para describirlo. Pero lo superamos. Vivimos. Y, después, luchamos.

Comenzó a pasearse, mirando a los guerreros reunidos, devolviendo la mirada a todos y cada uno de ellos, hablándoles como un legionario a otro.

—Sirvió… durante un tiempo —admitió, asintiendo con la cabeza como si estuviera calibrando el valor de aquel servicio en su memoria—. Pero la guerra nos ha reducido. ¿Alguno puede negar que somos menos de lo que solíamos ser? No como individuos —añadió, anticipándose a la vehemente negativa de algunos oficiales—, sino como hermandad, como tres hermandades.

Miró al pequeño de grupo de Salamanders y Raven Guards presentes. Eran menos de una décima parte de las fuerzas luchadoras de los Iron Hands.

—Me ofende —continuó, con los dientes apretados, y después señaló a la multitud de guerreros—. Y debería ofenderos también. Siento un profundo y pertinaz resentimiento por nuestra posición. Ya no puedo tolerarlo. Los hemos asaltado. Los hemos asesinado. Les hemos robado. Y aun así… Todavía. Estamos. Aquí. —Hizo un gesto expansivo con los brazos, abarcando toda la reunión—. Miradnos. Miraos. —Algunos lo hicieron, pues en el fondo sabían de qué hablaba Meduson—. Escondidos en los escombros muertos de naves viejas, demasiado asustados para mostrar nuestras fuerzas por miedo a llamar la atención. Que lo vean. Que vengan.

Un viejo capitán de línea habló. Se llamaba Arkul Teld.

—Hablas de mezclar a la legión, líder de guerra —dijo, y el implante que tenía en lugar del ojo derecho destelló brevemente en la penumbra. Aferraba una espada envainada contra el pecho con el brazo biónico. Tenía cicatrices en abundancia, pero no convicción—. Esa imprudencia me resulta intolerable.

Meduson suspiró y agachó la cabeza durante un momento, pero pronto se recuperó y levantó la barbilla, desafiante.

—El sufrimiento siempre ha sido el camino medusano. Demonios, es la carne y la bebida de cualquier medusano, nocturnense e hijo pálido de Deliverance desde que la galaxia respiró por primera vez. Y hemos sufrido. Tal vez supere nuestra capacidad de soportarlo. —Sonrió tristemente y miró a Teld a los ojos—. Tal vez. Sí, quiero convertirnos de nuevo en una legión. A todos. Conlleva riesgos, y no ocurrirá de inmediato. Tan solo sugiero un primer paso hacia delante. —Ya tenía su atención, así que continuó—. Ya hemos luchado mucho tiempo en las sombras. No vamos a seguir escondiéndonos como perros apaleados, recelosos de los que se imponen como nuestros amos y destructores. Los hijos de la Gorgona no merodean en las sombras.

La declaración provocó afirmaciones de aliento por parte de algunos. Capitanes y tenientes, incluso algunos padres de hierro, golpearon sus plastrones con los puños y asintieron con la cabeza, de forma vigorosa y ferviente. Teld asintió con la cabeza de forma casi imperceptible.

El Raven Guard Dalcoth siguió su propio consejo y, si sintió algún disgusto ante las palabras del líder de guerra, fue lo bastante sabio o disciplinado como para no demostrarlo.

El dragón, Nuros, fue menos prudente. Apretó los dientes ante el exilio deliberado de cualquiera que no fuera un Iron Hand entre las filas, mordiéndose la lengua.

—¿Qué propones entonces, Meduson? —preguntó un padre de hierro calvo al que Meduson no reconoció al principio. A pesar de su aparente juventud, sus ojos caídos tenían experiencia. Y algo más oscuro.

—Sugiero que adoptes el tono apropiado, fráter —dijo Lumak de forma peligrosa—. Es tu líder de guerra.

El padre de hierro lo miró con desdén.

—Mío no, hermano. Aunque parece que los restos andrajosos del clan Avernii hablan en su lugar.

Ahora Meduson lo reconocía, o más bien el sigilo con garras de su clan, que llevaba en la armadura, y el líder de guerra levantó una mano para detener la respuesta corrosiva de Lumak. Dirigió una mirada de soslayo al capitán, y también a su espada.

—Padre de hierro Autek Mor —dijo Meduson, proporcionándole a Mor unas cuantas miradas sombrías del resto de los congregados—. Te conozco por tu reputación, no en persona, pero sin duda eres tú.

Mor asintió de forma breve y cortante con la cabeza.

—No tenía ni idea de que fuera famoso.

—Infame —gruñó un capitán de los Iron, a quien Mor lanzó una mirada asesina.

—¡Has derramado sangre de la X Legión! —escupió otro, mientras el ambiente de camaradería que Meduson se había esforzado tanto por alimentar se volvía díscolo.

—No lo negaré —dijo Mor, y Meduson casi sintió la crueldad y el desdén que irradiaban de él—. Me he enfrentado a mis hermanos y los he matado en nombre del honor. El orgullo no es un pecado reservado solo para mí.

Mor se había tatuado la carne, algo poco habitual en la Décima de Hierro. Unas oscuras formas angulares profundizaban aun más sus ojos, y las líneas irregulares de los seudocircuitos salían de sus labios fruncidos y se volvían más gruesas y uniformes en sus sienes. Una capucha de adamantium cubría su cráneo desnudo, y la coraza de guerra de patrón Cataphractii que protegía su cuerpo gruñó inquieta.

—También he escuchado que llevaste su nave de guerra a las fauces de la batalla en Isstvan —dijo Aug, que avanzó junto a su líder de guerra—. Tratando de alcanzar a nuestro padre atacado.

—Sí —respondió Mor, lanzando una breve mirada a Aug—. Un gesto inútil que costó al clan Morragul mucha sangre y hierro. Me he arrepentido desde entonces.

Unos murmullos furiosos recorrieron la multitud ante aquel comentario, recordando a Meduson que la apariencia inesperada de Mor no debía convertirse en algo secundario. Por suerte, nadie había sacado las armas.

—He hecho una pregunta, líder de guerra —dijo Mor. Él y su séquito hosco estaban ligeramente alejados del resto, como parias.

—Voy a enseñarle modales a este perro callejero —murmuró Lumak, fulminando con la mirada al imprudente padre de hierro.

Meduson lo ignoró. Satisfacer la beligerancia de Lumak acabaría con todos sus esfuerzos.

—Mi proposición, fráter, es atacar a Horus y a los traidores que han decapitado nuestra legión.

Se volvió a medias hacia Mechosa, que lanzó un orbe hololítico a la cubierta. Produjo un tintineo metálico al golpear el suelo y se adhirió de forma magnética. El sonido reverberó durante unos segundos antes de que el orbe emitiera un cono de luz granulosa.

—Lo encontramos en los escombros de Hamart III —explicó Meduson.

No todos los oficiales convocados, incluido Mor, habían estado presentes en el saqueo de los campamentos de suministro, pero sabían lo que veían ante ellos. El hololito mostró una diatriba de datos, un sinfín de información táctica, mapas y esquemas.

—Son caminos de naves —dijo Borgus, un teniente del clan Vurgaan, conocido por el icono de la montaña golpeada por un rayo y rodeado por un engranaje que tenía grabado en la armadura—. ¿Patrullas, rutas de suministro?

—Una flotilla enemiga —declaró Meduson mientras los mapas celestes cambiaban a diagramas familiares de naves de guerra.

—Una grande —añadió un capitán llamado Jakkus mientras cada nave desaparecía frente a los asistentes.

—Y podemos tomarla —dijo Meduson, vehemente y seguro.

—¿Qué antigüedad tienen esos datos? —preguntó Borgus.

—Los registros de fecha indican que es reciente —respondió Meduson.

—Entonces, no tienen tiempo de cambiar sus planes —señaló Jakkus.

—Dudo que sepan siquiera que la información se ha filtrado ya —añadió Meduson.

Recorrió con la mirada a Rawt, Norsson, Arkborne y Kernag, pensando que romperían su silencio al fin. Tenía razón.

—Un ataque de esa escala requeriría una congregación significativa —dijo Arkborne.

—Y llamaría la atención de forma innecesaria sobre nuestras fuerzas y número —añadió Norsson—. Nos pone en un gran riesgo. No olvidemos el sinsentido de Oqueth.

Meduson tuvo que apretar los dientes, recordando la calamidad inadvertidamente organizada por sus padres del clan ahora muertos.

—Y por eso precisamente el cambio es necesario —aseguró.

—Y tú eres quien dirige ese cambio, ¿verdad, líder de guerra? —preguntó Rawt.

—Si no soy yo, ¿quién? Necesitamos desesperadamente un liderazgo único.

Rawt frunció el ceño, encogiendo las facciones, confuso.

—Lo tenemos. Este consejo de padres de hierro interpretará la voluntad de la Gorgona.

—¡Esta es su voluntad! —le espetó Meduson, sin arrepentirse de su arrebato por un momento—. Luchar, matar a nuestros enemigos. ¿No habéis escuchado los informes? Ultramar ha atacado. Calth ha caído, al igual que decenas de los Quinientos Mundos. Incluso he oído de nuestros aliados que Beta-Garmon, la puerta al Sistema Sol, sufre un gran asalto. Horus y sus aliados van a declararnos la guerra. Desafía al propio Trono de Terra. No es una rebelión, fráters; lo que busca es conquista. Durante años hemos escuchado, nos hemos escondido, pero ahora debemos actuar. Destruir esa flotilla debilita la posición del señor de la guerra. Además, le deja claro que los Iron Hands no son una fuerza agotada. Debemos volver a unirnos a la guerra, como una legión.

—Ah, así que tu objetivo es noble —respondió Rawt, y Meduson supo que aquello era lo que habían hablado en su ausencia, y que había caído en el juego de los fráters—. Hay un trono vacío ante ti, y tu ambición es llenarlo. No solo como legión… —dijo, haciendo un gesto lento hacia él—. Sino como tu legión. Salve, Shadrak Meduson.

—Hablas fuera de turno, fráter —advirtió Aug antes de que Lumak lo hiciera.

Meduson los hizo callar con un gesto.

—No querría tal carga —le dijo a Rawt—. Jamás la he querido. Pero, si no actuamos, nos apagaremos. Nuestra ira se enfría y dejamos que el asesinato de nuestro padre siga incontestado. No lo permitiré.

El apoyo hacia el líder de guerra recorrió las filas. Varios capitanes honestos, los más jóvenes y tal vez los más rebeldes de comportamiento, declararon a favor de Meduson al instante. Algunos sacaron sus espadas en señal de afirmación marcial. Autek Mor soltó una carcajada sombría, aparentemente solo en su habilidad de derivar en júbilo en una ocasión solemne.

—Somos más fuertes juntos —le dijo Meduson a los cuatro padres de hierro que parecían más opuestos a su voluntad—. La unidad deriva de un propósito común. Estas naves —hizo un gesto hacia el hololito chisporroteante—, esta flotilla de nuestro enemigo jurado, son ese propósito. Y debemos aferrarnos a él.

Levantó su mano biónica en señal de énfasis y cerró el puño.

Un grito impactante sonó, flemático y ardiente. Unas botas resonaron sobre la cubierta, levantando un clamor. Se agitaron espadas, se golpearon pechos con puños cubiertos por guanteletes. La nave fantasma resonó con el ruido de los guerreros ansiosos de guerra.

La mirada de Meduson no se apartó de los cuatro padres de hierro. Miraron atrás, tan fríos e impasibles como su armadura negra. Rawt asintió con la cabeza, al igual que los demás.

Mientras el rugido crecía, Meduson también asintió con la cabeza.

Había ganado la primera batalla.

—Este ataque es solo el principio —declaró Meduson.

De vuelta en la cañonera, en dirección al Corazón de Hierro, había cinco legionarios sentados en bancos gravitatorios, tan cerca como conspiradores. Tras el furor a bordo del ruinoso Ardentine, habían hecho planes para la disposición de las fuerzas. Aunque no sabía cuántas naves y guerreros había a su disposición, Meduson ya había determinado el mejor curso de ataque. E iba a difundir esa información cuando volviera a su strategium.

—Me temo que necesitarás más que la victoria para volver a forjar la legión, Shadrak —dijo Aug, que se encontraba frente a Meduson—. Vas a necesitar a los padres de hierro. A todos.

—Accederán —respondió él, con la mente ya en el plan de ataque.

—Y, suponiendo que te vuelvan a nombrar —dijo Nuros—, ¿qué pasa con los extraños?

—Nuros —dijo Meduson, y se volvió para poner la mano sobre el hombro del Salamander y mirarlo a sus ojos serios—, tú y los tuyos no sois extraños. La legión os aceptará como hermanos, como he hecho yo.

Miró al otro lado, donde un sexto legionario se sentaba solo, con la mitad de su cara de alabastro en sombras. Las primeras palabras de Meduson volvieron a él. Soltó a Nuros y no menospreció más a Dalcoth tratando de explicarse.

La bodega temblorosa se quedó en silencio, salvo por el zumbido de los motores y el traqueteo del metal. Un silencio pensativo llenó la nave, intranquilo y discordante con la camaradería anterior.

—Ya he jurado mi espada a tu causa —dijo Dalcoth de esa forma brusca y entrecortada suya—. El juramento sigue en pie.

Miró a Meduson, y sus ojos negros relucieron como fragmentos de sílex.

Mechosa puso la mano sobre el hombro de Meduson.

—Hasta la muerte, eres el líder de guerra.

Lumak asintió con la cabeza.

—Un primer paso —dijo Aug—. Una voz, un puño.

Todos los ojos fueron a Nuros, quien miró a los demás por turnos. Se rio, reclinándose contra la pared temblorosa de la bodega, y cruzó los enormes brazos.

—¿Estás esperando a que intervenga, hermano? —preguntó con los ojos entrecerrados mientras se humedecía los labios.

Mechosa suspiró ante aquella teatralidad innecesaria aunque divertida.

—No hace falta, líder de guerra —dijo Nuros con una sonrisa llena de dientes—. Me convenciste con lo de matar a nuestros enemigos.

Cinco

Cinco

Nuestra senda, en la sombra

No era una oscuridad verdadera, pues hasta en ella se encuentran indicios de luz. Este lugar no los tenía. En sus profundidades más recónditas acechaba una no luz abyecta, no solo la ausencia de ella, sino una privación directa que le otorgaba sustancia a la negrura, una presencia que superaba lo inquietante y se adentraba en un reino de incorrección que contradecía cualquier ley natural.

Los intensos lúmenes de la cañonera no podían tocar la oscuridad, que simplemente absorbía su luz. Hasta el leve zumbido de los turboventiladores parecía desaparecer cuando Vulcanis se movía con suma cautela por aquella noche antinatural.

La voz de Gargo a través del comunicador lo confirmó.

—No logro ver nada ahí fuera.

—Y, aun así, pareces preocupado, hermano —respondió Zytos, que descansaba sentado en la bodega—. Es una buena señal, ¿no?

—No —replicó Gargo—, no lo comprendes…

—Se refiere a la oscuridad total —intervino Vulkan, que levantó la cabeza de donde se había arrodillado en silenciosa meditación desde que atravesaron la puerta mística—. Esta es la senda oculta, hijos míos. La luz no tiene cabida aquí.

—Entonces ¿cómo vamos a ver adónde vamos? —preguntó Zytos, que empezó a entender la preocupación de Gargo.

—Yo veo muy bien —indicó Vulkan—. No está muy lejos.

—¿Has estado aquí antes, mi señor? —quiso saber Abidemi. Había estado escudriñando por las rendijas de visión, intentando captar algo que no fuese la negrura que reinaba fuera, pero en ese momento se volvió hacia Vulkan.

Vulkan asintió con la cabeza y se puso en pie.

—Hace años. Conduje una partida de cazadores por la senda oculta. La puerta bajo el monte Fuego Letal que atravesamos para llegar a este lugar… Encontramos una muy similar a esa. Las antiguas tribus de Nocturne habían sido víctimas de aquellos a los que llamamos espectros noctívagos durante muchos años. Cada temporada de la cosecha, cuando la sangre del mundo se apaciguaba y la montaña dormía, ellos venían. Decidí encontrar las cuevas más profundas de Nocturne y esperar a que saliesen los invasores, a pesar del miedo, y aunque los jefes tribales desearan esconderse con desesperación. Sabía que era una locura. Venían a por carne, a por las espaldas robustas y los brazos fuertes de nuestra gente. A por esclavos, hijos míos. Y no iba a consentirlo. Me enfrenté a la voluntad de los jefes, con mi padre N’bel a mi lado, y reuní a los mejores guerreros de las siete tribus. —Vulkan mostró una sonrisa forzada ante aquel recuerdo—. Tendimos una emboscada a los invasores, en el mismo lugar por el que ellos irrumpieron en nuestro mundo. Y los matamos. Pero la puerta siguió allí, una tempestad oscura y oscilante que prometía grandes males si nadie la supervisaba. Escogí cruzarla, y, para mi vergüenza, me llevé a mis guerreros conmigo.

Vulkan puso una cara larga. Su expresión se oscureció junto al tono de sus recuerdos.

—Deberíamos haber destruido esa puerta, pero creí hallar una oportunidad para terminar con el sufrimiento. Me equivoqué. Ellos murieron. Todos los guerreros que llevé conmigo, asesinados. Ninguno tuvo una buena muerte. Sucumbieron entre gritos y bramidos, despedazados o arrastrados hacia las sombras para toparse con un destino que ni siquiera yo llego a imaginar. Solo yo logré escapar, gracias a los dones que mi padre genético me había legado, aunque todo ocurrió muchos años antes de que viniese el Emperador y yo tuviese conocimiento de la existencia del Imperio. Cerré la puerta, la destruí con mis propias manos, ensangrentado y avergonzado de mi arrogancia. La risa de los espectros noctívagos me persiguió todo el camino de vuelta a Nocturne.

Vulkan miró a sus hijos a los ojos. La rabia tensaba su mandíbula, y sus ojos ardían con la misma fiereza que un horno de forja.

—A la siguiente cosecha, los espectros noctívagos regresaron. Por aquel entonces no me di cuenta de que eran capaces de encontrarnos casi a voluntad. Contaban con mil maneras de llegar a nuestro mundo. Los combatimos. Maté a muchos, pero no pude reparar mi necedad.

—Los eldars —intervino Zytos—. Los espectros noctívagos.

Vulkan asintió.

—Tengo entendido que los eldars son una raza dividida —explicó Abidemi—, que entre ellos hay algunos seguidores de un credo cruel y malévolo.

—Este es su reino —declaró Vulkan, y conectó el comunicador—. Detén la nave, Igen. Vamos a salir.

El sonido del motor disminuyó hasta convertirse en un gruñido sordo cuando Gargo aterrizó la Tunderhawk. El descenso había sido inquietante, pues la profunda distancia que recorrieron hasta alcanzar algo sólido bajo sus pies fue incierta y estuvo plagada de peligros, a pesar de la seguridad que transmitía el primarca. Fue un aterrizaje duro, los montantes con garras que soportaban la nave casi no se desplegaron a tiempo.

—¡Por la sangre de Nocturne! —exclamó Zytos cuando el fuerte golpe resonó por toda la bodega.

—Hemos aterrizado, hermanos, padre —informó Gargo desde la cabina.

—Un aviso innecesario —respondió Zytos, que intercambió una mirada irritada con Abidemi, que había comenzado a amarrar su espada envainada al cinturón de armas.

La rampa se desplegó pocos segundos después, y la oscuridad persistió al otro lado.

Los Salamanders se habían colocado los cascos de guerra, incluso Vulkan, pero, a pesar de la mejora retinal de su armadura, la negrura siguió siendo impenetrable.

—A mi señal, hijos míos —dijo Vulkan, que apenas había elevado la voz para formar aquel susurro—. No os alejéis, no hagáis ruido.

Salieron de la nave y usaron los indicadores rúnicos de los visores de los cascos para mantener una distancia corta.

Allí, el sonido era anormal. Sus pisadas de acero contra la rampa no emitieron eco alguno. Para Zytos, hasta su aliento sonaba apagado y vacío dentro del casco. Sin embargo, al abandonar los confines de la nave y observar las inmediaciones de aquel lugar extraño y desconcertante, distinguió… figuras.

—Veo…

—Estas son sus tierras, Barek. Los alrededores de una ciudad. Aelindrach.

Zytos se volvió bruscamente hacia su padre.

—¿Los conoces por su nombre?

—Pues… —empezó a hablar Vulkan con la mirada gacha, como si se aferrase a un recuerdo—. Sí. —El talismán, el que lucía sobre su rostro con los siete martillos, estaba ahora en la mano del primarca.

Al principio, Zytos no le había prestado demasiada atención a aquel talismán, pues lo consideró otro elemento de la armadura del primarca, pero ahora se fijó en él. Sus ojos se sentían atraídos por el objeto. Su forma era tan absorbente como aquella oscuridad.

—Encontrará un camino —explicó Vulkan, como si supiese lo que Zytos estaba mirando sin tener que comprobarlo.

Levantó la mirada y el talismán, los martillos… giraron.

—¿Es una brújula entonces? —quiso saber Zytos, que se preguntaba qué utilidad tenía aquel artefacto.

—Una que puede navegar por esta noche aberrante —explicó Abidemi, que desenvainó su espada con un chirrido sordo de acero monomolecular.

Vulkan miró con suma atención el talismán de los siete martillos.

—Igen —llamó por el comunicador—, síguenos. No te alejes.

Mientras Vulkan los guiaba, con Zytos y Abidemi tras él, la cañonera se elevó en el aire con los motores aparentemente en silencio. El aire salía a propulsión de sus turboventiladores giratorios, pero hacía frío, y la escarcha cubrió de inmediato la armadura de los tres que iban por delante.

—No le prestéis atención —les aconsejó Vulkan.

Zytos sacudió los brazos para romper las zonas más duras del hielo, y oyó una risita de burla cuando se hizo pedazos. Se detuvo para mirar a su alrededor, pero solo encontró oscuridad y lo que parecía indicar la presencia de estatuas o torres que podían estar a varios kilómetros o solo a pocos metros. La distancia se había vuelto difícil de estimar.

Hasta sus armaduras parecían estar teñidas de verdes vivos y potentes, mientras los rojos vibrantes se tornaban pálidos e insulsos.

—Seguid avanzando —ordenó Vulkan—. No os retraséis por nada. Nos están vigilando.

Zytos desenfundó su bólter, que lucía la boca de un dragón en el extremo del cañón y un diseño dorado finamente forjado alrededor de la empuñadura. Hizo una señal a Abidemi con la cabeza para que hiciese lo mismo, y los dos guerreros empezaron a escrutar las sombras en busca de amenazas.

No apareció ninguna.

La oscuridad comenzó a amainar y, en su lugar, surgió una fétida zona pantanosa con juncos curvados como garras y charcas salobres poco profundas. Hacia el negro horizonte, Zytos creyó divisar una larga hilera de símbolos, con los postes adentrándose profundamente en el suelo arcilloso y oscuro que se extendía bajo sus pies. No fue hasta que entornó los ojos cuando se percató de que aquellos símbolos eran realmente crucifixiones, con las víctimas todavía colgadas.

Notó una mano sobre el hombro, pero oyó la respiración regular de Abidemi.

—Allí solo hay sufrimiento, hermano.

Zytos asintió, pero mantuvo la mirada fija en aquel lugar un rato más antes de desviarla.

El pantano parecía no tener fin, pues apenas podía distinguirse. Algunos montículos sobresalían aquí y allá, rodeados por aguas frías en calma, tan negras y densas como el petróleo. Unas figuras encorvadas atestaban algunos de ellos, merodeadores con apariencia humana, pero larguiruchos y demacrados, de piel gris y aspecto gélido. Ante la falta de ojos, olisqueaban sin descanso, especialmente por la colisión de los extraños olores que emanaban de los dragones.

Uno inclinó la cabeza hacia atrás para soltar un aullido que indicaba un hambre frustrada. Entonces, en manada, se escabulleron de allí con gran agilidad.

—No te preocupes por ellos —sugirió Vulkan—. Son recolectores de huesos, carroñeros. Demasiado cobardes y nunca lo bastante hambrientos para venir a molestarnos.

Zytos aflojó la mano del bólter, aunque mínimamente.

Un poco más adelante, el terreno pantanoso se volvió más firme y la rama retorcida de un árbol emergió de entre las sombras. Se cernía incluso por encima del primarca. Unas enredaderas blanquecinas y llenas de espinas invadían la corteza escamosa de su tronco marchito. Una savia alquitranada chorreaba allí donde la pulpa del árbol se había partido, encharcándose en las raíces, que absorbían con avidez aquella mugre como si fuesen las bocas de criaturas lactantes.

—¿Es algún tipo de señal? —aventuró a preguntar Abidemi, procurando no acercarse demasiado a aquel árbol.

—Lo llamábamos el «árbol herido» —explicó Vulkan—. Nos servía como marca, para no perdernos. Ha crecido desde la última vez que lo vi. —Lo observó con más detenimiento—. Siguen aquí… No me lo puedo creer. —Unos viejos sigilos habían sido tallados en el tronco. Vulkan recorrió todos y cada uno de ellos con el dedo extendido, lo bastante cerca del árbol como para que el borde de sus botas tocase la savia alquitranada y la sombra de la desdichada rama lo cubriese por completo—. Símbolos tribales —susurró—, de los guerreros que me siguieron hasta aquí.

Zytos volvió la cabeza, torciendo el cuello hacia arriba, e inhaló sonoramente por el respirador de su casco.

—¿Oléis eso? —preguntó, frunciendo el ceño.

Un hedor estancado se había esparcido de repente por aquel terreno salvaje y gris. Apestaba a podrido, a lugares viejos y muertos. La niebla lo acompañó, deslizándose por el suelo a baja altura y a un ritmo constante. Se propagó con rapidez por un conjunto escarpado de colinas ondulantes e inhóspitas, salpicadas de hierba larga y oscura y aulagas espinosas y ásperas que habían ocupado el lugar del fétido pantano. El hielo moteaba la hierba y se rompía como el cristal cuando alguien lo pisaba.

Los merodeadores encorvados y ciegos regresaron, pero mantuvieron las distancias. Según pudo observar Zytos, huían de aquella niebla.

Una centelleante extensión de agua atrajo su mirada, una laguna oleaginosa que no había visto antes. La bruma cruzó la superficie como un sudor febril, y se convirtió en la niebla incolora y anodina que había aterrorizado a los merodeadores. Alcanzó una cadena de pequeñas colinas, y trepó por ellas en lugar de estancarse en sus valles poco profundos con los tentáculos de sus extremos, que adoptaban la apariencia de dedos hambrientos reptando por doquier…

Los merodeadores se habían dispersado, escondiéndose en madrigueras y hoyos.

En la orilla de la laguna (¿o era en el centro, de pie sobre las aguas?), se pudo ver una figura completamente distinta. Su apariencia precisa resultaba difícil de distinguir. Resplandecía como si fuese sólida e incorpórea al mismo tiempo. Alta, desaliñada, con cabellos blancos alborotados colgando sobre su cara, que apuntaba a los intrusos con una espada larga y curva. Entonces, desapareció. No había huido, solo se desvaneció como una sombra ante la ausencia repentina de luz.

Zytos volvió a mirar la niebla.

Nuevas sombras se incorporaron a aquel miasma blanquinoso, humanoides, armados con garfios y espadas, iguales a la figura que había aparecido sobre el agua.

Zytos soltó un grito de advertencia, pero, tras parpadear, las sombras ya no estaban allí.

Para cuando Abidemi llegó a su lado, Zytos ya estaba bajando el bólter.

—Nada… —murmuró, escudriñando la niebla. De pronto deseó tener el auspex de Gargo, pero se encontraba con su piloto en la cabina de la cañonera. En los pocos segundos que transcurrieron, la extraña niebla se había acercado a ellos.

—Algo se mueve dentro de ella —declaró Abidemi, apuntando con su arma.

Zytos también lo vio. Una figura arrastrándose sobre manos y pies, deslizándose sobre la barriga, con una cuchilla reluciente entre los dientes apretados. Sus ojos brillaron una sola vez, tan verdes como un jade sin pulir, antes de desaparecer.

La niebla se acercó todavía más.

—¡Allí! —gritó Abidemi, que se giró hacia la izquierda rápidamente tras hincar la rodilla en el suelo y apuntar con su arma.

Otra figura ofidia se movió justo por debajo de la bruma, con el rostro oscurecido por un pelo largo y lacio.

—Lo tengo —declaró Abidemi con tono triunfal, pero la figura se desvaneció y otra ocupó su lugar, aunque más cerca.

Zytos tenía a aquella criatura en su punto de mira tras colocarse en el flanco desprotegido de Abidemi. Juntos formaron una isla escamosa a punto de ser rodeada por un mar de vapor.

Sonó un disparo sordo cuando Zytos descargó su bólter. Esperó a que se oyese la explosión mortal del proyectil, pero, en su lugar, no oyó ni vio absolutamente nada.

—No es posible —murmuró—. Lo tenía a tiro.

—¡Otro! —dijo Abidemi, y descargó su arma. De nuevo, los impactos esperados nunca se produjeron, pues fueron absorbidos de algún modo por la niebla. Se puso en pie, y Zytos también, cuando apareció de golpe una hueste de aquellas extrañas figuras. La neblina había empezado a entorpecer los sentidos automáticos de los Salamanders, por lo que localizar sus objetivos de un modo preciso se volvió casi imposible. Se iban a tener que conformar con una ubicación inexacta.

Un fogonazo brotó de sus bólters, añadiendo un poco de luz a aquella oscuridad por un breve período de tiempo, pero los estallidos otrora ensordecedores de las armas quedaron engullidos casi por completo. Las ráfagas constantes perforaron la niebla, sacudieron la tierra y arrojaron columnas de agua hacia los cielos.

Zytos levantó una mano para indicar que ambos detuviesen los disparos. Leyó con incredulidad los torrentes de datos que cruzaban sus lentes visuales.

—Ninguna baja…

—Imposible —espetó Abidemi, que cambió un cargador usado rápidamente y con gran facilidad. Reanudó los disparos. Zytos hizo lo mismo.

La niebla los había alcanzado, alargando sus dedos de un modo imposible, prolongando los extremos y afilándolos como dagas…

El contundente golpe de un martillo aporreó la tierra. Provocó que los dragones se tambaleasen y que la neblina se retirase de nuevo a las sombras, llevándose consigo a aquellas criaturas macabras.

Vulkan se alzó entre los dos legionarios, con el pomo de su martillo clavado en el suelo, resquebrajado por el brutal impacto.

—Vamos, hijos míos —dijo. Sus ojos severos ardían al observar la niebla que se replegaba—. No tardarán en volver.

Poco después, los dragones se adentraron en una arboleda envuelta en tinieblas cuyos árboles delimitaban una senda sinuosa, con las ramas extendidas sobre ella y las raíces entrelazándose a sus pies.

La bruma también estaba presente en aquel lugar, pero era menos espesa que la que se había formado sobre el agua. Vagaba alrededor de los enormes troncos de los árboles o se acumulaba allí donde más se amontonaban las hojas negras y espinosas. Sin embargo, no se entrometía en su camino.

—Son los moradores contra los que luchasteis, ¿verdad? —indagó Zytos. Su voz era un susurro conspiratorio—. Los que mataron a vuestros parientes.

Vulkan asintió.

Los tres se mantuvieron cerca unos de otros, pero Gargo, en la cañonera, tuvo que volar por encima del bosquecillo o arriesgarse a quedar atrapado entre las ávidas y codiciosas extremidades de los árboles. No había visto ni oído nada durante el incidente de la niebla, y aseguraba haber visto solamente a los otros de pie junto al árbol herido, nada más. Vulkan había decidido no rebatir lo que Gargo creía, dejando de lado sus preocupaciones con la seguridad y sabiduría propias de un padre.

—¿Qué son? —inquirió Abidemi.

—Sombras, de alguna clase —dijo Vulkan, pero no explicó nada más. Se aferró a su martillo con ambas manos y mantuvo la empuñadura cerca del pecho.

Tanto Zytos como Abidemi habían desenvainado también sus armas de lucha cuerpo a cuerpo al considerar que los bólters eran muy poco fiables en aquel reino nocturno.

—Como ninguna que haya visto antes —soltó Abidemi, que observaba la oscuridad con avidez y con Draukoros bien asida frente a él como si de una antorcha llameante se tratase.

—No las hemos «visto», hermano —intervino Zytos, que agarraba su martillo de trueno por la parte más alta del mango—. ¿Se las puede matar?

—No sé si están realmente vivas —admitió Vulkan—. Pero sí, pueden ser derrotadas. —Lo dijo con la autoridad que posee alguien que lo ha vivido en primera persona.

—¿Cómo, si nuestros bólters son tan ineficaces?

—Debemos esperar —respondió el primarca.

—¿Esperar a qué?

—A que se acerquen.

—Como estrategia… —comenzó a hablar Zytos.

—Es arriesgada —reconoció Vulkan.

A medida que cruzaban la arboleda, Abidemi alargó la mano, pero se detuvo a punto de tocar las hojas espinosas. Parecían cuchillos, solo que negros y perversamente nervados. Algo se revolvió entre los troncos, retorciéndose de dolor.

—No sé qué esperaba encontrar en este lugar, pero no era esto. La naturaleza ha sido trastornada, la han corrompido. Y sospecho que esto ni siquiera son árboles.

El silencio de Vulkan habló por él.

Tras unos segundos, Zytos quiso hallar respuestas.

—Esta senda oculta… ¿qué es, padre?

—La estás recorriendo ahora.

—No, quiero decir que qué se supone que es. He mirado atrás, por el camino, y no he visto nada del lugar por el que hemos venido. No había sombra ni niebla. Se había esfumado. Y creo que, si intento regresar a él, desandando lo andado, acabaría en otro sitio completamente distinto.

Vulkan se detuvo, y dejó que el talismán de los siete martillos cayese con suavidad sobre su coraza.

—Es un reino entre reinos, un lugar que solo unos pocos mortales conocen. Nos he guiado a través de la puerta que hay bajo Fuego Letal porque sabía que nos conduciría hasta aquí, a Aelindrach. Estamos recorriendo sus límites, su naturaleza salvaje e indómita. Descender hasta adentrarnos en ella de frente sería imprudente, incluso para mí. Pero la ciudad lo sabe…

Vulkan señaló a una criatura aviar desgreñada encaramada en una alta rama. Sus plumas impolutas relucían con un brillo húmedo que Zytos relacionó con la sangre. Aquel ser profirió un graznido afligido, muy similar a una voz femenina, antes de emprender el vuelo con alas escuálidas.

—Nos ve —continuó Vulkan—, e intenta atraparnos incluso ahora. La oscuridad, la niebla, este bosquecillo de árboles espantosos que no son árboles… Aelindrach actúa en contra nuestra.

—¿Sus habitantes? —preguntó Abidemi, que seguía mirando cómo se marchaba aquel horrible pájaro.

—Sí, pero también la ciudad en sí misma. Sus lindes están cambiando, se adaptan, como un depredador lento en reaccionar que se percata de que su presa ha caído en su guarida.

Mientras Zytos observaba la oscuridad y las siluetas de los árboles, se dio cuenta de que se estaban moviendo, de un modo muy sutil, como las sombras que se alargan bajo la luz, intentando alcanzar algo que nunca podrían tocar.

—No debemos rezagarnos —advirtió Vulkan.

Siguieron adelante, viajando en silencio y con cautela hasta que la arboleda disminuyó y cedió el terreno a un páramo oscuro adornado con menhires negros. Una luz brilló allí, pero no procedía de ningún sol. Un gran orbe pendía en lo alto, de aspecto casi real, y, de algún modo, presente y ausente al mismo tiempo.

Su luz desapacible caía sobre un montículo completamente calcinado, del que brotaba una torre.

Más allá de la torre, acechaban las luces lejanas de una ciudad que poco a poco se iba acercando.

—Esa es la entrada —indicó Vulkan, que primero apuntó a la torre y, luego, levantó la mirada hacia la cañonera—. Igen —dijo por el comunicador—, baja la nave. Silencia los motores. —Volvió a mirar la ciudad tortuosa que se extendía en la lejanía, pero cuya distancia se iba acortando. Cada parpadeo parecía acercarla un poco más—. Nos observan por todas partes.

—No veo pájaros ni niebla… —comentó Zytos.

Vulkan lo miró a los ojos.

—Nos siguen, Barek. Llevan siguiéndonos desde que pasamos junto al árbol herido. Y cuanto más cerca estemos y más tiempo pasemos aquí, más nos verán. —Señaló la torre—. Nuestra senda se esconde en su interior. Sus moradores nos esperan. Nos han dejado llegar hasta aquí, pero ahora tendrán que actuar.

—¿Nos han dejado, padre? —exclamó Zytos con incredulidad.

Vulkan hizo caso omiso de su duda con una mirada.

—Antes solo estaban tanteando nuestra fuerza. Tened por seguro que vendrán para mantenernos alejados de la torre.

—¿Qué nos espera allí, padre? —quiso saber Abidemi.

—Una puerta, Atok. Una que debemos cruzar.

—Bien vigilada, imagino —señaló Zytos, que levantó el martillo.

—No tengo la menor duda de ello —contestó Vulkan, y reanudó la marcha.

Los menhires hundidos en la tierra cantaban mientras Vulkan abría un camino seguro a través del oscuro páramo y advertía a sus hijos de que no tocasen las piedras ni se aproximasen demasiado a ellas. Según el ángulo desde el cual se observaban, aquellas rocas parecían resplandecer, traslúcidas e iridiscentes. En otras ocasiones desaparecían por completo para brotar de nuevo a muy corta distancia. Unos rostros se manifestaron en ellas, surgiendo de sus profundidades aparentemente insondables. Y ya no cantaban, sino que gritaban. El lamento lúgubre de aquellas almas condenadas se volvió ensordecedor hasta que al fin pasaron los dragones y regresaron el silencio y la cordura.

La torre se erigía, alta e imponente ante ellos, como una lanza de negro cristal clavada en lo más hondo de la tierra. Sobresalía del suelo hacia las alturas, con una corona de espino alrededor del cuello, justo por debajo de su afilada punta. No había un acceso evidente por el que entrar a ella. Zytos dio una vuelta completa a la torre, pero no encontró puertas ni ventanas, ni hendiduras ni pasajes de ningún tipo. Abidemi tampoco encontró modo alguno de entrar. Ni siquiera Vulkan, que había vuelto a examinar su talismán.

Zytos echó un vistazo al cielo, y luego al páramo sombrío, pero no detectó ninguna amenaza. Gargo deambulaba por el aire, manteniéndose a poca distancia. Vulkan le había prohibido descargar las armas de la cañonera sobre la torre, pues lo consideraba un acto inútil que solo lograría atraer más atención no deseada. Ahora que estaba allí, al final de la senda oscura, Zytos tomó conciencia del lento despertar que el primarca había mencionado. Algo dormía en aquel antiguo hoyo. Estaba tomando consciencia de su presencia. Zytos no le tenía miedo. No le tenía miedo a nada y pensaba luchar hasta la muerte junto a su padre resucitado, pero la valentía temeraria no los iba a conducir por la senda oculta. Lo haría la cautela.

—Abidemi —llamó por el comunicador, esperando que dos pares de ojos viesen más que uno mientras regresaba a la torre. Lo que vio en el cristal negro lo hizo parar en seco.

Un doble idéntico, que Zytos había pasado antes por alto, lo contemplaba. Al principio lo imitaba en todo, pero al mirarlo más de cerca se percató de que sus movimientos estaban ligeramente desincronizados, hasta que al fin dejó de moverse por completo y se limitó a mirarlo.

—¿Qué es esto? —susurró, y el doble hizo lo mismo.

«¿Qué es esto?».

La escarcha comenzó a recubrir el cristal.

Zytos levantó el martillo de trueno, que arrojó un azote de energía por encima de la cabeza.

—No te burles de mí, sombra. ¡Muéstrate!

El doble hizo una breve y elegante reverencia y, entonces… cambió.

«Te lo mostraré. Te lo mostraré todo».

Se estiró, sus proporciones se volvieron grotescas y, de algún modo, fueron modificadas, por lo que, en parte, era Zytos y, en parte, no lo era. Unos cuernos nudosos se abrieron paso a través del casco abollado, que se desconchó como piel muerta. Sus ojos ardieron con un fuego infernal untuoso que embadurnaba los extremos de sus lentes visuales de hollín mugriento. Su capa dejó de estar cubierta de escamas y brilló como si fuese carne febril. Una imagen horripilante surgió ante él en el cristal, enmarcada por el carcinoma progresivo de la escarcha.

Zytos intentó retroceder, pero no pudo. Su martillo cayó al suelo junto a él, inservible bajo el yugo del cristal negro, que lo retenía en contra de su voluntad y atrapaba todas y cada una de sus extremidades en el hielo.

Extendió el brazo, decidido a romper el cristal y deshacer el embrujo que lo inmovilizaba, fuera cual fuese, pero entonces vio un guantelete deformado, lleno de garras y con el metal ennegrecido y corrompido.

—No puede ser… —jadeó mientras lo contemplaba y veía la realidad de su horrible transformación, incapaz de impedirla—. ¡No puede ser!

Rugió con actitud desafiante, y una lengua serpentina se escurrió por la boca del casco para saborear el aire.

—No puede…

—¡Barek!

Zytos sintió que lo agarraban con fuerza y lo alejaban de la torre. En cuanto se tendió de espaldas al suelo, medio furioso por esas visiones, el golpe de un martillo rajó el cristal e hizo desaparecer aquel reflejo macabro.

Una mano firme rodeó el antebrazo de Zytos y, con una fuerza prodigiosa, lo puso en pie.

—Barek —lo instó Vulkan—, desenfunda el arma. Están aquí.

La escarcha envolvió el oscuro páramo, crujiendo sobre los menhires y cubriendo el cristal quebrado como un manto.

Se percató de que aquella era su señal. La de las sombras en la niebla.

Todavía aturdido, Zytos encontró el mango de su martillo de trueno y notó que recuperaba el sentido. Era lo que siempre había sido, un Salamander. Vulkan había roto la macabra ilusión que lo había atacado.

Otras imágenes ocupaban ahora el cristal. No eran reflejos, sino sombras atrapadas, divididas por las rajas que había causado el golpe de Vulkan, letal, corpóreo y múltiple.

En lo más alto, los pájaros regresaron graznando un aviso.

Las imágenes saturaron la mente de Zytos.

«Pelo largo y lacio, del color de corrientes invernales bajo una brisa imperceptible…».

«Piel negra como el alquitrán, con runas grabadas en verde esmeralda, resplandece…».

«Un acero arqueado, una hoz curva, una espada dentada, sus filos atrapan la luz…».

«Faldones sucios de cuero marrón harapiento, atado con tendones trenzados, los cubren lánguidamente con…».

… una mano envuelta en llamas verdes salió del cristal.

Una criatura de sombras se abalanzó sobre Vulkan, que arremetió contra ella cuando saltó sobre él, destruyendo huesos que no eran huesos, cortando carne que se descomponía en jirones nocturnos. Surgió de la oscuridad, su presencia en el cristal era una mentira más.

Vulkan derribó a otro ser mientras brotaba de las sombras. Su martillo implacable lo redujo a pedazos de oscuridad que se dejaron llevar por el movimiento realizado como plumas lanzadas al viento.

Un tercero apareció tras el segundo, y Vulkan lo abatió. Su cuerpo se desintegró formando un fino polvo negro antes de dispersarse en la brisa.

—¡Barek! —gritó Vulkan. Las filas enemigas iban aumentando. Apareció un anillo de sombras sonriendo con malicia, y ojos destellantes y malévolos. Sus hoces y garfios repicaban.

Zytos atacó. Su primer golpe cortó el aire, pues calculó mal el movimiento. El segundo intento no mejoró, pero se ganó unas cuantas risas burlonas. Una hoja se clavó en su costado, mordaz, dolorosa, y una ráfaga de iconos de advertencia brillaron de pronto en la transmisión visual. Zytos hizo caso omiso.

Desvió una hoz que iba dirigida a su cuello. El arma sonó como una campana, y las sombras, cuyos rostros se retorcían y se reajustaban, cacareaban mientras lo rodeaban. El acero se había enganchado con suma rapidez, y su portador lo movía con avidez.

Un martillo de trueno escindió el aire, y no logró descender. Dos cuchillas de jade lo redujeron, animadas al haber frustrado a un enemigo.

Zytos gruñó para liberar su rabia.

La hoz regresó, apuntándole desde las alturas y centelleando débilmente. El mango de un martillo la desvió, pero no detuvo la cadena. El antebrazo de Zytos quedó atrapado por su rapidez, igual que la de una víbora, lo que le hizo perder el equilibrio y tropezarse.

Tras liberarse, la cuchilla que lo había atacado dejó una estría. Otra cuchilla se clavó en la junta ubicada entre el hombro y el brazo. La sangre manó de la herida, lo que obligó a Zytos a lanzar un grito ahogado.

Las sombras se estremecieron, más enérgicas, hambrientas, en busca de alimento. Sus rostros resplandecieron a medida que su gélida malicia se convertía en apetito. Abrieron sus fauces en exceso, bordeadas con dientes afilados como agujas.

—Se alimentan del dolor —manifestó Vulkan mientras desintegraba una de aquellas sombras contra la torre.

Zytos gruñó. Su orgullo dolía más que su carne.

—¡Pues zampaos esto!

El martillo se agitó de un lado a otro, como un péndulo despiadado a un brazo de distancia. Dos sombras murieron, una hecha pedazos como si hubiesen roto un cristal, mientras que la otra se diluyó como la tinta. Ninguna muerte, si es que eso era lo que las había reclamado, era igual a otra.

Una boca de lamprea se aferró a su hombro y le clavó los dientes con ahínco. Zytos soltó un grito de dolor entrecortado, pero no tardó en aplastarle la cabeza, tras lo cual la sombra se apagó, como una luz que se extingue.

Por el rabillo del ojo vio a Abidemi rajar a una de las criaturas hasta convertirla en humo. Su hermano trazó un círculo asesino con Draukoros con el que rebanó pedazos que cayeron con suavidad como si estuviesen hechos de fino pergamino. La antigua espada de Numeon estaba causando verdaderos estragos.

—Lucha conmigo, hermano —le dijo Zytos, y ambos lucharon espalda contra espalda.

Vulkan combatió a solas, y no les dio ni un solo respiro.

Acosado por aquellos espectros, adoptó una medida que habría abatido a cualquier adversario corpóreo, pero las sombras resultaron ser implacables.

—¡Draaksward —gritó—, a mí!

Abidemi lideró una pequeña carga a través del páramo, y pronto los tres dragones volvieron a estar unidos.

La cañonera dio algunas vueltas sobre ellos, hostigada por bandadas de pájaros oscuros. Los cuervos demacrados del bosquecillo al fin los habían alcanzado y reaccionaron ante la amenaza aérea. Gargo los abatió con los bólters pesados montados en la proa, y el aire se llenó de plumas alargadas y entrañas sanguinolentas.

Se desvió hacia la izquierda, perseguido por más cuervos que se mantenían impasibles ante la destrucción de sus iguales, y se convirtió en una figura lejana contra el horizonte.

Frente a la torre, los espectros atacaron desde cada hendidura y cada recodo de la oscuridad. Atestaban los páramos, sibilantes, medio ocultos, perversos.

Zytos y Abidemi los contuvieron aplastando a unos cuantos, pero la marea seguía creciendo inexorablemente.

Vulkan abatió a una hilera de sombras y dejó que la oscuridad se los llevase, ganando así unos pocos segundos de tregua.

—¡Contenedlos! —ordenó a sus hijos—. Esto solo terminará si entramos en la torre.

—¿Cómo, padre?

—La protege un campo de sombra, Barek.

—¿Una barrera? —preguntó Abidemi, que rechazó dos ataques con un solo corte transversal de su espada. Los dos guerreros se veían maltrechos, con las armaduras rotas en una docena de puntos. La sangre chorreaba por el guantelete derecho de Abidemi y el hielo entumecía la pierna izquierda de Zytos, tornándola negra alrededor de la greba.

—Una muy poderosa —respondió Vulkan—, pero cederá ante mí.

La torre en sí era realmente el campo de sombra, según discernió Zytos. Entonces, oyó el golpe que le asestó el primarca, como un trueno que azota la tierra…

Pero no cedió.

Vulkan volvió a atacar con las dos manos, reuniendo toda su fuerza en ese golpe. La torre se resquebrajó. Varias fisuras se abrieron por todo el cristal como venas espeluznantes, pero, a medida que lo hacían, las grietas más viejas se volvían a cerrar. Cada nuevo ataque deshacía el daño del anterior.

Decidido a entrar en la torre, Vulkan liberó un torrente de martillazos, pero no obtuvo mejores resultados.

Miró el talismán de los siete martillos, pero no se movía. Su objetivo siguió siendo un misterio. Cuando sus dedos tocaron la fulgurita, sintió el temblor de la energía divina que guardaba en su interior, pero sabía que aquel tampoco era el camino. Vulkan no hubiese sabido explicar cómo sabía esas cosas ni cómo había adquirido aquellos instintos, pero había regresado de los muertos con conocimientos que hasta entonces habían sido desconocidos para él. Las cuestiones se volvían mucho más claras, pero las lagunas de su entendimiento seguían presentes.

En lugar de intentar desentrañar algo lejos de su alcance, Vulkan se centró en lo que sí sabía.

Ya había llegado hasta allí antes, largo tiempo atrás. Sus guerreros habían alcanzado la torre. Era un portal, eso lo sabía, pero era mucho más que eso. Primero conducía a otro lugar, al cazador de cabezas y a un refugio oscuro. Una guarida. Un malogrado depredador se negaba a aceptar su final.

Tras bajar el martillo, Vulkan se inclinó junto al cristal, tan cerca de él que su cálido aliento empañó la superficie escarchada.

—Estoy aquí, Kheradruakh —susurró.

El sonido de los golpes asestados por su padre todavía sonaba en sus oídos, y Zytos miró por encima del hombro con la esperanza de ver la torre destrozada. En lugar de eso, vio pisadas vacías bordeadas de hielo y ni rastro de Vulkan.

Seis

Seis

Una vieja deuda, recordada

El frío del oscuro páramo disminuyó, engullido por un calor subterráneo. Olía a humedad y sudor animal, a ardor febril. Allí abajo, fuera donde fuese aquel lugar, el aire se volvía cada vez más denso, viciado por un olor a tierra fértil sumamente empalagoso. Las esporas flotaban empujadas por corrientes ascendentes ocultas, aferrándose como motas de polvo. Se acumuló una capa de grasa sobre la armadura de guerra de Vulkan, colándose por las juntas con la intención de ensuciarlas.

El primarca, de pie y perfectamente inmóvil, se puso en situación.

La torre había desaparecido, reemplazada por una madriguera. Una cueva terrosa enorme lo rodeaba, con un techo bajo que lo oprimía y asfixiaba. Numerosas raíces sobresalían de las paredes de la caverna, de aspecto óseo y calcificadas. No eran los apéndices naturales que solían extender los árboles. También brotaban de allí varios cráneos, clavados en el barro como setas huesudas, mirando con cuencas blanquecinas y una sonrisa constante en sus rostros descarnados.

Vulkan las reconoció. ¿Cómo no iba a hacerlo?

Krael de Temis, Hrun’din de Hesiod, Ildra de Aethonion, humillados en Ignea, el laberinto del submundo nocturnense.

Y no estaban solos. Todos los guerreros que habían acompañado a Vulkan en su malhadada búsqueda yacían allí, decapitados y atrapados en la tierra. Sus nombres resonaban en la guarida, lo que por un breve momento alarmó al primarca. Vulkan no se había percatado de que les había hablado en voz alta.

—Esto no es Ignea —declaró con osadía, como un desafío lanzado a la impetuosa oscuridad que había ante él, y levantó el martillo—. Y este no es Krael…

Entonces destrozó el cráneo. Los otros aguantaron enteros unos segundos más, hasta que Vulkan hizo trizas todos y cada uno de los que había allí presentes.

—¡¿Estás aquí, acechador en la sombra?! —gritó Vulkan—. He vuelto.

El fondo de la cámara desaparecía en la oscuridad, envuelto en quietud y silencio, excepto por un levísimo sonido de metal contra hueso. Vulkan lo conocía bien. El cazador de cabezas estaba en plena faena.

Vulkan bajó Urdrakule y siguió aquel sonido.

La oscuridad lo envolvió como un manto, ni reconfortante ni malévolo, pero pronto lo condujo hacia un santuario hemisférico sobrecogedor, una caverna recubierta de hileras de cráneos arrancados, con sus cuencas vacías apuntando hacia su asesino malhechor, en el centro.

Estaba en cuclillas sobre un montón de cabezas; algunas, descarnadas por completo y manchadas de sangre; otras, con la carne todavía pegada. Su guardián se mostraba ocupado, husmeando entre sus trofeos y desollándolos hábilmente con una cuchilla curva inmensa. Su pelo era largo, oscuro y lacio, y lucía dos huesos entrecruzados clavados en un moño desgreñado.

Unos retazos de tela hechos jirones colgaban de su figura y de sus extremidades arrugadas, que, aunque larguiruchas, eran firmes y poseían una fuerza sobrenatural. Unas runas marcaban su piel, y emitían el brillo apagado de una esmeralda blanquecina.

Cuando Vulkan atravesó el umbral de la cámara, Kheradruakh apartó la mirada de sus quehaceres y un segundo par de brazos le brotó del tronco al desplegar lentamente su cuerpo.

Sus ojos eran pozos vacíos de una negrura insondable que prometía una eternidad agónica.

Aquella criatura miserable sonrió, una expresión repugnante en su rostro, y luego señaló con un dedo largo y torcido un hueco entre su legión de cráneos.

Agarró una cabeza, cuya pálida carne todavía estaba adherida al hueso, pero con suma rapidez comenzó a darle vueltas con las cuatro extremidades superiores como una araña fabricando seda. Sin embargo, en lugar de tejer, su propósito era todo lo contrario. En pocos minutos, Kheradruakh mostró entre sus manos un cráneo reluciente.

—¿Un lugar para mí, acechador? —inquirió Vulkan con calma—. Es todo un honor, pero tengo que rehusar. En lugar de eso, necesito franquear la puerta. Sé que está aquí. La has escondido tras esta sombra. Pero ahora la mostrarás.

Un sonido ahogado y áspero invadió la cámara. Vulkan tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de una risa.

Durante todo ese tiempo, Kheradruakh no movió los labios ni las extremidades, pero el aire que lo rodeaba crujió… y de repente desapareció.

Vulkan se movió con presteza, alzando Urdrakule como si fuese una espada curva larga con surcos en la empuñadura. Apenas fue capaz de ver al acechador en la sombra, pues Kheradruakh se había desvanecido casi al mismo tiempo que volvía a aparecer.

Vulkan se giró e interceptó un golpe directo a su cuello que lo azotó con tanta fuerza que le pitaron los oídos. Y una vez más, Kheradruakh se esfumó.

Un tercer ataque sacudió el mango del martillo otra vez. El cuarto rozó el brazo de Vulkan cuando lo levantó como defensa. Cada ataque era un golpe mortal dirigido al cuello. Kheradruakh no hería a sus presas, directamente las mataba. Un cazador de cabezas. Un decapitador con un talento inusual y horripilante.

Y no cedía a la frustración. Con paciencia y sin descanso, se abalanzaba sobre el primarca, apareciendo y desapareciendo, escabulléndose de sombra en sombra. Desde arriba, desde abajo, ninguna dirección impedía sus ataques. Vulkan comenzó a cansarse lentamente. La fatiga lo carcomía, pero, fuera cual fuese el mal que habitaba ese lugar, también lo estaba consumiendo.

«Almas», se percató. Las cuencas vacías de los cráneos vigilantes albergaban restos de almas. Todas se habían girado para mirarlo. El hielo cubría la armadura del primarca, traspasando la ceramita y el adamantium.

La risa regresó, destilando malicia ancestral. Kheradruakh percibió el fin.

—Nadie me desafía —anunció, como un eco a media voz—. No podrás eludir mi espada eternamente…

—Deberías saber, acechador en la sombra —contestó Vulkan, al que ya le comenzaba a faltar un poco el aliento—, que no puedo morir. No por tu mano.

A esas alturas ya no sabía si lo que había dicho era cierto, pero sonó reconfortante y osado.

Vulkan lo recordó. Recordó a los cazadores persiguiéndole hasta la guarida. Recordó aquel ser arácnido escurriéndose por el techo con seis apéndices desgarbados. Recordó la cabeza de Krael, jefe de tribu, cayendo de sus hombros con el rostro frío y estupefacto.

Ocho habían llegado hasta allí. Muchos más habían cruzado la grieta. Ninguno logró llegar más lejos. Todos los guerreros de Nocturne murieron decapitados.

Belgerad había sido el último. Había enrollado un trozo de tela alrededor de su lanza de cazador y la empapó de saliva de dragón. Aquella sustancia volátil despedía un hedor insoportable que se clavaba en los orificios nasales. El acero cortó el cuello de Belgerad justo cuando le prendió fuego al trapo y la luz llameó con atrocidad.

—Belgerad… —musitó Vulkan, provocando así un breve momento de vacilación en Kheradruakh.

«¿Recordará ese nombre?», se preguntó Vulkan. «El nombre de aquel que lo hirió».

Los dedos del primarca recorrieron los sigilos antiguos forjados en el mango del martillo. Cerró los ojos cuando encontró el que había grabado sobre el icono de un sol radiante, y lo último que vio fue una araña descendiendo sobre él.

—Nunca te gustó la luz.

La llamarada trazada en la cabeza de Urdrakule estalló en un resplandor de magnesio ardiente.

Kheradruakh aulló de dolor. El olor a carne pasada y rancia ardió en aquel ambiente pestilente. Con los ojos todavía cerrados, Vulkan agitó Urdrakule y oyó el crujido de un hueso. Medio ciego, se aventuró a mirar y vio al cazador de cabezas escabulléndose de vuelta a la sombra, con dos de sus extremidades colgando inertes de los costados y dejando un rastro de sangre oscura tras de sí.

Afectado, Kheradruakh replegó el resto de sus apéndices junto a su cuerpo para protegerse.

A medida que la luz iba marchitándose, la cámara se iba desvaneciendo con ella. Primero, menguó hasta alcanzar el grosor de la gasa, y luego quedó reducida a una bruma seca. Los cráneos desaparecieron. La sala desapareció. Kheradruakh fue el que más tiempo tardó, las cuencas de sus ojos carentes de piedad y anhelando venganza.

Entonces se esfumó también, y solo quedó un cubo negro que levitaba por encima del suelo, girando lentamente en el aire, mientras unos relámpagos oscuros centelleantes recorrían su superficie iridiscente.

El campo de sombra o, al menos, su origen.

Vulkan lo destruyó.

Gargo le dio la vuelta a la cañonera de nuevo, con los bólters pesados bramando como un coro bestial mientras machacaban las bandadas de aves que intentaban abatirlo. Había acudido en ayuda de los demás casi tan pronto como Vulkan había desaparecido y el enemigo se hubo retirado lo bastante para poder aterrizar la cañonera.

Un motor se trabó, y escupió sangre y plumas grasientas por un lado de la ventana de visualización embadurnada. Gargo modificó el ángulo de aterrizaje cuando los pájaros suicidas se dirigieron directamente a los turboventiladores. Sus garras arañaron el cristal de la cabina, oscureciéndole la vista, pero sin penetrar. Sus cuerpos oscuros chocaron contra la proa y el casco, y sus huesecillos se quebraron debido al impacto.

Mientras manejaba la cañonera para ladearla hasta alcanzar un pronunciado grado de inclinación, notó la mano de Zytos en el hombro, enfundada en su guantelete.

—Allí —dijo Zytos, y señaló frente a ellos, al otro lado de la ventana de visualización.

Una lanza blanca se elevó hacia el cielo, más brillante que la luz de la mañana.

Gargo activó los escudos protectores que tintaron el cristal blindado.

La torre se derrumbó, rompiéndose como el cristal estriado expuesto a la resonancia perfecta. Se hundió en línea recta, las esquirlas caían como gotas de lluvia suspendidas en el tiempo y, luego, arrojadas con brusquedad antes de desvanecerse en la nada.

Una silueta aguardaba en la luz, con un brazo en alto y un martillo sujeto en la mano.

—Vulkan…

Apaleado, pero incólume. La armadura del primarca se había partido por una decena de puntos. Agotado, torció el cuello para ver cómo descendía la cañonera mientras acudía a su encuentro.

Se formó una tempestad cuando finalmente la luz murió, al principio, pequeña y agitada, colmada de energías místicas, pero que fue aumentando. Un viento frío golpeó la espalda de Vulkan, incrustó escarcha y hielo en sus hombreras y levantó su capa de escamas como si fuese un estandarte.

Zytos conectó con Abidemi, que estaba en la bodega.

—Hermano, lo tenemos.

La rampa descendió mientras la cañonera se acercaba con ímpetu, luchando contra el viento. El hielo empezó a oscurecer la ventana de visualización.

—Date prisa —advirtió Gargo, que maniobraba para darle la vuelta a la nave mientras Vulkan atravesaba el páramo tambaleándose. Tras accionar un par de mandos del panel de control, recargó automáticamente los bólters pesados frontales.

Las sombras, que habían huido en el momento en el que el primarca había entrado en la torre, regresaron. Zytos ya había vuelto a la bodega cuando la rampa se estampó contra el suelo. Una descarga de bólter prolongada surgió del interior con gran estrépito, machacándolo todo alrededor de Vulkan mientras él subía a bordo. Los bólters pesados acoplados a la cabina también rugieron.

Las sombras se movían de un lado a otro, espectrales, serpentinas, pero ejerciendo mucha menos cautela en su afán por matar al primarca herido. Las balas de bólter las despedazaron y, con cada detonación, brotaban humo, tinta y esquirlas de cristal.

—¡Lo tenemos! —bramó Zytos, que disparaba con una mano sin importarle su falta de precisión y aporreando un lateral de la bodega con un puño cerrado.

Apoyado sobre una rodilla y disparando también desde la cadera con una sola mano, Abidemi alargó el brazo hacia Vulkan y lo ayudó a entrar mientras Gargo aceleraba los motores a la máxima potencia.

Salieron directos hacia arriba, una aceleración vertiginosa que sacudió con violencia el casco de la nave. Agarrándose ante el repentino ascenso, Gargo realizó un amplio giro mientras la tempestad los azotaba y zarandeaba.

—¡Hacia la tormenta! —gritó Vulkan, que asintió con la cabeza ante Abidemi. La rampa acababa de cerrarse tras él, dejando al otro lado lo peor de la tormenta.

El casco tembló, y el metal torturado chirrió en señal de protesta. Se soltó un tornillo. Un pedazo de ceramita se soltó, arrancado por el viento. Aquella tempestad, más atroz que la puerta mística bajo Fuego Letal, amenazaba con partirlos en dos. Un relámpago quebró por la mitad el tubo del cañón de batalla montado en el dorsal. Un segundo rayo estuvo a punto de alcanzar el ala derecha.

—¡Ahora, Igen! —aulló el primarca—. ¡Ahora, o esto no habrá servido para nada!

En la ciudad, unas figuras se movían agitadamente con gran rapidez, visibles a través de la ventana de visualización sucia. No eran sombras, sino aerodeslizadores, bandadas enteras de naves puntiagudas similares a esquifes abarrotadas de siluetas de guerreros.

Ante ellos, la tormenta se tornaba más y más violenta, con relámpagos irregulares manando de forma imprevisible de su ojo.

—Fuego Letal misericordioso… —soltó Gargo, y condujo la nave directo hacia él.

Siete

Siete

Ambos o ninguno

El humo recorría el campo de batalla transportado por el viento, lleno del aroma de la muerte. El enclave había sido saqueado por completo. Una caja rota se rompió bajo sus pies y el guerrero bajó la mirada para investigar. Balas, cargadores en forma de hoz… Un estuche entero desaparecido.

—No del todo —murmuró, y se agachó para recuperar un proyectil sobrante, olvidado por la prisa aparente del ladrón—. Te olvidaste de esta.

Se levantó, la metió en un saquito de su cinto y continuó.

—Dímelo de nuevo, Kysen —pidió el guerrero.

—¿Una vez no fue suficiente? —preguntó Kysen Scybale, pero sacó la placa de datos de su cinto.

—Compláceme —pidió el guerrero, detenido frente a las puertas abiertas del campamento de Primus.

—Muy bien.

Entraron juntos, con una guardia de honor tras ellos, en silencio salvo por el gruñido de sus armaduras.

La grieta todavía ardía, aunque las llamas lamían ahora con suavidad en lugar de devorar.

—Parece una carga explosiva —dijo el guerrero, pasando la mano cubierta por el guantelete por el ancho agujero en las defensas abrumadas del campamento—. Varias cargas —musitó, permitiéndose una sonrisa sin humor.

Scybale, un sargento protegido con una armadura de un mugriento verde marino, comenzó a hablar.

—Senthis, estación de repostaje, ligeramente defendida. Karobben VI, augur remoto de vacío profundo, mínima presencia de las Legiones Astartes. Vartak, fábrica de proyectiles, protegida por siervos del Mechanicum. La línea de suministro Ardunaak, la línea de suministro Veniskae. Las terminales de asteroides Augment y Umulent. —Hizo una pausa para levantar la vista de la placa de datos. Todavía quedaban muchas más pantallas de datos—. ¿He de continuar?

—Sí, Kysen —dijo el guerrero—. Continúa.

Lo hizo, y el informe incansable de enfrentamientos de la guerrilla, misiones de sabotaje, infiltraciones, fintas, ataques con fuga y emboscadas cuidadosamente planeadas se convirtieron en un zumbido de fondo mientras el pequeño equipo recorría la masacre.

El campamento entero —o casi—, según tuvo que recordarse el guerrero, había sido despojado de armas, munición y equipamiento bélico. Incluso se habían llevado la mayoría de los tanques. Los ladrones habían estropeado lo que no podían llevarse. Los cadáveres de vehículos, reducidos a cascarones negros vacíos, seguían humeando en algunos lugares.

También quedaban cuerpos, pero el guerrero se dio cuenta de que no tenían más marcas que sus heridas de muerte. La mutilación como acto de venganza o mezquino rencor, o solo la catártica liberación de la furia, se había convertido en algo habitual.

«Así que todavía tiene honor». Aunque no había supervivientes. «También es implacable».

El pensamiento provocó otra sonrisa en una cara poco dada a la alegría, la cara de un púgil, de un capataz, con el pelo rapado hasta el cráneo.

—… y Hamart III —concluyó Scybale, soltando alientos furiosos entre los dientes apretados—. ¿Debería recitar ahora los trabajos completos de los dramaturgos de la Vieja Albia? ¿Marlowe o Shakespire?

El guerrero se rio, una profunda reverberación gutural llena de amenaza cthoniana. Era una lengua de las alcantarillas en muchos sentidos, criada para ser dura, evolucionada para ser prohibitiva.

—Las pérdidas —respondió el guerrero cuando terminó con el cuestionable ingenio de Scybale—. Eso quiero oír ahora.

Otra ristra de datos, la misma placa, y Scybale comenzó una segunda recitación mientras el equipo de guerra avanzaba con lentitud hasta el núcleo del campamento de Primus.

El cómputo de hombres y equipamiento bélico continuó mientras entraban en un edificio municipal, parcialmente fortificado, con las barricadas desperdigadas y rotas por la fuerza de una inserción abrumadora.

El guerrero levantó la mirada hasta el techo destrozado, con la luz débil derramándose desde el exterior junto a unos débiles indicios de lluvia.

Para cuando llegaron al cuerpo de Karbron Velx, estaba diluviando. La lluvia tintineaba contra las corazas de metal de forma casi musical, incesante. Parte de la tierra caída sobre la armadura del guerrero se había limpiado, revelando las marcas de muerte. La pintura verde mar emergió, descascarillada para mostrar un gris plomizo en algunas zonas. Unos riachuelos bajaban sobre un ojo estilizado grabado en la coraza. Sin embargo, la lluvia no servía de mucho con los cráteres y las abolladuras de las grebas y las hombreras.

—Parece que han llegado a Velx —dijo ociosamente.

Casi oyó la ceja levantada en la respuesta de Scybale.

—¿Qué te hace decir eso?

El guerrero se volvió para mirarlo.

—¿Estás frívolo hoy, Kysen? ¿Por qué siempre nos cortan las cabezas, hermano? Me pregunto si será algún ruin acto de venganza.

—Yo me pregunto por qué estamos aquí, capitán —respondió Scybale.

—Ah, ya veo —dijo el guerrero, su capitán, e hizo un gesto hacia uno de sus enormes guardias de honor, un paladín de la compañía que todavía no había soltado una letal espada mortuoria—. Cyon…, si no te importa.

El guerrero echó un vistazo a una cámara acorazada hundida en el suelo del edificio medio destruido.

Cyon Azedine asintió bruscamente con la cabeza y sacó la espada de su vaina para cortar la puerta de la cámara en dos.

—Vacía, capitán —dijo con voz chirriante, todavía más áspera por el casco.

—Estás sonriendo, Marr —señaló Scybale—. ¿Por qué sonríes? Ese bastardo de Meduson se lo ha llevado todo.

Tybalt Marr asintió con la cabeza. El capitán extendió el brazo y tomó el casco que le ofrecía uno de los silenciosos guardias de honor.

—Así es —dijo, colocándose el casco. La cresta transversal se erguía orgullosa sobre él—. Desde luego que sí.

No se retrasaron más después de eso. El pequeño equipo de guerra, solo un puñado de los Sons of Horus, dejaron arder Hamart III. Una Stormbird se acercó para llevárselos, con su reactor caliente removiendo el hedor de la lenta descomposición que se había asentado en el vertedero de suministros saqueado. Desde allí, la Seguidor de Lupercal los llamaba.

Durante el tránsito, Tybalt Marr sonrió para sí mismo.

«Sí —pensó—. Meduson se lo ha llevado todo».

—No podemos hacer las dos cosas —declaró Kernag con voz monótona.

Sus palabras reverberaron por la cámara sepulcral, una de la antigua Nerrovorn. Un santuario construido en honor a los muertos de las guerras de Nerrovorn que, irónicamente, había sobrevivido a la aniquilación del mundo. No tenía sentido matar lo que ya había muerto. Había hileras de tumbas en las paredes, una sobre otra, hasta llegar al techo abovedado. Habían pintado constelaciones en él, muy artesanales, pero se habían desteñido por el tiempo y el abandono. No vivía nadie para restaurarlas, así que se reducirían a la oscuridad y la extinción al igual que el resto de Nerrovorn, y sin dar ni un solo golpe.

Había una estatua, exquisitamente detallada y tres veces más alta que los padres de hierro, en mitad de la cámara mortuoria, y un círculo ancho de losas que salían de ella creaba una plaza comunitaria. Si representaba a un general, un político o un artista no estaba claro; la vida del hombre, celebrada en mármol oscuro, se había vuelto tan irrelevante como la muerte de su civilización. Como tantas cosas más de la galaxia, la guerra la había borrado.

—No podemos hacer las dos cosas —repitió Kernag, con una determinación fuerte y certera en los ojos.

Él y sus cohortes se encontraban a la sombra de la estatua, en un lado de la plaza. Sus voces flotaban hacia fuera y hacia arriba del refugio, la única estructura de una luna remota con una atmósfera lo bastante densa como para permitir la vida. Era demasiado pequeño para cualquier otro uso, así que le habían dado el propósito de un mausoleo.

—O servimos a la presunción de Meduson o nos comprometemos con la supervivencia de la legión —asintió Norsson, con la voz afectada por el tono siempre presente de fría furia—. Este Shadrak Smyth no habla por Medusa.

Raask Arkborne asintió con la cabeza, y los servos implantados en su cuello chirriaron de forma ruidosa. Reprimió un temblor mecanizado de su brazo biónico dañado; el esfuerzo era visible en su cara llena de cicatrices.

—¿Cómo puede un terrano dictar el futuro de nuestra legión? —inquirió—. Su audacia es peligrosamente pendenciera.

—Sus emociones y deseos nublan su sensatez —añadió Rawt, cruzando los poderosos brazos—. La carne es débil, fráters.

Los de aquella reunión clandestina asintieron con la cabeza, aquellos cuyas naves de batalla aguardaban el regreso de los escoltas enviados para recuperarlos, un retraso menor que no levantaría sospechas.

—La carne es débil —corearon los demás, un sonido monótono y chirriante que hablaba con una lógica fría y controlada.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó otra voz, y Jebez Aug se inclinó hacia la luz. Su forma centelleaba con la distorsión de la proyección; el bloqueo natural a las comunicaciones de la región perturbaba la conexión hololítica—. Comparto vuestras preocupaciones, fráters. Shadrak Meduson nunca quiso esta carga. Cayó sobre él, y me responsabilizo por mi parte en ello. Se encuentra en aguas desconocidas.

—No le falta suficiente carne —dijo Arkborne, cuyos miembros biónicos que fallaban no eran un buen testamento a favor de la sustitución mecánica—. Si pudiera remediarse eso…

—Dudo que se someta a más mejoras sin una causa lógica —replicó Norsson, con los puños cerrados.

—No lo hará —afirmó Aug—. Y, aunque lo hiciera, está de un humor demasiado impetuoso estos días.

—¿Qué crees entonces, fráter? —preguntó Kernag.

La expresión de Aug, su verdadera expresión, permaneció completamente fría.

—Que debemos separarnos de la guerra, pero para hacerlo hay que derrocar a Shadrak Meduson como líder de guerra. Si queremos sobrevivir como legión, esa es nuestra única vía lógica.

Se volvió para mirar una sombra enorme, una figura mucho más grande que las demás que se sentaban en el borde de la plaza, junto a las tumbas. Esta no se movió, pero su armadura y sus elementos biónicos producían un suave zumbido mecánico. Había una falange de Inmortales silenciosos en guardia, también escondidos en las sombras.

—Meduson debe abrazar el camino de la máquina —afirmó Rawt—, o debe ser apartado. Por el bien de la Décima de Hierro. ¿Esta es la voluntad de la Gorgona?

—Nosotros somos la Gorgona —declaró Aug—, su culto, su culto de máquinas. De la carne se forjan lazos más fuertes en hierro.

Los Inmortales golpearon el suelo con sus escudos de abordaje como si fueran uno, levantando un repique discordante.

Kernag, Norsson, Rawt y Arkborne se volvieron a la vez, pero fue Aug quien se dirigió al rey entronado entre ellos.

—¿Esta es tu voluntad? —preguntó—. ¿Es la voluntad de la Gorgona?

La mano derecha de la figura se levantó ligeramente. Le faltaba uno de los dedos.

Los fráters lo tomaron como una confirmación y se inclinaron como uno solo.

Ocho

Ocho

Destinos, aunque ocultos

Barthusa Narek estaba solo en las ruinas de una ciudad. No recordaba cómo había llegado allí, y no reconocía sus alrededores. Sabía que no era Nocturne.

Se planteó que podía estar muerto y que aquello era algún más allá pálido y poco impresionante, un purgatorio que sabía que merecía.

Una destrucción infinita se extendía en todas las direcciones. Los bloques de viviendas derruidos yacían tristemente en montículos llenos de escombros, con los pisos superiores sepultando los inferiores. Los distritos comerciales devastados hablaban de casas mercantes destrozadas y puestos de comercio arruinados. Las calles y las avenidas, agrietadas y rotas, llevaban a simas y callejones sin salida. Los jardines comunes ardían, con las estatuas caídas y las fuentes sucias. La cultura, la razón y la prosperidad habían quedado destruidas. Las viejas vidas seguían ahí, o al menos sus caparazones y sus adornos, como sombras reticentes a desvanecerse con el paso del sol.

Narek se encorvó para pasar la mano por el polvo que soplaba a través del paisaje desolado. Se le quedó el dedo blanco, y detectó cenizas al llevárselo a la lengua. Restos humanos, purificados en los fuegos de la inmolación.

«Viejos vivos», se recordó.

Sí reconocía la forma de fallecimiento de la ciudad. Una aniquilación tan absoluta solo podía ser a causa de las armas de las Legiones Astartes, un devastador disparo de energía desde la órbita alta, similar al nacimiento de un nuevo sol. Todos la miraron con desesperación antes de que la oscuridad les robara la vista para siempre.

Narek siguió avanzando, sin saber adónde iba o siquiera por qué, salvo porque cualquier guerrero digno de su nombre que se encuentre en un lugar desconocido debe explorar el territorio. Parecía desierto. Trató de encontrar un lugar elevado desde el que poder orientarse, pero la ciudad estaba prácticamente demolida.

Pasó junto a lo que solía ser una gran explanada, con un río sucio en un lateral, y se fijó en los fragmentos de un arco, tal vez una puerta. Había estado finamente forjada una vez, brillante y dorada, festiva. Había estado rodeada de estatuas, altas sobre columnas de mármol, con las alas extendidas y sus sagradas facciones…

—¿Ángeles? —murmuró, inicialmente alarmado ante el sonido plano y sin eco de su voz. Algunos de los fragmentos de mármol tenían forma de alas emplumadas. Al mirarlos con más atención, se dio cuenta del extraño tono descolorido y pensó al principio que la roca simplemente era anodina. Después miró al río y se encontró con la misma apariencia decolorada. Su propia armadura parecía similarmente desteñida.

Levantó la mano con el guantelete hacia el pálido sol, perturbado por el débil resplandor de luz que brillaba a través de ella, como si el metal, la carne y el hueso se hubieran vuelto traslúcidos. Toda la ciudad, a pesar de sus vistas y olores, tenía un lustre irreal.

Las piras se alzaban en el horizonte, lo bastante distantes como para ser indefinidas, pero lo bastante cerca como para sentir el sabor de los muertos quemados que se amontonaban sobre ellas.

Pero alguien estaba vivo, caminando con lentitud entre las volutas de humo.

Narek fue a sacar la espada, pero descubrió que no tenía ninguna. Tampoco tenía bólter. No importaba. Incluso desarmado podía matar a ese perro callejero si resultaba ser una amenaza.

Un anciano vestido con harapos, con un bastón nudoso, atravesaba el humo y el polvo. La cara de Narek se agrió más al reconocerlo.

—Viejo bastardo —lo llamó Narek, caminando hacia él—. ¿Me has traído tú aquí? ¿Eres un brujo? ¿Así es como lo has hecho? —preguntó, y después añadió en voz más baja—: ¿O eres alguna cosa no nacida?

Su anterior confianza menguó un poco ante la idea.

—No soy ninguna de esas cosas, Word Bearer —respondió el anciano, aunque no había movido los labios.

—Entonces, eres un hechicero —aseguró Narek, deseando tener una espada—. O estoy muerto. En cualquier caso, considérame disconforme.

—No estás muerto, Word Bearer, aunque lo estarías si nos hubiéramos quedado en Nocturne.

—Entonces, estoy en deuda contigo, ¿cierto?

—Tal vez…

Narek miró a su alrededor, y después volvió a mirar su mano y la luz que brillaba a través de ella.

—Esto es perturbador.

El anciano sonrió, como haría un adulto frente a un niño necesitado de apoyo.

—Nunca antes había estado en la mente de un psíquico —dijo Narek, antes de mirar al anciano astutamente—. Es una vista miserable, muy poco convincente. Incluso el hedor de los muertos es insuficiente.

—No es mi mente, Barthusa —replicó el anciano, que de pronto se encontraba junto a él—. Es la tuya. —Narek se enfrentó a todos sus instintos para no reaccionar. En lugar de eso, bajó la mirada. El anciano tenía un rifle, y se lo ofreció a Narek—. Al igual que esto. Modelo Brontos.

Narek tomó el arma con cuidado y tanteó las marcas que le había hecho. Conocía cada curva, cada fragmento. La recarga para munición, el barril de núcleo, la sujeción bien usada, las miras de hierro, el fijador de precisión, el resorte corto y su puro potencial asesino.

El arma de un francotirador. Su arma.

O, al menos, un recuerdo de ella.

—Imposible…

—En realidad —dijo el anciano—, obtenerla ha sido relativamente fácil.

—E irreal. —Narek se golpeó la rodilla con el rifle, que se abrió por la mitad antes de derrumbarse en el mismo polvo que plagaba la ciudad destrozada—. ¿Fácil en comparación a qué?

El anciano volvió a sonreír, aunque mostró poco humor o calidez.

—Eres un instrumento brutal, Barthusa.

—Y tú sonríes demasiado. Es irritante. —Narek avanzó un paso; su comportamiento era calmado pero amenazador—. Has usado mi nombre dos veces, pero yo no sé el tuyo. Estemos en mi mente o no, te lo advierto: no vuelvas a hacerlo.

El anciano asintió con la cabeza, imperturbable, despreocupado.

—Como desees. Te necesito, Word Bearer —dijo, y le tendió la mano.

Sobre su palma, una pequeña esquirla de piedra producía una débil aura que atrajo la atención de Narek.

—¿Cómo la has conseguido? —preguntó sin aliento.

—Con mucha más dificultad que tu rifle.

Narek le devolvió la mirada y se encontró con dos ojos místicos.

—¿Quién eres? ¿Qué es este sitio?

—Es el distrito Quami, es Tophet y es Gulshia.

Los ojos de Narek se volvieron rendijas.

—La ciudad perfecta… ¿cómo?

—La llamabas Monarchia.

—Nunca fui allí —replicó Narek, seco y desdeñoso.

—Entonces, me pregunto por qué está en tu mente. ¿La has visto, has visto la devastación que los tuyos causaron en ella? Quedó reducida a cenizas. Es curioso que solo decidieras restaurarla en parte.

El Word Bearer sonrió con suficiencia, poco impresionado.

—¿Ahora es cuando me dices que yo soy la desolación, que el propósito del que hablabas en la montaña restaurará esta ciudad y de algún modo a mí mismo? No me gustan mucho las metáforas. Tal vez no te hayas dado cuenta, pero mis preferencias se inclinan hacia el asesinato, no hacia la poesía —advirtió Narek, con las manos tensas—. No necesito armas para matarte. Si esto es de verdad mi mente, imagino que eliminarte a la fuerza será doloroso. Dime quién eres.

—Tu preferencia por matar es precisamente la razón por la que te necesito —respondió el anciano, retrocediendo.

Narek resopló.

—Y ahora es cuando te quitas la capa y…

El golpe contra la sien de Narek lo obligó a hincar una rodilla. Su visión se oscureció, y ahogó un grito ante la fuerza pura del anciano. Se irguió con rapidez, con la cabeza palpitante, desequilibrado pero deseoso de vengarse, y se encontró con una espada en la garganta. Unas runas relucían en la hoja, inhumanas, sugiriendo poder.

Narek se detuvo cuando una gota de sangre se materializó en el borde de la espada, justo donde tocaba su piel. Dominando su ira, levantó la mirada hasta el verdadero rostro de su atacante y se rio en voz alta.

—Lo sabía. Tus ojos te delataban…, eldar.

Eldrad Ulthran miró a la bestia que había llamado, sabiendo que pronto tendría que quitarle la correa.

Se quitó la túnica y envainó la espada bruja. El acto de sacarla había sido una indulgencia teatral, más para imitar a los hijos e hijas del Dios Que Ríe.

En ese lugar donde la realidad ostensible se doblegaba a su voluntad, no necesitaba sacar la espada. Pero así había dejado las cosas claras.

—Soy un vidente —dijo Eldrad, hablando a Narek a través de la máscara de su yelmo fantasma.

—La armadura que llevas bajo esa túnica dice otra cosa —señaló Narek, poniéndose en pie y frotándose el lateral del cráneo donde Eldrad lo había golpeado—. Supongo que lo que siento no es dolor real.

—Ah, es real. El dolor es la mente convulsionando.

—¿Has atacado mi mente? Eso es caer muy bajo, hasta para un xenos.

—No me gusta esa palabra.

—Entonces, tendré que emplearla más a menudo. Todavía no me has dicho quién eres.

—Soy un vidente, uno de los Ulthwé. Eldrad. Eldrad Nuirasha Ulthran.

—¿Eso debería significar algo para mí? No me impresionas, brujo. ¿Qué necesita un vidente de alguien como yo? Un renegado, un fanático. Un Word Bearer.

—¿Y de quién es esa palabra, Barthusa Narek?

Su ojo se dirigió a la esquirla de fulgurita que todavía descansaba en la palma abierta de Eldrad.

En el horizonte, un segundo sol comenzó a salir, más vibrante que el pálido reflejo que colgaba en el cielo etéreo.

—Te he advertido sobre eso.

—Y tú conoces ahora mi nombre.

—La familiaridad estaba supeditada a la reciprocidad.

—Entonces mentí sobre lo de no usarlo. ¿Normalmente eres tan irritable, Barthusa, o es porque tu padre te llamaba por ese nombre?

—No siento ningún aprecio hacia él ni hacia ti —replicó Narek, y Eldrad se dio cuenta de que tenía razón.

—Pero esto es diferente, ¿verdad? —aventuró, con la esquirla de fulgurita entre el pulgar y el índice—. Has sentido este poder, su naturaleza inmortal, ¿verdad?

La luz del sol se incrementó, tocando la armadura gris de Narek con sus rayos dorados. Mediante voluntad pura, Narek desvió la mirada y Eldrad cerró la mano, escondiendo la esquirla como un mago haciendo desaparecer una moneda.

—No soy ningún peón —replicó Narek.

—No necesito un peón. Necesito un asesino.

—Y crees que tengo un compromiso contigo, ¿verdad? Porque te debo la vida.

—No, creo que lo harás porque te gusta matar, y porque puedo darte lo que quieres.

—¿El qué?

—Una forma de llegar a él.

Un nervio se tensó en la mandíbula de Narek, visible bajo su piel llena de cicatrices.

—¿Los eldars tenéis asesinos o no creéis en el asesinato? ¿Demasiado frío para vuestra sangre xenos?

—Te he pedido que no utilizaras esa palabra —advirtió Eldrad, pero lo dejó ahí—. Y sí, tenemos asesinos. Muchos, e increíblemente hábiles. Pero yo solo te tengo a ti. Esta guerra no es de los eldars, es de la humanidad. La mayoría de mi raza no desea involucrarse, aunque algunos están demasiado involucrados. Yo quiero que la humanidad perdure, pero otros de mi especie no lo quieren. Sois criaturas ordinarias y básicas, apenas instintivas a sus ojos, y condenadas a repetir la historia.

Narek le dirigió una sonrisa irónica.

—¿Ese es un intento eldar de hacer un cumplido? —Se inclinó hacia él, con tono conspiratorio—. Me temo que has fracasado. No tengo interés en esta guerra.

Hizo una mueca, girando a medias hacia el sol que se elevaba deprisa.

—Dudo que estés convencido siquiera de eso. Hay un interés. Es personal, sí, pero es un interés igualmente. El destino, Barthusa Narek, es una gran preocupación para ti, creo. El tuyo, el de tus hermanos, el de tu padre… —Un temblor bajo el ojo de Narek lo traicionó—. Sí, eso pensaba —añadió Eldrad, consciente de todo—. El destino está bloqueado para mí. Es importante que entiendas lo absurda que es esa noción. No soy solo un vidente, veo muy lejos, y puedo discernir las madejas del destino con la misma facilidad que las cicatrices sobre tu cara salvaje. Es una letanía de sufrimiento, Barthusa Narek. Un mapa de tu dolor. —Eldrad negó con la cabeza, casi sorprendido por la alianza que estaba tratando de forjar—. Sin duda eres una bestia horrible.

Narek sopesó eso en la expresión de su rostro, y lo consideró justo.

—Más cerca de la marca esta vez, xenos.

Contento de que el yelmo ocultara su ceño fruncido, Eldrad continuó.

—Tu mente primitiva huiría ante la auténtica inmensidad de las madejas del destino, así que piensa en ella como una red entrelazada, superpuesta, una miríada en su complejidad. Una mente como la nuestra puede navegar por esa red, cortar algunos hilos, conservar otros. Una cohorte de criaturas, una camarilla… algunos de mi especie, y otros más viejos…, intentan manipular el destino. Más que eso, lo han hecho en varias ocasiones. Deseo equilibrar esa balanza.

»Tienen ciertos agentes, individuos extraordinarios que pueden engañar al destino. Inmortales en cierto sentido. Persistentes. Cada hilo del destino atado a un ser así vibra. Se mueve tan rápido que incluso para una mente tan dotada como la mía la madeja queda oculta. El destino literalmente se emborrona. Debo prevenir tales vibraciones. Solo entonces puedo dirigir las cosas por el camino adecuado. Tú, Barthusa Narek, eres precisamente a quien necesito para inmovilizar las madejas del destino, para detener la red.

—¿Matar a esos Inmortales? —preguntó Narek—. ¿Cómo? Si son lo que dices, ¿cómo es que ni siquiera alguien tan dotado para matar como yo podría asesinarlos?

Sonaba triste, pero distraído.

La luz ardía. El humo se elevaba en zarcillos que se desenrollaban desde la armadura de Narek.

—¿Qué es…? —comenzó.

Una figura distante se alzaba rodeada por la luz de ese sol dorado. Llevaba una espada en llamas y una corona de laurel.

Eldrad sonrió, como un amo haría con su sabueso.

—Me diviertes, Barthusa Narek.

—Lo haré mucho menos cuando estemos cara a cara. Ya he matado a brujos antes, de tu especie y de otras. No importa. Usarás la fulgurita, o lo haré yo.

La luz se los tragó, pero no solo la luz, también el fuego; una tormenta proclamada por el sol naciente.

—Eres siempre sorprendente, Barthusa Narek —dijo Eldrad con calma—. Aunque no sea necesario para todo.

—¡Prueba la divinidad del Emperador! —bramó Narek contra la tormenta de fuego rugiente. La piel le hormigueaba, y el poco pelo que tenía comenzó a arder.

—Y como tal tiene un poder divino —respondió Eldrad sin preocupación, indiferente a las llamas purificadoras—. Su poder —añadió, aludiendo a la conflagración que iba hacia ellos por primera vez—. Y tú sabes que con él hasta los dioses, o los que dicen ser dioses, pueden morir.

—¡¿Cómo sabes que te ayudaré?! —gritó Narek, tratando de darse la vuelta, pero la luz los cegaba, y Eldrad sabía que aquel apenas podría oír su propia voz, que el calor abrasador le bajaría por la garganta, quemándole los pulmones…

Inmune al fuego, Eldrad sonrió una última vez.

—Destino.

Y el fuego los aplastó a ambos, ahogando las ruinas de la ciudad perfecta en la inmolación.

Lejos de cualquier mirada, lejos de donde nadie pudiera darse cuenta, recluido en un lugar seguro, un granjero se ocupaba de sus campos.

Lo había hecho cada día desde que había llegado a la granja. Había disfrutado del sol bajo y cálido; había respirado profundamente el aire. Había escuchado la naturaleza, y había aceptado agradecido los dolores y el sufrimiento de su trabajo al final de cada día.

Pero, mientras se encontraba entre las cosechas —un gran cinturón amarillo de trigo similar a los que todavía podían encontrarse en Iax—, se detuvo en seco y levantó la mirada.

Sintió algo. Un cambio en el viento. Un presagio de clima desapacible, tal vez. Un cazador escondido en las cosechas en busca de comida, pues también había manadas en la granja.

No, un cazador no.

La mirada del granjero se dirigió hacia el hombre sentado junto al granero. Un fino hilo de humo de un gris azulado se escapaba entre sus labios. Observaba al hombre sin cesar, moviendo la mano de forma desdeñosa.

«Todo va bien. Continúa».

La sensación de cambio permaneció allí. El granjero volvió a sus cosechas.

Nueve

Nueve

Salvas iniciales, bien recibidas

Poseída por la arrogancia o por pura estupidez, la tripulación del crucero mordió el anzuelo.

Una nave de tamaño modesto, de clase Intrépido, que recibía el nombre de Sangre Cthoniana. El color verdemar que la adornaba y el ojo estampado en el casco indicaban su lealtad sin dejar lugar a dudas.

Sons of Horus.

Todas las naves de la flotilla lucían los colores del señor de la guerra, inexorables en el vacío carente de aire. Aun siendo naves feroces y repulsivas, parecían capacitadas y contaban con un buen número de cañones. Pero el Sangre Chtoniana se había extraviado, y solo reaccionaba a un débil retorno de señal. Otra nave, una bien conocida de una célula de guerra perteneciente a Shadrak Meduson, había aparecido en el augur de largo alcance. Por tanto, el Sangre Chtoniana había disminuido la velocidad de los motores y había empezado a virar. Interferencias provocadas por erupciones solares esporádicas en aquella región del espacio estaban obstaculizando la comunicación entre naves, pero el capitán tenía sobradas razones para tener confianza. Contaba con un par de destructores fuertemente armados de babor a estribor rondando las esferas de batalla superior e inferior relativas al Sangre Chtoniana.

Eliminaría aquella nave descarriada y regresaría a la flotilla en breve.

O eso era lo que Nuros imaginaba.

En el puente del Saurod, el Salamander dibujó una sonrisa salvaje bajo el visor de su casco. El Saurod, una nave combativa, no poseía escudos de vacío, pero en su lugar contaba con un blindaje integral de adamantium. Con ambos flancos, los dorsales y la zona ventral cubiertos de marcas y picadas, tenía el porte de un viejo y venerable dragón demasiado testarudo para morir.

A Nuros le gustaba mucho. No era su nave, en el sentido de que no era su capitán, pero representaba ese último fragmento de Nocturne, un mundo que imaginaba que no volvería a ver. Una vergüenza que iba a tener que esconder bajo más cicatrices. Heridas sobre heridas, pensó, y supuso que el Saurod no era tan distinto de las demás naves de la compañía de Meduson.

—¿Y qué tal Diente Sangrante? —dijo por el comunicador, abandonando el puente e indicándoles a los guerreros de su comitiva que lo siguiesen. Algunos más lo esperaban en las plataformas de despegue. Piroclastas. Los últimos de una especie en vías de extinción, pensó.

—¿Hay algún problema con llamarla solo «espada»? —respondió la voz de Lumak desde otra nave, el Voluntad de la Gorgona, a varios cientos de kilómetros de distancia, en la flota del líder de guerra.

Nuros frunció el ceño mientras recorría uno de los pasillos vertebrales que conducían a las plataformas de despegue. Al menos el Saurod era una nave relativamente simple, reflexionó mientras las primeras salvas del crucero de los Sons of Horus chocaban contra el casco.

—Los medusanos carecéis de arte. Y de poesía. Sois demasiado prosaicos, hermano de hierro. Te sugeriré otro.

El blindaje se estremeció, también el pasadizo, pero la peor parte de las andanadas fue absorbida. Los motores del Saurod ardían, casi como la sangre de sus guerreros. Antes de Vulkan, la XVIII Legión había sido un linaje autodestructivo. Fueran cuales fuesen las circunstancias, independientemente del coste, combatían en todas las contiendas como si fuesen guerras de desgaste. La retirada no estaba permitida. Era preferible la muerte. Lo cierto es que se vieron amenazados por la extinción. La legión sobrevivió gracias solamente a la serena influencia de su primarca, y aprendió a luchar de un modo distinto.

Nuros se preguntó si, con la muerte de Vulkan, estaban destinados a recaer de nuevo en la autodestrucción. Sonrió con pesar. Al menos esa idea sí era poética.

—Destructora, ese es un buen nombre –comentó atravesando el último pasillo ventral, encorvado entre los estrechos confines de aquella nave.

Tras cruzar una compuerta, el angosto espacio se abría para formar una plataforma de despegue frenética. Las sirenas sonaban, advirtiendo del inminente ataque y repitiendo sin cesar los daños que habían sufrido. Numerosos avisos crepitaban por los altavoces de comunicación, rotos e ininteligibles.

—Un poco presuntuoso, quizá —reconoció Nuros—, pero los mejores nombres lo son. Tienes que recurrir a la hipérbole, Lumak.

El capitán Avernii gruñó con desdén y cortó la comunicación.

—¿Noto cierta aceptación renuente? —preguntó el Salamander, fingiendo sorpresa y hablando con el ruido estático. Lumak tenía sus propias batallas que librar. Ya era hora de que Nuros se encargase de las suyas. Había llegado a las plataformas, donde un cuarteto de cañoneras abolladas se estaba preparando para que él y sus guerreros partiesen. Los servidores y los miembros de la tripulación de aquella sucia cubierta corrían sin cesar.

Cuatro escuadras parciales de Piroclastas esperaban allí de pie, también preparados, con los guanteletes lanzallamas apagados pero ansiosos por actuar. Los restos de una escuadra de apoyo táctico formaban el resto de la dotación, dos de ellos con escudos de abordaje. Era un grupo desigual, pero endurecido por la lucha. Aun sumando a Nuros y sus hombres, eran menos de sesenta. Solo uno de aquellos efectivos iba desprovisto de las escamas verdosas de los dragones, y Nuros inclinó levemente la cabeza ante él mientras las rampas de las cañoneras descendían al unísono con un dramatismo innecesario.

—¿Estás aquí para mantenerme con vida, hijo de Corax?

—Solemnemente, es mi deber —respondió Kaylar Norn. Portaba la hélix primus en la rodillera izquierda y una franja roja atravesaba la nariz cónica de su casco de guerra. A diferencia de algunos del apotecarion, Norn conservaba la heráldica prohibida de su legión.

Nuros soltó una risa burlona, pero le dio una palmada a Norn en la hombrera al pasar junto a él.

—¿Hasta la muerte, entonces? —comentó despreocupado.

—¿La tuya o la mía? —preguntó Norn. Su ánimo era tan sombrío como negra era su armadura.

Nuros solo rio aún más fuerte.

De todas las legiones rotas en Isstvan, los Salamanders fueron los que más sufrieron. El mayor de los perjuicios al que fueron sometidos fue el daño irreparable que habían ejercido sobre sus equipos de apotecarios, que provocó una grave escasez de cirujanos de campaña y el duro cese de la recolección de semilla genética de los muertos o los heridos de muerte.

Tomando esto último en consideración, el pronóstico para la legión era desolador, pero al menos la presencia de Norn podía ayudar a reparar lo primero. Siguió a Nuros rampa arriba. En cuanto se cerró detrás de ellos, la oscuridad de la bodega los engulló a los dos.

Shadrak Meduson observó el hololito con la mano derecha sobre el pomo de su espada albiana.

Una formación de iconos rojos, que representaban naves de batalla con un esquema básico, se extendía a lo largo de la esfera de combate, la región tridimensional en la que el enfrentamiento en el vacío tuvo lugar. Con el resto del puente del Corazón de Hierro sumido en la oscuridad, la pantalla hololítica bañaba el rígido contorno de la armadura del líder de guerra de un tono gris desteñido que enfatizaba las líneas.

En algún lugar entre las sombras, la tripulación del puente trabajaba duro, en silencio, inclinados sobre los paneles, esperando, tan meditabundos como su capitán.

Otro grupo de iconos, esta vez de color verde, acechaban en la periferia de la imagen. Excepto uno.

El acorazado conocido como Saurod se dirigía a toda velocidad hacia un crucero ligero en la retaguardia de la flotilla. La transmisión de datos que había a la derecha del campo de acción iluminado indicaba que el Sangre Chtoniana ya había cambiado de curso y había lanzado un ataque. Una salva de torpedos de plasma alcanzó el grueso blindaje del Saurod, con sus trayectorias marcadas por una línea parabólica interrumpida al variar los grados de curvatura.

En aquel momento, solo un par de destructores se habían unido a la nave mayor. El resto de la flotilla seguía avanzando, sin saber que la alteración de sus comunicaciones se debía a una perturbación intencionada y no a la radiación solar.

Aquella región era conocida como el golfo de Zanaeh, una zona del vacío sin importancia, aunque cargada de fenómenos celestiales perversos que impedían el buen funcionamiento tanto de los sensores como de los comunicadores de largo alcance.

Meduson la había escogido a propósito para llevar a cabo una emboscada que solo la información obtenida en Hamart III podría haber hecho posible.

—Creo que nuestro primo nocturnense disfruta recibiendo palizas —declaró Mechosa, que se había acercado al líder de guerra y permanecía a su lado.

Meduson parpadeó y sintió escozor en sus ojos secos. Hizo una mueca, lo que dio lugar a que el capitán Sorrgol le preguntase con cierta preocupación.

—Solo es una pequeña quemadura en la retina —explicó Meduson—. Pero tienes razón —añadió, presionando con cuidado los ojos con el pulgar y el dedo índice—, disfruta recibiendo palizas. Lo que demuestra que todavía es fuerte.

—Es un masoquista —replicó Mechosa.

—¿No lo somos todos, hermano?

Preparar y ejecutar aquel ataque había sido una labor de proporciones extremas. Se habían pasado varios días tratando de diseñar tácticas y despliegues navales, calcular la fuerza militar tanto aliada como enemiga, valorar el gasto propuesto de munición y combustible, y estimar la cantidad de bajas. Había sido un balance metódico y escrupuloso entre esfuerzo y recompensa.

Había resultado sumamente arduo reunir a las diversas células de guerra y luego convencerlas del sentido de esa empresa, en especial a los padres de hierro. Sin embargo, las naves de combate de Atraxii, Felg, Raukaan y Garrsak se habían unido a la flota.

«¿Flota?», rio Meduson para sí ante aquella palabra. «Aún no, pero pronto».

Autek Mor, al mando del Garra Roja, comandaba un número considerable de naves y guerreros, y Meduson abrigaba ligeras esperanzas de que estuviese dispuesto a aunar sus recursos. Mor era muy independiente, un guerrero tan arrogante como egocéntrico. Era capaz de quedarse para recoger los botines de guerra y luego, sin más, partir a donde él considerase oportuno. Así sea, pensó Meduson; solo su gran crucero ya era una ventaja considerable en la batalla que se avecinaba.

La flotilla los superaba en número y contaba con una hueste de fragatas, además de numerosos cruceros, las naves más grandes, a la vanguardia y a la retaguardia de la formación. De tamaño menor, algunos destructores bien armados rondaban cerca a modo de naves escolta. Iban a tener que encargarse de esas naves en primer lugar. El plan de Meduson dependía de que los capitanes de la flotilla estuviesen demasiado confiados y se esparciesen por una extensión considerable. De ese modo, sus maniobras serían lentas y tardarían un tiempo en reaccionar, puesto que lo iban a hacer sin lugar a dudas. Necesitaba un modo de dividir sus fuerzas y ocuparse de la flotilla por partes. Solo los destructores poseían la velocidad necesaria para complicar su plan.

Nuros ya había alejado a dos, y había dejado desprotegido al Saurod durante el proceso.

—Los están machacando —murmuró Mechosa, y se volvió levemente hacia el líder de guerra—. ¿Puede soportar un castigo así?

La mirada de Meduson no abandonó en ningún momento el oculus.

—Estamos a punto de averiguarlo.

El Saurod se sacudió bajo atronadores impactos que activaron las alarmas de advertencia en todos los altavoces y consolas.

Nuros examinó los informes de daños en el visor de su casco con calma y en silencio mientras ocupaba un lugar de la bodega de la nave de asalto. Lanzada por el capitán de la embarcación, una señal indicando el final de la alarma brilló en la lente derecha, apremiando a Nuros a que emitiese la orden de lanzamiento a todos los pilotos.

Fuera de la nave, los equipos de mantenimiento se dispersaron por las cubiertas de observación blindadas o tras las barreras antiexplosiones. Dentro de la bodega, un icono cambió su color rojo a verde cuando los tubos de lanzamiento se abrieron y los propulsores de las cuatro cañoneras llamearon entre sonidos roncos al mismo tiempo.

Nuros activó el comunicador y abrió el canal para dirigirse a todos los efectivos que formaban parte del equipo de asalto.

—Recordad nuestra sangre, roja y densa en la arena —advirtió, lo que provocó un coro de golpes con empuñaduras y estampidos de botas contra la cubierta—. Recordad sus espadas traidoras en nuestras espaldas.

Un Salamander aulló un juramento de venganza sin palabras. Otro se presionó la espada contra la frente como declaración silenciosa. Por las bodegas de las cuatro naves, los dedos de los guerreros ya aferraban sus armas con fuerza.

—Fuera cual fuese la alianza que una vez tuvisteis con esos malnacidos, ha muerto. Murió con vuestros hermanos. Murió con Vulkan, y con Ferrus Manus. Vamos a luchar contra nuestros enemigos. Vamos a matarlos.

El piloto lanzó por el comunicador una advertencia de inicio. Descendieron los arneses gravitatorios y los guerreros se reclinaron para aceptarlos, adhiriendo de forma magnética sus botas y armas.

Nuros cerró los ojos mientras sonreía lúgubremente al pensar en lo que se avecinaba. La oportunidad de dar rienda suelta a su odio.

Los propulsores propinaron un culetazo, y sacudieron la cañonera hacia delante a gran velocidad. En los breves segundos en los que se precipitaron por el tubo de lanzamiento, un puño de presión golpeó a Nuros en la parte trasera del banco gravitatorio hasta que abandonaron el Saurod y fueron arrojados al vacío.

Las cañoneras volaron en formación libre, manteniéndose por debajo del Saurod y usando el socaire de su aspecto ventral como cubierta. La nave más grande salió a gran velocidad hacia el crucero ligero que había ante ellos, absorbiendo con su proa blindada todas las andanadas que azotaban su casco. Casi toda la energía había sido desviada a los motores principales, con los impulsores de plasma blancos por el fuerte calor y el esfuerzo y los carenados negros como el hollín. Un furtivo disparo de lanza de energía procedente del Saurod centelleó en silencio por el vacío, emitiendo una luz resplandeciente como el magnesio que se arqueó en las rejillas de visualización.

Varios miles de kilómetros de espacio, ensartados por los rayos de los cañones láser y las descargas de torpedos, separaban las dos naves. El equivalente a un combate cuerpo a cuerpo en términos de guerra en el vacío.

El Saurod intentó acercarse más y recibió un castigo devastador por ello. Su blindaje ablativo se desprendió de la proa como si fuese piel muerta. Algunos pedazos se perdieron tras el paso del acorazado, obligando a los diminutos cazas a que realizasen maniobras evasivas.

Nuros sintió el lanzamiento y dio un bandazo dentro de la bodega mientras el piloto llevaba a cabo ajustes rápidos en la trayectoria. Algo chocó contra el casco, un golpe oblicuo que lanzó la cañonera dando vueltas sobre sí misma. El fuselaje crujió como protesta, con los puntales doblados a punto de romperse, aunque al final la nave logró enderezarse de nuevo.

Dos destructores se cernieron sobre ella al surgir del oscuro vacío, hambrientos, como si de tiburones se tratase. Al ser más rápidos que el crucero ligero, aunque solo fuese por unos pocos grados, se colocaron por delante de la nave y entablaron batalla con el acorazado.

Las lanzas de proa ardieron a través del gélido espacio y laceraron el blindaje del Saurod.

Los destructores rondaron la nave alternando los flancos, batiendo al acorazado con sus rayos tanto por babor como por estribor. Se colocaron frente a la proa del Saurod para eludir la zona más gruesa de su blindaje y, en su lugar, atacar la barriga, mucho más vulnerable. Los cañones ventrales temblaron entre rugidos sordos al escupir proyectiles inmensos que persiguieron a los dos cazadores, pero no lograron alcanzarlos.

Cuando uno de los destructores se aproximó a la nave, Nuros vio su casco picado por una rejilla de visualización. Tenía una longitud inferior a dos kilómetros, era un depredador elegante y anguloso.

Este también los vio a ellos, todavía a más de mil kilómetros de distancia, y disparó sus cañones de cubierta. Una cortina de fuego intermitente haría pedazos las cañoneras.

Nuros no se atrevió a parpadear. Apretó el mango de su espada, pues un guerrero siempre debe morir con un arma en las manos, y murmuró en silencio un juramento.

«Vulkan vive».

Los iconos del hololito se habían acercado tanto entre sí que casi se solapaban.

El Saurod tenía corpulencia y aguante, pero enfrentado a tres naves se encontraba en desventaja.

No obstante, Meduson observó la oscuridad que se extendía bajo la batalla, una extensión aparentemente vacía del espacio. Y, a medida que las naves de la flotilla que se encontraban más cercanas al núcleo galáctico comenzaban a reaccionar a la emboscada que azotaba su centro, el líder de guerra cerró con fuerza los puños.

—Ahora —ordenó.

El primer destructor fue demolido en una explosión espectacular momentos antes de que pudiese desatar sus cañones y eliminar a Nuros y sus cazas. Un despliegue de torpedos lo alcanzó justo en el centro. La primera salva sobrecargó los escudos. La segunda, lanzada en rápida sucesión, reventó el centro de la nave y provocó daños catastróficos a los motores. La reacción en cadena que se generó como resultado terminó por aniquilar el destructor.

Si su nave gemela reaccionó, lo hizo con demasiada lentitud. Una lanza de luz atravesó su proa. Herido, incapaz de tomar represalias inmediatas y sin saber de dónde había procedido aquel ataque, el destructor comenzó a retroceder y virar. Una segunda descarga de lanzas, más feroz que la primera, inhabilitó los motores de plasma y acabó con sus escudos de una vez por todas.

Torrentes de líquido refrigerante y combustible manaron de una herida irregular en el casco. Utilizando la energía del motor de reserva, intentó alejarse sin apenas fuerzas de la esfera de ataque. El depredador se había convertido en la presa.

Dalcoth escogió ese momento para atacar, y los contornos afilados y negros de la Cuervo Tormentoso emergieron de la oscuridad del vacío. Prácticamente invisible para el augur, y desafiándolo todo excepto el barrido de sensores más concienzudo, la fragata se cernió sobre la esfera de batalla del destructor averiado y descargó el golpe mortal.

Nuros se rio a carcajadas cuando lo vio, sintiendo en su sangre el flujo del alivio y la venganza.

«Nuros vive», pensó, y contempló al Saurod aproximándose inexorablemente a su presa.

Quiso elogiar a Dalcoth, pero sabía que la nave había silenciado todos los canales de comunicación. En lugar de eso, se inclinó y golpeó la hombrera de Norn con los nudillos en un gesto fraternal.

El apotecario, siempre tan reservado, reconoció aquel triunfo tocando con suavidad el cuervo blanco estampado en su pechera.

—Eso bastará, Norn —comentó Nuros, muy animado—. Será más que suficiente.

—El desafío está lejos de terminar —respondió Norn.

Nuros se rio con efusividad. El fuego que le ardía en las entrañas resultaba inextinguible.

—Ese es el agorero kiavahrano que conozco.

Pero, a pesar de su buen humor, Nuros comprendía que el hijo de Corax tenía razón.

Una descarga incesante de los cañones láser del Sangre Chtoniana azotó el Saurod. Para la tripulación del crucero, la desesperación se había asentado con la certeza escalofriante de que la descomunal nave de los Salamanders no iba a detenerse.

Nuros notó que los motores de la cañonera aflojaban el ritmo, pues la velocidad se reducía mientras la formación iba quedándose rápidamente por detrás del Saurod. El acorazado se preparó para embestir el Sangre Chtoniana, aguantando una tormenta de fuego desatada por todas las armas que el enemigo había podido activar.

Un disparo de lanza de energía dañó el flanco desprotegido del Sangre Chtoniana, y consiguió inutilizar los escudos con una sucesión de devastadores estallidos de energía iridiscente. Ahora, el espacio que separaba las dos naves había disminuido a menos de mil kilómetros, y fue menguando cada vez más gracias a los acelerados e implacables motores del Saurod.

Al fin, la proa herida del acorazado, un morro draconiano penetrante, tocó las defensas ya debilitadas del Sangre Chtoniana. Los escudos del crucero se rindieron con una llamarada silenciosa de escasa energía y se evaporaron por el lado de babor como un pergamino seco devorado por el fuego.

No hubo tiempo para reactivarlos. El Saurod atacó el Sangre Chtoniana sin dejar de disparar, haciendo trizas las troneras y despedazando el blindaje, empalando la nave como una lanza.

Nuros ya había visto naves del vacío chocar entre ellas en otras ocasiones, de las cuales la más memorable fue en Isstvan. Por toda la atmósfera superior, los cruceros y las fragatas habían colisionado unos con otros cuando todos los esfuerzos por realizar una retirada coordinada se habían visto frustrados. Ni siquiera la serenidad transhumana podía anular por completo el pánico que uno sentía cuando se le ofrecía escoger entre la huida y la aniquilación total.

Grandes naves de guerra quedaron despedazadas cuando una avalancha de detonaciones silenciosas brotó por toda la flota enmarañada. Algunas naves sucumbieron lenta e inevitablemente, vertiendo combustible, vapor y cadáveres que se congelaron de inmediato al ser expulsados al vacío. Otras se desintegraron cuando explotaron sus reactores, convirtiendo el vacío en un campo de escombros colmado de radiación y engullendo a sus escoltas más pequeñas con los últimos y violentos coletazos de su muerte. Mutiladas y sangrantes, con cubiertas enteras fragmentadas, dando vueltas sin cesar y con las tripulaciones atrapadas en el interior, gritando en el vacío, las naves de la flota leal se habían posicionado tan cerca unas de otras que ellas mismas habían provocado buena parte de su propia destrucción.

El apabullante ataque al Sangre Chtoniana no resultó ser menos devastador para la flotilla.

Se había abierto una gran brecha en los flancos, cuyo borde irregular se estaba cubriendo de hielo del vacío a gran velocidad, por la que hombres y pertrechos se estaban derramando como semillas lanzadas en la siembra. Sin embargo, el único segador que allí había era la muerte.

Unas explosiones secundarias brotaron por las juntas del casco de la nave cuando las municiones y el combustible se sobrecalentaron tras la colisión.

El Saurod se había detenido por completo, sangrando del mismo modo, con la proa gravemente dañada y las lanzas frontales no operativas. Había arrojado la lanza, había paralizado a su presa, pero ahora debía retirarse. El ardor de los motores brilló por las rejillas de visualización de la cañonera de Nuros mientras el Saurod activaba los retropropulsores.

Fue dando marcha atrás poco a poco, pero con tal torpeza que se llevó consigo pedazos de la nave enemiga.

Con la brutal retirada del Saurod, las cuatro cañoneras que habían esperado pacientemente a su sombra avanzaron fuera de ella y se arrojaron a través del campo de escombros directas hacia el boquete del maltratado flanco del Sangre Chtoniana.

Una batería de bólters pesados montados en la parte frontal abrió un camino hacia el interior de la nave, que envió defensores para rechazar a los asaltantes. Combatieron en un mar de cadáveres flotantes, entre los muertos que no habían sido arrojados con violencia al espacio cuando la integridad atmosférica de la nave fue transgredida.

Algunos de los defensores vestían trajes atmosféricos y reinhaladores, soldados mortales con carabinas láser ineficaces. Otros llevaban servoarmaduras, legionarios con armas más pesadas y que sí representaban una verdadera amenaza. Una de las cañoneras estaba herida, y su motor izquierdo llameó mientras se inclinaba hacia el lateral del Sangre Chtoniana antes de poder enderezarse.

Nuros frunció el ceño cuando un conjunto de iconos del visor de su casco se iluminó con un color ambarino antes de volverse rojo.

Las otras tres naves forzaron un aterrizaje y destruyeron los últimos elementos de resistencia con ráfagas castigadoras de sus cañones frontales. Las rampas se abrieron de golpe, en silencio y con gran violencia, y un equipo de asalto formado por Salamanders enfadados y un Raven Guard salió al ataque.

Nuros estableció un perímetro de inmediato, sin perder de vista el crono de su casco mientras le indicaba a una escuadra que se quedase en la retaguardia y protegiese la zona de aterrizaje. A los demás los apremió a avanzar.

Los mamparos se habían venido abajo tras el ataque, por lo que habían atrancado las otras partes de la nave que la embestida de proa del Saurod no había destrozado, pero Nuros envió a dos de sus guerreros para que las echasen abajo con cargas explosivas.

Dos bombas de fusión combinadas estallaron con un silencio estremecedor y convirtieron una compuerta en un montón de residuos derretidos. A través de la brecha abierta, con los bordes todavía rojos por el calor, aunque enfriándose rápidamente, surgieron disparos a modo de respuesta.

Nuros cayó en una maraña de rayos láser, flanqueado por dos legionarios con escudos de abordaje. Ante ellos se alzaban dos filas de carabinas, una de pie y la otra en cuclillas, formadas por mortales que les disparaban ininterrumpidamente. Los escudos recibieron la peor parte del ataque, antes de que armas volkite y bólters lanzasen una descarga devastadora como respuesta. Sangre, ceniza y hueso cubrieron las paredes dibujando siluetas macabras y penetrando en el metal de un modo lacerante.

Los defensores se aferraron unos segundos más antes de verse sobrepasados por completo.

Los Salamanders tomaron el pasillo y sellaron una puerta interior tras ellos. Con la represurización, también regresó la atmósfera y la gravedad. Después de franquear la siguiente puerta, Nuros condujo a los dragones al interior de la nave e indicó con señas a los Piroclastas que se posicionasen en la vanguardia.

Los defensores del Sangre Chtoniana habían reaccionado con una velocidad pasmosa, teniendo en cuenta el golpe que habían sufrido. Habían levantado barricadas, establecido cuellos de botella y trasladado hasta allí cañones pesados. Al igual que un cuerpo azotado por la enfermedad reunía glóbulos blancos para extirpar y eliminar una infección, así fue la respuesta del Sangre Chtoniana ante los intrusos que corrían con total libertad por sus cubiertas.

Por muy decididos que fuesen, los soldados mortales no podían oponerse a los legionarios por mucho tiempo. Seis barricadas bien defendidas y bien armadas cayeron en apenas unos segundos, abrasadas hasta verse reducidas a nada. Norn atendió las pocas heridas que habían recibido, pero eran leves y no disminuían la eficacia de los asaltantes ni afectaban a su fuerza marcial.

El primer ataque había sido para llamar la atención; el segundo sería el golpe mortal. Nuros y sus guerreros solo tenían que asestarlo.

El Salamander comprobó el crono. Un plano orientativo de la distribución de la nave se sobrepuso en su visor, proyectado como un esquema técnico en dos dimensiones.

Cerca de la posición de los Salamanders se encontraban los almacenes de municiones de popa y la armería principal de la nave. Estarían bien protegidos, y cuando Nuros dio la señal de avance advirtió señales biológicas familiares a través de sus sentidos automáticos.

—Ya vienen —murmuró por el comunicador, mientras se colgaba el arcabuz al hombro, anhelando captar la atención de sus viejos aliados. En su lugar, desenvainó la espada—. Ya vienen…

Diez

Diez

Hierro y fuego, uno solo

—El Saurod se retira —anunció Jebez Aug, que había sido un compañero silencioso en el puente del Corazón de Hierro hasta aquel momento.

Meduson asintió inquieto. Incluso con la descripción rudimentaria que le había proporcionado el hololito podía apreciar que el paisaje cambiaba. Debido a la aniquilación de los dos destructores, otras dos naves de la flotilla habían alterado su rumbo y se acercaban para enfrentarse al Saurod —el cual se batía en retirada— y la Cuervo Tormentoso —de menor tamaño pero no por ello menos letal.

—Nuros y Dalcoth estarán huyendo ahora mismo —comentó Mechosa, tan absorto en el despliegue de batalla como lo estaba su líder de guerra—. ¿Intercedemos?

—Todavía no —proclamó Meduson al instante mientras negaba con la cabeza.

Los datos frenéticos se extendían por el hololito. Un frente roto se manifestaba en la pantalla.

—Están probando su alcance —observó Aug en voz baja.

Desde que triunfó, la Cuervo Tormentoso se había retirado con éxito de la esfera de batalla, pero había rehecho sus pasos para ayudar en la defensa del acorazado herido.

—Esperaremos —concluyó Meduson—. Son naves de los Sons of Horus. No arremeteré hasta que estén en total desventaja.

—¿Y qué hay de Nuros y Dalcoth? —preguntó Aug.

El estudiado silencio de Mechosa sugería que le rondaba la misma pregunta por la mente, aunque hubiera decidido no ponerla en palabras.

Meduson miró de reojo al padre de hierro.

—No hay plan sin riesgo. No podemos actuar hasta que se hayan separado. ¿El resto de los fráters están en posición?

—Esperan tu señal, líder de guerra.

—¿Incluso Mor?

Aug frunció el ceño.

—El Garra Roja y sus otras naves todavía se encuentran con nosotros.

—¿Y hay algo más? —inquirió Meduson.

—Lumak piensa que está esperando a ver si te matan durante la batalla para asumir el mando.

Meduson se rio sin alegría alguna.

—Los Avernii ven traición en todas partes, incluso entre aliados.

—¿Y tú no, líder de guerra?

—Por supuesto, pero yo tampoco planeo morir durante esta batalla. Mor solo necesita cumplir con su parte. Ojalá se uniera a nosotros, pero si tiene sus propios planes, pues adelante. Por ahora sirve para el bien común, así que hagamos uso de esa reputación espantosa que tiene. No renunciaré a ninguna de las armas de mi arsenal. Me niego.

—¿Incluso si es una espada de doble filo?

Meduson asintió, reconocía el riesgo, pero le era indiferente.

—Me limitaré a mantener las distancias.

Una tercera nave se escindió de la flotilla y separó con éxito a los Sons of Horus en dos formaciones de menor tamaño. Otros dos destructores, los últimos de la dotación, la acompañaban en busca de venganza.

—La Decimosexta está formada por guerreros excelentes, y no te atrevas a subestimar lo mucho que me cuesta decir algo así, pero también son orgullosos —explicó Meduson—. Mechosa, envía la señal. Que la vanguardia entable combate.

Mechosa lo saludó y siguió sus órdenes.

—¿Y los fráters? —quiso saber Aug.

—Esperad a una segunda señal. Y con ello incluyo a Mor. Tenemos que separarlos, Aug, entonces atacaremos cuando huyan en desbandada.

—Jamás he conocido a un guerrero de la Decimosexta que huya en desbandada.

—Pues les vamos a enseñar cómo hacerlo —contestó Meduson antes de levantar la voz para dirigirse a todos los del puente—. ¡Todos a las estaciones de batalla!

Acechantes, en las lindes de los rangos de los augures, y moviéndose con sigilo, el Corazón de Hierro y las naves que lo acompañaban a la vanguardia se pusieron en movimiento. Dando tumbos, al pasar de unos motores casi en frío a ponerlos a toda potencia, forzaba al límite la nave insignia, y el dolor que esto le causaba resonaba por todo el casco.

El puente todavía se sacudía bañado por la luz carmesí; el Corazón de Hierro y el resto de la vanguardia emergieron del pozo de radiación de un campo de estrellas marchitas para lanzar torpedos.

—¿Aug? —preguntó Meduson cuando los misiles pasaron como un rayo hacia el vacío con los diminutos propulsores lanzando llamas.

—El Gloria Inquebrantable, el Ferrum Incólume y el Voluntad de la Gorgona han atacado.

Se trataban de Arkul Teld, Jakkus y Lumak.

En el hololito, una miríada de iconos diminutos mostraba los tres despliegues de torpedos.

Las naves que se segregaban de la flotilla de los Sons of Horus incrementaron el poder de sus escudos, y la erupción de energía reveladora se registró en los sensores del Corazón de Hierro.

—Hemos captado su atención, líder de guerra —informó Mechosa.

Meduson asintió, alerta por la situación táctica que se desarrollaba ante sus ojos.

—Llegan combatientes enemigos —añadió el capitán Sorrgol.

Una marea de indicadores de menor tamaño apareció en el hololito, precipitándose a una carrera para interceptar los torpedos.

—Tomad represalias —ordenó Meduson, y Mechosa les hizo una señal a las plataformas de combate.

Una segunda marea en oposición a la primera parpadeó en la esfera de batalla.

Tres de las naves enemigas viraron para enfrentarse con la vanguardia, aunque se movían con una lentitud inmensa. A la carga explosiva de las embarcaciones de los Iron Hands le llevaría varios minutos alcanzar sus objetivos, así que los Sons of Horus avivaron los motores al máximo para evitar los torpedos, ya que no confiaban plenamente en que sus interceptores pudieran neutralizarlos.

Las otras dos, una escolta y una destructora, no desviaron su rumbo, aunque sí que aumentaron la potencia para llegar al Saurod, el cual se batía en retirada.

La Cuervo Tormentoso ya había alcanzado el frente de combate y había dado comienzo a un tiroteo.

En cabeza de la flotilla, justo en el centro, las otras naves de los Sons of Horus se dispusieron a adoptar posiciones defensivas. Sin embargo, a tal distancia les llevaría tiempo obtener el alcance máximo de las armas.

Meduson sabía que tenía que aprovecharse de ello.

—Aumentad la potencia de los motores —ordenó con calma—. Preparad las baterías de las armas principales e intensificad la resistencia del escudo de vacío de proa. Golpeemos a esos desgraciados con la fuerza de una maza.

Todos escucharon y obedecieron sus órdenes.

Las baterías láser de proa y las lanzas se cargaron con rapidez a un nivel óptimo en toda la vanguardia.

Todo lo que habían sufrido, la muerte y el deshonor de tener que huir como perros maltratados, se había terminado.

«Nunca más», juró Meduson.

La Décima de Hierro renacería.

Levantó la cabeza, decidido, con sed de venganza.

—Abrid fuego.

Las llamas abatieron al Sangre Cthoniana, dejaron sus motores inutilizables y las armas principales inservibles, y llenaron la nave de humo cáustico.

Nuros avanzaba apresuradamente por un pasillo estrecho, le costaba desplazarse debido al cuerpo del Salamander herido que cargaba a la espalda. La sangre le pintaba la armadura, oscura y brillante bajo los lúmenes de emergencia del crucero. Una parte de la sangre era suya, aunque la mayor parte provenía del guerrero al que llevaba.

Los Sons of Horus habían demostrado ser difíciles de matar, a pesar de la ventaja numérica de los dragones. Nuros se lo esperaba. Lo que no se imaginaba era semejante mortandad entre sus hombres. Habían dejado atrás a doce muertos en el enginarium. Del resto, la mayor parte presentaba heridas, algunas graves. Pero el Sangre Cthoniana yacía inerte en el vacío gracias a ellos y eso no era poco.

Aunque la nave estaba en mal estado, sus defensores no. Los cuernos de comunicación sonaban a todo volumen en cada intersección pidiendo refuerzos. Un tramo más del pasillo, y los intrusos tendrían acceso. Y una vez allí, las cañoneras y una huida satisfactoria.

Sudor, sangre y ruido; todo ello se fundía en una cacofonía confusa de ataque sensorial y ademanes urgentes para Nuros. Los guerreros de la vanguardia devolvían el ataque, descargaban el fuego de cobertura por cada intersección bañada por la penumbra. Los de la zona trasera formaban una retaguardia o ralentizaban el paso peligrosamente. Aquellos a su lado, hacinados en una formación estrecha y con escasa munición, agarraban las espadas escurridizas por la sangre transhumana. Las armaduras, magulladas; las espadas sierra, con dientes de menos; las lentes retinales, resquebrajadas como lunas destrozadas; el desalentador conocimiento de una raja en la gorguera…

Su vuelo parecía una desbandada apresurada por el territorio enemigo.

—«Dragón…».

Una voz se entrometió en los pensamientos de Nuros, mientras luchaba por la supremacía con el esfuerzo desgarrador de la respiración.

—«Dragón…». —Volvió a escuchar, todavía ajeno en gran medida, aunque cuestionaba si la voz era la suya o si le pertenecía a alguien más allá de su mente.

—¡Nuros!

La mano en su hombro confirmó la segunda opción, al igual que lo hizo la figura de Kaylar Norn, que se cruzaba en su camino.

Todo era de color rojo.

Nuros parpadeó, primero para quitarse la sangre de los ojos y después para desconectar las estridentes alertas de biodesperfectos de su armadura.

Se sentía ligeramente aturdido.

—¿Apotecario?

Norn se acercó, era un hombre cuerdo que trataba de convencer a uno loco de su demencia.

—Está muerto. Suéltalo, Nuros.

Habían llegado a un mamparo, y entre ellos y los enemigos que los perseguían se interponían varios metros de adamantium armado.

En la pantalla retinal de Nuro, la cual estaba emborronada por las rachas de estática, otro de los iconos había cambiado de color a rojo. Soltó un trabajoso suspiro por la rejilla de la máscara de respiración y soltó sobre la cubierta al Salamander muerto que cargaba sobre la espalda. La sangre la encharcó de inmediato, aunque no toda pertenecía al fallecido.

Norn se arrodilló junto al cuerpo en cuanto tocó el suelo. La sierra mecánica acoplada a su muñeca comenzó a rugir.

Asestó puñetazos con el guantelete: uno en el pecho del guerrero muerto y otro en la garganta. El reductor hizo el resto, recolectó los progenoides del legionario con la esperanza de que algún día los volverían a implantar. Si es que alguno de ellos vivía para verlo.

—Dale la paz a aquel que ya no es capaz de luchar —susurró Norn.

—¿Ya está, Raven? —preguntó Nuros con impaciencia, deseaba volver a ponerse en marcha.

Norn asintió con acritud.

—Para este no voy a necesitar el cárnifex.

Entonces se levantó, tan frío como la muerte, y continuaron su camino.

Escupieron un aluvión abrasador de lanzas y una ráfaga expansiva láser, mientras los disparos se desvanecían como cometas en el vacío. La luz centelleaba, brillante y furiosa, casi abrumadora en los sensores oculares de los enemigos que se encontraban a miles de kilómetros de distancia.

—Otra vez, una descarga más —dijo Lumak, su voz grave de bajo resonaba dentro de su yelmo de guerra. En la actualidad apenas se lo quitaba, el casco era una parte de él, casi tanto como lo eran su carne, sangre y tristeza.

Le pareció extraño tener tales pensamientos, semejantes preocupaciones. Era un Iron Hand del clan Avernii, uno de los pocos miserables que quedaban. A menudo, a pesar de la lógica y de la frialdad de las máquinas forjadas en su cuerpo, creía que lo único que le quedaba era la pena. Y la vergüenza. Y el odio.

Por eso se aferraba de aquella forma a Meduson, a un terrano ni más ni menos, y un verdadero hijo de la Gorgona a pesar de su procedencia.

Ferrus Manus había muerto. En aquellos momentos, nada de lo que hiciera podría alterar ese destino. Desearía haber muerto también, pero había sobrevivido. Aquella existencia continua iba acompañada de una pesada carga: su inmenso deshonor.

No, no podía cambiar la muerte de su primarca, pero podía imponer su venganza a los responsables. Aun así, sin importar cuán grandiosa fuera su hazaña (incluso si se tratara de la ejecución de Horus con sus propias manos de hierro), nada lo despojaría de la vergüenza, aunque al menos sería algo. En pequeña medida.

—¿Mi señor? —inquirió el capitán del Voluntad de la Gorgona.

Lumak no se había dado cuenta de que había dicho en voz alta las últimas palabras.

—¿En pequeña medida qué, señor?

—¿Paz? —contestó Lumak—. ¿Expiación? No estoy seguro de que siga siendo importante.

Daba la sensación de que el capitán estaba a punto de contestar, pero pareció darse cuenta de que no tenía la respuesta correcta.

—Otra vez —ordenó Lumak.

El asedio continuó.

Cuando las naves de ambos flancos se aproximaron, el tiroteo se intensificó. La respuesta de los Iron Hands fue tan feroz que las dos embarcaciones enemigas que perseguían al Saurod viraron para enfrentarse a los cruceros intactos de mayor tamaño. No se podía saber cuánto tiempo aguantarían de aquella forma el Corazón de Hierro y sus naves hermanas en la vanguardia. Una llamarada casi constante de distorsión proveniente de los escudos de vacío entorpecía el oculus en aquellos momentos, ya que los Sons of Horus devolvían cada descarga de sus agresores.

Meduson se maravilló ante la disciplina de su fuego, y la absoluta tenacidad. Aun en desventaja, los renegados demostraban su valía y la razón por la que se trataban de la legión del señor de la guerra. Meduson los odiaba con todas sus fuerzas, más que nada por eso.

«Deberíais haber sido los mejores de entre todos nosotros…».

Entrecerró los ojos mientras seguía el delicado equilibrio del combate y por fin detectó una debilidad.

—La eficacia de los escudos se ha reducido con creces, mi señor —informó el capitán con el ceño fruncido al inclinarse sobre el timón—. Podremos aguantar una o como mucho dos descargas más antes de que se desplomen y nos veamos obligados a restablecerlos.

—¿Y cuánto tiempo nos llevaría?

Meduson había participado en varias batallas en el vacío y, aunque había desarrollado un gran entendimiento de sus principios, ni le gustaban ni comprendía los sutiles matices.

—Varios minutos, señor.

Un conflicto de menor magnitud, pero no por ello menos importante, tenía lugar en el abismo cada vez más estrecho que se encontraba entre los dos grupos de embarcaciones, un grácil duelo entre naves de batalla. Una vez más, las naves de los Iron Hands poseían escuadrones más numerosos, pero los pilotos de la XVI Legión demostraron ser tan astutos como tenaces, por lo que los torpedos resultaron ser de poca utilidad. Al menos por el momento.

Meduson esbozó una sonrisa salvaje y señaló una de las naves enemigas.

—Aquí —declaró—. La señal de energía es menos potente.

El capitán le echó un vistazo rápido al panel de control, como si se acabara de dar cuenta de lo que el líder de guerra había identificado.

El oficial le devolvió la sonrisa a Meduson.

—Colapso de los escudos inminente.

—Avisa al resto de la vanguardia —le ordenó el líder de guerra a Mechosa, quien ya había abierto los canales y se disponía a lanzar la orden cuando el comunicador de la nave crepitó.

Aug se detuvo con la mirada perdida durante unos segundos.

—Una señal —comentó con el ceño fruncido.

—¿De dónde proviene? —preguntó Meduson y notó la tensión en el padre de hierro.

—No es de los nuestros. —Aug se dio la vuelta para estar frente al líder de guerra, como si lo necesitara para transmitir la realidad de sus siguientes palabras—. Es una petición de cese el fuego para parlamentar.

Meduson hizo una mueca. Contempló el oculus.

—¿Capitán?

El oficial se pasó una mano por el ceño todavía fruncido. De hecho, el gesto se había acentuado.

—Las naves enemigas mantienen la posición. Han detenido el ataque.

—Alto el fuego, deteneos, pero que los motores no se enfríen. ¿Sabemos algo de los otros fráters o de Mor?

Aug negó con la cabeza. La estática todavía enlazaba las comunicaciones entre los dispares escuadrones de guerra de los Iron Hands, todo a causa de la distancia y la interferencia del abismo.

—¿Qué quiere decir esto? —quiso saber Mechosa.

—¿Es inteligente hacer esto, líder de guerra? —inquirió Aug—. Sus embarcaciones tendrán la oportunidad de reagruparse.

—Es probable que no lo sea, pero no atacaré a un enemigo durante un alto el fuego, y todavía no se han movido —explicó, y levantó la voz para dirigirse al capitán—. Esos escudos de vacío, capitán…

—Sí, mi señor.

—¿Nuestras herramientas indican que siguen agotados?

—Así es, mi señor.

—Si hay algún cambio, descarga todas nuestras fuerzas en esa nave de allí.

El capitán contestó con un fiero saludo. Su figura lucía descuidada, aunque orgullosa, en su uniforme andrajoso.

—Será un verdadero placer, mi señor.

Una calma inquietante se extendió por el puente, el cual todavía estaba tenuemente iluminado conforme a los puestos de batalla.

Todos esperaban las noticias del comunicador.

Aug fue el primero en romper el incómodo silencio con una profunda y pesarosa exhalación.

—¿Qué ocurre, fráter? —preguntó Meduson, quien interpretó correctamente el talante de Aug.

—Ya he identificado al titular específico de la señal —informó y después reveló su identidad.

Cualquier improperio que estuviera a punto de salir de los labios de Meduson se le quedó en la punta de la lengua cuando la voz de Tybalt Marr brotó del comunicador.

—Meduson… Este es un mensaje para el señor pordiosero conocido como Shadrak Meduson.

—¿Cómo sabía que íbamos a estar aquí? —siseó Mechosa con agitación.

Aug le hizo un gesto para que se callara. Obtendrían la respuesta más tarde.

Meduson no dijo nada, observaba el hololito, pero no había señales de la Seguidor de Lupercal. Escuchó con la mandíbula apretada.

—Han pasado días. No será así con los años. Así que para que lo sepas, pordiosero hijo de hierro, he capeado tu temporal y he dado contigo, por lo que ahora me haré con tu cabeza tal y como prometí. Y lo juro por el señor de la guerra, el verdadero Señor de la Humanidad.

El mensaje se terminó.

—¡Las naves enemigas están entrando al vacío, mi señor! —vociferó el capitán.

Tres cruceros más se colaron por las lindes del oculus; se encontraban en la parte baja de la esfera de batalla, por lo que su presencia había pasado desapercibida hasta aquel momento para los sensores augur de los Iron Hands. El resto había comenzado a reactivar las armas y los motores, lo cual inclinó la balanza a favor de los renegados.

—¿Se encuentra entre ellos la Seguidor de Lupercal?

—No, mi señor. ¿Nos retiramos?

El mensaje se reinició con un chirrido del comunicador.

Meduson ardía de ira, se percató de su error y estaba tan furioso que no respondió de inmediato. Aug estaba a punto de interceder en su nombre cuando por fin habló.

—Matadlos. Acabad con esa maldita nave.

La cortina de fuego se reanudó y el abismo volvió a llenarse de luz y furia. Una de las fragatas de los Sons of Horus estalló, y los escombros se esparcieron por todo el vacío, efímeros y explosivos pedazos de su muerte. Los restos de la nave desintegrada colisionaron con los escudos de cruceros de mayor tamaño, que fueron aniquilados con el impacto.

Cuando respondieron con más fuego y golpearon los escudos del Corazón de Hierro, Meduson lo reconoció por lo que era: una victoria insignificante.

Tres naves más de los Sons of Horus se habían unido a la refriega, eran enormes e imponentes, estaban intactas y con las armas a punto para disparar. La falange al completo había cambiado de rumbo, se desviaba lentamente y se inclinaba para disparar andanadas más numerosas y destructivas que debían aguantar. El Saurod y la Cuervo Tormentoso habían caído en el olvido. Una no podía hacer mucho más que escapar de la batalla, herida y sangrando por encima de sus capacidades para fugarse; la otra se había retirado, reconociendo la futilidad de un ataque contra un enemigo con refuerzos y mayor preparación.

Y por el centro, ardiendo con fuerza por estribor, en la parte superior de la esfera de batalla, se aproximaba el resto de la flotilla.

—Segunda señal —ordenó Meduson.

Con las naves de los fráters todavía podrían hacerse con una costosa victoria.

Mechosa lo intentó, pero después sacudió la cabeza.

—¿Aún nada? —preguntó Meduson.

—No hay respuesta. El enemigo podría estar interfiriendo con los comunicadores.

—Los escudos están a menos de un diez por ciento, mi señor —anunció el capitán.

Las sirenas de alarma sonaron, asfixiantes e insistentes.

En el oculus, el Gloria Inquebrantable sufrió un repentino fallo en los escudos y recibió un golpe encarnizado. La voz de Arkul Teld se escuchó por el comunicador, debilitada y ahogada por las estridentes bocinas.

—Nos han dado, nos han dado —informó—. Los escudos se han veni…

La estática engulló el resto de sus palabras.

—¿Hemos perdido al Gloria Inquebrantable? —exigió saber Meduson, frustrado ante el repentino cambio, tras haber pasado de la supremacía a la confusión.

—Todavía vuela —declaró Aug. Había cerrado los ojos y hablaba como si él mismo estuviera a bordo de la embarcación—. El puente presenta daños graves. Teld…, no lo sé. Las estaciones de emergencia están en funcionamiento. Se están retirando a posiciones defensivas.

Parpadeó y volvió al Corazón de Hierro.

—¡Los escudos delanteros están casi agotados, mi señor! —gritó el capitán tratando de hacerse oír sobre las sirenas de alarma.

—Ralentizad los motores y virad totalmente a babor —ordenó Meduson—. Les mostraremos nuestro flanco y desplegaremos las andanadas. —Se dio la vuelta para encararse al capitán Sorrgol que se encontraba a su lado—. Y, Mechosa, consigue que esos condenados fráters ataquen o para cuando se dignen a actuar nos habremos convertido en escombros.

Escondida entre los restos flotantes y perdida en el tiroteo letal, una pequeña nave emergió dentro del vacío, como un pececillo entre leviatanes. Ciertamente apareció como si se tratara de un ser etéreo, aunque no emergió de la disformidad, ya que ninguna nave de semejante tamaño podría sobrevivir en tal lugar sin un campo Geller; más bien provenía de otro sitio totalmente distinto.

Once

Once

La Llama Desatada, encendida de nuevo

Nuros se apretó el costado con una mano. Algo oscuro y espeso se filtraba entre sus dedos; sus esfuerzos por detener el flujo de sangre eran inútiles. No recordaba haber recibido el golpe, pero el frenesí de la pelea en el enginarium del Sangre Cthoniana desafiaba la razón. El corte era profundo, eso lo sabía. Su cuerpo lo compensaría; su sangre se coagularía y las heridas se sellarían, pero nada de eso importaría si los lanzaban al vacío.

Las tres cañoneras, ennegrecidas por el fuego y con los motores rugiendo, salieron catapultadas de la grieta en el lateral del Sangre Cthoniana y se encontraron casi de inmediato en un campo de escombros.

Todavía aturdido por las heridas, vagamente consciente de que le quitaban la mano del costado y de que Kaylar Norn se acercaba, Nuros apenas sintió la repentina sacudida cuando la nave descendió bruscamente. Apenas apreció la rápida inclinación a babor ni la violenta sacudida a estribor; una trayectoria en zigzag con el objetivo de mantener a raya una ignominiosa muerte en el vacío para todos los que estaban a bordo.

—Piloto… —susurró Nuros, asintiendo con la cabeza en dirección al apotecario mientras el dolor comenzaba a calmarse—. ¿Y las demás naves?

Hubo una pausa en la que la cañonera dio otra sacudida, con el rugido de los motores como un ruido blanco dentro de la bodega; después el piloto respondió.

—Todavía somos tres, capitán… No, espera. ¡Cuatro!

Incluso Norn hizo una pausa en su asentimiento silencioso para levantar la cabeza.

—¿Enemigo? —preguntó Nuros, casi como un gruñido. Aferró su espada con más fuerza de forma inconsciente.

Otra pausa antes de una hábil maniobra. Viraron con fuerza a babor. Norn maldijo. Los rayos láser aparecieron frente a sus ranuras de visión.

—Creo que el hermano Otath quiere ponerte a prueba, Raven —dijo Nuros mientras miraba al apotecario, recobrando el humor junto a la salud—. ¿Y la nave? —insistió de nuevo al piloto.

—Es amistosa… —respondió al fin—. Salamanders, capitán. La XVIII Legión, los Salamanders. La Vulcanis.

—¿De dónde ha salido?

—Al parecer, de la nada, capitán. Los sensores no mostraban nada, y de repente estaba ahí.

Nuros se dirigió a Norn.

—¿La disformidad?

El apotecario se lo planteó, pero negó con la cabeza.

—No es posible.

—Entonces, ¿de dónde?

—Capitán —intervino la voz del piloto.

—Habla, Otath.

—Hay una comunicación de la cañonera.

—Transmítela.

Otath subió el volumen para que la bodega pudiera oírlo por encima del clamor.

—Soy Igen Gargo, piloto de la Tunderhawk Vulcanis. Necesitamos ayuda, hermanos. Nuestra nave está dañada. Tenemos la Llama Desatada. Repito, tenemos la Llama Desatada.

Nuros se detuvo. Dejó de moverse, dejó de respirar, hasta sus pensamientos quedaron en estasis.

—Nuros —dijo Norn, insistente al darse cuenta de la reacción repentina de cada Salamander de la bodega capaz de oír la comunicación—. ¿Qué es la Llama Desatada?

Otath ya había puesto los motores a máxima potencia mientras se dirigían hacia la nave que se identificaba como la Vulcanis.

—Es el primarca… —susurró—. Vulkan vive.

El Corazón de Hierro ardía. Los servidores de extinción recorrían el puente, incansables mientras la nave temblaba contra la lluvia de fuego del enemigo.

Meduson y los demás legionarios habían sujetado magnéticamente sus botas al puente de mando. La tripulación mortal no tenía esas facilidades y se aferraba a las consolas sobre las barandillas temblorosas mientras se tambaleaban a lo largo de la cubierta.

El hololito táctico parpadeó, se apagó y después cobró vida de nuevo. Un banco de cogitadores explotó, lanzando hombres y mujeres uniformados hacia atrás. Un servidor se lanzó desde su rincón para recuperar los cuerpos. Del techo caía una lluvia de chispas. El fuego estaba contenido, pero el ataque continuaba.

—Capitán —gruñó Meduson, con un largo tajo en la frente que formaba un afluente rojo e irregular.

—Los escudos de babor están fallando, señor. —El capitán todavía estaba vivo, pero se sujetaba el brazo izquierdo roto contra el cuerpo.

—¿A qué distancia están los refuerzos?

—Al alcance de las armas en unos minutos, señor.

—Aug —llamó Meduson, absorbiendo la escena de masacre que sucedía al otro lado del oculus. Las naves de ambos bandos habían quedado muy dañadas. En el vacío flotaban arroyos de combustible y otros fluidos aceitosos. Las frías detonaciones florecían silenciosas y letales. La distorsión del vacío recorría ambas flotas como una pesada estática.

Un ataque cuidadosa y meticulosamente planeado se había convertido en una batalla abrasiva.

Meduson maldijo haber encontrado los planos. Los había reconocido como una trampa, un festín envenenado de Marr que había aceptado alegremente. Ahora se ahogaba con él.

—Aug —repitió Meduson, en voz más alta y firme.

—Tengo contacto —respondió él mientras una voz atravesaba las interferencias del comunicador.

—Garra Roja, en combate —dijo Autek Mor, cuyo timbre temeroso era inconfundible.

—¿Y los otros fráters? —preguntó Aug sin esperar a Meduson, considerando que la premura precedía al protocolo.

—Están combatiendo bajo mis órdenes.

Mechosa intercambió una mirada de preocupación con Meduson, pero el líder de guerra asintió con la cabeza.

Aug dio la segunda señal.

—Confirmado —dijo Mor con una voz chirriante de muerte, en concordancia con su lúgubre reputación.

La comunicación se cortó cuando Mor terminó.

Una segunda flota de naves de los Iron Hands apareció en el borde del hololito. Habían seguido a las naves de los Sons of Horus hasta el límite central de la flotilla y, ahora que el enemigo había virado, tenían libertad para bombardear los sectores traseros.

Dos naves enemigas murieron con rapidez, atravesadas y después despedazadas por las sobrecargas de los reactores. Unas supernovas gemelas ardieron resplandeciendo como el magnesio, iluminando el vacío en un efímero amanecer nuclear.

El Garra Roja se abalanzó de forma agresiva hacia la proa de las naves perseguidoras, acabando con las dos.

Meduson podía imaginar a Mor haciendo un recuento para cada una, pero se alegraba de ser el beneficiario de la ira del padre de hierro y no su destinatario.

El Corazón de Hierro soportó la siguiente lluvia de fuego, y la que vino después.

Con Mor como su brutal arma asesina, los demás fráters tenían poca cosa que hacer salvo amenazar y aplicar el golpe final a las naves ya lisiadas. Fue suficiente.

Incluso con sus refuerzos, los Sons of Horus se retiraron. Varias naves se quedaron atrás para proteger la huida de las demás, y fueron castigadas duramente por su heroísmo. Eso le produjo un mal sabor de boca a Meduson, aunque sabía que así era como tenía que terminar.

Mor quería perseguirlos, e incluso transmitió sus intenciones, pero tanto el Saurod como el Gloria Inquebrantable estaban muy dañados. Ninguna nave de la vanguardia de los Iron Hands había quedado intacta y, sin los otros fráters, que no tenían ninguna inclinación por el sadismo, Mor habría cambiado una posición ventajosa por una que no lo fuera. Así que cedió, acechando en su lugar los límites de la maltratada flota de los Iron Hands.

En el puente del Corazón de Hierro, los cláxones gritaban incluso cuando la tripulación ya había caído en un silencio agradecido. Habían sobrevivido. Habían ganado, pero no era la clase de victoria que Meduson deseaba.

Varias naves enemigas flotaban inertes a unos miles de kilómetros de distancia. Sus heridas contaminaban el vacío: cuerpos sangrantes y microescombros.

—¿Debería enviar equipos de abordaje, líder de guerra? —preguntó Mechosa después de que Aug silenciara los cláxones de advertencia—. Tantas naves de suministro…

Las palabras murieron en sus labios al entrar en contacto con Aug.

—Están vacías, hermano —dijo el fráter, con un humor abatido—. Marr se habrá encargado de ello.

—Un reconocimiento de las naves atacadas podría proporcionar…

—No —respondió Meduson tajante—. Eso es lo que quiere, que nos desangremos mientras luchamos contra sus equipos de asesinato y sus escuadrones letales. No te equivoques, capitán: sus perros hambrientos están a bordo de esas naves. No voy a hacer más sacrificios enviando a mis hombres a ellas. Armad los torpedos de vórtice en cada nave de la vanguardia. No quiero que quede nada. Ni siquiera átomos.

Meduson se marchó del puente mientras Mechosa tomaba el mando y transmitía la orden.

—Líder de guerra —comenzó Aug—. Shadrak. —Meduson hizo una pausa al llegar a las puertas blindadas que conducían al exterior del puente—. Ha sido una buena victoria. Dura de conseguir, pero buena.

—La primera de muchas —contestó Meduson tras un momento, y después continuó caminando.

Doce

Doce

Ajustes de cuentas, de dragones y gorgonas

Meduson se había quitado la armadura y permanecía desnudo en una celda de abluciones, dejando que el vapor depurase su piel.

Numerosas cicatrices recorrían todo su cuerpo, y su reflejo en el cristal se asemejaba a una topografía brusca y macabra. Indicaban sus actos y sus conquistas, y Meduson conocía todas y cada una de aquellas feas marcas. Salió varias horas después, con la piel roja y radiante, con un fino barniz de vapor de agua salpicando tanto la carne como el metal.

Se puso una túnica y atravesó el frío suelo descalzo. Su armadura aguardaba ante él, negra y tan maltrecha como su portador, colocada sobre un armazón sencillo.

Meduson abandonó la cámara de abluciones, cruzó un campo de calor que secó su piel de manera instantánea y, luego, traspasó un arco para entrar en sus dependencias. La mesa del strategium seguía tal y como la había dejado, con varias placas de datos y mapas sobre ella, burlándose de él en cierto modo.

Maldijo su propio orgullo por creer en el «regalo» que había encontrado en Hamart. Los otros fráters también lo considerarían imprudente. No faltaba mucho para convocar una audiencia con ellos e iniciar un debate renovado sobre el próximo plan de acción. Después de lamerse las heridas, las poquísimas que habían sufrido, solicitarían una comparecencia. Eso estaba bien; Meduson tenía también preguntas para ellos. Por ahora, la flota se había vuelto a dispersar, corriendo entre las sombras como si nada hubiese cambiado.

Solo que sí había cambiado algo.

Habían combatido contra los Sons of Horus y habían ganado. Una dura lucha, como había dicho Aug, pero, aun así, habían ganado. No una incursión ni una emboscada relámpago, sino un ataque, una batalla.

—Intentaba matarte de nuevo —dijo una voz conocida.

Meduson había olvidado que había dejado abierta la puerta de sus dependencias.

—Lo sabes, evidentemente —añadió Aug—. Y fracasó. Otra vez.

—Lo sé —reconoció Meduson, y empezó a reunir los planes bélicos esparcidos por la mesa del strategium.

—Tampoco creo que le preocupe cómo hacerlo. Solo quiere un cadáver, y que sea el tuyo. Esto es peligroso, Shadrak, y no solo para ti.

Meduson detuvo aquella tarea mecánica.

—¿Te refieres a la legión?

—A una legión no, todavía no, sino a la incipiente posibilidad de una. El orgullo se asegurará de que no ocurra.

Meduson volvió la cabeza hacia él.

—Te refieres a mi orgullo en concreto. ¿Recuerdas que hemos ganado, Aug?

Aug sacudió la cabeza, compungido.

—Tybalt Marr es una espina clavada en todos nuestros costados, pero a ti te presta una atención especial. Me preocupa que tu creciente obsesión con él, y la suya contigo, pueda deshacer lo que tanto nos está costando conseguir: unir de nuevo a una legión, brindarle un propósito y un significado a la Décima de Hierro una vez más.

—¡¿Qué crees que he estado haciendo todos estos meses, Aug?! —exclamó Meduson exasperado—. Cada asalto, cada sabotaje… Todo es para atraerle. Nos está dando caza. ¿Es que no lo ves? Marr es el único obcecado en mi destrucción porque sabe que marcaría el final de todo esto. Sin mí, no hay legión. Hemos logrado una gran victoria, pero aún no ha terminado.

Aug frunció el ceño, desconcertado por las palabras del líder de guerra.

—¿Eso es lo que de verdad piensas? Me dijiste que no querías esto. Que solo cumplirías con el cargo porque otros no pensaban hacerlo. Eso es precisamente lo que me preocupa.

—Y no he cambiado de parecer. Sigo igual de decidido a renunciar al cargo de líder de guerra cuando regrese la estabilidad a la legión y podamos encontrar un candidato mejor. ¿O es que piensas que Autek Mor es un sustituto digno de tal posición?

—Claro que no —replicó Aug, que torció el gesto solo de pensarlo—. Pero Marr ha calado muy hondo en ti.

—Y la carne es débil, supongo.

—Utilizas nuestro lema contra nosotros con suma facilidad, Shadrak.

Meduson exhaló la frustración que sentía y descargó lo que quedaba de su ira.

—Lo siento, Jebez. No es mi intención. Dices que he cambiado. Y así es. Veo un futuro para nosotros, para la Décima de Hierro, que no termina en nuestro aislamiento y segregación del Imperio. Creo que puedo darle la vuelta a ese futuro. Creo que solo yo puedo hacerlo, pero no por mí mismo. Necesito aliados.

—Los tienes, pero no derroches su lealtad en una misión vanidosa para matar a Tybalt Marr.

—Llegará el momento en el que ajustemos las cuentas, Aug. O él o nosotros.

Aug asintió con tristeza.

—Es posible —comentó antes de cambiar de tema—. Gorgonson ha preparado varios informes sobre las bajas sufridas en el Corazón de Hierro. El resto de las naves de la flota van aumentando las cifras con cuentagotas. Arkul Teld ha muerto.

—Entiendo —contestó Meduson con gesto serio. Le caía bien el viejo capitán. Es más, Teld había sido uno de sus partidarios más incondicionales. Su muerte debilitaba su posición y complicaría mucho más lo que se avecinaba. A pesar de la victoria que habían logrado—. ¿Tiene el Gloria Inquebrantable algún oficial que lo reemplace?

—Un sargento veterano, del clan Ungavaar.

—Seguimos deteriorándonos. ¿Quién es el padre de hierro de esa nave?

—Gaeln Krenn, un partidario del difunto Aan Kolver.

—Estupendo —soltó Meduson con ácido sarcasmo, sopesando cuáles podían ser las consecuencias de ello. Lo más seguro es que un oficial de bajo nivel defiriese a su padre de hierro en cuestiones de política de clanes, y Krenn albergaba una opinión muy similar a la de Rawt, Kernag y los demás—. Necesito reunirme con ellos —declaró con firmeza.

—¿Con los fráters?

—Primero con ellos, y luego con todos.

Aug asintió con la cabeza.

—Muy bien. Adoptaré las medidas pertinentes.

—Gracias, Aug. Eres mi mano electa.

—Soy lo que necesites que sea, líder de guerra —respondió Aug, y se marchó.

La puerta se cerró de golpe a su espalda, como si hubiese sentido la tensión, al igual que tantas otras cosas de aquella alianza.

Meduson comenzó a colocarse la armadura, deslizando primero el traje corporal por su piel maltratada. Durante los últimos meses se había acostumbrado a realizar aquel proceso, pues no había tenido más remedio que aprender a hacerlo por sí mismo. Escaseaban los siervos de armamento. En realidad, todo escaseaba. Gorgonson lo había asistido en algunas ocasiones, pero el apotecario tenía obligaciones más importantes que atender y solo servía para que Meduson recordase las pérdidas sufridas. Al menos podía posponer aquello durante un breve período de tiempo.

Sentado en un taburete para acoplar las botas y las grebas, contactó con Mechosa por el comunicador. Necesitaba reunir de nuevo al concilio y planear el siguiente combate. Los datos de Hamart habían demostrado tener un gran precio, pero no habían sido falsos. Puede que todavía hubiese algún modo de utilizarlos.

—Líder de guerra, Nuros ha regresado —comenzó a decir Mechosa antes de que él pudiese hablar, inusualmente animado.

—¿Y? —inquirió Meduson. Se percató de que debía haber algo más.

—No ha vuelto solo, líder de guerra.

—Estás siendo extrañamente críptico, capitán.

—Mis disculpas, líder de guerra, pero debes verlo por ti mismo. Te espera en el muelle de atraque de popa sigma-ocho.

—¿En el muelle de atraque?

—Sí. Todos te esperamos.

Meduson echó un vistazo a las piezas desparramadas de la armadura de combate y la media panoplia que quedaba en el armazón, como si de una estatua a medio terminar se tratase.

En aquel momento habría agradecido sobremanera la ayuda de Gorgonson.

—Soy hábil, pero no hago milagros… —murmuró.

—¿Líder de guerra? —preguntó Mechosa, que evidentemente lo había oído.

—Voy de inmediato.

Tras lanzar un suspiro, Meduson cogió la coraza, se la puso tan rápido como pudo y dejó el resto de piezas atrás.

Una gran muchedumbre se había reunido en el muelle de atraque, tan cuantiosa que Meduson, tras abrir las compuertas, se topó de frente con la espalda y los hombros blindados de un legionario Iron Hand.

—¿Qué significa todo esto?

La cavernosa sala, que normalmente solo albergaba a los espartanos miembros de la tripulación de mantenimiento del Corazón de Hierro, estaba ahora abarrotada de legionarios, efectivos de cubierta y los pocos soldados que la nave todavía conservaba. Solo los servidores seguían con sus quehaceres, aunque el gentío los obstaculizaba sin cesar.

El Iron Hand que vigilaba la compuerta se volvió.

—Líder de guerra —expresó con respeto, pero con el mismo temblor emocionado en su voz que había afectado a Mechosa—. Esto sobrepasa toda esperanza.

Meduson intentó ver más allá de aquellos cuerpos apelotonados que se empujaban sin brusquedad alguna para poder echar un vistazo a algo cercano a las rampas de entrada. Vislumbró un par de cañoneras, ambas del color verde de los dragones y algo deterioradas, y supuso que pertenecían a Nuros.

—¿Dónde está Nuros? —quiso saber.

El centinela señaló al corazón de la multitud.

—Con él. Están todos.

Meduson frunció el ceño y empezó a abrirse paso entre la gente. Cedían con bastante facilidad, pues la mayoría eran, al fin y al cabo, mortales, pero la vista de Meduson solo alcanzaba a ver un círculo de Iron Hands con armadura negra que rodeaba algo o a alguien.

Al fin, Lumak levantó la cabeza y Meduson captó su atención. El capitán del clan Avernii abrió un camino entre la muchedumbre y alentó a Meduson agitando los brazos con profusión.

—¡Apartaos! —gritó, y los mortales se dispersaron, aunque con cierta reticencia—. ¡Dejad paso al líder de guerra!

Meduson se reunió con él a medio camino, y se sorprendió cuando Lumak le agarró con fuerza el antebrazo.

—¿Hermano? —aventuró Meduson. Sin la armadura completa, parecía más delgado que el fornido Avernii—. ¿Qué pasa aquí? ¿Por qué hay tanta gente aquí reunida?

—Sígueme —dijo Lumak, que le soltó el brazo y se abrió paso entre el gentío.

Cuando llegaron al círculo exterior de Iron Hands, los guardias se retiraron y Meduson vio lo que todo el mundo se esforzaba tanto por vislumbrar.

—Vienen a presenciar un milagro —declaró Lumak, y aunque sus palabras sonaban absurdas saliendo de la boca de aquel veterano, Meduson las creyó.

Nuros estaba allí. Y también sus hermanos. Todos ellos se arrodillaron, con la cabeza gacha, y murmuraron juramentos solemnes propios de su volcánico mundo natal. Solo tres de los dragones permanecieron de pie. Meduson no los reconoció.

Cuando se adentró en el círculo, el hedor a ceniza y carbonilla le golpeó como si de un puñetazo se tratase. Era algo embriagador, pero no supo decir si lo que aceleraba tanto sus corazones era ese olor o la persona a la que los dragones estaban rindiendo culto.

Unos ojos rojos como calderas ardientes lo observaban. Un rostro como ónix esculpido y con la sabiduría de varios siglos le dedicó una sonrisa de complicidad. Aquel titán, con su fiera mirada y las facciones esculturales, se puso en pie. El hijo de un herrero, así decía la leyenda, un inmortal según los rumores.

Meduson jamás se había sentido tan inepto, al recordar con dolor que solo vestía la mitad de la armadura y ofrecía un aspecto tan descuidado.

—Primarca… —musitó, formando aquella palabra con dificultad. Le dolía el cuello de estirarlo tanto. Al menos podía mirar a aquella figura a los ojos, aunque no pudiese sostenerle la mirada. Cómo iba a desear hacer algo así con aquellas hogueras perforándolo, juzgándolo, midiéndolo como solo un ser así podía hacer.

—Líder de guerra —sonó como respuesta, una voz casi abismal por su profundidad, de una resonancia total.

Meduson parpadeó por primera vez en varios minutos. Apenas podía creer en sus propias palabras, aunque las hubiese formulado él mismo.

—Vulkan…, estás vivo.

Meduson todavía no se había vestido del todo. Tomó asiento con media armadura puesta, más desaliñado que autoritario. Aun así, era eso o pedirle al primarca que esperase.

Vulkan estaba sentado frente a él, y con su estatura sobrehumana eclipsaba la del líder de guerra a medio blindar. Miró a su alrededor.

—¿Qué lugar es este? —preguntó. Su voz sonó más profunda y retumbó más todavía en la cámara resonante.

—Un antiguo salón de triunfos transformado ahora en strategium. Lo consideré apropiado.

Numerosas estatuas se alzaban en armas a lo largo de las dos paredes de aquella cámara que hedía a humedad, representando a campeones de la legión y del antiguo Medusa. Varios estandartes colgaban del techo, un poco raídos, mientras las motas de polvo caían en cascada de la tela vieja, que había cedido bajo la presión de los recicladores de aire.

Meduson había movido con reverencia algunas de las estatuas, las más ligeras, para hacer sitio a las cartas estelares, los mapas de ruta y los esquemas navales. Algunas cajas de municiones medio vacías descansaban en montones bien alineados en las esquinas, guardando en su interior cintas de balas, proyectiles y torpedos. Junto a ellas se amontonaban también tanques de promethium. Algunas de las cajas reforzadas más grandes habían servido de taburetes, a juzgar por su apariencia gastada y, en general, la posición en la que se encontraban en relación con la mesa del strategium.

Los ojos de Vulkan se centraron en las estatuas, en la gravedad de cada semblante pétreo, medio oculto entre las sombras, aparentemente cautivadoras.

—Los conocí —comentó con un tono algo melancólico—. A algunos de ellos. En los primeros días de la Cruzada. Parece que fuese una época distinta a la presente.

Meduson se mordió la lengua, sin saber muy bien qué podía decir en ese momento que no sonase superficial ni manido.

Sobre sus cabezas, una tira de lúmenes amarillos parpadeó y Vulkan alzó la mirada.

—Sin refuerzos, vapuleados, sangrando y, a pesar de todo, persistiendo —manifestó, y volvió a posar la mirada en el líder de guerra—. Impresionante. Sabía que los hijos de mi hermano eran tenaces, pero desconocía cuánto lo llegaban a ser.

—Todos hemos sufrido, y aun así resistimos —contestó Meduson—. ¿Significa eso que te unirás a nosotros?

Meduson había expuesto con cierto detalle sus objetivos militares a la par que su deseo de restablecer la Décima de Hierro. El antiguo salón de triunfos no solo brindaba consuelo a la tripulación y a los otros legionarios a bordo, sino que también le permitía a Meduson describir mejor sus planes de guerra. Había obviado a Tybalt Marr, pero sí mencionó las victorias que había logrado contra los Sons of Horus y cómo esto había desconcertado a aquella legión hasta tal punto que habían empezado a dividir los recursos para hacer frente a la supuesta amenaza que ponía en peligro la cruzada del señor de la guerra.

Luego le había explicado cómo contar con un primarca a la cabeza de sus ejércitos significaría que la Décima de Hierro y los supervivientes tanto de la Decimoctava como de la XIX Legión al fin tendrían aquello de lo que hacía tanto tiempo que carecían: un liderazgo verdadero e irreprochable. Con Vulkan a su lado, ni siquiera los padres de hierro se le resistirían. Podrían reclamar lo que habían perdido y regresar a la guerra con honor y orgullo.

—No puedo —contestó Vulkan, socavando las esperanzas de Meduson con solo dos simples palabras.

Meduson se dio cuenta de que él ni siquiera tenía la capacidad de articular una sola.

—No me malinterpretes, Shadrak. Tus obras son dignas, al igual que tu plan.

—Entonces —interrumpió Meduson, que al fin encontró su voz—, ¿qué te detiene?

—Mis draaksward y yo tenemos un propósito distinto —anunció Vulkan—. Uno que no puede ser engullido por una guerra sin fin.

Meduson echó un vistazo a los guerreros envueltos en escamas de dragón que todavía no se habían apartado del lado del primarca. Permanecían juntos incluso en ese momento, de un modo que no interferían en absoluto ni tampoco resultaban especialmente perceptibles, pero lo bastante cerca para actuar de ser necesario. Meduson no los culpó. Las tres legiones destrozadas en Isstvan habían terminado desconfiando de todo, atentos a cualquier indicio de traición, incluso en circunstancias aparentemente seguras.

Meduson había declinado ir acompañado por un séquito. El Corazón de Hierro era su nave, después de todo, y estaba guarnecida por sus propios guerreros. No tenía razones para preocuparse. Además, si hubiesen estado presentes Aug o Lumak y Mechosa, o incluso Nuros y Dalcoth, aquella reunión se habría convertido en un debate entre dos reyes rivales en lugar de ser una conversación entre aliados. No albergaba duda alguna de que Nuros deseaba con desesperación estar allí presente, y puede que los demás también, pero necesitaba estimar las intenciones de Vulkan primero. Por desgracia, parecían ser contrarias a las que Meduson esperaba que adoptaría el primarca.

—Alabo tu victoria, pero no puedo unirme a tu cruzada. Lo que debo hacer es de suma importancia, así que comprende que no te rechazo a la ligera ni sin una buena razón. —Vulkan tocó despreocupadamente el amuleto que rodeaba su cuello, y Meduson se preguntó qué significado tendría aquel gesto.

—¿Es tan vital como atacar la legión de Horus, el traidor malnacido que se aseguró de que sus hermanos y parientes yaciesen muertos en una tumba sobre Isstvan? —dijo, dejando que la frustración se apoderase de él.

Vulkan se puso rígido y las ascuas de sus ojos llamearon, ardientes en aquella penumbra.

—Cuidado, Shadrak. Ese del que hablas tan mal es mi hermano.

Meduson se arrepintió de inmediato.

—Mis disculpas, lord primarca. Estoy cansado. Para nosotros, esta guerra ha sido de lo más agotadora.

—A mí me han matado en varias ocasiones, y me volvió medio loco uno de mis hermanos más sádicos.

—De repente mis penas resultan ciertamente inadecuadas —reconoció Meduson, que se encogió de hombros.

Vulkan se rio, un sonido atronador que colmó el salón como los latidos de unos pesados tambores. El eco todavía no había desaparecido cuando sonrió con afecto al líder de guerra. Cada centímetro de su ser era el de un verdadero rey tribal nocturnense.

—Me gustas, Shadrak. Eres un buen guerrero, y un líder fuerte. Honras sobremanera a mi hermano muerto —anunció Vulkan con gran solemnidad.

De cerca, Meduson pudo ver los bucles de fuego simbólicos y los sigilos de bestias serpentinas que marcaban su piel.

—Entonces, únete a mí, Vulkan, y permítenos vengar a la Gorgona juntos.

—No es voluntad de lo que carezco. Ansío vengarme de aquel que mató a mi hermano, a mis hijos, a tus hermanos. Es una letanía eterna sobre el justo castigo, pero una tarea aún mayor me ata, una que nos permitirá a mis hijos y a mí llegar al Mundo del Trono.

—¿A Terra? ¿Cómo? —preguntó Meduson, que intentó ocultar su escepticismo.

—Por antiguas sendas, difícilmente conocidas por los hombres.

—Entonces, permite que mis guerreros y yo te escoltemos. Sería todo un honor.

—El honor sería mío, Shadrak, pero tampoco puedo acceder a tal cosa.

—Te niegas a ayudarme y, al mismo tiempo, rehúsas mi ayuda —declaró Meduson, y levantó una ceja como gesto de mofa—. Resulta difícil no sentirse ofendido.

—No se puede llegar a Terra con cualquier ejército, solo con uno en concreto, y sabes a quien pertenece. Si logro llegar al Mundo del Trono, será por mí mismo, aunque escoltado por los tres que nos acompañan en esta sala.

—Los draaksward.

Vulkan asintió.

—Es un término arcaico. Hallo consuelo en la tradición.

—¿Y tú y tu mesnada conocéis el modo de llegar a Terra?

Vulkan asintió de nuevo.

—La antigua senda… Sus caminos son secretos y bizantinos. Reconozco que no estoy del todo seguro de ellos, pero sé que es el único modo de llegar al Mundo del Trono y a mi padre.

Meduson hundió la cabeza levemente ante la mención del Emperador.

—En ese caso, ¿qué es lo que puedo hacer por ti, si no nos permites acompañaros a Terra?

—Tal vez reparar Vulcanis, nuestra nave.

—No nos sobran los recursos, pero así se hará.

—Y llevarnos de vuelta a nuestro camino.

—Si está en mi mano, por descontado. ¿Qué os ha hecho alejaros de él?

—Una senda como esta no se recorre de un modo convencional.

—No fingiré comprender lo que eso significa —contestó Meduson con sinceridad—, pero prometo ayudarte y hacer todo lo que pueda.

Vulkan inclinó la cabeza poco a poco, como gesto de gratitud y respeto.

Meduson estuvo a punto de ponerse en pie, considerando que ya era hora de ataviarse con la panoplia apropiada, cuando la voz de Aug crepitó en su oído.

—Tengo a los fráters —anunció.

—¿Incluido a Mor?

—No. Autek Mor se ha ido.

Meduson frunció el ceño.

—¿Adónde?

—Al parecer, el Garra Roja y las otras naves que él comanda ya no están con nosotros.

—En ese caso hablaré con los que todavía están aquí, no vaya a ser que nuestra alianza se deteriore todavía más.

Aug cortó la conexión, por lo que la atención de Meduson volvió a centrarse en el primarca.

—Hay algunos asuntos que debo atender, si me disculpas.

—El trabajo de un líder de guerra nunca termina —comentó Vulkan—. Quisiera quedarme, si me lo permites. Quizá pueda ofrecerte una perspectiva distinta.

Meduson inclinó la cabeza, halagado.

—Sería todo un honor, primarca.

Los hololitos parpadeaban esporádicamente igual que antes, aunque esta vez Meduson había optado por recibir a sus invitados incorpóreos en el antiguo salón de triunfos en lugar de en el puente.

Kuleg Rawt y los demás parecían severos en aquella proyección temblorosa, ataviados con las armaduras completas y los cascos puestos.

Rawt agarró con fuerza el mango de su hacha de guerra.

—Salve, Meduson —dijo con gesto adusto—. Una gran victoria ha sido lograda.

Los cuatro saludaron al unísono golpeándose el pecho con el puño.

—¿Qué ha ocurrido con Mor? —inquirió Meduson, sorprendido por la muestra de lealtad.

—Se ha marchado, líder de guerra —contestó Kernag.

—Eso lo sé. Sus naves habrían resultado muy útiles. Tú estabas con él. ¿Qué ha pasado? —insistió.

—Luchó, y luego partió en busca de nuevas conquistas —explicó Naduul Norsson, tan sarcástico y amargo como siempre.

—Autek Mor es una plaga —musitó Raask Arknorne. El ojo biónico que no funcionaba demasiado bien se cerró y se abrió con agitación—. Y su marcha es bienvenida.

—Sus naves son bienvenidas, su sangre y sudor son bienvenidos —replicó Meduson, y percibió el malestar que provocó aquella referencia a la carne en la asamblea hololítica—. Si no hubiese sido por él, puede que ahora estuviésemos saboreando la derrota y no la victoria. ¿Qué fue lo que retrasó vuestra intervención durante la batalla? ¿Acaso no visteis que el combate había cambiado?

—Nos ordenaste que esperásemos una segunda señal, líder de guerra —declaró Kernag, y el vago orgullo desairado que transmitió con su voz encendió la sangre de Meduson.

—Y, aun así, parece ser que vuestra reticencia a comprometeros con la batalla influenció vuestro buen juicio.

—¿Útiles para qué? —preguntó Rawt.

—¡¿Cómo?! —exclamó Meduson, sin entender la pregunta del fráter.

—Has dicho que las naves de Mor habrían resultado útiles. ¿Para qué, líder de guerra?

—Para la próxima batalla. ¿Para qué si no? Aún tenemos varias rutas de patrulla que atacar. Tybalt Marr no puede controlarlas todas.

—¿Es prudente? —intervino Rawt, incapaz de ocultar su sorpresa, o quizá poco dispuesto a intentarlo. Meduson sintió en él un deseo de desafiarlo por el liderazgo.

—Es la única solución si queremos seguir adelante. Debemos aumentar nuestras filas, encontrar más aliados. Escondernos no nos beneficiará en nada.

—De ahí que nos convoques —comentó Kernag, refiriéndose, evidentemente, a las llamadas que había estado haciendo Aug.

—El riesgo de ser aniquilados aumenta con cada ataque —manifestó Arkborne, cuyo brazo se movía con nerviosismo, tan irritado como los demás.

—Comparado con la obsolescencia, prefiero arriesgarlo todo —declaró Meduson—. Debo saber si estáis conmigo en esto, y con la legión.

—Servimos a la voluntad de la Gorgona —dijo Arkborne, y Meduson frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Seguimos sus órdenes, y solamente las suyas.

—¿Hablas en sentido figurado, Raask?

—Él es la legión. La Gorgona habla ahora por nosotros.

Meduson sabía que, de todos los fráters, el del clan Felg era quien más había padecido. Sus heridas, sufridas durante la Cruzada y en conflictos posteriores, lo habían reducido a menos que un hombre, y aquellas partes que eran mecánicas necesitaban una reparación vital.

—¿Kuleg? —Meduson le preguntaba a Rawt si su compañero fráter había perdido la cabeza tanto como había perdido su cuerpo.

—Tres días, eso nos dijo Aug —contestó Rawt, evitando la pregunta indirecta. Si sentía algún malestar por lo que acababa de decir, su casco se lo ocultó al líder de guerra.

—Tres días. Se retransmitirá un refugio seguro mediante nueva encriptación —informó Meduson, que prefirió no insistir.

Rawt asintió. Todos lo hicieron, y los hololitos desaparecieron entre parpadeos.

Meduson se giró, con el salón de triunfos sumido de nuevo en la oscuridad ante la ausencia de aquellas proyecciones de luz tenue.

Vulkan no se movió, pero sus ojos refulgían. Tampoco habló, pero Meduson sabía que había oído lo que Arkborne había dicho.

«La Gorgona habla ahora por nosotros».

Necesitaba consultar a su concilio, y puede que también a Aug. El mano electa podía tener alguna idea de todo aquello, y su último encuentro había dejado a Meduson un poco inquieto. El líder de guerra se marchó después de indicarle a Vulkan que uno de sus guerreros acudiría en breve para llevarlo a él y a sus hijos a sus dependencias.

Vulkan siguió sin decir nada. Asintió con la cabeza para mostrar que lo había oído y entendido, y cerró los puños con fuerza.

Un barracón servía de dependencias a los dragones. A pesar de la escasa decoración, contaba con varias literas, además de una cámara de abluciones y una armería en la que cuidaban de sus armas, despiezándolas y rearmándolas según fuese necesario.

Gargo jugueteaba con la lanza que había cogido de la moto a reacción de Nocturne. Había decidido acortar el mango y afilar todavía más su hoja puntiaguda. Mientras experimentaba con el suministro de energía, arrojó una descarga de energía al acero y frunció el ceño.

—Campo disruptor débil —murmuró—. Lástima que no haya ninguna forja cerca.

—Esta nave cuenta con forjas de sobra, de eso no tengo la menor duda —comentó Zytos, que permanecía de pie observando la imagen grabada a fuego de un puño enguantelado de color blanco contra una pared metálica tan negra como el hollín.

—Entonces es una pena que no hayan puesto ninguna a nuestra disposición. —Gargo flexionó su extremidad biónica, la más rudimentaria, y rotó el brazo con el manguito del hombro. El biónico zumbó, iracundo y contumaz—. Esto también necesita una reparación —musitó al comprobar que le costaba estirar la extremidad.

Zytos no había dejado de contemplar el símbolo en la pared.

—Dijo: «La Gorgona habla ahora por nosotros». Esas fueron las palabras exactas del Iron Hand.

—Tal vez hablaba en sentido figurado —sugirió Gargo.

Zytos desestimó esa idea sacudiendo la cabeza con fuerza.

—La Décima de Hierro habla con claridad. Los he oído hablar en sentido figurado en contadísimas ocasiones, Igen.

Abidemi asintió. Estaba sentado en una de las literas reforzadas frotando la hoja y los dientes de su espada con aceite, aunque no era necesario. Aún no había encontrado nada que pudiese mellar su filo, pero, a pesar de ello, seguía cumpliendo con sus hábitos de guerrero.

—Yo también lo he oído, pero supuse que había malinterpretado su significado. Aunque resulta curioso, hermanos. Esa afirmación no puede ser cierta. Ferrus Manus está muerto. Yo lo vi sucumbir —declaró, y su voz se fue apagando junto a aquel doloroso recuerdo—, aunque me encontraba muy lejos de él.

Muchos legionarios presentes en Isstvan, tanto traidores como traicionados, lo habían visto. Hasta aquel día, los primarcas habían sido considerados inmortales. Indestructibles. Dioses, aunque en teoría no pudiesen existir tales seres, pues ese concepto se rechazaba con vehemencia. Y el Fénix lo había demostrado. Fulgrim, de pie sobre su querido hermano, y con su espada en alto como si fuese el hacha de un verdugo. La Gorgona postrada de rodillas, rodeada por un mar de sus propios hijos, muertos, que le habían fallado.

El golpe mortal le había cercenado la cabeza por el cuello con un movimiento decisivo.

Lo que sucedió a continuación reavivó la creencia en lo divino entre los hijos del Emperador.

—La sentí —afirmó Abidemi—. La muerte de la Gorgona.

Gargo dejó la lanza.

—Una tormenta vacua —manifestó.

—Y luego…, el vacío —concluyó Zytos, cuyos ojos seguían fijos en el símbolo—. Aquí no hay armonía, y empezó con el fin de la Gorgona.

—El hierro nunca había sido tan frágil —confirmó Abidemi, que había olvidado el cuero aceitado que descansaba en su mano.

—¿Lo conoces, hermano? —quiso saber Gargo—. A ese tal Meduson.

Zytos negó con la cabeza.

—He luchado junto a los Iron Hands en diversas ocasiones, durante la Gran Cruzada y también después, pero nunca con él. Creo que Numeon sí luchó con él, en Caldera, pero fue una de tantas conquistas.

—Lo llaman líder de guerra —intervino Abidemi.

—¿Y qué hay de Nuros? —preguntó Gargo—. Vi su nombre en las listas de la tripulación, pero no sé nada más de él.

Nuros apenas había dicho nada durante el rescate. Aunque había acudido con suma rapidez, demostrando la abnegación y la determinación de las que los Salamanders estaban tan orgullosos, y con razón. Su reacción y la de sus guerreros ante la aparición de Vulkan rozaba la adoración.

—Siento preguntas en él —dijo Abidemi.

—¿Acaso no nos ocurrió lo mismo a nosotros en Macragge y, más adelante, en Nocturne? —inquirió Zytos.

—Yo todavía albergo muchas preguntas —murmuró Gargo, pero prefirió decirlo en voz baja.

Zytos echó un vistazo a la única figura que guardaba silencio en aquel extenso barracón, y pensó que también tendría muchas preguntas. Todos las tenían.

Vulkan permanecía sentado alejado de los demás, con los ojos cerrados, envuelto en un silencio contemplativo, y con una mano sobre el extraño talismán que portaba.

—¡¿Padre?! —exclamó Zytos mientras Vulkan abría los ojos, aunque no se sabía con exactitud si en respuesta a la atención de Zytos o por alguna otra cosa.

—Pensaba que mi hermano estaba muerto —articuló Vulkan, observando las sombras con la mente en otro lugar, lejos de allí.

Vulkan recordó la aparición cadavérica que lo había atormentado en la mazmorra de Konrad, el espectro de su hermano, muerto desde hacía tanto tiempo, que había intentado volverlo loco.

Aquel fantasma de Ferrus Manus había regresado ahora, un espectro omnipresente desde que oyese las palabras del padre de hierro en el salón de Meduson.

«La Gorgona habla ahora por nosotros».

Todos los primarcas habían recibido un presente de su padre, su creador. Él había sido quien los había hecho a todos únicos. ¿Por qué solo iba a otorgarle a Vulkan la inmortalidad? ¿Cabía la posibilidad de que Ferrus también hubiese vivido más allá de la muerte? Pero había sido descuartizado, su carne había sido fragmentada y deshonrada, le habían arrebatado la cabeza. No quedaba nada de él. No obstante, la carne de Vulkan había sido reducida a cenizas, su cuerpo había sido congelado, lo habían destripado, lo habían despellejado, le habían roto los huesos… Ni siquiera el corazón del Fuego Letal había logrado destruirlo.

No deseaba formar parte de la cruzada de Meduson. La Décima de Hierro estaba sola. Pero no podía partir, aún no. Se había prometido a sí mismo que no se desviaría de su tarea. Sería muy fácil regresar a la guerra. La tentación se había vuelto muy poderosa. No podía dejarse enredar en la lucha de Meduson, pero tampoco podía ignorarla. Ferrus Manus estaba muerto. Había fallecido en Isstvan. Sin embargo, ¿por qué seguía atormentando los pensamientos de Vulkan?

Creyó verlo por el rabillo del ojo. A él. Tan pétreo y enjuto como había sido, esquelético y demacrado, y temió que estuviese perdiendo la cordura una vez más. Cerró los ojos, deseando que el renacido desapareciese y, cuando los abrió de nuevo, la Gorgona se había esfumado. Puede que nunca hubiese estado allí. Aun así…

Vulkan se puso en pie.

—Debo saberlo.

Trece

Trece

La primera hebra, cortada

Un aire caliente lleno de humo petroquímico ahogaba la noche. Los manufactorum, las abarrotadas granjas de balas, los campos de tanques, las armerías, todos trabajaban sin cesar. Se cumplían las cuotas y después se incrementaban. Unas humaredas negras y grasientas subían hasta la atmósfera desde unas inmensas chimeneas teñidas por el hollín. La industria seguía adelante, incansable, desesperada. Llegaban naves orbitales a diario, con sus tripas de adamantium llenas de cicatrices de batalla, hambrientas de hombres y material bélico.

Se habían empleado ciudades colmena enteras de millones de habitantes, produciendo en masa munición, armas, proyectiles y armaduras, esclavizadas a una guerra con un apetito insaciable.

Cartur Umenedies tuvo que detenerse para recobrar el aliento, y se apoyó en un rincón de una estación de vigilancia abandonada en el cuadrante inferior de Tartus. Allí las calles estaban pegadas y eran laberínticas. Aunque en el cuadrante inferior de Tartus había más de cincuenta mil almas, apiñadas en una red de habitáculos apropiada para la mitad de ese número, Cartur estaba solo.

Sabía que la guerra los había convertido a todos en ermitaños.

Donde una vez esas calles miserables habrían estado infestadas de los despojos de la humanidad (buhoneros, vendedores ambulantes, mujeres de la noche, traficantes, clases bajas, ladrones, faroleros, mineros, guardias de prisiones…), ahora no se movía ni un alma. Los vendedores cerraban temprano, si es que abrían; los negocios que no se dedicaban por completo a la guerra habían clausurado sus instalaciones. Hasta los antros de placer estaban entablonados y en silencio.

Horus se acercaba, lo decía el viento, y el viento apestaba a aceite y muerte.

Cartur miró tras él, pero ya no podía ver a su perseguidor. No estaba completamente seguro de haberlo visto la primera vez, pero sabía que alguien iba tras él. Lo había sentido, y en su vida desmesuradamente larga había aprendido a confiar en lo que sentía.

Levantó la mirada, esperando ver un vistazo de cielo y reafirmar sus sensaciones. Había pasado mucho tiempo desde que había caído tan bajo, esperando que la oscuridad del lugar lo mantuviera a salvo.

A través de las nubes de niebla tóxica grasienta, entrevió un feo cielo de un amarillo cadavérico. También veía banderas. Los estandartes todavía colgaban de los altos capiteles, profesando lealtad a Terra y al Trono. Las consignas de los antros inferiores, las tripas verdaderamente fétidas, eran menos desafiantes. Profetizaban un final, un cese de todas las cosas y una lenta degeneración hacia la desesperación.

Desde ese ángulo, era más fácil adivinar qué lado podría tener derecho a él.

Con el corazón martilleando y la máscara reinhaladora casi agotada, Cartur aceleró el ritmo. Comprobó primero su arma de mano y el medidor de munición emitió un destello verde, asegurándose de que tenía el cargador lleno y otra ronda más preparada.

Estaba corriendo de nuevo cuando se pasó una lente de orientación hexagonal sobre el ojo derecho para revisar el mapa esquemático del cuadrante inferior de Tartus.

—Casi estoy —resolló, y se encogió ante lo aterrorizada que sonaba su voz y cuánto reverberaba.

Tomó los callejones más estrechos, la ruta más enrevesada, y estaba comenzando a pensar que tal vez había escapado cuando oyó el ruido sordo de unas botas pesadas. El gruñido sucio y mecanizado de las servoarmaduras flotaba en el aire palpitante.

Cartur se arriesgó a mirar hacia atrás de nuevo, aunque no vio la sombra que se deslizaba por los tejados, persiguiéndolo. Pero sí la sintió, una monstruosa presencia psíquica que eclipsaba sus escasas habilidades.

Eran dos.

El otro, en quien había empezado a pensar como un sabueso, pues era tenaz y sudaba brutalidad por los poros, lo seguía de forma más abierta, pero la noche era oscura y el sabueso seguía lo bastante lejos como para que Cartur tampoco lo viera. La mente del sabueso parecía muy diferente. Le dolía tras los ojos tratar de tocarla; un dolor que crecía hasta una agonía que le provocaba náuseas cuando trataba de internarse más en su subconsciente, donde podía provocar una influencia sutil.

Siempre había sido talentoso; lo sabía ya de niño. Se manifestaba como una especie de suerte profunda, casi una segunda visión, que lo había protegido del daño. Cartur pensó entristecido que era una pena que no le hubiera advertido sobre el hombre que había ido a buscarlo. Después llegó el reclutamiento, en una orden que realmente no entendía, pero se unió a ella por voluntad propia, pues confiaba en el hombre y llegaría a considerarlo un amigo. Eso lo había conducido a una larga, larga vida. Pero Cartur no siempre había sido igual; había necesitado cambiar. Un mendigo, un artista, un mercenario; había interpretado esos papeles, adoptado esos personajes. Se había adelantado a su propia inmortalidad. Era curioso que sintiera que esa existencia supuestamente infinita estuviera llegando al fin a su conclusión.

Necesitaba contactar ya con el hombre, aunque no en persona, pues Cartur no tenía ni idea de dónde podría estar ni la misión que pudiera estar cumpliendo para ellos. Un mensaje tendría que bastar, enviado al éter como un barco en una botella.

Por delante, al fin, un lugar seguro.

Se alzaba al final de una amplia explanada pavimentada, una fortaleza de piedra y acero. Un corto tramo de escalera subía hasta la explanada desde la calle.

Cartur subió los escalones de dos en dos; su miedo le daba premura y fuerza.

Al llegar a una ancha puerta de hierro, las torretas que había en el par de torres de vigilancia a cada lado de la entrada siguieron su movimiento. Unos haces de luz roja parpadeante lo apuntaron.

Cartur escarbó en la chaqueta de su uniforme, un guardapolvo de cuero negro, con un puño cerrado que sujetaba unas escamas realizadas en oro por el lado izquierdo del pecho. Se apresuró a sacar su vara y la sostuvo frente a los haces de luz.

Pasaron unos segundos que le parecieron mucho más largos, aunque resistió la necesidad de mirar atrás de nuevo. Se estaban acercando los dos, lo sabía, pero ahora tendrían que penetrar un metro de rococemento, enfrentarse a un par de torretas automáticas cargadas y superar toda la guarnición de un precinto policial antes de llegar hasta él.

Sonó un repique sordo y resonante. Mientras la puerta se abría con lentitud, Cartur esperó que esas defensas le dieran tiempo suficiente para llegar al hombre que conocía como John.

Atravesó una grieta en la puerta en cuanto fue lo bastante ancha para él y se abalanzó hacia el interior de la fortaleza, para encontrarse de inmediato con su supervisor jefe.

El hombre era más ancho que Cartur y una cabeza más alto, con su armadura de combate gris. Sujetaba una escopeta sobre el pecho, y el icono del puño y las escamas engalanaba orgullosamente su pecho. Una maza de choque colgaba de su cinturón, desactivada pero completamente cargada.

—Juez Umenedies —dijo el supervisor jefe, una invitación para recibir órdenes.

—Sella la puerta, Rench —contestó Cartur, quitándose el guardapolvo y tomando una de las corazas que le ofrecía otro de los soldados presentes.

El supervisor Rench había convocado a veinte hombres con armadura de combate completa, todos menos dos, armados con escopetas. Estos llevaban pesadas pistolas de plasma, la variante de morro chato de modelo Brutas común en las fuerzas colmena de la ley de este mundo.

La secuencia de la puerta se revirtió y los cerrojos volvieron a su sitio con un sordo ruido metálico que reverberó con fuerza en el vestíbulo lleno de corrientes de aires.

—Usad quemadores, Rench… Fundid esa mierda.

Una ligera inclinación de la cabeza sugirió que el supervisor jefe quería saber por qué, pero la disciplina estaba tan enraizada en él que obedeció sin cuestionarlo, y lanzó órdenes bruscas a dos de sus hombres para buscar el equipamiento necesario para hacerlo.

—Quédate aquí. ¿Lo entiendes, Rench?

Este asintió con la cabeza, adusto y resignado.

Cartur había enviado una comunicación en cuanto se dio cuenta de que lo seguían. Le había explicado a Rench lo que se acercaba. La desobediencia civil había crecido en las últimas semanas, como si una fiebre se hubiera apoderado de la población y los hubiera enterrado en una discordia tal que provocaba actos masivos de locura e insurrección. En privado, Cartur se había preguntado si habría algo más que locura avivando esas llamas de fanatismo. Había planeado abandonar su vida actual y «retirar» a Cartur Umenedies. Había estado allí bastante tiempo, y a veces había captado comentarios sobre su «sorprendente juventud». Los comentarios llevaban a la investigación, y esta, al descubrimiento. No podía permitir que eso ocurriera. Había decidido sacar a Cartur de ese mundo. Interpretaría su papel, la sentida despedida, la paz agradecida tras sus muchos años de servicio. Sería fácil cuando estuviera a bordo del transbordador. Cambiaría su atuendo, su acento, las sutiles expresiones faciales. Se convertiría en otra persona y, después, regresaría, y todo el ciclo comenzaría de nuevo.

El desorden a lo largo de toda la ciudad, y posiblemente el país e incluso el planeta, lo había arruinado todo. Se había quedado demasiado tiempo allí, atrapado, y ahora alguien había ido a por él. Al fin.

Los dos soldados regresaron con los quemadores y empezaron con la puerta. Cartur ya estaba avanzando, enfundando su arma de mano y tomando un bólter modificado de modelo Phobos que le entregó uno de los hombres de Rench.

El supervisor jefe seguía gritando a sus hombres, organizándolos en posición mientras Cartur abandonaba el vestíbulo y otra puerta reforzada se cerraba y sellaba tras él. Saludó con un asentimiento a los diez soldados de la siguiente sala, una armería, y estos separaron sus escudos de asalto para dejarlo pasar.

Una tercera puerta que también se selló tras él lo condujo a una cámara de comunicación, lo bastante pequeña como para ser estrecha para un solo hombre. Cartur se sentó en la única silla y activó el artilugio que había en el escritorio frente a él. Parecía un viejo gramófono; el largo cuello tubular del comunicador llevaba hasta un cuerno receptor encendido. Cartur se inclinó hacia él; el restallido bajo del comunicador le resultaba familiar pero poco reconfortante. Fuera sonó una explosión, amortiguada pero cercana. Las paredes temblaron, levantando una nube de polvo.

Entonces, las luces murieron y un resplandor rojo lo cubrió todo mientras el generador de emergencia se activaba. Después, este también se apagó y llegó la oscuridad.

Entonces, los hombres comenzaron a morir.

Cartur oyó disparos. A través de las dos puertas selladas sonaban tenues y distantes, pero los gritos de los hombres muriendo no. Penetraban su línea defensiva con facilidad. Llevar el bólter había sido una estupidez. Allí no le servía de nada, ya no. Lo había tomado por miedo y por su creencia equivocada de que podría sobrevivir a aquello. Pero no sobreviviría, así que se inclinó hacia el comunicador y comenzó a hablar.

Rench vio explotar las dos puertas; una carga oclusiva las atravesó con un rugido, seguida por el resonante sonido metálico del hierro cuando cayeron al suelo.

No se movió. Sus hombres tampoco. Se mantuvieron firmes.

—Apuntad —dijo, tratando de sonar imponente.

Veinte haces rojos salieron hacia la oscuridad, barriendo y entrecruzándose. Una granada cayó desde el exterior y todos los hombres se tensaron antes de que el humo comenzara a llenar el vestíbulo, oscureciendo los haces de selección de objetivos.

Se pusieron los respiradores, y la respiración lenta e irregular de Rench llenó sus oídos, magnificada por la máscara.

—Mantened la posición —dijo, tratando de sonar confiado a través del comunicador. Unos interrogantes del sargento de la sala de al lado se encendieron en su visor, pero él los ignoró.

El humo había llegado a cada rincón y cada rendija, tragándose la habitación y derramando los restos al exterior. Algo se movió ante él, demasiado rápido para verlo, demasiado velado para sentirlo siquiera. Pero aquel no era el asesino de Rench. No, este llegó un momento más tarde y no trató de esconderse.

Los disparos terminaron con rapidez. Cartur sabía que habían acabado con la resistencia de sus hombres. Creyó haber oído un rifle partiéndose entre los resonantes estallidos de las escopetas de combate y el quejido de las pistolas de plasma. Ahora todo había terminado, y el aire se quedó inmóvil de nuevo. El comunicador chasqueó, y el aire muerto reinó durante unos segundos. Utilizando un viejo teclado polvoriento, Cartur introdujo los códigos de transmisión y estaba a punto de enviar el mensaje cuando sintió una presencia. Llevó la mano a su pistola, una antigüedad de origen alienígena que siempre guardaba en aquella habitación con los demás objetos anacrónicos, pero de repente sintió un cuchillo en el cuello. Se volvió a medias.

Habría suplicado misericordia, pero aquello sería innoble y tampoco serviría de nada. En lugar de eso, abrió mucho los ojos al encontrarse cara a cara con su asesino.

—No pensé que fueras tú. Creía que tú…

Cartur dejó de hablar. Se estaba ahogando en su propia sangre, una cascada roja que salió del tajo de su garganta, una sonrisa demasiado amplia que siguió creciendo mientras él se desangraba hasta quedarse blanco.

Eldrad Ulthran se encontraba sobre el cadáver del hombre. No lo conocía; no estaba al tanto de los muchos operativos de la Cábala, pero aquel había sido funcionalmente inmortal. Al menos, su vida había sido larga. Había sospechado que el hombre tenía a muchos a sus órdenes para ocultar su don. Los demás serían más difíciles de matar, los que podían regenerar sus tejidos, pero aquello sería en otro momento. Hasta la inmortalidad tenía sus matices. Al menos, este no regresaría y la madeja del destino quedaría más despejada con su ausencia.

Utilizó el comunicador, maravillándose ante aquel aparato vulgar, antiguo pero sorprendentemente funcional, y escuchó el mensaje del hombre.

Era una advertencia para John. Eldrad sí que lo conocía a él. Se había acercado a Grammaticus antes, y tendría que hacerlo de nuevo.

—No puedo dejar que te advierta, John —murmuró, y estiró la mano.

Un rayo recorrió el aparato, serpentino y penetrante, hasta que lo único que quedó fue una ruina humeante y los últimos vestigios de la descarga disipándose. Y después hasta eso desapareció.

La puerta se abrió con el ímpetu de su mente, y Eldrad olió el cobre caliente.

Después salió de la habitación y vio lo que Narek había hecho.

Catorce

Catorce

Una verdad guardada con celo, al fin revelada

Los padres de hierro no estaban solos cuando Meduson se encontró con ellos.

La reunión tenía lugar en el esqueleto de un auditorio espacioso, cuyo techo había sucumbido debido al tiempo y la guerra. Las columnas deterioradas de estilo gótico descansaban amontonadas de cualquier manera, anexionadas a los escombros y ennegrecidas por gruesas capas de polvo.

Era evidente que había sido abandonado hacía bastante tiempo y que las competiciones que se llevaran a cabo antaño en el interior de sus muros, curvados y enlucidos por el arte, se habían desvanecido hasta convertirse en ecos de un recuerdo. Otra cultura perdida se había apagado junto a él. Otro mundo en ruinas que languidecía como muchos otros, insignificante, sin testigos. Meduson no conocía su nombre. De algunos lo recordaba, pero no de este. Tenía una denominación: «la forja gris». Había existido una «forja negra», un «yunque oscuro» y una «mano de plata». Las habían consumido todas, ya que cada emplazamiento solo podía utilizarse una vez antes de desecharlo.

«Si la galaxia continúa ardiendo, todos los lugares recónditos terminarán por extinguirse».

A medida que caminaba por el suelo del estadio con su consejo de guerra, el primarca y sus guerreros siguiendo sus pasos, Meduson se preguntaba si quizá el auditorium presenciaría un último partido desde sus tribunas vacías y en ruinas.

Kuleg Rawt y el resto de los fráters traían consigo a un pequeño ejército.

Los Inmortales medusanos flanqueaban a sus señores de hierro como estatuas inmóviles, armados con escudos de abordaje y espadas sierra envainadas. Los servidores sin batería y con ojos apagados yacían a sus espaldas, descansando con los brazos-arma inactivos. Incluso bajo la tenue luz de las farolas de sodio, las cuales refulgían y zumbaban con irritación, Meduson podía distinguir culebrinas volkite y bólters pesados entre los armamentos de los cíborgs.

Sin necesidad de recibir órdenes, Lumak y Mechosa se situaron a ambos costados de su líder de guerra en cuanto se detuvo.

—Esto resulta un tanto portentoso —comentó Lumak en voz baja y descansando la mano sobre la empuñadura de su espada sin nombre.

Por una vez, Nuros no lo regañó por ello.

El Salamander se encontraba cerca, distraído por la presencia del primarca, quien esperaba con cortesía a la sombra de Meduson junto a sus propios guerreros, tan pegados a él como una armadura.

Dalcoth mantuvo las distancias, ya que veía mejor de lejos de lo que lo hacía de cerca.

Aug se encontraba junto a Meduson y tomó la iniciativa para comenzar el proceso, aunque incluso él parecía sorprendido ante tal demostración de poder.

—Fráters, habéis acudido a esta reunión bien protegidos.

—Sí —corroboró Meduson, quien dio un paso adelante y rebasó a Aug—, ¿a qué se debe?

Rawt contestó, esta vez sin el casco, lo cual permitió que Meduson le viera la cara. Tenía un semblante frío, firme, el cual llevó al líder de guerra a imaginarse lo que estaba por venir.

—Nos volvemos a reunir después del reciente ataque —declaró Rawt—. Era prudente venir protegidos.

Meduson hizo un gesto hacia los numerosos deflectores de comunicación, los amortiguadores de señal y los inhibidores que habían instalado por todo el recinto del encuentro.

—¿Acaso no confías en que nuestra tecnología mantenga nuestro anonimato y nos proteja del peligro?

—Tú nos has puesto en peligro —contestó Norsson—. Te has encaprichado en comenzar una refriega con el renegado Tybalt Marr.

—Has salido victorioso —añadió Kernag, quien le dio la razón con un leve asentimiento—, pero está claro que Marr te provocó. ¿Puedes admitir, sin vacilar, que tu juicio no se ha visto afectado por dicha razón? Porque yo no.

—Nosotros no —aseguró Rawt y añadió—: Nuestra posición es cada vez más arriesgada, de ahí las comitivas que ves ante ti. Lo acepto. El peligro es inherente a la guerra y a nuestro desafortunado declive.

—Y pensar —expresó Meduson con una sonrisa irónica en el rostro— que os he convocado aquí para poner a prueba vuestro compromiso para con esta causa.

—Seguimos teniéndolo —afirmó Kernag, una respuesta natural y sin dudas—. La Décima de Hierro volverá a disponer de un propósito, pero no servirá a las metas personales de ningún líder de guerra.

Meduson sintió cómo se le tensaba la mandíbula.

«Han estado planeando una forma de deshacerse de mí».

Miró a Aug, pero el padre de hierro permanecía impasible y se limitaba a escuchar.

Por fin Rawt reveló la verdad, aunque a juzgar por la frecuencia de los tics mecánicos de Arkborne, este también se moría por hablar. Meduson se preguntaba si los otros le habían ordenado que callara tras sus comentarios ligeramente perturbadores en el puente del Corazón de Hierro.

—Nuestro propósito es servir a la voluntad de la Gorgona —farfulló Rawt.

—Eso ya lo has dicho antes. —Meduson contempló al padre de hierro del clan Felg—. O al menos lo dijo alguien de tu orden. —Volvió a dar un paso adelante y se apartó de su consejo, una jugada deliberada para mostrar que él era quien dominaba. Solo entonces se percató de las armas montadas que seguían cada uno de sus movimientos. Ni se inmutó, aunque se preguntaba una vez más adónde llevaba todo aquello—. Entonces esperaba que el venerable padre de hierro del clan Felg hubiera permitido que sus heridas afectasen a su sentido común. O que se refiriera al hecho de que siempre debemos servir a la voluntad de la Gorgona, ya que somos sus hijos.

Echó un vistazo a los autómatas que se encontraban entre ellos y a los ojos helados de los Inmortales, atados hasta la muerte a sus padres de hierro por juramentos vinculantes de penitencia. Por último, su mirada se posó sobre los cuatro fráters, quienes se hallaban allí para juzgarlo, un hecho en el que acababa de reparar. Aquella reunión presentaba todas las cualidades de un juicio, o, lo que es peor, de una batalla de gladiadores.

—Ferrus Manus ha muerto —alegó, sorprendido ante el leve temblor de la emoción en su voz.

Entonces Arkborne habló y supo que sus palabras en el puente del Corazón de Hierro no habían sido falsas, no para el fráter. Y lo que es peor, supo que los otros padres de hierro también las creían ciertas.

—La Gorgona vive.

Meduson lo miró fijamente y con incredulidad durante un momento, después frunció el ceño, restándole importancia al disparate que había salido de la boca del padre de hierro.

—Kuleg —comenzó—, no puedes creerlo…

Este sonrió. Sonreía de verdad, y la expresión le revolvió las entrañas a Meduson al percatarse de lo lejos que había llegado su enajenación.

—Nuestro padre ha regresado junto a nosotros, Meduson. Y él liderará a la Décima de Hierro una vez más.

—Estás delirando, Kuleg. Todos lo estáis haciendo —insistió el líder de guerra horrorizado. Se dirigía a los cuatro, aunque seguía siendo plenamente consciente de los guerreros bajo su mando. Le hizo un gesto a Vulkan, quien se retiró la capucha de escamas de draco al situarse bajo la intensa luz de sodio—. He traído a un primarca. Aquí. Miradlo. Habláis de… —Sacudió la cabeza consternado—. No lo sé. Me parece una locura pensar…

—Ni un paso más —ordenó Rawt, y a Meduson le llevó un segundo darse cuenta de que no se refería a él.

Cada una de las torretas teledirigidas encañonaron a Vulkan; al mismo tiempo, una falange de Inmortales se apresuraron a rodearlo por ambos flancos. Una veintena de servidores armados hasta las cejas se despertó con el rechinar de los servos, sus ojos llameaban de color blanco magnesio y las armas apuntaban al primarca.

—No conozco a este ser. —Rawt se giró para contemplar al primarca, imperioso, frío.

—Ni yo —corroboró Kernag con los brazos cruzados.

Norsson y Arkborne estuvieron de acuerdo.

Rawt estampó el regatón de su hacha de energía de empuñadura larga sobre el suelo del estadio. El golpe resonó, casi como una sentencia, como la declaración de un veredicto.

—Ante nosotros se encuentra un impostor. Vulkan está muerto.

—¡Vulkan vive! —Nuros desenvainó la espada sin vacilar y se detuvo justo antes de buscar su arcabuz volkite e invalidar el proceso.

—Hermano… —le advirtió Lumak, aunque agarró con fuerza la empuñadura de su arma.

—Tengo un nombre para tu espada, hijo de Ferrus —comentó Nuros casi gruñendo—. Traición. ¿Es eso lo que vas a hacer?

—Voy a hacernos un favor a ambos y fingiré que no acabas de insinuar eso.

—Lumak, Nuros… —comenzó Meduson haciéndose a la idea de que igual debía intervenir, cuando un estrepitoso ruido metálico llamó la atención de todos. Incluso los Inmortales se detuvieron.

Un martillo se encontraba ante ambos consejos, pesado, artesanal.

Vulkan extendía los brazos con las palmas hacia arriba.

No había grilletes en posesión de los padres de hierro que pudieran mantenerlo preso. El gesto era simbólico.

—Paz —enunció Vulkan con voz grave y calmada—. El padre de hierro tiene razón. No me conocéis y ninguno de los aquí presentes en los que podáis confiar está capacitado para garantizar mis orígenes.

Rawt asintió con lentitud y después hizo un gesto a dos de sus Inmortales. Los dos guerreros sin rostro se desataron los escudos de abordaje para recuperar el martillo de Vulkan. Hicieron falta ambos para levantarlo y el esfuerzo que les costó fue evidente dadas sus extremidades temblorosas.

—Se llama Urdrakule —explicó Vulkan mientras seguía con la mirada a los Inmortales—. Significa Mano Ardiente. Que sepáis que conozco cada uno de sus rasguños.

A su pesar, Nuros le dirigió a Lumak una mirada menos envenenada, y Meduson sintió cómo la tensión se aliviaba en cierto modo.

—Tu espada, Nuros —pidió Vulkan, quien todavía contemplaba a los Inmortales que cargaban con su arma.

Los guerreros del primarca habían mostrado disciplina durante todo el proceso, aunque Meduson percibía en ellos la disposición a luchar si era necesario.

El rasguño del metal contra una vaina de cuero resonó instantes después.

Meduson se dio la vuelta para enfrentarse a aquellos que acusaban a Vulkan e ignoró las decenas de armas que lo tenían a él y a sus hermanos de las Legiones Quebradas como objetivo.

—¿Y ahora qué, fráters? Acusáis al señor de los dragones de ser un impostor y reivindicáis que vuestro padre ha renacido. ¿Cuánto tiempo lleváis abrazando estas creencias? ¿Soy el siguiente en enfrentarme a vuestro juicio?

Norsson se mofó y su hipocresía puso enfermo a Meduson.

—Ya se ha hecho en lo que a ti respecta…, terrano.

Kernag dejó de cruzar los brazos para apoyar una mano sobre el puño de su espada. Aquello también fue simbólico.

—Shadrak Smyth no es un medusano.

—Has sido un imprudente —habló Rawt por fin—, incluso tú estarás de acuerdo.

—Hay que arriesgarse, Kuleg —contestó Meduson—. De no hacerlo solo nos quedaría escondernos y aceptar la extinción. Estoy seguro de que tú también lo comprendes.

Rawt asintió.

—Yo no busco ninguna de las dos alternativas. Solo aconsejo templanza. Debemos esperar.

—¿A qué? Cuanto más vacilemos, más cerca está el enemigo de dar con nosotros.

—No lo has entendido, Meduson. No esperamos para tomar una decisión, nuestro propósito ya ha sido forjado. Lo esperamos a él…

—¿Qué es esto? —preguntó Meduson y vio cómo Vulkan se tensaba. El primarca los observaba en un silencio meditabundo.

—Renuncia a tu puesto de líder de guerra —exigió Rawt— y deja que los padres de hierro tomen las riendas de la legión de forma temporal. Dimite, Meduson —insistió; la furia teñía sus palabras.

—¿O sufriré vuestras consecuencias? —preguntó Meduson, impasible ante la bravata de Rawt—. ¿Atacarás al primarca? ¿Estás loco?

—No sé lo que es ese hombre. No sería la primera vez que los traidores se acercan a nosotros portando los colores de nuestros aliados. Es una lección amarga que he aprendido con creces y que no pienso volver a repetir. Que. Dimitas.

—Eso fue en Isstvan.

—Lo vi morir, Meduson. Lo consumió un fuego nuclear.

—Y a nuestro padre le separaron la cabeza de los hombros. ¿Por qué creer en un milagro pero no en el otro?

Rawt se detuvo. Un destello de emoción hizo que se le crispara el pómulo pálido.

—Te podría preguntar lo mismo.

El líder de guerra apretó y relajó los puños en un intento de mantener la compostura. Un fallo de su disciplina en aquel momento podría resultar demasiado costoso.

—Esto es traición. Contra el Trono, contra el Emperador y contra el Imperio —manifestó—. Reniegas de tus juramentos, Kuleg.

Rawt se golpeó el pecho con el puño.

—¡Yo los defiendo! Solo estoy cometiendo un acto de traición contra ti, líder de guerra, un hombre cuya autoridad no reconozco.

—Aug, haz entrar en razón a los demás fráters —ordenó Meduson— y dejaré pasar este grotesco declive de su sensatez.

Aug no contestó.

Meduson frunció el ceño confundido.

—Jebez…

—No puedo.

—¿Qué has dicho, hermano?

Aug se giró para posicionarse entre el resto de los padres de hierro.

—He dicho que no puedo. Esta es la voluntad de la Gorgona, Shadrak. No podría contrariarla aunque quisiera.

Rawt se apartó, al igual que hicieron Norsson y Kernag. Arkborne hizo lo mismo tras recibir un aviso discreto, no había querido separarse de la figura que se alzaba tras ellos envuelta en la penumbra hasta aquel momento.

Pero aún había tiempo para una última escena de aquel teatro.

El rostro de Aug se quedó inmóvil como el mármol, como si cualquier signo de la fraternidad que Meduson conociera de él se hubiera endurecido también.

—Somos el culto de la Gorgona, como lo hemos sido desde Isstvan. Ferrus Manus vive.

El viejo guerrero se hizo a un lado y la figura que descansaba sobre el trono a su espalda se colocó bajo la luz.

Quince

Quince

Uno de los antiguos, su destino decidido

El vidente miró el ápex del zigurat, iluminado por el sol, y soltó un suspiro de resignación.

A pesar de su excelente fisiología, la escalada había sido ardua, y una fina capa de sudor cubría su piel. El ácido quemaba sus articulaciones.

—Sin poderes psíquicos —rezongó mientras seguía subiendo.

Cada escalón se elevaba casi medio metro antes de rendirse al siguiente. Eso dificultaba la subida, sobre todo por el calor.

El sol casi había alcanzado su cenit y ardía con una furia distante y silenciosa, cociendo con lentitud al vidente acorazado. El aire palpitaba, denso, neblinoso y apestando a la jungla fecunda. Un denso toldo se extendía por debajo, vasto y continuo como el océano. Por suerte, los escalones superiores del zigurat habían coronado la gruesa capa de árboles hacía varios pasos, proporcionando un punto de observación para observar el verde infinito que había abajo.

Al vidente le importaba poco la vista, aunque la prefería a respirar bajo el toldo de la jungla. En la penumbra arbórea de abajo, la atmósfera había sido casi tangible, resistiéndose de forma palpable a su paso. Las flores empalagosas e intensas y los olores de la tierra se habían vuelto sofocantes. Unas vides colgantes se le enganchaban a las armas y la armadura. Unas grandes criaturas con cuernos, de quitinas y caparazones duros, emergían de sus madrigueras y los troncos enfermos de unos árboles inmensos, ruidosas y agresivas. Hasta la flora tenía hambre. Unas palmas espinosas, colonias de hongos, plantas con vejigas de succión y colmillos afilados, y plantas odre cubiertas de mucílagos devoradores de carne temblaban con una sensible hostilidad. Y el zumbido… El infinito y agobiante discurso de arácnidos, ortópteros y hexápodos…

—Más vale que estés ahí arriba —gruñó, e hizo una pausa para secarse la frente antes de continuar con la ascensión.

Tras varias horas más, llegó a la parte superior.

Ningún guardia le impedía el paso, lo cual era o bien una estupidez por parte de su presa, o bien una señal de su colosal arrogancia. En vez de eso, una enorme plataforma se extendía ante él. Tenía extraños sigilos grabados y estaba forjada en algo parecido a la piedra, aunque de algún modo diferente, y le recordaba a una plataforma de aterrizaje. Pero ninguna cañonera llegaba jamás allí; ninguna nave de ningún tipo. Solo se podía alcanzar mediante los caminos secretos conocidos por aquellos de la Cábala.

Eldrad Ulthran había sido una vez parte de esa orden. Creía que seguía siéndolo; tan solo había cambiado su orientación. Pero la Cábala se había entrometido y, como las largas vidas de algunos de los que la habían servido, tenía que terminar. La Agudeza había estado equivocada o, al menos, había sido imperfecta. La extinción de la humanidad no provocaría el resultado presagiado.

—Gahet…

Una palabra antigua, un nombre antiguo, para uno de los antiguos.

Al pronunciarla, la corpulenta figura que meditaba en silencio en la cima del zigurat abrió los ojos. Gahet tenía cierto aspecto ofidio. Su piel parecía gélida al tacto.

—Eldrad, sabía que vendrías —dijo sin mover los labios.

—En ese caso, me sorprende encontrarte desprotegido —respondió el vidente, y entonces se dio cuenta de que no podía moverse. Su mano se quedó congelada a un centímetro de la espada, negándose a desenvainarla. Podía respirar, pero solo apenas; su pecho estaba aplastado por un peso inexorable.

—No necesito guardias que me protejan de ti. Te he permitido acudir a mi presencia. Te he observado a través de la jungla, a través de la larga escalada. —Gahet parpadeó. Una pálida membrana nictitante se deslizó sobre su ojo, de forma lenta y deliberada. El dolor en el pecho del vidente se incrementó—. El viaje te ha dejado agotado.

El vidente respondió con dificultad.

—Parece que te he subestimado, Gahet.

—Soy uno de los antiguos, Eldrad. ¿De verdad creías que podías venir aquí a matarme?

—Suenas decepcionado.

—Solo intrigado —replicó Gahet—. Has estado alterando el destino, viejo amigo.

—No recuerdo que fuéramos amigos.

Los ojos de Gahet se estrecharon en unas rendijas reptilianas mientras el dolor del pecho de Eldrad crecía otra vez.

—¿Por qué? —Unas agujas de agonía ardieron en el cráneo del vidente mientras Gahet trataba de desnudar las capas de su mente—. Curioso. Te resistes.

—La Agudeza… —dijo el vidente sin aliento, y saboreó la sangre en su boca—. Hay un tercer… ufff… resultado. La humanidad…

—Ha de caer. Ya lo has visto. El Aniquilador Primordial triunfará y su fuego arderá, pero, como todas las llamas hambrientas, se apagará y fracasará.

—No puedes ver todos los finales, Gahet. La humanidad debe sobrevivir. Horus debe… —logró decir el vidente, pero se interrumpió con otro gruñido incoherente de dolor—. Ufff… caer.

Gahet se acercó, y la proximidad del alienígena le provocó una agonía todavía mayor.

—Escondes algo, Eldrad. Estás tirando de la madeja. ¿Quién es tu peón esta vez, ahora que la Gorgona ha muerto? ¿Has cultivado otro? —Gahet se acercó todavía más. No producía ningún olor, y su cuerpo no irradiaba calor alguno, aunque su forma podía ser un caparazón, un simulacro para combinar mejor con sus alrededores. Pero su ataque psíquico parecía lo bastante real. El vidente tuvo que apretar los dientes para no arrancarse la lengua de un mordisco. Sus miembros temblaban, sus huesos, su tuétano—. ¿Soy un impedimento para esta argucia?

—Sí… Así… es.

—Y has matado a otros. Inmortales y agentes, hasta de la Cábala.

—Y… mataré… a más.

—No puedo permitir eso, Eldrad. Tu mente es fuerte, pero no puedes… ¿Qué ocultas? Hay algo más. Más profundo…

El vidente no podía responder. Apenas oía el atronador latido de dos corazones estirados hasta sus límites.

—¿Por qué sonríes, Eldrad?

Lo oyó. Gahet lo había permitido. Quería respuestas.

—Porque… —comenzó el vidente, tensando su cuerpo con cada ápice de su fuerza transhumana—. No soy Eldrad.

Los ojos de Gahet se ensancharon mientras la espada bruja atravesaba su cuerpo hinchado. Una protesta murió en sus labios mientras un rayo de otro mundo lo atravesaba, reduciendo a cenizas sus huesos y su carne, simulacro o no.

Eldrad, el auténtico Eldrad, desperdigó los restos por el zigurat con un repentino estallido de violenta telequinesia.

—Bueno —dijo Narek, respirando con esfuerzo e hincando una rodilla, con el cuerpo doblado hacia delante y sujeto por brazos temblorosos—, esto ha sido profundamente desagradable.

El hechizo que ocultaba su verdadero aspecto se había desvanecido para revelar a un legionario maltrecho y ensangrentado que llevaba una armadura de guerra y fruncía el ceño mientras miraba al eldar.

—No me gustaba este plan, xenos. Prefiero llegar bajo el humo y matar a todos con el rifle. —Escupió un coágulo de flema y sangre—. O el cuchillo. Haremos eso de ahora en adelante, ¿de acuerdo?

—Gahet requería algo más sutil, más oblicuo —respondió Eldrad. Había envainado la espada bruja y comenzaba a escribir en el aire con las puntas de los dedos.

—Una espada en las tripas y después prenderle fuego —asintió Narek, poniéndose al fin en pie—. Me sorprende que se diera cuenta siquiera.

Eldrad lo ignoró, claramente ajeno al sarcasmo. Una runa había comenzado a materializarse, formada por zarcillos de luz. Tenía muchas facetas, células angulares creadas con curvas y acentos entrecruzados.

—¿Ese es tu idioma, xenos?

—Uno antiguo. Es una adivinación.

—¿Te refieres al destino?

—En cierto modo.

—¿Buscas otra hebra que cortar? ¿Cuántas más hasta que termines.

—Te refieres a cuántas más hasta que termine contigo.

—Exacto. Quiero lo que me has prometido, vidente. No pienses en incumplirlo.

—No tengo intención de hacerlo, pero hay una miríada de madejas y cortar una afecta a otra y otra más, y así sucesivamente. —La runa se volvió más brillante, forjándose más con cada iteración dibujada—. Lleva su tiempo.

Aparecieron unas sombras en el interior de las facetas, sombras que se convirtieron en apariciones y fantasías, vidas reproducidas con resonancia fantasmal, desenredándose en una cascada de imágenes e impresiones.

Narek se acercó, atraído por los fantasmas parpadeantes, algunos demasiado rápidos para verlos y otros más pausados mientras el vidente tomaba una determinación.

«Una mujer, una madre, sus hijas abrazadas a ella. Los confines de una nave claustrofóbica y atestada».

—Ella no… —murmuró.

—¿Qué estoy viendo, xenos?

—Ecos, pagano, de vidas vividas, de aquellas todavía por vivir, y algunas que jamás se vivirán siquiera.

«Ahora un granjero ocupándose de su cosecha, disfrutando del sol del mediodía ardiendo sobre su espalda, con una botella de agua en la mano, bebiendo agradecido».

Eldrad se detuvo en esa, enrollando y desenrollando la madeja como un proyeccionista examinando un rollo de película. Narek había visto a ciertos rememoradores hacer lo mismo, hacía ya mucho tiempo, antes de la guerra, durante la Cruzada. Lo había intrigado. Entonces la escena se desarrolló, revelando más. Revelando otra.

—¿Él?

—Sí, en algún momento.

Y entonces la madeja giró otra vez y el vidente tiró del hilo, tensándolo, estirándolo hasta que se convirtió en un delgado menisco psíquico de potencialidad que revelaba a un alto guerrero de armadura esculpida, con un largo pelo plateado que fluía sobre su espalda.

Narek reconocía la procedencia de la armadura, aunque no a su portador.

—Uno de los tuyos.

—Dime, pagano, ¿consideras a la humanidad tus parientes?

Narek resopló, divertido.

—No, claro que no.

—Él no es uno de los míos, aunque compartimos la misma raza. Es de la Cábala.

—¿Como ese? —preguntó Narek, señalando la mancha de ceniza que había sido Gahet.

—No se parece en nada a él. Este será mucho más difícil de matar. —Con un gesto seco, Eldrad hizo desaparecer la runa. Unas motas de polvo y luz flotaron en su ausencia y después desaparecieron. Se volvió para mirar a su cazador—. Menos oblicuo.

Narek sonrió.

—Ya me cae bien.

Dieciséis

Dieciséis

La Gorgona, desenmascarada

La mirada de Vulkan no se había apartado de la colosal silueta que se sentaba en el trono. En las lindes de la multitud, más allá de la falange de escudos de abordaje, más allá de los servidores de mandíbula floja y los aparejos de armas autómatas esclavas, persistente en su visión periférica vio al otro. El necrófago. El caparazón demacrado, miserable y furioso.

—Ferrus…

Cerró los ojos con fuerza. Nadie le había escuchado. O había susurrado el nombre de su hermano o no lo había dicho en voz alta. Vulkan volvió a mirar y la aparición de sus viejos delirios se había esfumado, pero el otro seguía allí, el que estaba envuelto en una capa y sentado en un trono como un rey de la Vieja Albia.

Tan solo la estatura ya lo distinguía de los legionarios. Lucía una servoarmadura cuyos ritmos mecánicos resultaban familiares aunque extrañamente inquietantes.

«No puede ser él. Está muerto. Si lo es, entonces significa que se me ha ido la cabeza. Si es él, puede que yo siga dentro de la montaña y que esto sea producto de la imaginación de una mente febril».

Los primarcas, al menos algunos, podían sentir la presencia de sus hermanos. Vulkan debería haber sido capaz de detectar la verdad a pesar de la capucha de falsedad, pero puso en entredicho sus instintos. Había visto a Ferrus con anterioridad, en circunstancias mucho más oscuras que aquella. Durante un horrible instante, consideró que igual no había conseguido salir de la caldera en las profundidades del Fuego Letal y, en cambio, todavía soñaba dentro del corazón-sangre de Nocturne.

Vulkan posó los ojos sobre la mano, la «mano de hierro», aunque no existía honorífico más falso para describirla. La plata brillaba bajo la tenue luz; la extremidad milagrosa la absorbía y reflejaba. No se trataba de hierro ni de plata, aquel metal con el que la habían creado desafiaba cualquier clasificación conocida. Solo había una cosa clara.

Era única.

Y no solo eso, le faltaba un dedo.

«¿Es mi hermano el que se encuentra ante mí?».

Vulkan se imaginó a sí mismo aproximándose a la sombra de Ferrus, de la misma forma en la que aquellos atormentados por los muertos tratan de ponerse en contacto con el espectro de aquellos que ya se han marchado. Sin embargo, se mantuvo inmóvil y el trauma psicológico pasó con prontitud y de forma inadvertida.

—Es la voluntad de Ferrus Manus —declaró aquel al que llamaban Aug.

—Nuestro primarca ha regresado con nosotros —añadió otro, Kernag, el que se daba aires de grandeza.

La mano se levantó, o al menos eso hicieron los dedos que le quedaban. Y se quedó en lo alto.

Vulkan volvió a cerrar los ojos, se negaba a creer, a tener esperanzas.

«Está muerto y los muertos no regresan».

—«Todos menos tú, hermano…».

«Silencio, Ferrus. Estás muerto».

—«¿Lo estoy? Abre los ojos y mírame, Vulkan. Despójate de la máscara, a no ser que temas las mentiras que bajo ella se encuentran».

—Cumpliremos con su voluntad —murmuró Rawt, el más viejo.

Él no era un fanático. Creía, pero de una forma fría y sin pasión. La Gorgona había regresado y con ella, la primacía. Era lógico.

—Verás, Meduson —volvió a hablar Aug—, nuestro padre ha renacido. Te lo pido, hermano, entra en razón.

—No es posible —jadeó Meduson—. ¿Cómo puede ser?

—Lo es —contestó Aug, tan frío como el resto de sus fráters.

—Pero su cuerpo… Estaba mutilado. Hecho trizas, un cadáver en descomposición alzado como una efigie. Yo lo vi.

La agonía en la voz de Meduson era un reflejo exacto de la de Vulkan, aunque el primarca la ocultaba. No se atrevía a revelarla hasta que supiera de qué se trataba aquel ser, hasta que pudiera confiar en su propia razón.

—Eso no tiene importancia —comentó Rawt.

—Se ha forjado otro para reemplazarlo —añadió Kernag.

—Revestido de adamantium y ceramita —informó Aug—, más resistente que antes.

—La carne es débil —siseó Arkborne y se atisbó la demencia en su voz.

Y entonces todos lo repitieron, un coro de voces graves y solemnes que preludiaban un tropel de naves desde las alturas, cuyos motores emitían tal estruendo que hizo temblar el gigantesco auditorio y que el polvo manara desde sus cimientos desgastados.

Meduson miró hacia arriba, más allá de los restos dentados del techo destrozado del auditorium. Todos, excepto los padres de hierro y su séquito de ojos sin vida, levantaron la mirada.

Una proliferación de cañoneras y barcazas, transportes viejos abollados y voluminosas naves de desembarco descendían, una miríada de embarcaciones pertenecientes a los oficiales de los Iron Hands y a sus cohortes aliadas.

—Los has convocado, Aug.

Meduson bajó la mirada para encontrarse con los ojos gélidos de su viejo amigo.

—Como ha sido ordenado.

—Sin mi aprobación.

—Han venido para ser testigos de la resurrección de la Gorgona —intervino Norsson, cada una de sus palabras como un dardo—, y el fin de tu liderazgo.

A Lumak se le erizó el vello y estuvo a punto de desenvainar el arma una segunda vez.

—Ten cuidado con lo que dices, fráter. Meduson es el líder de guerra y los otros oficiales lo reconocerán.

—No cuando el primarca se encuentra entre ellos. Darán de lado al falso líder de guerra y abrazarán a un líder más sabio.

Sin querer, Mechosa rio entre dientes por ese comentario.

—Esto es de locos —susurró.

Meduson levantó la mano para llamar a la calma. Le echó un vistazo a Vulkan, pero el primarca permanecía impasible. Para sí mismo, Meduson se preguntó qué le estaría pasando por la cabeza. Sabía que debía esperar, que el hielo político se había ido formando bajo sus pies desde aquel asalto tan costoso que condujo a la muerte de Arkul Teld y a algunos daños más.

Una victoria. Sí, lo había sido, pero una sin botín. Y aquello tendía a dejar un sabor amargo. Evitar la muerte no era lo mismo que ganar una batalla.

Teld había sido un veterano de buena reputación. Muchos lo conocían, habían luchado a su lado durante la guerra y, antes, en la Cruzada. Aquellos que no sabían de él con anterioridad habían llegado a conocerlo y a respetarlo. Su muerte había sido un golpe, y no solo en el sentido táctico. Les había dolido y había dañado la causa de Meduson.

Por aquel entonces, no le cabía duda de que Gaeln Krenn estaría emponzoñando a aquellos de Ungavaar que hubieran acudido al velatorio de Teld. Y ahora que Aug, guerrero al que consideraba un amigo, también se había vuelto en su contra, se habían reducido considerablemente los clanes que tenían un modo de pensar afín al de Meduson. Lo habían cegado la vanagloria y su obsesión por Marr.

Quien quiera que fuera aquel «primarca», Aug lo había considerado digno de movilizar una oposición y había servido como testaferro tras el cual los fráters se respaldaban; parte de un plan difundido con cautela para minar y usurpar el puesto de Meduson. La ironía, por supuesto, era que él no deseaba ser líder, aunque sabía que debido a la ausencia de otro candidato más indicado debía hacerlo. Delegar sus poderes en aquel instante sería desastroso. La Décima de Hierro se fragmentaría y lo más seguro es que no consiguiera recuperarse. No dejaría que se convirtiera en un estandarte mohoso que se mantenía inmóvil durante una procesión silenciosa, un regimiento olvidado a pesar de su grandeza.

Tenía que poner fin a aquello.

Las numerosas embarcaciones se posaron sobre el suelo del estadio; levantaron ráfagas de polvo, que se enroscaron hasta formar remolinos cuando los turboventiladores se ralentizaron hasta apagarse.

Sin un orden concreto, las rampas de cargamento y de las bodegas se abrieron. El auditorium retumbó con el repicar del metal al golpear el suelo, lo cual sonaba como el tañido de las campanas.

Meduson distinguió a Borgus y a Jakkus, quienes se aproximaban al grupo. Ambos oficiales, teniente y capitán de aeronave, compartían la misma broma mientras que sus naves de desembarco remontaban el vuelo a su estela.

Otros se les unieron, dispares pero unificados gracias a su apariencia magullada y desgastada por la guerra.

La carne era débil, pero su metal también había tenido mejores días.

Cuando el ruido amainó, Aug tomó la voz cantante.

—Todos aquí me conocéis —comenzó y tuvo la osadía de mirar a Meduson a los ojos.

—¿Qué es esto, fráter? —preguntó Borgus, quien no se andaba con rodeos—. Esperaba que nos convocara nuestro líder de guerra.

Entonces su mirada se dirigió al enorme guerrero revestido de escamas de dragón y no fue capaz de esconder su sorpresa.

Los otros recién llegados actuaron de forma similar. Algunos bajaron la cabeza de forma reverencial. Otros entrecerraron los ojos con sospecha.

—Es una cuestión de tradición —respondió Aug, ignorando el torrente de murmullos entre los oficiales, quienes hablaban del colosal guerrero que se encontraba entre ellos.

—Aug le da órdenes no solo a uno, sino a dos primarcas —declaró Meduson con deliberado sarcasmo—, aunque lord Vulkan obedece a punta de pistola. Varias pistolas. Varias armas extremadamente grandes y poderosas.

Si Vulkan sintió provocación por las palabras de Meduson, no lo dejó entrever.

—¿No es obvio, Borgus? —inquirió Aug, quien se negaba a sucumbir ante el intento del líder de guerra de hacerle perder los nervios—. Estamos divididos. Nuestro líder de guerra, nuestro exlíder de guerra, se ha encargado de ello. Nos trae a un primarca, o eso es lo que dice él. —Aug miró a Vulkan mientras hablaba—. Aunque no puede dar fe de su procedencia. Debemos actuar con cautela o podríamos terminar involucrados en otra trampa. La Décima de Hierro está muy familiarizada con los falsos aliados y colores. —Ahí se dirigió a Nuros, a la comitiva de Vulkan y a Dalcoth—. Llevamos demasiado tiempo sin un verdadero líder. Meduson lo ha hecho lo mejor que ha podido, eso nadie puede negarlo, pero no ha dado la talla.

Algunos de los otros oficiales, en especial los capitanes de batalla con los que Meduson tenía más afinidad, intercambiaron miradas confusas dada la retórica imprevista de Aug. Para un extraño, la posición de Aug parecería contundente, aunque solo fuera por la cantidad de armas. Él mismo lo había maquinado; Meduson se dio cuenta de que era el arquitecto detrás de la disidencia de los fráters.

El apotecario Gorgonson había mencionado su preocupación por lo que Aug había pasado en Lliax. Era evidente que el Mechanicum de Marte le había despojado de algo al viejo guerrero que antes conocía. Lo había notado, por supuesto, pero le había llevado todo aquel tiempo comprender de verdad lo que quería decir.

—Llámalo por su nombre, Aug —señaló Meduson, su voz tensa por la furia—. Estás organizando un golpe de Estado.

—No lo has entendido bien, hermano. —Lo que más le revolvía las tripas a Meduson era que decía aquella palabra en serio: hermano—. Solo me limito a ser deferente para con un escalón más alto de la jerarquía.

—¿Cuál? —preguntó Borgus, poniendo en palabras lo que todo el mundo estaba pensando—. ¿El tuyo? ¿El del consejo? Ya lo hemos intentado. Tú mismo ascendiste a Meduson.

—Eso fue antes de que regresara nuestro padre.

—¡Por la sangre de Medusa! —bramó Borgus con la espada a medio desenvainar—. ¿Qué acabas de decir?

Borgus había luchado en Isstvan, o al menos en la atmósfera asolada de encima del planeta. Había visto capturas de imagen de la horrible muerte de la Gorgona, las cuales fueron emitidas por los traidores a todas las naves que seguían teniendo la capacidad de recibir señales. La intención era minarles la moral. Sin embargo, había tenido más bien el efecto contrario, aunque cualquier intento de alcanzar la superficie habría resultado imposible o fatal.

—La Gorgona vive —farfulló Rawt, quien escogió aquel momento para confirmar su lealtad.

Al contrario que Borgus, algunos de los otros oficiales parecían indecisos. Todos dirigieron su atención a la figura del trono cuando los padres de hierro, quienes se habían sublevado contra el líder de guerra legítimamente designado, se volvieron hacia ella y se arrodillaron para demostrar su lealtad inquebrantable. Incluso Arkborne hizo lo propio, aunque el malestar que le causaba la acción se intuyó en sus estoicas facciones.

Una mano plateada se movió, levantó los dedos como si estuviera saludando.

Los Iron Hands se arrodillaron como uno solo, todos excepto Meduson y sus guerreros, además de Borgus, cuya furia lo mantuvo en pie.

—Esto es una locura —siseó, escupiendo las palabras.

En el mismo instante, Vulkan abrió los ojos.

Vulkan no atisbó la aparición de sus pesadillas, aunque tampoco vio a su hermano encapuchado y sentado en el trono como un rey.

Comenzó a acercarse, el chirrido de las armas automáticas que lo apuntaban acompañaba sus pisadas como un estribillo discordante. Se detuvo.

—Eres consciente —dijo con calma sin apartar la vista del rey en el trono— de que no puedo morir. Soy más que inmortal, más que longevo.

Vulkan sintió a sus draaksward tensarse, por lo que levantó la mano a poca altura con discreción. Zytos, Gargo y Abidemi se detuvieron justo antes de desenfundar las armas.

—Me prometí a mí mismo que no interferiría, pero habéis involucrado a Ferrus y eso no lo voy a tolerar. Dejadme ver a mi hermano —ordenó, todavía sin bajar la mano—. Llevadlo a la luz. Dejad que lo vea.

El ojo derecho de Aug tembló cuando una marea de datos no binarios manó por las torretas automáticas y las desconectó. Se inclinaron como vasallos ante su señor feudal.

—Hermano…, acércate —pidió Vulkan moviéndose con lentitud una vez más, con la mano todavía extendida—. Hermano, escúchame. Soy Vulkan.

Todos los ojos se posaron sobre la Gorgona, quien estaba envuelto en su capa y las tinieblas. Levantó los dedos y luego los dejó caer.

Vulkan dirigió la mirada a Aug.

—¿Es que debo hablar con la mano? ¿Es esto lo que le habéis hecho? —Señaló apenado a su hermano—. ¿A qué te han reducido, mi querido Ferrus? —susurró entre lágrimas que brillaban rojas como rubís.

—Yo aquí solo veo una capucha de falsedad —declaró Meduson.

—Igual que yo —murmuró Vulkan alicaído y extendió los dedos de su mano tendida.

El martillo, Urdrakule, voló hasta su agarre desde donde descansaba con el resonar metálico del metal contra el metal, como si lo obligara una potente fuerza magnética. Los dos Iron Hands que lo vigilaban no fueron capaces de detenerlo. Vulkan embistió, con el martillo siguiendo su camino, para arrancarle la capa a la Gorgona y exponer la mentira que escondía.

Solo quedaba un esqueleto, uno hecho de mecanismos y hierro pulido, de chatarra y carroña, de extremidades y costillas e incluso una calavera sin ojos. Era de la estatura de Ferrus, pero de él no tenía nada más, excepto el brazo de plata.

Eso sí que era auténtico, un resto tomado de la batalla. La extremidad vuelta a coser, colgada de alambres y sujetada por abrazaderas y pernos descansaba inerte a un costado del gólem, cuyos dedos se contraían por reflejos nerviosos.

Aug y el resto de los fráters se dispusieron a interceder, pero nadie podía parar a Vulkan. Rugió, su angustia tan cruda como cuando se enteró por primera vez de la muerte de su hermano.

Hizo oscilar el martillo y derribó la efigie lúgubre de un solo golpe. Después agarró a Aug por la garganta.

—Un insulto —profirió Vulkan con la voz espesa por la emoción—. Un sucedáneo de mi hermano, de vuestro padre. ¿Tan bajo ha caído la Décima de Hierro?

La mano se crispó, aunque sin seguir un esquema o patrón. Se encontraba a cierta distancia de los demás restos aplastados.

—Tienes suerte, padre de hierro, de que yo sea benevolente por naturaleza —reconoció Vulkan a Aug.

Lo dejó marchar mientras lanzaba una mirada feroz al resto para advertirles que no se cruzaran en su camino, después avanzó hacia el brazo de plata de Ferrus Manus.

—Mi hermano pensaba que era inquebrantable —declaró Vulkan—. Por desgracia, esa es mi carga. Aunque puede que una parte de él sí que lo fuera. Me niego a ver como seguís profanándola o la utilizáis para un propósito descabellado.

Dejó caer a Urdrakule sobre el brazo de plata y lo inviolable se convirtió en vulnerable. Se hizo añicos, como un cristal lo haría tras recibir un golpe intenso y se esparció por todo el estadio. Unos cuantos fragmentos tocaron las botas de Aug, quien alargó la mano hacia ellos antes de apartarla.

Exhausto, Vulkan dejó que el martillo se deslizara por sus dedos, mientras la furia se disipaba. Había sido un disparate involucrarse en los apuros de Meduson y ahora se daba cuenta de que ya no podía seguir formando parte de aquello. Debía llegar a Terra, todo dependía de ello.

—Se acabó Aug —afirmó Meduson, quien acudió al costado de Vulkan, consciente de la fama de sus acciones—. El culto de la Gorgona ha llegado a su fin, pero la Décima de Hierro pervivirá.

La destrucción de la mano de la Gorgona había sido simbólica. Haber roto de forma tan absoluta un objeto que se creía indestructible lo despojó de todo su poder, impidiendo que cualquiera pudiera aprovecharse de él.

Para Aug y los fráters había sido el símbolo que necesitaban para hacerse con el liderazgo. La balanza se había inclinado de nuevo. Meduson lo vio en las caras de los capitanes de batalla y en las del resto de los oficiales. También lo contempló en los fráters. No en Aug y los cuatro miembros del culto, pero sí en los demás. Lealtad, aceptación. Él guiaba, ellos lo seguirían.

Al menos de momento, tenía a un primarca de su lado y lo iba a aprovechar al máximo.

—Nuestro padre ha muerto. Falleció en las arenas negras de Isstvan, rodeado de los cuerpos del clan Avernii —explicó mientras miraba a Lumak y recibía un asentimiento de respeto como respuesta—, se ahogó en su propia sangre antes de que le cortaran el cuello.

El ambiente se tornó solemne de forma abrupta. Muchos agacharon la cabeza, incluso aquellos que no formaban parte de la Décima.

—Los Iron Hands también podrían haber muerto aquel día, pero resistimos. Nuestros deberes y honor persistieron. La carne es débil, pero la Décima no lo es. Nos mantenemos en pie, pero solo si recordamos nuestros vínculos de lealtad para con el resto de nosotros y para con el Trono. Me presento ante vosotros, soy Shadrak Meduson, hijo de Terra, aunque forjado en Medusa. —Observó a Aug y a los demás fráters traidores—. Me enfrentaré a cualquiera que me ponga en duda. Necesito todas las espadas. Todas las espadas. A cada hijo nacido del hierro que todavía respire y vista el negro. Cada noble dragón. Cada alardeado Raven de Kiavahr. A todos nosotros.

Se levantó una intensa ovación que hizo temblar el auditorium.

Meduson aceptó la adulación de la muchedumbre con modestia estoica y supo que la marea había bajado. Convencería a Aug, convencería a Rawt y a los demás.

—No busco la disolución de la Décima —les habló a ellos y solo a ellos. Los fráters escucharon con atención, incapaces de hacer otra cosa—. La veré forjarse de nuevo bajo el liderazgo que merece, pero solo de momento. Mi objetivo es crear una legión gobernada por la sabiduría y la experiencia, un consejo del clan que lucha en común con un gran líder militar. Muchas voces que hablan como una sola. Eso es lo que tengo en mente. Y llegará, pero debemos pelear para conseguirlo.

Algunos de los fráters asintieron. Incluso Rawt bajó la mirada con arrepentimiento.

—Conseguiré que nos levantemos después del golpe que nos han asestado, no por orgullo, no por venganza, sino por deber, hacia nuestro primarca y nuestro Emperador. No cometamos errores, él nos necesita ahora mismo.

Miró a Aug, ya que sabía que los demás seguirían sus pasos.

—Aceptaré lealtad —le dijo a su viejo amigo, su mano electa—. Nuestra hermandad lo exige. Nuestro deber lo requiere.

Aug se desplomó de rodillas, un caballero ante la piedad de su rey.

—Perdónanos —susurró y parte del viejo guerrero que Meduson conocía volvió. Aug contempló los restos esparcidos del gólem. Su mirada se posó en ellos durante un momento y después volvió a Meduson—. Deseábamos con todas nuestras fuerzas que fuera real. Perdónanos, Shadrak. Líder de guerra.

Rawt y los demás agacharon la cabeza, incluso Arkborne, quien sabía que había errado.

—Déjanos servirte, líder de guerra —imploró Rawt.

—Los padres de hierro le juran lealtad a Meduson y solo a él —aseguró Kernag.

Norsson y también Arkborne murmuraron su asentimiento.

Meduson se dirigió a todos ellos, que se arrodillaban ante él. Desenvainó la espada de acero de Albia. Un destello de luz recorrió la hoja.

—Que así sea —declaró Aug y mostró su cuello desnudo—. Te he fallado como mano electa.

—Jurad por esta espada —ordenó Meduson y sostuvo la hoja inclinada ante ellos—. Jurad vuestra lealtad a la Décima de Hierro y a mí. Juradlo y volved a uniros a esta hermandad.

Aug tocó el metal con los dedos con implantes augméticos.

Rawt hizo lo mismo, también Kernag, Norsson y Arkborne, aunque sus dedos temblaban, disfuncionales.

Meduson asintió y levantó la espada dando lugar a una nueva ovación.

Vulkan golpea a la falsa Gorgona

Diecisiete

Diecisiete

La tragedia del hierro, condenada a repetirse

Vulkan contempló el martillo, pensativo, agazapado, con la barbilla apoyada en un puño cerrado. Urdrakule yacía inofensivo, inclinando el mango con su pesada cabeza y formando un ángulo cerrado sobre el que se balanceaba encima del banco.

Había derribado a un primarca, o el gólem de uno al menos. Las heridas en aquella cabeza de metal brillaban con fulgor allí donde había golpeado a la falsa Gorgona, haciendo añicos su efigie macabra y demostrando la fragilidad de la plata supuestamente «inviolable». Había dejado al descubierto otra debilidad, una en la estructura de los Iron Hands.

Zytos observaba a Vulkan desde el otro lado de la sala, pero pensaba en la Décima de Hierro, o más bien en sus anfitriones de la Décima de Hierro. Había servido en las Legiones Quebradas, y sabía lo que significaba formar parte de un ejército en el que se fusionaban distintas tácticas, distintas culturas y distintos credos. Puede que algunos considerasen extremistas a los Iron Hands en lo que a sus creencias se refería. Priorizar el metal por encima de la carne poseía un aspecto dual. Zytos sabía que las cosas rara vez eran tan sencillas.

Se preguntó si Shadrak Meduson también lo sabía.

De vuelta en el auditorium, entre las ruinas de otro mundo destruido, vio a una legión dividida por la fe. Y la duda. La muerte de la Gorgona había dañado a los Iron Hands. Los había herido más profundamente de lo que ellos creían, y de lo que jamás llegarían a considerar, debido a su disposición hacia la máquina. Elimina la carne, prescinde de las emociones, deja que reine el metal.

El carácter trágico de todo aquello entristeció a Zytos.

—Sea lo que sea este cisma —murmuró—, no ha terminado. Esta legión está en guerra consigo misma debido a sus creencias.

La nave hizo ruidos sordos con empatía lastimera. Habían regresado a sus dependencias a bordo del Corazón de Hierro poco después de la declaración de Meduson. Vulkan había hablado poco, incluso para sus estándares taciturnos. Con sus padres de hierro de nuevo en el redil, Meduson había hecho lo que debía hacer, pero había utilizado a Vulkan para lograr su victoria. O eso le parecía a Zytos.

La reunión se había disuelto, y se habían vuelto a dispersar hasta que pudiesen urdir un nuevo plan. Al parecer su objetivo era obtener victorias mayores, o mayores cabelleras. Zytos había oído por casualidad a Nuros y Lumak discutiendo tácticas, y en particular la importancia que le atribuían al renegado Tybalt Marr, por lo que se preguntó si ambas cuestiones eran divisibles en lo que respectaba al líder de guerra.

—Sufren demasiado orgullo, hermano. El orgullo es la maldición del guerrero. ¿Cuánta sangre ha sido derramada por error en nombre del orgullo? —Abidemi aguardaba sentado en un taburete cercano, pasando una roca afilada por todos y cada uno de los dientes de Draukoros lenta y metódicamente.

—Tratas esa espada como si fuese una reliquia —comentó Zytos—. Espero que la uses con el mismo entusiasmo cuando llegue el momento.

Abidemi se rio, y luego se puso serio.

—Honraré a Numeon con ella, Barek.

Zytos le dedicó una sonrisa.

—Ya, Atok. Sé que lo harás.

—La Décima se halla ante una encrucijada —manifestó Abidemi—. Uno de esos caminos es Meduson, el otro no lo es.

—Su unidad es frágil —declaró Zytos—. Meduson los conduce con una convicción férrea a no rendirse y un carisma ganado a duras penas. Dudo que vaya a ser fácil para él, pero se ha mantenido contra todo pronóstico.

Abidemi asintió.

—Nos pedirán que luchemos con ellos —dijo—. Creo que muchas cosas dependen de la respuesta de nuestro padre.

—Tal vez debamos —confesó Gargo, que apartó la mirada de sus ocupaciones. Tenía el brazo derecho encima de una mesa de trabajo, todavía unido al hombro, pero con los mecanismos internos al descubierto. Había retirado la carcasa externa, aunque seguía estando a su alcance. La otra mano rebuscaba herramientas en un equipo rudimentario que Nuros había obtenido. Dobló los dedos uno a uno hasta formar un puño. Luego repitió el proceso, examinando la estructura esquelética de adamantium: falanges, metacarpianos, carpianos, cada elemento diseñado con sumo detalle, a pesar de ser una copia.

—Es innegable que un primarca aumentaría considerablemente las posibilidades de victoria de Meduson —concedió Abidemi.

—Y, aun así, no nos comprometeremos a participar en esta guerra. Estoy seguro de conocer la respuesta de Vulkan.

Aunque el primarca apenas había dicho nada de lo que podía deparar el futuro, los tres dragones sabían de la existencia de otra puerta mística, una que los devolvería a la senda. Vulkan pretendía llegar a ella, y no iba a permitir que nada lo entretuviese, por muy noble que fuese la distracción.

Gargo frunció el ceño. El modo de mejorar significativamente la eficacia de su tosca extremidad biónica lo estaba eludiendo. Volvió a acoplar la carcasa de inmediato y se unió a sus hermanos.

—Puede que nuestro padre pueda echarle un vistazo —sugirió Zytos, que miró de reojo a Gargo.

—No quisiera importunarlo.

Zytos arrugó el ceño. Cierto era que Vulkan parecía estar sumamente preocupado.

—¿Sabías que podía hacer eso? —preguntó Gargo al fin.

Zytos se giró y volvió a fruncir el ceño.

Gargo interpretó el gesto como una señal para que se explicase.

—El martillo. Regresó a su mano. Nunca había visto algo así.

Zytos pensó en ello un momento.

—Yo tampoco.

—Nuestro padre conoce muchos secretos de la metalurgia —intervino Abidemi.

—No se trata del metal, Atok —dijo Zytos.

—No, no es solo el metal. Es tecnología antigua, como la que T’Kell salvó de las cámaras.

Todos guardaron silencio ante la mención del maestro forjador. Él y muchos otros, guerreros de los Dracos de Fuego, conocidos como los Incólumes, habían abandonado Prometheus llevándose consigo la nave Cáliz de Fuego. Desde entonces, Nocturne no había recibido noticia alguna de su misión. En la legión, muchos consideraban perdidos a T’Kell y su expedición, probablemente muertos. Zytos no esperaba volver a verlos nunca más. Ni siquiera confiaba en volver a Nocturne.

—¿Y esa? —Zytos señaló el talismán que Vulkan llevaba alrededor del cuello—. ¿A qué era pertenece esa tecnología? ¿Es lo bastante antigua para que nuestro padre no recuerde nada de su forja?

—Te preocupa —indicó Abidemi.

—¿A ti no?

Gargo cerró el puño y lo volvió a abrir, aún insatisfecho.

—Parece inofensivo.

—Las armas más mortíferas suelen parecerlo.

Iban a tener que reanudar aquella conversación más tarde, pues un guerrero ataviado con armadura negra apareció en la puerta.

—No esperaba encontrarla abierta —confesó Lumak, del clan Avernii.

Zytos se volvió hacia él.

—No tenemos secretos, hijo de Ferrus.

Lumak asintió, aunque solo a medias, y miró a Vulkan. Si guardaba alguna opinión sobre el primarca sentado entre las sombras, separado de sus hijos, no la pronunció. Tenía un aspecto curtido, como la mayoría de los miembros de la Décima, pero a él se lo veía especialmente ajado.

—Lord Vulkan —pronunció con voz grave, áspera por la edad—, el líder de guerra requiere tu presencia en el strategium. Atañe a vuestros objetivos comunes.

Vulkan abandonó sus meditaciones para ocuparse del capitán.

—Recuerdo al clan Avernii —señaló—, cómo entregasteis vuestras vidas para intentar salvar a mi hermano.

—Una tarea que no logramos cumplir, mi señor.

—Nadie podría haber luchado con más ahínco. No hay deshonra en lo que hicisteis.

—Y, sin embargo, nuestro padre sigue muerto… —Su mirada firme se posó en el martillo—. Por partida doble.

—Esa cosa no era vuestro padre, ni tampoco era mi hermano.

—No, no lo era —admitió Lumak—. Entonces, ¿por qué siento renacer mi deshonra?

Vulkan dejó Urdrakule donde estaba mientras se ponía en pie. Una sombra cruzó el rostro del primarca, como si estuviese reviviendo un recuerdo doloroso, pero pasó tan rápida como inadvertida.

—Llévame ante Meduson, capitán.

Lumak hizo una leve reverencia.

—Por supuesto, mi señor. Sígueme.

Zytos se acercó a Vulkan justo antes de que abandonase la habitación.

—Padre.

—Quédate aquí, Barek. No necesito protección a bordo de esta nave. —Entonces miró a Gargo—. Atiende el brazo de Igen. Volveré de inmediato. Y tienes razón —declaró mientras el ruido resonante de las pisadas de Lumak iba atenuándose por el pasillo.

—¿En qué, padre?

—Son orgullosos. Como lo era mi hermano. —Parecía triste—. Eso lo acabará matando.

Zytos frunció el ceño.

—¿Que lo acabará matando? La Gorgona ya ha muerto.

Vulkan no contestó. Había salido de la habitación, y sus pasos lúgubres se fundieron con los de Lumak.

Una luz suave impregnaba el strategium, cubriendo los contornos de las consolas y mesas cubiertas de mapas con tonos pálidos.

Un hololito giraba lentamente en medio de la sala, rodeado por un concilio de guerra que lo observaba desde cuatro ángulos distintos.

Lumak entró primero y se unió a sus hermanos, haciendo que Vulkan se colocase junto a Meduson.

El líder de guerra examinaba un mapa estelar, en el que nebulosas, lunas y planetas se describían con tonos perfectamente monocromáticos como si se tratase de una captura pictográfica traslúcida congelada en estasis y en reproducción constante. Un brazo flexionado cruzaba el pecho de Meduson, mientras el otro descansaba sobre él y frotaba la barba rala que cubría su mentón.

—¿Qué ves, lord Vulkan?

—Veo naves —contestó el primarca.

Unas naves traidoras aparecían en posición en el vacío, proyectadas en el hololito del mismo modo que los cuerpos celestes: escoltas, destructores y cruceros, navíos de línea conducidos por naves de guerra mucho más grandes.

—Nuestros augures han detectado numerosas formaciones similares por todo este sector espacial. Esta es la más grande.

Vulkan entrecerró los ojos, franjas abrasadoras que relucían en la oscuridad del strategium.

—Te están persiguiendo, Meduson.

—No es ninguna novedad —repuso Lumak.

—Los he herido —murmuró Meduson, que seguía analizando el hololito—. Más que perseguirnos, diría que nos acosan. Nuestras vías de escape están siendo bloqueadas una a una.

—¿Buscas la forma de escapar de la trampa de Tybalt Marr, o la manera de provocar un enfrentamiento con él?

Meduson apartó la mirada del hololito para mirar a Vulkan. Al Iron Hand se lo veía demacrado, incluso atormentado, en parte por las heridas y los implantes augméticos, pero Vulkan conocía el agotamiento cuando lo veía. Tras su victoria en el auditorium, Meduson había estado lleno de energía. Sin embargo, la responsabilidad del mando no perdonaba a nadie, y era evidente que volvía a pesar sobre él de nuevo.

—Es posible que sea la misma.

—Es posible —admitió Vulkan.

Miró a los demás: el belicoso Lumak, que haría cualquier cosa por expiar lo que él consideraba un fracaso para con la Gorgona, una tarea deliberadamente imposible; un capitán del clan Sorrgol, Mechosa, a quien Vulkan había conocido cuando subió por primera vez a bordo del Corazón de Hierro y se aferraba a su deber aun cuando fuese una espada envainada la que cortase sus manos desnudas; el silencioso Raven, Dalcoth, de una legión por la que muchos miembros de la Décima de Hierro sentían poco aprecio; y el valiente y noble Nuros, capaz de implorar humildemente a Vulkan que le concediese un lugar junto a él y recibir su negativa, incapaz de comprender la razón de su rechazo y culpando por ello a una supuesta debilidad de su carácter desconocida hasta entonces y que, en realidad, no poseía.

Una compañía desigual se mostraba ante él, imperfectos por separado, pero, en su conjunto, más fuertes que sus partes acumuladas.

La habitación se quedó en silencio. Solo se oía el zumbido malhumorado del artefacto hololítico, que arrojaba al aire una luz grisácea granulosa que proyectaba un alivio inhóspito sobre todos los presentes.

Meduson recorrió el perímetro de la imagen, como si desease examinar aquella inmensa flota de naves desde todos los ángulos posibles.

—Voy a reunir a un ejército. El más grande que la Décima de Hierro haya reunido hasta la fecha —anunció, mirando a Vulkan con entusiasmo a través del hololito, que cubría su rostro de sombras inquietantes.

—¿Solo Iron Hands?

—Disolveré nuestra coalición tras este combate. Los Raven Guards y los Salamanders deben regresar a sus legiones. Vencer a los Sons of Horus hará que eso sea posible.

—Al igual que reforjar la Décima es posible gracias a tu renovada alianza con los padres de hierro.

—Ahora soy el líder de guerra indiscutible de los Iron Hands. Aug lo sabe, y los demás también. Cuento con su apoyo incondicional y ya se está corriendo la voz. Los guerreros se reúnen en torno a mi estandarte. Los ejércitos de la Legión Quebrada volverán a unirse.

—Y debemos contar con ellos de inmediato —intervino Lumak, hablando con determinación.

—¿Qué hay de mis hijos? —preguntó Vulkan—. ¿Cuántos sirven en vuestra alianza?

El rostro de Meduson se ensombreció, pero fue Nuros quien respondió.

—Solo yo y un puñado más. —Bajó la mirada, como si se avergonzase de aquello en lo que se había convertido la Decimoctava.

—Muchos han partido, o eso me han comunicado algunas de las otras células —explicó Meduson—. Es difícil obtener una cifra exacta.

—Llamados para regresar a Nocturne y al Abismo de Gereon —añadió Nuros—. No he podido contactar con ninguno de esos dos destinos.

—¿Han llegado noticias de esas expediciones? —quiso saber Vulkan.

Nuros sacudió la cabeza con tristeza.

Vulkan asintió con gesto adusto. Entonces, lo más probable es que estuviesen muertos.

—Mi intención es darles un sentido a aquellos que siguen aquí. Subyugaremos la fuerza principal de esta flota —juró Meduson.

—Un bloqueo estratégico —añadió Mechosa, sin ninguna necesidad.

Vulkan decidió ser gentil, así que inclinó la cabeza levemente ante el capitán del clan Sorrgol.

—No podemos trazar un rumbo a su alrededor, así que debemos atravesarla —prosiguió Meduson.

—Quieres un combate, y harás que carguen sus cañones de buena gana.

—Lo que quiero es volver a la guerra. Para que la muerte de la Gorgona tenga sentido, en lugar de ser esta carga insoportable que pesa sobre nuestros hombros.

Vulkan asintió.

—Sois tan orgullosos como lo era él.

—Mejor el orgullo que la ignominia.

—No era un insulto, Meduson.

Meduson se pasó la mano de hierro por su cabeza bien afeitada. Parecía cansado.

—Lo siento. Han sido tiempos difíciles para todos. Con cada batalla hay más cosas en juego. No puedo perder ahora. Demasiadas cosas dependen de ello. Demasiadas cosas dependen de mí. Lucharé contra los Sons of Horus diente por diente. Esta vez no será una incursión. No busco suministros. Quiero matarlos. Quiero matarlo. Tengo que provocarle. Tengo que desenvainar mi espada primero. Esto es la guerra. No pienso quedarme de brazos cruzados diciendo que un primarca no tiene importancia en esta lucha. Sé que quieres marcharte, que tu camino te conduce a otro lugar, pero al menos apóyanos. Nuestra tarea será mucho más fácil si te tenemos de nuestro lado. Estimularía a los guerreros.

Vulkan contempló a Meduson, sabiendo que todos lo estaban observando a él, en especial Nuros. Encontró muchos rasgos respetables en el líder de guerra. Tenía la misma intrepidez que caracterizaba a todos los miembros de la Décima, debido a la fuerte influencia de su hermano, pero su arrojo y determinación fueron lo que más impresionó a Vulkan. Consideró la causa durante un breve instante. Sabía que sus hijos también lo habían hecho.

Volvió a mirar el hololito, a aquella enorme flota. Un velo impenetrable de acero y adamantium. Ninguna cañonera, por muy astuta que fuese, sería capaz de penetrarlo.

—¿Cuál es tu respuesta, Vulkan? —preguntó Meduson—. Ahora que has visto cuáles son mis intenciones, ¿nos apoyarás al menos en esto?

—No puedo. Nada ha cambiado en ese sentido.

—Entonces, ¿rehúsas? —replicó Meduson, tiñendo de frustración sus palabras.

—No puedo librar tu guerra. —Miró a Nuros, entristecido por la decepción que captó en los ojos del Salamander, pero resignado a seguir con su decisión—. No me lo vuelvas a pedir.

Meduson levantó una mano, en concreto la de carne y hueso.

—No pretendía ofenderte.

—Entonces no seas ofensivo —contestó Vulkan, con consternación en la voz.

—No pretendía serlo. Tenía la esperanza de que…

—No te aferres a ella, Meduson, pues pone de manifiesto tu peor parte. Esas naves me impiden el paso del mismo modo que impiden el tuyo, en eso estamos de acuerdo. Pero no puedo romper ese bloqueo. Sabes que necesito tu ayuda.

—Y te la concedo sin reservas. No te pido que luches. Sé que no puedes verte envuelto en esto. Lo has dejado claro desde el principio. Solo te pido que estés a mi lado cuando comience la batalla. Tu mera presencia marcará una gran diferencia.

Vulkan pensó en ello. Su corazón anhelaba enfrentarse a los Sons of Horus, después de pasar tanto tiempo alejado del combate en busca del destino. Hacerlo significaba abandonar la gran causa, y no pensaba hacer tal cosa. Tampoco le gustaba que lo utilizasen como herramienta política, ni siquiera una que estuviese al servicio de un noble propósito, aunque puede que esa fuese una concesión menor.

—Permaneceré a tu lado hasta que las naves sean destruidas y prestaré toda la ayuda que mi presencia pueda proporcionar, pero una vez mi senda esté libre, mis hijos y yo partiremos.

Meduson asintió.

—Entendido.

—Sé lo que estás arriesgando, Meduson. No estoy ciego —comentó Vulkan—. Pero esta no es una empresa que pueda rechazar. —Miró a Nuros—. Y es algo que debo hacer solo.

En su inmenso favor, Nuros no dijo nada. Se limitó a sostener la mirada del primarca, y Vulkan supo que lo había comprendido.

—Te ayudaré a franquear esas naves —sentenció Meduson.

—En ese caso, estaré a tu lado hasta que lo consigas. —Vulkan inclinó la cabeza ante los demás y se retiró. Lumak se movió con la intención de acompañarlo de vuelta a sus aposentos.

—Conozco el camino, capitán. Por favor, estoy seguro de que el líder de guerra tiene mucho de qué hablar con todos vosotros.

Lumak volvió a inclinar ligeramente la cabeza.

—¿Adónde irás, Vulkan? —preguntó Meduson mientras el primarca abandonaba el strategium—. Cuando hayas traspasado el bloqueo, ¿adónde te conducirá tu senda?

—A un lugar en el que hace mucho tiempo que no he estado. A un lugar al que pensé que nunca volvería.

No añadió nada más, y dejó que Meduson y sus generales se ocupasen de su guerra.

Dieciocho

Dieciocho

Corazones de hierro, mentes de hierro

—¿Has dormido?

Gorgonson vestía solo la mitad de la armadura mientras realizaba el inventario de los suministros médicos dentro del Corazón de Hierro. Los necesitarían para lo que se avecinaba. Levantó la vista de la placa de datos cuando no obtuvo respuesta.

Meduson sintió la acusación silenciosa del apotecario sin necesidad de ver su rostro de desaprobación.

—No he tenido tiempo. Comienza las biométricas, verás que todo está correcto.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Gorgonson dejó la placa. El aire estéril apestaba a antisépticos y un poco a sangre.

Meduson sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Unos cuantos días, creo. Una semana. Puede que dos. Haz el chequeo de las biométricas.

—Ya lo he hecho —informó el otro mientras buscaba otra placa.

Tenía disponible una pila de ellas, no solo relativas al estado de los suministros, sino también a informes de bajas y revisiones médicas individuales. Encontró la de Meduson.

—Este es tu cerebro —indicó a la par que le mostraba al líder una radiografía de su cabeza. Gorgonson había rodeado el tronco encefálico—. La función de tu nodo catalepsiano no es sustituir las horas de sueño, Shadrak.

—Ya sé cuál es su función, Goran.

Se sentaron juntos en una salita de archivos, una antecámara separada del apotecarion principal.

—Tu mente presenta falta de sueño. El catalepsiano muestra signos de tensión.

Meduson levantó una ceja.

—He venido para preguntarte qué piensas acerca de Aug, no para que me hagas una evaluación médica.

—Pues entonces no deberías haber aceptado que nos reuniéramos en el apotecarion. —Apartó la placa—. ¿Has visto o escuchado algo?

—Yo veo y escucho a todas horas. Como líder de guerra debo estar en guardia.

—Alucinaciones, Shadrak —explicó el apotecario como si hablara con un niño.

—Ya sé a lo que te refieres. No, nada de eso. Me siento fatigado, sí. Y dudo que haya dormido desde que comenzó la unificación. ¿Sabes cuántas naves somos ahora?

Durante las últimas semanas se habían empezado a reunir las embarcaciones. Meduson había dado una orden y la Décima de Hierro había obedecido. Naves de guerra de todo tipo llegaban a diario; algunas en escuadrones maltrechos; otras, en flotas en un impresionante conjunto; otras más, solas y aliviadas de poder aliarse con una fuerza mayor. El tamaño y el estado general de las naves variaban con creces, aunque Meduson recibía a todas con gusto. Las reparaciones y el reabastecimiento como tal habían comenzado de inmediato.

Se reunieron a las puertas de la Cadena Aragna, un campo de asteroides de un tamaño intimidante que se alargaba miles de kilómetros por el sector Vordral. Los nombres no importaban mucho. En el pasado, Vordral había sido el hogar de un grupo de mundos colmena de subtipo industrial llamados los Carthanon. Los carthanonitas, considerados una clase alfa por las cohortes taxonómicas de Terra, habían sido tercos y se habían resistido con vehemencia a la anexión al Imperio.

Fue a finales de la Cruzada; la campaña para conseguir sumisión le fue encomendada a los Iron Hands. Incluso por aquel entonces, la Gorgona no sentía ninguna simpatía por la diplomacia. Los carthanonitas no se doblegaban ante nadie. Respondieron con fuerza. Sus naves de guerra volvieron a ellos convertidas en caparazones descompuestos que ardían en la atmósfera hostil de sus mundos; las de mayor tamaño arponearon continentes y diezmaron poblaciones con la violencia iracunda de su reentrada. Fue entonces cuando los carthanonitas se percataron de que la victoria estaba muy lejos de su alcance.

El orgullo no les permitía someterse y dejarse caer sobre una rodilla ante un potentado del que nunca habían oído hablar, un general de armadura oscura cuya autoridad no reconocían. Sacrificaron su propia cultura al escoger la muerte antes que la servidumbre a un poder distante y desconocido.

La civilización pamplanetaria había acumulado ojivas de guerra, demasiado miedosos como para activarlas y demasiado beligerantes como para desguazarlas. Una reacción atómica proveniente de dichas armas hizo añicos los mundos de Carthanon y dejó restos radiactivos a su paso.

Meduson había formado parte de aquella campaña a pesar de su brevedad. Había sido testigo del fin de Carthanon y los silenciosos amaneceres nucleares, los cuales vaticinaron el momento de su destrucción y después desaparecieron en un instante.

—Fútil —transmitió la Gorgona tras el acontecimiento—. Ha sido completamente en vano.

Le había ofendido el despilfarro, el orgullo simple y vanaglorioso de una cultura demasiado tozuda como para admitir su derrota.

No fue hasta el momento presente que Meduson entendió de verdad el porqué de su elección, la aniquilación antes que la rendición. Se preguntó durante un instante si sería capaz de aceptar el equivalente de aquel fuego nuclear antes que rendirse. Se dijo a sí mismo que su situación era diferente. Su presencia en la Cadena Aragna le devolvió aquellos recuerdos. Dichos recuerdos, junto a la posibilidad de participar en la mayor batalla del vacío de la que había formado parte hasta el momento, no le dejaban dormir. Las reuniones con los honorables lugartenientes, capitanes de batalla y, por supuesto, padres de hierro habían sido incesantes.

—Solo tengo que aguantar un poco más, Goran —aseguró—. Entonces, dormiré. Tienes mi palabra.

—Como respuesta a tu pregunta, Shadrak, no sé exactamente cuántas naves hay en esta armada, pero sí sé que tienes una responsabilidad para con ellas y los millones de almas que van a bordo. Que un líder de guerra duerma es tan importante como sus labores de estratega. Delega en Lumak o Mechosa. Por todos los infiernos, incluso en el desgraciado de Dalcoth. Pero descansa o pondrás en riesgo todo aquello por lo que tanto has luchado.

—No hago más que sopesar los riesgos, hermano. Aug lo es, al igual que los demás fráters. Estoy dispuesto a tomar todos los riesgos posibles, ya que me juego todo lo que tengo en esto. Todo. Tengo naves de las que encargarme, posiciones de tropas, tácticas, despliegue… La Cadena Aragna es inmensa, pero aun así no puede esconder una flota del tamaño de la que dirijo. ¿Crees que no me doy cuenta de lo que hace?

—Te está esperando.

—Me está esperando. Exacto. Y eso quiere decir que está seguro de sí mismo. Significa que tiene recursos. Yo tengo lo que tengo. Una espada manida, supongo. La hoja está mellada en algunas partes, más desafilada de lo que me gustaría, pero aun así sigue siendo capaz de atacar y asestaré un golpe tras otro sobre las defensas de Marr hasta que se desmoronen o hasta que se rompa mi espada. De una forma u otra, esto va a llegar a su fin. Estoy dispuesto a morir por ello, ¿y él?

—Su muerte me trae sin cuidado —afirmó el apotecario irritado—. Aunque ciertamente tienes el don de la palabra, deberías memorizar lo que has dicho y guardarlo para dar un discurso a tus capitanes cuando llegue el momento. Sin embargo, si no descansas, si tu juicio se ve afectado, puede que no vivas para ver quién se desmorona primero. Eso es lo que yo sé.

Meduson se puso en pie, ya se había cansado de la conversación.

—Te espero entre mis tropas cuando llame a las armas.

Gorgonson asintió.

—Por supuesto. ¿Intentarás descansar al menos?

—Si así dejas de darme órdenes, sí.

—No lo haré, pero te lo agradeceré.

—¿Y cuál es tu opinión acerca de Aug?

Su hermano se encogió de hombros.

—Es diferente.

—¿Diferente? ¿En qué sentido?

—Es frío, como una máquina.

—Todos somos máquinas en cierto modo, hermano —contestó Meduson.

Giró la mano biónica mientras contemplaba los engranajes y los servos ponerse en funcionamiento a medida que encogía y estiraba los dedos.

—Sí, la sangre es débil —afirmó Gorgonson con una trivialidad estudiada e hizo un gesto hacia el apotecarion principal, más allá de la sala de archivos. Había varios Iron Hands de cuerpo presente en las camillas, todavía sin despertarse, aunque quizá no lo hicieran nunca—. Nadie lo sabe mejor que yo. Los marcianos lo han cambiado. No consigo averiguar cómo. Lo he intentado, pero no aparece nada en los exámenes que he llevado a cabo. Es su mente lo que me preocupa, no su carne. Le ha pasado algo.

—¿Puede que sea la pena? Por la caída de nuestro padre.

—Quizá. Se necesita ser un monstruo para crear una efigie de un primarca muerto y conferirle un ánima falsa. Creían que estaba vivo.

—Creían que era él. Me hizo vacilar cuando lo vi, en su trono pero oculto bajo un manto y las penumbras.

—Querías que fuera cierto, pero tu razón lo rechazaba por su falsedad.

Meduson sacudió la cabeza.

—No fue por eso. Sentí que aquello no estaba bien, fue por instinto. El metal es más fuerte que la carne, pero no puede reemplazarla por completo. No se puede revivir a los muertos. Sería arrogante pensar lo contrario. Y los fráters han sucumbido a dicha arrogancia.

—Y entonces ¿cómo explicas lo del primarca que está vivito y coleando en nuestra nave?

—¿Vulkan? ¿Qué tiene que ver?

—Murió, Shadrak. Y si crees en las habladurías ha muerto más de una vez. Los Salamanders abandonaron Macragge con un cadáver.

Meduson entornó los ojos.

—¿No crees que sea quien dice ser?

—Ah, sí que lo es. No puedes fingir algo así. No puedes simularlo, no de forma tan perfecta. Solo me pregunto cómo ha sobrevivido.

—Creo que a Vulkan le interesa más el porqué.

Gorgonson dejó escapar una risilla ante tal comentario.

—¿Conoces a algún Salamander que no tenga una crisis existencial?

—¿Nuros?

Ahora su compañero se reía a carcajadas.

—Lleva demasiado tiempo en el Corazón de Hierro.

—Pues aún le queda.

—¿Vulkan no se lleva a los dragones con él?

—Solo a sus acompañantes.

Gorgonson no lo puso en entredicho, aunque estaba claro que le sorprendía.

—No sé por qué ni cómo ha regresado Vulkan de entre los muertos o si llegó a morir —declaró el líder de guerra—. Lo he visto destruir uno de los brazos de nuestro padre. He sido testigo del martillo, que ha volado hasta su mano, y la plata indestructible desvanecerse de un solo golpe.

—¿La recogieron como chatarreros?

—De Isstvan, no pudo ser en otra parte.

Gorgonson parecía horripilado por la idea de semejante sacrilegio, sin importar cuán noble fuera su intención.

—¿Desde cuándo la tenían?

—La tuvieron lo suficiente para crearle un cuerpo y comenzar un culto en su honor. Sospecho que comenzaría como una reliquia, una forma de mantener a nuestro padre con vida, aunque necrosado. ¿Has oído hablar de las Llaves de Hel?

—«Son los fuegos arrebatados a la montaña. Son lo que no pueden ni deben ser». —Gorgonson recitó un antiguo dicho—. «Solo en los últimos días de la humanidad, cuando la ley ya no signifique nada, debería considerarse romper los candados que se les fueron impuestos». Es terreno de dementes —añadió.

—La resurrección cibernética.

—¿Crees que Aug y los fráters estaban tratando de usar las Llaves de Hel para resucitar a nuestro padre de entre los muertos?

—Puede que en el fondo sí. Aunque en vez de un cuerpo ellos solo disponían de un brazo, de su mano.

Gorgonson dejó escapar un suspiro estremecedor mientras se frotaba la barbilla. Su vista deambuló por la lejanía durante unos instantes.

—¿Tan desesperados estamos que hemos de recurrir a tales extremos para encontrar respuestas? El deber termina en la muerte.

—No funcionó, fuera lo que fuese. Vulkan lo detuvo. Después, contemplé en los ojos de Aug que se había dado cuenta de lo que habían hecho. O habían tratado de hacer. La desesperación conduce a actos desesperados. Considero que está arrepentido.

—No fui testigo, así que no puedo juzgar. Eso, como otras tantas cosas, recae en ti, Shadrak. —Frunció los labios—. Ha cambiado, de eso estoy seguro.

—Entonces ahí tienes tu respuesta.

—Eso parece.

Meduson se marchó del apotecarion con el objetivo de prepararse para la batalla. Dormir tendría que esperar. Aug no lo haría.

En el Corazón de Hierro no se notaba movimiento a pesar de los motores a medio gas que vibraban por todo el casco. La tripulación se dedicaba a sus tareas con silenciosa diligencia. Incluso los guerreros de repuesto de carne se quedaban en sus dependencias y dejaban las jaulas de práctica libres. En las salas de esgrima reinaba el silencio más ensordecedor.

Los lúmenes parpadeaban en los pasillos, débiles e inestables.

Solo los servidores parecían impasibles.

Meduson se cruzó con uno en un largo pasillo ventral, a popa de los talleres: varón, calvo, de piel sin rastro de color. No pronunció palabra al pasar por delante del líder de guerra, lo contempló con aburrimiento mientras trabajaba como un esclavo en sus quehaceres. Le habían sustituido las piernas por unas cadenas que rechinaban estrepitosamente contra la cubierta; en lugar de manos lucía pinzas de tamaño industrial. Portaba cargamento, una caja de munición pesada que tenía a los impulsores de masa de más abajo como destinatarios.

Sus ojos sin vida anunciaban una premonición, era difícil negarlo. Meduson vio su propio semblante frío y muerto reflejado en él.

La oscuridad los engulló cuando las luces se apagaron durante unos segundos, los generadores de la nave se esforzaban por volver a encenderlas. Una iluminación tenue de color gris apareció en su lugar, enérgica e impura. Pintó la armadura de Meduson, rígida y pesada.

En la luz sombría vio a Lumak que avanzaba con pesadez en su dirección, con la cabeza partida en dos. Mechosa le seguía los pasos, casi quemado hasta los huesos, arrastrando un pie tras otro y tirando de servos destrozados. Los siguieron Nuros y Dalcoth, transformados en seres espeluznantes a base de pistones e injertos biónicos. Muertos sin estarlo todavía, ambos renacidos.

Y, al final, distinguió a Aug, acompañado por un aquelarre formado por el resto de fráters; sus movimientos espasmódicos eran más propios de una máquina que de un hombre. El destino llamaba.

—Es la voluntad del hierro —susurró una voz, mecánica y sin emoción. Era la voz de Aug sin serlo.

Se había convertido en una máquina: su sangre se había transformado en aceite; los tendones, en cables; los huesos, en acero; los ojos, en diodos refulgentes y su mente… su mente… Aug ya no tenía cerebro, solo un mecanismo lógico, siempre calculador, endurecido e insensible a los conceptos del honor y la hermandad.

Enroscó los fríos dedos de metal lentamente alrededor la muñeca de Meduson, los brazos, el torso… Se los clavaba en la carne, sin dejar de desgarrarla; la piel se estiraba y se partía como si fuera de goma hasta que dejaba entrever el acero ensangrentado.

Meduson despertó, el corazón se le salía del pecho, la respiración asmática le aserraba los pulmones. El servidor había pasado de largo. Oía sus cadenas revestidas de metal que rodaban sin descanso en la lejanía. Solo quedaba el pasillo, lúgubre e iluminado a medias.

Los lúmenes volvían a brillar con fuerza y espantaban a las sombras. Le molestaban los ojos, por lo que parpadeó y sintió el escozor de la sequedad.

—Bioescaneo —carraspeó, sorprendido ante lo ronca que sonaba su voz.

Su armadura obedeció, una hoja de datos se ejecutó en la placa incorporada en el avambrazo. Indicaba que la fisiología se encontraba dentro de parámetros aceptables.

—Neurológicos.

Una segunda hoja de datos se antepuso a la primera, un análisis cerebral y químico. Parámetros por encima de los aceptables, un diagnóstico subóptimo. Lo cerró. Tanto su corazón como su respiración se habían estabilizado. El crono interno sonó al captar su falta de sueño. También lo cerró.

Tras eso, no encontró ni a un alma, ficticia o real. La nave hacía eco, como una tumba vacía. Más adelante se encontraban los talleres. Aug estaría allí.

Las puertas se abrieron sin oponer resistencia alguna, aunque chirriaron debido a los engranajes quejumbrosos. La oscuridad reinaba sobre la luz en el interior; esta última provenía de una linterna de sodio que colgaba del techo mediante un reguero de cables gruesos. Un recibidor se abría hasta formar un espacio de trabajo extenso, baldío si no fuera por un maniquí de cuerpo completo que lucía una armadura de batalla intacta de la legión. Pertenecía a Aug. El esmaltado negro relucía allí donde la luz caía sobre la ceramita pintada. Además, el icono del guantelete blanco que mostraba en el hombro estaba inmaculado. Aug había regresado de Lliax prístino, fuerte. Su figura resultaba incongruente comparada con la del resto de la Décima, con sus magulladuras y remiendos.

«Incluida la actual compañía», pensó.

—Pareces cansado, líder de guerra —comentó una voz desde arriba.

Meduson levantó la mirada hacia un amplio andamio y en la figura en la que no había reparado nada más acceder a la sala. Acalló la sensación de desasosiego que le produjo el misterioso momento escogido para la interpelación y se limitó a saludar a su viejo amigo.

—Mano electa —asintió con una sonrisa—. Jebez, mi hermano.

—Me alegra que me consideres como tal —aseguró Aug, escondido en parte por la malla del andamio que los separaba—. Sube, Shadrak.

Meduson subió por la escalera que daba al piso de arriba y al taller de Aug. Abrió los ojos de par en par cuando llegó y vio en lo que se había convertido su mano electa.

—Por la sangre de Medusa…

No pudo evitarlo. No había visto a Aug sin armadura desde antes de Oqueth.

Las cicatrices devastaban la mayor parte de su cuerpo, o al menos la carne que le quedaba. El metal se sobreponía a la piel. Habían reemplazado la mayor parte del torso; los órganos sintéticos y los implantes augméticos eran visibles a través del plastiacero transparente endurecido. Tanto su pierna derecha como su brazo se movían mediante engranajes, servos y pistones. Los cables y tubos dirigían los impulsos eléctricos, además de crear sangre mecánica gracias a un sistema nervioso que hacía mucho que no disponía de nervios reales.

—Gorgonson me ha contado que los marcianos tuvieron que reconstruirte del centro hacia arriba, pero no esperaba que los injertos fueran así de grandes —confesó Meduson.

Aug flexionó el brazo biónico con lo que los mecanismos rugieron, poderosos y resistentes.

—Tal y como te dije cuando volví a bordo de la Dannang, Shadrak, me han reforjado. Soy más fuerte que antes; de hecho, más de lo que nunca lo he sido.

—Es… un tanto inquietante.

—Admito que resulta espantoso —corroboró Aug, y se echó una bata por encima para ocultar su cuerpo remendado—. ¿Qué más te ha contado Goran?

—Que necesito dormir más.

El líder de guerra examinó algunas de las piezas en las que su amigo había estado trabajando. Un rifle bólter forjado con elegancia descansaba despedazado en su mesa de trabajo, al igual que un hacha sin energía, dos espadas monomoleculares con un solo mango y varias granadas krak.

Aug tocó el cuello de su hermano con la mano biónica y este retrocedió cuando sintió una mecadendrita diminuta atravesarle la piel.

—Mis disculpas, debería haberte preguntado antes —aclaró Aug—. A veces se me olvida. Los implantes disminuyen la inhibición social.

Meduson se frotó el cuello. El dolor era intrascendente, era la acción lo que le había sorprendido.

—Sería inteligente.

—Haz caso al consejo de Goran. He detectado niveles altos de norepinefrina, serotonina e histamina. Unidos a tu evidente falta de sueño, podrían indicar un descenso transitorio de las facultades cognitivas máximas, unas funciones autonómicas y ejecutivas deterioradas y presión tanto en tu tálamo como en el córtex prefrontal.

—¿Acabas de examinar todo eso?

Aug asintió.

—No solo dispongo de un cuerpo más poderoso, Shadrak. Mi mente también lo es.

—Y supongo que todo esto te ayuda a mantenerla ocupada. —Hizo un gesto al material desvencijado de la mesa.

Aug sujetó el bólter como si lo alabara.

—Unas cuantas modificaciones para mejorar el daño, la cadencia de tiro y la eficiencia.

—¿Y qué hay de tu otra obra?

Aug se volvió con los ojos entrecerrados.

El líder se explayó.

—Lo que Vulkan destruyó. ¿Qué buscabas mejorar con eso?

La expresión del padre de hierro se oscureció.

—La verdad es que no lo sé. Kernag vino a verme a Lliax. Me habló del culto.

La mandíbula de Meduson se tensó cuando mencionó esa palabra, la cual murmuró sin darle importancia.

—Aseguró que podría hacer regresar a nuestro padre de entre los muertos.

—Esas prácticas están prohibidas, Aug. Sin mencionar que es imposible en el caso de la Gorgona.

El otro guerrero asintió contrito.

—Soy consciente. Al principio lo rechacé, me negaba a creer en su discurso y recelaba de los rumores que había escuchado entre algunos de los padres de hierro.

—¿Las famosas Llaves de Hel?

Volvió a asentir.

—Quizá mis instintos se habían entorpecido por alguno de los procedimientos a los que me sometieron en Lliax. Sentía curiosidad. Kernag me enseñó la mano de plata. Algo cambió en cuanto la vi. Es difícil describirlo. Tenía ánima, influencia.

—¿Quieres decir que estaba viva? —preguntó Meduson incrédulo.

—En cierto modo. Tenía una chispa vital.

—Deberías de haber sabido que no podía ser nuestro padre. Lo que hizo Kernag… Llamarlo sacrilegio se queda corto.

—Y aun así, mientras fabricábamos un cuerpo, el engaño se volvió más difícil de desmentir.

—¿Y si me hubiera negado a arrodillarme ante el consejo de hierro reforjado para reconocer al gólem que creasteis a imagen de nuestro padre? Entonces ¿qué?

Aug bajó la mirada.

—Esperaba que no llegaras tan lejos. Esperaba que entraras en razón.

—La razón prevaleció y fue gracias al martillo de Vulkan en gran parte. Si no hubiera actuado, me habrías tenido que matar, Aug. No me habría rendido, ahora no, no después de todo esto.

El padre de hierro levantó la mirada para posar sus ojos en los de Meduson.

—¿Y estás aquí para matarme, Shadrak? ¿De un viejo amigo a otro?

Meduson suspiró lentamente, como si sopesara la decisión, aunque la había tomado hacía ya semanas en el auditorium en ruinas.

—No, eso nunca. Juraste servir, lo juraste por mi espada. Tenía que asegurarme. En realidad, creo que quería saber por qué.

—Algo regresó junto al brazo —comentó Aug—, es lo único que se me ocurre para explicarlo. Iba más allá de mi entendimiento. Pensaba que era la esencia vital de la Gorgona, que de alguna forma la habían aleado con el metal, pero ahora sé que se trata de algo distinto.

—No pretendo conocer los secretos de la galaxia —detalló Meduson—. Solo soy un soldado. Tuve poco que ver con el librarius antes de Nikaea, y ahora incluso menos, aunque he conocido a algunos psíquicos. Creo en la existencia de lo extraordinario. Después de la masacre, de que nos separáramos, mucho después, conocí a un veterano que había estado en Isstvan durante las largas secuelas. Se llamaba Erasmus Ruuman, un forjador. Contaba que lo que se había llevado a cabo en aquel terreno maldito desafiaba toda razón: las torres de cráneos, las crucifixiones y los rezos a dioses antiguos en lenguas que no tenían lugar en boca del hombre. Y lo peor, aseguraba que los dioses contestaron. He sido testigo de horrores, de anatemas contra la humanidad. Los he sentido, Jebez. Nunca he luchado en Isstvan. No he puesto un pie en esa arena ensangrentada, pero no queda nada bueno en ese lugar. Y aun cuando todos los guerreros han muerto y las fortalezas hacen eco como las tumbas vacías, los fantasmas permanecen. Así que quizá un ente malicioso poseyó el brazo de plata de nuestro padre. Sabemos muy poco del origen del metal. Podría servir de conductor para semejantes materias, aunque reconocerlo sería tratar de concederle sentido a la locura, y me niego a ello. Es fácil predecir nuestro futuro. O nos alzamos como uno solo o caeremos como una multitud. La legión debe sobrevivir, hermano. Eso es todo.

Le tendió la mano al padre de hierro.

—Si quieres luchar, lucharás. Ha sido un error mantener las distancias. Creo que no me fiaba de lo que te había hecho el Mechanicum. Me había asentado en un régimen que te excluía. He errado. Ahora lo comprendo.

Aug asintió, le agarró el antebrazo con fuerza y sintió cómo el líder lo imitaba. Miró a los ojos a su viejo amigo sin apartar la mirada.

—La legión debe sobrevivir.

Meduson sonrió con calidez.

—Pues capeemos la tormenta.

Diecinueve

Diecinueve

Una canción de guerra, sus primeros versos

Una falange intacta de naves de guerra llenaba el oculus, cerniéndose intimidante.

En tiempos antiguos, cuando la humanidad todavía no había conquistado el vacío y se aventuraba a través de los océanos en vez de las estrellas, las grandes naves de remos y velas asediaban puertos para impedir entradas o salidas, previniendo así el escape o los refuerzos y reabastecimientos. Atacar las armas preparadas de aquel asedio requería un capitán tenaz o demente.

O uno desesperado.

En el puente del Corazón de Hierro, Meduson se preguntó en cuál se había convertido. El primarca que observaba en silencio desde las sombras de la parte trasera del puente no lo dijo. Pero sus ojos ardían mientras los fijaba sobre los traidores. Meduson no necesitaba el consejo de Vulkan, tan solo su presencia. Si su victoria significaba algo, había sido por la mano del líder de guerra y solo la suya.

Una enorme flota navegaba bajo las órdenes de Meduson, con las naves llenas de guerreros preparados para luchar y morir en su nombre.

Muchos lo harían. El vasto número de naves enemigas, casi el doble que las de Meduson, se encargaría de ello. Entrecerró los ojos, como si pudiera encontrar una nave concreta entre la gran multitud.

La Seguidor de Lupercal. La nave de Tybalt Marr.

Apretó el puño de hierro sin darse cuenta.

Los cuerpos celestiales giraban con lentitud en la distancia; las estrellas ardían en sus agonías de muerte; las nebulosas se extendían en la oscuridad como erupciones de nubes iridiscentes o derramamientos erráticos de tinta refractiva. Más cerca, un exterminador cruzaba la faz de un planeta cuya superficie estaba oculta por un cancerígeno humo tóxico amarillo. Hermoso a su manera, despreocupado de la sangrienta matanza que estaba por llegar.

—¿Alguna vez has visto tantas naves dispuestas de ese modo? —murmuró Mechosa.

Se encontraba junto a Meduson; los dos Iron Hands eran los únicos ocupantes de una tarima delantera que ofrecía una visión incomparable más allá del oculus delantero del Corazón de Hierro.

A una distancia de varios miles de kilómetros, el asedio de naves parecía una pared de un verde mar que flotaba de forma amenazadora en el vacío. El ojo de Horus relucía desde los flancos endurecidos por la batalla, pintado en un negro noche. Las puntas de las armas lanza sobresalían como agujas, los puertos de armas estaban preparados, los reactores y el latente ardor de los motores producían un débil resplandor fosforoso.

—Es una flota de guerra, Mechosa, congregada con un propósito. Matarnos —señaló Meduson—. A todos nosotros. Ya no nos están dando caza.

A pesar del consejo de Goran, no había conseguido tener un descanso decente. En lugar de eso, la furia tendría que darle fuerzas.

Mechosa frunció el ceño, con la cara oscurecida por los dedos de oscuridad que se extendían por el puente.

—Muy propio de la Decimosexta, lanzarnos a sus perros. Los matones y los pandilleros de Horus siempre son pendencieros.

—Me temo que son mucho más que eso —replicó Meduson, aludiendo a la pericia y la agudeza táctica de la legión.

Según acortaban distancias entre las flotas, acercándose al rango máximo de las armas, Meduson vio los huecos entre las naves enemigas.

—Suficiente espacio para girar —dijo Aug desde otra estación tras él, observando las disposiciones de apertura de ambas flotas a través del hololito táctico del Corazón de Hierro—, y después desplegar sus laterales. Veo baterías láser, impulsores de masa y macrocañones.

—Nos dejarán hechos un buen desastre, eso seguro —dijo Meduson—. ¿A qué distancia?

—Menos de cinco mil kilómetros.

Meduson asintió con la cabeza, aunque su mirada permaneció fija en el oculus. Se retiraría pronto al hololito para unirse a Aug, pero por el momento quería ver aquello con sus propios ojos.

—Bajad la velocidad. Todas las naves —dijo, y la orden se filtró enseguida a través de la cadena de mando.

Los motores gruñeron y el esfuerzo del Corazón de Hierro reverberó a través de su casco mientras la nave luchaba por detener su avance.

La tripulación del puente permaneció en silencio mientras la embarcación refunfuñaba a su alrededor. Tras varios minutos, Meduson volvió a hablar.

—¿A qué distancia?

—Menos de tres mil kilómetros.

—Todas las naves, parad, pero que el enginarium esté preparado.

Nuevamente, la orden se transmitió y fue recibida por un coro de «sí, señor», en cada punto de mando.

Una vez más, los motores gruñeron y el casco tembló, un profundo repique grave que resonaba sordamente por las cubiertas. Un zumbido bajo retumbaba a través de la nave; lo sentían por igual a través de las botas de las armaduras y los pies desnudos mientras el Corazón de Hierro entraba en una falsa hibernación.

Las cargas de las armas de las enormes plataformas de cañones se detuvieron, los vagones de munición crujieron de forma ominosa con sus cargas; los sudorosos trabajadores pausaron su trabajo, sofocándose con el calor opresivo de los motores de la nave; los pilotos, humanos y transhumanos por igual, esperaban junto a sus luchadores que aún no se habían puesto los cascos; los ingenieros levantaban la mirada desde sus fosos de mantenimiento o tenían mangueras de repostaje en las manos. En todos los niveles, la tripulación disminuía la velocidad de su nave y esperaba, con los ojos fijos en los cuernos de comunicación.

A través de miles de kilómetros de un vacío sin aire y uniforme, las dos flotas se hicieron frente.

—¿Está ahí? —preguntó Meduson con una voz que era poco más que un susurro.

Aug lo escuchó, pero negó con la cabeza.

Meduson hizo una mueca y resopló en señal de desdén.

—Una lástima. No importa. Destrozaré su flota y después iré a por él. ¿Naves preparadas? —preguntó.

—Esperando tu orden, líder de guerra —respondió Mechosa.

Meduson había planeado de forma meticulosa el ataque y había predicado sus tácticas de enfrentarse a una fuerza superior. Tenía contingencias para cada escenario concebible, su rigor y su atención al detalle eran férreos. Y, a pesar de ello, ahora que llegaba al fin el momento, sintió el peso de la decisión sobre él.

«La legión debe sobrevivir…».

—Primera señal dada —anunció—. Lumak, concede a nuestros traicioneros primos una calurosa bienvenida.

El comunicador chasqueó por el puente, conectando brevemente el Corazón de Hierro con el Voluntad de la Gorgona.

—Si te refieres a matarlos, será un placer, líder de guerra —respondió con su acostumbrada beligerancia el capitán del clan Avernii.

Meduson se rio. Parte de la tripulación del puente también sonrió. La ligereza estaba bien; atenuaba el miedo de los mortales.

No hubo ninguna risa en la parte posterior del puente ni de la figura que se alzaba imponente allí.

—Me refiero a matarlos, hermano capitán.

—No te quepa duda, líder de guerra.

Cortó la comunicación mientras el Voluntad de la Gorgona se movía para atacar.

La risa se desvaneció, reemplazada por una sombría resolución.

—Ya no hay vuelta atrás —murmuró Mechosa.

—O mueren ellos, o lo haremos nosotros —añadió Meduson.

En el hololito, Aug no se fijó en un músculo errante que se crispaba bajo su ojo. Cualquiera que lo viera supondría que se trataba de una reliquia de la carne.

La nave retumbó a causa de la Décima de Hierro mientras avanzaba hacia las naves de asalto. Maltrechas pero curtidas por la batalla, una hueste de cañoneras, naves de abordaje y arietes de asalto se erguía firme en sus plataformas, manejada por hordas de tripulantes entusiastas aunque adustos.

Una luz tenue se encendió en las sombrías plataformas de lanzamiento, una alarma parpadeante y silenciosa que pintó de escarlata los mamparos. La luz se volvió granulosa al alcanzar la niebla refrigerante o las exhalaciones neumáticas de las puertas blindadas perdiendo presión.

Hombres y mujeres con monos mugrientos corrieron ante los reyes guerreros, un mar de gris urgente que se dividía para aceptar una punta de lanza de negro adusto liderada por un capitán que había visto más batallas que años habían visto la mayoría de los hombres.

Lumak de los Avernii tenía facciones severas como los peñascos de un acantilado desgastado por el viento, y sostuvo su casco de batalla astillado y abollado bajo el brazo mientras caminaba. El pomo de su mandoble medusano le sobresalía de forma amenazadora sobre el hombro derecho, pero reposó la mano libre sobre un bólter antiguo con cañón en forma de hoz. Las dos eran armas venerables, al igual que su portador.

Los de la Décima que servían a Lumak no marchaban solos. Durante los largos y amargos años después de Isstvan, habían conseguido aliados fuertes y confiables. Luchar y morir juntos solía forjar lazos poderosos.

Vestidos con armadura escarlata cubierta de escamas de dragón, los diablos de ojos rojos eran bien conocidos por la tripulación del Voluntad de la Gorgona. Cargaban hachas de dientes de sierra, picas con colmillos, martillos con cabezas de púas y mazas pesadas, y llevaban bólters de una artesanía impresionante. Unos lanzallamas con boca de dragón, cuyas formas doradas eran rubicundas bajo la luz, aparecieron a cada lado con guanteletes de fuego ondeados y pistolas plasma con cabeza de dragón. Sus portadores sonrieron y asintieron con la cabeza mientras pasaban a través de la multitud, tan diferentes a sus hermanos de negro funerario forjados en hierro.

Su padre había regresado, un patriarca creído muerto hacía mucho que ahora luchaba junto a ellos en una última batalla. Uno de los dragones comenzó a cantar, y aunque ni Meduson ni los Iron Hands terranos conocían el idioma, sintieron la fuerza inflexible de las palabras. Las astas de lanzas y los pomos de hachas golpearon los escudos de combate y las corazas mientras los Salamanders hacían su propia música, un estribillo tribal de Nocturne, una fábula de fuego. Aunque eran pocos, su pasión y su vigor compensaban su escaso número.

El tatuaje rítmico aumentó de volumen mientras las naves se acercaban, hasta llegar a un rugiente crescendo. El silencio quedó aplastado a su paso. La guerra llamaba y nadie podía competir con su canción.

Las rampas descendieron sobre goznes protestantes, pero solo unas pocas necesitaron el apoyo de una palanca pesada o un martillo para abrirse. Las tuberías de combustible estaban enrolladas y unos eficientes tripulantes se las llevaban. La niebla de la preparación se desvaneció, revelando los flancos maltrechos de las cañoneras deseosas de cargamento.

Los legionarios comenzaron a formar escuadrones de abordaje, buscando las naves que se les habían asignado de un arsenal predeterminado. No quedaban suficientes dragones a bordo del Voluntad de la Gorgona para tener una nave propia, así que tenían que compartir otra.

—A los nocturnenses os gusta demasiado quejaros —observó Lumak—. ¿Sobre qué cantabais?

Se había detenido para poder hablar con su antiguo compañero de peleas, tanto dentro como fuera de las jaulas de batalla.

Nuros instó a sus guerreros a marchar en su lugar y fue a hablar con el Iron Hand.

—Cantaba sobre la resolución inquebrantable de nuestros hermanos medusanos —declaró con audacia—, y sobre cómo las varas de metal en las que os habéis sentado todos serán difíciles de sacar.

Lumak no dijo nada; su cara era una máscara de resolución, que mantuvo durante unos segundos antes de que se desmoronara, y el capitán Avernii rugiera de la risa. Se reía tan fuerte que se aferró los costados y unas lágrimas se acumularon en sus ojos. Varios miembros de la tripulación se volvieron hacia la conmoción repentina que se produjo, con expresiones confusas.

Lumak tardó casi un minuto en recobrar la compostura, pero al hacerlo sujetó el brazo de Nuros con fuerza; sus ojos volvían a ser como un pedernal mientras devolvía la ardiente mirada al Salamander.

—Unos tiempos extraños para descubrir la ligereza, hermano de hierro —dijo Nuros.

—Parece propicio —respondió Lumak, revelando otra grieta en su fachada de acero mientras sonreía—. Y me alegra haber dejado atrás esos resentimientos.

Una sombra apareció en el rostro de Nuros, pero enseguida se desvaneció.

—Reservo mi furia para nuestros enemigos, hermano de hierro. No debería haber dudado de ti o de Meduson. —Miró la nave que se mecía en su embarcadero, una vieja Tunderhawk magullada, con la proa dentada deslustrada hasta un plateado brillante—. Qué nave más fea. ¿Estamos seguros de que no va a tener fugas por el camino?

Lumak la miró.

—Ni por asomo. Tampoco creo que quiera morir fácilmente, si eso te reconforta.

—Tozuda —dijo Nuros, asintiendo con la cabeza.

—Tendrán que destruirla parte por parte.

—Sí, lo harán, hermano de hierro —respondió Nuros, ya no mirando a la nave sino a su amigo.

Lumak lo soltó.

—Espero que sea gloriosa.

Nuros sonrió; la media luna de un blanco perlado contrastaba con el negro ónice de su piel.

—Tal vez sea digna de una canción.

Por detrás, los últimos escuadrones de abordaje ya casi habían embarcado. Un legionario con armadura de un negro carbón le entregó al capitán un escudo de abordaje de camino a los Caestus.

Nuros miró por encima del hombro de Lumak.

—¿Esa espada tuya va a seguir olvidada? —preguntó.

Lumak frunció el ceño.

—Otra vez con eso… —dijo, girándose para poner un pie en la rampa—. Ansío la muerte si significa el fin de tus incesantes quejas.

Nuros lo siguió de cerca. Entró en los pequeños confines de la bodega de tropas y se colocó un arnés gravitatorio alrededor de los hombros y el pecho. Mientras los motores temblaban —un zumbido bajo que presagiaba un rugido mucho mayor—, volvió ligeramente la cabeza, lo justo para que Lumak viera las muchas cicatrices de honor grabadas en el lateral de su cara.

—¿Qué hay de Ira? Ira es un buen nombre.

Mientras la Tunderhawk se movía, unos cláxones de advertencia comenzaron a sonar y ahogaron la soez respuesta de Lumak.

Una flotilla de naves atravesó el vacío, con los motores ardiendo al máximo. Habían salido desde el flanco izquierdo más alejado de la formación de la Décima de Hierro, y estaban anclados por el crucero Voluntad de la Gorgona, un veterano de incontables batallas. Como superviviente de Isstvan, tenía el casco lleno de cicatrices y un espíritu beligerante ansioso de venganza.

Un fuego silencioso explotó desde las naves de guerra de los Sons of Horus mientras el Voluntad de la Gorgona se acercaba lo suficiente. La cortina de fuego de rayos láser concentrados ardió con fuerza mientras estos golpeaban los escudos. Una tempestad recorría el arco delantero de la nave de los Iron Hands y las que volaban a su lado. Unos breves destellos de energía disipada florecían con cada impacto incandescente.

El Voluntad de la Gorgona era la vanguardia de una carga, con la proa inclinada como una lanza, avanzando para sondear los límites del asedio.

Con lentitud, se adelantó frente a las demás naves, alimentando con energía sus defensas y motores, sin reservar nada para las armas. El Saurod y dos trastos enormes, la Ser Barnabus y la Rennard Maximal, volaron directamente tras ella, temblando por el esfuerzo de los motores, unidas solo por la fuerza de voluntad y la profusión del hierro que acorazaba sus costados.

Otros dos cruceros, el Gloria Inquebrantable y el Ferrum Indomable, volaron hacia el lado de babor del Gorgona, tan viejos como la nave a la que escoltaban. Fueron seguidos por turnos por las fragatas Belicosa y Karaashi. Las naves avanzaron en una línea oblicua, ofreciendo un lateral al enemigo y lo bastante cerca como para que sus escudos se superpusieran en un concierto protector.

La flotilla se acercó y la furia de las armas enemigas se redobló. Los torpedos atravesaron la negra noche del espacio: una letal bandada con la tarea de desmantelar la obstinada resistencia del Gorgona. Un segundo arsenal de torpedos siguió al primero, atravesando el vacío como una espiral, dejando a su paso estelas de gas propulsor. Los asesinos de naves volaron tras los destructores de escudos solo unos segundos después.

Las torretas de artillería antiaérea del Voluntad de la Gorgona respondieron, girando y estableciendo blancos con precisión automática, trazando un veloz cañoneo a través del golfo entre la nave y la artillería que se acercaba para acabar con ella. Una erupción de detonaciones explosivas señaló el éxito de las torretas, una breve tormenta de fuego privada de oxígeno y extinguida con rapidez.

El Gorgona y sus naves enemigas aliadas lanzaron misiles como respuesta, una carga de plasma con intención de irritar más que de mutilar. Los escudos de impacto se encendieron entre las naves de los Sons of Horus, pero no hubo ningún daño discernible.

Frustrados por la negativa del enemigo a morir, varias naves de los Sons of Horus habían comenzado a acercarse poco a poco, girando para mostrar sus poderosos costados. Las baterías láser brillaban mientras alcanzaban una carga óptica, y unos pesados macrocañones emergían desde los puertos de las armas. Había una urgente desesperación en la flota de los Sons of Horus mientras los Iron Hands soportaban cada castigo infligido, aunque aquellos seguían avanzando. De forma lenta pero inevitable, se acercaba el abordaje.

Meduson observó en silencio a través del oculus, una estatua envuelta en sombras en la plataforma de mando delantera del puente del Corazón de Hierro. Mechosa había regresado a su estación junto al timón, mientras que Aug los ponía al día mediante el hololito táctico.

—Los escudos del Voluntad de la Gorgona están disminuyendo con rapidez —dijo.

—Puede soportarlo —respondió Meduson.

—A este ritmo, calculo un colapso total en menos de cinco minutos.

—Puede soportarlo.

El Voluntad de la Gorgona siguió avanzando frente al castigo implacable, pero Meduson tenía la vista puesta en el resto del asedio. Mientras observaba, con el oculus en su máxima magnificación, vio el pálido resplandor de la ignición de motores.

—Leo señales de motor desde la zona inferior del asedio —observó Aug.

Meduson asintió con la cabeza; su rostro era una máscara de fría determinación.

—Encended los motores de plasma, pero a velocidad baja.

Mientras la solitaria flotilla se distanciaba aun más de la mayor concentración de naves de los Iron Hands, las más cercanas al asedio comenzaron a romper su posición, demasiado lejos como para golpear el corazón de la flota de los Iron Hands, pero lo bastante lejos de su insolente vanguardia como para garantizar una respuesta. Seis naves de los Sons of Horus decidieron atacar. Lideradas por la Potentado, se alejaron de las demás naves renegadas y avanzaron hacia la oblicua línea de cruceros y fragatas que protegían una embarcación acorazada maltrecha y dos cacharros escolta.

Unos ardientes rayos láser atacaron desde esas naves. Los escudos de las distantes Belicosa y Karaashi parpadearon pero permanecieron firmes, obligando a las naves de los Sons of Horus del grupo de caza a acercarse para mejorar la potencia de sus armas delanteras.

Las naves del asedio en directa oposición a la vanguardia de los Iron Hands llevaron al límite sus motores para acelerar los giros, moviéndose en un ballet lento y sincronizado. Sus armas frontales quedaron en silencio mientras las laterales se preparaban.

Cuando el Voluntad de la Gorgona se acercó lo suficiente, los macrocañones montados en la proa se abrieron y atravesaron el lateral de una nave designada la Vástago de Luna. Los escudos de la Vástago capitularon enseguida contra la continua lluvia de fuego de artillería pesada, y unos pedazos de la coraza se le desprendieron y se perdieron en la oscuridad. Un ataque prematuro de sus baterías láser escupió como represalia, pero más de la mitad de los disparos fallaron el tiro. Los escudos del Gorgona soportaron el apresurado bombardeo, y la nave abrió sus plataformas de lanzamiento bajo las ardientes explosiones de energía. Una hueste de naves de asalto se derramaron al vacío, volando bajo los escudos para atacar la zona ventral de la Vástago de Luna mientras el Gorgona reducía de forma drástica la energía de sus motores de plasma y la derivaba toda a sus defensas delanteras.

La Gloria Inquebrantable y la Ferrum Indomable se lanzaron hacia delante, cubriendo el espacio entre el Gorgona, al mismo tiempo que disparaban un arsenal de bombas en racimo contra la Vengadora, la Horus Triunfante y la Lanza de Conquista, que se encontraban junto a la Vástago de Luna.

Los puertos de armas se encendieron en los costados de las tres naves mientras las baterías láser y los macrocañones se combinaban en un temible ataque que destrozó simultáneamente las bombas y golpeó el Gorgona. Unas explosiones sin ruido ondearon a través del vacío. Abrumados, los escudos del Gorgona temblaron y después colapsaron en un violento destello de luz de magnesio.

Al mismo tiempo, la Belicosa y la Karaashi desaceleraron con fuerza, dejando un hueco en la línea para los dos escoltas.

La Potentado y las demás naves de los Sons of Horus que la flanqueaban atravesaron la oscuridad, unos cazadores ciegos por el olor de su presa, decididos a alcanzar a la Belicosa y la Karaashi. Mientras las dos fragatas se alejaban del ataque, los renegados les dieron caza, ignorando los escoltas aún sin armar.

El destello de la detonación del escudo se desvaneció, mostrando el Voluntad de la Gorgona vivo pero dañado, con la coraza delantera negra y abollada. La energía chisporroteaba en los huecos de sus heridas, iluminando unos daños feos pero mayormente superficiales.

Mientras el Voluntad de la Gorgona se retiraba para reactivar los escudos, la Gloria Inquebrantable y la Ferrum Indomable tomaron la proa, lanzando ataques emparejados hacia la Vástago de Luna e interrumpiendo su contraataque. Un golpe fatal alcanzó la nave en el centro, con los escudos ya debilitados e incapaces de hacer nada más que parpadear débilmente contra las salvajes armas de los Iron Hands. Una ráfaga de fuego, oclusiva pero breve, salió de uno de los puertos de armas de la Vástago de Luna. Tras ella hubo un estallido de explosiones secundarias, a lo largo del estribor de la nave y provocando un gran desgarrón en su coraza.

Una segunda lluvia de fuego punitiva de la Gloria Inquebrantable acabó con ella, destripando la Vástago de Luna y provocando una sobrecarga del reactor que la hizo pedazos junto a la Vengadora.

Mientras amanecía un sol nuclear, la Potentado y sus cazadores estaban atacando a la Belicosa y la Karaashi. Ignorando los escoltas, las naves de guerra lanzaban torpedos a la Karaashi, destrozando sus escudos y destruyendo uno de sus motores principales. La fragata cayó abruptamente desde la misma posición que la Belicosa, renqueante y atribulada.

Tambaleándose por la catastrófica muerte de la Vástago de Luna, la Horus Triunfante seguía esforzándose por reactivar los escudos cuando un equipo de abordaje se internó en su enginarium.

Un agujero irregular se abrió en el costado de la Horus Triunfante, y expulsó la presión y los cuerpos de su desafortunada tripulación mortal. El fuego se esparció, ahogándose con lentitud. Las sirenas chillaban, ensordecedoras pero impotentes. Las tuberías se rompían, incapaces de soportar la presión y congelando a los tripulantes que se encontraron con los pulmones llenos de líquido refrigerante antes de poder gritar siquiera. Sus cuerpos pronto se endurecieron en unos relucientes cascarones helados.

Lumak ignoró a los mortales; su presencia era tan intrascendente como los escombros que golpeaban su armadura en la fría oscuridad más allá de la grieta. En lugar de eso, sacó su arma de mano y dio la orden de avanzar.

Cayó la oscuridad cuando falló la energía de la sección invadida. Los lúmenes se encendieron, ametrallando una enorme cámara. Los cuerpos flotaban y colisionaban con serenidad, aunque sus muecas congeladas eran de todo menos pacíficas. Las cadenas colgaban inmóviles; carámbanos con corazón de hierro. Solo la carga atada o atornillada a la cubierta permanecía en su sitio. Todo lo demás había sido escupido de la nave, que había expulsado las tripas de forma violenta por la herida crítica.

Lumak alcanzó el primer mamparo, una puerta blindada reforzada de medio metro de grosor, e hizo pasar a dos de sus compañeros con cortadores de plasma. Se encendió una luz fría y contenida en la oscuridad.

Los demás Iron Hands levantaron una pared de escudos de cara a la grieta.

—No creo que vengan desde ahí —dijo Nuros por el comunicador.

Sus dragones miraron el mamparo, con los cascos de guerra dentados fulminándolo con aparente desaprobación.

—Me han apuñalado por la espalda demasiadas veces para ser autocomplaciente —replicó Lumak.

Nuros asintió con la cabeza, un movimiento lento por la ausencia de gravedad.

—Es difícil discutir eso, hermano de hierro. Aunque me temo que podríamos morir de viejos antes de que el cuchillo del traidor nos mate. —Le hizo un gesto a uno de sus guerreros, que golpeó con un puño su coraza ennegrecida por el fuego y blandió una ornamentada pica forjada en metal de un rojo intenso—. Que tus hombres se aparten, hermano de hierro.

Lumak se volvió, con la parte delantera de su coraza iluminada por el pálido resplandor de los cortadores de plasma.

—Que Umendi demuestre la fuerza del acero nocturnense.

Lumak hizo un gesto y los dos Iron Hands se retiraron.

Umendi encendió su pica, y el débil chisporroteo rojo de un campo disruptor envolvió la hoja de improviso. Atravesó el mamparo de un solo golpe, partiendo el metal como si fuera carne. Con la hoja todavía dentro, hizo un corte diagonal, primero hacia arriba y a la derecha, y después hacia abajo. Mientras Umendi sacaba la pica y retrocedía, un resplandor triangular se desvaneció en el lugar donde el metal había sido atravesado.

—¿Y? —preguntó Lumak.

Nuros inclinó ligeramente la cabeza.

—Y no puedo hacerlo todo, hermano de hierro.

Lumak negó levemente con la cabeza.

—¡Velig, Kurnox!

Dos Iron Hands avanzaron hacia el mamparo y lo golpearon con sus escudos de asalto como un ariete donde Umendi había hecho el corte.

Después de tres golpes, una gran sección del mamparo cayó hacia dentro, abriendo el interior de la nave.

—Liderad el camino —ordenó Lumak, y Velig y Kurnox entraron por la grieta.

A punto de seguirlos, el capitán Avernii sintió una mano sobre su hombro.

—Aprecio tu gratitud, pero es innecesaria, hermano de hierro —dijo Nuros.

Lumak frunció el ceño bajo su casco de guerra.

—Necesito matar algo…

Un segundo mamparo cayó tras ellos, cortando la salida.

—No te preocupes, hermano de hierro —replicó Nuros mientras unos gritos furiosos reverberaban desde el interior de la nave—. Ha venido algo.

El esqueleto del Saurod, cubierto de hierro, se acercó a la Lanza de Conquista. El crucero estaba acompañado por otras cuatro naves de los Sons of Horus, en un intento por superar a la Gloria Inquebrantable y la Ferrum Indomable, que estaban descontroladas tras la destrucción de la Vástago de Luna. Pero, mientras los refuerzos se acercaban, tanto la Gloria Inquebrantable como la Ferrum Indomable aflojaron los motores de plasma y comenzaron a rezagarse tras el obstinado Saurod.

Todas las naves cayeron sobre la embarcación cubierta de hierro y la hicieron pedazos, trozo a trozo, pero, como un pugilista anciano demasiado terco para caer, la nave siguió avanzando.

En el Corazón de Hierro, Meduson sintió la necesidad de dar un puñetazo al aire. Había cadáveres de naves renegadas desperdigados por el vacío, obstaculizando de forma peligrosa la trayectoria de sus compañeras.

Los Sons of Horus aguantaron, pero su costado derecho estaba sumido en el caos. Aparecieron grietas en el asedio, aunque el resto de la flota pronto las llenaría si la Décima de Hierro perpetraba su estrategia en ese momento.

Mientras el Saurod cargaba hacia una muerte segura y los escoltas traqueteaban al alcance de la Potentado, Meduson pronunció dos palabras que acabarían por destrozar el lado derecho por completo.

—Aug… Rompeforjas.

La mínima tripulación de servidores del Saurod se detuvo de forma abrupta, paralizados en sus labores. De ojos apagados y escasos de inteligencia, no tenían concepto del cargamento volátil y explosivo que llenaba los reverberantes hangares de la nave. Solo conocían los imperativos que les había dado su maestro de hierro.

Esclavizados a una existencia monótona, algunos desde los primeros días de la Cruzada, ninguno entre los desgraciados lobotomizados sabría jamás la importancia de su sacrificio. Nadie los lloraría, porque en realidad habían muerto hacía mucho. Solo la nave sería recordada; su nombre quedaría grabado para siempre en la historia. Unas sirenas de alerta comenzaron a sonar por el puente, pero nadie las oyó. Una parpadeante luz roja lo iluminaba desde dentro, pero nadie la vio. Erguidos en sus estaciones, los servidores realizaban su última tarea con una curiosa dignidad. Una voz automatizada proclamó los últimos segundos de la orgullosa existencia del Saurod, una secuencia menguante que terminó en la aniquilación.

Una enorme explosión brotó en el oculus del Corazón de Hierro y el Saurod se autodestruyó, seguido, momentos más tarde, por la Ser Barnabus y la Rennard Maximal. Meduson había metido en las bodegas de esas tres naves cada incendiario del que podía prescindir, con la esperanza de que fueran ignorados por los renegados durante el tira y afloja de las naves de guerra en lucha.

—Pero te faltó el martillo, ¿verdad? —murmuró para sí mismo.

En los días de los barcos a vela en los que los hombres todavía recorrían los océanos, los viejos capitanes tenían un nombre para las naves sacrificadas cuyas bodegas se llenaban de barriles de pólvora. Las llamaban «brulotes», y los marineros las temían con razón.

Con las cubiertas espeluznantemente desiertas, sus estructuras de madera se prendían en llamas, que se propagaban a cualquier nave enemiga que se acercara demasiado. El fuego se extendía a otros barcos y también los prendía en llamas antes de llegar a sus almacenes de pólvora…

De esa forma podían atravesar las líneas de embarcaciones que asediaban un puerto o una isla, y conseguir la huida o el alivio con el sacrificio de un solo barco.

Las naves del vacío no ardían como los antiguos buques de los hombres, pero la táctica de los brulotes todavía era útil.

Mientras las explosiones se desvanecían, los escombros flotaban a su paso. Una hueste de naves de guerra de los Sons of Horus había sido inutilizada o destruida por completo. Una gran fisura apareció en la pared del asedio.

—Todas las naves, atacad —ordenó Meduson, observando los campos de escombros con sombría satisfacción. Aquello estaba destinado a pasar desde hacía mucho, desde la caída de la Gorgona, aunque entonces nadie lo sabía. La mayoría de la Décima de Hierro no había llegado a Isstvan; muchos habían muerto en órbita, o bien habían sido obligados a volver, perseguidos por las noticias de la catastrófica derrota. Una orgullosa legión había sido humillada, había caído más bajo de lo que habrían podido imaginar. Solo conocían una forma de reclamar su dignidad y su honor. Si fracasaban, los Iron Hands ya no existirían. Sería preferible la muerte.

—Se acabó el esconderse —murmuró Meduson mientras sonaban los cláxones de alerta y los escudos centelleaban, preparados para la furia que estaba por llegar.

Recordó las palabras de Aug.

«La legión debe sobrevivir».

—Líder de guerra —dijo Mechosa, haciendo que Meduson volviera la cabeza. Al hacerlo, su mirada observó el puente tras él y supo lo que el capitán del clan Sorrgol estaba a punto de decir.

Vulkan se había ido.

Veinte

Veinte

El príncipe alienígena, tranquilo en su ignorancia

El príncipe alienígena se deleitaba con la luz de un sol moribundo.

Había ido al templo a venerar a los dioses, y les rendía homenaje bajo la sombra de una estatua esculpida a imagen y semejanza de una de aquellas deidades. Estaba arrodillado en un gran estanque carmesí, de un líquido demasiado denso y oscuro para que fuese vino. Salía de la estatua en lentos y brillantes riachuelos por poros invisibles en la roca, y se acumulaba en una cuenca poco profunda bajo ella. Una calima tenue, aunque palpable, hacía temblar el aire sobre la plácida superficie del estanque.

El templo era un lugar frío y resonante de piedra clara, con columnas engarzadas en runas que brillaban con suavidad. Estas le recordaban su propósito al príncipe alienígena, su senda, y, entonces, pensó en la senda del universo.

Él y una cohorte de seres como él, una Cábala, sabían que la guerra consumiría la galaxia. Deseaban evitar tal destino y urdir otro en su lugar. Pero aquello requería alcance. También precisaba conspiradores que se ajustasen a la misma raza que la Cábala necesitaba sacrificar, con el fin de prevenir la disolución de la galaxia por unos dioses ancestrales y primitivos.

La raza humana.

El ser humano y todo su impuro y mezquino egoísmo. Su mortalidad. Su inagotable demanda por más, por un significado, por un objetivo… Todo eso debía acabar.

La humanidad debía morir, un sacrificio para saciar a los viejos dioses cuya voraz sed de almas los devoraría hasta sumirlos en la extinción. El uso de la palabra «viejos» en aquel contexto le pareció graciosa al príncipe alienígena, pues él mismo había presenciado la Caída y, a su vez, había vivido el verdadero horror de lo que había nacido en el período posterior.

El mero hecho de pensar en ello, encerrado en el templo, y con su guardia cerca, lo empujó a llevarse la mano a la roca resplandeciente que llevaba alrededor del cuello.

La Sedienta devoraría todas sus almas, a no ser que…

«Sí —pensó—. La humanidad debe perecer». De ese modo, el resto de razas de la galaxia perduraría, mientras la humanidad era desechada, un destino muy apropiado para su estatus: un error, una vergonzosa nota a pie de página.

Aunque el príncipe alienígena por odiaba asociarse con un mon-keigh, y más todavía con un humano degenerado, reconoció la utilidad que ello tenía, pues sabía lo fácil que era aprovecharse de ellos. Una criatura como él daba por sentado la inmortalidad, pero aquellos «humanos»… Ansiaban la vida y harían cualquier cosa por perpetuarla.

Por eso resultaba irritante haber descubierto que aquel con quien creía tener afinidad, aunque no lo considerase un aliado per se, había dado la espalda a la gran causa para adherirse a otra.

—¿Y estás seguro? —preguntó, con una voz suntuosamente refinada.

El mensajero hizo una reverencia, tan pronunciada que su barbilla puntiaguda casi toca el suelo.

—¿Gahet está muerto?

El mensajero se inclinó todavía más. Su llamativo atuendo y sus extravagantes gestos teatrales contravenían la solemnidad del templo.

El príncipe alienígena volvió levemente la cabeza. Iba desnudo excepto por el taparrabos que llevaba anudado alrededor de la cintura. También irradiaba peligro, y no solo por la sangre que envolvía su cuerpo enjuto y musculoso. Entrecerró los ojos, posándolos sobre el dedo levantado del mensajero.

—No solo Gahet…

El dedo se convirtió en un pulgar.

—¿Viene a por mí?

Un vigoroso gesto afirmativo lo confirmó. El mensajero seguía sin levantar la cabeza.

—Levántate, bufón. No soy tu público.

Una voz eufónica respondió.

—Espero tu aplauso, mi príncipe.

—Tampoco soy tu príncipe.

—Eres Slau Dha —dijo el mensajero, como si esa fuese suficiente respuesta, y levantó la cabeza.

Una máscara blanca perfecta, tan suave como el hueso pulido y tan fina como la porcelana, ocultaba su rostro. Una frente esculpida y una acentuada sonrisa pícara le otorgaban al portador una expresión jovial permanente, que no casaba con los cuernos y con las tres lágrimas de sangre pintadas en su mejilla izquierda.

Vestía un abrigo negro largo con un forro brillante de varias tonalidades. Sus botas eran puntiagudas, y las mallas de rombos que lucía eran verdes y rojas. Un ser variopinto, sin duda.

Slau Dha murmuró unas palabras de adoración al Dios de la Mano Ensangrentada, se puso en pie y salió de aquel estanque poco profundo.

—Ese soy yo —contestó—, y ahora un vidente acabará con mi reinado.

Llamó con señas a su escolta, un guerrero temible con un caparazón negro segmentado y un casco de guerra empenachado.

—Prepara mi nave.

Al otro lado del arco sin cristales se extendía un paraíso, una utopía verde exuberante diseñada por los eldars antes de la Caída. Slau Dha lo conocía como Lilaethan, «mundo virgen», un lugar antes considerado por su raza como una gran esperanza. Todo aquello terminó con la Caída, y el pragmatismo ocupó el lugar de los sueños. Estando de pie ante el arco, pensando en todo lo que se había perdido, Slau Dha notó que su escolta aún no se había movido.

Todavía acalorado por sus juramentos a Khaine, asesino de Eldanesh, Slau Dha arrojó un ladrido de ira.

—¿Estás sordo, siervo? —preguntó.

Una sonrisa brotó en los labios de Slau Dha mientras contemplaba al escolta vestido de negro.

—Ah, muy bien —dijo—. Eso está pero que muy bien.

Slau Dha apenas se movió, excepto para hablar, pero sintió que sus extremidades se tensaban, preparándose para actuar.

Hizo un gesto hacia las sombras que se extendían tras el escolta de negro, a una segunda figura que se asomaba amenazadora por el extremo de una columna. ¿Dos intrusos habían allanado el santuario del templo? Aquello era inaudito.

—Sé cómo habéis entrado los dos —manifestó, dirigiéndose al escolta—, pero me impresiona que hayáis sido capaces de introducir también eso. Me indigna, pero me impresiona. —Frunció el ceño—. En realidad, me repugna. Eres un traidor para mí y para toda tu raza.

El escolta dio un paso hacia delante mientras se desabrochaba la coraza con una mano y acercaba la otra al casco. La armadura fue desapareciendo a medida que se desprendía de su cuerpo, volviéndose tan fina como una telaraña, hasta que solo quedó a la vista un vidente ataviado con los ropajes negros de Ulthwé.

Eldrad Ulthran parpadeó y miró a Slau Dha con sus ojos azul celeste llenos de curiosidad. Levantó la mano apenas unos milímetros, un gesto tímido, nada más.

—¿Atando a tu perro? —inquirió Slau Dha—. Muy sensato.

—Dice el príncipe eldar semidesnudo sin su espada.

—No necesito mi espada para matarte, vidente. Además, arrebatarte la vida con mis propias manos sería mucho más satisfactorio.

—Entonces, ¿por qué no lo haces?

—Al menos tienes la decencia de venir con la cara descubierta.

—Quería mirarte a los ojos mientras morías, Slau Dha.

Slau Dha se volvió de nuevo hacia el arco para disfrutar de los últimos rayos de sol, y cerró los ojos mientras estos acariciaban su piel rojiza.

—Fascinante. Tal ira… —Miró con desconfianza al vidente—. ¿Estás seguro de haber recorrido la senda correcta, Eldrad Nuirasha?

—En este caso, debo acatar.

—Ah, ¿sí?

—No puedo tolerar el genocidio, Slau Dha. Este ardid de la Cábala no debe hacerse realidad.

El príncipe, furibundo, apretó los dientes, aunque se aseguró de no hacer nada más que eso.

—¿Piensas anteponer los mon-keigh, sus vidas, su continuada existencia, a tu propio pueblo?

—Estoy hablando de nuestro pueblo. El Aniquilador Primordial no puede revertirse mediante un sacrificio expiatorio. Hay que combatirlo. Por desgracia, hemos mostrado una falta de determinación espectacular a este respecto y nuestra fuerza no es la que una vez fue. Sin embargo, la humanidad es joven…

—¡Una plaga que alimenta una enfermedad mayor!

—¿Y qué hicimos nosotros sino dar origen a uno de sus aspectos? ¿O es esa piedra que cuelga de tu cuello una mera extravagancia?

Slau Dha tocó la roca espiritual, suprimiendo un escalofrío mental al pensar en lo que podía pasar si alguna vez se separaba de ella.

—Entonces, ¿por qué has venido, Eldrad? —quiso saber—. Sabrás el peligro al que te expones por el mero hecho de estar aquí. ¿Y cómo has conseguido siquiera encontrarme? ¿Cómo has podido encontrarnos a todos?

—El destino me lo mostró, al igual que me ha mostrado lo que debo hacer para lograr la supervivencia de la humanidad.

—Además de la lenta e inexorable muerte de un universo condenado a corromperse y degenerarse.

—Puede salvarse.

—¿Y puedo salvarme yo, «hermano»?

—No creo que quieras.

Slau Dha torció los labios.

—El destino también te ha revelado eso…

—En realidad, es a causa de tu arrogancia y beligerancia.

—¿Y esperas que crea que mi muerte sirve a esos propósitos? —Slau Dha resopló con desdén—. Eres un cobarde, vidente, ocultando tus intenciones asesinas tras una fachada altruista.

—Tal vez, pero eso es algo que solo lo sé yo.

—¿Y los hombres y las mujeres que has matado, los agentes caídos a manos de la bestia con la que te has aliado? —Slau Dha lanzó una breve mirada a las sombras y a la estatua inmóvil que en ellas acechaba—. ¿Qué hay de ellos?

—Creo que estás dando evasivas, autarca —declaró Eldrad, que dio otro paso al frente y envolvió cuidadosamente con sus dedos la empuñadura de su espada bruja.

—Es cierto, pero respóndeme de todos modos.

La estatua se movió, como si hubiese sentido el final de la conversación.

—Necesito ver —contestó Eldrad—. Estoy buscando un alma en particular. El destino se oculta a su alrededor.

—¿Un alma humana?

—Profundamente humana, y sin embargo completamente distinta.

Slau Dha frunció el ceño. Su espada descansaba al socaire de la estatua, colocada con reverencia sobre una franja de terciopelo rojo.

—Si desease escuchar acertijos, llamaría a un arlequín para mi disfrute.

Eldrad echó un vistazo a la estatua de Khaine y, luego, volvió a mirar al príncipe cubierto de sangre.

—Sospecho que tus disfrutes no son tan fantasiosos, sino más viscerales, Slau Dha.

—Oh, desde luego —reconoció. Su voz grave era absolutamente amenazante—. Pero permíteme esta indulgencia final, una última pregunta para saciar mi curiosidad. ¿Acaso esa alma de la que hablas rehúye de ti?

—No puedo verla. Todavía. Pero las madejas se están desenredando. No falta mucho para saber lo que se debe hacer.

—¡Ah! —exclamó Slau Dha, con una sonrisa curvándole los labios—, de ahí la mercancía humana.

—Sí. Los has convertido en tus esclavos, ¿me equivoco?

—Y lo volvería a hacer.

—No tendrás esa oportunidad, autarca.

—Oh, yo creo que sí.

—¿Por qué crees eso? —inquirió Eldrad, que desenvainó su espada. Unos rayos psíquicos recorrieron su filo y serpentearon a lo largo de las runas grabadas en la hoja.

—Porque no eres el único que ha visto el futuro. Yo también tengo «amigos»…

Una nube multicolor surgió alrededor de Slau Dha, caleidoscópica al principio, pero que poco a poco fue convirtiéndose en un grupo de figuras enmascaradas vestidas con largos abrigos y atuendos abigarrados. Todas ellas portaban una pistola y una espada, de diseño exótico pero no desconocido, y saludaron al vidente al unísono, de un modo inquietante a la par que burlón.

El más destacado de ellos, una figura ágil con una máscara sonriente grotesca y tres lágrimas en la mejilla izquierda, realizó una reverencia de lo más exagerada antes de mirar a su presa. Sus ojos refulgían juguetones ante la perspectiva de un enfrentamiento inminente.

—Entran los héroes —anunció con una voz ridículamente grandilocuente y, a continuación, con un tono más severo y sin duda amenazador, añadió—: ¿Empezamos?

Veintiuno

Veintiuno

Fuego y hierro, templados

Una ráfaga láser devastadora se desencadenaba entre ambas flotas, lo cual convirtió la noche en día, o al menos en una versión actínica de este. Los escudos parpadeaban de forma psicodélica debido a las descargas incesantes de cañones y torpedos. El blindaje se resquebrajaba cuando los escudos sucumbían y se disolvían: las gigantescas embarcaciones de guerra despojadas de sus escamas se perdían en la oscuridad infinita.

Las naves de batalla y sus escoltas, los destructores hábiles y los cazas diminutos, se lanzaban a la lucha mientras ambas legiones peleaban en medio de un vacío inmenso, alimentadas por el odio mutuo y el deseo insaciable de destruirse las unas a las otras.

Las pérdidas habían sido considerables para ambos bandos, pero las embarcaciones de librea negra adornada con el icono de un guantelete blanco se habían llevado la mejor parte. Los regueros de combustible y líquido refrigerante tiznaban el vacío, recordaban a la sangre. Las aeronaves yacían abiertas, como carcasas frías infestadas de heridas en descomposición. Los cuerpos flotaban a la deriva en bancos helados, sin rumbo alguno. Los escombros se acumulaban, chocaban y se aglomeraban, constituían un cementerio emergente de naves que se extendía a lo largo de miles de kilómetros.

Los Sons of Horus ardían y Meduson hizo una mueca para sí mismo al contemplar las vistas.

El Corazón de Hierro se estremecía con el sonido de sus armas pesadas. Los impulsores de masa rugían con estruendo y enviaban su furia silenciosa al vacío.

Una ráfaga concentrada de lanzas proveniente de la Morlock, la Sturmdrang y la Timón de Hierro atravesaba a la nave renegada Victoria Sangrienta por el almacén. Los escudos diezmados de esta última apenas opusieron resistencia, su armadura magullada, incluso menos. Hubo una detonación dentro de la Victoria Sangrienta, lo que se hizo evidente gracias a una sacudida titánica que invadió el casco durante un instante. A continuación, rengueó unos momentos, aunque sin ademán de atacar, antes de que sus motores de estribor se prendieran en llamas. El fuego se extinguió casi de inmediato; no antes de que un trozo de la nave se escindiera, partido por cualquier calamidad que hubiera tenido lugar en la proa. Averiada, la Morlock lanzó otra descarga concentrada y la Victoria Sangrienta dejó de existir.

Meduson apretó el puño mientras contemplaba la muerte de la nave: su gesto no fue triunfante, era lo bastante sabio como para saber que todavía les faltaba mucho para llegar a aquello, simplemente lo hizo porque no tenía nada más que hacer con toda aquella tensión.

—Otra ejecución —comentó Mechosa desde el timón con una satisfacción que a Meduson le pareció de poco gusto y deshonrosa.

No evidenció sus sentimientos, ya que él mismo se sentía confuso con ese tema. Sin embargo, Vulkan sí que había demostrado los suyos. El primarca había desempeñado su papel. Meduson no podía preocuparse por su marcha en aquellos momentos. Ya había demasiadas cuestiones que requerían su atención.

Entretanto, la Décima de Hierro asediaba con fervor y cientos de abordajes tuvieron lugar entre las dos flotas. A Meduson le vendría bien la agresividad. Necesitaba atacar con todas sus fuerzas ahora que los Sons of Horus tenían problemas para reagruparse y contraatacar. El Saurod y los dos pedazos de chatarra a los que acompañaba los habían herido. Meduson se percató de que se debía a la arrogancia. Los Sons of Horus se creían una eminencia, intocables.

«Qué sencillo resulta empatizar con ellos», pensó.

Y era mucho más sencillo creerlo. Más difícil de soportar fue lo que vino después y no querer reconocer que la arrogancia tenía algo que ver con ello.

—La Gorgona os envía saludos —murmuró Meduson. Un nudo de saliva fría se le había formado en el estómago, se convirtió en un hipócrita cuando volvió a tomar en consideración las palabras de Mechosa.

Otra descarga resonó desde los impulsores de masa. El destello de los escudos dejó inservible el oculus durante unos instantes: se trataba de un golpe errático, nada más.

Los Sons of Horus murieron en la oscuridad nocturna, atrapados en sus ataúdes de hierro, sin nada que hacer con su arrogancia y superioridad. Y Meduson se obligó a sí mismo a enfrentarse a un hecho en silencio.

«No necesito a un primarca para ganar esta guerra…».

—Líder de guerra —lo llamó Mechosa con aquel tono de vanidad orgullosa en su voz una vez más—, ¡el enemigo se repliega!

Mediante el oculus, Meduson pudo ver que una gran proporción de naves renegadas había comenzado a retirarse.

—¿Aug? —preguntó el líder mientras entrecerraba los ojos, lo cual no le ayudó a distinguir más detalles.

—Se retiran a un extremo del rango.

—¿Y una vez allí?

—Se limitarán a utilizar lanzas y torpedos, pero a semejante distancia la eficacia se verá reducida con creces.

—Así que no suponen una amenaza, ¿no?

—Mínima, líder de guerra. Podría ser una trampa.

—Pues procederemos con la debida cautela.

Los tenues destellos de los disparos de advertencia parpadearon en la oscuridad lejana, cada vez más cerca, aunque suponían una amenaza insignificante, tal y como Aug había predicho.

—¿Volvemos a atacar? —preguntó Mechosa impaciente.

—Eso es lo contrario a la cautela. La furia de nuestro padre está demasiado presente en tu personalidad, hermano —objetó Meduson y el capitán Sorrgol agachó la cabeza durante un segundo.

—Deberíamos desmantelar el resto de las naves renegadas con este ataque —sugirió Aug—, y después centrar nuestra atención en la flota de mayor tamaño.

—Estoy de acuerdo.

Una hueste de naves considerable todavía los esperaba en la parte más profunda del vacío; se habían batido en retirada y definitivamente estaban heridos, aunque seguían suponiendo una amenaza. El hecho de que los Sons of Horus hubieran dividido sus fuerzas hacía más sencilla la tarea de la Décima de Hierro, pero el resultado no era concluyente.

Los escudos volvieron a soltar un breve destello, no tenían problema alguno.

—Los últimos coletazos… —comentó Meduson y supo que podría acabar con los renegados a quienes sus camaradas habían abandonado—. Vuelve a llamar a nuestras escuadras de abordaje —decidió—. Diles que causen tanto daño como puedan y que después se larguen de inmediato. Podemos acabar a distancia.

Aug habló.

—Lumak y Nuros aseguran que están aproximándose al puente de la Horus Triunfante.

Además de encargarse de la estación de hololitos, también comprobaba el tráfico de comunicaciones por el casco, mientras su subconsciente estaba pendiente de cualquier comentario que pudiera ser trascendental.

—¿Deberían retirarse, líder de guerra? —preguntó Aug.

Meduson dibujó una sonrisa salvaje en su rostro.

—Deja que Lumak se encargue —dijo orgulloso—. La nave será toda nuestra.

Una explosión iluminó la médula espinal de la cubierta superior de la Horus Triunfante, en las primeras dependencias de la sección de mando.

Velig bramó cuando la metralla ardiente le rasgó el quijote y atravesó la ceramita. El resto se incrustó en los escudos de abordaje, las paredes, los contrafuertes y los mamparos, o bien hizo añicos la cubierta.

El resplandor de la granada de fragmentación se disipó y la oscuridad volvió a restablecerse. Los lúmenes de baja intensidad creaban sombras marcadas, siluetas ribeteadas de rojo visceral.

Las alarmas ensordecedoras obnubilaban los sentidos; había algo un poco aberrante en su tono.

Los que se infiltraban en la nave podrían haber confundido aquel sonido con gritos.

Lumak bramó y arrastró a Velig para que volviera a la formación, ya que su escudo era la piedra angular de un arco de adamantium que hacía presión en las fortificaciones protectoras del puente de la embarcación.

—¡Avanzad!

Varios escuadrones de abordaje que se habían abierto paso por la nave convergieron en aquella sección y ahora el capitán Avernii los lideraba como a uno solo. Se habían reunido más o menos cincuenta legionarios, la mayoría de ellos hacinados en huecos o disparando tras los mamparos que sobresalían. Un ejército de defensores bien atrincherados los mantenía a raya.

Los Sons of Horus se resguardaban tras empalizadas automáticas que brotaron de recovecos escondidos en la cubierta. Apenas eran visibles, excepto por las lentes retinales que brillaban, ya que la armadura verdemar se tornó de color carmesí oscuro en la penumbra. Los renegados no tenían intención de renunciar al puente sin oponer toda la resistencia posible.

Protegidos por un reducto con un grosor de treinta centímetros hecho de ceramita y colocados en la cúspide de una larga rampa, abrieron fuego ininterrumpido de armas de masa después de lanzar la granada. Atravesar las empalizadas estaba convirtiéndose en todo un reto.

La munición bólter rebotaba en la muralla de escudos que había formado la Décima de Hierro.

Las ráfagas no causaron daños importantes, aunque frustraron los intentos de acercarse a los defensores.

Un segundo frente de escudos, formado por ocho guerreros hombro con hombro, seguía al primero. Los portadores también iban armados con pistolas bólter y disparaban por los resquicios de la vanguardia.

Un cartucho de cobre candente rebotó cerca de la cabeza de Lumak, pero este ni se inmutó. Abrió fuego con su arma, lo cual dejó muescas en las fortificaciones de altas paredes de los renegados, aunque no consiguió mucho más. Un soporte recorría el interior del muro de las empalizadas automáticas, y desde allí los Sons of Horus se mantenían firmes. Lumak contó a unos treinta miembros de las Legiones Astartes que defendían el cordón. Con tantas armas como portaban, podrían haber sido un centenar.

Unas transmisiones por el comunicador se filtraron en su casco, el chillido enervante de las alarmas hacía que fuera apenas audible. Al menos ocho escuadrones de abordaje adicionales se habían hecho con la nave y estaban abriéndose paso por ella. Los fragmentos de voces que no reconocía sugerían que podría haber incluso más.

Ya habían asegurado grandes secciones de la embarcación o estaban a punto de conseguirlo: el enginarium, las cubiertas de artillería, la armería, el sanctum astropático y el apotecarion pertenecían a la Décima y a sus aliados. Algunos de los defensores mortales habían opuesto resistencia por lealtad a sus señores. Aquellos que se habían rendido habían sido confinados en el calabozo. Ninguno de los legionarios renegados les había dado tregua, algo que tampoco se les había concedido a cambio. En aquellos momentos, la mayoría estaban muertos o recluidos en partes de la embarcación en las que no podrían hacer daño. Aun así, los defensores seguían ganando en número a los atacantes. Si quería conquistar la nave, la Décima necesitaba el puente. Eso significaba que tendrían que abrir una brecha en las fortificaciones y la enorme puerta que se encontraba más adelante.

Otros informes sueltos detallaban más encuentros inquietantes: suicidios en masa o rituales extraños cuyo objetivo solo el Trono podía comprender. Se contaban abundantes rumores, incluso entre aquellos que habían visto poco de la gran guerra, de que Horus y sus hombres tonteaban con lo oculto.

Una sensación ajena afligía la nave, Lumak debía admitirlo, aunque pensaba que era más un síntoma de sus habitantes que del vehículo en sí. Se escudó en el pragmatismo y decidió enfrentarse a aquello que podía ver en vez de preocuparse por aquello que no resultaba visible.

Solo con sus hombres y los pocos destacamentos que había reunido de camino allí había conseguido avanzar tanto como para llegar a la sección de mando.

—¡Son tenaces estos antiguos lobos! —comentó Nuros. Se había inclinado tanto hacia Lumak como podía, pero aun así tuvo que gritar.

Lumak gruñó cuando las torretas automáticas esclavas salieron de nichos ocultos en la cubierta. El castañeteo del fuego de las ametralladoras barrió el pasillo y mantuvo una descarga incesante de forma que los legionarios pudieran recargar sus armas. Soltó un improperio.

—¡Por la sangre de la Gorgona! La mayoría de sus legionarios están aquí para proteger el puente. La tenacidad no tiene nada que ver.

Los Iron Hands avanzaron un paso más. La artillería pesada de los cañones y los proyectiles bólter rebotaban con fuerza contra los escudos, y con cada impacto surgían chispas cinéticas.

—Escoria traidora —murmuró Lumak mientras, con brío, embestía con el hombro el escudo a medida que la tormenta de fuego se intensificaba.

—Son unos cabrones —afirmó Nuros—. Deseo con todas mis fuerzas matarlos de forma dolorosa. Acércanos, hermano de hierro, para que podamos vernos cara a cara.

Nuros y los dragones se agazaparon tras la segunda fila; una avanzadilla de Iron Hands diversamente armados se colocó entre ambos. No disponían de escudos de abordaje, pero si los Salamanders conseguían acercarse con sus armas de fuego la lucha habría llegado a su fin. Dos filas más seguían a los dragones, espalda con espalda con los Iron Hands que se encontraban tras ellos mientras retrocedían a tientas hacia el puente, aunque solo la más lejana portaba escudos que protegían la retaguardia. Quedaba demostrado que mantener una posición defensiva firme era útil en los confines estrechos e inundados por el humo del laberinto que era la nave. Sin embargo, distaba de ser conveniente.

Todavía quedaban sesenta metros de por medio entre la primera muralla de escudos de los Iron Hands y los defensores.

Lumak frunció el ceño, su mal humor aumentaba en la caldera ardiente que era el pasillo.

—Conseguiré que nos acerquemos —prometió entre dientes—. ¡Kurnox! —vociferó—. ¡Toma mi escudo!

El Iron Hand se abrió paso a empujones desde la retaguardia a la par que Lumak retrocedía y el otro ocupaba su lugar.

—Aguanta —ordenó cuando Kurnox se encontró con él.

Lumak enfundó su rifle bólter.

—No me digas que estás a punto de nombrar a tu espada en un acto demencial de heroísmo, hermano de hierro —señaló Nuros, quien se agazapaba junto a él ahora que se había retirado de la vanguardia—. ¿Por qué no la llamas Impetuosa?

Lumak farfulló improperios entre dientes, y ni siquiera se dignó a mirar al Salamander cuando le tendió la mano a Kurnox.

—La pistola de plasma.

Kurnox se desató la pistola de donde la había sujetado magnéticamente en el generador de su armadura y se la cedió al capitán.

Era una variante del modelo Tunderbolt procedente del mundo forja Ryza, su boca estaba chamuscada por la quemazón del plasma. Lumak comprobó la célula de energía del arma y asintió.

—Servirá.

Nuros posó una mano sobre su hombro.

—Podrás escaquearte de algún disparo, hermano de hierro, pero como des un paso más allá de la fortaleza de escudos eres carne muerta.

—Pues llora mi muerte, ¿vale, dragón?

—¿Y de quién me burlaré? —bromeó, aunque sus lentes retinales ardían con fiera intensidad.

Lumak se zafó de la mano de Nuros.

—No planeo morir aquí —aseguró y ajustó la pistola de plasma para la carga. Esta gimió cuando alcanzó el estado óptimo y después fue más allá, lo cual amenazaba con acabar en un sobrecalentamiento catastrófico—. No sin que mi espada pase a la historia. —Mientras agarraba el arma por la correa, bramó para que lo escucharan los de la primera fila—. ¡Levantad los escudos!

Entonces, los de la segunda fila colocaron los escudos sobre los de la primera en un ángulo oblicuo de arriba abajo y cubrieron a sus compañeros, quienes se habían agachado para ayudar a la formación.

El gemido se convirtió en un grito, lo cual vaticinaba una reacción inminente. Lumak arrojó el arma como si de una granada se tratase. Formó un arco desde arriba hasta abajo, era menos aerodinámica, aunque gracias a la fuerza del lanzamiento su parábola se perdió con rapidez tras el muro de escudos amontonados.

El guerrero se imaginaba la confusión de sus enemigos. Los viejos Luna Wolves eran muy disciplinados y los Sons of Horus, en quienes se convirtieron después, no habían sido menos en aquel aspecto marcial. Sin embargo, solo hizo falta un poco de indecisión para que la pistola de plasma voladora alcanzara su objetivo.

Uno de los renegados gritó para advertir al resto.

«Demasiado tarde».

La célula de energía detonó, una reacción tan volátil que podría matar con facilidad a un legionario ataviado de pies a cabeza con una armadura de combate. Aniquiló a varios. También abrió una brecha horrenda en la empalizada.

Lumak llamó al ataque con un bramido incoherente, colérico.

Los Iron Hands retrocedieron dos filas y corrieron como bestias por el pasillo, inmunes al fuego de contención de los renegados. Consiguieron alcanzar la brecha, una de las torretas automáticas también se destruyó debido a las descargas, y después se separaron para dar paso a los dragones.

El hambriento fuego atravesaba el boquete irregular con voracidad. Fundió a uno de los Sons of Horus que trataba de contenerlo, y que aun así continuó luchando unos segundos mientras su armadura ardía y el humo brotaba por las rendijas de visión del casco. Después se desplomó sobre las rodillas, poco más que una mancha marrón que moría lentamente en las llamas.

Una estocada de lanza emergió del infierno y ensartó a otro renegado. Umendi se encontraba al otro lado. Levantó al guerrero de un tirón mientras rugía con el fin de soportar el inmenso peso de un legionario ataviado con servoarmadura.

Nuros alzó un hacha de energía, de su boca escapó un grito brusco y arremetió contra el pecho del renegado suspendido en el aire para acabar con su forcejeo.

El Salamander antecedía al fuego, los Piroclastas que se encontraban entre sus seguidores desataron la furia que su nombre indicaba y convirtieron el pasillo en una combustión clamorosa.

Cualquier guerrero ordinario se habría mostrado reacio al encontrarse de frente ante las terribles llamas, pero los Spaces Marines dejaron de ser ordinarios durante la apoteosis que provocó la ciencia misteriosa del Emperador. Además, los Sons of Horus habían sido la mejor de las legiones.

Los renegados pelearon incluso mientras se abrasaban. Un Salamander cayó mientras la sangre chorreaba por las rejillas que cubrían su boca y un cuchillo se alojaba con firmeza en su garganta. Un Iron Hand se dio la vuelta, le habían separado el brazo con el que sujetaba el escudo del cuerpo. A su espalda, la extremidad cayó con estruendo sobre la cubierta mientras una gran cantidad de proyectiles bólter le agujereaba el pecho. Los guerreros de Lumak emergieron de cualquier manera excepto ilesos; sus bajas eran maliciosas y humillantes, aunque los Sons of Horus se habían llevado la peor parte.

Lumak desenvainó su mandoble medusano y contempló con admiración la empuñadura del arma antes de activar el campo disruptor y decapitar a un renegado. La cabeza cortada apenas había tocado el suelo cuando ensartó a otro. Y así continuó, cercenando a aquellos que habían traicionado a los suyos y matándolos sin honor alguno. Daba igual si los renegados que se encontraban con su espada habían estado en Isstvan o no; el acto de la venganza noble y asesina era suficiente justificación.

Terminó bastante deprisa: los cuerpos sangrientos, el humo que se movía con suavidad y el crepitar de los fuegos que menguaban lentamente eran un recordatorio perdurable de sus actos.

—A la puerta —jadeó, todavía ebrio de furia mientras acababa con la vida de un legionario moribundo con una estocada breve y descendente. Se percató de que los demás hacían lo mismo: se decantaban por las cabezas y los corazones para asestar el golpe de gracia.

Solo quedaba un poco más. La puerta, después el puente y luego la victoria. Sería sangrienta.

Nuros subyugaba a un guerrero apretándole el pecho y, cuando se arrodilló sobre él, presionó un cuchillo serrado en el cráneo desprotegido. Levantó la mirada desde su máscara draconiana rugiente que aspiraba sangre.

—Hermano de hierro… —comenzó Nuros mientras agarraba su culebrina.

Lumak se había dado la vuelta para instar a los demás para que se pusieran manos a la obra. No fue hasta que volvió a mirar la puerta que llevaba al puente cuando entendió el aviso del Salamander.

La puerta inmensa que conducía al puente había comenzado a abrirse.

Los sellos de presión exhalaron una intensa pulverización de gases neumáticos que inundaron el pasillo con una nube blanca y espesa. Tras la humareda, las puertas se arrastraban cada vez más lejos la una de la otra. Lo hicieron por partes, las capas de adamantium blindado se retiraban lentamente en varias direcciones distintas. El primer panel se abrió de forma vertical por el centro; el segundo lo hizo diagonalmente; el tercero, en horizontal y así hasta que no quedó nada más que el arco obstaculizado por la descomunal figura a la que enmarcaba.

Un dreadnought de clase Contemptor se abrió paso entre la niebla con las rendijas de visión del casco plateado y magullado refulgentes. La armadura verdemar despedía un brillo tenue bajo la luz del fuego menguante y un ojo rojo, omnipotente, adornaba la hombrera izquierda y el peto. Las cadenas repicaban con estridencia contra las grebas planas a medida que caminaba. Al final de cada una habían enganchado calaveras.

—Abominación —siseó Nuros.

Embistió, los pistones de sus brazos rechinaron, y aplastó a un Iron Hand contra la cubierta con la fuerza de su puño. El retroceso mató a otro e incrustó a un guerrero en la pared.

Sus dedos mecánicos emitían descargas luminiscentes, la sangre entraba en efervescencia cuando tocaba el campo de energía y se quemaba.

Los cuernos de comunicación anexionados a su sarcófago bramaban y emitían un sonido casi bestial. El estruendo atonal hizo que a Lumak le chirriaran los dientes y se le escapara una mueca.

La monstruosa máquina de guerra avanzó con pasos rápidos y atronadores.

Un cañón automático resopló al activarse y Lumak gritó.

—¡Cuidado!

Alzaron los escudos de abordaje, pero una gran parte de la Décima los había bajado antes para regodearse en su venganza. Una lengua de fuego salvaje recorrió la cubierta y cosió a tiros de alta velocidad el pecho de uno de los Iron Hands, quien cayó con el escudo en la mano, casi partido en dos. Un segundo guerrero de negro se desplomó cuando le segaron las piernas y estas dejaron de sostenerlo. Se sacudió agonizante mientras le manaba sangre por los muñones.

Una bala perdida dio con la bombona de promethium de uno de los Piroclastas. La explosión inmoló al Salamander y a dos de sus hermanos cuyos cuerpos salieron volando por los aires como hojas movidas por el viento.

Los Iron Hands y sus aliados, cada vez más escasos, se batieron en retirada, se retractaron hasta llegar a las empalizadas automáticas. Los escudos de abordaje se llevaron la peor parte de la descarga de los cañones automáticos, aunque su corpulencia y la fuerza de su puño de energía eran las principales amenazas que suponía el dreadnought. Arrancó de cuajo una sección de la empalizada de la cubierta y la utilizó para partir en dos por el abdomen a un Iron Hand.

—¡Matadlo! —vociferó Lumak y dio paso al rugido de los bólters.

La artillería pesada rebotaba contra la formidable armadura del dreadnought, apenas sin hacerle un rasguño.

Lumak arremetió con la espada, esquivó un impacto del puño de energía chisporroteante que dejó una quemadura en su ceja y le valió la cabeza a Velig, quien seguía los pasos de su capitán. Lumak abrió una ranura profunda con el mandoble, pero no consiguió penetrar la piel blindada del dreadnought. La criatura lo lanzó a un lado con su gran corpulencia y bramó, desafiante.

Nuros entró en escena para defender a su hermano. Su hacha de energía chocó contra el pistón de una de las piernas y lo cortó. El dreadnought trastabilló, de la herida chorreaban aceite y combustible. De repente estaba tullido, aunque seguía siendo peligroso. Un movimiento oblicuo y salvaje de su puño de energía golpeó al Salamander y lo lanzó al otro lado de la cubierta, su hacha de energía cayó con estrépito en la oscuridad.

Dos Iron Hands asaltaron al Contemptor con los escudos de abordaje anexionados como si de un ariete se tratase. El choque del metal contra el metal resonó, retumbaba de cerca, y el dreadnought se balanceó hacia atrás un poco. Lumak arremetió, su costado sangraba, pero él ignoraba el dolor. Arrojó la espada como una lanza a una rendija de visión, donde se alojó con firmeza.

Las descargas continuas de bólter hicieron el resto. Apalearon al dreadnought hasta que su proporción de masa en la parte superior e inferior alcanzó el punto de inflexión y se desplomó con fuerza, como el gigante de los mitos derribado por una honda.

Nuros y los dragones se abalanzaron sobre la máquina con sus lanzallamas y espadas artesanas, se centraron en las articulaciones y los cables, se aprovecharon de cada fisura en el aegis protector del Contemptor. Se descompuso, ardió dentro del residuo amniótico de su sarcófago y emitió un gemido lastimero a la par que rencoroso por los cuernos de comunicación mientras moría.

Lumak liberó su espada de un tirón al mismo tiempo que otros Iron Hands y Salamanders desmantelaban al monstruo mientras agonizaba para desahogar su alivio y su venganza. Una materia viscosa salió disparada del sarcófago cuando se resquebrajó bajo el aluvión de golpes, con la criatura arrugada que escondía hecha trizas. Tras la batalla, los guerreros de dos legiones divididas levantaron la mirada de su frenesí repentino y vieron la puerta que llevaba al puente abrirse de par en par…

Un segundo dreadnought atravesó el umbral dando fuertes pisotones para tomar el lugar del primero. Este, mucho más armado que su predecesor, chocó los puños de energía idénticos, lo cual desencadenó una cascada de chispas y energía crepitante de los competitivos campos disruptores.

Sus emisores de voz berrearon un desafío.

—¡Lupercal!

Lumak se encogió dentro de su armadura. Dispersos, tras una paliza brutal y con muchos de sus hermanos muertos, la Décima de Hierro y sus aliados no ganarían aquella batalla.

Aun así levantó la espada.

El dreadnought avanzó, al principio iba despacio, aunque aceleró para un ataque irrefrenable.

El guerrero había sido demasiado optimista. Su confianza o vergüenza lo habían conducido a aquel final. Se propuso hacerle frente al igual que sus hermanos del Avernii habían hecho con el suyo. De forma sangrienta.

Rugió.

—¡Gor-gon! ¡Gor-gon!

Y continuó gritando a la par que sus hermanos de hierro respaldaban su consigna. Embistió con el mandoble dirigido hacia su enemigo, como un caballero sin su caballo, un demente listo para vender su vida a cambio de una muerte gloriosa.

—¡Lupercal!

Los emisores de voz resonaban con tal volumen y violencia que la transmisión se distorsionaba.

—¡Gor-gon! —contestó la Décima mientras se dispersaban, aunque los tozudos y serios dragones cambiaron al nombre de su primarca.

Lumak alzó la espada en el aire, un saludo final.

Nuros estaba a su lado y gritó su último juramento.

—La nombro Azote de los Traidores. ¡La llamo Furia, Venganza y Vindicadora, por la gloria de Vulkan y por la Gorgona!

Los ojos del dreadnought refulgían con la promesa de un castigo por la muerte de su camarada. Los dragones y los Iron Hands corrieron hacia delante con desenfreno mientras aullaban los nombres de sus primarcas y cantaban tonadas de muerte.

Solo los separaban unos cuantos metros.

Una detonación grave sacudió el pasillo. Los guerreros dieron un traspié. Presagiaba el derrumbamiento del techo. El revestimiento de adamantium y otros escombros menos identificables se desplomaron de la cubierta superior. Algo había abierto un agujero. Dividió con brusquedad los dos bandos. El olor a metal quemado invadió el pasillo, seguido de una cascada de polvo sellante. Una figura, que descendía por la nube mugrienta, asestó un golpe raudo que detuvo el impulso hacia delante del dreadnought y hendió su casco.

Apenas visible entre las sombras y los escombros que todavía caían, la figura se colocó frente a la máquina de guerra, diminuta a su lado y aun así, en cierto modo, también superándola en estatura.

Los cuernos de comunicación declararon la rabia y el dolor del Contemptor.

Este trastabilló, herido de muerte, agitó los brazos hasta que un segundo golpe le arrancó la pierna, en su totalidad, por la articulación de pistones. El destello a media luz delineó durante un instante la cabeza de un martillo al que balanceaban con ambas manos y la figura partió en dos el sarcófago.

Se hizo el silencio, el cual fue interrumpido solo por el chisporroteo de los cables cortocircuitados y el lento clanc del metal enfriado. El forcejeo del dreadnought cesó.

Una última retaguardia de Sons of Horus emergió del puente y se precipitaron a la masacre, preparados para vender sus vidas de buena gana. Tres figuras, más pequeñas que la primera, emergieron del enorme agujero del techo y despacharon a los legionarios que atacaban con rapidez y desganados.

Una vez acabaron, bajaron las armas y se quedaron de pie junto al umbral del puente, esperaban a su líder.

Uno levantó la mano enguantada en el aire. La cerró en un puño y este se prendió en llamas, una antorcha fiera que iluminaba el camino.

Un gigante se encontraba dentro del alcance de su brillo, ataviado con una armadura festoneada de aspecto draconiano, los rostros salvajes que habían grabado en ella parpadeaban bajo el aura roja que arrojaban las llamas. Una pesada capa de escamas le colgaba de los hombros y agarraba su martillo en una mano revestida de armadura.

Nuros y los dragones supervivientes se desplomaron sobre sus rodillas.

Vulkan avanzó a grandes zancadas hacia el umbral del puente y después se hizo a un lado.

—El honor es tuyo —declaró con una voz abismal.

Lumak le mostró su respeto, bajó la espada despacio y la envainó a su espalda. Le tendió una mano a Nuros para poner en pie al Salamander.

—Arriba, dragón —siseó—. Tenemos una nave que conquistar en nombre de Meduson.

Este se levantó, al principio vacilante y modesto al ver a Vulkan y su séquito agachar la cabeza ante los verdaderos conquistadores de la Horus Triunfante.

—No soy digno —jadeó el Salamander cuando él y Lumak guiaron al resto hacia la victoria y asintió con fiero orgullo a su señor al pasar por delante de él.

—Están todos muertos —indicó Lumak con silenciosa solemnidad.

Toda la tripulación del puente había sido asesinada. Ni siquiera le habían perdonado la vida a los servidores. Estaban arrodillados en una fila interminable frente al oculus, desplomados hacia delante o hacia un lado, en cada una de sus espaldas se apreciaba una herida oscura: una espada les había perforado la columna hasta llegar al corazón. Una mancha sangrienta se derramaba bajo ellos todavía húmeda.

—Esta devoción fanática… —comentó Nuros mientras subía a la tarima elevada de mando. Los otros se dispersaron a lo largo del puente con las armas en alto, pero allí ya no quedaba nada con vida que supusiera una amenaza para ellos.

—¿Y acaso alguno de nosotros es distinto? —contestó Lumak, aunque ver tantas muertes de aquella forma le revolvía el estómago.

—No así, hermano de hierro —señaló Nuros en voz baja mientras apuntaba a un sigilo que un timonel se había intentado dibujar con su propia sangre antes de morir. Se parecía al ojo de Horus—. Nunca de esta forma.

Vulkan accedió al puente el último de todos, detrás de su comitiva. Se quitó el casco de dragón y observó sombrío la escena que se encontraba ante él.

—Nuestros antiguos hermanos de armas han ido muy lejos…

Se agachó junto a una mujer ataviada con el uniforme de oficial; había sido edecán a juzgar por las medallas. Al morir se había puesto boca arriba y miraba fijamente en dirección a las vigas del puente, como si examinara un abismo invisible con ojos poseídos por alguna locura final.

Vulkan se los cerró con gentileza y se puso en pie lentamente.

—Debemos reducir la nave a chatarra.

—Cumpliremos con la voluntad de mi líder de guerra, lord primarca —objetó Lumak con todo el debido respeto.

—Meduson hará lo que quiera —respondió. Su comitiva contempló con severidad a la Décima de Hierro mientras acudía a su lado—. Pero eso no significa que sea lo correcto. Destrozad la nave, que su existencia continúe no puede traer nada bueno.

El Iron Hand estaba a punto de contestar cuando el primarca estampó la empuñadura del martillo contra el suelo. El estruendo resonante precedió a la repentina avalancha de materia que se desplazó cuando este y sus guerreros se desvanecieron dentro de una tormenta de luz chisporroteante y truenos místicos. Un círculo de humo y unas pocas gotas diminutas de luminiscencia física perduraron tras su marcha. Nuros colocó los dedos sobre el anillo chamuscado creado por la quemazón de la teletransportación y cerró los ojos.

Lumak sabía distinguir una despedida.

—Se ha ido… —aseguró el Salamander con la cabeza gacha, su voz poco más que un susurro.

—Aún podría volver, Nuros —respondió el Iron Hand a la par que posaba una mano sobre el hombro de su amigo.

El dragón despertó de su momentáneo ensueño y sonrió, aunque sus ojos lo traicionaban y mostraban el dolor que sentía por el rechazo.

—No lo creo, Lumak.

Veintidós

Veintidós

Vulkan se marcha, la alianza termina

Vulkan bajó de la tarima con tentáculos de materia disforme fantasmal todavía pegados a la armadura.

Los sellos protectores que habían sido grabados en el oscuro metal resonaron bajo sus pies y los de los draaksward. Lo recorrió un escalofrío de inquietud al traspasar el umbral de la tarima, descendiendo los peldaños que conducían al foso del teleportarium, y agarró el talismán que llevaba alrededor del cuello.

—Padre… —dijo Zytos, que acudió de inmediato junto al primarca.

—No es nada, Barek —respondió Vulkan—. Un eco, nada más.

Pero había sentido algo, una presencia y la mirada maligna de algo impuro.

—¿Hueles eso? —preguntó mirando a los servidores y visioingenieros que se afanaban incautos por las zonas poco iluminadas.

Zytos negó con la cabeza.

—Solo noto el olor a ozono, a metal caliente…

Los dos olores eran muy comunes durante la traslación material.

Vulkan entrecerró los ojos como si escudriñase la cámara en busca de algo más allá de su visión.

—No me refiero a eso —replicó—. Huele a… descomposición. Corrupción.

Zytos compartió una mirada de preocupación con Gargo y Abidemi, que se habían unido a ellos al final de los peldaños.

—Deberíamos alejarnos de aquí —declaró Vulkan con voz cargada.

—Vulcanis nos espera en la plataforma de despegue y estará lista para partir —informó Gargo.

Vulkan asintió, y luego miró a Abidemi.

—Atok, adelántate y asegúrate de que no haya retrasos.

Abidemi inclinó levemente la cabeza como respuesta y se apresuró a cumplir la orden del primarca.

Mientras los demás abandonaban el teleportarium tras él, la vileza que Vulkan había detectado comenzó a desaparecer, al igual que los zumbidos monótonos procedentes del mecanismo arcano de la tarima.

Un servidor bloqueaba la puerta de entrada a la plataforma de despegue. Abidemi se colocó frente a él, dándole la espalda a Zytos, Gargo y Vulkan, que se aproximaban en ese momento.

Una funda vacía colgaba del cinturón de Abidemi, mientras él sostenía en una mano una espada con dientes de dragón.

—Apartaos —gruñó mientras se acercaba al servidor. Levantó a Draukoros y se dispuso a abatir a aquella criatura.

—Espera, hermano —intervino Zytos, que se puso por delante de los demás—. ¿Qué significa todo esto?

—Se niega a permitirnos la entrada a la plataforma de despegue.

Zytos volvió sus ojos hacia el servidor.

—Habla, criatura. ¿Por qué no podemos pasar?

Mientras Vulkan se acercaba a ellos, el servidor se arrodilló y su mandíbula se distendió para dejar al descubierto el iris de un proyector hololítico que llevaba incorporado en la boca.

—Creo que estamos a punto de recibir nuestra respuesta, Barek.

Los mecanismos implantados en el cuerpo del servidor chasquearon y zumbaron al activarse de repente. Una imagen temblorosa cobró vida, surgiendo de su boca en un cono granuloso de luz gris.

—Vulkan…

Meduson apareció ante ellos, desde el puente del Corazón de Hierro. Tras él, solo un pequeño indicio de la vasta expansión del oculus mostraba que la batalla había comenzado de nuevo.

—Siento no poder despedirme en persona —declaró—, pero los Sons of Horus están reagrupando sus fuerzas y debemos atacarlos antes de que estén listos para atacar de nuevo. La senda vuelve a estar abierta y tenéis mi permiso para partir. Ha sido un honor, lord primarca.

—¿Su permiso? —murmuró Zytos, lo suficientemente bajo para que solo sus camaradas pudiesen oírlo. Reprimió la ira tras una barricada de dientes apretados.

Vulkan no reaccionó ante aquella suave impertinencia, sino que, en su lugar, fue cortés.

—El honor es mío, líder de guerra Meduson. Nos has salvado en más de una ocasión, y tienes mi más profunda gratitud por tu servicio.

—Tal vez volvamos a vernos en Terra —contestó Meduson, y cortó la transmisión.

La proyección se esfumó, el servidor se puso en pie y se echó a un lado tras haber completado la tarea asignada.

—Tal vez… —dijo Vulkan a las sombras.

La puerta que conducía a la plataforma de despegue se abrió.

—¿Nos ha retenido aquí para eso? —exclamó Zytos.

Un trueno lejano resonó por toda la cubierta cuando hablaron los cañones del Corazón de Hierro.

—Se acerca la batalla —indicó Vulkan—. Alejémonos de aquí.

—Es de mal fario huir de una pelea —advirtió Abidemi, siendo completamente sincero.

Vulkan posó una mano en su hombro y lo miró a los ojos.

—Todos los aquí presentes sentimos lo mismo, hijo mío, pero nuestra senda no termina en el Corazón de Hierro, y debemos reemprenderla de nuevo.

—¿Hacia dónde, padre? —quiso saber Gargo.

Vulkan se volvió para poder mirarlos a todos.

—A Caldera, a la puerta mística que Ferrus y yo dejamos atrás.

Meduson cumplió con su palabra, y una cañonera preparada para volar esperaba a los Salamanders en la plataforma de despegue. Vulcanis ronroneaba en su horquilla de lanzamiento, ansiosa por ser liberada.

Vulkan y sus guerreros subieron a bordo sin incidentes. Gargo ocupó el trono del piloto y los demás tomaron asiento en la bodega de transporte de tropas en silencio.

Los cañones del Corazón de Hierro siguieron sonando mientras se abrían las puertas de la plataforma de despegue, descargando el aire del interior a la vez que admitían el frío del vacío. Las réplicas atronadoras sonaban distantes, como si fuesen meros tiros, un segundo enfrentamiento no muy lejos de allí.

El lumen que indicaba el estado de la nave pasó del color rojo al verde, y entonces se marcharon, directos hacia la oscuridad con los motores a máxima velocidad. Nada los detuvo; las naves de batalla y sus escoltas tenían enemigos más temibles de los que preocuparse. Nadie se preocupó por una cañonera solitaria en busca de una brecha en el frente.

—Han atravesado el bloqueo —informó Aug, con la atención puesta en la pantalla hololítica y en el icono que representaba a la Vulcanis alejándose de allí. En comparación con las grandes naves de guerra, apenas quedó registro de ella, pero Aug la vio. Veía demasiado.

—Así termina nuestra alianza con el primarca —anunció Meduson.

—Pareces resentido, líder de guerra —señaló Aug.

—Soy bastante optimista, padre de hierro. —Meduson no se alejó en ningún momento del oculus—. Además, no tengo tiempo para el rencor. Tengo una batalla que librar. Y ganar.

—Podríamos retenerlos aquí —sugirió Mechosa—. Mantenerlos cerca y despedazarlos lentamente con nuestros cañones.

Meduson negó con la cabeza.

—Eso llevaría mucho tiempo. Los renegados cuentan con fuerzas suficientes para complicar la situación si se lo permitimos. —Se detuvo para considerar su plan. Sus ojos absorbían cada detalle que el oculus le proporcionaba. Los Iron Hands habían rodeado de manera eficaz las naves supervivientes de los Sons of Horus. Incluso habían aglutinado la Horus Triunfante con su flota. La capacidad de combate global se había inclinado a su favor. Sin embargo, la distancia seguía siendo un factor a tener en cuenta, pues los Iron Hands estaban esparcidos por un considerable tramo del vacío, mientras que los renegados se habían reagrupado en una formación mucho más estrecha.

Un gran número de naves enemigas seguía oponiéndose a la Décima de Hierro y no tenía intención alguna de capitular.

—Atacaremos en dos facciones y aprovecharemos al máximo nuestra posición. En cuanto la primera facción haya atacado, entrará en acción la segunda. Los Sons of Horus se enfrentarán a un ataque por ambos lados. Entonces el flanco separado podrá…

Un chirrido distorsionado surgió por el comunicador y lo interrumpió.

Muchos miembros de la tripulación mortal hicieron muecas mientras Meduson y Mechosa lanzaban una mirada a la megafonía del puente.

Aug miró al ingeniero encargado de las comunicaciones, un hombre canoso con una testa cada vez menos poblada, una barba incipiente oscura alrededor del mentón y las mejillas, y la oreja izquierda biónica.

—¿Algún fallo, Baelor? —preguntó Aug.

—No, señor. La señal es externa al Corazón de Hierro. Procede de la flota renegada.

—Puede que deseen rendirse —sugirió Mechosa con ironía.

Meduson no respondió. Apenas lo había oído.

—¿Qué es eso que se oye ahora? —susurró para sí cuando una voz familiar crepitó a través de la transmisión.

—Meduson… Este es un mensaje para el señor pordiosero conocido como Shadrak Meduson.

—Otra vez lo mismo —soltó Mechosa—. Nos está provocando, líder de guerra.

—Me provoca a mí.

La grabación prosiguió tal y como había hecho la última vez, declarando las intenciones de Marr, burlándose de las proezas de Meduson, firmando su sentencia de muerte.

—¡Siléncialo! —exigió Aug, aunque el ingeniero de comunicaciones ya intentaba sin demasiado éxito eliminar aquella invasión y erradicarla.

Aug se apartó de su puesto para acercarse a Baelor y su estación de comunicaciones.

—Hazlo, o lo haré yo.

Entonces sucedió algo que nunca antes había sucedido, y todo el mundo dejó de hacer lo que estaba haciendo para escuchar.

—Lo has convertido en una pelea —prosiguió Marr, saliéndose del guion—. Y aplaudo por ello, Meduson. Eres tú, ¿verdad? Eso espero. Pensaba que nuestros caminos se habían cruzado antes, pero has demostrado ser escurridizo. Esta vez, estoy seguro de que eres tú. Sí, no hace falta que respondas. Estás aquí. Y yo también. ¿Terminamos con esto de una vez, entonces? ¿O solo eres un señor pordiosero, después de todo?

El mensaje terminó, y el comunicador volvió a la normalidad.

—¿Cómo? —preguntó Meduson.

El ingeniero de comunicaciones sacudió la cabeza, incapaz de explicarlo.

—¿Aug? —espetó con brusquedad Meduson.

El padre de hierro había empujado a Baelor a un lado para llevar a cabo su propia investigación y averiguar cómo las comunicaciones del Corazón de Hierro habían sido intervenidas con tanta facilidad.

—No tengo respuesta en este momento.

—¿Es él?

De nuevo, Aug sondeó la señal y, a continuación, realizó un análisis rápido.

—Estoy viendo la identificación de una nave que no estaba presente antes —declaró.

Meduson no dijo nada. Se limitó a mirarlo con ferocidad.

Aug se volvió para encararse a él, mirando por encima de la estación de comunicaciones.

—Es la Seguidor de Lupercal.

—Debe de ser una señal falsa —repuso Mechosa, aunque sin estar muy convencido—. Si pueden vulnerar nuestras comunicaciones, ¿de qué más serán capaces?

—Es la nave, sin duda —replicó Aug—. No tengo la menor duda. No puede ser una coincidencia.

Meduson había vuelto a centrarse en el oculus, como si a simple vista pudiese hallar la verdad en todo aquello.

—¿Nos provoca justo cuando Vulkan se marcha? ¿Cómo ha podido saberlo, Aug? ¿Y por qué no lo ha detenido?

—Porque no es a Vulkan al que quiere. Te quiere a ti, hermano.

—Es él de verdad —sentenció Meduson, moviendo ligeramente la cabeza.

—Quiere que ataques, líder de guerra —dijo Aug—. Deberíamos arrasar la flota desde lejos. Herirlos y, luego, retirarnos.

—¿Y dejar que escape otra vez? —Meduson negó con la cabeza—. No puedo permitirlo, Aug. Está aquí, ahora. Debo acabar con él, acabar con todo esto de una vez por todas. No podremos ser la Décima de Hierro hasta que él esté muerto.

—Ya somos la Décima, Meduson. Tú nos forjaste así —defendió Aug—. No es lógico entablar un combate cerrado.

—Lo siento, viejo amigo, pero si existe la más mínima posibilidad de que pueda escapar de nosotros… Ya no se trata de lógica. Esto es algo mucho más primitivo.

—Quieres matarlo tú mismo —expuso Aug, y la sutil reprimenda en su tono de voz hizo que Meduson se diese la vuelta y le lanzase una mirada de advertencia.

—Debo matarlo yo, Aug. Lo haré para salvar esta legión. Tú mismo lo dijiste. La legión debe sobrevivir, y no lo logrará hasta que Tybalt Marr sea un cadáver purulento, decapitado por mi espada.

—Entonces, inutiliza primero su nave, destruye sus avanzadillas y divide su flota —enumeró Aug—. Y cuando no tenga adónde acudir, lo mataremos. Lo matarás.

Meduson esperó en silencio unos segundos y, después, asintió.

—Tienes razón, Aug. Mi estado de ánimo está absorbiendo lo mejor de mí. —Se dirigió a Mechosa—. Que todas las naves ataquen desde la distancia. Los abriremos en canal con nuestros cañones y libraremos una guerra de desgaste. Es lo que mejor sabe hacer la Décima de Hierro.

Mechosa transmitió las órdenes, mientras Meduson y Aug compartían una mirada antes de que el líder de guerra volviese a centrarse en el oculus.

No podía ignorar la lógica, pero no iba a permitir que Marr escapase. Aquello iba a terminar en ese mismo instante.

«Con su muerte o con la mía», pensó Meduson.

Barek Zytos, sargento Draaksward y Salamanders

Veintitrés

Veintitrés

Nombres de espada, otorgados in memoriam

A bordo de la Horus Triunfante, las órdenes procedieron del Corazón de Hierro.

En el poco tiempo que habían tardado en asumir el control de la nave, Lumak y Nuros se habían puesto en marcha asegurándose de tener a su disposición los cañones, los motores y los escudos. El motor de disformidad también estaba custodiado, y cualquier elemento rebelde leal a los Sons of Horus que quedase era sistemáticamente apartado y capturado, o eliminado. Aquel proceso no distaba de una caza de ratas, pues, aunque la Décima de Hierro y sus aliados controlaban la nave, lo habían logrado ocupando las áreas vitales y no por superioridad numérica, que, por ahora, seguían poseyendo los renegados.

A Nuros no le gustaban las guerras en el vacío, así que Lumak ocupó el trono y el mando general. Sin tripulación en el puente, puso a trabajar a servidores nuevos y ordenó a sus guerreros que supervisasen todo lo que hacían.

—Puede que no seamos muy ágiles, pero estamos listos para la batalla —comentó Lumak mientras descendía sobre él un armazón para desacoplar su generador de energía y varios cables se introducían serpenteando en los puertos de su armadura, conectándolo así a los numerosos sistemas de la nave.

Nuros miró el oculus con los brazos cruzados.

—¿Nos ponemos en marcha, hermano de hierro? —preguntó.

Lumak dirigió la mirada hacia el timón de la nave.

—Avante a toda máquina. Colócanos al alcance de las lanzas y, luego, inicia un bombardeo constante.

Con una sacudida de los motores, la Horus Triunfante comenzó a moverse, acercándose a la Décima Imperecedera y la Morlock.

Las lanzas empezaron a cargarse, acumulando energía hasta alcanzar una potencia óptima.

El oculus mostró un enfrentamiento con los restos de la flota de los Sons of Horus. Cañones de proa silenciosos y numerosas andanadas destellaban en la oscuridad. Los escudos llameaban en la parte frontal de la Horus Triunfante.

—Puestos de combate —designó Lumak, y las luces del puente se atenuaron. Parpadearon inquietas un momento, y Nuros levantó la vista ante el destello repentino que arrojaron, pero las luces se normalizaron de inmediato—. Preparaos para disparar —ordenó con calma, mientras la nave capturada seguía impulsándose hacia delante—. Reducid la velocidad a un tercio.

El zumbido del motor disminuyó. Los temblores que sentían bajo sus pies se redujeron, incluso cuando el casco gruñó ante la menor presión que experimentó su integridad física.

Los escudos brillaron entonces de un modo constante, pues recibieron un bombardeo ininterrumpido por parte de las naves de los Sons of Horus que se aproximaban con arrojo a la Décima de Hierro.

—Intentan provocarnos, dragón —señaló Lumak, que se sentía poderoso con la furia de aquella contienda en la punta de los dedos.

Nuros no respondió. Las luces volvieron a parpadear, al mismo tiempo que refulgió el escudo.

La Horus Triunfante, junto con la Décima Imperecedera y la Morlock, se movieron en bloque: una flotilla discreta dentro de la flota más amplia de los Iron Hands.

Cientos de estelas brillantes se iluminaron en el vacío tras un lanzamiento masivo de torpedos.

Los motores volvieron a temblar, alimentados por un aumento de potencia repentino.

Lumak miró el timón de la nave.

—¿Por qué no disminuye nuestra velocidad?

El Iron Hand que se encontraba al timón sacudió la cabeza. Empujó al servidor a un lado y terminó destruyéndolo al intentar acceder por sí mismo a los motores.

Lumak conectó el comunicador al enginarium y llamó a los guerreros que había colocado allí para salvaguardarlo, pero un extraño ruido de estática impidió cualquier intento de contactar con ellos.

Entonces se dio cuenta de que las lanzas todavía no habían sido disparadas.

Se levantó del trono de mando y tensó los cables que intentaban mantenerlo en su puesto.

—Nuros…

El Salamander había desenfundado su hacha y tenía los ojos fijos en la zona del puente en la que habían encontrado a la tripulación muerta, ejecutada en alguna clase de ritual.

Habían retirado los cadáveres, pero la mancha de sus muertes seguía allí. Unos vapores surgieron de la sangre derramada. Lumak vio rostros entre ellos. A cada segundo que pasaba se iban tornando más y más espesos, fusionándose en un manto rojo turbio y denso.

—Gorgona misericordiosa… —exhaló. Entonces cortó los cables con su gladio y dibujó una mueca de dolor al sentir el dolor empático de aquella separación. Por un instante fugaz notó la presencia de la nave, colérica y completamente extraña—. Todos a… —empezó a decir antes de que algo se materializase entre los vapores.

Un destello de luz echó atrás a Nuros, que chocó contra el oculus.

El hedor a leche agria y carne podrida enturbió el aire. Era caliente y mareante debido a la energía desprendida de la repentina traslación de materia.

Tres figuras negras corpulentas aparecieron entre la bruma sanguinolenta, ataviadas con armaduras Cataphractii. Un resplandor rojizo salía de las rendijas de visión de los cascos, prometiendo dolor y rezumando maldad. Proclamaron su lealtad con descaro, luciendo el ojo de Horus estampado en sus enormes hombreras.

Las figuras dispararon, y abatieron a servidores y legionarios desenfrenadamente.

Lumak gritó «¡Justaerin!» al mismo tiempo que el comunicador volvía a la vida con un chirrido. Informes frenéticos inundaron las transmisiones, compitiendo con los gritos de batalla y los aullidos de los moribundos. El miedo y la furia estallaron en súbita cacofonía. A lo largo de toda la nave, los Iron Hands y sus aliados fueron atacados a través de una traslación de materia. A su vez, los guerreros recién llegados a bordo liberaban a otros y muy pronto superaron a los intrusos.

En cada sitio ritual, en cada templo y santuario que la Décima había destruido bajo sus botas, aparecieron guerreros de la XVI Legión.

Lumak se tambaleó en el trono, sintiendo en el cráneo un fuerte martilleo debido al dolor del desplazamiento forzado. Un rayo de fusión atravesó el pecho de Kurnox, lo cual detuvo su valiente ataque. Se desplomó con la pierna izquierda amputada y gran parte del torso desintegrado. Murió enseguida.

Nuros luchó contra uno de los Justaerin, y logró defenderse de la élite de Ezekyle Abbadon.

Lumak notó cómo un proyectil le rozaba el cráneo cuando fue en busca de su mandoble. Saltó desde lo alto de la tarima de mando y aterrizó con violencia, pero se levantó rápidamente antes de que un puño de energía se estampase en la cubierta, justo donde él había estado arrodillado.

Atacó, y partió la armadura de adamantium reforzado desde el hombro hasta la cadera con un solo golpe devastador. El Justaerin retrocedió, apenas capaz de comprender lo que acababa de suceder. Entonces, las dos mitades de su cuerpo se separaron. El peso de la parte superior hizo que se arrastrase por encima de la segunda, y acabó desplomándose entre sus propios órganos humeantes.

Quedaban dos, y uno de ellos seguía sujetando el cañón de fusión.

Nuros le arrancó varios pedazos al otro guerrero, pero, cuando las andanadas de la Horus Triunfante sonaron y provocaron un fuerte temblor por toda la nave, perdió el equilibrio. El puño de energía del Justaerin lo alcanzó de lleno en el pecho, levantó a Nuros del suelo y lo arrojó por los aires hasta el otro lado del puente.

El Justaerin se giró, ralentizado considerablemente por las heridas que sufría, y Lumak atravesó al guerrero con su mandoble. Cuando retiró la espada, el último Justaerin en el puente lo vio. Un rayo de fusión alcanzó el hombro del Iron Hand, le arrancó la hombrera y abrasó todo lo que había debajo de ella, hasta el mismísimo hueso.

Conteniendo el horrible dolor que sentía e ignorando el brazo izquierdo que caía inservible a un costado, Lumak sopesó la espada con una mano y la arrojó como una lanza.

La hoja se hundió en la parte trasera del casco del Justaerin, haciendo que el guerrero se tambalease y, finalmente, se desplomase.

Otro bombardeo sacudió el puente de nuevo, cubierto ahora por el horrible y teñido resplandor de un fallo inminente en el escudo. Los traidores habían recuperado el control de los cañones de la nave. Lumak no pensaba ceder el puente.

Apoyó el pie sobre el pecho del guerrero caído y sacó la espada de un tirón entre chasquidos de metal y hueso. La herida irregular que le había ocasionado supuró sangre.

El comunicador no había dejado de chirriar. Lumak lo silenció, pues se encontraba cansado y agónico. Nunca iba a llegar al Corazón de Hierro, y a aquellas alturas ya se habrían percatado de que la Horus Triunfante se había visto comprometida.

Mientras se dirigía tambaleando al lugar donde Nuros yacía inmóvil, se fijó en el gélido cadáver de la Morlock, que cruzaba en ese momento el oculus de lado a lado. Numerosos incendios ardían en sus huecos, aunque se extinguían de inmediato. Una parte de su superestructura se había desprendido y colgaba con tristeza en el vacío. Las andanadas de corto alcance de la Horus Triunfante la habían destrozado por completo. Intentó no pensar en la sorpresa y el horror que las desdichadas almas de su interior debieron experimentar cuando una nave a la que consideraban aliada, pero luciendo el rostro de su oponente, se había vuelto contra ellos.

Los escudos refulgieron de nuevo, y él se protegió los ojos ante aquel fuerte fulgor. Ya no faltaba mucho para la destrucción total. Se derrumbó junto a Nuros. Todos los demás estaban muertos. La nave estaba muerta. Los había traicionado, tal y como sus hermanos los habían traicionado. Supuso que aquello no debía sorprenderle. Nuros yacía en la cubierta, tumbado sobre la frente. Con un poco de esfuerzo, Lumak le dio la vuelta.

Los párpados del Salamander se movieron nerviosos y, luego, se abrieron. Tenía el pecho hecho trizas, con la coraza abollada hacia dentro y chorreando sangre. Lumak no necesitaba tener los conocimientos de un apotecario para saber que Nuros había sufrido daños orgánicos catastróficos.

—Deberías estar muerto —susurró, mientras sus lágrimas cálidas hacían que le escociesen los cortes que portaba en su pálido rostro al arrodillarse junto al Salamander.

Nuros sonrió con los dientes ensangrentados. Al toser arrojó un chorro de sangre, flema y demás materia orgánica.

—Dime… —habló con voz áspera y considerable dificultad, escupiendo pequeñas gotas de sangre oscura con cada aliento—. ¿Le has puesto nombre… a tu espada?

—Se llama Draco de Fuego —contestó Lumak, con una convicción y una vehemencia que no había sentido en muchísimo tiempo—. En honor a los caídos, y por un vínculo fraternal mucho más profundo que la sangre o la legión.

Nuros sonrió, y entonces murió.

Lumak inclinó la cabeza, apoyando la frente en el mango del mandoble.

Los escudos fallaron y provocaron una explosión de luz espectacular.

Lumak levantó la mirada, decidido a enfrentarse a su final con el corazón lleno de rebeldía.

—¡Gorgona! ¡Vulkan! —aulló ante un banco de torpedos a pocos momentos de impactar, y aceptó el fuego.

La deserción y posterior muerte de la Horus Triunfante destruyó tanto la Morlock como la Décima Imperecedera. A su vez, los coletazos agónicos de su destrucción dañaron la Sturmdrang y la Fuerza de Hierro.

La ventaja con la que contaba Meduson, al igual que su serenidad, menguó hasta convertirse en mero humo.

Sintiendo su debilidad, la flota de Marr presionó con un nuevo ataque, pero el resultado de la batalla todavía se encontraba en el filo de la navaja.

—Es una temeridad.

Las palabras de Aug crepitaron por el comunicador del casco de Meduson mientras se apresuraba a alcanzar las plataformas de lanzamiento.

—Es venganza —espetó él—. Por Lumak y Nuros, y por todos los hermanos de armas que han muerto en esa nave. Marr va a morir. No voy a seguir huyendo de él.

Atravesó el pasadizo espinal con una comitiva de Iron Hands a cuestas.

—Quedarnos aquí y luchar nos colocará en una posición desfavorable.

—¿Eso te dice la lógica, Aug?

—¿De veras tengo que responder a eso?

Las puertas se abrieron con un suave silbido. La luz y el ruido de las plataformas de despegue inundaron brevemente el pasillo antes de que las puertas se volviesen a cerrar tras Meduson y sus guerreros.

—Yo diría que ya me has contestado. Voy a desafiar tu lógica. No nos ha traído más que dolor.

—Es el Credo de Hierro —expresó Aug—. Es la razón por la que seguimos vivos y por la que debemos seguir sobreviviendo tras esto. Te lo imploro, Shadrak, da la vuelta. Retírate y cura nuestras heridas. Honra a Lumak y a los demás.

Mechosa se adelantó y, tras llamar a los visioingenieros, se aseguró de que todos los torpedos de abordaje estuvieran preparados para un lanzamiento inminente.

—No hay honor en la retirada, Jebez. Coloca el Corazón de Hierro dentro del alcance mínimo de nuestra nave de abordaje. Tan pronto como nuestras fuerzas hayan traspasado la Seguidor de Lupercal, enfréntate al resto de la flota de Marr. Borgus y Jakkus están preparados para enviar a todos los activos de los que disponen. Asegúrate de que sus lanzamientos sean simultáneos a los nuestros. Necesitaré la ayuda de sus guerreros cuando estemos a bordo. En cuanto le corte la cabeza a esa serpiente, las ganas de pelear de los renegados menguarán.

—¿No hay modo de disuadirte?

—No lo hay.

—Entonces, ¿qué opción tengo más que hacer lo que me ordenas?

—Ninguna.

Meduson cortó la conexión.

Fue el último en subir a la nave de abordaje, pero ni siquiera se volvió a mirar al Corazón de Hierro mientras se acoplaba el arnés gravitatorio. Solo pensaba en llegar a la Seguidor de Lupercal y ajustar cuentas con Tybalt Marr.

Los motores se activaron, abrasadores, entre voraces rugidos.

Aug se quedó escuchando el canal desactivado durante un rato antes de regresar a sus funciones.

Acercó el Corazón de Hierro mientras soportaba un severo castigo.

El sigilo de lanzamiento que mostraba la pantalla del timón de la nave pasó de rojo a verde en cuanto alcanzaron el radio de acción mínimo.

—Despliegue total de naves —entonó, y el Corazón de Hierro arrojó su carga útil a la oscuridad.

Numerosas naves de abordaje salieron disparadas de la Seguidor de Lupercal, muchas de ellas actuando como señuelos al generar falsas lecturas de calor para engañar a los misiles del enemigo.

Aug las observó fijamente a través del hololito táctico.

Tres no lograron alcanzar el objetivo, pues fueron derribadas o desviadas de su curso. Las demás sí llegaron a la nave. Otras dos explotaron bajo los disparos diligentes de los cañones de cubierta automáticos antes de poder herirla. El resto atravesó el casco y se introdujeron en su interior con suma rapidez.

La de Meduson estaba entre ellas.

—Gracias a la Gorgona —murmuró. Nadie lo oyó, y sus palabras se perdieron entre el clamor de la batalla. Tampoco lo oyeron aclamar a Kuleg Rawt y al resto de padres de hierro.

Un fuerte enfrentamiento se había apoderado del pasillo arterial que conducía a la sala de espadas.

Meduson y Mechosa habían logrado avanzar ininterrumpidamente hacia el puente, ya que su torpedo de abordaje había aterrizado muy por encima del ecuador de la nave, a poquísimas cubiertas de distancia por debajo de la zona de mando. Arrollaron un cuartel con pocas tropas en una feroz batalla, pero se toparon con defensas automáticas y barricadas de camino a la sala de espadas.

Un implacable aluvión de proyectiles los inmovilizó tras sus escudos de abordaje, formando con ellos un anillo de hierro cada vez menor.

—¡Aug! —gritó Meduson por el comunicador—. Envía refuerzos. Todas las reservas de las que dispongamos. Concéntralas en nuestra posición. ¿Y dónde están las escuadras de Jakkus y Borgus, maldita sea?

Aug no respondió.

Meduson volvió a intentarlo, pero obtuvo el mismo resultado. Estática. Aire muerto.

Intercambió una mirada aciaga con Mechosa. Los ojos de los dos soldados apenas eran visibles tras el brillo de sus lentes oculares.

—Estamos solos —sentenció Meduson.

—¿Qué hay de Jakkus y Borgus?

—¿Has recibido noticias de alguno de ellos o de las escuadras de abordaje que prometieron desde que atravesamos el casco?

Mechosa sacudió la cabeza.

—O están muertos —prosiguió Meduson—, o no piensan venir.

—En ese caso, tendremos que atacar nosotros. —Mechosa enarboló una maza de energía, un arma modelo Meridius, y lanzó un traqueteo de energía a través de la cabeza de aquella arma bridada—. Encabezaré la incursión. Tú sígueme, líder de guerra.

—Yo la encabezaré, Mechosa.

Mechosa negó con la cabeza.

—Con todos mis respetos, no puedo permitirlo. Debes llegar a Marr y matarlo.

Sabiendo que era mejor no resistirse, Meduson asintió.

Mechosa lideró la carga. Recibió numerosos golpes, su armadura se partió y se quebró. Tuvo que avanzar cojeando los últimos metros, pero las pistolas automáticas se quedaron calladas, superadas por las granadas krak.

El humo y el hedor acre a fyceleno eran penetrantes en aquella atmósfera reciclada. Tardó mucho tiempo en disiparse para luego mostrar los cadáveres de dos Iron Hands.

Meduson murmuró sus nombres, trasladando así su sacrifico al recuerdo.

—Mechosa —pronunció al llegar junto al capitán del clan Sorrgol—. ¿Puedes andar?

Mechosa había sangrado copiosamente, pero su cuerpo ya había comenzado a sellar las heridas.

—Necesitaré una extremidad biónica cuando esto acabe —comentó, y señaló su pierna destrozada—. Puedo andar. Y te aseguro que también puedo pelear.

Meduson lo agarró del hombro.

—Por la Gorgona que lo harás.

Se detuvo un momento para examinar el plano que habían extraído de los cogitadores de una de las naves. Daenalok había muerto para obtener esa información. Había sido de los primeros en caer cuando abordaron la nave. Meduson juró entonces que no echaría a perder el sacrificio de su hermano.

Un nido laberíntico de pasillos los aguardaba por delante, seguido por un enorme patio cuyo aspecto no agradaba a Meduson. Un arsenal mucho más estrecho se extendía bajo él, casi en paralelo. Había que cruzarlo y abrirse paso hasta la cubierta superior para llegar al puente. Meduson marcó la ruta en su pantalla visual y la envió al resto de los miembros del grupo de abordaje.

Los pocos sectores de la nave que quedaban estaban protegidos por defensas automáticas.

—Marr se está quedando sin hombres. Habrá empleado un montón de vidas para intentar matarnos, pero no pienso arriesgarme a entrar en ese patio. Es demasiado amplio. Demasiado grande.

—El arsenal tiene nichos y contrafuertes que sobresalen. Una buena cubierta —informó Mechosa.

Decidido.

Llegaron de inmediato al arsenal a pesar de la herida de Mechosa.

Una cámara estrecha se extendía ante ellos, iluminada por duelas de lúmenes ardientes instaladas en las paredes. Los estandartes antiguos que colgaban de los nichos describían numerosas campañas y guerras de conquista.

A Meduson le subió la bilis cuando vio un estandarte dedicado a la masacre de Isstvan V. Lo hizo añicos de un extremo a otro con la espada de acero albiano y los pedazos de tela cayeron al suelo. Escupió sobre ellos, y el ácido de su saliva quemó el tejido.

Un alto arco iluminado con una tenue luz crepuscular los esperaba al final de la cámara.

—Esto me da mala espina —señaló Mechosa.

—Toda la nave da mala espina —replicó Meduson—. Produce… una mala sensación.

Unos pocos guerreros del otro grupo de abordaje asintieron con la cabeza.

—¿Hay algún otro camino? —inquirió Mechosa.

Ya habían probado varios, pero los mamparos internos les impedían el paso antes de haber podido avanzar demasiado.

El comunicador crepitó, un breve momento de ruido de estática desmedido.

—Meduson —surgió una voz, quebrada, pero con la dureza metálica tan característica de la Décima.

—¡Hermano! Tu interrupción es más que bienvenida.

—Deprisa… Meduson…

La voz sonaba urgente, como si el emisor hubiese sido herido.

—¿Dónde estás, hermano?

—Deprisa… Estamos… muriendo…

Mechosa se impulsó para avanzar, pero Meduson lo detuvo.

—No podemos retrasarnos, líder de guerra —dijo.

—Algo no está bien.

—Deprisa… No aguantaremos mucho tiempo…

—Oigo Iron Hands en apuros —declaró Mechosa—. Deben de ser las escuadras que Jakkus envió, o Borgus.

—Dime, Mechosa —cuestionó Meduson, que echó un vistazo a la oscuridad que se extendía a su espalda midiéndola con la pálida luz que esperaba frente a ellos—. ¿Reconoces su voz?

La petición de ayuda se repitió, similar a la anterior, pero siempre marcando imperativamente la urgencia.

Mechosa escuchó con atención. Su porte se endureció, y se volvió más circunspecto.

—No.

—Deprisa… Por favor… o moriremos…

Meduson se dirigió a los demás.

—Volvamos por donde hemos venido y busquemos otro camino.

Estuvo a punto de consultar el plano cuando la imagen se dañó. Hasta su memoria eidética parecía incapaz de recordar la distribución, como si algo se lo estuviese impidiendo.

—Deprisa… Estamos solos junto a la Gorgona… Deprisa… pues él ha caído…

La voz de Mechosa se tornó gélida, y el aire pareció congelarse junto con ella.

—Eso es Isstvan… ¿Cómo?

—Deprisa… Meduson… No nos dejes morir.

—Eso no es Isstvan —aseguró Meduson—. No sé lo que es, pero no es Isstvan ni tampoco son nuestros hermanos. Regresemos. Ahora mismo.

Un mamparo se vino abajo y bloqueó el camino de vuelta.

Mechosa se volvió hacia Meduson.

—Podríamos atravesarlo.

Meduson lo consideró, pero entonces negó con la cabeza.

—Tardaríamos demasiado, y no hay modo de saber lo grueso que es.

—¿Por qué tengo la sensación de que nos están guiando como si fuésemos ganado?

Meduson echó un ojo a la luz crepuscular sobre sus cabezas.

—Porque es lo que está pasando.

Dio la orden de avanzar.

—¡Moveos! Hacia la luz, hacia la luz. Rápido, hermanos.

Los Iron Hands avanzaron apresuradamente hacia el arco, con insistencia y agresividad…

… hasta que un mamparo se desplomó sobre él y apagó la luz. Otro cayó al otro lado de la cámara, más al fondo, lo cual impedía la huida.

—Dos mamparos detrás y uno al frente —indicó Mechosa.

Meduson asintió.

—¡Escudos arriba!

Los Iron Hands se apiñaron con los escudos hacia fuera. Unas torretas de autodefensa surgieron de unos compartimentos superiores escondidos en las bóvedas y las sombras.

Los lanzallamas bañaron el muro de escudos. Tras un rato insistiendo, su fuerte intensidad logró romperlo antes de que unos bólters pesados se aprovechasen de la brecha que se acababa de abrir. La solitaria cohorte de Iron Hands se dividió en varios grupos más pequeños que dispararon a aquellas armas defensivas, pero descubrieron que estaban protegidas por escudos completos con ranuras de disparo.

—Destruid los cañones pesados. Lanzad humo para entorpecer su puntería —ordenó Meduson—. Permaneced unidos. Aguantad. Podemos salir de esta.

Cuando los falsos muros tras los nichos rotaron y se convirtieron en accesos por los que los guerreros de Marr entraron arrojándose a la batalla, Meduson se dio cuenta de que no podían escapar. Lo habían atraído hacia su muerte. Había sido traicionado por aquellos a los que consideraba sus aliados. Otra vez.

Un guerrero gritó «¡Décima de Hierro!», pero lo acallaron de inmediato.

Otros lo imitaron y se produjo una breve pelea, pero los hombres de Meduson fueron abatidos o reprimidos en muy poco tiempo.

A medida que los últimos sonidos de la batalla se iban apagando, Meduson se halló arrodillado frente a Mechosa con los últimos de sus hombres. Todos estaban maniatados con gruesas esposas en las muñecas. Cada uno de ellos tenía una espada sierra o una espada de energía apoyada en la nuca. Muchos yacían en el suelo, inmóviles. El olor a sangre inundó sus fosas nasales cuando le quitaron el casco de guerra con brusquedad. Un charco oscuro se extendía por el suelo de la sala de espadas hasta tocarle las rodilleras. Su rostro descuidado, con el ceño fruncido por la rabia y la impotencia, le devolvía la mirada. Parecía más viejo de lo que recordaba. Abatido.

—Bastar… —comenzó a decir Mechosa antes de que un fuerte golpe lo silenciase y cayese al suelo encadenado.

Los otros miembros de la Décima observaban feroces, estoicos, desafiantes.

—¿Y vuestro líder? —exigió Meduson, que fue empujado sin miramientos cuando intentó ponerse en pie.

—Todo a su debido tiempo —contestó una voz áspera.

Meduson logró girar un poco la cabeza y vio el filo de una espada mortuoria, cuyo mango de canasta se había elaborado con la máscara de muerte de algún guerrero desdichado. El arma podía cortarle el cuello en dos sin ningún problema de un solo golpe, pero sospechó que aquel guerrero no iba a reclamar tal honor.

—¿Lo reconoces? —preguntó el corpulento campeón que tenía a Meduson a su merced, refiriéndose a la máscara de muerte—. Uno de los tuyos… en otro tiempo.

Meduson miraba fijamente al frente, negándose a seguir siendo objeto de sus provocaciones.

Una falange de los Sons of Horus se alzaba ante él. Los mamparos se habían vuelto a erigir, y la luz procedente del arco de entrada al final de la cámara apenas iluminaba la parte superior de sus armaduras.

Resonaron unos pasos, lentos y premeditados.

De fondo, los sonidos del combate entre naves iban reduciéndose a un ritmo constante.

La falange se separó, y un guerrero salió a la luz, un capitán a juzgar por las marcas de rango. Tenía el aspecto de un pugilista, pelado y belicoso.

—Oh —exclamó Tybalt Marr—, cuánto tiempo he esperado este momento.

En su armadura de combate cubierta de marcas, el capitán era una figura curtida y brutal. Su rostro y su cabeza rapada eran una cartografía de sufrimiento y enfrentamientos. Sus ojos fríos parecían anhelar algo más. Sonrió, y luego golpeó a Meduson con fuerza en la sien izquierda.

La sala de espadas desapareció, todo se volvió negro. Ahora reinaba la oscuridad.

Gorgonson se dirigió a toda prisa hacia las plataformas de despegue del Corazón de Hierro. Borgus y Jakkus no habían contestado a sus llamadas personales, pues las transmisiones estaban bloqueadas. Se había armado, y su bólter le colgaba a un costado de una correa de cuero. Una espada sierra descansaba en una vaina atada a la espalda. Una bandolera de granadas se agitaba en el hombro derecho y agarraba el casco con la mano izquierda mientras andaba.

Había acordado reunirse con Dakkus, Belgred, Mymidos y Kellor en las cañoneras y, a su vez, cada uno traería consigo a cuatro hombres más. Quedaban pocos guerreros en el Corazón de Hierro, pero Gorgonson estaba decidido a reunir a todos los que pudiese. Otros capitanes de batalla también habían prometido aportar guerreros. Aquellos con los que pudo contactar.

No había buscado la ayuda de los padres de hierro ni del sargento veterano que sirvió a las órdenes de Gaeln Krenn. Un cisma había hecho pedazos la Décima de Hierro. Lo había visto echar raíces por primera vez en Lliax, pero no había conseguido reconocer adecuadamente la incómoda verdad.

Atravesó el pasillo con paso rítmico, poseído por una urgencia tal que casi pasó por alto a los dos Inmortales que le cerraban el paso.

—Apartaos —gruñó, acercándose a ellos con mordacidad.

Los dos Inmortales sujetaban cómodamente los bólters sobre el pecho. Ninguno de ellos llevaba escudo de abordaje. Uno le ofreció el orbe de un proyector hololítico, y Gorgonson frunció el ceño al darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir.

La imagen de Aug apareció ante él.

—¿Qué estás haciendo, Goran? —quiso saber—. Eres el apotecario de esta nave, y por tanto se te requiere aquí.

—Voy a liderar un intento de rescate, mano electa. El líder de guerra Meduson ha sido capturado. —El último contacto de los Iron Hands a bordo de la Seguidor de Lupercal sugería tal cosa—. No consigo contactar con Borgus y Jakkus. No creo que sus guerreros hayan llegado a la nave insignia del enemigo.

—No puedo aprobarlo. La flota está en plena retirada.

—¿Qué?

—Nos vamos, Goran.

—Lo condenarás a la muerte.

—Entonces morirá con valor.

—No puedes decirlo en serio, Aug.

—Es mejor así. Shadrak nos habría conducido al borde de la extinción.

—Él nos forjó y convirtió en legión, y nos dio esperanza.

—Lo siento, Goran.

—No me llames así. No reconozco tu amistad ni fraternidad. —Escupió sobre la cubierta, y el glóbulo de saliva crepitó lentamente mientras devoraba el metal—. Debería haber terminado esto en Lliax. Has cambiado.

—Sí. Me he vuelto más fuerte. La carne es débil.

—Y tú también, fráter —espetó Gorgonson, reuniendo tanto desprecio como pudo en aquellas palabras.

—Lo siento de verdad, pero la legión debe sobrevivir.

Gorgonson no llegó a alcanzar su bólter antes de que los Inmortales lo abatiesen.

Una hueste de figuras incorpóreas rodeaba a Aug en el puente.

Borgus y Jakkus se habían opuesto a aquella retirada repentina, y los dos habían enfurecido al fráter del Corazón de Hierro. Un extraño fallo en las plataformas de despegue había evitado que sus tropas se uniesen a Meduson a bordo de la Seguidor de Lupercal y exigían respuestas. Aug no les dio ninguna, ni tampoco las apariciones de los padres de hierro que también habían sido convocados para aquel consejo improvisado.

Aug se limitó a observar cómo iban apagándose una a una las señales hololíticas de los belicosos capitanes de batalla, señales que los padres de hierro ignoraron por completo.

Borgus no pensaba rendirse sin pelear, así que se giró para enfrentarse a algún oponente desconocido antes de que su imagen crepitara y desapareciese. Sin embargo, Jakkus aún podría ceder, pensó Aug, cuando se percatase de que su situación se había vuelto insostenible. El resto de los oficiales claudicaron de inmediato o fueron puestos bajo vigilancia. Aug los convencería más tarde de lo necesarias que eran aquellas medidas tan drásticas. Les haría comprender que habían hecho aquello por buenos motivos, por razones lógicas. La legión debía sobrevivir.

Ojalá Meduson se hubiese dado cuenta de eso y de lo que significaba, en lugar de perseguir su venganza rencorosa y, en el fondo, autodestructiva contra Tybalt Marr.

—¿Está hecho? —preguntó Rawt, hablando en nombre del recién congregado Concilio de Hierro.

Aug asintió.

—Resistiremos, padres de hierro. Es la voluntad de la Gorgona.

Meduson recuperó la conciencia en una celda húmeda en las entrañas de la Seguidor de Lupercal. Mechosa lo miró desde el otro lado de su confinamiento. Tenía una espada en el cuello, inclinada hacia el corazón, y dos renegados lo sujetaban con fuerza.

No vio señal alguna de los otros guerreros que habían sobrevivido a la emboscada en la sala de espadas.

—Soltadlo —exigió Meduson. El dolor que azotaba su cráneo justo donde Marr le había golpeado le producía una leve molestia. Él también tenía escoltas, y sintió la presión de su fuerza aumentada contra sus hombros. El mismo paladín que antes.

—No —dijo una voz desde las sombras, y Tybalt Marr dio un paso al frente. Hizo un gesto hacia Mechosa y, luego, hacia sus guerreros—. Matadlo.

Meduson protestó con un rugido, pero mataron a Mechosa sin dudarlo. El gladio atravesó su garganta y salió cubierto de sangre transhumana. Meduson intentó zafarse de sus guardias, las venas del cuello se le hincharon por el esfuerzo, pero lo sujetaban con firmeza.

—¿Necesitas un poco de aceite? —comentó Marr.

—¡Malnacido! ¿Qué has hecho con el resto de mis hombres? ¡Respóndeme!

Marr se acercó a él y señaló con aire despreocupado a Mechosa.

—Han corrido la misma suerte.

—Te mataré por esto. Ten por seguro que te mataré. —Volvió a forcejear, y notó que las puntas de las espadas se humedecían de sangre.

Marr se limitó a mirar a su presa a los ojos.

Meduson protestó con los dientes apretados.

—Mis guerreros están de camino. Seré vengado.

—Dime, ¿me matarás tú o me matarán tus soldados?

—Sea como sea, morirás.

Marr asintió, y luego se acercó a los guardias.

—Levantadlo.

Meduson sintió cómo el dolor de sus heridas ardía de ira mientras lo empujaban hacia arriba.

Marr dio otro paso. Sus narices casi se rozaron.

—Eres más alto de lo que imaginaba —confesó—. Eres tú de verdad, ¿no? Quería asegurarme. Tenía que asegurarme. Pero esta vez eres tú.

—Te mataré —soltó Meduson furioso.

—Eso ya lo has dicho. Esperaba algo mejor, si te soy sincero. Algo… —frunció el ceño, intentando hallar la palabra correcta, pero no lo consiguió y se conformó con una menos adecuada—… más.

—Miserable. Pelea conmigo. Demuestra quién es el más fuerte. Es lo que quieres.

Marr dio un paso atrás.

—Ah, eso está mejor. Intentando encontrar el modo de escapar. Aunque tu estrategia es deficiente. Porque te equivocas…, Shadrak. Tú has convertido esto en algo personal. Un juramento hecho a tus hombres, o más bien a ti mismo. Una venganza. Contra mí, Tybalt Marr, tu némesis. Tú nunca me has importado, Meduson. Pero tenía que asegurarme, y te lo digo dos veces para que entiendas por qué te he mantenido con vida hasta ahora. No es porque seas un adversario digno y quiera enfrentarme a ti en un envanecido escenario de muerte. Necesitaba saber que no ibas a volver a atormentarme, como ya has hecho anteriormente. No busco batirme en duelo… —Frunció el ceño como si aquella idea resultase desagradable—. Ni pretendo demostrar mi valía. No hay honor en abatir a un perro apaleado. Es simple clemencia. Solo necesito que mueras.

Meduson mostró los dientes, desafiante hasta el final.

—Espero que te ahogues con mi sangre, escoria despreciable. Nunca nos quebrarás. La Décima de Hierro persistirá. Terminaremos…

Marr desenvainó la espada. Solo necesitó asestar un golpe para cortar la cabeza de Meduson.

Tybalt Marr se agachó para alzar la cabeza cercenada del Iron Hand por la cabellera.

—De tal palo, tal astilla —murmuró—. ¿No es eso lo que dicen?

—Me habría enfrentado a él por ti —aseguró el campeón, que envainó la espada de mala gana.

—No iba a permitir que mancillase tu acero, Cyon.

Cyon Azedine miró el cadáver decapitado.

—Era un digno enemigo.

—Sí, lo era. De lo más digno. Pero los habrá más dignos que él. De eso no te preocupes.

Scybale se movió hasta entrar en el campo de visión de Marr, mostrando una expresión de descontento.

—¿Tienes algo que añadir, Kysen? —preguntó Marr. La parte de la cavidad del cuello que seguía conectada a la cabeza cortada de Meduson chorreó en silencio y manchó el suelo.

—Los Iron Hands y sus aliados se han retirado del campo de batalla. Si no los perseguimos ahora, podrían…

—No te preocupes, Kysen. La Décima está acabada. Sin él, no suponen ninguna amenaza. Era un… líder singular.

—¿Consideras prudente dejar suelta una fuerza hostil?

—Han abandonado a su general, Kysen. No tienen agallas para pelear. Nos ocuparemos de ellos más tarde, después de Terra. Nos reincorporaremos a la flota del señor de la guerra. Quiero mirar a Grael Noctua a los ojos cuando le entregue la cabeza de Shadrak Meduson.

Veinticuatro

Veinticuatro

Caldera, las consecuencias

Una centelleante extensión de tundra helada pasó ante el visor. Pronto dio paso a un tramo aparentemente infinito de desierto antes de que al fin apareciera en el horizonte el borde de un enorme erial de cenizas, lleno de feos peñascos, profundos cráteres y montañas.

Una vez se había llamado Ibsen, aunque los logísticos del Imperio lo habían clasificado como 1-5-4-4.

Vulkan lo conocía como Caldera.

—Una vez hubo aquí una jungla enorme y fértil —rememoró. Su tono no dejaba claro si hablaba para sí mismo o para Zytos y Abidemi. Ninguno había luchado en la campaña, pero sabían que Numeon sí. Había contado poco de la experiencia, solo había sugerido su éxito y fracaso simultáneos—. Dos de mis hermanos y yo vinimos a este mundo, pero no pudimos salvarlo.

La Vulcanis volaba sobre una cordillera que sobresalía, y bajó hacia un valle profundo. Desde su altitud actual se distinguían unas estructuras de diseño imperial. Con forma de bloques funcionales, estaban apiñadas en unidades autosuficientes y rodeadas de empalizadas.

—Al menos los colonizadores lo han convertido en su hogar —dijo Zytos, tratando de animar a su primarca.

Abidemi miró con atención por otro visor.

—No veo gente —señaló.

Vulkan también se había dado cuenta; su expresión era de horror creciente.

—Igen —dijo por el comunicador a Gargo en la cabina de mando—. Bájanos. ¡Hazlo ya!

El zumbido del motor cambió mientras Gargo llevaba la cañonera a un descenso rápido y pronunciado. Lo hizo de forma resuelta, en una maniobra que habrían temido pilotos de la marina más veteranos.

Vulkan abrió la puerta lateral. Un viento caliente entró de golpe, golpeando a los guerreros del interior y tratando de arrancarlos de la bodega, pero los dragones permanecieron inmóviles. Ninguno de ellos podía apartar la mirada del asentamiento que había abajo.

La ceniza de las montañas había pintado la colonia con un fino revestimiento gris, como polvorientas telarañas sobre los muebles de una casa que llevara mucho tiempo intacta. Las puertas estaban abiertas y la tierra arrugada estaba llena de envoltorios de balas que parecían semillas, aunque no crecería nada de ellas salvo la sugerencia de una lucha amarga.

Se habían erigido barricadas en la plaza principal. En un lateral había un bidón de aceite volcado y vacío. Los puestos de armas estaban vacíos, con las paredes de bolsas de arena abiertas y derramándose. Una torre de vigilancia se había derrumbado sobre una sección de la empalizada, dividida por la mitad y con las partes caídas a ambos costados.

Gargo encontró un lugar donde quedarse, una planicie rocosa al otro lado de las paredes del asentamiento.

Vulkan cruzó el terreno áspero con una facilidad nacida de la vida entre los peñascos volcánicos de Nocturne, aunque aquel lugar no era más que una pálida sombra de su adoptivo mundo de muerte.

Las puertas de la empalizada colgaban medio abiertas. Una brisa cálida y acre movió los estandartes que declaraban la lealtad imperial. Varios habían sido quemados o pintarrajeados. El chasquido del tejido al viento y el crujido de la tierra y los escombros bajo los pies eran los únicos sonidos.

Vulkan abrió más las puertas para mejorar la vista. Después, esperó en el umbral del asentamiento, observándolo todo.

—No veo supervivientes —dijo Zytos.

Él y Abidemi habían seguido al primarca mientras salía de la cañonera. Gargo se había quedado atrás para apagar los motores y sellar la bodega, pero estaba llegando ya.

—Yo tampoco —añadió Abidemi.

—Porque no hay ninguno —explicó Vulkan, mirando más allá de la desolación del lugar. Aunque el terreno había cambiado, quemado por los fuegos del cumplimiento, la geografía principal no se había modificado.

Habían pintado marcas en los laterales de algunos edificios; no eran las crudas pintadas de los rufianes, sino más bien señales. Los ejércitos del señor de la guerra habían ido allí, matando o capturando a sus habitantes. La destrucción era antigua; sin duda sus perpetradores habrían muerto hacía mucho, de lo contrario habrían atacado ya a los dragones.

Mortarion habría sabido lo que representaban las marcas, aunque las señales eran cthonianas y no barbaranas.

Zytos también las reconocía.

—Ha sido la flota de Marr —dijo—. Solo podría ser él.

—Entonces, ¿por qué no lo fortifican y lo convierten en terreno de preparación? —preguntó Gargo, que se había unido a ellos desde la nave.

Abidemi había hincado una rodilla y estaba acariciando la tierra agrietada con las puntas de los dedos envueltos por el guantelete.

—Esta tierra está mejor preparada para cultivar cosechas que como armería. —Empujó un trocito de cristal afilado con forma de media luna—. Además, creo que podrían haberlos disuadido de quedarse. —Miró a los demás y les mostró el trozo de cristal—. ¿Espectros crepúsculo?

—No —dijo Vulkan, posando la mirada en una cordillera montañosa a unos pocos kilómetros más allá del asentamiento—. Son sus congéneres más iluminados. Luchamos contra ellos, Ferrus y yo, y Mortarion…

Zytos se puso rígido ante la mención de ese nombre. Los otros no fueron capaces tampoco de esconder una aversión largamente albergada. Todos habían luchado contra la Death Guard más de una vez desde el comienzo de la guerra, y todavía tenían las cicatrices de esas batallas.

—Este mundo perteneció una vez a los eldars —dijo Vulkan—. Luchamos por él, y creímos que estábamos liberando a su gente. Nos equivocábamos. Nos equivocábamos con muchas cosas. Los eldars han regresado. Se hayan enfrentado o no a los Sons of Horus, no creo que les gustara lo que vieron aquí. —Hizo un gesto hacia la cordillera—. Más allá de esas montañas hay otra depresión, ancha y vacía. Podemos aterrizar la Vulcanis allí.

Cerró las puertas. El metal protestó, chillando sobre los viejos goznes, arañando una alfombra de escombros, pero no pudo resistirse a él. Se cerraron con un sordo tañido funerario, una tapa deslizándose sobre un ataúd vacío.

—Lo que buscamos no está aquí —dijo.

Más allá de la cordillera se extendía una densa jungla, no una llanura yerma. Gargo aterrizó en el mismo límite del bosque, con los turborreactores de la cañonera inclinando los troncos de los árboles y agitando el frondoso follaje de las copas.

Vulkan salió de la bodega, con una expresión de consternación en el rostro.

Cuando la Cruzada había llegado a ese mundo, habían quemado el lugar hasta las raíces. Él había visto las llamas con Ferrus desde una colina chamuscada. Habían pasado años, pero el crecimiento que ahora veía era más que exponencial. Era antinatural que hubiera crecido de nuevo con tanta rapidez…

Frunció el ceño, sintiendo una mano extraña en aquello.

—Está aquí —dijo—. La puerta sobrenatural.

—¿Aquí dentro? —preguntó Zytos.

—En su corazón, Barek.

—Creo que tal vez los eldars no quieren que la alcancemos —dijo Abidemi.

Vulkan levantó el martillo. Su cabeza se prendió en llamas.

—Entonces, van a quedar decepcionados.

La oscuridad los llamaba, arbórea y extraña. Unos altos árboles muy juntos se cernían sobre los dragones, con troncos gruesos y la corteza casi luminosa, pero no servían para aliviar la penumbra. Después de tomar lo que necesitaban de la armería, los Salamanders dejaron la cañonera atrás y entraron en el bosque. En la brisa, apenas perceptible, se oía el sonido de una risa rítmica.

Habían pasado varias horas lentas, pero no habían sufrido ninguna emboscada ni trampas de ningún tipo. Al menos, ninguna que los dragones pudieran ver.

Zytos se encontraba en el claro; un rayo de luz solar lechosa besaba su armadura y volvía roja una franja. Prestó atención, bajando la espada sierra que había tomado de la armería de la Vulcanis por primera vez. Su mecanismo estaba sucio por el mantillo, de modo que se atascaba y tenía los dientes verdes y goteantes. Gargo y Abidemi también llevaban armas sierra, una lanza poco útil para atravesar una jungla y una reliquia como Draukoros, demasiado fina como para servir a un propósito tan mundano. Como siempre, Vulkan se hallaba solo, con la mano sobre el talismán, utilizándolo como guía.

La amenaza de un mal funcionamiento del equipo los había obligado a detenerse. Solo ahora, mientras el sonido de los zumbidos y los cortes cesaba, el silencio comenzó a invadirlo todo.

—No oigo nada —dijo Gargo, sacando unas hebras de materia vegetal rancia de su hacha.

—¿Alguna vez habéis visto un bosque tan silencioso? —preguntó Abidemi—. No hay señales de criaturas de ninguna clase, ni pájaros ni insectos. Es un lugar antinatural.

—No estamos solos, hijos míos. Ellos nos están observando.

Todos los ojos se dirigieron a Vulkan.

—¿Ellos? —repitió Gargo, observando una sombra tras otra pero encontrando solo oscuridad.

—Los eldars están aquí —afirmó Vulkan—. No creo que llegaran a marcharse en realidad.

Zytos miró las sombras.

—¿Desde cuándo?

—Desde que cruzamos la línea de árboles. Son muy silenciosos… —Esbozó una sonrisa feroz—. Pero los oigo bien.

—¿Son hostiles, señor? —preguntó Zytos, y activó la hoja de modo que sus dientes giraron y escupieron los restos de materia vegetal.

—Extremadamente. No somos bienvenidos aquí.

Gargo se giró de nuevo, con el hacha sierra frente a él.

—Entonces, ¿por qué no nos han atacado todavía?

—Alguien los mantiene a raya.

Zytos frunció el ceño.

—¿Tenemos un aliado?

—Pensaba que me lo había imaginado; un anciano harapiento —dijo Vulkan, todavía mirando más allá—. Pero ahora no estoy seguro. En Nocturne se hacía llamar Fuego Letal, aunque no creo que sea quien es en realidad.

—¿Crees que es un eldar?

Los ojos de Vulkan ardieron en la oscuridad mientras se clavaban en Zytos.

—Así es.

—¿Qué querría uno de los suyos con nosotros? —preguntó Gargo.

—Eso no lo sé.

—Acude a ti disfrazado, con motivos desconocidos. ¿Podemos confiar en esa criatura? —cuestionó Zytos.

—Tanto como en cualquier eldar —respondió Vulkan—. No puedo fingir que entiendo sus mentes, pero no sentí ninguna mendacidad. Me temo que no hay otra opción que confiar en él.

—¿Y eso? —inquirió Zytos, señalando la esquirla de fulgurita envainada en su cinto—. ¿Confías en eso? ¿Por qué lo conservas, padre?

Vulkan la sacó. Era un trozo de piedra anodina, no más grande que un gladio, pero Zytos sentía una parte del poder que todavía contenía. Se preguntó si sería peligrosa.

—Todo tiene su propósito, Barek —dijo Vulkan—. Incluso esto.

No iban a llegar más explicaciones. Tal vez no había ninguna que dar.

Vulkan volvió a guardar la fulgurita, aunque había removido algo en él, pues su mente parecía deambular.

—No deberíamos entretenernos —dijo Zytos agitado. Las espadas sierra estaban todas limpias—. ¿Esa brújula puede llevarnos al corazón de esta jungla, señor?

—Sí, Barek —respondió Vulkan, levantando el talismán ante él. Los siete martillos de su faz giraban con lentitud—. Aunque no estoy del todo seguro de que sea una brújula. —Levantó la mirada, ignorando las preguntas en los ojos de sus hijos—. Por aquí.

Los dragones se internaron más y, tras unas pocas horas, la vaga presencia que Vulkan había mencionado antes que los observaba se desvaneció y quedaron solos de verdad.

Emergieron a un lugar donde las copas de los árboles retrocedían y abrían la jungla al cielo. Los últimos rayos de luz menguaban sobre ellos, dando paso poco a poco a los fantasmas de las estrellas. Sobre un montículo bajo, en una tarima de piedra pálida, se erguía un arco no muy diferente a los que habían atravesado bajo el monte Fuego Letal.

Salvo que allí había un guerrero en guardia sobre un extraño corcel con escamas. No se movió al ver a los legionarios y a su primarca acercándose a través del bosque, y tampoco levantó la lanza arcana de su mano. Unas piedras preciosas relucían en la empuñadura, capturando motas de sol y la luz estelar naciente. La punta de su lanza resplandecía.

Un casco barroco escondía su rostro, pero su pulida armadura segmentada traicionaba su origen tanto como cualquier estandarte o icono de lealtad.

Un eldar se alzaba ante ellos, uno de los Exoditas.

El eldar pronunció una palabra en su lengua alienígena, espoleó a su corcel reptiliano y avanzó hasta quedar a medio camino entre el arco y el borde del bosque.

—Envainad las armas —ordenó Vulkan a sus hijos.

Estos obedecieron, pero vigilaron con atención al extraño caballero dragón.

Vulkan guardó su martillo, asegurándolo de forma magnética a su espalda, y se acercó al eldar con lentitud. Una vez se encontró a unos pocos pasos, el caballero dragón levantó la mano. Vulkan se detuvo, consciente de los demás guerreros en el bosque que no podía ver pero sentía a su alrededor.

El caballero dragón rebuscó en un morral colgado de su cinto y sacó una resplandeciente semilla de plata tan grande como una bellota. Hizo el gesto de meterse la semilla en la boca y morderla, y después señaló a Vulkan y le lanzó la semilla. El primarca la atrapó, la miró una vez y la ingirió.

—No me resulta desconocida la lengua eldar —señaló.

El caballero dragón no respondió al principio. Tras unos momentos, dijo:

—La mía te resultará desconocida.

—¿Me has entendido?

El caballero dragón asintió lentamente con la cabeza. Todavía no se había quitado el casco, y hablaba a través del visor. Eso hacía su voz todavía más extrañamente etérea y resonante.

—La semilla de Isha es la raíz del entendimiento —dijo—. Tú y los tuyos no sois bienvenidos aquí, señor de los dragones, pero el vidente nos obliga a dejaros pasar. —Inclinó el yelmo; no era difícil imaginar una mueca de desdén tras el visor acorazado—. Y eso haremos. Pero no regreséis a este lugar.

—No sería muy sensato amenazarme —señaló Vulkan. El caballero dragón soltó una sonora risotada, aunque su mano sobre la lanza temblaba de furia. Vulkan blandió el Urdrakule. El caballero dragón se encogió, pero se mantuvo firme—. Este martillo ha matado demonios, ha derrotado primarcas y ha hecho arrodillarse a architiranos. Es cada martillo que he forjado jamás, porque lo blanden estas manos. Los espíritus de estas armas son fuertes dentro del metal.

»Caldera está bajo mi protección. Quedaos si queréis. Escondeos si lo necesitáis. Pero no levantéis las armas contra los hijos e hijas del Imperio. ¿Os quedasteis mirando mientras los mataban?

—Vuestra lucha no es asunto nuestro, aunque tu raza pregona el fin de los días y las últimas canciones. Isha llora ante la corrupción que habéis desatado.

—Vuestro vidente parece pensar otra cosa. Tan solo puedo asumir que eres el guardián de la entrada y estás aquí para dejarnos pasar y llevarnos de vuelta al camino.

El caballero dragón no respondió. Dejó las riendas de su corcel a un lado, aunque se estiró para colocar la punta de la lanza contra el arco. Una tormenta brotó en su interior. Había unos furiosos rayos fríos y unos truenos que se oían a medias. Un viento frío formó escarcha sobre la armadura de Vulkan y la de sus hijos.

—¿Esta puerta no conducía a la oscuridad, señor? —preguntó Zytos, observando la tormenta con cautela.

El caballero dragón se rio. Vulkan necesitó toda su fuerza de voluntad para no atacarlo.

—No temas, mon-keigh. El vidente ha garantizado que llegaréis a vuestro camino. Pero has de saber algo —añadió el caballero dragón, mirando a Vulkan—. Tu muerte ha sido presagiada, señor de los dragones.

Y, tras eso, volvió cabalgando al bosque mientras el efecto de la semilla de Isha se desvanecía.

—Sí, es un concepto familiar —respondió Vulkan despreocupado, mientras él y sus guerreros cabalgaban hacia la luz y la furia.

Veinticinco

Veinticinco

La última hebra, quebrada

Un extraño caminaba entre la cosecha bajo el sol del mediodía. Tenía un bastón y se apoyaba con fuerza sobre él mientras avanzaba por el campo.

El granjero que observaba al extraño se detuvo en sus labores, limpiando el sudor honesto de su frente con la manga, pero manteniendo la guadaña a mano. Su borde afilado relucía bajo el sol caliente. El aire temblaba y las nubes se congregaban, presagiando lluvia.

El extraño siguió avanzando, aunque se movía con lentitud.

«Está herido», comprendió el granjero, o tal vez simplemente era viejo o tenía una herida antigua. Había conocido a soldados así. Los recuerdos de ellos y los lugares en los que los había conocido eran vagos, indistintos. Más bien impresiones, en vez de recuerdos auténticos.

«Trincheras profundas, coronadas por rollos de alambre de púas, un gas de un amarillo mostaza entrando, un éxtasis de balbuceos. Junglas calientes, hombres sudando hasta los huesos. La dura caricia de un amanecer de napalm. Desiertos infinitos, cunetas polvorientas, siempre cautelosos con los dispositivos incendiarios en los cadáveres quemados de los vehículos destruidos por un bombardeo al azar. El hedor del petróleo en la brisa».

Las imágenes resultaban poco familiares. Casi prestadas.

El extraño no parecía un soldado. Ni siquiera parecía un hombre.

El bastón que llevaba parecía lo bastante ordinario, pero la túnica suelta que colgaba de su cuerpo tenía unas runas inusuales tejidas en la tela. El granjero creía conocer el idioma, pero la memoria le falló. Le ocurría mucho últimamente. A veces acudían a él por la noche unos vestigios de recuerdos viejos. Terrores, en realidad: campos de batalla, sangre y muertes, las viejas guerras. Para cuando llegaba la mañana se habían desvanecido, pero todavía quedaba una mota de aquellas pesadillas. Se acercaba una tormenta.

Ajustó la mano alrededor de la guadaña, pensando en llamar al extraño para preguntar sus intenciones. Miró la escalera de entrada del granero.

«¿En busca de guía? ¿Permiso?».

Pero el hombre fumador que había estado allí sentado, observándolo durante la larga tarde, había desaparecido. Y el granjero se dio cuenta de algo mientras el extraño se acercaba a él. Los recuerdos comenzaron a regresar.

—Esta es la tormenta.

Eldrad pasó la mano por las mazorcas de maíz y la hierba alta, aunque sabía que no era real. En realidad no.

Sus suaves cerdas le acariciaban la piel. El sol calentaba su cuerpo agotado. Rara vez había sentido un dolor tan agudo, pero razonó que probablemente debería estar muerto en vez de Slau Dha. Aquello había sido estúpido y arrogante. Decidió no cometer el mismo error con Prytanis.

—¿Dónde estás, Damon? —siseó, y el viento capturó su voz y se la devolvió reverberante.

El Perpetuo había dejado el escalón de entrada.

Vio al otro delante. Mermado. Un suave toque psíquico había comenzado a desenmarañar sus recuerdos velados. De la Colmena Anatol, del refugio, de Nurth de Traoris, de Macragge… Todos caían en cascada, como el cristal de colores de un caleidoscopio roto.

Un repentino movimiento, poco más que un revuelo en el viento, captó la atención de Eldrad. Más allá de la compulsión menor que había investido en el granjero, se encontró con su visión psíquica inhibida y se dio cuenta de que la cámara tenía que estar protegida de alguna manera. O eso, o Prytanis lo estaba.

Le murmuró eso a su compañero, aunque mantuvo la mirada fija en el punto donde la larga hierba se había movido y siseó:

—Encontradlo.

Eldrad se acercó más a la fuente de la perturbación, y su ruta lo alejó del granjero. Su momento llegaría. Bajó la velocidad, no solo de sus andares, sino también de su respiración y hasta de sus pensamientos. Siempre cuidadoso, sacó la espada.

Había algo agazapado ahí, en esa larga hierba; preparado y esperando. Aunque le dolía, Eldrad se agachó en una posición de lucha baja, sujetando con dos manos la espada cerca de su cara, apuntado con el filo como una lanza a su presa.

—Te tengo…

—En realidad no —dijo una voz tras él.

Eldrad se dio la vuelta, poniéndose a toda prisa en posición defensiva mientras un estallido de discos monomoleculares de hipervelocidad se abalanzaba hacia él. La mayoría de las rondas se hicieron pedazos o golpearon la barrera psíquica y cayeron inofensivas al disiparse, pero una consiguió atravesarla y cortó el muslo de Eldrad, arrancándole un grito de agonía mientras se hundía más en la hierba.

Las cerdas del trigo le azotaron el rostro mientras se escabullía del ataque, perseguido por el zumbido aullante de las pistolas shuriken emparejadas. El fuego disparado por las pistolas trazó largos surcos en el campo y dejó un rastro de tallos cortados a su paso, pero el vidente esquivó los proyectiles letales.

—Has traído una espada a un enfrentamiento de pistolas, vidente —graznó Prytanis. Era un hombre desaliñado de aspecto desagradable. Hasta su voz sonaba arrogante. De todos los mon-keigh inmortales a los que había conocido Eldrad, ese era el que más le desagradaba.

Otro estallido cortante hizo que el vidente se internara más en los campos, alejándose del granjero. Reconoció las armas de mano, aunque las había visto brevemente y bajo una coacción considerable. Guh’hru y Meh’menitay. Sus nombres tenían significados grandiosos y demasiado beligerantes. Slau Dha nunca había sido de sutilezas, un rasgo que se extendía a su armamento, y un armamento que evidentemente había extendido a sus lacayos.

Prytanis siguió con una tormenta de fuego implacable, pero sus esfuerzos no fueron más que experimentales.

—¿Me ayudas un poco? —preguntó a su cargo, pero el granjero parecía entumecido, lejos de su alcance.

Incluso herido, Eldrad se movía con rapidez. El humano ya lo había perdido, pero habló entre ráfagas, esperando provocar a su blanco para que se revelara.

—He oído que Gahet está muerto. No puedo decir que llore por él; era el que peor me caía —dijo Prytanis—. El peor con diferencia. Y si estás aquí…, es decir, aquí de verdad —añadió entre dos breves salvas—, entonces Slau Dha debe de estar muerto también. Creo que no fue fácil. Tenía ayuda. Protección.

—Yo también —replicó Eldrad, y ahora fue Prytanis quien reaccionó a la voz que había tras él. Lo hizo más rápido de lo que cualquier humano tendría derecho, disparando desde la cadera. Una tormenta afilada como cuchillas salió de las pistolas y cortó a Eldrad por la mitad, solo para que su simulación holográfica parpadeara y se reafirmara un metro a la izquierda.

—Muy listo. Has tomado uno de sus trajes dathedi —murmuró Prytanis, mientras una gran figura con la armadura de la legión emergía de la larga hierba—. Y te has traído a un amigo —añadió, algo consternado, y comenzó a correr.

Al mismo tiempo sonó una nota musical, incongruente contra el telón de fondo bucólico de los pájaros piando y el suave zumbido de los insectos cosechando polen.

Mientras el sonido plano y hueco de un rifle cortaba el aire, Eldrad reconoció el tintineo.

—Vienen más —advirtió a su aliado, que se detuvo mientras comprobaba su arma.

En la distancia, Prytanis se puso a cubierto en el granero; no era tan estúpido como para enfrentarse con un par de pistolas (aunque eran extremadamente letales) a un rifle legionario modelo Brontos con retrocarga.

El granjero se quedó inmóvil, aparentemente incapaz de reaccionar. No podía. Eldrad se había apoderado de él, aun con los amortiguadores psíquicos.

«Al suelo», ordenó, y el granjero soltó la guadaña y desapareció bajo el trigo dorado.

Barthusa Narek había vuelto a una posición arrodillada, con el rifle sobre el muslo derecho, mientras seis guerreros de negro entraban en la cámara. No era un campo de verdad; su horizonte falso tenía límites y los guerreros acababan de salir de ellos. La primera cayó con un disparo en su ocular elíptico. Brotó sangre de la parte posterior de la cabeza mientras la sección trasera del casco se hacía pedazos. Cayó al suelo. Los demás se desperdigaron, reflejando el sol con sus armaduras. Devolvieron los disparos, haciendo pedazos el aire y convirtiendo el campo en una tormenta de trigo volador.

Eldrad oyó un gruñido mientras Narek soportaba el dolor. También lo oyó maldecir, un improperio colchisiano que no entendía pero que le provocó una sonrisa de todos modos.

«Lucha bien, Barthusa».

No vio lo que ocurría a continuación. Estaba de espaldas a la pelea, dirigiéndose hacia el granero donde había visto a Prytanis por última vez.

Si los guerreros pensaron en detenerlo, ningún disparo se le acercó. Un eldar siempre elige un mon-keigh como su enemigo en vez de a uno de los suyos.

El granero se alzaba, extrañamente silencioso a pesar de la batalla que ocurría cerca de allí. Unos estallidos duros de rifle se enfrentaban a los agudos chillidos de los proyectiles dispersados con rapidez.

Antes de entrar, Eldrad trató de encontrar al granjero. Se había vuelto psíquicamente visible desde que el vidente había aflojado las ataduras de su mente. Permaneció escondido; el instinto lo mantenía a salvo por el momento tanto como el impulso.

Prytanis demostró ser mucho más elusivo.

—Así que Slau Dha te enseñó a protegerte —susurró Eldrad mientras subía la escalera de forma lenta y dolorosa.

Mientras cruzaba el arco de la puerta, olía a serrín y savia, el aroma empalagoso del grano y la espelta. Las sombras deambulaban por su interior, solo aligeradas por los débiles rayos de luz solar simulada que penetraban entre las vigas del techo. Un crujido superficial recorrió el suelo cuando Eldrad pisó un tablón viejo, resonando hasta los puntales de madera que sujetaban el granero a varios metros del suelo.

Unos cubos de almacenaje de metal y un viejo equipamiento de agricultura ocupaban un suelo por lo demás amplio. Crujía y traqueteaba, temblando por la activación reciente y ungiendo los aromas embriagadores de los campos con el hedor más industrial del aceite quemado y la maquinaria polvorienta.

Una escalera llevaba a un ático en la parte superior. Las herramientas de la granja estaban apiladas bajo ella. Hacia delante, había una trampilla en el suelo. Eldrad se dirigió hacia ahí.

Apretó el puño y la portezuela quedó hecha astillas. Encontró otra escalera a través del agujero irregular, que conducía a una zona en penumbra. Había cadenas repiqueteando en el sótano; los ganchos de sus extremos tintineaban unos contra otros bajo la brisa que bajaba desde arriba.

Eldrad casi había llegado al último escalón cuando Prytanis se abalanzó hacia él. Había abandonado las pistolas; en su lugar tenía una corta espada sierra. Eldrad apenas logró bloquearla, y unas chispas saltaron entre los dientes de metal zumbantes mientras cortaban el filo de su espada bruja.

Desesperado, lanzó un pulso telequinético que hizo atacar a las cadenas, pero Prytanis las esquivó con destreza. Un golpe de la espada sierra alcanzó el muslo de Eldrad, desgarrando su túnica y cortando la carne. Gritó, aturdido y dolorido. Esperaba que el duelo fuera rápido. Sin los inhibidores psíquicos retardando sus habilidades, podría haber aplastado a Prytanis con un pensamiento. Pero, así, sus poderes estaban muy reducidos, prácticamente como los de un hechicero del más bajo nivel.

—Narek —envió, internándose en la oscuridad y dejando que los ganchos le mordisquearan la piel, dándose cuenta con retraso de que también había pronunciado el nombre en voz alta.

—Tu matón está ocupado en otras cosas —señaló Prytanis—. ¿Qué estás haciendo aquí, vidente? No es como si pudieras matarme.

—Necesito cortar… otra hebra —replicó Eldrad, apretando con la mano la herida de su muslo para contener la sangre. Un pensamiento cosió la piel, pero la dejó tensa y dolorida. Cojeó hacia las sombras, envolviéndolas a su alrededor, haciendo que fuera difícil distinguirlo.

—Inteligente —oyó decir a Prytanis—, pero yo también puedo desaparecer…

Silenciando la espada sierra zumbante, se fundió en la oscuridad.

Durante unos momentos, hasta los sonidos ambientales del campo y de la distante batalla se desvanecieron, dejando a Eldrad solo con su respiración entrecortada.

Esa tranquilidad no duró mucho.

—Entonces, ¿te has convertido? —preguntó Prytanis, cuya voz reverberaba desde la izquierda.

Eldrad se mantuvo firme, ignorando el anzuelo.

—Trucos baratos —dijo con cautela.

—Solo hago mi trabajo, vidente. Como deberías hacerlo tú.

—Eres muy despreocupado, incluso para ser de tu raza ciega.

—No eres el primero que lo menciona.

Eldrad todavía no podía detectarlo. El sótano parecía grande, mucho más de lo que aparentaba desde el piso superior y por las paredes exteriores del granero. Había amenazas acechando en cada sombra.

—¿Y si te dijera que lo que te han asegurado es una mentira, que hay otro camino?

—Recibo órdenes del autarca, ya lo sabes.

—Slau Dha está muerto.

—Entonces, sus últimas órdenes siguen firmes, y me temo que no incluyen ayudarte.

—Y ¿qué hay del otro? El que te han encargado vigilar.

Eso provocó una crispación, un sutil movimiento que Prytanis no había pretendido. Eldrad se deslizó hacia allí.

—¿Qué hay de él? Tu plan lo mandó al infierno y de vuelta. Ahora es mortal. Ya no hay vuelta atrás.

—No todos los hombres quieren vivir para siempre. ¿Qué quieres tú, Damon?

—¿Negociando? Joder, debes de estar desesperado. ¿Cuánto daño te han hecho esos bufones?

«Mucho», pensó Eldrad, pero no dijo nada. Se acercó más, pero la impresión de movimiento seguía cambiando, confundiendo sus esfuerzos.

—¿Que qué quiero? —preguntó Prytanis, y su voz reverberó desde la izquierda y después desde la derecha y de vuelta, imposible de localizar—. Un trago estaría bien. Aunque salir de esta pesadilla rústica está en un cercano segundo lugar.

—Te lo puedo dar. Renuncia. Ayúdame. Ayúdalo a él. Hay una tercera manera.

Eldrad levantó la espada, y un gancho tintineó suavemente contra la hoja.

—Me temo que no. Órdenes, ya sabes.

Prytanis saltó desde la oscuridad. De algún modo se había situado por encima de Eldrad, y descendió sobre él con los dientes sierra de su arma hambrientos.

Una enorme figura atravesó la pared del sótano, dejando un agujero irregular que dio paso a la luz.

Narek golpeó a Prytanis con una carga de gran amplitud, y lo lanzó al suelo del sótano. La espada sierra se clavó en él repetidas veces, pero Narek no se dejó disuadir. Unos proyectiles sobresalían de su armadura como chichones afilados. Sangrando por media docena de cortes cuidadosamente hechos en las juntas vulnerables de la malla de su armadura, Narek lanzó a Prytanis a través de la pared contraria y de vuelta al campo.

El Inmortal rebotó con fuerza y un hueso del tobillo se le rompió de forma audible; probablemente tuviera una o dos costillas fracturadas, pero se puso en pie. De forma extraordinaria todavía tenía su arma, pero la soltó en favor de las pistolas que llevaba enfundadas en las caderas.

Un resplandor lo envolvió como una mancha de fuego mientras se movía. Ya había comenzado a regenerarse; el hueso del tobillo se soltó y se curó. Apenas lo ralentizó.

Narek levantó el brazo, protegiéndose del rápido estallido de fuego, y unas esquirlas se clavaron en su avambrazo. Se dirigió hacia Prytanis, que disparaba mientras se movía con un brazo tras él, disparando a ciegas. Narek saltó sobre una ráfaga de fuego y cubrió con rapidez la distancia entre él y su presa para caer sobre ella de un golpe.

Prytanis detuvo su huida en seco y saltó fuera de peligro, con las pistolas bajo el cuerpo mientras rodaba sobre la tierra, que cedía a su paso.

Narek se levantó con rapidez del cráter que había provocado, sacando y balanceando el gladio con un movimiento fluido.

Prytanis giró sobre sus talones, arqueando la columna y doblando las rodillas lo suficiente como para que la espada del legionario no alcanzara su cuerpo, llevándose solo tres botones de la chaqueta. Estos apenas habían golpeado el suelo cuando él se puso en movimiento otra vez.

Narek arremetió y se abalanzó hacia él, tratando de alcanzarlo, pero Prytanis también logró esquivar ese golpe. Rodó hacia atrás, con los pies sobre la cabeza, y consiguió espacio suficiente para levantar a Guh’hru y Meh’menitay.

El gladio empaló de repente su palma izquierda, impidiéndole apuntar.

Narek lo miraba con furia, con el brazo derecho todavía extendido por el lanzamiento, con los dedos separados.

Prytanis se arrancó la hoja con esfuerzo, y después la blandió en su mano intacta. Parecía incómodo.

—Si te clavo esto en el ojo, ¿te matará?

Narek sonrió con suficiencia.

—Inténtalo y lo descubrirás.

—Lo haré.

Prytanis arremetió con rapidez.

Narek se movió aun más rápido. Atrapó el brazo de su oponente con una mano y sujetó la garganta de Prytanis con la otra.

—Eres un cabronazo grande y feo —dijo Prytanis, esforzándose por respirar y hablar—. ¿Te lo habían dicho antes?

Narek lo miró fijamente, impasible.

—Las armas de la legión son pesadas —replicó—; cargan la sangre de las vidas que han tomado. La mía es más pesada que la mayoría —añadió, y le partió el cuello a Prytanis.

El Perpetuo quedó flácido entre sus manos y Narek lo soltó. Había dejado el rifle cerca del granero, y lo vio esperándolo entre el trigo.

Eldrad se tambaleó hacia la luz, todavía sangrando a pesar de sus esfuerzos para sanarse.

—El precio ha sido pagado —susurró, y apretó los dientes mientras se acercaba a donde se escondía el granjero—. John.

Grammaticus salió de entre el trigo dorado.

—No voy a mentir; ha sido una ficción agradable —dijo cuando Eldrad estuvo lo bastante cerca como para oírlo—. ¿Algo de esto es real?

—Era real para ti.

—Supongo.

Un pálido hueso espectral había comenzado a aparecer entre los huecos del trigo y la hierba. El sol adoptó un tono más artificial, como de lúmenes extraños, y pareció perder su calidez natural. El granero permaneció ahí, una estructura creada para situarla en ese lugar y completar la ilusión.

Grammaticus miró a donde Prytanis se había derrumbado, encogiéndose ligeramente al ver a Narek. El legionario apenas lo miró mientras recuperaba el rifle.

La larga hierba cerca de donde Prytanis había caído comenzó a revolverse…

—¿Sois aliados? —le preguntó Grammaticus a Eldrad, incrédulo—. Trató de matarnos a Damon y a mí. ¿Por eso estáis aquí, para terminar lo que él empezó en Macragge? Ahora te he hecho el trabajo sucio.

—Barthusa Narek tiene otro propósito, John. Tu muerte no es parte de él.

Grammaticus se encogió de hombros, aunque parecía poco convencido.

—Supongo que debería sentirme aliviado.

—Tú también tienes otro propósito —confirmó Eldrad.

—Y ahora vuelvo a estar aterrorizado y colosalmente irritado.

Eldrad lo miró, impasible ante el dramatismo del humano.

—¿Dónde está el humano Ollanius Persson?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —replicó Grammaticus, con su atención a medias en el legionario mientras cargaba un proyectil directamente en la culata del rifle. Incluso desde la distancia, a Grammaticus no le parecieron balas corrientes.

—Reconoces la munición, ¿verdad, John?

Grammaticus asintió con la cabeza, con los ojos todavía sobre Narek.

—Es más pequeña de lo que recordaba. Aunque su potencia es inconfundible.

—Lo que no puede morir puede ser fulminado por la fulgurita o sus esquirlas.

—¿La has utilizado?

Grammaticus apartó la mirada de nuevo hacia el vidente mientras el cadáver de Damon Prytanis comenzaba a levantarse, renovado…

Eldrad asintió con la cabeza.

—Ha cortado más de una hebra inmortal.

Se oyó un disparo en el campo, resonando de forma extraña en el falso idilio de ruralidad que el eldar había preparado para su «invitado».

Grammaticus no se inmutó, y Eldrad se dio cuenta por sus ojos de que sabía que Prytanis estaba muerto. Esta vez, muerto de verdad.

—¿Puede hacer eso?

—Ha hecho y hará muchas grandes cosas —dijo Eldrad—. Ha sido pronosticado.

Grammaticus trató de esconder su aturdimiento.

Eldrad sintió un ápice de aflicción por Grammaticus ante la muerte de Prytanis. Ver deshecho lo que creía inviolable tenía que haber sacudido sus creencias, y Eldrad supuso que también serían viejos compañeros.

—Y la misión de Macragge, la que me diste —continuó Grammaticus—. ¿Funcionó?

—Creo que la frase es que Vulkan vive.

Grammaticus no dijo nada durante unos segundos, y Eldrad sintió cierta paz en él, pero con ella llegó el recuerdo de Macragge y lo que él y Prytanis habían compartido allí, luchando juntos.

—¿De verdad tenías que matarlo?

—Damon Prytanis era despreciable, incluso entre tu propia especie despreciable.

—Sí, pero ¿tenías que matarlo?

—Su muerte ya no bloquea la madeja.

—¿Y la mía? —preguntó Grammaticus. Se inclinó hacia él y habló tras su mano, en un fingido tono conspiratorio—. Ni siquiera voy a fingir que entiendo qué demonios acabas de decirme.

Eldrad sonrió, aunque los humanos le resultaban perturbadores.

—Tu muerte será la última, John.

—¿Y qué me impide provocarla ahora y no hacer lo que sea que necesitas que haga?

—Tu inherente moralidad, por supuesto. Eso y un sentimiento persistente de tener asuntos sin terminar.

—Depositas demasiada fe en mi moralidad.

—No sería la primera vez.

—Cierto —le concedió Grammaticus, y miró de reojo a Narek mientras cruzaba el campo a zancadas hacia ellos. Un escalofrío visible lo recorrió.

—No te voy a mentir, ese desalmado tuyo acaba de matar a un hombre que creía imposible de asesinar, protegido por una antigua conspiración que aparentemente has estado ejecutando por alguna razón. Estoy lo bastante lúcido como para mantener esta conversación, pero por lo demás estoy perdiendo poco a poco el control sobre los pensamientos racionales.

—¿Puedes encontrarlo, John?

A pesar de sus protestas, Grammaticus sabía a quién se refería el vidente.

—¿Vas a matarlo también?

—No. Damon era el último.

—Entonces, puede que sí. Tal vez.

—Debes encontrarlo, John. O él a ti. Esa parte sigue… vaga. Solo confiará en ti.

—¿Y eso te sorprende? ¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué necesitabas que trajera a ese primarca de vuelta de entre los muertos? —Eldrad se rio—. ¿Te parece gracioso? No entiendo el humor eldar.

—Solo aquí, llegado el final, tienes preguntas.

—Oh, las he tenido todo el tiempo. Es solo que tenía demasiado miedo para hacerlas.

Eldrad asintió con la cabeza.

—Muy bien, aunque hay poco tiempo. —Echó un vistazo a Narek, que negó con la cabeza, haciendo de centinela entre los tallos de trigo que se doblaban con lentitud bajo la brisa—. La Gorgona ha caído. Su muerte provocó una onda en la madeja. El destino ha sido alterado, el suyo ha sido borrado. Cometí un error y deposité mi fe en el hijo equivocado. Miré el destino de nuevo y encontré a otro. Uno que primero debía morir y después renacer.

—Vulkan.

Eldrad levantó una ceja, curioso y divertido.

—Sigues teniendo la capacidad de pensamiento racional después de todo.

—¿Eso es una broma?

—Una observación. Vulkan debe prevalecer y ocupar su lugar junto a su padre. Horus debe ser derrotado.

—Esos dos son básicamente dioses, sin importar cuál sea tu posición teísta en esas cuestiones. No sé cómo puedo ayudar con nada de eso.

—Tu papel es crucial. Lo he visto.

—¿Otra vez esa madeja del destino?

Eldrad asintió con la cabeza una vez más.

—Tú y Ollanius Persson tenéis un papel que cumplir. Uno importante.

—Que conste que esto no me gusta —dijo Grammaticus—. Nada de esto. De hecho, lo odio con ganas.

—Es el Caos. La voluntad y los caprichos de los dioses antiguos. Lo he visto, he contemplado la Caída de mi raza. Éramos soberbios. Ciegos. La humanidad es al mismo tiempo la mayor bendición y la mayor amenaza para el Aniquilador Primordial. Vuestras almas. Las nuestras. Tiene hambre de ellas.

—Esto es una locura. Es completamente demencial.

—¿Alguna vez has visto lo que acecha tras el velo? —preguntó Eldrad.

—Lo he visto —confirmó Grammaticus con el ceño fruncido, usando la furia para ahuyentar su miedo.

—Eso es lo que le espera a la humanidad si Horus tiene éxito. Los demonios son reales. Los dioses y la magia son reales. Los caminos antiguos han regresado, y la llama de la iluminación está menguando.

Grammaticus negó con la cabeza, todavía tambaleándose.

—¿Y yo puedo darle la vuelta? ¿Podemos hacerlo Oll y yo? ¿Qué podemos hacer? ¿De qué sirven los hombres contra los dioses?

—Tu Emperador fue una vez un hombre. De una clase, al menos. Siempre ha tenido una gran fe en los hombres. Por tanto, es apropiado que los hombres lo salven a él.

—Creo que tu raza es demasiado aficionada a la poesía. —Eldrad frunció el ceño. Grammaticus se encogió de hombros y negó con la cabeza—. No importa.

Dejó de hablar en cuanto la enorme presencia de Narek se acercó, apestando a aceite, sangre y calor.

—Vienen más —gruñó, echando un vistazo al mortal como si recordara a un insecto que se había atrevido a picarle.

Eldrad levantó la mirada. Los sintió.

—Tu prisión estaba aislada, John, pero tus carceleros vienen ahora. Y en multitud. Puedes quedarte —dijo, mirando a Grammaticus— o puedes demostrar que eres el hombre moral que creo que eres.

Dirigiendo la mirada hacia la neblinosa distancia, imaginando a los guerreros que pronto se reunirían ahí, Eldrad escarbó en su túnica y sacó un trozo de hueso espectral con gemas incrustadas y una inscripción rúnica grabada y unida como circuitos.

Se dio cuenta de que Grammaticus la miraba.

—Abrirá un camino.

Una luz resplandeció, una vorágine nacida del propio aire, mientras el ritual se completaba. Eldrad se alzó de donde había clavado el afilado diente del hueso profundamente en el suelo, y su túnica se agitó por el viento sobrenatural.

—¡¿Qué camino?! —preguntó Grammaticus, de pie frente a la luz, gritando contra la tormenta. Las lágrimas caían de sus ojos mientras el viento le azotaba el rostro. Su pelo se agitaba de forma salvaje.

—Una bifurcación, John. Aquí nuestros destinos vuelven a separarse —señaló Eldrad, mirando la tormenta.

Narek hizo lo mismo, firme como una pared de granito, con el rifle colgado a la espalda.

—¿Nuestros destinos? —preguntó, y su voz albergaba una amenaza subyacente—. Me prometiste venganza, xenos.

Narek comenzó a desenvainar el gladio que había tomado del cadáver de Prytanis.

—La tendrás, o al menos el medio para conseguirla. Obtenerla dependerá solo de ti.

—Si me estás mintiendo, brujo…

—Entonces, no habrá nada que puedas hacer.

—Te encontraré.

—No lo dudo —dijo Eldrad—. ¿Vamos?

—¿Por la humanidad? —preguntó Grammaticus, a punto de entrar en la tormenta.

Eldrad asintió con la cabeza.

—Por el Emperador —dijo secamente.

Grammaticus entró en la luz y dejó que lo tomara.

Todos lo hicieron.

Veintiséis

Veintiséis

En Terra, la esperanza se desvanece

En el Alcázar Lacrimosa, el orden se estaba quebrando.

Construido originalmente como puesto fronterizo con simples tareas de observación, el Alcázar había acabado fusionándose con el resto del Palacio Imperial como parte de sus fortificaciones mejoradas. Numerosos puestos de avanzada como el Alcázar controlaban cada llegada, al menos, por tierra. Una contramuralla los unía todos, con una puerta enorme colocada cada pocos kilómetros. Los robustos contrafuertes sobresalían del ferrocemento, de un metro de espesor, reforzados todavía más por un blindaje ablativo. En ellos se habían erigido torres de vigilancia con rifles centinela y pistolas de francotirador. Se levantó una guarnición y se construyeron barracones prefabricados para albergar a las tropas que no patrullaban por la muralla. Se excavaron y aplanaron franjas de tierra para la construcción de pistas de aterrizaje. También se fabricaron cañoneras.

Así lo había decretado lord Dorn, por lo que los manufactorums de los inmensos distritos industriales de Terra se afanaban incesantemente en obedecer.

El Alcázar era uno de tantos, un muro centinela, de veinte metros de alto, cuajado de armas.

Los refugiados del otro lado de los confines del gran palacio se apiñaban en cada pequeña porción de tierra del exterior. Buscaban ayuda. Algunos eran peregrinos. Otros acudían allí con fines lucrativos, esperando aprovecharse de la desesperación y la credulidad. Unos pocos pertenecían a tribus nómadas que mantenían una existencia solitaria, pero un instinto de supervivencia atávico los había impulsado hacia la civilización que tanto detestaban.

De pie frente al muro, tras las almenas de acero y piedra, Vohan Gethe había visto todo tipo de matices de humanidad arrastrándose de entre los desechos dispares, pero compartiendo una misma cosa.

Miedo.

Al señor de la guerra.

Gethe había oído informes sobre mundos fragmentados por la flota de renegados, sobre mundos rotos por el mero rumor de una invasión. Dada la volatilidad en el Alcázar, que se manifestaba como una sensación de discordia palpable que podía convertirse en violencia a la más mínima provocación, bien podía creer esos informes.

Sus ejecutores patrullaban ese tramo hombro con hombro, el 87.º recinto, los Pacificadores, y, como guardián primus, no solo era responsable de ellos, sino también de los pobres malnacidos que se amontonaban abajo.

Un gran clamor se elevó desde la base del muro centinela, recordándole a Gethe su deber. Abajo, el ejército de desharrapados exigía entrar.

Gethe no tenía intención alguna de acceder a tales demandas. En el Alcázar, sus hombres eran la primera línea de defensa, parte del recién formado Adeptus Arbites, guardianes del orden y defensores de la Lex Imperialis.

Tras él se expandía la Ciudad de los Suplicantes en toda su extensión, bajo la sombra del gran palacio. Aunque estaba lejos, sus majestuosas agujas y su paisaje urbano monolítico eran fácilmente visibles, incluso allí, en la periferia más extrema. Las estatuas de generales y primarcas se cernían entre la recargada arquitectura dorada manchada de hollín. Sostenían espadas y estandartes, alzados con orgullo hacia el sol, o permanecían de pie a ambos lados de las avenidas procesionales, arqueadas donde las amontonadas masas de ciudadanos imperiales se escurrían y se apresuraban como hormigas previendo la llegada del fuego.

Los cuernos sonaban a menudo, como llamada al orden, como señal de que empezaba o terminaba un turno laboral, como proclamación de determinación o como llamamiento a ser leal e incondicional frente a un terror que aún no se había materializado.

Gethe había soñado con las torres de Terra, con sus bordes dorados, sus plazas triunfales, sus jardines conmemorativos, sus grandes fuentes y sus interminables columnatas. No había visto mucho más allá de la Ciudad de los Suplicantes y, además, solo una pequeña fracción de esta. Su deber lo había mantenido en aquel muro, así que imaginaba cómo debía ser mientras contemplaba las bandadas de querubines servidores alados posándose en los altísimos campanarios o agarrándose a los dedos extendidos de las estatuas. Era tan sofocante como imponente.

Gran parte de aquella belleza estaba desapareciendo. Gethe podía verlo incluso desde el muro. Pensó que los artesanos debieron llorar cuando sus murales y frescos fueron derribados y reemplazados por plastiacero y ferrocemento. Las agujas acanaladas fueron cercenadas y convertidas en emplazamientos para armas, y las fuentes ornamentales, en depósitos de munición. Gethe dedujo algunas de estas cosas por lo que podía ver a través de su lente monocular. Lo demás era demasiado evidente para siquiera prestarle atención.

Terra había apartado su dorado rostro y lo había escondido tras una adusta máscara blindada. Por muy desalentador que fuese considerarlo, el mundo que había sido era completamente distinto al que ahora existía más allá del muro.

Horus se aproximaba, eso se decía. Aunque solo se mencionase entre susurros, aquella noticia había generado en algunos hombres una locura que Gethe consideraba antinatural. Recientemente tuvieron lugar ciertos incidentes, no solo en la periferia, sino también dentro de los confines del Palacio Interior. Habían surgido asesinatos, purgas, suicidios en masa, y hasta rumores sobre cultos leales al señor de la guerra en los últimos días.

La determinación de Terra, o al menos la de sus ciudadanos de a pie, se había tensado.

«¿Cuánto tardará en romperse? —se preguntaba Gethe—. Puede que ya lo haya hecho y no nos hayamos dado cuenta».

Los Imperial Fists se mantenían al margen. Si enfocaba su lente molecular hacia el lejano Muro de la Eternidad, podía ver sus figuras doradas, ya fuera guardando el lugar o caminando de un lado para otro. Se preguntó si estarían inquietos. ¿Acaso eran capaces los Space Marines de sentir ansiedad? Lidiaban con la tensión de un modo distinto al de los hombres comunes. Se les habían formulado diversas peticiones. Y todas habían sido ignoradas. O puede que no fueran escuchadas, pues una sola voz podía perderse en medio de la algarabía.

Los emplazamientos de armas estáticas controlaban a la muchedumbre. Los augures los analizaban. Un ejército de ejecutores permanecía presto a las órdenes de Gethe. No estaba muy seguro de que pudiesen dominar el mar de desesperación que se agitaba bajo ellos, y a menudo imaginaba que se elevaba por encima del borde del muro y chocaba contra sus escasos defensores, arrastrándolos a todos, llevándoselo todo consigo…

—¿Cuánta gente crees que hay ahí abajo ahora? —preguntó Ebba Renski.

Renski lucía una coraza de caparazón gris como el carbón sobre un uniforme de arbitrador negro. Las insignias de su rango se podían distinguir sobre el metal, marcadas de color blanco. El sudor le descendía por el cuello desde el punto en el que el casco le calentaba lentamente la cabeza. Tenía el visor reflectante inclinado hacia arriba para poder mirar por una lente monocular hacia abajo, entrecerrando el ojo mientras lo hacía ante el bajo sol que arrojaba sus rayos encarnados sobre el Alcázar.

—En el último recuento, casi llegamos a los cincuenta mil —contestó Gethe, satisfecho de aquella distracción que lo alejaba de sus pensamientos sensibleros.

Renski silbó y bajó el catalejo.

Tenía una mano apoyada en el pomo de la maza de choque que llevaba enganchada en el cinturón, mientras con la otra levantaba un poco el casco para dejar que entrase algo de aire.

—Han creado otra ciudad ahí abajo, guardián primus —indicó.

Gethe no dudó de ello. Los refugiados habían estado acampados allí fuera durante los últimos dos meses, y, cada día que pasaba, la multitud acumulaba nuevos seguidores. Habían ido surgiendo tiendas y otras estructuras improvisadas en aquel período de tiempo cuando los hombres y las mujeres que acampaban fuera del muro se percataron de que se les negaría la entrada, por lo que era muy probable que tuviesen que esperar mucho tiempo antes de que cambiase la situación.

Se había desarrollado una sociedad rudimentaria. Habían llegado vendedores y el comercio se había establecido. Ocurrió en un santiamén, pero esto no había hecho nada por aliviar la presión que ejercían los peregrinos contra el muro, que abucheaban, suplicaban y amenazaban, desesperados por que les permitiesen entrar.

Arriba, la situación tampoco era muy diferente. La atmósfera que rodeaba Terra estaba saturada de naves, y no solo de monitorización, sino también estaciones de augures y plataformas de defensa; un grupo de naves que huía del avance del señor de la guerra esperaba al otro lado del Arrecife Ardiente, un banco de baterías de cañones monolíticos tallado en el campo de asteroides que protegía el planeta. El Mundo del Trono representaba una seguridad percibida, la esperanza de la supervivencia ante la tormenta que se avecinaba.

Gethe nunca había visto las estrellas. Sentía temor por el vacío, y las historias robadas de comerciantes pícaros y peregrinos que habían pasado por Terra y habían viajado hasta sus confines no hacían nada para disipar ese miedo. Se había pasado la vida buscando la solidez, la permanencia y el orden. La Lex Imperialis proporcionaba todo aquello. Lo había protegido, pero el más allá parecía estar mucho más cerca de lo que nunca había estado antes. La frialdad del espacio no resultaba ahora tan remota. Incluso en el calor de la periferia, aquello le daba escalofríos. El lugar de Gethe estaba en el suelo, en el muro. Se aferró al borde de la almena y se sintió reconfortado.

—¿Algo más, aparte de la bulliciosa carroña del desierto y una falta de interés atroz por la higiene, supervisora Renski?

El hedor que emanaba de abajo llegaba hasta la parte superior del muro sin perder ni un ápice de su potencia a pesar de la distancia recorrida. El sudor rancio chocaba con la orina y los excrementos. Era terror por lo que podía suceder y la creencia de que aquellos muros podrían protegerlos de ello.

—Nada que pueda ver desde aquí arriba.

Habían dejado de hacer barridos públicos cuando la ingente cantidad de refugiados los habían vuelto logísticamente imposibles. Podía estar engendrándose cualquier cosa bajo aquel muro, y Gethe y sus tropas se enterarían de ello cuando estallase. Aquel pensamiento no lograba mejorar su estado de ánimo.

—Podría pedirle a Nade que hiciese un barrido —sugirió Renski.

Gethe se frotó la barbilla y sintió que necesitaba un afeitado. Un baño tampoco estaría mal, a menos que quisiese oler como los desgraciados de allí abajo. Al final asintió.

—Hazlo.

Las cañoneras Valkyrie aguardaban preparadas de manera permanente en una plataforma de aterrizaje especialmente construida tras el muro. Los barridos aéreos se solían llevar a cabo cada pocas horas, pero de vez en cuando la frecuencia aumentaba según el estado de ánimo que predominase entre la multitud.

En aquel momento, Gethe habría clasificado aquel estado como volátil.

—Envía solo una. Un barrido rápido, nada más.

Unos minutos después, la imponente sombra de la Valkyrie pasó sobre las masas de refugiados como si fuese el espectro de la muerte. Algunos plañeron cuando apareció. Otros le suplicaron a aquel ensordecedor dios metálico del cielo. La mayoría la ignoraron o solo la miraron con desprecio.

No obtuvieron nada de la patrulla.

Gethe se sintió viejo. Tenía la piel flácida y los huesos desgastados. La guerra hacía mella en uno o, al menos, la expectación que generaba.

La voz de Nade crepitó por el comunicador que llevaba Gethe en el oído.

—Guardián primus —comenzó a decir el piloto, que estaba girando la cañonera mientras regresaba al punto de partida.

Entonces el motor de la Valkyrie estalló al recibir el disparo de un atacante desconocido.

La estela de un misil que se iba desvaneciendo no proporcionó demasiadas pistas.

—¡Por el Trono! —Gethe corrió hasta el borde de la almena para ver mejor lo que había sucedido.

Algunos escombros abrasadores cayeron del cielo antes que la nave, que se estrelló contra el suelo, removiendo la tierra y segando una franja de refugiados como si fuese trigo. Murieron varias decenas de personas, y muchas más terminaron heridas. El pánico se apoderó de todo, creciendo como la marea cuando la impresión inicial aflojó su amarre antes de que la cañonera se detuviese al fin, hundida en un surco en llamas. La gente huyó. Algunos fueron aplastados bajo la marea de pies. Estallaron diversos enfrentamientos. El caos se propagó como una infección. Resonaron unos disparos en la distancia. Hubo gritos.

—¡Nade! —Renski ya estaba hablando por el comunicador, intentando contactar con el piloto, aunque fue en vano.

Gethe no podía hacer más que observar la escena mientras olía la carne quemada en la brisa, que había decidido transportar el hedor hacia el muro sin contemplación alguna.

Estuvo a punto de dar una orden cuando una explosión provocó un fuerte temblor que sacudió todo el muro. Se produjeron más gritos. La detonación se había generado abajo, lo bastante lejos de la cañonera para descartarla como causa. El humo y las llamas ocultaban su origen. Más pánico. Más lamentos, aunque los refugiados habían abandonado las inmediaciones del muro. Los que pudieron, los que vivían o los que aún podían usar las piernas.

Lo que ocurrió a continuación fue sangriento. No solo corrieron, se produjo una estampida. El borde del muro se despejó y dejó al descubierto numerosos cadáveres. Algunos habían sido desmembrados por el estallido. Gethe apartó la mirada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, instando a los hombres a que ocupasen las almenas e ignorando las solicitudes de información que llegaban por el comunicador desde zonas más bajas del muro—. Francotiradores entre la multitud —soltó por el comunicador, y las tres torres de vigilancia y los tiradores de su interior se prepararon.

Los refugiados gritaron. Algunos de ellos señalaron las bocas brillantes de los rifles de los francotiradores. Otros aullaron airados, pero retrocedieron.

Seguía saliendo humo del lugar de la explosión. Gethe sospechaba que se trataba de una bomba, pero no estaba seguro. Reaccionar de inmediato antes de poseer todos los datos sería un error. Tenía que mantener la calma, y transmitírsela a sus hombres. Abajo había alambiques que producían alcohol de grano, vendedores cocinando carne en viejas estufas de fyceleno… Podría haber explotado cualquiera de ellos. Sin embargo, había parecido grande, algo específicamente creado para impactar. Lo bastante potente para que se sintiese hasta en lo alto de las almenas.

—¡¿No se dan cuenta de que no pueden perforar el muro?! —exclamó Renski.

—Mejor no arriesgarnos, ¿eh, supervisora? —comentó Gethe.

—¿Ha sido un ataque? —quiso saber Renski.

—Inconcluyente.

—Deberíamos hacer algo, guardián primus.

—No podemos hacer nada ahora. No pienso precipitarme. ¿Sientes esa tensión, supervisora?

—¿Señor?

Gethe sacudió la cabeza con pesar.

—Se puede cortar con un cuchillo. No voy a dilatarla más. Esperemos, instemos solo a la calma. Dejemos que el griterío aminore.

Pasaron varios minutos en los que el guardián primus se dirigió a la multitud a través de los megáfonos para pedirles que mantuviesen su posición como preparación para lo que pudiese suceder a continuación. Solicitó las reservas de las casas cuartel y ordenó que esperasen en el patio, en el lado del muro del palacio, en caso de que se abriese una grieta.

Tardaron casi una hora en retirar la mayor parte de los cadáveres, arrastrándolos hasta solo el Trono sabe dónde, y la muchedumbre de refugiados regresó.

—¿Qué hay de Nade y de Uli? —preguntó Renski.

Una turba había descendido sobre la Valkyrie estrellada y estaba desmantelando los escombros para venderlos por piezas y saqueando todo lo que quedaba.

—Estarán muertos, Renski —respondió Gethe—. No podemos hacer nada por ellos.

—Deberíamos intentar recuperar sus cuerpos.

Gethe señaló a la multitud. Los ánimos de abajo seguían siendo volátiles, pero el pánico inicial se había disipado. Aflojó la mano con la que había estado aferrándose a las almenas con la esperanza de que la amenaza también hubiese disminuido.

—¿Quieres bajar ahí?

Renski apretó los dientes, pues sus ideales se toparon con la realidad y resultaron insuficientes.

—Yo tampoco —prosiguió Gethe. Examinó con más detalle los desechos. Se estaban acercando más refugiados—. Tráeme al jefe de comunicaciones —dijo.

—¿Señor?

—¡El jefe de comunicaciones, maldita sea! Voy a intentar contactar con la legión otra vez. Y quiero a todos los demás guardianes primus en este muro. Esto podría estar ocurriendo en cualquier otro sitio.

—Sí, señor.

Renski estaba punto de partir cuando Gethe la detuvo.

—Y emite una orden de retirada. Quiero a todos los hombres de vuelta. Algo está pasando aquí. Solo que no podemos verlo.

—¿Y luego qué, señor?

—En cuanto contemos con refuerzos, abriremos la puerta y echaremos un vistazo más de cerca.

Veintisiete

Veintisiete

Sobre la Ciudad Imposible, en ruinas

No había sol ni cielo, la luz dorada de aquel lugar no irradiaba calidez alguna.

La puerta que Vulkan y sus dragones habían atravesado en el bosque místico los había llevado allí, a otro reino.

Incluso el aire tenía una sensación extraña. El sonido no se propagaba como debería, tal y como el saber convencional dicta. A veces hacía eco durante períodos de una longitud imposible; otras, se diluía como si se sumergiera en un océano invisible.

—¿Qué es este lugar? —inquirió Gargo, las lecturas de su auspex eran desconcertantes y contradictorias.

Un túnel se abría ante ellos, tan amplio que apenas podían percibir sus paredes. El techo era alto como una cúpula celestial y el camino que ante ellos se presentaba se ocultaba tras una bruma dorada.

Las sombras acechaban en el miasma a la par que los dragones avanzaban con cautela con las armas a punto y los ojos alerta, aunque sin encontrar enemigos. Y aun así, una amenaza persistía. Allí se había derramado sangre, se habían quebrado almas.

Las carcasas ahuecadas de los dioses que yacían muertos junto a sus sirvientes emergieron a medida que los Salamanders se adentraban, sus formas tumbadas de forma poco elegante entre las ruinas de una civilización caída.

—Mirad allí… —indicó Abidemi, su voz, un susurro distante, aunque tan solo se encontraba a un metro más o menos de sus hermanos cuando señaló con su espada.

Un enorme titán de tipo Warhound en calmado reposo: con la cabeza apoyada sobre la barbilla y el trasero y las piernas encorvadas hacia atrás, como un perro malhumorado. En su caparazón se veía el dibujo de un grifo negro ataviado con una capucha blanca superpuesto a un campo amarillo. Uno de sus afustes se había destruido, un cañón Inferno, cuya boca lucía ennegrecida por el sobrecalentamiento. El otro se lo habían arrancado de un mordisco; las marcas de dientes seguían visibles en el metal sagrado.

Gargo se aproximó a la máquina, pasó una mano biónica por la herida con los sensores hápticos de las yemas de sus dedos activos.

—Queda un residuo, yo diría que una sustancia en la saliva.

—¿Acido? ¿Aceite de la máquina? —sugirió Zytos, desconcertado por el espectáculo de semejante máquina de guerra abatida.

Gargo sacudió la cabeza.

—No consigo descifrarlo, hermano.

—Fuera lo que fuese le arrancó el brazo a un titán —aclaró Abidemi—. ¿Qué clase de criatura podría hacer algo así?

—Nada a lo que querríamos enfrentarnos aquí —murmuró Vulkan.

Dio un paso más allá del Warhound asesinado con la mirada fija en la bruma que los precedía.

—¿Y qué es aquí, mi señor? —preguntó Abidemi.

—Un conducto —explicó Vulkan—. Un lugar que es otro en su totalidad.

—¿La disformidad? —inquirió Zytos.

Vulkan negó con la cabeza.

—Es distinto. —Se agachó para tocar una placa de enchapado que estaba bajo sus pies—. Esto está forjado por el Mechanicum —aclaró—. He escuchado rumores… Sobre el gran trabajo de mi padre tras convertir a Horus en Señor de la Guerra.

—No entiendo, señor —intervino Zytos.

Vulkan se puso en pie apoyándose en el mango de Urdrakule. Su vista se volvió a perder en la niebla.

—Aunque distingo el toque de Marte, este lugar solía pertenecer a los eldars.

—¿Y es eso lo que nos ha traído aquí o has sido tú?

Vulkan bajó la mirada al talismán de los siete martillos.

—¿Cuál es tu pregunta, Barek? —interrogó Vulkan dirigiéndose a su hijo.

La mirada de Zytos se encontró con la de su primarca y se la sostuvo, aunque le llevó cierto esfuerzo.

—¿Podemos fiarnos?

La expresión de Vulkan fue curiosa.

—Lo forjé con mis propias manos.

—Una hazaña de la que no conserváis recuerdo alguno.

El primarca centró su atención en el talismán de nuevo, como si se diera cuenta del significado de aquel hecho por primera vez.

—Aun así —razonó—, no nos queda otra opción que seguirlo.

«Todo tiene un propósito», habían sido sus palabras.

El del talismán era servir como brújula, pero ¿adónde?

Y sintiéndose culpable, en aquel momento de duda, Zytos recordó otras palabras, las que Abidemi había articulado en el inframundo que se encontraba bajo Fuego Letal.

—¿Es él?

El talismán los condujo a las afueras de una ciudad, aunque no se parecía a ninguna de las que los dragones habían conocido.

Los capiteles de color hueso brillaban bajo la luz dorada, arponeaban el cielo como estalagmitas perfectas y después descendían como estalactitas, como si, de alguna forma, la ciudad se hubiera curvado y arqueado sobre sí misma.

Las avenidas empedradas de blanco pasaban por catedrales, templos, columnatas y anfiteatros. Se ensanchaban hacia cada punto de la brújula, rendidas a un crepúsculo pálido. Las mismas calles también acechaban más adelante, plegadas sobre las mismas estructuras inferiores, aunque no proyectaban sombra alguna. Los lugares en los que la oscuridad sí que existía daban una sensación extraña: los ángulos no casaban con la dirección de la luz. Algunas de las sombras parecían siluetas de personas.

En el umbral de la ciudad, al abrigo de una estatua gigante que representaba el llanto de una mujer, Abidemi se apoyó sobre una rodilla para pasar la mano enguantada por el velo brumoso.

—Está… cantando —puntualizó incrédulo, los zarcillos de vapor se agarraban a sus dedos como si no quisieran retirarse—. No puedo entender lo que dice, pero siento… mucho dolor. Un lamento, hermanos.

Zytos también lo había escuchado. Siempre que atravesaban la bruma se escuchaban voces suaves y melodiosas. Era una ciudad de luto.

—Palabras muertas para los muertos —susurró, el silencio sepulcral le afectaba.

—¿Por qué tiene las manos abiertas? —preguntó Gargo con la mirada fija en la estatua.

—Es una hija de los eldars —reveló Vulkan, quien se aproximó para unirse a sus hijos—. Os da la bienvenida a la par que os suplica.

—¿Por qué?

—Yo creo que por la salvación —manifestó Abidemi.

—Aquí también veo señales de la influencia del Mechanicum —comentó Zytos cambiando de tema.

Se refería a las placas de metal conductoras y a los mecanismos arcanos grabados en las paredes del túnel, los dispositivos que invadían el umbral de la ciudad.

Mientras inspeccionaba la ciudad, o la ruina en la que se había convertido, descubrió un dato más de su historia.

—Aquí se ha librado una batalla.

Había varios muros derrumbados, y una torre desplomada yacía sobre una columnata en ruinas. Habían abandonado los puestos de armas, las carrocerías de los vehículos se descomponían.

—Una que perdió la humanidad —aseguró Vulkan—. No deberíamos quedarnos. —Sostuvo el talismán por la cadena con la mano extendida, como si intentara adivinar el camino que debían seguir—. Nuestro camino está más allá. —Le echó un vistazo a la estatua—. Estad en guardia, hijos míos. El Imperio tuvo la arrogancia de pensar que podría conquistar este lugar. Pero aquí ya no reina. Lo domina otro.

Cuando atravesaban las puertas en ruinas de la ciudad, Abidemi se detuvo y buscó la empuñadura de Draukoros.

—¿Lo notáis? —preguntó a sus hermanos y a su padre, las palabras se repitieron y después se detuvieron de golpe.

—En cuanto hemos pasado la frontera —afirmó Zytos.

—Yo no veo ni oigo nada, hermanos —contestó Gargo mientras volvía a acoplar el auspex a su cinturón.

—Está aquí.

Zytos se volvió para mirar a su padre.

—¿El qué?

Pero Vulkan no contestó.

—Una hambruna —señaló Abidemi.

El primarca asintió levemente.

Zytos también lo notó, una presencia, algo maligno cuya atención habían atraído. Ahora todos lo sentían, pero solo este lo puso en palabras.

—Viene a por nosotros.

—Lleva persiguiéndonos desde que hemos abandonado la tarima de teletransportación del Corazón de Hierro —aclaró Vulkan—. La vileza acecha… Tenemos que mantenernos alejados de ella.

Después de aquello se apresuraron, aunque no bajaron la guardia al atravesar corriendo las ruinas alienígenas.

Vulkan iba en cabeza, se detenía de vez en cuando para consultar el talismán; su guía parecía ser infalible.

Tras varias horas, aunque allí el tiempo no transcurría como estaban acostumbrados, al igual que la luz, el aire y la gravedad, encontraron a los fallecidos.

Montones de renegados con sus armaduras barrocas partidas y maltratadas cubrían una extensa plaza.

El color hueso junto al azul, el verdemar y el bronce, el púrpura imperial, el hierro oxidado, el verde brillante, el carmesí y el dorado… Cada una de las tonalidades traidoras tenía un representante. En el centro de todo aquello se levantaba una torre, un bastión blindado de diseño imperial rodeado de masacre, cuya presencia era incongruente en aquella ciudad. Una escalinata serpenteaba por la torre, como un sacacorchos que llevaba a una cima plana y con almenas.

El campo de batalla se situaba en algún lugar que podría ser considerado tanto «arriba» como «abajo». Zytos se sorprendió a sí mismo fijando la mirada en la parte de la ciudad que acababan de atravesar, solo que en aquel momento se encontraba encima de él y no detrás.

Se decidió a no cuestionárselo mientras ponían rumbo a la torre.

Las losas agrietadas y los desechos de los casquillos usados crujían bajo sus pies. En aquel lugar la bruma se retiraba, permanecía a las afueras de la plaza como si fuera reacia a cubrirla.

—¿Qué los mató? —preguntó Gargo—. Debe de haber centenares de fallecidos.

Abidemi sostuvo en alto un yelmo dorado. La visera estaba rajada, justo en el emblema del águila que decoraba la parte de arriba de la ceja. Un penacho de crin de caballo de color rojo ondeaba de forma triste desde la coronilla.

—La Legio Custodes estuvo aquí.

—Sigue estándolo —aseguró Zytos y señaló un brazo que sobresalía entre uno de los montones de muertos. Lucía un avambrazo dorado manchado de sangre. La mano enguantada todavía sostenía una lanza custodia—. Y la de las Hermanas.

Entre los muertos se encontraban bastantes guerreras. Según la posición de los caídos, Zytos podía imaginárselos luchando espalda con espalda hasta el final.

Vulkan no les dirigió la mirada. Incluso los héroes masacrados de la legión de su padre no conseguían llamar su atención. Escudriñó las sombras y los guerreros que lentamente se fueron haciendo visibles bajo la luz.

Estaba claro que había una banda de guerra andrajosa, varios escuadrones desparejados que se aferraban a espadas sierras melladas o blandían espadas con muescas. Algunos portaban bólters sin cartuchos, con la munición gastada. No se parecían a los hermanos de espada que los Salamanders habían conocido durante la Gran Cruzada, ni tampoco se asemejaban a los traidores de Isstvan. Los sigilos marcaban sus armaduras, embadurnados con sangre o grabados con cuchillos. Una rueda de ocho puntas, la estrella que representaba la locura.

—¿Lo veis? —siseó Zytos.

Abidemi asintió.

—No. ¿Lo ves, hermano? ¿En qué se han convertido?

—Son un eco del futuro, de lo que está por venir, algo peor —explicó Vulkan—. Esto es contra lo que luchamos, no ellos, sino ello. Tened cuidado, hijos míos. Hay una presencia en este lugar, una maligna.

Los cuerpos que se dispersaban por la plaza se juntaron movidos por un instinto persistente. Sin embargo, lo que quedaba de los guerreros que habían sido en el pasado parecía haberse reducido con creces, usurpado por un hambre animal.

Uno de los miembros de la manada dio un paso hacia delante; agarraba con demasiada fuerza un hacha sierra rota.

—Saaaaaangre por… mmm… —murmuró de forma gutural, voraz.

El ácido goteaba debajo de su visera, chisporroteaba contra el metal desnudo. Ambas lentes retinales estaban hechas pedazos y lo que los contemplaba desde detrás de aquellas rejillas ya no parecía humano.

Zytos levantó el martillo.

—¡Matadlos a todos!

Gargo soltó un grito sin palabras y se abalanzó sobre la banda de guerra andrajosa. Una estocada de lanza ensartó al guerrero babeante, la fuerza aumentada de forma biónica fue suficiente para levantarlo del suelo cuando Abidemi y Zytos los alcanzaron y cargaron.

Los renegados parecían lentos, como si estuvieran ebrios, con movimientos perezosos. Sin embargo, también les costaba morirse, las heridas que habrían matado a un legionario corriente no resultaban eficaces a la hora de detenerlos.

Abidemi destripó a un Night Lord, los fieros dientes de su espada despacharon la armadura del renegado con rapidez. Aquella criatura, que antes había sido un hijo de Curze, siguió luchando a pesar de la grave lesión, lo cual forzó al Salamander a decapitarla antes de enfrentarse a otra.

Otro guerrero cayó bajo el martillo de trueno de Zytos, le destrozó el hombro, y la hombrera se abolló hacia dentro de forma que le atravesó las costillas y el torso. Un segundo golpe lo lanzó por los aires y le hendió el pecho. Tumbado de espaldas y aún con los órganos internos hechos papilla, seguía retorciéndose. Zytos le dio el golpe de gracia con un pisotón de su bota.

Después arremetió contra un Iron Warrior: sujetó el arma con ambas manos de forma que le hizo añicos el peto y lo apartó de un martillazo. Avanzó. Un Word Bearer salió dando vueltas después de recibir un golpe en el mentón, los pergaminos de oración que llevaba clavados en la armadura se prendieron en llamas tras la descarga ardiente del martillo de trueno. Aplastó el cuello de un Death Guard. El impacto de la cabeza del martillo le destrozó la cadera. Zytos pisoteó el cuerpo y Gargo siguió su estela para dar el golpe mortal.

Los dragones luchaban en armonía y no recibieron ni uno de los golpes de defensa.

Avanzaron entre los traidores a ritmo constante y con la torre a sus espaldas. Cada muerto bajo sus manos suscitaba un breve momento de catarsis junto a un pinchazo de culpa por el fratricidio. Aquello suponía la muerte del sueño del Emperador: el lugar en ruinas, los fallecidos. Todo.

La sangre salpicó la armadura de Zytos. Le manchaba la capa de piel de dragón. El olor que le llegaba a través de las rejillas bucales resultaba embriagador.

Oyó a Gargo rugir y se volvió para atisbar la visera de su hermano ungida de sangre. Había desgarrado los corazones de un World Eater, tanto su mano biónica como su antebrazo estaban empapados del fluido.

Tras él, Abidemi usó a Draukoros para aserrar la clavícula de un Night Lord con entusiasmo.

Las muertes se desdibujaron. Los asesinatos eran cada vez más indiscriminados, desprovistos de significado, fruto de los instintos y las sensaciones. El machaque de los huesos, las intensas salpicaduras de sangre, una lanza que empalaba, una espada que cortaba, un martillo que pulverizaba… La cacofonía de la masacre resonaba sin lógica.

Zytos sintió cómo una furia roja y ardiente brotaba de su interior. Echó hacia atrás la cabeza, sentía el impulso de arrancarse de un tirón el casco y un bramido casi se le escapó de los labios…

—¡Ya basta!

El grito de Vulkan reverberó a pesar de la extrañeza de la ciudad. Detuvo el frenesí asesino.

Los renegados habían muerto. El último de ellos cayó bajo la lanza de Gargo, la cual había lanzado con la precisión de una flecha al pecho del traidor. Este jadeó para coger aire, solo entonces se percató de que Draukoros estaba a punto de cortarle el cuello.

Abidemi soltó la espada, horrorizado por lo que había estado a punto de hacer. Era la primera vez que trataba al arma de Numeon con algo que no fuera reverencia.

—Gargo…, apenas podía ver, pensaba que eras…

Gargo le devolvió la mirada, el pecho subía y bajaba con cada respiración hambrienta de oxígeno. La sangre le empapaba los implantes biónicos y tan solo verlo hizo que palideciera.

—Padre…

Habían desmembrado y destruido a los renegados. Un cementerio se abría ante ellos.

El primarca se reunió con sus hijos, su mera presencia irradiaba compostura y moderación. Zytos la sintió como una llama purificadora que quemaba la ira oscura.

—Ahora ya sabemos por qué los espíritus no entraban —comentó su padre mientras le echaba un vistazo al velo brumoso que permanecía en las lindes de la plaza—. La corrupción de este lugar es incluso peor de lo que me imaginaba.

—He sentido… la necesidad de volver a matar —manifestó Gargo.

—¿Con qué nos hemos topado, padre? —preguntó Abidemi.

Vulkan contempló las sombras falsas.

—Un altar, hijo mío —afirmó y levantó Urdrakule para señalar una oscuridad invasora que de repente se había levantado a su alrededor, que rodeaba la plaza y cada vez acechaba desde más cerca—. Y somos el sacrificio.

Los merodeadores rezumaron del anillo de sombras, criaturas larguiruchas con cuernos que se desenroscaban como hechos de humo o se vertían hacia fuera como si de aceite o tinta se tratase. Se despojaron de la oscuridad, su segunda piel, y emergieron renacidos del todo para mancillar la luz dorada.

Tan oscuras como la sangre seca, color carmesí y desoxigenadas, las criaturas se arrastraron hacia delante sobre pezuñas, sus pasos tan ágiles como espasmódicos. Una risilla burlona manaba de sus gargantas antinaturales. Las lenguas probaban el aire. Sus cuerpos musculados exudaban un calor febril, como sudor animal. Los dientes de aguja, tan negros como un tumor maligno, centelleaban. Entrecerraban los ojos de color amarillo azufre con anticipación.

—Son los soldados de infantería del terror —intervino Abidemi, el clamor de las espadas oscuras y las lanzas de los seres en sorprendente compás con su pronunciación—. La ira y la muerte los ha creado —siseó.

—Vienen a por mí —confesó Vulkan.

Y cuando Zytos les dirigió la mirada supo que su padre tenía razón.

—¿Es esto el hambre? —inquirió. Había luchado contra aquella especie antes, los demonios. Una vez, en Macragge, y otra, a bordo de la Charybdis, aunque se había tratado de carne mortal abocada a algún tipo de posesión, nada parecido a las criaturas que emergían de las sombras.

—No —explicó su padre—. Solo son despojos —dijo con desprecio—. Miserables a los que mandan para que nos desvíen de nuestro camino.

Zytos apretó la mandíbula para anteponerse al impulso que lo llevaba a la violencia y oyó cómo sus dientes rechinaban con fuerza contra su cráneo. Se desplomó sobre las rodillas, atormentado por la agonía.

—Siento cómo vuelve, la ira…

—Y yo —confesó Abidemi con los puños apretados y presionados contra las sienes.

Gargo hizo una mueca, juntaba los brazos con firmeza contra el pecho. Todavía no había reclamado su lanza. Incluso Draukoros permanecía rezagada entre los muertos.

—Somos los primogénitos del fuego —los alentó Vulkan—. El calor de Fuego Letal nos arde en el pecho y con él deberemos derrotar las dudas. Aferraos a vuestro propósito, hijos de Nocturne.

Dio un paso adelante y, como las polillas atraídas por la luz, las criaturas se dirigieron al primarca, quien parecía indiferente a las riñas que tenían lugar a su espalda.

—¡A mí, engendros del mal! —profirió.

Dio un salto, creó una única parábola perfecta que lo vio alienarse con la cima de la torre. Las criaturas de piel roja se abalanzaron iracundas hacia la escalera, se ensortijaron a su alrededor como una tormenta de sangre caliente.

Zytos no podía más que observar. Raspó el suelo de la plaza con los dedos enguantados y los retiró recubiertos de polvo.

—Aquí hay algo escrito.

Sus arañazos de impotencia habían revelado unas letras que se encontraban allí abajo.

—Hermano —llamó Abidemi mientras apuntaba hacia arriba, donde el primarca se encontraba a solas.

Las criaturas se lanzaban en tropel hacia el señor de los dragones, corrían apenas rozando los escalones, se encaramaban hacia la cumbre por encima y por debajo, como hormigas enloquecidas que corretean por el hormiguero.

Vulkan bajó el martillo.

Abidemi esbozó una mueca de horror.

—¿Qué está haciendo?

—¡Padre!

Zytos gritó a la par que hacía ademán de coger el martillo de trueno.

Una marea de criaturas se vertió alrededor de los dragones, inmunes a su presencia, su único propósito era alcanzar a Vulkan.

Abidemi blandió Draukoros, pidiendo disculpas con un susurro a la espada o a Numeon, no podía estar seguro. Gargo dejó caer los brazos con los que se abrazaba el cuerpo y reclamó su lanza.

Zytos volvió a ponerse en pie.

—Ira o no —declaró—, no dejaré que nuestro padre se enfrente a esas aberraciones él solo. Somos los dragones espada, los draaksward.

Se volvió para contemplar a sus hermanos.

Abidemi se tocó la frente con la hoja de Draukoros mientras vocalizaba un juramento silencioso.

Gargo apoyaba todo su peso en la lanza, pero recuperó sus fuerzas.

—Por el primarca —clamó.

—Vulkan vive —afirmó Abidemi mientras preparaba su espada.

Zytos hizo girar el martillo con ambas manos.

Atacaron.

Al principio las criaturas los ignoraron. Incluso cuando perecían bajo los ataques de los dragones no se defendieron. Solo cuando Zytos se hizo con el primer peldaño de la escalera opusieron resistencia, una fuerza y una furia que podían competir con las de un legionario.

—¡No os separéis! —rugió por encima del parloteo y la cacofonía de gruñidos de los seres.

Despacio y como uno solo, los dragones se abrieron camino hacia la cima a base de pelear.

Durante un breve instante, Zytos perdió a Vulkan de vista, pero cuando alcanzó la siguiente curva atisbó a su padre de pie y con el martillo a su lado a través de una separación efímera de la multitud.

—¿Por qué no se enfrenta a ellos? —inquirió Gargo, quien también había visto al primarca.

Zytos no tenía respuesta. Empujó a una criatura de las escaleras a la masa revuelta de color rojo que se encontraba abajo y observó el sigilo que había revelado en parte antes.

En aquel momento, más arriba de la torre, podía ver de lo que se trataba: una rueda de ocho puntas, solo que un diseño más grande e imponente que aquellos iconos que lucían los traidores muertos que los rodeaban.

—Una trampa —le dijo a sus hermanos.

—¿Habían previsto nuestra presencia aquí?

—Sí, Atok —contestó mientras daba una estocada a la par que Abidemi lanzaba una contraofensiva—. Lo que sea que nos esté dando caza sabía que íbamos a venir. Querían a Vulkan solo.

—¿Para matarlo? —preguntó Gargo, quien mantenía a raya una espada oscura con el mango de su lanza.

—Algo peor… —jadeó Zytos.

La horda rodeaba a Vulkan pero se abstenían de atacarlo, en el rostro del primarca estaba grabado el dolor que le provocaba su presencia.

Ese pensamiento consternaba más a Zytos que cualquier muerte que su padre pudiera sufrir. Que lo corrompieran, que se convirtiera en una criatura semejante a aquellos miserables traidores a los que habían asesinado… Le inspiró un miedo que no debería haber conocido.

—Quieren convertirlo.

Peleó con más intensidad, de forma temeraria, lo cual llevó a que recibiera un golpe en el brazo y otro en el pecho. Abidemi gritó, pero Zytos apenas lo oyó.

—¡Debemos alcanzar al primarca! —rugió. Sin embargo, a medida que se aproximaban a la cima de la torre, la horda se volvió más densa e intentar abrirse paso era como tratar de cortar adamantium—. ¡Hermanos!

Pero Abidemi y Gargo no estaban en mejor situación.

Perdieron la esperanza. Ir a ese lugar, haber cruzado la galaxia para morir allí…

La furia retornó, apenas podía mantenerla a raya. Y mientras la matanza continuaba sin cesar, incluso los músculos mejorados comenzaron a cansarse…

Vulkan estaba solo y sentía la atención de los demonios. ¿Qué otra cosa podían ser sino los seres que su padre había negado que existieran? Su furia lo empujaba, carcomía su resolución; no se trataba de una esencia, sino de un ente que amenazaba con arrollarlo y volverlo a abocar a la locura y a la rabia.

Pensó en Isstvan y en los terrores infligidos a sus hijos. En la traición a manos de hermanos en los que confiaban. En el pobre Ferrus, un cuerpo decapitado que yacía sobre la sangre de la masacre. En Curze y las torturas a los que los había sometido. En Nemetor, colgado como carne podrida. En la cantidad incontable que suponían los demás, asesinados y ultrajados, en una galaxia convertida en ruina y muerte.

Agarró con más fuerza Urdrakule. Todavía no lo había alzado, aunque ahora sentía la necesidad de hacerlo. Los demonios blandían las armas en su dirección con las puntas de lanza y las espadas preparadas para matar, aunque no atacaban.

La furia les pedía asesinato y aun así los encadenaba.

Una sensación de martilleo incesante le palpitaba en la cabeza, exigía que la liberara.

«¿Así es como te sientes, mi pobre hermano? ¿Mi pobre Angron?».

El sentido común se volvió pasajero, pues el instinto lo ahogaba.

Vulkan cerró los ojos, pero la ira y su imaginación lúgubre no amainaban.

Se imaginaba a Ferrus hecho trizas, su efigie sangrienta mirando a un cielo oscurecido.

A Perturabo y la jaula que había creado.

A Caldera siendo pasto de las llamas.

A Numeon y lo que había sacrificado…

Vulkan sonrió, las lágrimas de dolor le corrían por las mejillas.

Dejó caer el martillo y oyó el tenue repicar de su cabeza al golpear el suelo. No temía a la muerte, nunca lo había hecho. Todavía se tenía que demostrar si existía su nueva inmortalidad tras la apoteosis en el fuego. Quizá en aquel momento se refutaría.

Abrió los ojos y sacó la lanza de fulgurita de su cinturón. Estaba cálida al tacto.

«Padre, ¿estás ahora conmigo?».

—En el pasado se necesitaron más de cien muertes para llevarme al borde de la locura —narró a las criaturas. Aunque no podían entenderlo, el primarca percibió un momento de duda, de pánico—. Esto no es más que una molestia.

Levantó la fulgurita en el aire y sus futuros asesinos la contemplaron. Gruñeron ante la gloria capturada del anatema que todavía habitaba en su interior.

Cuando se percataron de su deplorable fracaso, los seres rugieron y dirigieron sus espadas y lanzas al primarca.

Pero era demasiado tarde.

«Todo tiene un propósito».

La horda de los demonios se desvaneció eclipsada por una luz fulgurante.

Veintiocho

Veintiocho

Más allá del muro, la multitud hambrienta

Gethe no era ningún cobarde, pero no tenía deseos de bajar hasta la muchedumbre. Su lugar se encontraba en el muro. El dudoso honor de liderar la patrulla cayó en Renski.

Esta había ascendido con rapidez entre las filas de los arbitradores, y hasta había pasado algún tiempo con los Reeves, arrancando el desorden y la insurrección en la Ciudad del Peticionario. Solo recientemente la habían apostado en el muro, un trabajo que no le gustaba pero que de todos modos cumplía con orgullo profesional.

Durante su etapa con los Reeves, había visto cosas. Un hombre, un simple trabajador de factorum, que mató a toda su familia y colgó sus cuerpos despellejados en su habitación. Los Reeves lo encontraron sentado, tomando una comida modesta mientras los cuerpos sin carne lo miraban. El empleado que había llevado a su lugar de trabajo una ametralladora en vez de una placa de datos y había provocado un baño de sangre, abatiendo a sus compañeros mientras realizaba sus labores habituales, aparentemente inconsciente de la matanza. Un piloto que estrelló su nave petrolífera en un distrito muy poblado. Murieron miles de personas en el impacto, solo para que el piloto saliera con calma de su cabina acorazada, encendiera un canuto de lho y se sentara entre los muertos, esperando a que los guardias se lo llevaran.

Después de eso, las profundidades del horror y la degradación a las que podía llegar un alma humana no sorprendían ya a Renski. Le atormentaban y no podía olvidar esas visiones, pero no la sorprendían. No obstante, los recientes disturbios habían desafiado esa convicción.

Asesinatos rituales. Los muertos con símbolos grabados en la carne, o dibujados con los intestinos hinchados, o pintados con la sangre. Una locura a escala colosal. Fuegos que asolaban distritos enteros, algunos que todavía ardían. Disturbios motivados por nada más que el deseo de vandalizar o infligir violencia sobre otros.

Las enfermedades plagaban las regiones más remotas, algo en el agua o en las raciones que ningún adepto había logrado identificar todavía.

En su pánico y su desesperación, los ciudadanos de la Ciudad del Peticionario se habían dado a la avaricia y el vicio, encontrando consuelo solo en actividades lujuriosas y excesivas. Por el momento, solo una pequeña proporción de la población general había sido afectada por una o todas de esas dolencias, pero el número estaba creciendo.

Renski nunca había sido supersticiosa. Conocía a gente que lo era y se había burlado en sus caras, pero ni siquiera ella podía negar la correlación entre el presunto avance de la flota de Horus y el creciente descenso a la anarquía y la locura. Supuso que el miedo era una reacción racional. El hombre volvía a sus instintos más básicos cuando tenía miedo, pero el insistente temor que se había apoderado de Terra, perpetuado por los demagogos, los agitadores y los agoreros, estaba volviendo locos a todos.

De modo que, cuando la escotilla con forma de bloque de la cañonera se cerró, tragándose brevemente a su escuadrón de intercesión en la oscuridad, sintió un momento de intranquilidad y aferró su maza de impacto un poco más fuerte.

Tres Valkyrie descendieron al otro lado del muro, golpeando a la multitud con suficiente luz y sonido como para forzar una zona de aterrizaje. Los artilleros de la entrada mantuvieron una vigilancia constante durante cada segundo del descenso, con las pesadas ametralladoras apuntando a las hordas ruidosas y retándolas a actuar.

Renski bajó de la rampa de descenso de la cañonera principal y saltó el último medio metro al suelo, antes de que los soportes de aterrizaje tocaran tierra. La corriente de los motores golpeó su uniforme y afectó a los sistemas de comunicación. El chasquido del comunicador llenó su auricular. Había enganchado la maza de impacto a su cinturón, pero mantuvo los dedos sobre el arma de mano mientras se acercaba al lugar de la explosión.

Veinte guardias desembarcaron con Renski. La mayoría formaron un cordón alrededor de su supervisora mientras las cañoneras se elevaban de nuevo, eliminando así cualquier tentación que pudiera tener la multitud de tratar de incautarlas.

—Manteniendo la vigilia —dijo la voz del piloto en su oído, abriéndose paso a través de la estática.

Renski hizo una señal afirmativa y dirigió la mirada por un momento al muro y la línea de guardias armados que Gethe había congregado para protegerla. Al menos, eso esperaba que les hubiera ordenado.

Los residuos del impacto cubrían una amplia zona. Renski encontró fragmentos de metralla y restos humanos, todos sangrientos y ardientes. Inspeccionando desde fuera hacia dentro, siguió el rastro de la matanza para encontrar el punto de origen.

Lo golpeó primero con la bota, y después se agachó para rescatar algo de entre los escombros y frunció el ceño.

La voz de Gethe llegó por el otro extremo de la conexión y lo amplió por el comunicador.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

Renski sostuvo la carcasa exterior rota de una granada krak, que por su aspecto parecía improvisada.

—No fue un accidente —observó, mirando a través de los huecos del cordón defensivo a la multitud del otro lado. Sus expresiones de ojos muy abiertos y hambrientos no ayudaron a aliviar sus preocupaciones. Unos pocos comenzaron a gritar, chillando con miedo y furia—. ¿Qué quieres que haga?

Hubo una larga pausa mientras Gethe se planteaba la respuesta. Renski oía su pesada respiración desde el otro lado. Sonaba asustado.

—¿Guardián primus? —insistió después de casi un minuto.

—Mantén la posición, supervisora. Tendrás refuerzos enseguida.

—¿Y después, señor?

—Descubre lo que ocurrió en realidad. Quiero saber si hay una conexión entre la Valkyrie y la bomba. Encuentra al responsable.

—Con mis respetos, hay más de cincuenta mil personas aquí abajo.

—Alguien sabe algo. Son cincuenta mil testigos potenciales, supervisora. Los perpetradores estarán cerca, y no pueden haber actuado solos. Encuéntralos, Renski, o descubre lo que están planeando. El muro no estará a salvo hasta que lo hagas.

Gethe cortó la comunicación. Renski se encontraba lo bastante lejos del muro como para poder verlo todavía a veinte metros por encima de ella, con las manos sobre el borde de las almenas, mirando el mar de cuerpos.

La cañonera regresó y trajo a otros. Ocho naves en total, casi toda la dotación alrededor de los hombres de Renski saliendo de su punto de inserción. La multitud se retiró, golpeada por las sirenas y el fuerte resplandor de los focos de búsqueda que se habían vuelto más fríos desde que el sol había descendido en el cielo.

El comando de Renski pasó de veinte a doscientos. Se encontró con un compañero supervisor, que se apresuró a acercarse a ella mientras el resto de los guardias seguían derramándose de sus transportes.

Se llamaba Brankk. Aunque era menos experimentado, Renski opinaba que era un oficial capaz.

—¡Escuadrones de diez hombres! —le ordenó, gritando por encima del motor de las Valkyrie—. Veinte se quedan aquí para proteger nuestro punto de salida. Quiero altavoces para mantener a la multitud informada y calmada.

Brankk asintió con la cabeza, con los ojos firmes y la mirada decidida, para mostrar que lo había oído todo y había entendido sus órdenes.

—No tengo que decirte, supervisor —añadió ella—, que nos superan enormemente en número allí fuera. Si se vuelven contra nosotros, estamos todos muertos.

Mientras Brankk continuaba con su labor, Renski echó otro vistazo al muro. No podía estar segura sin utilizar su lente, pero Gethe parecía nervioso. Los nervios en un oficial de mando tenían el hábito de transferirse a sus hombres. Un centenar de pistolas apuntaba a la multitud, un centenar de dedos nerviosos sobre un centenar de gatillos.

Mientras los altavoces se encendían, Renski trató de no pensar en lo que podría pasar si a alguien se le iba uno de esos dedos. Convocó a su escuadrón. Nueve guardias capaces con una mezcla de escudos, mazos y escopetas de combate la siguieron hacia la multitud. El miedo y la repulsión se encontraron con ellos, una hueste de caras sucias y desnutridas que buscaban asignar culpas por sus aflicciones. Se separaron con reticencia.

La cañonera de Nade seguía ardiendo; un humo perezoso salía del casco agrietado. Se dirigió allí primero.

Aunque no era supersticiosa, había oído una frase pronunciada por algunos de los ciudadanos durante las últimas semanas. Parecía dar consuelo en aquellos tiempos tan atribulados e inciertos. Habían sancionado a hombres y mujeres por su uso, así que solo la murmuró entre dientes.

—El Emperador protege…

Veintinueve

Veintinueve

En las catacumbas, el Palacio

Zytos lo encontró en la cúspide de la torre, con la cabeza inclinada y una rodilla hincada. El humo se elevaba de una armadura que seguía resplandeciendo por el calor.

Vulkan aflojó el puño y soltó un puñado de cenizas que se dispersaron con rapidez en el aire.

—Se han ido, padre —dijo Zytos, con su propia armadura quemada por la llama limpiadora.

—¿Qué has visto? —preguntó Vulkan con voz áspera.

—Vi a una figura vestida de oro —respondió Abidemi, cojeando en la retaguardia—. Tan resplandeciente como el sol.

Zytos asintió con la cabeza. Había tratado de alcanzar a Vulkan mientras su padre aplastaba la fulgurita y liberaba el poder que quedaba en su interior. Había visto… algo en la tormenta de fuego antes de tener que cerrar los ojos para no quedarse ciego. Al abrirlos de nuevo, la horda se había desvanecido. No habían desaparecido, pero ya no estaban. Habían sido borrados.

Aniquilados.

—Vi a Numeon acercando una espada a la fulgurita. Vi que esta soportaba todos los esfuerzos por destruirla. Ni siquiera el corazón de Fuego Letal pudo tocarla, pero tú simplemente cierras el puño…

Zytos retó la mirada de Vulkan, pero no recibió ninguna respuesta a su pregunta.

—Saben que estamos aquí —señaló Vulkan, levantándose y recuperando el martillo, inestable al principio pero cada vez más fuerte—. Y nos estarán dando caza. El Palacio está cerca. —Aferró el talismán—. Puedo sentir la presencia de mi padre. El Emperador está con nosotros, hijos míos.

—Mi señor, no confío en esto —confesó Zytos.

Vulkan le puso una mano en el hombro, padre a hijo.

—No puedo darte respuestas, Barek. No las tengo. Desde que regresé, solo he conocido una verdad. Que debo llegar a Terra. El talismán está alineado de algún modo con mi destino. Lo forjé para un propósito, uno que me dio mi padre, uno que todavía no comprendo. No creo que pudiera haber creado el talismán de no haber perecido para después renacer, de no haber sido imbuido de parte de la voluntad del Emperador atada a esa punta de lanza de piedra. Pero no podemos entretenernos. La fulgurita ha desaparecido. Ha servido a su propósito al fin, y nos ha dado un momento de respiro. No podemos desperdiciarlo, hijo mío.

Zytos quería respuestas. Nunca había poseído la fe de Numeon, ni la creencia espiritual de Abidemi, ni siquiera la franca aceptación de Gargo. La venganza lo había movido, no la fe. Tenía muchas preguntas.

Al final, se decidió por una sola.

—¿Hacia dónde?

Dejaron la ciudad, perseguidos por un hambre intangible, la cosa que había saboreado el alma inmortal de Vulkan cuando atravesaron la disformidad. Encontraron un pasadizo y una gran escalera de piedra que conducía a las profundidades, por debajo de la tierra.

Los dragones descendieron a una serie de catacumbas y descubrieron más evidencias de la presencia del Mechanicum en esos túneles de otro mundo. Había unas máquinas extrañas y durmientes desperdigadas por cada arteria y conducto; sus funciones no estaban claras. También había muertos allí, más de los Custodes y de las Hermanas del Silencio, cohortes enteras de thallax, Castellax y skitarii del Mechanicum, y hasta los caparazones vacíos de los titanes. La visión de sus cuerpos atacados resultaba tan impresionante como espantosa.

Algo ardía urgente dentro de Vulkan. Los había acompañado a través de la ciudad, y al laberinto de abajo. Los había llevado hasta el mismo límite donde un mundo se encontraba con otro.

Y allí fue donde se detuvieron los dragones. Vieron un ejército entre los cadáveres de las máquinas de guerra caídas. No era de hombres o máquinas, sino de monstruos.

De demonios.

Una puerta se cernía a lo lejos, remota como un horizonte distante. Una puerta a Terra, al propio Palacio. Solo quedaba una esquirla de luz, una abertura. Un pasaje a través de la tierra, pero no permanecería abierto mucho tiempo.

Un segundo ejército desplegado ante la puerta se retiró por completo, conteniendo la horda y muriendo mientras lo hacían.

Titanes y guerreros de armadura plateada luchaban ferozmente por contener la oleada demoníaca. A su paso habían quedado grandes grupos de muertos, con los caídos abandonados en el deseo de sobrevivir, de seguir luchando. Los rezagados se alimentaban de aquella carroña, pequeños nudos de demonios mordisqueando los huesos y succionando el tuétano del alma.

Más adelante, en mitad de la batalla, un Reaver cayó; la gran máquina de guerra había sido aniquilada por una bestia alada con un hacha rojo sangre. Un segundo motor, más pequeño, se derrumbó sobre una rodilla y después cayó hacia delante, hostigado por un enjambre de bestias iridiscentes que bailoteaban por ahí. Una falange de autómatas marcianos reaccionó, con sus armas emitiendo un resplandor colmado de luz y furia, hasta que sus portadores quedaron abrumados por una bandada de monstruosidades chillonas, y entonces el rayo parpadeó y después murió. Los Custodios y sus antiguos hermanos Contemptor luchaban sobre los escombros de los tanques destruidos, tratando de contener los enjambres miserables que se congregaban debajo. Las doradas motos a reacción llenaban los cielos antinaturales con criaturas y demonios alados que montaban unos extraños discos carnosos.

La lucha era tan distante que discernir cualquier significado posterior era prácticamente imposible.

Vulkan entrecerró los ojos mientras contemplaba la batalla.

—Esa puerta conduce a Terra. La Mazmorra Imperial está al otro lado —dijo—. Mi padre espera. Mantendrá el camino abierto para nosotros, pero debemos apresurarnos.

La esperanza volvió a encenderse durante un momento mientras Vulkan hacía ademán de dirigirse hacia la puerta y la batalla, pero entonces Zytos se interpuso en su camino.

—No puedes meterte ahí sin más. Para llegar a la puerta tendrías que pasar a través de ellos. No hay hombre o dios que pueda soportar eso.

—Los dioses no existen —advirtió Vulkan.

—Mi señor, ¡están ante nosotros!

Vulkan no discutió, aunque su resolución permaneció intacta.

—Dioses o no, este es nuestro camino.

—Tiene que haber otra forma —aventuró Zytos—. Hermanos…

—Es una muerte segura —replicó Abidemi.

Incluso la fe de Gargo flaqueó.

—Tal vez haya otro camino. Antes vi un túnel ramificado…

—¡Basta! —ordenó Vulkan, y después repitió con más suavidad—: Basta. —Cerró los ojos y presionó la frente contra la cabeza de Urdrakule—. Es nuestro camino, pero es la muerte. No puede ser el único camino. No puede terminar…

Vulkan se detuvo y abrió los ojos. Zytos le devolvió la mirada.

—Yo también lo oigo —dijo.

Algunos de los demonios carroñeros alejados de la batalla habían comenzado a dar la vuelta. Unos cuantos lamían el aire con las lenguas. Olían las presas, pero seguían demasiado alejados como para suponer una amenaza.

El sonido no provenía de ellos.

Un zumbido bajo llenaba el aire en los límites de la audición. Roía los sentidos, irritante y cada vez más ruidoso e insistente.

—Vuelve la niebla —advirtió Abidemi mientras una neblina amarilla comenzaba a congregarse. Se elevó con rapidez, subiendo por los muros del túnel, extendiéndose hasta que ocultó la batalla de la vista e impidió el camino hacia delante.

—Eso no es niebla —replicó Vulkan, y preparó el martillo.

El zumbido se convirtió en el batir frenético de cientos de miles de alas diáfanas, y un enjambre de moscas se materializó alrededor de los dragones, que se aferraron los cascos.

La nube de moscas se arremolinó, y después se enroscó y desenroscó como un tornillo fétido, una ruidosa murmuración que impedía la marcha atrás.

Atrapados entre la miasma amarilla por delante y el enjambre por detrás, los dragones estaban aprisionados en una extensión de túnel de apenas treinta metros de largo. Incluso las paredes se cerraban, cubiertas de hongos que crecían de forma espontánea. La suciedad encostró con rapidez los titanes caídos. Los cuerpos de los Custodios muertos se hincharon con una repentina putrefacción, con la piel ondulándose por la lenta peristalsis de los gusanos.

La niebla había perdido su incorporeidad para convertirse en una barrera de podredumbre sólida. Abidemi se lanzó hacia ella con Draukoros, pero la encontró inflexible.

—Ese hedor… —señaló Gargo.

—El hambre nos ha encontrado —respondió Vulkan, con los ojos sobre el enjambre mientras comenzaba a fusionarse.

Lentamente, a través del borrón de gruesos cuerpos de insectos, la carne comenzó a materializarse.

Al principio, un dedo retorcido, con la uña amarillenta rota y sucia. Después, un brazo flácido, con la piel colgando en pliegues como una lona mugrienta. Lo siguió otro brazo, tan miserable como el primero. Un torso con una tripa hinchada y distendida, rodeada de capas de grasa. Había pústulas y forúnculos que salían bajo la piel, gruesos y listos para explotar. Unas pezuñas hendidas, con las piernas rollizas consumidas bajo pliegues de carne. Al final, una cabeza rechoncha, con sus muchas barbillas rodeando una boca sonriente llena de dientes como agujas. Un ojo lechoso parpadeaba con diversión infantil; el otro estaba cerrado y rebosante de pus. Una lengua larga y lasciva salió para lamer unos pectorales caídos y llenos de úlceras. Un cuerno roto sobresalía de su frente, coronado por un par de astas podridas.

Gargo sufrió arcadas y roció de vómito el interior de su protector facial.

—Manteneos firmes, hermanos —los alentó Zytos, haciendo una mueca ante la pura asquerosidad de aquella cosa.

—Sangre de Fuego Letal —siseó Abidemi, conteniendo sus propias náuseas—. Es más que repulsivo.

—Padre…, ¿cómo matamos a esta cosa? —preguntó Zytos.

Con el ceño fruncido, Vulkan esperó hasta ese momento para ponerse el casco.

—No podéis ayudarme aquí. Ninguno de vosotros —aseguró, dirigiéndose hacia la bestia—. Quedaos atrás.

La niebla amarilla se arremolinó alrededor de Vulkan. Zytos trató de barrerla, pero las volutas de materia en descomposición se enredaron alrededor de sus piernas. No podía atravesar el lodazal; no tuvo más opción que retirarse. En unos segundos, la miasma se solidificó como antes y los dragones se vieron atrapados en una jaula de podredumbre.

No estuvieron solos mucho tiempo.

Los gusanos se habían abierto paso a través de sus huéspedes, y comenzaron a eclosionar.

—Gargo —consultó Zytos, atrapado por la rápida metamorfosis—, ¿ese lanzallamas todavía tiene combustible?

Gargo levantó la lanza, dirigiendo el lanzallamas que llevaba unido hacia los cadáveres.

—Así es, hermano.

—Entonces, por Vulkan, ¡que ardan!

La bestia avanzaba con repugnante lentitud, absorbiendo las últimas moscas en la carne de su cuerpo o atrapándolas perezosamente con la lengua. Se rio mientras miraba a Vulkan.

Y después habló.

—Tomad vuestra lengua negra y predicad las palabras de podredumbre.

Su voz borboteaba como un sumidero supurante, un burbujeante estruendo de corrupción.

—¡Contemplad! —dijo, estirando los brazos flácidos como para abarcar su propia majestuosidad—. Aghalbor, Portador de las Enfermedades.

—Te veo, escoria —gruñó Vulkan, y sintió que su ira crecía—. Esta es Urdrakule, la Mano Ardiente. Voy a utilizarla para llegar hasta tus fétidas entrañas e inmolarte.

Aghalbor soltó una risita nerviosa; un ruido completamente incoherente y abominable en una bestia así.

—Habrá podredumbre e infortunios para alimentar la plaga de la fortuna.

Una costra de pestilencia recorrió la armadura de Vulkan, endureciéndose sobre las articulaciones. La sintió ralentizarlo, provocándole atrofia en los huesos y cánceres en los músculos. Se desplomó, apoyándose sobre el mango del martillo para mantenerse firme.

—Que el hueso sucumba al cáncer, y la carne, a la podredumbre —canturreó el demonio, riéndose mientras llevaba la mano a una empuñadura de hueso que salía de uno de sus muchos pliegues de carne grasienta—. Siete veces siete veces siete, ¡atención! La campana de la calamidad, la virulencia de la vida infinita y la enfermedad desatada.

Urdrakule estalló en llamas, quemando la suciedad que cubría la armadura de Vulkan, calcinándola en cenizas. Su fuerza regresó, impulsada por un fuego interno.

—¿Vamos a luchar, demonio, o he de soportar más de esta insulsa poesía?

Aghalbor contorsionó la cara en lo que era una aproximación a una mueca de disgusto.

—Vástago del anatema, Aghalbor lo convertirá en un juego si lo deseas. —La bestia rodeó la empuñadura con los dedos regordetes y sacó una gran espada cancerígena de sus tripas, con el filo mellado y reluciente por la corrupción—. No digas más —murmuró, y su humor se evaporó de forma abrupta.

Vulkan apenas logró saltar por encima de la espada cáncer; el demonio era mucho más rápido de lo que sugería su tamaño. Atacó con Urdrakule, pero fue como golpear roca sólida. Incluso el fuego no sirvió de nada contra la piel gomosa del demonio.

Aghalbor se rio mientras unos tentáculos de carne viscosa salían de las heridas que se habían abierto en su carne y se enroscaban alrededor de los brazos del primarca, sujetándolos a los costados. Urdrakule abrasó su armadura y Vulkan tuvo que sofocar la llama, buscando con los dedos el botón de desactivación.

Sintió un tirón y se sujetó las piernas, pero la fuerza del demonio era prodigiosa. Con lentitud, arañando el suelo con las botas, Vulkan fue atraído hacia el monstruo.

Tosió y escupió un coágulo de sangre negra, y bajó la mirada para ver la espada cáncer clavada en su pecho. La risa del demonio le resonó en los oídos mientras sacaba la espada. Los tentáculos de carne se desenroscaron, permitiendo que Vulkan cayera de rodillas. Dejó caer a Urdrakule, y después se quedó a gatas, tosiendo una densa flema amarilla, una hueste de una congregación de enfermedades.

Oyó una risa chillona y se dio cuenta de que provenía de las gruesas moscas que seguían zumbando alrededor del demonio. Sintió que su barbilla se levantaba, alzada por la lengua rancia de Aghalbor. Su aliento abrasaba el frontal de su casco. Una grieta atravesó la lente retinal izquierda, y se quitó el casco para respirar.

Mirando a Vulkan por el ojo lechoso, el demonio chasqueó la lengua, como reprendiendo a un niño caprichoso. Envainó de nuevo la espada cáncer, y su exceso de grasa la aceptó codicioso. Alargó la lengua y rodeó el cuerpo flácido de Vulkan. El primarca apenas tenía fuerzas suficientes para aferrar su martillo, y mucho menos para atacar. Como él, pronto sería devorado por la mandíbula cada vez más ensanchada de Aghalbor, que babeaba expectante.

—Qué manjar —barboteó el demonio, batiendo el párpado y con la piel temblorosa mientras se llevaba a Vulkan a las fauces.

El enjambre de moscas ardía.

Entre dolores agónicos trataban de morder y picar a los dragones, pero la armadura de los legionarios era resistente a ellas. Zytos aplastó la última bajo la bota, provocando un salpicón de entrañas fétidas.

—Y ahora ¿qué? —preguntó Gargo, con la armadura manchada de sangre verdosa.

—Quemar los cuerpos, hermano. Cada cadáver que pueda ser huésped. Que no quede rastro de esta basura.

—¿Qué hay del primarca?

Zytos miró a Abidemi, que se había desplomado sobre sus piernas; a pesar de sus esfuerzos incesantes, la fétida barrera parecía intacta.

Abidemi negó con la cabeza.

—No puede romperse. No con ningún medio que tengamos.

Zytos miró sombríamente la barrera, instándola a revelar lo que ocurría al otro lado. Su opacidad se burlaba de él. Vio solo sombras, las sugerencias de una pelea.

—Zytos…

Se dio la vuelta al oír la voz de Gargo, y lo vio hacer un gesto hacia la otra barrera. Allí también acechaban las sombras, aunque mucho más cerca. Una horda se había reunido, siguiendo el olor de su presa.

Vulkan se ahogaba en la pestilencia. Luchó, pero la lengua fofa lo hundió más. Trató de respirar, pero una mano rechoncha lo empujó, haciéndole tragar porquería. Los ácidos digestivos carcomían su armadura.

Descendió, y todo sentido de la realidad se desvaneció mientras se hundía cada vez más. Había una asquerosidad sin fin más allá de la boca del demonio. Era una entrada a otro mundo, un gran jardín fétido en el que Vulkan estaba siendo consumido poco a poco.

Urdrakule se había deslizado entre sus dedos, pero se negó a ceder. Sus dedos rozaron el talismán de los siete martillos. Estaba cálido al tacto y, por un breve instante, su mente se llenó con la visión del fuego infinito. Pestañeó ante un mundo en llamas, con ciudades y monumentos convertidos en meras sombras en la neblina parpadeante, antes de que él también ardiera…

Salvo porque no estaba ardiendo, sino ahogándose. Pero algo quedaba del fuego. Lo sintió moviéndose dentro de Urdrakule. El calor de su poder alertado lo alcanzó a través de un lodazal de entrañas miserables.

Debería estar muerto, pero por el don de su padre. Abriéndose camino a duras penas a través de aquella asquerosidad, con el retumbo de las tripas torturadas de Aghalbor sonando como truenos en sus oídos, Vulkan encontró el botón de activación en el mango de su arma y encendió el martillo.

Se encendió un fuego purificador y descontrolado. Más caliente que antes. Un horno.

El demonio reculó, cerrando la garganta, con un ácido corruptivo elevándose veloz. Su estómago dio una sacudida. Vulkan levantó Urdrakule con una mano, tan ciego como sordo, y agarró la lengua de Aghalbor con la otra. Colgaba de forma cruel, una rancia línea de salvación. Hundió los dedos en la carne gomosa y tiró.

Un resuello ahogado de pánico escapó de los labios del demonio. Abrió la boca mientras trataba de tragar con desesperación. Vulkan tomó aliento y golpeó con el martillo. Aghalbor chilló de dolor; varios de sus dientes como agujas se rompieron por el golpe. Entre arcadas, vomitó una oleada de corrupción y el cuerpo embarrado de un primarca.

Vulkan se puso en pie tambaleándose, con la armadura chamuscada pero intacta, y tiró de la lengua del demonio hasta arrancarla. Ignorando las protestas borboteantes, cargó hacia Aghalbor y alimentó Urdrakule con su furia.

Herido pero no derrotado, el demonio desenvainó la espada cáncer. Vulkan la destrozó. Aplastó el ojo lechoso y le rompió un asta. El talismán se volvió cálido, y Vulkan absorbió su fuerza. Golpeó otra vez, y otra más. Y, con cada golpe que siguió, el demonio se encogía, resollando como una vejiga desinflándose con lentitud, hasta que no quedó de él más que trozos de carne en descomposición.

La carne comenzó a desvanecerse, marchitándose contra el fuego purificador de Urdrakule, incapaz de convertirse de nuevo en el enjambre. No quedaron cenizas siquiera al final.

El demonio estaba muerto. No había sido derrotado, sino aniquilado. Vulkan estaba seguro de que lo había hecho el talismán. Mientras lo mataba, había vuelto a contemplar la llama infinita, pero en destellos robados. Exhausto como estaba, su significado lo eludía.

Vulkan quería rendirse. Necesitaba descanso con urgencia. En lugar de eso, se dio la vuelta.

La barrera de putrefacción se disolvió; los últimos restos del poder de Aghalbor se convirtieron primero en niebla y después en nada.

Los hijos de Vulkan estaban de espaldas a él. Miraban una horda de demonios de piel roja, revelados por la caída de la segunda barrera. Los dragones eran ampliamente superados en número.

Algo llamó a Vulkan, rogando la liberación.

Sintió el fuego. Aferró el talismán.

«No es una brújula; nunca lo fue. Es otra cosa. Algo que me dio mi padre, algo que forjó con mi mano…».

Vulkan lo había forjado, pero todavía no sabía cómo utilizarlo, o si debía utilizarlo siquiera. ¿Qué podría infligir si lo hacía? Tenía que actuar. Estaba debilitado. Los demonios los matarían.

El arco feroz de un rayo cayó entre las criaturas. Se propagó como un incendio desbocado, convirtiendo los demonios de piel roja en cascarones ennegrecidos. La tormenta se calmó, y de su furia salió un vidente.

—Fuego Letal —murmuró Vulkan, y sus hijos se volvieron hacia él.

—Padre, ¡estás vivo! —exclamó Gargo.

Vulkan asintió con la cabeza, pero miró más allá de sus hijos.

—Has regresado —señaló.

Los dragones se volvieron entonces para mirar al extraño entre ellos, que hizo una breve reverencia. El anciano de la montaña había acudido a ellos; la verdad de su procedencia quedaba al descubierto.

Un eldar, a juzgar por sus ropajes. Uno al que Vulkan había conocido antes, a juzgar por sus ojos. El vidente llevaba una túnica negra sobre una armadura rúnica. Un extraño casco enmascaraba sus facciones, y aferraba un bastón ornamentado y alienígena en el que resonaba poder.

Tras el vidente, la batalla continuaba. El ejército del Emperador ya se había retirado casi por completo, pero el hueco de la puerta seguía ahí.

—No puedes ir por ese camino, señor de los dragones —dijo el vidente—. Puedo mostrarte otro.

Vulkan se acercó tambaleándose al vidente, rechazando los ofrecimientos de ayuda de sus hijos.

—¿Cuál es tu interés en todo esto? ¿Por qué llegar tan lejos para llevarme hasta Terra?

El vidente inclinó la cabeza. Con la cara del eldar oculta por el casco elaborado, Vulkan tan solo podía adivinar el humor de la criatura.

—He hecho mucho más, te lo aseguro —dijo—. Para llegar hasta ti en este momento, esta madeja crucial…, he hecho cosas terribles.

—No has respondido a mi pregunta, vidente.

—Demasiada arrogancia, incluso para ser tú. ¿Debe haber siempre una respuesta? ¿No has visto ya suficiente para entender? No mueres aquí. —Señaló a los dragones—. Ellos no mueren aquí… si… si puedes ir más allá de la ignorancia de tu especie y aceptar que hay fuerzas en el universo que ni siquiera la humanidad puede esperar entender o dominar.

—Tus razones, vidente —insistió Vulkan—. Debo saberlo y juzgar su verdad por mí mismo. Quítate el casco para que pueda verte la cara.

—Hay poco tiempo para eso. He visto lo que pasa después si te niegas… —Suspiró con una resignación ancestral, pero levantó la mano y se quitó el casco con lentitud. Lejos de parecer engañoso o seguro de sí mismo, el eldar parecía cansado y viejo para alguien de su clase Inmortal—. Mis preocupaciones no son tan diferentes de las tuyas —dijo, con voz diferente sin el filtro de la máscara, más cansado y no tan distante—. Yo era plan de un plan. Creía que era correcto, pero me equivocaba. Escribí otro plan desde el destino.

—No podemos confiar en esta criatura —señaló Gargo.

—¿Qué otra opción tenemos? —replicó Zytos.

El vidente dirigió una mirada inescrutable hacia él.

—Ninguna, hijo de Temis. Y aquí estoy, confiando en vosotros, poniendo toda mi esperanza en la humanidad. —Miró a Vulkan—. Este no debía ser tu camino. Era el de tu hermano, el que llamabas Gorgona, si eso te consuela. Presencié su muerte; cada madeja llevaba hacia ella. No podrías haber hecho nada para evitarla. Él rechazó el camino. Entonces yo me equivocaba también. Pero lo que hagas a continuación determinará si el sacrificio de tu hermano fue en vano. No te sometas a la risa de los dioses sedientos, Vulkan. Es el grito de los perdidos y los condenados.

Vulkan miró las hordas, a los demonios que ahora corrían a por su sangre y su alma, los que seguían luchando en la puerta. Los últimos del ejército defensor ya habían pasado, pero el camino seguía abierto. Podía quedarse así durante una eternidad, y Vulkan no atravesaría las legiones que había en su camino.

—¿Qué debo hacer? —preguntó.

El vidente retrocedió para tallar una runa circular en el suelo con su bastón. Tras murmurar un encantamiento, la runa comenzó a iluminarse, como si una luz brillante ardiera a través de sus grietas, y después desapareció y se llevó el suelo con ella.

Una vorágine de luz se arremolinaba en el interior, una tempestad de rayos que se retorcía.

—Esta será la última vez que se crucen nuestros caminos —advirtió el vidente—. He hecho todo lo que puedo por la humanidad. —Sonaba triste—. El camino se cerrará en cuanto lo crucéis. No esperéis.

El vidente se desvaneció, barrido por la misma tormenta que había presagiado su llegada.

Vulkan se quedó solo con sus hijos. El talismán seguía cálido al tacto, pero decidió no decir nada, pues ¿qué podía decir que tuviera algún sentido?

—Llegar tan lejos y luchar tan duro, estar presenciando la propia Terra… —dijo Gargo, con la mirada en el camino que tenían delante de la horda demoníaca.

—Frustrados y lanzados a un destino incierto —añadió Abidemi.

—Nuestro camino siempre ha sido incierto —replicó Zytos—. Y lo hemos recorrido de todos modos. El destino nos trajo aquí, pero nuestra hermandad es lo que nos ha mantenido con vida. Confío en eso ahora, como siempre he hecho.

Un gran pesar cayó sobre el rostro de Vulkan entonces, templado por el orgullo y la admiración hacia sus hijos. Mirando hacia la vorágine, sintió una mano sobre el hombro.

—A donde vayas, te seguiremos —dijo Zytos—. A donde nos lleves.

Y, juntos, entraron en la tormenta.

Treinta

Treinta

Sus cultos oscuros salen a la luz

De pequeña, Renski se había criado en una granja agrícola de un mundo fronterizo dentro del Sistema Solar. Una forma de vida digna, mejor que la mayoría. Su padre criaba novillos, bovinos magníficos y bien alimentados destinados a llenar los estómagos de los ejércitos cruzados del Emperador. También quería y cuidaba de su hija, en especial desde que su esposa perdiese la vida por viruela pulmonar y los dejase a los dos solos. Siendo apenas una adolescente, Renski atendía al rebaño y echaba una mano cuando su madre dejó de poder hacerlo.

Ella se encontraba en los corrales de pastoreo cuando un slythig halló el modo de atravesar el campo de refracción. Se dio un festín con aquella buena carne, provocando el pánico entre los bóvidos. Renski reconoció el motivo de la estampida demasiado tarde. Se quedó atrapada en los corrales y fue incapaz de escapar. Su única esperanza era mezclarse entre el rebaño y encontrar al slythig, ahogada en sudor de animal y su propio terror a ser aplastada o picada. Evidentemente, lo mató clavándole una electrolanza en el tórax quitinoso, pero sus aspiraciones a granjera agrícola finalizaron aquel mismo día. Sin embargo, el recuerdo de lo vivido nunca llegó a abandonarla.

Ahora había regresado con vehemencia el recuerdo de Renski abriéndose paso entre el ganado, buscando al slythig.

Observó las caras de la multitud con recelo y cautela, contenta de hacerlo a través del visor. De ese modo, no verían su miedo.

—Una puñalada en el tórax y se acabó —murmuró.

—¿Supervisora?

—Nada —dijo Renski.

Los restos de la Valkyrie de Nade estaban más adelante. Había chocado contra el muro a pocos cientos de metros de distancia. El piloto había conseguido hacerla descender sobre su barriga. Renski se preguntó si la intención de los saboteadores era realmente golpear el muro.

La gente se dispersó cuando el escuadrón de intercesión se acercó, demasiado tímida para seguir saqueando y gritando ante las mazas de choque y los rifles de combate. Sin embargo, los habitantes no se alejaron demasiado y se quedaron acechando por los alrededores de la cañonera estrellada, hambrientos y temerosos. Las disputas siguieron solo desde lejos.

Los dos artilleros de la puerta de la Valkyrie habían desaparecido, pues se habían soltado durante el accidente o habían sido robados. Renski esperaba que no hubiese ocurrido lo segundo y echó un ojo a la multitud con un odio renovado. Una avalancha de rostros sucios e indiferenciados le devolvió la mirada.

—Nos odian —comentó un miembro del escuadrón, usando sabiamente el comunicador para expresar su preocupación.

—Solo tienen miedo —contestó Renski en abierto.

La bodega de la cañonera había sido saqueada y estaba casi vacía. Solo quedaba lo que estaba atornillado al casco, e incluso eso daba muestras de haber sido objeto de un intento de robo por la fuerza. Por fortuna, los dos bólters pesados montados en las puertas laterales permanecían intactos.

Al entrar en la sombría bodega, donde el humo aún flotaba en el aire, Renski se percató de inmediato de que el paquete médico, la caja de herramientas y las raciones de emergencia habían desaparecido. También faltaba un tonel de cable de acero, su cabrestante manual concomitante y una caja de seguridad entera de bengalas de fotones. Todo era de fabricación estándar. Comprobó el arsenal. La caja fijada a la pared había sido severamente manipulada, pero no habían logrado acceder a su interior. Renski se permitió un pequeño suspiro de alivio.

—Al menos no se han hecho con las armas ni con la munición —recalcó Lenix.

—Han disparado a una Valk desde el cielo, Lenix. Con un misil. Al menos no se han hecho con más armas.

—¿Quiénes, supervisora? —preguntó Heg, un viejo veterano que había servido a la Lex durante gran parte de su vida adulta. Renski confiaba en sus instintos.

—Dímelo tú, Heg —propuso, mientras los tres se abrían paso con sumo cuidado a través de la bodega de transporte de tropas hasta la cabina. El resto del escuadrón había formado un perímetro en el exterior. Eran lo bastante disciplinados para no estar de cháchara, y permanecían alerta.

—Diría que no son unos oportunistas —argumentó Heg—. Hacer algo así requiere una planificación. Y también entrenamiento. ¿Y las armas? No es fácil abatir una cañonera como esta. Para empezar, se necesita saber dónde golpear, y eso requiere precisión. —Había examinado los daños de la nave mientras se frotaba su cuidada y corta barba, pero entonces volvió la mirada hacia Renski—. Serviste con los Reeves, ¿verdad, supervisora?

Renski asintió.

—Entonces habrás visto lo que andaban buscando. Los rumores.

Lo había visto. Los cultos, los asesinatos rituales. A Renski no le gustaba considerarlos sacrificios. El miedo ya era lo bastante malo sin añadirle supersticiones e historias sobre monstruos.

—¿Qué es lo que decían? —preguntó ella.

—Algo de que sus cultos oscuros estaban resurgiendo.

—Yo también oí un nombre —intervino Lenix—. Lo he oído mucho últimamente. «Lupercal».

Lupercal. El nombre de Horus.

Lenix parecía pálido bajo la tenue luz de los lúmenes. Renski tuvo que admitir que hasta ella sentía más frío, aunque no podía atribuirlo a nada tan mundanal como el descenso de la temperatura. Se acercaba la noche, y no solo de un modo literal.

—Bueno, sigamos adelante —ordenó, y se dirigió hacia la cabina.

La puerta había sido traspasada, y Renski sintió un nudo en el estómago al considerar que se hubiesen llevado a Nade y a su piloto, Uli. Soltó un suspiro de alivio cuando los vio todavía atados en sus asientos. Incluso desde atrás, a medida que se abría paso a la fuerza a través de la cabina destrozada, podía asegurar que ambos estaban muertos.

Cuando al fin llegó a la parte frontal comprendió que habría sido un gesto clemente que se los hubiese llevado la marabunta.

Habían cortado a Nade y Uli. No había sido el glacis de la parte delantera de la cañonera, pues había soportado el impacto, y, aunque estaba agrietado, conservaba su integridad. Alguien había entrado con un cuchillo y los había cortado. No lo había hecho para matarlos; habían derramado tan poca sangre que debieron morir con el impacto. Nade tenía una herida en la cabeza. Uli había sido empalado por una pieza del fuselaje doblada hacia el interior que atravesaba la nariz cónica abollada de la nave. Les habían tallado en el cuerpo diversos símbolos. Renski había visto antes uno de ellos, una rueda de ocho puntas. El ambiente estaba enrarecido, era demasiado pesado y denso, como si la gravedad hubiese aumentado de repente.

Lenix se escabulló de la cabina e, inclinando el cuerpo por la cintura, vomitó en la bodega de transporte de tropas.

Hasta a Heg le costaba respirar. Era incapaz de apartar la mirada del cadáver mutilado de Nade.

—Si han hecho esto… —musitó.

—Significa que los perpetradores andan cerca y cualquier persona de la muchedumbre que hay ahí fuera podría haberlos visto.

Renski llamó a los otros supervisores por el comunicador y numerosos informes de situación fueron surgiendo lentamente. Ningún progreso significativo. Habían cerrado unos pocos alambiques peligrosos, y habían encadenado a los vendedores ambulantes después de sacarlos a empellones. También habían echado abajo las tiendas de campaña. Ninguna señal de misiles, ni rastro de insurgentes ni de los llamados «cultos oscuros».

—¿Lo sientes, Heg? —preguntó Renski mientras arrastraba a Heg fuera de la cabina con ella.

—¿El qué, supervisora?

—Este lugar está a punto de estallar.

La tierra seca tembló, pero aquel movimiento pasó desapercibido entre la multitud. Estaban demasiado absortos en los ejecutores que andaban a su alrededor, o en los negocios que estaban haciendo, o en las figuras encapuchadas que se movían entre ellos. Ante el muro, pero oculto por las masas, algo se agitó bajo los desechos.

En cuanto volvieron a estar fuera de la cañonera estrellada, Renski se puso en contacto con Gethe.

—Guardián primus, hemos encontrado algo en el lugar del siniestro.

Mientras hablaba, Renski examinó a la multitud más próxima. Una mujer, que mostraba una expresión severa y fría en el rostro, le llamó la atención. Algo en ella no encajaba, y Renski había aprendido largo tiempo atrás a confiar en esa clase de instinto. De su época con los Reeves, había aprendido algo sobre el comportamiento humano, sobre el deseo patológico de algunos agresores de permanecer cerca de la escena de sus crímenes, impulsados por un afán sádico por ver las repercusiones.

Le indicó a Lenix mediante señas que investigase.

—¿Has atrapado a los atacantes, supervisora Renski?

Gethe sonaba nervioso, así que Renski estiró el cuello para intentar verlo en lo alto del muro, pero no pudo encontrarlo. Lo que vio bastante bien fueron las armas que apuntaban a la muchedumbre, a ella y a sus hombres.

—Aún no, guardián primus.

—Entonces, ponte a ello, Renski. El muro no estará seguro hasta que hayáis erradicado a esos saboteadores.

Renski se mordió la lengua, decidió no decirle a su superior lo ridícula y paranoica que era en realidad su petición. Habían reunido todas las pruebas que habían podido encontrar entre los escombros, y algunas de ellas eran extremadamente inquietantes. Eso tendría que ser suficiente por el momento.

Le dijo a Gethe lo que habían hallado, y el guardián primus guardó silencio durante un buen rato.

—¿Guardián primus? —preguntó tras considerar que la pausa ya se había dilatado bastante.

—Esto no me gusta, supervisora. Voy a replegaros a ti y a tus hombres. Esperad una retirada inmediata.

—Señor, llevamos muy poco tiempo aquí abajo. Un barrido más amplio podría revelar…

—Ya he tomado la decisión, supervisora. Prepara los escuadrones. Regresáis al muro.

Lenix había llegado junto a la mujer que Renski había identificado y comenzó a interrogarla. Otro hombre se había acercado para protestar, tal vez fuese su marido, o simplemente un espectador agitado.

—Sí, guardián primus —dijo Renski, que se preguntaba si a Gethe le preocupaba su bienestar o si en realidad solo quería contar con más tropas en el muro.

Estaba a punto de acercarse a Lenix cuando sintió un suave tirón en el brazo y, al mirar, se encontró con un niño que, según supuso, no llegaría a los seis años.

Con un gesto, Renski ahuyentó a dos miembros de su escuadrón que habían estado a punto de interceder, y entonces se agachó para ponerse a la altura de los ojos del niño.

—¿Te has perdido, chico? ¿Esa es tu madre?

Señaló a la mujer. Se había generado una discusión que había atraído a tres ejecutores. Heg estaba cerca de allí, hablando por el comunicador, poniéndose en contacto con los otros escuadrones por si necesitaban refuerzos.

Renski se estaba levantando de nuevo, ansiosa por sofocar aquella inquietud y evitar algo peor que un altercado, cuando el niño la agarró de la muñeca.

Bajó la mirada, con la atención todavía medio centrada en el intercambio de palabras cada vez más colérico entre Lenix y la mujer. Otros habían comenzado a involucrarse. Necesitaba zanjar aquello rápidamente. El niño parpadeó, con el rostro tan frío y pálido como el alabastro, y Renski sintió el mismo desasosiego que había experimentado dentro de la Valkyrie.

—Lupercal —pronunció él, de un modo en el que ningún niño debía ser capaz de pronunciar.

Renski frunció el ceño, y el miedo le oprimió el estómago como si volviese a estar en el corral de pastoreo con el slythig.

—¿Qué?

La mujer dejó de discutir. Simplemente paró.

—Lupercal —dijo entonces.

Luego otra vez, una voz escondida entre la muchedumbre.

—Lupercal.

Un vendedor dejó la alimaña que estaba asando en un espetón.

—Lupercal.

Un carroñero que escudriñaba su botín dejó caer el saco de entre sus manos y su «tesoro» se desparramó.

—Lupercal.

Una figura encapuchada surgió del suelo. Muchas figuras encapuchadas. Iban armadas.

—¡Armas! —gritó Renski, y entonces comenzó el tiroteo.

Desde el muro, Gethe vio los destellos en las bocas de las armas: furiosos estallidos resplandecientes que brillaban aún más con la llegada de la noche.

El miedo lo atenazaba. A lo desconocido, a la noche. A Horus. Oyó a sus seguidores coreando el nombre del señor de la guerra. En Terra. Allí, en el Alcázar Lacrimosa.

Ni siquiera intentó ponerse en contacto con Renski por el comunicador. Solo dio la orden de abrir fuego.

Renski intentó conservar la cabeza mientras disparaba su arma. Había perdido de vista al niño, que la había soltado tan pronto como había empezado el tiroteo.

Lenix estaba muerto, con un tiro en la garganta, a quemarropa. Heg tenía una pierna herida, pero había logrado ponerse a cubierto cojeando bajo el carro volcado de un vendedor. Las balas sólidas rebotaban contra el basto revestimiento de metal. Otros dos ejecutores estaban gritando mientras la multitud los abrumaba y los aplastaba. Intentó comunicarse con Brankk o cualquier otro de los supervisores, pero no pudo.

—¡Al muro! ¡Al muro! —gritó, sabiendo que los centinelas de las almenas empezarían a disparar en breve. Ella accionó su arma. En la oscuridad, creyó ver caer a uno de los atacantes encapuchados. Se dio cuenta de que eran cultistas. Unos pocos se habían quitado las capas y habían dejado al descubierto el símbolo que había visto tallado en las propias carnes de Nade y Uli. Era repugnante.

Alguien se interpuso en el camino de Renski. Un hombre alto. Llevaba un trozo de tubería metálica en la mano y parecía que quisiese arrancarle los dientes con él.

Cultista o no, lo abatió con un solo golpe de su maza de choque y no esperó para ver cómo el hombre se sacudía de un modo agónico y angustioso.

—¡Moveos, moveos! —instó a sus hombres. Los otros escuadrones de intercesión también la siguieron—. ¡Necesitamos apoyo y extracción inmediatos! —gritó por el comunicador—. ¡Poned en marcha las Valks y abrid la maldita puerta!

Los disparos esporádicos iluminaron las sombras y pusieron de relieve los rostros asustados y enfadados. La muchedumbre entró en pánico y se dirigieron hacia el muro. Renski y unos treinta ejecutores estaban justo delante de ellos. Los demás estaban librando una lucha continua en las calles improvisadas del asentamiento que se había levantado a las afueras del Alcázar Lacrimosa.

Unos disparos láser descendieron como una lluvia ardiente mortal. En la lejanía, la cabeza de un hombre se partió cuando las torres de los francotiradores comenzaron a funcionar.

Un misil brotó silbando desde la oscuridad, de la parte baldía del muro, y una de las torres de vigilancia explotó. Escombros y numerosos cuerpos cayeron del muro ante los gritos del gentío atrapado en medio.

—¡Gethe! ¿Qué estás haciendo? ¡Gethe! —gritó Renski por el comunicador, alentando frenéticamente a los ejecutores. Tenía que llegar al muro. Gethe tenía que abrir la puerta o morirían. No había tiempo para las Valkyrie.

De todas formas, apareció una por encima del muro como un ave de presa. Las puertas laterales se abrieron y dos bólters pesados se pusieron en marcha. Los disparos fueron indiscriminados.

Los cuerpos eran reducidos a niebla roja. En su mayoría cultistas que habían aunado fuerzas, pero no todos.

—¡Por el Trono del demonio, Gethe! ¡Alto el fuego, maldita sea!

Gethe debió de perder toda capacidad de pensar, de razonar. Lo único que quedaba era el miedo y la reacción instintiva ante él. Combatir o huir. Al parecer Gethe había escogido lo segundo.

Renski recibió un golpe oblicuo en el hombro y gritó. Se tambaleó, pero encontró a Heg bajo ella y los dos lucharon juntos, con los hermanos ejecutores a su alrededor.

Quedaban unos ochenta hombres de los más de doscientos que Renski podía ver, y los condujo hacia el muro. Puede que se encontrasen a unos cuarenta metros de distancia. Renski le pedía a gritos a Gethe que abriese la puerta y los dejase entrar cuando, de pronto, la Valkyrie cayó. No vio lo que la había inutilizado. Parecía una granada de caos, a juzgar por la interferencia eléctrica que rodeaba por completo el casco.

La cañonera se desplomó con fuerza y descendió en picado contra el muro, que estaba a unos diez metros de Renski cuando aquello sucedió. A continuación, se produjo una explosión, pero esta no había sido provocada por un misil. En el repentino destello de luz, Renski vio temblar el muro. Una de las placas de blindaje exteriores que recubría el espacio entre los contrafuertes se dobló y se partió. Su ausencia dejó al descubierto una grieta.

Gethe perdió el equilibrio cuando el muro vibró y se golpeó la cabeza contra la almena.

Aturdido, oyó por primera vez las exaltadas súplicas de Renski a través del comunicador. La sangre se derramaba por su cara. Intentó ponerse en pie, pero el muro se estremeció. Pensó que era debido a la herida de la cabeza y, entonces, se percató de que los hombres de su sector también se tambaleaban. Estaba ocurriendo algo.

Oyó cómo se quebraba el muro casi tanto como lo sintió.

En ese momento vio desplegarse el desastre, y las pobres almas que estaban a punto de quedar atrapadas en él.

—Renski…

Deteniéndose abruptamente tras resbalar, Renski vio cómo una parte enorme del muro fronterizo se desprendía y caía hacia ella. Se aferró a la mano de Heg, sabiendo que no había escapatoria. Unas bengalas de fotones iluminaron la noche, arrojadas por sus compañeros a la desesperada. Destelló un falso amanecer, efímero y actínico, antes de que la sombra del muro lo engullese. Nadie iría a rescatarlos. Sus salvadores estaban en el muro, y caían con él. Gethe caía con él.

—Por el Trono de Terra —murmuró Renski, deseando tener un dios mejor al que rezar.

Tras ella, se oyó una erupción de tierra, como si algo enorme acabase de abrirse paso de la tumba con sus garras. Se habría dado la vuelta, pero el muro era lo único que podía ver, cayendo inexorablemente, mientras gritaban aquellos que habían quedado atrapados en su sombra.

Heg había cerrado los ojos y estaba apretando los dientes ante el inevitable resultado.

Renski se obligó a abrir los suyos, así que vio algo del gigante que se apresuró a interponerse entre la supervisora y la muerte por pulverización.

Lo que vio a continuación desafiaba el entendimiento. Pensó que el muro se había detenido en el aire, retenido por algún campo de fuerza. Entonces, vio al gigante que había bajo él y se dio cuenta de que había sido este quien lo había atrapado. Blandía un martillo colosal y había parado el muro apoyándolo sobre el mango.

Renski conocía a los primarcas. Todo ciudadano de Terra había visto sus estatuas y oído sus leyendas. Nunca había visto a uno en carne y hueso, y menos todavía desde tan cerca. Ni siquiera los Imperial Fists, que eran vástagos de un ser como aquel, solían verse fuera de los confines de Palacio.

El primarca que allí se alzaba parecía inmenso. Su armadura escamada había visto muchas guerras, eso podía distinguirlo hasta en la oscuridad, y su piel brillaba como el ónix pulido. Sus ojos relucían, rojos y feroces, debido al esfuerzo de su proeza. Durante un brevísimo instante, su mirada se topó con la de Renski, que sintió una extraña empatía con aquella figura divina.

Estaba sujetando un pedazo colosal del muro. Él solo.

Entonces Renski vio cómo los cultistas que también habían caído bajo la sombra del muro empezaban a recomponerse. Levantaron espadas y pistolas, decididos a atacar al primarca, con una especie de impulso atávico que superaba con creces el temor que sentían por él.

—¡Lupercal! —aulló uno de ellos, una mujer que parecía pertenecer al equipo médico.

Renski reaccionó por instinto. Las preguntas podían esperar. Tomar conciencia de lo que en realidad estaba ocurriendo podía esperar. Eso, si sobrevivía.

—¡Protegedlo! —gritó.

Heg y los otros ejecutores estaban de pie, agarrando los rifles de combate y las mazas de choque. Aquello que les quedaba, fuese lo que fuese.

No tenían por qué molestarse.

Tres legionarios aparecieron de la oscuridad para aplacar a los cultistas. Más de veinte cayeron en pocos segundos, abatidos con una letalidad descarnada. Una pistola automática arrojó su carga, pero la bala rebotó contra la armadura desgastada por la batalla. Los legionarios se movieron entre la marabunta rebelde con una ferocidad en su propósito que Renski consideró pavorosa a la par que estimulante. Cincuenta, sesenta cultistas murieron antes de que el resto pudiese apartarse. Se dispersaron, hostigados por los ejecutores que habían presenciado cómo todo aquello se había desarrollado.

Todo terminó en unos segundos. El resto de los cultistas huyeron o terminaron siendo rodeados por los miembros de los escuadrones de intercesión que todavía quedaban.

Renski se detuvo, observándolos, sobrecogida y asustada, hasta que uno de los legionarios se acercó a ella. También era inmenso, aunque no tan grande como su primarca, y el diseño de su armadura hacía que se asemejase a un dragón. Una capa de escamas que refulgía bajo la luz de los focos lumen cubría sus hombros. Parecía desgastada, pero resistente. Exudaba salvajismo. Hasta su casco de guerra gruñía. Sujetaba un gran martillo en una mano, en cuya cabeza todavía chisporroteaba algo de energía. Levantó la mano y se quitó el casco, al percatarse tal vez del miedo que mostraban los ojos de la supervisora. Se encontró un rostro tan negro como el hollín, con las mismas ascuas de su primarca ardiendo en los ojos. Un Salamander, comprendió Renski. Le habían enseñado a no quitarse nunca el casco en una zona de guerra activa, pero no pensaba rechazar el gesto del guerrero.

—Tú —dijo él, enganchando aquel temible casco en su cinturón, donde se adhirió magnéticamente con firmeza. Sus ojos llamearon, aunque no desprovistos de compasión. Nunca había creído que un Space Marine pudiese sentir emociones como esa—. Aleja a esta gente de aquí. Mis hermanos y yo nos encargaremos de las sabandijas.

Renski dejó de dudar.

Ella y los hombres que había logrado reunir hicieron retroceder a la multitud, utilizando los megáfonos para llamar su atención. Intentó no pensar en el muro, que esperaba descender y aplastarla, o en el gigante que lo sujetaba sobre sus hombros, como la figura de algún mito. Los que lo vieron quedaron horrorizados, pero también se dieron cuenta del peligro y retrocedieron.

Con los cultistas muertos o huyendo del lugar, regresó algo parecido al orden, ayudado en parte por los ejecutores que ya se hallaban entre la multitud y comenzaron a reconducir a la gente, ya superada la crisis.

Tan pronto como la muchedumbre abandonó la zona, Renski emitió una señal a través del megáfono.

El primarca, con el rostro tenso, proyectó una ráfaga de energía con el martillo y el muro se hizo añicos a su alrededor. Una vez más, Renski se quedó atónita al presenciar una tecnología tan magnífica. Y allí estaba él, rodeado de escombros, cansado, pero lo bastante fuerte aún para ofrecerle a Renski un gesto de agradecimiento con la cabeza.

—Vulkan —susurró, capaz de recordar el nombre del primarca ahora que la amenaza de una muerte inminente había desaparecido. Logró devolverle el gesto, pero nada más.

Sus hijos se acercaron a él a la vez, y Renski vio cómo aquellos guerreros míticos y su padre intercambiaban palabras en un extraño dialecto. A Renski le resultó chocante presenciar su evidente cercanía. Nunca había visto Space Marines como aquellos, casi en calma. En paz. Su evidente familiaridad indicaba que habían compartido incontables experiencias, y su maltrecha armadura sugería que habían emprendido un largo viaje que, de alguna manera, los había llevado a la vieja Terra.

Entonces se acordó del gentío. Todos habían quedado sobrecogidos por aquella figura divina que había surgido entre ellos, pero ahora que el temor se estaba disipando, empezaron a clamar por el muro otra vez. Una brecha irregular se abrió en la barrera que los separaba del recinto externo del Alcázar Lacrimosa. Tras ella, había otro muro y, después, la Ciudad de los Suplicantes. El apremio se apoderó de las masas, alimentado por el miedo y un fuerte instinto de supervivencia.

Los hijos de Vulkan rodearon el muro, pero la muchedumbre discurrió en derredor.

Aun con un primarca y tres de sus legionarios de su lado, Renski y los ejecutores no tenían esperanza alguna de poder detener aquella marea. Rebasarían el muro. La supervisora vio a muchos de sus camaradas atrapados entre los escombros caídos. Uno de los cuerpos era el de Gethe, y sintió una intensa piedad por que aquel hubiese sido su final tras tantos largos años de servicio.

Pero las preocupaciones inmediatas captaron su atención. Se volvió hacia la multitud, y alzó su maza de choque cuando comenzó la estampida, decidida a intentar frenar aquella horda.

—¡Alto! —gritó, con el comunicador conectado a los megáfonos. Su voz retumbó a lo largo y ancho del Alcázar Lacrimosa—. ¡Deteneos, os llamo al orden!

La marabunta se detuvo, y Renski se quedó de piedra.

—No creía que fuese a funcionar —murmuró desconcertada.

Una voz profunda y resonante le respondió.

—Aunque tu elocuencia es poderosa —declaró Vulkan, que señaló la brecha—, creo que ellos son la razón por la que se han detenido.

Renski se dio la vuelta y se topó con una falange áurea, dorada y resplandeciente, de pie frente a la brecha.

Finalmente habían acudido. No como respuesta a las llamadas de Gethe. Habían acudido por él.

Los Imperial Fists.

Zytos se crispó cuando vio a los hijos de Dorn.

—¿Por qué nos apuntan con sus armas? —quiso saber Gargo.

—No nos apuntan a nosotros, hermano —contestó Zytos, pero optó por no responder del mismo modo. No iban a conseguir nada si se precipitaban.

Con la mirada sobre el muro de escudos de abordaje que había aparecido de pronto ante él, Vulkan salió del círculo que habían formado los dragones.

—Calma, hijos míos. No nos esperaban, ni tampoco nos quieren aquí. Además, hemos llegado en una hora aciaga.

—Razón de más para alegrarse de nuestro regreso, mi señor —declaró Gargo.

—No creen que sea él —intervino Abidemi.

Vulkan no respondió. En lugar de eso, se acercó al líder de los Imperial Fists. Un cráneo negro adornaba la coraza del guerrero, rodeado por una corona de laurel de color esmeralda. Un relámpago plateado atravesaba las hombreras por debajo de un puño cerrado negro, y una capa del mismo tono rematada con piel de león de hielo colgaba sobre su espalda. Un Huscarl, uno de los protectores más feroces de Dorn. Sus lentes visuales rojas centellearon al mirar al señor de los dragones.

La muchedumbre se quedó callada, pues ver cuarenta bólters blandidos por los mismísimos pretorianos de Dorn era suficiente para apaciguar cualquier impulso tumultuoso.

—¿Hablas en nombre de Dorn y de estos hombres? —inquirió Vulkan al guerrero.

Era el único legionario dorado que no había levantado el arma. Apoyaba una mano sobre la empuñadura de un cuchillo ceremonial envainado y atado a la cadera, mientras mantenía la otra cerca de una pistola bólter en el costado contrario.

Vulkan no tenía ánimos ni orgullo para decirle que, por muy rápido que desenvainase sus armas, seguiría siendo demasiado lento. Sus hermanos, sin embargo…

Vulkan no dudaba en absoluto de su habilidad para sobrevivir a cuarenta salvas de bólter, pero no podía decir lo mismo de sus hijos.

—Respóndeme, legionario. Sé que mi hermano te debe de haber inculcado respeto. ¿O es que piensas que soy un muerto, una aparición o un falso rostro?

—No sé qué creer —manifestó el guerrero al fin, con la tradicional acritud de la Séptima. Los hijos de Dorn eran tan rígidos e inflexibles como los muros ante los cuales montaban guardia. Vulkan elogiaba su confiabilidad, mientras que otros la despreciaban tachándola de falta de imaginación.

—¿No me has oído? —demandó el primarca con una sonrisa sincera, aunque mostrando levemente el dolor del arrepentimiento—. Vulkan vive.

El guerrero no contestó. Se mantuvo en guardia, y también sus hombres. Todos y cada uno de ellos apuntaban a Vulkan con el arma, y ni siquiera se molestaron en mirar a la multitud. Era evidente que aquella gente no suponía ninguna amenaza. Nadie se atrevía a acercarse a aquel grupo de guerreros dorados que rodeaban la brecha.

—Deseo fervientemente hablar con tu padre —explicó Vulkan—. Supongo que te habrá enviado él. Y me imagino que incluso ahora nos estará vigilando. Rogal lo sabrá. Me verá y lo sabrá. Somos parientes. Así que, mientras esperamos a mi hermano, podrías quitarte el casco y al menos podríamos mirarnos a los ojos como guerreros. También me gustaría conocer tu nombre, a no ser que quieras que me dirija a ti como legionario.

Una breve pausa demostró la reticencia que sentía el guerrero, pero al final habló.

—Soy Archamus.

Vulkan sonrió, aunque sus ojos miraron de repente con avidez al legionario.

—En ese caso, saludémonos como hermanos de armas, pues luchamos juntos durante la Gran Cruzada.

El guerrero que se había identificado como Archamus levantó las manos y se quitó el casco, acompañado por el silbido de los cierres neumáticos al desacoplarse. Un guerrero joven, si bien orgulloso, miró a Vulkan. A pesar de su juventud, ya comenzaba a lucir en su rostro las líneas que revelaban su vigilancia eterna.

Vulkan frunció el ceño.

—No eres él —aseveró—. Tú no eres Archamus.

El guerrero adquirió una expresión solemne.

—Llevo su nombre, tanto en su honor como en su recuerdo.

Ante aquello, Vulkan asintió en señal de comprensión.

—Entonces, lamento su pérdida, además de la de todos los nobles hijos y hermanos que han caído en esta guerra.

Archamus no respondió de inmediato, aunque la dureza de su mirada sugería que compartía aquel sentimiento.

—Si realmente eres el señor de los dragones, ¿cómo has sobrevivido? ¿Cómo has llegado a Terra?

—Existe una larga respuesta para esa pregunta, pero me limitaré a decir que ha sido gracias a la voluntad de mi padre y al coraje de mis hijos.

Archamus parecía que estuviese a punto de añadir algo cuando recibió un mensaje por el comunicador que llevaba en la oreja.

Escuchó, y Vulkan esperó, aunque el mensaje fue escueto, pues Archamus se volvió hacia sus hombres poco después y dio una señal.

—Solo tú, mi señor —señaló Archamus, y se puso el casco.

Zytos quiso protestar, pero Vulkan lo calmó con un gesto mientras regresaba con sus hijos por un breve momento.

—Esto no me gusta, padre —soltó Zytos, mirando con recelo a los Imperial Fists, que se movieron perfectamente al unísono. Las filas de soldados se separaron como un puente levadizo, y revelaron un pasaje seguro hacia el torreón desconocido.

—A mí tampoco —manifestó Abidemi—. Hemos llegado hasta aquí juntos.

Vulkan posó las manos en los hombros de sus dos hijos e inclinó la cabeza hacia Gargo. Lo que el primarca dijo a continuación iba dirigido a todos ellos.

—Habéis servido más allá del deber. Me trajisteis de vuelta de entre los muertos. No podríais haber mostrado un honor mayor, y estaré siempre en deuda con vosotros, mis draaksward. Mis hijos. Pero debo recorrer el resto de la senda solo. Quedaos aquí. —Hizo un gesto a una ejecutora que los observaba embelesada y al enjambre humano del que ella estaba a cargo—. Servid a esta gente. Prestadles vuestro coraje. Guiadlos siendo su ejemplo. Ya han pasado suficiente miedo. Inspiradlos, como vosotros me habéis inspirado a mí.

Los tres se inclinaron al unísono, hincándose de rodillas. Las lágrimas se derramaban libres por el rostro de Gargo, lo que provocó un feroz saludo de Zytos.

—Tenéis nuestra palabra, primarca.

Vulkan no miró atrás. Oyó a Abidemi cantar un lamento de la vieja Nocturne que hablaba de gloria y honor eternos. Vulkan sonrió con tristeza de camino hacia la brecha. Una falange dorada se cerró tras él. El Huscarl con el nombre de Archamus lo observaba con atención cuando oyó la voz en su oído.

Una voz femenina surgió del comunicador que llevaba en la oreja.

—¿Es él?

—Dorn lo sabrá —respondió Archamus, de pie junto a sus guerreros mientras contemplaba a Vulkan marchándose a solas.

—Pero ¿es él? ¿Tú qué opinas?

—Será Dorn quien lo confirme.

—Sin duda, pero… ¿es… él?

Archamus lanzó un suspiro, pero decidió ceder.

—Parece… serlo.

—Sabes que no puedes fiarte solo de tu instinto.

—A veces es lo único de lo que nos podemos valer.

Hubo una pausa cuando la persona al otro lado del comunicador consideró la importancia de su afirmación.

—¿Y los demás? ¿Son ellos?

—Podrían serlo.

—Tal y como dije. No podemos asumir que todos los activos estuviesen activados.

—No, Andromeda —dijo Archamus, que dirigió la vista hacia la muchedumbre que esperaba al otro lado de la brecha—. No podemos.

¡Vulkan emerge en Terra!

Treinta y uno

Treinta y uno

Dos hermanos, reunidos

Vulkan atravesó las puertas de cristal y dejó atrás el Alcázar Lacrimosa. Después atravesó otra puerta, un conjunto de auspex escaneaba cada una de sus moléculas sin ser capaces de definir lo que estaban viendo, mientras los centinelas con máscara de águila se limitaban a ser espectadores fríos y desapasionados. Las luces centinela lo ametrallaban, era una estatua en una armadura de saurio.

También las dejó atrás; le abrieron camino entre las tonadas creadas a partir del resonar de los bólters, los cuales se apartaban de su objetivo, y las barreras movidas por engranajes que se separaban. La segunda puerta conducía a un distrito comercial en las afueras de la Ciudad de los Suplicantes, la cual habían evacuado de inmediato. Solo los recursos utilizados para conseguir semejante hazaña, junto a la necesidad aparente de llevarla a cabo, le demostró todo lo que necesitaba saber sobre la seriedad con la que Dorn se estaba tomando su aparición repentina.

Y, sin embargo, después de vagar por las calles y avenidas fantasmagóricas iba a aprender una lección más.

En cuanto alcanzó la tercera puerta, mucho más alta que las demás y sorprendentemente ornamentada, se percató de que no le estaban dejando adentrarse sin más, sino que lo estaban pastoreando.

La puerta se abrió igual que el resto, un grifo mitológico se partió por la mitad y se retiró de manera imponente, las alas se separaron hacia el este y el oeste. Tras el animal se encontraba un guardián formidable.

El caballero superaba en altura a Vulkan, quien tuvo que estirar el cuello para encontrarse con una mirada acorazada tras las rendijas de visión. En el interior ardía una luz azul gélida. Lucía una espada sierra imponente acoplada a un brazo, el cual en aquellos momentos descansaba. En el otro se apreciaba un cañón termal que, por el momento, estaba frío. A los sistemas de ambas armas no les llevaría mucho activarse. Su armadura exudaba una suave niebla de radiación y emanaba calor. Los reactores de la imponente máquina de guerra vibraban, aunque no se movía, ni tampoco se despertaron sus cuernos de comunicación. El primarca sentía su mirada sobre él, pero de momento se conformaba con observarlo, con esperar.

Vulkan no le dio razones para enfurecerse, ni tampoco interactuó con él de ninguna forma. Imaginó lo que habría pasado en Terra para que actuaran con semejante cautela. En el muro, los Imperial Fists parecían estar con los nervios a flor de piel. Nunca había visto a los hijos de Dorn comportarse de otra forma que no fuera con impasibilidad.

Al traspasar el umbral de la puerta y a su guardián se encontró en una enorme plaza, vacía si no fuera por el guerrero ataviado con armadura que allí lo esperaba. La luz glacial que emitían un par de lámparas situadas en la fila torres vigía se impregnaba en la figura hasta casi convertirla en monocromática.

La armadura dorada se convertía en blanca, hacía que los ornamentos parecieran gloriosos, casi divinos. La cabeza de un águila, representada de perfil, se posaba con orgullo sobre los dos hombros. El guerrero descansaba las manos enguantadas sobre la empuñadura de una formidable espada sierra con la hoja dirigida hacia el suelo; la vaina roja palidecía bajo la intensa luz y la recorría una filigrana resplandeciente. Una grieta en las losas de piedra bajo sus pies se desentrañaba desde donde el arma tocaba el empedrado.

Aunque llevaba la cabeza al descubierto, el aura diáfana que lo envolvía no hacía que entrecerrara los ojos. Sin embargo, en cuanto estos se posaron en Vulkan se entornaron. Un rostro adusto enmarcaba las lascas de sílex dormido. El pelo blanco, tan claro y fino que parecía hecho de llamas, le coronaba la cabeza.

—Llegas en el momento más inoportuno —declaró Dorn con una voz áspera y atronadora que contrastaba con la voz profunda y resonante de su hermano.

Este último caminó los cientos de pasos que lo separaban de su hermano.

Aunque no podía verlos, sentía varios pares de ojos sobre él; lo observaban desde alguna parte del claustro bañado en sombras que delimitaba la plaza.

Cuando llegó hasta Dorn sonrió con calidez.

—Me alegro de verte, Rogal.

El otro asintió, tan reservado como siempre. Envainó la espada y tras la señal de su primarca, Vulkan distinguió el sonido de veinte Imperial Fists bajar la guardia y apagar las armas.

—Te veo más mayor, hermano —comentó.

—Y tú no has cambiado desde el día en que nos conocimos —contestó cortante Dorn—. Me contaron que habías muerto.

La irritación que sentía por que lo hubieran apartado de sus numerosos deberes y responsabilidades se disipó, aunque el primarca de los Salamanders se percató de que la carga todavía era muy pesada.

—Anhelaba volver a ver a mis hermanos… A los que no intentan matarme.

La mandíbula de Dorn se tensó debido al comentario, lo que sugería cierto dolor o remordimiento implícito. Su hermano no lo presionó. Había verdades que era mejor callarse.

—Te abrazaría —confesó—, pero eso nunca ha sido de tu agrado, ¿verdad, Rogal?

Este se rio con brusquedad.

—Has sido sabio al decidir abstenerte.

A pesar de sus palabras, Vulkan lo abrazó con fuerza y sintió cómo regresaba el afecto que sentía por su hermano, si bien resultó incómodo.

Cuando se separaron, la sonrisa no llegó a verse reflejada en los ojos de Dorn, aunque su expresión no era adusta.

—Me alegro de que estés vivo. Últimamente he encontrado muy pocas razones por las que celebrar.

—Ya lo veo, hermano —aseguró Vulkan mientras hacía un gesto hacia sus alrededores—. El Palacio ha cambiado mucho.

—Como todos —indicó Dorn—. Todo ha cambiado. Debía hacerlo.

Sobre sus cabezas, el primarca de los Salamanders distinguió el zumbido de los motores de una nave que se aproximaba. La silueta de un transporte apareció en la distancia.

—¿Es para nosotros?

—Para ti, pero te acompañaré un trozo del camino.

—Debo ver a nuestro padre. Necesito llegar al Trono —señaló Vulkan, cuyos ojos alternaban de la cañonera al otro primarca.

—Lo sé —aseguró su hermano—. Ya sabíamos que venías. El Emperador nos lo contó. También nos dijo que debíamos escoltarte hasta la Mazmorra Imperial.

—Y aun así me recibe a punta de bólter y espada uno de tus Huscarles.

Dorn se permitió esbozar una sonrisa irónica.

—A Archamus le queda mucho por aprender. Yo también estoy siendo cauto.

—Sentí enterarme de la muerte de su antecesor.

La frivolidad desapareció por completo del otro primarca.

—Dio su vida por la mía. Kestros luce su capa con gran orgullo. Llevó a cabo su deber.

—A mí solo me alivia que no me matara allí mismo —puntualizó Vulkan.

Dorn arqueó una ceja durante una fracción de segundo.

—Sospecho que eso sería complicado incluso para un centenar de mis hijos.

Tras una pequeña pausa, la expresión del Salamander se ensombreció.

—He visto un ejército… sitiando la habitación del trono.

—El arduo trabajo de nuestro padre ha fracasado y los terrores de la Vieja Noche se han puesto de manifiesto. Debemos resistirnos a ellos, Vulkan.

Se dio la vuelta para encararse a la cañonera, levantó la voz para que se le oyera mientras esta aterrizaba.

—Debemos aguantar.

La cañonera cruzó la Ciudad de los Suplicantes, para lo cual se alzó lentamente sobre las capas aglomeradas del Palacio.

Vulkan atisbó torres de armas, armadura ablativa, estaciones de augures en masa y barracas a través del cristal blindado del ventanal de visión manchado por la lluvia. Las tropas guarnecían cada parapeto y almena.

La muchedumbre atestaba las calles, se arremolinaban con miedo y confusión, escuchaban a los demagogos y a los agoreros que brotaban como malas hierbas en un jardín desatendido. Los malhechores se abrían paso por la multitud, ocultos por una lluvia ácida. Las chimeneas vomitaban humo corrosivo a la atmósfera, el cual provenía de miles de manufactorums que trabajaban de sol a sol para producir proyectiles y munición.

—Sé lo que estás pensando —aseguró Dorn, cuya mirada se perdía entre las sombras en silencio, como si la respuesta a un problema de especial complejidad merodeara en ellas—. Antes era preciosa.

—Y lo volverá a ser —le prometió a su hermano—. Y su gloria no ha menguado en lo más mínimo.

—Qué tiempos vivimos, hermano.

Vulkan volvió a contemplar la noche. Los relámpagos se dibujaban en silencio en la lejanía, e iluminaban con brevedad la sombra intimidante de la Torre de los Héroes. ¿Cuánto faltaba para que la campana que la coronaba comenzara a repicar? Y, una vez empezara, ¿cuándo acabaría?

—¿Somos los únicos entre los hijos leales a nuestro padre que hemos vuelto al Mundo del Trono?

—El Khan está aquí, a saber dónde se encuentra.

Dorn hizo una mueca de solo pensarlo; la personalidad de Jaghatai era muy diferente de la del formidable señor de la Séptima.

—Tiene corazón de semental, hermano. Salvaje y desmesurado.

—Querrás decir testarudo —espetó Dorn.

Vulkan se rio y encontró en el acto una tristeza inmensa al darse cuenta de que aquel momento no era más que algo fugaz, que pronto la oscuridad volvería a invadirlos.

Su hermano tenía razón: debían aguantar.

—¿Crees que llegará a Terra? —preguntó Vulkan, esta vez no se refería al Khan.

—Conozco a nuestro hermano —manifestó Dorn—. Horus es tan tenaz como despiadado. Llegará a Terra. Y yo lo detendré. Con mi escudo puedo mitigar incluso a los conquistadores.

—¿Lo matarías, Rogal?

La mirada de Dorn se perdió en los recuerdos y su hermano tuvo el presentimiento repentino de que aquella era una pregunta que ya tenía respuesta, aunque quizá esta vez la explicitaba de forma más abierta.

«¿Matarías a uno de tus hermanos?».

Sus ojos se encontraron con los de Vulkan, firmes y helados.

—¿Y tú? ¿Podrías matar a uno de ellos si estuvieran bajo tu espada?

—Tuve la oportunidad —contestó Vulkan—, pero no tuve el valor de hacerlo.

Dorn se dio la vuelta, asqueado, aunque era difícil saber si la emoción iba dirigida a su hermano o a él mismo.

—Yo lo mataría. Los mataría a todos por lo que han hecho y soportaría la culpa de buena gana.

Un silencio incómodo los invadió tras esa declaración, y solo se rompió varias horas después, cuando atisbaron una plataforma de aterrizaje que llevaría a Vulkan a los confines del Palacio Interior.

En la distancia, la Torre de Hegemon asomaba y el primarca de los Salamanders observaba mientras descendían con lentitud entre el azote de la lluvia.

Una cohorte de Custodios de armadura dorada esperaba de pie junto al borde de la plataforma de aterrizaje, siguiendo el descenso de las cañoneras con el brillo ardiente de sus lentes retinales. Las lanzas custodias parpadeaban entre sus puños enguantados.

—¡¿Van a ser mis escoltas, hermano?! —inquirió Vulkan mientras miraba a su hermano por encima del hombro y gritaba para que se le oyera por encima del chillido estridente de los motores.

Dorn asintió.

—Debo regresar al Bastión de Bhab. —Su expresión se endureció—. Además, a mi legión y a mí no se nos necesita en la Mazmorra Imperial.

Vulkan agarró el hombro de su hermano.

—Me alegro de que hayas venido, Rogal. Y me alegro de que hayamos vuelto a vernos.

Dorn parecía esquivo, un vestigio de sus últimas palabras todavía perduraba. Sin embargo, cierta parte de sus reservas disminuyeron debido a este último acto de compasión y estrechó la mano que su hermano le tendía.

—Espero que no sea la última vez —declaró y se separaron en cuanto la escotilla lateral de la nave se abrió de golpe y Vulkan se lanzó a la creciente tormenta.

Sobre la plataforma de aterrizaje, saludó con brevedad a la nave que volvía a elevarse para llevarse a su hermano.

Una vez se perdió en la noche y en las torres que arañaban el cielo del Palacio, se dio la vuelta hacia sus escoltas.

Uno de ellos avanzó un paso, el penacho de crin de caballo rojo que adornaba su yelmo revoloteaba de forma salvaje a causa de la brisa.

—Lord Vulkan —intervino—, el Sigilita espera vuestra presencia en el Sanctum Imperialis.

El primarca asintió.

—No esperaba menos. Guíame.

Treinta y dos

Treinta y dos

La Puerta, su guardián eterno

La larga procesión que llevaba hasta la Puerta se extendía durante más de un kilómetro. Los Custodios marchaban a través del amplio espacio en silencio, flanqueado a cada lado por una legión de banderas y estandartes de guerra que conmemoraban los muchos regimientos de Terra y el Imperio. Entre ese mar de color y veneración se hallaba el orgulloso símbolo de las bestias míticas de la Vieja Tierra, el grifo y el guiverno, la mantícora con cabeza de león, el águila imperial. Tejidos en plata, oro y bronce, colgando con relucientes medallas o banderines de victoria al aire, los estandartes agitaban el corazón e inspiraban un falso orgullo.

Allí estaba el legado de la guerra y la conquista, de la Unidad.

Los siervos se movían solemnemente entre los estandartes, balanceando incensarios que expedían humo. Unos extraños servidores en forma de criaturas aladas volaban lánguidamente entre ellos; el sonido de sus campanas de metal era un eco triste en la vasta cámara abovedada.

Y al final de esta caminata de viejas glorias se alzaba la Puerta de la Eternidad.

Un enorme edificio de más de seiscientos metros de altura; su dorada fachada mostraba al Emperador clavando la lanza en los ciudadanos de la Vieja Noche. Un sol ardiente enmarcaba el semblante del Señor de la Humanidad, y en el fondo había un tapiz galáctico tejido con minucioso detalle.

Dos grandes titanes hacían guardia a cada lado de la Puerta, amenazadores y beligerantes, desplegados con la Legio Ignatum de Marte.

Cuando Vulkan y su escolta se situaron a menos de diez metros, la Puerta comenzó a abrirse y una figura delgada, de aspecto bastante ordinario pero irradiando poder, salió de la oscuridad que había más allá.

Llevaba la túnica común de cualquier burócrata terrano, y se apoyaba pesadamente en un bastón con cabeza de águila. Sus ojos resplandecían bajo una capucha que ocultaba su cara en sombras.

Vulkan hizo una profunda reverencia ante el Sigilita.

—Lord Malcador…

Este desestimó a los Custodios, que regresaron por donde habían venido para situarse como centinelas con los Imperial Fists.

—Tus hijos se unirán a la guardia del muro y lucharán con honor, estoy seguro —dijo el Sigilita.

—¿Y eso es todo lo que viste al mirar en mi mente, mi señor? —preguntó Vulkan.

Malcador no respondió, aunque Vulkan se dio cuenta de que había visto algo del horror que el primarca había presenciado al otro lado de la Mazmorra Imperial.

—Ven, Vulkan —dijo en su lugar, y volvió a atravesar la Puerta.

Una vez los dos la atravesaron, esta se cerró.

Más allá de la oscuridad que acechaba al otro lado de la Puerta, Vulkan se encontró con el ejército que había visto retirarse hacia el Palacio. Quedaban pocos de los muchos que había divisado, y los que restaban parecían maltrechos y más que agotados. Pero sus filas estaban preparadas, mirando el portal reluciente ahora sellado que había conducido al lugar que se encontraba más allá.

—Lo vi —le dijo a Malcador—. Vi a lo que se enfrentaban.

—Es el infierno —replicó Malcador sin detenerse—. El infierno encarnado, y quiere deshacer todo esto y esclavizar a la humanidad a su voluntad.

Sentado frente al portal se encontraba su padre, el Emperador, sobre el Trono Dorado de Terra.

Vulkan sintió la necesidad de inclinarse ante su gloria, por lo dolorosamente pura y resplandeciente que era la refulgencia de la figura sobre el Trono. Llevó la mano al talismán alrededor de su cuello y experimentó una momentánea punzada de revelación.

La voz del Emperador resonó como una campana repicando o un clarín, una hueste de flautas triunfales o el golpe de un millar de tambores de guerra. Era todo y nada, y Vulkan se tambaleó al verlo.

—«Hijo mío…».

Vulkan sollozó y cayó de rodillas, con la cabeza inclinada en señal de súplica.

—Padre…

Aunque las palabras resonaban en la cabeza de Vulkan, los labios del Emperador no se movieron. Permaneció inmóvil, con las manos cerradas sobre los brazos del Trono y los pies firmes. Su expresión era de una extrema y absoluta concentración.

Vulkan se dio cuenta de que él estaba manteniendo el portal cerrado. Mantenía a los demonios a raya solo mediante su voluntad.

—He regresado, padre. Tal como deseabais.

—«Entonces, levántate, Vulkan. Y haz aquello para lo que te traje de entre los muertos».

Vulkan hizo lo que le pedía, aunque con dificultad. La mera presencia de su padre en el trono roía su revolución. Un inmenso peso se resistía a él, pero luchó por superarlo.

Oyó la voz del Sigilita, distante pero imperiosa, mientras Vulkan daba el primer paso que conducía a la tarima del Trono. A través de la luz abrasadora y la ardiente intensidad de la gloria liberada del Emperador, creyó ver pestañear a su padre. Un gesto momentáneo, casi imperceptible, silenciado por las protestas de Malcador.

Vulkan jamás sabría lo que pasó entre ellos, pero reconoció el impacto en el Emperador, que hizo una mueca por el inmenso efecto.

Cada paso provocaba más dolor, tanto físico como mental, mientras Vulkan revivía cada una de sus muchas muertes. Una tormenta de finales resplandeció ante él; cada estallido atronador era un golpe que provocaba una mueca de agonía apenas reprimida del señor de los dragones.

Y aun así, se levantó; un paso y después otro.

Ya cerca, vio el esfuerzo en el rostro de su padre, y se dio cuenta de lo que le había costado mantener la puerta abierta para él y sus hijos, aunque habían sido incapaces de cruzarla y habían acudido por un camino diferente, uno que llevaba a la propia tierra.

Y al fin, con el talismán de los siete martillos en la mano y el Trono a su alcance, Vulkan lo vio.

Y el horror de todo aquello, lo que había utilizado su padre para crear y el propósito entero de su resurrección, acudieron a aplastarlo.

Cerró los ojos mientras la luz ardía y, cuando los volvió a abrir, ya no estaba en Terra.

Había regresado a Nocturne.

Un hombre lo miraba; tenía una forma más menuda y estaba vestido con un extraño ropaje que a Vulkan le recordaba a un Grekan Myrmidone de la Vieja Terra. Una larga capa parda colgaba de su hombro derecho, sujeta a su pecho con un broche circular de bronce. Alrededor de su cintura había un grueso cinturón, y llevaba una coraza de oro esculpida con el aspecto de la musculatura desnuda de un hombre. No tenía casco; en su lugar llevaba una diadema de plata. Su pelo negro fluía como una melena de azabache. Tenía torques alrededor de los brazos, y llevaba avambrazos y protecciones en las espinillas del mismo estilo que su coraza.

—Sois el Forastero —dijo Vulkan, cuyo atuendo y armadura eran de una tribu nocturnense.

—Así es como nos conocimos, hijo mío. ¿Lo recuerdas? —preguntó el Forastero.

Vulkan frunció el ceño.

—¿Por qué hiciste esto, padre? He creado algo… abominable.

El Forastero dirigió la mirada hacia el talismán alrededor del cuello de su hijo, y después de nuevo hacia Vulkan.

—¿Recuerdas lo que te dije cuando estábamos aquí sentados, mirando estas mismas arenas?

La gran expansión del Desierto Pira se extendía ante ellos, duro e implacable, pero hermoso a su manera. Vulkan no respondió, y tampoco le devolvió la mirada a su padre. La neblina del calor hacía temblar el desierto, incluso con el sol poniéndose y pintando la arena de un rojo fuego.

—Dije que tu destino era grande —continuó el Forastero—. Y dije…

—Que me necesitabas más de lo que yo sabía, más de lo que tal vez supiera jamás. —Vulkan negó con la cabeza, con una mueca de rechazo en la cara—. Pero esto… ¿Cómo puedo hacer esto?

—Tú eres la tierra, hijo mío, su fuego y su solidez, así es como lo harás.

—¿Y la gran llama que se liberará si el Trono falla, si vos fallas?

Vulkan sintió una mano firme sobre el hombro y oyó el humor de su padre oscureciéndose en sus palabras.

—Consumirá el Palacio y toda Terra. El Mundo del Trono arderá.

Un giro brusco llevó a Vulkan cara a cara con el Forastero. La incredulidad luchaba con el deber en su rostro.

—¿Negárselo a mi hermano?

—No, hijo mío —dijo el Emperador con tristeza; el Señor de la Humanidad se alzaba ahora ante él—. No es negárselo a Horus sino al Caos, y lanzar un golpe contra sus fuerzas del que jamás se recuperarán.

—¿Sacrificarías Terra para ganar la guerra?

—Si Terra cae y Horus la toma, entonces habremos perdido de todos modos, y toda la humanidad sufrirá.

Vulkan miró el talismán de su mano y se enfrentó a la necesidad de aplastarlo, aunque sabía que no cedería ni siquiera ante su fuerza.

—Lo siento, hijo mío —dijo el Emperador—. Necesitaba esconderlo de ti, lo que habías creado y lo que provocaría eso en mi nombre.

—Esto… ¿esto siempre ha estado conmigo, la capacidad de crear algo así?

—Dime, hijo mío, ¿por qué destruiste tus mayores obras y enviaste las demás a donde nadie pudiera encontrarlas?

—Temía que se emplearan mal, y lo que podrían provocar.

—Y por eso tenías que ser tú. Siempre ha estado dentro de ti, Vulkan, y esperaba que no llegara el día que lo necesitara… esperaba demasiadas cosas —añadió con tristeza—. Tu muerte, tu verdadera muerte y tu resurrección, te dieron lo que necesitabas para forjar el talismán. Todo tu dolor, el sufrimiento de tu legión, nos ha llevado hasta este punto.

Vulkan le devolvió la mirada a su padre, desafiante.

—¿Y si me niego?

—No te negarás, porque todavía crees en la esperanza de que yo prevaleceré, de que Horus será detenido y la guerra terminará. Pero también eres pragmático, y sabes que hay que hacer esto por si la esperanza nos falla al final.

Y, como antes, la luz creció alrededor del Emperador, irradiando desde su piel, y Vulkan cerró los ojos por el temor a quedarse ciego.

Al abrirlos, se encontraba una vez más ante el Trono, con la mirada inmutable de su padre sobre él. Instándolo. Urgiéndolo.

Vulkan se quitó el talismán del cuello y lo llevó hacia el Trono. Una pequeña abertura circular se presentó y, sin más dudas, presionó el talismán en ella. En el momento de la conexión, Vulkan vio un mar de llamas que se elevaba para engullir la Torre de Hegemon, para tragarse la Torre de los Héroes y los poderosos capiteles del Palacio. Esa conflagración dentro de su mente se extendió, barriendo el Panpacífico, Ursh, Hy Brasil, Ind y Nordafrik, cubriendo cada región hasta que no quedaron más que cenizas.

El talismán magnificaría el poder del Trono para desatar el cataclismo.

Vulkan pestañeó y desapareció, una parte del gran mecanismo, imposible de eliminar y siempre a la espera.

Tambaleándose mientras bajaba los escalones, su carne inmortal se volvió a tejer sola y su cuerpo recuperó la vitalidad, hasta que, cuando llegó abajo, no tenía heridas.

Vulkan se alejó de su padre y del Trono. Dirigió los ojos al portal. Fallaría…, su padre lo había visto, y Vulkan sabía lo que había más allá. Retrocedió hasta encontrarse bajo la sombra de la Puerta de la Eternidad y blandió Urdrakule con ambas manos, un guardián eterno.

—Que vengan…

Epílogo

Epílogo

Los destinos, reescritos

Eldrad Ulthran se hundió en su silla. Su camarote privado a bordo de la nave era modesto, aunque ofrecía un mínimo de soledad. Vestía una túnica simple de color negro hecha de una tela fina y se había despojado de la armadura y el báculo; su espada bruja descansaba en una cámara sellada.

El camino le había arrebatado mucho, quizá incluso alguna parte del alma, pero se dijo a sí mismo que había valido la pena. Se había reescrito el destino. Deseaba con todas sus fuerzas poder contárselo a Lathsarial, pero había sentido la muerte del otro vidente mucho antes de que acabara su aventura.

Por tanto, no le habló a nadie de lo que había llevado a cabo. No confesó nada a los otros videntes de Ulthwé. No le habían ayudado, pero aun así seguía siendo su mundo astronave y había llegado el momento de reunirse con él.

Quedaba demasiado por determinar, cosa que quedaba fuera del alcance de su poder para influenciarlo.

El humano, Grammaticus, todavía tenía un papel que interpretar, al igual que el Word Bearer, Narek. Ambos necesitarían encontrar su momento.

Se sentía más cansado de lo que debería para su edad. Cerró los ojos y dejó que la visión viniera a él. Observó el futuro desenredarse ante él, un mero observador del azar, un pasajero del destino. Fue testigo del fin de la guerra y contempló lo que venía después, unos diez mil años más tarde.

Y lloró.

Las paredes de la celda estaban frías al tacto. Las voces resonaban por el pasillo al otro lado de la puerta, la cual estaba cerrada y enrejada. El ocupante de la estancia no sabía cómo había llegado hasta allí, pero le habían dado una paliza y lo habían despojado de su armadura.

Hacía poco que una pelea había llegado a su fin, una que tenía la seguridad de que sus captores habían perdido.

El lumen que se encontraba encima de la puerta brillaba de color rojo y de forma tenue en la atmósfera nublada. Distinguió el olor del humo y oyó el estallido de unos disparos lejanos.

El rojo se convirtió en verde. La puerta se deslizó hasta abrirse, los cerrojos que la mantenían cerrada se retiraron y un guerrero vestido de azul cobalto entró a trompicones con una pistola bólter en la mano. Un tiro sonó con intensidad y el guerrero cayó con un agujero en el pecho.

Los pasos resonaron sobre la cubierta de metal. Una segunda figura emergió en la abertura estrecha que era el umbral de la celda. El ocupante ya se había inclinado para coger el cuchillo del guerrero muerto. La pistola no estaba cargada. No debería haberse preocupado.

La segunda figura también iba ataviada con una armadura, pero esta era carmesí. Los pergaminos de oración parpadeaban, les afectaban los recicladores de aire fallidos de la nave estelar.

—He encontrado otro —le comentó en perfecto colchisiano a otra persona que no estaba a la vista.

Después centró su atención en el ocupante.

—Eres de los Word Bearers —declaró con aprobación y asintió—. Eso es bueno. Nos dirigimos a Terra para luchar junto al primarca. Lorgar así lo ha decretado. Horus por fin marchará por el Mundo del Trono. ¿Cómo te llamas, legionario?

Y el ocupante esbozó una sonrisa al distinguir en todo aquello un diseño, un hilo.

—Narek —reveló con ojos fríos—. Barthusa Narek.

NICK KYME nació en 1977 en Grimsby (Reino Unido) una pequeña ciudad costera al este de Inglaterra. Es un editor y autor que proviene originalmente de Grimsby, una pequeña ciudad en la costa este de Inglaterra. Su incipiente carrera de escritor comenzó en 1998 cuando se publicó su primer artículo, The Citadel Journal, para el fanzine de Games Workshop.

Nick continuó aprovechando este éxito con varios artículos sobre juegos más para esta publicación, seguidos por piezas encargadas para las revistas Town Cryer y Fanatic. Su primer trabajo de ficción, la historia corta Perfect Assassin apareció en la revista bimensual Inferno. Le siguieron dos historias más que luego se antologizaron en la novela The Cold Hand of Betrayal.

Después de obtener un título de BA (HONS) en inglés e historia en la Universidad de Lincoln, Nick se mudó a Nottingham en 2003 para trabajar en la revista White Dwarf primero como encargado de diseño y luego como escritor y periodista. Durante este tiempo, publicó varios artículos independientes en White Dwarf y también escribió su primera novela, Back from the Dead, una oscura historia de ciencia ficción ambientada en el mundo de Necromunda.

Desde entonces, Nick ha ocupado un puesto en la editorial Games Workshops, Black Library, como editor. En este puesto, ha participado en una multitud de proyectos diversos, incluidos libros ilustrados para el juego Namco Bandais Mark of Chaos y EA Mythics Wahammer Online: Age of Reckoning.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

TOMAS DUCHEK, Nació el 11 de Febrero de 1978. Es un ilustrador y desarrollador de juegos independiente que crea un mundo postapocalíptico medieval.Actualmente es Profesor de Arte en Ladislav Sutnar Facultad de Diseño y Arte ZCU.