La guerra ha llegado a Nocturne. Tras décadas de planificación y masacres, Nihilan ha reunido a una inmensa flota de Guerreros Dragón, Eldars Oscuros y Renegados del Caos. En nombre de la venganza lanza su ataque. Mientras este comienza y los Salamandras forman a sus efectivos para la batalla, el destino de Dak’ir se revela. Al mismo tiempo, la flota enemiga mantiene cautivo a Tsu’gan, de los Dracos de Fuego. Rodeados de un fuego infernal, el momento del juicio final ha llegado, y el resultado verá cumplida la profecía del Libro de Fuego y decidirá el destino de Nocturne.

Nick Kyme

Nocturne

Warhammer 40000 » El Libro de Fuego - 3

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diegoan 09.10.2020

Título original: Nocturne

Nick Kyme, 2011

Traducción: Traducciones Imposibles

Editor digital: diegoan

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Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones le la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan solo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro solo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan solo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

¿Has estado alguna vez en nuestro mundo nocturno?

Su nombre significa literalmente «noche», pero no vivimos en la oscuridad.

El infierno viene hasta nuestras ciudades y nuestras gentes, causa estragos en la tierra que vuelven el cielo negro como la arpillera y el suelo escupe muerte incandescente.

No es un mundo acogedor, este mundo, pues monstruos acechan en sus fuliginosas profundidades y la muerte se encuentra tan solo a un paso de los descuidados, los incautos, o los desafortunados.

No es un mundo muy poblado, porque gran parte de él no puede ser poblado.

Las montañas son lugares inhóspitos y escarpados, y sus cimas están envueltas en gases tóxicos.

Los desiertos abundan, y son terrenos desolados, llanuras implacables de ceniza.

Nuestros pocos ríos son venas de ácido y álcali, teñidos por el sulfuro del suelo.

Carecemos de bosques, a excepción de las arboledas petrificadas que acechan en las calientes sombras de nuestros picos más altos. Nuestra fauna alza el vuelo con alas de cuero o caza en las dunas con colmillos y garras.

Es serpentina y reptil; quitinosa y sauria.

Pero esta tierra quebrada es nuestro hogar, y lo defendemos con nuestra sangre y nuestro aliento.

Pobre de aquel que venga con intenciones de atacarlo, pues hallará aquí un lugar verdaderamente terrible.

Miembro desconocido de una tribu nocturniana de Themis.

Prólogo

Prólogo

Negro como la vieja noche, el asteroide gigante atravesó el vacío. Dejando un rastro cósmico, este precursor había llegado lejos. Avanzaba a toda velocidad a través de las vías espaciales, rodeaba los pozos gravitacionales, pasaba soles refulgentes y lunas yermas. Las estrellas muertas eran testigos de su paso, una trayectoria aparentemente aleatoria, pero el destino no tenía nada de aleatorio. Bordeó la atmósfera de una docena de mundos invertidos, causando cataclismos con su potente campo magnético y condenando al olvido a una gran cantidad de razas inferiores que el universo jamás conocería y que, por lo tanto, jamás lamentaría su pérdida.

Era una mole inmensa y retorcida, plagada de riscos y de cráteres hambrientos y poseedora de una aparente conciencia. Unas persistentes estelas de polvo la seguían como unos dedos delicados que intentaban agarrar sus faldones celestiales. Oscuras esquirlas se desprendían de su masa para pasar a un plano todavía más fosco, como dentados cuchillos de noche. Era inexorable, pero cuando la disformidad lo engulló para devolver su forma profana de nuevo a la realidad, su viaje estaba a punto de llegar a su fin. Un mundo se interponía en su camino, rojo e incandescente contra el sombrío lienzo del espacio. Era un mundo de cielos ardientes, de montañas negras como la pez y de desiertos de fuego.

Siglos antes, el camino errático de la Roca Negra había sido establecido. La propia garra del Arquitecto la había puesto en movimiento. Aquellos que podían percibir los grandes conjuros de la galaxia verían como las cuerdas del destino tiraban de ella hacia el mundo rojo, y presagiarían el apocalipsis. Solo tenían que contemplarla.

La Roca Negra había visto mucho, y había cargado a muchos viajeros sobre sus viejas espaldas a lo largo de los años. El último había sido tenaz, y había tardado en morir, a pesar de exponerse al frío abrazo del vacío. Sistemas enteros habían perecido presas de su destructivo apetito, devorados a su paso como pequeños archipiélagos borrados tras un violento maremoto.

Era el destino. Era la condena.

El mundo rojo se aproximaba ante él, rodeado de una nube piroclástica. Un mundo infernal y ardiente, un horno del universo en el que se forjaban civilizaciones.

Nocturne.

Uno

Uno

I: El lugar de la muerte

I

El lugar de la muerte

Este lugar era la muerte. Su sombra se aferraba con tenacidad a todas las hornacinas, a todas las columnas. Acechaba bajo cada entrada y entraba reptando en todas las antecámaras. Susurrando como la carcasa de un cadáver, era la última exhalación de polvo que envolvía el agrietado ladrillo en una pátina de edad y melancolía. El propio aire hedía a ello, con un sabor a cobre. La pegajosa escarcha bajo sus pies que suavizaba las pisadas de sus botas también suponía una prueba, así como la rojez de las paredes. El miedo lo acompañaba y cubría la atmósfera con un manto mortuorio grasiento. Sentía cómo intentaba adherirse a su piel desnuda: el miedo, y la anticipación.

La oscuridad ocultaba solo parcialmente las formas arrugadas de aquellos que habían llegado antes que él. Algunas habían sido arrastradas hacia los barracones, destrozadas y con formas que tan solo se asemejaban a las humanas. Otros se habían recogido con palas o más tarde se limpiarían del suelo reducidos a un fluido repugnante.

Para muchos lo peor era la espera. Brutales guerreros se convertían en farfullantes despojos en el silencio que antecedía a la muerte, durante la cual solo se oian rugidod y gritos. Él no temblaba; apenas se movía, excepto para respirar. Su hora había llegado. El que le precedía había sido aniquilado.

¿Cuántos llevaba la bestia? ¿Siete ya?

«Un número favorable», pensó mientras se ponía en pie.

Había visto como algunos luchadores unían las manos y murmuraban juramentos y promesas antes de enfrentarse a la muerte, con la esperanza de tener fortuna. Otros levantaban puñados de tierra como si saboreasen el campo de batalla e interpretasen sus fluctuaciones. Todo eso no eran más que distracciones. Solo retrasaban el momento y se engañaban a sí mismos. Cuando se puso en pie, rotó los brazos en sus encajes y crujió los nudillos. Su armadura fragmentada emitió un leve ruido metálico mientras lo hacía; la cadena de su arma sonó suavemente. Cerró los ojos y observó a través de las estrechas ranuras de su yelmo transformado en otro ser. Ser un guerrero era ser proteano, la transición de un aspecto al otro. El dominio de ambos era el portal a la armonía y a la excelencia marcial. Abrazar cualquier otra cosa era una imprudencia. Si una espada permaneciese siempre desenvainada, acabaría cortando algo que no debiera. Cuando abrió los ojos de nuevo, su mundo estaba teñido de escarlata y estaba dispuesto a matar.

«Soy Helfist. Soy un gladiador».

Ascendió la arenosa pendiente al coro de su tintineante panoplia gladiatoria. Estaba confeccionada principalmente de cuero, una armadura de las Viejas Costumbres, como era tradición, pero incluía algunos elementos de chapa a modo de florituras estéticas. Al final de la rampa había una puerta con un par de guardianes de aspecto adusto engalanados de metal de los pies a la cabeza. A pesar de ser corpulentos, altos y musculados como si hubiesen sido creados genéticamente para cumplir esa misión, todavía tuvieron que levantar la cabeza para mirarle mientras pasaba por delante de ellos.

A través de las puertas reforzadas con metal, a través de sus barrotes, veía el lugar de la matanza. Era un lugar de arena, sangre y tortura.

Oía los gritos ahogados de aquellos que suplicaban y los aullidos de las bestias…

De un modo lento pero inexorable, las puertas se abrieron. Unas huecas calaveras colgadas de sus barrotes añadían un tintineante coro al intenso chirrido del hierro.

La luz del sol teñía el espacio, tan roja y visceral como las paredes del pasillo.

Dejó que bañase su cuerpo semidesnudo antes de atravesar corriendo el resto de la rampa que daba al lugar de la muerte. Haciendo caso omiso del crujido de los huesos bajo sus pies, Helfist entró en la arena y escuchó la ovación de la multitud.

No levantó la mirada de la arena. Era demasiado fácil ver su destino en los cadáveres de los demás combatientes. Había hombres desparramados sin extremidades sobre charcos de su propia sangre que se secaba, o con la cabeza separada del cuerpo y enconándose al sol, o hinchados a causa de una gangrenosa ponzoña, con los ojos saliéndoseles de las órbitas mientras sus extremidades todavía se sacudían en sus últimos estertores. Tal era el destino final de todos los guerreros.

«No somos más que cenizas en el viento que esperan para regresar a la montaña».

Un compañero de armas le había dicho eso mismo a él un día, antes de que la guerra le dejase incapacitado y hubiese hecho que su amigo pasase de ser un poeta a convertirse en un ulceroso solitario.

Un rugido le recibió en la arena, pero el gladiador de Themis no se inmutó. Que la turba gritase y se saciase, daba igual. Él tenía la mente puesta en su supervivencia. Helfist ajustó la visera de su yelmo y miró a través de una abertura de hierro picado a la monstruosa criatura que dominaba la arena con su tamaño y su violenta presencia.

El escórpido.

Estaba apurando los últimos bocados de su comida, otro gladiador parcialmente disuelto por el ácido intestinal de las rojas fauces de la criatura, cuando su atención se centró en Helfist. Anticipando una carnicería, los gritos de la beligerante multitud se tornaron un sordo murmullo.

Dejando caer su festín a medias, el escórpido avanzó con movimientos chasqueantes y sincopados.

Acostumbrada a vivir en la tierra, la criatura poseía minúsculos ojos de insecto que brillaban como un par de perlas negras en su rostro de aspecto crustáceo Unas placas de hueso superpuestas formaban una cascara quitinosa que relucía como un oscuro caparazón sobre su morro y su lomo. Sus ocho extremidades eran nudosas y escamosas, y su estriado vientre era grueso y de cuero.

Debido a su naturaleza subterránea, los escórpidos no eran fáciles de atrapar. Grupos de cazadores nómadas igneanos salían a la Llanura Arridian en grupos, tentaban a las criaturas con restos de saurochs y las hacían salir de sus grasientas madrigueras con la irresistible promesa de sangre. La recompensa del Gremio Gladiatorio Themiano era elevada para cualquier botín monstruoso, capaz de luchar en la arena, que se le entregase intacto. Era lo justo, ya que cazar un escórpido tenía una alta tasa de mortalidad.

Helfist fue consciente de ello al ver como el monstruo giraba su masa hacia él. Era inmenso, tanto que hacía que el gigante gladiador pareciese pequeño, y era muchas veces más pesado que él. El luchador retrocedió mientras la bestia avanzaba, lo que provocó las burlas de la multitud que presenciaba el espectáculo. No tenían nada que temer desde ahí arriba, mirando tras los elevados muros y las cúpulas de cristal de la anacrónica arena. Deseaban ver lucha y muerte, no poses.

Y eso es lo que les dio Helfist.

Tras provocar al escórpido con gritos y amenazas, dejó que este atacase primero. El animal embistió con una garra cubierta de sangre seca que el gladiador sorteó agachándose y rodando hacia ella para clavarle una punta-puñal en la parte más carnosa de la extremidad del monstruo. Sus gritos de dolor se manifestaron como un desconcertante resuello desde sus fauces fruncidas, donde sus mandíbulas castañeaban agitadas.

Echándose hacia atrás, volvió a cargar contra él con su otra garra como una lanza, pero solo consiguió atravesar la tierra. Helfist extrajo la punta y un chorro de icor salió con ella. El acerbo hedor a ácido biliar le quemaba en las fosas nasales y el arma salió ligeramente corroída. El gladiador dio un salto para evitar ser aplastado por las patas del escórpido mientras este se daba la vuelta, y tras rodar se levantó justo a tiempo para ver cómo la cola cubierta de púas de la bestia se dirigía hacia él. Helfist la paró usando el guante de su punta-puñal pero sintió el impacto hasta el hombro. En cuestión de segundos, la protección de metal estaba podrida a causa del veneno del aguijón del escórpído, de modo que se deshizo de ella y dejó que el arma se disolviera lentamente en el suelo a sus espaldas.

Mientras se movía por el punto ciego de la criatura, esta le seguía, moviéndose de lado alrededor de su centro y cargando contra Helfist mientras avanzaba. El polvo se levantaba tras los frenéticos ataques de garra que también enviaban pedazos de gladiadores muertos al aire como si de carnada aérea se tratase. Helfist se agachaba y avanzaba en zigzag, saltaba hacia atrás y volvía hacia delante frustrando todos los fuertes impactos de las pinzas del escórpido. Hambriento y cada vez más irritado, el monstruo empezó a combinar golpes de cola con mordiscos capaces de arrancar extremidades. Un chorro de baba de su boca tubular plagada de colmillos dejó una quemadura en la arena, pero Helfist lo esquivó también. Tiró del monstruo en círculos, arrancando pedazos de quitina con una hoja ancha con forma de media luna que llevaba encadenada a la muñeca y al antebrazo. El gladiador se agachó y abrió un corte sangriento en el vientre estriado de la bestia. La herida obligó al monstruo a lanzar otro resuello agonizante. Aquello excitó a Helfist. Sus corazones latían como martillos de forja en su pecho y, por encima de él, la multitud era cada vez más numerosa. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan enérgico, tan fuerte, tan invencible. Le gustaba la sensación; era adictiva.

Siete gladiadores habían perecido contra aquella bestia: siete hombres fuertes, con espíritu de guerrero y voluntad de hierro. Y Helfist estaba acabando con el escórpido como si nada.

El monstruo cargó contra él mientas salía de debajo de su vientre. Helfist embistió esta vez con su espada y abrió un profundo corte sangriento en la cola de la bestia. Esta se elevó sobre sus patas traseras y se giró rápidamente, agarrando con impotencia el aire con las garras.

Helfist la miró, con una sonrisa apenas visible bajo la visera de su yelmo.

—Eres una bestia, horrible —dijo con voz profunda y abismal.

Después liberó la hoja que llevaba en el antebrazo y la dejó caer al suelo como un anda mientras la cadena alrededor de su muñeca se desplegaba.

Todos los eslabones estaban dentados, como el filo de un cuchillo, y cuando el escórpido descendió de nuevo estruendosamente, Helfist tiró de la hoja del suelo. Mientras atravesaba el aire emitiendo un sonido fuerte y agudo envolvía la pata delantera izquierda del monstruo.

Helfist tiró de nuevo y los eslabones dentados de la cadena se tensaron y empezaron a serrar. El escórpido tropezó y lanzó un balido de pánico desde su boca gorgoteante. El gladiador tiró de nuevo y la cadena se soltó cuando la extremidad se separó de su portador en una ráfaga de sangre verdosa.

Apenas tuvo tiempo de lanzar una respuesta débil e inútil antes de que Helfist cargase de nuevo, esta vez contra una de las patas traseras, y le arrancase otra extremidad. Escupiendo un fluido oscuro y viscoso desde los muñones destrozados de sus apéndices, el escórpido cayó sobre su vientre. Lanzó su cola contra Helfist mientras este avanzaba hacia ella, que contraatacó con un corte de su cadena-guja y la punta de púas salió rodando por el suelo de la arena, separada del resto del cuerpo.

El sudor corría por el cuerpo del gladiador y ayudaba a definir su inmensa musculatura, y su pecho se movía a un ritmo profundo pero fuerte. El cuero negro curtido de su armadura combinaba a la perfección con su dura piel, y el sol lo hacía brillar como el aceite mientras este se ponía en cuclillas para mirar al monstruo a los ojos.

—No ha sido una lucha justa —dijo con tranquila solemnidad.

Parte de la sangre del escórpido había salpicado la carne desnuda de sus brazos, uniéndose a las numerosas cicatrices que ya lucía.

—Será rápido —añadió mientras se ponía de pie.

Helfist dejó caer la hoja de media luna mientras echaba el brazo atrás sobre sus descomunales hombros para extraer un martillo de mango largo. Era un artilugio magnífico que relucía brillante bajo la luz. En la cabeza del arma había unos pistones que aumentaban su potencia y su impacto.

Agarrándolo con las dos manos, Helfist partió en dos el rostro lastimero del escórpiado y acabó con su sufrimiento. Después se volvió y sostuvo el martillo de pistón cubierto de sangre en homenaje a su oponente.

La multitud le aclamaba.

Cuando Helfist regresó a los barracones, alguien le estaba esperando.

—Pensaba que te encontraría aquí en estas… fosas —dijo, escupiendo la palabra como si le dejara un sabor amargo en la boca.

La figura era casi tan alta como Helfist, y vestía una armadura verde y voluminosa. Unos servos estriados conectaban las articulaciones entre las placas concomitantes y zumbaban conforme se movía. Todavía llevaba puesto el yelmo de batalla, que era blanco en contraste con el verde de su hombrera derecha. La izquierda mostraba la imagen de la cabeza de un draco naranja rugiente sobre un fondo negro que indicaba a quién rendía lealtad.

Helfist se estaba quitando cuidadosamente su cota de cuero y rascándose la sangre del cuerpo con una piedra afilada. Un siervo que vestía una túnica con capucha esperaba entre las sombras con la cabeza inclinada.

En lo alto, la luz roja del sol entraba por el techo entramado de los barracones formando una neblina de veteados. Iluminaba armaduras y equipos de guerra de distintos tipos. También había una enfermería, cuya puerta estaba oculta tras una cortina de cuero salpicada de sangre. Otro gladiador, un superviviente del escórpido, estaba dentro tumbado en una camilla mientras el médico llevaba a cabo su truculento trabajo. Bajo sus pies había grava y arena en homenaje a las Viejas Costumbres. El aire apestaba a metal y a sudor.

Helfist respondió sin levantar la vista de lo que estaba haciendo.

—¿No apruebas las fosas infernales themíanas, hermano?

—No. Solo me quejo de tener que venir hasta aquí para encontrarte.

La voz del otro estaba cargada de una amargura que Helfist no lograba conciliar. No obstante, mantuvo la mirada en sus labores, desabrochando uno de sus avambrazos y dejándolo caer en un barril de aceite para que se empapase.

—Mantiene la piel flexible —dijo—, para que no se cuartee con el calor.

La respuesta fue cáustica.

—Sé cómo cuidar de una armadura, incluso de esos arreos bárbaros.

Helfist miró al otro a los ojos. Sus ojos ardían como hornos al rojo vivo.

—Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que te vi empuñar un bolter y una espada que he pensado que tal vez necesitabas que te lo recordase, Emek. ¿Cuánto hace que no pisas las jaulas de entrenamiento o las arenas?

El apotecario, Emek, no respondió. Dio un paso hacia delante. No era un gesto deliberadamente agresivo, pero Helfist giró los hombros hacia él y cuadró su cuerpo listo para una pelea.

Emek se mofó:

—Llevas en estas chozas tribales demasiado tiempo, Ba’ken.

Ba’ken frunció el ceño y formó un puño.

—Estas son tus raíces, hermano. ¡Todo el tiempo que has pasado escondido en la oscuridad de Prometeo ha hecho que lo olvides! —Su ira menguó y se relajó—. Ya era hora de que sacaras la cabeza de las placas de datos de Fugis y de que te reunieras con tu Capítulo.

El apotecario era muy diferente del hermano que Ba’ken había conocido en su día. En la actualidad apenas se le veía sin su yelmo de batalla y rara vez se quitaba su armadura a causa de las terribles cicatrices de su cuerpo. No eran marcas de honor obtenidas con orgullo tras las victorias ganadas; eran un doloroso recordatorio de una misión abortada en la siniestrada Proteana y del ataque psíquico de una criatura xenos a la que se había enfrentado allí. Emek cojeaba cuando antes andaba a zancadas; estaba débil y deprimido, cuando antes había sido fuerte y alegre. Lo que Ba’ken tenía ante él era un fantasma, una sombra del Marine Espacial que el apotecario había sido.

La esperanza, de la que tan lleno había estado Emek en su día, había muerto en su interior en aquella nave.

Ba’ken se dio cuenta de que su rabia era contra eso, no contra su hermano.

Calmándose, relajó los hombros y bajó la voz.

—Disculpa. El calor de la arena todavía alimenta mi sangre.

Con el silbido de los cierres del gorjal despresurizando, Emek se quitó el yelmo. Tenía el rostro destrozado. Sus quemaduras no se habían curado bien. Algunos suponían que era por haber sido provocadas un rayo psíquico.

Los tejidos cicatrizados superpuestos se anudaban y se festoneaban en algunas partes, lo que le daba al rostro de Emek el aspecto de estar confeccionado a retazos, como si su semblante estuviese compuesto a partir de varias caras. Su ojo izquierdo estaba apagado y gris, mientras que el derecho brillaba con una llama amarga.

El apotecario inspiró hondo, y el sonido escofinó en su garganta.

—Disculpas aceptadas, pero tengo un trabajo muy importante que hacer en el apotecarión. Que su progenitor haya muerto no significa que deba desatender las labores de Fugis.

—No ha muerto, hermano.

Emek arqueó una ceja. Era un gesto poco agradable de ver.

—Tomó el Paseo Ardiente, Ba’ken. Está muerto.

Contrarrestar aquel pesimismo era inútil. Ba’ken lo había intentado miles de veces. En lugar de hacerlo, suspiró y continuó atendiendo su armadura.

—Pero tus heridas tienen buen aspecto —añadió Emek mientras lo examinaba. Después hizo una pausa, como si estuviese decidiendo con cuidado su siguiente comentario—. Cuando te vi después de que los Dracos de Fuego regresaran del Arrecife Volgorrah, me temí lo peor.

Ba’ken se tocó el pecho tras sentir un dolor fantasma. Las heridas infligidas en el enclave de la frontera de los eldars oscuros, el llamado «Puerto de Angustia», habían desaparecido, pero su recuerdo todavía permanecía. Así como la traición de Iagon.

—Me perdí en la oscuridad, pero me sentí aliviado cuando me desperté y vi que no estaba en una tumba de metal —dijo.

Emek rio, pero era un gesto vacío.

—El bioescáner daba resultados muy desalentadores, si quieres que te diga la verdad. Pero eres muy testarudo, Ba’ken.

—No más que cualquier otro Salamandra. —Después miró de nuevo a Emek—: Prométeme esto, hermano: si alguna vez estoy tan malherido que la única opción es acabar enterrado en el sueño profundo del guerrero eterno, adminístrame la Paz del Emperador y reclama mi legado genético para el Capítulo. No deseo ser como Amadeus o Ashamon.

—La mayoría consideraría un honor convertirse en Dreadnought.

—Yo no. Prométemelo.

Emek mantuvo la mirada de Ba’ken durante unos instantes antes de asentir. Después señaló la espada encadenada enganchada en el estante de las armas.

—¿Helfist, eh?

Algo parecido a una sonrisa se formó en la boca del apotecario mientras intentaba ser frívolo, algo que solía dársele muy bien.

Ba’ken frunció el ceño. La alegría que sintió al escuchar el toque de humor en la voz de su hermano superaba su vergüenza, pero no exteriorizó ninguna de las dos cosas.

—He oído a la multitud aclamar —explicó Emek—. Pensaba que no te iba la pompa y el teatro, hermano.

—La arena es un teatro. No es como luchar contra el yunque, en los fuegos de la batalla.

—Aún así, tienes unas buenas cicatrices —dijo. La conducta cáustica había vuelto.

Ba’ken le miró.

—Algunas cicatrices son más profundas que la mayoría.

—Y que lo digas.

Y como el viento que apaga una llama, la cordialidad entre ellos se redujo a humo. Ba’ken ya tenía suficiente.

—¿Para qué has venido, Emek? Supongo que no lo has hecho para hablar de los viejos tiempos.

—¿Por qué estamos cualquiera de nosotros aquí en Nocturne? Es él, Ba’ken. Quiere hablar contigo.

Ba’ken bajó la vista. Su voz se convirtió en poco más que un susurro.

—No hemos hablado desde su regreso…

—Tal vez quiera confesar.

Ba’ken levantó la cabeza rápidamente, con la mandíbula apretada de rabia.

—Era tu amigo, Emek. Los dos lo éramos… y lo somos.

Bajo el ojo izquierdo del apotecario se registró un pequeño temblor. Tal vez se debiera a los daños que había sufrido en el sistema nervioso. Ba’ken esperaba que fuese arrepentimiento.

Emek se volvió sin responder al tiempo que se recolocaba el yelmo.

—Date prisa —masculló a través de la rejilla de voz.

Ba’ken gritó algo cuando el apotecario se acercaba a la salida.

—¿Por qué tú, hermano? —preguntó—. ¿Por qué has venido tú a llamarme?

Emek se detuvo un momento, pero continuó sin decir nada más.

II: Un regreso

II

Un regreso

Los dedos del nómada formaban garras y su piel era seca como el pergamino mientras se descomponía bajo el sol ardiente. Un sa’hrk jugueteaba con su carne de cuero, y tiraba de las capas endurecidas para llegar hasta la carne más blanda que había debajo. Una bandada de dactílidos que sobrevolaba en círculos sobre el depredador se vio interrumpida por una sombra inmensa y creciente. Emitiendo un chillido de pánico, los carroñeros alados se dispersaron en una nube de cenizas.

Un estrepitoso sonido precedía a la sombra, que se extendía como una ola por la llanura Scoriana. La tierra vibró, desmoronando dunas y abriendo fisuras de arena que se tragaron extensiones enteras de desierto. Parpadeando, el sa’hrk elevó su rojizo morro hacia el cielo mientras la arrolladora oscuridad lo engullía también. Balando de repentino terror, la criatura se puso a la defensiva, olvidando su comida. Los cuartos traseros musculados se hincharon en un frenético esfuerzo por escapar, pero la sombra era inmensa y consuntiva. Más de una docena de soles en miniatura se abrieron en la oscuridad y hedían a aceite, a metal y a incienso. Apenas acababa de amanecer y los soles en miniatura se convirtieron en supernovas, escupiendo fuego a la arena y convirtiéndola en vidrio con el calor de su llegada.

El sa’hrk fue reducido a unos restos ennegrecidos que se desintegraron cuando la nave colectora aterrizó. Los propulsores de descenso del casco de la nave ardieron durante varios minutos después de llevar a cabo la recalada. Su potente corriente de aire hacía surcos en los bancos de arena alrededor del punto de contacto cristalizado de la nave colectora desenterrando otros cuerpos que el sa’hrk inmolado no había visto. Estos hombres y mujeres eran también comerciantes igneanos, pero las graves heridas que les produjeron la muerte habían sido causadas por una especie de depredador completamente distinta, una que llevaba cables-hoz, bracamartes y cuchillos de sierra.

Era como un trozo grueso de metal escarlata, cuadrado y funcional. Incluso desde el otro lado del Mar Acerbian, los pescadores en sus pequeños esquifes de vientre metálico se pusieron de pie en sus botes para mirar. Los aparejadores de los petroleros, las procesiones de nómadas y los grupos de cazadores themianos que recorrían la Llanura Arridian, los colectores de rocas en las montañas… todos fueron testigos de la llegada de la inmensa nave.

Y hubo alguien más. Ajustó el enfoque de sus magnoculares a pesar de los daños que habían sufrido las lentes a causa de las intermitentes tormentas de arena del Desierto de Pira, y reconoció la particular iconografía de la nave. Recorrió los flancos con la mirada y observó las muchas cámaras de almacenamiento y los tanques de colección, la escasez de artillería de defensa y el grosor del blindaje. Era un carguero, no un buque de guerra. Después de haber visto lo suficiente, cerró las miras y dejó los magnoculares colgando de una correa de cuero alrededor de su cuello, mientras se colocaba un par de gafas protectoras de arena sobre los ojos. Un largo chaquetón de arriero protegía el resto de su equipamiento y un sombrero de camuflaje de aspecto resistente y de alas amplias y malla mantenían su frente y su cuello a la sombra. Tras levantarse se cubrió la nariz y la boca con unas bufandas que llevaba hasta que su rostro estuvo completamente oculto.

Había dejado un sauroch en la cuenca del desierto más abajo y sujetaba una cuerda con la que había atado a su presa. Al regresar de la duna se percató de que no estaba solo. En la periferia de su visión, una manada de sa’hrks se acercaba sigilosamente a él decididos a devorar su comida. Después de colocar el rifle largo en su espalda, extrajo una hoja de la funda que llevaba en la pierna y dejó que los depredadores se acercaran.

Todo terminó muy deprisa.

Tras limpiar la hoja de nuevo, enfundó su gladius. Después se adentró aún más en el desierto, arrastrando consigo a su primera presa y dejando a los sa’hrk muertos atrás. Todavía tenía un largo camino por delante.

Los supervivientes nativos de Nocturne. Desde la antigüedad de las tribus, cuando los chamanes de la tierra fundaron los cimientos sagrados sobre los que establecieron sus asentamientos, sus gentes habían sido fuertes. Pero la fortaleza y el cauteloso respeto por los elementos no eran suficiente para mantener a una raza en un mundo volcánico de muerte. La tecnología les proporcionó unas ventajas cruciales, los medios para utilizar escudos de vacío para proteger sus ciudades, sistemas avanzados de advertencia sismográfica e instalaciones médicas que podían soportar bombas atómicas. Todo esto y otras cosas eran posibles gracias al diezmo.

De pie sobre una baja cadena de colinas que daba al lugar del aterrizaje, el Señor de la Forja Argos giraba el trozo de cristal que tenía en la mano una y otra vez. Esta resplandecía de un modo maravilloso al sol. Era un pedazo muy raro de piedra que había quedado desenterrado tras el último temblor.

—Produce riquezas como esta —murmuró.

—Cuando la tierra se abre y el fuego llueve del cielo —concluyó la letanía Orgento mientras se colocaba junto a su maestro. La mira ocular de su ojo biónico se centró en el trozo de cristal que Argos tenía en la mano—. Un espécimen raro.

Sus voces eran frías y mecánicas, aunque la de Argos poseía una resonancia más profunda, con un leve zumbido mecánico subyacente.

—Por eso estamos aquí —respondió el Señor de la Forja al otro tecnomarine mientras paseaba la mirada por la llanura de arena.

Orgento le seguía.

—El pacto.

—Así es, y de este modo se mantienen fuertes nuestros escudos de vacío y nuestras armerías llenas.

—¿Siente nostalgia, maestro? —preguntó Orgento, mientras la nube de despresurización engullía la voluminosa nave colectora que tenían delante—. Me refiero al planeta rojo y a la fraternidad marciana.

El sello del Mechanicus engalanaba claramente el flanco blindado de la nave: un cráneo bifurcado, un lado de hueso y otro mecánico, rodeado por un engranaje. Gruesos pedazos de plastiacero rojo y negro cubrían la nave en un caparazón picado. Era fea y funcional.

Argos sacudió la cabeza, lo que hizo que los servos de su cuello y su cabeza chirriasen.

—Este es mi hogar, Orgento. Son los cielos ardientes de Nocturne los que echo de menos cuando me alejo de ellos. Tú y yo, y nuestros hermanos tecnomarines, compartimos un entendimiento único entre el Capítulo, pero somos Salamandras antes que ser sirvientes del Ornnissiah.

Orgento inclinó la cabeza ante la sabiduría del Señor de la Forja y lo siguió cuando este saltó a la llanura arenosa inferior.

Cuando llegaron al umbral de la zona de aterrizaje, a los dos tecnomarines se les unieron un par de servidores transportistas con orugas, y llegaron justo a tiempo para ver descender la inmensa rampa de embarque de la nave en medio de una nube secundaria de despresurización neumática. Saliendo de entre los confines ensombrecidos del casco había una criatura de túnica roja que llevaba un engranaje talismánico colgado de una cadena alrededor del cuello. Tenía las manos unidas sobre su pecho, justo debajo del símbolo, pero ocultas entre los pliegues de su túnica. Una gruesa capucha ocultaba la mayor parte de su rostro y el revelador brillo de los sistemas cibernéticos tan solo era visible en las sombras que proyectaba. De un modo parecido a como lo hacía Argos, el mago del Adeptus Mechanicus viajaba con un séquito. La reunión de criaturas ciborgánicas de carne pálida a los pies de la rampa era bastante extraña.

Argos inclinó la cabeza, lo que hizo los servos de su armadura artesanal chirriasen de nuevo. A diferencia de los marcianos, la pareja de tecnomarines vestía una lustrosa armadura verde. Solo sus hombreras derechas eran rojas, como el yelmo de batalla de Orgento, para mostrar su afiliación con los adeptos de Marte. Argos se quitó el yelmo. La mitad del rostro del Señor de la Forja estaba oculta tras una placa con el símbolo de un draco de fuego grabado en el metal. Un ojo biónico miraba con frialdad desde la cuenca en la que el orgánico había estado en su día. Serpenteantes cables salían del dispositivo y terminaban en unas entradas que tenía implantadas en el cráneo.

—Saludos desde Marte, Adepto Argos —dijo el mago de la túnica. La «voz» salía de un amplificador de voz que estaba en el lugar de la boca de la criatura. Unos brillantes tentáculos de metal chasqueaban a ambos lados de la rejilla-altavoz en conjunción con la dicción—. Alabado sea el Omnissiah.

Argos hizo el símbolo del engranaje por respeto.

—Bienvenido de nuevo a Nocturne, Xhanthix.

El mago asintió imitando el gesto humano.

—Han pasado casi dos siglos, ciento ochenta y seis coma treinta y cuatro años Imperiales, para ser exactos. Has abrazado al Dios Máquina enormemente desde la última vez que nos vimos —añadió tras observar los sistemas cibernéticos faciales del Señor de la Forja.

—Ha sido más bien por necesidad que por elección —confesó Argos—, aunque lo agradezco.

Primero, en las colmenas sumidero de Ulisinar y después otra vez en la luna desolada de Ymgarl, Argos había perdido su rostro. Ambas veces, la especie alienígena conocida como tiránidos, en concreto una subespecie denominada «genestealers», había sido la responsable. Parte de su cráneo y de su cerebro habían sido interconectados con los sistemas biocibernéticos que sustituían a su rostro. Había salvado la vida, pero había cambiado de otras maneras también. En ocasiones, un extraño recuerdo alteraba sus sentidos olfativos y le recordaba el hedor a bioácido y a carne quemada incluso cuando estaba encerrado en el solitorium. Al principio, aquello le había desconcertado; ahora le resultaba meramente interesante. Aquella reacción, o la falta de la misma, provocaba otra línea de razonamiento para Argos que no tenía ninguna solución clara.

Cuando no estaba ocupado con los ritos del Omnissiah y las letanías arcanas empleadas para despertar a los espíritus máquina, Aegos se preguntaba si la pérdida de su identidad física le había alejado un paso más de la humanidad. Desde luego era más distante que sus hermanos de batalla Salamandras, y tal vez más que Orgento y que los demás tecnomarines del Capítulo. Aquella idea no le preocupaba; más bien era un interrogante que no podía resolverse mediante la lógica. En un Capítulo preocupado por la humanidad, tanto de manera literal como figurada, era una posición curiosa que mantener.

El Señor de la Forja le ofreció el cristal sobre la palma de su mano a Xhanthix.

—Es de nuestras minas —explicó Argos—, una fuerte cosecha para el diezmo.

Unas mecadendritas que semejaban mandíbulas se extendieron desde el interior de la capucha del mago, retorciéndose al acercarse al cristal.

—Es perfecto… —exhaló, describiendo más su composición atómica que su calidad estética. Mientras los instrumentos multiarticulados acariciaban la superficie del cristal obteniendo información sobre su masa, su tamaño y sus propiedades geológicas, había una ligera conexión entre las mecadendritas y los implantes tácticos de la mano de Argos.

Incluso aislada con su guantelete, el Señor de la Forja sintió una sacudida de transferencia de datos que se manifestó como un doloroso ruido estático en su cabeza. Argos hizo una mueca mientras Xhanthix cogía el cristal que llamó la atención de Orgento.

—¿Estás bien, maestro? —preguntó el tecnomarine.

Argos se recuperó y le quitó importancia a la sensación.

—No es nada, solo una peculiaridad sináptica.

Xhanthix apenas se dio cuenta; sus cohortes miraban hacia delante a ciegas, todavía menos afectados. El mago estaba concentrado en el cristal, viendo todas las posibilidades tecnológicas que ofrecía.

—¿Tu nave forja está atracada en Prometeo? —preguntó Argos.

Se refería al bastión lunar de los Salamandras, un cuerpo celeste hermano de Nocturne que era el responsable de la fragilidad tectónica del planeta. Además de su función principal como puerto espacial, Prometeo era también una cámara para las reliquias del Capítulo y sus muros sagrados eran dominio de los Dracos de Fuego, de la Primera Compañía de élite de los Salamandras.

El mago terminó su valoración antes de responder.

—Sí, la Archimedes Rex y el resto de la tripulación están a bordo en su fortaleza, preparándose para mi regreso.

—¿La Archimedes Rex? —En una extraña expresión de emoción, el lado derecho del labio de Argos se frunció—. Esa nave estaba siniestrada. Lo sé, pues yo vi cómo la recuperaban de las profundidades del espacio. Los Marines Malevolentes la saquearon.

—El Adeptus Mechanicus la reclamó y la restauró.

—Eso también lo sé. Me encargué de su regreso al sacerdocio marciano, no hace tanto tiempo, de hecho.

Xhanthix frunció el ceño todo lo que sus músculos faciales se lo permitían.

—No veo la relevancia del periodo de tiempo espurio. Fue hace un año y tres coma seis meses según las unidades Imperiales estándar de tiempo, para ser exactos. Yo fui el responsable de su restauración. A pesar de su tiempo a la deriva en el vacío, los daños que había sufrido no eran irreparables.

Argos sintió que le invadía una nueva sensación que hacía que la sangre corriese por su cuerpo y le llenase de adrenalina.

—Pero su tripulación sí que lo era. He visto pruebas de ello. Incluso quemé los restos de esas criaturas en nuestros hornos.

Orgento se revolvió ligeramente, observando a los servidores del mago con repentina sospecha mientras su mano se deslizaba hasta su arma. No sabía qué estaba sucediendo ni por qué el comportamiento de su maestro había cambiado de un modo tan abrupto, pero las razones no eran necesarias en esta situación, solo la disposición para actuar.

Incluso libre de su inmenso servoarnés, Argos era un guerrero inmenso e imponente y hacía parecer pequeño al diminuto mago.

—Estaban contaminados, Xhanthix. Eran homicidas, de hecho. Uno de tus hermanos marcianos a bordo, un mago, se volvió loco e intentó asesinar a mis hermanos de batalla.

—También eran tus hermanos —respondió Xhanthix sin recriminárselo.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No, no lo sé. ¿Qué quieres decir exactamente? Tu argumento no es lógico, y probablemente está empañado por tu parte humana. Tal vez no eres uno con la máquina como había pensado en un principio.

Aquello era algo muy parecido a un insulto por parte de un Adepto del Mechanicus.

Argos cedió: estaba dejando que su humanidad dominase su estado emocional. Y en parte se alegraba de ello.

—Solo me sorprende que volvieses a poner en servicio la nave —dijo—. Esperaba que se la despojase de cualquier valor tecnológico y que os deshicieseis de ella.

—¿Mantuviste una nave esperando que la reclamasen creyendo que sería destruida?

—No era decisión nuestra si la Archimedes Rex debía ser retirada del servicio.

—La nave poseía valor tecnológico —afirmó Xhanthix con el mismo tono neutro—. No habría tenido lógica destruirla, no basándonos en las pruebas de un fallo en un mago en particular que fue transferido a sus subordinados. La corrupción mecánica está documentada y las láminas de doctrina tienden a degradarse con el tiempo si no se realizan las prácticas adecuadas al espíritu máquina.

Argos no veía ninguna línea de razonamiento concreta para discutir eso, pero aún así preguntó:

—¿Por qué has vuelto a traerla aquí?

—La simetría me resultaba interesante —respondió Xhanthix—. Admito que es una especie de predilección humana, pero incluso así. ¿Responde esto a todas tus preguntas? Porque estoy ansioso por continuar. Mi nave ha detectado niveles excesivos de radiación magnética creciente en la atmósfera de tu planeta y no me gustaría que ningún retraso imprevisto afectase a mis instrumentos.

Argos ya había observado esto antes de abandonar Prometeo. Esas fluctuaciones eran comunes, pero las estaba controlando de todos modos. Xhanthix tenía razón, por supuesto, la radiación magnética podría alterar los resultados geológicos de sus instrumentos de codificación. Finalmente asintió.

—Hay algunas muestras esperándote en las minas. Hemos venido para escoltarte.

Xhanthix inclinó la cabeza para indicar su conformidad antes de lanzar un conjunto de código binario mecánico a sus servidores, que empezaron a animarse.

—Ir delante.

Argos se volvió en dirección a las minas. No estaban lejos. Orgento le seguía a su lado mientras dirigían al grupo.

—Maestro, estoy preocupado —confesó—. ¿Qué ha pasado? Por un momento he pensado que…

—Yo también, hermano —le interrumpió Argos—. Yo también.

Después guardaron silencio, pero el velo de ruido estático persistía.

Dos

Dos

I: Anulado y engrilletado

I

Anulado y engrilletado

Dak’ir estaba solo. Le habían quitado su armadura, que acababan de otorgarle, y su rango. Ya no era un lexicanum, y el pesado collar que llevaba no hacía sino destacar ese hecho. Unos duros aros apresaban sus muñecas. El metal con el que estaban forjados era negro y denso. Era un collar de inválido, y los grilletes formaban parte de la sala, un medio sencillo pero arcano que inhibía el uso de la psíquica. El que rodeaba estrechamente el cuello y las muñecas de Dak’ir estaba configurado con sus ajustes más potentes. Incluso le habían quitado su espada psíquica, Draugen, aunque él la había entregado voluntariamente. Había establecido un vínculo con la hoja, y había moldeado su energía y su espíritu a su voluntad. Con esto amplificado, podría haber destrozado sus grilletes y haber desencadenado fuerza contra el penitarium, liberándose de su arresto impuesto.

Pero en lugar de hacerlo, sentía el latente susurro de la disformidad en la apagada superficie negra del collar y decidió no alimentarlo.

Había cedido sin pelear y sin discutir demasiado. El propio Tu’Shan había dado la orden, y no se opondría a la voluntad de su Señor del Capitulo. Durante muchos meses había vivido en la oscuridad de su celda, esperando el largo juicio del Consejo del Panteón. A Dak’ir le picaban los ojos por el esfuerzo que suponía mantenerlos abiertos durante varias horas seguidas. Cada vez que los cerraba veía…, fuego. Era la llama que ardía en su interior, el Ferro Ignís o Espada de Fuego que profetizaba el folclore prometeano, cuya conflagración se elevaría y consumiría todo Nocturne.

«Alguien de humilde cuna, alguien de la tierra, atravesará la puerta de fuego. Será para nosotros la condena o la salvación».

Como se revelaba en la armadura de sus antiguos portadores, los supervivientes de Isstvan, estas palabras de predestinación le habían angustiado durante los últimos cuatro años. Y a día de hoy, su significado todavía no estaba claro. Había atravesado la puerta de fuego, y había vencido al legendario draco Kessarghoth para hacerlo. Le habían asaltado visiones de un mundo muerto, Moribar, y en el, él y Pyriel habían descubierto el plan de los Guerreros Dragón de destruir Nocturne. El papel de Dak’ir en aquel cataclismo profetizado se desconocía. El consejo debía deliberar y tomar una decisión. Era una decisión que podría suponer su muerte.

En este y en muchos otros sentidos, Dak’ir estaba solo. Incluso rodeado de los suyos, se sentía aislado. Siempre había sido así. Le consolaba pensar que aquello no era más que una parte del Credo Prometeano, aquella que predicaba la importancia de la confianza en uno mismo y el autosacrificio de todos los Salamandras.

Incluso entre tales augustos hermanos, Dak’ir era único. Algunos le consideraban una aberración. El único Salamandra al que no debían saludar, procedente de una Ciudad Santuario, era un igneano, un nómada tribal que había salido reptando de la oscuridad de su cueva y se había levantado para tocar el cielo y pasar a ser «de las estrellas». En su día había considerado que su humanidad le definía, que su perspectiva humana única le proporcionaba una empatía de la que sus hermanos carecían.

La piel de color negro ónice y los ojos tan rojos como el fuego otorgaba a los hijos de Vulkan un aspecto diabólico. Una cicatriz de batalla, obtenida hacía varios años, y una peculiaridad de degeneración melanocromática habían dejado en la piel de Dak’ir una mancha pálida y vital como la carne humana. Lo había considerado un símbolo de su empatía, e incluso había llegado a forjar una máscara que ocultase el aspecto infernal de su semblante. Su yelmo de batalla poseía una imitación de esa máscara.

«Pero no soy humano», pensó.

Salvador o destructor: ese era el destino que se le había encomendado. Ambos eran mantos pesados y nada envidiables. Incluso sus hermanos de batalla le miraban con sospecha y cautela. Como figura de profecía, algo incognoscible e incluso potencialmente omnipotente, ¿cómo podía compartir ahora su empatía con ningún ser humano? Mientras se lamentaba, Dak’ir se tocaba la vieja cicatriz del rostro. Era como conectar con una lente a través de la cual podía observar una parte del tiempo, y se transportaba brevemente de regreso al templo de Aura Hieron en Stratos, donde Ko’tan Kadai había perdido su vida y él mismo había resultado gravemente herido.

«Todo empezó con Kadai. Su muerte fue la chispa que encendió la llama de nuestra venganza contra los Guerreros Dragón».

—Una muerte por una muerte —dijo Dak’ir en voz alta.

«Kadai por Ushorak».

—¿Reviviendo viejos sueños, hermano? —preguntó una voz profunda y amistosa.

En su introspección, Dak’ir no se había dado cuenta de que la puerta del calabozo se había abierto. La figura gigante de Ba’ken estaba impasible en la entrada.

—Sueños infelices, me temo. —Pero después sonrió y la oscuridad desapareció de su rostro mientras añadía—: Tienes buen aspecto, sargento.

Ba’ken vestía su equipo de guerra completo, su servoarmadura con su yelmo de batalla sujeto en la parte interior del codo de su brazo izquierdo. Sin embargo, no portaba ninguna arma, y tras él, Dak’ir vislumbró el vago rastro psíquico de su maestro, Pyriel, que observaba el intercambio.

—Mejor que tú —rio, pero fue una risa efímera, manchada de arrepentimiento. La expresión de Ba’ken, adusta y acrecentada por una sonrisa desvaneciente, se oscureció—: Me gustaría haber estado en el consejo. Es difícil…

—Comprender —dijo Dak’ir—. Lo sé, hermano.

Ba’ken tensó la mandíbula. El gesto de impotencia era obvio.

—Esto está mal, tratar a uno de los héroes del Capítulo como si fuera un traidor. Nuestros esfuerzos deberían centrarse en Nihilan y en los Guerreros Dragón y en todos los actos por los que deberían obligarles a responder.

—Soy una amenaza —respondió Dak’ir sencillamente—. Hasta que eso se mida, debo permanecer aquí.

—Para mí eres el mismo de siempre, hermano.

—Pero no lo soy, Ba’ken. Ya no.

El silencio inundó la celda, desolado, desesperado y ensordecedor. La angustia que el sargento libraba en su interior se reflejaba en su rostro tan indeleble como las cicatrices de honor de su cuerpo. Una marca especialmente dura, casi afilada, ascendía desde la base de la garganta de Ba’ken y se vislumbraba por encima del extremo de su gorjal. Representaba al eldar oscuro y su recuperación de las terribles heridas que había sufrido en sus manos.

—¿Qué te sucedió bajo la montaña?

—Sentí…, fuego. No solo literalmente, sino a un nivel subconsciente más profundo. Era una llama pura y destructora, y estaba en mi interior, Ba’ken. Yo era la llama. —Dak’ir dirigió la mirada a la oscuridad, pero sus sentidos le habían trasladado a otro lugar más allá del calabozo—. Era una furia inmensa…, e incandescente, capaz de consumir mundos. El Ferro Ignis…

Ba’ken frunció el ceño.

—Parece que lo ansías.

Dak’ir volvió en sí y miró al sargento a los ojos.

—Así es. Es increíble, pero también aterrador. Siento miedo por primera vez desde que asumí el caparazón negro. No de mis enemigos, sino de en lo que puedo llegar a convertirme.

Ba’ken parecía incómodo de repente.

—Emek ha dicho que me habías mandado llamar para confesar.

—¿Que soy el destructor de Nocturne? —se echó a reír Dak’ir. Era una risa escalofriante—. No tengo ni idea de qué se supone que tengo que confesar. —Su ferocidad menguó y preguntó—: ¿Cómo está nuestro antiguo hermano de escuadra?

—Mal.

—Me apena oír eso. Cuando me enteré de lo que le había pasado en la Proteica, yo ya estaba en esta jaula. Aparte de un breve intercambio durante un examen rápido que me hizo en esta celda, todavía tengo que hablar con él adecuadamente desde…, desde sus heridas. Casi no le reconocí.

—Pocos de los que le conocían antes lo hacen. —Ba’ken agachó la cabeza y su voluminosa figura se hundió como si alguien le hubiese cargado literalmente los problemas del Capítulo sobre los hombros, un problema que solo él podía negociar—: ¡Por Vulkan! El yunque nos ha puesto a prueba. Nos ha llevado a un punto límite, ha templado el acero que nos une hasta que se ha agrietado. Agatone está intentando reunir a la Tercera, devolverles su honor, pero hemos trabajado bajo largas sombras, pesadas con el tiempo.

—Y aquí seguimos —respondió Dak’ir—. Levanta la vista, hermano.

Ba’ken le obedeció.

—¿Para qué me has hecho venir? Tengo que reunirme con el Maestro Prebian en el Desierto de Pira para iniciar a los aspirantes, se me acaba el tiempo.

—No se me ocurre ningún tutor mejor para ellos —se permitió decir Dak’ir con una sardónica sonrisa—, ¿o debería decir amo?

A pesar del sarcasmo, la pregunta de Ba’ken permaneció en sus ojos como una espada desenvainada y cerca del cuello.

—Emek me dijo que estuviste a punto de morir en el Arrecife de Volgorrah.

Ba’ken se echó a reír de manera burlona.

—No está tan moribundo como para mantener la boca cerrada, por lo que veo —masculló.

—Quería ver que estabas vivo e ileso, hermano —dijo Dak’ir. Después arqueó una ceja—. Al menos una parte de eso es verdad.

Ba’ken protestó:

—Estoy reforjado y listo para desempeñar mis deberes con el Capítulo.

Dak’ir desechó el insulto intencionado.

—No pretendía ofenderte, aunque aún no estás recuperado del todo. Pero no es por eso por lo que he solicitado tu presencia. Quería mirarte a los ojos y preguntarte algo.

El silencio ansioso de Ba’ken invitó a Dak’ir a continuar.

—¿Qué es lo que ves?

Ba’ken frunció el ceño sin comprenderle.

—Veo a mi hermano. Veo a Dak’ir.

—Mira más profundamente.

—No sé qué es lo que me estás pidiendo que… —Y entonces lo vio, ardiendo en los ojos de Dak’ir, minúsculas fosas de infierno y condena—. Veo fuego —dijo Ba’ken, y su voz era fría y hueca—. Lo único que veo es fuego.

Dak’ir asintió con solemnidad.

—Ahora ya sabes por qué debo permanecer en este lugar. Encuentra de nuevo tu determinación, hermano, y deja de preocuparte por mí. Se trata del yunque, y solo estoy siendo probado de nuevo contra él. Eso es todo.

—¿Sí, pero y si acaba rompiéndote?

—¿Es eso lo que crees?

—No sé qué pensar. Acabó con Emek.

Dak’ir suspiró con una melancolía repentina.

—Sí… supongo que sí.

II: Cicatrices más profundas

II

Cicatrices más profundas

Unas marcas irregulares de arañazos habían destrozado el interior de la cámara de aislamiento del apotecarión. Emek había reducido a su habitante con una mezcla potente de sedantes y anestesia. Las dosis tenían una concentración bastante alta para evitar la resistencia de los multipulmones a las toxinas. Como experto en la biología de los Marines Espaciales, era el más adecuado para la tarea.

Despojado de su servoarmadura y demás accesorios, el sujeto de Emek estaba agachado en un rincón de la cámara, hosco pero aletargado. Una gruesa pared de ferrocemento con un único portal de observación rectangular se interponía entre ellos. Hasta ahora, el apotecario todavía no había sido capaz de sacar ninguna conclusión significativa respecto a la aberrante fisiología de Zartath. Todos los intentos de establecer contacto con su Capítulo habían fracasado también hasta el momento.

—Soy un prisionero en este agujero —gruñó, arrastrando las palabras solo para que estas se volviesen sordas por el cristal blindado.

Emek alzó la vista de las placas de datos y los pergaminos desperdigados sobre la camilla médica que tenía delante.

—Te has recuperado de los últimos sedantes mucho más deprisa que antes. La próxima vez te aumentaré la dosis.

Después volvió a sus estudios.

—¡Suéltame! —rugió Zartath.

La luz de la antesala del apotecarión se atenuó. Emek encontraba la dura luminosidad quirúrgica de sus lámparas dolorosa y atenuarlas le ayudaba. Aquella semiiluminacíón insinuó la parafernalia médica: filtros, agentes balsámicos, geles coagulantes y otros remedios, así como un amplio complejo de pasillos, enfermerías y salas de consulta en los que los apotecarios del Capítulo podían realizar su vital trabajo. En los niveles inferiores se encontraban los bancos genéticos donde las progenoides recuperadas de los Salamandras caídos esperaban en un estasis congelado. Las glándulas representaban el futuro del Capítulo, su legado después de que los guerreros que en su día las portaban fuesen reducidos a cenizas y devueltos a la tierra.

Aquello formaba parte de la doctrina del Códice Astartes tal y como lo estableció el Primarca Roboute Guilliman años atrás, y del folclore prometeano, tal y como lo transmitieron los reyes tribales del antiguo Nocturne. El renacimiento y la reencarnación eran un principio principal del Credo, del gran Círculo de Fuego, por el que se regían todos y cada uno de los nocturnianos, humanos o superhumanos. Una llama sagrada era un medio de proporcionar la transición, la tierra era la gran forja cosmológica a la cual sería devuelta la esencia de los muertos para que pudiesen continuar viviendo. Las interpretaciones literales y puritanas del Circulo de Fuego provenían de la antigüedad de Nocturne y quedaron obsoletas tras el nacimiento de Vulkan y la llegada del Emperador, pero, algunos todavía se aferraban a las Viejas Costumbres. La veneración y el recuerdo eran algo importante.

Emek mantenía una postura de racionalidad y sabiduría. Las profecías y las creencias antiguas eran solo eso, arcaicas y poco relevantes hoy en día. Se preguntaba si su «amigo» al otro lado del cristal pensaría de otro modo. La cámara de aislamiento era solo una pequeña parte del apotecarión, una celda entre muchas. Actualmente, Zartath era el único ocupante.

—¡No permaneceré enjaulado! —persistía el guerrero.

Enojado ante las interrupciones constantes, Emek le miró y su ojo funcional llameó en la penumbra.

—Fuiste prisionero en el Arrecife de Volgorrah durante seis años. ¿Quién sabe qué efecto tuvieron en tu mente las torturas de los xenos y la pérdida de tus compañeros de batalla?

Zartath mostró los dientes.

—¡Sigo siendo un prisionero!

Haciéndole caso omiso, Emek continuó:

—Y por otro lado está tu mutación…

Se sabía poco acerca de Zartath, excepto que en su día fue un Marine Espacial en el Capítulo de los Dragones Negros. El Capítulo se encontraba entre aquellas malogradas hermandades a las que se las conocía como la «Fundación Maldita», aunque tales términos variaban según el hablante. Su desviación física era obvia. Unas protuberancias óseas sobresalían de su cabeza y sus antebrazos. Cuando Zartath se enojaba, estas se convertían en cuchillas osificadas que atravesaban la carne y la piel. Los destrozos en las paredes internas de la cámara de aislamiento eran prueba de ello.

A pesar de los sedantes que inundaban su sistema, Zartath era beligerante. Y ese era, en parte, el motivo de que siguiese encarcelado.

—Tienes la cara negra como el carbón y los ojos como ascuas, y te atreves a hablarme de mutación —rio, mostrando sus colmillos como agujas—. Suéltame, perro hipócrita.

—Y luego está la cuestión de tu herencia. —Aquí, Emek luchó contra su desdén apenas oculto. ¿No fue acaso Ushorak de los Dragones Negros quien infectó a Nihilan, quien creó a los Dragones Guerreros y quien provocó la muerte del querido capitán de los Salamandras Kadai? Aquella ira se le pasó pronto, pero Emek dejó espacio para un último mordisco—: Y no nos olvidemos de tu estado mental tampoco.

Zartath se puso de pie, aunque no debería haber sido capaz de hacerlo, y golpeó el cristal blindado.

—¡Suéltame! —gritaba con las cuchillas óseas sobresaliendo de sus antebrazos.

Pronto, la visión al interior de la celda de aislamiento se vio oculta por las marcas de arañazos y por la baba.

Poco impresionado, Emek anuló la cámara. La ira se volvió sorda y el portal de observación se tomó negro.

—Bestia.

—Lo es —respondió la oscuridad, un frío que entró en la habitación junto con la voz—. Y un auténtico salvaje también. Sostuvo una hoja en la garganta del Sargento Ba’ken y se la habría rebanado de haber pensado que pretendíamos hacerle daño. —Elysius avanzó hacia la escasa luz de las lámparas—: Pero de no ser por él todos habríamos muerto en aquel lugar.

Vestido con una armadura de batalla negra plagada de talismanes de pureza y devoción, incluida una reliquia sagrada del primarca, Elysius era un capellán hasta su gélida médula. Desde su visita al Arrecife de Volgorrah, su conducta glacial se había templado un poco. Entró en el apotecarión descapuchado, con el yelmo de batalla enganchado magnéticamente en el muslo. Hubo un tiempo en el que jamás habría hecho algo así. A diferencia de lo que se pensaba en su día, el rostro de Elysius no era horrible ni estaba plagado de cicatrices, ni quemado ni retorcido en modo alguno. Era bastante atractivo para ser un Marine Espacial; tenía la piel perfecta, y sus rasgos eran fuertes y uniformes.

Solo su brazo izquierdo mostraba signos de una herida permanente. Su extremidad era artificial, un sustituto biónico de la que había perdido en Scoria luchando contra el orko. Durante la campaña había fijado un puño de combate en ese brazo, y su debilitante herida se transformó en una ventaja marcial aplastante.

Elysius señaló al espacio de cristal arañado.

—Imagino que no se ha tomado su reconocimiento muy bien.

—No. —Emek no se molestó en alzar la mirada—. Tengo que sedarlo mucho cada vez que necesito hacerle un bioescáner dérmico o extraerle una muestra de médula. Los dracos enjaulados son más fáciles de tratar.

—Eres tan severo como tu predecesor, hermano Emek.

El apotecario continuaba absorbido por sus placas de datos.

—Solo estoy siendo prudente.

—¿Eso que estás investigando son sus notas? —preguntó Elysius, aunque no fisgoneó. No le hacía falta. Sabía que Fugis tenía un dosier sobre Dak’ir. Era obvio que las notas que Emek tenía delante le pertenecían.

El apotecario dejó lo que estaba haciendo y miró al capellán a la cara.

—Sí. Y junto a los exámenes regulares que debo realizarle al Dragón negro, tengo poco tiempo para distracciones.

—¿Te refieres a visitar las fosas infernales de Themis? —En el tono del capellán no había acusación ni reproches. Solo preguntaba.

—Me refería a visitas imprevistas.

—Sé lo que quieres decir. Estás pasando demasiado tiempo en el apotecarión, necesitas volver a estar con tus hermanos de nuevo. Tu encuentro con el Sargento Ba’ken indica que tú mismo eres consciente de eso también.

La respuesta de Emek iba cargada de espinas.

—¿No forman el aislamiento y la confianza en uno mismo parte del Credo Prometeano?

—No cuando están inclinadas a la autodestrucción.

Con el ceño fruncido, Emek volvió a su trabajo, pero Elysius no había terminado con él.

—Tienes un paciente, no un prisionero. Tu manera de tratarlo sugiere un desequilibrio en tu estado de ánimo, hermano.

—Hasta que pueda ser reclamado por su Capítulo, mis análisis demuestren su estabilidad, es demasiado peligroso para andar suelto.

—Estoy de acuerdo en eso. Es tu duro juicio de nuestro lejano hermano lo que cuestiono, apotecario. —El Capellán mantenía una expresión cuidadosamente neutra—. No era Zartath el que estaba a bordo de la Proteica.

—Por fin llegamos al meollo del asunto —dijo Emek con desdén—. Soy el responsable del bienestar espiritual de esta compañía. ¿Esperas que pase por alto este cambio en tu comportamiento?

—En su día estuve entero, ahora ya no. El yunque me ha templado y portaré su juicio con el pragmatismo estoico de mi Capítulo. ¿Es eso lo que quieres oír?

—Solo oigo tu amargura, hermano. —Ahora Elysius mostraba su ira—. En el Arrecife de Volgorrah, en el Valle Afilado, mientras mis hermanos perecían a mi alrededor, sentí que una oscuridad me invadía. Era una enfermedad del espíritu, una templanza contra la cual se me iba a medir. Presencié mucho horror y muerte allí, pero aquí sigo. Como guerreros que somos nos completan nuestros vínculos de hermandad y la llama purificadora de la guerra —dijo, señalando con la mirada su brazo biónico—. ¿No perdí en Scoria una extremidad contra la Gran Bestia?

Emek apretó los puños mientras el rencor le invadía.

—¿Pero tú todavía puedes luchar? ¿Cómo voy a volver yo a la batalla? —Emek miró a Elysius a los ojos, y en los del apotecario se reflejaban todas sus esperanzas perdidas—. Esta fiebre me mortifica, capellán. ¡Estoy tullido por su causa!

—No dejes que te consuma —dijo Elysius, bajando la voz. Al darse cuenta de que sus argumentos estaban siendo desoídos, se dio la vuelta y abandonó el apotecarión.

Emek le vio marcharse.

—Ya lo ha hecho —masculló en la oscuridad.

Tres

Tres

I: Legados

I

Legados

Ya era tarde, pero el sol nunca se ponía en el Desierto de Pira y brillaba sobre los aspirantes con un calor opresivo.

El Maestro Prebian estaba observando la cumbre de la Meseta Cindara. Aunque era viejo, incluso en los estándares de un Marine Espacial, no necesitaba magnoculares para encontrar lo que buscaba entre la bruma.

—¿Quién es ese? —preguntó con voz enérgica.

Durante más de cuatro siglos, Prebian había servido al Capítulo como Maestro de Armas. Como capitán de hecho de la 7.ª Compañía, un rango que había ocupado durante solo más de cuatro décadas, poseía un legado pequeño pero augusto.

Ko’tan Kadai había sido uno de los alumnos más aclamados de Prebian, y su propio legado de honor duró tres siglos antes de su fallecimiento definitivo; Elysius, ahora del Reclusiam, había aprendido técnicas de lucha mano a mano del maestro, como también lo hicieron Pyriel y el Sargento Veterano Lok. Un número incontable de otros capitanes y luminares del Capítulo se habían beneficiado bajo su estimado tutelaje.

Desde la muerte Zen’de, el anterior maestro de reclutas, Prebian había llenado su hueco, pero estaba buscando un sucesor. Solo sesenta exploradores componían la fuerza de combate completa de la 7.ª Compañía, una recuperación de la devastación sufrida durante el desafortunado asalto en Isstvan V que, como se sintió entonces y todavía se sentía diez mil años después, estuvo a punto de destruir a la Legión. Un sargento de instrucción consumado y experto en técnicas de combate cuerpo a cuerpo, como maestro de armas, a Prebian se le necesitaba en todas las compañías de Salamandras, no solo en la Séptima. El manto del capitán era suyo solo para otorgárselo a otro.

Sol Ba’ken entrecerró los ojos. Prebian era un anciano venerable, pero su vista sin duda no había disminuido.

—Se llama Val’in —respondió el sargento. El nombre del aspirante le recordó al instante a Ba’ken. Val’in descendía de los supervivientes de la nave expedicionaria 154 que los Salamandras habían encontrado en las profundidades subterráneas de Scoria. Fue una de las muchas otras revelaciones, cuya sustancia residía actualmente en una cámara en Prometeo. En cuanto al muchacho, Ba’ken le había rescatado tras haber guiado a los Salamandras a través de la miríada de sistemas cavernosos que había bajo la superficie de Scoria. Val’in y unos cuantos más habían sido extraídos de aquel mundo y traídos de vuelta a Nocturne. A diferencia de algunos, que consideraban la vida en el mundo muerto demasiado dura para sobrevivir, Val’in se había adaptado bien y había sido elegido como aspirante.

Era el décimo ascenso sin cuerda y sin piolet que hacía por los flancos repletos de peñascos de la Meseta Cindara. Sobresalía de las arenas cenicientas como una punta rojiza, pero con una cima aplanada que le daba su nombre, y sus laterales estaban plagados de agujeros de géiser. Un vapor abrasador emergía de las fisuras invisibles de la roca a intervalos esporádicos, lo que convertía aquella escalada ya de por si traicionera en algo mortal. Muchos aspirantes habían perdido el rostro o algo peor en aquel desagradable destino.

Por décima vez, Val’in llegó a la cumbre antes que el resto de sus aspirantes a hermanos. Permaneció de pie en la meseta, respirando con dificultad pero triunfante.

—Es fuerte —dijo Prebian.

—Y tiene mucha determinación.

—Y que lo digas. Como el guerrero que tengo a mi lado —dijo, mirando con recelo a Ba’ken—. Digamos que no todo el mundo podría haber vuelto de la paliza que te llevaste.

Antes de llegar a las fosas de Themis, Ba’ken se había pasado horas en la Llanura Arridiana cazando leónidos mientras el maestro de reclutas le ponía a pruebas. Al igual que el sargento, Prebian también saludó desde la Ciudad de Reyes Guerreros. La armadura que llevaba era ligeramente arcaica, una de las Mark V creadas milenios atrás, pero de una artesanía increíble. En muchos sentidos, Prebian era un anacronismo también y obtenía muchas de sus técnicas de lucha de antiguos métodos tribales empleados por los primeros jefes nocturnianos. Portaba varias espadas, como para realzar su proeza marcial. Llevaba una spatha dentada amarrada a su pierna y un gladius más corto envainado junto a su cadera izquierda. En el lado contrario enfundaba una pistola de fusión. El bolter de Prebian, que descansaba junto al generador de energía de su armadura a su espalda, completaba su mortífera indumentaria.

Prebian se cruzó de brazos. Su mente había tomado una decisión.

—Traed a los que queden activos.

El resto, los muertos o aquellos demasiado heridos como para continuar, serían abandonados en el desierto.

Ba’ken no sentía ningún remordimiento. Era como debía ser, como establecía la ley prometeana. Para un extranjero podría parecer contrario a las creencias humanitarias de los Salamandras, pero nada podía estar más lejos de la verdad. La fuerza y la resistencia eran vitales si el Capítulo quería cumplir su deber con el Emperador y con su mundo natal. La protección de los ciudadanos de Nocturne era una cosa; evaluar la idoneidad de los aspirantes dándoles golpes de martillo sin piedad era otra distinta.

Una espada roma o débil es tan peligrosa para su portador como su enemigo, según la filosofía de Zen’de.

Bramando, Ba’ken congregó a los aspirantes a los pies de la meseta. Cuando hubieron descendido la roca y se reunieron con sus maestros en la desolada llanura, solo quedaban nueve de los veintitrés que habían sido escogidos en un principio. El índice de abandonos no era normal.

A pesar del hecho de tener que descender de nuevo desde la cima de la meseta, Val’in fue el primero en regresar.

Ba’ken asentía con la cabeza conforme llegaban. Prebian, con rostro severo, asomaba por detrás del sargento, con los brazos todavía cruzados. El arsenal que portaba sonaba cuando se movía en su armadura. Con este efecto pretendía desmoralizar a los aspirantes, que vestían ropa sencilla y portaban únicamente carabinas láser y cuchillos de caza themianos.

Por contraste, Ba’ken solo llevaba un bolter y su martillo de pistón. El último era un arma que había forjado él mismo, y formaba parte de él como si de una extremidad adicional se tratase.

—Si vais a convertiros en nacidos del fuego, debéis tener aguante, debéis aprender a sobrevivir. Nuestra señora —dijo Ba’ken, señalando al desierto que le rodeaba— es cruel e implacable. Os templará bien para los desafíos que están por llegar.

Uno de los aspirantes, que parecía casi destrozado, se atrevió a lanzar una mirada a uno de sus compañeros que se había derrumbado antes de llegar basta los maestros y que estaba muriendo lentamente a causa del calor.

—¡No le mires! —ordenó Ba’ken al tiempo que se adelantaba y empleaba su inmenso tamaño para intimidarle—. Escúchame, aspirante. Mi instrucción y tu voluntad son lo único que se interpone entre tú y ese mismo destino. Él regresa a la tierra, partido por el yunque. —Después se postró sobre una de sus rodillas y cogió un puñado de tierra—: Esto es lo que debería preocuparos, lo que es real y tangible. Este desierto es vuestro enemigo y quiere mataros. Os matará si no lo respetáis.

La concentración de Val’in nunca flaqueaba. Seguía todos los movimientos de Ba’ken, que no permitía que ningún rastro de su historia afectase a su actitud. No era más que otro aspirante, aunque aparentase tener mucho talento.

Tras haberse sometido a varias etapas de implantación biológica asociadas con el ascenso al humilde rango de explorador, Val’in ya no era un muchacho. Ninguno de ellos lo era.

Su piel ya empezaba a mostrar la degeneración melanocromática que lo haría ser como sus hermanos de batalla completamente desarrollados.

Una mutación en el genoma de los Salamandras hacía que su pigmentación reaccionara de manera más agresiva e irreversible al implante del órgano melanocrómico que los demás Marines Espaciales. Diseñada como una protección contra la exposición ultravioleta y radiactiva, reaccionaba con la radiación única de la atmósfera de Nocturne y creaba guerreros de piel de ónice. También afectaba a las células retinales y el brillo en los ojos de Val’in era casi rojo como el fuego. Su abultada musculatura mostraba una fuerte respuesta a la introducción de la ossmodula que aumentaba la masa ósea y la durabilidad, además de osificar la caja torácica de un aspirante hasta convertirla en una placa sólida.

Ba’ken sabía que necesitarían todas aquellas ventajas biológicas para sobrevivir a las siguientes pruebas. También sabía que para algunos aquello no sería suficiente. Val’in mantuvo su mirada penetrante sin estremecerse. «Eres tenaz», pensó con aprobación silenciosa.

—Ahí fuera… —dijo Prebian, tomando el relevo de la oratoria y señalando a las profundidades del desierto— hay un corazón de fuego. Marcharéis hacia él, hacia los terrenos de caza de los sa’hrk y los dactílidos, y lo haréis sin agua ni provisiones.

Ba’ken retiró las cantimploras a los aspirantes. Varios de ellos se lamieron los labios con ansia mientras les arrebataban los recipientes.

—Un guerrero debe saber luchar con la espada y con los puños —dijo con voz grave y severa mientras les confiscaba sus gruesas carabinas.

Haciendo caso omiso de las miradas de consternación de algunos, señaló el cuchillo de caza de uno de los aspirantes.

—Las garras de un sa’hrk son más largas y más afiladas. —Después señaló a su cabeza—: Aquí es donde debes derrotar a su baja astucia.

Prebian avanzó hacia ellos.

—Tenéis tres horas. Traed trofeos con vosotros.

Siguiendo el impulso de Val’in, los nueve corrieron hacia el desierto, siguiendo la dirección que el maestro de reclutas les había indicado.

Cuando estuvieron lo bastante lejos como para no oírles, Prebian preguntó:

—¿Cuántos crees que sobrevivirán a la prueba?

Ba’ken estaba mirando al horizonte.

—¿A esta? Veo suficiente fuerza en ocho de ellos para lograrlo y vivir. Pero cuando hayamos terminado con todas… —dijo, haciendo una pausa a medias antes de terminar—: Solo Val’in.

Prebian asintió lentamente, siguiendo la mirada del sargento.

—Bien dicho —dijo, y después añadió—. Voy a recomendarte para que te asciendan a Maestro de Reclutas, capitán de la Séptima.

A Ba’ken le desconcertó su brusquedad. Prebian no era dado a perder el tiempo con vanos preámbulos y era un vivo ejemplo de la franqueza themiana.

—Solo soy un sargento…

—Eres un veterano, fuiste sargento mucho antes de recibir el rango. Tu experiencia en campaña casi no tiene parangón y se te da bien entrenar. Veo a un maestro de reclutas delante de mí, aunque tú no lo hagas.

—Es un honor, pero…

—Un honor al que no puedes negarte, hermano —le cortó Prebian—. Tengo que nombrar a un capitán para la 7.ª Compañía, y es a ti a quien nombraré para que el Señor del Capítulo lo considere.

Ba’ken inclinó la cabeza.

—Se lo agradezco, señor. Estoy profundamente…

De repente alzó la vista cuando algo en el desierto llamó su atención. Prebian se llevó la mano a la pistola enfundada. El Desierto de Píra era lugar peligroso, incluso para un Marine Espacial. Monstruos moraban llanuras, además de numerosos peligros ambientales.

—¿Qué ves? —susurró mientras escaneaba el terreno a su alrededor. Ba’ken se relajó, pero no del todo.

—Es una sensación…

Prebian intentó localizar exactamente de dónde procedía también, pero solo veía un desierto monótono cocido por el sol.

—Es como si nos estuviesen observando —dijo Ba’ken en susurros, y después lo descartó—. Paranoias —masculló con pesar—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en el campo.

Prebian le dio unos golpecitos paternales en el hombro.

—Los espectros del crepúsculo tienen las garras muy largas, hermano, y las hunden profundamente. Tus heridas tardarán un tiempo en sanar por completo. Pero si eso te hace estar más alerta, bienvenido sea.

Ba’ken resopló sin humor.

—Creo que toda la 3.ª Compañía está de los nervios. La retirada, Dak’ir y la profecía… Quiero que la guerra vuelva a ser simple otra vez.

—Te enfrentarás a tus enemigos pronto. Esta… —dijo Prebian, golpeteando la hoja de su spatha— y esta… —añadió, tocando la culata de su bolter— son las herramientas que te ayudarán a centrarte de nuevo. Ten paciencia. Agatone hizo bien en reunir a la Tercera de nuevo. Geviox… Scoria y Stratos —dijo, nombrando los mundos en los que N’keln y Kadai habían hallado sus respectivas muertes— han sido muy duros con todos vosotros. Perder a dos capitanes en tan solo unos años es duro para cualquier compañía de batalla.

—Debemos reforjarnos en el fuego de la guerra.

—Lo haréis, hermano. Cuando llegue el momento.

—Cuando llegue el momento…

Prebian se volvió. Un Land Speeder planeaba a corta distancia tras ellos, con los motores al ralentí y emitiendo un zumbido suave.

Ba’ken guardó las carabinas en el vehículo mientras que Prebian se subía al asiento del piloto. Era raro ver un Speeder en el Capítulo de los Salamandras, pero no inaudito. Este tenía un bolter pesado instalado en una especie de cubierta deslizante. La boca del arma estaba inclinada hacia abajo y descentrada. Ba’ken estaba a punto de subirse al asiento del artillero cuando se detuvo, con un pie en el estribo del transporte.

La sensación paranoide que había sentido antes volvió a apoderarse de él, y de nuevo desapareció rápidamente como el humo en la brisa. Subió en la nave y Prebian inició los motores antes de partir para seguir el progreso de los aspirantes.

Ba’ken y Prebian no eran los únicos que observaban a los aspirantes.

Los extraños avanzaban sigilosamente, desafiando la luz del sol para no ser detectados. Sinuosos, gráciles, pero también letales, dejaban un rastro de nómadas igneanos muertos a su paso. Los pobres comerciantes habían tenido mala suerte. Al menos, su muerte había sido rápida. Los extraños hubiesen querido prolongar su fallecimiento, alargar el sufrimiento y el dolor de los desventurados nativos, pero la disciplina se anteponía al deseo. Continuaban avanzando, enterrando a los muertos en tumbas superficiales. Habían ocultado su nave gracias a tecnología infernal, además de utilizar la interferencia magnética de la Roca Negra para eludir la guardia del enemigo. Su infiltración era perfecta, y su sed de tortura nunca se saciaba.

El gigante blindado era consciente de su presencia, pero su inteligencia bruta estaba demasiado adormecida como para darse cuenta.

Con los ojos entrecerrados a causa del sol, y con su cruel espada cerca, el líder seguía con la mirada a los jóvenes soldados.

—Mon-keigh…

La hora de atacar se estaba aproximando.

Silbó una orden a su cohorte para que permaneciese quieto hasta que la aeronave hubiese pasado.

Después, en silencio, los extraños continuaron.

II: Devoción de otro color

II

Devoción de otro color

La bajo cubierta del Acechador del Infierno resonaba a causa de los gritos.

—Hay más para desangrar… —prometía una voz que sonaba como el crepitante magma.

Tsu’gan tardó unos instantes en darse cuenta de que los gritos eran suyos. La espada incrustada en el grupo de nervios de su pierna le había hecho volver en sí. No recordaba cuánto tiempo había estado inconsciente, podrían haber sido segundos, u horas, ni cuántas veces lo había estado.

Un sabor a cuero y a cobre inundaba su paladar. La lengua le dolía como si la tuviese llena de cristales rotos. Se la había estado mordiendo cuando el dolor se había vuelto demasiado insoportable. Minúsculas tiras de cuero se le habían quedado entre los dientes cubiertos de sangre.

—Abre los ojos —rugió la voz de nuevo. Era profunda, resonante y sulfurosa, y el aliento pestilente de su torturador resultaba mordaz. Y también familiar.

Un duro golpe en los riñones hizo que Tsu’gan batiera los párpados. Estos se abrieron y entonces vio el rostro de aquel que le infligía tanto dolor.

Ramlek.

Al perrito faldero de Nihilan pocas veces se le veía sin su yelmo de batalla. Durante los primeros días después de haber «ablandado» a Tsu’gan en las fosas de la arena, el renegado había explicado cómo dolía físicamente extraerla. Había dicho que quería que «el perro» le mirase a la cara mientras le hundía el cuchillo. Cuando su borrosa visión empezó a aclararse, Tsu’gan empezó a percatarse de otras cosas.

La cámara de tortura era pequeña y su intoxicante atmósfera empalagosa y caliente; la sangre impregnaba el aire y se adhería a todas las superficies, incluida la piel del Salamandra, como un residuo grasiento. Parecía un taller. Un gran reciclador de aire con aspas dentadas, empotrado en la pared izquierda, giraba lentamente. Su zumbido resultaba burlón en lugar de suave: zum, zum, zum, girando sin parar, removiendo el hedor a muerte.

Ramlek había convertido su espeluznante trabajo en una forma de arte. Había toda clase de herramientas sobre unos estantes o pendidas del techo en cadenas con lengüetas. Algunas habían sido confeccionadas por el propio torturador; todas estaban afiladas y muy usadas. Tsu’gan se imaginaba perfectamente a Nihilan ofreciendo restos de los siervos de la nave para satisfacer la tendencia sádica de Ramlek. No era muy diferente a lanzar desechos de carne a un perro para que los devorase.

El renegado respiró hondo, como si inhalase el dolor de su víctima, mientras volvía con otro instrumento.

—Voy a pelar tu carne noble…

Una nube de ceniza escapó de los labios del Guerrero Dragón. Era negra, como si estuviera manchada de hollín. Mientras hablaba, Ramlek exponía sus colmillos en una demostración salvaje y subconsciente de dominación. Unas oscuras venas que salían de las comisuras de la atroz boca del renegado se enredaban en sus escamosas mejillas. El ojo izquierdo de Ramlek era rojo, pero la córnea emanaba un fluido ácido y caliente que le dejaba marcas en carne viva en la cara. El derecho era como una piedra sólida, y no parpadeaba. Estaba tan destrozado que era difícil saber qué torturas se había infligido a sí mismo y cuáles eran causa de la mutación del Caos.

Tsu’gan no era ajeno al masoquismo, la pureza del autocastigo había sido como un bálsamo para él en los momentos más oscuros, pero aquello era mutilación.

Se rio por dentro.

«En los momentos más oscuros».

Era difícil pensar en uno peor que aquel en el que se encontraba en esos momentos.

Ramlek estaba a punto de comenzar de nuevo, ansioso por volver a ungir el delantal de cuero que llevaba en lugar de su armadura, cuando una voz detuvo la cuchilla del mondador cuando estaba a tan solo unos centímetros de la piel de Tsu’gan.

—¡Atrás!

El tono era áspero como si alguien aplastase un viejo pergamino, pero dominante.

Era Nihilan.

Ramlek gruñó pero retrocedió.

«Buen perro…».

Tsu’gan no veía al hechicero, pero sabía que debía de estar mirándole.

De manera involuntaria, Tsu’gan sintió alivio e incluso satisfacción ante la obvia frustración de Ramlek.

—Levántalo y deja que hable.

La voz se escuchaba a través de una unidad de voz. Debía de estar instalada en la celda para permitir la comunicación entre esta y alguna antecámara adyacente.

Un leve chirrido de engranajes anunció una sacudida en la mesa a la que estaba amarrado Tsu’gan. Estaba hecha de hierro picado y le abrasaba la espalda desnuda. Los grilletes que rodeaban sus muñecas se habían forjado a partir de un material similar, pero poseían minúsculas púas en la superficie interior que se clavaban en la carne. Más tarde se dio cuenta del óxido que tenía bajo las uñas tras haberse agarrado al metal.

Unos pistones neumáticos, lo bastante viejos como para haber pertenecido a una era anterior a La Purga, estaban inclinando la mesa en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Tsu’gan hizo una mueca de dolor cuando la luz de las lámparas de magnesio le quemó la vista.

Después hubo solo oscuridad delante de él y los pistones se detuvieron.

—Tenía que hacerte daño, Tsu’gan —dijo la voz incorpórea de Nihilan desde el vacío sin forma—. De no haber dejado que Ramlek jugase contigo, seguramente habría intentado matarte.

El perro estaba asintiendo. Tsu’gan sonrió con soma al imaginarse que meneaba la cola en lugar de asentir. De repente sintió otra punzada de dolor y se dio cuenta de que le estaban quitando la mordaza de cuero. Tenía la boca dormida. Tardó un rato en recuperar la sensibilidad antes de poder hablar.

Tsu’gan se echó a reír. Era un sonido cascado y desagradable.

—¿Crees que me estabas haciendo daño? No sabes nada del dolor —dijo, arrastrando las palabras.

Ramlek fue a por una sierra, pero un grito de Nihilan hizo que se quedase quieto en el sitio.

—Como ya he dicho —prosiguió el hechicero después de atar a su perro verbalmente—, era por tu bien a largo plazo.

—Deberías matarme ahora —le dijo Tsu’gan, fracasando en su intento de vislumbrar a su némesis en la oscuridad. Sospechaba que su vista estaba ensombrecida por algún hechizo de la disformidad—. Porque si no lo haces, me liberaré de esta trampa y mataré a tu perro. Después iré a por ti, y a por todos los que están a tu lado ahora mismo. Y a ti, Iagon —dijo, rugiendo el nombre—, a ti te dejaré para el final.

En la antecámara, Iagon estaba furioso.

—Cuando Ramlek haya terminado, quiero tener mi oportunidad de cortarle.

La saliva salía despedida de su boca perpetuamente desdeñosa y embadurnaba el cristal oscuro mientras él observaba el interior de la celda de tortura.

Iagon era delgado y menudo para ser un Marine Espacial, y en su tiempo a bordo del Acechador del Infierno su espada había empezado a doblarse, de modo que caminaba encorvado.

Ahora vestía la panoplia de un renegado. Su armadura de Salamandra había sido destrozada y molida, el metal se había salpicado de sangre roja y teñido de negro en los colores de los Guerreros Dragón. Las cadenas y las picas abollaban lo que en su día habían sido las curvas nobles de una ceramita de un Capítulo de la Primera Fundación. Cortes de cuchillo aleatorios arruinaban las placas de batalla. Algunos de los golpes eran frenéticos, otros cuidadosos y considerados, reflejando la patología del renegado.

Su transición de sirviente leal del Emperador a traidor fue rápida y fácil. Nihilan se sorprendió a sí mismo encontrándolo desagradable.

—La libertad que tienes para exigir algo existe solo en tu cabeza. —El hechicero le miró, añadiendo un poco de su voluntad psíquica en el gesto.

Iagon palideció pero se mantuvo firme.

—Todavía tienes que ganarte mi confianza o mi consejo —dijo Nihilan—. Da gracias de que te esté permitiendo que presencies esto.

Iagon no había perdido ni un ápice de su oleaginosa diplomacia y se arrepintió de su comportamiento de inmediato. Incluso hizo una reverencia. Nihilan volvió a centrar su atención en el prisionero.

—Estoy seguro de que nos matarías a todos, Tsu’gan. Tu ira es… incandescente. Puedo visualizar cómo te envuelve su aura.

Tsu’gan escupió un poco de sangre hacia la oscuridad, y recibió por ello una fuerte bofetada por parte de Ramlek.

—¡Espero que te atragantes con ella! —rugió el Salamandra—. ¿Quieres saber por qué te mantengo con vida?

—¿Porque tienes tendencia a repetir tus errores? Deberías haberme matado en Stratos cuando tuviste la oportunidad.

Nihilan hizo caso omiso de aquella provocación, pero guardaba un buen recuerdo de Stratos.

Kadai había muerto en Stratos, el primer eslabón de una cadena cada vez más débil que rodeaba la unidad y la fuerza de los Salamandras, erosionada por el rayo de un cañón de fusión. Tsu’gan había sentido profundamente su pérdida. Nihilan sabía muy bien que aquel había sido un daño irreparable.

«Un capitán por un capitán; Kadai por Ushorak». Era un equilibrio, una manera de igualar la balanza. Venganza, pero solo en parte.

—No —dijo—. Eres demasiado valioso para eso. Veo un gran potencial en ti, Tsu’gan, una gran amargura.

—Estás muy equivocado.

—¿Tú crees? ¿Estás seguro de que no eres tú el que sirve al señor equivocado?

Tsu’gan se echó a reír, y era una risa sonora y estridente, con tanta fuerza que le dolía el cuerpo maltratado al sacudirse con la mera violencia.

Capaz de atravesar el velo, Ramlek miró hacia la oscuridad esperando instrucciones, pero Nihilan se limitó a mirar.

—Estás loco —dijo Tsu’gan por fin. Las lágrimas corrían por su rostro, no de alegría, sino de irrisión—. ¿Me has traído aquí para convertirme en un traidor? Estúpido. Mi voluntad no es tan débil como la de ese desgraciado que se esconde bajo tu sombra. Dile a tu perro que me destripe o que me libere; no obtendrás lo que deseas de ninguna de las maneras.

Nihilan pronunció su respuesta con una sonrisa. Esta tiraba dolorosamente del tejido cicatrizado que rodeaba su rostro.

La armadura que vestía era vieja y de color rojo sangre. Un cuerno curvo, estaba adornado por escamas y una cadena ennegrecida por la exposición al fuego, formaba un arco desde ambos hombros. Lucía las cicatrices reales de una campaña en lugar de las petulantes marcas infligidas como resultado de una cólera insignificante. Había sellos grabados y talismanes impíos que atestiguaban el dominio de Nihilan de las artes de la disformidad.

Sus ojos de párpados escarlata brillaban con una llama roja.

—Para serte sincero, me habría decepcionado bastante que cedieras fácilmente. Al menos, ahora sé que mereces toda esta atención. Pero me resulta interesante…

Tsu’gan no dijo nada, de modo que Nihilan prosiguió:

—Me resulta interesante que creas que tienes elección. No la tienes. Ni siquiera Horus Lupercal pudo resistirse a la tentación del Caos. ¿A caso es Zek Tsu’gan más poderoso que el primarca de los Lobos Lunares, el Señor de la Guerra de la Gran Cruzada? —se mofó.

Tsu’gan respondió con ligereza:

—Típico de un siervo de la Ruina citar un mito de hace diez mil años. Supéralo. La Guerra Eterna ha terminado.

—No terminará hasta que Terra arda y ese cadáver putrefacto que ocupa su Trono sea sacrificado.

—Me cuesta digerir tu histrionismo, brujo. La única sangre de la Legión en tu línea es la misma que la mía. —Tsu’gan sonrió y mostró sus dientes ensangrentados—: Ahórrate tus pantomimas para las marionetas que tienes a tu lado colgando de los hilos de un traidor, y entérate bien: soy un nacido del fuego, un auténtico hijo de Vulkan y guerrero de Nocturne. Tú renegaste de tus juramentos, hechicero. Tú mostraste tu debilidad a la galaxia. Yo no me venderé como tú lo hiciste por promesas de falso poder y de una gloria vana. Escupo en tu credo, escoria.

Otro pedazo de flema ensangrentada salió despedido hacia la oscuridad informe.

—Déjame con las cuchillas de tu carnicero; al menos puedo hacer como que no escucho sus estúpidos balbuceos.

Nihilan cerró el puño después de desconectar la unidad de voz. Iagon decidió llenar el silencio que le siguió.

—Señor, antes no pretendía ofenderte. Si he traspasado mis límites, es solo porque estoy ansioso por verle sufrir.

Controlando sus emociones, Nihilan estiró una mano desganada hacia la adusta visión del taller.

—Ya está sufriendo. ¿No fue tu sargento en su día? ¿Tan rotos están tus vínculos de devoción, Iagon?

Iagon frunció el ceño y miró con recelo hacia Tsu’gan atado a la mesa de tortura. Su voz era grave y estaba cargada de malicia.

—Yo le adoraba. Incluso me libré de aquellos que se interponían en su camino para evitar su destino.

«Fugis, N’keln, Koto…». La lista crecía.

Después hizo una pausa y dejó que asomase su ira fanática.

—Al final me traicionó.

Con torturas y condicionamiento mental, Iagon lo había confesado todo, todas sus oscuras hazañas, todos sus actos deshonrosos, todos los secretos de los Salamandras de los que tenía conocimiento. La mayor parte de la información no servía para nada; de otro modo las estrategias, los planes de combate y las formaciones ya habrían cambiado. Eran los detalles personales los que Nihilan encontraba interesantes. El análisis psicológico del comportamiento de Iagon, sus manías y sus paranoias rozaban el reino de lo psicótico. De hecho, le sorprendía que un individuo así hubiese durado unto sin ser descubierto o sin llamar la atención por su desviada naturaleza. La mente era algo intrigante; el más ligero trastorno de su idea preconcebida del orden podía revolver una de carácter frágil. Nihilan todavía tenía que encontrar los puntos de presión mentales de Tsu’gan pero lo dejaría para más adelante. Ahora permitiría que Ramlek se saciase. Se lo había ganado.

Nihilan adoptó un tono más imponente mientras su rostro quemado adoptaba la luz oscura de unos recuerdos desagradables.

—Estoy familiarizado con el concepto de la traición, al igual que lo estaba mi maestro. Los dos estamos muy familiarizados con eso.

—¿Te refieres a Ushorak?

Nihilan le golpeó fuertemente en la mejilla. Sus guanteletes con forma de garra abrieron un feo corte en el rostro de Iagon.

—Te prohíbo que hables de él —dijo con una frialdad aterradora—. Tu lengua no es digna de hacerlo.

Iagon aplacó su indignación y su rabia e inclinó la cabeza.

—He hecho sacrificios —continuó—. Todavía puedo sentir el dolor en algunas ocasiones… —dijo, mirándose la mano biónica que llevaba en lugar de la orgánica que había perdido.

Nihilan se acercó. Estaba a punto de reprenderle de nuevo pero las palabras que había planeado decir habían sido usurpadas por otros, así como sus emociones.

—¿Todavía te duele el cuchillo del piel verde? —exhaló en su lugar. Había cierta resonancia en la cadencia del comentario. Algo en su interior, enterrado hondo bajo la superficie pero que empezaba a emerger le estaba influenciando—. Será mejor que te acostumbres al dolor, porque te espera mucho más. Mucho más. Ahora estás en el camino, Iagon, y seguramente pierdas más que un simple apéndice o extremidad, pero por ese precio… —exhaló Nihilan con un placer lascivo— las recompensas que se obtienen superan el entendimiento… —Su expresión cambió de nuevo, y la voz que emergía de la boca de Nihilan no sonaba a la suya—: Cuánto ansío saborear el mundo de nuevo…

La emoción y el miedo se apoderaron del rostro de Iagon. Nihilan se agarró la frente. Después retrocedió al tiempo que sacudía la cabeza como si intentase zafarse de algún paño invisible que le rodeaba.

—Tú no sabes nada del sacrificio… —sonaba borracho. Cuando levantó el rostro de nuevo, la conducta de Nihilan había cambiado otra vez. Entonces miró a Iagon a los ojos—: Espera aquí. Mira si quieres, pero nada más.

Al otro lado de las sombras, la mesa de tortura estaba descendiendo de nuevo.

Nihilan abandonó la cámara mientras Iagon continuaba mirando ansioso.

Nihilan sabía que estaba midiendo su resistencia. Invitar a algo a entrar, como él había hecho, significaba convertirse en su huésped, pero los invitados también necesitaban tener límites. Se estaba impacientando. Nihilan necesitaba un recipiente para él, y rápido.

Estaba recorriendo los pasillos oscuros del Acechador del Infierno por instinto. Pocos se aventuraban a llegar hasta allí, y menos aún permanecían allí durante más de unos momentos a la vez. Las cosas que acechaban en las criptas, las catacumbas del barco, siempre estaban hambrientas, pero temían a Nihilan, de modo que lo dejaban solo. Encontraba una paz extraña en el acto de recorrer aquellos pasillos. Era una vieja afectación de cuando había formado parte de una orden diferente que se permitía de vez en cuando. Ushorak le había mostrado la verdad. Le había abierto los ojos a las mentiras del falso Emperador.

No es que le importase realmente la Guerra Eterna. En eso al menos Tsu’gan había tenido razón. Sus objetivos eran mucho más realistas e infinitamente más personales. Que el cadáver se pudriese sobre su Trono Dorado, ¿qué le importaba eso a Nihulan? En el Ojo se había enfrentado y asesinado a varios señores de la guerra y jefes insignificantes que habían sido esclavos de aquel objetivo. Eran unos estúpidos cegados que actuaban siguiendo un instinto equivocado de milenios de antigüedad. Ahora, sus guerreros aumentaban su ejército y le rendían lealtad.

«Un guerrero que vive en el pasado debe morir a manos del imprevisible futuro».

Ushorak le habían enseñado eso.

La terrible santidad del lugar que ahora recorría Nihilan y sus moradores caídos eran precisamente las razones por las que había decidido que d santuario del Capellán estuviese allí.

Nihilan murmuró una palabra de poder, una palabra que se le dijo a él y solo a él durante el «día de la ilustración», y una fisura en la mesa de hierro que había ante él se abrió para revelar una pequeña y oscura cámara oculta entre el mamparo.

La esencia a muerte antigua le asedió mientras entraba, con la cabeza inclinada, y el mamparo se cerró tras él con un sordo sonido metálico. Ni siquiera el Archa, el círculo interior de Nihilan, tenía permitida la entrada a aquel santuario impío. Se arrodilló ante el pedestal sobre el que descansaba un dedo disecado cubierto por un guantelete. Estaba quemado, pero de alguna manera seguía sangrando. Sobre él, un estandarte rasgado y podrido parecía flotar suspendido en el aire. Desde luego no lo hacía, pero la ilusión visual que creaban las condiciones de la sala del santuario era muy convincente. En él se mostraba la imagen de un capellán levantando su crozius y un campo de batalla tras él envuelto en un fuego sagrado. Su negra servoarmadura resplandecía y mostraba la imagen de un draco blanco enroscado sobre sí mismo. Unas cuchillas de hueso empapadas de sangre sobresalían de los avambrazos del demagogo.

—Ushorak… —entonó Nihilan. Pronunciar el nombre del capellán muerto era algo parecido a una invocación. El aire caliente del interior de la cámara se tomó frío hasta que una escarcha cubrió los extremos de la armadura del hechicero. Parte del ánima del viejo capellán fallecido permanecía allí.

La imagen del estandarte hecho jirones resplandeció. A Nihilan le pareció que el campo de batalla estaba moviéndose de nuevo, y sus personajes se animaron como si se tratase de una especie de función teatral ilusoria que se interpretaba solo para la edificación de su espíritu. Y no se limitaba solo a la vista. Nihilan oía el estallido de los bolters, los gritos de guerra; olía el fuego y el humo, saboreaba la sangre en una brisa que en realidad no existía.

Era real, y todo estaba sucediendo en el estandarte destrozado. Un ligero repiqueteo captó la atención de Nihilan hasta que se dio cuenta de que era sangre, pero esta estaba salpicando el campo de batalla con cada golpe de maza de Ushorak. El visceral tapiz parecía exudar humo y el calor del fuego incendiario.

Una explosión estalló detrás del capellán y se expandió lentamente. Los detalles aparecían como si estuviesen siendo cosidos a una velocidad exponencialmente rápida.

Inclinando la cabeza por deferencia, Nihilan cerró los ojos y permitió que dominasen sus otros sentidos.

—Estamos cerca, mi señor —susurró—. Nuestra venganza está cerca, y pronto también lo estará tu gloria. Espero tu…

«Me hiciste una promesa…».

La voz incorpórea de su maestro muerto resonó en la mente de Nihilan interrumpiéndole.

Aquello nunca antes había sucedido. Nunca.

¿Habían traspasado el velo por fin sus súplicas y bendiciones? ¿Era eso posible? Nihilan se atrevió a esperar que así fuera… «¿Maestro? Me hiciste una promesa…».

—Señor Ushorak, ¿cómo es…?

«Y yo he mantenido mi parte del trato».

Nihilan frunció el ceño.

Era el otro.

—¿Por qué vienes a mí en este lugar sagrado?

«Para recordarte nuestro acuerdo y tu parte en él».

Su piel se había erizado como si miles de minúsculas manos estuvieran presionando desde el interior para intentar salir.

—¡Desiste! —gritó, resistiéndose a la necesidad de utilizar sus artes de la disformidad para evitar fortalecer involuntariamente al otro. Estaba presionando. Nihilan lo sentía. Era como un feto que había crecido demasiado y quería salir. El hechicero sentía una presión descomunal en el vientre.

—Desiste…

El dolor menguó, y Nihilan pudo respirar de nuevo.

«Nosotras, las criaturas del vacío, somos más viejas que el tiempo. Nuestros recuerdos son extensos y somos pacientes. Yo soy especialmente paciente, pero mi sanguinidad ha llegado a su fin, mortal».

—Tendrás tu recipiente. Todo está…

«¿Acaso no alteré la madeja del destino a tu antojo y te concedí la presciencia para tu guerra? Puse armas en tus manos y manipulé aliados por tu causa. Y lo hice porque teníamos un pacto de almas y sangre. Ha ardido en tu corazón, mortal».

Nihilan se agarró el pecho en un acto reflejo.

«Incluso ahora veo la marca que hice en él. Es larga y oscura, serrada y negra. Es eterna, Nihilan».

Cuando el dolor que sentía en el pecho se disipó, recuperó la voz.

—Como estaba diciendo, todo está preparado. Tendrás lo que quieres.

Los eones eran como instantes para la cosa que reptaba en su interior. Unas cuantas horas más apenas importaban. Solo estaba jugando con él, imponiendo su dominio. ¿Quién era Nihilan para desafiarla?

Unas imágenes llameaban ardientes y agonizantes en su mente. El dolor era terrible, como si las granulosas escenas se hubiesen insertado en su consciencia mediante una aguja incandescente. Contemplaba flotas de naves, el Acechador del Infierno entre ellas con varias fragatas de renegados y las extrañas naves de los xenos con los que se veía obligado a unir espadas. También había un asteroide gigante que seguía una trayectoria inexorable hacia Nocturne, con las inmensas ondas de radiación magnética que emergían de su centro y enmascaraban el acercamiento de su armada muy bien. Como un reloj del día del juicio final haciendo la cuenta atrás desde el último minuto hasta el momento de su inicio, la última imagen era la de una nave forja cuadrada. Causa y efecto, una serie de acontecimientos que se habían desencadenado y el momento de dar sus frutos estaba a punto de llegar.

«Todo acto tiene una consecuencia».

Qué ciertas eran aquellas palabras y qué ciertas demostrarían ser.

El otro había influenciado estos acontecimientos, había moldeado el destino y lo había desafiado para dar lugar a esta confluencia. Nihilan tenía mucho que agradecerle, pero también odiaba a su benefactor, porque sabía que le haría pagar un alto precio por sus grandes favores.

Estaba a punto de intentar apaciguarlo más cuando se dio cuenta de que se había marchado.

—Qué sueños tan oscuros debes contemplar en tu sueño infernal —farfulló mientras le invadía una repentina sensación de alivio. Era consciente de que había potentes entidades al otro lado del velo que le considerarían a él y a sus preocupaciones como la mota más mínima del lienzo galáctico. Siempre presionado, siempre empujando contra la realidad; la humanidad se volvería loca si alguna vez fuese consciente de aquellas inteligencias caídas.

Nihilan abandonó el santuario, volvió a sellar las puertas al salir y reactivó el comunicador de su armadura. Ekrine tardó apenas unos segundos en contactar con él.

—Hemos atravesado la disformidad y nuestra armada está lista, mi señor. —La voz de su guerrero era sepulcral y reptil—: Los xenos también están abordo.

Nihilan caminaba deprisa, solo periféricamente consciente de los ojos entrecerrados en la cripta del Acechador del Infierno que le seguían. Desde que habían penetrado en el espacio real, su hambre había disminuido.

—Voy para allá. Mantén nuestras naves en formación.

Cuatro

Cuatro

I: Necesidad

I

Necesidad

El hangar era hosco y rudimentario. El arconte An’scur apenas pudo ocultar su gesto de desdén. Como tantas otras cosas que había soportado por mantener su existencia milenaria, encontraba la alianza con el mon’keigh desagradable pero necesaria.

Si alguna vez lo descubrían, le darían caza por esto. Sus primos eldritch en la Alta Commoragh verían cómo lo despellejaban y lo destripaban, y eso no sería más que los entrantes de un banquete de sufrimiento mucho más largo. Pero valía la pena correr el riesgo por lo que el hechicero prometía. Si había vivido tanto tiempo era porque sabía qué tratos aceptar y cuáles rechazar. Este gambito en particular estaba en el umbral entre ambos. Además, An’scur estaba sintiendo un hastío creciente últimamente. Se manifestaba como una sombra en los límites de su visión, una astilla de negrura que contrastaba contra los oscuros rincones de los pasillos vacíos…, que le perseguía. Necesitaba escapar de las tierras fronterizas. Llevaba demasiado tiempo confinado en el subreino del Arrecife de Volgorrah.

Había decidido que la eternidad era mucho tiempo. Agotaba su energía y consumía todo el sustento de su cuerpo de modo que necesitaba reabastecerse frecuentemente. La sombra lo sabía, y ansiaba el día en el que la restauración ya no sería posible para el arconte. Esperaba, pues la muerte eterna era muy paciente.

An’scur no entablaba ninguna relación con aquellos que estaban por debajo de él. Helspereth había estado literalmente debajo de él, y había establecido un vínculo con ella a sabiendas de que era un error. Había sido una criatura excepcional a la hora de cosechar almas. De todos los eldars oscuros presentes en el Puerto de la Angustia, ella era la mejor cuando se trataba de extraer cada ápice de dolor y de sufrimiento de sus víctimas. Se habían deleitado en ello, An’scur y su bruja favorita.

Ahora, ella había muerto a manos de una mano primitiva. Y aunque iba en contra de su naturaleza, quería vengar su muerte. An’scur obtendría mucho placer infligiendo dolor sobre aquel que se la arrebató, aquel de negro.

Ella había sido hermosa y atroz al mismo tiempo, el espécimen femenino perfecto. Su manera de hacer el amor era una tortura y un éxtasis al mismo tiempo. Muchos de los nobles con los que se había acostado no habían sobrevivido a la experiencia. Su pérdida había dejado dolor en el interior de An’scur, lo cual le sorprendía. No había sucedido de manera inmediata; fue más adelante, a solas, cuando empezó a notar su ausencia. Tal vez esa fue la razón por la que había despachado a Malnakor; el muy desgraciado había codiciado la nacarada piel y la flexible figura de Helspereth. También había intentado asesinar a An’scur en más de una ocasión. Las represalias contra el advenedizo draconte eran inevitables, aunque fueron llevadas a cabo a través de la conspiración y la traición para eludir la carga de las pruebas y el tedio de la recriminación.

Las cavilaciones de An’scur terminaron cuando el hechicero entró en el hangar. Caminó por un frío y húmedo pasillo de columnas picadas y naves horribles, pasó a unos siervos aduladores y grotescos y a unos sirvientes indignos incluso para lamer la suela de la bota de un draconte inferior. Le acompañaba un grupo de guerreros acorazados, rojos y negros como el resto. Estos tres pretorianos se unieron al hechicero cuando por fin llegó y eran tan imperiosos como su señor.

An’scur reprimió su arrogancia y comprobó disimuladamente el dispositivo que llevaba en la muñeca. El Éxtasis Eterno seguía atracado en la nave insignia de los renegados. Contra toda lógica, había subido a bordo con solo dos sirvientes. Uno era un simple sibarita que mantenía la mirada en el suelo y que portaba las armas del arconte. An’scur era tan paranoico que mantenía varios dispositivos homicidas ocultos en su persona de los que solo él tenía conocimiento, por si el criado se volviese contra él o por si se separaban. El otro sirviente era una hemóncula: una criatura desecada compuesta de retazos con la espalda curvada y un rostro cosido que era una artista en cuestiones de tortura y resurrección. Como sucesora de su anterior hemónculo, Kravex, Lyythe no contaba con toda su confianza, pero había honrado los pactos de su viejo maestro.

An’scur habría preferido una compañía diferente y más abundante, pero sus guardaespaldas estaban en su propia nave para impedir cualquier posible motín en su ausencia. Los íncubos tenían una capacidad extraordinaria para disuadir a ciertos sujetos de lealtad ambigua de hacer algo imprudente. Era una lástima que Malnakor no hubiese aprendido esa lección.

El botín de esclavos y material bélico que el hechicero ofrecía era muy tentador; incluso podía llegar a cambiar su estado social. Aumentaría las fortunas de An’scur inmensamente y cimentaría su dominio en el territorio fronterizo de Volgorrah. Con unos cuantos trueques y muchos asesinatos, podría incluso llegar a la Alta Commorragh. Solo por ese motivo había accedido a reunirse con el hechicero en persona. Pero se negaba a encogerse ante aquel cacique, por mucha fuerza marcial que hubiese amasado.

Se inclinó ante él manteniendo una expresión benévola aunque por dentro le asqueaba tener que verse obligado a mostrar deferencia a un ser que apenas tenía unos siglos más que él y que provenía de una cultura atrasada de monos pelados.

Conforme el hechicero se acercaba, An’scur advirtió algo diferente en él. Todos los gigantes aumentados poseían un aura de la disformidad, pero te hechicero era como un cáliz creciente.

Al instante, el arconte sospechó un poder oculto tras el trono del renegado.

—La armada que has reunido no está nada mal —dijo An’scur. El arconte era delgado, incluso a pesar de vestir su armadura segmentada, pero era alto. Miró al hechicero frente a frente.

—Supongo que eso es lo más parecido a un cumplido que vas a darme. Hagamos esto rápido.

An’scur sonrió, pero su gesto parecía más una mueca de desdén.

—Al menos estoy de acuerdo con eso. Tu lenguaje salvaje ofende a mi idioma superior.

Al arconte le divirtió ver que los silenciosos pretorianos se crisparon tras su último comentario. Supo que se estaba poniendo en auténtico peligro al hacerlo, pero no pudo resistirse. Unos simios por encima de una raza más antigua y más noble. Era casi ridículo, pero la necesidad apremia.

—Sigue en esa dirección, xenos, y te pararé los pies. —Los ojos del hechicero recorrieron la cobarde figura de la hemóncula—: ¿Es este?

An’scur asintió.

—Tal y como lo solicitó, por muy irregular que fuese. —Sus ojos negros sin pupilas se entrecerraron—: ¿Para qué quieres a la criatura exactamente?

La mirada del hechicero no se movió mientras evaluaba a la torturadora xenos.

—Ya sabes todo lo que necesitas saber —dijo, mirándole de nuevo—. ¿Y qué hay de los exploradores?

—Van varios días por delante de la flota. Mi demonio nocturno me ha asegurado que estarán en la posición correcta para cuando se lance el asalto principal.

—Procura que así sea.

An’scur quiso golpearle por su insolencia, pero confeccionó una leve sonrisa en lugar de hacerlo.

—Por supuesto —ronroneó.

El hechicero se dio la vuelta, y An’scur tuvo que reprimir el impulso de arrancarle la espada a su criado y clavársela en la espalda hasta la empuñadura.

—Thark’n, Nor’hak… Traedlo con nosotros —dijo el renegado vagamente a sus acompañantes.

Dos de los gigantes avanzaron, con los ojos ardientes de ira y de violencia reprimida. An’scur les miraba desafiante, deseando que los simios se dejasen llevar por su evidente deseo.

—Debes devolvérmela, hechicero —gritó—. Intacta, tal y como acordamos.

La voz del hechicero se estaba volviendo cada vez más distante, y su actitud más desdeñosa.

—Estás siendo bien recompensado por prestarme a esta desdichada. Da gracias de que no cambie nuestro acuerdo. Y ahora —añadió—, fuera de mi nave.

An’scur cerró los puños mientras la hemóncula se alejaba. Era un riesgo. La criatura era valiosa, pero los dividendos merecerían la pena ya solo cuanto al número de esclavos. Hizo una reverencia y se alejó.

—¿Lyythe posee todos los arcanos que necesita? —preguntó a su criado con un susurro, sin dignarse a establecer contacto visual con él.

El sibarita asintió.

—Sí, mi señor. Podemos extraerla a través del Éxtasis con facilidad.

—Bien —silbó sin molestarse en decirle a su criado que aquel rescate no iba a tener lugar. Después lanzó una última mirada al desagradable hangar. Y pensar que una raza tan bruta dominaba la galaxia. La idea hacía que An’scur quisiese matarlos a todos y bañarse en su sangre inferior.

—Estamos tratando con cerdos —dijo mientras entraban en el portal de acoplamiento del Éxtasis Eterno.

Pero la necesidad apremia.

Ekrine les dirigió por las cubiertas de artillería en dirección a la proa del Acechador del Infierno. El aire estaba cargado de hedor a sangre y aceite. Un hollín sulfúrico cubría los inmensos puntales de arco que sostenían los pasillos. Unas criaturas ciegas y decrépitas resoplaban en la oscuridad. Hacía calor en las cubiertas de artillería, y el ruido de las municiones que araban siendo preparadas lentamente mantenía un estribillo constante y soporífero. Los amos de los esclavos, bestias descomunales agrandadas genéticamente, les hacían trabajar más duro y con mayor crueldad cuando los señores pasaban por delante. Los gritos de estos canallas desdichados resonaban en un lastimero coro bajo los golpes de sus supervisores mientras que los muertos y los heridos se recogían con palas y se lanzaban a los hornos como combustible de sangre.

Aquella forja ennegrecida en las entrañas del Acechador del Infierno era un reino infernal. Era un lugar para los olvidados y los insignificantes, carne humana para el inmenso molino que nunca tenía suficiente. La carne y los huesos lo mantenían girando, sangre sobre sangre y el constante sacrificio de las almas inocentes.

El cuarteto de los Guerreros Dragón hizo caso omiso de todo aquello.

El hemónculo ya había partido, escoltado por un grupo de siervos armados, hasta una celda. Nihilan estaba a solas con su círculo interior. Solo Ramlek, que estaba ocupado torturando a su prisionero, estaba ausente.

—El xenos es arrogante —dijo Nor’hak, irradiando una frialdad de hierro. Tenía un cuchillo de mondar de hoja gruesa en las manos y lo estaba afilando contra las placas de su armadura. A menos que tuviese un arma para desmontar, modificar o disparar en sus manos, sus dedos temblaban incesantemente. Ramlek le había clavado una bayoneta en cada mano en un intento de detenerlas cuando el problema empezó a crisparle, pero había fracasado. Después, Nor’hak le apuñaló en el omóplato con una de sus espadas más largas en represalia y se consideraron en paz.

Thark se limitó a asentir y su gorjal crujió por la presión que ejercía sobre él su cuello musculoso. Rara vez hablaba. Su lengua era un nido de lengüetas que se enganchaban en su paladar superior y usarla le resultaba terriblemente doloroso. Más útil para el Ojo era su inmensa figura. Thark era muy grande, incluso para ser un Marine Espacial del Caos. Gracias a ello podía cargar armas pesadas con facilidad. Se había colgado el cinturón de munición de su segador al cuello como una cadena. Bandoleras de granadas golpeaban sonoramente contra su armadura en el silencioso pasillo.

—Es una predisposición de su raza —explicó Nihilan.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó Nor’hak mientras afilaba distraídamente una hoja diferente para evitar los temblores.

—Por supuesto que no, pero para cuando decida traicionarnos ya tendremos lo que vinimos a buscar. —Nihilan llamó a Ekrine, que iba por delante—: ¿Se sabe algo del herrero de guerra?

—Nada que no estuviese previsto.

Su cabeza se movía a la izquierda y la derecha con un movimiento sincopado típico de un reptil. Unas escamas cubrían gran parte de su piel. Se vislumbraban por encima de su cuello, lo que sugería una infestación más grande por debajo de su armadura, y fragmentada en su rostro y su cabeza. La carne en esa zona había empezado a extenderse hacia fuera como una especie de capucha de serpiente. A juego con su aspecto de reptil, Ekrine era veloz. Era eso lo que hacía que fuese tan buen piloto. Nihilan había invertido mucho tiempo y esfuerzo en adquirir la base clandestina que había puesto al revientaplanetas en sus manos. Más duro aún había sido obligar al Guerrero de Hierro a que le sirviese. La alianza en Scoria era un beneficio mutuo para ambos, pero ni siquiera así le había resultado fácil convencerle; esto volvía a ser diferente.

El final del pasillo daba a una enorme cámara abovedada. Un pórtico de metal resonaba con las fuertes pisadas de los renegados. A través del suelo entramado había un par de condensadores de gran capacidad. Criados, servidores y otras criaturas insignificantes estaban ocupadas en la oscuridad inferior con la radiación y el calor. Un leve zumbido emergía de un grupo de cables enroscados conectados a los condensadores y que flanqueaban un gran reactor de fusión con polvo de fyron refinado en su centro. El sistema alimentaba un inmenso barril segmentado con runas grabadas que era solo visible parcialmente. El resto sobresalía en el vacío desde la proa del Acechador del Infierno como un ariete en un antiguo navío marino.

Irónicamente, el arma era realmente arcaica. Al menos, su patrón lo era. Procedía de una era anterior a la Vieja Noche, cuando todos los muchos secretos del universo se habían perdido. A través de su patrono y la obsesión del tecnócrata muerto Caleb Kelock, Nihilan había recuperado uno de esos secretos de la oscuridad. Incluso visto solo parcialmente, el cañón sísmico era un objeto de extraordinaria belleza.

—Nuestra Lanza de la Retribución —anunció, como si estuviese bendiciendo una nave engalanada antes de su viaje inaugural.

Las manos de Nor’hak dejaron de temblar al verlo. Thark’n lloró. Solo Ekrine, que había estado controlando de cerca la construcción del arma, mantenía la compostura y llamó a la criatura que estaba realizando los últimos rituales antes de disparar.

—Herrero de guerra…

Una bestia acorazada se volvió lentamente al escuchar su nombre. Iba ataviada de metal gris con unas insignias amarillas y negras pintadas. Unas enormes hombreras sobresalían con púas y unos remaches oxidados mantenían unido gran parte de la panoplia. Un odio antiguo brillaba en sus ojos mientras miraba a los cuatro renegados, pero era como una llama a punto de apagarse. Gran parte de su figura era mecánica y chirriaba de manera robótica cuando se movía.

Un aliento necrótico que combinaba con la condición de su carne pálida brotaba de la boca grotesca y de mandíbula floja del Guerrero de Hierro. Le costaba hablar. Tenía la lengua negra y le colgaba como una babosa gorda y torpe entre los dientes.

—Esssstá toddddo liiiisto… —dijo, arrastrando las palabras.

Nihilan entrecerró los ojos con aprobación.

—Fascinante…

El Guerrero de Hierro llevaba varios dispositivos de origen alienígena y esotérico implantado en el cráneo. Una runa con forma de ankh brillaba débilmente en la superficie de uno de ellos. Ayudaba a ocultar el hecho de que la criatura había perdido una parte considerable de la parte posterior de la cabeza, así como la mayoría de su materia cerebral.

—La reconstitución no ha sido fácil —dijo Ekrine—, pero Ramlek consiguió idear algo para animarla al menos.

—¿Está completamente revivificada? —preguntó Nihilan mientras la criatura miraba y babeaba.

—No. Es una cáscara con algunos comportamientos recordados para nuestro fin. Es como un servidor, solo que sus protocolos esclavos se utilizaron únicamente para la construcción del arma.

Nor’hak frunció el ceño.

—Huele que apesta.

—Eso es porque está muerto, estúpido —contestó Ekrine, mostrando un destello de posible violencia entre ellos.

La voz de Nihilan la disipó.

—¿Ha terminado su misión? ¿La necesitamos para algo más?

—No, mi señor, ha…

El estruendoso de una pistola bolter terminó la respuesta de Ekrine. Nihilan enfundó su arma y miró al Guerrero de Hierro sin cabeza.

—Necesito los grilletes mentales que lleva tu muerto. Recupéralos de los trozos de cerebro que queden y después lanza sus restos a los hornos.

Ekrine hizo una reverencia e inmediatamente transmitió la orden a un par de criados que andaban cerca.

Nihilan volvió a marcharse por el pasillo y los demás le siguieron sin pronunciar palabra ni queja.

—Nuestro amanecer se acerca —les dijo—. Será atroz y ahogará todo Nocturne en sangre.

II: Secretos de la tierra

II

Secretos de la tierra

Vel’cona pasaba las páginas con calma. Todas estaban cargadas con el peso de los años. Juntas acarreaban el destino de un mundo entero.

—«Condena o salvación…» —masculló, pasando los dedos sobre los símbolos por centésima vez o más—. «Y así comenzará el Tempus Infernus… El Tiempo del Fuego se cierne sobre Nocturne, y todas las pruebas anteriores no serán nada en comparación con esta».

La luz de la cámara procedía de las brillantes vetas minerales que cubrían las paredes de la caverna, que proporcionaban una iluminación suficiente al bibliotecario jefe. Vel’cona había apagado los braseros, y había hallado consuelo en la semioscuridad natural del Monte del Fuego Letal bajo el reino. Este lugar era un templo, un santuario de Vulkán, y debía ser tratado como tal.

Pasó la página de nuevo, el mismo pasaje una y otra vez, intentando averiguar su auténtico significado. «Una que se convertirá en muchas».

Aquello parecía sugerir una disolución, la ruptura de un Capítulo, o de un mundo. Había estando analizando aquellos símbolos durante muchos días sin descanso, entrando casi en un estado meditativo para poder descifrarlos mejor.

—«El Ferro Ignis emergerá de las gélidas cenizas y abrasará nuestro mundo. Él es la Espada de Fuego. Él es nuestra condena».

Vel’cona observó la página, tal y como lo había estado haciendo durante las últimas horas. Una y otra vez, repasaba la profecía en su mente, intentando descifrar el mensaje que contenía.

«Fuego».

«Condena».

Las consecuencias eran sin duda nefastas, pero las condiciones requeridas para desencadenar semejante cataclismo seguían ocultas. Era todo lo que el Capítulo sabía. Y no bastaría para salvarles.

—¿Por qué iban a mostrarnos esto? —se preguntó, pasando a una página nueva—. ¿Qué secretos acechan bajo la tierra?

Su aura de solemnidad se interrumpió cuando alguien entró en la cámara en la que se encontraba.

—Es bastante inocuo, ¿verdad? —dijo sin alzar la mirada.

La sombra respondió.

—La mayoría de las cosas extremadamente peligrosas suelen serlo. Lo mismo podría decirse de una bomba vital.

—Bien dicho, epistolario.

Pyriel avanzó hacia la luz vestido con una servoarmadura azul. Unos dispositivos arcanos instalados en su chapa de combate mostraban su afiliación con el Librarius. Una capucha psíquica caía alrededor del dorso de su cuello. Su yelmo de batalla estaba enganchado de manera magnética a su muslo, lo que permitía a las sombras concentrarse en los surcos de un rostro mediocre. Una línea de pelo blanco afeitado dividía su cráneo de color negro ónice por la mitad como una flecha.

Vel’cona pasó las puntas de los dedos por el borde de la página.

—Hay mucho aquí que sigo sin poder descifrar. Fue escrito por el primarca. ¿Qué otra magnánima mano, excepto la del Emperador, podría haber tejido sus misterios si no?

Pyriel se acercó a Vel’cona y su ruidosa armadura interrumpió el ambiente sereno del templo. Acorazado de esa manera, Pyriel hacía que su maestro arrodillado, que vestía solo unas túnicas de suplicante, pareciese pequeño. Sin embargo, la presencia de Vel’cona se hacía notar.

—Ninguna, Pyriel —respondió rotundamente.

El libro que tenía ante sí era antiguo, milenario, de hecho. Poseía una tapa sencilla de piel de draco con un enganche de oro oscuro y descansaba sobre un humilde pedestal de ónice.

—No parece gran cosa, ¿verdad?

Pyriel se acercó, pero solo un paso. Parecía que no se atreviese a acercarse al aura visible del libro.

—¿De verdad se rige nuestro destino por lo que dice en esas páginas?

Vel’cona se echó a reír, un gesto que parecía inapropiado realizar en un templo.

—Espero que no. A pesar de contar con la ayuda del Señor He’stan, no hemos averiguado casi nada de sus secretos.

—Pero el primarca lo dejó en nuestras manos. Su sello abrió esta cámara, un lugar que había permanecido oculto incluso a nuestra vista durante milenios.

—Tal vez. Sin duda pertenece al Libro del Fuego. —Vel’cona se puso derecho y levantó los ojos de la página—: Creo que la sabiduría que contiene está oculta tras la lengua de símbolos del antiguo Nocturne.

—¿El dialecto de los chamanes de la tierra?

—Exacto. Es tan viejo que gran parte de la sabiduría que necesita ser leída se ha perdido. Y ya nadie habla esta lengua.

—¿Crees que Vulkan lo hacía?

—Sí. Creo que encontró algo durante su tiempo en Nocturne, antes de reunirse con nosotros, y que lo consignó en estas páginas.

—¿Presagia algo malo para Dak’ir?

Al mirar a Pyriel, la expresión de Vel’cona se tomó acusadora.

—Sea el que sea el destino que aguarda a tu viejo acólito está grabado en piedra. Te advertí hace mucho tiempo del peligro que representaba.

Consciente de la creciente ira de su maestro, Pyriel escogió sus siguientes palabras cuidadosamente.

—No podía abandonarle. Como tampoco creo que sea el destructor de este mundo.

—Tus creencias en este asunto no tienen ninguna importancia. La verdad es la verdad, y al final saldrá a la luz. Hay información en estas páginas. Una parte podría ser de ayuda para nuestra causa, pero todavía se me escapan muchas cosas.

—Ilústrame, maestro. ¿Qué has averiguado?

—Que tu impertinencia no ha cambiado —le regañó con un destello azul cerúleo, ardiendo en sus ojos antes de apagarse y tornarse rojos como ascuas de nuevo.

Pyriel se postró sobre su rodilla izquierda e inclinó la cabeza arrepentido.

—Disculpa, maestro. A veces me sobrepaso.

—Sí, lo haces, pero como mi número dos debes conocer lo que he descubierto.

Pyriel levantó los ojos y esperó como un estudiante ansioso por recibir la sabiduría de su maestro.

—¿Crees que los muertos pueden regresar? —preguntó Vel’cona. Pyriel se quedó perplejo.

—He visto a algunos hermanos de batalla al borde de la muerte o perdidos en un coma de animación suspendida que han regresado contra todo pronóstico.

—No, los muertos, no aquellos tan malheridos que no se puede hacer nada por salvarlos.

—Hay… plagas. He oído hablar de resucitar a los muertos, pero vuelven como seres deformes, como abominaciones hambrientas de carne…

—No me estás entendiendo.

—Porque lo que sugieres es imposible, maestro.

Vel’cona señaló el libro.

—En estas páginas se describen unos antiguos rituales de una cultura de la tierra, es el progenitor del Credo Prometeano por el que todos nos regimos. Y hablan del regreso de los muertos.

Pyriel frunció el ceño.

—¿Un culto de resurrección?

—Sí, supongo que algo así.

—¿Y se consentía? —su tono sugería que no podía creerlo.

—Por lo que sé, que no es mucho, estaba condenado… por los reyes tribales y por sus chamanes de la tierra. Eran ritos arcanos, hermano, realizados por idólatras. Por llamarlo por su auténtico nombre, era brujería.

Pyriel sacudía la cabeza.

—¿Por qué iba Vulkan a consignar tales blasfemias en pergamino?

Vel’cona se encogió de hombros.

—Como una advertencia, o simplemente para transmitir conocimientos. Estos eran los documentos de su cultura. Tal vez quería conservarlos. No debería sorprenderte. Nocturne rara vez ha sido un mundo de paz. Antes de que Vulkan las uniese; las distintas tribus luchaban con uñas y dientes por la «roca santuario, donde la furia de la tierra no podía dividir el suelo», refiriéndose a los siete lugares sagrados sobre los que se asientan ahora las ciudades santuario de Nocturne. Según el libro, la lucha por la tierra no era la única guerra de supervivencia. También habla de un conflicto anterior a la llegada de Vulkan contra una hermandad corrupta, la resurrección de cultistas y el lanzamiento de estos nigromantes al fuego.

—¿A la montaña? ¿Al Fuego Letal?

—Supongo. Se les daba caza y se les mataba como parias. El resto todavía tengo que descifrarlo.

Aquellas revelaciones inquietaron a Pyriel, que estaba arrodillado, inmóvil y con los ojos abiertos de par en par mientras las consideraba. Al cabo de unos instantes preguntó:

—Pero ¿qué fin tiene toda esta información? ¿En qué afecta a la profecía?

Vel’cona se levantó y se alisó la túnica.

—Por lo visto, no lo hace.

Pyriel se mostró afligido.

—Estoy muy preocupado, maestro. Parece un mal presagio.

—Solo es historia, Pyriel, una historia muy antigua. La mayoría de cosas que he descubierto aquí están abiertas a la interpretación y a la conjetura. Nada es seguro.

Pyriel observó el libro mientras yacía abierto sobre el pedestal. A sus ojos, las escrituras no tenían ningún sentido, y estaban descritas en una forma y un código que no entendía.

—¿Por qué mantenerlo aquí y no en la Cámara del Panteón como el resto del Libro del Fuego? —preguntó.

Vel’cona cerró las tapas con reverencia y volvió a asegurar la hebilla del libro.

—Vulkan lo dejó en este templo por una razón, aunque no sepamos cual. Este es su lugar y permanecerá en él. ¿Está nuestro Señor del Capítulo listo para recibirnos?

—Sí, el consejo del temple se ha reunido. Pero sigo sin entender por qué se debe tratar así a Dak’ir. Pasó las pruebas y sobrevivió a la puerta de fuego…

—Solo el Panteón puede decidir eso. Cada uno de nosotros somos diferentes, y nuestras pruebas también lo son. Este es solo el camino que Dak’ir debe seguir. Nosotros, el Capítulo entero, estamos unidos a él sea cual sea el final.

—Entonces espero que la resolución sea favorable.

Los dos bibliotecarios abandonaron la cámara y cerraron la puerta al hacerlo. Las revelaciones tendrían que esperar un poco más. Una Thunderhawk, con los motores al ralentí, esperaba en la superficie para transportarlos a ambos a Prometeo y al Consejo del Panteón.

Cinco

Cinco

I: Piel salvaje

I

Piel salvaje

Tsu’gan estaba sufriendo. Se sentía como carne ablandada. Había perdido mucha sangre y tenía varios huesos fracturados, algunos rotos. No necesitaba el diagnóstico de ningún apotecario. Tenía el esternón partido y la clavícula destrozada; los carpios, metacarpios y las falanges de los dedos presentaban tantos traumatismos que le dolía hasta tensar, por no hablar de agarrar algo; tenía el cúbito y el radio fracturados; tres costillas unidas en su torso osificado estaban rotas; también tenía fracturas menores en la tibia izquierda y en el fémur derecho. Y eso sin contar los daños en el tejido muscular, los ligamentos y los tendones.

Ramlek había sido riguroso y había trabajado duro, dejándose llevar por todo su sadismo para infligir dolor a su prisionero. Quería que se desmoronara, quería hacer que Tsu’gan se arrastrase sobre su vientre y jurase lealtad al amo del perro.

¿Suplicar delante de un perro? No pensaba darle esa satisfacción a su torturador, pues Tsu’gan sabía algo que le daba una clara ventaja. Ramlek no podía matarle.

Por alguna razón, Nihilan le necesitaba con vida. Lo había secuestrado y había convertido a Iagon con el fin de capturarlo. El hechicero había hecho todo lo posible por su premio y no iba a dejar que un lacayo trastornado deshiciese ese plan tan minucioso. Tsu’gan sospechaba que esa era la razón por la que Ramlek se había mostrado comedido.

Los golpes habían cesado. Habían pasado unos minutos, o eso le parecia a Tsu’gan. Era difícil saber cuánto tiempo había transcurrido. El pitido en su cabeza y la sangre de sus ojos y su boca le impedían concentrarse. Ramlek estaba buscando algo entre sus herramientas. Farfullaba para sí mismo, y las palabras se perdían en el leve zumbido del reciclador de aire. Tsu’gan lo veía girar, y cada rotación agravaba el hedor mortal que inundaba el taller. Los murmullos continuaban. Imaginaba que no serían más que divagaciones disparatadas.

Ramlek estaba loco. Absoluta y felizmente trastornado, pero no de una manera obvia y demostrativa. Su manía era de la clase silenciosa y peligrosa, de la clase que se manifestaba de repente sin previo aviso. Si Ramlek se dejaba llevar, podría no cumplir su palabra con su amo. Tsu’gan sabía que tenía que escapar.

El breve descanso le había dado algo de aliento.

El último golpe que había recibido había soltado uno de los grilletes de su muñeca derecha. En su frenesí, Ramlek no se había dado cuenta. Frustrado al ver que su «arte» no estaba teniendo el efecto deseado se apartó para buscar algo más afilado y más desagradable con lo que cortar a su prisionero. Tsu’gan comprobó la fuerza del agarre. En un primer momento no sucedió nada, pero después… una pequeña gratificación. El hierro se dobló un poco. Los Salamandras conocían muy bien el metal; lo trabajaban en sus forjas, conocían sus puntos fuertes y sus flaquezas. Por su tacto, por cómo se movía bajo la, tensión ejercida por su muñeca, Tsu’gan sabía que podía romper sus ataduras. Sus corazones empezaron a bombear más deprisa y a inundar su sistema de adrenalina para aplacar el dolor. Retorciendo la muñeca consiguió deformar el grillete un poco más, hasta que fue lo bastante ancho como para sacar la mano.

Cerca había una mesa quirúrgica con algunos de los utensilios descartados por Ramlek. Estaba cubierta de sangre. Unas salpicaduras oscuras coloreaban el metal falto de lustre. Y Tsu’gan vio algo más, una unidad de funcionamiento del reciclador. Era una caja rectangular pequeña y sucia. Un icono sencillo aumentaba la velocidad, y otro la reducía. El cable que lo alimentaba con energía de los reactores del Acechador del Infierno estaba enrollado alrededor de las patas de la mesa. Al tirar de él podía arrastrar la bandeja de herramientas cortantes que tenía a su alcance.

Solo necesitaba a alguien a quien apuñalar con ellas.

—¡Perro! —escofinó.

Ramlek estaba absorto, lanzando sierras y espadas por todas partes mientras buscaba la adecuada.

—¡Perro, te he llamado! —dijo más alto y con más agresividad esta vez. Ramlek dejó lo que estaba haciendo y se volvió.

Tsu’gan frunció el ceño.

—Eres de lejos el monstruo más feo con el que he tenido el disgusto de compartir oxígeno. Apestas, Ramlek, ¿lo sabías?

Ramlek rugió.

—Ten paciencia, pedazo de carne. Pronto volveré a infligirte más dolor. —Estaba a punto de continuar con su búsqueda cuando la voz de Tsu’gan le detuvo de nuevo.

—Dime una cosa. ¿Te da Nihilan de comer las sobras de su mesa cuando haces lo que se te pide? ¿Te obliga a hacer trucos para divertirse? ¿Cuál de todos: buscar o rodar?

Ramlek partió una cuchilla que estaba considerando usar con el puño cerrado y lanzó al suelo los restos rotos. Su boca despedía cenizas mostrando su rabia.

Tsu’gan sonrió.

«Ven a mí, salvaje desgraciado…».

—¿O te pide que te hagas el muerto?

—No habrá juegos para ti, pedazo de carne —dijo Ramlek—. Soy el sujeto leal de mi amo.

Dejó las herramientas y decidió golpear al prisionero con los puños.

—No hay duda de que eres un perro obediente —le provocó Tsu’gan—. Digamos que nunca he visto a ningún renegado rascarle las pelotas a otro, pero en tu caso…

Ramlek rugió.

Un perro siempre protegía a su amo.

Tsu’gan liberó su mano segundos antes de que Ramlek cargase contra él. En el mismo movimiento tiró del cable y la mesa quirúrgica cayó delante del renegado. Incapaz de detenerse, Ramlek fue a toda velocidad hacia ella y esparció los ganchos y los bisturís por toda la habitación. Iracundo, apartó la mesa a un lado. El golpe la levantó y la empotró contra la pared donde formó un montón de chatarra arrugada.

Cuando rodeó la garganta de Tsu’gan con sus carnosas manos, las lámparas superiores reflejaron un destello plateado. Ramlek gritó cuando el cuchillo de mondar se le clavó hasta el mango en el ojo. La córnea burbujeo en el filo, corroyéndolo, pero se mantuvo firme.

—¡Me ha arrancado el ojo! —gritó.

Bajo las férreas manos de Ramlek, Tsu’gan sentía presión en la garganta.

—Vas a perder algo más que eso —le prometió mientras extraía el cuchillo de mondar. Un chorro de sangre salió despedido de la cuenca del ojo al tiempo que el renegado lanzaba un grito de dolor antes de que el filo se le clavase en el cuello. Tsu’gan lo insertó con tanta fuerza que la punta irregular atravesó el lado contrario.

Escupiendo sangre, Ramlek cedió en su agarre.

—Te lo advertí —rugió Tsu’gan entre dientes apretados, levantándose delante de él—. Tenías que haberme matado cuando tuviste la oportunidad.

Partió uno de los grilletes de sus tobillos y apoyó la rodilla en el estómago de Ramlek. Esto hizo que el renegado le soltase del todo y Tsu’gan prosiguió con una fuerte patada que lo lanzó al otro lado del suelo del taller. Las perforadoras y las hojas de las archas zumbaban peligrosamente cerca del rostro del renegado mientras este se tambaleaba. Estaba ciego, pero avanzaba hacia Tsu’gan con una precisión infalible. El Salamandra rompió el grillete de su otra muñeca y aplastó el último que retenía su otra pierna con el talón. Le dolía todo, pero también estaba extremadamente enfadado.

Con el antebrazo bloqueó el violento golpe alto de Ramlek y le aplastó con la palma el plexo solar en represalia.

De haber llevado puesta el renegado una servoarmadura, incluso a pesar de estar ciego, la lucha podría haber acabado de una manera diferente. Tsu’gan sintió como la placa torácica que protegía los órganos vitales de Ramlek se rompía. Todavía tenía la unidad de control del reciclador de aire en la mano y le dio más velocidad. El rotor empezó a girar a gran velocidad, despidiendo pedacitos endurecidos de vísceras hasta formar una nube de color del óxido.

Ramlek se tambaleó mientras mantenía un brazo de manera protectora sobre su pecho. Aquel último golpe le había herido gravemente. Antes de que el renegado pudiese devolverle el favor, Tsu’gan dejó caer la caja de control y saltó de la mesa de tortura. El impulso del salto le llevó adelante y cayó de pie contra Ramlek, que del empujón se precipitó de espaldas entre las chirriantes aspas del ventilador…

Tsu’gan giró la mejilla justo antes de que le salpicase la sangre. Era caliente y viscosa. Procuró que no le entrase nada en la boca y en los ojos, pero no retrocedió. Quería verlo. Quería ver morir a su torturador. El sonido de los huesos y la carne cortándose fue más fuerte que el horrible chirrido de las herramientas de Ramlek durante varios segundos. El renegado no gritó. Tsu’gan se esforzó por no respetarle por ello.

Flaqueó, cayó sobre una de sus rodillas y volvió a levantarse rápidamente. Un hedor había empezado a inundar el aire, más nauseabundo aún que un matadero xenos.

—No podrás decir que no te lo advertí —dijo antes de escupir sobre el cadáver sin cabeza de Ramlek. Todavía estaba sacudiéndose—. Al menos ahora estás más guapo.

Tsu’gan hizo una mueca al sentir de nuevo el dolor de sus heridas. Sentía pinchazos en las manos y en los pies. Sus extremidades palpitaban como si hubiese estado corriendo durante meses sin descanso, pero era el dolor sordo del pecho el que le preocupaba. Sospechaba que había sufrido daños internos y sabía que aunque su fisiología aumentada repararía parte el daño, necesitaría a un apotecario para el resto.

El renegado lo había golpeado y lo había rajado como si fuese un trozo de carne. Había llevado su cuerpo al límite. Miró alrededor del taller y sintió que las fuerzas le abandonaban, aunque su voluntad le gritaba que aguantase.

Ramlek no solo había sido un carnicero; veía su vocación como un arte.

—¿Dónde está? —dijo Tsu’gan, arrastrando las palabras y luchando contra estallidos de oscuridad que afectaban a su vista. Lanzó un banco por los aires lanzando una perforadora por los aires. Otra la puso en vertical, volcando las lengüetas afiladas y las dagas uña en el suelo. Estaba a punto de destrozar una tercera cuando encontró lo que estaba buscando.

Era un pequeño recipiente con forma de pastilla. Parecía estar sellado herméticamente.

«¿Qué requiere un interrogador digno de su oficio?».

Soltó la tapa del recipiente y esta saltó hacia atrás mientras el aire presurizado escapaba de la cámara acolchada interior.

«Un medio para mantener a sus víctimas vivas y despiertas».

Había sustancias químicas en el interior, frascos, filtros y pequeñas ampollas de un líquido moteado. Imaginaba que no todas las soluciones serían medicinales. Tenía el tiempo en su contra. Tsu’gan cogió un puñado de frascos, olió los contenidos e incluso los probó. Sus sentidos olfativos aumentados, combinados con la neuroglotis, le permitieron filtrar las toxinas hasta encontrar lo que necesitaba. Descartando el resto de frascos, conservó solo uno y cogió la jeringuilla que estaba asegurada en la base del recipiente. Le temblaban los dedos mientras la llenaba con lo que había en el frasco. Necesitaba una dosis considerable.

Mientras preparaba la jeringa, Tsu’gan recordó a los cronogladiadores que luchaban en las colmenas bajas de numerosos mundos frontera. Durante un tiempo eran imparables, y sus fisiologías aumentaban exponencialmente, pero cuando el crono finalmente se agotaba…

—Hazme imparable —dijo, y se insertó la jeringa de adrenalina en el corazón principal.

Fue como si un fuego le atravesase las venas al tiempo que cíen soles explotaban en su mente. Los efectos fueron intensos e instantáneos. Con los corazones a mil y el aliento entrando y saliendo de sus doloridos pulmones a toda velocidad, Tsu’gan atravesó la puerta del taller y vio una presa.

El primer siervo murió antes de ser consciente de lo que estaba sucediendo. El segundo intentó dar la voz de alarma antes de que el Salamandra le partiera el cuello. A cuatro patas, Tsu’gan sujetó al hombre muerto en el suelo y guardó silencio mientras miraba por el pasillo. Estaba oscuro, pero solo oscuro. Se levantó y siguió corriendo.

El crono apremiaba.

II: Juicio

II

Juicio

A principió, la llama no ardía. Era brillante, incluso luminosa, y rugía como algo primitivo.

Aunque no hablaba, garantizaba destrucción. No necesitaba expresarlo con palabras, era elemental, la chispa que encendería el potencial violento del universo. Y estaba en su interior, ardiendo mansamente justo por debajo de la superficie.

En su ojo de la memoria intentaba evaluar sus olas, pero la llama era caprichosa y desafiaba todo intento de arrogancia. No poseía ningún patrón, ningún esquema que los mortales pudiesen predecir. Solo asolaba; la fuerza de transición perfecta tan antigua como las propias estrellas.

La hora del fuego había llegado, y empujaba en las barreras de su subconsciente a pesar de los grilletes psíquicos. Una conflagración que consumiría un planeta se alzaría de la nada como la furia de un tsunami. En ese momento le invadió una terrible revelación… La llama era consciente de sí misma, y quería nacer.

Entonces ardió y el dolor que recorría sus venas le sacudió hasta el núcleo. Todo ardía…

Dak’ir abrió los ojos de golpe. Estaba de vuelta en el penitarium. La larga exhalación de sus pulmones iba acompañada de un temblor. Unas pequeñas gotas de sudor enfriaban su frente mientras el ardor del calor perduraba. Había relajado su vigilia por solo un instante.

Era como medir la cara de un sol recién nacido sorteando sus tormentas de fuego mientras estas azotaban desde su núcleo, recorriendo océanos fundidos que se extendían hasta el infinito. Era la llama, y le había mostrado toda su fuerza, conociendo la de Dak’ir al mismo tiempo.

«Yo estoy al mando, y no al revés».

Era una lástima que aquella declaración sonase tan vana.

Segundos después, la puerta del penitarium se abrió y reveló la figura acorazada de Pyriel.

—Están preparados para recibirte —dijo el bibliotecario.

Aunque lo ocultaba bien, Dak’ir percibía la preocupación de su maestro. Pyriel debía de haber sentido alguna resonancia psíquica de lo que acababa de suceder en la celda. Había visto pruebas de la potencia de la llama interior anteriormente, durante la cremación y en Moribar.

Dak’ir bajó la mirada, ocultando el brillo cerúleo que todavía no se había disipado.

—No les hagamos esperar.

Encadenado, Dak’ir esperaba el juicio de sus señores y maestros en una cámara pequeña y austera.

Pyriel le había guiado desde el penitarium escoltado por una escuadra de seis dracos de fuego que vestían una servoarmadura sauna sin marca. Todos ellos portaban una espada sierra ceremonial y una pistola de fusión. No podía ver su identidad, oculta bajo sus máscaras draconianas, y nadie hablaba ni habría dicho una palabra si alguien se hubiese dirigido a ellos. La procesión desde el penitarium resonaba con el incómodo silencio típico de una ejecución.

—¿Va a ser este mi último paseo, Pyriel?

El epistolario no respondió, aunque mantener la boca cerrada no le resultó fácil.

Dak’ir se tomó aquello como que era totalmente posible que estuviese a punto de ser asesinado. Ocioso, se preguntaba quién y cómo lo haría. ¿Atravesándole el cuello con una espada en ángulo inclinado hacia abajo para perforarle el corazón? Esa era la muerte de un soldado, una muerte honrosa, algo que los Ultramarines solían preferir en caso de que se diese semejante situación. ¿O tal vez le pondrían la boca dura y fría de una pistola bolter contra la sien? Aquello era sucio e indigno, un final que se reservaba para los traidores. Lanzado al fuego, de regreso al corazón de la montaña, así es como le gustaría que fuese. Lo haría voluntariamente si ese era el juicio del consejo; pues su sanción era absoluta.

Esos pensamientos tan morbosos habían perseguido a Dak’ir paso por paso desde que había salido del penitarium.

Para cuando hubo llegado a la cámara, todo estaba listo para recibirle.

Le engrilletaron los tobillos con unas cadenas que salían de un anillo de metal incrustado en el suelo. La obsidiana pulida permitía que Dak’ir viese su reflejo en la negra superficie de cristal.

«Al menos tengo aspecto desafiante».

Tenía las muñecas atadas a su espalda. Sus adustos guardias abrieron y cerraron de nuevo sus esposas. Nunca había sentido tan pesado el collar que rodeaba su cuello como hasta ahora. También estaba rodeado por un campo refractor con la pared de energía hacia dentro. Se habían tomado todas las precauciones con el encarcelamiento de Dak’ir.

«Me siento como un traidor, pero uno sin juicio ni pruebas de traición contra él».

Al levantar la vista reconoció los rostros de sus jueces.

Al igual que la Cámara del Panteón, en este lugar de deliberación y juicio había dieciocho asientos, uno para cada uno de los pregonados señores del Capítulo. Muchos estaban vacíos, los que pertenecían a los líderes de las compañías de batalla en el campo o a aquellos que tenían otros compromisos en alguna otra parte de Nocturne.

Los capitanes Mulcebar de la 5.ª y Drakgaard de la 6.ª Compañía estaban presentes. Ambos vestían servoarmaduras artesanales, el último con cota de malla en lugar de escamas para la ornamentación de las hombreras. Las pieles de draco estaban viejas y nudosas. A pesar de su estatus como compañías de reserva, ambos portaban las marcas de honor de Badab y Armageddon y las lucían con orgullo. Los trofeos de Drakgaard de aquellas campañas se extendían a una terrible herida facial que le había arrancado el labio inferior, de modo que se le veían los dientes incluso cuando tenía la boca cerrada. En cambio, Mulcebar estaba ileso, pero tenía una frente amplia que ensombrecía sus ojos y le proporcionaba una expresión de desaprobación perpetua.

Sus yelmos de batalla descansaban sobre una mesa de piedra que formaba un arco alrededor del área de los asientos y miraban al acusado con frialdad con lentes muertas. Los ojos de los capitanes de la reserva eran igualmente severos.

Junto, a estos se encontraba otro, Dac’tyr. El Señor de la Flota de la 4.ª Compañía parecía meditabundo mientras observaba al prisionero. Como todos los pilotos del capítulo, lucía la marca de hierro de honor del dáctilo sobre su ojo derecho, aunque la cola de este era más larga y sus alas tenían una envergadura mayor que la de sus camaradas para destacar su cacareado rango. Significaba «Señor del Cielo Ardiente», y solo a los capitanes de la Cuarta se les permitía llevarlo. Su ojo izquierdo era augmético, y su apertura biónica se desplazaba hacia delante y hacia atrás como si estuviese examinando al acusado.

Agatone estaba sentado al lado de Dac’tyr. Su expresión era ilegible, aunque Dak’ir había oído hablar de su ferviente deseo de devolverle la gloria a la 3.ª Compañía, que tanto había sufrido en los últimos años. Exsargento veterano que había servido en Scoria, era ahora el Señor del Arsenal y llevaba el manto con todo el orgullo estoico por el que se le conocía.

Esto dejaba solo dos asientos vacantes para los capitanes de la compañía: Mir’san, de la Segunda, prófugo en algún lugar en la frontera del sector Uhulis o in absentia, y Prebian, Señor de las Armas y capitán en funciones de la Séptima, que se encontraban entrenando a los aspirantes en el Desierto de Píra. Hasta ahora, todos los intentos de contactar con Prebian habían fracasado. Se consideraba que la causa era una radiación magnética inusualmente elevada.

Además de ser el Regente, Tu’Shan también era el capitán de la 1.ª Compañía. Pero se sentaba solo. El Señor del Capítulo se recostó y apoyó la barbilla sobre su inmenso puño, sumido en una profunda reflexión. Era difícil discernir los detalles de su armadura delicadamente forjada, pero Dak’ir sabía que era magnífica. Un manto de escama de draco surgía desde su espalda y caía sobre los escalones de granito de su trono. Su porte era similar al de los jefes tribales del antiguo Nocturne.

A su derecha estaba Praetor, de los Dracos de Fuego. El sargento veterano de cabeza calva vestía armadura como el resto. A diferencia de los demás mayores, estaba sentado con la espalda recta, y con el martillo de trueno y su escudo tormenta a su alcance. ¿Sería él tal vez el verdugo de Dak’ir? Si algo salía mal los demás Dracos de Fuego no actuaban a tiempo, el veterano el plan de contingencia. Él se aseguraría de que se cumpliese la sentencia: ver al acusado muerto antes de que se convirtiese en el destructor que todos tanto temían.

Dak’ir pensó que aquella afirmación era optimista, incluso ligeramente ingenua. Una mota mínima de arrogancia había puesto ese pensamiento en su mente, y se preguntó por un instante si su voluntad era realmente la suya. Desde Moribar, aquella primera visita funesta hacía más de cuatro décadas, había sentido un diseño que modelaba su destino. Tal vez la llama siempre hubiese estado en su interior, parpadeando apenas al principio, pero ahora estaba encendida. Consciente de nuevo de que los ojos del Capítulo estaban puestos en él, ordenó sus pensamientos. Elysius estaba sentado a la izquierda del Señor del Capítulo. El capellán se había puesto la máscara ceremonial, y vestía la armadura negra del Reclusiam. Tenía las puntas de los dedos biónicos acorazados unidas. Nadie había sufrido tantos daños en combate como Elysius. Había perdido el brazo durante la batalla de Scoria, y a punto estuvo de perder también la fe en el Arrecife de Volgorrah al menos eso se rumoreaba. El Capellán había superado todas las pruebas y ahora parecía más fuerte que nunca.

«Ruego a Vulkan que mi voluntad sea tan fuerte».

Todos los Señores de la Forja estaban ausentes, de modo que las posiciones que ocupaban normalmente en la Armería estaban vacías, lo que dejaba solo el Librarius.

La mirada de Dak’ir llegó finalmente hasta Vel’cona. No vio nada en sus despiadadas orbes más que un completo vacío de emoción. El pragmatismo corría por las venas del Maestro Bibliotecario como témpanos de hielo. Durante la cremación, Dak’ir había sentido la desaprobación de Vel’cona hacia él. Si había sobrevivido, había sido gracias a que Pyriel había insistido tenazmente en que él sería su maestro.

Percibía el malestar del epistolario incluso a través de las protecciones psíquicas. Apartado de todo el consejo, Pyriel estaba de pie. Había jurado hacerlo, estar al lado de Dak’ir o lo más cerca que su encierro le permitiese.

«¿Por qué siento que necesito más aliados?».

La voz de Vel’cona, a través de unos labios inmóviles en su mente, hizo que Dak’ir diese un respingo.

«Todos los presentes somos tus aliados, semántico. —Su cara no se había movido. En sus ojos apenas había un ligero brillo azul cerúleo que le delataba—. No se trata de ti, Salamandra. Si nos reunimos en este consejo, es por la conservación de Nocturne».

Dak’ir asintió, avergonzado por la sabiduría del maestro y de su propia arrogancia. El egoísmo y el egocentrismo iban en contra del Credo Prometeano. Decidiera lo que decidiese el Consejo del Panteón tendría que acatarlo, aunque eso significase su destrucción.

Los mayores habían tardado un año en reunirse, dándole tiempo a Tu’Shan para deliberar sobre los misterios de la profecía. Había sido un proceso lento y metódico, característico de los Nacidos del Fuego. Pero ese tiempo había llegado a su fin, y Dak’ir pronto conocería la decisión, cuando el último miembro de la congregación entrase.

Incluso bajo su servoarmadura, Emek parecía una versión marchita de su antiguo ser. El apotecario estaba encorvado y cojeaba. Mantenía el brazo izquierdo pegado al cuerpo. Bajo el derecho portaba un montón de placas de datos. Dak’ir intentó establecer contacto visual con su viejo amigo, pero Emek se esforzaba por evitar su mirada. Eso no auguraba nada bueno.

La circunferencia del anillo de piedra que delineaba los asientos del consejo se interrumpía en un punto en el que su artesano había diseñado un estrado elevado y un púlpito. Emek lo ocupó y dispuso las placas de datos sobre la plana superficie de este. Antiguamente, los jefes tribales de Nocturne se habían reunido en consejos circulares similares cuando el tema a tratar era lo suficientemente importante como para concernir a más de una tribu. La cámara en Prometeo era una réplica que honraba esa tradición.

Dak’ir intercambió una mirada de preocupación con Pyriel. La expresión del epistolario se endureció.

Cuando estuvo preparado, Emek miró al Señor del Capítulo, que asintió para invitarle a proceder.

—Tengo ante mí los documentos del Apotecarión del Hermano Fugis, y comprenden tanto notas privadas como evaluaciones médicas escritas a la atención del ahora fallecido Capitán Kadai. Hablan del prisionero, Dak’ir.

«El prisionero». Aquella fue una puñalada que Dak’ir no olvidaría fácilmente.

Ahora, el apotecario estableció contacto visual y había un pozo de hastío en su mirada. De repente, la camaradería que había existido entre los hermanos de batalla parecía muy muy lejana.

Emek continuó, impertérrito.

—Aparte del hecho de que Dak’ir había sido aislado por el entonces apotecario de la 3.ª Compañía para… —el apotecario hizo una pausa para leer de una de las placas de datos—… «un reconocimiento especial», existen pruebas documentadas de «visiones sonámbulas» durante la meditación de combate en el solitorium. Inicialmente se describieron como recuerdos traumáticos, y más adelante se convirtieron en sueños apocalípticos.

El Capitán Drakgaard se inclinó hacia delante en su asiento. Tenía una voz rasgada, como unas garras de hueso a través de una piel de escamas.

—Luché con Kadai en Ulisinar. Era sensato a la hora de establecer juicios sobre todas las cosas. Yo sé cómo reaccionaría ante la evaluación de su apotecario sobre el prisionero.

Emek empezó a leer directamente las transcripciones de Fugis.

—«El espíritu de Dak’ir se verá depurado en el crisol de la batalla; esa es la costumbre del Salamandra. De no ser así, lo enviaré al Reclusiam y al Capellán Elysius para su condicionamiento». Según nuestro hermano apotecario, estas fueron las palabras exactas del capitán.

Una voz tranquila pero imponente se escuchó cuando Dac’tyr se dirigió a Elysius.

—¿Hermano capellán, estabas al tanto de esto? —Elysius sacudió la cabeza.

—La guía espiritual de Dak’ir no era diferente de la del resto de sus hermanos. A mi parecer siempre ha luchado con honor.

Aquello no se lo esperaba. Dak’ir había pensado que el capellán el más punitivo de la asamblea.

Drakgaard se volvió hacia Agatone, con quien compartía un fue vínculo.

—Tú fuiste su hermano de compañía, ¿cómo describirías su comportamiento?

Agatone liberó su mandíbula, se aclaró la garganta, descruzó los brazos y los apoyó sobre la mesa.

—Ante mí solo veo a mi hermano encadenado. Dak’ir no tenía más problemas que el resto de nosotros y estoy convencido…

Mulcebar le interrumpió:

—Pero eres consciente de que hay una sombra sobre la 3.ª Compañía y también hay que tener en cuenta el legado de Nihilan.

Su mirada invitaba a Vel’cona a hacer un comentario.

—Conocido como un traidor y un renegado, ¿adónde quieres llegar?

—Existe un precedente de enemigos disfrazados de aliados, especialmente entre nuestro Librarius.

El capitán de la 5.ª Compañía era un tradicionalista acérrimo cuya opinión sobre los psíquicos y el uso de la disformidad era muy mordaz. Como historiador diligente, entre multitudes más partisanas ocasionalmente hacía referencia a las sanciones que se imponían hace diez mil años en Nikaea. Aquello era historia clásica para la mayoría de los que ahora recorrían los pasillos del Capítulo, pero Mulcebar estaba decidido a no dejar que sus ideales muriesen por completo.

Continuó:

—Sé que el Maestro Argos comparte mi preocupación a este respecto.

—Es una lástima que no esté aquí para expresarlo —respondió Vel’cona.

Existía una dura rivalidad entre la Armería y el Librarius. Era una rivalidad que se alentaba, como la que se daba entre las Ciudades Santuario y sus respectivas Compañías, pero en ocasiones pasaba a convertirse en algo más polémico.

—Independientemente de esto —continuó Mulcebar con obstinación—, el hecho de que Dak’ir pudiera ser presa de la disformidad no debería pasarse por alto. Esto, combinado con su… comportamiento inusual, es motivo suficiente de preocupación.

La respuesta de Vel’cona fue algo ponzoñosa.

—¿No te estás apartando de la agenda del día, capitán?

Mulcebar hizo caso omiso del espurio comentario como si no mereciese la pena contestar.

Drakgaard, que se había mantenido neutral hasta ahora, consideró el último punto de su camarada el capitán.

—Apotecario Emek, ¿hace mención el informe del Hermano Fugis de algún otro testimonio?

—No, pero yo tengo algunos propios.

Dak’ir entrecerró los ojos cuando su antigua amigo se dirigió a él directamente.

—Solo era chatarra, me dijiste —dijo—. ¿Te acuerdas?

Dak’ir tardó unos segundos en entender a qué se refería. Antes de Scoria se habían encontrado en las forjas inferiores. El eco de Stratos aún perduraba, y sus heridas aún se sentían frescas. Dak’ir había creado algo que después destruyó en el horno.

—Viste la máscara de simulacro, ¿verdad?

Emek asintió al tiempo que un murmullo de interés inundaba la sala.

Agatone parecía profundamente incómodo.

—¿Qué máscara? ¿Qué significa esto? ¿Qué relación tiene?

—Cicatrices faciales —empezó Emek, señalando a la herida que Dak’ir sufrió en Stratos, la mancha de degeneración celular sufrida por el cañón de fusión de un renegado. Era el mismo estallido que había matado a Ko’tan Kadai. Todo el consejo podía verla—. Dak’ir forjó una máscara en secreto, como la que adorna su yelmo de batalla. La hizo para ocultar su herencia genética, para ocultar aquello que le hace uno de nosotros, un nacido del Fuego.

—¿Lo viste y no dijiste nada? —le cuestionó Elysius.

Emek se volvió para mirar al capellán.

—En su momento pensé que no significaba nada…

—¿Y ahora? —le interrumpió Elysius—. ¿Ahora crees que significa algo?

—A la luz de las notas del Hermano Fugis, sí. Lo creo. Al menos demuestra una debilidad en su carácter, una falta de confianza. ¿No se condenó a Nihilan a su destino por defectos menores similares?

Vel’cona respondió:

—Nihilan era una semilla amarga, y a él le ayudaron a renegar de los juramentos de su Capítulo y a traicionar al Librarius. —El bibliotecario miró a Pyriel, que conocía perfectamente la traición del Guerrero Dragón—. Él ansiaba poseer secretos y poder, confundido por los antojos de su maestro oscuro.

—Te refieres a Ushorak… —La afirmación de Mulcebar provocó la protesta de Agatone.

—¡No menciones su nombre! —saltó—. Es indigno de nuestra lengua. Incluso después de muerto, el legado de ese traidor ha condenado a la 3.ª Compañía.

Mulcebar alzó una mano para indicar que no pretendía ofender. Concluido aquel arrebato emocional, Vel’cona prosiguió:

—Dak’ir tiene poder. He sido testigo de primera mano de ello, lo he sentido. Pero sabed esto: no creo que él sea Nihilan con otra apariencia, pero es peligroso. Su presencia, su existencia me preocupa enormemente.

—Mi señor… —empezó a objetar Pyriel.

—Tú también lo has visto, epistolario —dijo Vel’cona, amonestándole—. Una profecía que predice la llegada de un destructor, un Ferro Ignis. Tenemos, todos, que ser sensatos o esa espada de fuego acabará con Nocturne.

—¿Queréis matarle entonces? —preguntó Elysius.

Los ojos de Vel’cona ardieron con feroz determinación.

—Yo lo habría hecho hace mucho tiempo de haber conocido la potencial amenaza a la que nos enfrentamos ahora, pero no era yo el que tenía en mis manos el poder de juzgarle.

—¿Y qué hay de Gravius? —respondió Elysius—. ¿Nuestro venerable hermano descubierto en las entrañas de Scoria cuya semilla genética se almacena ahora en nuestras cámaras? Su señal, de hace unos diez mil años de antigüedad, la descubrió Dak’ir a bordo de la Archimedes Rex, ¿no fue así?

—Fue una trampa infernal que casi acabó con los Nacidos del Fuego que estaban a bordo —respondió Drakgaard, aunque lo dijo sin pretensiones de acusación.

—¿Y quién habría descubierto la marca de Vulkan y la existencia de nuestro antiguo hermano sin haberse puesto en peligro? —añadió Pyriel, agarrándose a los argumentos del capellán para poder al menos elaborar una defensa—. Él grabó una armadura que nos llevó al tomo perdido del Libro del Fuego.

—La misma armadura que predijo la fatalidad que estamos discutiendo en este consejo ahora mismo —dijo Mulcebar, y sacudió la cabeza—. Yo opino igual que Vel’cona. Tanto si es consciente de ello como si no, el semántico representa un riesgo demasiado grande. —Sus ojos se entristecieron al mirar a Dak’ir—. Aunque no sirva de nada, lo siento, hermano.

—No puedo… —empezó Pyriel, pero el obvio disgusto de su maestro le hizo callar.

Elysius al ver lo que acababa de suceder reaccionó:

—¡Habla! Vel’cona no está por encima de ti en este lugar.

El jefe de bibliotecarios miró con furia al capellán, pero no intervino. Pyriel se lamió los labios, consciente de repente de lo seca que tenía la boca. La tensión en la cámara estaba aumentando, pues todos los presentes sentían la gravedad de la decisión a la que se estaban enfrentando.

—Dak’ir pasó las pruebas. Es cierto que le vi mostrar un dominio psíquico que ningún semántico tiene derecho a poseer. Pero me salvó la vida en Moribar. Veo en él la capacidad de realizar hazañas terribles, una destrucción a una escala increíble, pero le templa una voluntad noble. Si ese poder puede afinarse e inclinarse hacia una causa justa…

Vel’cona frunció el ceño.

—No cambia nada.

—Estoy de acuerdo —dijo Mulcebar.

—Yo también —coincidió Drakgaard—. Este riesgo es demasiado grande para cualquiera de nosotros.

Estaba perdiendo. No era necesario poseer una gran sabiduría para verlo. Dak’ir sentía que su vida se le escapaba como la arena del desierto se escapa a través de los dedos débiles. Lo único que le apenaba era pensar que no volvería a ver a Ba’ken. Su mirada recayó sobre Emek, con la esperanza de que su hermano se librase de su amargura y hallase la paz.

Elysius se dirigió a todo el consejo:

—Fui testigo de un milagro en el Arrecife de Volgorrah. El destino quiso que yo sobreviviese, que el sello volviese a nosotros y que se revelasen los secretos de nuestro padre. Estoy totalmente convencido. Un destino se nos está desvelando, y Dak’ir forma parte de él. Si eso augura algo bueno o malo, no lo sé, pero no deberíamos actuar regidos por el miedo. —Su declaración fue recibida con un silencio. Irritado, continuó—: ¿Queréis su muerte, entonces? ¿Vamos a condenar a este hijo de Vulkan y a lanzar sus cenizas a la Llanura Arridiana? ¡Hermanos! No os apresuréis. Aquí hay mucho más de lo que nosotros podemos ver. Siento la mano de Vulkan en este asunto.

Tu’Shan le miró pensativo. La balanza estaba igualada. Al final, fue otra voz la que respondió.

—Yo también.

Todos los ojos se dirigieron a la oscura figura sentada al final, apartada del círculo del mismo modo en que había sido apartado de su Capítulo porque lo requería su misión sagrada.

Vulkan He’stan habló y todos le prestaron atención.

—«Alguien de humilde cuna, alguien de la tierra, atravesará la puerta de fuego. Será para nosotros la condena o la salvación» —dijo, recitando parte de la profecía—. ¿Y si es nuestra salvación?

Seis

Seis

I: Carnicería

I

Carnicería

Al principio intentó ocultar a sus víctimas, había empleado el sigilo para sorprender a los desprevenidos o a los que estaban solos. Ahora Tsu’gan había dejado un rastro de matanza a sus espaldas. Una vez que se había adentrado lo suficiente en la nave había empezado a dejar advertencias. Dejó cadáveres clavados en las paredes con sus espadas largas, o partidos de lado a lado y dispuestos en grupos como si estuviesen durmiendo. A otros los colgó de cables o de madejas de alambre y los dejó balanceándose como metrónomos. Al cabo de unas horas, para cuando la palabra y el temor se habían extendido, obtuvo el efecto deseado.

Los siervos aterrados iban ahora en grupo intentando detenerle. Esto solo jugaba a favor de Tsu’gan. Grupos más grandes significaba simplemente menos patrullas. Evadir el ser detectado de repente se volvió mucho más fácil.

En la sección del conducto donde estaba agazapado oyó una explosión. Metralla, tanto de hueso ensangrentado como de metal, hizo espuma contra la empalme que estaba vigilando.

Una sonrisa feroz se formó en las comisuras de su boca.

Con aquella mayor libertad de movimiento, había tenido tiempo de diseñar unas bombas trampa improvisadas. Era fácil pasar por alto grupos simples de granadas de fragmentación activadas por un cable trampa cuando se estaba asustado.

Se estaba esforzando por no disfrutar de aquello demasiado.

Su otro perseguidor estaba menos afectado. Tsu’gan oía cómo llegaba siguiendo el rastro de muertos y de siervos mutilados. Se detuvo para roer a los heridos, y escuchó un exigente aullido que se cortó de repente. Tsu’gan se puso de pie y continuó avanzando.

Al girar una esquina estuvo a punto de toparse con un Guerrero Dragón que se dirigía a los hangares. Debía de ser un rezagado. Sus técnicas de evasión eran buenas, Prebian le habían enseñado bien, pero Tsu’gan era lo bastante realista como para darse cuenta de que si los Marines Espaciales traidores hubiesen formado parte de la búsqueda, no habría durado tanto. Aquella asquerosa orden se estaba preparando para la guerra. Nihilan había lanzado su grito de guerra. Por eso ninguno le estaba buscando, por eso habían enviado a los behemoths. Consideró por un momento correr hasta el renegado. Si encontraba el espacio entre el yelmo y el gorjal tanto la laringe como la garganta eran objetivos viables. Insertar el cuchillo hacia arriba con la suficiente fuerza hace que penetre en el cráneo y corta el bulbo raquídeo. Es un golpe letal.

Al final optó por no hacerlo y volvió a sumergirse en las sombras. El pasillo se dividía en tres. No podía volver por donde había venido, el behemoth estaba cerca, de modo que tomó la tercera ruta. Avanzaba agachado y en silencio, pegado a las paredes de la oscura nave. Estructuralmente, el Acechador del Infierno no era muy diferente a cualquier barcaza de batalla del Adeptus Astartes. Tsu’gan incluso se dio cuenta de que había algunas marcas Imperiales reveladoras que se habían quemado u ocultado a medias mediante una manipulación maníaca. Sospechaba que la nave había sido leal en su día y se preguntó por un instante cómo los Guerreros Dragón se habrían hecho con ella. Como poco, aquello significaba que era parcialmente familiar con la probable distribución. Un piano se desplegó en la parte abstracta de su mente, su perspicacia táctica superior estudió posibles rutas y analizó en qué puntos podrían estar situados los sistemas más vulnerables.

Por supuesto, nada era seguro. Lo más probable es que se hubiesen realizado algunas modificaciones, pero incluso una nave renegada, especialmente una robada a un Capítulo leal, tenía que poseer algún sentido del orden. Por lo visto, estaba en un subnivel, posiblemente entre cubiertas. Los talleres, incluso aquellos que se utilizaban para interrogar y torturar, solían estar cerca del enginarium o de las cubiertas de municiones.

Sus cavilaciones concluyeron cuando una patrulla de siervos, armados con carabinas automáticas y espadas serradas, aparecieron ante su vista. Tsu’gan se ocultó en una hornacina para evitar el contacto con el hierro caliente de los puntales del pasillo. Tenían prisa, probablemente le estaban buscando, o tal vez evitando a los behemoths, de modo que los dejó marchar.

Tsu’gan no se hacía ilusiones de poder escapar, aunque la audacia de tal hazaña atraía a su ego; de todos modos, intentaría encontrar algo útil, algo vital que pudiese sabotear. Era una misión de rencor, más que de estrategia, pero al fin y al cabo resentimiento era lo único que le quedaba al Salamandra.

Un resoplido sucio emergió del pasillo que tenía detrás.

Había encontrado su rastro.

«Aunque retrase la acción, confía en el instinto».

Esas eran las enseñanzas de Zen’de. Entre ellos, los dos maestros de combate habían acabado con veintenas de temibles soldados.

Tsu’gan corrió. La adrenalina en su sistema seguía dándole fuerza, pero empezaba a decrecer. Corriendo disparado hacia la patrulla, derribó a dos siervos contra el suelo antes de destripar a un tercero y de insertar su espada como una daga en el rostro de un cuarto. El resto abrió fuego. Un terrible dolor se apoderó del hombro de Tsu’gan cuando el proyectil le alcanzó. Un segundo le abrió la pierna, aunque solo le había rozado.

Lo siervos vestían sucios uniformes de color gris carbón similares a unos monos de trabajo, con una coraza de cuero y brazales en la parte superior. Cuando Tsu’gan golpeó al primer tirador en el torso, su pecho se hundió. Algo salpicó contra la especie de enchufe que llevaba en la boca como parte de una máscara de piel. Había muerto antes de que el Salamandra girase su cadáver para que actuase como escudo humano. Un tiro limpio impactó contra la carne. Esta se sacudía como si tuviera vida con la última salva desesperada del siervo. Tsu’gan se agachó detrás de él, con la cabeza contra el saco de carne y con el cuerpo de lado para presentar un objetivo menor. Cuando estuvo lo bastante cerca, lanzó el cuerpo contra el último tirador y corrió como un demonio justo cuando el behemoth aparecía por la esquina.

Era inmenso.

De carne rosada, con mirada ingenua y sudando, el behemoth era una criatura musculada y despreciable. Sus ojos eran minúsculos, ya que pasaba gran parte de su vida bajo tierra o en la oscuridad y había evolucionado en consecuencia. Un morro ancho con amplias y ondulantes fosas nasales dominaba su rostro bestial. Unas protuberancias bulbosas mutaban sus extremidades y su lomo ya excesivamente desarrollados. Su cuello era grueso y macizo. Aunque no portaba armas, sus puños eran como martillos de pistón, y su cráneo deformado como un ariete era capaz de abollar el blindaje de un tanque.

El siervo aulló cuando el behemoth se estrelló contra él. Acabó convertido en pulpa, molido bajo su monstruosa masa. La bestia ni siquiera se dio cuenta. Ni siquiera disminuyó la velocidad de su paso.

Tsu’gan se escabulló por el siguiente pasillo. Afortunadamente estaba vacío. Golpeando la runa de apertura de una puerta, pasó a través de un arco irregular y vio que había llegado a las cubiertas de artillería. El taller de Ramlek debía de haber estado cerca, situado en un subnivel entre la cubierta de artillería y lo que estuviese encima tal y como Tsu’gan había imaginado. No recordaba haberse dirigido hacia abajo y no había utilizado ninguna escalera ni ascensor, pero de alguna manera había encontrado aquel lugar. Tendría que bastar.

Ante él se extendía una inmensa plaza de metal de suelo enrejillado con un techo estriado. Unas cadenas que acababan en unos ganchos o unos restos esqueléticos colgaban de la bóveda superior. Más oscuros que los pasillos exteriores, tenía un aspecto visceral. El aire estaba cargado de un aceite que engrasaba la piel al contacto. El calor, empalagoso y opresivo, irradiaba de los inmensos bancos de baterías de artillería, en los que unos descarnados marineros de cubierta trabajaban bajo la mirada de unos hinchados supervisores. De momento, sus escotillas estaban selladas, pero unas tolvas e inmensas cajas de munición estaban agrupadas y preparadas.

Era una especie de sala de máquinas, colonizada por engranajes de carne y hueso.

Unos tripulantes sudorosos, los esclavos de carne marcada de las cubiertas inferiores, le prestaron poca atención cuando pasó a toda velocidad por delante de ellos. Y aun así, Tsu’gan se mantenía oculto entre las sombras. Estaba buscando un arma, algo más potente que la espada que había robado. Las carabinas automáticas no servían de nada; diseñadas para ser usadas por humanos, eran demasiado pequeñas para sus dedos. Necesitaba algo más grande, un cinturón de proyectiles o un cañón centinela. Podría arrancarlo de su montura y utilizarlo bajo, pegado al hombro para absorber el inevitable golpe al disparar.

Los gritos resonaron tras él supo que el behemoth le había seguido. Los supervisores que observaban desde arriba se rieron o desaparecieron antes de que el monstruo decidiese derribar sus pórticos y comérselos también. Quería atrapar a Tsu’gan, y solo mataba lo que se interponía en su camino.

Él se agachó en un pasillo secundario; la cubierta de artillería era un laberinto de conductos y túneles, de antecámaras y subniveles. Intentar eludirlo era imposible. Tenía que matarlo.

Una fuerte patada abrió la puerta a una cámara de armas. Su guardia ya había huido. Se coló dentro y miró a su alrededor. Había decenas de armas de abordaje, grandes cañones de orugas y cinturones de munición. De repente se escucharon las pisadas de unas botas en el suelo del exterior. Alguien con autoridad estaba intentando restaurar el orden.

Tsu’gan levantó un cañón de alimentación automática. Había un tambor en la recámara. Calculó que habría más de cuatrocientos proyectiles.

—Alabado sea Vulkan —susurró, sacando cañón del trípode sobre el que estaba instalado. Era pesado pero manejable. Como estar de vuelta en los Devastadores…

La patrulla llegó a la sala de municiones antes qué el behemoth. Cuatro siervos con escudos tachonados cubrían a cuatro carabinas pesadas.

«Qué estupidez…».

Tsu’gan disparó el cañón y llenó la entrada de ruido y fuego. Los siervos fueron reducidos a rojizos pedazos en cuestión de instantes. Otros, que ni siquiera estaban en la línea de fuego, recibieron el impacto de la metralla o fueron derribados por la mera fuerza explosiva del ataque.

Los destellos de los disparos iluminaban el rostro de Tsu’gan conforme este avanzaba con la mandíbula apretada por la fuerza del retroceso, que impactaba sobre su hombro y su torso ya maltratados.

Avanzaba dando largas zancadas, de frente y con la mano libre estirada para mantener el equilibrio. Ante una furia tan increíble, los hombres de armas del Acechador del Infierno abandonaron su intervención.

Cuando llegó al pasillo de la cubierta principal de nuevo, Tsu’gan advirtió que los esclavos de artillería se habían retirado.

Entonces vio al behemoth.

Los hombres estaban desparramados en el suelo a su alrededor, siervos con picas y con electropuntas. Estaban muertos, aplastados y mutilados por una bestia que no quería ser enjaulada.

Quería a su presa.

Tsu’gan la ayudó.

—Por aquí, monstruo…

Sin prestar atención al cañón, el behemoth cargó contra él. Tsu’gan sintió su impulso de los pies a la cabeza mientras atravesaba la longitud de la cubierta de artillería.

—No pasarás de ahí —rugió, y descargó todo lo que quedaba en el cañón.

Avanzó unos cuantos metros más antes de caer al suelo para morir. El cuerpo grotesco del behemoth estaba plagado de agujeros de bala y de sangre que emanaba de innumerables heridas.

Tsu’gan había empezado a jadear al final, con el alimentador automático silbando vacío mucho antes de que soltase el gatillo. No había tiempo para celebraciones. Los gritos resonaban tras el monstruo asesinado en el exterior. Debían de haber estado esperando a que el behemoth matase o muriese. Ahora los refuerzos se dirigían hacia él.

Tsu’gan dejó caer el cañón. No había tiempo para coger otro. Bastante suerte había tenido ya con el primero; los demás podrían no estar cargados. El tiempo se agotaba.

«Tendréis que atraparme, desgraciados».

Y se adentró aún más en la nave.

Grupos dispersos de tripulantes y de esclavos de artillería esqueléticos se acurrucaban juntos en la periferia del pasillo de cubierta esperando a que el demonio de ojos rojos pasara.

Tsu’gan fulminaba con la mirada a cualquiera que se interpusiese en su camino, perfectamente consciente de la gravedad de sus heridas. Al tiempo que el dolor volvía, su destreza aumentada gracias a las sustancias químicas que había ingerido disminuía. Cojeaba con el brazo pegado al cuerpo. Estaba empapado de sudor, pero no se rendiría. Todavía no.

Con la vista cada vez más nublada llegó al final del largo pasillo y emergió a una gran cámara abovedada. Curiosamente estaba vacía y silenciosa. Incluso el sonido de sus perseguidores había cesado. La respiración costosa de Tsu’gan era más fuerte que los sonidos de la nave en ese momento.

Reconocía la inmensa arma que tenía ante sí. La había visto antes; o al menos había visto su diseño. En Scoria. Era una imitación exacta del cañón sísmico, solo que varias veces más grande. Una frase le vino a la mente, de repente, mientras lo admiraba.

«Revientaplanetas».

—El fin de Nocturne…

Las palabras brotaron solas de su boca, ásperas, incrédulas. Nihilan había encontrado el modo de acabar con su mundo natal. Aquella era su venganza definitiva contra el Capítulo que le había desdeñado.

Unas fuertes pisadas que solo podían pertenecer a guerreros que vistiesen servoarmadura resonaron contra la cubierta tras él. Tsu’gan se volvió para hacer frente a sus agresores, y entonces se dio cuenta de que había dado varios pasos hacia la inmensa arma.

—La caza ha terminado —masculló uno de los Guerreros Dragón.

Portaba una spatha y un gladius en cada mano, afiladas y serradas. Parecía ansioso por hacer uso de las hojas, ya que estas se movían de manera nerviosa en sus manos cubiertas por un guantelete. Aunque su yelmo astado estaba sellado, Tsu’gan advirtió un ápice de malicia en los ojos del renegado.

Le acompañaban otros dos más que vestían una armadura negra y roja, escamada y adornada con una malla que colgaba como una red metálica que iba de un lado a otro de las puntas. En su día había sido una servoarmadura digna de su nombre. Era de una marca reciente, no como la de los viejos traidores, los que todavía se consideraban a sí mismos como Legión.

Tsu’gan quiso destripar a los tres por profanar aquella chapa sagrada.

De los otros, uno era de hombros anchos e inmenso en general. Su tamaño rivalizaba con el de Ba’ken. El segundo era sinuoso y nervioso, como si estuviese incómodo en su propia piel.

—Tres contra uno —tronó Tsu’gan. Estaba casi agotado—. No me gustan mucho vuestras probabilidades…

El maestro de espadas se acercó.

—Por fortuna para ti, nuestro señor quiere intercambiar unas palabras contigo.

La arrogante sonrisa que se mostraba en el rostro de Tsu’gan se transformó en un gesto fruncido.

—Yo te reconozco…

Entonces, el mundo a su alrededor se volvió oscuro y sintió una extraña debilidad que afectaba a su cuerpo.

—Otra vez no —gruñó, sabiendo que el traslado sería peor para él si se resistía—. Nihilan, maldito…

Sentía como si estuviese cayendo.

II: Proposición

II

Proposición

La sala en la que había emergido estaba a oscuras. Ni siquiera el ocuglobo de Tsu’gan conseguía atravesar la penumbra y se dio cuenta de que era brujería disforme la que obstaculizaba su visión. Estaba postrado sobre una de sus rodillas, y decidió permanecer así hasta que los efectos de la teleportación desaparecieran. No detectaba ninguna puerta, solo unas paredes desnudas de metal en todas las direcciones. Ni siquiera de eso estaba seguro. Podría ser una inmensa y resonante cámara o una mazmorra. Sin ninguna referencia espacial las dimensiones exactas de la habitación eran un misterio, pero suponía que era de metal por el tacto del suelo bajo sus pies.

—¿Es este tu plan? —gritó en la oscuridad—. ¿Quieres aburrirme hasta que me someta?

La única respuesta fue el silencio. No es que hubiese tranquilidad, sino que había una ausencia de sonido total. De no ser por la solidez que sentía debajo, Tsu’gan podría haber pensado que había entrado en alguna especie de vacío o de reino de las tinieblas.

—¡Nihilan!

Un chorro de fuego interrumpió el silencio e iluminó una hornacina delante de él. Un brasero ardía sobre una abultada figura que había debajo y proyectaba danzantes sombras sobre una armadura.

Era una servoarmadura. Tsu’gan reconocía las cicatrices en la chapa; unas cicatrices que ni batiéndola ni restaurándola desaparecerían del todo. Geviox y la perfidia del oscuro eldar se reflejaban en sus arañazos y abolladuras. Conocía aquellas marcas tan bien como su propio rostro. Era su armadura. No la había visto desde su captura. Incluso en las sombras no parecía diferente al último momento en que la había llevado puesta.

Sin saber por qué, se puso de pie y se acercó al conjunto vacío. Sus dedos estaban a punto de tocarla…

—¿Estás seguro de que esa es tu elección?

Tsu’gan se volvió con una espada robada en la mano.

Nihilan estaba de pie tras él.

—Estoy desarmado, Tsu’gan —dijo, extendiendo los brazos y exponiendo su cuerpo a un golpe mortal—. Puedes matarme si quieres.

Tsu’gan avanzó hacia él.

—Pero ¿es realmente conmigo con quien estás furioso?

—Déjate de acertijos, renegado. —Tsu’gan inspeccionó la oscuridad, esperando una emboscada—. Si te matase ahora, ¿qué detendría a tus guerreros de entrar aquí y matarme?

—Nada.

Nihilan se detuvo. El hecho de que aún no estuviese muerto demostraba que tenía la atención de Tsu’gan.

—Eres un guerrero inteligente. Sabes que no hay modo de salir de esta nave; e incluso si lo hubiese, tus hermanos sospecharían que estás contaminado. ¿Un año entero desmontado y recompuesto por el enemigo? Como poco se te arrebataría tu grado como Draco de Fuego. En el peor de los casos, Elysius te entregaría a la no tan agradable merced de sus cirujanos interrogadores. De modo que, ¿por qué sigues intentando escapar?

Tsu’gan estaba bajando la espada.

—Porque debo hacerlo.

—Ah —sonrió Nihilan. No era una expresión agradable de ver—. La legendaria tenacidad de los Salamandras. Qué característica tan sobrevalorada. Ninguna causa está perdida, ninguna batalla ha terminado hasta que Vulkan así lo decrete. —El tono del hechicero se volvió rencoroso—: ¿Dónde estaba esa actitud cuando yo esperaba mi rescate en Lycannor? ¿Dónde estaba esa tenacidad cuando mis hermanos yacían muertos y moribundos a mi alrededor?

Tsu’gan no sabía nada de Lycannor. Pocos lo sabían, excepto Kadai, que estaba muerto.

—¿Para qué me has traído aquí? ¿Para lloriquear? ¿No tienes a tus sirvientes para escuchar tus interminables gimoteos? —preguntó, y tiró al suelo la espada. No le serviría de nada allí. Nihilan no dejaría que Tsu’gan le destripase—. Si es para matarme, hazlo ya y acaba con estos juegos. Son tediosos.

—Tú siempre tan fatalista, hermano.

—¡Tú no eres mi hermano!

—Pero podría serlo. Dime, ¿cuánto tiempo tarda en volver el dolor? ¿Cuándo les pides a los sacerdotes marcadores que te quemen la piel para ocultar el dolor de tu alma?, ¿cuánto tiempo tarda en volver? ¿Un día? ¿Una hora? —El renegado se acercó y bajó la voz—: ¿Un minuto?

Tsu’gan no tenía respuesta. Se sentía impotente.

—Es una enfermedad, Tsu’gan. La has mantenido oculta mucho tiempo, pero tus superiores son intolerantes. La fuerza y solo la fuerza es lo que único que respetan. La debilidad…, en fin…

—¡Yo no soy débil! —rugió Tsu’gan.

—Arrodíllate.

Aunque quiso rebelarse, acabó obedeciendo la orden de Nihilan. El hechicero le miraba con arrogancia, como un rey a su vasallo. Su voz era sepulcralmente tranquila.

—Tus hermanos te abandonaron en el Arrecife de Volgorrah. Te dieron por muerto, asumieron que te habían perdido sin una sola prueba que indicase tu fallecimiento. ¿Dónde estaba la tenacidad nocturniana entonces?

Se vio sobrepasada por el pragmatismo nocturniano.

Una gruesa vena en la frente de Tsu’gan palpitaba. Se esforzaba pero no podía levantarse. Tampoco podía hacer que su pesada lengua hablase.

—Ya te hablé en su día de tu destino y de quién se interpone en tu camino.

—Dak’ir… —La palabra brotó con aspereza.

—El hijo elegido de Nocturne, la razón por la que necesitas marcarte y cortarte. No puedes eliminarlo, Tsu’gan. No así.

Un segundo brasero cobró vida e iluminó otra hornacina junto a la primera. En su interior había una armadura, igual que antes. Solo que esta era negra y roja: la armadura de los Guerreros Dragón.

Todavía sometido bajo el hechizo de Nihilan, Tsu’gan no podía creerlo.

—Te he dicho que tenías elección —le dijo Nihilan—. Y es esta. Piensa qué es lo que quieres. Conozco el dolor, conozco la sed de venganza.

Desde lo alto descendió un haz de luz amarilla y neblinosa como una grieta en la tapa de un ataúd e iluminó un eviscerador.

Tsu’gan vio su reflejo en la superficie caja de metal del filo serrado. Una pelada calavera de ónice con una barba roja puntiaguda que sobresalía beligerantemente de un rostro noble le devolvía la mirada. Era el linaje patricio de los reyes de Hesiod.

«Soy indigno de él».

El mandoble sierra era inmenso. Sus dientes monomoleculares eran capaces de atravesar el adamantio.

De algún modo, Tsu’gan había conseguido darse la vuelta. Estaba de pie, aunque no recordaba haberse levantado.

Nihilan le observaba en silencio, aunque su voz retumbaba en el subconsciente de Tsu’gan.

«Decide».

Tsu’gan cogió el eviscerador. La empuñadura estaba forrada de cuero y era sólida y pesada. Necesitó toda su fuerza menguante para levantarla por encima de su cadera. El destino tiraba de él. Había estado tan cerca de conseguirlo. Vulkan He’stan había estado a punto de salvarle, pero la necesidad masoquista estaba regresando. Bajo su piel sentía el deseo de recibir dolor para aplacar el dolor.

—Ya estoy condenado —susurró, e hizo trizas su servoarmadura.

Fragmentos de la venerable chapa verde salían despedidos por los aires, y la línea de sus anteriores cargos quedó destrozada en una orgía de un autoodio destructivo. Para cuando hubo terminado, un despojo de metal yacía donde antes había estado una digna reliquia de un Capítulo todavía más digno.

Tsu’gan jadeaba intensamente. Le costaba respirar. El sudor cubría su cuerpo desnudo.

—Debo confesar —empezó Nihilan justo cuando Tsu’gan se daba la vuelta para cargar contra el rostro del hechicero con el eviscerador que todavía giraba.

Tsu’gan hizo una mueca esperando la salpicadura de trozos despedidos de hueso y carne, pero las afiladas hojas chirriaban impotentes a unos milímetros de la nariz deformada de Nihilan.

Ni siquiera ejerciendo más presión todavía podía Tsu’gan acercar más el arma. Un escudo cinético la bloqueaba.

—No me decepcionas —dijo Nihilan.

La espada sierra se alejaba de él en contra de la voluntad de Tsu’gan, y se acercaba a su propio rostro y cuerpo. Sus manos le traicionaban. Él se resistía, pero ya estaba débil. No tenía escapatoria.

—Esperaba algo así —dijo Nihilan con una mano estirada como un marionetista controlando las extremidades rebeldes de Tsu’gan—. Tu traicionero hermano dijo que capitularías, pero yo te conozco mejor.

—Iagon… —el nombre brotó de su boca como un gruñido—. Sin duda eres un maldito rebelde.

Tsu’gan dejó de resistirse y cerró los ojos.

La hoja dejó de girar y sus dedos entumecidos la dejaron caer al suelo.

—¡Mátame! —rugió—. Mátame si ese es mi destino.

Nihilan negó con la cabeza muy despacio.

—No.

—Entonces, ¿qué es? ¿Qué es lo que quieres de mí? Yo no soy Dak’ir. No soy el elegido de Vulkan. Soy…

—Justo lo que necesito —le interrumpió Nihilan.

Un dispositivo había aparecido a su izquierda. Estaba hecho de plata, pero la superficie parecía fluir como el mercurio. Con una figura inicial ovoide, su forma cambió cuando tres pares de apéndices como garras emergieron de su cuerpo. Ahora parecía un insecto con extremidades y un caparazón en cuyo lomo brillaba el minúsculo símbolo de un ankh.

Tsu’gan frunció el ceño al ver el dispositivo, sabiendo que era de origen alienígena, pero poco más que eso. Sintió la necesidad de rebelarse de nuevo, pero estaba en los límites de su resistencia.

—Mantén esa porquería lejos de mí… —dijo, arrastrando las palabras.

—Yo también he mentido, Tsu’gan. —Nihilan avanzaba hacia él, impasible—. Nunca tuviste elección.

Cuando la puerta de la antecámara se abrió, Iagon logró vislumbrar a Tsu’gan agonizando. El roce del cuchillo contra su brazal ya destrozado se aceleró.

A diferencia de la tortura a la que Ramlek le había sometido, aquella era una tortura mental y un lugar en el que el destrozado Salamandra era mucho más débil.

—Quiero verle sufrir de nuevo… —escofinó.

La puerta se cerró cuando el filo del cuchillo se clavó en la muesca que él había hecho.

—No —respondió Nihilan sencillamente—. Ya has visto suficiente.

—Lo necesito…

Iagon se dirigió a la puerta, pero Ramlek se interpuso en su camino.

—¿Debo acabar con él, mi señor?

Nihilan negó con la cabeza.

—Eres muy retorcido, ¿verdad? —dijo.

Iagon se zafó del bestial Guerrero Dragón para suplicarle a Nihilan.

—Me prometió un ascenso —dijo—. ¡Mira!

El traidor levantó su guantelete augmético, el que sustituía a su mano desde que se la había cortado en un ataque de desquiciada devoción. Estaba cubierto de cicatrices de cuchillo.

—Mira lo que entregué. Mi carne y mis huesos. Y él… —Iagon señaló hacia la puerta—: Él me dejó atrás. Me traicionó y se deshizo de mí como si fuese escoria. —Su rostro se oscureció, la manía empezaba a revelarse como un instinto más homicida—: Y yo no soy escoria —masculló en un susurro gutural.

Nihilan aparentaba considerar aquello.

—Tsu’gan es leal a su Capítulo y a sus lugares por encima de todas las cosas. Creo que vio lo que había en tu interior, Iagon, y le repugnó.

Iagon chilló y, blandiendo su cuchillo fue hacia Nihilan.

El carnoso puño de Ramlek lo alcanzó y presionó inmediatamente su propia hoja contra la garganta de Iagon.

—Podría arrancarle la cabeza —ofreció.

—Ya hemos tenido bastante de eso por hoy.

Casi de manera instintiva, Ramlek estiró el cuello donde el tejido regenerativo todavía le molestaba.

—A mí ni me disgustas —dijo en un tono conciliador—. Sé que no eres escoria. Yo te convertiré en algo más. ¿Qué te parece eso, hermano? Iagon bajó su filo y asintió lentamente.

—Te escucho…

Nihilan alzó una de sus manos.

—Entonces acércate —dijo—, y abrázame como tu señor.

Algo en la sonrisa forzada del rostro del hechicero debería haber advertido a Iagon, pero su sentido de supervivencia estaba empañado por una sobrecogedora ambición. Hizo lo que se le pidió, se arrodilló y aceptó la mano extendida de Nihilan.

Sin que él la viera, la expresión de Nihilan cambió cuando el suplicante dirigió la mirada al suelo en deferencia a él. El odio inundó sus osos y su sonrisa se transformó en una delgada línea que expresaba su adusta satisfacción.

Siete

Siete

I: Infección

I

Infección

Las puertas de acoplamiento se abrieron, anchas como una sima, en el irregular flanco de Prometeo para recibir a la Caldera en el hangar número siete. Una nube de presión se liberó desde la bodega previa a la estabilización atmosférica, conviniéndose en partículas en contacto con el vacío.

La cañonera planeó lentamente por la inmensa planta, con las luces de su fuselaje revelando tramos de cable, fosas de mantenimiento y escotillas de acceso hasta que llegó a la plataforma de espera. Los puntales de aterrizaje se fijaron de manera magnética al suelo una vez que estuvo en la zona de seguridad y aseguraron a la Thunderhawk en su sitio con firmeza. Se unía a otras varias que estaban esperando el despegue o pasando una inspección rutinaria.

Las luces de peligro continuaban parpadeando de manera intermitente por la pista de aterrizaje, tiñendo el extenso hangar con una luz ámbar granulosa. Ayudaba poco a aliviar el entorno oscuro cubierto de vapor, pero advertía a los equipos de servidores de que estaba llegando una segunda nave.

No era una cañonera.

La nave colectora del Adeptus Mechanicus había seguido la estela de la Caldera, y sus inmensos propulsores hacían vibrar las paredes. El cristal a prueba de impactos de la estación de mando que daba al hangar tembló antes de que el carguero más grande se asentase. Su bodega estaba repleta del diezmo mineral de las minas de Nocturne y necesitaría preparación y reabastecimiento para regresar a su nave forja.

Cuando las puertas de acoplamiento se cerraron y la integridad atmosférica se recuperó, la rampa de embarque delantera de la Caldera descendió sobre la cubierta.

Orgento fue el primero en descender por ella. Su ojo biónico transmitía datos a su córtex frontal en relación a la temperatura, la presión y la saturación de oxígeno. Un icono de fallo de sistema parpadeó brevemente, pero después desapareció. Lo consideró un fallo en el sistema y programó el sistema augmético para que volviese a ser santificado en cuanto tuviese oportunidad.

Varios equipos de aterrizaje que vestían trajes atmosféricos se dirigían ya hacia las naves acompañados de servidores técnicos. Un adusto grupo de cráneos cibernéticos planeaba en el aire sobre sus cabezas. Eran los restos de siervos que habían muerto hacía tiempo, inmortalizados en el relicario para que continuasen sirviendo al Capítulo.

Los equipos se dividieron ante el tecnomarine como una bandada de dactílidos interrumpidos en pleno vuelo por un depredador más grande, y volvieron a reunirse cuando este hubo pasado. Unos lanzallamas rituales bañaban el casco a su paso mientras los supervisores pronunciaban ritos de función sobre la cañonera.

—El Credo Prometeano venera al Omnissiah —explicó a Argos, que le había seguido detrás de él.

El Señor de la Forja saludó a su piloto, Loc’tar, que se dirigiría al solitorium para la depuración de fuego antes de contestar:

—La Caldera estará dispuesta para el doble bautismo —dijo—. En cuanto a los efectos sobre esa nave, no estoy seguro.

Adjunta a la columna de acoplamiento exterior del hangar se encontraba la impresionante nave forja Archimedes Rex. Se alzaba imponente a través de un inmenso portal de cristal blindado transparente que era lo bastante resistente como para soportar golpes de meteoritos y descargas de naves estelares.

Argos había visitado Nocturne para asegurarse de que el diezmo mineral estuviese preparado cuando la delegación marciana llegase.

Era la primera vez que veía la nave desde que la habían rescatado del espacio profundo. Sus flancos todavía presentaban marcas tras la larga exposición al vacío. La erosión asteroidea había estropeado la chapa de blindaje y había manchas causadas por los efectos del viento solar. Gran parte del rojo marciano de su pintura estaba quemado y podía verse el metal gris de fondo. La cátedra mecánica, los mecatemplos, los santuarios de datos y el factorum de la inmensa nave forja parecían oxidados, casi fosilizados contra su escarpado casco. Unas prominentes baterías láser y torretas de macro cañones estaban desplomadas vagamente en sus estaciones. Toda la nave parecía exudar enfermedad. La Archimedes Rex era un gigante e incluso desde fuera su presencia dominaba el hangar.

Detrás de la nave, Argos sintió curiosidad por el batallón de marcianos que estaban de pie bajo su sombra. Un grupo de servidores, genetistas y adeptos inferiores formaba filas esperando el regreso de Xhanthix.

El mago y su cohorte ciborgánica acababan de desembarcar.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Argos mientras los marcianos se unían a ellos en la cubierta.

—Se me ha concedido permiso para visitar tu nave forja. Creo que el nombre que le puso tu Capítulo es Cáliz de Fuego. Siento curiosidad por su proceso de fabricación y me gustaría registrar datos con mis propias mecadendritas.

Por el rabillo del ojo, Argos advirtió que las enormes puertas de seguridad del hangar se estaban abriendo. Cerradas, sellaban el resto del puerto espacial y de las salas interiores de Prometeo, incluida la ruta al Cáliz de Fuego. Un grupo de recibimiento formado por cinco hombres de la 4.ª Compañía, con los bolters cruzados sobre sus pechos, esperaba fuera de las puertas.

—Hay más de cincuenta… —Una sacudida de doloroso ruido estática hizo que Argos se estremeciera. Su oreja Lyman se inundó de repente de ruido blanco.

Una runa de advertencia parpadeaba en su ojo biónico. Un mensaje se desplegó por su pantalla retiniana en lenguaje binario. Tardó una fracción de milisegundo en traducirse.

++Infección detectada… Infección detectada++

—¿Quién…? —La palabra brotó de su boca como una interferencia. Había visto la advertencia, había descifrado su significado, pero no podía reaccionar de manera cognitiva.

La voz de Orgento sonaba entrecortada y distante, como si necesitase sintonizarse.

—S… e… ñor…

Las puertas de seguridad estaban abiertas casi por completo. Algo estaba sucediendo en la cohorte marciana. Unas luces rojas parpadeaban en sus diodos y unidades ópticas. Unos servidores que se desplazaban mediante orugas pasaron de ser dóciles a prepararse para maniobrar, elevándose sobre sus pistones hidráulicos. Tardó otro segundo en darse cuenta de que estaban armados.

Argos estaba casi de rodillas. Sus ojos pasaban de la expresión estupefacta de Xhanthix, a la cohorte marciana que seguía armándose.

++Infección detectada… Infección detectada++ seguía deslizándose ante su vista, burlándose de él.

—Orgento… —Era como hablar a través de un impulsor de voz roto.

Sus ojos se dirigieron hacia la figura fea y desfavorecida que se encontraba al final de la columna de acoplamiento exterior del hangar número siete.

Algo no iba bien en la nave. Lo que fuese que afligía a la Archimedes Rex no había desaparecido. Solo estaba dormido, esperando que un detonador sináptico lo liberase.

Xhanthix lo había propiciado, había cargado algún paquete de datos crucial en las runas.

El dato corrupto estaba en su interior, corriendo libremente por sus implantes cibernéticos, virulento como un contagio. Como compuesto binario, él estaba reaccionando a su catalizador. Aislados, los componentes eran inocuos; pero juntos eran letales.

Aquel hecho terrible se reveló en el cerebro de Argos despacio, demasiado despacio.

«Yo soy el detonador».

Como un archivo de datos lento que se había cargado finalmente, Argos se dio cuenta de que se había puesto en peligro. Algo le había sucedido la primera vez que había interconectado con la nave forja; algo tan poderoso e invasivo que podría infestar a una dotación marciana al completo. Ya lo había hecho antes, volviendo a sus tripulantes homicidas. La señal era intensa; había sentido su resonancia incluso en la superficie de Nocturne cuando la Archimedes Rex estaba atracada en Prometeo. Llevaba latente varios años. Lógicamente, esa era la única manera en que podía haber pasado desapercibida. De lo contrario, la nave habría sido aislada, puesta en cuarentena y neutralizada durante uno de sus rituales de santificación.

—Hay enemigos dentro del perímetro… —Se estaba llevando la mano a su pistola bolter al tiempo que las luces del hangar principal cobraban vida. Sentía como le latían los corazones en el pecho mientras la parte biológica de su cuerpo se esforzaba por reaccionar frente a lo que estuviese sucediendo en su parte inorgánica.

Las puertas de seguridad estaban desconectadas. Cinco guerreros entraron a paso ligero a través de ellas.

El rostro de Orgento se arrugó hasta fruncir el ceño mientras sacaba su propia arma. Su cuerpo protegía a Xhanthix de su vista pero cuando se volvió Argos vio más allá del tecnomarine. Una luz de datos parpadeaba en la capucha del mago. Era una cuenta atrás que estaba a punto de llegar a su fin.

—¡Al suelo…! —rugió Argos, sabiendo que ya era demasiado tarde.

Tres pitidos agudos se emitieron desde el vocalizador de Xhanthix, sincronizados con los destellos de datos, antes de que explotase.

La cubierta se alejó de sus pies o, mejor dicho, él se elevó en el aire por la intensidad de la onda expansiva. Sus sentidos retinales se vieron inmediatamente sobrecargados por la furiosa llamarada de luz. Los indicadores de temperatura empezaron a parpadear conforme los niveles de tolerancia de su armadura alcanzaban su límite. El impacto le hizo girar a cámara lenta ciento ochenta grados, con las extremidades sacudiéndose sin sentido. Una fragmentación incandescente salió despedida desde la zona del impacto a la velocidad del fuego de bolter, destrozando a desventurados miembros de la tripulación y desgarrando a servidores en una confusión de sangre y aceite.

El rugido de Argos se fundió con la cacofónica explosión hasta que se transformó en un sonido agonizante. Los segundos parecían minutos mientras las furiosas e incendiarias ondas asolaban el hangar.

Impactó contra el suelo con una sacudida. En el acto perdió una hombrera y se arrastró unos diez metros más antes de detenerse por fin. Un zumbante sonido ensordecía su oído, pero Argos tenía miedo de usar sus otros sentidos. Había desconectado su ojo biónico. Tenía el lado izquierdo de su rostro adormecido por la desactivación. Tambaleándose para ponerse de pie, encontró su pistola bolter y apuntó con ella hacia el humo que enturbiaba el hangar.

—¡Orgento! —Era como gritar bajo el agua.

Había incendios, cuerpos desparramados entre ellos. Algunos estaban terriblemente quemados; otros se retorcían de dolor, atravesados por la metralla. Oyó unos gritos y después el constante staccato del fuego de armas automáticas. No veía a ningún enemigo, solo a los muertos y moribundos. Unos sordos destellos de disparos coloreaban la penumbra, pero era imposible saber a qué distancia se encontraban o señalar sus orígenes exactos.

Las sirenas aullaban, resonando por las paredes del hangar, que estaban bañadas de rojo por las luces de advertencia de despresurización.

—¡Orgento!

Argos estaba sangrando. Los servos de su pierna derecha estaban dañados y no se movían con facilidad. Cada tres pasos tenía que arrastrar el pie. El ruido estático de su cabeza estaba disminuyendo, transformándose en un dolor sordo. Se arriesgó a reactivar su ojo biónico. Un espectro de calor cubrió su vista.

Unas matrices de escaneado biológico identificaron la señal de Orgento a la izquierda de Argos. Solo les separaban unos pocos metros. El tecnomarine presentaba electroencefalograma plano.

Orgento estaba muerto.

Su generador de energía estaba destrozado, así como la mayor parte de la coraza que le protegía la espalda. Había perdido uno de sus brazos. Su sangre estaba coagulada, pero no había sido suficiente para salvarle. El escáner mostraba una hemorragia interna importante. El pobre Orgento había recibido toda la fuerza de la explosión y varios de sus órganos habían reventado.

—Que Vulkan te guíe… —murmuró Argos con tristeza, e hizo el Círculo de Fuego.

Su pesar se vio pospuesto al vislumbrar una voluminosa silueta que emergía del humo. Sus sistemas de objetivo seguían inactivos, de modo que disparó a ojo y provocó una línea de chispas en la estructura del arma de un servidor. Este contestó con una salva de cañón automático, pero solo consiguió rascar el suelo. Argos le metió tres tiros precisos en el torso y el ser ciborgánico explotó con una detonación masarreactiva. Sus impulsores de orugas continuaron hacia delante medio metro antes de detenerse por fin.

Más criaturas emergían desde la oscuridad; algunas ocupadas con rivales ocultos que atacaban desde otras direcciones. Argos avanzó hacia aquellos que le apuntaban a él.

El estallido de un proyectil le atravesó el hombro desnudo provocándole una mueca de dolor. Argos respondió con dos disparos en la cabeza antes de girar en la dirección contraria y derribar a otro servidor.

A pesar de la enormidad del hangar no se diferenciaba mucho de una guerra de guerrillas, acechando a través del humo y matando a todo lo que se interponía en su camino. Le tendió una emboscada a uno de los seres ciborgánicos. Estaba destripando a un miembro de la tripulación con una sierra giratoria. Un trabajo espeluznante. Argos extrajo un cuchillo de vibración de una funda abrochada a su peto y le partió el cableado del tórax. Se resistió durante unos segundos, chirriando lastimeramente antes de cortarle la cabeza y acabar con él.

Escaramuzas menores sin ninguna cohesión estaban produciéndose por el hangar. Conforme la lógica sustituía al instinto, Argos intentaba determinar el propósito del plan enemigo. Era un ataque, diseñado y premeditado, pero no tenía sentido. Incluso con la ruta hacia sus salas interiores abiertas, requería una considerable cantidad de fuerza conseguir entrar. Solo los sistemas automatizados de defensa podían repeler un grupo de invasión considerable sin necesidad de refuerzos adicionales.

Argos acabó con otro servidor y se dio la vuelta para enfrentarse al siguiente rival, pero se detuvo una fracción de segundo antes de apretar el gatillo.

La figura endurecida por la lucha de un Salamandra de la 4.ª Compañía le saludó.

—Maestro Argos, gracias a Vulkan que estás vivo.

Argos analizó los significantes faciales únicos del guerrero para determinar su identidad.

—Informe de estado, Hermano Ak’taro.

—El hangar siete está contenido. Ek’thelar y Rodondus defienden la puerta de seguridad. He venido a buscarte por última orden del hermano sargento Kel.

—¿Última orden?

—El hermano sargento Kel ha muerto, mi señor.

Argos asintió. El fuego empezaba a menguar mientras los Marines Espaciales y los hombres de armas humanos recuperaban el control. Algunos tiros desperdigados todavía resonaban por el hangar, pero eran cada vez más espaciados y ya no era fuego sostenido. Los soldados de Dak’tyr habían reaccionado rápidamente, pero Argos seguía preocupado.

Miró a la Archimedes Rex.

—Que nada entre ni salga de esa nave. Selladla; sellad toda esta área.

Los equipos de emergencia habían logrado activar los escudos de estasis para evitar más ventilación y estaban represurizando el hangar. Todavía se estaba trabajando en las puertas de seguridad de las salas interiores más allá del puerto espacial. Hasta que ese trabajo estuviese terminado, la fortificación correría a cargo de Ak’taro y de sus hombres.

—Sí, mi señor —respondió el ahora sargento en funciones.

Argos lanzó una última mirada a la imponente nave forja.

—De hecho, reúne equipos y soldad todas las escotillas, conductos o tuberías.

Ak’taro trató de no palidecer.

—En una nave de ese tamaño, esa es una tarea considerable, mi señor.

Argos ya estaba de camino. Necesitaba interconectar con uno de los centros de control de Prometeo para averiguar si la infección de ese código dañino que albergaba la Archimedes Rex se había adentrado más en el hangar siete.

—Entonces será mejor que empecéis ya —respondió.

Todavía no estaba claro cuál había sido el propósito del sabotaje marciano. Los esfuerzos por penetrar en las salas interiores habían fracasado, pero la puerta de seguridad estaba dañada, así como la puerta de acoplamiento al hangar, que había quedado muy deteriorada a causa de la explosión y estaba abierta. Los escudos de estasis mantendrían a raya el vacío y conservarían la integridad estructural, pero no evitarían que ninguna nave enemiga aterrizase.

—Somos vulnerables —se dijo a sí mismo mientras atravesaba el umbral de la puerta de seguridad.

Todavía cojeaba. La reparación de los servos de su armadura tendría que esperar. Desconectó una parte del mecanismo, que hacía que arrastrase más la pierna, pero disminuía la salida de presión hidráulica y detenía las chispas.

Los equipos de trabajadores y escuadras de hombres de armas que Ak’taro había reunido para asegurar y estabilizar el hangar se mantenían alejados de él mientras corrían en dirección contraria. Era como vadear la ola, pero con la lentitud de su paso a causa de sus heridas era más bien una corriente imaginaria.

Llegó hasta una segunda puerta de seguridad. Esta también se mantenía abierta mientras se requería a los siervos en otras partes del puerto espacial. Sabía que más adelante se encontraba el centro de control desde el que podría evaluar el alcance de los daños provocados por el virus. La otra dirección conducía todavía más al interior del complejo y le llevaría al sistema de defensa central de Prometeo.

Un pensamiento inquietante le vino a la mente al detenerse en el cruce.

«No puedo moverme».

No era el servo. Incluso sin ayuda, podía forzar la función motora de su servoarmadura. Solo era más difícil.

El ruido estático volvió, invadió sus sentidos y se infiltró en su cognición. La parte humana del cerebro de Argos se rebelaba al darse cuenta de que estaba siendo manipulado, mientras que la parte mecánica ya se había rendido.

Agarró el brazo de un siervo que pasaba en su último acto de voluntad libre.

—¿Cómo te llamas? —Argos ladró la pregunta, y su voz resonaba con tensión e interferencia mecánica.

El siervo de trabajo, sobresaltado, se sobrecogió y tartamudeó su respuesta al gigante cibernético que le había agarrado:

—S… sonnar, mi señor. —Parecía viejo, pero acababa de recibir tratamientos rejuvenecedores. Parte de la vejez de su cuerpo había regresado, restaurada al máximo. Cuando el bioescáner improvisado concluyó, Argos se dio cuenta de que le conocía—: Sonnar Illiad —respondió el siervo por fin.

—Busca ayuda.

La velocidad de su corazón estaba muy por encima de lo normal. Illiad estaba aterrorizado. La dilatación de las pupilas y el aumento del ritmo de la respiración se registraron rápidamente mientras Argos intentaba desesperadamente hacer cualquier cosa para evitar que el código dañino le infectase.

—Mi señor.

—Nuestros augures del espacio profundo han estado desconectados durante los últimos veinte minutos y… yo… yo no soy yo mismo. ¡Hazlo ahora!

Illiad corrió por el pasillo sin mirar atrás en dirección al hangar en el que sabía que el Hermano Ak’taro estaba esperando.

Argos avanzaba de nuevo, aunque no del todo por voluntad propia. Las mecadendritas salieron de las cajas de su guantelete; los implantes hápticos interconectaron con los controles de la puerta y la ajustaron en posición abierta. Solo otro Maestro de la Forja podría anular la función. Después se dio la vuelta y se dirigió a las defensas centrales, saltándose su original destino hacia el centro de control.

Al sellar la puerta hacia el otro pasillo, una única obsesión se repetía en su subconsciente mecanizado.

Se dirigía al Ojo de Vulkan, el inmenso láser de defensa que protegía a Prometeo de un asalto orbital. Procedía de una era de la tecnología olvidada. No había ningún otro sistema de artillería igual que todavía funcionase. Nunca le había fallado al Capítulo.

Hasta ahora.

II: Presa

II

Presa

Pegado a las dunas, el Land Speeder apenas levantó una nube de arena cuando Prebian minimizó el funcionamiento del motor. La placa de repulsión, que había reaccionado a la gravedad de Nocturne, se mantenía baja. Estaban siguiendo a los aspirantes y quería observarlos sin ser detectados. Incluso los propulsores traseros estaban al mínimo para poder avanzar en silencio.

Disminuyendo la velocidad, el vehículo gravítico ascendió una pequeña duna antes de hundirse en una profunda quebrada que había detrás. Iban al ralentí, con los motores zumbando con solo la suficiente energía para mantenerse en el aire. Había otra duna a unos trescientos metros de distancia.

La bruma del desierto radiaba de la arena cocida y una ráfaga de arena se dirigía hacia ellos, arrastrada por vientos distantes que procedían del Mar Acerbian. Esto ocultaría su posición perfectamente.

—Anteojos —dijo Prebian, extendiendo una mano para coger los magnoculares que Ba’ken le ofrecía—. Deberían aparecer por esa elevación en cualquier momento… —murmuró como para sí mismo.

—¿Y si no? —preguntó Ba’ken, que observaba los picos de arena a cada lado de la quebrada. La paranoia que le había afectado anteriormente todavía perduraba.

—Entonces se han perdido en la Pira y ya están muertos. —Prebian le devolvió los magnoculares—. Val’in lleva la delantera.

Ba’ken echó un vistazo.

La vista estaba granulosa y teñida de verde, los datos de rastreo inundaban su visión, pero se podía ver claramente al aspirante. Los vientos calientes golpearon e iniciaron una tormenta de arena. Val’in mantenía la cabeza inclinada frente a ella y avanzaba con el hombro, dando largas zancadas a través del polvo creciente.

—Levanta la cabeza… —Ba’ken sabía que el aspirante no le oía, pero le reprendió igualmente.

Era una técnica de supervivencia básica. Mantener la vista en el suelo evitaba que vieses los peligros que se avecinaban. Esa era la razón por la que muy pocos avances militares se realizaban contra una tormenta. Los desiertos eran especialmente peligrosos. Además del mal funcionamiento del equipamiento, que era bastante común, también había que enfrentarse al calor y al brillo del sol. Las tormentas de arena solo eran un añadido a la letalídad del medio. Y sí se sobrevivía a todo eso, en la Pira todavía estaban las ventiscas de sulfuro, las fosas de arena y los géiseres de ácido que acababan con los imprudentes.

Aumentó la ampliación. El joven miraba hacia delante de manera intermítente, y mantenía la cabeza agachada para evitar la peor parte de la tormenta.

Ba’ken sonrió.

Aunque parecía cansado, Val’in progresaba de manera constante.

—Conserva la fuerza…

Las áreas de reproducción de los sa’hrk estaban cerca, y los monstruosos habitantes de la Pira eran tan despiadados como los demás peligros. Val’in necesitaría su cuchillo de caza themiano y lo que le quedase de inteligencia muy pronto.

—Mantén el cuchillo cerca…

—Tus instrucciones servirán de poco a tu protegido desde aquí, hermano sargento —dijo Prebian.

Ba’ken bajó los magnoculares y los aseguró en la cabina del Speeder. Era un variante de Storm con capacidad para el transporte a expensas de sistemas de artillería más letales. Cualquier aspirante que sobreviviese a la prueba podría al menos regresar cómodamente hasta la Ciudad Santuario más cercana. La Storm solo tenía espacio para dos tripulantes y cinco pasajeros, lo cual decía mucho del pragmatismo de los Salamandras y de la dureza de las pruebas.

—Mis disculpas maestro. Parece que fue ayer cuando yo mismo estaba ahí fuera en la arena, cazando presas y ganándome mi caparazón.

Prebian puso una sonrisa feroz y en un instante pareció quitarse de encima sus muchos años.

—Es emocionante, ¿verdad?

Después activó los motores y salió de la quebrada a velocidad de crucero.

Cuando estaban acercándose al pico de la siguiente elevación, Prebian comprobó sus coordenadas en la pantalla del mapa instalada en la consola del Land Speeder.

—Será mejor que continuemos por ese cañón —dijo con la vista al frente—. Los sa’hrk andarán cerca.

Ba’ken cogió el bolter pesado, lo desbloqueó y deslizó el arma por su riel. Comprobó la carga, un cartucho completo de fuego pesado masarreactivo. Cualquier sa’hrk que recibiese un disparo se convertiría en vapor escarlata.

Ba’ken levantó las miras de hierro y ajustó su objetivo observando una cadena de dunas distante. Un reflejo del sol sobre el metal le llamó la atención. Fue efímero, pero definitivamente no había sido cosa de su imaginación.

—Contacto en lo alto —dijo, proporcionando la posición mientras dirigía el bolter pesado en la misma línea—. A unos quinientos metros aproximadamente.

Prebian viró el Speeder formando un arco amplio sin vacilar, añadiendo empuje para aumentar la maniobrabilidad. De este modo, la posición que Ba’ken había indicado quedó justo delante de ellos, donde su blindaje era más resistente y el cañón tenía mayor ángulo de tiro.

Deceleraron hasta casi detenerse, a medio camino de una elevación, con el morro señalando a una cadena distante por la que habían empezado a aparecer los aspirantes.

Prebian estiró la mano para coger los magnoculares.

—¿Confirmación?

—Todavía nada —respondió Ba’ken que seguía observando por la mira de hierro. Recorrió la cadena, de manera lenta y constante—. ¿Nos está siguiendo?

—La dirección sugiere que sí.

—No se ve nada.

Prebian dejó los magnoculares y esperó.

Aparte del leve zumbido del motor del Speeder, el desierto estaba en silencio.

Ba’ken sentía el latido de sus dos corazones. Era fuerte y regular, tranquilo. Su perspectiva se concentró en el mundo circular que se veía a través de las miras de hierro del bolter pesado.

Las motas de polvo formaban vagas espirales en la cima de la cadena, pero aparte de eso nada más se movía. Estaba salpicada de rocas volcánicas, grietas y peñascos, numerosos lugares donde esconderse.

—Mantén cubierta el área elevada —dijo Prebian mientras se levantaba del asiento del conductor—. Voy a mirar más de cerca.

Desenganchó un rifle de francotirador de la red del Speeder y se dispuso a observar la duna con su lado ciego de espaldas al posible enemigo.

Ba’ken no veía al Maestro de Armas con su visión periférica pero resistió la tentación de seguirle. Permaneció observando la cadena mientras Prebian abarcaba un área más amplia y más baja.

Vio ligeramente al maestro de nuevo unos minutos después, mucho más alejado mientras se acercaba al punto señalado por Ba’ken. Se mantenía agachado, pegado a las rocas. Quien quiera que fuese el que les estaba siguiendo le habría visto desembarcar; de modo que atacarían o se retirarían. Ambas acciones revelarían su posición a los Salamandras.

Prebian estaba utilizando su mira de francotirador para observar la cima de la cresta, y solo miraba a través de esta mientras avanzaba. Al llegar a la elevación desde un ángulo oblicuo, Ba’ken volvió a perderlo de vista. En ese intervalo, antes de que la cabeza de Prebian asomase de nuevo por encima de la línea de la cordillera y le indicase que estaba todo despejado, Ba’ken sintió un momento de tensión. Después se sentó en el asiento del conductor y aceleró el Speeder hasta la elevación para recogerlo.

—Fuera quien fuese ha desaparecido —dijo Prebian una vez reunidos.

Ba’ken frunció el ceño.

—He visto algo, lo juro por Vulkan.

—No hay necesidad de hacer eso, hermano. Mira qué he encontrado.

El Maestro de Armas extendió la mano. Era una daga, un utensilio extraño y dentado, completamente diferente a las hojas pesadas que utilizaba el Capítulo o cualquiera que vagase por el desierto.

Unos viejos recuerdos volvieron a la mente de Ba’ken como heridas reabiertas en su carne, y su rostro se ensombreció.

—Conozco la procedencia de esta arma —dijo—. Es un mensaje.

—¿Amigo o enemigo?

—No lo sé. —Prebian se sentó en el asiento del artillero—. No estamos solos aquí. Los eldars oscuros están en Nocturne, ocultos en este desierto.

Ba’ken aceleró el motor.

—Despacio —le indicó Prebian—. Si están acechando a los aspirantes, es posible que todavía no nos hayan visto, o al menos que no sepan dónde estamos. Avanza lento y en silencio, hermano sargento, pero estaré preparado para actuar.

—¿Quieres utilizar a los aspirantes de cebo?

—Ya son un cebo. Estamos solos en este desierto sin refuerzos, contra un enemigo que no vemos y de cuyo número todavía no podemos determinar. Tenemos que utilizar cualquier posible ventaja.

Ba’ken asintió, viró la Land Speeder y descendió de nuevo hacia la quebrada.

El entrenamiento había terminado. Ahora los aspirantes se ganarían el derecho a convertirse en Marines Espaciales Exploradores o perecerían.

Viviendo en las cuevas bajo Scoria, Val’in había desarrollado un sano respeto por las cosas peligrosas. De niño era muy consciente de la quitina y de la amenaza que aquellos monstruos representaban para su modo de vida. Se había hecho experto en evitarlas, y en saber cuándo estaban cerca. Podría describirse como un sexto sentido, aunque Val’in no era ningún psíquico, sin embargo, se le daba bien la supervivencia y había afilado bien sus instintos.

Confiaba en esa cualidad innata cuando se agachaba bajo un afloramiento escarpado de roca volcánica y se le encrespaba el vello de la parte trasera del cuello. Val’in no había nacido en Nocturne, pero había vivido y soportado el mundo infierno durante más de tres años, y había aprendido mucho durante tiempo. Conocía a los leónidos, los principales depredadores de la Llanura Arridiana, y a los sa’hrk, que ahora él también cazaba; había visto lo que bandadas de dactílidos hambrientos podían hacer a los viajeros solitarios y había escuchado el bramido de los grandes lagartos de fuego que habitaban bajo la superficie de la tierra. Nocturne poseía todos estos terrores y más. Algunos ni siquiera tenían nombre o no se habían visto en décadas; sin embargo, esto era algo diferente. No sabía por qué lo sabía. Era solo una sensación, un temor que le recordaba que todavía era humano.

Val’in había escogido un saliente para protegerse del sol al tiempo que seguía avanzando por la cuenca del desierto. El suelo era firme también. Nunca había pretendido que se convirtiese en un refugio de lo que fuese que les estaba acechando.

Fundiéndose en las sombras de las escasas rocas, se limitó a esperar.

Heklarr fue el primero en atravesar la abertura, siguiendo la misma lógica, y posiblemente la ruta, de su compañero aspirante. Además de sus huellas, también se encontró con el cuchillo de Val’in pegado a su cuello.

Este le indicó que guardara silencio, aunque la tormenta soplaba en el exterior. Un destello embrionario de fuego rojo iluminaba los ojos de Val’in cuando soltó al otro aspirante.

—¿Quién te sigue? —preguntó, cortando cualquier objeción por parte de Heklarr.

Heklarr frunció el ceño:

—¿Qué estás…?

—¿Quién? ¡Dime sus nombres!

Bien por el tono de la voz de Val’in o bien por el aspecto de sus ojos, Heklarr comprendió en ese momento la gravedad del peligro en el que se hallaban.

—Kot’iar, Ska’varron y Exor. No sé nada de los demás. Quizás se han quedado atrás; quizás ya están muertos.

Val’in ojeó la entrada, pensativo.

—Tenemos que dar por hecho que los han atrapado.

—¿Quiénes? ¿De qué nos estamos escondiendo, hermano?

—No lo sé, pero no es el sa’hrk ni nada que hayan ideado nuestros maestros de entrenamiento.

Inmediatamente, Val’in calculó el tamaño del saliente. Estaba parcialmente cerrado, casi como una cueva y solo tenía dos vías de entrada y de salida, pero también era largo y estrecho. Cerrado en ambos extremos, quedaría poco espacio para maniobrar, pero de algún modo ser atrapado a la intemperie parecía algo peor.

—¿Cómo sabes todo esto? ¿Has visto algo? Las tormentas pueden gastarte malas pasadas mentales.

Heklarr era nativo, nacido de Epimethus en el Mar Acerbiano. Había visto como innumerables boyeros y balleneros habían perdido la cordura frente a los peligros elementos.

—He sentido algo. Un instinto, como cuando sabes que te están mirando. —Sus ojos se estrecharon mientras se esforzaba por recordar la sensación inicial—: Era casi como si quisiera que supiese que estaba ahí, que mi miedo a él le daría poder. Ninguna bestia caza así, ni siquiera en este lugar.

—¿Y qué propones que hagamos? —preguntó Heklarr. Había pasado suficiente tiempo con Val’in como para saber que generalmente había que fiarse de sus presentimientos. Después señaló su hoja—. Los maestros nos han quitado las carabinas. Solo tenemos los cuchillos.

Val’in frunció el ceño. Todavía no tenía un plan completo.

—Avisa a los demás. Tráelos aquí si puedes. De lo contrario sugiero que intentemos sobrevivir.

—¿Ese es tu plan? —Heklarr no podía creerlo.

—¿Tienes tú otro mejor?

Un momento después, Heklarr se dirigió a la entrada e intentó encontrar a los demás en la rugiente tormenta.

Se había equivocado con respecto a los demás. No estaban muertos, al menos no aún.

Dukkar llegó hasta la cuenca del valle de arena antes de que su cuerpo estallase en una lluvia de sangre. Para Val’in, que observaba desde las rocas y deseaba que los demás llegasen hasta ellos, fue como si mil astillas minúsculas hubiesen explotado desde dentro de la carne del aspirante. Ralas’tan tuvo un destino diferente. Lo partieron de la ingle al cráneo al llegar a la elevación. El portador de la espada estaba oculto, al igual que la espada en sí. Era como si simplemente se hubiese partido solo y sus órganos se le hubiesen salido del cuerpo y hubiesen caído sobre la arena de manera espontánea.

De los rezagados, T’org fue el que más cerca estuvo de la salvación. El themiano poseía unas piernas fuertes que utilizó para superar a los demás. Heklarr, de pie en la entrada junto a Val’in, le animó a continuar. Estiró una mano para tirar de él, pero entonces T’org se quedó clavado en el sitio. Una expresión de terror absoluto se congeló literalmente en su rostro cuando partículas de escarcha se fundieron a su alrededor. Hielo en el desierto. El propio hecho de que fuera un anatema del orden natural hizo que Val’in se llenase de temor. Inmediatamente agarró a Heklarr de la mano antes de que la escarcha mortal le afectase a él también.

—¡Retirada! —silbó sin atreverse a respirar, y mucho menos a hablar.

Los cinco supervivientes se dirigieron al túnel de roca. Solo habían llegado a mitad camino cuando los chillidos empezaron.

Algo se movía en el exterior, algo rápido y negro contra el sol. Val’in lo vio a través de las grietas de la roca. Iba a pie, o al menos eso parecía; su paso veloz y su destreza sugerían un movimiento totalmente hábil.

Había más de uno, aunque la velocidad de la sombra dificultaba determinar cuántos. Provocadores, corrían hacia delante y hacia atrás, arañando con sus filos la roca exterior.

—¡Formad un perímetro de defensa! —gritó Exor, que había decidido actuar como líder.

Los otros cuatro obedecieron, aunque los ojos de Val’in continuaron intentando seguir a las criaturas sombra que revoloteaban en el exterior.

—Yo cubro la parte norte —dijo Kot’iar.

—Yo la sur —añadió Ska’varron.

Sus maestros les habían enseñado bien. Estaban recurriendo a sus lecciones, aplicando bien las tácticas apropiadas para la situación. Pero no les serviría de nada contra su enemigo.

—Veo algo… —susurró Heklarr, señalando por encima del hombro de Kot’iar hacia la entrada norte de la que acababan de retirarse.

Fuera lo que fuese esa cosa que se deslizaba al interior del túnel, era sinuosa. Unas fosas olfativas se agitaban en sus orificios nasales, casi como si estuviera saboreándolos. El ser troglodita estaba completamente ciego, pero sus otros sentidos compensaban más que de sobra esa deficiencia. De color gris pálido, zigzagueaba hacia ellos con aspecto hambriento.

Fuera, las criaturas sombra habían dejado de moverse.

«¡Nos están observando!», se dijo con un estremecimiento de terror.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho… —empezó, confiando en que la letanía le impulsaría a actuar en la oscuridad cuando la abominación delgada y gris se aproximase.

Kot’iar se desmoronó. Rugió superado por el miedo y se entregó a un imprudente abandono. Abandonó el cordón de defensa, sordo ante las protestas de sus hermanos, y se abalanzó contra la bestia.

El ur-ghul reaccionó más deprisa. Eludió el cuchillo de Kot’iar como una serpiente que esquiva a un depredador. Media docena de superficiales chorros de sangre brotaron de la parte trasera del cuello del aspirante. Los demás tardaron unos segundos en darse cuenta de que la bestia había hundido sus garras como espinas en los órganos vitales de Kot’íar. Incluso a pesar de la fisiología aumentada de un pseudo Marine Espacial, estuvo muerto antes de que el ur-ghul empezase a comérselo. Las filas de sus afilados dientes molieron la carne del pobre Kot’iar y lo devoró en suculentas lonchas. Val’in necesitó toda su determinación para no atacar, y una presencia considerable para evitar que los demás lo hicieran también.

Si alguien más actuaba con imprudencia, acabarían todos muertos.

Aquel esperpento les sobrepasaba, pero por ahora, con las sombras de su lado, era a lo único a lo que se enfrentaban los aspirantes; juntos podían matarlo.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho —empezó Val’in de nuevo, manteniendo a la bestia en su punto de mira pesar de que le desagradaba ver lo que estaba haciendo con su hermano—. ¡Pronunciad el juramento! —rugió a los demás al recibir su silencio—. El fuego de Vulkan late en mi pecho… —dijo por tercera vez.

—Con él golpearé a los enemigos del Emperador —respondieron los demás a coro.

—Reunid todo vuestro valor, hermanos —Val’in se esforzaba por sonar seguro de sí mismo—. Puede que no seamos Nacidos del Fuego completamente desarrollados, pero tenemos la fuerza suficiente como para matar a ese monstruo y vengar a nuestro hermano caído.

Los jóvenes se desplegaron. Ska’varron vigilaba la retaguardia mientras Val’in y los demás se acercaban a la bestia. Su grotesca cabeza se sacudió hacia ellos cuando estaban cerca. El monstruo rugió y reveló sus dientes ensangrentados plagados de restos de la carne de Kot’iar.

Exor embistió, y la bestia se hizo a un lado como antes. Su respuesta mortal se evitó cuando Heklarr le hizo un tajo en una de sus pálidas extremidades. El animal atacó en respuesta, pero entonces Exor le cortó también. El dolor no parecía ralentizarla, aunque sus heridas sangraban profusamente y emitían un hedor asqueroso. Un furioso balido escapó de sus labios deformes mientras se disponía a enfrentarse con ambos atacantes a la vez, antes de que Val’in se colase tras su guardia y le insertase su cuchillo themiano en la garganta. Clavó la hoja hasta el fondo atravesando el cráneo de la bestia. El monstruo siguió resistiéndose pero Exor y Heklarr le atravesaron su aflautado torso.

No siguieron ningún plan, ninguna gran estrategia de la que ninguno de ellos pudiese proclamarse responsable. Era un acto desesperado y frenético, y solo había tenido éxito porque habían atacado en masa. Era sucio y torpe, la clase de ataque por el que el Maestro Prebian les habría escarmentado. Pero estaban vivos y la criatura estaba a punto de morir. La primera norma del combate mano a mano era sobrevivir, y al menos eso lo habían cumplido.

Mientras se disipaba, los tres aspirantes cedieron ante un miedo agresivo y un alivio reprimido, destripando a aquel horror hasta que fue poco más que unos despojos. Para un mero observador podría parecer un acto de violencia gratuita; para los aspirantes era algo absolutamente.

Heklarr tenía el rostro cubierto de sangre. El joven escupió sobre los restos viscerales de la criatura y sonrió triunfalmente. El alivio se reflejaba en los ojos de los demás, pero Val’in sabía que aquello estaba muy lejos de terminar.

—Levantaos —les dijo. Tenía la mirada fija en la entrada norte y en la figura que estaba allí.

Vestía prendas de cuero angulosas y afiladas como filos de espadas. Una greba segmentada de metal cubría una de sus piernas, mientras que la otra estaba desnuda y mostraba la piel pálida. Y lo mismo sucedía con los brazos del señor de las bestias, uno de los cuales estaba en jarras con un látigo. Tenía un mechón de pelo lustroso y oscuro recogido hacia atrás y, al mirarla a los ojos, Val’in se dio cuenta de que era una hembra. Era aterradora, con una risa cruel y cadenciosa. Se sintió patético ante ella, insignificante.

Aunque no había nacido en Nocturne, Val’in había oído hablar de los espectros del crepúsculo. Asaltantes, esclavistas y ladrones de almas, eran los enemigos ancestrales de las tribus. El Capítulo de los Salamandras los conocía por otro nombre: los eldars oscuros.

La señora de las bestias dijo algo en su idioma, a medias entre una promesa lujuriosa y una maldición nefasta, antes de apartarse para recibir a su abominación.

Esta era mucho más grande que el ur-ghul. Tenía un lomo ancho con extremidades largas y simiescas y estaba cubierta de una gruesa capa de pelaje. Musculosa y bestial, tenía el aspecto de algo de naturaleza lupina y quiróptera. Una cola gruesa que acababa en una lengüeta azotaba tras ella mostrando la excitación del monstruo. En una máscara de rojiza quitina había un nido de ojos que brillaban como maliciosas esmeraldas. Su morro delgado ondeaba mientras absorbía el aroma del miedo de los aspirantes.

Con los ojos brillantes, la señora de las bestias parecía imitar a la criatura cuando una ligera expresión de placer sádico escapó de sus labios.

—Atrás —ordenó Val’in a los otros. No quería huir. Ellos deseaban huir, y una parte de él se negaba a ello, pero permanecer ahí significaría su muerte y, tal vez, jugando al juego de la eldar oscura todavía fuese posible hallar una escapatoria para él y sus hermanos.

—Ska’varron…

—El camino está despejado —respondió el aspirante sin necesidad de que le hiciera la pregunta.

—Nos perseguirán por ahí —espetó Exor—. Fuiste tú quien nos trajo aquí en un principio.

La bestia estaba cada vez más cerca, inundando el extremo del túnel con su inmenso tamaño y su hambre de carne.

—Me he equivocado —respondió Val’in—. Aquí vamos a morir. Al menos ahí fuera les obligamos a esforzarse en su matanza.

—Por mi bien —coincidió Heklarr, y los cuatro aspirantes supervivientes huyeron, provocados a cada paso por la risa de la señora de las bestias.

La tormenta casi había cesado y el sol ardía en lo alto cuando salieron por el otro lado del afloramiento parcialmente encerrado. Val’in hizo una mueca mientras sus ojos se acostumbraban a la intensa luz repentina.

Era gris y deprimente con una orbe sangrienta palpitando en el rojizo. De pronto hubo un relámpago que enmarcó las montañas distantes mientras el humo ascendía formando nubes desde sus calderas. Inmenso y extenso, el Desierto de Pira no ofrecía ningún refugio, solo muerte.

Ska’varron fue el primero. A apenas unos pasos de la salida del túnel se desplomó. Exor intentó cargarlo, pero tenía unos fragmentos insertados en el cuello y el brazo que lo debilitaban. No era mortal, pero lo había dejado hecho un desastre y sangrando.

—¡Déjalo! —rugió Val’in—. ¡Tenemos que continuar!

El rugido de los motores de los vehículos que arrancaban zumbaba por las dunas. Aunque iba en contra de sus instintos, Val’in miró hacia atrás.

Primero vio como el inmenso demonio salía trotando del túnel y alcanzaba a Ska’varron. Después se quedó de piedra al ver a la docena de guerreros de armadura negra segmentada, que portaban espadas serradas y rifles finos como agujas. La señora de las bestias estaba entre ellos y mientras que ella iba en un patín gravítico de cuchilla afilada, los demás iban montados en un largo vehículo gravítico de proa de púas.

De algún modo, aquellas criaturas se habían infiltrado en Nocturne, habían traspasado sus defensas con algún propósito desconocido y estaban eliminando todo lo que pudiese delatar su presencia.

Val’in se había equivocado. En las dunas tampoco había esperanzas para ellos. Pero no se dejaría vencer como un perro, de modo que dejó de correr. Los demás le imitaron.

«Defenderemos nuestro territorio como Salamandras».

—No es así como había imaginado que terminaría —dijo Exor mientras los tres aspirantes se reunían—. Buscaba la gloria, no la ignominia.

—Como todos nosotros, hermano —masculló Heklarr.

Val’in no tenía nada. Ningún discurso, ninguna estrategia. La guerra y la muerte: así es como era, tal y como les habían contado en los lectoriums.

—Al menos moriremos de pie. —Fue todo lo que se le ocurrió decir al final, e incluso aquello parecía un comentario fácil.

La persecución había concluido y con ella la sed de deporte de los oscuros eldar. Los asaltantes se aproximaban ahora a los aspirantes con determinación. Sus burlas y provocaciones habían terminado. Cuchillas reales y no lengüetas escupidas por lenguas se encargarían de herirles a partir de ahora.

Val’in se preguntó brevemente si deberían abrirse ellos mismos la garganta antes de dejar que los oscuros eldar hiciesen lo que estaban a punto de hacerles, pero descartó la idea por considerarla innoble.

«Lucharemos, como debe de ser».

Los jóvenes levantaron la cabeza todos a una, desafiantes. Exor escupió flema al suelo, donde burbujeó amargamente.

—Al infierno con este destino, y al infierno con ellos.

Los eldars oscuros permanecieron impasibles.

Val’in, Exor y Heklarr se prepararon para recibirles.

El denso ladrido de un cañón pesado detuvo su agresividad.

Golpeó el vehículo gravítico con una relinchante tracería, destrozándolo y desgarrando su insignificante blindaje. Como un ser vertebrado con la columna rota, el vehículo se plegó sobre sí mismo y sus motores explotaron en una serie de ardientes estallidos que alcanzaron a la tripulación, devorando a los xenos que gritaban en una ola ardiente.

Algunos de ellos saltaron apuntando con los rifles y gritando obscenidades en su áspera lengua. Val’in siguió con la vista hacia donde apuntaban cuando otro disparo tronó desde el cañón. Vio un estallido en la distancia, como un relámpago en el sol. Provino de un cañón grueso y negro, una llamarada cruciforme compuesta de puntas de fuego. La bruma del calor y las corrientes del desierto impedían ver qué era lo que se avecinaba. Avanzaba deprisa, emergiendo desde una quebrada.

Heklarr gritó como desquite por la muerte de Ska’varron cuando el demonio desapareció en una nube de sangre.

Val’in entrecerró los ojos conforme sus salvadores se acercaban. Distinguió la señal del draco en la cola del Speeder mientras una columna de humo emergía del lanzamisiles bajo su morro aplanado.

Impulsados por una serpentina de fuego, los misiles detonaron entre los grupos dispersos de los guerreros eldar. El lanzamisiles Cerberus solía emplearse como arma de aturdimiento, para desorientar al enemigo. Prebian había hecho que uno de los tecnomarines modificase aquella para que disparase bombas incendiarias. En el Despierto de Pira había algunos grandes depredadores a los que un bolter pesado ni siquiera rasguñaría. Sin embargo, una carga de misiles…

Los cuerpos de los enemigos volaron por los aires en densos géiseres de arena-ceniza. Otros salieron despedidos por los estallidos y aterrizaron, retorcidos y destrozados, junto a los cadáveres ennegrecidos por el fuego.

Vor’lessh sabía que aquello había terminado. Maldijo haber sido tan estúpida de haber escuchado a Skethe. Se suponía que el maldito demonio nocturno se había asegurado bien de que los jóvenes estuviesen solos. Ahora sabía que la había traicionado para sacar de su escondite a los guerreros que les estaban vigilando, cebo sobre cebo. Aquello era suficiente como para hacer que cualquier depredador se atragantase. Su pequeño grupo estaba muerto o mutilado. Era tentador permanecer allí para saborear su sufrimiento, tan dulce y fortificante, pero su instinto de supervivencia primaba sobre el deseo de placer sádico.

La eldar huyó dejando a los moribundos a su suerte.

Todo comenzó antes de haber empezado. De repente sintió una sacudida bajo sus pies cuando su patín volador se elevó y oyó el fuerte estallido del armamento principal de la terrible Speeder. Girando de manera vertiginosa sin esperanzas de recuperar el equilibrio, Vor’lessh aterrizó de golpe sobre el arenoso polvo del desierto mon’keigh.

Mientras yacía sobre sus propios fluidos vitales entendió el motivo de la traición de Skethe. Su muerte inminente la iluminó. Había descubierto que la lealtad del demonio nocturno hacia An’scur, su gobernador, estaba en duda. Servía a otro. Fue una lástima que no supiese a quién antes de hallar su desafortunado final.

Vor’lessh intentó moverse, pero tenía el cuerpo destrozado y empalado en un fragmento de caprichosa metralla. Entonces se echó a reír, escupiendo sangre a través de sus retorcidos dientes mientras el joven moreno se acercaba a ella con el cuchillo desenvainado. Sus ojos rojos como el fuego, casi ardientes, reflejaban el crimen que iba a cometer.

Había visto esa mirada en sí misma.

Aquella era una raza bárbara, a pesar de su intención de aparentar lo contrario. Esos simios lampiños eran caníbales despiadados vestidos con harapos y nada más. Al final, cuando se les caía el velo, se comían los unos a los otros.

Ella intentó controlar su miedo. No temía al cuchillo. La Sedienta la estaba llamando, prometiéndole una eternidad de dolor, y no de la clase agradable.

«Hazlo rápido, perro».

Escupió un torrente de improperios para acelerar el cuchillo.

Exor no entendía el lenguaje mordaz de la señora de las bestias, pero sabía cuando alguien se estaba burlando de él.

—Cállate, zorra —dijo.

Le rajó la garganta y se apartó para ver cómo la abandonaba la vida.

—¡Hermano! —le llamó Val’in, advirtiéndole con su tono que no se descontrolase. Todos habían sufrido pero la malicia era lo que definía a los eldars oscuros, no a los Salamandras.

El Land Speeder planeó ante su vista con los motores rugiendo. Heklarr ya había subido a bordo y agarró su carabina mientras instaba a los demás que se uniesen a él.

—¡Subid! —gritó Prebian, dejando el bolter pesado a un lado para poder saltar del asiento del artillero. El viejo maestro procedió a rastrear a todos los xenos que habían sobrevivido y a ejecutarlos.

—Son solo exploradores —les dijo a los aspirantes a su regreso—. Vendrán más. —Volvió al asiento de artillero y se volvió hacia Ba’ken—. Hesiod es la que está más cerca.

—Está a varias horas.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha.

Reclinado sobre el panel del conductor, Ba’ken se dirigió a los aspirantes que tenía detrás.

—Agarraos.

Val’in se agarró a la barandilla más cercana. En la siguiente elevación vio una inmensa nube de polvo. Se estaba acercando. Y había algo más, algo que estaba mucho más cerca. A pesar del calor, una capa de escarcha cristalizó en la barra antivuelco vertical del vehículo. Era igual que en el exterior del túnel en el que T’org había muerto.

Dio gracias a Vulkan cuando el vehículo se apartó, rebotando por las dunas a toda velocidad y dejando atrás lo que quiera que fuera aquello que había provocado el hielo.

—¿Qué está sucediendo? —Exor tuvo que gritar para que le oyesen por encima del ruido del motor.

—Ningún enemigo ha pisado jamás el suelo de Nocturne sin ser detectado —respondió Prebian—. Esta emboscada precipita un ataque. Los asaltantes no hacen esto… es algo más.

El viento caliente que entraba con fuerza casi se llevaba las palabras, pero todos a bordo del vehículo las escucharon.

—Nos han invadido.

Ocho

Ocho

I: Llama desatada

I

Llama desatada

Ninguno de los presentes dudaría jamás de la sagacidad del Padre Forjador.

Hablaba con la sabiduría de Vulkan, e incluso compartía su nombre. Era la encarnación viviente de todo lo que significaba ser un Salamandra. Nadie personificaba los valores del Credo Prometeano mejor que él. El sacrificio personal, la resistencia, la confianza en uno mismo, la tenacidad frente a probabilidades imposibles. Su búsqueda de Los Nueve le había conducido a él a aquellos que habían llevado el manto antes que él a atravesar la galaxia y a las regiones más oscuras del espacio inexplorado. Disponía de la voluntad del Capítulo si la necesitaba. Había renunciado a la hermandad por seguir una llamada sagrada. A nadie se le alababa más que a él.

Y cuando hablaba, todo el mundo escuchaba.

—Está en nuestra naturaleza desconfiar de lo que nos es desconocido —dijo—. No conozco los pensamientos de nuestro primarca, solo represento su voluntad. Él está con todos nosotros. Sus palabras nos guían, pero son incompletas. Debemos ganarnos el mensaje que nos dejó. Nosotros, los Nacidos del Fuego, debemos decidir su significado.

Dak’ir esperaba que su testimonio le absolviera. Nunca había conocido a Vulkan He’stan, aunque había oído hablar de sus hazañas. Sabía que en su día había sido capitán de la 4.ª Compañía, pero de eso hacía mucho tiempo. Por lo poco que Dak’ir le había sonsacado a Pyriel, había regresado al Capítulo hacía poco. Su viaje sagrado le había llevado muy lejos de Prometeo y de Nocturne. Que hubiese escogido este momento para regresar era algo auspicioso o un terrible presagio. De un modo u otro, no había duda de que no era una mera coincidencia.

Fue Zen’de, el viejo Señor del Reclutamiento, el primero en narrar la leyenda de Los Nueve. Al mirar el ensombrecido contorno del Padre Forjador, Dak’ir se vio a sí mismo de nuevo en el lectorium, cuando acababa de convertirse en explorador.

«—Hace años, Vulkan ocultó nueve artefactos sagrados por la galaxia. Sus profecías, enterradas en el Libro del Fuego no solo revelan dónde residen los artefactos, sino qué forma adoptarán».

Las palabras eran tan calientes y claras como el fuego ritual de la mente de Dak’ir.

«—De Los Nueve, como se les conoce, solo falta encontrar cuatro. Tres los lleva el Padre Forjador como parte de su panoplia de guerra, mientras que las demás reliquias recuperadas permanecen aquí, en Prometeo».

Zen’de se refería al Cáliz de Fuego, la nave forja en la que se creaban las armaduras y las armas del Capítulo, y al Ojo de Vulkan, un inmenso láser de defensa orbital que hacía guardia en el puerto espacial y en el propio Nocturne.

Lo único que se veía del Padre Forjador en la oscura cámara eran sus ojos, que ardían como el núcleo fundido de la montaña, y su mirada se posó firmemente en Dak’ir, como si le hubiese leído el pensamiento.

Era difícil aguantarle la mirada, pero Dak’ir no flaqueó.

—He realizado un viaje muy largo. Y me ha traído aquí, de vuelta con mis hermanos —dijo, señalando con el brazo a todos los reunidos. Algunos de los viejos señores asintieron con reverencia ante este comentario—. ¡Esto me llena de júbilo!

He’stan se inclinó hacia delante y en su rostro se mostraron sus numerosas cicatrices. Tenía un semblante noble, joven pero sabio. A pesar de su evidente celo, había un ápice de melancolía que templaba su tono.

—Pero también hay desesperación en mi corazón, porque soy un guerrero aparte, solo y sin par. Este sendero que he tomado solo porta mis huellas, pero no creo que sea algo casual que me haya traído aquí de vuelta sin un motivo.

Se hizo el silencio mientras He’stan dejaba que los presentes asimilasen palabras.

Elysius fue el primero en hablar.

—Noble Padre Forjador, ¿aconsejas entonces la absolución del acusado?

He’stan miró al capellán con curiosidad.

—¿Absolverle de qué, hermano? ¿De los actos que podría cometer o de los que jamás cometerá?

—Una amenaza para la existencia de nuestro Capítulo, de Nocturne, se encuentra entre nosotros —intervino Emek—. No deberíamos pasar eso por alto.

Cuando los ojos de He’stan cayeron sobre el apotecario, estaban cargados de pesar.

—¿Estás tan empeñado en juzgarle que te has vuelto ciego, hermano? Emek prosiguió sin inmutarse.

—Si tenemos la oportunidad de evitar el cataclismo quitándole la vida a Dak’ir, deberíamos hacerlo. Arriesgarnos a no hacerlo es una insensatez. ¿Qué hay de la profecía y de la fatalidad que augura?

—Existen muchas profecías —le dijo He’stan—. Pocas son fáciles de distinguir o poseen un significado claro. Incluso los resultados rara vez son absolutos. Si renunciamos a nuestros vínculos de hermandad, estamos mejor muertos de todos modos. Es el yunque, hermano. Debemos soportarlo, por muy dura que sea la prueba.

—¿Y si nos rompe? —preguntó Mulcebar.

He’stan negó con la cabeza lentamente.

—Veo miedo en esta sala y la disposición de creer en la superstición por encima de lo que vemos con nuestros propios ojos. Somos guerreros de la tierra, que es sólida y tangible —el Padre Forjador cerró el puño—, no criaturas etéreas y efímeras. Somos Nacidos del Fuego, inmutables como la roca.

Algunos de los señores se revolvieron incómodos tras sus palabras. Otros no se avergonzaban tan fácilmente.

—Yo no temo nada, hermano —dijo Drakgaard tajantemente—. Lo que estamos tratando aquí es terrible, pero si tenemos que cometer un acto atroz para evitar que otro peor tenga lugar, deberíamos hacerlo.

—No me convence nada de esto, pero ¿realmente debemos dejar nuestra existencia en manos del destino? —preguntó Dak’tyr—. Una vida frente a millones… —Dejó la frase a medias mientras sacudía la cabeza.

El Señor de la Flota parecía que iba a apoyarle.

Dak’ir sintió un repentino cambio en la marea.

Vel’cona sin duda abogaba por su destrucción. Solo su adherencia al ritual y al Credo Prometeano habían evitado que lo hubiese hecho ya. Tanto Mulcebar como Drakgaard opinaban como él, guiados por el pragmatismo hacia el camino más seguro.

Por lo que parecía, la ola había ascendido hasta el cuello de Dak’ir. Pyriel también lo pensó; sentía la resonancia de la ansiedad del epistolario en la leve aura psíquica que emanaba de su cuerpo. En el interior de Dak’ir, la llama se revolvió. Era solo un susurro de desasosiego, un fuerte sabor a quemado en su lengua, el escozor del calor bajo las puntas de sus dedos, pero bastó para hacer que el Semántico quisiese cerrar los ojos. Finalmente cerró los puños y rezó.

—Pero ¿no depende eso de cómo influimos en la balanza? —preguntó Elysius—. Si ejecutáis a Dak’ir y él es nuestro salvador, entonces habréis condenado a todos esos millones que pretendéis salvar.

Vel’cona frunció el ceño.

—¿Dónde está tu convicción, capellán? No reconozco al guerrero que tengo ante mí.

—Vivita y coleando, Jefe de los Bibliotecarios, aunque por lo visto tú has perdido tu compasión. —Después se dirigió a Emek—. Al igual que tú la esperanza que poseías en su día, apotecario, ¿o acaso la Proteana lisió tu espíritu como lo hizo con tu cuerpo?

—¡Ya basta! —La voz de Tu’Shan reverberó por la cámara con tanta fuerza y vehemencia como un cuerno de guerra, pero sin gritar. He’stan no era el único que sabía hacerse escuchar.

Todas las partes inclinaron la cabeza obedientemente ante el Señor del Capítulo.

—Estamos divididos —continuó Tu’Shan una vez que los tres hicieron gestos de arrepentimiento entre ellos y hacia él—. Buscador —dijo, utilizando un término antiguo para referirse al Padre Forjador—, el sinuoso sendero de Los Nueve te ha traído de vuelta a Prometeo. Explícanos por qué.

He’stan asintió hacia su Regente.

—Estoy buscando cuatro —dijo—, cuatro de Los Nueve artefactos de Vulkan.

Todas las miradas estaban puestas en él le observaban en silencio.

—Esto —dijo, levantando un guantelete de gran maestría engalanado con el símbolo del draco— es el Guantelete de la Forja. Lo encontré en la bodega del jefe pirata Iath Bloodweaver. Y esto —dijo, empujando hacia delante una lanza que agarraba con el puño cerrado— es la Lanza de Vulkan, cuyo filo ardiente nunca se apaga. Yo porto el Manto de Kesare, la bestia asesinada a manos de nuestro primarca. —Se puso derecho y una gran capa de escamas se desplegó sobre su espalda—: El Ojo de Vulkan y el Cáliz de Fuego son los últimos —añadió—, y se encuentran aquí, en Prometeo.

Un fuego visceral se encendió en sus ojos, una vieja llama que reflejaba los horrores de los que había sido testigo y la oscuridad que había superado.

—Quedan cuatro. De ellos solo se conoce su nombre. Ha sido así durante milenios. Muchos Padres Forjadores, y los Nacidos del Fuego a su servicio, han muerto buscándolos. —Sus ojos se tornaron calderas rojas y su fervor se intensificó—: Incluso el más mínimo indicio de su forma significaría un progreso que este Capítulo no ha visto en siglos. No creo que jamás lo conozcamos. Creo que el camino solo se revelará cuando ya se haya recorrido.

He’stan miró a Elysius.

—Fe, hermanos. Nuestra fe en la sabiduría de Vulkan. ¿Y si estamos ya en ese camino?

—Ilumínanos, hermano —dijo el Capellán con voz de asombro. Estaba formándose algo trascendental. Y tendría lugar en aquella misma cámara en aquel mismo momento. Dak’ir sintió el latido de sus corazones y la chispa de un fuego naciente se formó de manera desesperada en sus manos.

«Quiero nacer», parecía susurrar la llama. ¿O era acaso una parte obstinada de su mente que se rebelaba contra su encarcelamiento?

—La Canción de la Entropía, el Carro de Obsidiana y la Máquina de Aflicción son tres —dijo He’stan. Después se dirigió a Tu’Shan—. Me has preguntado, Regente, por qué he regresado a Prometeo. Al principio creí que sería para ayudar a guiar al Capítulo durante este tiempo de juicio, pero ahora opino diferente. El camino me ha traído hasta aquí, del mismo modo en que me llevó hasta Iath Bloodweaver.

Los ojos del Señor del Capítulo se abrieron de par en par.

—Has venido hasta nosotros…

—Porque uno de los cuatro está aquí —concluyó He’stan. Vel’cona se quedó boquiabierto.

—Eso es imposible. Yo lo habría visto.

—Hemos estado todos ciegos —dijo Elysius.

Drakgaard no podía creerlo.

—¿Un artefacto de carne y hueso?

Todos los señores presentes sabían el nombre del cuarto de los artefactos perdidos de Vulkan. Solo Tu’Shan tuvo el valor para pronunciarlo.

—La Llama Desatada.

Todas las miradas se posaron sobre Dak’ir.

II: Ciegos

II

Ciegos

Argos avanzaba por el pasillo como si estuviese ebrio. Tal cosa era casi imposible para un Marine Espacial, la acción de unos implantes genéticos específicos lo evitaría, pero era lo más parecido a como se sentía el Señor de la Forja en ese momento.

Estaba… consciente, pero sus movimientos no eran totalmente suyos. Una fuerza externa le guiaba, un impulso, una infección en su psique. Le había cogido desprevenido y por ello se apoderaba rápidamente de él. Luchaba contra ella a cada paso, contra el impulso que se repetía como una baliza angustiada en su mente. Pero estaba perdiendo, y la compulsión que le corroía se estaba tornando más fuerte.

Pasó a servidores y tecnoadeptos semihumanos en su camino hacia el Ojo de Vulkan. Nadie le detuvo ni cuestionó su extraño comportamiento, y él no podía pedir ayuda. Nadie venía. El camino a sus espaldas estaba cerrado, y Ak’taro no llegaría hasta él. Su propia lucha por la supervivencia se acercaba.

El gran portal arqueado que daba a la cámara del Ojo de Vulkan se alzaba imponente delante de él.

Argos no recordaba cómo había llegado hasta allí. La lucidez iba y venía como una tira de luz que necesitaba ser reparada.

«Necesito que me reparen…».

Era algo hermoso, diseñado por los herreros artesanos Salamandras, tan majestuoso como imponente. Argos no vio ninguna de las filigranas del arco ni la aclaración inscrita en su extremo. No vio la imagen representada en la superficie de chapa de Vulkan y T’kell, el primer Señor de la Forja, juntos. Aquella puerta protegía un lugar sagrado, era un templo a la par que una estación de batalla, y Argos estaba a punto de profanarlo.

Tras una orden háptica de sus mecadendritas, la barrera se abrió deslizándose. La puerta, de un tamaño inmenso, se abrió muy despacio y los engranajes emitían un chirrido tremendo. La representación de Vulkan y T’kell se separó por la mitad, uno a cada lado, al tiempo que dos mitades de metal bruñido se mostraban y se separaban también.

Antes de haberse abierto por completo, Argos se dirigió hacia una luz gloriosa que emergía del interior. De esto tampoco fue consciente.

Era como si caminase dentro de una nube de ruido estático y su percepción se perdiese a causa de las interferencias externas.

«Solo que proviene de dentro…, de dentro de mí…».

Luchaba contra ello, pero sus pies avanzaban por su propia voluntad como si de repente fuese una marioneta bajo unos hilos invisibles.

Someterse a la máquina y volverse uno con el Omnissiah tenía sus sacrificios. Se pagaba con carne a cambio de conocimientos e inteligencia. La voluntad no era uno de ellos. Aquel siempre había sido el mayor temor del Señor de la Forja, la rendición de su propio ser. Podía volverse duro de emociones, abrazar la frialdad del metal, pero siempre había sido el mismo, una decisión consciente y bien razonada. Aquello era una abominación.

Ahora estaba al otro lado del umbral de la puerta, la gran barrera volvía a cerrarse tras él. Con los dientes apretados intentó resistirse a la orden que le obligaba a hacer lo que sabía que no debía hacer. Pero era un acto evasivo y se estaba quedando sin tiempo. Lo único que logró hacer fue murmurar unas letanías entre sus labios tensos: ritos de depuración y de reparación, de purga y de función.

Había tuberías y cables, y el batir de máquinas inmensas. El incienso de unos braseros que se balanceaban en cadenas colgadas por todo el techo abovedado sobrecargaba sus sentidos. Las hornacinas albergaban reliquias y estatuas dedicadas al primarca y a los Señores de la Forja pasados y presentes.

«Este es un lugar sagrado y estoy a punto de cometer un sacrilegio».

La impresión de la cámara se transformó en un borrón cuando los sentidos ópticos de Argos le traicionaron. Chirriando lastimeramente, su ojo biónico se centró en la figura acorazada esclavizada al asiento del cañón. El arma no se veía al completo; gran parte del láser de defensa sobresalía de una cúpula de metal, con el inmenso cañón apuntando hacia el cielo.

«Y de este modo Vulkan nos protege, con su ojo siempre abierto en la oscuridad de la noche…».

Los flancos del arma lucían símbolos y la antigua marca de los maestros herreros-artesanos. La mano de Vulkan era evidente en ella, pues fue él mismo quien la había forjado milenios atrás.

La figura unida a ella mediante un enlace de conexión mental no se movió cuando Argos se acercó. Estaba absorto en su trabajo, su trabajo eterno. Servidores y adeptos inferiores también vagaban por el área consultando cogitadores y examinando cascadas de datos u observando monitores y dispositivos augures.

Algo atribulaba a la figura sentada. Era mucho más grande que sus cohortes y vestía una armadura roja y verde. El símbolo del engranaje adornaba su peto. Estaba distraído. En su estado de semidominio, Argos tardó unos instantes en entender por qué.

Los augures no estaban funcionando. Nada funcionaba como debería. Vio como la interferencia que afectaba a su mente se reflejaba en sus pantallas fraccionadas. Oyó como el ruido blanco se transmitía también a través de sus salidas de audio. Argos intentó aislarlo para buscar de dónde procedía la perversa señal, pero llegaría demasiado tarde.

Una pantalla seguía intacta. Era la más grande y pendía sobre el cañón como una inmensa pieza de obsidiana. La imagen de un gigantesco asteroide había aparecido en el plano cristalino a varios kilómetros de distancia pero acercándose. La imagen se amplió como si estuviese avanzando la trayectoria de la roca. Unos riscos afilados se revelaban en una escabrosa esfera envuelta en un gas celeste. Su estela la seguía como los tentáculos de alguna bestia oceánica que emergía a la superficie en busca de presas. Y era negra, tan negra como el final de todas las cosas, un vacío contra el vacío, oscuridad sobre oscuridad.

Unos datos de objetivo invadieron la pantalla visual en una serie de runas y de diagramas geométricos que cambiaban a gran velocidad. Algunos de los símbolos parpadeaban en rojo mientras las miras de las armas se alineaban sobre el núcleo en expansión de la roca. Los ajustes se transmitían a la máquina y alteraban sutilmente la posición de impacto prescrita.

Argos ya estaba cerca. Se tambaleó hacia la figura acorazada que estaba sumida en su trabajo, apartando de un golpe a un servidor que se había interpuesto en su camino. El ser ciborgánico aterrizó contra una pared y empezó a perder sangre y fluidos.

Un mensaje apareció de manera beligerante en la pantalla retinal: «INOPERANTE».

Después redujo a otro, esta vez un tecnoadepto que había intentado deliberadamente impedir su avance. Era como si su mente ya no estuviese conectada a su cuerpo, como si fuese testigo de los hechos desde fuera y gritase de impotencia y de horror.

—Kor’hadron… —dijo, arrastrando la palabra, y la voz de la máquina estaba cargada de ruido estático y no sonaba como la suya propia.

Ahora, la figura acorazada se volvió. Las torvas lentes de su yelmo miraban a Argos iluminadas por una llama ámbar.

—¿Hermano? —preguntó la figura acorazada a la que había llamado Kor’hadron. Su miedo se disipó, sustituido por la confusión. Una nueva pregunta emergió de la rejilla de voz de su yelmo de batalla. Era una pieza adornada, como el resto de su armadura. Argos la reconocía, pero no lograba ubicarla, como un rostro fuera de su alcance, como si fuera la salvación de aquella pesadilla y no pudiera tocarla.

Las palabras de Kor’hadron se perdieron en el ruido blanco. La lucidez del Señor de la Forja le había abandonado de nuevo.

Debía de haber sido algo en su comportamiento, o tal vez la mínima señal de preocupación que Argos había logrado transmitir antes de perderse por completo lo que alteró al otro Señor de la Forja. Para cuando golpeó, Kor’hadron ya se había movido. Los cables sinápticos se soltaron con un destello de chispas furiosas y un silbido de vapor las hizo agitarse en el aire como víboras cuando el golpe impactó contra su hombro.

El hacha de energía se clavó en la hombrera de Kor’hadron, partiéndola. Se escuchó un repentino grito de dolor cuando el filo mordió la carne Todavía tambaleándose a causa de la desconexión sináptica forzada, Kor’hadron se movía de manera lenta y pesada; mientras tanto, toda la desorientación de Argos desapareció frente a un decidido impulso homicida. Volvió a golpear y lanzó al otro Señor un golpe que le partió el engranaje del peto y abolió su chapa de batalla.

Un puñetazo en la cabeza de Kor’hadron hundió el lateral de su yelmo. Una de las lentes retinales estalló hacia fuera en una lluvia de cristal superendurecido y reveló un ojo ensangrentado y desorbitado de rabia e incredulidad.

No tuvo tiempo de liberar su furia, ya que Argos lo aporreó hasta tirarlo de la silla y contra el suelo, propinándole varios cortes de energía. Mientras intentaba recuperarse, un salvaje revés levantó a Kor’hadron por los aires y lo lanzó deslizándose boca abajo contra la pared. Y allí se quedó, inmóvil.

Otros tres servidores, en un intento de intervenir, murieron más rápido, antes de que Argos ocupase la silla de mando del Ojo de Vulkan y se conectase.

Al principio se reveló. Cualquiera que fuese el espíritu máquina que poseía al artefacto se dio cuenta del elemento cáustico en su nuevo compañero simbiótico. Fuera lo que fuese lo que estaba dominando a Argos, el impulso, contra el que seguía luchando con fuerza para ubicarlo y neutralizarlo, consiguió vencerlo finalmente.

Un torrente de datos apareció en su córtex dañado. Unas matrices de objetivo y soluciones de disparo alternativas se presentaron en un borrón sin restricciones de intercambio rápido de información. Él el cañón eran uno ahora. La interconexión mental se había completado.

Inconscientemente ajustó el objetivo del cañón, un procedimiento inmenso y complejo que tardó segundos mientras se alineaba en una inmensa distancia.

Una advertencia parpadeó en la pantalla. El núcleo del asteroide era altamente combustible. Un disparo directo originaría una reacción en cadena que desataría una explosión de tal potencia y magnitud que se sentiría en varias regiones planetarias. El pronóstico de sus efectos sobre Prometeo rayaba la catástrofe.

Un vestigio de resistencia emergió brevemente en la mente de Argos. Kor’hadron, su homólogo Señor de la Forja, había intentado disparar contra la superficie del asteroide para desviarlo de su actual trayectoria.

Los cálculos seguían descendiendo en la pantalla, ajustándose a favor de un disparo más directo y absolutamente destructivo.

«Estoy a punto de desencadenar un infierno…».

Era como un grito dentro de un vacío. Su cuerpo no reaccionaba.

Sus dedos temblaban mientras intentaba manipular los controles para un tiro al núcleo. Argos se resistía, y la tensión se manifestaba en la gruesa vena que sobresalía en su frente. Abrió la boca y liberó un torrente de angustioso lenguaje binario que resonó por las paredes de la cámara… pero la presencia extraña en su interior no cedía.

Los códigos de disparo inundaban el torrente de datos y descendían ante la vista de Argos como el primer acto de un guión apocalíptico establecido en las páginas del destino desde hacía más de cuatro décadas.

El Ojo de Vulkan se centraba en su presa.

Unos círculos de energía incrustados en la superestructura del arma alcanzaron los niveles óptimos mientras que el grito artificial de los condensadores a plena tolerancia inundaba la cámara con un ruido ensordecedor. Ningún humano podía soportarlo; incluso los Marines Espaciales sin aumentos genéticos experimentaban un inmenso malestar auditivo.

Aquella era una deidad destructora, una asesina de monstruos. En las manos manchadas de Argos se había convertido en el monstruo.

En un chillido de energía liberada, el láser de defensa disparó.

El relinchante rayo salió del cañón a una velocidad pasmosa, impulsado por una fusión seminucleóníca. Su réplica se sintió en la resultante onda expansiva que hizo vibrar los paneles instrumentales y temblar extensiones de cableado.

El rayo atravesó el cielo y la Roca Negra al otro lado quedó atravesada por una lanza de luz pura.

La reacción fue instantánea cuando un segundo sol nació brevemente en el vacío de la noche, con una esperanza de vida cruelmente corta, pues pasó de ser una enana roja a una supernova en cuestión de microsegundos.

Argos no percibió nada de esto Nadie lo hizo. Solo su ojo de la mente fue testigo.

Un falso amanecer iluminó Nocturne.

El infierno se había desatado.

Nueve

Nueve

I: Superados en armas

I

Superados en armas

Mientras el Speeder rebotaba por el Desierto de Pira, Val’in intentaba encontrar su carabina.

El piloto conducía pegado al suelo del desierto y atravesaba cañones de arena ceniza y sorteaba dunas llenas de riscos a una velocidad vertiginosa. Eso daba poco margen para el error. Un despiste, una roca sobresaliente que golpease la placa de propulsión, un giro mal calculado y todo habría terminado.

Los chacales de ojos rasgados que les perseguían no tendrían piedad con sus cuchillos y lengüetas silos Salamandras se estrellaban.

Val’in les vio a través de una granulosa luminiscencia verde, a través de las miras de su rifle láser: tres vehículos gravíticos con forma de flecha idénticos al que habían derribado antes. Sus proas segmentadas estaban armadas con arietes acabados en puntas que relucían al sol. Un grupo de guerreros vestidos de negro oscuro atestaban la cubierta de cada uno de los vehículos, riendo y cacareando.

Y estaban ganando.

Val’in disparó y falló.

Exor y Heklarr tuvieron más o menos la misma suerte.

—Es como disparar a serpientes de fuego etonianas en la oscuridad con una mano atada a la espalda —gruñó el primero.

—Ba’ken, intenta mantener el vehículo estable —gritó Prebian contra d viento. Habían cogido aún más velocidad, con los propulsores al máximo con la esperanza de dejar atrás a sus perseguidores. Lo único que habían conseguido hasta ahora era dificultar la comunicación y convertirse en un objetivo más difícil—. ¿Has intentando arponear alguna vez a ballenas gnorl en el Mar Acerbian agitado? Esto es más difícil.

Serpientes de fuego, ballenas gnorl: todos asesinos. Incluso una manada de leónidos o una colonia de escórpidos sería preferible a los cazadores que se aproximaban a ellos mientras el sol pintaba el cielo sobre sus cabezas del color de la sangre.

El problema no eran solo las sacudidas del Speeder. Los vehículos gravíticos estaban protegidos por una especie de campo parpadeante que enmascaraba sus auténticos movimientos y les proporcionaba un camuflaje antinatural. Sin duda había sido así como habían conseguido infiltrarse hasta ahora en el desierto sin ser detectados.

Ba’ken mantenía su atención centrada en la ruta que tenía delante, alternando entre esta y el mapa vectorial que se desplegaba rápidamente en la consola de control. La placa del augur mostraba una versión virtual en tres dimensiones del terreno que estaba por delante, y los contornos presentaban una delineación hexagonal que le permitía saber cuándo girar o a qué distancia estaban de una quebrada o una cresta. Era un instrumento básico pero increíblemente exacto.

Pero a pesar de la maestría de Ba’ken en el desierto, de su conocimiento del medio y de la atronadora aceleración del Speeder, no era capaz de quitarse a los oscuros eldar de encima. Imaginaba que podían alcanzarles en cualquier momento, pero habían decidido atormentar a su presa primero. Deseaba fervientemente detener los motores y enfrentarse a ellos en una batalla honrosa, pero incluso eso se le negaba. Sin ayuda, superados en número y en armas, parecía que les aguardaba una muerte segura. Pero no permitiría que aquellos salvajes le torturasen. No se sometería a las cadenas o a ninguna otra trampa. La muerte en combate sería el único resultado que estaba dispuesto a aceptar.

«Soy Hellfist. Soy un gladiador».

Incluso fuera de las fosas infernales themianas, sintió como los primeros tentáculos de transición acariciaban su psique.

A través de su visión periférica, Ba’ken vio un relinchante estallido de oscura energía que iluminó el lateral del Speeder y que le obligó a dar un giro brusco. Dirigió el movimiento hacia lo alto de una cresta de rocas afiladas y la placa de propulsión chirrió al rozarlas. Un segundo estallido hizo que girase a la izquierda dando un bandazo del que un Ala de Cuervo se habría sentido orgulloso, pero lo mandó en dirección a una duna más empinada.

—¡Impacto! —rugió mientras el morro del Speeder se hundía en la arena ceniza y enviaba ráfagas de polvo sobre el casco. Una nube cada vez más gruesa impedía la visión, de modo que Ba’ken dependía de los augures para navegar por el terreno. Consiguió elevar el morro de nuevo usando los propulsores para liberarse de la duna. Estaban dejando un rastro de fuego y humo. Varias runas de advertencia parpadeaban en la consola de control en rojo.

—Ya lo sé, ya lo sé —masculló entre dientes.

A su espalda oyó como Prebian maldecía mientras él y los aspirantes se esforzaban por sujetarse.

Hubo una breve sensación de ingravidez cuando salieron despedidos en el aire como un proyectil de mortero. La aguda parábola los hizo descender de nuevo en cuestión de segundos. La dura arena ceniza se acercaba a gran velocidad para recibirles con una fuerte sacudida. Se alejaron de la cresta. Ba’ken conducía de manera salvaje siguiendo su instinto y se zambulló en un profundo cañón plagado de arroyos de ácido.

Al instante, el aire ya acre de por sí se tomó sulfúrico.

La pintura verde del Speeder se empezó a cuartear y pelar conforme se erosionaba.

Una pila de ácido, por muy superficial que fuera, no era el lugar ideal para aterrizar. Era uno de los peligros más mortales de Nocturne. Ba’ken les había llevado hasta allí adrede.

Desde la parte de atrás del Speeder, Val’in observaba mientras el primer vehículo gravítico alcanzaba la cima de la cresta y descendía hacia la quebrada. Su piloto no estaba preparado para lo que le esperaba allí. El aspirante continuó mirando con adusta satisfacción al escuchar los gritos repentinos. Los eldars oscuros que no llevaban casco sintieron el ácido de un modo más agudo que el resto. Era una lástima para ellos que el piloto del vehículo fuera demasiado presumido como para llevar alguna protección facial. Todavía parpadeando por la acción de su generador de campo alienígena, la nave giró y dio varias sacudidas hasta enterrarse de morro en una ciénaga de ácido sulfúrico.

El hedor a carne quemada inundó la caliente brisa, así como los aullidos de los xenos moribundos.

Cuando el Speeder se niveló y salió de la quebrada, Prebian abandonó su posición en cuclillas y se ayudó de la barandilla para ponerse de pie. Tenía el rostro intacto.

—Nacimos en la forja de Vulkan —dijo a los eldar que perecían. Incluso los aspirantes, que todavía no habían alcanzado toda su apoteosis, solo presentaban quemaduras leves—. Conocemos la verdad del fuego.

Era solo una pequeña victoria. Los demás vehículos gravíticos advirtieron la trampa y esquivaron la quebrada, dejando a los moribundos a su suerte.

—Son unos malditos depravados —dijo Heklarr, siguiendo a los dos vehículos mientras adoptaban posiciones opuestas en lo alto de la cresta que rodeaba la caída.

—Ellos opinarán lo mismo de nosotros —les dijo Prebian. Después giró la cabeza—. Ba’ken, hemos conseguido unos minutos cruciales. Aprovechémoslos.

—Hemos sufrido daños. Puede que los motores no duren mucho, y la placa de propulsión… —Ba’ken señaló con la mirada la consola de control plagada de mensajes escarlata parpadeantes.

—Hasta el yunque, hermano… —dijo Prebian, poniéndole una mano en la hombrera—. Haz lo que puedas.

Los cañones alienígenas empezaron a disparar de nuevo, y una luz oscura arañó el aire al lado del Speeder. Ba’ken conducía el vehículo valientemente hasta que un rayo alcanzó la cola y lo desequilibró. Estaban deslizándose a toda velocidad por una amplia llanura de ceniza y dando violentas sacudidas. Estaba peleando con los controles para intentar que el vehículo volviese a seguir una especie de línea cuando el cielo que tenía por delante estalló de repente en un blanco magnésico. La llamarada de luz aún rugía en lo alto cuando un segundo sol cobró vida. Una onda expansiva llegó con él. Aunque el epicentro se encontraba en el espacio profundo el efecto se sintió incluso en la superficie. Golpeó al Speeder como un puño divino, volcó al vehículo y lo lanzó con desgana por la arena ceniza.

El arnés mantuvo a Ba’ken en su asiento, amarrado a la rodante masa de fuego y metal mientras que los demás salieron despedidos. Sintió que se acercaba el fin cuando los flancos, el casco y el techo del Speeder se doblaban y se abollaban cada vez que golpeaba el suelo. Apretó los dientes, confiando en que su resistencia aumentada genéticamente le salvase.

Sin saber por qué, las palabras que le había dicho Dak’ir anteriormente volvieron a su mente en medio de una corriente de sensación caleidoscópica.

«Quería ver que estabas vivo e ileso, hermano… Al menos una parte de eso es verdad».

Mientras el mundo de Ba’ken se descomponía en fragmentos de luz, sonido y dolor se dio cuenta de que aquellas palabras habían sido exactas. «Todavía no estoy entero. Todavía no soy inviolable».

El mundo alcanzó el equilibrio de nuevo, el tiempo fluía como de costumbre. Ba’ken olía el fuego. Percibía el sabor de la sangre. En varias partes de su cuerpo sentía huesos rotos. La negrura se apoderó de él.

De los aspirantes, Val’in fue el primero en levantarse. Un momento después se dio cuenta de que había sido el Maestro Prebian quien le había levantado.

—Ponte a cubierto —le decía, aunque lo oyó como a través de una densa niebla que tardara en disiparse. Se tambaleó hacia un pequeño tramo de roca y se resguardó allí mientras los eldars oscuros cargaban de nuevo.

Prebian consiguió guarecer a Heklarr y Exor en las rocas antes de que empezasen los disparos. Era un fuego sostenido con el que pretendían acorralarlos, no herirlos ni matarlos. Val’in vio como observaba los restos siniestrados que atrapaban a Ba’ken en su abrazo de metal, pero no podía llegar hasta ellos.

Su respiración se estaba volviendo rápida y pesada, en parte como reacción a la repentina subida de adrenalina por el accidente, y en parte por la fisiología aumentada que le preparaba para la batalla inminente.

Los vehículos gravíticos disminuyeron la velocidad, alzaron sus armas y planearon delante de los Salamandras asediados, provocándoles.

Val’in se inclinó sobre las rocas para estabilizar su puntería, pero después retiró las manos rápidamente al ver que una capa de escarcha empezaba a cubrir el arma.

—Maestro…

Prebian inspeccionó los agujeros entre los asaltantes y el espacio muerto resplandeciente a cada lado.

—Se llaman mandrágoras, aspirante.

No explicó nada más, pero Val’in siguió su mirada y divisó vagamente algo revolviéndose entre las largas sombras que proyectaban los vehículos. Saltaba de sombra en sombra, como una parte concomitante de estas, corriendo de un modo casi imperceptible entre ellas hasta posarse sobre la de las rocas donde los Salamandras estaban agazapados. Una sombra se transformó en varias, como negros cortes de hoja antropomorfoseándose delante de él.

—Mi señor… —murmuró Exor. La escarcha cubría su avambrazo y su greba.

Prebian también lo había visto.

—Retiraos —dijo en voz baja—. Coged vuestras hojas.

Los aspirantes extrajeron sus cuchillos de caza con un leve chirrido de acero.

Estaban retrocediendo, dejando la protección de las rocas tras ellos. Los eldars oscuros no querían dispararles como perros; pero los mandrágoras querían destriparlos como cerdos y llevarse sus humeantes entrañas como trofeo.

—No los veo —silbó Heklarr, buscando con la mirada en dirección a los vehículos gravíticos que esperaban.

—Están cerca —susurró Exor.

Val’in imitó a Prebian, que estaba callado y alerta.

—Cómo podemos luchar contra algo que ni siquiera podemos… ¡arrrgh!

Heklarr se tambaleó hacia delante escupiendo sangre. El cuchillo themiano se le deslizó de entre los dedos muertos mientras una hoja salida del éter sobresalía por su espalda. Delante de él, de pie ante el oscuro charco de su propia sombra había un mandrágora.

Un pelo blanco y liso caía en cascada desde el cráneo del alienígena. Tenía un cuerpo ágil y cubierto de harapos y no estaba del todo fijo en este plano de la realidad. Parpadeaba dentro y fuera de resolución como una señal de imagen débil, sincopado y encendido con runas eldritch grabadas en la carne.

Prebian atacó un segundo antes que Val’in e hizo que la espantosa criatura emitiese un chillido ahogado mientras que el aspirante solo atravesó el aire.

—¡Abrid fuego! —rugió, levantando su bolter y salpicando el área de proyectiles. El pobre cadáver de Heklarr daba sacudidas bajo los impactos explosivos, pero Prebian no quería arriesgarse—. Vigilad vuestra sombra —dijo mientras los dos aspirantes que quedaban abrían fuego con sus carabinas.

El fuego automático arañó la arena ceniza y estalló entre las veloces figuras intermitentes de los mandrágoras mientras que el resto de los eldars oscuros devolvían los disparos.

—¡Atrás! ¡Atrás!

Prebian les instó a retirarse, pero tuvo cuidado de no dejar que cediesen a sus instintos y huyesen. Todavía no eran exploradores, y mucho menos Marines Espaciales; sus predilecciones humanas todavía podían ejercer cierto dominio sobre ellos.

Val’in recibió un disparo en el hombro, dejó caer su cuchillo, pero siguió agarrando su carabina. La célula de energía estaba casi agotada. Tenía otra, pero no tendría la oportunidad de cambiarla. Tras el tiroteo, parecía que los mandrágoras se habían retirado, pero eso todavía dejaba al par de vehículos gravíticos y a los guerreros que los ocupaban.

Ahora avanzaban velozmente, sacrificando la precisión por la velocidad de disparo y de avance. La ancha llanura de ceniza se estrechaba en un cuello de botella de rocas y de altas crestas. Después descendía en una zanja oculta que hizo que Val’in resbalase por el cambio repentino del terreno. Durante unos instantes estuvieron fuera de la vista del enemigo gracias al elevado saliente de la boca del cañón. La leve velocidad que les proporcionó les llevó al centro de la cuenca antes de que los vehículos enemigos llegasen por encima de la elevación en fila india.

Unas sombras acechaban en las cimas cubiertas de humo de las crestas, pero no eran mandrágoras.

Incluso con su silueta oculta, Val’in reconocía a los sa’hrk cuando los veía. Se dio cuenta de que en sus prisas por dejar atrás a los oscuros eldar debían de haber atravesado la frontera de la zona de alimentación de los sa’hrk y habían acabado adentrándose en el territorio de las criaturas.

—Señor… —empezó.

—Quedaos en el punto más bajo de la cuenca —silbó Prebian sin dejar de mirar ni por un instante a los eldars oscuros que se acercaban pero consciente de que había otros depredadores cerca—. Los de la cresta no están solos.

El humo envolvía el punto más bajo del cañón. Venía de ninguna parte, canalizado por las ventiscas de ceniza y avanzaba por las llanuras superiores creando un niebla tóxica densa y asfixiante. Los xenos intentaron planear por encima de ella, pero pronto incluso ellos se vieron obligados a adentrarse en la masa gris para cazar a sus presas.

—Ba’ken escogió bien esta ruta —murmuró Prebian.

Val’in asintió, pero no podía evitar temer que el sargento estuviese muerto. Incluso si había sobrevivido al accidente, nada evitaría que los mandrágoras lo torturasen y lo ejecutasen.

Sus mórbidos pensamientos se vieron interrumpidos cuando el tripulante de uno de los vehículos gravídicos gritó algo en el mordaz dialecto de los eldars oscuros a su capitán. Val’in vio como señalaba las altas crestas. Tras el ladrido de una orden, unos cuantos guerreros apuntaron y dispararon sus rifles hacia las rocas envueltas por el humo.

Los sonidos agudos de los impactos revelaron un puñado de intentos fallidos, pero las acechantes sombras se dispersaron. El tripulante que había divisado a los merodeantes sa’hrk estaba riendo cuando una figura delgada saltó de entre la niebla y reclamó al artillero del vehículo gravítico. Un grito ahogado resonó desde el humo antes de que el xenos y la bestia hubiesen desaparecido.

Fue entonces cuando los tiros empezaron en serio. Los guerreros a bordo de los dos esquifes descargaron sus rifles y armas de asalto en una granizada que atravesó la niebla.

Más sombras brincaron desde la oscuridad, una de ellas detenida en pleno vuelo, atravesada por un oscuro rayo de luz; otra derribó a un xenos sobre el suelo. Varios de los sa’hrk aterrizaron sobre las cubiertas de los vehículos gravíticos. Arrancaron extremidades y destrozaron torsos antes de caer bajo la combinación del fuego de rifle y de las dentadas hojas de las espadas.

Una avalancha de criaturas descendía ahora por la ladera de la cresta, bruscas y ululando gritos guturales mientras organizaban a la manada. Pero no eran nómadas igneanos ni aspirantes a exploradores hartos de estar en el desierto; también eran depredadores, solo que de una clase diferente.

Avanzando entre la refriega, los mandrágoras regresaron. Val’in veía sus contornos entre la niebla. Era imposible seguirlos, pero ningún sa’hrk pudo hincarle el diente o clavarle la garra a las apariciones y su número empezaba a mermar.

—¿Debemos atacar o retirarnos? —preguntó Exor contrariado.

—Ni una cosa ni la otra —respondió Prebian—. Permaneceremos juntos, espalda contra espalda, formando un círculo.

Val’in miró hacia los eldars oscuros. Era difícil saber si había tres o treinta mandrágoras, pues se movían rápido y sin problemas. Distraído, casi no vio a un sa’hrk que corría hacia ellos antes de que un tiro láser certero acabase con él. Los depredadores del desierto no hacían distinciones y no estaban de lado de sus nativos.

Pero estaban perdiendo.

Un grito gutural más profundo de un gran sa’hrk oculto dio la señal de retirada. La manada huyó por la cuenca del desierto antes de volver a refugiarse en las paredes del cañón para buscar una presa más fácil en alguna otra parte de la Pira.

Los eldars oscuros habían resultado gravemente heridos por la emboscada, y sus guerreros se habían reducido a la mitad en cuestión de unos sangrientos minutos. Ilesos, los mandrágoras avanzaron por fin, habiendo decidido reclamar la cabeza de los Salamandras para ellos. Mientras que los demás seguían lamiéndose las heridas, lo que parecía ser una hembra cobró vida ante los supervivientes. Su pelo blanco grisáceo que parecía flotar alrededor de su estrecho rostro le cubría los ojos.

Unas runas brillaban en su piel negra como el carbón, y un velo de escarcha la precedía, llegando hasta Val’in y los demás.

—Correr no servirá de nada. Hasta aquí es hasta donde hemos llegado —dijo Prebian con la esperanza muriendo en su voz—. Defended vuestro territorio.

Lanzó un disparo con su bolter, pero la mandrágora desapareció. Para cuando la llamarada se hubo apagado, ella ya estaba a distancia de atacar.

Prebian cargó contra ella con su gladius, pero ella esquivó el golpe como una serpiente y le apuñaló en el hombro con su espada. El Señor del Reclutamiento lanzó un grito de dolor cuando la maléfica arma atravesó sus defensas.

Val’in y Exor acababan de empezar a moverse cuando una segunda hoja se materializó en la otra mano de la mandrágora en dirección al cuello de Prebian para darle una muerte rápida. Ya estaba encima cuando su cabeza dio una violenta sacudida y la sangre empezó a brotar por un lateral de su cráneo formando una columna roja.

Ella parpadeó una vez en vano, con la boca congelada en un grito silencioso y se desplomó sobre el suelo.

Val’in escuchó un segundo disparo que sonó como un látigo de aire desplazado que derribó al artillero del segundo vehículo gravítico y que neutralizó así los cañones de luz oscura.

Para entonces, los xenos se habían dado cuenta de que los sa’hrk precedían a una amenaza mayor y estaban disparando a la cresta de nuevo. Deberían haber estado vigilando la boca del cañón cuando una estampida de saurochs salió disparada hacia él aullando y bramando.

La mayor parte del ganado fue detenido por el fuego frenético, pero las demás continuaron avanzando, aplastando a los muertos y cargando contra los vehículos gravíticos. Los sauroch eran bestias corpulentas y musculosas con morros duros y acolmillados y con unos cuartos delanteros potentes. Los vehículos quedaron apartados y destrozados por sus lomos acorazados, y los que iban montados en ellos quedaron aplastados bajo sus fuertes pezuñas.

—¡Escalad! —Prebian dirigió a los aspirantes por la cresta. Algunos de los xenos intentaron hacer lo mismo, pero o era demasiado tarde o acababan abatidos por disparos.

Para cuando la estampida hubo terminado, los vehículos estaban destruidos y los xenos reducidos casi a un eldar. Algunos de los supervivientes habían conseguido llegar hasta el borde del cañón y habían huido al desierto donde serían presa de los sa’hrk; el resto yacía ensangrentado boca arriba, atravesados en los restos de los vehículos o medio aplastados.

Uno de los heridos intentó levantarse y agarrar su arma. Su cabeza cayó hacia atrás en una nube escarlata antes de haber llegado a tocar la culata.

Val’in siguió la trayectoria del disparo y vio una figura que avanzaba descaradamente por la ladera con un rifle de francotirador descansando en su mano. Era corpulento de espalda ancha y parecía un boyero. Con las bufandas y el sombrero era difícil distinguir su rostro. Todas sus facciones estaban ocultas. Descendía por la boca del cañón, desde la que había iniciado la estampida. Guardándose el rifle en la espalda, donde se lo colgó sobre el hombro izquierdo de una correa, se abrió su largo abrigo de boyero y desenfundó un gladius.

Aquello fue lo primero que detuvo a Val’in mientras seguía al extraño a través de las miras de su carabina. Lo segundo fue ver que se detenía para abrirle la garganta a un eldar oscuro y que hubo un breve destello de fuego rojo que iluminó las sombras tras el sombrero.

Prebian sonreía mientras bajaba el arma de Val’in.

—Tranquilo, aspirante. Estás apuntando a un aliado, aunque no puedo creerme lo que estoy viendo.

—¿Quién es ese? —preguntó Exor en voz baja mientras Prebian se dirigía a reunirse con el extraño.

—No tengo ni idea —confesó Val’in—. Pero creo que sé lo que es.

Ambos observaron como Prebian se acercaba al boyero, que había terminado de ejecutar a los heridos y se puso de pie para recibirle.

—Hermano —dijo el maestro a modo de saludo.

El boyero asintió, se desenroscó las bufandas y se retiró hacia atrás el sombrero para revelar un rostro delgado y negro como el ónice.

—Maestro Prebian —dijo.

Prebian se echó a reír.

—Apotecario Fugis, pensaba que estabas muerto.

II: Rescate

II

Rescate

—No estaba muerto, solo ausente —respondió Fugis.

Había hecho todo lo posible por ayudar a Ba’ken y estaba agachado a su lado. Extraer al sargento herido de los restos del siniestro era difícil pero no imposible. Por fortuna, los eldars oscuros habían dado a Ba’ken por muerto. O eso o pretendían volver a por él más tarde, cuando hubiesen terminado con los demás. Fugis había frustrado esos planes considerablemente. Prebian estaba de pie a su lado, peinando la línea del horizonte con sus magnoculares. Junto a Ba’ken, era casi lo único que habían logrado rescatar del Speeder.

Los aspirantes estaban agachados, reunidos alrededor de la baliza débil e intermitente que Fugis había clavado en el suelo en cuanto habían conseguido liberar a Ba’ken.

—Siento no haber llegado hasta vosotros antes —dijo, comprobando las señales vitales del Salamandra herido. Sin un escáner biológico tenía que realizar un análisis médico a través de la vista y el tacto. Tenía algunas fracturas, incluso posibles roturas en el esqueleto ossmodula y algunas hemorragias internas. Ba’ken estaba inconsciente, pero no había entrado en coma. Lo cual era buena señal.

—Encontré la baliza en una nave siniestrada, en pleno desierto —dijo a propósito de nada—. Pensé que los esqueletos de dentro no la necesitarían.

Prebian bajó los magnoculares.

—Y también nos dejaste un mensaje.

Fugís seguía ocupado con los cuidados de Ba’ken.

—Ah, la daga… Sí. Se la quité a un rezagado que se había quedado atrás para torturar a un comerciante themiano del desierto. No logré salvar al humano, pero asfixié al xenos con bastante facilidad. Ya habían perdido a algunos guerreros en la Pira. Supuse que no echarían de menos a otro más. Existe una jerarquía. A los de los escalones inferiores se les hace poco caso.

—¿Cuánto tiempo llevabas siguiéndonos?

—Bastante. Pero llevaba mucho más tiempo siguiendo a los xenos. Prebian hizo una pausa para pensar.

—¿Ha tenido esa explosión algo que ver con ellos?

—No estoy seguro. Es posible.

—Creo que hay muchos más xenos en las regiones remotas, lejos de las torres de adivinación cercanas a las ciudades.

—Yo también —dijo Fugis—, pero los que hemos matado son los únicos que he visto. Imagino que se trata de una incursión más grande, y que los eldars oscuros no son más que la vanguardia de una fuerza mucho mayor.

Prebian asintió y después volvió a mirarle:

—¿Qué te ha hecho volver? ¿Has encontrado lo que buscabas en el desierto?

Fugis le miró a los ojos.

—Mi Paseo Ardiente terminó. La nave que encontré no solo tenía una baliza dentro. Había algo más. Una señal.

—¿Qué señal? ¿Descifraste su significado?

—Todavía no estoy seguro, pero tengo que hablar con el Señor Tu’Shan inmediatamente. Por eso he vuelto.

Prebian frunció el ceño.

—Has dicho que encontraste esta señal en una nave. ¿A quién pertenecía?

Fugis sonrió. El gesto estiró sus rasgos y lo hizo parecer más intimidante todavía.

—No me creerías si te lo dijera.

El fuerte zumbido de los motores de una cañonera acercándose impidió más preguntas cuando una Thunderhawk apareció en respuesta a la baliza de emergencia. La conocían muy bien.

Era la Dragón de Fuego.

Val’in había escuchado el intercambio de palabras entre Fugis y Prebian atentamente, intercambiando miradas de vez en cuando con Exor, que estaba haciendo guardia.

—¿Quién es? —preguntó Exor.

Val’in negó con la cabeza.

—Un apotecario que formaba parte de la 3.ª Compañía, creo. Le he oído nombrar antes, y estaba en Scoria, pero eso es lo único que sé.

—¿A qué se refería cuando ha dicho que había encontrado «una señal»?

Los motores de la cañonera aporreaban la brisa formando calientes remolinos en las corrientes descendientes que generaba. Los dos aspirantes miraron hacia arriba cuando la sombra de la Thunderhawk les eclipsó. Los puntales de aterrizaje empezaron a extenderse al tiempo que la rampa de embarque se abría lentamente.

—Sé lo mismo que tú, hermano —respondió Val’in.

En lo alto de la rampa había un Salamandra vestido con una armadura artesanal. Fugis la reconoció a ella y al guerrero que la lucía, aunque el guerrero no le reconoció a él.

Era un Guardia Inferno, la escuadra de mando desintegrada de Adrax Agatone y de la 3.ª Compañía. La cabeza de draco rugiente de color naranja lucía orgullosa en su hombrera y un yelmo de batalla con colmillos descansaba en el hueco del brazo.

—Bienvenido seas, Hermano Malicant.

El Salamandra inclinó la cabeza humildemente.

—Me alegro de haberos encontrado cuando lo hicimos. Sube a bordo, mi maestro, hay mucho… —Hizo una pausa y observó con atención al boyero. Entonces frunció el ceño sin podérselo creer—: Por el aliento de Kesare. Fugis, ¿eres tú?

Fugis asintió. Él también había formado parte en su día de la Guardia Inferno. Ahora parecía que hacía una eternidad.

Malicant bajó de la rampa y le abrazó con afecto. Después cogió al apotecario de los hombros.

—¡Por el primarca, todos te dábamos por muerto!

—Parece tratarse de un error bastante común —dijo, lanzándole una mala mirada en broma a Prebian.

El Señor del Reclutamiento dio unos pasos hacia delante.

—Tenemos un herido y debemos dirigirnos a Prometeo de inmediato. Malicant puso una cara larga.

—¿Qué sucede, hermano? —inquirió Prebían.

—Prometeo ha sufrido muchos daños. Podría no ser posible atracar.

—¿Un ataque? ¿Tan pronto? —Prebian intercambió una mirada de preocupación con Fugis, que permanecía serio.

Malicant negaba con la cabeza.

—No, maestro. Una explosión en el espacio profundo, pero la comunicación se ha interrumpido y los detalles tardan en mostrarse.

«La llamarada magnésica», cayó en la cuenta Prebian. Para que se hubiese sentido con tanta intensidad en la superficie del planeta, la magnitud de cualquier combustión que la hubiese precedido debía de haber sido inmensa.

—¿Dónde está Dak’ir? —preguntó Fugis con tono cortante.

—En Prometeo, hermano. El Consejo del Panteón se ha reunido para decidir su destino.

—Debemos alertarles de inmediato —dijo, y se acercó a él con fuego ardiendo en sus ojos—. No tengo palabras para expresar lo importante que es que llegue de inmediato a Prometeo y hasta Hazon Dak’ír. El destino de Nocturne podría depender de ello.

Skethe estaba solo cuando regresó al cañón. Lo hizo ocultándose entre las profundas sombras y en los tramos de oscuridad que había entre los grises peñascos. Se desplazó como un susurro por la llanura de arena con mucho cuidado de que la nave que partía no le viese. Era espantosa, de extremos planos y de aspecto torpe. El vehículo se alejó rugiendo sobre sucios reactores y dejando al demonio nocturno seguir con su tarea.

Había estado cerca. La estampida había sido un movimiento inteligente para un mon’keigh, pero un auténtico sirviente de la vieja ciudad era más inteligente. Skethe había sobrevivido cuando todos los demás habían perecido. Las bestias negras del desierto habían matado a los cobardes. Eso significaba que al menos él no tendría que hacerlo, y podría deleitarse en los ecos psíquicos de su sufrimiento antes de que La Sedienta los reclamase.

El bocado bastaba para aplacar la sed de almas durante un tiempo; en realidad le mantendría hasta que llegase a su nave. La desvencijada Razorwing esperaba cerca de allí, cubierta de demonios nocturnos y de otros reflectores visuales para evitar ser detectada. Nunca había pretendido unirse al asalto terrestre, quería dejar que el mon’keigh aumentado genéticamente y sus cohortes pereciesen en aquella trituradora. Skethe quería cabezas. Muchas cabezas. Le gustaban los trofeos de carne, y conservaba los muchos que había conseguido a lo largo de los años en una cámara secreta cuya ubicación solo él conocía y que se encontraba entre dimensiones. Lenguas, dedos, incluso había coleccionado voces y latidos durante los milenios de su existencia. En el puerto espacial afectado había una especie de hospital. En sus salas pronto habría un gran número de heridos, todos listos para ser segados con el filo de su hoja de verdugo. Lo haría en honor a Kheradruakh, el gran Decapitador. Tal vez algún día, Skethe añadiría la cabeza de su patrón a su colección también.

Sus pensamientos vanagloriosos se evaporaron cuando encontró lo que estaba buscando.

—Siliathe… —ronroneó en un susurro que solo podía confundirse con la brisa.

La moribunda se volvió. Se fundía con las sombras de un saliente rocoso, pero Skethe la localizó sin problemas.

—¿Estás muriendo, hermana? —preguntó, bebiendo de su dolor como si fuese un néctar.

Los labios de Siliathe se movían, pero no podía hablar. Se aferraba a su alma con dedos resbaladizos, pero no rogaba ni suplicaba. Como mandrágora que era, ella habría mostrado el mismo desdén despiadado si fuese él quien yaciese en su lugar.

—Ella vendrá pronto —prometió él—. Tu sufrimiento será largo, aunque no puedo quedarme a disfrutarlo. Pero debo preguntarte algo. ¿Sabe él a quién sirvo?

Los ojos de Siliathe se abrieron de par en par, pero su sorpresa fingida no resultó convincente ni siquiera en sus últimos estertores.

—No mientas —le advirtió—. Los tres formamos un aquelarre y compartimos nuestros secretos. —Los símbolos grabados en la carne de su cuerpo medio desnudo latían furiosamente mientras se nutrían del dolor de Siliathe—: Syarrth ha muerto, ya mora en el tormento eterno, de modo que no puedo preguntarle a ella. Contéstame: ¿sabe a quién sirvo?

Lentamente, de un modo casi imperceptible, Siliathe negó con la cabeza.

Skethe sonrió, pero su gesto no tenía nada de benévolo.

—Gracias, hermana —dijo—. Te creo. —El demonio nocturno se acercó a la mandrágora moribunda—: Y ahora voy a confesarte algo. Te he mentido. —Skethe le colocó una mano en el pecho—: Voy a verte morir y te arrebataré todo lo que te quede por dar…

Siliathe intentó respirar, pero ya estaba muerta, y su alma descendía hacia un abismo de dolor eterno.

—Tu último aliento —susurró Skethe, cerrando el puño como reteniendo y devorando aquel último grano de fuerza vital en la mano—. Delicioso…

Después desapareció, como el humo en el viento, como una sombra apenas recordada, y se dirigió a su nave.

Diez

Diez

I: Absolución

I

Absolución

Un conjunto de agitadas conjeturas se transformó en un clamor entre los reunidos mientras intentaban asimilar la magnitud de lo que el Padre Forjador estaba sugiriendo.

Tu’Shan levantó las manos para restaurar la calma.

—¿La Llama Desatada en un recipiente de carne y hueso? ¿Estás seguro de esto? —le preguntó a He’stan.

—Nada es seguro, pero es lo que creo.

Vel’cona no estaba muy convencido:

—¿Cómo puede ser? Vulkan ocultó sus dones hace casi diez mil años, y Dak’ir todavía no se ha ganado ningún tachón de platino.

—¿Es posible que el primarca hubiese iniciado una confluencia de acontecimientos que fuesen a alcanzar ahora su término? —sugirió Dak’tyr—. ¿Es posible que predijese esto, que supiese de algún modo que un recipiente de la Llama Desatada surgiría en este tiempo, en este momento de crisis?

—Sucedió hace diez mil años, hermano capitán —dijo Vel’cona—. ¿Cómo vamos a saberlo? En el mejor de los casos, es un mito, en el peor es una falacia maliciosa.

—Cuando entramos en la Archimedes Red encontramos ese cofre con el sello de origen de Isstvan pensé que habíamos descubierto algo de suma importancia. —Pyriel hablaba con humildad, como si fuese consciente de que formaba parte de algo que estaba sucediendo, algo que era mucho más grande que él que cualquiera de ellos—: Pensé que habíamos encontrado a Vulkan, que no estaba muerto, sino solo…, ausente. No sé si Dak’ir es de alguna manera la encarnación de la Llama Desatada, pero creo que es un heraldo.

—Un heraldo de fatalidad y destrucción —espetó Vel’cona enfadado con su protegido—. Sabía que eras optimista, Pyriel, pero no que eras tan crédulo. Hay innumerables profecías que hablan del regreso de nuestro padre, pero no podemos confiar en que ninguna de ellas se haga realidad. Debemos confiar en nosotros mismos, no en un destino de hace diez mil años, para sobrevivir. Vulkan no está. Dak’ir no es la Llama Desatada, ni ningún mesías, ni ningún artefacto divino encarnado. Es un psíquico peligroso, con una fuerza sin precedentes, pero es una fuerza que no puede controlar. Yo mismo he sido testigo de ello y he visto el mundo ahogado en fuego y sangre. —Después señaló a Pyriel con su dedo acorazado—: Y tú también, epistolario.

Elysius levantó la mano para pedir calma.

—Ninguno de nosotros ve todos los extremos, hermano —dijo con tono conciliador—. ¿Qué hay de nuestros vínculos como Salamandras y de nuestra lealtad a Prometeo?

Vel’cona se apresuró a contestar:

—¿Has olvidado nuestra promesa a las tribus de Nocturne y nuestro deber de proteger a los débiles de cualquier amenaza? —dijo, señalando a Dak’ir—. Tienes una delante, Elysius. Si una mina sin explotar se presenta en tu camino no te sientas y esperas que no estalle. Haces algo al respecto.

—Dak’ir no es un trozo de metal sin aliento ni sangre —apeló el capellán a su Señor del Capítulo.

Tu’Shan suspiró profundamente. No era una cuestión fácil. Había escuchado todos los testimonios, se había enfrentado a la increíble posibilidad de que lo que estuviese ante él encadenado no fuese un mero Salamandra, sino un artefacto envuelto en piel y forjado de hueso, un legado de su primarca.

—Respondedme a esto —dijo—. ¿En quién debo confiar? Ambos sois mis leales sirvientes y un ejemplo para este Capítulo, uno se rige por la mente y el otro por el espíritu. Ni siquiera nuestro Señor He’stan puede darnos una respuesta clara.

El Padre Forjador había regresado a su asiento y asentía ante su reconocimiento.

Habían llegado a un punto muerto y estaban tambaleándose al borde de una decisión imposible que dividía a los señores del Capítulo por la mitad como una espada.

Finalmente, la resolución llegó de una fuente inesperada.

—Señores… —dijo una voz estentórea creada para bramar y no para susurrar que resonó por toda la cámara.

Praetor, que en su papel de defensor de la ley había permanecido callado durante toda la reunión se puso de pie. El sargento veterano de los Dracos de Fuego se postró sobre una de sus rodillas e inclinó la cabeza.

Tu’Shan le indicó que podía levantarse.

—Habla, Herculon —dijo llamando a Praetor por su nombre de pila. Aquella informalidad no encajaba con el sargento veterano de los Dracos de Fuego, con un temperamento tan severo y rígido como su apariencia.

—Una información de las defensas exteriores altera el orden sagrado de esta cámara —anunció.

—Debe ser algo de suma importancia para interrumpir el fallo del Consejo del Panteón —interpuso Vel’cona, mostrando a todos su descontento.

Praetor miró con recelo al Señor de los Bibliotecarios.

—Lo es. Un asteroide inmenso con trayectoria de colisión con el planeta ha sido destruido en las proximidades de Nocturne.

—De modo que el peligro ha sido evitado. No veo cuál es la amenaza —dijo Tu’Shan, pero sabía que ningún Nacido del Fuego interrumpiría jamás el voto sagrado de aislamiento impuesto durante un cónclave en el Consejo del Panteón sin una buena razón.

—El asteroide poseía un núcleo volátil. La explosión resultante ha causado una tremenda destrucción en el puerto espacial. Aquí estamos a demasiada profundidad y demasiado aislados como para sentir sus efectos. —El rostro de Praetor se ensombreció todavía más, harto de las muertes de las que había sido testigo en los últimos tiempos—: Muchos están muriendo.

Consternado ante la noticia, Dac’tyr preguntó:

—¿Cómo es posible que haya sucedido algo así? Nuestros augures del espacio profundo habrían detectado la masa mucho antes de que supusiese una amenaza.

—No lo sé, Capitán —respondió Praetor.

—¿Qué hay de Kor’hadron? —preguntó Elysius—. ¿Y del Ojo de Vulkan? Esta roca debía de ser polvo flotando en el vacío.

—Hasta ahora ha sido imposible contactar con el Señor de la Forja Secundus, no hay comunicación con el hangar siete.

Praetor había escuchado esta información hacía solo unos segundos y estaba recibiendo datos nuevos a través de un enlace interrumpido con el sistema de comunicación de Prometeo. Hasta ahora, los detalles eran vagos, pero no cabía duda de que algo iba mal.

—El hangar siete —dijo Agatone—, ¿tenemos algo atracado allí?

—Dos escuadrones de cañoneras para reajustes y reparaciones —informó Dac’tyr—, y la Archimedes Rex.

Pyriel habló. La tensión en su voz le traicionó.

—¿La nave forja del Adeptus Mechanicus?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Dac’tyr.

Agatone respondió por el epistolario.

—Es la misma nave en la que un equipo de asalto de la 3.ª Compañía entró hace más de cuatro años. Es la que nos condujo hasta la profecía. Una voz resonante captó la atención de la cámara.

—Es la Roca Negra, esta fatalidad que azota a Prometeo. Lo hemos visto antes, en el mundo de ceniza de Scoria. Es un heraldo de muerte y sangre, que inicia el Tiempo del Fuego, cuando una espada será desenvainada e incendiará el planeta.

Dak’ir se dio cuenta de que acababa de hablar cuando las miradas de toda la congregación se fijaron en él. Incluso Pyriel parecía impresionado por su declaración.

Vel’cona se apresuró a aprovechar el momento:

—¡Es un profeta de nuestra fatalidad! ¡Sus propias palabras le condenan!

—El arma del apocalipsis, el ataque —dijo Pyriel con tono de urgencia— está teniendo lugar. Esto es solo el principio. Todo esto —dijo, señalando ampliamente con los brazos para abarcar a toda la cámara— no es más que una distracción. Nihilan se aproxima con naves y con una lanza ardiente de luz que dividirá a Nocturne y a este Capítulo por la mitad.

—Ha pasado un año, y nuestra vigilancia ha disminuido. Nuestras naves han vuelto a sus muelles, nuestro ojo ha vacilado de la oscuridad que nos rodea, pero ahora está aquí. Los Guerreros Dragones están aquí. Ahora.

La cara de Tu’Shan reflejaba su desagrado e hizo un gesto hacia Praetor.

—Muéstrame a mi enemigo, hermano sargento —dijo en un gruñido bajo.

Praetor saludó a su Regente y después cogió un dispositivo holográfico conectado a los augures de Prometheus. Con su destrucción, el campo magnético de la Roca Negra se estaba disipando y la interferencia que había afectado a los sistemas de visión de la estación se había mitigado. Una granulosa imagen apareció desde el pequeño artefacto en un triángulo invertido de luz verde.

—Cuadrante Este —ordenó Tu’Shan. Una imagen de Prometeo que quedaba en la dirección por la que había venido el asteroide se mostró en la pantalla.

En ella se veía un vasto campo de restos flotantes. Tras este venía una oleada de pequeñas naves, ninguna más grande que una fragata. La flota era ecléctica, compuesta tanto de naves de xenos como de renegados.

Dak’tyr se inclinó hacia delante para inspeccionar la imagen más de cerca.

—Esferas de guerra y escoltas eldars oscuros. También hay algunas cañoneras y cazas más pequeños de un diseño no específico.

—Mercenarios —escupió Mulcebar con disgusto.

—Una vanguardia —apuntó Tu’Shan.

—Debemos concluir esta reunión —dijo Elysius a todos ellos—, y debemos procurar la defensa de Nocturne. Por lo visto ya hemos perdido el Ojo de Vulkan. ¿Qué más estamos dispuestos a sacrificar?

—Nuestro hermano capellán tiene razón —dijo He’stan—. Nada de lo que hagamos aquí cambiará el destino ahora. Ya ha comenzado. Nuestra espalda está contra el yunque, hermanos. Que el juicio de Vulkan recaiga sobre todos nosotros.

Otra nave que llegaba detrás de las naves más pequeñas apareció en la pantalla holográfica. Era un ser horrible e inmenso; un crucero de asalto de los Marines Espaciales corrupto, degradado por los traidores. Una pequeña flotilla de escoltas lo rodeaba. La prominente lanza de la proa de la nave principal no se parecía a nada que el Señor del Capítulo hubiese visto antes. Aquella era el arma del apocalipsis sobre la que Pyriel les había advertido.

—Esa nave es el Acechador del Infierno —dijo Agatone—. La nave insignia de Nihilan.

—Y porta el cañón sísmico como su armamento principal —añadió Elysius—. Una versión a gran escala del que vimos en Scoria.

—Sabíamos que este momento llegaría —dijo Pyriel—, y debemos dejar de buscar posibles enemigos entre nosotros cuando los seguros los tenemos ahí fuera.

Su mirada suplicante se dirigía a Vel’cona esperando que lo entendiese.

El rostro de Tu’Shan era una máscara de ira apenas contenida.

—El Consejo ha finalizado —anunció tajantemente—. Debemos poner todos nuestros esfuerzos en ayudar a nuestros hermanos en apuros. Reunid todas las fuerzas que tengáis a vuestra disposición.

Todos los presentes asintieron.

—Señor Dac’tyr… —empezó.

—Tengo la Señor de Fuego, la Ira de Vulkan y la Llama Forjada vacío-ancladas y listas para la batalla.

Tu’Shan asintió con aprobación.

—Tu callada prudencia nos da una lección de humildad, hermano capitán. Despliega tu flota y cualquier otra nave amarrada que pueda estar preparada. Puedes estar seguro de que nuestro enemigo pretende atravesar con su flota nuestro cordón de defensa inmediatamente. Puesto que el Ojo de Vulkan y gran parte de nuestra defensa orbital ya no funcionan tendremos que contraatacar nave contra nave.

Dac’tyr hizo un saludo brusco y se marchó rápidamente.

—Todas las reservas y las compañías de combate deben embarcar en las cañoneras y dirigirse a la superficie de inmediato. El Capitán Dac’tyr no puede contener una flota de ese tamaño, ni siquiera en su mejor día. Probablemente, las lanzaderas desplegarán en los desiertos, para su desventaja, pero no tengáis duda de que los traidores con sus espadas se dirigirán a las Ciudades Santuario en masa. Nuestra prioridad es fortificar todos los asentamientos territoriales —ordenó Tu’Shan. Después se volvió—: Praetor…

—La guerra del vacío es nuestra, mi señor.

—Así es.

Praetor se golpeó el peto con el puño y fue a reunir al resto de los Dracos de Fuego, acompañado de los guardianes enmascarados al tiempo que el resto de los capitanes se disponían a marcharse.

He’stan ya se había ido, concentrado en su propia misión. Solo quedaban cinco más con el Señor del Capítulo.

Uno de ellos era Dak’ir.

—Hermano, hago esto porque sé que es lo correcto —dijo Tu’Shan a Vel’cona.

El Jefe de los Bibliotecarios mostraba un rostro severo.

—Vas a liberarle.

Tu’Shan asintió.

—Necesitamos cada bolter y espada —respondió, y se volvió hacia Dak’ir.

El escudo refractor resplandeció y después se apagó bajo la orden silenciosa del Regente.

Pyriel se acercó para quitarle las ataduras anuladoras. Emek estaba lo bastante perturbado como para replicar:

—Pero, mi señor…

La mirada que Tu’Shan le dirigió al apotecario fue cáustica.

—Preocúpate de los heridos, hermano. Habrá muchos ya que necesiten ayuda. Mi decisión está tomada, para bien o para mal.

Emek no discrepó más. Hizo una reverencia y se marchó al apotecarión. Tu’Shan se dirigió a Pyriel.

—Llévale hasta su armadura —dijo, mirando de reojo a Dak’ir.

—Llévale al Reclusiam, lo haremos allí. El armorium está demasiado lejos —dijo Elysius—. Además, nuestro díscolo hermano necesitará algunas bendiciones.

Tu’Shan asintió su aprobación.

—El tiempo de debate ha acabado —dijo—. La guerra nos llama y todo Nacido del Fuego hijo de Nocturne debe responder. Nos enfrentamos a la aniquilación, y no nos someteremos a ese destino sin luchar.

II: Desencadenado

II

Desencadenado

Emek no llegó al apotecarión fácilmente. Fuera de los confines de la cámara lugar una carnicería. Un ambiente de pánico apenas contenido dominaba el puerto espacial mientras que aquellos que lo ocupaban se esforzaban por entender qué es lo que había sucedido y cómo iban a contenerlo.

Había incendios en varias áreas, y secciones enteras se habían sellado con mamparos de emergencia para evitar la despresurización atmosférica. Muchos sectores ya se habían registrado como invadidos. Unas explosiones secundarias, causadas por el estallido de las reservas de prometio tras el impacto inicial como resultado de una lenta degeneración estructural, sacudían las cámaras y los pasillos de la estación.

Los propios hangares eran los que habían recibido el peor golpe. Si tenían alguna nave lista para despegar, era gracias a la previsión de Dac’tyt Aunque la información fluía terriblemente despacio por el puerto espacial asolado, estaba claro que el gran asteroide conocido como la Roca Negra se había desintegrado con una explosión y había desencadenado una tormenta de meteoritos sobre Prometeo.

Algunos de los fragmentos más lentos, atrapados en el pozo de gravedad de Nocturne, aún estaban por impactar. Otros golpeaban la estación constantemente en una granizada.

Emek salió despedido contra la pared a causa de un temblor especialmente violento y maldijo sus heridas por todo lo que lo debilitaban. Le habían convertido en un fantasma, y le habían confinado a su hospital y a las deprimentes salas de Prometeo. Se alegraba por ello. Pensar en la compasión de sus hermanos le ponía enfermo. En su día había sido un guerrero, en busca de un futuro glorioso. Pero todo aquello había terminado en ignominia en el momento en el que el fuego psíquico casi le destruye a bordo de la Proteica.

Ahora lo único que podía hacer era trabajar para reparar a los demás, para librarles del mismo destino.

«Nadie debería sufrir así», pensó amargamente mientras se obligaba a levantarse.

Aquellos pasillos casi nunca los pisaba nadie, y los primeros siervos con los que tropezó se encontraban a varios niveles por encima de las catacumbas. Con órdenes secas les dirigió al apotecarión, les dio instrucciones sobre qué hacer con los heridos y empezó a idear un sistema de prioridades antes de organizar la afluencia de los accidentados. Podría haber ya veintenas esperando su regreso. Si esto había sido de verdad un ataque, habría más.

Emek entró en el apotecarión a través de una cámara secundaria. Un largo pasillo que hedía a contraséptico lo condujo a una sala más pequeña que utilizaba como su solitorium. Mantenía aquel lugar alejado de la muerte y el sufrimiento. Tras haber echado a su sacerdote marcador hacía muchos meses, usaba la espartana cámara como un refugio para pensar, para practicar y para lamentarse.

En una esquina del oscuro solitorium había una estatua de madera, una imitación de un hombre sin rasgos, sobre la que Emek colgaba su armadura. Se la quitó él mismo, pieza por pieza. Cuando hubo terminado, la estatua estaba acorazada y él estaba desnudo ante la alta placa de obsidiana pulida. Sabía que aquello era una forma de masoquismo, torturarse con la visión del reflejo de su cuerpo destrozado, pero no podía evitarla.

Una figura que Emek no reconocía le devolvía la mirada. Aquel doble grotesco estaba cubierto de quemaduras y cicatrices. Todo su lado izquierdo estaba retorcido. Nudos de carne y trozos de piel rugosa describían los años de dolor que había soportado, pero no podían ni empezar a expresar su sufrimiento. Su propia pérdida, la pérdida de lo que suponía ser un Salamandra, un Marine Espacial, era el precio más alto que Emek había pagado a bordo de la Proteica. No pasaba una hora en la que no lamentase aquella misión. Las garras del rayo psíquico habían dejado su marca imborrable en él. Era solo medio guerrero, tan cargado de amargura que casi se ahogaba en su propia bilis.

Su rostro, en su día joven y fuerte, estaba demacrado y destrozado. Habiéndose negado a recibir un sustituto biónico, el ojo izquierdo de Emek estaba hecho una pena. Su boca, ahora dada solo a formar ocasionalmente una sonrisa sardónica, estaba curvada hacia abajo en una de las comisuras como si un peso sujeto a su labio inferior estuviese tirando de ella y desfigurándola.

Su cabeza, en la que antes había lucido tres galones de pelo rojo como el fuego, se había reducido a un desaseado conjunto de medías rayas.

Sentía dolor, pero un dolor mucho más profundo que cualquier cicatriz física.

Emek también usaba la cámara como gymnasium. Desde las heridas sufridas a bordo de la Proteíca, ya no entrenaba con los demás. Su desfiguración física le impediría seguir el paso de sus hermanos de batalla de todos modos. Varias piezas de equipamiento estaban almacenadas en estantes al fondo de la sala. Levantó un peso ligero; tenía la forma de un yunque y estaba forjado a partir de un metal oscuro. El esfuerzo de levantarlo era insoportable. Sentía como si los tendones de su brazo izquierdo se fuesen a partir. Dejó el peso caer sonoramente sobre el suelo, se puso en cuclillas y cerró los ojos.

—¿Qué estoy haciendo? —susurró a las sombras.

Había gente sufriendo que le necesitaba. Aquel no era el momento para compadecerse de sí mismo. Después se reprochó para sus adentros que nunca era el momento para eso. Se puso de pie, apoyándose en el peso del suelo.

Emek se estaba poniendo una túnica ligera con un hábito cuando escuchó un grito sordo en el exterior del sanctum. Apartando la mirada de la aberración que se reflejaba en la obsidiana y colocando un velo de tela negra sobre esta, dejó la cámara y salió al pasillo. Atravesando un acceso más corto de paredes ásperas y blancas, llegó a la puerta principal.

Lo que le recibió cuando finalmente atravesó las puertas del apotecarión hacia sus salas y enfermerías era un mar de sangre y gritos.

Aunque principalmente cumplía las funciones de muelle, Prometeo era mucho más que eso. Pequeño en comparación con las inmensas estaciones de Ultramar o de Baal, tenía muchos niveles de profundidad y podía albergar cómodamente a toda la flota de Salamandras. También poseía lugares secretos, salas antiguas y criptas en las que los Dracos de Fuego llevaban a cabo rituales clandestinos, y los señores se reunían para deliberar en privado.

Tenía un cuartel entero para la 1.ª Compañía, así como una extensa armería.

El apotecarión se encontraba en el centro de todo, situado a un nivel superficial para facilitar el transporte a la instalación de aquellos que venían del propio planeta. Poseía su propia plataforma de acoplamiento, que era pequeña pero adecuada para Thunderhawks y naves de un tamaño similar. Hasta ahora estaba vacía, pero no estaría así por mucho tiempo.

Y menos mal, porque había muchos, principalmente miembros del personal de cubierta del hangar siete, que necesitaban la atención del apotecario.

Cadorian, medicae y uno de los médicos de Emek, se dirigió a él:

—Gracias a Vulkan que has vuelto —dijo, limpiándose el sudor de la frente con una mano ensangrentada. Dejó una línea rojiza, como pintura de guerra, sobre sus rasgos gastados. El hombre poseía un temperamento brusco e irreverente que encajaba con el apotecario. Además, podía dejarlo trabajando sin tener que darle instrucciones continuamente.

—Ya andamos justos, pero los heridos siguen llegando del otro lado del puerto espacial —resumió.

Emek pasó cojeando por delante de él, acelerando el paso entre los desesperados heridos que languidecían en grupos por el suelo del apotecarión. Cadorian le siguió de cerca. El hombre era claramente más bajo, pero no parecía sentirse intimidado lo más mínimo por el Marine Espacial.

Esa era otra cosa que a Emek le gustaba de él.

—Son principalmente heridas, algunos desgarros y contusiones de los escombros y algunos traumatismos.

—Vendrán más —gruñó Emek—. Activa al resto de medi-servidores y requisa a cualquiera que venga y que tenga experiencia en medicina de campo. Asegura los bancos genéticos…

—Ya lo he hecho. Todo está bien.

Emek le miró. Se retiró el hábito con un susurro agitado. Un semblante fruncido y lleno de cicatrices se reveló bajo este.

—Y despeja este espacio. Los que no estén heridos de gravedad deben regresar a sus puestos. El resto serán ingresados. Todos los que no puedan ayudar deben marcharse.

Se dirigió a las cámaras de aislamiento, al otro lado de la multitud de moribundos y sangrantes. Emek era inmune a su sufrimiento. Estaba demasiado preocupado por el suyo propio.

El médico se quedó atrás, y Emek supuso que se había dirigido a realizar sus tareas cuando le escuchó:

—Apotecario…

—¿Qué sucede ahora, Cadorian?

—Esa área ha sufrido algunos daños. Por eso estamos tan atestados.

Ahora que miraba hacia delante, centrado por primera vez desde que había regresado al apotecarión en lo que le rodeaba en lugar de en la exoneración de Dak’ir y en su propia amargura, Emek vio que parte del complejo estaba dañado. Varios sistemas estaban averiados, con iconos que indicaban los fallos parpadeando de manera persistente en una placa de control instalada en la pared. Estaba frente a una testaruda puerta de adamantio que se negaba a abrirse.

Cadorian se encontraba a unos pasos detrás de él.

—Me pareció prudente sellarla.

—¡Ábrela! —gritó Emek—. Hay algo ahí dentro. ¡Hazlo!

Cadorian toqueteó la placa de control y abrió los cerrojos sin cuestionarle.

La puerta se abrió por la mitad y se atascó. No obstante, el espacio abierto era lo bastante ancho como para que Emek lo atravesase.

—He bioescaneado toda la sección —decía Cadorian. Se había adentrado en los bancos genéticos en los que se aseguraba el legado del Capítulo cuando Emek se había marchado al consejo—. No había señales vitales.

—Entonces pueden haber pasado dos cosas —masculló el apotecario gruñendo, mientras se abría paso a través del interior siniestrado. Parte del techo se había hundido y los incendios seguían ardiendo en las áreas más profundas. El cristal blindado cubría el suelo hecho añicos, y varios instrumentos y maquinaria yacían destruidos. Había escombros por todas partes, apenas visibles a través de las ráfagas de vapor y las nubes de humo—: O ha muerto… —continuó Emek, abriéndose paso hasta la cámara de observación utilizando una espada sierra para cortar una viga derrumbada que no podía levantar. Finalmente descubrió el portal de visión. Una luz parpadeante sobre este reveló la celda de aislamiento con una iluminación blanca intermitente. Estaba vacía—. O ha escapado.

Los Dracos de Fuego no tardaron en ser llamados a la guerra. Llegaban desde las cámaras, solitoriums y santuarios de sus barracones de manera rápida y eficiente.

Praetor ya había procedido a sellar la Sala de los Dracos de Fuego en la que muchas de las reliquias más sagradas del Capítulo se mantenían a salvo. Solo dos más tenían la autoridad para abrirla, el Reclusiarca y el Regente.

Para cuando hubieron llegado a las inmediaciones del armorium, cerca de un centenar de guerreros de la pregonada 1.ª Compañía marchaban al paso del sargento veterano.

Se había dado la voz. Un auténtico ejército de artesanos y armeros estaba preparado y esperando para engalanar a sus señores con los uniformes de guerra. Una guerra en el vacío significaba que solo un atavío era adecuado, y los Dracos de Fuego tenían el honor exclusivo de llevarlo.

Entraban con túnicas o servoarmaduras y salían como exterminadores vestidos con armaduras tácticas dreadnought.

Se llevaron a cabo ritos y bendiciones y los sacerdotes marcadores realizaron marcas de batalla en la carne. Antes de acabar, Praetor echó al rebaño humano, y su voz grave se escuchó por toda la inmensidad del armorium.

Aquella última parte la realizarían ellos solos. Solo los Dracos de Fuego debían conocerla.

Con los guerreros que había elegido dispuestos ante él, y con su venerable chapa de batalla verde reluciendo, Praetor se volvió hacia Vo’kar.

—Enciende la llama… —profirió.

Vo’kar asintió con solemnidad, levantó su arma pesada y liberó un chorro de prometio sobrecalentado. Una estructura en el centro de la sala alrededor de la cual se habían reunido los Dracos de fuego cobró vida. El fuego atrapado en sus curvas de piedra vibraba y rugía, y se elevó, convirtiéndose en una poderosa columna que se alzaba en el aire y casi tocaba el techo.

—Primera escuadra, avanzad y recibid el ritual de fuego.

A la orden de Praetor, los guerreros que habían viajado al Arrecife de Volgorrah para rescatar al Capellán Elysius avanzaron.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho…

—Con él golpearé a los enemigos del Emperador —concluyeron la invocación del sargento veterano al unísono. Después, cada uno de ellos golpeó el fuego con sus puños de combate. Los que no tenían, los que portaban martillos de trueno y escudos de tormenta, dejaron que las puntas de sus dedos cubiertos por guanteletes se ennegrecieran en la llama. Era un bautismo de guerra, una transición al estado del guerrero.

Una tras otras, las escuadras avanzaban y la letanía se repetía. Se hizo de manera metódica, exacta y de memoria hasta que todos los Dracos de Fuego estuvieron quemados.

—Todos nosotros nacimos en el fuego —les dijo Praetor—, de modo que hacemos la guerra con el fuego en nuestros puños cubiertos.

—¡Hasta el yunque! —bramaron los exterminadores.

—Un enemigo ha venido hasta nosotros —dijo Praetor con el eco de la estruendosa afirmación todavía desvaneciéndose a su alrededor—. Está decidido a destruir nuestro mundo. Muchos ya han muerto al servicio de Vulkan. Nosotros les recordamos a todos —dijo, señalando a Persephion, quien había sobrevivido a unas terribles heridas sufridas a manos de los eldars oscuros y que levantó su avambrazo.

En él, como en el de todos los Dracos de Fuego reunidos en el armorium, estaban inscritos los nombres de todos los héroes caídos de la 1.ª Compañía.

Empezando con Persephion, cada uno fue pronunciando un nombre en voz alta para que todos los miembros de la pregonada hermandad fuesen recordados antes de la batalla.

Se enumeró la larga lista de honor al completo, y cada nombre se pronunció con celo y con fervor. Siguiendo el ritual, Praetor fue el último, pero pronunció el último nombre de guerrero con callada melancolía.

—Zek Tsu’gan… Que regrese a la montaña y el Círculo de Fuego se rehaga.

Once

Once

I: Viejos amigos

I

Viejos amigos

Un puñetazo en la barbilla despertó a Tsu’gan. Al percibir el sabor de la sangre en la boca escupió antes incluso de abrir los ojos.

Al principio pensaba que había vuelto al taller de Ramlek. El aire hedía a cobre y estaba atado a una especie de mesa de nuevo. No obstante, había algo diferente. Esta vez vestía una armadura. Sentía su peso cubriendo cada centímetro de su cuerpo excepto su rostro. No llevaba casco, ni respirador ni máscara, pero tenía algo en la mejilla que le clavaba minúsculas agujas subdérmicas en la carne y que cubría una cuarta parte de su cráneo. De repente sintió una pulsación ahí y las puntas de las agujas le escocieron.

Hacía frío. No el frío natural que se sentía al estar a la intemperie, sino algo más invasivo. Entonces se dio cuenta de que era escarcha de vacío, y supo que estaba en la bodega de una nave. No era el Acechador del Infierno. Era demasiado pequeña para eso. Parecía una cañonera.

La oscuridad le rodeaba. Era densa y negra, un velo que sus ojos no podían atravesar. Sabía que no estaba solo, y no solo por la violencia recibida en su rostro.

Había otros, varios de ellos, formando filas y listos para la batalla. Otro puñetazo hizo que le zumbasen los oídos.

—Ahora estás conmigo —rugió una voz familiar. No era de un renegado. Tsu’gan no lograba reconocerla al principio. Olía a aceite y a soldador, a metal viejo y a alambre.

—Déjame que le corte un trozo… —dijo de repente una segunda voz. Era aduladora, insidiosa y cargada de leve histeria. Sabía que este no quería hacerle daño, sino matarle. Tsu’gan conocía la voz, pero le costaba organizar sus pensamientos y el nombre no le venía a la cabeza.

—Domina tu ira —masculló un tercero. La cadencia era áspera y parecía estar más alejado que el resto pero mucho más cerca al mismo tiempo—. Abre los ojos, Tsu’gan.

Pensaba que ya los tenía abiertos. El velo oscuro se levantó y se encontró de pie entre un compartimento de soldados atestado. Una lúgubre luz roja emanaba de unas tiras de luz parpadeantes en lo alto. Unas sacudidas constantes hacían sonar las paredes interiores y lo que tenía justo delante era el dorso del yelmo de batalla de otro guerrero. En la escasa luz era difícil discernir a quién rendía lealtad el guerrero.

—Siéntete honrado —le dijo la voz gruñona.

—Vuelve a herirle —dijo la insidiosa.

Esa sensación de familiaridad de nuevo. Tsu’gan quería volverse, pero su cuello estaba rígido. Todo su cuerpo lo estaba, como si estuviese petrificado. Se esforzó por hacerlo. Las venas del cuello se le hincharon, apretó los dientes, pero no sirvió de nada. Finalmente consiguió mover los labios y liberar un graznido:

—¿Dónde… estoy?

—Entre viejos amigos —se burló la voz gruñona.

Tsu’gan no estaba atado a una mesa de tortura; estaba asegurado en un arnés gravitatorio. Vio unos motivos en su armadura, marcas de muertes con las que no estaba familiarizado. Unos pesados remaches unían algunas de las placas, que se habían golpeado y resellado muchas veces.

No era su vieja armadura de Salamandra, pero tampoco eran las jaeces de los renegados.

—¿Qué me habéis hecho?

El desgraciado gruñón se estaba riendo.

Una ola de ira se apoderó de él y, lanzando un rugido, Tsu’gan se arrancó el arnés gravitatorio. Era viejo y decrépito de modo que el metal cedió fácilmente a su fuerza.

—¡No soy ningún prisionero! —bramó, desenvainando el gladius de su funda e insertándolo en la garganta del gruñón. La sangre inundó la rejilla de voz del Marine Espacial moribundo mientras buscaba agarrar a su asesino con los dedos de su guantelete.

Tsu’gan liberó la espada y partió con ella la garganta al guerrero insidioso mientras este trataba de liberar su arnés. Había pánico en sus ojos. Debilidad. Un fluido rojo oscuro salpicó de la herida, bañando la armadura neutral del guerrero.

Empujado por la inclinación y el viraje de la descendiente cañonera, Tsu’gan se abrió paso a través del compartimento hasta la cabina de mando. A sus espaldas escuchó como los demás liberaban sus arneses.

Era demasiado tarde para ellos. Tsu’gan ya había abierto la puerta. Con un bolter desechado barrió la cabina de mando y a su tripulación. Solo el piloto resistía, con el cuerpo medio tumbado sobre los controles mientras intentaba realizar un aterrizaje de emergencia.

—Soy la muerte… —Tsu’gan hundió el gladius en la parte superior del cráneo del piloto y lo dejó ahí. Después giró el bolter y usó su pesada culata para destrozar la consola de control. La cañonera inició una caída mortal. Los demás ocupantes del compartimento acababan de atravesar la entrada de la cabina de mando cuando se volvió.

—Nadie sobrevivirá —aseguró, levantando el bolter mientras hacía su última resistencia:

Sus rostros estaban compuestos de anodinos yelmos de batalla sin insignias ni marcas de Capítulo. Todos reían cuando la chapa del glacis reventó y el fuego entró a través de ella.

—¿Qué es esto? —dijo Tsu’gan, bajando el arma…

Y parpadeó.

Seguía asegurado en su arnés gravitatorio.

—Los últimos vestigios de tu voluntad —le dijo la voz gruñona—. Tu mente es fuerte, y está condicionada para resistir influencias externas…

—¡Suéltame!

—No puedo. Formas una parte integral de mi plan.

Nihilan… Tsu’gan cerró los puños a pesar de la parálisis que afectaba a su cuerpo. Le habían hecho algo; algo que estaba interfiriendo con sus conexiones neutrales y las estaba desviando al control de otro.

—¿Cuándo aprenderás, hechicero, que ninguno de tus métodos de coacción lograrán obligarme a cumplir tus órdenes?

—¿Qué es lo que tu mente te dice que hagas?

—Que mate a todos los hijos de perra a bordo de esta cañonera.

—Y aún así…

La ira de Tsu’gan era impotente, confinada a un cuerpo que no podía liberarla. Había furia en sus ojos y tensión en su mandíbula, pero el dispositivo arcano instalado en su rostro le mantenía quieto.

—Alimenta todo ese odio, toda tu ira. Lo necesitarás para sobrevivir a lo que se avecina.

—Te encontraré, Nihilan —prometió Tsu’gan entre sus dientes apretados—. Te arrancaré los corazones todavía latentes del pecho.

—Te creo, hermano. Pero de momento, no estoy a tu alcance. Otros, en cambio, no están tan lejos…

Tsu’gan giró la cabeza, ligeramente consciente de que el impulso que le había obligado a hacerlo no era totalmente suyo.

Iagon le miraba con odio desde el siguiente arnés gravitatorio. El asesinato se reflejaba en sus ojos despiadados y estaba atendiendo su guantelete derecho, rascándoselo con unos dedos augméticos. Tsu’gan se rio de él, y la decisión fue totalmente propia.

—Ya decía yo que apestaba a traidor. ¿Es que las botas de Nihilan están todavía tan sucias que tienes que seguir lamiéndole los huecos de las suelas?

—Soy su caballerizo —respondió con crédula satisfacción—. Tú eres el traidor —espetó Iagon, resistiéndose con todas sus fuerzas a ponerle las manos encima a su viejo sargento.

Un suspiro de auténtico pesar escapó de los labios de Tsu’gan.

—El hecho de que todavía pienses eso demuestra lo bajo que has caído. Sea lo que sea lo que te haya prometido para saciar este deseo de venganza, no sucederá. Eres un estúpido, Cerbius.

—No, hermano —masculló la voz gruñona.

Tsu’gan miró a su otro hostigador. De repente comprendió horrorizado de quién se trataba. No salía de su asombro.

—Tú eres el estúpido —le informó el sargento Lorkar—. Dije que ahora estabas conmigo, y no mentía.

Tsu’gan observó la armadura que vestía. Estaba pintada de amarillo, pero por debajo asomaba el gris del metal a causa de las numerosas reparaciones. Era un conjunto viejo que mostraba los patrones de una antigua Corvus, y presentaba una abrazadera de abertura octogonal en el centro de su peto en lugar del Águila Imperial.

Lorkar sonreía bajo su máscara, aunque sus ojos, apenas visibles a través de las lentes retinales, eran apagados y fríos. La burla era evidente en el tono de su voz.

—El hechicero pensó que aceptarías este atavío algo mejor que las jaeces de un renegado.

—No veo la diferencia —espetó Tsu’gan.

—A mí me da igual. Ahora eres un Marine Malevolente, y estarás matando Salamandras antes de que esto haya terminado —respondió Lorkar—. Dime, hermano. ¿Qué pensará entonces tu querido Capítulo de mutantes de ti? —preguntó antes de golpear a Tsu’gan en el rostro y hacerle perder la consciencia.

Era una tarea odiosa, y Lorkar necesitó toda su determinación para no ordenar a la artillería que abriese fuego contra las naves xenos que les precedían en la vanguardia. Sabía que la flotilla incluía eldars oscuros, kroots y media docena de alienígenas inferiores y naves mercenarias. Lo que más deseaba en aquellos momentos era borrarlos del vacío.

La crepitante voz de su piloto se escuchó a través del enlace de voz de su yelmo.

—Hermano sargento, algunos de los eldars oscuros se están separando de la primera ola.

—El hechicero les ha prometido carne —respondió Lorkar—. Mantenedlos en nuestro punto de mira hasta que estén fuera de nuestro alcance. No me fío de esa escoria.

Cortó la conexión, y por dentro maldijo el día en que puso los ojos en la Demetrion. Todo había cambiado después de aquella misión. Y si Lorkar estaba ahora en esa nave, era a causa de aquello.

No había sido difícil unirse a la partida de guerra de Nihilan.

La arrogancia del hechicero le había cegado ante el engaño de auténticos guerreros. Lorkar le mostraría su error.

El título de «renegado» le pesaba sobre los hombros como un abrigo que no le entallaba. Lorkar no se consideraba tal cosa. Para algunos, los métodos de los Marines Malevolentes podían parecer extremos, incluso excesivos, pero esos eran los puntos débiles de herejes y traidores, de aquellos que rechazaban la auténtica luz del Emperador inmortal.

Lorkar sabía lo que se hacía.

A pesar de lo que les había sucedido a él y a sus guerreros.

Los fines siempre justificaban los medios. El odio era el arma más segura. Nunca aceptar un desaire sin castigo, este era el credo de los Marines Malevolentes, y era esta última parte de su mantra belicista lo que le hacía estar en aquella cañonera, entre enemigos.

El caballerizo que el hechicero había enviado era una vergüenza de Marine Espacial. Lorkar veía su mirada taimada, la curva en su espalda por escuchar a través de los cerrojos de las puertas y de realizar otros actos cobardes indignos de guerreros. Le recordaba vagamente como uno de los Salamandras con los que su partida de guerra se había topado a bordo de la nave del Mechanicus. El hecho de que le hubiese dado la espalda a la luz del Emperador convencía más a Lorkar de que lo hijos de Vulkan estaban contaminados. También le ayudaba a aceptar la hazaña que había jurado realizar.

Aún así, él no era quién para juzgar. ¿Cómo podía hablar de resistirse a la corrupción de las fuerzas oscuras sin sentirse algo hipócrita? Pero los Salamandras eran diferentes. Lucían su mutación abiertamente. ¡Se sentían orgullosos de ella! De haber podido ponerles la espada en la garganta lo habría hecho. Las órdenes de Vinyard habían sido muy específicas al enterarse del mal de Lorkar, así como la estipulación de que el capitán no se implicase de ninguna manera. La lealtad a su Capítulo primaba sobre todo lo demás para Lorkar. Se habían hecho promesas respecto a su excomunión pública. ¿Qué otra cosa podría haber hecho Vinyard sino condenarle? En privado le había prometido su ayuda.

Después abrió un canal cerrado en su yelmo de batalla.

Ni siquiera aquellos asegurados con arneses que había a su lado oirían sus siguientes órdenes.

—Vathek, Rennard…

Dos guerreros cercanos reaccionaron con un mínimo movimiento. Ya a bordo del Purgatorio, cuando todo aquello no eran más que palabras, le había dicho a Vinyard:

—Necesitaré hombres en los que pueda confiar…

Todos aquellos a bordo de la Demetrion habían jurado lealtad a su causa, incluso aquellos a los que no les afectaba.

Lorkar entrecerró los ojos.

—No sé qué es lo que ha planeado el hechicero. El otro no es nada para nosotros, pero vigilad a Tsu’gan. Es peligroso.

Vathek y Rennard asintieron mientras el grito de los motores en descenso inundaba el compartimento. Habían penetrado en la atmósfera de Nocturne. El ataque terrestre estaba cerca.

II: Siniestro

II

Siniestro

Argos se tambaleaba por los restos en llamas. Había estado inconsciente durante unos minutos y no lograba recordar qué había sucedido. El ruido estático de su cabeza había disminuido con la ejecución de su misión. El ver a Kor’hadron tirado boca abajo entre los escombros de la cámara le hizo recordarlo todo.

Todos los servidores y los tecnoadeptos estaban muertos. Argos había matado a la mayoría de ellos, y el resto habían muerto con la explosión. El Ojo de Vulkan había recibido la peor parte de la onda expansiva del asteroide, que había sobrecargado y desconectado sus escudos de vacío y había dañado el sistema láser de defensa, de modo que ya no funcionaba.

Dirigiéndose hacia Kor’hadron, Argos tropezó y cayó sobre una de sus rodillas. Esto le llevó frente a una pantalla de augur que había caído y que había vuelto a conectarse. Era una de las pocas piezas de maquinaria que todavía funcionaba en la sala de artillería devastada. Una vasta flota de naves enemigas estaba llegando. Argos vio pequeños escoltas abriendo camino a través del campo de escombros a las naves más grandes mientras estas atravesaban la atmósfera de Nocturne.

Una de las vanguardias ya había atravesado las asediadas defensas orbitales y estaba realizando trayectorias de descenso.

Mientras observaba, varias naves empezaron a separarse de esta flotilla en dirección hacia Prometeo. El hangar siete estaba abierto como una herida en descomposición. La infestación empezaría allí primero. Justo delante de los exploradores había otra nave. Esta tenía características nocturnianas y procedía de la superficie del planeta inferior. El fuego y el humo inundaban la habitación, por tanto no había tiempo para investigar más. Se obligó a levantarse y llegó hasta Kor’hadron.

Argos intentó realizar un bioescáner para comprobar los signos vitales del Señor de la Forja, pero las interferencias de su cerebro no le permitían realizar una lectura exacta.

Se detuvo y realizó un autodiagnóstico mientras intentaba aislar la fuente. Murmurando ritos mecánicos de limpieza y purificación halló la sección de su córtex artificial donde el código debilitante se había instalado.

Sin vacilar, cogió un trozo de chatarra del suelo y se lo clavó como una daga en el cráneo de metal. Dio una sacudida y escuchó un último grito de ruido estático como un grito de muerte antes de lograr controlar los espasmos y sus sentidos. Se sentía como si se hubiese quitado un gran peso de encima. Los datos descendían en la retina interna de su ojo biónico. Algunas de las funciones neuronales que dominaban su memoria y su puntería estaban dañadas, pero aparte de eso estaba bien. El ruido había cesado. Un trozo de metal afilado clavado en la cabeza era una solución poco elegante, pero no había tiempo para nada más. Argos decidió encontrar algo permanente más adelante. Ahora, otros asuntos más importantes requerían su atención.

Un bioescáner reveló que Kor’hadron estaba vivo, pero había entrado en un coma de la membrana an-sus. Argos lo cargó sobre su espalda y salió de la cámara.

Los daños no eran menores en el pasillo adyacente. Una tormenta de fuego había arrancado la puerta de la sala de artillería de su marco. Argos la encontró en mitad del pasillo incrustada en la pared quemada.

Llegó a otra puerta, la que daba de nuevo al conducto principal y finalmente al hangar siete, pero estaba sellada. La anulación de códigos no funcionaba ni tampoco la fuerza bruta. Sin herramientas de corte efectivas, Argos no podría atravesarla.

Tras la destrucción del asteroide, los niveles de interferencia magnética habían disminuido. La comunicación debería ser posible de nuevo. Abrió un canal con el Hermano Ak’taro, en el hangar siete.

—Maestro Argos, cuando perdimos el contacto, me temí lo peor.

—El sabotaje del enemigo había llegado más lejos de lo que pensábamos —dijo Argos—. ¿Con qué fuerzas cuentas ahí? —preguntó.

—Dos escuadras de Nacidos del Fuego y un pequeño contingente de hombres de armas. El Sargento Balataro está al mando. ¿Quiere hablar…?

—No. Pero dile al sargento que se prepare para un ataque.

—De inmediato, maestro Argos. El Hermano Draedius va de camino hacia allí mientras hablamos. Un siervo, Sonnar lujad, me transmitió tu mensaje.

Draedius era un tecnomarine con una estrecha afiliación a la 3.ª Compañía. Argos necesitaría su asistencia para eliminar todo resto del código malicioso si quería emplear los sistemas de defensa de Prometeo sin miedo a corromperlos.

—Estoy de camino, pero llevo un herido.

Otra voz les interrumpió.

—Aquí el Sargento Balataro. Proporcionaremos salida a los heridos, pero no podemos enviar más refuerzos al hangar. La mayor parte de la 4.ª Compañía se dirige a la superficie.

—Entonces tendréis que apañároslas con lo que tengáis. Yo voy para allá y serviré de refuerzo propio.

Argos cortó la conexión. Estaba causando problemas con el trozo de metal que sobresalía de su cráneo, y dejó a Balataro preguntándose qué había querido decir. Después esperó con Kor’hadron al hombro. Al cabo de unos minutos, una pequeña luz sobrecalentada apareció en el metal del mamparo. Draedius le había encontrado.

La Dragón de Fuego había aterrizado en la plataforma de aterrizaje del apotecarión en una llamarada de reactores estabilizadores. El camino entre los restos flotantes había sido duro y más de una abolladura afeaba la superficie exterior de la cañonera.

Una abrazadera de acoplamiento se extendió automáticamente y presionó la escotilla de embarque lateral de la nave antes de asegurar magnéticamente el casco. Cuando se abrió, apareció Fugis, todavía vestido con su atuendo de boyero, pero sin el sombrero y las bufandas, y Ba’ken flotaba en un patín gravítico.

Fugis se volvió hacia Prebian mientras las tiras de luz interiores empezaban a iluminar el pasillo de acoplamiento del apotecarión.

—Puedo llevarle el resto del camino. —Después miró a Val’in y a Exor—. ¿Qué vas a hacer con ellos?

—Me los llevaré conmigo a Hesiod con el resto de la 7.ª Compañía Nos uniremos a la Tercera y protegeremos la ciudad. Si ves a Tu’Shan, dile que me dirijo hacia allí.

Fugis asintió y estaba a punto de marcharse cuando la voz de Prebian le detuvo.

—Fuera lo que fuese la señal que viste en el desierto —dijo—, espero que fuera un buen augurio.

—Yo también —respondió el apotecario volviéndose—. Tengo la sensación de que vamos a necesitarlo.

Descendió por el pasillo de acoplamiento mientras la escotilla de la Dragón de Fuego se cerraba. El camino de vuelta se cerró tras él. Por delante se encontraba el apotecarión.

—Aguanta, hermano —murmuró—. No he sobrevivido a este encuentro para que te me murieses encima.

Ba’ken estaba despierto pero sufría dolores terribles. Su débil sonrisa pronto se transformó en una mueca de angustia.

La escotilla exterior del apotecarión se abrió y reveló a Cadorian y a un par de servidores médicos. El médico le saludó.

—¿Dónde está Emek? —preguntó Fugis con brusquedad.

—Buscando a un fugitivo —respondió Cadorian—. ¿Eres un… boyero? —preguntó al advertir los defectos melanocromáticos y los ojos rojos y ardientes de un Nacido del Fuego pero comparándolos con el incongruente atuendo del extraño.

—Soy el Hermano Fugis, el antiguo apotecario de esta estación. —Pasando por alto la expresión de asombro de Cadorian, Fugis señaló a Ba’ken—: Necesita atención urgente.

Los servidores médicos llevaron el patín gravítico al interior. Fugis les acompañó.

—Tenía…, tenía entendido que habías muerto —dijo Cadorian siguiéndoles.

—Estoy vivo —respondió Fugis innecesariamente. Después colocó una mano en el hombro de Ba’ken y murmuró una letanía de curación sobre el sargento herido. Cuando miró a Cadorian, su mirada era severa—: Si Emek regresa, dile que he ido a hablar con el Señor Tu’Shan.

—El consejo acaba de disolverse. Estaban en una de las cámaras inferiores. No sé exactamente en cuál.

—Eso es porque no te incumbe saberlo. Haz tu trabajo, médico. Esto no es más que una muestra de lo que está por llegar. Estamos en guerra.

Sin esperar una respuesta, Fugis se marchó corriendo. Le resultaba difícil confiarles los cuidados de Ba’ken a otros pero la necesidad de hablar con el Señor del Capítulo era prioritaria. Podía decidir el destino de Nocturne.

Doce

Doce

I: Unión

I

Unión

Los daños sufridos empeoraban a medida que se acercaban a los muelles. Era un camino corto que se había alargado por el hecho de que algunas secciones del puerto espacial estaban cerradas y los medio usuales de transporte se les negaban.

Praetor dirigió a un centenar de Dracos de Fuego por los extensos pasillos de Prometeo. No eran una sección completa. Las costosas misiones en Sepulcro IV y la gigante del espacio Proteica habían afectado a las filas de los Dracos de Fuego.

—Veo esa mirada en tus ojos, Herculon. —Era Halknarr, un hermano sargento de la 1.ª Compañía y uno de los Dracos de Fuego que también habían ido a Volgorrah.

—¿Qué mirada? —dijo Praetor, mirando de reojo al viejo veterano—. No estoy poniendo ninguna mirada.

Halknarr mostró una sonrisa de arrepentimiento que plegó sus rasgos ya de por sí arrugados. Su edad se hacía evidente en el gris que rodeaba sus sienes y en las numerosas arrugas que rodeaban sus ojos y su boca, pero la experiencia le había vuelto perspicaz también. Mantuvo la voz baja.

—Justo esa. Pareces frío como el hielo, hermano.

Incluso las jaeces de Halknarr eran antiguas. Su armadura de exterminador era de un diseño antiguo, una encarnación previa que era igual de impenetrable pero más abultada y que funcionaba con un puño sierra y un bolter de asalto de triple recámara que era de todo menos estándar.

—Estoy preparado para la guerra, Halknarr.

—Entonces carga tu mirada y tu corazón de fuego, pues los vas a necesitar.

El sacrificio y la muerte eran el destino del guerrero, pero Praetor había visto demasiado de ambos y lo tenía muy reciente en la memoria. Era parte del motivo por el que recordaban y se quemaban la mano en la llama sagrada.

Ninguno de los caídos en combate sería jamás olvidado, su legado continuaría viviendo. Había jurado no perder a más hombres tan inútilmente, pero conocía los peligros de su nueva misión.

Y aquello le endurecía y casi petrificaba su alma.

—«Un guerrero lucha con el corazón y con la mente, además de con el bolter y la espada» —dijo Praetor, citando a Zen’de—. Gracias, hermano.

Halknarr se limitó a asentir.

—Te necesito furioso. Al fin y al cabo será mi espalda la que estés protegiendo —dijo, con una amplia sonrisa y ambos se echaron a reír. Detrás de ellos, Vo’kar rio también.

Halknarr giró la cabeza hacia el especialista en artillería pesada.

—¿Sabes de qué va esto? —preguntó.

—No, pero parecía un buen momento para bromear —dijo Vo’kar con sinceridad.

Praetor rio con más fuerza todavía y dejó a Halknarr farfullando.

—Debería centrarse en encender la llama y no en escuchar conversaciones ajenas…

Halknarr era inteligente, sí, pero también era un cascarrabias.

La ligereza, aunque a veces pudiera parecer estar fuera de lugar, era lo que unía a estos guerreros. Praetor sabía que habían compartido un vínculo de sangre, de honor, de gloria y de derrota en innumerables campos de batalla. Pero ahora la guerra era en su propio suelo, en la misma tierra que habían jurado proteger. A diferencia del resto de los Salamandras, la 1.ª Compañía no vivía entre las gentes de Nocturne. Algunos les consideraban altivos, arrogantes, indiferentes a los problemas de los mortales.

Como otros Marines Espaciales…

Pero no era así. Conocían los horrores de la galaxia, mucho más y de una manera mucho más detallada que muchos capitanes. Era su solemne deber librar a la humanidad de esos horrores y del mejor modo que podían lograrlo era a través de la reclusión y el aislamiento.

El Capítulo sabía que para llevar a cabo su misión sagrada, He’stan tenía que alejarse de sus hermanos; Praetor se sentía así sobre su gente, su tierra, pero podía soportarlo porque sabía que era necesario protegerlo. Si alguna vez sucediese algo que lo cambiara…

Su espíritu se oscureció de nuevo rápidamente cuando recordó los nombres de los caídos. Decidió centrarse en la marcha.

La chapa del suelo se sacudía bajo los Dracos de Fuego mientras avanzaban y las paredes temblaban a su paso. Había pocos siervos, a excepción de los armeros, en aquel punto. La mayoría de los humanos habían sido evacuados a cápsulas salvadoras o transferidos a áreas más seguras del puerto espacial. Era un camino solitario, pero realizado en un silencio decidido durante el resto del camino.

Cuando llegaron a la inmensa plataforma de teleportación que les llevaría a la nave insignia de Dac’tyr, una única figura les estaba esperando.

Todos los Dracos de Fuego de la compañía se arrodillaron a la vez al ver de quién se trataba.

—Es raro ver a los Dracos de Fuego en su totalidad tan organizados —dijo, mirando a los pregonados guerreros con aprobación—. Pero levantaos, Herculon —añadió, indicándoles a todos que se levantasen—, Halknarr, Persephion, todos mis hermanos, levantaos. Hemos luchado juntos antes, y os pido que volvamos a hacerlo de nuevo.

Praetor levantó la barbilla y se puso ruidosamente en pie. Lo hizo entre las protestas de sus servos y el chirrido de sus sistemas neumáticos. Los exterminadores no estaban hechos para arrodillarse.

Los demás le imitaron, primero Halknarr y después Persephion, hasta que una algarabía de chirriantes engranajes y de mecanismos inundó las resonantes salas y todos los Dracos de Fuego estuvieron de pie de nuevo.

—¿Pedirnos, mi señor? Vulkan He’stan no necesita pedirle nada a la 1.ª Compañía. Es suya.

He’stan alargó la mano. Vestía su propia servoarmadura, un conjunto forjado con delicadeza tan potente como cualquier Armadura Táctica Dreadnought.

—Aun así… os lo pido.

Praetor lo agarró del antebrazo como hacían los guerreros. En su traje de Exterminador le sacaba una cabeza al Padre Forjador, y aun así parecía insignificante frente a él.

—Será un honor.

Halknarr asintió, lleno de orgullo.

—A la guerra de nuevo entonces, Herculon —dijo He’stan, mirando a todos los demás, y le soltó el brazo.

—En los fuegos de la batalla, donde las hogueras nunca han sido más altas —respondió.

Toda la 1.ª Compañía adoptó posiciones en la inmensa plataforma de teleportación. Unas explosiones distantes resonaron débilmente como para enfatizar la gravedad del tono del sargento veterano.

—Había pensado —se permitió decir— que tu lugar estaría con Dak’ir. Si es que él es la Llama Desatada…

Halknarr había iniciado la cuenta atrás de la transición.

Una voz automática resonó desde los altavoces externos anunciando una advertencia. Las alarmas sonaban mientras la cámara se sellaba y se aislaba del resto de la estación y un campo Geller temporal la envolvía. La luz de magnesio apareció en lo alto como un sol recién nacido declarándole la guerra al rojo de las lámparas parpadeantes.

—Yo también —admitió He’stan—, pero sea la Llama Desatado o no, el destino de Dak’ir es suyo. No puedo influir más en él. Vulkan me ha guiado.

La luz superior alcanzó niveles de intensidad cegadores. Todos los que ocupaban la plataforma de teleportación se colocaron el yelmo y murmuraron una oración a Vulkan. Aquellos que habían estado en el Arrecife de Volgorrah recordaron lo que había sucedido la última vez que habían intentado realizar una transición en masa compleja. Recordaron a Tsu’gan.

—¿Oyes su voz? —preguntó Praetor apenas por encima de un susurro—. Veo su mano, su voluntad, y sé que no estamos solos.

Praetor dio gracias por su yelmo de batalla porque ocultaba las lágrimas de fuego que caían por su rostro cincelado. Halknarr tenía razón. La frialdad no era la disposición adecuada para el corazón antes de la batalla. Un autómata podía convertirse en piedra; él era carne y llama viva.

He’stan observó al sargento veterano a través de sus lentes retinales. La voz emergió a través de los vocalizadores de su yelmo de batalla, pero no era menos sincera.

—Mi lugar está aquí —dijo mientras el destello de teleportación los engullía—, junto a mis hermanos…

Desde su trono en el puente de la Llama Forjada, Dac’tyr contemplaba la carnicería.

Prometeo había sufrido daños graves. Minúsculos fuegos ardían con luz parpadeante como velas moribundas en su superficie y ríos de atmósfera escapaban al vacío desde cientos de minúsculas fisuras como un aliento expulsado. Esto le hizo pensar en un hombre ahogándose, condenado al olvido de un océano interminable.

Varias de las armas de acoplamiento de la estación lunar habían sido destruidas. Los largos cuellos como dracos habían sido cortados por la yugular, y escupían chispas y vapor. Los fluidos se congelaban en contacto con el espacio real y se cristalizaban formando cúmulos de fragmentos que se rompían contra los fríos flancos de las naves muertas arrancadas del muelle como olas heladas.

Dac’tyr todavía tenía que hacer un inventario de las naves que habían resultado dañadas de gravedad durante el ataque. Habían perdido muchas. Más de lo que podían permitirse. Calculando por lo bajo la flota estaba al cuarenta por ciento. La armada de Nihilan habría superado en número a una sección máxima, pero Dac’tyr habría apostado por ellos de todos modos. Con estas probabilidades, el Señor de los Cielos Ardientes no estaba seguro.

Tras desconectar el visor del puerto espacial devastado, se concentró en la línea de batalla que tenía.

A la Llama Forjada, nombrada así por la nave insignia de Vulkan durante la época de la Gran Cruzada, la flanqueaban la fragata Señor del Fuego y el crucero de asalto Ira de Vulkan. Otros dos cruceros de asalto, el Martillo de la Forja y el Serpentina se unieron a la pequeña flota, así como un puñado de escoltas ligeros y varios escuadrones de cañoneras que habían escapado a la destrucción de sus naves nodrizas.

Levantó el tacticarium y un grupo de iconos escarlata se iluminaron en la pantalla revelando las disposiciones enemigas. Tenían el doble de naves capitales y el doble también de escoltas y cazas. Un ala, compuesta únicamente de cañoneras pequeñas, se separó de la vanguardia y se desvió alrededor de la flota Salamandra.

Dac’tyr esperaba que los defensores a bordo de Prometeo estuviesen listos para recibirles.

Nihilan había dispuesto sus fuerzas de vacío en dos líneas con el Acechador del Infierno, su nave insignia, en el centro en la retaguardia.

Incluso en la distancia, aún demasiado lejos como para iniciar intercambios importantes de fuego de cañón, la maniobra planeada por el traidor resultaba obvia para Dac’tyr. Solo le importaba el Acechador del Infierno, el resto de las naves estaban de relleno. Las que estaban en el centro de la línea avanzaban con sus motores más potentes para adelantarse al resto, mientras que las de los flancos mantenían un ritmo constante. Como mostraba la pantalla del tacticarium, ambas líneas evolucionaban para adoptar una formación de punta de flecha. Era una táctica de invasión, diseñada para atravesar bloqueos. En este caso intentaría dispersar a la flota de Salamandras, sufriendo grandes daños en el proceso, pero así conseguiría colocar a la nave principal en posición sobre el planeta.

Nihilan solo necesitaba al Acechador del Infierno para ponerse a tiro y descargar el arma del apocalipsis.

Dac’tyr no tenía intenciones de ser aniquilado por la vasta armada enemiga, y tampoco se rendiría sin luchar. Alertó a los respectivos capitanes a través de la frecuencia de voz de toda la flota y les ordenó que se dispersaran. Tal y como estaban dispuestos eran vulnerables a sufrir un ataque desde múltiples direcciones, especialmente cuando las naves se acercasen, pero llevar a cabo un ataque frontal, incluso suicida, no era una opción. Atacarían en dos secciones, una en cada lado de la línea enemiga, dejando su centro abierto para avanzar pero impotente sin enemigos sobre los que cargar. Eso equilibraría la balanza, proporcionándoles una posibilidad de vencer sin aniquilación.

Solo había un problema. Sin oposición, el Acechador del Infierno tendría vía libre. Pero Dac’tyr también tenía una solución para eso. Un icono que parpadeaba en la pantalla de su tacticarium le indicó que acababa de llegar a bordo de la Llama Forjada.

No habría tiempo para saludos. Los Dracos de Fuego sabían lo que se esperaba de él. Todos los torpedos a bordo estaban preparados y listos para su lanzamiento. Dac’tyr solo tenía que acercarlos lo suficiente al Acechador del Infierno para tener una probabilidad de sobrevivir a su descarga antiabordaje.

Alzó la vista de su elaboración de estrategias. El puente estaba sumido en la oscuridad, y la única luz que aliviaba la penumbra era la de las consolas. Las siluetas de los tripulantes trabajando con diligencia en sus estaciones eran apenas visibles. Uno activó una alerta que apareció en la pantalla del tacticarium.

El enemigo estaba a tiro. Dac’tyr dio la orden de cargar todas las baterías delanteras. Un despliegue de baterías se materializó en una subpantalla. Una por una fueron apuntando mientras el objetivo se conectaba. Las demás naves grandes de la flota informaron de similares estados de preparación.

Antes de dirigirse a sus capitanes, Dac’tyr abrió un canal con la cubierta de torpedos.

—Hermano Sargento Praetor, estamos a punto de entablar combate.

—La 1.ª Compañía está a bordo y lista para el despegue —respondió una voz crepitante a través del comunicador.

Una segunda subpantalla dio luz verde a los treinta y dos torpedos en la recámara y los preparó para disparar. Eran diez más de los que requerían los Dracos de Fuego y su «fuego de apoyo»; el resto estaban cargados con sistemas de artillería antipersonal, pero también funcionaban como señuelos de desplazamiento lento para atraer el fuego.

—Os acercaré todo lo que pueda, hermano sargento.

—Viniendo del Señor de los Cielos Ardientes no me cabe duda. En el nombre de Vulkan.

—En el nombre de Vulkan.

Dac’tyr cerró el canal y cambió el enlace a la frecuencia de toda la flota.

—Capitanes, podéis proceder a iniciar el asalto. De nuestro éxito hoy aquí depende el destino de Nocturne. Nuestra hora más oscura ha llegado. Llevad la luz. Llevad el fuego de Prometeo hasta ellos.

Los capitanes respondieron con una serie de afirmaciones y Dac’tyr cortó el enlace para concentrarse en maniobras de evasión.

—Y que Vulkan os proteja a todos —murmuró.

II: Baluartes

II

Baluartes

Tu’Shan extendió las manos todo lo que pudo para abarcar los bordes exteriores de la mesa del strategium. Vel’cona se había unido a él en la sala del trono y estaba de pie en el lado contrario al mapa hololítico que mostraba la superficie de Nocturne. Una vista expansiva revelaba todas las Ciudades Santuario así como los asentamientos menores, las plataformas oceánicas, las torres de vigilancia y las defensas remotas.

—¿Quién vendría al infierno con intenciones de invadirlo? —preguntó a la vista verde parpadeante que tenía ante él.

Era un mundo de muerte. Los desiertos de ceniza, las montañas y los mares de ácido no tardarían en castigar a cualquier invasor ajeno a los peligros que representaban. Por no hablar de la fauna autóctona: las bestias saunas de los riscos, los horrores quitinosos y subterráneos que se ocultaban bajo las arenas. Nocturne no era un lugar que acogiese a los forasteros.

Vel’cona respondió.

—Nihilan no quiere conquistarlo, quiere aniquilarlo.

El Jefe de los Bibliotecarios no había mencionado la decisión del Regente de liberar a Dak’ir. Ya estaba hecho y, para bien o para mal, todos ellos sufrirían las consecuencias. Lo único que importaba era servir a su señor y proteger la santidad del mundo natal de su Capítulo con toda la fuerza que tuviesen a su disposición.

—¿Todo esto por venganza? —Tu’Shan sacudió la cabeza lentamente—: Me huele a simple locura. —Después alzó la vista del resplandor del mapa hololítico—: ¿Debería haberle dado caza? ¿Debería haber limpiado la galaxia de la mancha de Vai’tan Ushorak y de toda su corrupta progenie?

—Ese era el deber de Ko’tan Kadai, y lo cumplió en Moribar.

—¿Y Nihilan? —El Regente sacudió la cabeza de nuevo, con la cara amigada de compungida ira—. Debería haber purgado a esta aberración de nuestro Capítulo en el momento en que nació.

—Nadie, excepto el propio Nihilan, sabrá jamás la verdad de lo que se dijo en Lycannor. Aguantaron varios días en esa ciudad, perdieron a muchos hermanos y se enfrentaron a la idea de la muerte antes de ser rescatados.

—Lo que le dio a Ushorak la oportunidad de sembrar la semilla de la traición en unos corazones que en su día habían sido nobles.

—No creo que el corazón de Nihilan fuese noble jamás, mi señor. Lo suyo era una adicción, aunque me di cuenta tarde. ¡Tenía ansias de poder! Para Nihilan, ninguna información debería negarse nunca, ningún conocimiento debería proscribirse. Estaba censurado, pero no lo suficiente. Vi el peligro demasiado tarde. Pero eso es cosa del pasado y debemos centrarnos en este día, en esta hora, si queremos sobrevivir. Nihilan ha venido y ha traído a su armada con él para destruirnos. ¿Vas a ceder ante ella?

Tu’Shan bufó ante el último comentario, como si ni siquiera fuese una pregunta.

—Por supuesto que no. Romperé a él y a sus renegados sobre el lomo de mi yunque con este puño —dijo, alzándolo— como martillo.

—Entonces olvida estas dudas y autorrecriminaciones —Vel’cona señaló la imagen hololítica de Nocturne que estaba entre ellos—, y defiéndenos, mi señor. Defiende Nocturne y lanza a este traidor a la llama.

Tu’Shan miró hacia abajo con expresión adusta.

—Empezará en Hesiod… —dijo, marcando la ubicación de la ciudad en el mapa con un toque de su dedo acorazado.

Unas balizas subterráneas indicaban múltiples descensos planetarios procedentes de la dirección del Desierto de Pira. La primera Ciudad Santuario en su camino sería el Asiento de Reyes Tribales.

—Themis será la siguiente —dijo, encendiendo un segundo marcador en la Ciudad de los Reyes Guerreros—, aunque les costará atravesar la inhóspita Llanura Arridian.

—Todo Nocturne es «inhóspito», mi señor —interpuso VeI’cona—. La tierra sabe cuándo está siendo amenazada. Intentará matar a los invasores igual que nosotros.

Tu’Shan sonrió levemente delante de la granulosa proyección, que mostraba inquietantes sombras sobre los nobles surcos de su rostro.

—Hablas como un viejo chamán de la tierra.

—No lo soy, pero visto una armadura y estoy armado con la fuerza de mi Emperador.

—Cierto —le concedió Tu’Shan, y volvió a centrarse en el mapa. Epithemus, la Ciudad Joya, estaba situada en medio del Mar Acerbian y solo sería vulnerable a un ataque aéreo. Una pequeña ala de ataque de cañoneras de reserva que habían sobrevivido a la devastación de Prometeo podrían protegerla.

Las compañías de reserva de Mulcebar y Drakgaard defenderían He-Losa y Aethonion, la Ciudad Bauza y Lanza de Fuego respectivamente. Eso dejaba solo Clymene, la Expansión Mercantil, y Skarokk, también conocida como la Columna de Dragón. Ambas eran extremos remotos de la civilización nocturniana, y limitaban con el Delta T’harken y el Océano Gey’sarr oriental. Eran unas regiones tan aisladas que un enemigo no podría llevar a cabo una invasión allí sin recorrer primero enormes extensiones de inhóspito desierto, y eso asumiendo que ya hubiesen saqueado Hesiod y Themis. Si Nihilan conseguía llegar tan lejos, todo estaría perdido, de modo que Tu’Shan se centró en sus primeros baluartes.

—Yo dirigiré a nuestras divisiones blindadas por el Arrecife de Ceniza themiano —dijo—. Solo los Nacidos del Fuego pueden navegar por sus riscos. Los picos nos proporcionarán un refugio natural de cualquier emplazamiento de artillería que Nihilan haya traído para derribar nuestras murallas y nuestros escudos de vacío.

Después cogió su martillo de trueno de la mesa donde lo había dejado apoyado y admiró su mango.

El nombre del arma era Portador de Tormenta. Persistían rumores por el capítulo de que estaba forjada con el mismo metal que su ancestral gemelo Cabeza de Trueno, el martillo de Vulkan. Aunque no había nadie que pudiese refutar o confirmar tal cosa. En realidad era uno de los muchos martillos, espadas y lanzas que Tu’Shan poseía en su armería. Como jefe de herrería, era propietario de varias armas, pero el Portador de Tormenta era su favorita. No había blindaje que no pudiese romper, o eso les decían los maestros a los aspirantes cuando narraban su leyenda.

—Entonces, yo te esperaré en Hesiod, donde el infierno recaerá con mayor fuerza —respondió Vel’cona mientras se preparaba también para marcharse. Había pasado mucho tiempo desde que los señores de Nocturne habían ido a la guerra.

Tu’Shan asintió y dibujó una línea en el hololito entre las dos ciudades vecinas.

—Acabaremos con ellos aquí o no lo haremos.

—Puede que no sea así —dijo otro.

El fuego cerúleo se apagó en los ojos de Vel’cona al reconocer a la figura que estaba bajo el arco de entrada a la sala del trono.

Estaba expuesta a todos, y con los Dracos de Fuego a bordo de la Llama Forjada estaban enormemente desprotegida.

—Te he visto con mejor aspecto, apotecario —dijo Tu’Shan—. Me alegro de que hayas regresado del Paseo Ardiente.

—Por desgracia en un tiempo poco auspicioso —añadió Vel’cona antes de cruzarse de brazos y saludarle con una inclinación de la cabeza. Fugis hizo una humilde reverencia ante sus superiores.

—Tal vez haya sido para traer noticias importantes —les dijo, irguiéndose de nuevo—. ¿Dónde está Dak’ir? Necesito verle de inmediato.

—En el Reclusiam, preparándose para unirse a nuestra defensa con Pyriel y Elysius —respondió Tu’Shan.

Vel’cona entrecerró los ojos mientras el resplandor psíquico volvía.

—Viste algo en el desierto. ¿Qué era, hermano?

—Un augurio que podría decidir el destino de todos nosotros.

—Entonces compártelo. Nihilan ha reunido a sus ejércitos y los ha traído a nuestro mundo —dijo Tu’Shan.

—He visto a los espectros del crepúsculo en el desierto.

—Otra vanguardia para silenciar a nuestras torres y defensas exteriores. Han preparado una zona de aterrizaje para una fuerza terrestre considerable. Vel’cona y yo iremos a recibirles. —Tu’Shan cogió su yelmo de batalla y lo sujetó entre el hueco de su brazo—: Y te aconsejo que te des prisa. La mayoría de los transportes ya han abandonado Prometeo, y no todos nosotros podemos atravesar las puertas del infinito. —Después señaló con la mirada una luz parpadeante que pendía en el aire como motas de polvo iridiscente donde Vel’cona había estado un momento antes.

Fugis estaba perplejo.

—¿No quiere oírlo? ¿Lo que he visto?

—No te ofendas, hermano —dijo Tu’Shan, rodeando la mesa—. Puedo quedarme aquí a escucharte hablar sobre ese augurio o profecía que podría no llegar a pasar, o puedo ir con mi gente, donde se me necesita. —Después le dio unos golpecitos en el hombro a Fugis mientras pasaba a su lado—: Entrega tu mensaje a Dak’ir. Es él quien debe escucharlo, no yo. Me encontrarás en el Arrecife de Ceniza themiano, gritando el nombre del primarca desde la cúpula de la Prometeana.

Fugis asintió.

—Me reuniré contigo en cuanto pueda, mi señor.

Tu’Shan abandonó la sala del trono sin mediar palabra.

No era necesario. Lucharían y vivirían, o morirían. Nocturne. El Capítulo. Todo.

Trece

Trece

I: Hangar siete

I

Hangar siete

Un enjambre de Venoms atravesó la herida abierta del hangar siete con los cañones cristalinos rugiendo. Emergieron del vacío en medio de una cortina expansiva de oscuridad exudada de sus cascos insectoides y se extendían por la cubierta como una plaga. La fulminante respuesta de fuego de los defensores atrincherados era indiscriminada pero constante.

Los rayos láser y los proyectiles silbaban y estallaban desde sus cascos alienígenas pero no conseguían más que hacerlos rebotar en el metal dejando marcas de quemaduras. Los reactores gravíticos ametrallaban rápido por el extenso hangar, esquivando a toda velocidad los proyectiles de cuadradas cañoneras y otras naves, lo que hacía que lanzar un tiro certero fuese casi imposible.

La plataforma de acoplamiento era una inmensa chapa de metal plano plagado de fosas de mantenimiento y de estantes de maquinaria. Era amplia y con mucho espacio abierto para girar y aterrizar. Diseñada para naves tan grandes como escoltas y grandes cargueros, la puerta reventada del hangar era lo bastante ancha como para acomodar a las naves de asalto de los eldars oscuros. Estaba retorcida, y el adamantio se había combado hacia atrás a causa de la increíble onda explosiva, de modo que parecía una abertura enorme y derruida.

Los defensores no podían esperar proteger todas las vías de ataque, especialmente de un enemigo tan rápido, pero lo intentaban con todo su empeño.

Dispuestas en cuatro líneas y utilizando cajas, restos y fragmentos de fuselaje de cañoneras, las barricadas de defensa eran improvisadas pero no del todo inefectivas. Los emplazamientos semicirculares de artillería pesada estaban intercalados entre filas de rudimentarios rifles láser y ruidosos cañones manuales.

A pesar de sus escudos nocturnos, varios de los transportes de los eldars oscuros cayeron ardiendo. Uno, destruido por el estallido de un misil, rodó por la cubierta del hangar envuelto en llamas. Chirrió hasta detenerse y explotó, matando a los guerreros a bordo.

No obstante, un segundo enjambre llegó tras el primero, y después un tercero, seguido de un cuarto. La abrumadora fuerza enemiga y la diversidad de objetivos dificultaba una defensa coordinada.

An’scur fue de los últimos en entrar en el hangar a bordo de unos transportes envueltos en vacío y observaba, divertido, cómo los mon’keigh fallaban cada vez más disparos. La cámara estaba oscura y los destellos de las bocas de sus bestiales armas reflejaban el miedo en sus rostros. Solo los creados genéticamente, los gigantes acorazados, conservaban su determinación al enfrentarse al horror.

Observaba desapasionadamente los cuerpos de sus guerreros cabalistas desparramados por el suelo como muñecos rotos. Su reacio sacrificio había abierto el camino para que las brujas cultistas saltasen por encima y entre la primera línea de barricadas improvisadas donde podrían acuchillar, apuñalar y matar por el placer mutuo de todos los eldars oscuros.

Los refuerzos se amontonaban tras ellas, con lanzas oscuras y desintegradores destrozando los destartalados afianzamientos en los que se refugiaban los humanos. An’scur saboreaba sus angustiosas muertes mientras volvía la mirada hacia las brujas.

Eran criaturas oscuras y hermosas, pero nada en comparación con Helspereth. Aquello le provocaba tristes recuerdos que le sorprendían con su intensidad. La melancolía del arconte despertó la ira en él rápidamente y se armó con una espada y una pistola cristalina.

—Sibarita, quédate cerca de mí, pero a mi vista en todo el momento —ordenó mientras bajaba la máscara de su yelmo de guerra.

Un rostro tan blanco como el alabastro y delgado como el filo de una espada con ojos grises como la ceniza, desapareció tras un semblante demoníaco forjado de metal oscuro.

La mano afilada de An’scur asintió lentamente y extrajo una archa de una funda de piel humana que llevaba a la espalda. Crepitaba con maldad mientras generaba una energía de luz manchada sobre su hoja afilada.

—Como desees, señor arconte —dijo con su voz descascarillada oculta bajo una máscara infernal de piel y carne.

An’scur no respondió. En lugar de hacerlo empezó a correr. Unos rayos incandescentes le pasaban silbando, demasiado lentos como para rozar su armadura. Estaban aproximadamente a noventa y siete pasos de la primera línea de barricadas. Las Venoms podrían haberles acercado más, pero eso no habría tenido emoción, no habría supuesto ningún desafío. Él saltó y rodó antes de que un ladrido de fuego pesado rasgase la chapa de cubierta donde acababa de estar. Ahora eran solo setenta y uno.

Veloz, el sibarita seguía a su maestro como una sombra. Se movía en perfecta simetría con él, como si conociese los movimientos de An’scur antes de tiempo y los predijese. Al verle esquivar un rayo láser al tiempo que disparaba al tirador en el cuello con un estallido diestro de su pistola cristalina, An’scur empezó a pensar que tal vez el sibarita fuese demasiado bueno y empezó a planear deshacerse de él.

Después de todo no se podía confiar durante mucho tiempo en los mercenarios, ni siquiera en aquellos que se formaban en las cábalas de guerreros.

Solo quedaban treinta y tres pasos.

Una de las Venoms del último ataque avanzaba con la esperanza de abrir un agujero en las barricadas más grandes hacia la parte trasera del hangar.

Más allá de este último reducto había una puerta fortificada que daba a una zona más interior del complejo y hacia el objetivo de An’scur. La nave insectoide era demasiado agresiva y se abalanzó contra un guerrero aumentado genéticamente que la partió en dos con una salva de luz incandescente. La nave estalló bañando el área a su alrededor en fuego y metralla. Al expandirse, la explosión envolvió a An’scur y a su lacayo. El arconte activó su escudo de sombra y voló a través de la carnicería, desapareciendo brevemente y apareciendo de nuevo al otro lado. Para su ligero disgusto, el sibarita también lo había logrado, aunque echando humo, con su armadura de Fantasma emanando calor.

—Sigo a tu lado, mi señor —repuso con un ligero toque de sarcasmo.

Por un momento, An’scur creyó reconocer el tono y el cimbre de su voz, pero unas amenazas más importantes captaron su atención inmediatamente.

Cuando quedaban solo siete pasos, saltaron la primera barricada y cargaron con sus hojas envenenadas.

An’scur apenas se dio cuenta de su primer corte, que envió la cabeza de un sucio mon’keigh rodando como una granada hacia las filas más profundas dejando un reguero de sangre arterial.

Entonces destripó a un segundo y después una serie de golpes, lanzados a una velocidad pasmosa, acabó con las vidas de otro puñado más. Un círculo de sangre y de extremidades amputadas enmarcaba la carnicería. Juntos, el arconte y su sibarita saltaron la segunda barricada.

Ak’taro sabía que les estaban obligando a retroceder. El extenso número de eldars oscuros y su desenfrenada agresión estaba resultando muy difícil de frustrar en la inmensa plataforma del hangar. El siguiente punto de retirada estaba al otro lado de la puerta que había tras ellos, pero detestaba tener que ceder su posición.

«Defiende la línea». Esas eran sus órdenes. Y pretendía obedecerlas. A su izquierda escuchó como el Sargento Balataro alababa a otro de sus hermanos de batalla.

—¡Envíalos de vuelta al infierno, Ikaron!

El artillero de plasma levantó un puño a modo de saludo mientras el vehículo enemigo en llamas que había delante de la primera barricada rodaba en una tormenta de escombros ardientes.

Varias figuras que aún tenían que desembarcar quedaron atrapadas en la conflagración y salían tambaleándose de los restos en llamas. Ikaron apuntó, pero Balataro le detuvo.

—Deja que ardan.

El artillero de plasma apuntó a otro objetivo y lanzó un láser de energía a otra horda de guerreros.

Ak’taro, que se había detenido para recargar, vio que algo emergía del fuego y el humo del vehículo siniestrado y lo señaló con el dedo cubierto por un guantelete.

—¡Hermano sargento!

Balataro siguió el gesto de su soldado y lo vio también.

Dos guerreros acorazados se dirigían hacia las barricadas a gran velocidad. Atravesaron la primera barricada con despreocupación y avanzaron a través de la línea de fuego derribando a los hombres que estaban tras él. Por fin llegaron a la segunda barricada y actuaron con la misma desgana que antes.

Los rifles láser de los hombres de cubierta, ni siquiera en manos de aquellos hombres bien entrenados, lograrían derribar a estos carniceros.

El sargento extrajo su espada sierra y presionó con el pulgar el botón de activación para que los dientes chillasen.

—Un señor insignificante y su sirviente —rugió. Balataro era testarudo y no alguien fácil de eludir en una lucha. La tasa de desgaste era inusualmente elevada en las escuadras bajo su mando. Tal vez ese fuera el motivo por el que no ascendía de rango, pero aquello le había hecho ganar muchos laureles.

—¡Escuadrón de combate Hyperion, conmigo! —ordenó, saltando la barricada.

Cuatro guerreros armados con bolters fueron con él.

Ak’taro se quedó atrás. Su propio sargento había muerto en el sabotaje del Mechanicus, de modo que había asumido el mando de lo que quedaba de su escuadra y de la de Balataro.

—¡Apollus y Venutia, estrechad filas y avanzad! —bramó, y las escuadras a medias obedecieron.

Él todavía tenía la pistola de plasma de Ikaron, de modo que disparó con ella a los xenos que avanzaban en los flancos derechos más alejados de sus emplazamientos.

Balataro tardó menos de un minuto en alcanzar superior insignificante. Ak’taro oyó gritar el nombre de Vulkan cuando las espadas chocaron y las chispas cayeron. Era difícil ver la refriega. Se había formado otra pelea a su alrededor mientras los guerreros eldars oscuros corrían tras sus nobles para sacarle el máximo partido a la incursión que habían hecho.

Los soldados de Balataro habían formado un círculo a su alrededor mientras los refuerzos del señor alienígena los rodeaban.

Ak’taro luchó contra la necesidad de avanzar y ayudarles. No podía disparar a discreción por si le daba a algún aliado.

«Defiende la línea», recordó, y gritó:

—¡Cumplid con vuestro deber!

La lucha cuerpo a cuerpo se había iniciado entre las dos primeras barricadas. A través de sus lentes retinales, los xenos parecían ligeramente alterados. Sus señales de calor eran diferentes, más frías. Los hombres de Nocturne estaban muriendo a montones, y el aura roja de sus cuerpos se oscurecía como velas que se extinguían lentamente. La luz menguaba conforme el nudo de eldars oscuros se estrechaba a su alrededor de manera inexorable.

Ak’taro buscó a Balataro pero no le veía. Durante un espantoso momento pensó que el sargento había sido asesinado, pero entonces apareció, ensangrentado y tambaleándose.

El creado genéticamente era atroz pero lento. An’scur le asestó un golpe torpe en el hombro con un diestro revés. Escupiendo oraciones que eran poco más que gruñidos bestiales a los oídos del arconte, el simio lampiño cargó de nuevo balanceando una pistola voluminosa. An’scur se apartó de la granizada y los proyectiles atravesaron primero el aire y después a los desventurados guerreros cabalistas que estaban tras él, que estallaron en mil pedazos tras la detonación interna, bañando a los combatientes en hueso y sangre.

«Qué guerreros tan escandalosos y horribles», pensó.

An’scur hizo una reverencia ante el mon’keigh, impresionado por la violencia de sus armas. Por lo visto, aquel gesto solo logró enfurecer aún más a aquel perro, que cargó con su arma. Un fuerte golpe desportilló ligeramente la hombrera del arconte, lo cual le llenó de ira. Otro golpe llegó tarde y fue lento y pesado. An’scur lo esquivó y atacó dividiendo la rugiente espada sierra en dos. Oculto por las sombras activó la tormenta de dientes afilados y cargó hacia delante, insertándosela a su rival en la carne y el metal.

El mon’keigh se estaba extrayendo una de las hojas de la mejilla destrozada, con la cara empapada de sangre, cuando An’scur le amputó la muñeca y le clavó la punta de su bracamarte en la articulación del hombro contrario, cortándole, varios grupos de nervios cruciales.

El mango roto de la espada cayó de los dedos dormidos del mon’keigh con un estruendo en el suelo. Desarmado, sin poder usar uno de sus brazos y con el otro reducido a un muñón, el primitivo se abalanzó contra An’scur con la cabeza agachada como si fuese un ariete. El arconte se tomó otro segundo para admirar la tenacidad de la bestia antes de enfundar su pistola cristalina y extraer un agonizador que clavó en la boca del mon’keigh mientras este gritaba.

Su muerte, inmensamente dolorosa, no fue instantánea. La última expresión del mon’keigh adoptó un rictus de dolor. Una capa roca cubría sus dientes desde donde se había cortado su propia lengua.

Dejando el cadáver todavía sacudiéndose, An’scur avanzó con el sibarita detrás. El mercenario había segado un buen número de cabezas con su archa, y había dejado un par de heridos para la manada que les seguía.

An’scur sonrió. Tal vez mereciese la pena dejar vivir al guerrero un poco más… La puerta no estaba lejos ya. La última barricada les esperaba.

Ak’taro estaba perplejo al ver como el cuerpo masacrado del Sargento Balataro se derrumbaba bajo la línea de la barricada y desaparecía de su vista. El señor xenos lo había descuartizado, pieza por pieza. Era indigno del noble Salamandra.

—Ak’taro… —Era el Hermano Rodondus—. ¡Debemos vengarle!

El deseo de hacerlo era fuerte, pero una rápida mirada a la línea de la barricada revelaba que se estaba rompiendo. Los apuñalamientos habían abierto agujeros en la tercera, mientras las dos primeras ya habían sido completamente superadas.

Los hombres de armas aterrorizados, lejos del alcance de los Salamandras, estaban siendo rodeados y masacrados. Más de la mitad de los emplazamientos de artillería pesada estaban en silencio, bien porque se había agotado la munición o bien porque los artilleros habían muerto. Nadie corría. Nadia podía correr. La única salida era a través de la puerta, y los xenos estaban convergiendo en ella.

Ak’taro retuvo a Rodondus. Todo su ser quería cargar, a muerte o gloria, contra el enemigo. Pero el pragmatismo y el saber que sería una vida perdida para nada se lo impedían.

«Defiende la línea». Esas habían sido sus órdenes, pero la línea había desaparecido.

—Vamos a retirarnos, pasillo por pasillo. El hangar siete está perdido.

Rodondus parecía estar a punto de protestar, pero sabía que era lo más sensato.

Un fuego sostenido estalló desde las filas de los Marines Espaciales cuando Ak’taro dio la voz de retirada. Contactó con Draedius a través del comunicador.

—La retirada está en efecto, abrid el pasillo y preparaos para la llegada. Mantened la abertura estrecha, el enemigo está cerca.

La respuesta estaba cargada de ruido estático y apenas se entendía, pero unos segundos después el mecanismo de la puerta cobró vida y esta empezó a abrirse. Rodondus rugió a los pocos humanos supervivientes y estos corrieron a través de la nube de presión de los sistemas hidráulicos con la cabeza gacha. Un desafortunado miembro del personal de cubierta recibió un tiro antes de llegar y cayó desangrándose. Los demás le agarraron, pero entonces a un segundo hombre le abrieron un agujero en el pecho con un desintegrador, lo que instó a Rodondus a gritar:

—¡Dejad a los heridos! ¡Entrad! ¡Vamos!

A excepción de Ek’thelar, que estaba preparando cargas, Ak’taro fue el último en marcharse.

Se volvió por un instante:

—Veinte metros, pégate a las paredes y adopta una posic…

No terminó la frase, pues acabó con un tiro en la garganta. El gorjal de Ak’taro se abolió y se partió y una fuente de sangre y de metralla brotó de su cuello. Cayó justo cuando Ek’thelar estaba atravesando la puerta. La selló tras él, dejando la figura muerta de Ak’taro en el hangar siete.

Tras cerrar la puerta en el pasillo se hizo el silencio, interrumpido un segundo después por una sorda explosión mientras las bombas incendiarias colocadas por Ek’thelar estallaban.

Los hombres aguardaron.

II: Asedio

II

Asedio

Las murallas que rodeaban Hesiod estaban atestadas de soldados. Desde que el Capitán Agatone había dado su discurso, una silenciosa resistencia se había apoderado de la guarnición que personificaba la determinación nocturniana. La milicia, algunos soldados, y los recolectores de rocas o comerciantes de ceniza, estaban codo con codo con los Nacidos del Fuego. Unidos, se aferrarían a aquella ciudad con uñas y dientes hasta su último aliento.

Tras ellos, atascando pasillos y conductos, plazas y pórticos, había rostros nocturnianos asustados pero estoicos. Sus gentes miraban a los defensores del mundo, a sus delgadas líneas verdes, y rezaban al Trono porque fuese suficiente.

Val’in se encontraba entre los exploradores junto al Maestro Prebian, que inspeccionaba la llanura cenicienta al otro lado de las murallas a través de sus magnoculares. No hacía mucho que habían llegado desde Prometeo en la Dragón de Fuego. Una vez vaciada su carga, la Thunderhawk se dirigió hacia Epimethus y hacia el Mar Acerbian. Desde las torres de vigilancia se habían divisado aviadores mercenarios que iban en dirección a la Ciudad Joya. Escuadrones de speeders y cañoneras se habían enviado a enfrentarse a ellos. Que cualquier fuerza enemiga hubiese conseguido llegar tan cerca de los Santuarios sin ser detectada confirmaba la infiltración de los eldars oscuros.

Agarrando un bolter cerca del peto de su caparazón, Val’in observaba con ojos nerviosos a las fuerzas terrestres enemigas que se aproximaban. Todos los exploradores, incluidos él, Exor y los aspirantes, portaban bolters y otras armas de largo alcance. Prebian había ordenado que se abriesen las armerías de los Bastiones del Capítulo y que se distribuyese su material. El Señor del Reclutamiento había complementado su arsenal ya de por sí impresionante con una espada sierra que pendía de la correa de una vaina alrededor de su cadera. Entre la 7.ª Compañía había bolters pesados y lanzamisiles también, con baterías de cartuchos y cajas de misiles a mano.

—Hay blindajes —dijo Prebian a nadie en particular—. Muchos, que vienen por el oeste de la Pira. —Después bajó los magnoculares y se los pasó a Val’in—. Toma, míralo tú mismo.

A través de unas granulosas miras, Val’in vio una densa nube de polvo que presagiaba una numerosa cantidad de vehículos armados e infantería. También había remolques de orugas, vehículos inmensos que arrastraban piezas de artillería de gruesos neumáticos tras ellos. Las disciplinadas filas de Guerreros Dragón marchaban junto a una multitud alienígena: criaturas aviarias de extremidades delgadas que avanzaban montadas en brutales bestias de carga o en camiones elevadores sin techó. Val’in se horrorizó al ver a otros renegados entre la multitud. Sabía que no eran Guerreros Dragón porque su armadura era diferente, aunque todos llevaban la marca de lealtad a Nihilan, pero desconocía a aquellas otras partidas de guerra.

—Hay una horda de renegados, todos vestidos con servoarmaduras. —Aunque lo intentaba, no podía ocultar el miedo en su voz.

—Traidores, todos son iguales —respondió Prebian—. Nihilan ha reunido a descarriados y a perros desde el Ojo para aumentar sus lilas. Pronto estaréis matándolos.

—¿Cómo? —Nunca antes había luchado contra otros Marines Espaciales. Apenas acababa de empezar a ser consciente de que quizá lo haría algún día.

Prebian le bajó los magnoculares y señaló a las estriadas articulaciones que conectaban las secciones de su armadura.

—Este es el punto más débil, y si luchan sin yelmo, apuntad a la cabeza. Recordad vuestros rituales de puntería. Usadlos. —Se estaba dirigiendo a los dos aspirantes—: Una vez que hayan atravesado los escudos de vacío, ninguna arma que pueda ser portada por un hombre logrará atravesar estas murallas. Tendrán que escalar. Entonces tendréis ventaja. Mantened las miras en ángulo bajo, cuanto más verticales estén, mejor. Un proyectil que penetre en algo que no sea fatal como un hombro o una rodilla se hundirá más en su cuerpo. Con suerte detonará cerca de algún órgano importante.

El maestro se señaló los corazones, la garganta, y finalmente la cabeza.

—Disparad a matar —explicó—. Sin piedad, sin compasión. Estamos luchando contra el Gran Enemigo. Un Marine Espacial, incluso uno corrompido por la Ruina, tiene mucho aguante. Si no actuáis así, atravesarán estas murallas; y si eso sucede, todo habrá acabado.

Val’in asintió y siguió observando.

Justo tras la infantería, manteniendo el paso y volando bajo, estaban las cañoneras. A diferencia de la Dragón de Fuego, estas naves eran viejas y maltrechas y presentaban un diseño algo anticuado.

El rebaño de metal oscuro descendía dejando estelas de fuego y envolvía el desierto en su sombra. Zumbando como batidores estaban los eldars oscuros en sus motocicletas planeadoras y una horda de plataformas gravíticas que había visto antes.

Este no era más que un ejército. Otros estarían reuniéndose por todo Nocturne y avanzando hacia las ciudades. Hesiod, según le había dicho Prebian, sería la primera.

Conocida como el Asiento de los Reyes Tribales, se alzaba sobre un montículo de granito y se recostaba contra un amplio hombro de basalto que hacía que el sur y el este fuesen casi imposibles de asaltar. Por eso Prebian había dispuesto a sus tropas en las caras norte y oeste. Como la primera línea de defensa, gran parte de la 3.ª Compañía estaba también guarnecida allí.

Val’in no veía a sus hermanos de batalla, pero sabía que estaban formando filas abajo, listos para el combate. Algunos estaban también estacionados en la muralla norte, pero lo bastante lejos como para distinguirlos. Sabía que una vanguardia de soldados de asalto se escondía entre las dunas donde hostigarían y neutralizarían objetivos clave para ralentizar el avance y conseguir más tiempo para que los defensores les golpeasen. Se habían traído cañones tormenta de la armería y se habían instalado a intervalos alrededor de la muralla. Val’in nunca había visto disparar uno, pero sabía que eran mortíferos.

Aunque había estado poco tiempo como aspirante, y ni siquiera era todavía explorador, sabía que aquella no era la manera de hacer la guerra de un Marine Espacial. Eran soldados de asalto, rápidos y adaptables, capaces de lograr cualquier misión en cualquier zona de combate. Aquel asedio se les había impuesto.

Prebian se había apartado de las almenas y estaba en plena conversación a través del comunicador. Val’in se volvió hacia Exor.

—No esperaba entrar en combate tan pronto —admitió.

Mientras que la táctica y la supervivencia eran la especialidad de Val’in, Exor destacaba con las armas. Llevaba un lanzagranadas de cañón corto y una bandolera de gruesos proyectiles atada alrededor del torso. No era exactamente el armamento estándar, pero al fin y al cabo esta tampoco era una batalla estándar. Estaba comprobando la mira instalada al final del cañón cuando alzó la mirada y miró a Val’in.

—Yo tampoco. Hoy honraremos a nuestro Capítulo —dijo con solemnidad sin mostrar ni un ápice de la ansiedad del otro aspirante.

—Vengaremos a Heldarr, a Kot’iar, a Ska’varron y al resto de los que han caído bajo las hojas de los espectros del crepúsculo.

—Por todos ellos —dijo Exor, y estiró la mano.

Val’in le agarró del antebrazo como hacían los guerreros y así establecieron su pacto.

—Venganza.

—La tendréis, aspirantes —les dijo Prebian, descolgándose el bolter—, eso y el caparazón negro, si sobrevivís a esto. —El maestro tiró de la corredera del arma y comprobó el indicador de la munición—: Pronunciad vuestras oraciones a Vulkan. He recibido noticias del Capitán Agatone. Va a comenzar el combate —dijo antes de señalar al horizonte, donde las primeras armas enemigas habían empezado a disparar.

A lo largo de los escudos de vacío, la descarga de artillería era como una tormenta de relámpagos iridiscentes. Los proyectiles más pequeños creaban pequeños fogonazos en la membrana transparente del escudo cuando golpeaban, mientras que las salvas más pesadas formaban inmensos estallidos cegadores que duraban varios segundos, como el aceite sobre el agua. Un ozono caliente y hediondo inundaba el aire, arrastrando una brisa mordaz a la muralla mientras las defensas se ponían a prueba.

Les estaban golpeando con todo lo que el inmenso arsenal de Nihilan poseía, pero de momento estaban aguantando.

Val’in hizo caso omiso de aquello y siguió disparando hacia las sombras que había por debajo de él. Estaba totalmente apoyado sobre el almenaje, manteniendo el ángulo de su bolter bajo, tal y como le habían instruido.

Los escudos de vacío proporcionaban una protección excelente contra los proyectiles de alta velocidad y las armas de energía instaladas en torretas, pero no actuaban como barrera contra la infantería, que avanzaba lentamente. Las primeras oleadas que habían sobrevivido a la tormenta bajo el umbral del escudo emergían como versiones pálidas de ellos mismos e iban apareciendo lentamente para acabar siendo reducidos sin piedad antes de que tuviesen la oportunidad de llegar hasta las murallas.

Prebian y Agatone habían organizado las defensas para que hubiese un espacio de muerte entre donde terminaba la muralla y empezaba el escudo de vacío. Cualquier cosa que estuviese en esa zona sería aniquilada mediante armas de fuego de corto alcance. Los rifles de fisión y los lanzallamas eran especialmente adecuados para esta tarea, el terreno bajo Val’in estaba cargado de humo y ennegrecido por el fuego.

Un estallido golpeó su hombro con feroz retroceso, pero lo tenía tan dormido y magullado que apenas lo notó. Algo chilló por debajo. Era un sonido alienígena que se alejaba lentamente conforme caía. Un segundo estallido, más medido para conservar la munición, soltó su rezón. La infantería enemiga había desgastado la cortina de las murallas y había empezado a atacar en serio.

Al principio, solo unos pocos habían logrado pasar sin ser inmolados en el espacio de muerte, la carne de cañón que Nihilan estaba dispuesto a sacrificar para agotar las armas de los defensores, pero ahora llegaban en gran número. Los renegados se habían unido a las filas en una segunda ola de élite, pero aquellos eran guerreros todavía más inferiores. Hasta ahora, ninguno de los Guerreros Dragón había participado en la lucha. El último que Val’in había visto antes de que el escudo de vacío le cegase había sido durante la marcha enemiga hasta Hesiod.

Tras él, los cañones tormenta mantenían un ritmo constante que tronaba por las almenas y levantaba nubes de tierra, humo y cuerpos a una distancia media. Tan estruendosa era la descarga que Val’in casi no se dio cuenta de que se estaba quedando sin munición.

—Me estoy quedando sin munición… —dijo al ver que el indicador mostraba cifras de un solo dígito. Un explorador llamado Tk’nar acababa de recargar y tomó la posición de Val’in mientras el aspirante iba a por más munición. El reabastecimiento estaba estrictamente racionalizado. Tenía que durar lo suficiente como para abatir a los sitiadores, doblegar su voluntad y obligarles a dar media vuelta. Hasta ahora, el enemigo había demostrado ser tenaz.

En el breve descanso de la muralla, Val’in logró ver a través de los parpadeantes escudos de vacío. Las escuadras de asalto de la 3.ª Compañía estaban atacando los márgenes de la línea enemiga, centrándose en formaciones aisladas. En los pocos segundos de claridad visual vio como unos guerreros angelicales vestidos con armaduras verdes descendían desde lo alto y destruían un convoy de tanques que estaban reposicionándose. Antes de que los bloques de infantería que protegían al vehículo blindado pudiesen tomar represalias, los saboteadores habían desaparecido, elevados sobre chorros de una llama grasienta e inundando el aire de humo de reactor.

«Para estar entre los Nacidos del Fuego, que libraban guerras sobre alas de fuego…».

Era una visión gloriosa, pero duró poco, ya que una salva de misiles estalló furiosamente contra el escudo impidiendo verlo.

Val’in regresó a su posición en la muralla y la línea estuvo completa de nuevo, mientras la tormenta de fuego de bolter continuaba incesante.

—¡Muerte a los traidores y a todos los enemigos de Nocturne! —rugió Prebian, barriendo con su metralleta la base de la muralla.

El grito de guerra de su capitán cargó de energía a Exor, que disparó sus descargas contra la oscuridad. Explosiones múltiples iluminaron las sombras, removieron el suelo y destrozaron cuerpos. Antes de que el polvo se asentara lanzó una segunda descarga cuando Prebian le detuvo.

—Sé metódico y preciso —le dijo—. Conserva tu munición, no durará eternamente.

La agresividad, una vez desatada, era difícil de dominar, y más difícil todavía de controlar y dirigir. Val’in sintió que la adrenalina le inundaba a él también, el deseo de matar a todo lo que tuviera a la vista, de deleitarse en el poder que sus atributos aumentados genéticamente le proporcionaban. Pero Prebian tenía razón. Templanza, conciencia y autocontrol: estas eran las características que distinguían a los Marines Espaciales de los traidores.

Entonces escuchó al Señor de los Reclutas a través del comunicador.

—Estamos defendiendo nuestra posición, Capitán Agatone, pero todavía tenemos que atacar a alguna de las fuerzas de élite de Nihilan.

Hubo un momento de silencio mientras escuchaba al comandante. Prebian se había colocado la mano sobre el oído para intentar bloquear el estruendo de la batalla.

—Estoy de acuerdo, hermano. El hechicero está planeando algo. Lo único que podemos hacer por ahora es defender. Tu’Shan viene de camino. Debemos convertirnos en el yunque de su martillo.

«Somos el yunque». La idea era como una isla de calma en medio de un mar de auténtico caos. La guerra era algo brutal, sin forma, desprovista de razón o incluso de un propósito obvio. Estaban los que vivían y los que morían, y en medio no había nada. Dak’ir se dio cuenta de que aquello estaba cambiándole. Mientras el bolter rugía, ya lo sentía en el hierro de su mandíbula y en el acero de su corazón. En aquella caldera, se convertiría en Adeptus Astartes o perecería.

Cientos de bolters granizaban hacia abajo por las murallas en un frenético martilleo de pólvora. El sonido grave de los bolters pesados y los cañones automáticos tronaba bajo sus rugidos. Los agudos estallidos de los misiles acentuaban la brutal sinfonía al salir disparados de sus cañones. Las notas más graves, el estallido pesado de las granadas expelidas, se intercalaban entre ambos. Y más grave todavía era el sonido de los cañones de asedio, que lanzaban muerte y tronaban hacia los cielos.

Para Val’in se convirtió en una disonancia que se fundía estridentemente con una cadena de ruido blanco sin sentido, incapaz de diferenciarse.

Su bolter corcoveaba y rugía en sus manos como un ser con conciencia propia, sediento de sangre. Con los dientes apretados, lo sostenía fuertemente hasta que los nudillos se le pusieron blancos y ya no los sentía, y las manos se convirtieron en una extensión del arma. Iba cambiando a cada minuto alimentado por la violencia y recibía el cambio con los brazos abiertos. Necesitaría evolucionar si quería sobrevivir.

«Me convertiré en el yunque».

La batalla continuaba.

Catorce

Catorce

I: Cielos en llamas

I

Cielos en llamas

El Draco Caído estalló en una serie de explosiones internas que destrozaron su casco. La nave escolta era presa fácil para el inmenso crucero renegado, y sus escudos y blindaje se vieron superados con una única andanada destructiva.

Dac’tyr observó su destrucción mediante un aumento magnificado a través del oculipuerto principal de la Llama Forjada. Superado en artillería y en tamaño, el escolta tenía poco que hacer contra la nave más grande. Era una de varias. A pesar de que la estrategia del Señor de la Flota estaba infligiendo tremendos daños a la armada enemiga, el índice de desgaste estaba alcanzando al de sus propias naves.

Lanzó una señal al Serpentina para reunirse con él y encabezar un ataque.

El vacío estaba plagado del largo fuego láser de las lanzas delanteras y salpicado de estallidos automáticos de las baterías de cañones que deterioraban los escudos de la Llama Forjada, cuyas torretas giraban para encontrar nuevos objetivos de tiro. Los cazas y naves inferiores se separaron para esquivar la salva y abrir un camino para que la nave insignia avanzase. Era una nave gigante que se trasladaba lentamente por la atmósfera superior de Nocturne en el espacio donde se libraba la batalla.

Un par de fragatas enemigas se pusieron en disposición de interceptar, aprovechando el impulso de sus enormes motores para realizar una maniobra que les llevaría a ambas por el través de la barcaza de batalla de los Marines Espaciales, creando un bloqueo efectivo. También pondría en uso su inmensamente superior artillería lateral.

Una descarga del cañón nova, instalado en la proa de la Llama Forjada, destrozó a una de las fragatas y la dejó perdiendo combustible y presión atmosférica. Su tripulación salió despedida por los agujeros abiertos en el blindaje. Un breve estallido de fuego de torreta acabó con la mayoría de ellos y dejó al resto congelados en el vacío.

El Serpentina eliminó a la otra fragata con un ataque de lanza certero, pero no antes de que numerosos impactos se registrasen en la pantalla del tacticarium de Dac’tyr desde un ataque lateral inefectivo. Un plano de la nave insignia no mostró daños a causa de la salva, pero varias cubiertas tuvieron que sellarse y por ello los motores avanzaban por debajo de su capacidad. Hasta ahora, el cañón nova todavía funcionaba, pero estaba tardando más de lo normal en recargarse después de un lanzamiento y una sección de estribor estaba destruida. Los escudos en esa sección también estaban mostrando señales de energía debilitada. En general, los vacíos y los desplazadores funcionaban a un cuarenta y siete por ciento.

Cuatro naves capitales enemigas, todas de clase crucero, ya habían sufrido daños cuando la Llama Forjada y el Serpentina habían cargado contra babor de la línea de batalla enemiga. Sus cascos flotaban en el vacío, apagadas y silenciosas. Adornadas con imágenes de ídolo y estatuas de los caídos, no eran muy distintas de unas tumbas flotantes.

En un golfo distante cargado de siniestros, de naves dañadas y de un fuego intenso de baterías, el Ira de Vulkan y el Martillo de la Forja se sumaban sus propias víctimas. Hasta ahora, a los cruceros más grandes de los Marines Espaciales no les había ido mal, pero en este momento las naves enemigas se estaban reuniendo en formaciones de ataque y explotando su superioridad numérica.

Dac’tyr había usado fuego de enfilada con el Serpentina a una distancia extrema para acabar con numerosos escoltas y fragatas también. Aquellas pequeñas naves fueron las primeras en arder, pero no eran más que carnada. Había calentado la artillería, pero poco más. En respuesta, varias naves estaban abandonando su vector de ataque previo e iban a por la barcaza de batalla. Si conseguía alejarlas del Acechador del Infierno, Dac’tyr podría acercarse lo suficiente como para iniciar una acción de abordaje, pero aquello le llevaría tiempo.

Como en todas las batallas en el vacío, el conflicto sobre Nocturne era lento y pesado. Un capitán no solo tenía que pensar en términos del espacio multidimensional, sino que también tenía que predecir y prepararse. Había una sensación de una coreografía casi orquestal en su complejidad, en la que todos los instrumentos se apoyan entre sí. Aisladas, cada nave en una línea de batalla era menos efectiva que cuando se combinaban y se desplegaban en el orden adecuado en el momento preciso. La previsión era fundamental. Si un crucero enorme o una barcaza de batalla estaba en el lugar equivocado, le llevaría mucho tiempo desplazarse. Las maniobras rápidas en respuesta a las tácticas del enemigo eran sencillamente imposibles.

—A toda máquina hacia delante —ordenó Dac’tyr por el comunicador a la tripulación del puente de mando. En unos minutos habían pasado el campo de escombros que había dejado una de las fragatas enemigas abatidas y habían dirigido su artillería hacia el crucero renegado.

Los bancos cogitadores de la barcaza de batalla lo identificaron como el Harganath, una antigua nave Imperial robada por piratas renegados y puesta al servicio de la Ruina. Dac’tyr no tenía ni idea de quién capitaneaba ahora la nave; solo sabía que era una abominación que debía ser destruida. A través del oculipuerto, su casco parecía dentado y su proa serrada asemejaba las fauces de algún depredador oceánico gigante. Unos oscuros cortes decoraban sus inmensos flancos como sangre negra.

Tres naves enemigas más aparecieron en la pantalla del tacticarium disparando sus arcos delanteros. Una salva de torpedos rugió desde cada uno de ellos con la intención de infligir daños graves a la Llama Forjada y al Serpentina, que acababa de posicionarse a su través.

—Descargando interceptores —crepitó la voz del Capitán Sargorr’ath a través del comunicador de voz externo.

Dac’tyr lanzó sus propios cazas también cuando una cuarta nave apareció en su proa, junto al espectro más distante del Harganath. Esta era una nave más ligera, con una proa que asemejaba una maza, con artillería limitada, pero con filas de garras antiabordaje alrededor de sus flancos y su vientre.

Acercarse a una nave como esa era acercarse para morir destripado por sus berberkers y sus tropas de abordaje.

—¡Lanzas delanteras! —rugió Dac’tyr cuando un icono parpadeó en otra subpantalla para indicar que los cazas habían atacado.

Los impactos en el escudo resplandecieron por todo el oculipuerto delantero de la Llama Forjada antes de que sus lanzas pudiesen contraatacar. La pantalla del tacticarium se apagó y volvió a encenderse, lo que indicaba que habían sufrido daños en el sensorium.

Las lanzas se cargaron y una salva de rayos mortíferos atravesó kilómetros de espacio vacío hacia la nave agresora.

—Despliegue de torpedos, amplia dispersión —continuó, y los cañones delanteros dispararon. Dac’tyr observaba la pantalla del tacticarium y el icono rojo que representaba la nave que les había tendido la emboscada. Las lanzas delanteras registraron varios golpes importantes que hicieron desconectar los escudos del crucero momentáneamente. Había sido un disparo calculado, ya que los marcadores de los torpedos atravesaron las defensas sobrecargadas y estallaron contra el blindaje de la nave.

—Continuad, ampliación máxima.

La pantalla superior mostró una vista del crucero con la proa envuelta en llamas. Varias explosiones secundarias impactaron contra el casco conforme las bombas incendiarias y los almacenamientos de munición estallaban de un modo espectacular. Estaba renqueando. El daño infligido por los torpedos había sido crítico.

—Capitán Sargorr’ath, acaba con ella.

—A tus órdenes, mi Señor de la Flota.

Una granizada de ataques de lanza salió despedida desde el Serpentina y acabó con la nave ya golpeada. Sin escudos, el crucero renegado era un barril de pólvora flotante preparado para una explosión violenta. Su puente de mando quedó destruido con el impacto. Varias torres de artillería desaparecieron con él se hundieron atravesando la superestructura inferior. Sus motores capitularon contra la tensión del ataque y el crucero cayó desde el vacío y se fue a la deriva envuelto en llamas.

—A nuestro babor —dijo Sargorr’ath.

Los cazas habían neutralizado la salva de torpedos, pero todavía estaban en peligro, intentando regresar con sus naves nodrizas a través de una granizada de fuego antiaéreo. El trío de cruceros que les flanqueaban había cerrado su formación para intensificar el efecto de las armas delanteras. El fuego desganado de las torretas atravesó los interceptores y apenas los hizo retroceder a sus plataformas de lanzamiento.

Dac’tyr estaba centrado en el Harganath. Tenía un ojo puesto en el cañón nova, que estaba lo bastante cerca como para cargar. Los marcadores de impacto parpadearon en la pantalla del tacticarium cuando el Serpentina recibió el azote de las naves a su babor. Parecía grave ya que todas apuntaron al crucero de asalto más pequeño. Cuando acabasen con ella, se unirían contra la barcaza de batalla más grande.

—Serpentina… Sargorr’ath, ¿sigues ahí?

La respuesta llegó acompañada de estática. Las sirenas de emergencia y el silbido de los sistemas supresores de incendios activos cortaron la respuesta entrecortada del capitán:

—Dado… fuego intenso…, escudos…, casi descon… perdido las baterías de babor.

El cañón nova estaba preparado para disparar. Dac’tyr podría eliminar al Harganath, pero Sargorr’ath estaba para el arrastre. Escaneó con la vista la pantalla del tacticarium buscando una solución rápida. Adustamente, ordenó al timonel:

—Detenlo todo. Da la vuelta, a toda máquina a babor para hacerla virar.

—Mi señor, de ese modo quedaremos al través del Harganath. Nuestras baterías de estribor no podrán inutilizarla y los escudos ya están funcionando a menos del cuarenta por ciento.

—Hazlo, timonel —ordenó Dac’tyr con calma—. Hazlo inmediatamente, por favor.

Después levantó el comunicador entre naves mientras se efectuaba el rápido cambio de dirección. Era como girar el brazo de una grúa pesada, lento al principio pero más rápido conforme acumulaba impulso.

—Serpentina, aquí Dac’tyr, de la Llama Forjada.

—Veo tu cambio de dirección, Señor de la Flota.

—Muy bien, capitán. El Harganath es todo tuyo.

—Tengo las lanzas activadas y los torpedos preparados.

—Usadlo todo, todo lo que tengáis.

—En el nombre de Vulkan y por los cielos en llamas —respondió Sargorr’ath.

—En el nombre de Vulkan y por los cielos en llamas.

El comunicador enmudeció cuando Sargorr’ath cortó la conexión. Dac’tyr se agarró a los brazos del trono de mando cuando el puente tembló con el ataque del Harganath contra su costado.

—¿Cómo van esos escudos? —Tuvo que gritar por encima del sonido de unas repentinas sirenas de advertencia y los perpetuos temblores tronaban por toda la nave.

El timonel parecía tenso.

—Por debajo del treinta por ciento, veinticuatro, veintidós…

—Mantennos intactos un poco más. —Estaban dando la vuelta. Por delante del oculipuerto delantero, Dac’tyr y el resto de la tripulación del puente de mando podía ver cómo avanzaba el trío de cruceros. Su artillería del arco frontal lanzaba furia contra el Serpentina, que todavía tenía que liberar su propia salva.

—Un poco más cerca, Sargorr’ath —murmuró Dac’tyr con los dientes apretados conforme un renovado bombardeo provocaba una cascada de nuevos informes de daños en una subpantalla.

—Dieciocho por ciento, quince… —El timonel continuaba informando de la situación.

Ahora, la Llama Forjada estaba recibiendo fuego en la parte delantera. Los cruceros que la flanqueaban debían de haber visto lo que Dac’tyr estaba planeando. Ninguno de ellos podía alejarse; estaban demasiado cerca, y cualquier maniobra podría causar una colisión catastrófica. En lugar de ello, cargaron con todo lo que tenían con su artillería delantera descargando un infierno sobre las dos naves de los Salamandras.

Todavía faltaban unos pocos grados para que el cañón nova pudiese disparar. El impulso de los motores de popa estaba aumentando. Dac’tyr calculaba que tardarían un minuto hasta que alcanzasen la posición de disparo óptimo.

—Nueve por ciento, seis por ciento… —El timonel miraba ansioso desde su estación.

—Relájate, timonel. Gira la nave… Solo un poco más cerca.

Dac’tyr tenía la mirada fija en el tacticarium. El Serpentina acababa de pasar por debajo de ellos y se acercó a una distancia de tiro letal. Los marcadores indicaban un lanzamiento de torpedos desde todas sus plataformas. Estos atravesaron el negro vacío de la crepitante pantalla en formación, representados como minúsculos iconos con forma de daga.

—Ábrelos en canal, hermano —deseó Dac’tyr.

—Tres por ciento. Caída del escudo inminente.

—Unos grados más…

—Escudos de estribor derribados, estamos sufriendo daños.

El fuego ascendió en columna por el puente, engullendo a varios miembros de la tripulación. Otros salieron despedidos por los aires o se aferraron desesperadamente a sus estaciones mientras la cubierta bajo sus pies se sacudía.

Dac’tyr bloqueó su mente contra sus gritos. Flaquear ahora y perder la determinación significaría el fin de todos ellos.

—¡Sigue conmigo, timonel! —bramó.

Una explosión en su visión periférica liquidó un banco de consolas y lanzó cuerpos volando hacia el aire cargado de humo. Una sección del techo abovedado cedió y aplastó a un grupo de servidores que habían intentado controlar el incendio.

—¡Mi señor! —El timonel estaba sangrando y se agarraba el cuerpo incómodamente sobre una herida que no se veía.

Sesenta segundos que se habían hecho eternos por fin llegaron a su término.

La Llama Forjada había virado y tenía el objetivo de Dac’tyr a tiro.

—¡Fuego! ¡Descargad el cañón nova! —rugió.

Un centelleante rayo salió expulsado desde la proa de la Llama Forjada y atravesó el vacío. Golpeada con la furia destructiva de un sol moribundo, el crucero de en medio quedó hecho añicos. Dejando un reguero de fuego y de presión, se detuvo de inmediato y escoró horriblemente hacia babor. La fuerza motriz había fallado por completo cuando el brutal impulso había empujado a la nave contra el costado de otro crucero que estaba intentando apartarse.

El ariete de la nave muerta atravesó el barco que huía, abriendo un agujero en su flanco y derramando lo que estaba en su interior como unas tripas desparramadas en el vacío. La nave continuó avanzando y partió las cubiertas interiores de la otra nave y la desgarró de proa a popa. La nave que huía se hizo pedazos y las otras dos, brevemente entrelazadas, explotaron. La onda expansiva fue inmensa y arrasó a la tercera nave como un maremoto, volcándola de modo que su sección ventral quedó en el estribor. Las torretas y las torres cátedra se desmoronaron con la fuerza del impacto, al tiempo que cientos de pequeños incendios brotaban por el casco como la colonización esporádica de una horda de hormigas.

Contra su voluntad, Dac’tyr cerró el puño para celebrar el triunfo.

—Buen trabajo, timonel —dijo con la voz un poco tensa—. Buen trabajo.

El fuego estaba bajo control y los sistemas auxiliares se activaron. Las estaciones que no eran esenciales se cerraron y los equipos se reasignaron en el puente de mando para que la Llama Forjada pudiese seguir funcionando.

Los informes de daños llegaban densamente ahora. Dac’tyr procesó todos y cada uno de ellos, bloqueando su memoria eidética y tomando las medidas oportunas. Todavía eran efectivos para el combate. Afortunadamente. El Acechador del Infierno acababa de aparecer en el tacticarium.

II: Navegantes de tormentas

II

Navegantes de tormentas

Los temblores bajo las cubiertas cesaron y Praetor susurró una alabanza al Emperador.

La plataforma de despegue era un espacio enorme, pero estaba compuesto de poco más que metal con un techo muy apuntalado. Una inmensa plataforma de teleportación estaba bien protegida en el centro de la cámara donde los Dracos de Fuego habían sido recibidos desde Prometeo. También estaba a oscuras, iluminada únicamente por las luces de emergencia que llegaban, en tiras de luz con forma de arco, a medio camino por el interior negro ónice. Las dos paredes a los lados estaban salpicadas de escotillas de acoplamiento circulares. Al otro lado de cada puerta sellada herméticamente e intercaladas había un torpedo de abordaje. Treinta y dos torpedos estaban listos para despegar, todos con una perforadora-volcán instalada en el morro capaz de penetrar el blindaje de una nave espacial. La zona de abordaje delante de todas las escotillas de acceso estaba delineada por unas líneas con forma de uve de advertencia. En aquellos momentos estaban todas ocupadas.

Praetor y una escuadra de mando de Exterminadores estaban anclados magnéticamente en una; Halknarr y sus Dracos de Fuego en otra.

En total eran veinticinco unidades listas para embarcar. La mayoría portaban escudos de tormenta, martillos de trueno y armas de fusión. Vo’kar llevaba su lanzallamas pesado.

Un guerrero de la escuadra de Halknarr llamado Un’gar portaba un cañón de asalto. El despliegue de una única escuadra de la 1.ª Compañía representaba una grave amenaza; llevar a la guerra a la sección completa para una única acción parecía un uso excesivo de la fuerza, pero aquella era una misión de necesidad, y su precio era la supervivencia de su Capítulo. Un uso excesivo de la fuerza era justo lo que necesitaban.

—Confía en el Señor Dac’tyr —dijo He’stan. Se había reunido con la escuadra de Praetor y había estado esperando en silencio al lado del sargento veterano desde la traslación a la Llama Forjada.

—No es mi hermano capitán lo que me preocupa —admitió Praetor—, son los caprichos del destino y la antojadiza naturaleza del vacío. He luchado en guerras en el vacío antes, y tienen la costumbre de no salir casi nunca como se había planeado.

El comunicador del yelmo de batalla de Praetor cobró vida.

—Al menos aún estamos de una pieza, lo cual es signo de que Vulkan está con nosotros, si es que lo ha estado alguna vez.

En la siguiente zona de abordaje, Halknarr alzó su puño sierra. Un destello de fuego iluminó las lentes retinales de su yelmo de draco.

—¿Por qué será que eres tan obstinado y tan cascarrabias en campaña hasta que te enfrentas a la idea de una muerte inminente, hermano?

—Culpo de ello a los años de mi veteranía —dijo, y se dio unos golpecitos en la frente con los dientes afilados y en reposo de su puño sierra.

«Todos estos guerreros son muy valiosos, todos —pensó Praetor—. Deja que les honre; déjanos honrar a Vulkan y al Capítulo en este día tan importante».

Después alzó la vista hacia las luces preparadas sobre el portal. Un icono se iluminó en verde, indicando que los torpedos de abordaje estaban listos para el lanzamiento. Dos más seguían a oscuras.

—Da la señal —rogó para sus adentros—. Libéranos a los fuegos de la batalla…

Una segunda luz se unió a la primera.

—Dracos de fuego, adoptad posiciones de abordaje y anclaos y abrochaos inmediatamente —ordenó Praetor a través del canal de la Compañía.

Las escotillas de acceso se abrieron en una rápida sucesión. Con un silbido de presión liberada, las hojas de metal se retiraron como un iris en expansión que daba a la oscuridad interior de la cápsula de abordaje.

Los tecnomarines y sus equipos de servidores empujaron las artillería centinela en los cañones de señuelo. Los últimos dos estaban ocupados por Ashamon y Amadeus, Dreadnoughts descomunales y guerreros eternos.

Las inmensas máquinas de guerra estaban equipadas con martillos sísmicos. Donde el Hermano Ashamon portaba un lanzallamas pesado, Amadeus llevaba un cañón de asalto mediante sus rutinas previas al disparo. Ambos se veían obligados a doblarse al entrar en sus respectivos cañones.

—¡En el nombre de Vulkan! —bramaron al unísono.

Praetor inclinó la cabeza a modo de reverencia hacia los venerables campeones mientras la escotilla se cerraba tras ellos, bloqueando la plataforma de lanzamiento de la vista hasta que solo se veía el interior del torpedo de abordaje. Tras murmurar unas letanías de activación, encendió una pequeña consola de objetivo fijada en el centro de la plana línea de cubierta del interior del tubo. La simple imagen aparecía en azul y marcaría su progreso al objetivo. Los demás iconos representaban a las otras naves y los escombros de su trayectoria hasta el Acechador del Infierno.

El objetivo de la misión requería un punto de inserción y una irrupción muy específica. El margen de error era limitado, de modo que comprobó que los pequeños retrorreactores instalados en el cañón tenían potencia manual y suficiente combustible en caso de tener que corregir el curso.

Todo estaba preparado.

Praetor levantó la mirada para mirar a todos y cada uno de los Dracos de Fuego a bordo con él. Gathimu… Hrydor… Nu’mean… ya había perdido a muchos.

«¿Quién traerá mi cadáver de regreso a la montaña?», se preguntó sombríamente.

La mano de He’stan sobre su hombro acorazado eliminó toda duda.

—Vulkan está con nosotros, hermano.

El pesar de Praetor desapareció quemado por una virtuosa llama. La tercera luz del interior del torpedo se tomó verde.

Y salieron despedidos.

En el puente del Acechador del Infierno, Nihilan consultó un mapa hololítico de la superficie de Nocturne. Sus cohortes estaban luchando en dos ciudades Santuario. Themis y Hesiod se llevarían la peor parte del ataque, pues eran estos dos baluartes los que tendría que arrasar primero. Mientras miraba por la granulosa proyección del asalto terrestre, fue en la última en la que centró su atención.

La artillería estaba bien atrincherada y bombardeaba los escudos de vacío de los Salamandras sin descanso. Decenas de miles de soldados de infantería presionaban hacia el umbral de los resplandecientes escudos barrera mientras luchaban por traspasar las murallas. Era una lucha encarnizada, incluso desde la distancia, y cientos de muertos cubrían ya la base de las defensas de Hesiod.

Sabía que los Nacidos del Fuego eran tenaces. Defenderían su territorio hasta su último aliento. Una trituradora era la respuesta a sus problemas. Nihilan había imaginado que las ciudades no serían fáciles de conquistar, pero ese no era realmente su objetivo, y tenía una solución para la obstinación de los defensores de todos modos.

Ajustando la imagen de su sensorium pasó a una vista más amplia y después volvió a centrarse de nuevo en el Monte del Fuego Letal, que ensombrecía ambas ciudades con sus escarpados flancos. Gases tóxicos emanaban de las inmensas calderas. Nihilan casi podía escuchar el lamento de los dracos de fuego, aullando su ira al igual que la tierra.

—Acabaremos con ella antes de que todo esto haya terminado —prometió con los ojos fijos en una estrecha abertura en la cima de uno de los picos del Fuego Letal—. ¿Estás seguro de que se encuentra ahí? —preguntó a las sombras.

Una voz que solo Nihilan podía oír respondió:

Sí le clavas tu lanza, le arrancarás su corazón todavía latente y bañarás a sus hijos en sangre.

Estaba más distante que antes, como si solo permaneciese un vestigio de su ser. La espeluznante sensación bajo su piel había desaparecido, y la presión en su mente estaba ausente. Había una conexión, pero ya no estaba forjada a través de la simbiosis.

—Tienes mi eterno agradecimiento.

El pacto está sellado. La gratitud es innecesaria. Mi hambre pronto será saciada…

La voz se desvaneció como arrastrada por una brisa que no se había sentido y Nihilan estuvo solo de nuevo.

Se puso derecho en su trono de mando y desconectó el hololito.

—Nos estamos poniendo a tiro, señor —gruñó la voz de su timonel.

La criatura estaba oculta en la penumbra, con la cabeza inclinada y las garras alrededor de la consola de control.

Nihilan estaba satisfecho. Las naves inferiores habían cumplido bien con su trabajo manteniendo ocupado a Dac’tyr y a su flota. Al mirar la pantalla del tacticarium vio que las señales de la Llama Forjada y el Serpentina avanzaban hacia ellos acompañadas de una hora de escoltas más pequeños.

Se inclinó sobre el sistema de voz de la nave.

—Ekrine, ¿está preparada la Stormbird?

—Y esperando, mi señor.

Thark’n y Ramlek estaban de pie, uno a cada lado.

Arrodillado ante él estaba Nor’hak.

—¿Sabes lo que te espera? —preguntó Nihilan.

El suplicante alzó la vista para mirar a su hechicero a la cara.

—Voy a matarlos a todos.

En su armadura de Exterminador sus temblores homicidas se mantenían quietos. Todavía tenía que ponerse un yelmo acolmillado de batalla, que llevaba cogido con una mano y que descansaba sobre su rodilla doblada. Sus ojos reflejaban sus intenciones de matar y su deseo de infligir dolor.

—Es difícil saber cuál de vosotros es el más sádico —dijo Nihilan, lanzando una mirada a Ramlek. El guerrero más grande parecía querer demostrarlo incluso a pesar de que su rival llevase puesta una Armadura Táctica Dreadnought.

—Detenles, Nor’hak, eso es todo lo que necesito que hagas. Hazlo y morirán en esta nave. Todos ellos, incluido el peregrino.

Nor’hak asintió y Nihilan se levantó de su trono.

—Es toda tuya —dijo—. Solo necesito ver una cosa más antes de marcharme. —Entonces se volvió hacia el infeliz encogido al timón del Acechador del Infierno.

—El arma está en posición, señor.

Nihilan sonrió, pero la expresión no llegó a alcanzar sus ojos. Cuando dio la orden, lo hizo con calma.

—Entonces, disparad.

Lejos, bajo el puente de mando del Acechador del Infierno, en las cubiertas de artillería inferiores, el cañón sísmico cobró vida. Los metales empleados en su construcción temblaban mientras los mecanismos de su diseño arcaico cambiaban como un titán durmiente obligado a caminar. No lo hacía tan fácilmente. Esta mano de dioses, esta arma que había sido desenterrada después de que los eones de oscuridad la hubiesen enterrado, se estiraba a regañadientes, como si fuese consciente de la devastación que podía causar.

Según los adoradores del Omnissiah, el gran Dios Máquina marciano, toda arma posee un espíritu. Y es esta alma la que debe calmarse y aplacarse para hacer que funcione. El cañón sísmico poseía una consciencia antigua. Tenía la perspectiva de una era terrible en la que existían armas destructivas capaces de aniquilar razas enteras. Su espíritu era malicioso y terrible. No podía aplacarse, y solo era capaz de desatar ira.

Los capacitadores cargados al completo generaron un lastimero aullido cuando el polvo ferron reaccionó en una fusión molecular devastadora. La energía ascendió por el inmensa cañón, solo apenas contenida. Al llegar a la boca hubo una llameante corona de energía, como un sol naciente que bañaba el cielo de un blanco magnesio.

Después rugió con una voz atronadora y abrió una herida profunda en el corazón de un mundo.

Con su carga letal liberada, Dac’tyr se preparó para retirarse y enfrentarse al resto de las naves enemigas desde la distancia. A través del oculipuerto delantero observaba el avance del Acechador del infierno con sobrecogimiento.

Era inmenso, y hacía parecer pequeña incluso a la Llama Forjada. Ninguna arma que él poseyese podría detenerlo. Tal vez el cañón nova, si se disparaba desde una distancia corta y conseguía impactar contra algún sistema vital, podría ralentizar al gigante, pero se trataba de un asesino de flotas.

Dac’tyr había visto naves parecidas antes, pero hacía muchos años de eso. Era una nave construida para las cruzadas, tan inmensa y poderosa que podía acabar con las flotillas rivales sin ayuda de nadie y navegar durante siglos sin necesidad de atracar.

En su día había sido una auténtica nave de guerra, pero una cuyo noble linaje se vio corrompida por el Caos. La nave estaba cargada de cañones adicionales, lanzatorpedos y plataformas de cazas. Su blindaje, engrosado y reatornillado varias veces, engordaba sus recargados bancos y el vientre. El Acechador del Infierno era una nave grotesca, forjada para la carnicería sacrificando la velocidad y maniobrabilidad. Ganaría simplemente golpeando a su enemigo hasta someterlo y le obligaría a vaciar su almacenamiento de munición hasta que no quedase nada más que desesperación.

Entonces también aplastaría eso y escupiría los restos de vuelta al vacío para que se uniesen a otros cascos flotantes y sin vida.

Y al igual que la nave, su arma principal era una cosa puntiaguda y horrible que sobresalía de su proa como la garra de una arpía.

Dac’tyr estaba transmitiendo órdenes de evasión al timón cuando vio la crepitante energía alrededor de la inmensa boca del cañón sísmico.

En ese momento contactó con el torpedo de abordaje principal.

—Hermano Sargento Praetor, está sucediendo algo…

Una potente luz estalló desde el flujo de energía. Se mantuvo ahí, ardiendo durante unos segundos antes de ser liberada en un único rayo concentrado.

Un escolta que se encontraba en su camino en un intento de llegar hasta el Acechador del Infierno desde abajo resultó aniquilado. La nave se desintegró al contacto con la lanza de energía que se desenrollaba desde el cañón sísmico. Un destello de luz inundó el oculipuerto de la Llama Forjada y cuando se desvaneció, la nave había desaparecido. Un escuadrón de cañoneras más pequeñas que iban detrás del escolta y que se habían apartado al ver la destrucción de la nave que acompañaban fueron arrastradas por la onda expansiva. Sus cascos se deshicieron en cuestión de segundos. El metal se fue soltando capa tras capa hasta que solo quedaron átomos.

También golpeó a la Llama Forjada provocando que los iconos de advertencia inundasen la pantalla del tacticarium. Varias cubiertas inferiores habían sufrido daños; las secciones de babor informaban de que la cosa era grave.

«Si eso alcanzase a los Dracos de Fuego…».

Dac’tyr rezó para que los torpedos de abordaje siguiesen volando bajo el amparo de los escudos de vacío de la nave insignia.

Todas las comunicaciones se cortaron dejando solo un zumbido de ruido estático.

—¡Reabre un canal con el Hermano Sargento Praetor inmediatamente! —Una serie de señales muertas le respondieron.

Los torpedos de abordaje salieron despedidos a una velocidad increíble desde sus cañones de lanzamiento hacia un campo de escombros.

El torpedo a la cabeza de Praetor, como la punta de una flecha, se llevó la peor parte.

Secciones rotas del blindaje de la nave impactaron sonoramente contra el casco, las cajas y los tambores degollados de las plataformas de carga partidas sobre su morro acorazado, mientras que los cuerpos congelados de los miembros muertos de la tripulación simplemente rebotaban. Cada impacto mecía el tubo, pero no consiguió desviarlo. Era solo cizaña atrapada entre los escudos de vacío de la Llama Forjada.

Utilizando la consola de orientación para navegar, Praetor realizó unos pequeños ajustes para evitar las piezas más grandes de restos flotantes. Encendía los retrorreactores al máximo esporádicamente para corregir la trayectoria del tubo y mantenerlo en ruta.

Los kilómetros pasaban en una esquina de la pantalla contando hacia atrás la distancia hasta el objetivo.

Se estaban aproximando al borde del área protegida del vacío en una formación dispersa cuando la instrumentación de todo el despliegue se sobrecargó. El torpedo se sacudió violentamente y Praetor hizo una mueca al brotar chispas de la consola antes de apagarse.

Un segundo temblor golpeó la diminuta nave de abordaje y la hizo rodar. El chirrido del metal alertaba de las posibilidades de sufrir una fractura. Si eso sucedía, sobrevivirían, pero quedarían a la deriva como todos los demás restos flotantes del espacio. Los sellos aguantaban pero estaban bajo una inmensa tensión; minúsculas fisuras, que permitían diminutos escapes de presión, plagaban el casco interior. De pronto les alcanzó una monstruosa turbulencia y el torpedo tembló como un búnker expuesto a una descarga de artillería constante.

—No podremos aguantar mucho más —masculló Persephion—. Manteneos firmes y confiad en el primarca —dijo He’stan con la mirada fija hacia delante, como si pudiese ver a través de la proa perforadora un punto más allá del conocimiento de sus hermanos—. Debemos soportarlo.

Praetor golpeó la consola apagada y formó una grieta en el cristal.

—Hemos perdido el sistema de navegación —dijo como si no fuera importante.

Los temblores estaban cesando, lo que significaba el regreso de las comunicaciones.

La voz del Capitán Dac’tyr estalló a través del ruido estático, tensa y excesivamente alta.

—¡… liento de Vulkan y de todos los malditos infiernos de Nocturne!

En los muchos años que Praetor le había conocido, Dac’tyr jamás había perdido la compostura. Y allí estaba despotricando como un fanático.

—Hermano capitán…

Al escuchar la voz de Praetor, el tono de Dac’tyr cambió, invadida por el alivio y la sensación de supremacía:

—¡Praetor! Hermano sargento, han disparado.

—¿El arma? —Incluso el estoico líder de los Dracos de Fuego sonaba ansioso.

—El Acechador del Infierno ha desatado el cañón sísmico —confirmó Dac’tyr—. Nunca había visto…

—¿Qué está sucediendo? —Praetor tenía dificultades para concentrarse. Aunque ya había pasado la peor parte, la traslación a la nave insignia de Nihilan seguía siendo dura y, sin orientación, incierta—. Háblame, hermano capitán.

Todos a bordo del torpedo estaban extasiados con la conversación.

Hasta ahora, lo único que sabían era que Nocturne había sido atacado por el arma del apocalipsis, que era justo lo que pretendían evitar con su intervención.

El silencio continuó.

—¡Dac’tyr!

—Infierno y llamas, hermano, ha sido algo terrible. Tenía tanta potencia…

—¿Y qué hay de nuestro mundo, de nuestro hogar? ¿Sigue vivo?

La consternación se transformó en adusto pragmatismo.

—No lo sé, hermano. Los augures están dañados, pero Nocturne ha recibido el ataque del arma. He visto cómo atravesaba la atmósfera y la superficie. No quiero ni imaginarme lo que… —dijo, dejando la frase a medias. Nadie quería ni pensar en tal desgracia, y mucho menos ser testigo de ella.

Praetor estaba taciturno.

—Entonces no debemos permitir que disparen por segunda vez —dijo al tiempo que pulsaba los retrorreactores al máximo con la intención de atravesar el campo de restos de inmediato o morir empalado en ellos.

—Ya estamos sobre el yunque, hermanos —dijo al resto de su escuadra, gritando por encima del chillido de los reactores. La inercia hizo temblar las paredes curvas de la minúscula bodega mientras toda la nave intentaba sacudirse.

He’stan fue el único en responder.

—Demostrémosle a Vulkan que somos dignos de su temple.

Quince

Quince

I: Destino

I

Destino

La apoteosis puede ser un estado mental además de corporal. El renacimiento de lo que era a lo que es, una transición de una cosa a otra, empieza comprendiendo la identidad.

Dak’ir nunca había estado seguro de eso. A diferencia de sus hermanos sus recuerdos de niño cazando en las cuevas de Ignea eran intensos. Muchos sentidos le poseían, se volvían un aspecto de su realidad como era ahora.

Ser un Marine Espacial no le había ayudado a aclarar eso; solo le creado un conflicto interior.

«¿Cómo puedo ser humanitario si no soy humano?». No hacía mu tiempo que se había preguntado esto. Al ascender al Librarius y al rango de Semántico, su confusión no había hecho sino aumentar.

«Soy un arma, pero ¿acaso no lo somos todos?». Durante el último año, en la oscuridad y la soledad de su prisión, también se había hecho esta pregunta.

Estaban los que creían que tenía el poder de destruir o de salvar un mundo. No eran hombres que hablasen por hablar, ni tampoco crédulos paralizados por sus propias supersticiones. Eran pregonados campeones, un consejo de ancianos cuya sabiduría era incuestionable.

«¿Soy la Llama Desatada?».

¿De verdad debía creer Dak’ir que era un artefacto mitológico con forma humana, una llama eterna anclada en carne y hueso?

Y sin embargo, ahí estaba, aquella fuerza destructora en su interior. La había mantenido constreñida con las ataduras de su psique. Y lo había hecho mediante pura voluntad, no por los collares de anulación, ni las protecciones, ni los símbolos.

«Estoy cambiando», pensó mientras la última pieza de su armadura se fijaba en su cuerpo.

La apoteosis.

Se sentía bien siendo un Semántico de nuevo.

—Dak’ir… —La voz de Pyriel le sacó de su ensueño. El epistolario le estaba ofreciendo algo con las manos estiradas—. Ningún bibliotecario debería estar sin su báculo o su espada.

Era Draugen, su espada psíquica.

Al cerrar la mano alrededor de la empuñadura, Dak’ir recordó la fuerza que poseía y cómo blandirla con determinación letal. La espada era como una extensión de su ser; sin ella estaba incompleto.

—Gracias, mi maestro —dijo—, por esto y por tus palabras durante mi juicio.

—Poco conseguí con ellas, aparte de enojar a Vel’cona. Da gracias por la sabiduría de Tu’Shan y la conveniencia del momento —dijo. Después hizo una pausa y adoptó una expresión de preocupación—. ¿Cómo estás?

—Mejor… peor. Me siento como si estuviese a la merced de algún destino al que no puedo dar forma y sobre el que no tengo influencia. —Cogió su pistola de plasma mientras se la ofrecían y la enfundó también—: El Tiempo del Fuego ha llegado, y aquí estoy… sin cambios.

—A los fuegos de la batalla, hermanos —les recordó Elysius, que estaba observando desde las sombras del Reclusiam—. La guerra nos llama.

Pyriel asintió hacia el capellán antes de darle unas palmaditas a Dak’ir en el hombro.

—Sea cual sea nuestro destino, sea cual sea la prueba a la que nos enfrente el yunque, debemos encararlo juntos, hermano.

Los vínculos de hermandad ardían con fuerza en los ojos de Dak’ir.

—En el nombre de Vulkan.

—Sí, en el nombre de Vulkan. —Pyriel le dejó ir para que recibiese su bendición.

—Ven aquí entonces, Hazon Dak’ir —dijo Elysius, blandiendo su rosarius— y deja que el primarca te vea.

Con la cabeza inclinada, Dak’ir estaba a punto de arrodillarse cuando la ceremonia fue interrumpida.

Enmarcada por el arco de triunfo del Reclusiam, una figura desaliñada cuyo atuendo parecía completamente fuera de lugar entre la religiosidad y la estatuaria de la cámara les observaba. A pesar de su modesta indumentaria, cuando Dak’ir le vio, le reconoció al instante.

—Fugis… —Apenas dijo su nombre y los otros dos se volvieron. Dak’ir ya se estaba levantando—. Hermano, pensaba… vi… —Durante el Camino del Tótem, la última fase de su entrenamiento para el Librarius en el desierto, había tenido la visión de la muerte de Fugis y, sin embargo, allí estaba.

La respuesta del apotecario fue típicamente mordaz:

—Estoy vivo y estoy aquí de cuerpo terrenal presente para demostrarlo. ¿Por qué daban todos por hecho que había muerto? Esperaba que confiaseis un poco más en mis técnicas de supervivencia.

Elysius inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Pocos sobreviven al Paseo Ardiente. ¿Has recobrado tu fe, hermano?

Fugis se arrodilló ante su Capellán para recibir sus bendiciones, que murmuró sobre su cabeza inclinada.

—Estoy entero de nuevo —dijo, poniéndose de pie—. Pero he aprendido mucho en el desierto.

—Has vuelto en un momento auspicioso, hermano —dijo Elysius—, aunque imagino que es por eso por lo que estás ante nosotros ahora.

—Así es. —Fugis no podía apartar la vista de Dak’ir. El efecto era profundamente incómodo. Pyriel también se dio cuenta.

—¿Qué sucede?

Las siguientes palabras del apotecario apagaron la alegría del momento.

—Me gustaría regresar en mejores circunstancias, pero traigo un mensaje que no puede esperar a una reunión más sentida.

—Habla, hermano —le instó Elysius.

—Vi una señal en el desierto. —Su mirada seguía posada en el Semántico y no flaqueaba ni un momento—. Es sobre ti, Dak’ir, y sobre tu destino.

Pyriel se interpuso entre la mirada de Fugis para captar su atención.

—Habla rápido entonces, hermano. Nocturne está en guerra.

—Ya lo sé —contestó con brusquedad al epistolario—. Ya he estado luchando en ella.

Cuando la mirada del apotecario volvió a centrarse en el antiguo acólito de Pyriel, sus ojos se encendieron con el fuego de la remembranza.

—Deambulé por las llanuras de ceniza durante años. Se me hicieron siglos, hermanos, vagando sin dirección por aquellos terrenos yermos y grises. Sobreviví gracias a mis dones, a la herencia genética que todos compartimos, pero me vi obligado a adaptarme. Aprendí las costumbres de los boyeros y las empleé para cazar, para hallar refugio y para vivir como un nómada lejos del consuelo de las Ciudades Santuario. Y lo hice porque mi mente era un torbellino, y mi espíritu y mi fe habían mermado. Cada noche era igual que la anterior. Mataba y comía, vivía en armonía con nuestra terrible tierra, pero no encontraba lo que buscaba para salvar mi alma herida. —Su voz se ensombreció—: Una noche lúgubre, me encontraba en el Desierto de Pira, cerca de la Meseta Cindara. Esperaba que volver al lugar de mi ascenso a Marine Espacial me proporcionase providencia. Y lo hizo, pero no del modo en que yo había imaginado. En la duna más lejana, vi una columna de fuego que ascendía hasta el cielo ensangrentado, enroscada como una serpiente dispuesta a devorar los cielos. Elevándose por encima de los picos de las Agujas del Dragón, presagiaba una tormenta; no se parecía a nada que hubiese visto antes. —La mirada de Fugis estaba distante mientras revivía los hechos de la fatídica noche que estaba describiendo—: Abandoné mi campamento, mis presas, y el refugio que había hecho, pues estar en la Pira cuando golpease sería sin duda mi fin. Corrí, llevando conmigo todas las armas y provisiones que pude, sin saber adónde me dirigía. Solo sabía que tenía que marcharme. Al principio comenzó como un viento, un céfiro que sentía sobre mi espalda a pesar de las ventajas que me había otorgado mi progenitor. Después se convirtió en un calor rugiente, una llama poderosa que arrasaba las dunas inmolándolo todo ante ella. Iba acompañada de unas lanzas de fuego que se convertían en serpientes de fuego mientras caían desde el cielo rojo infernal como una auténtica lluvia de conflagración. El calor me quemaba la ropa en la espalda y la reducía a polvo. Levantaba ampollas en mi piel. Desnudo y en llamas, me precipité por un barranco sin saber cuánto más sobreviviría. Cegado por el humo y con los oídos y la boca llenos de la ceniza del desierto, estiré el brazo y agarré algo en la oscuridad. —Fugis estiró la mano y agarró algo en el aire durante su narración, representando aquella noche de infierno para su audiencia—: Era una escotilla, y la escotilla daba a una nave.

Con el fuego a solo unos segundos de arrasar el barranco y destruirme, me arrastré hasta el interior con las extremidades destrozadas y doloridas y cerré la escotilla. Entonces me dejé caer. Dentro, el suelo, al igual que el aire, era frío. Me quedé escuchando la tormenta mientras golpeaba mi santuario y envolvía su casco. Oía la frustración en la voz del fuego al ver que no podía tenerme. Mi mente se evadió a un lugar de sombras, de tierra que olía a sepultura, y recorrió carreteras de osarios que no se acababan nunca. Tras mis pensamientos enfebrecidos, la llama parecía insistir, dispuesta a hallar una entrada a mi tumba… —Fugis hizo una pausa. Los recuerdos le iban llegando más despacio ahora que se aproximaba al término de su experiencia. Cerró el puño y se lo llevó a los labios mientras trataba de recordar—: Creo que perdí el conocimiento durante un tiempo, porque cuando me desperté, estaba curado. Me levanté para observar lo que me rodeaba. Era una nave, pero no se parecía a ninguna que hubiese visto antes. Desnudo como un bebé, recorrí sus salas solitarias en busca de servidores, pero con cautela por si hubiera otros tripulantes que pudiesen estar esperándome entre las sombras con bocas hambrientas. Caminé durante horas, por el interior de una nave tan inmensa que no podría haber pasado inadvertida ni siquiera en el desierto de Pira, y aún así… —Fugis negó con la cabeza como si el misterio de la anonimidad de la nave todavía le desconcertase—: Cuando ya empezaba a perder toda esperanza de encontrar algo o a alguien a bordo, descubrí un pequeño campamento en una cámara que llevaba mucho tiempo sin utilizarse. Allí vi un abrigo de boyero, con su sombrero y demás pertrechos. Lo cogí todo. Sentía la tela fría contra mi piel purificada por el fuego. Entre las pertenencias del boyero ausente había una baliza, la que utilicé para alertar a la Dragón de Fuego para que viniesen en mi ayuda y venir hasta aquí, pero aquel viejo forastero también me había dejado un mensaje.

Dak’ir abrió los ojos de par en par al escuchar esto y sus dos corazones empezaron a temblar. Sentía que la llama en su interior se agitaba y luchó por suprimirla.

—Estuve a punto de no verlo, ya que la habitación estaba muy oscura —prosiguió Fugis—. Estaba grabado en la pared, un retablo sencillo representado con cera arcilla y con las ascuas de un fuego. Al mirar vi un trozo de madera en la base de la pared; era afilado como una pluma, con la punta quemada y ennegrecida por el carbón. Era la imagen de una roca oscura que se dirigía hacia un mundo rojo. En el siguiente vi un guerrero que emergía de la tierra. Y después lo mismo, pero diferente. En sus fauces había cientos de guerreros y estaba envuelto en fuego. Con una espada en la mano, el salvador en llamas estaba representado guiando a una horada de bestias draconianas del color de la sangre vieja que volaban con las alas extendidas. Después había fuego, solo fuego. El resto de las paredes estaban cubiertas de él, ocultas al principio por las sombras, y solo podían verse bajo la luz de una linterna.

Elysius intercambió una mirada de preocupación con Pyriel.

—Era una llama eterna —continuó Fugis—, un fuego que lo consumía todo.

El rostro de Pyriel se ensombreció.

—Esto guarda mucha similitud con la profecía del Ferro Ignis, la Espada de Fuego —dijo, muy consciente de repente de la presencia psíquica de Dak’ir.

Los ojos del Capellán se posaron sobre el semántico.

—Alguien de humilde cuna, uno de la tierra… Será para nosotros la condenación o la salvación y ahogará Nocturne en un fuego eterno.

—Pero yo soy el mismo de siempre —protestó Dak’ir—. Miradme. No soy ningún salvador, ni ningún profeta de la catástrofe. —Después se volvió al apotecario, cuya mente todavía no había regresado al Reclusiam—: Fugis, ¿decía cómo iba a convertirme en esta… Espada de Fuego?

Fugis alzó la vista. La lucidez tardaba en volver.

—Muchos se convierten en uno. Creo que esto es lo que cataliza el proceso del renacimiento.

—¿Renacimiento? —preguntó Elysius—. ¿Renacer en qué exactamente? ¿Estamos seguros de querer dar lugar a tal apoteosis?

Pyriel se volvió hacia él.

—Tenías menos dudas durante el juicio, hermano.

—Librar a un hermano de batalla de una muerte ignominiosa y sin sentido es una cosa, y formar parte de un… ritual para provocar una ascensión de la que no sabemos nada y sobre la que no tenemos ningún control es otra.

Fugis no estaba escuchando.

—¿Dónde está la semilla genética del anciano, la sangre vital de Gravius? ¿La poseemos? —dijo, hablándole a Dak’ir.

Aquello llamó la atención de Pyriel.

—Esta en una cámara acorazada a la que solo se puede acceder a través de la Cámara del Panteón, bajo llave. Nadie excepto Tu’Shan puede a ella —respondió antes de que Dak’ir tuviese ocasión de contestar.

—Eso no es del todo cierto —dijo Elysius.

Todos miraron al capellán.

—La cámara que contiene todas las reliquias recuperadas de Scoria solo puede abrirse con la autorización del Señor del Capítulo, pero el Sello de Vulkan —dijo, blandiendo el icono del martillo que se creía que en su día había formado parte de la armadura del primarca— nos abrirá el paso hasta lo que buscamos.

Fugis ya estaba en marcha.

—Debemos ir allí inmediatamente.

Elysius estiró el brazo para detenerle.

—¿Para hacer qué? ¿Cómo podemos estar seguros de esto? Estás delirando, hermano, medio muerto por los rigores que soportó tu cuerpo en el desierto. Puede que todo esto no sea más que locura.

—La baliza era muy real —respondió Fugis indignado, casi con violencia—. Hubo un tiempo en el que este Capítulo confiaba en mi palabra y valoraba mi consejo. ¿Ha cambiado eso tan de repente?

El capellán levantó una mano para calmarle.

—Nadie duda de ti, hermano.

—¿Dónde está tu fe, Elysius? —preguntó Fugis—. ¿Ya no crees en los milagros o en la posibilidad de la divina providencia?

Sí lo hacía. Elysius había sido testigo de ella en el Arrecife de Volgorrah en el Coliseo de las Espadas cuando el crozius roto se había encendido y había matado a la reina bruja, a pesar del hecho de que no debía haber sido capaz de hacerlo. Si había sobrevivido, había sido gracias a ello; y aquello le había hecho recobrar la fe y la determinación.

Él mismo había dicho que sentía la mano de Vulkan en los acontecimientos que se estaban desarrollando. El regreso del apotecario formaba parte de ese plan. Aquel no era el momento para vacilar.

El capellán se apartó.

Con el ceño fruncido, Fugis se dirigió a la Cámara del Panteón.

—Su epifanía en el desierto no ha conseguido mejorar su conducta —señaló Pyriel en voz baja.

Elysius vio cómo se marchaba. Su mirada era fría como el acero.

—Eso parece.

Sus instintos le decían que diese un paso atrás, que detuviese aquello y que se dirigiese a Nocturne inmediatamente. Él los silenció con un pensamiento. Había llegado la hora de confiar en la fe.

II: La mano de Vulkan

II

La mano de Vulkan

No había guardias, ni protección de ningún tipo. El capellán tenía vía libre y el camino estaba vacío. Era una visión inquietante, del cambio de los tiempos y de la proximidad de la calamidad que se había aproximado subrepticiamente a los Salamandras sin que estos se diesen cuenta.

—Nunca había visto este lugar…

Dak’ir estaba a la sombra de Elysius, sin atreverse a dar un paso más. Una sensación abrumadora de reverencia que emanaba del interior del templo sagrado le hacía permanecer atrás. Estaba sobrecogido y luchaba contra el impulso de arrodillarse para rogar.

—Tiene ese efecto en todo el mundo la primera vez que lo ven —murmuró el capellán irónicamente—. Yo todavía lo siento y soy el portador del Sello de Vulkan, un guardián de la reliquia, del mismo modo que este lugar es un depósito de reliquias.

Librarium, relicario y piedra imán, la Cámara del Panteón guardaban una gran importancia para el Culto Prometeano y los iluminados de los Salamandras. Albergaba el Libro del Fuego, la sabiduría de Vulkan como fue transmitida a sus hijos para guiarles tras su desaparición.

Alrededor de las paredes circulares del templo estaban dispuestos muchos libros, pergaminos y tablas en los que el primarca había inscrito sus escrituras. Había dispositivos arcanos, estatuas, esculturas de metal e incluso armas, y todas llevaban algún elemento del insondable conocimiento de Vulkan de aquel tiempo que ahora solo existía en tapices descoloridos o en rumores.

Algunos entre el Capítulo creían que el primarca llevaba mucho tiempo muerto, asesinado en los campos de batalla de Isstvan V durante el comienzo de la Gran Traición. Otros pensaban que simplemente se había perdido, y que era un peregrino que vagaba por los confines de la galaxia conocida para regresar un día a Nocturne en su hora más oscura. Las teorías diferían tremendamente y se daban a una gran cantidad de conjeturas, ya que la historia de más de diez mil años de antigüedad tenía la costumbre de ser inconcluyente.

Gravius, el guerrero anacrónico que la 3.ª Compañía había descubierto en Scoria era el eslabón más cercano que existía con esa era. Ahora, todo lo que quedaba de él era su semilla genética.

De todos los Salamandras que Dak’ir había conocido en su vida, Fugis era el que mejor ejemplificaba el pragmatismo del Capítulo. Sus prácticas se realizaron rápidamente antes de que corriese a la cámara y se plantase ante una enorme placa de roca de vetas rojas.

Aunque la cámara era pequeña en comparación con las demás salas sagradas, Dak’ir casi pierde de vista al apotecario en la penumbra mientras este se dirigía al otro lado de la habitación. La parpadeante luz de la antorcha proyectaba su larga sombra sobre el sello de una cabeza de draco dorada forjada en el suelo.

Las ascuas siempre ardientes crepitaban a coro con sus fuertes pisadas.

—Venid… —les llamó. Su voz dura resonó por la sala.

Unas grandes serpientes y dracos monstruosos miraban a los intrusos desde los enormes menhires de obsidiana volcánica que rodeaban la habitación. Tallados entre ellos se encontraban otros artefactos de la cultura prometeana: el yunque, el martillo y la llama de la forja. Cada uno de ellos hacía guardia sobre un trono de granito, dieciocho en total, para los pregonados miembros del Consejo del Panteón. Solo por el hecho de poner un pie en la cámara, Dak’ir se sentía un transgresor.

—¡Ven! —le instó Pyriel, que entraba despacio en la sala tras Elysius. Fugis estaba agachado y señalaba al suelo mientras los demás se aproximaban.

—Ahí hay una hendidura.

De cerca, Dak’ir vio que la lustrosa placa de roca era otro de los menhires. La cabeza de una bestia draconiana miraba hacia abajo desde lo alto, con las gemas de sus ojos brillando ferozmente bajo la luz de la antorcha. El semántico hizo la señal del martillo.

Con el chirrido de engranajes viejos, un mecanismo de la época de T’kell, el primer Señor de la Forja, el menhir se deslizó a un lado y reveló la puerta a una cámara acorazada.

Elysius estaba levantándose después de recoger el sello de donde lo había colocado en la hendidura del suelo.

—Todavía está sellada —murmuró Dak’ir. Una sensación de gran trascendencia empezaba a apoderarse de él. Durante toda su vida no había sabido cuál era su lugar o su propósito; ahora eso estaba a punto de cambiar. Su destino se le revelaba. Durante un segundo se resistió a él, luchó contra el impulso de correr lo más lejos que podía, de lanzarse a la batalla y olvidar la profecía y todo lo que esta auguraba.

—Ten paciencia, hermano —le dijo Elysius—. El mecanismo es antiguo, de una era en la que todavía éramos Legión.

Poco a poco, una grieta apareció en la superficie gris plateada de la puerta cuando esta empezó a abrirse.

—Ya está… —El capellán sonrió bajo su máscara de calavera y escogió ese momento para quitarse el yelmo de batalla y anclarlo magnéticamente en su armadura.

Una escasa luz tiñó la cámara de rojo visceral pero tardaba en iluminarla. Hacía que las armaduras que había en su interior tuviesen el color escarlata de la sangre.

Al igual que sucedía con Gravius, había algo anacrónico en aquella chapa de batalla. Era más oscura y su diseño era arcaico y poco visto durante el 41.ª milenio.

—Son tan antiguas… —les recordó Dak’ir. Estaban tal cual habían estado cuando la 3.ª Compañía las había recuperado en Scoria, las cáscaras de unos antiguos hermanos que llevaban mucho tiempo muertos, los que él había devorado en la imagen para preservar su legado. La presión de los recuerdos y la identidad genética de todos aquellos guerreros había destruido a Gravius. Ninguna mente, ni siquiera la de un Marine Espacial, estaba preparada para albergar tanto. Le destrozó mentalmente.

Cada armadura tenía un símbolo gravado, y cada una de ellas era una pieza de un misterio mayor. Portaban el destino de Dak’ir, un destino que llevaba forjándose más de diez mil años. Solo Tu’Shan lo había visto. El mensaje allí inscrito estaba destinado al Regente de Vulkan y creado para que su Padre Forjador lo descifrara, pero otros lo habían descubierto antes y ahora todos los Nacidos del Fuego lo conocían.

Dak’ir alargó la mano para tocar una de las armaduras y sus dedos se acercaron agonizantemente a uno de los símbolos grabados que formaban parte de la profecía, pero no llegó a tocarlo.

—Parece imposible que haya perdurado.

—Hubo un tiempo en el que yo también creía imposibles muchas cosas, Dak’ir —dijo Elysius, empujando suavemente hacia abajo la mano estirada del semántico—, pero mi perspectiva ha cambiado.

Pyriel pulsó una placa de runa en la pared. Era fácil no verla, ya que estaba diseñada para imitar el mármol de piedra. Un contorno circular apareció en el suelo de metal de la cámara desde donde surgió una densa nube de presión. Una columna de plata apareció a través del vapor que se disipaba con una bóveda de campo de fuerza en la parte más alta. Bajo el crepitante campo había un frasco de crys blindado que contenía un líquido traslúcido y dentro de la solución amniótica había una glándula progenoide, el último elemento biológico que quedaba de Gravius.

Fugis se acercó todo lo que pudo sin ser repelido por el campo de fuerza.

—La solución la ha conservado bien —murmuró—, ha evitado que se necrosara tal y como esperaba. —Después miró a Elysius—: ¿Cómo lo desconectamos?

Pyriel pulsó otra runa oculta. El campo de fuerza que protegía el frasco parpadeó una vez y después se dispersó en motas de energía que pronto se disiparon en el aire.

Fugis estiró el brazo y cogió el frasco sin más ceremonia, aunque tuvo cuidado de no romperlo.

—Me cuesta creer que haya durado tanto tiempo —se dijo a sí mismo, observando el órgano vital. Después se lo ofreció a Dak’ir.

Al principio, el semántico vaciló.

—¿Ya está? ¿Solo tengo que tragármela?

—Para que uno se convierta en muchos debes consumir la semilla genética —explicó Fugis—. Es vida, Dak’ir, legado. Tu destino.

Pyriel se había acercado a la entrada.

—Si alguien desea marcharse, que lo haga ahora —dijo—, pero no voy a hacer esto y a poner en riesgo la santidad del Libro del Fuego o del resto de las salas interiores.

—Quizá deberíamos hacerlo en un lugar más seguro y menos importante —sugirió Elysius.

—Sí se te ocurre cuál, dilo, porque yo no conozco ninguno —saltó Fugis—. No tenemos tiempo, hermano capellán; el momento ha llegado, aquí y ahora.

Elysius buscó el apoyo de Pyriel.

—Una vez sellada, esta cámara contendrá toda la furia que podamos desatar —dijo Pyriel—. Yo me quedo aquí.

—Yo también. —El capellán se postró sobre una de sus rodillas con la cabeza inclinada. En silencio, empezó a recitar una letanía de protección. Un fuego salvaje destelló en los ojos de Fugis.

—Estamos todos unidos a este destino, entonces —dijo, y le ofreció el frasco de nuevo mientras la puerta de la cámara se cerraba. Dak’ir no estaba convencido.

—¿Y si algo sale mal? Uno de vosotros debería quedarse fuera para buscar ayuda.

—Si fracasamos aquí —dijo Pyriel—, si se demuestra que todo en lo que creemos es falso, ya no importará, Dak’ir. La guerra se cierne sobre nosotros. Nuestras ciudades están envueltas por ella, nuestros cielos están atestados de ella. Destrucción o salvación, aquí es donde lo descubriremos.

Dak’ir miró el pequeño frasco en la palma del guantelete que cubría su mano. Parecía tan inocuo, algo tan insignificante, hasta que recordó que el destino de un Capítulo estaba contenido en sus paredes de cristal.

—Santísimo Vulkan, se mi guía sobre el océano de fuego… —murmuró, y devoró la semilla genética.

Entonces reinó un silencio cargado de anticipación.

No sucedió nada. Una inmensa sensación de alivio y de decepción se batía en su interior. Dak’ir abrió la boca para disipar la tensión cuando un terrible dolor se apoderó de su cuerpo. Cayó al suelo y se golpeó entre violentas convulsiones. Mientras se sacudía sentía que unas manos fuertes intentaban sostenerlo y mantener sus espasmódicas piernas quietas, pero él se liberó de sus cadenas. El dolor atravesó su médula como una aguja incandescente y el fuego invadió todo su esqueleto. Sus corazones palpitaban como las batientes olas del Mar Acerbian, y aplastaban su pecho con una fuerza suficiente como para hacerse pedazos. Los recuerdos pasaron volando por su mente, visiones de batallas antiguas, de días de Legión, de la Gran Cruzada y de la llegada del padre.

—Vulkan —dijo, babeando.

«Demasiado rápido, demasiado…».

Alguien estaba gritando. El tono era urgente, pero la voz no se dirigía a él.

Su columna se arqueó cuando su pecho se impulsó hacia delante con tanta fuerza que rompió el hueso, y Dak’ir lanzó la cabeza hacia atrás con un grito psíquico terrible.

La llama que se había mantenido inactiva durante tanto tiempo se liberó de sus grilletes y brotó por sus ojos y su boca, provocando en la cámara un gran incendio.

Dieciséis

Dieciséis

I: Conquistando la muralla

I

Conquistando la muralla

Lorkar emergió de una nube de polvo levantado por la cañonera que se retiraba alzándose en el aire tras ellos sobre estruendosos turbofanes.

En lo alto, unas explosiones nublaban el cielo y lo inundaban de ensordecedores truenos. Fuego antiaéreo pesado y fuego trazador descendían formando un entramado sobre las elevadas almenas de la ciudad.

Avanzando trabajosamente por las dunas, puso mala cara al ver a los distintos miserables formados con ellos en la segunda ola. Lorkar poseía un excelente conocimiento de las criaturas xenos. Conocía una infinidad de maneras de infligirles dolor y de acabar con ellas. La debilidad era algo que detestaba profundamente, pero conocer los puntos débiles de la armadura de los demás, sus enemigos, era infinitamente útil.

Reconoció a las criaturas aviarias que tenía en su flanco derecho como kroots. Eran mercenarios, y no mucho mejor que caníbales. Como bestias salvajes, croaban y chillaban mientras se entregaban a la lujuria de la guerra y conducían por delante del avance más lento de los Marines Malevolentes.

Aquello a Lorkar le venía bien. Dejaría que aquellos cobardes llegasen primero ante la artillería de los Salamandras. Pronto verían la necedad de su salvaje abandono.

También había, kharategs de espaldas peludas y reptiles loxatl, los galthitas saurios; todos ellos mercenarios, bandidos y renegados. Nihilan había puesto a los hombres de Lorkar con la escoria, y estaba reservando a sus propios Guerreros Dragón para cuando la furia de los defensores se hubiese aplacado por la chusma.

Tras atravesar el umbral del escudo de vacío, los Marines Malevolentes entraron en una zona de muerte sobre la que los Salamandras estaban descargando su fuego. Los fuertes estallidos de los disparos se fundían con el traqueteo de los bolters y la tos gutural de las granadas de propulsión a cohete lanzadas desde cañones que llevaban al hombro.

Se metieron en un lodazal de muertos, un campo de cadáveres alienígenas que empezaban a descomponerse y los cuerpos destrozados de renegados humanos. Parte de la segunda ola había conquistado secciones de la muralla, y la descarga de los defensores que estaban arriba menguó cuando parte de la guarnición de la ciudad se vio obligada a detenerse y a ocuparse de las brechas en la seguridad.

Y aún así, seguía siendo intenso.

Cualquier guerrero corriente se habría mostrado reacio a meterse en esa caldera. Hombres inferiores habría huido con solo ver y oír aquello y se habrían meado en los pantalones mientas gritaban a sus falsos dioses buscando su liberación.

Algunos lo hicieron, y Lorkar los mataba si se acercaban demasiado.

—Maldita escoria… —mascullaba, disparando desde la cadera a un grupo de idólatras que huían tras haber perdido su determinación.

Echando a correr con fuerza mientras la arena ceniza se hundía bajo sus botas, Lorkar reconoció que nunca se había sentido corriente. Y ese hecho era especialmente cierto en aquellos momentos, desde que descubrieron el Demetrion y todo lo que había sucedido en el interior de sus paredes.

—¡Adelante, en el nombre de los Marines Malevolentes! —gritó a sus guerreros.

Sus hombres dejaron el campo de cadáveres atrás y entraron en un espacio abierto de arena y ceniza.

Sus hombres también distaban mucho de ser corrientes, al menos algunos de ellos. Al igual que Lorkar, se aferraban a la indumentaria de su viejo capítulo. Como una soga en medio de un ciclón, los mantenía con los pies en el suelo, y mantenía las voces a raya.

Lorkar las rechazaba con todo su ser y su voluntad, pero ellas le habían seguido hasta allí, a lomos de su profundo odio por los Salamandras, y no había conseguido acallarlas.

Aunque no se atrevía a admitirlo en voz alta, Lorkar sabía que estaba perdido.

Su partida de guerra la conformaban treinta guerreros, todos los que habían sobrevivido al Demetrion y algunos que no, pero que todavía caminaban y podían disparar un bolter. Miró a Tsu’gan a su izquierda. El que en su día había sido un Draco de Fuego mantenía un paso firme. Su yelmo de batalla prestado ocultaba el dispositivo que ataba su voluntad a la de Nihilan.

Solo el Trono sabía dónde estaba ese desgraciado y qué estaría haciendo. El hechicero tenía aliados desde el Ojo y, a pesar de su reciente disparidad con las fuerzas del éter, Lorkar todavía le odiaba por ello. Detestaba su impureza, de modo que también se detestaba a sí mismo. Tal vez él y Tsu’gan tuviesen más en común de lo que había pensado en un principio.

El otro, el chaquetero, también estaba con él. Iagon estaba en las retaguardia, y era el único guerrero que no estaba bajo las órdenes directas de los Marines Malevolentes. Se hacía llamar caballerizo, pero Lorkar supo de inmediato que aquello no era así. Iagon no era más que un peón. Ya había decidido que cuando el asedio hubiese terminado, mataría a ese perro despreciable, e imaginaba que Nihilan había dejado a su pequeña mascota a su cargo porque sabía que lo ejecutaría.

Daba igual. Cuando se librase de las voces, Lorkar se vengaría de todos ellos.

A cien metros por delante, las murallas de Hesiod estaban aguantando.

Aumentando la ampliación de su pantalla retinal al máximo, vio las escuadras de exploradores acuarteladas en las almenas y el lanzamisiles que apuntaba en su dirección.

Con el puño cerrado levantado ordenó a la partida de guerra que se detuviese y se agachase de inmediato, refugiándose en las onduladas dunas de ceniza y en los restos de la batalla mientras el cohete pasaba de largo por encima de sus cabezas. Al hacerlo levantó terrones de tierra y arenilla que empañaron las lentes del yelmo de Lorkar, pero aparte de eso salieron todos ilesos.

Tras haber encontrado su posición, el explorador pidió otro misil mientras ajustaba su mira para un segundo disparo.

Lorkar no pensaba permitir que eso sucediese.

—¡Harkane!

El tecnomarine ya estaba preparando el cañón Rapier que había traído con ellos. Era arcaico. La plataforma de artillería había sobrevivido a varia generaciones de guerra de Marines Espaciales. Las orugas sobre las que avanzaba por las dunas estaban diseñadas para terrenos duros y soportaba bien los rigores del desierto. Incluso había superado la montaña de muertos. Mientras Harkane manipulaba la consola de control manual, un par de brazos de artillería del cañón se desplegaron desde su centro y giraron para adoptar posiciones. Los cartuchos de proyectiles cayeron a ambos lados de los cañones automáticos gemelos, desplegándose los cinturones como lenguas de metal desde sus aberturas.

Con el furioso rugido de los engranajes el Rapier rotó para ponerse en posición.

Lorkar sonrió mientras el explorador daba la señal a su cargador de que estaba preparado. El otro seguía agachado mientras los Marines Malevolentes bramaban su orden.

—¡Silenciad a ese lanzador!

Un intenso traqueteo de disparos estalló desde los cañones automáticos gemelos, peinando las almenas y transformando el aire delante de los exploradores en una tormenta arenosa. Al cabo de unos segundos y de varios cientos de proyectiles, la boca del Rapier se apagó y el polvo se dispersó. Los exploradores habían desaparecido.

Otros a su alrededor estaban gritando y arrastrando algo que habían perdido bajo el borde de las almenas y cerrando el sangriento agujero que había dejado.

Los Marines Malevolentes estaban ya en la frontera del escudo de vacío y a distancia de tiro de la muralla en sí; no había tiempo que perder.

—¡Avanzad! —gritó Lorkar a sus soldados.

Avanzaron en tres líneas, agachados y disparando hacia arriba, hacia la neblinosa cima de la muralla. En lo alto, el cielo estaba veteado de sangre y envuelto en una nube piroclástica. Aquello era un mal augurio.

Alguien se tambaleó y cayó. Lorkar pensaba que era Rygor. Sus hermanos pasaron de largo, y el artillero de plasma se levantó y volvió a unirse a la batalla en la retaguardia.

Rygor era fuerte, un auténtico Malevolente. A diferencia de algunos, como el infiltrado en sus filas.

Los Marines Malevolentes no se detenían para levantar a sus hermanos si estos caían, pero se habrían parado para acabar con este si hubiese flaqueado.

Era una pena que el tiro no le hubiese atravesado la armadura.

El escozor había empeorado tanto que ahora eclipsaba el dolor fantasma que Iagon sentía en la mano que le faltaba. En los años posteriores a la amputación para eliminar las sospechas que rodeaban el asesinato de N’keln, un asesinato que había cometido a sangre fría, había sentido un tormento en el muñón de la muñeca. Cauterizado y con las terminaciones nerviosas adormecidas y cerradas, todavía le dolía. Incluso ahora que una mano augmética remplazaba la que había sacrificado, el dolor persistía. Era psicológico, una especie de sentimiento de culpa o paranoia por ser descubierto que le perseguía.

Tsu’gan era un masoquista, había elegido desollarse y quemarse el cuerpo para aplacar el dolor que le roía por dentro. Iagon solo sentía ese alivio infligiendo dolor a los demás y por ello su condena estaba asegurada. Había cogido el espejo de su alma y lo había girado para que reflejase en los demás. Era un sádico y era consciente de ello pero no le importaba. Lo único que había querido siempre era saborear la gloria, incluso deleitarse en el resplandor de los otros. Y poder, por supuesto. Sí, ansiaba el poder por encima de todas las cosas.

Siendo lo bastante consciente de que no era un ser brillante, Iagon había decidido pegarse a los que sí lo eran y subirse a sus espaldas. Tsu’gan había ascendido en reconocimiento a sus habilidades. Él era brillante.

Y al hacerlo había dejado a Iagon solo, amargado y sin mano.

A través de la suciedad de sus lentes retinales, sus ojos no se apartaron ni por un momento de la espalda del traidor. Incluso con el grillete mental, Tsu’gan era un guerrero formidable. Iagon no podía ni soñar superarle con el bolter y la espada. Pero N’keln también lo era, y eso no le impidió desangrarse…

«Y pensar en todo lo que sacrificaste», susurró para sí mismo mientras las bombas caían y los disparos levantaban la ceniza arena alrededor de ellos. Para Iagon fue como pasar a través de una brisa, pues estaba en otro mundo.

Era el escozor. Dominaba sus pensamientos y alimentaba su odio, agravándolo hasta que…

Encontró un punto en la espalda del traidor. Era un golpe al corazón, un golpe mortal.

Lo único que necesitaría sería un pequeño empujón.

Un sonrisa torció su boca perpetuamente desdeñosa, pero con la persistencia del escozor, Iagon no se había dado cuenta de que la voz de su interior no era realmente la suya.

II: Piel de extraño

II

Piel de extraño

Era como ser prisionero en su propio cuerpo. Podía verlo, sentirlo, sus sentidos estaban tan vivos como siempre, pero se movía de una manera que le era ajena. Hacía cosas, realizaba actos que él no le había ordenado. Era como si sus sinapsis sensoriales hubiesen sido redirigidas y Tsu’gan ya no estuviese al mando de ellas. Sus extremidades se movían ahora como por propia voluntad. Se había convertido en una marioneta que pendía inevitablemente de los hilos de Nihilan. Pero eso no era del todo exacto. Tsu’gan había oído que algunos psíquicos podían habitar los cuerpos de los demás y utilizar su voluntad para impeler sus acciones, llevándolos eficazmente como una pieza de la armadura. El grillete mental de Nihilan no era así. Tsu’gan solo podía compararlo a los protocolos de mando que se daban a un servidor a través de sus láminas de doctrina. Era como si le hubiesen dado una serie de rutinas preestablecidas y ahora estuviese obligado a seguirlas. Pero una programación así no era infalible, podía superarse. Con la suficiente fuerza de voluntad, cualquier cosa era posible.

Tsu’gan hizo una mueca, la única evidencia de que estaba luchando por resistirse a aquel dominio mental. Su cuerpo seguía sin ser el suyo.

Estaba corriendo y disparando a sus hermanos en las almenas, y todos sus instintos le gritaban que en lugar de hacer eso volviese su arma sobre los traidores que le rodeaban. Un tiro directo rebotó en su hombrera y su peto, y gruñó. Al menos aquel gesto fue propio. Los disparos en respuesta de Tsu’gan forzaron al tirador a agacharse, mientras que un segundo estallido le alcanzó y desapareció en medio de un chorro de sangre.

Lorkar ordenó el avance y fue el primero en dirigir la línea. El renegado mantenía a Tsu’gan cerca, tal vez para vigilarle, o quizá porque estaba considerando intentar matarle durante la batalla.

«Estoy rodeado de enemigos».

Se preguntó si su cuerpo dominado por su mente le protegería o si se sometería al cuchillo del asesino sin oponer resistencia.

Otra de las máquinas de orugas de los tecnomarines disparó contra el almenaje. Seis ganchos de adamantio se clavaron profundamente en la muralla exterior de Hesiod. Cuando el lanzador de la máquina hubo recargado, disparó otros seis más, y los Marines Malevolentes corrieron a agarrar las colgantes cuerdas de cable.

Un kroot ambicioso fue a por la cuerda de Tsu’gan, pero el que en su día había sido Salamandra luchó contra el alienígena y le partió el cuello antes de empezar a escalar. Tres de sus hermanos fueron tras él en busca de venganza. Con una mano enroscada en el cable, Tsu’gan se balanceó por la pared y los hizo caer a todos con su bolter.

Una vez que se quitó de encima a los traicioneros, continuó su ascenso en serio.

Aunque luchaba contra cada metro, Tsu’gan pronto llegó hasta lo alto de la muralla y se vio enfrentado a un par de exploradores. Demasiado cerca para los bolters, extrajeron sus espadas de combate.

—¡Muere, traidor! —gritó uno de ellos intentando clavarle el gladius en el agujero que unía su guardabrazo y su peto.

Tsu’gan desvió el golpe con el brazo. La espada le abrió una muesca en el guantelete y el avambrazo antes de golpear al explorador en el rostro.

Le destrozó la mejilla al neófito, al tiempo que boqueaba los golpes frenéticos del otro con la culata de su bolter. Tsu’gan lo empujó hacia atrás y entró en el espacio que había creado al tiempo que extraía su espada sierra.

«Traidor…».

Tsu’gan no era ningún traidor.

«¡Fijaos, hermanos! —rogó—. Estoy atrapado en la voluntad de otro. ¡Ayudadme!».

Su grito de auxilio resonaba en su interior, pero solo Tsu’gan podía oírlo. Aunque tenía el rostro hinchado y cubierto de sangre, el explorador con la mejilla destrozada volvió a cargar contra él. Esta vez, Tsu’gan bateó su golpe torpe y lo aplastó con tanta fuerza que cayó por el borde de las almenas y rodó hasta el suelo. El crujido de los huesos se perdió entre el sonido del combate.

Centrando toda su atención en el otro, Tsu’gan presionó la boca de su bolter en el pecho del explorador y apretó el gatillo. El estallido a quemarropa le chamuscó la armadura y la volvió negra por la llamarada de la descarga, pero le abrió el torso al neófito.

Tsu’gan dejó que cayese al suelo en un charco de sangre mientras dirigía a enfrentarse al siguiente combatiente.

Estaba espalda contra espalda con Rennard, un guerrero de los hombres de Lorkar que estaba agachado colocando cargas incendiarias. Parecía que los Marines Malevolentes pretendían abrir una brecha de dentro hacia fuera.

Ojeando su pantalla retinal, Tsu’gan vio que Iagon había logrado conquistar la muralla también. Su runa de identidad parpadeaba en rojo, a diferencia de las de los demás, que estaban amarillas. El perro traidor estaba ahora en su mira, pero no podía asesinarle. Al menos varios guerreros les separaban, de modo que Iagon no podría clavarle la espada por la espalda como había hecho con N’keln. Nueve renegados habían alcanzado la cima del perímetro de defensa de Hesiod y estaban luchando duro para dejar sitio a los que venían tras ellos. Había brechas similares por toda la muralla.

El impulso condujo a Tsu’gan hacia los exploradores Salamandras. La mayoría de los luchadores mortales, los soldados de la Guardia Imperial, los defensores del Santo Eclesiarca, considerarían incluso a los neófitos Marines Espaciales combatientes difíciles de vencer.

Para Tsu’gan era como luchar contra niños. Tras abrirse paso por la primera línea de defensores, vio que tenía espacio para maniobrar y que podía poner en práctica todo su entrenamiento de combate implacable.

Redujo a los primeros dos exploradores que corrían hacia él con bastante facilidad, aunque su mente clamaba contra su asesinato y ardía con impotente ira ante lo que la tecnomancia de Nihilan le estaba obligando a hacer.

Un tercero adoptó una posición de disparo y giró un bolter pesado para peinar el espacio que les separaba.

Tsu’gan echó los brazos hacia atrás y agarró a Rennard. El Marine Malevolente no esperaba aquel movimiento y para cuando empezó a resistirse, ya estaba siendo usado como escudo de carne y golpeado por proyectiles masarreactivos.

Los densos impactos mecían el cuerpo del guerrero yTsu’gan continuó avanzando tras él hasta llegar a su oponente, causando un terrible daño a Rennard en el proceso. Casi a quemarropa, la fuerza de la salva pesada les hizo caer a los dos.

Tsu’gan aterrizó con fuerza sobre su espalda, pero pronto se quitó al Marine Malevolente de encima mientras cargaba con su espada sierra. Pasó de estar tumbado boca arriba a ponerse de cuclillas justo cuando la siguiente ola de proyectiles llegó traqueteando desde el cañón del explorador. Tsu’gan lanzó su espada con la punta hacia abajo como si fuese una hacha. Esta atravesó el cuerpo del explorador y lo empaló. Vomitando sangre, el neófito dejó de disparar y cayó al suelo.

Soltando su espada sierra del cuerpo con un sucio sonido a sangre coagulada, Tsu’gan pulsó el botón de activación y saltó por encima del cuerpo. La sangre golpeaba en sus oídos, como una ola que golpea la orilla. Oía su respiración rápida en su pecho, no por los esfuerzos del combate, sino por su intento de librarse de los grilletes que encadenaban su voluntad.

Estaba en Hesiod, que en su día había sido su hogar. Aquellos exploradores eran la sangre vital del Capítulo, su siguiente generación. Y él los estaba matando.

Tsu’gan estaba llorando, lágrimas de fuego descendían por su rostro por debajo de su yelmo de combate, peto no podía parar.

Dejando que Rennard se desangrase continuó en busca demás enemigos. Las cargas incendiarias del desafortunado guerrero estallaron tras él, emitiendo un estruendo ensordecedor e inundando parte de la muralla de fuego y metralla.

Echó la vista atrás. Apenas habían abierto una grieta.

En el interior de Tsu’gan, la parte de él que luchaba contra los grilletes mentales resopló ante la estupidez de los renegados.

La roca nocturniana, especialmente aquella extraída para el Asiento de tos Reyes Tribales, no era tan fácil de romper.

La línea de soldados de la muralla estaba menguando mientras luchaban por defenderla con su reducido número. El desgaste contra el ejército de Nihilan apenas había hecho mella en ellos, pero los Salamandras sentían profundamente cada una de sus víctimas.

Por delante de él, Tsu’gan vio a un explorador que manejaba con torpeza un lanzagranadas de cañón corto. Alzó la mirada, con la mitad de su mente concentrada en recargar y la otra mitad en el guerrero que corría hacia él.

Otra víctima fácil.

Tsu’gan luchó contra ello, pero la espada sierra formó un arco letal justo cuando el explorador estaba levantando los brazos para disparar.

Los chirriantes dientes echaron chispas mientras aullaban y gruñían contra una espada rival que bloqueaba su ruta hacia el cuello del neófito.

Un guerrero inmenso que vestía una armadura artesanal apartó al explorador y le gritó algo que Tsu’gan no entendió. Después le retorció el brazo y apartó la espada sierra de Tsu’gan, dejando su pecho expuesto, en el que insertó una spatha que había aparecido como por milagro en la otra mano del veterano.

El dolor hizo que Tsu’gan retrocediera, y el filo serrado de la spatha serró la carne y la chapa de batalla mientras era extraída a la fuerza.

—Lucha conmigo entonces, traidor —invitó el Salamandra veterano, adoptando una postura de lucha que Tsu’gan apenas recordaba a través del entumecimiento mental que le provocaba el grillete mental.

—Maestro…

Las palabras lograron salir de su garganta, pero se perdieron tras su yelmo de batalla y el nuevo y aterrador ataque del veterano.

Tsu’gan adoptó una postura de defensa de inmediato. Intentó elevar su bolter y lanzar un tiro a quemarropa para dañar a su oponente pero el destello de una espada envió el arma rodando desde unos dedos mordidos por su filo.

—Eres fuerte y hábil —dijo el veterano, avanzando y obligando a Tsu’gan a retroceder por las almenas invalidando los progresos que había hecho.

Conocía a aquel guerrero. Había aprendido de él, había sido su estudiante.

Tsu’gan respondió abriendo un corte en la hombrera del veterano, pero él a su vez recibió un corte en su costado. Tenía sangre en la boca y supo que estaba herido. Su vista se le nubló mientras la oscuridad se cernía sobre ella.

Tras interceptar un golpe descendiente de la espada sierra del veterano, intentó propinarle un puñetazo en la cabeza, pero falló y le dio en el antebrazo. Bastó para hacer que el veterano aflojase el agarre de su spatha.

Tsu’gan le sacó el máximo partido a la situación con un golpe propio de su espada sierra para desarmarle. Había utilizado el metal plano del revestimiento del arma pero fue suficiente para obligar a su rival a soltar la hoja, que cayó en el suelo traqueteando inútilmente.

—Muy hábil… —se corrigió el veterano, cogiendo su espada sierra con las dos manos. Fue entonces cuando Tsu’gan vio que estaba modificada con una culata más larga y una hoja más ancha, como una espada antigua. También le llamaron la atención otros enseres de la panoplia de guerra del veterano: la chapa de su armadura, la pistola de fusión enfundada y el gladius; el yelmo con forma de saurio y el timbre de su voz.

—Prebian…

Tsu’gan estaba luchando con el Maestro de Armas de los Salamandras. No era de extrañar que estuviese perdiendo. Bloqueó un fuerte corte que le hizo tambalearse. El golpe de hombro que le siguió le abolló el peto e hizo que Tsu’gan se tambalease aún más.

—Prebian… —dijo más alto esta vez.

Seguía bloqueando golpes, pero el último fue tan duro que atravesó sus defensas y envió la espada sierra rugiente de Tsu’gan contra su propio rostro. Las chispas y las esquirlas de metal de su gorjal salieron despedidas, pero los dientes rotatorios siguieron ascendiendo, dejando una línea irregular en su yelmo de batalla y desconectando una de sus lentes retinales. Una parte de la pantalla táctica de Tsu’gan se vio reducida a un crepitante ruido estático y por unos breves instantes se quedó ciego de un ojo.

—Ahí tienes el sabor que tanto ansiabas, desgraciado —rugió Prebian, empujando la hoja más cerca para que se hundiese más en la ceramita—. Veré tu rostro antes de que mueras —prometió mientras el yelmo de batalla de Tsu’gan se partía bajo la presión y caía dividido en dos mitades maltratadas.

Prebian se apartó al instante, con la boca abierta.

Sus ojos reflejaban remembranza e incredulidad, visibles incluso a través de las lentes de su yelmo.

—¿Hermano Tsu’gan?

La distracción momentánea proporcionó ventaja a Tsu’gan. Con un rugido, apartó a Prebian y levantó su espada sierra parcialmente desafilada. El mecanismo rotaba con fuerza, con los servos gastados por el esfuerzo de atravesar la ceramita pero todavía podía usarse para matar.

Quiso resistirse, detener su mano y apagar su hoja, pero el grillete mental no se lo permitía.

En lugar de ello, atacó con los dientes apretados y ríos de fuego de aflicción escurriéndose de sus ojos.

«Por favor —decían—. Por favor, hermano…».

Y continuó luchando en contra de su voluntad.

Prebian esquivaba todos los golpes y se contenía al darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

—Lucha contra ello, hermano —silbó al ver el dispositivo alienígena instalado en el rostro de Tsu’gan—. Dame una oportunidad.

Tsu’gan entendió lo que quería decir. Hurgó en su interior e intentó utilizar cualquier cosa como un baluarte al que aferrarse, un lugar de su psique en el que pudiese defender su terreno y luchar.

Intentó recordar su primera víctima, cuando consiguió aquella piel de leónido de las dunas como trofeo; la primera vez que había forjado una espada y que la había blandido con ira; pensó en su padre, el Rey Tribal de Hesiod, y en el día en que había llorado ante su fría tumba en la cripta antes de que Zen’de fuese a por él. Pero todos eran recuerdos imperfectos de un tiempo que parecía pertenecer a otra persona.

Tsu’gan estaba perdiendo, y pronto Prebian tendría que luchar de nuevo con toda su destreza. El maestro se vería obligado a matar a su antiguo estudiante.

La hermandad, el honor, la gloria de su Capítulo, todos significaban algo para él, pero ninguno de ellos era lo bastante fuerte como para anular el grillete mental. Necesitaba centrarse en algo vital, en algo poderoso.

Recordó a Dak’ir.

No había visto al igneano desde Scoria. Sus caminos no se habían vuelto a cruzar desde que el Librarius se lo había llevado y él había ascendido a las filas de los Dracos de Fuego. Tal vez se hubiese olvidado Dak’ir en cierto modo, pero la ira no había desaparecido. Él, el de humilde cuna de la profecía, el destinado a ser el salvador o el destructor, seguía siendo la fuente de la destemplanza de Tsu’gan. Intentó sacarle partido, formó una lanza con su ira y atravesó con su punta la barrera que había entre su mente y su cuerpo.

Entonces bajó la espada sierra.

«Hazlo», dijeron a Prebian sus labios silenciosos.

El maestro no vaciló. Golpeó el grillete mental con su gladius y lo partió por la mitad. Pero en cuanto hubo retirado la hoja, el daño se deshizo. El dispositivo se había reparado solo.

Tsu’gan se dejó caer vencido al sentir de nuevo el adormecimiento en su cabeza conforme los tentáculos de esclavitud se restablecían. Su breve rebelión había terminado. El grillete mental había recuperado su influencia. Entonces levantó su hoja.

«Termina con mi sufrimiento…». Su lastimera mirada reflejaba lo que sus labios no podían decir.

Prebian se defendió de un puñado de ataques, pero aún no pensaba rendirse. Esperando otra oportunidad, golpeó de nuevo sin descanso con su gladius, esta vez insertándolo en el dispositivo. Pero el filo empezó a salirse solo. El agujero que había abierto se cerró inundado por el metal viviente, como un mercurio consciente de su existencia.

—La fuerza de Vulkan —dijo entre dientes apretados.

Tras soltar su espada sierra, Prebian utilizó ambas manos para volver a empujar. Su respiración se tomó costosa a través de la rejilla de voz acolmillada mientras presionaba con fuerza el mango del gladius con la palma de su mano. La otra mano envolvía la empuñadura con la fuerza del adamantio.

El metal alienígena era más fuerte.

—No puedo… —jadeó mientras el dispositivo continuaba extrayendo su hoja como la astilla que sale de una herida que se cierra. Los ojos de Prebian se cruzaron con los de Tsu’gan al darse cuenta de que iba a fracasar y que se iba a quedar indefenso.

—Hermano, intenta…

Tsu’gan cargó con la espada sierra todavía en su mano y la insertó con fuerza en el costado de Prebian.

—En el punto más débil —escofinó el maestro, repitiendo las mismas palabras que les había dicho a los aspirantes en las llanuras de ceniza. Tsu’gan había sido uno de sus mejores alumnos.

Después cayó, primero sobre una rodilla y después también sobre la otra.

La espada seguía clavada en su cuerpo y su sangre vital brotaba oscura por su armadura.

Con Tsu’gan de pie sobre él a punto de matarle, Prebian se llevó las manos a los cierres de su yelmo de batalla y se lo quitó.

Su viejo rostro estaba arrugado y su piel estaba pasando de ser del color del ónice a un gris carbón. Su cabello se había vuelto canoso y fino. El fuego ardía todavía en los ojos del maestro, pero se apagaba deprisa.

—Mis últimas ascuas —dijo, mirando a su asesino como si pudiese leerle el pensamiento.

Tsu’gan extrajo la hoja, provocando un gesto de dolor en el rostro de Prebian. Una ráfaga de sangre salió despedida con ella y la sostuvo en alto para darle el golpe final.

El horror inundó sus ojos al darse cuenta de repente de lo que estaba a punto de hacer.

«No soy ningún traidor…».

En retrospectiva, sonaba como una declaración falsa.

Estaba a punto de matar a su viejo maestro a sangre fría cuando una lanza de luz rugió en el rojo infierno superior y el cielo se volvió blanco magnesio.

Diecisiete

Diecisiete

I: Una lanza lanzada

I

Una lanza lanzada

Nocturne gritaba. La tierra se agrietaba y, como una bestia con el costado atravesado por la lanza del cazador, su sangre se derramaba. En las entrañas más profundas del planeta, el lamento de los viejos dracos quedaba ahogado por el sonido de las placas tectónicas rompiéndose y chirriando.

Presagiadas por los ríos de lava que surcaban las llanuras como arterias de fuego, una cabalgata de terremotos azotó la superficie de Nocturne. El Monte del Fuego letal bramaba y escupía una inmensa nube piroclástica que hizo del día la noche en cuestión de segundos. El aire plagado de ceniza tan roja como el mundo luchaba por librarse de ella, agitándose y chillando con el dolor de sus heridas.

Unos rayos escarlata dividían el cielo cargado de humo; el profundo brillo de la lava de las cadenas montañosas en erupción era como un firmamento de estrellas ámbar incandescentes en la negrura. Los truenos descargaban beligerantes salvas que anunciaban fatalidad y el fin de todas las cosas.

Las simas se abrían en las tierras más allá de las Ciudades Santuario. Campamentos enteros, donde colocaban sus tiendas los nómadas, los dominios subterráneos de los cavernícolas se extinguieron en unos instantes. Aquellos que no murieron asfixiados por las cenizas ardieron por un calor intenso; los pocos que sobrevivieron a esas pruebas fueron tragados por la tierra abierta o perecieron ahogados en la lava infernal.

Una irregular línea en el suelo llegó hasta la muralla de entrada de Hesiod, lo bastante gruesa como para devorar una cañonera entera sin tocar sus laterales. Primero golpeó el escudo de vacío, que resplandeció durante unos segundos con valiente resistencia antes de ceder y caer. Entonces siguió rugiendo, golpeó la muralla y se afiló los dientes escarpados en la piedra fundamental de Nocturne. Era uno de los cimientos del planeta, uno de los siete lugares descubiertos por los antiguos chamanes y donde los reyes tribales habían fundado los Santuarios que más adelante se convertirían en ciudades bastión.

Una fisura ascendió por la oscura obsidiana de la frontera de Hesiod. Después se convirtió en una grieta que se ensanchaba a cada segundo que pasaba, separando las defensas de la ciudad como si fueran de arcilla.

Cuando la muralla de entrada se dividió, los guerreros que la ocupaban cayeron precipitados hacia el patio inferior como una lluvia acorazada, y seguían luchando mientras lo hacían. Los cuerpos golpearon el suelo como si fueran proyectiles de morteros provocando una descarga de carne y metal donde la artillería gruñía y sangraba y moría finalmente.

La grieta solo se detuvo al llegar al umbral del bastión del Capítulo, pero para entonces ya había provocado una auténtica carnicería. Como un dique roto, Hesiod estaba abierta y las crueles aguas que esperaban en el exterior entraron en él con toda su furia.

Un viento abrasador llegó tras la onda expansiva y azotó la llanura de ceniza.

Val’in oyó el grito de las bestias alienígenas, desprotegidas sin sus detestables armaduras, y sabía que muchas habían muerto. Todavía le escocía la sangre a causa del aire sulfúrico, y solo sus aumentos genéticos evitaban que se ahogase con él.

Todavía estaba en la muralla, aunque ahora un inmenso agujero bostezaba entre él y sus hermanos. Le llevó un tiempo darse cuenta de que estaba boca abajo. El joven sintió que una mano fuerte le agarraba del antebrazo y le ayudaba a levantarse.

—¡El Maestro Prebian ha caído! ¡Levántate! —Exor estaba ensangrentado pero vivo.

Vagamente al principio pero cada vez con más claridad, Val’in recordó haber gritado cuando el maestro fue apuñalado. Había acudido a su ayuda cuando una lanza de luz le había golpeado.

—¿Dónde está, hermano? —El humo y la bruma del calor dificultaban su vista.

Exor hizo un gesto hacia el miasma gris. En un momento en el que el aire se despejó momentáneamente, Val’in vio la figura desplomada del Maestro Prebian. Estaba tumbado de costado, inmóvil, con un charco de sangre oscura a su alrededor.

—¿Y su asesino? —Val’in había encontrado su espada de combate entre los restos y ya estaba en movimiento, con la cabeza agachada.

En lo alto, algunos tiros de bolter y disparos sólidos seguían sonando.

—No sabemos si está muerto. —Exor corría a su lado portando su lanzagranadas.

En algún lugar entre la confusión, Val’in había perdido su bolter y estaba decidido a luchar sin él. De todos modos prefería el combate cuerpo a cuerpo. Necesitaba darlo todo de sí contra los renegados aturdidos que emergían a través de la niebla.

Ellos no habían visto el cuerpo boca debajo de Prebian. Estaba parcialmente cubierto de escombros y oculto por el humo. Los traidores se tambaleaban, claramente heridos, y la onda expansiva les había dejado en peores condiciones que a los dos Exploradores.

Pero ninguno de ellos era el traidor que Val’in había visto apuñalar a su maestro en la ijada. Ese perro había huido.

Uno señaló, con un chorro de sangre exudando de su gorjal sellado. Habían visto a los exploradores.

Val’in sonrió adustamente. Eso era bueno.

Levantando sus hojas dentadas, los renegados fueron a la carga.

Un estallido de pistola bolter hizo saltar un trozo de muralla rota cerca de Exor, lo que le obligó a ponerse a cubierto, pero el arma se había vaciado y fue desechada. Val’in se había adelantado, corriendo para poder situarse entre el enemigo y el cuerpo tirado de Prebian que, por increíble que pareciera, seguía con vida. Si alguno de los renegados lo veía, acabarían con él.

Algo más se removía a un palmo de distancia del maestro. Era una espada sierra, una espada adornada que Val’in había visto en el generador de energía de Prebian. Era su arma. Tras envainar el gladius, Val’in llegó hasta el cuerpo del maestro y cogió su espada. Era difícil de blandir, pero el espíritu máquina era fuerte y vigoroso. Ansiaba vengar a su portador, y nada más que la sangre del traidor aplacaría su sed.

Murmurando letanías de corte, Val’in alzó la zumbante hoja y se preparó para enfrentarse al enemigo. La movía lentamente, pues era muy pesada, como un maestro de espadas pero sin su elegancia.

—¡En el nombre de Vulkan!

Los renegados se echaron a reír en sus armaduras maltratadas. De cerca, algunas de las placas parecían estar fundidas con su piel. El que tenía una herida en la garganta parecía que su yelmo formara parte de su rostro burlón.

Pronto dejarían de reír.

Val’in saltó por encima de una pequeña grieta en las almenas, con la espada sierra baja y agarrada con las dos manos. Era tan pesada que pensó que iba a dañarse los brazos.

Dejó que el primer renegado fuese hasta él. Era un ataque vago, demasiado confiado e indulgente. Sin disciplina. Val’in logró esquivarle y siguió corriendo. Usando su impulso, saltó sobre un trozo de roca que sobresalía, eludiendo el corte salvaje en la pierna por parte del segundo renegado. Al descender, Val’in embistió con la espada sierra al guerrero con el gorjal dañado y se la insertó en el cuello hasta la empuñadura.

Después lo soltó y rodó para colocarse tras el renegado que se asfixiaba, cuyo interior se estaba convirtiendo en serrín. El otro había girado y volvía hacia él.

Sin un arma con la que defenderse, herido o no, el renegado le mataría.

Una granada estalló contra la ijada del guerrero y le hizo caer por el borde de la muralla, donde desapareció en la oscuridad inferior.

Val’in vio a Exor que emergía de cubierto y le extendió la mano en agradecimiento. Exor se golpeó el pecho como saludaban los guerreros y fue hacia Prebian.

—Está vivo —dijo cuando Val’in se unió a él.

Su respiración era costosa y el pulso de su cuello irregular.

Val’in maldijo por lo bajo.

—Por ahora —dijo. Después miró a su alrededor a través del humo que empezaba a disiparse—. Estamos lejos de nuestros aliados.

Los daños en la muralla les habían aislado del resto de la batalla, como supervivientes náufragos en una isla de roca que sobresalía de un agitado océano gris.

Exor golpeó el peto del caparazón de Vál’in.

—En el nombre de Vulkan —dijo mientras asentía impresionado. Val’in frunció el ceño.

—Ese movimiento —explicó Exor—, el ataque al cuello. Nunca había visto a nadie hacer eso antes. ¿Cómo lo has hecho?

Val’in sacudió la cabeza.

—No lo sé. Mis instintos se han apoderado de mí. La espada parecía… casi más ligera.

En lo alto hubo una explosión, pero la metralla que caía de ella fue absorbida por lo que quedaba de las defensas de la muralla.

Exor se agachó apresurado.

—¿Qué hacemos?

Más allá de las murallas, el fuego lo estaba engullendo todo.

Todo se había convertido en un mar de lava. La tierra agujereada se abría y sangraba. A través de las nubes de humo, Val’in creyó ver una nave descendiendo. No se parecía a nada que hubiese visto antes y se dirigía hacia el Monte del Fuego Letal y hacia la inmensa columna de ceniza que ascendía desde sus dañadas profundidades.

Cuando respondió, lo hizo de una manera distraída:

—Vendrán más. Nos quedaremos aquí a proteger al maestro. No, definitivamente no era una nave que hubiese visto antes.

Era antigua, algo que el Señor del Arsenal le había descrito una vez en el lectorium.

No estaba seguro, pero recordaba el nombre que su profesor había utilizado.

«Stormbird».

El número de guerreros de Lorkar se había reducido de manera considerable. Algunos de sus cuerpos aún yacían en los restos de la muralla destrozada, aplastados, con unas heridas de las que ni siquiera los Marines Espaciales podían recuperarse. Otros habían muerto asesinados en la sangrienta lucha que había precedido a aquella destrucción.

Se tambaleó como pudo hasta Iagon, cubriéndose la garganta con el guantelete que le protegía la mano mientras que el traidor estaba solo medio consciente tras la caída.

—¡Gusano! —rugió, apretándose el cuello—. ¿Sabías que tenía un arma así? —Después le arrancó el yelmo de batalla, rompiendo los cierres—: La usaba para matar a los suyos. Tú también estabas en el radio de esa onda expansiva.

Iagon agarraba desesperadamente los dedos acorazados de Lorkar.

Se había sacado un cuchillo dentado del cinturón, pero Lorkar vio la hoja, le agarró la muñeca y se la retorció hasta rompérsela.

—No soy ningún estúpido inexperto al que puedas apuñalar por la espalda —rugió, y lo lanzó al suelo.

Iagon agarró el arma más cercana, una pistola bolter de cañón corto, y disparó a Lorkar en la cara.

El sargento de los Marines Malevolentes gritó agarrándose la cara mientras Iagon huía.

—Deja que se vaya —dijo mientras veía como el traidor cobarde desaparecía entre el humo. La mayor parte del campo de batalla fuera de Hesiod estaba cubierto de un manto de humo negro que asfixiaba los cuerpos, así como los gritos.

También envolvía una inmensa brecha en la pared donde los batallones de la retaguardia estaban gritando pata entrar. Los Salamandras la defendían con tenacidad, y Lorkar veía chorros de fuego y el estallidos de los bolters esporádicos en la oscuridad interior. Estaban defendiéndola, pero el peso de la marea acabaría obligándoles a retroceder si la cosa no cambiaba.

La brisa apestaba intensamente a sangre, y el aire sulfúrico no lograba enmascarar el hedor a putrefacción.

Lorkar era ajeno a todo ello mientras él y sus hombres avanzaban contra la marea. Habían conquistado la muralla tenía otra presa en mente. Al menos eso es lo que las voces le decían. El mayor objeto de preocupación eran los canales de lava que estallaban por el campo de batalla. En el breve espacio de tiempo desde que habían sido lanzados desde las almenas, había visto como un escuadrón de tanques era devorado por el magma y como regimientos enteros eran diezmados a causa del viento ácido.

Una marca de quemadura manchaba su máscara donde la descarga de Iagon le había alcanzado, la única señal de daño que había sufrido hasta ahora. Era un tiro certero que abollaba su armadura y que dolía como un demonio, pero poco más.

Sus guerreros, los que quedaban, apuntaron con sus bolters.

Una breve tregua había descendido en el extremo lejano de la muralla. En el patio de Hesiod se seguía luchando con obstinación, pero a Lorkar no le interesaba aquello. Lo que le interesaba era el hecho de que los Salamandras no cederían una de sus grandes ciudades sin oponer más resistencia. Sin duda, los esfuerzos estarían de camino.

—Prismáticos —se dirigió al Hermano Vathek.

Agachándose donde el humo era menos denso, miró a través de los magnoculares a los distantes arrecifes de ceniza. Una nube de polvo se acercaba atravesando los senderos de lava. Lorkar incrementó el aumento.

—Vehículos blindados pesados —masculló con voz crispada al ver los tanques.

Al instante giró el dial al máximo y vio quién estaba dirigiendo la columna.

Bajo el dañado yelmo de combate, una horrible sonrisa dividió su rostro cubierto de cicatrices.

—Tu’Shan.

Escuchando el vago sonido de los motores a través del caos, dirigió la vista hacia arriba.

La sonrisa se transformó en un ceño fruncido al ver la lejana nave de desembarco con los colores de los Guerreros Dragón.

—Maldito…

—Señor…

Varthek señalaba a las hordas de Guerreros Dragón que se estaban retirando por las llanuras de ceniza.

—En el nombre del Trono, ¿adónde diablos se dirige esa escoria?

Varios batallones de renegados estaban embarcando en las cañoneras y se dirigían de regreso a la atmósfera superior. Solo se habían desplegado para exponer su fuerza e impulsar a la carne de cañón.

Lorkar entrecerró los ojos mientras miraba de nuevo a la distante nave de desembarco que descendía en las montañas.

—Necesitabas que mirasen para otro lado, ¿verdad? ¿Qué es lo que hay ahí abajo? —murmuró.

Por lo visto, Nihilan les había traicionado a todos.

Cuando le devolvió los prismáticos a Vathek, Lorkar se había puesto de pie.

Quedaban dieciséis de sus hombres, entre ellos Harkane con su Rapier de orugas y Tsu’gan. Lorkar hizo una mueca de disgusto al reconocer a aquel superviviente en particular.

Estaba de rodillas y parecía sufrir una neurosis de guerra. Lorkar se agachó para hablarle al oído.

—He visto que abrías a los tuyos como si estuvieses cortando carne el matadero, hermano.

Después colocó la boca de su bolter contra el metal plateado que tenía instalado en la cara.

—Esa cosa está impidiendo que seas honesto, ¿verdad? Me sorprende que el hechicero te entregase a mí tan fácilmente. Pensaba que te querría para él. Aún así —dijo, señalando la carnicería que estaba teniendo lugar al otro lado de la muralla—, ahora que has metido la mano en esto no podrás volver a tu Capítulo.

Un nervio latió en la mejilla de Tsu’gan. Sus ojos ardían al mirar a Lorkac. El sargento le dio unas palmaditas en el hombro.

—Pero nosotros te haremos un Malevolente.

Un viento extraño que azotaba desde la brecha hizo que Lorkar se diese la vuelta. Unos relámpagos estallaban en el aire presagiando…

—Pero ¿qué c…?

… una explosión de luz cobró vida en el interior de la muralla. Duró solo unos instantes, pero era lo bastante brillante y violenta como para sobrecargar la pantalla retinal del Marine Malevolente. Al mirar al intenso fantasma del resplandor vio una silueta borrosa que salía de la tormenta psíquica como un díscolo viajero que regresaba tras un largo viaje.

Vestía una ceramita azul cubierta de símbolos arcanos. Un manto de escamas de draco ondeaba tras él y unos relámpagos cerúleos inundaban sus ojos con furia. En un puño cerrado blandía un cayado con cabeza de calavera.

Lorkar hizo una mueca de desdén.

—Brujo. —Después dio un brinco al ver que las primeras filas de la chusma de Nihilan salía despedida hacia atrás a causa del fuego del Bibliotecario. Avanzó hacia la boca de la brecha, arrojando fuego y muerte desde las puntas de sus dedos como si simplemente estuviese respirando. Los infelices que no llevaban ninguna armadura que les protegiera ardieron, con las manos, la ropa y la piel abrasada en un terrible infierno.

Lorkar retrocedía conforme el Bibliotecario seguía adelante, con el resto de defensores avanzando a su paso, luchando contra cualquier renegado que hubiese sobrevivido a las llamas.

Bajo sus pies, la tierra empezó a temblar y a agrietarse. La lava emanaba a la superficie formando pequeños riachuelos al principio y después brotando como fuentes desde el centro fundido del planeta.

—¡Hemos acabado aquí! —rugió a sus hombres, y después miró a Tsu’gan—: Levántalo. Viene con nosotros.

Vathek y Morgak enfundaron sus bolters y acudieron a levantar al que en su día había sido Salamandra cuando una columna de fuego salió despedida de la tierra y se llevó a Tsu’gan con ella. Una segunda columna surgió inmediatamente después de la primera, quemando la armadura de Vathek y provocando que una maldición brotara de sus labios. Después llegaron una tercera y una cuarta. Morgak fue inmolado por la quinta. Lo calcinó dentro de su armadura y fundió el metal hasta llegar a su cuerpo tembloroso. La lengua del guerrero se le quemó antes de que pudiera gritar.

Las columnas de fuego se elevaban en el aire por toda la llanura de ceniza a través de las grietas, impelidas por la voluntad psíquica del bibliotecario y el trastorno del equilibrio tectónico de Nocturne. Estallando como géiseres, inundaban el cielo de humo y llamas y escupían inundaciones de lava.

Lorkar pensó en volver a por Tsu’gan. El antiguo Salamandra era una figura distante, tumbada boca abajo contra la arena ceniza, quemado e inmóvil. En el peor de los casos, Lorkar podría acabar con él como medida de castigo.

—Dejadle —decidió al final, retirándose de las erupciones letales y de la nueva lucha por la muralla de Hesiod—. Seguramente ya esté muerto de todos modos.

En su cabeza, las voces le decían lo que tenía que hacer. Le guiaban suavemente hacia su presa. Aquella era la orden de Vinyard, ¿verdad? Pues la obedecería.

—No aceptes nunca un desaire sin castigarlo —masculló con una voz que no era la suya propia.

II: Heridas mortales

II

Heridas mortales

Tsu’gan no estaba muerto. Rodó sobre su espalda, abrió los ojos para mirar hacia arriba y vio que un cielo dividido le devolvía la mirada. Era negro, cargado de humo y de cenizas. Parecía el cielo nocturno. Las nubes se desplazaban lentamente, como si se pegasen al aire y se negasen a abandonarlo. Una mancha roja, como la sangre seca, apareció en un espacio en la nube como si una mano invisible hubiese abierto una herida en la negrura y la dejara sangrar.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba parcialmente ciego. Algo en su percepción visual no iba bien. Parecía que había disminuido. Le faltaba profundidad y su vista periférica estaba reducida.

Entonces fue consciente de su tormento y Tsu’gan rugió para aliviar las abrasadoras agujas de su rostro. El dolor le proporcionó claridad. De repente fue consciente del lugar y el recuerdo de la batalla llegó hasta él como una marea desconcertante. Recordaba la muralla, la lanza de luz que había golpeado desde los cielos y la onda expansiva que lo había arrasado todo como un tsunami.

Después solo recordó el fuego y los fríos tentáculos de estar al borde de la muerte.

Nocturne se estaba descomponiendo y él había sido rozado por su hemorragia de vida. Había agujereado su armadura y le había erosionado la hombrera hasta la malla inferior. Fragmentos de su peto habían desaparecido mostrando el metal desnudo que había debajo y una sección entera de la coraza que cubría su espalda también estaba ausente mostrando su piel desnuda por debajo. Ni siquiera la ceramita era protección suficiente contra la sangre de la tierra.

Arrastrándose de rodillas, Tsu’gan sintió que recuperaba sus fuerzas. A tientas, se tocó el rostro. Sintió hueso, no piel ni carne. Al retirar la mano, sus dedos acorazados estaban brillantes de sangre.

«He sobrevivido a lo peor», se dijo a si mismo intentando creerlo.

Mirando a través de la bruma del calor y de su visión borrosa, distinguió las figuras de los Marines Malevolentes abandonando el campo de batalla. Entonces vio que la 3.ª Compañía estaba luchando a través de la brecha con Vel’cona en su centro.

El Jefe de los Bibliotecarios ardía como una antorcha y arrasaba a las hordas de mercenarios y de renegados inferiores con desdeñosa facilidad. No hace mucho, Tsu’gan había formado parte de esa horda. Observó los destrozados restos de su atuendo de traidor y luchó contra el impulso de arrancarse cada maldita placa, y se sintió avergonzado.

Indignado por su autocompasión, apartó los ojos de la armadura prestada y vio como el Capitán Agatone alentaba a los soldados de la muralla. Adrax Agatone era valiente, aunque impasible, pero luchaba con un fuego en su corazón de soldado. Tsu’gan lo había conocido como sargento, un guerrero honorable y directo al que había respetado enormemente.

Junto a él estaba Malicant. El venerable portador del estandarte también había servido a Kadai. Y también estaban lo que quedaba de la Guardia Imperial, los siervos leales del capitán. Durante su servicio a la 3.ª Compañía, Tsu’gan solo había conocido a dos capitanes y ambos estaban muertos.

Ver a sus antiguos hermanos sabiendo que jamás podría regresar a sus filas era más doloroso que el destrozo de su rostro. En aquellos momentos de despertar, Tsu’gan consideró ofrecerse y someterse a sus espadas. Al menos así moriría en combate a manos de un Nacido del Fuego. Agatone lo haría. Le atravesaría el corazón con su espada, lo que le daría una pizca de honor. Tsu’gan podría abrazar la montaña así.

Pero con eso no conseguiría nada más que su ignominiosa muerte.

Decidió que sobreviviría y que buscaría a los que le habían hecho aquello. Con la claridad de la determinación llegó otra revelación. Se formó lentamente, aletargada por sus heridas, pero inconfundible. El adormecimiento de su cabeza, la sensación de incorporeidad había desaparecido. Tsu’gan, no el grillete mental, volvía a dominar sus actos. Entonces se levantó para tocar la cosa alienígena que colgaba débilmente de su mejilla. La piel a la que estaba aferrada estaba en carne viva, hasta el hueso; la lava la había disuelto, pero también había dañado gravemente el grillete mental. Tsu’gan no vaciló. La vida era dolor. Se lo arrancó del rostro y aguantó lo que vino después con los dientes apretados.

Ya le dolía todo el cuerpo, ¿qué importaba un poco más de dolor?

Con el calor incandescente muriendo como las ascuas de una hoguera tras sus ojos, Tsu’gan observó el objeto alienígena que tenía en la mano temblorosa.

—No es gran cosa —dijo con desdén, con la respiración estancándose en su garganta.

«¡Por el Ojo de Vulkan, era una tortura!».

Tsu’gan aplastó el objeto plateado roto y dejó caer sus restos. «Levántate —se ordenó—. ¡Levántate ahora mismo!».

Le ardían todas las terminaciones nerviosas.

Era una sensación extraña estar en medio de una batalla pero esperando en el ojo de su tormenta. El fuego, cortado y esporádico, el choque de las espadas y los gritos de los asesinados rodeaban la isla de calma de Tsu’gan, pero aquello no duraría. El hecho de pensar que estaba apartado de aquello le mataría con tanta certeza como si cogiese un cuchillo y se lo clavar él mismo. Hacer la guerra, esa era su naturaleza. Las islas eran engullidas por los crecientes océanos de violencia. Era inevitable, no solo meramente posible. Necesitaba avanzar.

Tambaleándose al principio, Tsu’gan se puso de pie. Se resbaló una vez en la arena y volvió a caer sobre sus rodillas. Desafiante, volvió a levantarse. El dolor provocado por las heridas de su rostro se había vuelto sordo. Su sistema nervioso aumentado estaba intentando compensar los increíbles daños que había sufrido bombeando endorfinas y adrenalina por su cuerpo para que pudiese continuar funcionando. No podría seguir así de manera indefinida, pero le daría suficiente tiempo como para encontrar a Lorkar y matarle. También estaba la cuestión de Iagon. Había prometido castigar a ese perro y pensaba cumplirlo, pero le había perdido de vista cuando había huido por la muralla. Esa rata podría estar en cualquier parte.

Atrapado en la tierra de nadie entre la horda de Guerreros Dragón y la destrozada muralla de Hesiod en la que los Salamandras estaban llevando a cabo su defensa. Tsu’gan se vio invadido por un último momento de indecisión.

«Soy un Nacido del fuego, este es mi lugar. —Sería fácil proclamar su supervivencia y regresar de las manos del enemigo—. La ciudad donde nací está en llamas y yo debería defenderla, pero he matado a los míos, a mis hermanos. —Sería algo triunfal—. La sangre que tengo en mis manos es la suya. —Glorioso—. ¿Cómo puedo abrazarlos de nuevo con las manos sucias?». Pero al fin y al cabo sería una mentira.

Tsu’gan le dio la espalda a sus hermanos, a su Capítulo a todo lo que siempre había conocido, y empezó a correr para alejarse de la batalla. Regresar al redil de los renegados era inadmisible también, ahora, que había recuperado el dominio de su mente, de modo que siguió una línea oblicua entre la muralla de Hesiod y los renegados que ahora avanzaban.

Por primera vez en su vida, Tsu’gan no estaba seguro del camino que estaba tomando. Era un camino oscuro, de eso era muy consciente, y le había llevado a aquella encrucijada, pero ahora que estaba ahí no sabía cómo actuar.

El ruido sordo de la armadura de un emboscador que intentaba ocultar su acercamiento hizo que Tsu’gan tuviese asuntos de los que ocuparse. Había llegado antes de darse cuenta. Al volverse vio un diminuto destello de fuego sobre el metal en el humo y esquivó el frenético golpe de hoja de Cerbius Iagon.

El filo dentado del cuchillo del traidor rascó su armadura y después atravesó la malla de las secciones erosionadas haciendo brotar la sangre.

Tsu’gan hizo una mueca de dolor, pero agarró el brazo de Iagon en el hueco del suyo propio y le dio la vuelta. El traidor cayó al suelo con el ímpetu de su impulso y se levantó de nuevo rugiendo.

—¡Traidor! —La baba espumosa en su labio desdeñoso le daba aspecto de loco. Era una descripción bastante adecuada. Un chorro de flema colgaba de su barbilla angulosa y caía hasta su gorjal. Ni siquiera se molestó en limpiársela, simplemente la dejó colgando ahí.

Tsu’gan retrocedió. La hoja estirada de Iagon lo mantenía a raya.

—Y me lo dice el que viste los colores de un traidor —respondió—. Eres la deshonra de tus antepasados.

—Siempre tan recto… —dijo Iagon con desdén al tiempo que intentaba golpearle como un cazador que trataba de intimidar a un feroz depredador—. El noble señor de Hesiod que sería rey.

Tsu’gan esquivó el golpe con facilidad. Solo quería acosarle, no matarle.

—¿Quieres privilegios, Iagon? ¿Es eso?

Iagon golpeó salvajemente esta vez.

—Solo quiero que sufras y mueras.

—¿Porque nací noble?

Una embestida desesperada obligó a Tsu’gan a hacerse a un lado.

—Tendrás que hacerlo mejor que eso, hermano —masculló consciente de que eran los estimulantes de su cuerpo los que le mantenían en pie.

Iagon se echó a reír. Era un sonido burlón y desagradable.

—¿Hermano? ¿Qué te convierte en mi hermano? —Dijo, levantando su mano augmética formando un puño—: Me sacrifiqué. Maté por ti… —Un terrible hastío atravesó su rostro, una frialdad de espíritu que le había vaciado hasta que solo quedaba oscuridad en su interior. Sonrió, y era una expresión totalmente repugnante—: Pero ahora también tú tienes las manos manchadas de sangre.

—Al igual que tu señor, estás engañado, Iagon —le dijo Tsu’gan, haciendo caso omiso de los torpes intentos de Iagon de tentarle. Pero procuraba mantener la distancia. Sin las armas que había perdido en la columna de fuego era vulnerable. También sabía que estaba débil. Había una espada sierra medio enterrada en la ceniza cerca de allí, pero no podía alcanzarla sin bajar la guardia—. Has vendido tu alma al Caos, Iagon, y la has vendido muy barata.

—Te diré lo que soy —dijo Iagon, golpeándose el peto con el puño en un acto de petulancia—. Soy un superviviente. Sobreviviré a ti.

Los temblores se estaban intensificando, así como la batalla a su alrededor.

Tsu’gan había aterrizado en un barranco poco profundo, pero podía ver los destellos de los bolters cada vez más próximos conforme los Salamandras y los Guerreros Dragón se acercaban.

—Si vas a matarme, hazlo rápido. Porque una vez que se encuentren —dijo, señalando a las dos líneas de batalla— ni tu ni yo tendremos escapatoria.

Iagon se rio con soma.

—¿Tienes miedo, hermano? ¿Temes no cumplir tu gran destino?

La voz de Tsu’gan era dura como el hierro:

—No conozco el miedo —respondió—, como ningún Marine Espacial auténtico debería conocerlo. —He’stan le habían enseñado aquello en el Arrecife de Volgorrah—: Pero dime, hermano, ¿has experimentado alguna vez lo que se siente? ¿Has sido alguna vez un auténtico Marine Espacial?

Dejando escapar un grito de ira atávica, Iagon se abalanzó contra su antiguo sargento. Mientras golpeaba frenéticamente con su cuchillo, perdió el equilibrio cuando otro terremoto sacudió la tierra.

Tsu’gan corrió hacia él al ver su oportunidad. Sintiendo el mordisco de la hoja dentada en su hombro expuesto, aguantó el dolor y tiró a Iagon al suelo. La fuerza del impulso le llevó lo bastante lejos como para agacharse, y sus dedos se acercaron a la empuñadura de la espada sierra…

Mientras tanto, Iagon se había levantado y estaba a un palmo de distancia de hundirle el cuchillo en el cuello cuando se encontró con una serie de dientes afilados zumbando en su costado.

Agachado, Tsu’gan sostenía con firmeza la espada sierra hacia arriba en un ángulo.

—¿Recuerdas la promesa que te hice cuando Ramlek me estaba clavando los cuchillos? —preguntó—. Dije que iría a por ti y que te dejaría hasta el final…

Usando las dos manos, Tsu’gan cargó contra la ijada de Iagon con tanta fuerza que le cortó las piernas desde el torso de un único golpe furioso.

—Mentí —dijo.

La sangre cubría el destrozado rostro de Iagon y empapaba el desierto conforme el traidor caía partido en dos. Su expresión reflejaba auténtico terror.

Tsu’gan se marchó. No sentía ningún remordimiento. Aunque podía haberse quedado, tenía a otros que matar. Como un cronogladiador cuyo tiempo corría, Tsu’gan sentía la naturaleza finita del tiempo que le quedaba. Era escaso. Tenía que matar rápidamente. Escupió sobre el cadáver expulsando la última amargura que sentía hacia el guerrero que en su día había considerado de los suyos y fue a por Lorkar.

Como los Ángeles del Emperador, sus campeones y los protectores elegidos de la humanidad, los Marines Espaciales podían soportar increíbles cantidades de dolor antes de expirar por fin. No era fácil matar a uno, y solo otro Marine Espacial o algunas de las especies alienígenas más peligrosas de la galaxia podían conseguirlo. Iagon lo sabía. Lo sabía porque se lo habían dicho los maestros de su Capítulo, aquellos que de un insignificante humano mortal lo habían transformado en un dios guerrero. Convertirse en tal cosa, aspirar a las filas de los Marines Espaciales y ser tan pregonado era el único acontecimiento importante de la existencia de Iagon. Solo que no había estado solo en su apoteosis. Había caminado junto a otros dioses guerreros y su sombra era muy larga. Más larga que la suya.

No obstante, si algo poseía Iagon en abundancia era astucia, astucia y ambición. ¡Y qué ambición! Le había llevado a hacer cosas terribles. Si no podía lograr las ventajas del poder y de la preeminencia por sí mismo, haría que otros lo lograsen por él. Permanecería quieto a su sombra, pero al menos estaría más cerca del sol.

Pero a pesar de sus maquinaciones, planeadas con tanto cuidado y ejecutadas a menudo con tan poco temor, estaba acabado. Conforme su sangre vital abandonaba los extremos amputados de su carne, no se sentía inviolable, ni un dios guerrero. Se sentía dolorosamente morral, como si su regénesis se estuviese deshaciendo por las costuras descosidas b mente del genetista.

El castigo formaba parte de ser un Marine Espacial, impartirlo y birlo, pero la distancia entre las dos mitades del cuerpo de Iagon haber sido un golfo.

Se había transformado en una máquina de matar solo para morir manos de otra mejor.

Conforme su mente se apagaba y las últimas hebras de vida se deshilachaban y se partían, una mota de algo vital se retorció entre sus sentimientos de destino frustrado.

Otra transformación estaba sucediendo en el interior de Iagon, una que revolvió sus tripas hasta que formaron unos tentáculos que obligaron a las dos mitades de su cuerpo a buscarse la una a la otra por la ensangrentada arena ceniza.

Sorprendido y excitado al mismo tiempo, sintió como los órganos se encontraban y volvían a entretejerse. Como un cabestrante unido por una manivela invisible, su torso y su abdomen se unieron lentamente. La piel se juntó con la piel y empezó a fusionarse. La carne se regeneró y las partes masticadas por la vigorosa espada sierra se restauraron.

Las sensaciones que se habían apagado casi hasta el olvido hacía un momento regresaron y le llenaron de una fuerza renovada. Sus piernas recuperaron la sensibilidad y consiguió levantarse. Cerró los puños y vio que la mano augmética había desaparecido, sustituida por otra.

—Es increíble…

Su aliento caliente despedía un olor a sulfuro más potente que el aire viciado de Nocturne. Iagon se sentía… más grande, pero sus dones no acababan en su fuerza y su estatura.

Se volvió ante una señal desconocida y vio a la primera vanguardia de Guerreros Dragón corriendo por el barranco donde Tsu’gan le había matado.

Iagon les observaba por encima del hombro con los brazos a sus costados, inmóvil, no como aliados o enemigos, sino como seres inferiores, y con unos ojos antiguos que no eran del todo suyos.

Cinco Guerreros Dragón, poco más que una partida de exploradores, apuntaban a través de las miras de hierro de sus armas como si sintiesen la antigua malicia en el interior de Iagon. Emanaba por su piel y emitía un olor necrótico que le recordaba a los osarios y la carne desollada. Un coro de atronadores estallidos de bolter y llamaradas en las bocas de las armas cobraron vida cuando los renegados descargaron todo lo que tenían para acabar con él. Durante un ínfimo segundo de duda, Iagon levantó sus armas para protegerse de la fatal granizada.

No hubo una segunda muerte, no hubo trozos de cartílago diseminados por la arena ceniza. Iagon estaba entero, intacto. Observaba con muda fascinación cómo los proyectiles masarreactivos impactaban contra su cuerpo sin causarle ningún daño. Fragmentos de armadura rota saltaban por los aires en una lánguida tormenta de ceramita. Pero su piel no había sufrido ni un solo rasguño.

Los renegados también lo veían.

Tres guerreros que estaban lo bastante cerca como para destriparle, extrajeron sus espadas y se acercaron más. Iagon los despachó con un revés de su brazo.

El impacto golpeó a los tres renegados a la vez y les destrozó las armaduras y los huesos. Lanzados por los aires desaparecieron por encima de la duna en medio de una granizada de picas rotas, eslabones de cadena partidos y chapa fragmentada.

Saltó sobre el cuarto, que se estaba apresurando a recargar su bolter y recibió la descarga de un cartucho entero en el pecho antes de arrancarle la cabeza al guerrero. Al último lo empaló con la mano. Como si de una espada se tratase, atravesó la servoarmadura del renegado como si fuese pergamino y salió por el otro lado con los dos corazones palpitando en la mano.

«¡Menudo poder!».

Los sueños de ascenso de Iagon se estaban cumpliendo. No era exactamente como había imaginado, pero aún así…

—He… gnn… —Cubierto de sangre aumentada genéticamente, se deleitó en su nueva fuerza, pero entonces, como una vela apagada por la brisa, su consciencia se redujo cuando otra presencia se puso al mando—… renacido.

Engel’saak observaba el desierto en llamas con odio. Había silenciado los gritos de terror de los mortales, los había confinado a un lugar oscuro en el que nunca se veía la luz y donde nadie podía oír. La nave serviría… por ahora.

Durante milenios, el demonio había morado en el éter del abismo, alimentado solo por su ira y su deseo de venganza. Las visitas al hechicero mortal no eran más que meras distracciones, y su carne poco más que una lente a través de la que Engel’saak podía percibir la raza de los hombres. Era un guardián de la puerta, y el sacrificio de la carne que él había proporcionado la llave. ¡Qué almas de fuego tan pequeñas y brillantes generaban los humanos, y en cuánta abundancia! ¡Cuánto ansiaba alimentarse de ellos de nuevo!

El destierro le había despojado de una forma terrenal. Todavía recordaba el calor incandescente del martillo del guerrero y veía los fuegos de la forja ardiendo en sus ojos. Este mortal no era como los demás, había algo incandescente en él. Deífico. Era la tierra y el fuego encarnados.

Engel’saak le había subestimado. No cometería el mismo error con su progenie inferior.

El demonio era apenas consciente de los gritos de los mortales, sobrecogidos sin duda por su creciente forma. El cambio de la carne se estaba acelerando rápidamente y su voluntad se imponía sobre el poseído. La armadura que lo cubría se resquebrajó y se partió cuando un flujo de plumas estalló desde el interior. Sus piernas se extendieron y se transformaron en unos piñones nudosos que se unían a su alargado cuerpo a través de una membrana carnosa. Después le siguieron los brazos, que se estiraban al tiempo que unas garras brotaban de las puntas de los dedos mortales. Lo último fue el cuello, que se estiró hasta convenirse en una serpiente larga y cubierta de escamas que acababa en una cabeza de ave y reptil al mismo tiempo.

Los mortales no huían. Se estaban preparando para atacar.

Engel’saak lanzó una garra con desgana en la dirección a los guerreros cuando su rudimentaria artillería empezó a golpetear su piel. Al instante cayeron todos al suelo convulsionando conforme una rápida mutación se apoderaba de ellos. En cuestión de instantes eran poco más que montones de masa humeante que temblaba y maullaba conforme sus mentes se rendían al olvido. Otra línea se congregó sobre la duna. Estaban gritando, intentando no mirar a los restos de sus compañeros mortales. Varios se agacharon y dispararon cañonazos que emitían llamaradas de luz traslúcida. Los brillantes rayos quemaban la piel de Engel’saak al tocarla, le hacían daño.

Al bramar su grito de guerra, el demonio obligó a los guerreros a arrodillarse y a agarrarse los yelmos de guerra por el dolor. Un fluido oscuro empezó a brotar por la articulación del cuello al tiempo que caían, uno tras otro.

«Son tan frágiles…».

Engel’saak no se refería solo a los guerreros muertos, pues no eran los únicos anclados en la carne mortal. Unos surcos de icor corrían por las grietas de su recipiente corpóreo. Otro pensamiento los contuvo y retejió la piel escamosa por todo su cuerpo, pero el demonio sabía que era vulnerable y que aquellas criaturas inferiores le superaban en número.

Estaban llegando más. Podía oler la tentadora esencia de sus almas de fuego a través de sus ondeantes fosas nasales.

«Son demasiados como para cambiarlos de carne».

Lanzó un chorro de fuego corruptor desde su boca con forma de pico y envolvió la cresta de la duna y a los primeros mortales en llegar hasta ella. Sus armaduras no les libraron de quemarse mientras se sacudían y se retorcían sobre la ceniza de sus propios cuerpos inmolados.

El hedor a muerte en la brisa resultaba tonificante. Le resultaba tan familiar que Engel’saak se deleitó en él.

Otros aparecieron a través de las llamas, vagas siluetas que acababan convirtiéndose en guerreros acorazados sólidos. Sus armas alzadas hablaban con furia.

«No es miedo —pensó, saboreándolo con una lengua larga y rugosa—. Es arrogancia».

Aquellos mortales lucharían sin descanso hasta matar al demonio o morir ellos mismos. No podía quedarse, no allí.

Engel’saak echó la cabeza hacia atrás bruscamente al tiempo que profería un grito grave y ululante. Las membranas carnosas de sus extremidades se expandieron y se transformaron en alas…

Agatone detuvo su matanza para observar a la bestia que acababa de alzarse en el aire desde las filas de renegados.

—¿Has visto eso?

Malicant miraba hacia el cielo. Su estandarte quedó atrapado en la brisa y la imagen de la cabeza de draco se partió.

—Tiene alas, pero no es mucho más grande que un dactílido —dijo. El Hermano Shen’kar, el segundo al mando de Agatone, hablaba mientras lanzaba un chorro con su lanzallamas.

—¿Un monstruo de la arena ceniza que ha salido de una grieta recién abierta en la tierra?

Agatone apenas estaba escuchando.

Desde la llegada de Vel’cona habían hecho grandes progresos a través de la brecha. La carroña de Nihilan había sido numerosa, pero estaba cerca de ser aniquilada. Agatone había conseguido asignarle a los exploradores de la 7.ª Compañía que apuntalasen las defensas y cuidasen de los civiles. Innumerables heridos cubrían las calles y las plazas atestadas esperando que los Salamandras les salvaran.

Agatone recordaba haber levantado a una mujer herida por encima de sus hombros para salvarla de ser aplastada por las masas presas del pánico cuando el cielo se les echó encima. Y lo había hecho a pesar de tener a sus enemigos rodeándole. Como todos los Salamandras. Aquella era su gente, los humanos cuyas vidas habían jurado proteger.

A Honorius le había atravesado el hombro una espada xenos mientras estaba protegiendo a un niño de una muerte segura. Lok sufrió quemaduras mientras apartaba a un hombre del lanzallamas de un renegado. Habían recibido sus golpes, todos y cada uno de ellos, recibiendo gratitud y cicatrices. Agatone adoraba a su gente. Y le alegró ver que sus hermanos de batalla también lo hacían.

—¡Elevadlos con nuestras hazañas! —había proclamado a la muralla antes de que comenzase el asedio al alcance del oído de los humanos apiñados—. Nuestro valor será un ejemplo para todos. Dará fuerza a nuestra gente y les demostrará lo que significa ser Nacidos del Fuego. ¡Somos el escudo de Vulkan!

La gran aclamación que siguió fue gratificante, pero no eran más que palabras y, como tales, no significaban nada sin actos. Había pasado mucho tiempo desde que la 3.ª Compañía había obtenido la gloria. Él se la devolvería, devolvería el honor a su nombre y la Guardia Inferno, que tanto tiempo llevaba desprestigiada, volvería a la preeminencia.

Aunque rechazaba abiertamente estas cosas, en su día había considerado que la capitanía de la 3.ª Compañía era un cebo envenenado, una condena a sufrir una interminable mala suerte. Ahora creía que era una llamada y que lo único que tenía que hacer para responderla era sobrevivir.

La pérdida del escudo de vacío le estaba preocupando, y los pocos tecnomarines de los que podía prescindir el capitán ya estaban trabajando duro en la reparación del generador de Hesiod. Los intensos temblores, los que sacudían los cimientos, habían dividido la piedra fundamental del Santuario que era lo que más preocupaba a Agatone.

Había experimentado el Tiempo de la Prueba en numerosas ocasiones, pero aquello era diferente, casi apocalíptico, y ahora esa…, esa criatura.

—¿Qué es esa cosa? —dijo, frunciendo el ceño al ver su cuerpo musculoso lleno de escamas, su largo cuello de piel y la inmensa envergadura de sus alas.

Antiguos cuadros de mitología terrana y rumores de las más bajas profundidades del Monte del Fuego Letal le vinieron a la mente.

—Parece…

—Es un drakon —masculló Vel’cona—, o al menos lo parece. —Estaba al lado del capitán y acabó con una partida de piratas galthitas que huían corriendo con un torrente de llama serpenteante. La maloliente carne se coció en sus armaduras, y sus rostros saurios quedaron envueltos en llamas—: También se la conoce con otros nombres…, dragón, draco caído… estragon. Los fernisianos los llaman ormrs o wurms.

La inflexión del Jefe de los Bibliotecarios estaba cargada de un acento rústico que recordaba las campañas que había luchado junto a los Lobos. Siguió la sombra inmensa del monstruo con la mirada hasta que llegó a un grupo de nubes y desapareció. E incluso entonces siguió mirando.

—En la antigüedad, las tribus humanas primitivas lo adoraban y lo temían. Lo llamaban dragón.

Agatone sacudió la cabeza lentamente. A través del comunicador de su yelmo de combate, los guardias de la muralla informaron de que una inmensa fuerza de Guerreros Dragón marchaba por las dunas de ceniza hacia ellos. Había poco tiempo para investigar.

—Se llame como se llame esa bestia se ha deshecho de esos renegados como si fuesen de paja —dijo, mirando a Shen’kar—. ¿Y si procede de las profundidades del planeta, enfurecida por el sacrilegio de Nihilan?

Todas las culturas de la galaxia civilizada tenían sus leyendas de monstruos, y Nocturne más que la mayoría. Los dracos tenían muchos nombres, no solo aquellos que los Salamandras llevaban grabados con runas en su carne. Estaba el lohikäärme y el tulikärme. El antiguo sok y d serpentino kulebre. Eran bestias antiguas, leyendas de un mundo olvidado, anterior incluso a los tiempos de Vulkan.

—No, su aura es maligna. ¿No percibes su sabor acre en la lengua, hermano? Como a metal oxidado y a putrefacción. Esa cosa no ha salido de la tierra. Es un demonio, y ha venido a acabar con todos nosotros.

Dieciocho

Dieciocho

I: Sacrificios

I

Sacrificios

Tsu’gan atravesaba las dunas avanzando agachado y deprisa. Cogió un bolter abandonado con media carga y otro de recambio del cuerpo de un renegado muerto semienterrado en la arena ceniza para sumarios a su espada sierra. Eran armas destrozadas, indignas de un Salamandra, pero entonces se recordó que ya no era uno de ellos.

Matar a sus enemigos era lo único que movía a Tsu’gan ahora. Si lo lograba, tal vez pudiese alcanzar una pequeña medida de paz. Estaba siguiendo el rastro de los Marines Malevolentes cuando escuchó un chirrido reverberante que rasgaba el aire y se volvió.

Algo reptil que se mantenía en el aire sobre un ala membranosa acababa de desaparecer en una densa nube que cubría todo Nocturne. Al darse cuenta de lo que podía ser aquello suprimió un escalofrío involuntario. Durante su encarcelamiento, Tsu’gan había oído rumores sobre el «recipiente».

En varias ocasiones, Iagon le había provocado con ello, sugiriendo que un terrible destino le esperaba al ex Salamandra.

Volvió a recordar el templo de Aura Hieron en Stratos. Nihilan le había amenazado con una posesión demoníaca con la intención de convertirle a la causa del renegado. Y había vuelto a hacerlo en el Acechador del Infierno. Aunque su masoquismo lo convirtió en débil, incluso fatalista, Tsu’gan había rechazado todas las propuestas del hechicero. Estaba roto por dentro, pero no era un traidor; jamás traicionaría a sus hermanos por voluntad propia.

Iagon, en cambio… estaba demasiado dispuesto. La ira y la envidia eran un néctar potente para los demonios sin alma que acechaban al otro lado del velo. Tal debilidad disminuía la membrana que mantenía a los mortales y a los demonios separados.

La monstruosa criatura había desparecido por ahora, perdida en la turbia noche, y Iagon había sido la primera de sus víctimas.

—Te compadezco —murmuró Tsu’gan, sabiendo que si volvía al lugar en el que había asesinado al traidor, no encontraría sus restos.

Atronadores impactos sacudían la tierra indicando el uso de artillería. Un nuevo conflicto había estallado entre los defensores de Hesiod y el segundo frente de los renegados. Las salvas de apertura eran estruendosas y devastadoras. Tsu’gan perdió el equilibrio más de una vez mientras sorteaba los canales de lava hasta la cima de un risco volcánico. Lorkar había ido en esa dirección. Sus soldados estaban tumbados esperando en un barranco inferior.

Tsu’gan se mantenía agachado a los pies del saliente de una roca partido por la mitad por el movimiento tectónico que azotaba Nocturne. Su pico roto estaba desperdigado por la ladera y la cuenca del risco. Era lo bastante grande para esconderse detrás y acercarse a los Marines Malevolentes a hurtadillas.

Un marine estaba señalando, y Tsu’gan siguió la dirección del brazo hacia una inmensa columna de tanques que aparecía ante su vista. Su mirada se fijó en Tu’Shan, que dirigía el desfile desde el frente en el Prometeano. El Land Raider era antiguo, y sus lanzallamas gemelos, uno en cada aleta, abrían un camino ardiente en el centro de las posiciones de los Guerreros Dragón.

Un escuadrón de tanques de batalla modelo Predator, de las variantes Destructor y Aniquilador, retumbaban tras él. Las torretas de cañones automáticos y de cañones láser laterales acribillaron a la artillería estática enemiga con fuego antiblindaje.

Una batería de misiles ascendió en una llamarada de fuego y metralla. La explosión se dirigió a un Bombardero pesado tierra-aire, mató a su tripulación y destrozó el vehículo de guerra. Los vehículos blindados renegados que se habían centrado en la fuerza terrestre que avanzaba desde la ciudad se volvieron para interceder contra la amenaza lateral.

Tsu’gan vio cómo aceleraban sus orugas con maniobras giratorias desesperadas mientras intentaban disparar al mismo tiempo. Pesados tanques de artillería, los Whirlwinds y Vindicators de la armería del Maestro Kor’hadron, lanzaban fuego a discreción desde la distancia. Los estallidos de los misiles levantaban la tierra delante de los tanques enemigos y partían sus orugas, ralentizando su respuesta contra la columna lateral de Tu’Shan. Los gruesos proyectiles que salían disparados de las bocas de los cañones Demolisher volcaban vehículos enteros y los ocupantes, que intentaban huir, ardían como antorchas bajo las llamas de los lanzallamas laterales de Tu’Shan.

El Señor del Capítulo y sus comandantes de los tanques habían recibido una buena paliza, probablemente en Themis, pero su furia ardía con fuerza.

Los tanques de los Guerreros Dragón se partieron y perecieron bajo la agresiva descarga de los Predators y los Land Raiders de la vanguardia. Los cascos de algunos estallaron bajo la descarga, otros apenas disminuyeron su avance hasta detenerse del todo echando humo.

Tu’Shan atropelló a los batidores mecanizados aplastando los restos a su paso y convirtiendo en pulpa a los soldados a pie bajo sus orugas de hierro. En unos pocos minutos, la artillería estuvo casi totalmente destruida y los Guerreros Dragón estaban en retirada. Pero no eran más que una sombra de las fuerzas que Tsu’gan había visto dispuestas en el Acechador del Infierno. Nihilan contaba con cientos de cohortes y batallones de combate. Aquello no era más que una fracción de su fuerza marcial.

Mientras avanzaban silenciosamente por el barranco, se preguntó qué estaría reservándose el hechicero y por qué no había enviado a todo su ejército. Nocturne estaba herido, su sangre estaba por toda la tierra agrietada y ardiente, pero no estaba muerta. Esta no era la vil aniquilación con la que Nihilan le había amenazado.

Con un leve chirrido de metal contra su funda, Tsu’gan extrajo la espada sierra que había tomado prestada cuando el primero de los centinelas de Lorkar apareció ante su vista.

«¿Qué te propones, hechicero?», se preguntó a sí mismo mientras se preparaba para darle un golpe mortal por la espalda al Marine Malevolente.

Una especie de respuesta llegó con el sonido de unas alas de piel que se batían en la brisa y una sombra escarlata salió disparada desde las nubes de ceniza. Como un depredador siguiendo una ruta inexorable, descendió directa hacia Tu’Shan.

Nihilan desembarcó del vientre de la Stormbird sobre un inmenso cráter abierto.

Dos de sus archas le seguían, uno a cada lado.

Ramlek se agachó en el borde y miró hacia abajo. Su bota movió un trozo de roca que cayó despeñada hacia las oscuras profundidades.

—Es profundo —murmuró, y una nube de ceniza fina brotó de su rejilla de voz acolmillada.

Thark’n asintió, con sus brazos gruesos cruzados sobre su pecho.

—Conduce al corazón de Nocturne —les explicó Nihilan—, a nuestro destino.

Forjado por la furia del cañón sísmico, el agujero abierto también era ancho. Sus paredes eran acanaladas y descendían en anillos fundidos. Como una perforadora colosal, la lanza de energía había horadado las muchas capas de roca y tierra que había entre la superficie y los pasillos de magma bajo esta. Abierto como una herida, Nihilan solo había tenido que hacer que los enemigos mirasen hacia otro lado para poder entrar en aquel reino sin ser molestado.

—Pronto… —prometió, aunque el supuesto receptor no estaba escuchando, al menos no en un sentido convencional.

Tras ellos, la sombra de la Stormbird se retiraba lentamente mientras Ekrine la guiaba por encima de las nubes y desaparecía de la vista. Permanecería en las proximidades, pero escondido.

Cerca de la cima del Monte de Fuego Letal, el aire era acre y estaba cargado de sulfuro. El calor resplandeciente que emanaba de las extensiones de lava y los crecientes charcos de magma desportillaba la pintura de sus armaduras. Solo los escudos de ceramita evitaban que ardiesen.

Masas de nubes piroclásticas que solo la visión disforme de Nihilan podía atravesar rodeaban las cimas. Mucho más abajo, veía la furia de la batalla y al demonio que descendía sobre Tu’Shan.

—Incluso si no acaba contigo, hay una segunda espada que tiene tu nombre escrito —prometió Nihilan entre dientes.

Aunque no podía verlo, todas las criaturas tocadas por la disformidad podían detectar la presencia de las otras. Especialmente, las poderosas encendidas como fuegos del infierno.

—¿Por qué el gusano y no el guerrero? —preguntó Ramlek, mirando a su señor—. ¿Y por qué dejar su manifestación en manos del azar?

No lo preguntaba por estar en desacuerdo, aquel perro obediente jamás haría eso; solo quería entenderlo.

—Tsu’gan era más fuerte de lo que pensaba.

—Mente y carne —coincidió Ramlek. Después se frotó el corte del cuello que le había hecho el afilado ventilador contra el que el ex Salamandra lo había empujado.

—La posesión no era ninguna certeza —continuó Nihilan—. La resistencia podría haberlo arruinado todo. Necesitaba un recipiente maleable.

Iagon era perfecto, viciado en todos los sentidos.

Omitió decir que una parte de su ser respetaba a Tsu’gan, admiraba su furia y su determinación. Veía en él un aliado, un posible converso. Incluso ahora, después de todo y a punto de alcanzar su objetivo definitivo, Nihilan no había renunciado a la idea de convertir al ex Salamandra a su causa. Pero Ramlek no tenía necesidad de saber eso. Si uno escupe demasiado en la comida de su perro, pronto se irá a buscar carne en otra parte, tal vez incuso la carne de su amo.

Los ojos de Nihilan se entrecerraron al contemplar los hilos del destino que había tejido para lograr aquella realidad.

—No era azar, Ramlek, estaba predestinado. El gusano, como tú lo llamas, detestaba a su viejo sargento. El asesinato era algo inevitable, y Tsu’gan lo mató tal y como yo sabía que haría. Después de milenios de espera, Engel’saak es libre.

Un puño cerrado mostró el celo apenas contenido de Ramlek.

—Seré testigo de su muerte —dijo, levantando una pesada hacha de energía con la mano izquierda—. Mi espada ansía matar. Envidio a Nor’hak. Al menos, él se enfrentará a los Dracos de Fuego. —Nihilan bufó.

—No tengas tanta prisa por ansiar sangre y muerte. Tendrás mucha con la que saciar tus deseos, Ramlek. —Después miró hacia el torbellino de humo—: Preferiría dejar a Engel’saak con ese desgraciado de Lorkar y sus compinches. Los demonios no son leales a nadie más que a ellos mismos. Da gracias de estar aquí arriba y no ahí abajo con el resto de perros sacrificados. Con toda intención los llevé al altar para descubrirles el cuello. Es necesario para la preservación de nuestro credo. Todo nos ha llevado hasta aquí.

Ramlek inclinó la cabeza.

—Tu voluntad es magnánima, mi señor.

—Tendrá que serlo más para lo que viene ahora.

En las alturas del mundo, el trueno fue más estruendoso y el relámpago escarlata más feroz. Un rayo salió despedido desde la oscuridad y golpeó el borde del cráter cerca de los pequeños pies de Ramlek. Pequeños trozos de roca rebotaron contra su armadura, pero el Guerrero Dragón ni siquiera se movió.

Nihilan alzó la vista al cielo.

—Está expresando su disgusto.

La oscuridad del cráter había lanzado una señal.

Ramlek giró la cabeza.

—¿Qué es ese sonido?

Un sonoro aullido desde las profundidades resonó por las paredes hasta llegar a la superficie.

—El canto del draco —respondió Nihilan—. Un grito por el mundo moribundo. Tenemos que movernos ya.

Al presionar el botón de ignición de su retrocohete, Nihilan sintió como la llama azul químico emergía desde el puerto de gas. Una paletas angulosas instaladas en el reactor para asistir con la trayectoria giraban como alas draconianas. Las rejillas de convección de los costados emanaban columnas de vapor caliente e invisible. Un espíritu máquina cruel acechaba en su interior, ansioso por liberarse.

Nihilan saltó por el borde del cráter hacia el abismo.

—Permaneced cerca —rugió contra el intenso aire del descenso—. Podría haber defensores de los que no tenemos conocimiento. Sin el demonio para incrementarlos, mis poderes han disminuido.

Los guerreros del Archa que iban a la sombra de su hechicero avanzaron pegados a sus talones por la larga oscuridad subterránea de Nocturne.

II: Nacido del fuego

II

Nacido del fuego

Pyriel abrió los ojos y descubrió que seguía vivo. El calor radiaba de su armadura y llegaba hasta sus extremidades, a pesar del escudo psíquico que había levantado. Le costaba estirar el cuerpo y ponerse de pie. Se sentía como si se hubiese fundido, como si tuviese un enorme peso encima del que no podía deshacerse. Le llevó unos segundos darse cuenta de que estaba respirando a través de los filtros internos de su yelmo de batalla. Todo el oxígeno de la cámara había ardido. El aire era espeso a causa de la bruma del calor. Era mareante y denso, como si estuviese desplazándose a través de un medio líquido.

Fugis estaba agachado a su lado en una posición fetal. Pyriel estiró la mano y después volvió a guardarla al darse cuenta de que probablemente sus guanteletes quemarían al apotecario.

—Aguanta, hermano —murmuró. La lengua también le pesaba, y sus labios se negaban a funcionar.

Fugis se estaba asfixiando.

Tambaleándose, con el ácido láctico de las articulaciones de sus rodillas actuando como golpes de espada a cada paso, Pyriel llegó hasta la pared y presionó la runa para abrir la puerta.

—¡Elysius…! —gritó con voz ronca.

La cámara no se abría. Los engranajes protestaban. El viejo mecanismo aullaba y gruñía por el castigo que había sufrido. Todavía lento y esforzándose por mantenerse en pie, Pyriel exclamó de nuevo:

—¡Elysius!

Fugis se estaba asfixiando.

Un crepitante escudo de energía se disolvió alrededor del capellán arrodillado; se levantó y alimentó de energía su crozius.

—¡Apártate! —ordenó, golpeando con la maza y formando un arco ardiente. El primer golpe hizo una abolladura, pero la puerta no cedía. Elysius cogió el báculo de energía con las dos manos y golpeó de nuevo. Esta vez logró abrir una grieta. Era lo bastante ancha como para meter los dedos. Por si acaso, golpeó por tercera vez y abrió la grieta un poco más para poder hacer mejor palanca.

—¡Ahora ayúdame, hermano! —dijo.

Juntos tiraron de la puerta de la cámara, Pyriel agachado y Elysius de pie, uno a cada lado. Poco a poco, las dos mitades de la entrada se separaron y el calor empezó a disminuir.

Elysius agarró a Pyriel del gorjal y se lo acercó a la cara. Su rostro era una máscara de ira, pero la llama no le había hecho ningún daño.

—¿Qué era eso? ¿Qué es lo que hemos hecho?

El bibliotecario estaba demasiado fascinado como para responder. Se esforzaba por hallar lucidez, pero no recordaba nada después de que la conflagración les hubiese engullido.

—Fuego… —murmuró—, solo había fuego…

Elysius le golpeó con el dorso de su guantelete con fuerza suficiente como para enviarlo medio metro por el suelo. Implacable, el capellán avanzó hacia él.

—¡Recobra la compostura! Ahora estás abrumado, pero pasará. —En un rincón de la cámara, el cuerpo quieto de Dak’ir estaba tirado de costado, inmóvil—: Necesito saber qué es lo que he autorizado.

Pyriel estaba volviendo en sí, pero le estaba llevando su tiempo. Miraba con incredulidad al capellán.

—¿Cómo estás?

Elysius levantó su rosarius.

—La fe me protege.

Había algo obsesivo en sus ojos desorbitados.

—¡Pyriel, respóndeme! ¿Qué hemos desatado?

El bibliotecario se dirigió al rincón de la cámara. El metal estaba quemado y ennegrecido. Reducida a unas pocas piezas desperdigadas, la antigua armadura de Scoria ya no existía.

—Dak’ir…

Fugis se había arrastrado hasta la figura boca abajo del semántico y estaba intentando comprobar sus signos vitales.

—¿Apotecario? —le llamó Elysius desde el otro lado de la habitación. Fugis se levantó hasta quedar arrodillado junto a Dak’ir.

—Ni siquiera está caliente —murmuró.

Elysius dejó a Pyriel farfullando mientras intentaba recuperarse de la tormenta psíquica.

—Nuestro bibliotecario está ausente por ahora.

El vapor emanaba de la piel de apotecario.

A diferencia de los demás, él no llevaba puesta ninguna servoarmadura, y aún así había sobrevivido. Por lo visto no había regresado del desierto solo para transmitir un mensaje.

Le temblaban los dedos. Fugis advirtió la mirada de preocupación del capellán.

—Solo tiene algunos daños neuronales y está en estado de shock. No es nada.

Con cuidado, giró a Dak’ir para ponerlo boca arriba. No era tarea fácil, ya que llevaba puesta su armadura completa y Elysius tuvo que ayudarle. Entonces, Fugis se agachó y se inclinó sobre el pecho de Dak’ir.

Tras abrirle el gorjal, el apotecario colocó dos dedos en el cuello del semántico.

—Ayúdame con esto —le dijo a Elysius. Juntos le desengancharon el peto y se lo quitaron.

Fugis se inclinó de nuevo y negó con la cabeza.

—¿En qué nos hemos equivocado? —preguntó el capellán—. ¿Qué parte de la profecía malentendimos?

—¡Ninguna! —respondió el apotecario con brusquedad—. Todo está como tiene que ser.

Elysius estiró el brazo y señaló el cuerpo:

—¡No es ninguna Espada de Fuego, hermano!

Arrodillándose de nuevo, Fugis dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—Tienes razón —suspiró.

Postrado junto al cuerpo, el apotecario parecía abatido.

En la entrada a la cámara, Pyriel se había levantado y se reunió con ellos. Su expresión era adusta mientras miraba a Dak’ir.

—¿Está muerto? —preguntó con voz ronca.

Fugis asintió. Su semblante estaba tenso, afilado como una espada.

—Nuestro hermano ha caído.

—Por nuestra propia mano. —La voz grave del capellán estaba cargada de acusación. Se colocó el yelmo y le dio la espalda al cuerpo sin vida de Dak’ir—. Esto se ha acabado. Nos dirigiremos a Hesiod de inmediato y rogaremos a Vulkan que todavía quede algo de Nocturne que podamos salvar.

Después salió de la cámara con el crozius agarrado con fuerza en su guantelete.

Pyriel ayudó a Fugis a levantarse.

El apotecario miró al bibliotecario a los ojos. Su rostro reflejaba una mezcla de ira y negación.

—No debería haber sido así. Las señales…

Después siguió a Elysius en silencio y dejó a Pyriel a solas con Dak’ir. Este se postró sobre una de sus rodillas.

El semántico tenía los ojos abiertos pero sin luz. Sus orbes rojas no albergaban ni una chispa de vida.

—Lo siento mucho, hermano —dijo, cerrándole los párpados para que pareciese que simplemente estaba descansando.

No había tiempo para ritos ni ceremonias. Tendrían que esperar. Tumbado en la cámara acorazada de la Cámara del Panteón, el cuerpo de Dak’ir estaba tan seguro como en cualquier otra parte de Prometeo.

Pyriel se levantó y halló algo de determinación.

—Te he fallado, Dak’ir, pero no fallaré a mi Capítulo ni a mi gente.

No se lo había dicho a los demás porque ya habían tenido suficiente con las visiones y los presagios. Pero mientras el fuego eterno ardía a su alrededor, lo había visto. El bibliotecario sabía adónde tenía que ir y qué debía hacer.

Haciendo uso de las energías psíquicas latentes todavía presentes en la sala, Pyriel abrió un portal del infinito y desapareció.

Fugis se dio la vuelta a mirar a la cámara cuando escuchó el misterioso viento de translocación.

—Pyriel ya no está con nosotros —le dijo a Elysius.

El capellán no se volvió. Se dirigían a la armería, para recoger su puño de combate y una armadura para el apotecario. Sin ningún siervo ni sacerdotes marcadores que les asistiesen tenían que darse prisa.

Atravesaron el arco sagrado que daba a la Cámara del Panteón y sellaron la puerta tras ellos. Al otro lado del umbral, el efecto que inhibía las comunicaciones desapareció. El comunicador cobró vida en el yelmo de batalla de Elysius. El hangar siete había sido invadido. Había xenos en la estación.

—Ha ido a enfrentarse con su destino —respondió a Fugis—. Como todos nosotros.

Diecinueve

Diecinueve

I: Al infierno

I

Al infierno

Atravesaron los flancos acorazados del Acechador del Infierno bajo el discordante clamor de las perforadoras volcán que atravesaban metros de grosor del metal de la nave espacial y emergía al interior de un deprimente hangar. Los sellos de presión automática estallaron y se abrieron con la irrupción y una vez que el torpedo de abordaje se detuvo.

Los motores se detuvieron inmediatamente cuando una serie de escotillas de acceso golpearon el duro metal de la cubierta. Pero los ocupantes eran lo bastante inteligentes como para esperar antes de desembarcar.

Unos sistemas de artillería autoesclavizada giraron con violencia cuando unos tubos de sujeción secundarios se partieron como con un resorte. Bandadas de misiles corrían hacia las cubiertas de artillería y destrozaban las barricadas improvisadas erigidas por los defensores y rompían las espeluznantes cadenas de tortura que cubrían sus cámaras. Los eslabones de hueso y metal caían al ritmo de la granizada. El fuego infernal ahuyentó la oscuridad y mostró los rostros de decenas de hombres congelados con expresiones de terror ante su muerte inminente. Densas explosiones machacaron equipos de artilleros y tiraron por los suelos a aquellos que portaban escudos. La metralla incandescente ayudó a conseguir una cosecha de muertes aún mayor.

Las torretas Rapier estáticas se sumaron a la carnicería de los sistemas de misiles Deathwind y atravesaron las filas de cañoneros que lanzaban multilásers trazadores y que preparaban ametralladoras pesadas para disparar. Los lasers ardientes y los disparos dispersos desesperados rebotaban contra el grueso blindaje de las cápsulas de artillería remota de los Salamandras, pero soportaron bien el contraataque. Una débil aclamación, sonora a través de sus máscaras de terror de los defensores vestidos con armaduras antifrag negras celebró la destrucción de un Rapier, pero no era más que un consuelo.

Las armas autoesclavizadas eran solo una vanguardia; los auténticos asesinos todavía estaban esperando la orden de atacar.

—¡En el nombre de Vulkan!

Praetor fue el primero en salir a la nave enemiga y lo hizo lanzando un rugido y peinando un pórtico elevado desde el que un equipo de artillería pesada se estaba organizando bajo la mirada de un supervisor. Los herejes murieron en la tormenta de bolter que descargó sobre ellos.

Una caja de granadas propulsadas por cohetes estalló junto a los hombres y arrancó el pórtico de sus monturas.

Praetor hizo caso omiso de los gritos de aquellos que quedaron aplastados debajo. Sus hermanos Dracos de Fuego estaban tras él, disparando con sus armas en todas las direcciones mientras pretendían establecer una cabeza de playa.

Las armas autoesclavizadas habían reducido las filas enemigas considerablemente y le habían despejado el paso a los Exterminadores pasa poder desembarcar y ocupar la nave. La resistencia era ligera al principio, conforme los refuerzos llegaban, compuestos de unos cuantos cientos de hombres de armas que vestían caparazón y portaban armas de fuego rudimentarias y unas pocas docenas de cañones más pesados. Estaban mejor instruidos que equipados, la carne de cañón se había utilizado para absorber el fuego automático, pero seguían siendo demasiado pocos como para vencer a unos guerreros con Armadura Táctica Dreadnought.

Los disparos rebotaban en los Exterminadores como lluvia de metal y convirtieron la cubierta en un lodazal de munición gastada y de proyectiles impotentes. Un disparo alcanzó la lente retinal izquierda de Praetor y este hizo una mueca antes de aniquilar al tirador y a cuatro de sus camaradas más cercanos con su respuesta.

Escaneando el perímetro y pasando por varios espectros de luz hasta que encontró el que le proporcionaba mayor alimentación visual, aisló a los líderes de la celda que gritaban órdenes frenéticas para que acudiesen más hombres.

Iluminar a aquellos individuos en la pantalla táctica fue rápido; sus muertes bajo el fuego combinado de varias escuadras claves de Dracos de Fuego fueron más rápidas todavía.

Los supervisores presionaron a sus cohortes esclavos hacia la brecha para compensar sus muertes. Aquellos perros rabiosos habían sido en su día sirvientes del Imperio de media docena de sistemas diferentes, pero se habían convertido en desdichados dementes.

Los agitadores, plagados de símbolos caídos y envueltos en túnicas de súplica revolvían a la masa. Algunos portaban cuchillas gruesas y anchas, otros blandían cadenas gancho y llaves inglesas; la mayoría solo contaba con sus puños o con su obsesión por galvanizarlos. Mientras los Dracos de Fuego avanzaban hacia la masificada horda de los impuros, los subordinados en las filas de los hombres de armas eran lentos a la hora de ejercer autoridad y tomar el control. Los soldados llegaban de todas partes de la nave. Los mamparos habían empezado a activarse y a ascender desde el sudo para proporcionar protección y sellar áreas vulnerables. Aquello se hizo sin coordinación y presas del pánico.

En la enfebrecida cámara de presión de una acción de abordaje a los hombres se les perdonaba que perdiesen su determinación y se olvidasen de su propósito. Pero todos los Exterminadores del Adeptus Astartes se crearon para esas calderas. No eran hombres como tal, y no padecían las limitaciones de un hombre corriente. Incluso los otros Marines Espaciales sabían cuál era su lugar en presencia de un veterano de la 1.ª Compañía. Su mera existencia permitía que se aprobasen ese tipo de misiones descabelladas, que se llevasen a cabo y que se lograsen.

En los confines de un casco enemigo, la realidad puede adoptar una forma diferente. Los pasillos son más pequeños más estrechos. El sonido, especialmente el de los tiros, es más fuerte. Los estallidos de los disparos es más brillante y hay muerte por todas partes. Sudor, orina y el olor a metal viejo inundan el aire y lo vuelven pesado. El techo se hunde como si alguien lo bajase con una manivela para convertir lo que haya debajo en pulpa. El miedo se apodera de uno y sus tentáculos se hunden en la médula de los hombres simples.

Durante una acción de abordaje, los hombres llegan a descubrir la verdad sobre las inmensas ciudadelas flotantes de las que son una parte viviente y fundamental. Descubren que las naves no son naves en absoluto, sino tumbas llenas de muertos vivientes.

Los hombres corrientes, incluso aquellos que defienden las naves que conocen íntimamente, pueden verse de repente en un entorno extraño, sin aliados y con solo la muerte como compañera constante.

Los hombres huyen en tales condiciones solo para descubrir que no hay salida. En una guerra de abordaje, no hay vuelta atrás, solo se puede seguir adelante. En el interior hay calor y sangre, un ruido tan estentóreo que ensordece todos los sentidos; fuera solo está el vacío, y ese lugar frío e implacable no es compasivo con los cobardes.

Los Exterminadores no corrían ese peligro. Su espíritu era tan inviolable como su armadura, y su valor inquebrantable. Un guerrero con el honor de vestir una Armadura Táctica Dreadnought permanecerá de pie o avanzará; nada más, pues no sabe cómo hacer otra cosa.

—¡Avanzad y desplegaos! —ordenó Praetor por el comunicador.

El camino hacia delante estaba bloqueado con los sucios restos de esclavos enlazados. Resultaba frustrante alzar las armas contra sirvientes que en su día habían sido leales al Trono, pero la locura y el infierno habían hecho que ya no tuviesen salvación. Ejecutándolos mostraban clemencia.

—¡Disparad para limpiar la delantera! —añadió.

Vo’kar y los demás lanzallamas pesados descargaron una furiosa llamarada que redujo los cuerpos destrozados en ceniza.

Despacio pero con determinación, los Dracos de Fuego avanzaron sobre ella y expandieron su cordón. Los huesos sobrecalentados se convertían en polvo bajo sus pies. Se desplegaron en abanico desde la brecha en líneas apretadas, manteniendo el fuego sostenido para reducir el número de enemigos. Intercalados entre las escuadras de cinco hombres estaban los Dreadnoughts, Amadeus y Ashamon. Los dos eran como titanes, la viva imagen de Bray’arth Ashmantle, y arrasaban con su cañón de asalto y su lanzallamas pesado. Entre ambos arrancaron un mamparo con golpes gemelos de sus martillos sísmicos y dejaron expuesta una cohorte de mando. Disparos desganados de sus bolters de asalto medio descolgados despacharon a los oficiales enemigos, antes de que tuviesen oportunidad de realizar algún intento de rescate o un contraataque movilizado.

Uno que vestía como un diácono se postró de rodillas rezando y murmurando maldiciones en la lengua negra.

—¡Vuestros falsos dioses no os salvarán!

Ashamon inmoló al demagogo en los rectos fuegos de su lanzallamas.

Pronto, el número de enemigos muertos superó al de los vivos mientras Praetor continuaba con sus tácticas de choque y de intimidación.

Por los supuestos planos que había visto, la trayectoria propuesta y el punto de inserción de la misión, creía que se encontraban en una de las cubiertas de artillería del Acosador del infierno. Desde allí había una marcha relativamente corta hasta la proa de la nave y el cañón sísmico. Todo dependía de la destrucción del arma del apocalipsis de los Guerreros Dragón. Solo el primarca sabía qué daños había causado ya en la superficie de Nocturne. No podían permitir que disparase de nuevo.

—Que la retaguardia asegure la brecha, defended y ejecutar —ordenó—. Que el resto de Dracos de Fuego avancen conmigo, en el nombre de Vulkan.

Amadeus y Ashamon adoptaron posiciones de guardia con cuatro escuadras de Exterminadores con armas pesadas para conservar el terreno que habían ganado y mantener la vía abierta para una salida rápida una vez que los saboteadores hubiesen terminado.

El resto continuaron por la amplia avenida de la cubierta de artillería, siguiendo al sargento veterano hasta que este se detuvo. Aparte de unos pocos restos dispersos y desmoralizados, la primera sección de la cubierta de artillería estaba limpia. Al final del pasillo, un pesado mamparo se cerró para evitar que continuasen avanzando. Incluso ahora, mermados por el terrible ataque, Praetor sabía que los supervivientes estaban consiguiendo refuerzos desde las cubiertas superiores y planeando un contraataque.

—Sargentos del ápice, informen.

Las escuadras en los extremos de los Dracos de Fuego, el perímetro de control, respondieron. El mensaje fue el mismo por parte de todos: todas las amenazas enemigas habían sido neutralizadas. Cero víctimas.

La pantalla retinal de Praetor le informó de que faltaban cuatro escuadras de la lista de asalto original.

—Sargento Halknarr, informe —dijo, mirando hacia las filas de gigantes de verde metálico tras él, y un grupo de ardientes lentes retínales rojas le devolvieron la mirada en silencio.

Después se volvió hacia Persephion:

—Averigua qué le ha sucedido al Sargento Halknarr.

El draco de fuego asintió y se marchó para cumplir las órdenes de su señor.

Praetor maldijo. A pesar de la «turbulencia» inesperada, pensaba que habían abordado el Acechador del Infierno con la sección completa. No había tiempo que perder, pero no podía abandonar al viejo veterano a su suerte y que sufriera una muerte ignominiosa si podía ser rescatado. Ya había perdido a demasiados.

—Debemos proceder. —He’stan había emergido de entre la multitud y estaba junto al sargento veterano.

El Padre Forjador había luchado como un huracán durante las primeras fases del abordaje. Batallones enteros de hombres de armas habían caído bajo su lanza y su guantelete. Le había invadido el espíritu guerrero, al igual que a todos ellos. Estaba ansioso por continuar y terminar la misión.

—Van a venir más.

—Permanecerá aquí hasta que conozca el paradero de los hermanos que faltan, mi señor. —No había acritud en la respuesta de Praetor; solo estaba exponiendo un hecho.

—No permitas que la compasión ponga en peligro la misión, hermano sargento —dijo He’stan en voz baja—. Estamos en guerra. Si perdemos a Halknarr y a los demás, será por voluntad del yunque.

Praetor estaba llamando a un tecnomarine. Necesitaban tener una idea más clara de dónde estaban y elaborar una ruta de asalto por las cubiertas inferiores del Acechador del Infierno. De ahora en adelante, aquello sería como un laberinto plagado de obstáculos, emboscadas y una miríada de peligros más.

—Para mí fue todo un honor que te unieras a nosotros en esta misión, Padre Forjador, pero son mis hombres y no voy a abandonarlos si hay posibilidades de salvarlos. Puede que tu filosofía te permita mantener esa distancia con tus hermanos, pero por desgracia la mía no lo hace.

Praetor no desafiaba a su señor a la ligera. Se trataba del portador del nombre del primarca, de su peregrino elegido y buscador de Los Nueve. Aún así, no condenaría a Halknarr y a los demás. Todos estaban luchando por la supervivencia de Nocturne. Descartar imprudentemente a cualquiera de sus hijos, por muy nefasta que fuese la situación, iba en contra de ese objetivo desde el punto de vista del sargento veterano.

He’stan asintió:

—Tienes razón, hermano. He pasado demasiado tiempo solo en la búsqueda. No dejes a nadie atrás —dijo—. El autosacrificio es uno de los mayores principios del Credo Prometeano.

Aunque no la necesitaba, Praetor se alegró de contar con la aprobación del Padre Forjador.

—Y pienso honrarlo al máximo.

La voz de Persephion volvió a escucharse por el comunicador.

—Hermano sargento, tengo al Sargento Halknarr. —Praetor activó el enlace de transmisión y abandonó la comunicación con Persephion para pasar a establecer conexión con Halknarr—. ¿Dónde estás, hermano? —preguntó.

—Me alegra oír que tú también estás sano y salvo, Herculon —respondió el viejo veterano.

—Toda la 1.ª Compañía se alegra de vuestra supervivencia —contestó Praetor de manera cortante—. ¿Dónde estáis?

El ruido eclipsó la respuesta durante unos tensos segundos.

—… dos cubiertas más adelante, una especie de hangar auxiliar. Parece preparado para recibir naves. Hemos encontrado poca resistencia hasta ahora, pero tengo heridos por la inserción abortada en las cubiertas de artillería.

—¿Cuántos hombres tienes contigo? ¿Hemos perdido alguno durante el abordaje?

El tecnomarine al que había llamado llegó y le entregó a Praetor un plano de las cubiertas inferiores del Acechador del Infierno en una placa de datos. La granulosa imagen mostrada era inmensa, un espacio de varios kilómetros de longitud que les llevaría tiempo atravesar. También mostró los varios puntos de unión entre cubiertas. Conectada a una de las consolas de control de la nave, la resolución de la pantalla iba y venía según la intensidad de la señal aumentaba o disminuía. No duraría mucho, de modo que Praetor archivó todo lo que estaba viendo en su memoria eidética. He’stan hizo lo mismo.

—Tengo diecinueve Dracos de Fuego, cuatro de ellos están heridos pero aún pueden luchar —dijo Halknarr—. Uno, el Hermano Karnus, no lo ha logrado.

«Otro sacrificado en el yunque. Sus bordes de metal deben de estar ya empapados de sangre Salamandra», pensó Praetor.

He’stan señaló un posible punto de unión entre las rutas de los dos grupos separados.

Praetor asintió y respondió a Halknarr.

—Proceded hacia las baterías de estribor —dijo—. Allí hay una intersección entre las troneras Crucius y Vitriol que os llevarán tres cubiertas más adelante. Después continuad en dirección a la popa. Al final de un pasillo de mantenimiento deberíais encontrar un elevador que os trasladará hasta nosotros, en las cubiertas de artillería. Os traslocalizaré con un áuspex cuando lleguéis. Nos dirigimos hacia la proa y al objetivo principal de la misión.

—Haces que parezca una misión de entrenamiento, hermano.

—No lo es. Estad alerta.

Praetor oyó algo tras el crepitar de la voz de Halknarr, el ruido ambiental que procedía del otro extremo de la comunicación. Parecían disparos, gritos y pisadas que golpeaban el metal en la distancia.

—¿Qué está sucediendo?

En retrospectiva, parecía una pregunta obvia.

Halknarr estaba taciturno, como si centrase su atención en otra parte.

—Nos han encontrado.

—Nosotros nos hemos encontrado batallones humanos en las cubiertas de artillería —respondió Praetor, esforzándose por oírle. Ahora se escuchaban muchos gritos agitados que procedían de los Dracos de Fuego. Reconocía al menos tres de las voces. Esporádicos disparos de defensa respondían a la descarga sostenida de ambas partes.

—No son humanos… —Halknarr estaba avanzando, distraído mientras luchaba y bramaba órdenes a la vez que informaba a Praetor.

—Hay Astartes Traidores aquí con nosotros, Guerreros Dragón.

—¿Cuántos son? ¿Podéis atravesar sus filas?

—Nos estamos retirando.

—Aguantad y reagrupaos, hermano —le instó Praetor.

Un Exterminador solo permanecía en el sitio o avanzaba: ese credo acababa de demostrar ser falso en un espacio de unos segundos. Solo algo que pudiese superar la fuerza de veinte Dracos de Fuego vestidos con Armaduras Tácticas Dreadnought completas podría haber obligado a Halknarr a ceder terreno tan fácilmente.

Hubo una larga pausa cargada con los sonidos sordos del combate. El puño sierra de Halknarr activándose llenó la comunicación de ruido estático.

Un sonido grave como una especie de bramido, pero resonante y metálico se apoderó del audio y se interrumpió para volver un momento después.

Lo único que Praetor podía hacer era escuchar.

—Negativo —respondió por fin el otro sargento—, son demasiados. Por el aliento de Kesare, pensaba que se suponía que estos desgraciados estarían en la superficie.

—Dame tu posición, hermano. Enviará unas escuadras inmediatamente como refuerzo y para evacuaros.

De nuevo se hizo una larga pausa cargada de vagos sonidos de batalla. El bramido también volvió; era algo grande, algo poderoso.

Praetor escuchaba las voces de los enemigos. Eran graves y guturales, y escupían maldiciones a los Dracos de Fuego y ofrecían sus almas a dioses oscuros y sedientos. Los nudillos de metal de su guantelete crujieron cuando el sargento veterano cerró el puño con impotencia.

—Halknarr, dame tu posición —repitió.

El estruendo de los combi-bolters se vio eclipsado por el rugido de un cañón más pesado. Una risa tronó entre el martilleo de los estallidos.

—Negativo. No vengáis a por nosotros. Cumplid con vuestro deber y destruid el arma del apocalipsis.

—Voy a salvarte, hermano. Dime dónde estás exactamente. Cuando Halknarr respondió, su voz era firme y apesadumbrada: —No puedes salvarnos a todos, Herculon, por mucho que quieras. La lucha se intensificó. Praetor oía al viejo veterano gruñir mientras la libraba. Después se escuchó el chillido de su puño sierra, que destripó sonoramente a su atacante.

—No vengas a por mí, estúpido. Praetor, tienen Exterminadores y un mon…

La comunicación se cortó y fue sustituida por el ruido.

Les había perdido, entregados al yunque como todos los demás. Praetor inclinó la cabeza en un momento de duelo privado antes de avivar de nuevo su determinación. Entonces señaló la barrera que había cerrado el camino hacia delante.

—¡Abrid ese mamparo! ¡Rifles de fusión y puños sierra adelante y preparados! ¡Derribadlo! —Después miró a He’stan por debajo de sus furiosas lentes retinales—: Vamos a arrancarle el corazón a esta maldita nave.

II: Fuego contra hielo

II

Fuego contra hielo

Cojear por el pasillo era doloroso e incómodo. Los músculos que se habían atrofiado parcialmente por la falta de uso le ardían y enviaban cuchilladas de dolor por el cuerpo semidestrozado de Emek. El sudor empapaba su frente bajo su yelmo de batalla.

«¡Sudor! ¡Por Vulkan!».

Ba’ken había tenido razón cuando se mofaba de él por todo el tiempo que llevaba sin entrenar. No estaba en forma, ni física ni mentalmente. Emek miró por encima de su hombro derecho…

«Todavía nada…» y maldijo de nuevo su decisión de ir tras el Dragón Negro. Había sido precipitada, estúpida y obstinada. Y también podría resultar ser fatal. Más allá de los confines del apotecarión, donde se encontraba ahora, la criatura que acechaba en los pasillos solitarios de Prometeo le tenía atrapado.

La escarcha que se formaba en sus hombreras le advirtió de la presencia del cazador. Congelaba las articulaciones y las hacía crujir cuando movía los brazos. Al menos llevaba puesta una armadura. Se había equipado en cuanto la estación espacial había sido golpeada, antes de saber incluso el alcance de los daños o la naturaleza del ataque. Una pistola bolter con una carga completa descansaba en su funda. La había dejado olvidada en la mesa del consultorio con sus prisas por ir tras Zartath.

En ese momento, la única amenaza que había era la de un paciente que había escapado. Armándose podría haber alentado al Dragón Negro a la violencia. Pero un momento no es más que un pequeño espacio de tiempo, que puede cambiar en el siguiente A veces de manera fatal.

Llevaba su guantelete reductor y un cuchillo mondador quirúrgico. No era mucho, especialmente dada su situación actual. En su armadura iba incluido un kit médico narthecium. Contenía varios artículos: geles coagulantes, contrasépticos, pulverizadores de osificación rápida, un escáner biológico, ampollas químicas con nitrógeno líquido y ampollas de anestesia.

Con un grado y una concentración mucho más elevada que la de los compuestos humanos, su kit médico estaba diseñado para prolongar y conservar la vida; ninguno de ellos resultaba especialmente útil en el arte de matar.

Cadorian, uno de sus médicos, contactó con él a través del comunicador del yelmo cuando algunas de las comunicaciones de Prometeus se restablecieron. El hangar siete informaba de que había sido invadida por hostiles. La naturaleza de los enemigos era xenos, clasificados como eldars oscuros. Durante su ejercicio como parte del apotecarión, Emek había investigado de manera extensiva la miríada de razas alienígenas que plagaban la humanidad y conocía la criatura que le estaba acosando: era una criatura espectral, un infiltrado letal que había atravesado los frágiles cordones establecidos por el Maestro Argos y se había adentrado en la estación. Oliendo la sangre, y siguiendo el prospecto de una víctima fácil y rápida, había ido a por él.

Los xenotaxidermistas clasificarían a la criatura como un mandrágora. Cubierto por sombras, podía aparecer casi a voluntad y sin advertencia previa, excepto por la escarcha.

Emek no se había alejado demasiado de los límites del apotecarión, pero lo suficiente como para tener que buscar una ruta alternativa de vuelta a la seguridad de sus confines. Allí tenía sistemas augures y dispositivos visores de espectros que podrían detectar al mandrágora. También tenía a su disposición un grupo de servidores de batalla que podían encargarse de su ejecución, o al menos disuadirla o retrasarla.

En los pasillos abandonados de la estación espacial no tenía nada más que a sí mismo. Un tullido sin bolter ni espada que se lamía las esperanzas perdidas tendría que bastar. Seguía siendo un Marine Espacial, arruinado, pero seguía siendo uno de los hijos de Vulkan. Si la muerte era su destino, Emek estaba decidido a no ponérselo fácil.

El apotecario hurgó en la poca determinación que le quedaba al llegar al siguiente empalme.

El golpe del meteoro había dejado su marca. Un largo pasillo se extendía ante él envuelto en una oscura penumbra. A medio camino, parte del techo se había hundido y una confusión de tuberías rotas y de cables salía desde la cubierta superior como unos intestinos derramados. El vapor manaba suavemente de un conducto de calefacción destrozado en un chorro blanco y gaseoso. Unos pequeños fuegos parpadeaban en la distancia.

Era uno de los pasillos de acceso que daban al apotecarión. Al menos estaba cerca.

En el techo, unas tiras de luz que temblaban cobraron vida y bañaron el pasillo de un monocromo cegador, se apagaron y volvieron a encenderse con una vibración. Tiras destrozadas de plastek de aislamiento pendían en velos mugrientos y traslúcidos, removidas por los viciados depuradora de aire, mientras que en el suelo, las placas de cubierta estaban rotas y exponían fosas abiertas que daban al nivel de mantenimiento entre cubiertas.

Sin miedo pero con cautela, Emek se llevó la mano al cuchillo quirúrgico que llevaba en la funda de la pantorrilla. Sus ojos no dejaron de mirar hacia delante. Sus sentidos estaban alerta a cualquier sonido, a cualquier señal.

—Sé que estás aquí —dijo a la oscuridad sin esperar respuesta, y avanzó por el pasillo.

—Apotecario —se escuchó a Cadorian decir de repente por el comunicador.

—¡Shh! —chistó Emek.

En la escasa luz de emergencia, el mandrágora podía estar en cualquier parte, esperando en cualquier recoveco. El apotecario se agachó para ofrecer un objetivo más pequeño.

—No estoy solo. Los infiltrados enemigos han llegado hasta el pasillo de acceso. Date prisa y habla en voz baja.

—Lo siento, pero debo informarte de que el Maestro Argos es consciente de tu situación y ha enviado soldados en tu ayuda.

—¡Negativo! —respondió Emek con brusquedad—. No sé cuántos me acechan. Ni siquiera lo he visto todavía, médico.

Sus ojos recorrieron a toda velocidad el pasillo al escuchar un sonido repentino, pero solo era una válvula de presión reventada.

—Es demasiado peligroso. Dile a Argos que defienda la línea para que no tenga que enfrentarme a más descarriados. Encontraré mi propia ruta de regreso al apotecarión sin ayuda.

Hubo una breve pausa mientras Cadorian lo asimilaba todo.

—¿Apotecario?

Emek se estaba esforzando mucho por ser paciente, pero su respuesta sonó cortante:

—¿Qué?

—Tu arma está en la mesa del consultorio. Estás desarmado. La ayuda no está lejos, puedo…

—¿Ha pasado algo durante mi ausencia, siervo? ¿Me han sustituido y no soy consciente del hecho de que mi autoridad ya no tiene ningún peso?

—No, apot…

—Entonces haz lo que te ordeno. Sé que estoy desarmado. Tengo todas las armas que necesito. Tú mantén a los heridos con vida el tiempo suficiente como para que yo los salve a mi regreso.

Cadorian sonaba contrariado:

—¿Y si no regresas?

Emek cortó la comunicación. Estaba ahí, en el pasillo con él.

—Entonces tendrás una visita diferente —murmuró para sí, esperando que el médico tuviese todas las armas posibles apuntando a la puerta del apotecarión.

El reductor era un instrumento perforador instalado en su guantelete. Era ruidoso, pero lo bastante afilado como para atravesar el hueso ossmodula endurecido. No era un arma práctica, pero sí efectiva si se utilizaba de cerca. No serviría de nada con la criatura de las sombras.

Todavía quedaba la posibilidad de que no hubiese visto a Emek. Por si acaso, no quería arriesgarse, de modo que extrajo el cuchillo quirúrgico. El sonido que hizo al deslizarse por la funda sonó alto en la oscuridad. Era una hoja ancha y dentada forjada con acero monomolecular que podía cortar la endurecida piel de un Marine Espacial con facilidad. Emek esperaba que tuviese los mismos efectos gloriosos con un mandrágora.

—Vamos…

Hizo una mueca de dolor al intentar levantarse. Agacharse era fácil. Con la pierna dañada, lo difícil era ponerse en pie de nuevo. El dolor hizo que volviese a centrarse, le mantuvo alerta de la sombra que avanzaba hacia él, que parecía estar en desacuerdo con la luz.

Todos los resplandores blanco magnesio veían como la sombra se reducía a la nada, deteniendo su progreso conforme la criatura buscaba el refugio y la anonimidad de la oscuridad, donde las tiras de luz no alcanzaban. Cuando las sombras volvían, la criatura regresaba con ellas, avanzando lenta y silenciosamente hacia su presa.

La víctima estaba cerca. Yulgir llevaba un rato siguiéndola, saboreando la caza, siguiendo los movimientos del mon’keigh alrededor de los lúgubres túneles de la cruda estructura. Su hastío era cáustico, pero también saboreaba la desesperación y el dolor que emanaban del cuerpo de la presa.

«Un tentempié antes del festín», pensaba Yulgir.

Ahora estaba frente a él en el pasillo, con el gigante acorazado en verde, un último acto de desafío antes de concluir la caza. No sería fácil, lo cual solo aumentaba la anticipación del mandrágora. Estos no sentían miedo, pero tenían otras grietas en sus defensas que se podían explotar. Como la arrogancia, por ejemplo. Lucharía con él a descubierto. Tales criaturas merecían ese honor. También duraban más al ser torturadas.

Yulgir tenía hambre.

En los muñones en las muñecas del mandrágora emergieron unas cuchillas. Eran retorcidas y brillantes como hueso radiactivo.

Se daría un atracón con aquella criatura, le extraería hasta la última pizca de dolor.

Tal vez le robaría su último aliento y lo guardaría en la eternidad como un trofeo.

«Mmm… delicioso…».

Había llegado el momento de dejar que el mon’keigh le viese.

Una figura salió de entre las sombras y se materializó ante los ojos de Emek. Su piel como el aceite reflejaba la imagen del apotecario. Era un reflejo grotesco, retorcido por la fluidez resplandeciente de la forma exterior del mandrágora. Su cabello era del color del alabastro, lacio y del grosor del hilo de telaraña, y lo tenía por debajo de los hombros. Había símbolos brillantes en su carne, runas maléficas que dañaban la vista y prometían un infierno de sufrimiento eterno.

Un hombre mortal huiría al ver semejante abominación. Sin duda, su temple se mediría en la defensa de su terreno. Emek solo quería matarla. Una sonrisa partió su semirostro destrozado al recordar lo que significaba ser Adeptus Astartes.

Una capa de escarcha que transformó la sonrisa de Emek en un gesto de dolor, reptó por su armadura de nuevo, intensa y paralizadora incluso a través de la ceramita. Era como si el brazo se le estuviese vitrificando bajo el gélido efecto. Su pierna dañada y su costado izquierdo ya le ponían en bastante desventaja, no necesitaba otra.

—Uno de tu asquerosa especie ya intentó matarme antes, y como puedes ver, monstruo, todavía sigo medio vivo. Es todo lo que necesito para matarte.

Emek cargó y atacó.

«Lento, demasiado lento», se reprendió a sí mismo cuando la hoja falló por cierta distancia.

Aunque, ¿de verdad había fallado? El mandrágora parecía desvanecerse alrededor del ataque, de manera que realmente atravesaba el cuchillo quirúrgico. El apotecario se volvió rápidamente, activó el reductor y lo utilizó como una daga apuñaladora. Tras tres embestidas inefectivas, Emek no estaba ni cerca de golpearle, y menos aún de darle un golpe letal.

—¡Pelea! —rugió, liberando una frustración contenida.

El corte en su torso fue rápido y provocó un borrón de luz verde ácido que trajo consigo un estallido de intenso dolor.

El resplandor de la tira de luz parecía ligeramente más oscuro que antes, como si la presencia del mandrágora lo absorbiese de algún modo.

Emek atacó de nuevo, pero como el aceite, el mandrágora escurrió el golpe, negándolo.

Sabía que estaba jugando con él, pero también sabía que era un error jugar con cosas peligrosas; tenían la costumbre de responder y, tullido o no, Emek seguía siendo una cosa muy peligrosa.

Como un espectro formándose de entre la niebla, el mandrágora apareció de nuevo. Un golpe descendiente de sus cuchillas brillantes cortaron el antebrazo del apotecario y este soltó el cuchillo fingiendo estar herido. Tenía solo el tiempo suficiente para coger una ampolla de su kit narthecium. En el collar había instalado un atomizador que Emek disparó como si fuese un arma. Los contenidos líquidos salieron disparados en una fina pulverización y se evaporaron instantáneamente al contacto con el aire en un gas blanco translúcido que después se cristalizó.

El mandrágora chilló y retrocedió cuando el compuesto de nitrógeno líquido reaccionó con su piel. Partes de su cuerpo empezaron a congelarse y lo anclaron en la realidad mientras buscaba el socorro de su reino de sombras.

Emek arremetió con el reductor y, esta vez, atravesó la carne alienígena, abriendo una fea herida que partió uno de los sellos del cuerpo del mandrágora. Lo hundió todavía más, buscando los órganos vitales, soportando la terrible agonía de la criatura.

—¿Ves esa oscuridad que se acerca? —rugió—. ¡Pues es para ti, xenos!

Tras insertar el reductor hasta atravesar la espalda del mandrágora, Emek tiró hacia arriba y le traspasó el hombro.

Había un auténtico terror en aquellos ojos en su día despiadados, el conocimiento de que algo todavía más atroz que el monstruo de piel de sombra venía a reclamarle.

Emek no sabía lo que le esperaba al mandrágora al otro lado del velo, pero le satisfacía inmensamente su sufrimiento. La criatura se desvaneció en cenizas y dejó el hedor de los lugares muertos, fríos y húmedos, dejando atrás un grito ululante que persistió cuando él se hubo marchado.

No estaba sola.

Pero sus lentos instintos se dieron cuenta demasiado tarde, condenándole. Emek se volvió, pero el compañero del mandrágora muerto ya estaba sobre él con los cuchillos dispuestos a hundirse en su carne.

—¡Vulkan! —Quería que aquella fuese la última palabra que saliese de sus labios moribundos.

Una estruendosa respuesta, intensificada en el estrecho pasillo, le ensordeció, y el mandrágora desapareció en una confusión de carne, hueso y tiras de sombra. No tuvo tiempo de gritar, solo de morir.

Cuando el espectro desapareció de su vista, Emek vio a su salvador.

—No podías haber sido más oportuno, hermano.

—Saturnino como siempre. —Ba’ken, atendiendo su costado y cojeando a causa de una herida, bajó su bolter. Había disparado con una mano y el humo todavía salía de la boca del arma.

—Toma… —El inmenso hermano sargento le lanzó al apotecario su pistolera y su arma, que Emek cogió con su mano libre—: Vas a necesitar esto.

—¿Para qué, si tengo al poderoso Helfist para protegerme? —dijo, abrochándose el arma a la armadura.

—No deberías habértela dejado, has sido… gnn. —Ba’ken se tambaleó y se habría caído de no ser por la pared. Se apoyó usando el bolter como muleta mientras Emek cojeaba hacia él.

—Eres un estúpido, Ba’ken —dijo el apotecario, rodeando con su brazo la espalda del sargento y sujetándolo por debajo de su hombro. No llevaba puestas las hombreras ni la coraza, lo que significaba que tampoco llevaba el generador de energía. Los servidores médicos se los habían quitado durante la operación. Todavía llevaba las grebas de las piernas, las botas y los avambrazos, pero eso no suponía realmente ninguna protección.

También se había colgado un bolter y su martillo de pistón alrededor del torso con unas correas gruesas.

—Y tú casi parecías un Marine Espacial matando a esa cosa.

Ambos empezaron a tambalearse por el pasillo juntos.

Emek gruñó con desdén.

—Míranos, el tullido y el inválido herido. ¡Ja! Limpiaremos Prometeo de los eldars oscuros nosotros solos.

—Ojalá… —Ba’ken hizo una mueca de dolor al sentir una punzada repentina. La sangre manchaba ligeramente los vendajes que envolvían su torso—: Esperemos que no nos encontremos ninguna más hasta que hayamos vuelto al apotecarión.

—Esa sería una quimera bastante agradable, hermano.

—Veo que aún conservas tu fatalismo —le respondió Ba’ken. Emek no se dejó provocar por la pulla.

—Solo soy realista. A bordo de la Proteica viví todo el realismo que puedas imaginar. —El apotecario se mostró afligido al recordar aquella funesta misión—: Cuando los tentáculos eléctricos de un psíquico alienígena malvado destruyan la mitad de tu cuerpo y sobrevivas, intenta no volverte fatalista.

Una breve pausa acentuó la repentina tensión.

El apotecario suavizó el tono:

—Pero tenías razón. Algunas cicatrices son más profundas que otras, y no siempre se ven.

—Somos hermanos, Emek, y mis hombros son lo bastante anchos como para soportar algo más que mis propias cargas.

El apotecario estaba a punto de hacer otro comentario cortante, pero se limitó a asentir. A pesar del peligro en el que ambos se encontraban, sus ánimos se relajaron.

—Deberíamos hacer esto más a menudo —dijo Ba’ken mientras cojeaban por el pasillo semiiluminado.

—¿El qué? ¿Morir juntos? Creo que eso solo pasa una vez en la vida.

Ba’ken se echó a reír con ganas. La acción le dolía como los ardientes infiernos de Themis, pero merecía la pena. Emek levantó la mano e interrumpió su diversión de golpe. El bolter del sargento ya estaba apuntando por el siguiente pasillo.

Allí acechaban las sombras, moviéndose a contraluz. Había otros signos también: voces distantes de naturaleza alienígena y el leve chirrido de las espadas rozando el metal.

—Por ahí no —dijo el apotecario.

—De acuerdo.

Habían llegado a un cruce y tenían que tomar una ruta oblicua hacia el apotecarión que les hacía adentrarse más en el corazón de la estación espacial.

—No vamos a conseguir llegar a tus dependencias, hermano —dijo Ba’ken.

—La brecha en las barricadas del hangar siete debe de ser peor de lo que imaginaba.

—¿Barricadas?

—Nos han invadido. Mientras Tu’Shan y el Capítulo luchan por la supervivencia de Nocturne en el planeta, lo que queda de los Nacidos del Fuego debe evitar que los cuchillos xenos destripen Prometeo. —Emek tenía la mirada fija en el camino que no habían tomado—: La Cámara del Panteón no está muy lejos. Iremos hacia allí.

El templo sagrado era un punto nodal en la estación espacial. Podían utilizarlo como un medio para evitar el cruce ocupado por el enemigo. Ba’ken asintió.

—Tú también tenías razón, hermano —dijo mientras se retiraban—. Aún no me había curado del todo. Debería haber esperado.

—Da igual, Sol. Ahora estamos aquí. Lo único que importa en este momento es sobrevivir. Vigila nuestras espaldas, yo iré delante.

Peinando la oscuridad con sus bolters, los Salamandras heridos se dirigieron a la Cámara del Panteón.

—Nos encontrarán, hermano.

—Entonces será mejor que estemos preparados cuando lo hagan.

Tras ellos, el sonido del metal rascando el metal se intensificó.

Fugis se había ido. No fue una despedida especialmente calurosa. El pragmatismo superó al sentimiento. Sus años en el desierto había alejado al exapotecario de sus hermanos, como un hermano que regresa de una terrible guerra pero ha cambiado y ya no es la persona que era. Así es como Elysius le veía ahora, como alguien a quien no reconocía y con quien no sintonizaba, un extraño con un aspecto familiar. Sus actos para enviar a Dak’ir a su perdición solo agriaron todavía más la reunión.

Fugis había tomado la última nave hasta la superficie, una cañonera maltrecha que necesitaba reparación. No había pilotos, estaban todos ocupados en la guerra en el vacío, de modo que tomó él mismo el mando y salió de Prometeo con los motores a todo gas. El atracadero estaba lejos del hangar siete, adonde el capellán se había dirigido.

Mientras corría por el pasillo vacío, las parpadeantes tiras de luz revelaban su camino e iluminaban sus pensamientos.

La muerte de Dak’ir había sido un fuerte golpe para el exapotecario. Había creído absolutamente en la señal que se le había manifestado en su Paseo Ardiente. Verla refutada de una manera tan cruel hasta el punto en el que otro Salamandra había muerto por su causa había herido su determinación.

Elysius sabía que no podía dejarse vencer por la consternación, y hurgó profundamente en su pozo de fe. Ahora la necesitaría; como todos los demás. Abajo, en Nocturne, contaban con bastantes héroes.

Ahí arriba, en el frío y la oscuridad era donde más se necesitaba la llama de su antorcha.

—«Y, calcinándolos, haré desparecer a los herejes de mi vista, y el alienígena será reducido en mi justo fuego. —La letanía se le escapó de la boca, alimentó su resolución y le preparó para las pruebas que estaban por llegar—. Soy la llama y esta reside en mi puño cerrado. De modo que estoy armado para la guerra, soy un brasero que purgará la oscuridad que nos invada».

El sonido de la batalla se aproximaba. Cuando el capellán empezó a correr, se fue intensificando.

—«Es ruina y es furia. Mi corazón está al rojo vivo, incandescente como la sangre de la tierra. ¡Consúmelos! ¡Redúcelos a cenizas y a humo!».

El hangar siete aún estaba relativamente lejos, pero el sonido de los disparos se oía cerca. Los defensores se habían visto obligados a retroceder, sus filas se estaban retirando. El crozius que blandía en su puño cubierto por una cota de malla de hierro se encendió.

—«La mácula se limpiará, su perfidia desaparecerá de entre estas paredes. Pues yo soy la llama, y esta reside en mi puño cerrado. ¡Yo soy la llama y su conflagración arrasará a los nacidos en el infierno!».

Salió en medio de un intenso tiroteo. Los disparos alienígenas y venenosos impactaban contra el campo del rosarius que el capellán había dispuesto a su alrededor. Como insectos ciegos golpeando el cristal blindado, los mordaces proyectiles de los traqueteantes rifles de los eldars oscuros caían sin vida sobre sus pies acorazados.

Resistió el impulso de agacharse para ofrecer un objetivo más pequeño, pero en lugar de hacerlo confió en su atuendo de fe, y permaneció de pie.

—¡Odiad a los alienígenas con toda la rabia que tengáis en vuestras nobles venas! —exclamó con voz estentórea. Los Salamandras de la 4.ª Compañía que no habían sido destinados a la guerra del vacío redoblaron sus esfuerzos al escuchar el dogma de Elysius—. ¡Purgadlos de aquí y limpiad la sala de Vulkan de su mancha!

Había humanos entre el pelotón que observaron al Capellán abiertamente impresionados cuando este se dirigió al pleno núcleo del tiroteo.

—¡Hacedles retroceder! —les instó—. ¡Tomad lo que es vuestro derramando su sangre y apagando su respiración!

En su oído, el comunicador cobró vida.

—Me alegra tenerte con nosotros, viejo amigo.

Elysius vio la enorme figura del Maestro Argos en la barricada principal. Tenían escudos automáticos, un poco por encima de la altura de la cintura. Había varios emplazamientos Tarantula y Rapier instalados en la defensa también. Otro tecnomarine, al que Elysius reconocía como el Hermano Draedius, estaba agachado tras una barrera en la tercera fila manipulando los mecanismos de manera remota.

Los sonoros ladridos del fuego automático escupían hacia una chillona horda de alienígenas de ágiles extremidades que vestían armaduras segmenradas del color de una gran magulladura. Sus salvas en respuesta eran más débiles, pero estaban desgastando bien la descarga de los Marines Espaciales.

Elysius llegó hasta Argos y se agachó por fin.

A una distancia tan corta, el tiroteo resultaba casi ensordecedor mientras hablaban por el comunicador.

—Quedan otros quinientos metros de escudos que puedo activar por este pasillo ventral —dijo el Señor de la Forja—. Al otro lado está una de las Salas del Draco, la Cámara de T’kell.

—El templo de acoplamiento del Cáliz de Fuego.

Elysius le había entendido de inmediato. La poderosa nave forja a la que se refería era uno de los artefactos de Vulkan, restituida al Capítulo en una era antigua. Sin ella, la capacidad de los Salamandras de crear armaduras artesanales y armas se vería inmensamente reducida. Y no solo eso, sino que su destrucción supondría un golpe en la moral que les afectaría para siempre.

—Entre otras reliquias, como el Martillo de Nocturne —añadió Argos—. Debemos conservarlas aquí y no ceder más terreno.

Mirando a las hordas de xenos, sus filas cada vez más numerosas y los guerreros de élite esperando para atacar tras la morralla, usando la munición de los cañones instalados, Elysius vio el yunque. Oyó el sonido del martillo contra el metal y supo que le estaba llamando.

Se volvió de nuevo hacia Argos y vio la herida que tenía abierta en la cabeza.

Hacía tiempo, cuando apenas eran exploradores, él y Argos habían servido bajo el mando del Capitán Kadai. En Ulisinar, el Señor de la Forja había perdido gran parte de su rostro quemado por el bioácido alienígena. Elysius se sentía culpable por su extremo deseo de gloria. Aquello les había cambiado a ambos y sus caminos se separaron: uno al Mechanicus, y el otro al Reclusiam. Mientras que Argos se había reconciliado con aquel hecho hacía mucho tiempo, muchas décadas habían tenido que pasar para que Elysius lo hiciera. Aunque aún deseaba haber actuado de manera diferente.

—Estaba infectado —dijo el Maestro de la Forja— y necesitaba cortarlo desde la fuente —añadió, golpeteándose el cráneo.

Esto provocó un montón de preguntas en la mente del capellán, pero el sonido de los soldados pesados que avanzaban hacia ellos tras la morralla de xenos anuló su necesidad de respuestas.

Los guerreros, vestidos con sus armaduras, se apartaron para dejar que los refuerzos pasaran. Pero aquellos no eran eldars oscuros, ni ninguna criatura condenada a servirles. Los servidores, terribles mutaciones cargadas de armas instaladas, se pusieron a tiro. Las primeras filas acabaron destrozadas bajo las descargas; los trozos de carne mojada y de partes maquinaria hechas añicos golpeaban la cubierta en una percusión de los golpeteos y golpes sordos.

Argos estaba de pie con el bolter disparando.

—En la Archimedes Rex —explicó— he ordenado que las escotillas sellasen, pero deben de haberlas abierto desde dentro.

El cañón de un misil tomó forma rugiendo en el brazo de uno de los servidores que había sobrevivido a la descarga automática. Una ráfaga de aire y el fuego de los propulsores anunciaron el estallido de una pequeña artillería que hizo pedazos una de las Tarantulas y fragmentó la forma de la barricada unos segundos después.

Unos disparos sólidos sonaron tras las explosiones. El humo seguía inundando el pasillo en una nube densa cuando el fuego láser empezó a atravesarla.

Los hombres de armas cayeron rápidamente conforme sus defensas se deshacían por la repentina granizada de fuego pesado. Los pocos Salamandras que defendían el pasillo con Argos avanzaron para cubrir sus estaciones, pero era imposible romper la línea.

Elysius se puso de pie.

—No podemos contenerlos aquí mucho más tiempo —dijo, y levantó su crozius arcanum en alto.

—¡En el nombre del Señor Vulkan! —rugió a sus hermanos. Un coro de espadas sierra se activó.

—¡A los fuegos de la batalla…!

—¡HACIA EL YUNQUE DE LA GUERRA! —bramaron todos al unísono.

Saltando sobre las barricadas, los Salamandras cargaron contra el enemigo.

Veinte

Veinte

I: La última resistencia de los soldados rotos

I

La última resistencia de los soldados rotos

Ba’ken cayó al suelo por tercera vez. Sus piernas cedían bajo su peso. Al sostenerlo con su cuerpo, Emek casi cae también, pero consiguió apoyar al inmenso sargento contra la pared del pasillo.

—Déjame aquí —dijo con tono áspero. Le costaba respirar y su cuerpo estaba cubierto de un sudor febril. La leve mancha escarlata bajo sus vendajes quirúrgicos se había vuelto más oscura y más húmeda, extendiéndose por todo su torso.

Emek se agachó a su lado, cosa que le hizo sentir un gran dolor, y comprobó los signos vitales de Ba’ken con su escáner biológico.

—Te estás desangrando. Tus células Larraman no pueden regenerarse lo bastante rápido si te sobreesfuerzas así.

—Déjame aquí —repitió. Sus ojos mostraban que estaba perdiendo lucidez. El fuego había menguado en ellos—. Pero antes, asegúrate de que mi bolter está bien sujeto en mi puño.

—Dudo mucho que ni muerto lo soltases. —Emek miró hacia el pasillo oscuro que habían dejado atrás. Ahora, los cazadores tenían su rastro. Daba igual. Eludirlos nunca había sido una opción en realidad, pero esa idea les había hecho llegar hasta allí.

A unos pocos cientos de metros por delante estaba la puerta de acceso a la Cámara del Panteón. Podían hacer una última resistencia.

El sonido del metal volvió a oírse no tan lejano como lo había sido antes.

Echando una última mirada al extremo del pasillo con la pistola bolter apuntando hacia la intersección, Emek bajó su arma y se inclinó para recoger a Ba’ken.

—Ya estamos cerca, Sol. Yo preferiría morir en la Cámara del Panteón a hacerlo aquí fuera en un pasillo cualquiera. ¿Puedes levantarte?

Ba’ken cerró el puño e hizo uso de toda la fuerza de voluntad que le quedaba para levantarse.

Emek hizo una mueca mientras retiraba la mano de la herida de su hermano para ayudarle a levantarse. Estaba empapada de sangre aumentada genéticamente.

—¿Quién iba a decir que tenías tanta sangre en las venas?

—Es mi herencia themiana, somos… —Ba’ken tosió, y algo oscuro y vital en la flema salió expulsado de su cuerpo.

—Un paso y después otro —dijo Emek, guiándoles por los últimos y agonizantes metros que faltaban hasta el templo.

—¿Estás esperando una intervención divina? —preguntó Ba’ken cuando el apotecario lo colocó en la abertura. Estaba cerrada pero no sellada. Algo había quemado el mecanismo. El hedor a sulfuro y a humo inundaba el aire viciado.

—No te muevas —respondió Emek, intentando ser gracioso. Ba’ken apenas podía asentir. El apotecario pulsó la runa de activación de la puerta y esta se deslizó con el chirrido de protesta de los engranajes.

Una nube de humo negro escapó desde el interior. El apotecario se mantuvo en su sitio mientras esta lo envolvía, escaneando la oscuridad y peinando con su arma la sala hasta que la nube se dispersó.

No habían daños por incendio en la Cámara del Panteón en sí, aunque estaba claro que una conflagración increíble acababa de extinguirse hacía poco en el templo. El efecto era milagroso y Emek atravesó el umbral indeciso.

Su mirada se dirigió a una antecámara que había al otro extremo de la entrada de la habitación. Allí el humo y el calor latente eran más intensos.

Era una cámara acorazada, escondida tras una de las inmensas estatuas de obsidiana que rodeaban la gran sala. Emek se acercó.

Poco antes de entrar se detuvo: las luces estaban fundidas y no mostraban ninguna intención de revivir. El olor a quemado era mucho más fuerte allí. Aquel lugar había sido el punto de ignición. Llevaba una linterna en el narthecium que extrajo lentamente y pulsó el botón de activación. Un resplandor de luz azul salió del dispositivo manual, veteado en el aire cargado de humo. El interior de la cámara estaba totalmente ennegrecido, la pintura estaba desportillada, la ceramita fundida y el cristal blindado vitrificado. Lo que hubiese causado la devastación debía de haber sido intensamente incandescente.

—Por los Fuegos de Vulkan… —murmuró, inconsciente de lo acertada que era su expresión hasta que vio la silueta en un extremo de la habitación. Tenía la forma de un cuerpo, uno que había llevado una servoarmadura a juzgar por su tamaño y su contorno. Allí, la cámara estaba aún más oscura.

Inmediatamente le vino a la cabeza una de las viejas filosofias de Zen’de: «El fuego nunca muere de verdad. Solo duerme y espera su momento para reavivarse».

Aquellas palabras, pronunciadas hacía años en el lectorium, sonaban especialmente auténticas en aquel momento.

Emek se acercó a la extraña silueta, se arrodilló y extendió dos dedos para tocar la capa de cenizas de la que estaba formada. Entonces retiró la mano con una leve maldición.

Todavía estaba increíblemente caliente, podía sentirlo incluso a través del guantelete, de modo que el aire del ambiente era frío en comparación. De repente hubo una corriente de aire procedente de alguna parte. La detectó a través de los autosentidos de su yelmo de batalla, un cambio sutil en la calidad y la composición del aire viciado.

Emek alzó la vista y vio una grieta enorme en el techo que daba a un túnel recortado de oscuridad infinita. En los primeros metros se veían las entrañas entre cubiertas y después la cubierta superior y la que estaba sobre esta. Después solo había negrura abyecta y absoluta. Un trozo de metal sobrecalentado cayó desde el agujero y aterrizó en su hombrera, chisporroteando antes de enfriarse y solidificarse. Toda la abertura estaba revestida de metal cocido, como si algo extremadamente caliente se hubiese abierto paso ardiendo como un soplete de plasma o un rifle de fusión. El resto de la cámara estaba vacío. O cualquier signo de ocupación había sido reducido por el fuego. Emek regresó junto a Ba’ken.

El hermano sargento seguía consciente, apuntando con el bolter y temblando ligeramente hacia el extremo del pasillo.

—¿Qué has encontrado?

—Un misterio para el que no tengo respuesta. Vamos.

Emek agarró a Ba’ken y empezó a arrastrarlo hacia dentro.

Los chirridos y los gritos llegaron a la sección del pasillo en la que se encontraban los Salamandras anunciando la presencia de los enemigos. Emek frunció el ceño, dejó a su hermano de nuevo en el suelo y le entregó su arma.

—Están demasiado cerca.

—Ya vienen —dijo Ba’ken—. ¿Cuántos disparos me quedan?

Emek lo comprobó.

—No los suficientes. —Después apuntó con su propia pistola bolter en la misma dirección al escuchar los chillidos. Esta vez no habían recurrido a ningún subterfugio. Los eldars oscuros querían que supiesen que les habían encontrado—: Tendremos que hacer nuestra última resistencia aquí.

Una sombra deformada llegó corriendo desde el extremo alejado del largo pasillo. Era enorme, aumentada genéticamente y resoplaba como un toro mutante.

—No son mandrágoras —murmuró Emek.

Entonces llegó otra, y otra. Un algarabía de farfullidos emanaba de la manada sedienta de sangre y un maloliente hedor a putrefacción inundó el aire ya viciado de por sí.

—¿Cuántos calculas que son? —A Ba’ken le costaba mantenerse consciente. Hablaba con los dientes apretados y apenas podía mantener los ojos abiertos.

El espíritu de Emek era beligerante.

—Espero que sean cientos.

Ba’ken sonrió adustamente ante su comentario.

—Siempre he pensado… —dijo, dejando la frase a medias antes de obligarse a continuar—. Siempre he pensado que moriría en la arena. —Su bolter flaqueaba.

—¿No en el campo de batalla?

—Todavía no me ha matado.

—Bien dicho.

Una horda de criaturas grotescas y deformadas avanzaba pesadamente hacia ellos. Eran seres hechos a retazos, amalgamas inmensas de esclavos creados a partir de los desvaríos de sus cirujanos de tortura. Unas púas prominentes sobresalían de su piel curtida, de color rosa sangre y cargadas de unos extraños tubos químicos; arrastraban sus extremidades de músculos hinchados por el suelo, y sus garras de metal chirriaban; sus bocas cosidas gemían y maullaban tras angustiosas máscaras faciales. Entre sus dedos gruesos y carnosos, las bestias portaban cuchillos de carnicero y otros utensilios afilados. Eran pesadillas diseñadas por un sastre sádico, la progenie de laboratorio de los hemónculos de los eldars oscuros.

Ba’ken bufó. Había luchado contra aquellas bestias antes en Geviox.

—Han mandado a su escoria… —Su brazo cayó hasta que el fuego fundido que atravesaba su torrente sanguíneo le hizo levantar el brazo de nuevo. Al sentir aquel impulso jadeó, vivo y alerta—: ¿Qué…?

Emek extrajo un inyector del cuello grueso y musculoso del guerrero, donde las venas eran gruesas, tan gruesas como cables.

—Es una inmensa dosis de adrenalina. Suficiente como para matar a un ser inferior, pero solo la cantidad justa para mantenerte consciente el tiempo suficiente como para que me ayudes a matar a estos desgraciados.

Al ver a su presa, con las glándulas olfativas agitadas tras sus máscaras de piel, la despreciable horda echó a galopar hacia ellos.

Ba’ken ya estaba apuntando a su primera víctima.

—¿Por qué no lo has hecho antes?

Junto a él, Emek lanzó una descarga contra la criatura que iba a la delantera hasta derribarla.

—Porque dentro de unos minutos sobrecargará tu sistema nervioso y sufrirás un shock anafiláctico. Entonces, tu cuerpo compensará este trauma sumiéndote en un estado de muerte aparente.

—Entonces prepárate para revivirme cuando eso suceda.

Un fuerte tiro de bolter de Ba’ken derribó a otra de las abominaciones. Su cuerpo hinchado se desgarró, con múltiples detonaciones, atravesando a sus hermanos más cercanos con hueso y metralla cuando la cavidad de su pecho explotó.

—Si sigo aquí cuando eso suceda, hermano, tienes mi palabra. —Emek decapitó a una tercera con un tiro en la cabeza que salpicó las paredes a ambos lados de sangre y materia cerebral. Nada les detenía. Los muertos y los heridos quedaban aplastados bajo una estampida de bestias sobremusculadas. No sentían miedo ni dolor, aquellas criaturas grotescas vivían torturadas, no conocían otra cosa. Esto las había vuelto inmunes a preocupaciones tan insignificantes como la supervivencia. Solo querían infligir sufrimiento a los demás.

—Necesitamos más potencia de fuego… —Ba’ken se levantó. Sin los compensadores instalados en su servoarmadura tuvo que deslizar una corredera alternadora y cambiar a modo automático.

Aquel disparo probablemente agotaría toda su munición de un solo golpe. Con una mano bajo el cañón para sujetarla, apretó el gatillo de su bolter y envolvió el pasillo en una tormenta de proyectiles detonantes. A medio camino a través de la salva, rugió en concierto con su arma y durante unos gloriosos segundos se fundieron en una sola voz, con un solo propósito. Un segundo antes de que los golpes huecos del metal anunciasen que la cámara estaba vacía, levantó el cañón.

—Se ha agotado mi munición.

El arma de Emek también se quedó vacía unos segundos después.

El humo y el olor a sangre coloreaban el aire de un gris rojizo, con una carnicería de cadáveres monstruosos apenas visible al fondo de una nube que se disipaba. Algo seguía moviéndose más allá en el miasma.

—Todavía no está muerto —Ba’ken sonaba un poco sin aliento. Extrajo el martillo de pistón de su espalda y el mango de metal arañó su avambrazo cuando lo alzó en posición—. Recuerdo un tiempo en el que parecía más ligero —añadió con pesar.

Emek extrajo su cuchillo quirúrgico y enfundó la pistola gastada para poder usar su reductor como una daga. La zumbante sierra de huesos sonó alta y beligerante al activarse.

Unas cuantas bestias, suficientes como para superar en número a los Salamandras, habían sobrevivido a la descarga y estaban emergiendo de entre los restos ensangrentados de los muertos.

—Son difíciles de matar —dijo Emek cuando las criaturas avanzaban lenta y pesadamente hacia ellos.

—Nosotros también. —Ba’ken se lanzó de cabeza contra la masa.

El Salamandra lanzó un furioso golpe de espada que habría separado una cabeza del cuerpo antes de llegar al arco de muerte de la bestia para partirle el cráneo deformado. Un golpe descendiente le alcanzó el hombro haciendo brotar un poco de sangre, pero Ba’ken golpeó de nuevo, esta vez destrozando varios de los frascos químicos que parecían suturados a la piel de aquella cosa. Un golpe fuerte en el estómago con la cabeza del martillo de pistón le hundió el torso y acabó con ella.

Emek acabó con una segunda insertándole su cuchillo en la garganta hasta el mango antes de que la bestia pudiese responder. Le cortó la mano con el reductor, atravesando piel, carne y hueso un instante antes de insertar la chirriante hoja en el rostro del monstruo. Murió maullando, escupiendo sangre a través de las lágrimas de su máscara.

A la tercera la mataron juntos. Ba’ken le golpeó en el dorso de la rodilla y la hizo caer antes de que Emek le abriese la garganta y dejase que su vida se derramase sobre el suelo.

Ba’ken recibió un golpe de la última. Su caja torácica crujió de manera audible y salió despedido por el pasillo hasta impactar contra la pared. Todavía cargado de adrenalina, se levantó al instante y esquivó un golpe de cuchillo que podría haberlo abierto desde la ingle hasta el esternón. Varias chispas saltaron cuando la hoja del cuchillo se insertó en la pared al tiempo que Ba’ken se apartaba.

Emek insertó el reductor en la espalda de la bestia, pero la cuchilla no penetró lo suficiente como para alcanzar algún órgano vital. El apotecario empezó a trinchar, abandonando su cuchillo para poder rodear con el brazo el grueso cuello del monstruo. Era como luchar contra un sauroch, su fuerza era increíble.

Aguantó el tiempo suficiente como para que Ba’ken le lanzase varios golpes a dos manos en la clavícula, el antebrazo y, finalmente, la cabeza. Con un resuello prolongado, la bestia se inclinó hacia un lado y murió.

Emek respiraba con dificultad cuando alzó la vista del cadáver.

—Buen trabajo, hermano —jadeó.

Ba’ken estaba a punto de responder cuando dio tres pasos tambaleantes y se desplomó.

Desde las profundidades del pasillo volvió a escucharse el sonido de los chirridos.

—¡Mierda! —Emek se volvió y vio que se acercaban tres monstruos más. El que iba delante le baló con malicia mientras levantaba un dispositivo de aspecto arcano instalado en su muñeca en lugar de una mano.

Por puro instinto, el apotecario se tiró al suelo justo cuando una fuente de ácido xántico salió despedida desde la boca del arma.

El siseo del ácido y el hedor a sulfuro inundó sus sentidos y supo que su armadura se estaba quemando.

Entonces sintió un dolor intenso en su costado izquierdo, no era del ácido, sino de su vieja herida, y se esforzó por levantarse. Consiguió apoyarse sobre una rodilla cuando la sombra del primer monstruo lo engulló y de repente estaba frente a frente con el chorreante cañón de la pistola licuadora.

Por segunda vez en dos horas, Emek se enfrentaba a la muerte. Cerró los ojos sabiendo que había honrado a su primarca y a su Capítulo, pero deseando que su sacrificio salvase a Ba’ken.

II: Vestido de negro

II

Vestido de negro

Justo antes de que Emek hallase su fin, la sombra de algo muy oscuro y muy rápido apareció en su reducida visión periférica. La bestia chilló cuando el cañón de la pistola se partió y salpicó su brazo y su torso de un ácido intestinal que devoraba la carne. Se tambaleó, con su piel deshaciéndose como la cera de una vela al instante, después cayó formando una masa con sus propias vísceras semidigeridas.

Emek se levantó en el instante en el que el segundo monstruo moría. Con una hoja de hueso clavada en la yugular por detrás que salpicó el suelo de sangre arterial. El arma se extrajo un segundo después para rebanarle el cuello a aquella cosa. El apotecario vio como su cabeza rebotaba sobre el suelo húmedo con un golpe sordo antes de detenerse.

La última perdió el antebrazo y después la mayor parte de sus vísceras cuando la figura de las sombras le abrió el abdomen y derramó todo lo que había dentro. Después recibió un segundo golpe desde el cadáver ya enfriándose de la segunda que le atravesó la garganta mientras gritaba, cortándole la laringe y el esófago.

Zartath se había montado en el monstruo mientras este moría, sentado a horcajadas sobre su musculoso pecho e insertándole la mano libre en el pectoral hasta que la criatura cayó al suelo. La cubierta de metal aún resonaba de su caída cuando se desmontó y se acercó al apotecario.

El Dragón Negro estaba cubierto de sangre y cicatrices.

Aquellas heridas de guerra no habían sido producidas por el ritual de escarificación practicado por los Salamandras. Tenía muchas, toda una colonia de heridas que exponían su violento pasado. Su piel estaba pálida por haber estado encerrado en el Arrecife de Volgorrah durante seis años. Incluso sin los aumentos de su servoarmadura, había matado a los tres monstruos como si fuesen niños.

Emek retrocedió un paso, intentando evaluar la actitud de aquel feroz guerrero. Entonces le vino a la cabeza una palabra que había empleado para describir a la criatura.

«Bestia».

—¿Está muerto? —dijo Zartath, señalando el cuerpo boca arriba de Ba’ken.

Emek no le quitaba los ojos de encima al Dragón negro, del mismo modo en que nunca bajaba la guardia en presencia de ninguna criatura salvaje.

—Todavía no. Está en un estado de muerte aparente. Eso le mantendrá con vida, pero necesito llevarle al apotecarión. —Emek intentó no mostrarse reacio a la sangrienta destrucción causada por el Dragón Negro. Había luchado con Lobos Espaciales menos sanguinarios—: ¿Para qué has vuelto?

—Para vengarme. Por mis hermanos fallecidos en el Valle Afilado. Para matar a los espectros del crepúsculo. —Zartath siempre era así de directo. Solo conocía una dirección: hacia delante. Mostró sus dientes como agujas. Se había mordido la mejilla durante la matanza y estaban cubiertos de sangre oscura. Sus ojos eran grandes y feroces—: No lo he hecho para salvarte el pescuezo, rebanador de carne.

—Aún así, tienes mi agradecimiento —dijo Emek, inclinando la cabeza.

Estaba a punto de levantarse cuando sintió un terrible dolor en el vientre. No era de sus heridas, era otra cosa. Apenas podía moverse y se llevó la mano al punto del estómago desde el que emanaba el dolor. Sus dedos acorazados se cubrieron de sangre.

—En el nombre de Vul… —dijo, y cayó hacia delante contra el Dragón de Fuego al tiempo que un chorro de sangre salía despedido desde su pecho. También cubrió el interior de su yelmo de batalla al escupirla desde la boca, llenándolo de un hedor a cobre.

—Gah… —Las palabras no se materializaban. Le pesaba la lengua, que se movía como una gruesa babosa rosa en su boca inútil. Al golpear el suelo se dio cuenta de que Zartath se había apartado. En alguna parte escuchó al Dragón Negro gritar, pero era un sonido distante y resonante. No podía determinar el lugar exacto. Una niebla nubló su visión. Sintió frío, y después vio la capa de escacha sobre sus hombreras y supo lo que le había matado.

Durante la batalla anterior, uno de ellos debía de haber escapado. Les estaba observando, esperando a que bajase la guardia.

Cuando la última gota de sangre salió de su cuerpo destrozado, Emek se alegró de haber recuperado su honor y de haber muerto como un Marine Espacial.

Skethe dejó al semiguerrero desangrándose mientras se concentraba en la bestia que seguía de pie, todavía letal. Era rápida y parecía haber sentido al mandrágora a pesar de que estaba cubierto en una piel de sombra y no podía ser visto.

El grande aún estaba vivo. Le había visto caer con poco interés. Una de las muchas toxinas que poseía harían volver en sí al inmenso mon’keigh más adelante retorciéndolo de dolor. Skethe saborearía aquello. Las criaturas grotescas de Lyythe no habían logrado saciarse de carne, de modo que sería él quien se beneficiase con sus muertes en su lugar. Agotados, los guerreros creados genéticamente eran presa fácil. Excepto aquel último. El que poseía cuchillos de hueso que sobresalían de su piel no era tan fácil de matar.

Skethe clavó su espada, y el viciado residuo del filo acarició la armadura del guerrero feroz, pero no la atravesó. Este se había apartado y había lanzado su propio golpe, un golpe que apenas logró esquivar.

El demonio nocturno se disolvió entre las sombras, avanzando mucho más rápido que lo que la vista podía percibir, y se retiró de nuevo a la oscuridad del pasillo. Aparentemente poseído, el guerrero feroz fue tras él, escupiendo maldiciones y golpeando con unas cuchillas de hueso gemelas. Skethe lanzó una descarga de escarcha desde sus fauces dilatadas con la esperanza de congelar a la criatura y después engullir su cuerpo petrificado todavía con vida, pero el guerrero la atravesó y cargó con las espadas extendidas.

Skethe se deslizó hacia un lado, pero recibió un corte en las costillas. Absorbió el fortificante dolor antes de volver para dar el golpe final, pero su oponente había desaparecido. Había esquivado su corte y estaba de nuevo de pie, con las espadas preparadas para otro asalto.

—Maldita bestia —maldijo en su lenguaje afilado.

La criatura masculló algo en respuesta, musitando las palabras de algún destino al que deseaba someter a aquel demonio.

Skethe se permitió una sonrisa burlona y estaba a punto de destripar al descarado mon’keigh cuando una voz se formó en su mente. Era solo una palabra, pronunciada por aquel al que rendía lealtad. Había sabido que aquello iba a suceder, que sería allí donde tendría lugar.

«Ahora», había dicho simplemente.

Zartath tomó aliento. Habían pasado varios minutos desde que se había dejado los pulmones en un frenesí contra la sombra. Pero había desaparecido. Su hedor, tan penetrante, tan obvio, se había evaporado como la oscuridad de la que estaba compuesto y le había dejado solo.

El rebanador de carne estaba muerto. Yacía boca abajo en un charco de su propia sangre. La sombra lo había abierto en canal. A pesar de su beligerancia hacia el apotecario, Zartath había querido matar a la criatura por ello, vengarse de alguna manera. Todavía había espectros del crepúsculo en la estación espacial. No necesitaría ir lejos para encontrarlos de nuevo. Era cierto que el apotecario estaba muerto, pero el otro no. Este era un hermano; había luchado con él y con Kor’be en el Valle Afilado y había matado a los cazadores.

De repente, el Dragón negro se encontró en una intersección con más de un camino. Conocía la ruta de regreso al apotecarión, pero tenía que ir por los pasillos vacíos y no por las vías ocultas que había utilizado para escapar en primer lugar. Regresar significaría renunciar a su sed de violencia; Kor’be y sus hermanos asesinados no serían vengados. Pero dejar que el inmenso guerrero muriese solo…

Zartath vio la entrada al templo. Sintió la santidad de aquel lugar solo al estar cerca de él.

—Luchaste valientemente, rebanador de carne —le dijo a Emek mientras le daba la vuelta para ponerlo boca arriba y procedía a arrastrarlo hacia la Cámara del Panteón—, mucho más de lo que te creía capaz.

Tras dejar a Emek en el suelo, cruzó los brazos del apotecario sobre su pecho para ocultar la herida y que pareciese que estaba descansando. Después de cerrar la puerta, Zartath se dirigió hacia Ba’ken.

—No mueras, hermano de espada —gruñó mientras se cargaba al enorme guerrero sobre la espalda—, o toda esta voluntad será para nada.

Mascullando una maldición a cada paso que daba, Zartath se dirigió al apotecarión.

Oyó al de negro antes de verlo. An’scur estaba dejando que las máquinas de carne de la nave corrupta de Nihilan se llevasen la peor parte de la furia enemiga antes de cometer el asesinato. Pero la presencia del de negro lo había cambiado todo. Era el asesino de Helspereth, la criatura inferior que la había sometido y humillado en su propio coliseo.

El arconte se había dicho a sí mismo que no sentía nada por la bruja, que su muerte era algo que le intrigaba en lugar de hacerle desesperar, pero aún así… Quería sangre, para estar empatados y por haber asesinado a su concubina favorita. Desde la muerte de Helspereth ninguna del aquelarre podía sustituirla. An’scur había acabado con muchas desde entonces; sus huesos blanqueados cubrían los pies de su trono como un mausoleo, y sus gritos eran como un réquiem dedicado a ella.

Desenvainó su espada con un leve roce de metal maldito sin darse cuenta de que la estaba blandiendo.

—Quiero su cabeza —silbó al sibarita que tenía a su lado.

La mano cuchilla asintió lentamente, con los ojos brillando de anticipación homicida tras su máscara infernal de carne y piel.

La mano de An’scur en el hombro del sibarita le giró la cabeza.

—Pero lo haré yo —le advirtió el arconte—. Ábreme el camino hasta su cuello y mi bracamarte le cortará su asquerosa cabeza de los hombros.

La mano cuchilla asintió de nuevo y extrajo su inmensa archa.

En un acto de pura fuerza, Argos levantó a un servidor corrupto del suelo y lo estampó contra el duro suelo. La sangre y el aceite se derramaron de su cráneo roto formando un charco pegajoso. Después lo aplastó con la bota destrozándole el pecho antes de que el monstruo pudiese levantarse. Otro disparó un bolter pesado, pero una brillante llamarada de energía actínica detuvo la salva antes de que pudiese alcanzarle.

Elysius estaba protegido por su rosarius y había intercedido entre el servidor y el Salamandra. La criatura estaba casi a quemarropa, de modo que solo tuvo que dar un golpe para romperle el brazo armado. Una ráfaga de disparos y de partes mecánicas rotas radió desde el impacto como un tiro de metralleta conforme el capellán avanzaba dando órdenes a sus hermanos de batalla:

—¡Avanzad, por el primarca! —gritaba—. ¡Purgad esta mancha de nuestras salas!

—¡En el nombre de Vulkan, hermano! —dijo Argos, al tiempo que calcinaba a un segundo servidor con un chorro de plasma.

El capellán asintió y aplastó a una manada de máquinas de carne corruptas con su puño de combate. Los cuerpos cibernéticos rotos eran descartados a un lado como basura desperdigada ante una tormenta. Lanzó otro golpe descendiente con su crozius y separó la carne del metal.

Argos le partió la cabeza a uno con las manos. Aumentado por sus sistemas cibernéticos y su servoarmadura, la fuerza del Señor de la Forja era increíble. La necesitarían. Los artilleros centinelas habían hecho todo lo que habían podido. Los Rapiers y los Tarantula estaban ahora en silencio, bien porque habían sido destruidos o bien porque se habían agotado sus cartuchos.

Lo que quedaba de la 4.ª Compañía estaba ofreciendo una seria resistencia, con el fuerte apoyo de los hombres de armas, y estaban reduciendo a la monstruosa horda de servidores.

Los Marines Espaciales estaban destrozando a los autómatas, reduciendo a pedazos lo que quedaba de la tripulación de la Archimedes Rex.

Elysius sabía que aquello no era más que el principio. Los eldars oscuros esperaban al otro lado. Era imposible que los xenos se metieran entre los servidores enloquecidos por el virus y los Salamandras. Seguramente no lucharían hasta…

Una figura ágil que saltó desde la multitud de la batalla evitó la conclusión de ese pensamiento. Elysius conocía a aquel guerrero. Era el arconte, el que había intentado matarles a todos en el Arrecife de Volgorrah. Era An’scur.

Con un breve estallido de torva energía, el arconte eldar oscuro liquidó a un servidor que se habían puesto en su camino. Un segundo y un tercero cayeron en una rápida sucesión después, partidos por la cintura y el cuello respectivamente. Los golpes eran estilosos pero económicos, no gastaba más fuerza ni energía de la necesaria.

Elysius vio al arconte como lo que era en realidad en aquel momento: un asesino.

El capellán también se dio cuenta de por qué el señor de los eldars oscuros había entrado en la refriega. Quería sangre, su sangre. La bruja guerrera había sido su mascota favorita al fin y al cabo.

El guardaespaldas que An’scur llevaba con él abrió en canal a un servidor cuyos protocolos de defensa se habían invertido y había empezado a atacar a los xenos. No era el único.

Varios de los autómatas corruptos empezaron a cambiar, reconociendo una amenaza entre los suyos. De repente, lo que había sido carne de cañón para intentar desgastar la ira de los Salamandras se estaba volviendo contra sus aliados xenos. Una batalla a tres bandas se inició en el pasillo, las máquinas de carne estaban en el centro.

—¡Mon’keigh! —gritó el arconte, al tiempo que decapitaba a un servidor y se subía sobre su cadáver para apuntar con su espada.

Elysius giró el hombro y después la muñeca; el crozius dejó una cicatriz de relámpago irregular a su paso.

—Cuando quieras, xenos —masculló.

Un servidor se acercó a él, pero el guardaespaldas intervino, lo atravesó con una archa inmensa y después se sacudió las dos mitades del cuerpo de la hoja.

An’scur bajó de su espeluznante percha y se dirigió lentamente hacia el capellán que le esperaba. Un estallido de fuego bolter rebotó en la hoja del arconte como si fuera un insecto.

Un hermano de batalla que había avanzado por el pasillo avanzó hacia él blandiendo una archa pero, una vez más, el guardaespaldas intervino. La lucha fue breve y sangrienta. Acabó con un Salamandra partido desde el cuello hasta la cintura. El guerrero se desplomó con una mano sobre el pecho para intentar mantenerlo unido y disparando su bolter con la otra. Cuando su cabeza cayó rodando desde sus hombros, la desesperada salva cesó.

Aunque le dolía ver cómo uno de sus hermanos era despachado con tanta crueldad, Elysius se mantuvo totalmente inmóvil mientras el guardaespaldas avanzaba hacia él. Sus ojos se entrecerraron tras su máscara de calavera mientras observaba los movimientos del guerrero y seguía los golpes del archa letal.

Un grito del arconte detuvo al guardaespaldas, y este bajó su arma inmediatamente en un gesto de sumisión.

An’scur no estaba más que a unas espadas de distancia. Sus ojos almendrados centelleaban mientras miraba a Elysius.

—Es todo mío —dijo, y las palabras salían de sus labios como cuchillos dentados.

Haría sufrir inmensamente a aquel ser inferior, le humillaría tanto que se montaría sobre sus hombros bestiales. Les haría ver a aquellos monos sin pelo la estupidez que habían cometido oponiéndose a las razas más antiguas de la galaxia. An’scur se bañaría en su sangre primitiva.

—¡Sibarita!

La mano cuchilla reconoció el tono de mando y empezó a retirarse.

—Quédate cerca —silbó An’scur mientras se dirigía al guerrero. Una leve inclinación de la cabeza de la mano cuchilla indicó que le había entendido.

Entonces se centró en su oponente.

El de negro era enorme. Una de sus manos acababa en un puño inmenso que emanaba crepitantes oleadas actínicas, mientras que en la otra agarraba un báculo dedicado a algún dios insignificante. Las marcas de muertes caracterizaban su armadura. Sus ojos rojos como el fuego brillaban desde detrás de su máscara de hueso y su mirada era dura e inflexible como la roca.

Como si estuviesen en el centro de una vorágine, la batalla continuaba rugiendo a su alrededor. Fuera por el honor o por el simple instinto de supervivencia, nadie atravesaba el cordón creado por los dos combatientes.

An’scur sonreía con indulgencia tras su yelmo con rostro de demonio. Acabaría con aquella criatura; lo cortaría apéndice por apéndice, pieza por pieza, y cada golpe sangriento se lo dedicaría a la asesinada Helspereth.

—Vas a desear no haberla matada, simio —susurró, y entonces atacó.

Aquellas palabras no significaban nada para Elysius, pero sabía lo que presagiaban.

El primer golpe llegó rápido, casi demasiado deprisa como para verlo. El instinto hizo que el capellán se apartase de su letal camino, pero sintió un corte en su armadura. Se volvió para responder, pero fue demasiado lento. Un golpe demasiado alto de su puño de combate acabó abriendo un agujero en el suelo mientras el arconte se hacía a un lado. Elysius consiguió pararlo que siguió, una cadena de extrañas llamas que salió despedida hacia delante con el impacto del mango de su crozius.

Golpeó con el puño de combate de nuevo, pero solo consiguió aplastar a uno de los últimos servidores supervivientes y convertirlo en pulpa. Crepitando con violencia, el campo de su rosarius le libró de un golpe letal.

El hecho de igualar la técnica del arconte no estaba funcionando. El eldar oscuro era más rápido y más hábil, sin embargo, Elysius tenía el volumen y la fuerza de su lado. Confiando en que su fe le protegiese, arremetió hacia el xenos dejándole vía libre para atacar.

An’scur sintió el crujido del metal conforme su armadura se hundía hacia dentro. Como un toro, el de negro se había abalanzado contra él. El dolor atravesó todo su cuerpo, caliente como el azogue. Una cuchilla que llevaba en el avambrazo se deslizó de su armadura cuando An’scur retorció la muñeca y golpeó con ella la espalda del mon’keigh mientras este le empujaba por el pasillo. Cuando cayó al suelo, sintió que algo se le rompía en la espalda, probablemente una costilla, pero el de negro estaba sangrando. Utilizando el dolor, An’scur se puso de pie y lanzó una oleada de golpes con su bracamarte contra una especie de escudo de energía que el de negro mantenía mediante sus incesantes murmullos. No obstante, el último golpe atravesó sus defensas y se hundió bien en su hombrera.

Lanzando un grito desesperado, el mon’keigh cayó postrado de rodillas. An’scur sonrió a través de unos dientes ensangrentados.

«Ahora ya eres mío».

An’scur estaba saboreando aquello. Llevaba a cabo su sinfonía de dolor con auténtica devoción, y cada corte era una nota perfecta, cada réplica era un estribillo exquisito. Y eso sería su perdición.

—Deberías haberme matado —dijo Elysius a pesar del extremo dolor que atravesaba su cuerpo—. Quizás es que no puedes. —La burla no era típica de él. El capellán necesitó toda su determinación para permanecer consciente. Había una especie de veneno en el archa del arconte, una especie de oscuro elixir que estaba intensificando el dolor.

Apretando los dientes, Elysius hizo caso omiso de él, esquivó otro ataque, pero consiguió que la hoja mortal del arconte se quedase enganchada en el mango de su crozius. Tirando del eldar oscuro hacia él, balanceó su puño de combate con el mismo movimiento y lanzó un golpe lateral. Un oponente menos ágil habría muerto destrozado, pero el arconte tan solo se quedó aturdido y se tambaleó hacia atrás. La oscura sangre alienígena escapaba por debajo de su yelmo de batalla.

Elysius contuvo una sonrisa feroz. Le había herido.

—Como iba diciendo…

Aquel teatro no estaba bien. No era como An’scur se lo había imaginado. No tenía que haber acabado así. El de negro tenía que morir en sus manos y después se llevaría su cabeza como trofeo y la profanaría a su regreso al Arrecife de Volgorrah. La colocaría sobre una pica cuando sus esclavos lo elevasen a Alto Commorragh y se le otorgase todo el prestigio que merecía, cuando una provincia rezagada de la telaraña ya no era de su dominio.

El crepitante puño había golpeado con fuerza, más fuerte de lo que aparentaba.

«Es mejor dejar que el enemigo crea que eres fuerte cuando no lo eres».

Se suponía que iba a ser más fácil. ¿Por qué era este tan testarudo?

An’scur no dejó que aquellas dudas le preocupasen durante mucho tiempo. La venganza podía ser obtenida por medio de otros. No había sobrevivido tanto tiempo sin haber dejado que otros se manchasen las manos de vez en cuando por él. An’scur era pragmático además de ser un maldito sanguinario.

Entonces señaló al simio herido que estaba, incluso ahora, intentando permanecer de pie.

«Es tan irritantemente tenaz…».

—Sibarita… —La mano cuchilla se levantó de donde estaba agachada—, mátalo por mí.

—Como desees, amo…

Había algo en su voz, algo en el tono y en el timbre que hizo que An’scur se volviese. Antes había estado oculto, modificado de algún modo. Conforme un velo se levantaba cruelmente, el arconte se dio cuenta de que nunca había mirado a su esclavo a los ojos, nunca se había dignado a hacerlo. De haberlo hecho, habría descubierto a un traidor que le lanzaba dagas con la mirada.

El sibarita se había quitado su máscara de carne, y el rostro de otro se reveló bajo esta.

An’scur estaba tan impactado que casi falla en bloquear el primer ataque de la mano cuchilla.

—Mainakor…

Las hojas se entrelazaron, el archa contra el bracamarte. Un draconte que había creído muerto y olvidado le miraba desde el otro lado del acero que chocaba entre ellos.

—¿Sorprendido de verme?

Mientras que An’scur estaba irritado y pálido, Malnakor tenía un aspecto vivo y sedoso. Su rostro era perfecto, casi de muñeca, como una escultura esculpida en ámbar.

—Tu problema es que nunca te preocupas por la ayuda. —Con un gruñido furioso, Mainakor se liberó del punto muerto. Una parada rápida y doble, primero a la izquierda y después a la derecha, con el archa moviéndose como un péndulo en sus manos como fulero, negó dos golpes de An’scur.

—¿Fue Lyythe? —preguntó—. Esa zorra hemóncula cosechará las recompensas de su traición.

Intercambiaron una serie de golpes cegadoramente rápidos, pero no consiguieron nada ninguno de los dos.

Mainakor se echó a reír en un breve descanso.

—Por supuesto que fue Lyythe, y sinceramente dudo que tengas la oportunidad de llevar a cabo ninguna insignificante venganza.

—Eso ya lo veremos. —An’scur dio un paso atrás, echando chispas. Después señaló al mon’keigh que estaba lo bastante herido como para no levantarse todavía—: ¿Es que no ves que estoy en medio de algo importante aquí, gusano?

—Como lo estaba yo con Helspereth cuando tú intentaste destruirme.

An’scur cargó. El golpe con dos manos fue tan fuerte que partió el archa por la mitad.

Mainakor retrocedió ante la furia del arconte y se tambaleó. Usaba los dos trozos rotos del mango de manera ambidiestra pero se veía obligado a defenderse.

—No eres rival para mí, escoria —le dijo An’scur.

—Por eso… —dijo, arremetiendo y descubriendo su costado para atacar deliberadamente— he traído ayuda.

An’scur se dio cuenta demasiado tarde de que estaba acabado; intentó demasiado tarde retirarse del golpe mortal que partiría al draconte insolente en dos y derramaría sus entrañas por el suelo. An’scur sintió como unas gélidas cuchillas que solo podían pertenecer a un mandrágora atravesaban su carne. Su armadura se partió como el humo ante ellos, la sangre ardía a causa de un veneno especialmente diseñado para hacerle sufrir al máximo, especialmente diseñado para él.

El arconte se desplomó. El bracamarte se le cayó de los dedos sin vida conforme su cuerpo empezaba a vitrificarse de manera inexplicable.

—No… —la voz que escapaba de unos labios que se cristalizaban lentamente era débil y extrañamente resonante.

La escarcha cubrió todo su cuerpo, inundando sus venas y transformando su carne.

Una sombra apareció en su visión periférica y vio a Skethe observando su larga muerte con hambre. Traicionado por el demonio nocturno y traicionado por Lyythe. An’scur maldijo sus tratos con el hechicero y la ambición que le había llevado cegado hasta un nido de víboras pacientes.

Con una última sacudida de respiración congelada, An’scur se transformó por completo en hielo. Usando el extremo afilado de la archa, Malnakor lo hizo pedazos.

A Elysius no le interesaban lo más mínimo las disputas internas de los Xenos, pero reconocía un golpe de Estado cuando veía uno. Se puso de pie y clavó la cabeza de su crozius en la espalda de la criatura de piel de sombra. Estaba tan centrada en absorber los últimos vestigios de sufrimiento de An’scur que no había advertido el peligro hasta que su columna estuvo destrozada. Elysius alimentó el arma con una sacudida de energía y acabó con él.

—Aún sigo aquí, señor de pacotilla —rugió, pisando el cadáver espasmódico del mandrágora.

Apretando y soltando su puño de combate, el capellán avanzó.

El draconte, ahora arconte, Malnakor retrocedió. Skethe estaba muerta cuando hacía un momento había sido una aliada servicial. Al menos, eso significaba que no tendría que ocuparse de su muerte después.

Matar mandrágoras conllevaba toda clase de peligros. Sus soldados recién adquiridos superaban en número a los mon’keigh, pero el enemigo no mostraba signos de capitulación, ni siquiera los inferiores. Los guerreros cabalistas eran suyos ahora, así como los íncubos a bordo del Extasis Eterno. Si no regresaba pronto a la nave, la transición al liderazgo podría resultar contenciosa. Mainakor cerró la mano alrededor de un objeto pequeño y ovoide unido a su armadura. No era más grande que un guijarro de un azabache infinito cuya superficie estaba repleta de dunas desconcertantes. Con la simple manipulación de los selectos símbolos de la superficie activó el portal de la telaraña y un gran golfo de oscuridad cobró vida tras él.

—Regresad a la nave —ordenó a sus guerreros, que estaba derribando a las últimas máquinas de carne al tiempo que se retiraban de la batalla—. An’scur ha sido derrotado y yo estoy ocupando su lugar.

Hubo un breve momento de resistencia, pero se pasó rápido. Dejando atrás a sus muertos y heridos, los eldars oscuros se retiraron al turbio vacío de la telaraña que daba al Éxtasis Eterno.

—Tu momento llegará de nuevo —le dijo al mon’keigh de armadura negra. De momento, Malnakor conservaría lo que tenía, regresaría al Arrecife de Volgorrah y descubriría cómo iba a manejar el poder que acababa de tomar a la fuerza.

El guerrero de rostro de calavera le miró con los ojos como ascuas ardientes, pero no se movió para intervenir. Todos los gigantes acorazados defendieron la línea y le vieron marchar junto a su cábala.

Su juicio tendría que esperar.

En una tempestad de viento misterioso, el portal de la telaraña desapareció y el silencio regresó a Prometeo.

La calma persistió hasta que el Capellán Elysius alzó su crozius.

—¡Gloria a Vulkan! —bramó, y las salas resonaron con el grito del triunfo—. ¡Gloria a Vulkan! —gritó de nuevo, regocijándose en el momento. Incluso los hombres de armas y los supervivientes de la cubierta del hangar siete respondieron al grito.

Aunque la mayoría de los Salamandras había sobrevivido al asalto, había muchos muertos entre el contingente humano, y un número mayor de heridos.

Un siervo de trabajo estaba de rodillas intentando devolverle la vida a un camarada caído, pero no sirvió de nada. El hombre de armas había muerto escupiendo sangre.

—Tanta muerte… —murmuró el siervo.

Elysius le miró.

—Es un precio elevado —dijo—, pero teníamos que pagarlo. Honra su sacrificio cuando lamentes su pérdida y ten por seguro que ocupará un lugar cerca de la mano del Emperador.

El siervo de trabajo alzó la mirada y el capellán le reconoció de inmediato. No era un nativo de Nocturne, pero había luchado como si defendiese su tierra natal. Unos ojos viejos devolvían la mirada a Elysius, pero desde un cuerpo que no estaba en su mejor forma. Se atendía un corte en el hombro, y una parte de su uniforme estaba manchada con su sangre, pero no flaqueaba.

—Sonnar Illiad —se dirigió a él el capellán—. Te recuerdo. Te debo un agradecimiento.

—¿Por qué, mi señor?

—Por mostrarme de nuevo el alcance del valor humano.

Aquel era un hombre que había pasado su vida como un luchador por la libertad en el mundo condenado de Scoria. Gracias a Illiad y a sus hombres, las reliquias que se llevaron los Salamandras aún seguían allí para poder ser rescatadas. Elysius nunca lo había olvidado.

—Tu ejemplo nos eleva a todos, señor —respondió Sonnar Illiad, inclinando la cabeza.

—Reúne a los heridos. Los que puedan caminar que lo hagan. Todos los demás tendrán que ser transportados. —Después hizo un gesto a dos de la 4.ª Compañía que saludaron ante la llamada del capellán—: Escoltad a estos héroes de Prometeo al apotecarión. Todos serán recordados este día.

Cuando el par de Salamandras se disponían a ayudar a Sonnar lijad, Elysius sintió que una mano fuerte sobre su brazo.

—Hombro con hombro, el primarca nos ha hecho fuertes, tan fuertes como cualquier montaña —dijo Argos.

El capellán miró por el pasillo hacia las puertas de la Sala del Draco.

—Al final estuvo muy igualado.

Argos asintió lentamente.

—La santidad de la Cámara de T’kell aún se mantiene. —Después desvió la mirada desde la puerta barroca que daba a la sala reliquia y miró al capellán a los ojos—: Luchar a tu lado de nuevo me ha traído recuerdos de Ulisinar.

—¿Tanto tiempo ha pasado?

—Espada con espada, sí.

Elysius se quitó el yelmo de batalla. Quería mirar a su hermano a los ojos, al menos al orgánico que aún conservaba. Bajo el metal, los cables y los sistemas cibernéticos, Elysius todavía podía ver las cicatrices causadas por el bioácido.

—Jamás se repetirá, no así. Hice que perdieras tu rostro ese día.

—Y el Dios Máquina creyó adecuado bendecirme con otro. No lo echo de menos.

Los guerreros chocaron los antebrazos renovando en silencio viejos juramentos que se habían hecho el uno al otro cuando apenas eran exploradores.

Elysius todavía podía sentir el dolor de sus heridas con intensidad, pero el trabajo aún no había terminado. Todas las salas de Prometeo tenían que limpiarse de enemigos rezagados. Los eldars oscuros se habían adentrado mucho y no debía quedar ni rastro de su presencia. Su expresión se tomó severa al pensar en las demás batallas que aún seguían librándose. Durante varias horas no supieron nada de Nocturne ni del Capitán Dac’tyr.

—Espero que el Dios Emperador y Vulkan ayuden a nuestros díscolos hermanos. Necesitarán sus bendiciones antes de que esto haya terminado.

Veintiuno

Veintiuno

I: Hacia las entrañas del infierno

I

Hacia las entrañas del infierno

Lyythe sabía que la habían abandonado. Cómo An’scur había averiguado su pacto con el aspirante draconte era un misterio para ella. Era una hemóncula, la hemóncula que había pasado de ser chatarra de Kravez a una cirujana de tortura preeminente en el Arrecife de Volgorrah. Desde la muerte de su maestro, Lyythe había sido la única y merecía respeto. No merecía que la dejasen a la entera disposición de aquellos perros.

—No soy ninguna asalariada —había dicho cuando la habían llevado a las catacumbas a esperar el regreso del hechicero. Sus custodios no habían respondido. Se habían limitado a llevarla a los niveles más inferiores de la nave y la habían dejado allí. Aquello no era nada apropiado. Incluso An’scur lo sabía. Lyythe no era una mano cuchilla como el sibarita, su posición en la cábala era pregonada.

Sentada en la sucia celda, se sentía insignificante. O mejor dicho, Lyythe se sentía casi una víctima. Abusar de un hemónculo, aunque fuese un novato, y revelar a través de ella algunos de los misterios arcanos de los eldars oscuros… Los altos señores de Commorita no lo aprobarían.

Lyythe se preguntó brevemente, como lo había hecho varias veces durante las últimas horas, cómo planeaba el arconte comprar su silencio una vez que estuviese de nuevo a bordo del Extasis Eterno. Antes de entregarla a los mon’keigh, An’scur le había entregado un dispositivo. Era un portal a la telaraña, pero uno pequeño, apenas lo bastante grande para su estructura ágil y desfigurada. Tenía la forma de una pirámide barroca minúscula. Las runas en cada uno de sus lados tenían que manipularse de una manera concreta para activar el portal. Estaba tentada a usarla ahora para escapar de aquella cruda y fea nave hasta sus laboratorios en el Éxtasis.

An’scur la mataría si lo hacía.

O peor, la encerraría en una mazmorra secreta hasta que el hambre de su alma desgastase su cuerpo ya de por sí espantoso, hasta que se transformase en cenizas para que La Sedienta saciase su lengua de demonio con ella.

Pensar en ese destino le dio hambre. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había disfrutado del sufrimiento de los demás. Incluso ahora, su carne de pergamino, su piel de retazos unidos, se estaba pelando y agrietando. Tenía sed de almas. Algo le aguijoneó la psique, justo entre sus ojos, y supo con un creciente temor exactamente lo que era.

Aunque le habían dicho que esperase, su guardia se había marchado y los pasillos de hierro de la nave estaban vacíos. Guardándose de nuevo la minúscula pirámide en su sucio delantal de piel, Lyythe se levantó y salió de su celda. Aquella nave estaba atiborrada de sufrimiento, podía sentirlo en el aire. Atraída por los aullidos de los condenados activó el campo de sombra y se deslizó como un espectro hacia la oscuridad. Sabía que en algún lugar no muy lejano habría un esclavo del que podría alimentarse.

Las entrañas del Acechador del Infierno eran como un laberinto. El aire era denso y viciado, cargado con el olor a cobre de la sangre de miles de esclavos sacrificados. La ceniza manchada embarraba las armaduras y obstruía los filtros de los respiradores. Era frío y húmedo, escaso y claustrofóbico. Las cubiertas de artillería daban a una red de pasillos serrados revestidos de rojo con el visceral fuego de los braseros.

Tras atravesar la puerta del mamparo, Praetor había desenganchado su martillo de trueno y su escudo de tormenta. Los estrechos confines exigían el uso de armas estrechas y letales. Dirigía el paso mirando a través de las lentes retinales por encima del borde del escudo mientras los Dracos de Fuego marchaban sonoramente tras él. Según el plano proporcionado por el tecnomarine de la misión, no estaban lejos de la cámara del arma.

Una barricada de escombros y de mamparos que ni siquiera las armas de fusión y los puños sierra podían atravesar impedía que los Dracos de Fuego tomasen una ruta más directa hacia el cañón sísmico. Enormes secciones de la nave, partes de su superestructura real, habían sido demolidas o levantadas para impedirles el paso. Un conducto de acceso que aparentemente habían pasado por alto había llevado a los Exterminadores hasta el laberinto de pasillos de mantenimiento que ahora estaban atravesando.

Aparte de los gritos intermitentes de los condenados que se oían a través de los conductos de ventilación del suelo que llevaban a las catacumbas y las mazmorras del Acechador del Infierno, no habían encontrado resistencia en el camino. Donde quiera que hubiesen ido los supervisores y sus hordas, no era allí.

—¿Por qué tengo la sensación de que nos están guiando como a un rebaño? —preguntó Persephion a través del comunicador.

—Porque así es —respondió Praetor con voz cortante—. Estad preparados.

Vulkan He’stan se detuvo justo a su lado. El Padre Forjador escaneó las sombras, cada hornacina, cada recoveco, como si algo estuviese a punto de pasar en cualquier momento.

Su espera no se prolongó.

A través de una combinación de sus autosentidos y sus instintos bien dirigidos, Praetor detectó la bomba trampa unos segundos vitales antes de que estallase.

—¡Al suelo! —rugió al tiempo que se agachaba y se protegía la cabeza con el hombro tras su escudo de tormenta.

Los demás Dracos de Fuego respondieron al instante, agachándose tras él, con el blindaje de los hombros más pesado hacia la amenaza mientras la metralla ardiente los bañaba como una ola abrasadora.

La intención de la trampa era distraer, no herirles o matarles. Lo que les mataría sería lo que vino después.

—Contactos enemigos —dijo Persephion por el comunicador.

Unas siluetas con servoarmaduras aparecieron de la oscuridad teñida de rojo. Un segundo después, una gran cantidad de destellos de disparos estallaron desde sus bolters, ahuyentando las sombras y revelando a los renegados con su panoplia completa.

—Guerreros Dragón —aclaró otro Draco de Fuego por encima del ruido de los proyectiles reactivos a la masa que granizaba sobre sus Armaduras Tácticas Dreadnought.

—¡Disparad! ¡Disparad! —ordenó Praetor, levantando su arma para lanzar una descarga pesada—. ¡Apuntad y eliminad! ¡Muerte a los traidores!

Un rayo de plasma impactó contra la calavera de su escudo y le hizo balancearse. Los servos protestaron en la parte de la armadura que cubría su pierna, no obstante cargó contra la tormenta de proyectiles que estaban desatando los renegados.

—¡Infierno y fuego! —bramó.

Un estallido de prometio sobrecalentado del lanzallamas pesado de Vo’kar rugió a través del atestado pasillo y calcinó a la escuadra delantera de los Guerreros Dragón.

Praetor y He’stan estuvieron entre ellos rápidamente. Como un sauroch macho, el sargento veterano derribó al artillero de plasma al suelo antes de que tuviera la oportunidad de disparar por segunda vez. Caminando hacia delante abatió a un guerrero envuelto en llamas con su martillo de trueno, machacando la ceramita y aplastándole el hombro y el cuello. Un golpe de escudo que dio contra el suelo también decapitó al que acababa de derribar.

Fragmentos del combate más amplio a través de sus lentes retinales revelaron cómo He’stan atravesaba a un guerrero al descargar el Guantelete de la Forja contra otra escuadra que estaba preparando su artillería pesada.

El Hermano Or’vo recibió un rayo de cañón láser en el pecho que le derribó. Una sucesión de bolters de asalto derribaron a su asesino poco después.

Praetor mataba a destajo usando su fuerza y su agresividad para obligar a los renegados a abandonar su posición. Su martillo se movía casi de manera automática, reaccionando a la amenaza más cercana despachándola antes de encontrar otra. Luchaba como un antiguo cruzado, golpeando con su escudo y aniquilando con su martillo. Los dientes de las espadas sierras se encontraban con el mango de adamantio del martillo y empezaban a escupir chispas. Praetor golpeó a su atacante con el codo, destrozándole la nariz y rompiendo el punto muerto. Un puñetazo de la cabeza de su martillo le aplastó el esternón a un renegado. Un golpe del borde de su escudo hizo el resto. Los nombres de los caídos, los Dracos de Fuego que había perdido dirigiendo a la 1.ª Compañía, salían de sus labios mientras mataba.

—Nu’mean y Hrydor —entonó, aplastándole la ijada a un guerrero con un golpe duro—, Kohlogh y Gathimu —otro cayó con el cráneo y el yelmo partidos—, Tsu’gan y Halknarr —ahora asfixió a un tercero con su guantelete, dejando que su martillo de trueno colgase de un cordón atado alrededor de su cintura.

No era suficiente. Nunca sería suficiente.

—¡Castigo y muerte! —gritó Praetor una y otra vez hasta que los pasillos resonaron con su voz—. ¡En el nombre de Vulkan!

El fuego sostenido casi la eclipsaba, pero la última parte se escuchó amplificada a través del sistema de voz de su yelmo.

Los Astartes traidores eran luchadores duros. En su día habían sido Marines Espaciales leales y poseían todo ese entrenamiento, todos sus aumentos genéticos, y los habían combinado con la manía del Caos. Aquellos guerreros eran seres transformados. Incluso encerrado en su servoarmadura, Praetor sentía la reptante mancha de la Ruina que corría por sus venas. Con ganchos y puntas, cargados de cadenas y pedazos de escamas encarnadas, con cuernos y hediendo a ceniza sulfúrica, los Guerreros Dragón eran pesadillas vestidas de negro y rojo venidas del infierno.

Pero contra los Exterminadores se veían superados en número.

Los muertos renegados pronto sobrepasaron el número de los de la. Compañía de Praetor. De manera subconsciente, comprobó el plano dispuesto en su lente retinal derecha cuando una cascada de datos de combate descendió en la otra. Se estaban acercando.

Según el plano, había un conducto de ventilación grande más adelante. Una especie de cámara de refrigeración que les llevaría hasta la proa de la nave y al cañón sísmico.

Pasaron otros tres minutos más de lucha intensa en el pasillo antes de que Praetor lograse entrar en la cámara de refrigeración.

—¡Aseguradla y desplegaos! —ordenó. La sala era inmensa, una cámara octogonal provista de unas inmensas hélices giratorias que empujaban el aire helado a una red de generadores que había mucho más arriba. A medio camino por el largo túnel, unos surtidores industriales expulsaban chorros de nitrógeno líquido a la atmósfera manufacturada. Al contacto con el aire, los chorros se evaporaban y cubrían las secciones inferiores de los generadores con una escarcha química.

Praetor solo podía pensar en una cosa que requiriese unos métodos tan excesivos para enfriarla. Por encima de ellos estaba el arma del apocalipsis. Solo tenían que trepar por el conducto de ventilación para llegar hasta ella. Entre todos, los Dracos de Fuego tenían suficientes cargas como para inutilizar un acorazado. Si se acercaban lo suficiente como para dirigirlas contra el cañón sísmico, lograrían silenciarlo para siempre.

Los extremos de la cámara octogonal eran planos y estaban hechos de metal. Había tal vez algo más de cien metros hasta la malla que había debajo de la cámara superior. Si se abrían camino quemándola, lograrían tener un vector de asalto despejado hacia el cañón. Una serie de accesos auxiliares con puertas salían desde la columna principal, pero estaban todos cerrados. Anclando magnéticamente sus botas a las paredes podrían alcanzar la parte alta. Praetor encontraba la audacia de aquel acto atractiva.

Igual se le había pegado de Halknarr. Tras apartar al viejo veterano de sus pensamientos, señaló a tres de los sargentos de escuadra: Kabok, Festar’on y Vorpang. Una constante tormenta de fuego de bolter azotaba la entrada para mantener a raya a los Guerreros Dragón.

—Los artilleros de armas pesadas y los oficiales se quedarán aquí en el nivel del suelo —les dijo—. Necesito a tres soldados de asalto cargados con explosivos de cada una de vuestras escuadras. —Praetor echó hacia atrás la cabeza todo lo que pudo y señaló el acceso superior—: Yo les guiaré a través de esa malla y después hacia la cámara de artillería situada en la proa de la nave. —Al erguir la cabeza de nuevo se encontró con la mirada de los tres sargentos que le escuchaban—: Si el primarca está con nosotros, destruiremos el cañón sísmico y nos reuniremos con nuestras fuerzas en el punto de inserción. En el nombre de Vulkan.

Todos los sargentos asintieron y se golpearon el peto con el guantelete que cubría sus puños, lo que produjo un resonante golpe de metal antes de dirigirse a reunir a los equipos de demolición.

Praetor estaba volviendo a comprobar las bombas de fusión que había asegurado en su equipamiento cuando vio que He’stan estaba agachado en medio de la cámara, con la Lanza de Vulkan sobre su regazo.

—¿Qué estás haciendo, Padre Forjador? —preguntó.

He’stan mantuvo la cabeza inclinada. Estaba completamente quieto.

—Preparándome para las pruebas —dijo.

Praetor estaba desconcertado.

—Los traidores del pasillo no atravesaran nuestras líneas, los tenemos bloqueados.

—No me refiero a ellos… —dijo He’stan, alzando la vista al acceso.

El sonido de algo pesado y voluminoso avanzando lentamente por uno de los túneles auxiliares resonó a través de las paredes.

—¿De verdad creías que iban a dejarnos llegar hasta aquí y destruir lo que queríamos sin una oposición importante?

La extraña acústica hacía que fuese difícil saber de dónde procedía el sonido.

Praetor solo podía relacionarlo con un arrastre pesado que provenía de todas las direcciones a la vez.

Levantó su martillo de trueno y escaneó el alcance superior del acceso. Su voz se ensombreció.

—Nihilan sabía que vendríamos. Sabía que iríamos a por el cañón.

He’stan se estaba levantando.

—Los pactos que ha establecido con los demonios y sus señores le han concedido una previsión que ninguno de nosotros podría haber vaticinado. —El Padre Forjador sostenía la lanza con la punta hacia abajo, lista para llevársela al hombro y lanzarla—: Prepara tus armas, sargento.

La mirada de Praetor no flaqueó.

—Estoy preparado.

No estaba solo. Tras una orden subvocal, los Dracos de Fuego que no estaban defendiendo la entrada de la cámara dirigieron sus bolters de asalto hacia arriba.

Con un chirrido de metal atravesado, un lado del acceso se rasgó y una criatura emergida de las profundidades del propio Ojo salió arrastrándose.

La asquerosa criatura hedía a pura hechicería disforme. El aire a su alrededor estaba compuesto de un miasma crepitante que rielaba como la bruma del calor. Era inmensa, posiblemente del tamaño de un Land Raider, tal vez mayor. La mitad inferior de su cuerpo consistía en seis extremidades insectoides diseñadas por algún tecnosacerdote desquiciado. Las partes mecanizadas se fundían de manera nefasta con la carne del demonio donde se unían el abdomen y el torso. En esta parte era roja como el fuego y su sangre, sinuosa y excesivamente musculada. Se asemejaba a un centauro demoníaco, solo que más horrible, un ingenio fundido con la esencia física de un demonio de la disformidad. Un rugido metálico y ululante emergió de su boca cubierta de dientes como espinas. Unos conductos que sobresalían de su lomo expulsaban humo infernal en sintonía empática con su ira tangible.

Praetor frunció el ceño y luchó contra la repulsión que sentía en el estómago ante la mera presencia de la criatura. Ese era el monstruo que había matado a Halknarr y a los demás, la bestia sobre la que el viejo veterano había intentado advertirles. Entonces apuntó con su martillo de trueno como si estuviese señalando con el dedo torcido de la mismísima muerte.

—¡Matadla!

Un crescendo de fuego de bolter estallaba mientras los Dracos de Fuego intentaban aniquilar al monstruo antes de que este llegase al suelo y empezase a emprenderla con ellos.

Los proyectiles parecían arrugarse contra su piel como si golpeasen una barrera que les arrebatara toda su potencia. Era como lluvia golpeando contra el cristal e igual de efectiva.

—¡Usad vuestras espadas y martillos! —gritó He’stan, lanzando la Lanza de Vulkan mientras la criatura monstruosa descendía. Después corrió hacia el extremo exterior de la cámara al tiempo que la máquina demoníaca caía a toda velocidad y aplastaba a uno de los Dracos de Fuego bajo su masa. Balaba con furia, intentando en vano extraerse la lanza que le quemaba su piel cubierta de runas grabadas.

He’stan lanzó una descarga con su bolter de asalto. Como el resto del atuendo del Padre Forjador, aquella no era un arma corriente. Estaba bendecida por la mano de Vulkan y diseñada para golpear a los habitantes de los reinos infernales eternos.

—Es una criatura de la Forja de Almas —dijo. Los proyectiles sagrados de su primera salva detonaron vivamente contra el torso demoníaco del monstruo. Las heridas eran blancas contra su carne roja infernal y ardían con una llama justa, pero apenas lograron detener, y mucho menos matar, a aquella abominación.

—Es un Triturador de Almas —le dijo He’stan— y voy a poner a prueba su nombre.

Aunque los Dracos de Fuego la rodeaban y la golpeaban con martillos y espadas, el Triturador de Almas estaba lejos de verse superado. La bestia cargó, partiendo a un guerrero en dos antes de alcanzar a otro con una horrible garra mecanizada y destriparlo. Fuertes descargas tronaron desde un cañón instalado en uno de sus brazos que acabaron con otro miembro de la indomable 1.ª Compañía.

Praetor lanzó un grito de angustia al ver como sus hermanos morían de una manera tan gratuita. Se hizo a un lado justo cuando otro Draco de Fuego recibía unos disparos y se estampaba contra la pared del acceso.

—¿Esta bestia estaba a bordo de la nave del traidor?

El sargento no lograba entender cómo habría podido Nihilan domar a semejante monstruosidad. Se puso cara a cara con ella y defendió su terreno, un mortal ante un ingenio infernal demoníaco. El Triturador de Almas se alzó sobre Praetor, empequeñeciendo al noble señor Salamandra que blandía su martillo como una amenaza.

—¿Ves esto? Voy a usarlo para hacerte puré.

Los nombres de los caídos salieron de sus labios como un mantra antes de rugir un desafío:

—¡Vuelve al vacío, bestia infernal!

El Triturador de Almas bramó. Una ráfaga de aire fétido salió despedida desde sus fauces al tiempo que descendía con una hoja brillante e incandescente. Susurros demoníacos recorrían el filo del arma como el vapor, prometiendo tortura y destrucción.

Praetor cargó para enfrentarse a ella, pero algo pesado que le golpeó a gran velocidad lo tiró al suelo alejándolo de cualquier daño. La hoja demoníaca mordió el suelo y lo hizo pedazos con las torvas energías que emanaban de la espada.

He’stan le ayudó a levantarse de nuevo. El Padre Forjador era inmensamente fuerte, pero si había conseguido levantar al sargento tumbado boca abajo del suelo era solo gracias a los suspensores de la Armadura Táctica Dreadnought que llevaba. Después señaló.

—Tu destino está ahí arriba, debes destruir el cañón —dijo He’stan—. El mío está aquí, con la bestia.

No tenía sentido protestar, el Padre Forjador tenía razón. Praetor asintió y fue a reunirse con los equipos de demolición.

—Que todos los incendiarios vengan conmigo —ordenó por el comunicador—. ¡Ascendamos, hermanos!

Lanzó una breve mirada de nuevo a He’stan. En su visión periférica también vio que el Triturador de Almas había conseguido liberar su espada.

—Mantén a esa cosa ocupada todo el tiempo que puedas —le dijo. He’stan ya estaba corriendo hacia ella, gritando órdenes cortas a los demás Dracos de Fuego para que le rodearan.

—Pretendo matarla, hermano sargento.

La bestia era inmensa, pero la cámara también lo era.

Mientras He’stan la entretenía, Praetor pudo empezar a escalar relativamente tranquilo. Los anclajes magnéticos eran potentes y se adherían a las paredes de metal con un fuerte sonido metálico, pero sus botas se mantenían en su sitio. A pesar de ser una distancia corta era una marcha lenta, y cada paso debía darse con precisión y cuidado. Para cuando llegaron a medio camino por la vertical, Praetor empezó a sentir la presión. Solo podía escuchar fragmentos de la batalla inferior mediante el comunicador. Después se centró en el camino que tenía por delante, en ascender, y ordenó a sus guerreros que hiciesen lo mismo.

Habían recorrido poco más de cincuenta metros cuando tres escotillas auxiliares más se abrieron. Esta vez recibieron una ráfaga de liberación de presión y una estrecha plataforma se extendió desde la entrada que se había creado.

Unas figuras inmensas avanzaban lenta y pesadamente desde la oscuridad hacia estas puertas reforzadas. Vestían armaduras rojas y negras y sus yelmos estaban astados. A pesar de los arañazos de las garras de criaturas que era mejor consignar a las pesadillas y el hedor de la sangre seca, el diseño de su armadura se asemejaba bastante a la de los Dracos de Fuego.

Exterminadores traidores.

Todos al unísono, reían al tiempo que una ráfaga de fuego iba directa hacia Praetor y sus hermanos.

—¡Defendeos! —gritó. No pudo alcanzar su bolter de asalto anclado magnéticamente, de modo que levantó su escudo de tormenta y soportó la salva.

II: Sin salida

II

Sin salida

Lyythe se estaba acercando a la fuente de dolor y de tortura que había detectado en la brisa. Había encontrado algunos restos por el camino, esclavos acurrucados que apenas merecían sus esfuerzos. Sus vidas habían sido cortas y su resistencia limitada. Obtuvo poco sustento con sus muertes; su hambre exigía más. Lyythe sentía la presencia de La Sedienta. Podrían ser imaginaciones suyas, pero no estaba en posición de probar esa teoría.

La hemóncula continuó avanzando.

Algo olía más fuerte por delante, era un ligero temblor de dolor y remordimiento. Era débil, pero se iba volviendo cada vez más intenso y no debía de estar lejos. Aquella sensación parecía un poco más sustanciosa que los esclavos. Tal vez uno de sus guardias acorazados estuviese gravemente herido y estuviese arrastrándose para buscar ayuda. Lyythe sonrió tirando de las suturas de su rostro a retazos.

Eso sería perfecto.

He’stan vio caer a uno de los Dracos de Fuego que habían escalado. Su hermano golpeó el suelo con fuerza, como un cometa, herido pero no muerto. Adaptándose al ataque sorpresa, el resto aguantaba. Praetor incluso seguía avanzando lentamente. Los disparos rebotaban contra su escudo al tiempo que casquetes gastados repiqueteaban contra la armadura de He’stan como una lluvia de latón. Una tercera fuerza les había tendido una emboscada. Mientras corría alrededor del pesado Triturador de Almas, vio como las lentes retinales de más traidores brillaban maléficamente en la oscuridad superior.

—«Cuando la tormenta se cierne sobre nosotros, debemos mantener encendido el fuego purificador para hacer desaparecer las sombras».

La letanía le había mantenido con fuerza en muchas ocasiones durante el largo aislamiento de la Búsqueda, y era solo ahora, mientras luchaba por su vida y las vidas de sus hermanos, codo con codo con su Capítulo, cuando He’stan se daba cuenta del precio que había pagado por Los Nueve. Lo habían convertido en un recluso, aislado del vínculo de hermandad. Disfrutaba de aquello, de ver la línea reforjada en batalla como Vulkan siempre les había enseñado. Si tenían que morir, al menos morirían juntos.

Necesitaba la lanza que todavía estaba alojada en el lomo de la bestia. Desde allí podría insertada en el corazón negro del Triturador de Almas y acabar con el demonio, pero solo si lograba llegar hasta ella.

He’stan había perdido la cuenta de los monstruos que había asesinado. La Búsqueda le había llevado hasta los confines más alejados de la galaxia.

Había estado en lugares que no se encontraban en los mapas y se había enfrentado a seres que desafiaban la razón. Esta bestia no era diferente. Pero durante aquellas batallas solo había necesitado pensar en sí mismo, y no en sus hermanos. La estela de muertos y heridos empezaba a notarse en los Dracos de Fuego. Aquellos que podían se habían retirado a la periferia de la arena octogonal y estaban luchando contra los emboscadores traidores; el resto intentaba vencer a la bestia con martillos y espadas. He’stan observaba un alma valiente era estampada contra la pared, mientras otra moría aplastada al intentar serrarle una de las patas al Triturador de Almas.

Al igual que Praetor, lamentaba todas las muertes y todas las bajas profundamente. Desde Volgorrah y ahora con el asalto al Acechador del Infierno, sentía un gran apego por los Dracos de Fuego. La conexión que había perdido con el Capítulo hacía tanto tiempo la había recuperado gracias a ellos. Era un eslabón en peligro de romperse.

—¡Retiraos y ayudad a vuestros hermanos! —gritó por el comunicador. Usando su pinza, la bestia se había arrancado la lanza y la había tirado. Esta repiqueteó sonoramente en el suelo y se quedó allí, esperando. Vulkan He’stan la vio a través de las patas pesadas y mecanizadas del monstruo—: ¡Lucharé contra esta bestia yo solo! —se dijo a sí mismo. Después lanzó un chorro de fuego contra el estómago del Triturador de Almas. El ardiente prometio abrasó el torso de la criatura que retrocedió del tacto purificador del fuego como un inmenso arácnido. Esto le proporcionó al Padre Forjador justo la oportunidad que necesitaba. Disparado entre las extremidades delanteras levantadas de la bestia, salió corriendo hasta el otro lado y agarró la lanza justo cuando el monstruo empezaba a volverse.

Iracundo, el Triturador de Almas descargó una tormenta de proyectiles desde un arma instalada en la carne del brazo de la pinza.

La granizada impactó contra un Exterminador y obligó a varios más a arrodillarse.

—¡Aquí! —gritó He’stan. Se golpeó el pecho y levantó la Lanza de Vulkan para que la bestia pudiese verla—. ¡Aquí tienes a tu presa! ¡Enfréntate a mí, demonio!

—Peregrino…

Por lo visto, aquella cosa de las profundidades del infierno tenía voz.

Y no solo eso, sino que parecía saber quién estaba ante él y lo que representaba.

—Vaya, eres un buen perro, ¿verdad? —respondió He’stan.

Un chorro de fuego de la disformidad que salió despedido de la boca del Triturador de Almas obligó a He’stan a echarse a un lado para no morir inmolado. Apenas tuvo tiempo de levantarse cuando un segundo estallido envolvió el suelo tras él. El metal chillaba y escupía mientras se deformaba bajo la terrible influencia del fuego disforme.

He’stan siguió corriendo. Le vinieron vagos recuerdos del acorralamiento del sauroch macho gigante de la Llanura Arridiana. Cargando contra la pata de la bestia provocó una cadena de chispas que cayeron desde la herida donde un aceite icoroso chorreaba como sangre negra. El Triturador de Almas chirrió y cargó contra el Padre Forjador con su espada.

—¿Duele, verdad? —Había evitado el golpe de espada infernal por los pelos. Un residuo perverso burbujeó contra la chapa de su armadura como si fuera ácido.

La bestia cargó de nuevo. He’stan no tuvo tiempo de evitar el golpe, de modo que tuvo que enfrentarse a él con la sagrada punta con forma de archa de la lanza. El golpe contenía tanta potencia que He’stan se tambaleó pero se mantuvo en el sitio.

La fuerza bruta del Triturador de Almas era increíble.

He’stan agarró el mango de la lanza con ambas manos aunque seguía clavado en una rodilla. El monstruo sabía que estaba cada vez más débil. Se acercó mostrando sus afilados colmillos y abriendo la boca al límite lanzó una última llama disforme.

—Peregrino… —dijo, arrastrando las palabras con furia.

—Vulkan… —rogó He’stan, y esperó que el primarca le estuviese escuchando.

Lyythe siguió un rastro de carnicería hasta una cámara estrecha que había en las entrañas de la nave. Calculaba que estaba cerca de la proa. No muy lejos, por encima de ella, escuchaba los sonidos de una furiosa batalla que estaba teniendo lugar. Sentía que las paredes de hierro exudaban dolor residual y sufrimiento, que llegaban hasta ella como el hedor a sangre de un cadáver, pero su presa estaba por delante. Había una línea oscura de algo húmedo y vital en medio de toda aquella ruina. No necesitaba a ningún cirujano torturador para saber de qué sustancia se trataba y qué aquello.

«Heridos».

Lyythe tembló de excitación con solo pensarlo. Se daría un atracón con aquel bocado de sufrimiento.

No obstante, se calmó a sí misma, igual todavía tenía que luchar un poca.

Lyythe hurgó en los confines de sus estrechas prendas de piel y extrajo un guante con forma de garra. Era duro como el cuero, pero estaba compuesto de trozos de piel y cosido con tendones. Con el guantelete de carne, la hemóncula se sintió más audaz y avanzó hacia la silueta que acababa de ver tirada en el pasillo que tenía delante.

Silenciosa como un espectro, Lyythe llegó a unos metros de su presa. Ya estaba bebiendo de su dolor palpable cuando el sonido de algo pesado y metálico que se insertaba en su sitio la alarmó.

La voz que le habló desde la oscuridad era antigua y estaba cargada de flema.

—Te he oído venir desde la distancia —dijo, y disparó la carga de su arma.

La hemóncula chilló mientras el proyectil de alta velocidad y reactivo a la masa se dirigía hacia ella. Solo gracias al diseño de su vestimenta pudo evitar la salva, que iluminó el pasillo en blanco y negro.

No era una presa, sino un cazador como ella.

Estaba de pie.

No estaba herido, al menos no de gravedad.

Estaba disparando de nuevo. Huyendo frenéticamente, la hemóncula puso distancia entre ellos, pero la sombra era pertinaz. Lyythe oía sus monstruosas pisadas mientras la seguía. De repente, el guantelete de carne parecía terriblemente inapropiado para sus necesidades.

Ante una muerte casi inminente, Lyythe no tenía más elección que arriesgarse a provocar la ira de su señor, quien quiera que fuese. Agarró el objeto piramidal que An’scur le había dado y activó apresuradamente las runas. Cuando el último símbolo se colocó en su lugar y una luz oscura emergió desde el interior del dispositivo, emanando desde sus articulaciones, Lyythe empezó a pensar que había cometido un error.

An’scur no iba a estar en deuda con un hemónculo. La habían abandonado. Y aún más que eso, la habían condenado a morir ejecutada.

Cuando la luz oscura quemó las despreciables manos de Lyythe hasta convertirlas en garras esqueléticas, disfrutó de un momento trágico y final de dolor absoluto antes de que la mina de vacío oculta estallase y su alma cayese a los pies de demonios carroñeros.

Un temblor recorrió el suelo con tanta fuerza que separó a He’stan y el demonio. Liberado de la terrible presión a la que había estado sometido, el Padre Forjador retrocedió de las embestidas letales del Triturador de Almas.

—Hay algo que deberías saber sobre mí, demonio… —He’stan giró la Lanza de Vulkan hasta que la punta estuvo hacia abajo y tuvo el mango preparado para un revés. Entonces levantó el arma forjada por el primarca y la apoyó sobre su hombro—: Nunca fallo dos veces.

Como una lengua de llama purificadora, la espada reliquia surcó el aire y atravesó el corazón del Triturador de Almas. Fue un lanzamiento de una fuerza y una precisión incomparables, un golpe letal lo bastante poderoso como para matar a un demonio. Sin poder creerlo, la bestia se echó hacia atrás, alejándose del imperioso Padre Forjador. Se tambaleó sobre sus extremidades mecánicas sacudiéndose como una horrible araña en sus últimos estertores.

—¡Acabad con ella! —gritó He’stan a los Dracos de Fuego.

Una masa de puños sierra y de martillos de trueno que esperaban ansiosos aplastaron a la vil creación y la enviaron de regreso al abismo hasta que no quedó nada de ella más que partes de maquinaria rotas y un residuo icoroso.

Halknarr y sus guerreros habían sido vengados, pero aquello no había terminado. He’stan miró por el acceso. Un intercambio de fuego brutal estaba teniendo lugar entre los Dracos de fuego en el suelo y detenidos en las paredes y los Exterminadores de los Guerreros Dragón que les atacaban a ambos.

Praetor estaba cerca. Casi había llegado a la malla que había al final del acceso y estaba a punto de abrirla con una carga cuando una segunda ola de figuras acorazadas apareció en la cumbre. Un cañón segador escupió desde el grupo en sombras y golpeó al sargento veterano en el pecho que cayó rodando hacia abajo.

Antes de estrellarse contra el suelo, Praetor sabía que todo había terminado. Nihilan les había superado en estrategia y en armas antes incluso de que hubiesen abordado el Acechador del Infierno. Había dejado a sus mejores guerreros a bordo. El hechicero incluso había liberado a un monstruo para mermar las filas de los Dracos de Fuego. El hermano sargento había perdido a muchos hombres. La idea de que les había guiado a su perdición le entumecía y apenas sintió el impacto al golpear contra d suelo, abollándolo.

Agarrándolos con tenacidad en su momento de muerte, Praetor se aferró a su escudo y a su martillo. La carga se alejó errante en la oscuridad, perdida e inútil. En las paredes, los Dracos de Fuego estaban siendo abatidos. La gran cantidad de friego les dejaba poca elección: retirarse y vivir o defender y morir. Según el credo de los Salamandras, eran indómitos e inflexibles, pero también eran pragmáticos.

Las armas plagaban lo alto del acceso y atravesaban la malla mientras descargaban fuego contra la 1.ª Compañía. Las armas más pesadas se unieron a la granizada de los bolters acoplados. A través de la fracturada resolución de sus lentes retinales, Praetor reconoció las reveladoras bocas de cañones segadores y de lanzallamas pesados. El fuego oscuro y humeante arrasó los restos de la malla y transformó la base del acceso en una caldera.

A través de una visión borrosa por el calor y los daños que sufridos en su yelmo de batalla, Praetor apenas vio a He’stan emergiendo de las llamas. Su manto de Salamandra lo hacía casi ignífugo. El sargento intentó ponerse de pie por segunda vez.

Cuando el fuego comenzó a extinguirse, los segadores comenzaron a disparar. El ladrido de proyectiles pesados se transformó en un rugido. Los estallidos de plasma y de armas de fusión llegaron tras la tormenta de munición inundando el aire de calor actínico.

—Estoy a tu lado, hermano —gritó He’stan por encima del crescendo letal.

Praetor se agachó tras su escudo mientras se llevaba la mano a su bolter de asalto anclado magnéticamente.

—Lo que le has hecho a ese monstruo… —dijo, esforzándose por que se le oyese por encima del clamor de la tormenta. Ningún Marine Espacial corriente habría sobrevivido tanto en semejante batalla. Incluso los Exterminadores se verían puestos a prueba—. Jamás había visto semejante valentía.

—Entonces, todos moriremos como héroes —respondió He’stan.

—Lo siento, mi señor.

—¿El qué, hermano?

—Por firmar tú sentencia de muerte con esta misión.

Praetor deslizó el extremo del cañón del bolter de asalto hacia una esquina del escudo y empezó a disparar.

Ahora ya no había Dracos de Fuego en la pared. Todos los que podían disparar lo estaban haciendo mientras el resto se habían retirado al pasillo para evitar que tos Exterminadores Traidores llegasen desde esa dirección. Por los informes a través del comunicador, Praetor supo que estaban rodeados y que se habían quedado sin opciones.

No había escapatoria.

—Debes llamarme hermano, Herculon Praetor —dijo el Padre Forjador—, o Vulkan, que es mi nombre.

—Lo siento, señ… Vulkan.

—No es un final, Praetor —dijo He’stan—, pues el Círculo de Fuego nunca termina.

Praetor asintió.

—Entonces me alegro de estar aquí luchando a tu lado.

—Yo también, hermano, yo también.

La tormenta se intensificó. Muchos de los Dracos de Fuego ya habían caído. Contra una potencia de fuego tan intensa los que quedaban con vida no durarían mucho más.

Nor’hak estaba sobre uno de los pórticos, riendo sonoramente mientras descargaba muerte sobre sus odiados enemigos.

—¡Morid, morid, morid! —repetía como un mantra ni elegante ni inspirador. Solo quería matar. Era el único momento en el que los temblores habían cesado, cuando algún combustible corrupto que llenaba sus venas se había detenido. A través de las recortadas ranuras de visión de su yelmo de batalla acolmíllado, observaba como un Draco de Fuego se sacudía tras una llamarada que había emergido de la boca de su cañón. Los casquillos gastados salían despedidos de las armas a una velocidad desorbitada Nor’hak no levantaba el dedo del gatillo ni por un instante.

Entonces se echó a reír de nuevo, emitiendo un sonido terrible y resonante cargado de malicia.

«Detenles, Nor’hak, eso es todo lo que necesito que hagas». Esas habían sido las palabras de Nihilan cuando le había puesto a cargo del Acechador del Infierno. No a Ramlek, el perro, sino a él, a Nor’hak.

«Hazlo y morirán en esta nave. Todos ellos, incluido el peregrino», había dicho Nihilan.

—Y lo haré con mis propias manos —dijo, cogiendo un cartucho nuevo con un guantelete tembloroso. Quería detenerlos. Quería clavarle un cuchillo al peregrino en el corazón mientras este seguía gritando.

Nor’hak estaba considerando descender cuando un calor abrasador se manifestó en lo alto. Sus autosentidos se trastornaron con las lecturas de temperatura, e incapaz de detener aquella descarga maníaca, no vio como el techo abovedado se encendía en un rojo brillante y la línea ardiente recorría los kilómetros de metal.

Veintidós

Veintidós

I: Fuego celestial

I

Fuego celestial

Dac’tyr no solía ser pesimista, pero al perder el contacto con Praetor y la 1.ª Compañía supuso que había sucedido lo peor.

Tenían un tiempo demasiado escaso y valioso como para lamentar la muerte de los Dracos de Fuego, una compañía completa, los veteranos Salamandras, nada menos, perdidos en una única misión. Era demasiado desesperado creer que habrían podido penetrar en la nave enemiga, neutralizar a sus hordas de defensores y destruir su sistema de artillería principal en un solo movimiento.

Como Señor de los Cielos Ardientes, Dac’tyr tampoco era dado a capitulaciones y conforme avanzaban hacia el Acechador del Infierno se reunión con su timonel.

—Diseña una ruta de impacto con el Acechador del Infierno y dame toda la potencia de los escudos delanteros y de la artillería de babor. La tensa respuesta del timonel delató sus temores.

—Mi señor, eso es…

—Suicida. Sí, lo sé. Prefiero considerarlo un noble sacrificio. No tenemos elección. Praetor y la 1.ª Compañía han fracasado, somos la última esperanza de Nocturne.

Después abrió la comunicación y amplió las transmisiones para que se escuchasen por toda la nave.

Múltiples impactos de artillería desde el Acechador del Infierno y las demás naves enemigas que todavía estaban librando la guerra en el vacío se registraron en la pantalla del tacticarium junto con un torrente de datos de daños sufridos que Dac’tyr pasó por alto. Por delante, el oculipuerto principal estaba siendo bañado con estallidos de láser y silenciosas explosiones de torpedos. Los escudos delanteros ondeaban y estallaban peligrosamente casi sobrecargados, y esto solo empeoraría conforme se fuesen acercando más a la nave insignia enemiga.

—Que toda la tripulación me preste atención mientras nos dirigimos hacia la oscuridad. El sonido que oís, el golpe del metal contra el metal, el chirrido del acero de adamantio y los estruendosos truenos más allá de nuestras paredes es el yunque. La hora de nuestro juicio ha llegado. El puente ha sido violentamente golpeado. Hay incendios por todas las estaciones mientras la tripulación de servidores y humanos luchaba por mantener a la Llama Forjada libre del vacío el tiempo suficiente como para poder dar un golpe catastrófico. Habéis luchado por mí, habéis luchado por esta nave y siempre estaré eternamente en deuda con vosotros por ello. Hombres y mujeres de Nocturne, Vulkan os llama ahora. Aguantad hasta que el yunque haya acabado con nosotros, resistid y luchad con vuestra sangre y aliento por última vez. Os habla el Capitán Dac’tyr, Señor de la Flota y Señor de los Cielos Ardientes. Por la gloria y por Vulkan.

No podía oír la ensordecedora ovación de desafío por encima del ruido. Dac’tyr tenía que agarrarse a su trono de mando para permanecer sentado.

—¡Continuad la ruta! —rugió por encima de una cadena de explosiones desde el casco ventral que se sintieron hasta la proa.

Tenía los dientes apretados con tanta fuerza que parecía que fuesen a partirse bajo la presión. Fue entonces cuando vio la llama. Al principio, cuando vio las llamas en la negrura del espacio a través del oculipuerto, pensó que era un corneta o alguna especie de cuerpo celeste que había elegido ese preciso momento para manifestarse, sin embargo, al ver que no seguía una trayectoria prescrita, cuando viró y atravesó los restos de las naves siniestradas, supo que se trataba de algo más.

Esa llama, esa lanza de fuego, se dirigía a toda velocidad hacia el Acechador de Fuego.

—Timonel… —dijo Dac’tyr al tiempo que se inclinaba hacia delante en su trono de mando para intentar acercarse al oculipuerto. Después consultó la pantalla del tacticarium, pero las lecturas eran indescifrables. La velocidad de la lanza de fuego era increíble. No se parecía a ninguna nave espacial que hubiese visto jamás, pero es que aquello no era una nave; no era una nave en absoluto.

—Aumenta esa imagen y reduce la potencia de todos los motores. Los propulsores de plasma a media potencia. Aléjanos de esta colisión de inmediato.

El timonel transmitió las coordenadas a través del tacticarium y una sección del oculipuerto se amplió inmensamente al tiempo que la poderosa nave insignia de los Salamandras empezaba a corregir su ruta.

Los costados se abrieron en los flancos de la Llama Forjada al tiempo que su aspecto cambiaba y se situaba de través del Acechador del Infierno. La potencia del escudo se desvió a estribor para absorber los cañonazos de la artillería de la nave enemiga. Unos cazas dispersos ondearon y dieron bandazos en la vorágine de un brillante trazador que buscaba el despliegue de torpedos disparados desde los tubos del Acechador del Infierno.

A pesar de todo, Dac’tyr seguía fijo en la llama de fuego. Sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta de lo que estaba viendo.

—En el nombre de Vulkan… —susurró.

La lanza en llamas se ensanchaba en su punta convertida en una espada de fuego que ardía en el vacío a pesar de la falta de oxígeno. Más brillante que el sol, impactó contra el Acechador del Infierno con la fuerza de un dios y lo partió por la mitad.

Primero, Praetor sintió una sobrecogedora sensación de calor y después vio un crepitante muro de fuego. Atravesó el casco del buque de guerra enemigo como un soplete a través del metal. Los Exterminadores Traidores desaparecieron de su vista con la bruma del calor, aunque les oyó gritar. Tras el fuego llegó la despresurización, el helor del vacío inundó el acceso conforme la proa del Acechador del Infierno simplemente se separaba del resto de la nave.

Sus ocupantes salieron disparados de inmediato. El mundo de Praetor se transformó en una masa giratoria e incoherente de sonido y de imágenes mientras luchaba por agarrarse a lo que fuese que quedase de la nave siniestrada. Nada que conociese, ninguna arma jamás diseñada por el hombre podría infligir semejante daño. Había cortado la proa de una nave principal, y la había devastado a ella y al cañón sísmico de un solo golpe catastrófico. Era imposible.

Los guerreros salían despedidos hacia el vacío y sus armaduras se congelaban al instante. Los bolters disparaban proyectiles lentamente y con rígida determinación. Praetor vio como uno de los Dragones Guerreros descarriados recibía el impacto de un proyectil errante. El casquete, de latón estalló contra la armadura del renegado como un estallido de metal que se abría y se fragmentaba a cámara lenta. La mayoría de los Dracos de Fuego seguían anclados magnéticamente a la cubierta y luchaban por mantenerse en su sitio, pero la fuerza de succión era increíble y arrancaba las placas del suelo bajo sus pies.

Vio a Vo’kar y quiso estirar la mano. El portador del lanzallamas pesado fue absorbido por el acceso y escupido a la oscuridad.

Había explosiones por todo el Acechador del Infierno mientras que el resto de la nave empezaba a’ desarmarse. Las cubiertas de artillería estallaron en una silenciosa conflagración roja que se sintió a través de las sacudidas del casco maltratado.

Praetor estaba agarrado a una riostra expuesta con el extremo roto, fundido e incandescente. Sus dedos cubiertos por guanteletes dejaban surcos en el metal que se enfriaba mientras el vacío lo reclamaba. Ahora había decenas de figuras ahí afuera, tanto Guerreros Dragón como Dracos de Fuego, algunas enzarzadas en’ abrazos mortales, luchando con uñas y dientes incluso mientras la gélida red del espacio los envolvía.

Las decenas se convirtieron en centenas cuando los siervos y los hombres de armas de las cubiertas superiores e inferiores salieron también despedidos, como las entrañas de una especie de poderosa bestia espacial. Se congelaron al contacto con la dureza del vacío; la sangre se cristalizó en sus venas, y sus extremidades se superendurecieron. Varios rebotaban en fragmentos’ de casco flotantes y se partían con el impacto. Otros se fragmentaban en minúsculos añicos de carne congelada. Solo los superhumanos en sus servoarmaduras y los Exterminadores eran capaces de sobrevivir en el vacío, pero ni siquiera eso era algo claro. Quedarse en la nave mientras esta se desintegraba hasta convertirse en una tumba muerta y flotante o soltarse y perderse a la merced del espacio.

Praetor consideró su falta de opciones.

—Ferro Ignis, hermano —le dijo He’stan a través del comunicador. El Padre Forjador sonaba casi alborozado.

A pesar de las increíbles fuerzas que intentaban arrastrarlo hacia el abismo, Praetor consiguió girar la cabeza. He’stan estaba a su lado, agarrándose a otro trozo de la riostra. Unos cuantos Dracos de Fuego habían logrado hacer lo mismo. Demasiado pocos, por lo que veía Praetor.

—La Espada de Fuego —dijo—. La profecía.

Un resplandor ardiente se estaba apagando por debajo de Praetor conforme la muralla de fuego descendía hacia la superficie de Nocturne.

Praetor apenas podía creer que fuera cierto mientras veía cómo el aura de la llama menguaba.

—¿Dak’ir?

Con una sacudida de chirriante metal, la riostra se soltó y salió despedido hacia la oscuridad.

Fugis luchaba contra los controles de la Incendiaria. Tal vez fuese una locura llevar una cañonera tan dañada a una guerra en el vacío, pero no había mucha elección. Llegar hasta el hangar había llevado mucho tiempo a través de los subpasillos dañados de Prometeo. El antiguo apotecario se había planteado ir con Elysius, pero su sitio estaba en la superficie, con el Capitán Agatone. Todavía formaba parte de la Guardia Imperial, aunque fuese una parte que llevaba mucho tiempo sin ocuparse.

Era un acto estúpido, nacido de la desesperación, que había sentido con la muerte de Dak’ir. Había estado tan convencido de estar en lo cierto… Pero entre la furia del espacio plagado de muerte sobre Nocturne aquello parecía una preocupación mucho menos importante.

—¡Ladea y gira, maldita nave! —rugió, tirando con fuerza de los mandos para apartarse de una inmensa pieza de chatarra que se le venía encima. Un fluido brillaba a su paso, helado y brillante con el resplandor de una nebulosa lejana. Con los motores chirriando, Fugis consiguió dominar a la cañonera entre más maldiciones. Sus súplicas a los espíritus máquina eran poco delicadas, por decirlo de alguna manera. No era tanto la amenaza del fuego enemigo lo que suponía un grave peligro para Fugis a la hora de atravesar la atmósfera de Nocturne intacto ya que, a menos que tuviese que enfrentarse a otra nave directamente, podría pasar relativamente inadvertido por la vorágine, sino los inmensos fragmentos de restos flotantes que vagaban en el vacío. Un despiste, un instante de pérdida de concentración, y la nave sería aplastada, y él con ella.

Fugis atravesaba un agujero recortado en el casco de una fragata. Apenas cabía por él y estaba rascando el blindaje exterior de la Incendiaria. Dentro, la nave estaba oscura y en silencio. Fugis disminuyó la velocidad del motor para poder ver lo que estaba por delante y encendió los arcos de luz frontales. Una luz mareante y blanca iluminó las cámaras oscuras de la nave muerta. Los cuerpos, congelados, vagaban entre las sombras, con medio cuerpo en un traje ambiental. Rebotaban mórbidamente contra el casco mientras Fugis atravesaba el cementerio flotante. A pesar de rigidez del hielo la rápida degradación de los tejidos a causa de la exposición al vacío, el exapotecario reconocía los uniformes de los siervos muertos. Eran nocturnianos. Estaba pasando a través de las tripas abiertas de una nave de los Salamandras.

Murmurando la letanía de la piedad del Emperador, que aprendían todos los apotecarios a través del Códex, Fugis bloqueó sus sentidos con respecto a los muertos y continuó avanzando.

El sistema de iluminación de la Incendiaria detectó un punto de salida más adelante que describía un corte mucho más grande en el lateral de la fragata y que podía atravesarse más fácilmente. Desde la extraña calma de un mundo sepulcro flotante, Fugis volvió a emerger dolorosamente a la guerra en el vacío.

Solo unos segundos después de haber salido de la fragata destruida se vio frente a los restos laterales de otra nave, solo que esta era mucho más grande. Aquel leviatán parecía no tener fin mientras Fugis tiraba de la Incendiaria para realizar una subida repentina y casi vertical. Tras pasar por varias torretas que explotaban y varias puertas que expulsaban aire a presión, llegó a la cúspide de los restos de la inmensa nave. Era la punta dentada de la columna vertebral de una nave siniestrada que había sido cortada, y los extremos fundidos de la superestructura de metal indicaban que algo increíblemente caliente lo había hecho.

Un falso amanecer se estaba extinguiendo a babor de la cañonera, ligeramente oculto por aquel voluminoso resto. Fugis vio algo distante, como una lanza, como un sol poniente que caía hacia la tierra. Por instinto, solo por un momento, se atrevió a tener esperanza.

—La Espada de Fuego, la Llama Desatada…

Aquello casi le hizo bajar la guardia. Un trozo de cubierta rota se dirigía hacia él con un ímpetu arrollador. Con los motores a todo gas, envió a la Incendiaria a sumergirse e intentó encontrar una abertura por la que pudiese colarse. Los ojos de buey iban y venían, parpadeando demasiado rápido como para cambiar de ruta, demasiado pequeños como para que la cañonera entrase por ellos. La losa de cubierta se acercaba cada vez más. Su avance glacialmente lento había pasado a ser infernalmente rápido e inmediato cuando Fugis halló su vía de escape. Había entrado en una cubierta ancha y abierta. Allí también había cadáveres, enganchados a cadenas de hierro o engrilletados a las columnas. Esclavos, los perdidos y condenados.

Algo por delante detectado en la luz blanca magnésica de sus arcos de luz frontales captó la atención del exapotecario. Lo comprobó dos veces para asegurarse de que no eran visiones suyas. Era un ser vivo, algo que había sobrevivido a la muerte de la nave. Fugis no necesitaba recordarse que aquella era una nave traidora. Evidentemente, un miembro de la guarnición había sido lo bastante tenaz como para no morir.

Tirando de la palanca manual que activaba el bolter pesado instalado en el morro de la cañonera, Fugis se dispuso a solucionar eso. Un segundo antes de condenar a la figura que se aferraba a la vida al olvido, detuvo la mano.

Tenía una armadura escamada, pectorales draconianos, la máscara de una criatura rugiente de las profundidades de la tierra. Conocía a aquella figura, o al menos lo que representaba.

—Es un Draco de Fuego.

Fugis apenas podía creerlo. Entonces se dio cuenta de que los restos que estaba atravesando debían de ser del Acechador del Infierno y que aquel debía de ser uno de los guerreros que se habían enviado para abordarlo. Los pensamientos de aniquilación se transformaron en rescate en su mente mientras buscaba un lugar donde aterrizar. De repente, en la penumbra apareció un espacio llano enmarcado por el sistema de iluminación de la cañonera. Descendió la Incendiaria a unos metros de la posición del Draco de Fuego en apuros y activó el comunicador.

—Sube. Y date prisa, hermano.

Con las botas ancladas magnéticamente a la arruinada cubierta, el Draco de Fuego tardó mucho en llegar a la escotilla de embarque trasera. Fugis ya había sellado la sección de la tripulación y despegó de nuevo en cuanto el panel de instrumentación le indicó que la escotilla estaba cerrada y que la represurización estaba en proceso.

Entonces abrió la conexión de voz interna con el compartimento de los soldados que tenía detrás.

—Has tenido suerte de que no te disparase —dijo, inclinándose sobre el receptor.

—De haber tenido una bengala —respondió el pasajero—, yo mismo la habría hecho estallar.

—¿Estás solo, hermano? ¿Hay otros cerca?

—Están todos muertos. Para mi vergüenza, yo he sobrevivido.

—¿Quién eres?

—El Hermano Sargento Halknarr, de los Dracos de Fuego. ¿Y tú?

—Fugis, el antiguo apotecario.

Finalmente estaban llegando al final de la cubierta. El extremo opuesto estaba completamente abierto y era varias veces más grande que la puerta de un hangar.

—He oído hablar de ti, hermano —dijo Halknarr—. Aunque debo confesar que creía que estabas muerto.

Fugis frunció el ceño.

—Pues por suerte para ti no lo estoy.

El exapotecario les guio de vuelta al vacío. Durante unos instantes, los cielos oscuros estaban despejados. Entonces vio los restos. Las naves enemigas plagaban el vacío, quemadas y ennegrecidas por el fuego incendiario, despedazadas y sangrando. Habían salido a una auténtica carnicería. La batalla se había inclinado a favor de la flota de Dac’tyr y los Salamandras. Fugis no necesitaba verlo para saber que la lanza de fuego que había podido ver antes brevemente era la autora de aquello. Había reducido a una flotilla enemiga a chatarra.

Estaba tan impresionado ante aquel gran milagro que no vio la horda de cañoneras dispuestas a su alrededor hasta que fue demasiado tarde.

II: Libro del fuego

II

Libro del fuego

Las profundas cavernas del planeta eran oscuras. Mientras descendía por el abismático cráter, Nihilan giró sus espectros ópticos hasta que encontró un filtro que le proporcionaba la agudeza visual más clara. Aparte de riscos y cenizas había poco que ver, pero los extremos recortados del túnel abierto eran traicioneros. Un arañazo podía hacer un agujero que inutilizase su retrocohete y enviarle al olvido en las fuliginosas profundidades inferiores. El cañón sísmico había abierto una herida en el centro fundido de Nocturne, cerca de su corazón.

Nubes de sulfuro ascendían desde la distante cuenca del cráter, empujadas por las corrientes térmicas del magma. El aire hedía intensamente a quemado, y un olor mordaz invadía la nariz y la garganta de Nihilan a pesar de llevar puesto su yelmo de combate. Aquel olor le traía recuerdos de su entrenamiento como semántico con Pyriel, de los días en los que habían luchado como aliados.

El humo y el calor pasaban en cascada por las lentes retinales de Nihilan interrumpiendo sus recuerdos y dificultando la señal visual. A pesar de la interferencia, había visto una abertura más adelante. Aumentó la intensidad de sus motores dándoles un poco más de potencia. Entonces esperó en silencio entre las sombras, mientras el retrocohete consumía combustible con un dulce zumbido, manteniendo a su portador en el aire y relativamente quieto.

Bajo ellos, a más profundidad, la sangre de la tierra crepitaba y escupía. Las pesadas ráfagas de aire caliente eran más espesas aquí y ascendían desde una fosa rojiza; el humo era tan denso que ocultaba los ríos de magma que ardían en su punto más bajo, reduciéndolos a un resplandor sombrío. Pronto se hincharía y estallaría. El Monte del Fuego Letal se resquebrajaría y se abriría. Ella se desangraría hasta morir y ahogaría el mundo en un fuego infernal.

Nihilan observó la oscuridad un momento más.

Nada se movía. Ningún guardián ni ningún monstruo de las profundidades se oponía a ellos. Tenían vía libre. Todo y todos estaban en la superficie, defendiendo Nocturne. No sabían que su auténtico enemigo estaba ahí abajo, que las cámaras y los bastiones que consideraban que estaban seguros no lo estaban.

Con un rayo tan inmenso, el margen de error con el cañón sísmico era grande, pero aun así seguía siendo toda una hazaña haber dado casi en el punto de incisión preciso que Nihilan necesitaba.

Con los corazones bombeando en su pecho, aumentó la potencia de los motores de nuevo y se deslizó por los pasillos envueltos en sombras hasta el extremo del cráter. Sus siervos le seguían. Ante ellos había una cámara, abierta como con un corte transversal realizado por un bisturí de cirugía. La inmensa puerta artesanal de la cámara estaba partida casi en dos. Un arco fundido donde el rayo lo había atravesado seguía al rojo vivo todavía. La abertura que había quedado atrás era lo bastante ancha como para que los tres Guerreros Dragones entrasen a la vez.

—Estoy temblando, Ramlek —confesó Nihilan a su perro.

—Este lugar apesta a Salamandras —gruñó él.

Thark’n se limitó a asentir mientras los tres atravesaban la sombra de la puerta rota.

Unos braseros tenues, los que no habían sido destruidos con el paso del cañón sísmico, describían un austero altar.

Las danzantes antorchas iluminaban un pedestal de obsidiana. Sobre este había un libro.

Nihilan aterrizó suavemente en el suelo de la sala del altar. Estaba repleta de grietas y de pequeñas fracturas de presión pero, incluso bajo el inmenso peso de los tres Guerreros Dragones acorazados el suelo parecía bastante sólido. Cuando el hechicero se acercó al pedestal, sus guerreros se quedaron atrás, protegiendo la boca de la cámara. Era como una cueva tallada en el interior de la montaña, con el umbral totalmente plano.

—Nada se mueve —dijo Ramlek, inspeccionando la oscuridad tanto superior como inferior.

Thark’n pasó lentamente su cañón segador a su alrededor y gruñó prácticamente lo mismo.

Nihilan no les escuchaba. Le temblaban las manos, cerca ya de tocar el libro antiguo.

—Vulkan te enterró aquí, ¿verdad? —susurró como si esperase que el objeto le respondiese—. Descubrió algo durante su tiempo en este mundo, algo de las Viejas Costumbres, algo prohibido y proscrito.

Nihilan frunció el ceño bajo la máscara de su yelmo de batalla.

—Un padre celoso protegiendo sus secretos —bufó—, pero yo sé, veo lo que contiene… —Entonces agarró los bordes del libro con sus dedos acorazados y lo levantó con cuidado hacia la luz como si fuese a desmenuzarse en cualquier momento—: Cubierta simple de piel de draco, cerrada con un candado dorado —murmuró—. ¿Quién iba a creer que posees tantas revelaciones… sobre la vida, la resurrección…?

Engel’saak le había hablado de los nigromantes, de los hombres caídos del viejo Nocturne y de sus oscuras artes de la tierra. Solo un demonio era lo bastante viejo como para recordar esas cosas, pero había estado demasiado dispuesto a divulgar sus secretos para que Nihilan le proporcionase un cuerpo de carne de nuevo. Por la simple promesa, el simple precio, de un recipiente, poseería la manera de devolverle la vida a los muertos.

—Por mi señor —dijo Nihilan con la voz entrecortada—. Por Vai’tan Ushorak.

Su momento de reverencia se vio interrumpido por una brillante bruma de calor que se materializó en la parte trasera del santuario. Nihilan la sintió antes de verla, como si le pinchase los sentidos psíquicos. Una línea irregular de fuego cobró vida y se expandió. Desde sus confines cubiertos de humo, una figura que vestía la servoarmadura azul del Librarius salió hacia la cámara.

Pyriel estaba envuelto en fuego psíquico mientras emergía del portal del infinito. El báculo psíquico que agarraba con el puño crepitaba con poder atrapado.

—¿Has venido solo, hermano? —Nihilan sonaba sorprendido, e incluso se sintió un poco insultado. Todavía tenía el libro en sus manos. El humo emanaba de la armadura del Bibliotecario a borbotones. Él parecía imperturbable.

—De momento.

—Eso ha sido estúpido, muy estúpido, especialmente tras un ritual tan difícil. ¿Has enviado tu cuerpo y tu alma hasta aquí desde Prometeo? —Un fuego cerúleo centelleaba en los ojos de Nihilan—. Pareces cansado.

—¿Ah, sí?

Una columna de fuego blanco salió despedida desde los dedos estirados de Pyriel como una lanza incandescente. Nihilan la bloqueó con la palma de la mano y desvió el rayo hacia Thark’n, que estaba a punto de barrer la sala del altar con su cañón segador. El golpe en el pecho empujó al Guerrero Dragón por el precipicio de la cámara hacia el abismo inferior.

No se escuchó ningún grito, pero probablemente Thark’n hubiese muerto.

—¡Mátalo! —ordenó Nihilan al tiempo que retrocedía para proteger el libro.

Ramlek echó a correr dando golpes con su hacha de combate. Pyriel lanzó al inmenso guerrero a un lado con una columna de fuego que giraba en espiral con las cabezas de unas serpientes que le perseguían y aplastó al Guerrero Dragón contra la pared de la cámara.

Este intentó levantarse, pero Pyriel le golpeó de nuevo con un martillo ardiente que le resquebrajó la armadura y lo dejó echando humo. Inconsciente, el Guerrero Dragón no volvió a levantarse.

—Estamos solos tú yo, hermano —dijo, volviéndose hacia su némesis. Nihilan tenía su cayado en las manos y estaba describiendo símbolos arcanos en el aire cargado de humo con la punta.

—No lograste vencerme en Scoria. ¿Qué te hace pensar que no vas a morir esta vez?

Los ojos de Pyriel centellearon con una llama azul cerúleo en la penumbra.

—Que sé que ahora no tienes a ese demonio de muleta.

Nihilan se echó a reír, su armadura roja como la sangre iluminada por el ardiente llamamiento que su viejo acólito estaba convocando. Un lazo de fuego envolvió el fuego de Pyriel defendiéndole de una ráfaga de dardos negros.

Los poderes psíquicos se bloqueaban los unos a los otros, pero el Bibliotecario se había dejado algo en la reserva.

—¿Recuerdas mucho de aquellos días, Pyriel? —preguntó Nihilan al tiempo que un rayo de fuego rojo chisporroteaba con impotencia contra el símbolo oscuro que había dibujado en el aire. El sello se convirtió en una boca demoníaca que absorbió el rayo y se tragó la tormenta psíquica entera.

Tenía sangre en la boca. Tras su máscara, Pyriel sintió su sabor que cubría sus dientes apretados. Un sabor a cobre, templado y vital. Eso y las pulsaciones en la parte trasera de su cráneo le indicaban que estaba perdiendo.

Entonces inspiró larga y tranquilizadoramente. Sentía como si sus pulmones estuviesen revestidos de hojas afiladas. Después exhaló, estremeciéndose.

«Por la sangre de Vulkan…». Uno de los dardos negros le había atravesado la armadura. Pyriel la imaginó moviéndose como un parásito por su cuerpo, buscando su corazón. Pero no era real, solo una manifestación psíquica. Su mente la hacía real. Podía extraerla de la herida como una astilla solo con hacer uso de su voluntad. Respirando dolorosamente de nuevo, expulsó el dardo de su cuerpo.

Los rigores mentales del duelo le estaban desgastando. Pyriel había sabido al venir aquí, al darse cuenta de lo que Nihilan estaba a punto de hacer, que él era el psíquico en desventaja. Aunque intentase negarlo, el «viaje» desde Prometeo le había debilitado. Incluso con todas sus fuerzas, aquello iba a ser difícil. Nihilan era formidable. Siempre lo había sido, y eso era parte del problema, que Nihilan también lo sabía. No era un renegado enloquecido por una venganza cualquiera, ni ningún señor de la guerra sediento de sangre expulsado del Ojo obsesionado con la matanza. Esas amenazas eran fáciles de responder y de derrotar. La debilidad de hombres tan obvios se podía explotar. Sus «puntos flacos», como los llamaba Pyriel. Todos los oponentes a los que se había enfrentado tenían uno. Nihilan era distinto; él no tenía puntos flacos. Ni siquiera cuando habían entrenado juntos como acólitos de Vel’cona se los había visto. Nihilan era aterradoramente pragmático hasta el punto de ser cruel y, antes que Dak’ir, el psíquico más dotado que Pyriel había conocido jamás. Sus poderes probablemente superasen ya los de Vel’cona y ahí estaba Pyriel enfrentándose a él, solo.

Cada estrategia, cada porción del alquimia psíquica y cada brizna de presciencia llevaban al Bibliotecario a la misma conclusión: iba a morir. Rendirse no formaba parte de su naturaleza.

Incluso en desventaja, tenía que intentarlo.

—Es una lástima que el maestro no te destruyese cuando tuvo la oportunidad —dijo Pyriel.

—Sí, una pena, ¿verdad? No. ¡Fue la debilidad lo que detuvo la mano de Vel’cona, el que me puso el collar inhibidor y me envió a las malditas ruinas de Lycannor! —Nihilan talló una hoja ennegrecida a partir de la materia prima del éter, le dio solidez y empezó a golpear a Pyriel con ella.

Una cadena de fuego envolvió el filo humeante de la hoja de la disformidad, atrapándola, deteniéndola. Para cuando los brillantes eslabones se rompieron, la espada negra se había dispersado en un humo etéreo.

El esfuerzo de la creación casi hizo caer a Pyriel, pero no podía mostrar debilidad ante su enemigo.

—Tú labraste tu propio destino, un Semántico con una ambición superior a sus conocimientos. Se te advirtió del peligro…

—Solo quería aumentar mi fuerza. El dominio del conocimiento era nuestro credo, por si no lo recuerdas.

—Tus gustos rayaban en lo herético, hermano.

Pyriel estaba llevando a cabo una maniobra dilatoria para intentar recuperar sus fuerzas. Con el furor de sus pensamientos le costaba concentrarse. Esperaba que su voz se hubiese escuchado en el éter y que no hubiese sido devorada por alguna conciencia medio engendrada y hambrienta.

Nihilan sonrió. El gesto era obvio en el timbre de sus palabras.

—Sabía que estabas cansado.

—Lo que me cansa es tu retórica. —Pyriel tenía los huesos hechos polvo, cargados de dolor. Le daban calambres en los músculos mientras el ácido láctico amenazaba con quemarlos desde dentro hacia fuera. Intentó pensar en los mantras que necesitaba para fortalecer su mente, pero no lo consiguió.

«Me estoy debilitando».

Nihilan se paseó por la cámara como un depredador que había atrapado a su presa. Sus ojos no dejaban de mirar al bibliotecario ni por un instante. Tras las ranuras de su yelmo de batalla, Pyriel los veía, entrecerrados.

—¿Estás reuniendo tus fuerzas para hacer algo impresionante, Pyriel? Por cierto, me ha gustado lo del martillo psíquico. No es fácil vencer a Ramlek.

—Ha tenido la muerte que merece un traidor —escupió—, igual que cualquier otro perro rabioso.

Pyriel cruzó el báculo ante su cuerpo en un gesto de defensa mientas observaba cada paso del hechicero.

Le costó todos sus esfuerzos mantenerse recto.

Nihilan inclinó la cabeza mientras consideraba esa respuesta.

—En parte tienes razón al menos —le concedió.

Aburrido de juegos, se puso serio.

—¡Solo ansiaba sabiduría, y Vel’cona me sancionó por ello! ¡Brutalmente! Me arrebató mi poder y me humilló ante mis hermanos. —El escarnio en su voz creó la impresión de un gesto de desdén en el rostro de Nihilan en la mente de Pyriel—: Hablas del yunque y de cómo todos debemos ser templados por él. Yo solo veo la herramienta de un desgraciado, una excusa conveniente para justificar la negligencia. Es una aceptación ciega. Si es la voluntad del yunque, que así sea, según decretó Vulkan. —Entonces cerró el puño—. ¡Escupo en Vulkan! —declaró, y blandió el libro—. Este es su único legado que vale algo, y estaba oculto bajo la tierra y el metal.

—¿Qué hay en esas páginas que estás dispuesto a sacrificar un mundo por conseguirlo? —preguntó Pyriel.

Una calma repentina y alarmante poseyó a Nihilan, como si la verdad que contenía el tomo fuese el único bálsamo para su ira.

—Los medios para invertir la entropía, hermano. —Un destello de fuego iluminó sus ojos tras las lentes retinales de su yelmo de batalla—. Explícate.

La tristeza tiñó la respuesta del hechicero:

—Jamás lo entenderías. —Después guardó el tomo, uniéndolo con la cadena de un penitente muerto a su armadura—: Basta de prevaricación. Me gustaría poder dejarte con vida, hermano, pero los Nacidos del Fuego siguen un camino peligroso que les llevará a la muerte.

—Y tú sigues un camino del demonio, pavimentado hasta la condena. ¿Fueron esas las palabras del demagogo? ¿Es así como te convirtió en Lycannor?

Nihilan negó con la cabeza. La voz que brotaba de su yelmo de batalla era áspera y llena de malicia de nuevo.

—No… Ushorak me abrió los ojos, pero fue solo cuando tu querido capitán me quemó la mitad de la cara en las criptas de Moribar cuando realmente vi la luz. Fue entonces cuando me convertí, cuando me uní al Caos.

Los braseros de la sala ardieron con violencia.

—¡Fue entonces cuando supe que mis propios hermanos me habían abandonado y me habían condenado a muerte!

Pyriel rugió impulsado por la ira.

—¡Escupiste en tu Capítulo y lo desprestigiaste con tu arrogancia! ¡Nos avergonzaste a todos! ¡Pero eso va a terminarse ahora! —Golpeando con el extremo de su báculo psíquico en el suelo, Pyriel liberó un furioso anillo de conflagración que creció hasta convertirse en una inmensa muralla de fuego crestada por una veintena de cabezas de draco rugientes.

Nihilan se postró sobre una rodilla. Tenía el báculo cruzado ante su cuerpo como un escudo de protección cuando la llama le alcanzó, impidiendo su flujo y desviándola a un lado. Aguantó la tormenta y se levantó, rielando con la bruma del calor, pero ileso por lo demás.

Entonces se mofó y dejó que la bilis le saliera por la boca:

—¿Es eso lo mejor que sabes hacer?

Nihilan atacó con una mano afilada.

Pyriel describió un escudo psíquico de escamas de draco para repeler el siguiente ataque, pero su dibujo se disipó antes de estar formado del todo. El frío brotaba por su pecho y se extendía a su cuello y sus extremidades. Después sintió un dolor incandescente, concentrado en su plexo solar. Entonces miró abajo.

Una lanza de retorcida energía disforme le había atravesado, extendiéndose desde las garras de Nihilan. De ella sobresalían los rostros torturados de las almas condenadas, y se retorcía como una perforadora infernal traspasando las defensas de Pyriel como si no fuesen nada.

En ese momento se dio cuenta de que no eran nada. Nihilan solo había estado jugando con él, debatiendo si perdonarle o no la vida. Todo el entrenamiento, las muchas horas que había pasado en meditación psíquica de repente no parecían haber servido de nada. El hechicero podía haber acabado con él en cualquier momento.

—Siempre has sido un nigromante de pacotilla —le dijo Nihilan—, pero te quería, hermano. —Con un golpe agresivo, clavó la lanza de almas todavía más y la luz cerúlea de los ojos de Pyriel se apagó para siempre.

Veintitrés

Veintitrés

I: Convocando al fuego

I

Convocando al fuego

Incluso a través de los respiradores de su yelmo de batalla, fue el olor lo que atacó a Tu’Shan primero. Penetrante y nauseabundo, arrastraba el hedor a carne podrida. Incluso superaba a la fetidez de la ceniza y el sulfuro de la brisa. Si aquel efluvio era una advertencia, el fuerte batir de la piel contra el aire y la sombra que eclipsaba el sol describían la naturaleza del enemigo de Tu’Shan.

Un demonio. De pie sobre la elevada cúpula prometeana, alzaba la mirada al cielo rojo como la sangre.

Era una especie de dragón, o algo que había modificado su forma para parecer uno. Tales criaturas se habían relegado a los mitos hacía eones, los parientes perversos de los dracos más antiguos y más nobles según la tradición popular prometeana. Como todos los Nocturnianos, Tu’Shan había aprendido las leyendas de viejas guerras entre, los monstruos de las profundidades de la tierra y los inmensos riscos de las montañas. Había sucedido antes de la llegada de los hombres. Pocos lo recordaban o a pocos les importaba. Como gran parte de la historia, era algo perdido y olvidado, sin relevancia. Las bestias de aquella época tan singular eran titánicas. Aquella, aunque fuese una imitación, era inmensa.

Acelerando los motores, un par de Predators se dispuso a enfrentarse a ella disparando desde sus torretas. Los proyectiles de cañón automático explotaban contra la piel escamada del demonio sin causarle ningún daño.

En respuesta, este escupió un torrente de fuego disforme que redujo los tanques a escombros fundidos y la tripulación a cenizas.

Delante de las murallas de Hesiod, la batalla había alcanzado un apogeo y todavía se estaba librando con furia a pesar del cataclismo que estaba teniendo lugar, pero varios guerreros habían dejado de matar para observar a la aterradora criatura.

—¡Quedaos atrás! —ordenó Tu’Shan por el canal de la columna acorazada sabiendo que estaría enviando a los Nacidos del Fuego a la muerte si se involucraban. A pesar de sus órdenes, un Rhino blindado se acercó demasiado al demonio y acabó inmolado. Otro que retrocedía sobre sus orugas para alejarse recibió un latigazo de la cola del monstruo. El vehículo rodó escupiendo fuego y metralla antes de detenerse boca abajo. Las puertas laterales se habían abierto y los ocupantes que quedaban con vida salieron tambaleándose.

Tenía que distraer a la criatura antes de que destruyese a toda la compañía del tanque.

—¡Prometeano, adelante! —gritó Tu’Shan al conductor del Land Raider.

Si debía sacrificar su vida para detener aquella cosa, que así fuera. El yunque le templaría o le rompería. Había llegado el momento de poner a prueba la fuerza de la que estaba forjado el Señor del Capítulo.

Tuvo que chillar por encima del grito de los motores para ser oído, pero la voz de Tu’Shan se escuchó:

—¡Infierno y llama!

Las dos barquillas laterales hicieron erupción al desatar la tormenta de fuego de sus cañones. El prometio purificador envolvió al demonio y este se perdió entre la bruma del calor y el humo.

—¡Bañadla bien!

El fuego se intensificó y los cañones lanzallamas alcanzaron sus límites críticos.

Una silueta se retorció en la vorágine de fuego y, por un momento, Tu’Shan se atrevió a tener esperanza… pero una bestia del abismo, un auténtico demonio, no era tan fácil de derrotar.

Con las alas desplegadas, la criatura escapó de la conflagración. Dejó un rastro de fuego y humo al tiempo que emitía un chillido de furia infernal. Estaba herida, pero muy lejos de estar muerta.

Tu’Shan hizo una mueca de impotencia cuando el demonio dragón cargó contra el casco del Land Raider. Lanzó una descarga desganada desde el bolter de asalto en afuste exterior antes de que el tanque de batalla volcase de morro y el Señor del Capítulo salió despedido de su insignificante protección.

Tu’Shan derrapó por la arena ceniza, pero usó el impulso de la caída para levantarse rápidamente.

El dragón demonio había aplastado la parte delantera del Prometeano, comprimiendo su blindaje con sus garras como si fuese de pergamino y la había dejado ardiendo en llamas. El venerable tanque había librado innumerables guerras y ahora se había reducido a chatarra. La ira de Tu’Shan avivó su determinación pero la mera presencia del demonio le golpeaba de nuevo de modo que tenía que abrazarse a ella o caer de rodillas.

Tu’Shan extrajo a Portador de Tormenta y la alzó como si fuera un talismán. El martillo de trueno brillaba con una luz tenue y le prestaba fuerza a sus extremidades.

Los ojos serpentinos del monstruo le observaban con curiosidad, como si estuviese intentando identificar al mortal que le desafiaba.

Una sensación de ansiedad invadió a Engel’saak al sentir de nuevo el mordisco del acero santificado que le había expulsado del plano material. El demonio había suprimido fácilmente el temblor del terror semioculto de su huésped. El recipiente se había dado cuenta demasiado tarde de lo estúpido que había sido pactando con el demonio. Engel’saak no lo vio venir. Aquel mortal, el que portaba el martillo llameante, había captado toda su atención. Después de que el semidiós le venciese, Engel’saak había vagado por las mareas de la disformidad durante milenios, con solo su ira como sustento. Había sido débil, vulnerable y presa de las inteligencias superiores que surcaban aquellos mares etéreos. Regresar no había sido fácil.

Engel’saak decidió que la venganza no sería rápida para aquel mortal, quería que fuese dolorosa.

—¿Reconoces esto? —dijo Tu’Shan, y después murmuró para sí—: Claro que sí. Eres muy viejo, ¿verdad, maldito?

Una especie de respuesta estaba a punto de llegar. Alzándose sobre sus cuartos traseros, la bestia extendió su largo y sinuoso cuello hasta el máximo y descargó una tormenta de fuego infernal.

Tu’Shan rugió y agarró su martillo como un escudo mientras las llamas chocaban contra él. Echándose la mano a la espalda, agarró el extremo de su capa de escamas de draco y se envolvió con ella. No existía fuego alguno que pudiese penetrar la piel de salamandra, y la de Tu’Shan pertenecía a una de las bestias más viejas y más venerables.

Le proporcionaba mayor protección que el Portador de Tormenta, pero al cabo de unos segundos el calor se volvió intenso.

—¿Cuánto fuego tienes dentro, pajarraco del infierno? —espetó y se agachó bajo la descarga.

El instinto le hizo moverse. El instinto y la ligera sensación de que la ola de fuego menguaba. El demonio cargó con una garra inmensa, haciendo surcos en el suelo al paso de Tu’Shan. Una columna de lava ascendió desde uno los cortes en la carne de Nocturne y escaldó a la criatura obligándola a emitir un chillido aviar desde sus fauces hediondas y abiertas.

Tu’Shan sonrió adustamente. Su tierra, su sangre, se había levantado para defender a su Regente. Mientras que el demonio seguía retrocediendo a causa de sus heridas le golpeó con fuerza en la antepierna y escuchó con alivio un crujido audible de hueso.

Su segundo golpe nunca llegó. El demonio golpeó a Tu’Shan con una de sus alas colosales abofeteándole hacia atrás, de modo que tuvo que volver a ponerse de pie. Como la ceniza arrastrada por el viento, había perdido su ventaja del mismo modo en que la había ganado y tuvo que volver a adoptar una posición de defensa.

Tras esquivar un golpe de la cola cubierta de púas del demonio dragón, Tu’Shan perdió el equilibrio. Su guardia quedó abierta ante una garra lacerante que le atravesó su armadura artesanal y derramó su sangre sobre la arena ceniza.

El escudo relámpago de Vel’cona le salvó la vida al Señor del Capítulo. Este destellaba y escupía conforme la esencia disforme de la criatura lo tocaba, reaccionando como un campo refractor expuesto a la lluvia. Hubo un silbido de energía estática seguido de un fuerte olor a ozono y el escudo cedió.

Sin esperar una respuesta, el Jefe de los Bibliotecarios lanzó una tormenta psíquica contra el demonio enviando arcos dentados de rayos azules contra su cuello y su torso. El monstruo sufrió graves quemaduras. Gruesos pedazos de escamas colgaban del demonio de hilos inmateriales y una fea cicatriz negra manchaba el sangriento brillo de su piel infernal, pero a pesar de todo el demonio iba hacia ellos.

—¡Atrás!

Tu’Shan obedeció sin cuestionarle, y retrocedió al tiempo que Vel’cona golpeaba hacia el suelo con la palma abierta. Cuando volvió a levantar la mano formando con ella una garra rígida, la superficie de Nocturne plegó como si tirase de ella. Hilillos de polvo y escombros caían por el inmenso muro de metros de grosor de tierra. Durante unos segundos incluso ocultó al demonio dragón de su vista. El ruido de las piedras aplastadas anunció su regreso cuando la criatura atravesó la barricada elemental.

Era implacable. El dolor, la fatiga y el miedo eran conceptos que carecían de significado para los habitantes del otro lado del velo. Las limitaciones mortales no se aplicaban a su especie.

Vel’cona siguió hurgando hasta desenterrar el cimiento sobre el que se había fundado Hesiod. Con una mano de escultor psíquico, diseñó una prisión de roca santuaria alrededor de la criatura y la encerró en la roca fortificada del corazón de Nocturne.

Apenas aguantaba.

—Esa jaula de piedra no la detendrá por mucho tiempo —dijo. Tu’Shan detectaba el agotamiento en la voz del Jefe de los Bibliotecarios, aunque él no mostró ningún signo de él.

—Entonces aprovecharemos la oportunidad para acabar con ella ahora —dijo.

—¿Puedes contactar con la Llama Forjada?

VeI’cona entrecerró los ojos.

—Es posible. ¿En qué estás pensando, mi señor?

—Si los rayos psíquicos y los martillos sagrados no pueden con esta cosa, tendremos que usar algo mis grande.

El Varkonan estalló con una satisfactoria cadena de explosiones en su estribor. Las bombas incendiarias de la proa se cocieron con la onda expansiva y acabaron con el crucero cultista con una espectacular supernova. Para cuando la llamarada de luz de la muerte del Varkonan se hubo apagado, esta se hundía en el vacío como un tiburón sin cabeza, sangrando gas y tripulantes.

Dac’tyr vio que otro icono parpadeaba en el tacticarium y buscó el siguiente objetivo de la Llama Forjada.

—Una fragata de través a babor —dijo por el enlace del puente de mando—. Lanzad una volea desde las baterías inferiores de estribor.

Unos minutos después, la fragata enemiga dañada ya no existía. En las últimas fases de la batalla habían logrado un número impresionante de muertos. Dac’tyr los almacenó a todos y cada uno de ellos en la memoria para que el sacerdote marcador marcase su carne más adelante.

En aquellos momentos tenía otras cosas más importantes en la cabeza, y no eran las naves que le rodeaban y que estaba aniquilando con impunidad tampoco. Dac’tyr conocía a la Llama Forjada y confiaba en ella con su vida. Nunca le había mentido, nunca le había decepcionado de ninguna manera, y aun así le costaba creer lo que el tacticarium había descrito cuando había iniciado un embiste suicida contra el Acechador del Infierno.

Debía estar muerto. Todos debían estar muertos.

A pesar de los mejores esfuerzos de Dac’tyr, la flota Salamandra se había enfrentado a una muerte segura, superados en número y en armas por un enemigo superior. El Señor de los Cielos Ardientes era un capitán superlativo, lo sabía sin un ápice de arrogancia, pero ni siquiera él habría podido alcanzar la victoria en semejante escenario.

Una inmensa antorcha de fuego había intervenido. Todo había cambiado en cuestión de segundos. Había hecho añicos la nave insignia enemiga y había inutilizado varias otras. La balanza se había inclinado hacia el otro lado, a favor de Dac’tyr, y pensaba sacarle el máximo provecho.

Aunque no le quedaban muchas naves activas, las que aún tenía se pusieron a buen uso. Con la intervención de la llama, ahora era cuestión de destruir las naves enemigas que había sobre Nocturne que eran o demasiado renaces o demasiado estúpidas como para no huir a la disformidad. Los eldars oscuros hacía tiempo que se habían marchado. Habían abandonado la guerra en el vacío mucho antes por algún motivo inexplicable. Algunas de las esferas bélicas beligerantes de los króot aún permanecían allí. Una descarga de estribor aniquiló a una que había aparecido a través de un campo de escombros que había dejado la fragata destruida y que había sido detectada a través del oculipuerto principal de la Llama Forjada. Había un puñado de cruceros renegados más pequeños también, naves cultistas y barcazas infernales plagadas de fanáticos. Criaturas como aquellas no sabían cómo retirarse. No podían. Dac’tyr y sus capitanes las castigaron sin piedad.

La muerte del Acechador del Infierno había señalizado la derrota. Era la base principal sobre la que se fundamentaban los planes del enemigo, una pieza crucial. La inmensa nave capital se vio reducida a chatarra flotante, sumida en la negrura y rota por tres secciones diferentes. Perdiendo combustible, vapor y hombres, era un cadáver frío listo para el saqueo de los carroñeros del vacío. Dac’tyr se contentaba con dejarla vagar a la deriva.

Como un cinturón de minúsculas señales, los Dracos de Fuego que salían despedidos del casco destrozado habían aparecido brillantemente en los sistemas augures y el sensorium de la Llama Forjada. Dac’tyr había enviado a toda su sección de cañoneras y otras naves con capacidad para transportar soldados a recogerlos. Los Guerreros Dragón expulsados al mismo tiempo fueron aniquilados. Dos naves, un Caestus y una Thunderhawk habían caído presas de los renegados, destrozadas al colisionar y engancharse en sus cascos, pero el resto de los involucrados en la misión de rescate tuvieron éxito.

Las bandadas de naves más ligeras ya estaban de camino a Nocturne, descendiendo con los reactores ardiendo al máximo. La comunicación con la superficie todavía no se había restablecido, lo que significaba que la guerra terrestre aún perduraba. Los refuerzos de la 1.ª Compañía podrían influir en el resultado. Después de todo, la victoria estaba al alcance.

Una cañonera entre el vasto escuadrón no estaba en la lista original de Dac’tyr. La Incendiaria estaba siendo pilotada por un tal Hermano Fugis. Según tenía entendido el capitán, el nombre pertenecía a un exapotecario al que creía muerto. El Hermano Fugis le había corregido con brusquedad muy claramente sobre la falsedad de aquello cuando la Llama Forjada había establecido contacto con él.

A diferencia de las demás cañoneras, la Incendiaria se dirigía de regreso a Prometeo después de que un beligerante guerrero, el Dragón Negro superviviente de Volgorrah, Zartath, exigiese la presencia de un apotecario en la estación espacial. Dac’tyr no preguntó sobre el destino del Hermano Emek, quien sabía que se suponía que estaba encargándose del apotecarión, y envió a una sola Thunderhawk como escolta con la Incendiaria mientras avanzaba contra corriente. El Maestro Argos les había informado de que Prometeo había sufrido varias bajas pero que estaba seguro, gracias a Vulkan. De modo que el regreso de Fugis había llegado en un momento oportuno.

Cuando los capitanes de artillería descargaron las salvas de estribor de la Llama Forjada, Dac’tyr revisó los informes de daños y las listas de víctimas de la tripulación. No era algo fácil de leer. Tanto las naves como los hombres habían sufrido graves daños. Incluso el puente de mando tenía cicatrices de la batalla. Varios cuerpos seguían esperando la transferencia, pero tendrían que conformarse con cubrirse con mantas hipotérmicas de plata por ahora. Dac’tyr ya había empezado a diseñar un programa de reparación y reajuste de la nave averiada. Era metódico y riguroso, tal y como se esperaba de un Salamandra. Tan pronto como ganaran la guerra en el vacío regresarían a Prometeo, a los hangares y puntos de acoplamiento que estuviesen en funcionamiento y restaurados. Dac’tyr quería deleitarse en la victoria, descargar parte de su dolor en un castigo catártico, pero la practicidad no lo permitiría. Dejaría que el resto de la tripulación liberase su ira. Les hacía falta.

Dac’tyr estaba en proceso de evacuación y sellado de varias áreas dañadas de la barcaza de batalla cuando una aguda sensación dividió su cráneo como el filo de un hacha. Se agarró al tacticarium para apoyarse, levantándose de su trono mientras se tambaleaba hacia delante presa del dolor.

—¿Mi señor? —se preocupó el encargado del puente de mando. Siguiendo sus órdenes, un par de servidores médicos que había cerca empezaron a acercarse. Sus escáneres biológicos empezaron a extraer datos del afectado capitán, pero él los rechazó.

Dac’tyr apretó los ojos con fuerza. Formó puños con las manos presionando la pantalla del tacticarium. Después se relajó, soltó un suspiro y abrió los ojos de nuevo. Su voz sonaba densa y fatigosa cuando solicitó la atención del timonel.

—Ordena a los artilleros que carguen las lanzas de proa —dijo mientras se limpiaba un chorro de sangre de la boca—, y prepárate para disparar a la superficie.

—Eso es un ataque orbital, mi señor —confirmó el timonel, leyendo las coordenadas.

Dac’tyr casi se había recuperado. Una intensa migraña ocular todavía entorpecía su vista, empeorada por las aberraciones cromáticas en su visión periférica, pero al menos ahora podía ver de nuevo. La sensación no había sido agradable, y si ganaban la guerra en Nocturne, pensaba tener unas palabritas con cierto individuo.

—Así es. Sé preciso.

II: Redención

II

Redención

Un sol en miniatura nació en el cielo sangriento sobre ellos, blanco magnesio y creciendo a cada segundo. La electricidad estática crepitaba en el aire, anunciando una descarga de relámpagos. Vel’cona detuvo uno con la palma abierta de su mano; otro aterrizó en su báculo psíquico.

—Deberíamos retirarnos a una distancia segura —dijo. Su mirada cerúlea no se apartó de la fortaleza de roca que había forjado alrededor del demonio. Pequeñas piedras empezaban a caer de sus irregulares francos, así como hilos de arenilla suelta.

Tu’Shan señaló con la mirada al Prometeano que yacía aplastado a su lado.

—¿Y si usamos el blindaje del tanque para cubrirnos? —sugirió. Vel’cona no necesitaba mirar. No se atrevía.

—Bien.

Juntos llegaron hasta los restos siniestrados del Land Raider cuando un pequeño rayo atravesó las grasientas nubes.

Como si se estuviese despertando de un sueño a una repentina y terrible realidad, la mirada en el rostro de Vel’cona hizo que Tu’Shan se volviese.

—¿Qué pasa?

—Tengo que marcharme. Inmediatamente.

En menos de un minuto, la lanza golpearía la superficie.

—¿Ahora?

—Nihilan está en la cámara.

—¿Bajo el Fuego Legal?

Vel’cona asintió.

La mirada de Tu’Shan se desvió de nuevo a la jaula de piedra donde el Señor de los Bibliotecarios había atrapado al demonio.

—Sea lo que sea lo que se propone, debe ser detenido. Puedo acabar con esta cosa yo solo.

—Con todos mis respetos, no puedes, mi señor.

—Te has equivocado otras veces.

—Pocas.

—Entonces reza para que esta sea una de ellas. Encuentra a Nihilan y detenlo.

Vel’cona no discutió. Desapareció en un fogonazo de luz cerúlea en dirección al punto más bajo del mundo justo cuando una cegadora luz blanca inundaba sus cielos.

Lorkar les gritó a sus guerreros que se pusieran a cubierto mientras descendía la lanza orbital. Golpeó la tierra con un estruendo ensordecedor y la onda expansiva llegó arrasando hasta el barranco en el que se cobijaban los Marines Malevolentes. Era brillante, increíblemente brillante, y el resplandor posterior tardó en desaparecer de las lentes retinales del sargento.

Una capa de escombros las cubría, arrojados desde el punto del impacto. La arenilla dura atrapada en los remolinos de polvo golpeteaba contra la armadura del sargento. Un humo sulfúrico se estaba acumulando en la profunda cuenca también, procedente de las montañas. En la niebla tóxica, la visión de Lorkar empeoró todavía más.

—¡Harkane! —llamó al tecnomarine, sabiendo que los filtros visuales de sus sistemas biónicos podían atravesar aquella negrura.

Una sombra chirriante y ruidosa se arrodilló junto a su sargento. Sonaba como si la piezas mecánicas de Harkane necesitasen ser resantificadas. Manipulando una serie de diales incrustados en la parte mecánica de su cráneo, su implante biónico chirrió sonoramente hasta enfocarse.

—Artillería, disparada desde el espacio —afirmó.

Lorkar deslizó la corredera de su bolter con impaciencia. La nube de humo seguía siendo demasiado densa como para atravesarla.

—Eso ya lo sé. Dime qué es lo que acaba de pasar ahí abajo.

El sistema biónico de Harkane chasqueó tres estados a la derecha y uno de nuevo a la izquierda mientras enfocaba. La nube negra era extremadamente densa. Sin respiradores, un humano sin implantes augméticos se habría asfixiado. El hollín gris cubría la armadura amarilla de los Marines Malevolentes desportillada a causa de la arena ceniza.

—El Señor del Capítulo de los Salamandras está en el suelo. Pero no está muerto. —Harkane ajustó de nuevo sus sistemas ópticos emitiendo un intermitente zumbido mientras aumentaba la vista sobre el objetivo—: Un análisis rápido de los restos indica que ha salido despedido con la onda expansiva. Ahora está atrapado bajo una sección de un tanque de batalla que está volcado de lado.

—¿Hay rescatadores?

Harkane peinó el área. La abertura de su sistema biónico se expandía y se contraía mientras se reenfocaba y se ajustaba continuamente.

—Negativo. El golpe de la lanza le ha aislado del resto de la lucha. No detecto ninguna señal de calor ni respuestas electrónicas en un radio de quinientos metros. La densidad de la nube de polvo indica que el reconocimiento visual podría ser inferior a eso.

Lorkar sonrió y murmuró:

—De modo que tenemos nuestra oportunidad. —Casi salivaba ante la idea de que el Señor del Capítulo de los Salamandras estuviese atrapado e indefenso—: ¿Y la criatura? —La habían visto volar sobre ellos antes de enfrentarse al Señor del Capítulo y a su brujo. Lorkar no tenía ninguna intención de pasar a ser el centro de su atención. Su misión era muy específica.

Hubo una breve pausa mientras Harkane reunía más datos antes de contestar:

—Inconcluyente. El radio de la onda expansiva indica que el Señor del Capítulo lo alejó de su camino inmediato lanzándolo más allá.

—Y hacia el nuestro —concluyó Lorkar. La nube de humo empezaba a disiparse. Por fin podría ver el cuerpo del Señor del Capítulo tirado boca abajo intentando en vano empujar el inmenso tanque de batalla para liberar su pierna.

La historia de Stratos se repetía una y otra vez. Estaba de nuevo dentro del templo de Aura Hieron con Kadai a la merced de los traidores. Volvieron a su mente los oscuros recuerdos de su capitán enfrentándose a aquella criatura de la disformidad, un asesino acechando entre las sombras, el rayo de fusión acabando con él para siempre…

—Nunca más —juró Tsu’gan, acercándose en silencio al guerrero que tenía por debajo.

—Manteneos alerta —ordenó Lorkar a sus hermanos—. Estamos en un campo de batalla activo.

Estaba a punto de ordenar el avance cuando un resplandor rojo como el fuego apareció en el cielo.

Todos a una, los Marines Malevolentes se agacharon y apuntaron con sus armas hacia el cielo. Era rápido, tan rápido que Lorkar no pudo detectar su origen.

—¿Alguien puede apuntar a eso? —Nadie respondió—: ¿Harkane?

El tecnomarine negó con la cabeza.

—Negativo.

Se desplazaba de manera errante, como un misil cazador, solo que estaba envuelto en llamas.

Vathek señaló con su espada sierra desgastada cuando la llama desapareció de repente en algún lugar en la distancia.

—¡Ahí! ¿Qué es eso?

—Una lucha de la que no queremos formar parte —masculló Lorkar. Estaba mirando a través de los magnoculares. Después bajó los prismáticos y negó con la cabeza—: Lo único que veo es fuego.

Karvak, el apotecario, estaba realizando un análisis rápido con un áuspex maltrecho.

—Estoy recibiendo intensas señales térmicas a una escala inmensa y esperando.

Harkane lo confirmó.

No muy lejos de la ruina donde Tu’Shan luchaba por liberarse, el aire rielaba con la bruma.

—Huelo el calor que emana de esa cosa, incluso desde aquí —dijo Vathek.

Lorkar frunció el ceño. Era un riesgo, como lo era siempre todo lo desconocido. Los demás habían empezado a avanzar más despacio. Como su sargento, tenía que hacer que se movieran de nuevo. Las voces le ayudaban a centrarse y aumentaban su determinación. Eran órdenes de Vmyard… ¿no, recordadas desde un condicionamiento profundo? Casi sentía como ciertas secciones de su armadura destrozada se contraían contra su piel, recordándole su misión.

«No te fallaré, señor».

—No es asunto nuestro. Se nos ha presentado una oportunidad. Para esto es para lo que hemos venido. ¡Cogedle! Venid conmigo. Ahora. —Lorlar saltó una pequeña barrera de roca y se deslizó por el barranco mientras Vathek observaba la línea de la cresta que tenían tras ellos. La silueta de Gorv apenas se veía en la nube de polvo que se dispersaba. El centinela parecía andar a trompicones.

—¿Y qué pasa con Gorv?

—Tampoco veo ni rastro de Vogan —dijo Karvak, siguiendo la mirada de Vathek.

Lorkar ladró por el comunicador y el ruido estático añadió un innecesario rechinar a su voz.

—Olvidadlos. Tendrán que alcanzarnos ellos. ¡Vamos!

Nunca antes había abandonado a sus hombres. Jamás. Algo no iba bien y Lorkar lo sabía. Lo había sabido desde que habían abandonado el Demetrion. Solo que ahora ya no le importaba. Lo único que importaba era la misión. La salvación era lo único que importaba. Con la cabeza agachada, corrió a través de la sucia niebla tóxica, con la esperanza de no llegar demasiado tarde.

Tu’Shan tenía la suficiente consciencia de sí mismo como para darse cuenta de que estaba herido. No era una herida física, como las incontables heridas leves que había sufrido durante su vida como Marine Espacial; esta era realmente debilitadora. Los guerreros morían a causa de tales heridas. No por la herida en sí, sino porque les debilitaba, y un enemigo siempre buscaba a un rival débil para acabar con él. Tu’Shan no tenía intenciones de morir bajo la espada de un verdugo ni de un tiro a quemarropa en la sien. Quería morir luchando. De modo que empujó el Land Raider con todas sus fuerzas.

El que hubiese sobrevivido a la onda expansiva probaba su resistencia, pero su pierna había quedado atrapada bajo las orugas del tanque. Bendijo a Vulkan por su clemencia. De haber quedado bajo el casco habría necesitado un implante biónico. Pero tal y como habían sido las cosas, arrastraría la pierna suelta y necesitaría un apotecario en lugar de un tecnomarine para volver a caminar de nuevo.

Unas manchas oscuras aparecían de manera intermitente ante sus ojos pero no había perdido al demonio de vista al quedar inconsciente. Tu’Shan esperaba que estuviese muerto. La lanza había golpeado más fuerte de lo que esperaba. No obstante, conocía los riesgos. La onda de presión había levantado los restos del Prometeano del suelo, y a él con ellos. Durante unos segundos cruciales había perdido el conocimiento, y cuando volvió en sí, estaba tumbado boca abajo en el suelo con el inmenso tanque de batalla sobre su pierna.

El Portador de Tormenta estaba bien atado a su muñeca, que era la única razón por la que todavía tenía el martillo. Agarró el mango y golpeó decidido a destrozar la oruga. El primer golpe se desvió un poco y rompió unos pocos trozos. Demasiado cuidadoso. El segundo abrió una grieta en una de las cintas rodantes del Land Raider. Tu’Shan no golpeó una tercera vez.

Sintió la presencia de unos guerreros que se congregaban a su alrededor y arqueó el cuello hacia atrás para poder ver lo que había a sus espaldas. Uno de los Marines Malevolentes que había conocido a bordo del Purgatorio estaba ante él. El humo que emergía de las calderas de las montañas se acercaba a toda velocidad y enturbiaba la vista, pero el guerrero no estaba intentando esconderse. Tu’Shan ni siquiera se planteó qué hacía aquel guerrero en Nocturne; su postura y su decidida manera de actuar le indicaban al Señor del Capítulo todo lo que necesitaba saber. Desde su punto de vista, el guerrero estaba boca abajo y había desenvainado una espada corta de combate.

Eso lo confirmaba.

—Sabía que eras un desgraciado, Lorkar, pero no sabía que también eras un traidor.

—Me alaga que te acuerdes de mí.

—Nunca olvido a un malnacido como tú.

—No puedes provocarme, Tu’Shan. Yo no soy uno de tus perros.

—¿Has venido para intentar matarme?

—Si esa fuese mi intención no habría intentos que valiesen —respondió Lorkar al tiempo que pulsaba el botón de activación del mango y la espada de combate zumbaba al cobrar vida—. Solo quiero alejarte de algo. —Después miró a su alrededor teatralmente—: Parece que tus hermanos te han abandonado.

Tu’Shan imaginaba que el resto de los Salamandras andaría cerca, puede que incluso estuviesen buscándole, pero la onda expansiva lo había transportado lejos de la zona de combate principal. De momento estaba solo.

—Ahórrate el histrionismo. No necesito ayuda para vencer a los de tu calaña —respondió, y sonrió amargamente—. Podría hacerlo incluso con una lengua aplastada bajo un tanque.

Lorkar asintió cuando tres de sus cohortes aparecieron tras él blandiendo sus espadas.

—Mejor para ti.

Tu’Shan cargó inmediatamente, pero hacia su punto ciego, dañando al Marine Malevolente que intentaba flanquearlo. La rodillera del guerrero se abolió, y el hueso también, aplastados bajo el Portador de Tormenta. Su agresor cayó al suelo gritando de dolor y agarrándose la pierna destrozada.

Apoyándose sobre el codo, Tu’Shan giró sobre su cuerpo y aplastó el pecho de un segundo atacante. Este cayó de espaldas y no volvió a moverse.

—Dos menos —rugió—, ¿no quieres igualar las posibilidades un poco más?

—No —dijo Lorkar, desconectando su espada de combate y envainándola. Los tres guerreros tras él habían extraído sus bolters y apuntaban con ellos al Señor del Capítulo.

—Creo que prefiero dispararte.

—Siempre te consideré un perro asesino sin honor.

Lorkar se golpeó el peto con el puño.

—¡No soy ningún asesino! —respondió bruscamente antes de recuperar la compostura perdida. Entonces señaló con la bayoneta serrada de su bolter al Portador de Tormenta—. Pero me llevaré ese martillo.

El rostro de Tu’Shan se arrugó con furiosa confusión.

—¿Un cazador de trofeos? Pensaba que a los Malevolentes solo os interesaba la chatarra.

Y fue entonces cuando Lorkar reveló la verdad.

—Lo necesito. Lo necesito. —Después ordenó a os demás que bajasen sus armas—. Nos sucedió algo a bordo de la nave.

—El Demetrion —dijo uno de los guerreros, un tecnomarine a juzgar por su vestimenta.

Lorkar asintió.

—El Demetrion. —Entonces se quitó parte de su avambrazo. Era una pieza antigua, llena de arañazos y quemaduras de guerra. Estaba unida a una sección más grandes que tenía debajo. Un almizcle desagradable escapó al aire cuando se reveló esta segunda capa de la armadura. Estaba llena de agujeros, oxidada en los extremos y se fundía con la carne de Lorkar.

Tu’Shan había visto la armadura impura de los traidores en otras ocasiones. Sabía que podía amoldarse al portador, convertirse en una parte de él.

—Por Vulkan, te has convertido. Pero no te das cuenta.

—No fue algo… —vaciló Lorkar— intencionado.

Tu’Shan respondió con dureza.

—El camino a la condena nunca lo es.

Lorkar dejó que el bolter colgase de su correa y extrajo su espada de nuevo con la mente sumida en un evidente caos.

—Lo siento, pero necesito ese martillo. Puedo romperlo… —dijo, sin aliento—. Puedo romperlo y volver a ser el que era.

Tu’Shan negó con la cabeza lentamente.

—No hermano. No puedes.

Un brillo de locura invadió los ojos del sargento.

—Eso ya lo veremos.

Los cuatro Malevolentes atacaron a la vez. Tu’Shan bloqueó la espada sierra de uno con el mango del martillo. A otro le golpeó en la cara cuando este se abalanzaba sobre él. Lorkar golpeó con su espada vibratoria la armadura del Señor del Capítulo entre el pectoral y la hombrera. Tu’Shan gritó cuando los dientes del arma llegaron hasta su carne.

—Entrégamelo —rugió Lorkar.

El cuarto guerrero, el tecnomarine, había cogido con su guantelete el mango del Portador de Tormenta.

—Ni muerto —respondió Tu’Shan, alimentando el martillo con una sacudida de energía que electrocutó gravemente al tecnomarine, que salió despedido varios metros hacia atrás y aterrizó sacudiéndose y en llamas.

Lorkar hundió más su hoja.

—Como quieras.

La espada sierra descendió de nuevo, los ataques de su portador eran frenéticos. Tu’Shan paró un par de golpes, pero otro atravesó sus defensas y serró su brazal. El guerrero al que le había golpeado en la cara había vuelto a levantarse y estaba sediento de venganza. Mirando a través de la frenética refriega, Tu’Shan vio que el yelmo del guerrero y su rostro eran uno. La piel y el metal se habían fundido.

—Esto es una locura —espetó—. El martillo no logrará hacer lo que pretendes.

—Me librará de esta pesadilla —dijo el del casco mientras extraía su arma auxiliar y se la ponía al Señor del Capítulo en la sien mientras este se resistía.

Un golpe de verdugo.

Los demás lo agarraron, y a Lorkar ya no le importaba si se manchaba las manos con la sangre de Tu’Shan.

—Yo puedo separaros fácilmente —aseguró una voz por detrás de ellos.

El de la cabeza de yelmo se volvió a medias apuntando con la pistola bolter, pero una espada sierra le detuvo, cortándole el cuello y decapitándole.

—¿Lo veis? —dijo Tsu’gan al tiempo que atravesaba a otro y le desgarraba las tripas hasta que no eran más que una masa de serrín rojo dentro de su impura armadura.

Lorkar cargó con ferocidad contra él.

—Estabas muerto —protestó mientras los demás centinelas que había colocado en el lugar de la emboscada empezaban a acercarse.

—No, hermano. Tus soldados, esos locos que has dejado en la cresta, ellos están muertos. Yo estoy muy vivo.

Bloqueó el golpe alto del sargento golpeándole en el estómago con la mano libre. Lorkar retrocedió y empuñó su bolter. Tsu’gan ya se lo esperaba y partió el arma atravesando la culata y el cañón.

Desde la cresta, en el borde del cráter abierto, los refuerzos enemigos llegaban corriendo. Tsu’gan agarró el bolter que pendía de su hombrera en una correa y aniquiló al primer Malevolente que apreció.

Los disparos de respuesta salían despedidos desde el polvo y el humo en una serie de estallidos. Tsu’gan derribó a otro y después disparó hacia la derecha mientras el suelo era acribillado a su paso. Entre disparos vio cómo Lorkar se retiraba a sus propias filas y fruncía el ceño con desdén. Los disparos rebotaban contra el casco blindado del Land Raider cuando él golpeó el vientre del tanque al lado de Tu’Shan.

—Esperemos que no tengan nada más sustancioso en su arsenal —dijo. La mirada del Señor de Capítulo era penetrante mientras reconocía el rostro destrozado de su rescatador en su armadura prestada.

—¿Tú también estás afectado como ellos, hermano? —preguntó.

La voz de Tsu’gan se ensombreció.

—No, no como ellos.

Después disparó unas cuantas veces para mantener a los Malevolentes a raya.

Tu’Shan estaba lo bastante cerca del borde del tanque como para asomarse por él y ver el humo.

—Se están desplegando más —dijo—. Intentan rodearnos.

Lanzando otro estallido sin entusiasmo, Tsu’gan rodó tras la barricada improvisada.

—Tenemos que movernos.

—¿Estoy de acuerdo? ¿Puedes levantar un Land Raider, hermano?

Tsu’gan vio el punto donde la oruga había atrapado a Tu’Shan.

—Por encima de mi cabeza no, pero…

Mientras la lluvia de fuego continuaba golpeando, el tanque colocó los dedos bajo la pieza de oruga medio rota y empujó.

—Pensamos que habías perecido en la disformidad —dijo Tu’Shan, viendo lo que Tsu’gan estaba insertando en el largo mango del Portador de Tormenta por el minúsculo agujero que había abierto antes.

—Y en cierto modo así fue.

Juntos empujaron usando el martillo de trueno como palanca.

—Prepárate para mover esa pierna —dijo Tu’shan. Los disparos que granizaban sobre el casco se aproximaban.

—Sea lo que sea lo que hayas hecho, puedes redimirte —le dijo Tu’Shan viendo el vacío que invadía su mirada. Arrastrando su pierna de debajo del Prometeano, hizo un gesto de dolor pero no gritó.

—No puedo. Todavía no —respondió Tsu’gan. Entonces ayudó al Señor del Capítulo a sentarse, y apoyó su espalda contra la parte inferior del tanque.

—Me has salvado la vida, Tsu’gan.

Tsu’gan se detuvo, a punto de echar un vistazo por el borde del Land Raider. Lorkar no tardaría mucho en rodearles.

—Todavía puedes morir, mi señor.

Una voz gritó a través del humo y el polvo tras ellos.

—¡Señor Tu’Shan!

Era Agatone.

—Ya llegan tus salvadores, señor.

El fuego de bolter que golpeaba el casco cesó. Lorkar eligió la discreción por encima del valor.

—Quédate —dijo Tu’Shan, mirando a las sombras de los Marines Malevolentes que se retiraban, mientras que las de Agatone y la 3.ª Compañía se materializaban por el borde del cráter—. Quédate con tu Capítulo y…

Le estaba hablando al aire. Tsu’gan se había marchado, perdido entre la ceniza y el humo.

Veinticuatro

Veinticuatro

I: Roto por el yunque

I

Roto por el yunque

Unos hilos de irrealidad finos como los de las telarañas se rompían ante Vel’cona mientras atravesaba el ardiente portal del infinito hacia la cámara. Un abatido Pyriel caía postrado de rodillas cuando llegó. El agujero que tenía en el pecho abierto por la lanza de la disformidad era mortal. Él mismo había entrenado al acólito, había visto algo grande en él y la promesa de legado. Nada de eso sucedería jamás. Nihilan se había encargado de ello.

El hechicero Guerrero Dragón reaccionó inmediatamente ante la presencia del Jefe de los Bibliotecarios y descargó una tormenta de oscuridad. Seguidamente, Vel’cona creó una rápida defensa de símbolos de protección descritos en el aire con su báculo psíquico, pero era demasiado tarde para detener la descarga letal invocada.

—El infierno ha llegado para ti, maestro —rugió Nihilan.

Vel’cona apenas oyó la provocación por encima del terrible tumulto de la nube. Unas voces inhumanas, graves y guturales, ahogaban todo pensamiento y toda razón. Sentía su voluntad maligna presionando contra él tan tangible como cualquier espada.

Había seres revolviéndose en la oscuridad. Vel’cona los sentía deslizándose contra su armadura como pálidos tentáculos de conciencia que dejaban marcas de quemadura en la ceramita. El horror habitaba en aquella nube y quería arrebatarle la carne, los huesos y el alma.

Tras inclinar la cabeza, Vel’cona cerró los ojos mientras intentaba mantenerse centrado. La fuerza mental, la fuerza de voluntad era todo lo que poseía un psíquico. Era lo que le había mantenido vivo contra los depredadores de la disformidad, contra el propio conducto a través del cual canalizaba su poder. Vel’cona había pasado muchas horas, largos años, de hecho, realizando una meditación psíquica, aprendiendo a manipular y a interpretar los caprichos de la disformidad, canalizando y afinando sus poderes. Necesitaba cada segundo de esa dedicación a sus artes durante esos momentos en los que el horror negro se cernía sobre él.

Vel’cona se postró sobre una de sus rodillas conforme los tentáculos enroscados azotaban y se retiró a un núcleo fundido en su interior donde se encontraba su fortaleza, su refugio contra las fuerzas oscuras. La había forjado con sus propias manos psíquicas, y la había desarrollado y nutrido. El dolor le hizo sacudirse con espasmos recordándole lo apremiante de la realidad. La amenaza de la impureza lo mantenía despierto. Nada debía perturbar su serenidad. Una baliza de luz brillaba en su ojo mental. Al principio era solo un parpadeo, pero fue volviéndose más rápida hasta convertirse en una rugiente pira. Vel’cona volvió a levantarse, envuelto en una armadura de fuego. Allá donde le tocaba, la nube infernal prendía en llamas. Su miríada de conciencias chillaba mientras se calcinaba y se transformaba en restos insignificantes que ardían como el pergamino antes de ser reducido a cenizas.

Conforme emergía de la oscuridad que se disipaba, Vel’cona lanzó un arco de relámpago desde su palma que golpeó a Nihilan en el hombro. El Jefe de los Bibliotecarios expulsó un segundo golpe que le agrietó el peto, y después un tercero que aporreó al Guerrero Dragón mientras intentaba levantarse.

Nihilan bloqueó un tercer rayo en su báculo usándolo como si fuese un pararrayos. Estaba a medio camino de levantarse cuando Vel’cona cerró un puño para partir el suelo bajo sus pies. Hundiéndose entre las grietas, Nihilan escupió una llama infernal perversa que el Jefe de los Bibliotecarios repelió fácilmente con un gesto de desdén.

—Débil, hechicero.

—Como lo era tu aprendiz.

El cuerpo de Pyriel yacía inerte en el suelo de la cámara, sin sangre y quieto. Durante la distracción momentánea, Nihilan invocó una lanza de oscuridad que le arrancaría el alma del cuerpo a su viejo maestro y dejaría su carcasa pudriéndose después.

Vel’cona lanzó una lanza propia, una línea de fuego que se enfrentó a la negrura del hechizo disforme de Nihilan y la detuvo.

El fuego se enfrentó a la sombra. Los conjuros psíquicos rivales se expandían conforme los iban alimentando de energía sus portadores hasta convertirse en un horizonte de sucesos en miniatura que poco a poco fue inundando la cámara y todo lo que había en ella.

Entre la bullente ciénaga de energía disforme, Vel’cona diseñó su avatar como un draco rugiente cubierto de escamas y con colmillos, mientras que Nihilan diseñó un dragón, una bestia alada roja como la sangre y cubierta de viejas cicatrices. Los monstruos se enfrentaban, embistiendo y arañando con sus garras, arrancando trozos de escama y de carne con los colmillos, dando forma física a la batalla mental.

Poco a poco, el draco empezó a imponer su dominio. Aumentó de tamaño, incluso cuando el dragón empezó a menguar.

—Pyriel no morirá sin ser vengando —prometió Vel’cona mientras su monstruoso avatar le mordía el cuello al otro y le arrancaba la cabeza. La fuente de sangre se transformó en motas de energía disforme que se disiparon en una violenta explosión que lanzó a Nihilan despedido por la cámara.

Vel’cona oyó como la columna vertebral del hechicero se partía al impactar contra algo duro y rígido. En los confines más extremos de la cámara, oculto por una sombra, había un yunque. A Vel’cona le impactó pensar que, a pesar del tiempo que había pasado en aquella cámara, jamás había visto el yunque antes. Era viejo y estaba cubierto de óxido. Había algo antiguo y ligeramente anacrónico en él. Era la herramienta de un herrero, pero una que llevaba muchos años, milenios incluso, sin utilizarse. Nihilan se había roto contra él.

Pero no estaba muerto. Todavía.

El fuego cerúleo en los ojos de Vel’cona se redujo a unas leves ascuas. Sabiendo que era un error, dejó su báculo psíquico a un lado. Nihilan estaba partido en dos, lejos de algo que intentaba alcanzar.

—Voy a ahogarte con mis propias manos por esto —le aseguró Vel’cona—. No será una muerte rápida.

No era su báculo lo que el hechicero quería coger. Una onda expansiva de fuego golpeó a Vel’cona. Como si un tanque le hubiese golpeado en la ijada, el Jefe de los Bibliotecarios salió despedido por la cámara. A pesar del dolor, se levantó unos segundos después de aterrizar.

Ramlek estaba gravemente quemado, con la armadura hecha pedazos pero, no obstante, estaba sanando. La carne arrugada se retejía y se alisaba, los cortes ensangrentados se sellaban solos como si un hilo invisible los estuviese suturando y sus huesos se recolocaban con un crujido audible. En unos momentos estuvo entero y vivo otra vez.

—Un truco impresionante —le concedió Vel’cona.

El perro renegado le fulminó con la mirada.

—¡Muerte a los Salamandras! —rugió, y lanzó un chorro de fuego por la boca.

Vel’cona se cobijó tras su capa de escamas de draco y dejó que las llamas le envolviesen. Tras soportar la peor parte de la conflagración de Ramlek, se quitó la capa preparado para matarlos a ambos, pero halló la cámara vacía. Sus enemigos habían desaparecido y se habían llevado el libro con ellos.

Tras dejar que el arco de energía que estaba formando se desvaneciese, estaba a punto de centrar sus poderes en alcanzarles cuando escuchó la voz ahogada de Pyriel.

—Maestro…

Por increíble que fuese, seguía con vida. Tuvo que aguantarle la cabeza para evitar que golpease el suelo.

—Estoy aquí. Tranquilo, hermano.

—Lo siento, mi… señor.

Al epistolario le costaba pronunciar cada palabra. Había aguantado hasta ahora, pero el fuego le estaba llamando y pronto le consumiría.

—¿El qué? —preguntó Vel’cona.

Había una sima abierta en el torso de Pyriel desde donde la lanza de almas le había destripado. Aunque el fuego infernal había cauterizado la herida, la había dejado negra de impureza y había destruido la mayoría de sus órganos. Lo único que le había mantenido con vida hasta ahora había sido su voluntad. Sin ningún apotecario a mano, aquel era el final del legado de Pyriel, y Vel’cona sentía un inmenso cargo de conciencia.

—Por desafiarte en el consejo, por… intentar a matar a Nihilan yo solo.

—Nos ha superado a todos al final, hermano, pero no tienes por qué disculparte conmigo. Tu fuerza de voluntad siempre ha sido tu mejor cualidad.

—Tal vez…, qué irónico que sea eso lo que me ha llevado a la muerte.

—Tal vez, pero eso no me consuela.

—¿Has acabado con él, señor?

La expresión de Vel’cona se ensombreció.

—No. Nihilan ha escapado con el libro, una de nuestras reliquias más sagradas.

—Pretende resucitar a Ushorak con… la tradición proscrita que contienen sus páginas.

—Debería haberlo previsto. —Vel’cona miró hacia la oscuridad como buscando una respuesta en lo más profundo de su ser, pero no hallaba ninguna—. Mi mente se centraba únicamente en la profecía. Estaba ciego, Pyriel, y lo lamento mucho.

No hubo respuesta.

—¿Hermano, has oído…? —Vel’cona bajó la mirada pero Pyriel ya estaba muerto. Entonces dejó escapar un largo y compungido suspiro—. Te llevaré hasta la montaña yo mismo.

La cámara estaba devastada y el templo del libro sagrado profanado, aunque eso ahora ya daba igual. Al menos Nihilan había pagado una especie de precio. El yunque lo había roto, lo había…

Vel’cona no lo encontró. Buscó en la oscuridad pero la cámara estaba vacía, tal y como lo había estado la primera vez que entró. El yunque, si es que realmente había estado ahí, había desaparecido.

Cuando Agatone encontró al Señor del Capítulo apoyado contra el vientre del Prometeano siniestrado se apresuró a pedir refuerzos.

El humo había empezado a disiparse por fin, y un sol brillante y rojizo brillaba enfurecido sobre ellos desde un cielo opresivo. Para Agatone era la vista más hermosa que había contemplado jamás.

—El sol prometeano… —dejó escapar mientras descendía a la cuenca, y lo tomó como un presagio de Vulkan.

El fuego de bolter estallaba esporádico desde combates distantes mientras los guerreros de la 3.ª Compañía aseguraban el emplazamiento. Más allá tenían lugar los últimos estertores de una campaña más grande que se estaba venciendo. La noticia de la destrucción del Acechador del Infierno y la derrota de la flota enemiga, así como la de la ausencia repentina de su general había llegado hasta los soldados en tierra.

Aparte del Astartes Traidor que seguía luchando obstinadamente, el resto estaban casi en retirada.

Los informes llegaban rápidamente a través de la red de comunicaciones. Los capitanes Mulcebar y Drakgaar habían establecido contacto. Heliosa y Aethonion estaban seguras; la escasa fuerza enemiga que había Regado hasta sus fronteras carecía de apoyo y fue aplastada rápidamente. Las unidades de reserva de las compañías estaban de camino a Hesiod para ayudar a liquidar cualquier formación enemiga recalcitrante que aún siguiese allí.

Las cañoneras, escuadrones de ellas, estaban aterrizando en el Desierto de Pira. Directos desde la victoriosa batalla en el vacío, los Dracos de Fuego se estaban desplegando con fuerza e impidiendo la retirada de los Guerreros Dragó. El enemigo moriría aplastado entre el martillo y el yunque. La guerra no había terminado, pero los Salamandras poseían la ventaja táctica y numérica. Sin duda, era solo una cuestión de tiempo.

—¡Está aquí! —gritó Agatone, corriendo junto a Tu’Shan—. ¿Puedes caminar, mi señor? —preguntó sin preámbulos. Tu’Shan asintió. Estaba débil y hablaba entre dientes.

—Tsu’gan —dijo—, ¿le habéis visto?

Agatone estaba intentando evaluar las heridas de su Señor del Capítulo. Tenía la pierna derecha terriblemente aplastada además de otra herida en el hombro y en el torso. Sin un apotecario no sabía hasta qué punto sería grave.

—No he visto a nadie marcharse de esta cuenca, mi señor —respondió.

Mahicant y Shen’kar, supervivientes de la Guardia Inferno de Agatone, estaban cerca y se mantenían alerta vigilando. Se habían encontrado con algunos renegados de camino a donde habían hallado a Tu’Shan.

—Estamos listos para la extracción —crepitó la voz de Honorios a través del comunicador.

Agatone apartó la mirada del Señor del Capítulo un momento mostrando su perfil mientras se llevaba un dedo acorazado a un auricular en el oído.

—Contacta con el Hermano Hek’em y envía a la Dragón de Fuego a esta posición inmediatamente. Nuestro Señor del Capítulo está herido.

—En el nombre de Vulkan, hermano capitán.

Agatone cortó la comunicación.

—Estaba aquí —dijo Tu’Shan—. Tsu’gan —aclaró— me ha salvado la vida.

Tras bajar su bolter, Agatone ayudó a Tu’Shan a levantarse sosteniéndole en su lado herido como si fuese una muleta.

—Yo no he visto ninguna señal —reiteró el capitán—. Tenemos que llevarte de regreso a la ciudad y después al apotecarión de Prometeo.

Tu’Shan apenas estaba lúcido. Seguía perdiendo y recuperando la consciencia, lo que aumentaba la preocupación de Agatone.

—Me llevarás a Hesiod, donde permaneceré hasta que hayamos ganado esta guerra.

—No es seguro, mi señor. Debemos…

—¿Acaso no soy tu Señor del Capítulo? —le cortó Tu’Shan, aunque su ira se desvanecía a causa de sus heridas.

Agatone asintió a regañadientes.

—A Hesiod entonces, bajo mi protección. Hay médicos humanos en la ciudad. No están tan versados en la fisiología de los Marines Espaciales como los médicos de Prometeo, pero algo es algo.

Tu’Shan se dispuso a protestar, pero Agatone se anticipó con una refutación:

—Esto no vamos a discutirlo.

Esta vez fue el Señor del Capítulo el que asintió y cedió. Habían llegado al borde de la cuenca y salían cojeando de ella hacia el terreno más alto cuando dos escuadras de la 3.ª Compañía formaron un cordón de protección a su alrededor.

Shen’kar estaba colocando una baliza para la Thunderhawk cuando una sombra atravesó el sol. Era alada y con los bordes recortados y exudaba un terrible hedor a carne podrida. Con las tripas revueltas, Agatone dejó al Señor del Capítulo en el suelo y agachado con su bolter apuntó al cielo.

—¡Bolters arriba! —gritó.

Las dos escuadras que formaban el cordón, así como Shen’kar y Malicant, siguieron el ejemplo del capitán.

El aire se tomó quieto y denso, el estandarte de la compañía no era más que un trozo de tela sin vida que pendía del poste de su portador.

—Es la criatura, el drakon. —Malicant empleó la palabra que Vel’cona usaba para llamar a la bestia—. La he sentido.

—Yo también —murmuró Shen’kar. El lanzallamas del veterano serviría de poco contra un objetivo aéreo, de modo que se concentró en actuar como observador para sus hermanos. Varios guerreros de la escuadra murmuraron más o menos lo mismo.

Incluso a pesar de planear muy por encima de ellos, la presencia de la criatura era palpable.

—¿No acabamos de lanzar un ataque orbital contra esa cosa? —preguntó Malicant. Todos habían visto el rayo magnésico desde el campo de batalla principal.

Shen’kar asintió mientras observaba el cielo cargado de humo en busca de alguna señal.

—Estad preparados —les dijo Agatone—. Quédate detrás de mí, mi señor.

Aquella cosa era un demonio. Nadia la había descrito así, pero Agatone sabía lo suficiente sobre aquellas criaturas como para reconocer una cuando la tenía delante. Y era un demonio antiguo Venerable. Sabía que no podría matarla, ni siquiera con escuadras de la 3.ª Compañía y con sus adheridos.

Tu’Shan se había quedado inconsciente tras alcanzar sus límites de resistencia. Vulnerable de repente, Agatone y sus hombres tendrían que proteger la vida del Señor del Capítulo.

Era lo único que importaba.

Habían pasado de una victoria inminente a un peligro extremo en tan solo unos latidos. Ninguna guerra se ganaba realmente hasta que el último enemigo era aniquilado. Este, la criatura que acechaba en los cielos, eclipsaba a todos los demás. Su sombra pasó otra vez, ahora más cerca. Volaba en círculos.

—¿Hek’em? —Agatone se dirigió al piloto de la Dragón de Fuego e intentó mantener la voz lo más tranquila posible.

—Estamos entrando, capitán —respondió brevemente.

—Date prisa. No estamos solos aquí. Y vigila los cielos, hermano.

El ruido estático acompañó la respuesta inmediata de Hek’em:

—La veo, capitán, planeando con las alas extendidas. —Hubo otra pausa corta mientras el piloto se dirigía a su tripulación—. ¡Nos ha visto! ¡Vamos a disparar!

—No, hermano. ¡Eludidla! —Agatone buscaba en los cielos desesperado, pero sabía que no podía hacer nada por Hek’em desde el suelo.

El enlace de comunicación seguía abierto. Unos gritos sordos y el leve ladrido del fuego de bolter pesado inundaban el sonido de fondo.

Agatone escuchaba. El pitido de las sirenas de advertencia se abrió paso de repente eclipsando los demás ruidos que se escuchaban a través del comunicador. La Dragón de Fuego estaba en apuros.

—Por la sangre de Vulkan… —llegó la respuesta cortada de Hek’em, que estaba concentrado solo en no morir—. Hay… Veo algo… fuego. Capitán, veo fuego.

—¿De qué diablos está hablando? —preguntó Shen’kar, que también estaba escuchando.

De repente, el cielo se vio envuelto en llamas como si todo el aire de la atmósfera superior se hubiese convertido en fuego. Era un fuego rugiente, incandescente…, devastador.

La sensación en las tripas de Agatone desapareció y se transformó en fascinación y en un deseo de arrodillarse para rogar.

Unos momentos después se escucharon los reactores descendientes de una cañonera Thunderhawk conforme la Dragón de Fuego realizaba su aterrizaje en la llanura. Estaba quemada. Las puntas de las alas y el fuselaje estaban negros. Las marcas de garras arañaban el compartimento de los soldados, pero seguía funcionando. La placa del glacis se abrió con un silbido de presión liberada y Hek’em se levantó en su posición de piloto en la cabina de mando.

—Subidlo a bordo —dijo. Su tono era apremiante y sin ceremonia.

Agatone no le cuestionó. Se volvió hacia Shen’kar mientras volvía a levantar al Señor del Capítulo inconsciente sobre su hombro.

—Ayúdame, hermano.

Shen’kar le sujetó del otro brazo y entre ambos medio arrastraron a Tu’Shan hasta la rampa de embarque de la Dragón de Fuego.

Agatone utilizó el comunicador para hablar con Hek’em.

—Estamos a bordo, hermano. Cierra la rampa y llévanos al aire.

Los turbopropulsores eclipsaron la respuesta afirmativa del piloto. La rampa de embarque todavía estaba recogiéndose cuando la Thunderhawk salió disparada hacia arriba. A través del agujero que se iba cerrando lentamente, Agatone veía el cielo. Era un océano de fuego, bullente y ardiente a unos pocos metros por encima de ellos. Entonces vio algo que atravesaba sus olas como una flecha. Portaba una pesada carga, un ser monstruoso con las alas extendidas incapaz de resistirse a la furia de la ola de fuego que la arrastraba hacia la montaña. Aquella lanza de fuego que Agatone veía se parecía mucho a un hombre.

—¿Habéis visto eso? —preguntó Shen’kar cuando la rampa se cerró y los sumió brevemente en la oscuridad.

Unas luces escarlata se encendieron mientras Agatone respondía.

—Sí, pero no me preguntes lo que era, hermano, porque no tengo palabras para ello. Ninguna en absoluto.

II: Salvador o destructor

II

Salvador o destructor

«Ardiendo sin cesar. La llama era incandescente, como una supernova encarnada en un huésped humano. Había aniquilado las naves de metal de la noche eterna como si no fuesen nada, menos que nada. Como una espada de fuego, las había atravesado y las había lanzado al vacío. Era infinita como un océano, interminable como el tiempo. Era la llama y su poder era ilimitado. Todos arderían, todo se convertiría en cenizas antes de que se agotase su ira».

Dak’ir solo era parcialmente consciente de sí mismo. Una parte considerable de él había cedido al fuego que invadía su cuerpo.

«Debo de estar anclado», pensó mientras luchaba por canalizar las rugientes energías psíquicas en su interior. Más de un centenar de conciencias se aglutinaban en su interior. Sus ánimas y sus recuerdos le estaban alimentando. Sabía que él no era ninguna Llama Desatada, fuera lo que fuese eso. No era ninguna reliquia encarnada. Era un conducto.

En el trono de Scoria, Gravius se había aferrado a las psiques de sus antiguos hermanos y eso le había llevado a la locura, le había quemado desde dentro hacia fuera. Pero Gravius no era psíquico, su mente no estaba preparada para la carga del legado a la que la había sometido. Él solo había sido un recipiente, un medio para contener ese poder hasta que llegase el huésped adecuado. Dak’ir era el Ferro Ignis, la Espada de Fuego, y había emergido de las cenizas de la guerra para aniquilar a los enemigos de Nocturne.

Esta bestia de la oscuridad más oscura, esta criatura del infierno contra la que luchaba en los cielos ensangrentados era preeminente entre ellos.

Cargó contra él y le dejó profundos arañazos en su armadura de fuego mientras luchaban. Dak’ir portaba una espada ardiente, era literalmente una lengua de fuego afilado solidificada e incandescente por medio de su voluntad psíquica. Embistió con ella a la bestia, haciendo caso omiso de los daños que estaba sufriendo bajo sus garras. Solo cuando esta le mordió el hombro con sus largas y serpentinas fauces, Dak’ir gritó.

La golpeó con un guantelete en llamas, agrietándole las escamas y rasgándole la carne. Los golpes de martillo que habrían aplastado tanques de batalla llovían contra el demonio. Con su brazo espada bien preparado, Dak’ir la golpeó en el cuello, insertó sus dedos cargados de fuego en él y continuó hundiéndolos hasta que la bestia gritó de dolor. Herida, se retiró. Unas gotas de lava fundida sangraron desde la armadura de Dak’ir cuando la criatura lo liberó y cauterizaron y sellaron su hombro herido.

Estaba luchando contra él, luchando contra la llama que los llevaría a ambos al Monte del Fuego Letal. Demasiado tarde, el monstruo fue consciente del peligro que corría. Sintió el calor del volcán más grande y más viejo de Nocturne. En combate, volaron hasta la cima de la montaña atravesando densos bancos de nubes piroclásticas y emergiendo a través de secos nubarrones de rayos secos y escarlata. El sulfuro inundaba la brisa, tan denso y tan corrosivo que incluso las escamas antinaturales del demonio empezaron a ennegrecerse.

La bestia se resistía, pero la llama era más fuerte. Dak’ir dejó que tomase otra hebra de su voluntad y de su consciencia con el fin de llevar al demonio hasta el borde de la caldera del Fuego Letal.

—Dak’ir —dijo—, por favor…, hermano.

Reconocía esa voz. Era su hermano, pero un hermano traidor y lejano. Al parpadear tenía un Salamandra entre sus manos, un guerrero de su Capítulo y sangre.

—Iagon. —Dak’ir no reconoció la resonancia en su respuesta al principio; le llevó un momento darse cuenta de que era él quien había hablado. La palabra crepitó como si ella también estuviese en llamas. Volutas de humo escaparon de sus labios separados.

—Sálvame, hermano. Siempre fuiste el más compasivo, Dak’ir. Sabía que debía de haberte seguido, confiaba en ti. Me han traicionado, me han llevado a este trato con el demonio, pero tú puedes redimirme. Tú puedes…

Despiadados, unos ojos ardientes miraban al demonio Iagon cuando Dak’ir se dio cuenta de la artimaña.

—Sigues siendo la misma serpiente, sigues siendo el mismo traidor —dijo—. Arderás en el infierno por todo lo que has hecho, monstruo.

La desesperación dio al demonio un último impulso de fuerza. La boca suplicante de Iagon se transformó en una sonrisa dilatada. Cuando se abrió, reveló los dientes del dragón y lanzó fuego negro contra Dak’ir. Por un momento se vio envuelto en él. Cegado, asfixiándose con los gases de la disformidad, y con la mente inundada de imágenes de mundos en llamas, Dak’ir embistió y confió en su instinto.

Un grito desgarrado brotó de la garganta del demonio, el auténtico nombre de la criatura.

Dak’ir lo articuló en voz alta, la palabra era impronunciable en cualquier lengua mortal, pero salió de sus labios con tanta facilidad como con la que respiraba. El fuego negro cedió y se redujo a la nada. La espada ardiente en la mano de Dak’ir se había transformado en una lanza que atravesó el vientre estriado del demonio y le atravesó el corazón.

Después cayó, mostrando todavía la forma de Iagon, y Dak’ir cayó con ella por el borde del cráter hacia el corazón ardiente de Nocturne.

El demonio fue devorado, la vengativa lava consumió su forma física.

Dak’ir sintió que su fuerza y su voluntad se esfumaban. Había caído a gran profundidad hacia la sangre de vida de la montaña. Tenía que levantarse. El fuego de la muerte intentaba tirar de él, tragarse la llama. Le estaba chupando la fuerza que le había hecho ser capaz de despedazar naves espaciales. Con las últimas que le quedaban, escaló. Todos sus esfuerzos se centraban en escapar del interminable mar de lava. Como una espada renacida en el fuego de la forja, Dak’ir atravesó la superficie de la caldera. Cegado, debilitado por la batalla, se elevó a los cielos de manera errante. Demasiado débil como para permanecer en el aire, cayó en picado como un corneta en el Desierto de Pira y abrió un gran surco en la tierra.

Cuando Dak’ir abrió los ojos de nuevo, estaba boca arriba y mirando al cielo sangriento. No sabía cuánto tiempo había estado allí tumbado. El fuego que le había invadido estaba apagándose. Solo quedaban encendidas unas cuantas ascuas. Su tiempo como conducto de esa fuerza que le había dominado estaba llegando a su fin.

—Salvador o destructor —dijo con voz áspera a través de unos labios agrietados y ennegrecidos por el fuego. Su armadura emitía una bruma de calor, parcialmente fundida por la influencia de la llama. Crujía mientras se enfriaba, un sonido adusto que hizo que Dak’ir pensase en sus huesos.

El demonio estaba muerto, había vuelto al Ojo.

Los ejércitos de Nocturne habían vencido. Todas las profecías catastrofistas, la visión que había tenido durante la cremación. Nada de eso había sucedido. Estaba vivo, y su mundo también.

—Salvador… —decidió.

Dak’ir estaba a punto de levantarse cuando sintió una ola de calor en su interior. Un núcleo ardiente de algo que había creído extinguido se reavivó de repente. A pesar de sus heridas, se esforzó por ponerse de pie. En la distancia, los soldados enemigos se estaban retirando de una fuerza de Dracos de Fuego. Las cañoneras empezaban a elevarse en el aire. Incluso desde tan lejos veía como sus hermanos Salamandras reforzaban las murallas de Hesiod. Una Thunderhawk ennegrecida descendió a una de las plataformas de aterrizaje de la ciudad.

Después miró al mar, al desierto interminable, a las montañas y se imaginó los otros Santuarios. Los gritos de victoria estarían llenando sus bocas, estarían cantando canciones y derramando lágrimas de tristeza y de alivio. La vida, a pesar de todo, continuaría en aquel mundo infernal.

A menos que…

Dak’ir intentó dominar la llama, someterla a su control, pero ahora era superior a él.

«Tengo que morir —se dio cuenta. Tenía que cortar el conducto desde la fuente. Él era la fuente—. Tengo que morir».

La espada ardiente había desaparecido y Dak’ir no podía hacer que se manifestase de nuevo. No llevaba ninguna otra arma, de modo que no podía caer bajo su propia espada. Quiso gritar incluso cuando el fuego a su alrededor empezó a germinar. Primero aparecería en las puntas de sus dedos, después envolvería todo su cuerpo, después arrasaría el desierto, y ardería con tanta intensidad que la arena se transformaría en cristal. El fuego se extendería, más destructivo que una carga atómica. Ardería y consumiría, engullendo las ciudades hasta que lo único que quedase fuesen cenizas.

—No puedo detenerlo… —La idea resultaba fría en extremo contraste con el calor, y aterradora. Mientras observaba sus puños cubiertos de fuego, Dak’ir ni siquiera estaba seguro de querer detenerlo.

—Entonces lo haré yo.

El primer golpe que recibió en la espalda puso a Dak’ir de rodillas. Gruñó e intentó encontrar a su atacante, pero un segundo golpe hizo que se doblase hacia delante. Cargó a ciegas y golpeó algo duro que cayó de espaldas. Una vez de pie de nuevo, Dak’ir vio el rostro de su enemigo.

—Yo venceré al fuego que tienes dentro —dijo el guerrero cubierto de cicatrices que vestía la armadura de un renegado con el labio inferior arrugado en un gesto de gruñido—, igneano.

Tsu’gan avanzó hacia Dak’ir con los dientes de su espada sierra rotando a toda velocidad. Golpeó a Dak’ir en el pecho, le abrió una profunda muesca en la armadura y después le golpeó una vez más en la hombrera.

Impelida por su necesidad de sobrevivir, la espada ardiente empezó a materializarse en la mano de Dak’ir, pero Tsu’gan le golpeó de nuevo y el arma se transformó en humo. El golpe debería haberle matado, pero solo había logrado abrirle una grieta en la armadura.

—Estás intentando reunir fuerzas para quemarnos a todos en el infierno —espetó Tsu’gan al tiempo que le propinaba a Dak’ir un puñetazo en la mandíbula.

Dak’ir se tambaleó pero detuvo la espada sierra con su avambrazo y dejó que los dientes mordiesen y echasen chispas contra la chapa de batalla. Después golpeó a Tsu’gan en el torso y lo empujó hacia atrás. Unos óvalos ardientes donde Dak’ir había colocado los dedos ennegrecieron la armadura de Tsu’gan.

—Tenía entendido que habías perecido en la disformidad —dijo Dak’ir—. Sabía que no podía ser cierto. Sentía que seguías vivo.

—Estoy muerto. Solo he vuelto para matarte.

—Seguimos siendo hermanos, Tsu’gan.

—Tú no eres mi hermano, igneano —espetó, y después bajó la voz un momento—. Ninguno de vosotros lo sois ya. Como acabo de decir, estoy muerto.

—¿Cómo me has encontrado? —Aunque intentaba ocultarlo, a Dak’ir le estaba costando mantener a la llama a raya. En su imaginación, sus dedos mantenían cerradas las puertas de la inundación, pero estaban cediendo.

Tsu’gan sonrió, o al menos la mitad de su rostro lo hizo. La otra estaba demasiado quemada como para formar una expresión.

—Estaba siguiendo a otra presa cuando vi tu estela de fuego en el cielo. Sabía que debías de ser tú —dijo con desdén—, el de la profecía, la condena o la salvación de Nocturne. Para mí, igneano, siempre fuiste solo una aberración.

—Eres tú quien viste la armadura de un renegado.

—Así es —dijo Tsu’gan con un aire de melancolía mientras blandía la espada sierra—, y la usaré para acabar contigo. —Entonces lanzó un golpe con el arma para liberar algo de tensión en su muñeca—. Ahora descúbrete el cuello ante la hoja y acabaré con esto pronto. Siempre te he detestado, Hazon, pero has matado a esa abominación del abismo que Nihilan trajo consigo. No entiendo cómo, pero lo has hecho y también has hecho pedazos a la flota de ese desgraciado. Por eso voy a concederte una muerte digna, pero debes morir —dijo, y señaló la arena que tenía ante sus pies—. Y ahora arrodíllate.

—Zek, yo…

—Arrodíllate. Y hazlo deprisa.

Dak’ir asintió, pero no se arrodilló. En lugar de hacerlo, agarró a Tsu’gan de la garganta.

—Soy la llama —dijo con una voz resonante que se parecía a la suya propia mientras la piel bajo sus dedos acorazados empezaba a arder. Tsu’gan gritó.

—Todo debe arder. Incluso tú, hermano.

Tsu’gan le miró a los ojos y más de cuatro décadas de resentimiento brotaron de sus ojos mientras graznó a través de sus dientes apretados:

—No será hoy, igneano… —E insertó la espada sierra que todavía zumbaba en la grieta que había abierto antes en la armadura de Dak’ir, insertándosela en el cuerpo hasta la empuñadura.

Dak’ir lanzó un grito ahogado y aflojó los dedos.

Tsu’gan soltó la espada sierra dejándola clavada y encendida. Después cayó de rodillas agarrándose la garganta destrozada pero decidido a ver como Dak’ir se tambaleaba.

El recipiente de la llama, su conducto psíquico, se había quebrado. El fuego escapaba de la grave herida y brotaba de los ojos y la boca de Dak’ir a raudales. En llamas, quemándose por dentro y por fuera, echó la cabeza hacia atrás y gritó.

La llamarada de luz ardiente que salió de él fue más brillante que un sol muriente.

Tsu’gan no se molestó en defenderse. No serviría de nada. Cerró los ojos, pensó en el Capitán Kadai y dejó que la onda expansiva le arrollase.

Val’in estaba en la muralla con Exor atendiendo al Maestro Prebian cuando vio la explosión en el desierto. Parecía una bola de fuego, ardiendo y expandiéndose rápidamente hasta que se plegó bajo su propia masa y se disipó.

Por debajo de ellos, los Salamandras y los ciudadanos de Hesiod también la habían visto. Hombro con hombro, tanto los Nacidos del Fuego como los humanos se detuvieron a presenciar el acontecimiento. Ninguno de ellos sabía lo que había sucedido. Pocos reconocían los nombres de Zek Tsu’gan y de Hazon Dak’ir. Nunca sabrían el sacrificio que se había hecho y el legado que había dado lugar a ello.

Exor estaba trabajando con un botiquín de campo, curando las heridas de Prebian, cuando la llamarada le hizo alzar la mirada.

—En el hombre de Vulkan, ¿qué diablos es eso? —preguntó. Val’in no podía apartar la mirada.

—Victoria y muerte, hermano.

—¿Es el final?

—No. El Círculo de Fuego nunca termina.

Veinticinco

Veinticinco

I: Hijos de Vulkan

I

Hijos de Vulkan

—¿Esto es todo lo que queda de él?

Tu’Shan estaba sentado en su trono con la pierna izquierda fija con un aparato. El artefacto lo había diseñado el Maestro Argos para que ayudase a la recuperación del Señor del Capítulo, pero también estaba confinado en las instalaciones de Prometeo.

Según Fugis, que se había encargado de la responsabilidad del apotecarión tras el fallecimiento de Emek, la herida se curaría con el tiempo. No muchos guerreros, Marines Espaciales incluidos, podían esperar volver a caminar después de ser aplastados por un Land Raider, y mucho menos volver a luchar, le había recordado al Señor del Capítulo.

Tu’Shan estaba mirando una pantalla que mostraba la imagen de una silueta acorazada quemada en la arena ceniza.

—Rastreamos el desierto durante días en todas las direcciones —dijo Agatone.

—¿Con cuántos?

—Con todos de los que las reparaciones de Hesiod y de las demás Ciudades Santuario podían permitirse prescindir.

—¿Y Tsu’gan?

Agatone sacudió la cabeza con tristeza.

—No hay ni rastro, mi señor. Parece que pereció en el fuego.

—Ningún Salamandra puede arder en el fuego —repuso Tu’Shan.

—No era una conflagración corriente, mi señor.

Tu’Shan observaba la imagen e intentaba comprender todo lo que había pasado. Hacía tan solo unas semanas, Nocturne había estado asediada y al borde de la destrucción. Prometeo estaba en ruinas e invadido por los xenos. Su Capítulo estuvo a punto de postrarse de rodillas y ser erradicado. Y habían tardado todo este tiempo en examinar los escombros.

Ahora, los traidores estaban muertos o huyendo, de regreso a la disformidad como los perros cobardes que eran. Los desiertos y las montañas se habían purgado de cualquier enemigo que quedase rezagado. El entorno hostil de Nocturne se encargaría de cualquiera que se hubiese adentrado lo suficiente huyendo como para eludir las patrullas de los Salamandras. Según las señales sismográficas que Argos había ordenado instalar en los desiertos profundos, el planeta era tectónicamente estable por el momento, pero nadie sabía cuánto tiempo duraría aquello. Prometeo estaba parcialmente restaurado y actuaba como puerto espacial de nuevo, aunque con una flota reducida hasta que pudiesen realizarse más reparaciones en las naves dañadas de Dac’tyr, y el Ojo de Vulkan volvía a funcionar al mando de Kor’hadron. Pero Tu’Shan seguía teniendo muchas preguntas.

—Se ha ido, mi señor. —Vel’cona salió de la penumbra de la cámara y se acercó a la luz danzante de un brasero—. Los dos se han ido.

Tu’Shan alzó la vista y le miró a los ojos.

—Igual que Nihilan, si no me equivoco.

El Jefe de los Bibliotecarios asintió con humildad.

—Escapó con el Libro del Fuego, al menos con una parte.

—Pretende resucitar a Ushorak, ¿verdad?

Vel’cona no mostró emoción alguna.

—Sí, esas fueron las palabras de Pyriel.

—¿Y qué debemos hacer al respecto? —preguntó otra voz.

Era la primera vez que Elysius había hablado desde que había comenzado la asamblea. El capellán parecía agotado a pesar de su postura rígida. Recuperar la fe y la determinación del Capítulo había sido la principal de sus muchas tareas desde la invasión. La noticia de la supuesta apoteosis de Dak’ir y de su destino final le había llevado a retirarse al Reclusiam durante horas, y en ocasiones durante días. Acababa de regresar de una de sus sesiones de expiación.

Tu’Shan dejó escapar un suspiro largo y cansado y se recostó en su trono.

—De momento no se puede hacer nada. No podemos dar caza al traidor, ni tampoco podemos prepararnos para un viejo enemigo resucitado —dijo, y miró al capellán—. Por ahora reconstruiremos y reuniremos nuestra fuerza. Las guerras del Emperador todavía deben ser libradas. La cruzada no ha terminado para nosotros.

Después miró a sus capitanes, a todos aquellos que habían luchado para defender Nocturne. Solo faltaban dos, Mir’san, de la 2.ª Compañía, que estaba luchando en las guerras a las que lo había enviado el Señor del Capítulo, y el capitán de la Séptima. Ahora necesitaban al guardián de los exploradores más que nunca. La mirada de Tu’Shan llegó hasta Praetor por fin. El sargento veterano había perdido a muchos hombres a bordo del Acechador del Infierno, aunque habían sobrevivido más de la mitad, incluidos los Dreadnoughts Ashamon y Amadeus.

Sabía que Praetor lamentaba sus pérdidas profundamente. Necesitarían más hombres para llenar las filas de nuevo. De hecho, se había proporcionado una lista de hermanos de batalla que se consideraban dignos de recomendación.

—Hemos sobrevivido, así como Nocturne y nuestro Capítulo —dijo Tu’Shan a sus oficiales—. El yunque nos ha templado, nos ha hecho más fuertes. —Después hizo una pausa y analizó el estado de ánimo de sus guerreros durante el breve silencio.

«Golpeados pero decididos, destrozados pero en pie».

Eso bastaría por ahora.

—Eso es todo. Volved con vuestros deberes —añadió—, en el nombre de Vulkan.

La respuesta resonó al unísono cuando los oficiales Salamandras se marchaban. Algunos se dirigían a una guerra galáctica lejos de la órbita de Nocturne; otros permanecerían para la reconstrucción a la que Tu’Shan se había referido.

—Señores Vel’cona y Elysius —dijo. El Jefe de los Bibliotecarios era siempre el último en marcharse y se quedó atrás mientras la sala del trono se vaciaba. El Capellán sabía que aquello iba a pasar y no se movió.

Tu’Shan mandó retirarse a los Dracos de Fuego también para asegurarse de que los tres se quedaban solos.

—¿Es posible? —preguntó simplemente una vez que la sala del trono estuvo vacía.

—¿Si es posible el qué, mi señor? —preguntó Vel’cona.

—Por favor, no seas evasivo, Jefe de los Bibliotecarios. Ya sabes a qué me refiero.

Vel’cona asintió, arrepentido.

—Los rituales antiguos y proscritos pueden lograr muchas cosas, pero nunca he oído hablar de devolver a la vida a aquellos que llevan largo tiempo muertos.

—¿Y tú qué opinas, Hermano Capellán? Nos has contado a todos que fuiste testigo de un milagro en Volgorrah. ¿Son factibles tales hazañas?

—¿Me estás preguntando si creo que se puede hacer, si creo que el espíritu puede regresar al cuerpo y que el cuerpo puede restaurarse al mismo tiempo?

Tu’Shan no respondió y esperó.

—Ushorak era un desgraciado y un fanático. Nunca había visto a ningún Capellán así. Jamás. Inspiraba devoción con una voluntad de hierro y una ética brutal en lo que al castigo y a la furia justa se refería. Pocos en mi orden me han provocado inquietud, pero él era uno de ellos. Si lo único que hace falta para salir de la tierra infestada de gusanos es voluntad, entonces seguro que ya está vistiendo su armadura y agarrando su crozius mientras hablamos. Por fortuna, ese no es el caso.

—No has contestado a mi pregunta, Elysius —dijo Tu’Shan.

—Eso es porque no tiene respuesta. No puedo decir si creo en ello o no. Dak’ir regresó de la muerte, y se convirtió en algo que desafía toda definición. Ahora ha desaparecido, y con él muchas respuestas que podría haber tenido, aunque dudo que supiese mucho más de lo que sabíamos nosotros.

—La Llama Desatada —dijo Tu’Shan a Vel’cona—. ¿Era un artefacto encarnado, uno de Los Nueve?

El Jefe de los Bibliotecarios no tenía respuesta tampoco.

Tu’Shan se volvió y miró hacia la oscuridad que había en el extremo más alejado de la sala del trono.

—¿Puedes responderme tú, Padre Forjador?

Vulkan He’stan había entrado en silencio y emergía desde las sombras de la puerta de la cámara.

—No, Dak’ir no era la Llama Desatada.

—¿Eso es todo? ¿Con toda la sabiduría que posees y eso es todo lo que tienes para tu Regente?

—¿Debería mentirte, Señor Tu’Shan? ¿Debería romper el vínculo de hermandad que forjamos solo para calmar tu mente?

Tu’Shan parecía estar a punto de responder, pero se dejó caer en su trono.

—No. Por supuesto que no —dijo. Su voz era débil, cansada—. Perdonadme, hermanos. Estoy agotado. Busco respuestas y no existe ninguna.

—Me marcho —dijo He’stan a propósito de nada.

Tu’Shan asintió, sabiendo que aquello iba a pasar.

—Me alegro de que hayas permanecido todo este tiempo con nosotros.

El Señor del Capítulo podía ver la tristeza reflejada en los ojos del Padre Forjador, veía como se enfrentaban su deseo de quedarse y su honor. Los Nueve eran asunto suyo. Tal vez si los conseguían todos, podrían hallar algo de verdad que lo explicase todo.

Aunque por alguna razón, Tu’Shan lo dudaba.

—Mientras luchaba contra el demonio y Nocturne ardía a mi alrededor, sentí algo —confesó—. Como si no estuviese solo.

—En la cámara, yo también lo sentí. Creo que incluso le rompió la espalda al traidor —dijo Vel’cona.

—Estaba vivo en todos nosotros, hermanos —dijo Elysius.

He’stan no necesitaba pronunciar su vivencia para demostrar que él también lo había experimentado.

—Su fuerza estaba en mi brazo. Lo vi en el valor de todos nosotros —continuó Tu’Shan—. Hizo que me plantease si realmente está muerto.

He’stan sonrió. Era una expresión rara de ver en un rostro normalmente taciturno y enigmático.

—No está muerto, mi señor. —Entonces abrió los brazos para albergarlos a todos—. Le veo ante mí en estos momentos. Sigue viviendo. Somos nosotros, todos nosotros, sus hijos.

Tu’Shan asintió. La determinación y la fuerza se reflejaban en su rostro como si hubiesen sido marcadas a fuego por los sacerdotes.

—Vulkan —dijo.

—Vulkan —respondieron los demás.

II: El legado

II

El legado

El servidor de prácticas estalló en una lluvia de chispas. El aceite y el pseudoplasma salían a borbotones de sus cables cortados y el humo manaba de su maquinaria. Era de una clase muy resistente, acorazado y diseñado para soportar grandes castigos.

Ba’ken lo había partido de un solo golpe.

Mientras tiraba con un gruñido de esfuerzo para liberar la espada sierra se dio cuenta de que alguien le estaba observando.

—Las notas de Emek decían que preferías entrenar en las fosas infernales themianas.

Ba’ken se volvió y guardó su espada en un estante cercano.

—Estoy seguro de que muchos escórpidos y gnarácnido salieron de sus madrigueras durante los terremotos. Tendrías a los más fieros a tu elección —concluyó Fugis.

El apotecario vestía su servoarmadura, aunque no llevaba puesto el yelmo de batalla. Se detuvo en la entrada de la jaula de entrenamiento, observando.

—Te queda bien, hermano —dijo Ba’ken, refiriéndose a la armadura—. Resulta pesado por alguna razón.

—¿La armadura?

—No, la armadura no.

Se refería a Emek y al vacío que había dejado el anterior apotecario.

—Yo también lo siento —confesó Ba’ken.

—¿Te refieres a la carga de tu liderazgo?

Tan pronto como Ba’ken había podido, Prebian había entregado el manto de la capitanía de la 7.ª Compañía. El Maestro de Armas había vuelto a sus viejas tareas y a atender sus propias heridas.

—Sí, y al hecho de que mis dos hermanos de batalla más próximos estén muertos.

Fugis entró en la jaula de entrenamiento. Seleccionó un báculo de combate y se permitió dar unos golpes de práctica.

—Necesitas mejorar tu técnica.

—Así es. —El apotecario devolvió el báculo al estante—: Pero me apostaría lo que fuese a que nadie puede superarme cazando saurochs.

Ambos se echaron a reír, pero su humor se desvaneció rápidamente.

Dak’ir había desaparecido. Emek había muerto. Muchos otros también habían perdido la vida en la guerra. Hermanos. Aliados. Amigos. Fugis se volvió y consideró sus siguientes palabras:

—¿Sabes qué, Ba’ken? Podría decirte que como Salamandras debemos aguantar. Podría citar el Credo Prometeano y hablar de la nobleza que conlleva el autosacrificio —dijo, y se volvió para mirarle con una expresión severa—. Pero yo no soy Elysius. No voy a hacer eso, de modo que si estás buscando un catecismo para reafirmar tu fe magullada o alguna escritura esotérica que alivie tu dolor, búscalo en otra parte. Yo me ocupo de tus huesos y tu sangre, de tu cuerpo, no de tu alma. Eres fuerte, hermano, pero no cometas el error de salir de esta jaula de batalla hasta que estés preparado. Emek está muerto, y yo me encargaré de sus tareas a partir de ahora. Dak’ir ha desaparecido, y probablemente también esté muerto. Vel’cona tiene a otros acólitos para ocupar su lugar. Tú yo vivimos, y debemos continuar. Si quieres que te dé un consejo, no te hundas en la pena. Hazte fuerte. Enseña a tus aspirantes y hazles fuertes también. Les necesitaremos.

—Me siento solo, Fugis.

—Tú no estás solo —respondió el apotecario de manera cortante—. Todos lo estamos. Asúmelo.

Hizo un breve descanso para dejar que asimilase el mensaje.

—Voy a necesitarte pronto, de modo que te sugiero que vayas acabando aquí y que te reúnas conmigo en el apotecarión.

—¿Es por Val’in y Exor?

—Sí, van a recibir el caparazón negro. Es el principio de un nuevo y fuerte legado para los Nacidos del Fuego. Deberías estar allí para presenciarlo. Ah —añadió Fugis—, y Zartath se ha añadido a tu lista de responsabilidades también.

—¿El Dragón Negro? —El tono en la voz de Ba’ken sugería que aquello no eran muy buenas noticias.

—Podría pasar mucho tiempo hasta que pueda reunirse con su Capítulo. Para que sea útil necesitará ser adoctrinado en nuestras manera de hacer la guerra. Y no se me ocurre nadie mejor para esta tarea que el Señor del Reclutamiento.

Fugis se volvió y empezó a salir de la jaula cuando Ba’ken se dirigió a él.

—Solo tú eres tan duro solo, Fugis.

El apotecario no se dio la vuelta ni se detuvo. En lugar de ello se limitó a responder:

—Soy pragmático, hermano. Ni más, ni menos. Date prisa, tus exaspirantes ya están preparados para la fase final hacia la apoteosis. —Se detuvo a unos pocos metros de la entrada de la jaula y se volvió. Sus ojos brillaban rojos en la penumbra.

—Confío en que estés preparado.

Fugís continuó avanzando hasta perderse en la oscuridad. Ba’ken asintió lentamente. Sintió la fuerza en su brazo. Todo su cuerpo radiaba energía.

—Estaré preparado —prometió a las sombras—. Los Salamandras se levantarán de nuevo.

Epílogo

Epílogo

La baliza parpadeó tres veces en una rápida sucesión en la pantalla, se detuvo un momento y después parpadeó de nuevo tres veces más.

Inclinándose sobre el receptor, el piloto de la Thunderhawk habló por el comunicador.

—Instalación del Mechanicus detectada y al alcance.

El mensaje se escuchó en el compartimento de soldados. Cuando terminó, volvió a colocarse el respirador de emergencia que estaba utilizando para obtener oxígeno.

El compartimento de los soldados estaba a oscuras. La mayoría de los sistemas de luces estaban averiados y la esporádica luz escarlata que había no lograba aliviar la penumbra. Describía las secciones selladas con fusión, las líneas de soldadura industrial irregular. También arrojaba una luz adusta y visceral sobre las filas de heridos. Había muchos.

Lorkar sabía el peligro que corría al aceptar la oferta de Nihilan, pero no había sido consciente del auténtico coste. De los treinta hombres con los que había llegado a Nocturne, solo cuatro podían combatir, y uno de ellos era el piloto. El resto, aquellos que él y sus hermanos no discapacitados habían logrado extraer de la arena ceniza empapada de sangre, podían contarse con los dedos. Apenas había sobrevivido una escuadra.

Miró a Harkane antes de responderle al piloto.

—Entonces llévanos a una área de aterrizaje, deprisa.

El tecnomarine los mantenía a flote, sumido en oraciones y rituales al espíritu máquina mientras se aseguraba de que los turborreactores seguían funcionando.

Lorkar aún no podía creer que hubiesen escapado de las vengativas naves Salamandras. Habían huido a través del campo de escombros de las naves siniestradas, bajo disparos. Habían recibido varios golpes, pero habían conseguido cojear hasta la órbita de una estación del Mechanicus que había en un extremo del sistema. Estaba seguro de que si la flota Salamandra no hubiese resultado tan dañada durante la batalla, jamás habrían logrado llegar hasta allí. Pero ahora tenían una oportunidad.

Karvak estaba arrodillado junto a uno de los caídos, murmurando.

Lorkar vio cómo desenvainaba su espada monomolecular y se la insertaba en la gola al guerrero hasta el cerebro. Después se dispuso a trabajar con el reductor.

—Somos una raza en extinción —le dijo al apotecario.

Kravak estaba perforando ruidosamente a través del caparazón de hueso superendurecído y fingió no oírle.

Lorkar pronto se distrajo rascándose la armadura infectada fundida con su brazo. Tenía otra pieza fusionada en la espalda y una sección de la coraza también le estaba irritando.

—¿Qué destino les aguarda a los Marines Malevolentes ahora? —murmuró—. ¿Qué destino les queda a los malvados?

Uno de los heridos que se retorcían captó la atención de Lorkar.

Se acercó al guerrero agarrándose cada vez que la maltrecha cañonera daba una sacudida. El piloto y su artillero en la cabina de mando tenían una tarea difícil por delante con la nave renqueante, pero al menos estaba aguantando por ahora.

—Tranquilo, hermano —susurró Lorkar. El guerrero estaba murmurando algo en voz baja. Estaba calcinado. La parte superior de su armadura estaba negra y medio fundida por el calor.

—Tranquilo —repitió Lorkar colocándole una mano en el pecho para darle seguridad—. Ya llega la salvación.

El guerrero herido hizo una mueca de dolor que bien podría ser un gruñido. Era difícil saberlo con certeza en la penumbra y con todas aquellas heridas faciales. Lorkar, se dio cuenta de que estaba intentado hablar, transmitir un mensaje.

Lorkar se acercó más.

—Dime, hermano. Responderé si puedo.

Entonces oyó como la tensión de un gatillo se apretaba lentamente y al oír lo que el guerrero herido estaba diciendo se dio cuenta de su grave error.

—La salvación no existe para los hombres de tu calaña.

La mano derecha del guerrero herido se estaba moviendo. Lorkar la agarró y lanzó el bolter que portaba al suelo. Cuando la espada de combate que llevaba en la otra se hundió en la carne de su cuello, supo que estaba muerto.

Lorkar se enfrentó a la feroz mirada de su asesino, pero solo pudo decir en un jadeo:

—Hermano…

—¿Hermano sargento? —dijo Regon con apremio por el comunicador al escuchar el sordo estallido del fuego bolter que procedía del compartimento.

—Hermano Sargento Lorkar. —Seguía sin haber respuesta. El piloto miró al artillero.

Vakulus extrajo su arma auxiliar y fue a cubrir la puerta. Casi había llegado a la columna reforzada que la rodeaba cuando la escotilla del puente de mando estalló con una explosión de bombas incendiarias.

Vakulus cayó desplomado bajo una breve descarga de proyectiles reactivos a la masa. Solo llevaba media armadura puesta y carecía de la protección usual que proporcionaba una armadura completa. Murió mientras sus órganos internos se hacían papilla con la detonación de los proyectiles en su interior.

Un Marine Malevolente pasó por encima del cadáver convulso, pero Regon no pudo intervenir concentrado en los mandos.

—Si me matas, la nave se estrellará —le advirtió, esforzándose por alinear la trayectoria de su vuelo.

Las sirenas sonaban y las runas de impacto parpadeaban en la consola de control. A través de la chapa del glacis, la atmósfera de la instalación de reparación escapaba envuelta en una nube policromática. Las estructuras se acercaban a través de la niebla industrial y las nubes de fundición. Desde una de ellas sobresalía un muelle de aterrizaje.

—Puedo ir hasta allí —rugió. Regon dio por hecho que uno de sus hermanos se había vuelto loco, que había sucumbido a una locura homicida causada por las voces que todos compartían.

—Yo también —susurró el otro guerrero al oído de Regon. Su aliento hedía a cenizas y a quemado.

Apuntó con la boca de su bolter a la cabeza del piloto y se la extirpó con un único disparo explosivo.

La cañonera seguía un vector de aterrizaje, pero no era un vector perfecto. Desabrochando el arnés del piloto, el guerrero lo apartó a un lado, tomó su asiento y se preparó para realizar un ataque forzoso.

Cerró los ojos antes de que la Thunderhawk impactase contra la plataforma de aterrizaje y suspiró:

—En el nombre de Vulkan.

«En el Yunque de la Guerra se templa a los fuertes y los débiles perecen, así se ponen a prueba las almas de los hombres, como el metal en el fuego de la forja».

NICK KYME nació en 1977 en Grimsby (Reino Unido) una pequeña ciudad costera al este de Inglaterra. Es un editor y autor que proviene originalmente de Grimsby, una pequeña ciudad en la costa este de Inglaterra. Su incipiente carrera de escritor comenzó en 1998 cuando se publicó su primer artículo, The Citadel Journal, para el fanzine de Games Workshop.

Nick continuó aprovechando este éxito con varios artículos sobre juegos más para esta publicación, seguidos por piezas encargadas para las revistas Town Cryer y Fanatic. Su primer trabajo de ficción, la historia corta Perfect Assassin apareció en la revista bimensual Inferno. Le siguieron dos historias más que luego se antologizaron en la novela The Cold Hand of Betrayal.

Después de obtener un título de BA (HONS) en inglés e historia en la Universidad de Lincoln, Nick se mudó a Nottingham en 2003 para trabajar en la revista White Dwarf primero como encargado de diseño y luego como escritor y periodista. Durante este tiempo, publicó varios artículos independientes en White Dwarf y también escribió su primera novela, Back from the Dead, una oscura historia de ciencia ficción ambientada en el mundo de Necromunda.

Desde entonces, Nick ha ocupado un puesto en la editorial Games Workshops, Black Library, como editor. En este puesto, ha participado en una multitud de proyectos diversos, incluidos libros ilustrados para el juego Namco Bandais Mark of Chaos y EA Mythics Wahammer Online: Age of Reckoning.