Nacidos en el ardiente mundo de Nocturne, los Salamanders creen en el sacrificio propio y en la santidad de la vida humana. En ese planeta creció su padre, Vulkan: el hijo de un humilde herrero que se convirtió en primarca del Emperador de la humanidad y forjó una Legión junto a sus hijos.

Su saga entraña heroísmo, traición, tragedia y renacimiento. Han regresado del borde de la extinción en más de una ocasión; siempre asediados, pero sin rendirse una sola vez, tanto la Legión como su primarca son un ejemplo de desafío ante la adversidad.

Hacia el yunque, nacido de las llamas.

Nick Kyme

Nacidos del fuego

El martillo y el yunque

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 50

ePub r1.0

diegoan 12.01.2024

Título original: Born of Flame

Nick Kyme, 2018

Traducción: Daniel Casado

Ilustraciones: Neil Roberts & Evan Shipard

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, esos guerreros definitivos lucharon para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al Señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, que representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que sumirá a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la perdición esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Sol de Prometeo

Sol de Prometeo

Dramatis personae

Dramatis personae

La XVIII Legión, Salamanders

VULKAN | Primarca
NUMEON | Capitán de la 1.ª Compañía, líder de la Guardia de la Pira
VARRUN | Guardia de la Pira
ATANARIUS | Guardia de la Pira
GANNE | Guardia de la Pira
LEODRAKK | Guardia de la Pira
SKATAR’VAR | Guardia de la Pira
IGATARON | Guardia de la Pira
HEKA’TAN | Capitán de la 14.ª Compañía
KAITAR | Hermano de batalla de la 14.ª Compañía
LUMINOR | Apotecario de la de la 14.ª Compañía
ANGVENON | Hermano de batalla de la 14.ª Compañía
TU’VAR | Hermano de batalla de la 14.ª Compañía
ORANON | Hermano de batalla de la 14.ª Compañía
BANNON | Sargento de la 14.ª Compañía
GRAVIUS | Capitán de la 5.ª Compañía
VENERABLE HERMANO ATTION | Dreadnought

La XIV Legión, Death Guard

MORTARION
Primarca

La X Legión, Iron Hands

FERRUS MANUS | Primarca
GABRIEL SANTAR | Capitán de la 1.ª Compañía

La 154.ª Flota Expedicionaria

GLAIVARZEL | Rememorador, imaginista
VERACE | Rememorador

Ejército imperial

PHAERIOS DE LA 888.ª
División del ejército que incluye un grupo de supervisores y maestros de disciplina

Del antiguo Nocturne

N’BEL | Herrero de Hesiod
BREUGHAR | Forjador de metales de Hesiod
GORVE | Guardián de las planicies de Hesiod
REK’TAR | Maestro de cuerno de Hesiod
BAN’EK | Rey tribal de Temis

Otros

«EL FORASTERO»

No lo entiendo. Me criaste, me enseñaste a cazar con una lanza y un arco. Viví en tu casa y trabajé en tu forja. ¿Y me pides que crea que no soy tu hijo? Entonces, ¿quién es mi padre?».

—Vulkan de Nocturne

Nadie lo vio morir. La selva cobró vida y se lo llevó. El guerrero simplemente había desaparecido sin hacer ruido alguno. Su asesino se volvió borroso y se confundió entre las sombras hasta perderse en la niebla que formaba el calor. La luz que penetraba a través de las densas copas de los árboles era muy escasa. Los hombres, presos del pánico, formaban una apretada columna mientras buscaban sus globos lumen. La embriagadora pesadumbre resultaba sofocante. Pese a que el calor hacía que el ambiente fuera espeso, los guerreros sentían frío por el miedo creciente. Varios rayos de luz provocaron que los escarabajos nocturnos se arrastraran hasta la oscura hondonada. Las serpientes de vid colgaban inertes e imitaban a la planta que les daba nombre con la esperanza de que nadie notara su presencia. Si tan solo los hombres pudieran hacerse los muertos del mismo modo y esperar que su depredador se marchara… Unas hojas planas, que en realidad no eran hojas, jadeaban y palpitaban, pero no había ningún rastro del monstruo. Los gritos de pánico se sosegaron, lo que dejó paso a una tensión silenciosa al tiempo que la selva se tragaba las voces y arrebataba la determinación de los guerreros. El maestro de disciplina del 888.º Ejército Imperial de Phaeria alzó un puño.

«Quietos. Quedaos quietos y escuchad. Si escuchamos, sobreviviremos».

Su brocada y su chaqueta parecían fuera de lugar cuando estaba en compañía de sus guerreros, quienes llevaban el corpulento pecho al descubierto. Los habitantes del mundo letal Phaeria eran hombres toscos y musculosos que estaban acostumbrados a los deltas y a los pantanos en los que no existía ningún sendero. Varias calaveras colgaban de sus bandoleras, cuyas bocas abiertas repiqueteaban como si se estuvieran riendo. Unos tatuajes de camuflaje trazaban franjas en sus rostros agresivos, pero no podían ocultar el miedo que sentían. Se suponía que debían estar en su elemento.

En aquel momento, los corazones que latían en dos mil pechos provocaban un clamor mayor que el de la selva entera. El bosque entero estaba conteniendo la respiración.

El maestro de disciplina alzó su bastón castigador y estuvo a punto de ordenar que avanzaran cuando el ciberhalcón que estaba posado sobre su hombro soltó un graznido. La advertencia llegó demasiado tarde. Como si estuviera soltando el aliento de golpe, la selva abrió las fauces y el maestro de disciplina desapareció. Se encontraba allí y al instante ya había desaparecido, igual que el guerrero anterior. Los estaban derribando uno a uno.

El fuego de una docena de rifles alcanzó el agujero que había dejado el maestro de disciplina tras de sí, pero el rastro ya se había perdido antes de que los guerreros tuvieran tiempo de percatarse de que estaban apuntando a la nada. El orden desapareció junto con el maestro de disciplina y los supervisores del ejército no fueron capaces de impedir que la infantería, formada por dos mil guerreros, diera paso al caos con sus autocarabinas y mosquetones de metralla. Los láseres ardientes y los proyectiles sólidos salieron en todas direcciones al tiempo que los guerreros descargaban su miedo hasta que se les agotaron los cartuchos. Las secciones de artillería Tarántula y Rapier añadieron su fuego pesado a la cortina de fuego. La espesa selva que les rodeaba se convirtió en una llanura cubierta de mantillo en menos de un minuto. Los electroaguijones y las órdenes amplificadas por los altavoces, gritadas a un volumen ensordecedor, consiguieron volver a contener la locura.

Siguió silencio estúpido, solo acompañado por jadeos y susurros nerviosos.

La tregua no duró mucho.

Surgieron monstruos de la oscuridad. Unas enormes bestias, cuyos alaridos eran más altos que la voz aumentada de cualquier supervisor, embistieron contra la columna de hombres y mataron a phaerios por doquier. En uno de los flancos, la columna se torció y se rompió cuando otras bestias colosales con escamas, un cuerno en el hocico y protegidas por un caparazón de hueso, cargaron contra ella. Los primeros phaerios en caer fueron pisoteados hasta no ser más que una pasta, mientras que los siguientes acabaron siendo lanzados por los aires o corneados hasta la muerte. Otras bestias, más pequeñas que las anteriores pero de mayor tamaño que un hombre, se abrieron paso entre las colosales. Eran saurias como las más grandes, aunque de naturaleza y aspecto aviario. Galopaban y saltaban entre los pelotones dispersos y los atacaban con sus espolones. Al haber perdido su cohesión de semejante forma, los phaerios, desperdigados, eran presa fácil. Unos jinetes encapuchados dispararon con sus rifles largos y alienígenas al tiempo que sus cascos, de forma cónica, brillaban de un color blanco nacarado.

Un alarido que procedía de encima de sus cabezas cortó el aire, y, un segundo más tarde, las densas copas de los árboles se abrieron al dejar paso a una bandada de reptiles con alas. Una ráfaga fortuita de un sistema Rapier alcanzó a las alas membranosas de uno de ellos, lo que hizo que tanto la bestia como su jinete cayeran en picado hasta su muerte. Sin embargo, el resto de su especie consiguió reducir a los exultantes artilleros del ejército a una niebla visceral.

El ambiente se sentía denso por la sangre y los gritos según el destrozado regimiento se consolidaba en el claro que habían creado. Ya no formaban una columna, y el círculo de cuerpos, que cada vez se veía más y más reducido, ofrecía poca resistencia a los alienígenas y a sus bestias con escamas. No era un lugar apropiado en el que establecer una última defensa, y, al poco tiempo, el Ejército Imperial se encontró corriendo de nuevo, de vuelta a la oscuridad. Los zarcillos de las ramas cobraron vida para agarrarlos de las muñecas y los tobillos, mientras que los lodazales se abrían para tragarse a varios hombres enteros. Las hordas de insectos se alzaron y llenaron las bocas y los oídos de los guerreros al tiempo que la selva entera cobraba vida para repeler a los intrusos.

—¡Adelante! ¡Por Terra! —empezó a gritar un supervisor, antes de que una lanza alienígena le atravesara la garganta. Su atacante liberó el cuerpo del supervisor de su arma con una sacudida indiferente antes de cabalgar sobre un grupo de phaerios heridos con su montura sauria. La intención en la mirada amenazadora del alienígena estaba muy clara: «Muerte a los intrusos».

El alienígena cargó hacia delante. Un grito de guerra reverberó a través de la selva como si de un relámpago se tratase para llamar a los otros jinetes, y, tras unos instantes, los phaerios se vieron rodeados por una estampida. El repiqueteo de los mosquetones de metralla y las autocarabinas fue breve y poco eficaz. Los guerreros que se encontraban en la retaguardia, lo suficientemente lejos de la lucha como para no haber quedado ensartados, aplastados o destrozados, simplemente huyeron. Los otros hombres, aquellos salvajes que habitaban un mundo letal, gritaron mientras se perdían entre el calor y la ciénaga. Las bestias aladas, con las riendas sueltas, se abalanzaban sobre las presas que les vinieran en gana y les daban bocados allá donde aparecieran para la satisfacción de sus espeluznantes amos.

Era una masacre. Los humanos eran un festín de carne para los monstruos saurios de sangre fría.

Desde lo alto, el bosque era un océano de fuego. Las hojas de color rojo y ocre llenaban las copas de los árboles como si fueran venas llenas de sangre que ondeaban en el agua. Entre las fisuras invisibles del sólido mar de color naranja se podían entrever los pterosaurios de caza.

Una voz resonó en la oscuridad del interior de una nave.

—Han entablado combate con la vanguardia del ejército, mi señor. Una gran figura en la parte trasera del compartimento aspiró el aroma a ceniza. En algún lugar detrás de él, las últimas ascuas de una pira ritual se estaban apagando poco a poco. Las llamas del brasero le iluminaron los ojos cuando alzó la mirada. En aquella oscuridad parecía tener las mismas escamas y el aspecto saurio que los monstruos de la selva que tenían bajo ellos.

Su respuesta, con una voz de una profundidad abismal, fue decidida:

—Enviad a la legión.

El fuerte zumbido de un motor se abrió paso entre la selva. Bajo ellos, donde el caos y la pérdida de vidas humanas continuaba sin cesar, unos cuantos phaerios supervivientes alzaron la vista. Como si de una providencia divina se tratase, las copas de los árboles se apartaron para revelar la base plana de una cañonera. Su rampa de abordaje estaba extendida, y la oscuridad en el interior del Stormbird se iluminó por el color rojo fuego de las lentes al tiempo que sus ocupantes terminaban sus juramentos del momento.

El primero de los guerreros cayó el suelo con un estruendo ensordecedor. Con su sierra en marcha, el gigante, vestido de color verde oscuro, alzó su pistola bólter.

—¡Juntos! ¡Por la libertad de la humanidad y la gloria de Terra!

Como rayos que alcanzaban la tierra, otros guerreros se unieron al primero, defensores ataviados en armadura con el emblema del voraz dragón en las hombreras.

«Nacimos del fuego».

Rugieron al unísono.

—¡Vulkan!

Ya había combatido a los eldars en otras ocasiones, aunque nunca como aquella vez. Unido a la 154.ª Flota Expedicionaria, su tarea había sido luchar contra los invasores piratas, que eran una raza diferente de alienígenas comparados con los que vivían en la selva. Se trataba de horrores súcubos, vestidos de cuero y engalanados con hojas de hueso. Los invasores habían salido del espacio como si una parte independiente del vacío se hubiera separado del conjunto y habían conseguido destrozar dos fragatas antes de que la XVIII Legión interviniera y repeliera el ataque. Los habitantes de Nocturne los llamaban «espectros del ocaso». Eran fantasmas, ladrones de almas, y él los odiaba con toda la fuerza de la memoria colectiva de su pueblo.

Heka’tan no había entablado combate con los jinetes de dragón antes de aquella batalla. Por mucho que aquellos alienígenas de la selva no contaran con tantos avances tecnológicos como sus parientes, seguían siendo eldars. Y rápidos.

—Flanco izquierdo. —La advertencia que provino del comunicador de la escuadra también apareció en forma de icono en las lentes de su casco. Su pistola bólter seguía escaneando y lanzando fuego semiautomático a un enemigo tan ágil que su buscador de objetivos no daba abasto. El follaje se apartó bajo sus salvas.

—Fuego de ráfagas.

Los legionarios dejaron de apuntar y, en su lugar, se centraron en diversas áreas. Unas furiosas salvas combinadas derribaron al jinete y a tres de los suyos.

Heka’tan vio al hermano Kaitar arrodillarse y recoger cenizas de los restos humeantes de uno de los fuegos que rodeaban el claro para embadurnarse una de sus hombreras.

—Hacia el yunque, capitán.

Heka’tan esbozó una sonrisa bajo su placa frontal y le dedicó un breve saludo a Kaitar antes de abrir el canal de comunicación de la compañía.

—A toda la Decimocuarta: avanzad.

Varios Stormbirds se habían abierto paso a través de las copas de los árboles y habían llevado a guerreros de la XVIII Legión para relevar al ejército asediado. Se reunieron con rapidez y de forma metódica, pues los hijos de Vulkan eran tan rigurosos como su padre en todo lo que concernía a la guerra.

Varias escuadras de la compañía de Heka’tan se agruparon, y un muro de ráfagas de bólter iluminó la selva, persiguió a la oscuridad y dejó los árboles hechos una pila de astillas. La vanguardia eldar se derrumbó ante el muro. Los pterosaurios alzaron el vuelo y se alejaron a través de los espacios entre las copas de los árboles al tiempo que soltaban gritos que prometían venganza. En un intento de impedir el avance de los legionarios, una barrera de estegosaurios surgió de detrás de una muralla de jinetes de raptores que huían.

Heka’tan llamó a una unidad de armas pesadas con una rápida señal de batalla.

Los condensadores empezaron a reunir energía y, cuando los proyectores de rayos de conversión se prepararon para disparar, pasaron de emitir un leve zumbido a unos fuertes golpes. Un sonido chisporroteante surgió de las bocas de fuego y las armas de energía seccionaron el follaje para detonar contra los estegosaurios. Una explosión alcanzó a las bestias y no dejó rastro de ellas salvo varios trozos de huesos húmedos.

Dos dedos haciendo una rápida señal en forma de tijeras hicieron que retornara el fuego de las armas bólter. Heka’tan lideró la línea enfundando su pistola mientras los Salamanders retomaban el control del campo de batalla. La determinación de las unidades del ejército estaba volviendo poco a poco. La aparición de las Legiones Astartes los alentaba según los Salamanders marchaban de forma implacable entre los atemorizados phaerios. Heka’tan clavó la mirada en un supervisor del ejército que estaba intentando restaurar el orden en su pelotón.

—Trae a tus hombres conmigo, guerrero.

El supervisor le dedicó un rápido saludo al capitán.

—¡Por la gloria de Terra y del Emperador! —⁠bramó el supervisor antes de volverse para llamar con mayor fuerza a sus hombres.

A lo largo de la extensión de la selva, los Salamanders estaban retomando el control de las unidades del ejército y abriendo un camino. Con la legión actuando como punta de lanza, el ejército avanzaría por detrás de ellos a modo de soporte.

A pesar de la muerte de los estegosaurios y de las múltiples derrotas que habían provocado los Salamanders en el tramo de dos kilómetros de selva en el que habían aterrizado, los eldars eran tenaces. A lomos de sus monturas lagarto, los jinetes lanzaron una salva de fuego con sus rifles. Los pterosaurios ejecutaron ataques relámpago sobre los legionarios hasta que acabaron perdiendo demasiados ante el fuego de los bólters de los Salamanders. Un estegosaurio que iba aullando empezó a dar pisotones de forma desafiante hasta que un misil lo abrió en canal. Cuando la bestia murió, cayó sobre un par de jinetes de raptor y los aplastó con su cuerpo. Contra las Legiones Astartes, las tácticas de ataques relámpago de los eldars perdían su eficacia.

Según los Salamanders avanzaban, la selva que tenían frente a ellos empezó a cambiar. Las ramas se entrelazaban entre ellas, y las hojas y las vides se unían para formar gruesos muros. En pocos minutos, un herbáceo callejón sin salida ya se había formado delante de los legionarios. A través de las lentes de su casco de batalla, Heka’tan aún podía detectar numerosos rastros de cuerpos del enemigo, allá donde los estaban esperando en la oscuridad. Los miembros más rápidos de las fuerzas de los eldars los estaban volviendo a rodear. Las manadas de raptores saltaban en su visión periférica y formaban una colorida niebla al tiempo que sus familiares pterosaurios encontraban lugares donde posarse en los árboles más altos para prepararse para lanzarles una emboscada.

El icono del quinto sargento Bannon se iluminó al lado de los datos de objetivos en la lente izquierda de Heka’tan cuando el capitán abrió un canal de comunicación.

—Fuego e infierno, hermano.

Un símbolo de confirmación parpadeó una vez antes de que la primera línea de Salamanders se retirara y se colocara en formación de fuego de supresión.

El supervisor del ejército, cuyo pelotón se había unido a la escuadra de Heka’tan, se lo tomó como una señal para avanzar junto con sus phaerios hasta que el legionario lo detuvo.

—Todavía no —dijo él, reteniendo al humano.

—¡Estamos listos para morir por la gloria del Emperador, mi señor!

—Y así será, humano, pero si avanzáis ahora vuestra muerte no servirá de nada. —⁠Heka’tan hizo un gesto con su espada sierra hacia un movimiento entre las filas de los Salamanders.

El sargento Bannon condujo a seis escuadras de lanzallamas a primera línea.

—¡Fuego e infierno!

Su grito se vio respondido por una vibrante oleada de promethium hirviendo. La selva se encogió ante la conflagración. En los flancos, la munición incendiaria estalló donde los raptores que los rodeaban habían entrado en contacto con las hileras de granadas de fragmentación que habían colocado los exploradores de los Salamanders en los extremos del campo de batalla sin que se dieran cuenta.

Las naves de desembarco llenaron el cielo en aquel momento, y las llamas que engullían la selva se reflejaron en sus bases metálicas. Los tocones ennegrecidos y la flora chamuscada se apartaron bajo la corriente de los propulsores de descenso de los Stormbirds. La brisa se llenó de cenizas. Todo estaba en llamas.

Heka’tan alzó la vista al cielo mientras la tormenta de fuego se avivaba a su alrededor. Una nave, alejada de las demás, aún no había descargado ningún guerrero.

—Padre no vendrá con nosotros.

Gravius también se había percatado de la ausencia del primarca.

El compañero hermano capitán de Heka’tan estaba lo suficientemente cerca de él para poder ver cómo echaba un vistazo al cielo lleno de humo. Su Quinta Compañía estaba avanzando junto a ellos. Más de cuatrocientos legionarios Astartes para domar una simple extensión de selva… la palabra «exceso» se le pasó por la cabeza.

—Vendrá pronto, Gravius —transmitió Heka’tan en un canal cerrado⁠—. Cuando le necesitemos.

Pero la solitaria rampa del Stormbird permaneció cerrada.

En la bodega de la nave, el calor sobrepasaba los límites del aguante humano.

Los guerreros que se encontraban en su interior no sudaban. Ataviados en su adornada armadura dracónica, mantenían su respiración tranquila y, debido a aquellas exhalaciones firmes, el ambiente estaba cargado del olor a sulfuro.

Uno de los guerreros estaba separado del resto, empuñando una alabarda sierra en su mano cubierta por un guantelete. Unos afilados dientes de dragón, casi tan largos como medio gladio, recorrían los laterales de su casco de batalla, que sostenía en la mano opuesta. A pesar de que la cubierta temblaba de forma violenta por la fuerza de los motores del Stormbird, el guerrero permanecía quieto como una estatua. Una cresta de cabello rojo como la lava separaba su cuero cabelludo en dos perfectos hemisferios como si de una hoja se tratase. Mantuvo la cabeza gacha según se dirigía al gigante que se encontraba en la parte trasera de la bodega.

—La legión se ha dirigido al campo de batalla. ¿Deberíamos acompañarlos, mi señor?

—Aún no —repuso la voz insondable⁠—. Esperemos mientras el yunque los templa.

Heka’tan comprobó los sensores automáticos de su armadura y el vaho escapó de la rejilla de su casco. Las lecturas de temperatura indicaban que se encontraban por debajo del punto de congelación. La escarcha que cristalizaba los destrozados árboles de su alrededor hizo que descartara un posible fallo del sistema de la armadura. El hielo y la nieve estaban extinguiendo la purga de fuego. Para reaccionar ante aquel asalto, Bannon avanzó y ordenó a sus hermanos de batalla que abrieran más las bocas de sus lanzallamas. Una cálida luz resplandeció por un momento, pero el frío que se cernía sobre ellos se intensificó y ralentizó las llamas.

El promethium ardía rápido, por lo que el sargento Bannon no podría mantener la tormenta de fuego mucho tiempo más antes de necesitar recargar. En aquel momento, las hojas llenas de escarcha y los caminos cubiertos de nieve rodeados de charcos congelados suplantaron el páramo ennegrecido por el fuego que habían creado los lanzallamas. Los árboles destrozados se convirtieron en esculturas de cristal y las hojas marchitas de las plantas se transformaron en abanicos de hielo al tiempo que un espeluznante invierno caía de forma imposible sobre la selva. Tras aquel agresivo frente de frío, todo comenzó a derretirse con la misma rapidez. Las hojas renacieron debajo de la nieve, unos brotes surgieron de la ceniza y crecieron de retoños a árboles adultos en cuestión de segundos. El calor tropical volvió a cobrar fuerza, y la destrucción que habían provocado los Salamanders pareció que nunca hubiera existido. A Heka’tan solo se le ocurría una explicación.

—Los alienígenas cuentan con psíquicos cerca —⁠siseó en el canal de comunicación⁠—. Encontradlos.

Cazar a los brujos no fue necesario, pues surgieron del bosque desprendiendo una luz verde. Una descarga golpeó a un legionario en el pecho, lo que anunció la presencia de los psíquicos. Unas diminutas ondas de energía surgieron del punto de impacto, y el hermano Oranor se sacudió debido a la descarga eléctrica que había recibido. Antes de que su armadura humeante cayera al suelo, su escuadra ya estaba respondiendo. Las explosiones de bólter surgieron cuando los Salamanders dieron rienda suelta a su ira y se disiparon contra un escudo psíquico que protegía a los eldars. El aquelarre, compuesto por doce miembros, usaba sus poderes psíquicos por turnos, atacando y defendiendo de forma alternativa. Los escudos cinéticos invisibles brillaban de forma efímera ante el impacto incandescente de los misiles. Las ráfagas de lanzallamas hicieron que los escudos psíquicos relucieran de un color chillón y aceitoso, pero los brujos permanecieron ilesos y listos para desatar unos rayos con forma de tentáculos capaces de destrozar las placas de batalla de los legionarios con suma facilidad.

Por encima del rugido de la tormenta, Heka’tan escuchó con atención.

—¿Oyes un cántico, hermano capitán? —⁠le preguntó Luminor, su apotecario.

Heka’tan asintió lentamente. Vio a una bruja con el rostro descubierto entre el aquelarre. Y sí, sus labios se movían al ritmo repugnante de un cántico.

—Es brujería. No dejes que te afecte.

El hermano Angvenon estaba en el lado opuesto del capitán e hizo un gesto con la afilada sarisa de su bólter.

—Algo está ocurriendo… —empezó a decir.

Heka’tan vio el peligro demasiado tarde.

—¡Atrás! —ordenó.

Una enorme maraña de espinas surgió de la tierra y atrapó la vanguardia de los Salamanders. Los eldars estaban usando su brujería para poner la selva en su contra. Las unidades de soporte del ejército fueron estranguladas y aplastadas. Heka’tan blandió su espada sierra, pero el mecanismo quedó inutilizado ante tantas plantas. Los dientes de la sierra se atascaron y se detuvieron. Pese a que trató de resistirse contra las plantas que lo ataban, las raíces y las vides lo golpeaban en las extremidades y tiraban de él. Las fibras musculares de sus brazos y su espalda sufrieron con el esfuerzo de intentar escapar. Estiró una mano hacia el supervisor del ejército, pero tanto él como sus hombres murieron asfixiados en un instante. Sus dedos retorcidos sufrieron espasmos al tiempo que los veía morir y desaparecieron por completo cuando la selva los consumió.

Un sutil cambio en el cántico de sirena de la bruja hizo que las raíces serpenteantes se retorcieran aún más para quitar las armas a los guerreros y tirar de sus extremidades. Por mucho que trataran de resistirse, los Salamanders estaban siendo arrastrados hacia la tierra del mismo modo que les acababa de ocurrir a los guerreros humanos.

—¡Fuego! —bramó el sargento Bannon mientras rotaba sus lanzallamas para enfrentarse a la selva que había cobrado vida. Aun así, sus seis escuadras quedaron cubiertas por la flora antes de que pudieran consumir el combustible que quedaba en sus tanques.

Toda la primera línea de los Salamanders estaba atada por la vegetación que los estrangulaba y los aplastaba, lo que detuvo el asalto.

Los gritos de júbilo de los jinetes de raptor atravesaron el aire, seguidos de los profundos rugidos de los estegosaurios. Las sombras de los pterosaurios que los sobrevolaban y se lanzaban hacia ellos aparecían y desaparecían sobre las armaduras de los Salamanders.

—¡Liberaos! ¡Contraatacad! —⁠Heka’tan consiguió liberar una de sus muñecas y disparó una línea de fuego explosivo con su bólter hacia las enredaderas de la ciénaga. Su guardia de honor lo imitó blandiendo sus espadas sierras y sus gladios contra el follaje poseído.

Delante de él, pudo oír cómo los eldars regresaban.

Y, aquella vez, no estaban solos.

Un grave rugido sacudió la tierra bajo los pies de Heka’tan y este dejó de intentar liberar su brazo dominante para determinar de dónde procedía el sonido. Desde las profundidades arbóreas, una enorme manada de depredadores alfa se unió al revitalizado asalto de los eldars. Los carnodontes eran inmensos: tres veces más altos que un legionario, con grandes músculos de firmes tendones y un pellejo escamado. A pesar de que no eran tan corpulentos como los estegosaurios, lo que les faltaba de masa corporal lo compensaban con una mayor rapidez para matar y un par de letales mandíbulas serradas. Una fría inteligencia relucía en los ojos de los monstruos y los jinetes eldars que los cabalgaban resultaban tan imponentes como reyes salvajes de la jungla.

La manada de depredadores se abrió paso entre los eldars, adelantando con facilidad a los raptores, que eran más pequeños, y a los voluminosos estegosaurios. Incluso los pterosaurios, cuyos jinetes describían círculos sobre el lugar como aves de carroña, se mostraban reticentes a atacar con los carnodontes tan cerca.

Sintiéndose atrapado, Heka’tan sabía que los Salamanders iban a perder a muchos de los suyos en aquel momento. En el flanco derecho, vio como el venerable hermano Attion se liberaba de sus ataduras arbóreas y lanzaba un contraataque a uno de los depredadores alfa. El dreadnought lo golpeó con su puño de combate, lo que hizo que la sangre brotara del hocico del monstruo. Intentó apuntar a la bestia con su pesado bólter, pero el monstruo lo desvió con una de sus garras y la descarga alcanzó el suelo en lugar de la carne.

Attion sujetó al carnodonte por el cuello con su puño de combate y mantuvo sus fauces a raya mientras intentaba lanzar a la bestia al suelo. Los pistones de las piernas del guerrero sufrían bajo la fuerza feroz de la bestia. Su rostro, enmarcado en un casco y no tan diferente al del resto de sus hermanos, no mostraba ningún tipo de emoción, aunque el brillo de las lentes —⁠que simulaba la mirada ardiente de un Salamander⁠— y los zumbidos de los servos de los mecanismos que proporcionaban potencia a sus brazos dejaban claro que la pelea se estaba dando entre un monstruo y un hombre máquina.

Attion lanzó una ráfaga de fuego del arma montada en su hombro y por un momento pareció haber tomado la delantera, antes de que el carnodonte contraatacara con su larga y gruesa cola para golpear al Salamander en las piernas y lanzarlo al suelo. Attion tuvo que soltar la garganta de la criatura y cayó.

Tras su placa frontal, Heka’tan lo miró con los ojos como platos, pues jamás había visto a un dreadnought ser derrotado con tal facilidad. Se trataba de guerreros eternos, honrados con un confinamiento en una poderosa y monstruosa armadura de batalla. Antes de que Attion pudiera defenderse, el monstruo ya había colocado su mandíbula alrededor de la sección del torso que contenía el cuerpo atrofiado del venerable guerrero y había hincado los dientes.

Los juramentos del momento y los pergaminos quedaron destrozados por los afilados colmillos de la criatura y salieron volando a la cálida brisa. Décadas de hazañas honorables, promesas de valor y lealtad desaparecieron en cuestión de segundos. El adamantio, imposiblemente duro, se dobló y crujió bajo la increíble presión que ejercía el carnodonte, y se crearon fisuras en la sección del torso del dreadnought que se ampliaron hasta convertirse en grietas según alcanzaban el casco de Attion. Mientras tanto, el jinete eldar mantenía la mirada en la matanza con indiferencia. El refugio sepulcral del Salamander se abrió por completo y los pequeños ojos ferales de la bestia miraron al legionario, inundado de líquido amniótico y sangre. El carnodonte emitió un rugido para expresar su poder y su hambre, con los colmillos enrojecidos expuestos en un gruñido brutal que presagiaba el destino de Attion. El Salamander había combatido en las guerras de unificación y había sido de los primeros de la Decimoctava que había nacido en Terra. No era un final apropiado para un guerrero de semejante calibre.

Después de haber acabado, el carnodonte alzó su rojizo hocico, pues no había quedado satisfecho con el pequeño bocado que había representado Attion. El jinete del monstruo levantó su lanza de energía para llamar al resto.

Heka’tan redobló sus esfuerzos.

Los lanzallamas de Bannon fueron los siguientes en recibir el impacto. Varios legionarios quedaron aplastados bajo los carnodontes, con sus placas de batalla hundidas y rasgadas por los golpes de las garras de los monstruos. A otro de ellos lo partieron por la mitad de un mordisco, pues la bestia había sacudido al guerrero de un lado a otro antes de que se le partiera el torso.

La sangre y las vísceras superhumanas llovieron sobre los hermanos de batalla caídos de los Salamanders, lo que encendió su ira. La misma bestia se dirigió hacia Bannon, pero el sargento había conseguido liberar su espada sierra y pudo propinarle un tajo al carnodontea lo largo de la nariz. Las escamas cayeron junto con un chorro de la sangre del monstruo y ungieron su pequeña victoria. Si bien Bannon trató de mover el cuerpo para defenderse de otro ataque, las raíces que lo ataban lo ralentizaron el tiempo suficiente para que otra bestia le arrancara el brazo. Bannon luchó con su pistola bólter sin dejar de sangrar y gritó desafiante a los monstruos.

Heka’tan estaba observando, aún medio atado por la selva, cuando la voz del sargento crujió en el comunicador de la escuadra. Tenía la respiración entrecortada y le costaba hablar.

—Estamos acabados, capitán…

Los saurios más pequeños se estaban acercando a ellos, remataban a los heridos y se lanzaban mordiscos entre ellos en una lucha por ser el más dominante y el que más vidas se cobraba.

Los lanzallamas ya estaban siendo descuartizados. Siete de los monstruos vagaban entre ellos, matando y destrozando legionarios. En cuanto los raptores más pequeños los alcanzaran…

Heka’tan apretó la mandíbula. Habían perdido a Bannon.

—Parte con gloria, hermano. Te recordaremos. —⁠El capitán se aseguraría de que así fuera. Cuando hablara con los rememoradores, no pensaba olvidar ni un solo detalle del heroísmo del sargento.

Bannon dio su última respuesta:

—En nombre de Vulkan…

Una abrasadora tormenta de fuego estalló a través de la selva unos segundos más tarde. Los carnodontes y los raptores más ansiosos quedaron atrapados en ella cuando los hombres de Bannon detonaron sus lanzallamas. Las llamas arrasaron la primera línea, bañaron a los Salamanders en un fuego purificador y redujeron las ataduras del bosque a cenizas. No quedaba rastro de las unidades del ejército que habían permanecido atadas en la vanguardia. Unos pocos Salamanders estaban muertos o malheridos y algunos de ellos estaban medio hundidos en la tierra.

—¡Vengadlos! —ordenó Heka’tan en el comunicador.

Los restos de la vegetación que había ardido llenaban el campo de batalla de un color gris sepulcral. Heka’tan y los supervivientes avanzaron con dificultad a través de los sucios copos de nieve que volaban a la deriva. Delante de ellos, donde los lanzallamas se habían sacrificado, se encontraban siete montículos en la tierra, como si fueran túmulos. Permanecieron inactivos durante tan solo unos segundos, antes de que cada uno se derrumbara en un aluvión de ceniza. Quemados pero todavía con vida, los carnodontes surgieron de los montículos de ceniza y soltaron un rugido colectivo para luego cargar contra los Salamanders que se dirigían hacia ellos.

Solo unos pocos de los lanzallamas de Bannon habían perecido en la tormenta de fuego. La mayoría de ellos, por muy ennegrecidos y quemados que hubieran quedado, se pusieron de pie y se unieron a sus hermanos. Los Salamanders eran una raza tenaz, aunque haría falta algo más que negarse a morir para derrotar a aquellos monstruos.

El grito alentador de Heka’tan se convirtió en un alarido que resonó con el chirrido de su espada sierra. Las matrices de localización de objetivos de su casco se alinearon con uno de los carnodontes en un choque directo. Se trataba del líder de la manada, el que había acabado con la vida de Attion. Estaba cogiendo impulso con cada enorme paso que daba, hasta alcanzar una fuerza equivalente a un tanque de batalla; sus colmillos eran tan largos como la espada sierra de Heka’tan y podrían destrozar sus placas de armadura con la facilidad de un hacha de energía. Ningún hombre, ni siquiera un marine, sería capaz de enfrentarse a semejante monstruo…

Solo que Vulkan era algo más que eso.

El primarca aterrizó frente a Heka’tan como un dios con escamas. Su armadura de batalla era ancestral e impenetrable, fabricada con sus propias manos y adornada con cabezas de dragones y otras iconografías forjadas con cuarzo que la hacían única. Unas placas de color verde oscuro, colocadas unas sobre otras en los bordes, le daban un aspecto semejante al de un reptil. Una de las placas de sus hombros mostraba la cabeza de Kesare, una bestia que él mismo había aniquilado hacía mucho tiempo, mientras que la otra estaba envuelta con su manto, una capa de escamas de dragón de fuego que resultaba prácticamente impenetrable. Tras la placa frontal de su casco con forma de un dragón con las fauces abiertas se encontraban unos ojos tan profundos como fosos de lava, y el calor de su intensidad surgía del primarca como si se pudiera palpar. Su capa de dragón relucía bajo las luces del motor del Stormbird que tenían sobre sus cabezas al tiempo que el primarca blandía su martillo de forja y un haz de electricidad recorría el mango.

Cuando habló, pareció producirse un temblor en la tierra, como si su voz tuviera el poder de derribar montañas.

—¡Soy Vulkan y he derribado a bestias más fieras que tú!

El carnodonte ralentizó su marcha, y la duda brilló en sus ojos.

Su jinete eldar soltó un alarido a modo de orden. Su rostro tatuado no estaba cubierto por ningún tipo de casco y mostraba el odio que sentía el alienígena por los intrusos.

El monstruo cogió fuerzas, mostró los colmillos y abrió las fauces de par en par para dar un mordisco mortal.

Vulkan cuadró sus enormes hombros acorazados, agarró el martillo con ambas manos y lo blandió. Era rápido, más rápido de lo que alguien que empuñara un arma como aquella debería ser, y consiguió pillar por sorpresa al eldar y a su montura. El impacto que se produjo fue espectacular: una horripilante fusión de fragmentos de hueso, restos de cerebro y sangre surgieron de donde la cabeza del carnodonte había estado hacía tan solo un instante. El golpe produjo un temblor que hizo que Heka’tan y el resto de los Salamanders cayeran de rodillas. El temblor avanzó como una onda expansiva y alcanzó al resto de los carnodontes, que retrocedieron y chocaron unos contra otros antes de estrellarse contra el suelo. Las manadas de rápidos raptores quedaron aplastadas; los jinetes cayeron. El impulso del golpe empujó al monstruo sin cabeza en su último estertor y cavó una profunda zanja en la tierra que se convirtió en su tumba.

Vulkan ignoró a la bestia y se dirigió a los monstruos que aún seguían con vida.

Siete guerreros, ataviados con armadura de escamas de dragón y empuñando hojas y mazas de un diseño único, se unieron al primarca.

—¡Aniquiladlos! —rugió el primarca hacia la Guardia de la Pira.

Vulkan volvió a blandir el martillo. En tres ocasiones más, la electricidad surgió de su arma celestial y provocó otros tantos cadáveres de carnodontes, que quedaron destrozados sobre la tierra.

Inspirados por su señor, los Salamanders acabaron con el resto.

El fuego de la gloria ardió en la sangre de Heka’tan. Luchar en el mismo campo de batalla que el primarca era todo un honor y sentía cómo el poder y la valentía lo inundaban. Si bien el yunque había roto a algunos, él seguía con vida y había sido templado en un acero irrompible. Para cuando la batalla hubo acabado, tenía la garganta seca y su corazón cantaba la letanía de la guerra.

Captó la mirada de Gravius por encima de los cuerpos destrozados de los alienígenas.

—Hacia el yunque, hermano.

Heka’tan le dedicó un saludo.

—Te dije que vendría. Gloria a la Legión.

—Gloria a Vulkan —repuso Gravius.

Los últimos eldars huyeron hacia las profundidades de la selva.

Heka’tan observó cómo se marchaban antes de dirigir su mirada a Vulkan. ¿Cuántas veces había salvado a sus hijos de una muerte segura y había cambiado las tornas de la batalla cuando todo parecía perdido? Si bien los Salamanders eran una de las legiones más pequeñas, habían servido a la Gran Cruzada con orgullo y honor. Heka’tan no podía imaginar un momento en el que no hubiera sido así. Vulkan era tan robusto y firme como la propia tierra y siempre sería su padre. Ninguna proeza sería demasiado para él, no existiría ninguna guerra en la que él no pudiera triunfar.

Hinchó el pecho.

—Sí, gloria a Vulkan.

Numeon estaba sacando la hoja de su alabarda del cráneo de un estegosaurio moribundo.

—Deberíamos perseguirlos, mi señor. Varrun y yo podemos asegurarnos de que no vuelvan —⁠prometió, con una mirada feroz. Se había quitado el casco de batalla y había permitido que el calor de la selva alcanzara su piel de ébano.

Vulkan alzó una mano, sin devolverle la mirada a su campeón.

—No. Estableceremos nuestra zona de aterrizaje aquí y nos agruparemos. Antes de nada quiero hablar con Ferrus y Mortarion. Si pretendemos que esta campaña tenga éxito y que quede un planeta que podamos entregarle al Imperio, debemos trabajar juntos. Estas tierras son ricas y proporcionarán muchos recursos a la Cruzada, pero solo si no está manchada por la guerra por conseguir la conformidad de Uno-Cinco-Cuatro Cuatro. Era un modo frío y metódico de referirse a un planeta. Quería decir que era el cuarto mundo que domaba la 154.ª Flota Expedicionaria.

—No creo que ellos lo vean así.

Estaban separados del resto y el único que podía oírlos era Varrun, que era mudo. Alrededor de ellos, en el campo de batalla resonaban frías y esporádicas ráfagas de bólter según ejecutaban a los supervivientes xenos. A cierta distancia, los maestros de disciplina estaban llamando a las unidades del ejército para un improvisado recuento de los números de sus tropas.

En aquel momento, Vulkan sí miró directamente a Numeon.

—Di lo que piensas.

—La Decimocuarta nos trata con desdén y la Décima como si fuéramos unos legionarios menores. No veo cómo podría producirse una coalición entre ellos y los Salamanders, al menos no una que se produzca con facilidad.

—No podemos aislarnos a nosotros mismos, Numeon. Lo que pasa es que Mortarion es orgulloso. En nosotros ve una fuerza tan implacable como su propia Death Guard, eso es todo. Ferrus es tanto mi aliado como aliado de esta legión, aunque… bueno, digamos que mi hermano siempre ha tenido un lado demasiado intenso. En ocasiones aísla su mente de todo lo que no sea el credo de los Iron Hands.

—La carne es débil. —Numeon torció el gesto al repetir la doctrina de la X Legión⁠—. Se refieren a nosotros. Nosotros somos los débiles. —⁠Si bien el comportamiento del campeón sugería que quería demostrar lo contrario, los Iron Hands se encontraban a demasiada distancia como para presenciarlo, pues estaban en la península oriental del continente desértico de Uno-Cinco-Cuatro Cuatro.

—Se refieren a cualquiera que no pertenezca a la Décima —⁠lo interrumpió Vulkan⁠—. No es nada más que orgullo. ¿Acaso tú no estás orgulloso de tu legión?

Numeon hizo un saludo con fuerza en su pechera. Para ser un Salamander, contaba con la rigidez de uno de los propios hijos de Guilliman.

—Soy un Nacido del Fuego, mi señor.

Vulkan esbozó una sonrisa y alzó las manos para mostrar que no había pretendido faltarle al respeto al veterano.

—Has estado en mi Guardia de la Pira desde el principio, Numeon. Tanto tú como tus hermanos me conocisteis en Prometeo. ¿Lo recuerdas?

El diligente guerrero hizo una reverencia antes de responder.

—Está grabado a fuego en mis recuerdos, mi señor. Reunirnos con nuestro padre fue el mejor momento de la Legión.

—Sí, también lo fue para mí. Tú, de entre todos los dragones de fuego, eres preeminente, mi primer capitán, mi palafrenero. No te tomes las palabras de la Décima tan a pecho, hermano. A decir verdad, ellos solo desean demostrar su lealtad y su valor a su padre, igual que todos nosotros. A pesar de su apariencia arisca, Ferrus tiene mucho respeto por sus compañeros legionarios, en especial los de la Decimoctava. Tú ardes con la pasión y la furia de los Salamanders. —⁠Vulkan esbozó una sonrisa tan salvaje que se hizo evidente en su tono de voz⁠—. La frialdad de una mente medusana no se nos puede comparar, ¿no crees? —⁠Le dio una palmada a Numeon en el hombro, pero la afabilidad del primarca se estaba desvaneciendo⁠—. Tierra, fuego y metal… los miembros de la Decimoctava hemos sido forjados para resistir. Nunca lo olvides.

—Su sabiduría es un ejemplo de humildad, mi señor, pero nunca he entendido su templanza y su compasión —⁠confesó Numeon.

Vulkan frunció el ceño, como si estuviera a punto de impartir una verdad que siempre había mantenido oculta, aunque luego su expresión se tornó más dura de nuevo y dejó de mirar a los ojos al campeón.

Numeon estaba a punto de repetir la pregunta cuando Vulkan alzó una mano para exigir silencio. La mirada penetrante del primarca se clavó en los árboles que los rodeaban. A pesar de que Numeon no podía determinar qué había capturado la atención de su padre, sabía que la vista de Vulkan era mucho más aguda que la de todos sus hermanos. La tensión en la postura de Vulkan se transfirió a su Guardia de la Pira y se desvaneció en cuanto el primarca se relajó de nuevo.

Vulkan hizo un gesto, al parecer, hacia el aire.

—Dejaos ver. No temáis, no os haremos ningún daño.

Numeon ladeó la cabeza, confuso. Sus ojos rojos se posaron sobre el primero de los humanos que emergía del bosque y blandió su alabarda frente a su primarca de forma protectora. Era extraño que no los hubiera detectado.

—No te preocupes, hermano —⁠lo tranquilizó Vulkan, acercándose a los aterrados habitantes de la jungla. Habían surgido de lugares ocultos en las profundidades de los árboles, de troncos sombríos o nidos elevados. Algunos parecían salir de la propia tierra, pues abandonaban refugios subterráneos. Varios tatuajes tribales marcaban sus rostros y sus cuerpos estaban envueltos en una indumentaria hecha de corteza de árbol quemada y hojas entretejidas. A pesar de tener un aspecto salvaje, eran humanos. Y solo en aquel momento, cuando la batalla ya había terminado, habían decidido salir de su escondite.

Vulkan se quitó el casco, una cabeza de dragón con las fauces abiertas y una inmensa cresta parecida a una llama. Las cicatrices de honor describían un largo legado de hazañas heroicas sobre un rostro de ónice que también poseía cierta suavidad, a pesar de estar templada por la imponencia del primarca.

—¿Ves? —le dijo a un niño lo suficientemente valiente como para mantenerse firme⁠—. No somos monstruos.

Allí, frente al gigante y diabólico primarca, la expresión de terror del niño sugería que estaba pensando todo lo contrario.

Detrás de él, el resto de los humanos de su tribu se encogieron de miedo.

A pesar de estar arrodillado, Vulkan era mucho más alto que el niño. El primarca enfundó su martillo de forja en su espalda y se acercó al niño con las manos abiertas para mostrarle que no portaba ningún arma. El resto de la Guardia de la Pira se había reunido a su alrededor. Numeon había convocado a los demás con la jerga de batalla de los habitantes de Prometeo, que solo conocían los Dragones de Fuego, y todos observaban la situación con recelo.

Habían jurado proteger al primarca y eran guerreros sin parangón. Al haber nacido en Terra, no siempre eran capaces de apreciar los sentimientos prácticos de la cultura de Nocturne en la que se había criado Vulkan, pero sabían cuál era su deber y lo sentían en su sangre mejorada genéticamente.

Sintiéndose más valientes gracias al niño curioso, otros refugiados humanos empezaron a salir de la selva, hasta que varios cientos de ellos se habían unido a los pocos que habían surgido en un principio. Tras un breve y atónito silencio, empezaron a gimotear para suplicar piedad. Si bien era difícil entender sus palabras, había una en concreto que repetían sin cesar: «Ibsen».

Así que aquel lugar tenía nombre después de todo.

Vulkan se puso de pie para observarlos mejor, y los humanos liberados se apartaron de él al instante.

—¿Qué deberíamos hacer con ellos, mi señor? —⁠preguntó Numeon. Vulkan se los quedó mirando otro momento más. Ya había varios cientos de refugiados. Algunos miembros del ejército habían empezado a rodearlos, mientras los rememoradores alcanzaban la zona de aterrizaje y comenzaban a documentar y a hacer preguntas, una vez se hubo determinado que el área era segura.

Una mujer, tal vez la madre del niño valiente, se acercó a Numeon y empezó a llorar y balbucear. El idioma nativo de aquel lugar era una extraña mezcla del habla de los eldars con palabras protohumanas. Los xenolingüistas que tenían alrededor y se encontraban con las tropas de invasión estaban tratando de entender lo que querían decir los humanos, y pudieron asumir que, aunque estaban nerviosos, se alegraban de que los hubieran liberado del yugo de los alienígenas.

La mujer rascó la armadura de combate de la Guardia de la Pira, y parecía que Numeon iba a apartarla a la fuerza cuando una mirada de su primarca lo detuvo.

—Solo están asustados, no es algo que no hayamos visto antes. —⁠Vulkan apartó a la mujer histérica de su palafrenero con amabilidad. Al recibir el toque del aura del primarca, la mujer se calmó lo suficiente como para que un guerrero del ejército pudiera llevársela. Un poco más allá, un pictógrafo se iluminó según uno de los rememoradores registraba el momento para la posteridad⁠—. Tú.

El hombre se estremeció al ver que Vulkan se dirigía a él directamente.

—¿Mi… mi señor?

—¿Cómo te llamas?

—Glaivarzel, mi señor. Soy imaginista.

Vulkan asintió.

—Entrega tu pictógrafo al maestro de disciplina más cercano.

—¿Mi… mi señor?

—Nadie debe ver que somos salvadores, Glaivarzel. El Emperador quiere que seamos guerreros, la encarnación de la muerte. Ser algo menos que eso pondría en peligro a la Cruzada y a la Legión. ¿Queda claro?

El rememorador asintió con lentitud y le entregó su pictógrafo a uno de los maestros de disciplina phaerios que había escuchado el intercambio de palabras.

—Al terminar la guerra, tienes mi permiso para venir a hablar conmigo —⁠continuó el primarca⁠—. Te hablaré sobre mi vida y sobre la llegada de mi padre. ¿Será eso suficiente recompensa por la pérdida de tus imágenes? Glaivarzel asintió antes de hacer una reverencia. Parecía haber perdido la capacidad de hablar de repente. Cuando se apresuró a marcharse, Vulkan devolvió su atención a Numeon.

—He visto el miedo —le contó—. En Nocturne, cuando la tierra se abrió y el cielo lloró lágrimas de fuego. Eso sí era miedo de verdad. —⁠Posó la mirada sobre los miembros de la tribu, mientras los guerreros se los llevaban lentamente⁠—. Debería ver sufrimiento. —⁠Su rostro se tornó duro e impasible⁠—. Pero ¿cómo puedo sentir compasión por una raza cuyos problemas no tienen punto de comparación con los que ha sufrido mi propio pueblo?

Desconcertado y sin nada mejor que decir, Numeon contestó:

—No soy de Nocturne.

Vulkan apartó su atención de los refugiados y dejó escapar un suspiro, lo que podría haber sido una muestra de arrepentimiento.

—Lo sé… Así que muéstrame, Numeon, ¿cómo podemos liberar este mundo y asegurar su obediencia a pesar de lo que sienten nuestras legiones hermanas?

Una voz ronca y beligerante narraba una imagen de barrido hololítica de un continente desértico salpicado de pequeñas zonas de dura hierba y vegetación con espinas a lo largo de todo el austero paisaje. Sobre todo aquello, el brillo de un sol inclemente bañaba la arena de blanco. Varios monumentos y cúpulas de ladrillo cocido se alzaban entre las dunas y un grupo de ellas rodeaban un enorme menhir hundido en una depresión natural. En aquel punto, la imagen dejó de desplazarse y se amplió. Había varias runas inscritas en la superficie exterior del menhir, cuyo diseño era suave y alienígena. Unos cristales que relucían ligeramente, parecidos a unos rubíes ovalados gigantes, estaban colocados a intervalos precisos y entrelazados con las runas núcleo por unas líneas que emanaban de estas.

—Los alienígenas extraen su poder psíquico de estos nodos.

La imagen parpadeó y un holograma del décimo primarca la sustituyó.

Ferrus Manus era un gigante metálico ataviado en una servoarmadura de color negro como el carbón. Su mundo natal, Medusa, era un páramo helado que se reflejaba en el escalofriante color plateado de sus ojos sin pupilas y en la frialdad glacial de su carne rasguñada por un cuchillo. El hermano de Vulkan no llevaba casco, por lo que mostraba —⁠de un modo un tanto desafiante⁠— un rostro curtido por la batalla enmarcado por un cabello oscuro cortado a ras. Ferrus era un horno cuya llama nunca se apagaba; su ira se encendía con facilidad y tardaba en apaciguarse. También lo llamaban «la Gorgona», supuestamente debido a su mirada de acero que podía petrificar a quienquiera que mirara. Una explicación menos extravagante lo relacionaba con el nombre de su planeta natal y su vínculo con la leyenda de Terra sobre la antigua Micenas.

—Nuestros augures han detectado tres nodos como este en la superficie de Uno-Cinco-Cuatro Cuatro, en el continente desértico, el helado y el selvático…

—Conocemos nuestra misión, hermano —⁠lo interrumpió una voz baja y profunda⁠—. No es necesario que nos la repitas.

Un segundo primarca había entrado en el consejo de guerra y se había colocado al lado de Ferrus Manus, aunque ambos estaban a muchos kilómetros de distancia, en lados opuestos del planeta. La yuxtaposición resultaba extraña, pues uno estaba envuelto en una ventisca ártica, mientras que el otro se encontraba bajo el brillo del fiero sol. Si bien Mortarion de los Death Guard era alto y delgado, su presencia era imponente, incluso en forma de holograma.

—Lo que me gustaría saber es por qué hemos acudido tres de nosotros para tomar este mundo, tres legiones unidas a la misma flota expedicionaria… ¿qué hace que este planeta merezca mi atención?

El autoproclamado Señor de la Muerte tenía un aspecto lúgubre. Sus rasgos demacrados, casi esqueléticos, recordaban una figura mítica que procedía de la historia antigua. Era el segador de almas, el recolector de los muertos, aquello a lo que todo hombre temía cuando se le acercaba durante la noche, escondido bajo una capa fúnebre tan gris y efímera como un último estertor. Mortarion era todas esas cosas y mucho más. Por mucho que los Night Lords empuñaran el miedo como si de un arma se tratase, él era la propia encarnación del miedo.

Su piel cinérea y lisa se dejaba entrever tras la rejilla que enmascaraba la parte inferior de su rostro. Una nube de gas rodeaba su cabeza en una miasma pálida, el humo extraído del mortífero mundo Barbarus, y surgía de los confines de su cruda panoplia de guerra. El latón brillante y el acero desnudo revestían su forma. A pesar de que la mayoría de los detalles de su armadura estaban ocultos por una capa gris que fluía y se removía sobre los hombros angulares de Mortarion como si de humo se tratase, una calavera despiadada podía distinguirse en su pechera. Los incensarios de veneno adornaban su enorme figura como si fueran una bandolera llena de granadas. Al igual que su armadura, los incensarios también contenían el aire cáustico del planeta natal del primarca.

Vulkan se agachó para recoger un puñado de tierra y se la mostró a los otros primarcas mientras permitía que esta se deslizara por los dedos de su guantelete.

—Tierra —dijo simplemente el primarca⁠—. Hay un filón de minerales valiosos con piedras preciosas bajo su superficie, en tal cantidad que es imposible contarlas. Lo noto en el aire y lo siento bajo mis pies. Si domamos a Uno-Cinco-Cuatro Cuatro con rapidez, podremos preservarlo. Una guerra larga haría que cualquier botín geológico se redujera en gran medida. A eso se debe, hermano.

—Y esa es la razón por la que debemos atacar los nodos al mismo tiempo, en cuanto yo dé la orden —⁠interpuso Ferrus, con un tono irritado que resultaba bastante obvio.

Un suspiro cansado surgió de los labios del Señor de la Muerte.

—Esta actitud nos está haciendo perder un tiempo muy valioso. La Decimocuarta debe cubrir más terreno que sus legiones hermanas. —⁠Mortarion se retiró la rejilla del casco para dedicarle una sonrisa a la Gorgona. Era al mismo tiempo un gesto imponente y sin vida, parecido al rictus de una calavera⁠—. Y, además, Vulkan y yo ya sabemos quién está al mando. No tienes por qué sentirte amenazado, Ferrus.

Si bien existía rivalidad fraternal entre todos los primarcas, como consecuencia natural de los orígenes genéticos que compartían, los Iron Hands y los Death Guard la sentían de forma más profunda que el resto. Ambos se enorgullecían del aguante de su propia legión pero, mientras uno buscaba el acero y las máquinas para superar las debilidades, el otro valoraba más la resistencia biológica innata. Hasta aquel momento, las virtudes de ambos grupos no se habían enfrentado entre ellas.

Ferrus cruzó los brazos, plateados como el mercurio, aunque no mordió el anzuelo.

—¿Acaso tu tarea es demasiado difícil, hermano? Tenía entendido que los nativos de Barbarus estaban hechos para cosas peores.

Mortarion entrecerró los ojos y agarró su guadaña con más fuerza.

—¡La legión solo deja muerte a su paso, hermano! Ven a los campos de hielo y observa con tus propios ojos cómo debe librarse una guerra.

—Conozco de sobra los estropicios que dejas a tu paso, Mortarion —⁠le espetó Ferrus, ya incapaz de enfriar su núcleo encendido⁠—. Debemos dejar parte de este planeta intacto si queremos que nos sea útil en el futuro. Puede que tú y los tuyos podáis prosperar en un residuo tóxico, pero los colonos que nos siguen no lo harán.

—¿Los míos? El progreso de tu propia legión es tan lento y tiene tantos problemas como las máquinas que tanto deseáis. ¿Qué hay del desierto? ¿Ya está en nuestras manos?

—Está intacto. Cualquier belicista con las Legiones Astartes a su mando puede desatar la destrucción, pero tus tácticas son demasiado extremas. Uno-Cinco-Cuatro Cuatro no se convertirá en una roca vacía y sin vida mientras yo esté al mando.

—Hermanos…

Ambos primarcas interrumpieron su discusión para mirar a Vulkan.

—Nuestro enemigo se encuentra ahí fuera, no entre nosotros. Deberíamos guardar nuestra ira para ellos y solo para ellos. Todos nosotros ocupamos tres escenarios de guerra muy diferentes, por lo que se necesitan diferentes enfoques, y cada uno de nosotros debe decidir cuál. Nuestro padre nos hizo generales y los generales deben poder liderar.

Mortarion esbozó una leve sonrisa.

—Templado como siempre, hermano.

Vulkan decidió tomarse el comentario como un cumplido.

—Sin embargo, Ferrus también tiene razón. Nos encontramos aquí para liberar este mundo y someterlo, no para convertirlo en cenizas. Ya hay un planeta infernal en mis pesadillas, no me gustaría añadir otro a la lista. Relaja la mano, Mortarion. La guadaña no tiene por qué caer con tanta fuerza. —⁠Se volvió hacia Ferrus Manus⁠—. Y tú, hermano, confía en nosotros como hizo nuestro padre cuando nos encargó sacar a la humanidad de la oscuridad de la Vieja Noche.

Ferrus torció el gesto y se mostró reticente a ceder, pero al final asintió. Las ascuas de su ira seguían ardiendo. Al igual que Vulkan era como la tierra, sólido y sensato, la Gorgona era volátil como un volcán ártico que siempre se encontraba al borde de la erupción. Se calmó a regañadientes.

—Tienes un alma lírica, Vulkan. Me pregunto si no debería endurecerse un poco.

Los Iron Hands y los Salamanders estaban hechos de un molde similar. Aun así, aunque ambos eran forjadores, Vulkan le daba más valor a la belleza y a la forma, mientras que a Ferrus Manus le preocupaba la funcionalidad por encima de todo. Era una diferencia sutil pero reveladora, una diferencia que los mantenía divididos en ocasiones, a pesar de su cercana amistad.

—Además de la iluminación, ¿qué más has encontrado en la selva? —⁠inquirió la Gorgona.

Vulkan comenzó a darles su informe.

—Mi legión se ha encontrado con los eldars. Son pocos en número, emplean tácticas de emboscada y han esclavizado a varias criaturas saurias para luchar con ellas. También hay brujos entre sus tropas. Nuestros compañeros del ejército han quedado reducidos y se ha producido alguna pequeña pérdida entre mis hijos, pero nos estamos acercando al nodo.

—Nosotros también hemos luchado contra varias criaturas en las dunas, cavatúneles quitinosos y reptiles del averno —⁠añadió Ferrus, mostrando tan solo un atisbo de fastidio ante la noticia de los legionarios que habían muerto⁠—. Los eldars montan sobre ellos como haríamos nosotros con una moto a reacción o un aerodeslizador.

Mortarion también añadió su propia recolección de los hechos.

—Le he cortado el cuello a una serpiente de hielo en la tundra y hay mastodontes de piel gruesa al servicio de los alienígenas.

—¿Creéis que las bestias son nativas del planeta? ¿O algunas llegarían con los xenos? —⁠preguntó Vulkan.

—No importa mucho —repuso Mortarion⁠—. Puede que las hayan creado a partir de alguna tecnología alienígena aberrante. —⁠Sus ojos de color ámbar relucieron⁠—. Lo único que debo saber es dónde se encuentran.

El primarca de los Iron Hands consideró todas aquellas palabras mientras intentaba formarse una imagen precisa de la zona de guerra.

—Estos eldars no cuentan con una tecnología tan avanzada como otros contra los que he luchado. —⁠Frunció el ceño⁠—. Me lleva a pensar cómo puede ser que la población indígena quedara esclavizada con tanta facilidad.

—Hemos encontrado algunos humanos viviendo en el continente selvático —⁠dijo Vulkan⁠—. Unos pocos miles hasta ahora, aunque creo que hay más. No he visto a ningún guerrero entre su tribu, así que sospecho que son un pueblo sencillo que requiere de nuestra protección.

—Sea como sea, son los eldar los que deben preocuparnos. —⁠El tono de Mortarion se volvió desdeñoso⁠—. También hay nativos en las planicies de hielo, pero mi atención está puesta en otro lugar.

El menosprecio por la debilidad de los humanos exudaba de cada poro del Señor de la Muerte. Vulkan se avergonzó de que sus propios sentimientos hacia los habitantes de la selva no fueran tan distintos.

—Por una vez, estoy de acuerdo con mi hermano —⁠intervino Ferrus, antes de volverse hacia Vulkan⁠—. Han infiltrado este mundo por completo. No queda un solo rincón, por remoto que sea, en el que no se encuentre la mancha de los alienígenas. Hasta que eso deje de ser así, no podemos permitirnos dividir nuestro propósito. Ten cuidado, hermano, pero deja que los humanos se encarguen de su propia protección. Eso es todo.

El holograma se desvaneció, lo que indicó que aquel había sido el final de la conversación. Vulkan inclinó la cabeza ante la orden de Ferrus y se encontró dentro de una tienda de campaña del ejército, con Numeon esperando pacientemente en la entrada.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Vulkan, de mal humor.

Su palafrenero lo saludó con la formalidad rígida que lo caracterizaba y avanzó tres pasos hacia el interior de la tienda.

—Los exploradores del ejército de avanzadilla han encontrado el nodo, mi señor. Están transmitiendo sus coordenadas en este mismo momento.

Vulkan ya estaba caminando por la tienda para dirigirse al exterior. Los guerreros phaerios que montaban guardia fuera se apresuraron a apartarse del camino del primarca.

—Prepara a la legión. Partiremos de inmediato.

Numeon siguió los grandes pasos del primarca.

—¿Debería llamar a los Stormbirds?

—No. Iremos a pie.

Fuera, algunos de los guerreros del ejército estaban quemando piras para los alienígenas muertos. De forma curiosa, algunos pequeños grupos de nativos se habían reunido alrededor de los enormes fuegos y estaban llorando, refugiándose entre ellos en abrazos de consuelo. Lo habían perdido todo, tanto sus vidas como sus hogares, y se habían visto atrapados en una guerra que no entendían.

Por mucho que Numeon hubiera dicho que era compasivo, lo único que Vulkan sentía era soledad. Se sentía aislado incluso cuando se encontraba junto a sus hermanos, a excepción de Horus, pues existía una relación muy cercana entre ellos. Había algo muy noble y altruista en el Señor de la Guerra que fomentaba la lealtad en aquellos que lo rodeaban de un modo que no tenía parangón. El carisma se desprendía de él en un aura casi tangible. Tal vez aquella era la razón por la que el Emperador lo había escogido a él para ser el Señor de la Guerra, en lugar de a Sanguinius. Vulkan lo veía como a un hermano mayor, uno al que admiraba y en quien podía confiar. Deseaba con todas sus fuerzas poder hablar con él en aquel momento. Se sentía desequilibrado y anhelaba regresar a Nocturne una vez más. Tal vez la larga guerra lo había cambiado. Su expresión se tornó más dura.

—El fuego obligará a los eldars a salir.

Al tiempo que observaba cómo el humo se alzaba y se retorcía hacia el cielo, Vulkan empezó a recordar una época en la que no sabía nada sobre las estrellas o los planetas, ni siquiera sobre los guerreros de armadura de trueno que estaban destinados a convertirse en sus hijos.

Unas manos fuertes trabajaban el cincel para extraer el metal naranja brillante y darle la forma deseada por el herrero. Había callos en aquellas manos, testigos de las largas horas pasadas frente a las llamas de la forja. Unos dedos rugosos empuñaban el desgastado mango del martillo y lo alzaban y dejaban caer para golpear el hierro doliente por el fuego hasta reducir su grosor. El herrero añadió otro fragmento de metal del mismo tamaño encima del primero y estos se unieron.

—Pásame las pinzas…

El herrero estiró una mano con la misma dureza que el cuero curtido. Bajo el hollín, la piel gozaba de un saludable bronceado por el tiempo que había pasado recorriendo las planicies de Arridian en busca de piedras preciosas. Empuñó la herramienta que le ofrecían y la sujetó alrededor de la punta de lanza, lo que provocó que empezara a salir vapor en una nube siseante cuando el metal caliente tocó la superficie del agua del tambor. Al hijo le recordó al monte Fuego Letal, que roncaba mientras dormía y ahogaba el firmamento con su aliento de humo.

—Es la sangre del corazón —⁠le había dicho su padre una vez.

Recordaba que había sido cuando tenía poco más de un año, momento en el que ya era más alto y más fuerte que la mayoría de los hombres de la ciudad. De pie sobre los flancos de la montaña, juntos habían observado cómo el monte se desfogaba y vomitaba su ira. Al principio, el niño había querido huir —⁠no por su propio miedo, pues su determinación era dura como el hierro en ese aspecto⁠— sino porque temía por su padre. N’bel había tranquilizado al niño con un gesto. Colocó la palma de su mano contra su pecho y le dijo a su hijo que lo imitara.

—Respeta el fuego. Respeta la montaña. Ella es la vida y la muerte, hijo mío —⁠le había dicho⁠—. Nuestra salvación y nuestra perdición.

«Nuestra salvación y nuestra perdición…».

Así eran las cosas en Nocturne.

En la lengua antigua, aquella palabra quería decir «oscuridad» o «noche», y el mundo le hacía honor a su nombre, pues estaba sumido en la oscuridad. Aun así, seguía siendo el único hogar que había conocido.

Tras unos momentos, el vapor aullante del metal desgarrado se desvaneció y N’bel lo extrajo del tambor de agua para mostrárselo a su hijo.

Seguía estando muy caliente, y el brillo de la forja aún no se había extinguido.

—¿Lo ves? Una nueva punta para tu lanza. —⁠Esbozó una sonrisa y el rostro del viejo herrero se arrugó como el cuero. Había una capa de hollín alrededor de sus ojos amables, y sus finas mejillas estaban espolvoreadas de cenizas. Tenía el cuero cabelludo rapado, lo que mostraba las cicatrices que marcaban su coronilla⁠—. Matarás a incontables saurocs en la planicie de Arridian con ella.

El hijo le devolvió la sonrisa a su padre antes de contestar.

—Podría haberlo hecho yo mismo, padre.

N’bel estaba limpiando sus herramientas, sacudiendo los restos del fuego y cepillando el hollín. La forja estaba prácticamente a oscuras, para poder ver mejor la temperatura del metal y calibrar su dureza. Si bien el ambiente estaba espeso por el olor a quemado y el calor, para el hijo se trataba de unas condiciones estimulantes, en vez de sofocantes. Le gustaba aquel lugar. Se sentía seguro allí, podía encontrar un cierto consuelo que no podía emular en ninguna otra parte de Nocturne. Las herramientas de su padre colgaban de las estanterías colocadas en las paredes, aunque bajo aquella oscuridad solo se podían entrever sus siluetas, y también sobre distintos bancos y yunques de todos los tamaños y formas. El hijo tenía manos fuertes, y en la forja y en la herrería era donde podía darles un mejor uso.

N’bel mantuvo los ojos en lo que estaba haciendo y no se percató del breve ensimismamiento del hijo.

—Solo soy un humilde herrero; no poseo las habilidades de los forjadores de metales ni la sabiduría de un chamán de la tierra, pero sigo siendo tu padre, y a un padre le gusta hacer cosas por su querido hijo.

El hijo frunció el ceño y se acercó al anciano con cautela.

—¿Qué ocurre?

N’bel siguió limpiando sus herramientas un rato más antes de dejar caer los brazos y soltar un suspiro. Dejó su martillo encima del yunque y miró a su hijo a los ojos.

—Sé lo que has venido a preguntarme, hijo.

—No…

—No tienes que negarlo.

El rostro del hijo mostró el dolor que sintió ante la incomodidad de su padre.

—No pretendía hacerte daño, padre.

—Lo sé, pero mereces la verdad. Solo es que tengo miedo de lo que pueda significar que la descubras.

El hijo agarró a N’bel del hombro y le acunó la barbilla, que parecía la de un niño en la inmensa mano del hijo, pues era mucho más alto que el herrero.

—Me has criado y me has dado un hogar. Siempre serás mi padre.

El ojo de N’bel se anegó de lágrimas, y este se las limpió con la mano mientras se apartaba de las manos de su hijo.

—Sígueme —le pidió, y juntos se dirigieron a la parte trasera de la forja de piedra. Desde que el hijo podía recordar, siempre había habido un viejo yunque en la oscuridad de aquel lugar. Estaba oculto por una lona de cuero que N’bel apartó con rapidez y lanzó al suelo. La superficie del enorme yunque estaba colonizada por el óxido, y al hijo le sorprendió encontrar algo en tan mal estado. N’bel casi ni se percató de la reacción de su hijo y empujó el rojizo lado metálico con el hombro. Tras un esfuerzo, el yunque se desplazó hacia delante un poco.

—No he criado a un hijo gigante para tener que hacer yo todo el trabajo pesado —⁠dijo el herrero con sorna⁠—. ¿Le echas una mano a tu viejo?

Avergonzado por haberse quedado mirando sin más, el hijo se unió a los esfuerzos del herrero de inmediato, y juntos apartaron el enorme yunque. Casi no sintió el peso, pues la fuerza de sus brazos era increíble y se extendía a cada músculo y cada nervio de su cuerpo, aunque el simple hecho de trabajar junto a su padre le reconfortaba el alma.

N’bel ya estaba sudando cuando acabaron de mover el yunque, y se pasó una mano por la frente.

—Estoy seguro de que antes era más fuerte —⁠jadeó. La ligereza del momento desapareció en cuanto señaló a un recoveco cuadrado hundido en el suelo⁠—. Ahí… —⁠Pese a que estaba llena de hollín y polvo, el hijo no tardó en percatarse de que se trataba de algún tipo de trampilla.

—¿Ha estado aquí todo este tiempo?

—Bendigo el día en el que llegaste a nosotros —⁠repuso N’bel⁠—. Eras y sigues siendo un milagro.

El hijo miró a su padre, pero este no reveló nada más. Se arrodilló y buscó los bordes de la depresión cuadrada del suelo. Tanteando con los dedos, encontró un punto de agarre y, en una proeza de fuerza que ningún otro hombre de la ciudad podría haber conseguido, el hijo alzó la enorme losa de piedra. A pesar de su gran peso, la dejó a un lado con cuidado y dirigió la mirada al oscuro pasillo que se encontraba bajo la trampilla y que se adentraba en la tierra.

—¿Qué hay ahí abajo?

—Desde que te conozco, jamás has mostrado un ápice de miedo. Ni siquiera los dragones que habitan bajo la montaña te amedrentan.

—Me da miedo esto —admitió abiertamente el hijo⁠—. Ahora que la tengo delante de mí, no estoy seguro de si quiero averiguar la verdad.

N’bel apoyó una mano tranquilizadora en su hombro.

—Siempre serás mi hijo…, siempre.

El hijo se adentró en la oscuridad y encontró una escalera de piedra que resonaba con cada uno de sus pasos. Según seguía descendiendo, empezó a entrever el borde de algo duro y metálico entre la oscuridad.

—Veo algo…

—No lo temas, hijo.

—Veo…

Un eco que resonó en las paredes de la forja, un aullido leve y reverberante, detuvo al hijo antes de que pudiera dar otro tambaleante paso más. Era una advertencia. En lo alto de una de las torres de vigía, alguien había hecho sonar un cuerno. Incluso en las profundidades de la forja, N’bel y su hijo lo habían oído.

El hijo sintió alivio al abandonar el hueco oscuro y volver a la luz tenue de la forja que tenían encima.

—La verdad tendrá que esperar —⁠dijo.

N’bel tenía el ceño fruncido y se dirigió hacia su lanza, pues su martillo favorito ya estaba atado en su cinto de herramientas.

—Espectros del ocaso.

Toda tribu de Nocturne contaba leyendas sobre ellos. Eran monstruos nocturnos, ladrones de carne, espectros de la oscuridad, pesadillas en movimiento que cobraban vida cuando los cielos se tornaban carmesí y las nubes hervían en el horizonte. Pocas personas habían sido capaces de sobrevivir a ellos, e incluso aquellos que lo hacían quedaban marcados para siempre por la experiencia. Se trataba de historias de terror que se volvían realidad, esclavizadores alienígenas que se llevaban a las personas de sus hogares para conducirlas hacia la oscuridad infinita a bordo de sus naves. Nadie que entrara en aquel lugar regresaba.

—¿Acaso debemos estar siempre bajo su acecho? —⁠gruñó el hijo.

—Es el yunque, nada más —⁠dijo N’bel⁠—. Sopórtalo, deja que te temple y te haga más fuerte.

—Ya soy fuerte, padre.

N’bel le dio un apretón al hombro de su hijo.

—Sí que lo eres, Vulkan. Más fuerte de lo que crees.

Juntos, salieron de la forja y se dirigieron a la ciudad.

Un cielo rojo como la sangre reinaba sobre Hesiod, y unas nubes de color óxido rugían y chocaban en el firmamento rojizo. La brisa estaba cargada de ceniza y humo, y un calor sofocante cubría el ambiente como una manta de cadenas invisibles.

—El alba del infierno, cuando los bancos de ceniza se quiebran y el sol arde —⁠gritó N’bel, señalando al cielo⁠—. Es un heraldo de la sangre. Vienen cada vez a estas horas adversas.

Había pánico en la plaza central de la ciudad. Los habitantes se apresuraban a salir de sus casas, con las escasas posesiones que podían cargar apretadas contra su pecho y aferrándose a sus seres queridos. Algunos de ellos gritaban, aterrados por lo que sabían que se les venía encima y por la posibilidad de que aquella vez fueran ellos los que se vieran arrastrados hacia la oscuridad eterna.

Breughar, el forjador de metales, había surgido de entre la multitud y estaba tratando de restaurar la calma. Tanto él como varios de los otros hombres estaban gritando al resto de los ciudadanos para que buscaran refugio. El cuerno seguía sonando, lo que hacía que los habitantes aterrorizados entraran en un pánico cada vez mayor.

—Debemos ponerle fin a esta locura —⁠murmuró Vulkan, consternado por el terror que se había apoderado de su tribu. Eran personas fuertes que habían soportado los destrozos de la tierra cuando el suelo se había abierto y los volcanes habían lanzado su fuego y su oscuridad hacia el cielo. Aun así, el miedo que despertaban los espectros del ocaso en ellos estaba más allá de toda razón.

Mientras su padre se dirigía a ayudar a Breughar y al resto, Vulkan recorrió deprisa la plaza hasta llegar a un gran pilar de roca. Era la piedra de llamas, el lugar en el que el chamán de la tierra meditaba cuando el sol se encontraba en su punto álgido. En aquel momento estaba desocupado, y Vulkan escaló los costados de la piedra monolítica sin detenerse hasta alcanzar la cima en unos pocos instantes. Agachado sobre la cima plana, podía ver con claridad las tierras más allá de Hesiod.

Unas manchas oscuras y anaranjadas marcaban la línea del horizonte, donde las aldeas lejanas ardían. Un humo aceitoso ascendía hacia el cielo desde donde habían incendiado los hogares, desde donde los habitantes habían muerto calcinados. Los arrieros nómadas de los saurocs huían al ver que sus rebaños habían quedado destrozados. Las aves carroñeras dactílidas describían círculos lentamente, manchas negras contra el cielo rojo como la sangre a la espera de cualquier bocado que los espectros del ocaso pudieran dejarles.

Los arrieros ignoraban a las criaturas. Estaban huyendo hacia los muros de Hesiod, aunque Vulkan se percató con pesar de que jamás lograrían alcanzarlos.

A sus espaldas, los espectros del ocaso se burlaban de ellos y soltaban alaridos. Sus esquifes con cuchillas flotaban sobre la planicie, unas siluetas dentadas que contrastaban con el rojo del alba del infierno. A pesar de que se encontraba demasiado lejos como para oírlo, Vulkan vio cómo uno de los arrieros soltaba un grito cuando quedó atrapado en una red con púas antes de que una guerrera bruja medio desnuda lo empalara con su lanza. Otras criaturas, altas, delgadas y que portaban segmentos de armadura del color de la noche, lanzaron jabalinas a lomos de sus máquinas y se regocijaron en la caza. En el momento en que acabaran con los nómadas y las aldeas, se dirigirían a Hesiod.

Vulkan apretó los puños. Todos los albas del infierno eran lo mismo. Cada vez que el cielo se tornaba rojo sangre, empezaban los gritos y los espectros del ocaso se dirigían hacia ellos. Ningún hombre merecía ser cazado, no de aquella forma. Ningún hijo ni hija de Nocturne merecía sufrir como estaban sufriendo los arrieros. La vida ya era lo suficientemente dura sin eso. La supervivencia ya era lo suficientemente difícil.

—Ya basta.

Vulkan había visto lo que necesitaba ver.

Saltó de la roca y aterrizó en una postura agazapada. N’bel corrió hacia él, jadeando por el esfuerzo de llevar a los débiles y a los vulnerables hacia un lugar seguro.

—Vámonos. Nosotros tenemos que escondernos también.

Vulkan se puso de pie con expresión seria y miró a su padre.

—Mientras nos escondemos, otros sufren.

—¿Qué otra opción tenemos? —⁠suspiró N’bel⁠—. Si nos quedamos, moriremos todos.

—Siempre podemos luchar.

—¿Qué? —preguntó N’bel, perplejo⁠—. ¿Contra los espectros del ocaso? —⁠Negó con la cabeza⁠—. No, hijo. Nos destrozarían como a esos rebaños de la planicie. ¡Ven! —⁠Agarró a Vulkan del brazo, pero su hijo se soltó de su agarre.

—Me quedaré a luchar.

A su alrededor, los habitantes de Hesiod desaparecían en refugios ocultos y cavernas subterráneas situadas bajo la ciudad. Lo mismo estaría ocurriendo en todo Nocturne. En Temis, Heliosa, Aethonian y todo el resto; los siete asentamientos principales del planeta huirían hacia sus escondites en la tierra y cerrarían los ojos hasta que la pesadilla terminara. Allí permanecerían mientras los espectros del ocaso saqueaban, mataban y destrozaban todo lo que habían luchado por crear.

—No. Te lo suplico, hijo. Escóndete como todos nosotros.

Vulkan empezó a alejarse camino a la forja.

—¿Adónde vas? —lo llamó N’bel⁠—. ¡Vulkan!

Vulkan se dirigió al interior de la forja sin molestarse en responder. Cuando volvió a salir de ella, tenía un robusto martillo de forja apoyado en cada hombro.

—Puede que la sangre de este pueblo no fluya en mis venas, pero sigo siendo uno de ellos, sigo siendo hijo de Nocturne. Y no pienso ver cómo sigue soportando esta tortura.

Al ver la intensidad de la merecida furia de su hijo, la desesperación de N’bel se convirtió en decisión, y este empuñó su lanza.

—En ese caso, no dejaré que luches solo.

Oponerse o impedir que lo acompañara sería un insulto hacia su padre, y Vulkan no pensaba hacer eso. En su lugar, asintió con la cabeza y se produjo un entendimiento tácito entre ellos. Aunque no compartieran sangre, siempre serían familia. Fuera lo que fuese lo que los esperaba bajo la trampilla de la forja, no podría cambiar eso.

Se dirigieron juntos hacia el centro de la plaza y se colocaron de cara a las puertas de Hesiod.

Más allá de ellas, los alaridos de los espectros del ocaso cada vez se oían más y más fuerte.

—Nunca he estado más orgulloso de ti que en este momento, Vulkan. —⁠Cuando todo esto acabe, quiero que selles la trampilla. No quiero saber nunca qué hay ahí abajo.

—No creo que nunca lleguemos a tener la oportunidad, hijo. —⁠N’bel se volvió hacia él⁠—. Pero, si sobrevivimos, ¿qué hay de tus orígenes? ¿No quieres saber de dónde procedes?

Vulkan dirigió la mirada hacia la tierra volcánica resquebrajada.

—Estos son mis orígenes, es aquí donde he nacido. Eso es lo único que debo saber, padre.

Por el rabillo del ojo, Vulkan vio a Breughar. Portaba su martillo de dos manos frente a su fornido pecho, y los torques atados en su frondosa barba repiqueteaban cuando se movía. Hasta que Vulkan llegó a Hesiod, Breughar había sido el hombre más grande y más fuerte de la ciudad. El hombre había aceptado el cambio de posición con una gracia y una nobleza que Vulkan jamás había sido capaz de olvidar. El forjador de metales asintió ante N’bel antes de ocupar su lugar junto a ellos.

—Tú eres el mejor de todos nosotros —⁠le dijo a Vulkan⁠—. Combatiré a tu lado, hermano.

Breughar no estaba solo. Otras personas estaban surgiendo de sus escondites para dirigirse a la plaza.

—Combatiré a tu lado —dijo Gorve, el guardián de las planicies.

—Y yo —añadió Rek’tar, maestro del cuerno.

En poco tiempo, en la plaza ya se encontraban más de cien habitantes de Nocturne, tanto hombres como mujeres, y todos empuñaban lanzas, espadas, martillos de forja y cualquier otra cosa que pudieran emplear como arma. Eran un pueblo unido, y Vulkan era su piedra angular.

—No nos esconderemos más —⁠dijo Vulkan, empuñando sus martillos frente a su cuerpo. Clavó la mirada en un punto fijo en las puertas. Como si se tratara de una hoja colocada en las llamas de la forja, fabricó un arma que pudiera empuñar a partir de su ira. Habían sido las presas durante demasiado tiempo. En aquel momento, se alzarían…

Como una voz que hubiera quedado cortada de forma repentina, los alaridos cesaron.

El silencio persistió durante un momento, acompañado por los gimoteos de los saurocs destrozados o las súplicas de los arrieros moribundos que habían caído a poca distancia del santuario que tanto ansiaban.

Sus verdugos no tardaron mucho más en llegar.

Cubiertos de sombras, se movían con una gracilidad perversa y escalaban los muros de Hesiod como si fueran fragmentos de la misma noche. Los espectros del ocaso, cubiertos de una crueldad casi palpable, se agazaparon sobre la cima de los muros y se rieron entre ellos, al tiempo que mostraban los dientes y el brillo plateado de sus cuchillos salvajes en una promesa de dolor. Las primeras en cruzar la entrada fueron unas brujas vestidas de cuero, con su largo cabello adornado con bordes afilados y que portaban lanzas serradas, bracamartes retorcidos y otros instrumentos afilados cuyo propósito Vulkan solo podía adivinar.

Aterrizaron sobre sus cuatro patas con una seguridad felina antes de rodar y colocarse de nuevo a dos patas en un movimiento sinuoso que dejaba entrever su increíble arrogancia y su sentido de superioridad. Sus ojos relucían con el ansia provocada por la anticipación de la muerte y con un atisbo de diversión por el desafío del ganado humano que tenían frente a ellos.

Su lento avance hacia la plaza estaba pensado para hacer que a sus presas les entrara el miedo. A su alrededor, Vulkan podía sentir la tensión de los otros guerreros. También podía distinguir la mentalidad de manada en la formación de los espectros del ocaso, y aquello le hizo pensar en los leónidos, los cazadores alfa que habitaban las planicies de Arridian. No obstante, aquellas criaturas, aquellos engendros pálidos y andróginos, no poseían nada de la majestuosidad de las grandes bestias con melena.

Vulkan torció el gesto en una expresión desdeñosa.

—Fantasmas caminantes sin alma, eso es lo único que sois.

Dio un paso hacia delante.

—Volved por donde habéis venido —⁠gritó⁠—. Volved a vuestras naves y marchaos de aquí. En esta ciudad solo encontraréis acero y muerte, no ganado para vuestros cuchillos.

Una de las brujas soltó una carcajada, un sonido gélido y lleno de maldad. Le dijo algo a uno de los de su especie en el dialecto punzante de los espectros del ocaso, y un macho más pequeño gruñó de forma obediente. Sus ojos eran pozos de alquitrán que se entrecerraron al posarse sobre Vulkan. Con un fuerte alarido, empezó a correr hacia el habitante de Nocturne que se había atrevido a desafiar a los esclavizadores. Era rápido, como un rayo.

—Quedaos atrás —les pidió Vulkan al resto antes de avanzar para enfrentarse al espectro del ocaso. La criatura mantenía sus afilados cuchillos detrás de él y avanzaba para atacar con la punta angular de su barbilla. No llevaba ningún tipo de máscara o casco de batalla, pero tenía un tatuaje de una serpiente pintado en el lado izquierdo del rostro.

La distancia entre los combatientes se redujo en cuestión de segundos, y, justo antes de que chocaran, el espectro del ocaso cambió su línea de ataque para dirigirse hacia el flanco de Vulkan con la intención de destriparlo por su punto ciego. No obstante, Vulkan había visto venir la finta. Sin que el miedo lo afectara, sus instintos de batalla estaban agudizados a un filo monomolecular que el esclavizador no podía haber predicho.

Bloqueó el golpe que pretendía herirlo con el mango de uno de sus martillos y blandió el otro contra el cráneo de la bruja. Un silencio estupefacto cayó sobre la multitud, tanto en los habitantes de Nocturne como en los espectros del ocaso, cuando Vulkan extrajo su arma de la mancha sangrienta que había dejado.

Escupió sobre el cadáver y clavó la mirada en la bruja.

—Parece que no sois espectros después de todo. Solo carne y sangre.

La bruja esbozó una sonrisa, pues su interés y su pasión acababan de despertar.

—Mon’Keigh…

Se lamió los labios y volvió a adentrarse en las sombras. Antes de que Vulkan pudiera ir a por ella, las puertas de la ciudad de Hesiod explotaron en una tormenta de astillas y fuego.

Vulkan quedó atrapado en la tormenta cuando lo cubrió el fuego, reducido a una silueta oscura y borrosa. Se cubrió los ojos y supo que no iba a morir, pues, de hecho, salió de la conflagración sin un solo rasguño. Aquel hecho hizo que los espectros del ocaso que se encontraban sobre el esquife se detuvieran mientras se encaraban a él a través del agujero del muro.

Varios guerreros, de los que portaban la armadura negra como la noche, surgieron de los bordes del esquife empuñando ganchos y cuchillos con ansias. Vulkan partió a un espectro del ocaso por la mitad cuando este intentó atacarlo y aplastó a otro de un puñetazo.

Detrás de él, oyó cómo sus compatriotas atacaban, cómo los habitantes de Hesiod se enfrentaban a los esclavizadores que los habían atormentado durante siglos.

Vulkan saltó sobre una horda de guerreros, cuyas espadas cortaron el aire sin hacerle ningún daño, y aterrizó frente al esquife. Hundió los dedos en la nariz laminar de la máquina como si de clavos de hierro se trataran y la volcó. Varios esclavizadores cayeron de la nave entre gritos antes de que Vulkan la lanzara por los aires como si fuera un arma descartada. El esquife destrozado rodó por el suelo y luego explotó en una bola de metralla ardiente. Dos esquifes más aparecieron detrás del primero, y uno de ellos llevaba un grupo de guerreros. Ante la orden de su conductor, el esquife aceleró a velocidad de carga con la intención de empalar a Vulkan con la púa de su proa. Vulkan midió su salto a la perfección, consiguió subir a la nave que flotaba a toda velocidad y se apresuró a recorrer el hocico de placas del vehículo como si fuera el flanco superficial del risco de una montaña.

Los guerreros se enfrentaron a él y le lanzaron fragmentos de infierno con sus rifles o se abalanzaron sobre él con hojas afiladas. Vulkan apartó sus ataques con sus martillos una vez se encontró rodeado.

El odio impulsaba todos sus golpes, además de la determinación de que el ciclo de torturas y miedo acabaría durante ese mismísimo amanecer. Arrancó de cuajo el trono de mando del piloto del esquife, una vez hubo machacado a los guerreros, y lo lanzó hacia el tercer vehículo.

Un brote de energía parpadeó cuando el misil improvisado impactó contra un escudo protector que rodeaba al último esquife, pero Vulkan no se había detenido y ya se encontraba cargando a través de él. Si bien le ardió la piel según perforaba el escudo de energía, logró aterrizar sobre la cubierta del vehículo y se enfrentó a otro grupo de guerreros. Estos parecían más corpulentos que el resto y portaban espadones que crepitaban con un poder sobrenatural. Cada uno de ellos llevaba una placa facial tan blanca como el alabastro, lo que contrastaba con el rojo visceral de su armadura ornamentada. Los fantasmas clavaron la mirada en el intruso con ferocidad. Tras ellos, el señor de los esclavizadores miraba a través de las rendijas de los ojos de su casco con cuernos. Unas palabras chirriantes que provinieron de su rejilla con colmillos desataron a sus guerreros.

Uno de los fantasmas avanzó en silencio y blandió su espadón, pero Vulkan esquivó el golpe, que dejó una estela de llamas al cortar el aire. Un segundo espadón se dirigió hacia él, y esa vez Vulkan lo desvió contra las placas de la cubierta del esquife, aunque se quedó con el mango humeante en la mano. Otro golpe redujo su otro martillo a cenizas y se vio obligado a parar de nuevo.

El señor de los esclavizadores se alzó de su asiento y soltó un gruñido, fastidiado porque el habitante de Nocturne siguiera con vida.

Con su enemigo desarmado, la arrogancia de los fantasmas se desbordó y se prepararon para acabar con él.

Vulkan soltó un gruñido displicente.

—No necesito armas para acabar con criaturas como vosotros.

En una devastadora muestra de velocidad y brutalidad, partió a los guardaespaldas por la mitad. Empalados y decapitados por sus propias armas, Vulkan lanzó sus destrozados restos por la borda del esquife, hacia la pelea que se estaba librando bajo ellos.

—Esta atrocidad acabará con tu muerte —⁠prometió al señor de los esclavizadores levantando un dedo.

El espectro del ocaso sacó una reluciente espada de la vaina que reposaba junto a su trono. Una niebla oscura se arremolinó alrededor de la hoja e hizo que a Vulkan le picara la nariz. Un sonido profundo y ronco surgió de los labios del señor de los esclavizadores y resonó a través de la boca de su monstruosa máscara. Era una carcajada.

En aquel momento, Vulkan vio un guantelete con forma de aguja en la otra mano del espectro del ocaso, quien señaló al habitante de Nocturne con él en una mofa equivalente a la amenaza que acababa de recibir.

—Dolooor… —siseó.

Incluso con su velocidad sobrehumana, Vulkan no pudo alcanzar al señor de los esclavizadores antes de que desatara el arma de su guantelete.

—¡Hijo!

La voz de N’bel resonó por encima del choque que se estaba produciendo a su alrededor. Los instintos de Vulkan le dijeron que estirara su mano abierta, y un cambio sutil en la brisa le sugirió que algo se estaba moviendo a través de ella. Con los sentidos atentos a todo, Vulkan cerró los dedos alrededor del desgastado mango de un martillo de forja y lo blandió a ciegas en el aire. Lo dejó escapar un instante más tarde, y el martillo fue dando vueltas hasta alcanzar al señor de los esclavizadores y partirle la horripilante máscara antes de que este siquiera pudiera comprender que estaba perdido. Con la cara partida en dos, el señor de los esclavizadores soltó su espada y cayó por un lado del esquife.

Sin perder tiempo, Vulkan se lanzó de nuevo hacia la plaza para combatir contra los otros espectros del ocaso. Solo pensaba en la muerte, y un espíritu guerrero que lo atemorizaba y lo entusiasmaba a partes iguales se alzaba en su interior. Agarró a un espectro del ocaso que tenía cerca y le aplastó el cráneo por completo dentro de su propio casco. A otro lo partió en dos sobre su rodilla. Un tercero, un cuarto y un quinto… Vulkan los destrozó con sus propios puños para devolverles a través de la venganza violenta y sangrienta todo el terror que los esclavizadores habían provocado contra Nocturne durante todos aquellos siglos.

La batalla llegó a su fin en poco tiempo.

Al no estar preparados para la resistencia con la que se habían encontrado, los miembros restantes del grupo de asalto de los espectros del ocaso se retiraron antes de morir todos. Solo las brujas permanecieron en aquel lugar, enloquecidas por el frenesí de la batalla. Una de ellas tenía un último cuchillo para apuñalar y retorcer antes de darse por vencida.

Se encontraba en el lado opuesto de la plaza, danzando alrededor de las lanzas y las espadas de los habitantes de Nocturne y dejando cadáveres decapitados con cada giro y cada pirueta. Vulkan entrecerró los ojos con odio cuando divisó a la bruja riendo a carcajadas.

Y el odio se convirtió en pánico al ver hacia quién se dirigía su siguiente ataque mortal.

—¡Padre!

Vulkan era algo más que humano. Poseía una fuerza, una velocidad y una inteligencia superiores a las de cualquier hombre corriente, y gracias a ello sabía que era diferente al resto de los habitantes de aquel lugar. Sin embargo, ni siquiera él era capaz de alcanzar a N’bel antes que aquellos cuchillos asesinos.

Se maldijo a sí mismo por haber abandonado el martillo con el que había matado al señor de los esclavizadores y apretó sus puños vacíos. El único hombre que había sido su padre estaba a punto de ser asesinado mientras él miraba con impotencia. Cada paso que daba para cruzar la plaza ensangrentada le parecía un kilómetro mientras la espada de la bruja describía un círculo y brillaba… cortaba… hipnotizaba… de forma mortal.

Unas lágrimas de fuego empañaron la mirada del nocturnense y la escena que se estaba desarrollando ante él quedó enmarcada por una niebla carmesí. La imagen le quedaría grabada a fuego en sus recuerdos durante el resto de sus días.

N’bel alzó su lanza…

… la bruja lo abriría en canal y lo destriparía…

Los ojos de la bruja brillaron, y su mirada se encontró con la de Vulkan a través de la matanza. Incluso en medio del acto de matar a alguien, exudaba arrogancia. Vulkan recordaría aquellos ojos, delgados como el filo de una daga y llenos de un hastío enfermizo. Acecharían sus recuerdos, aunque no en el modo en el que él pensaba…

N’bel se estaba viendo superado, sin esperanza. La embestida de su lanza ya se había desviado cuando los brillantes espadones buscaron sus órganos vitales…, pero los golpes nunca se llegaron a producir. Con un rugido, Breughar se lanzó hacia el peligro y, en un increíble despliegue por su parte, consiguió desviar una de las cuchillas, que le provocó una herida profunda en el antebrazo e hizo que el corpulento hombre de la tribu soltara un grito. Sin embargo, su suerte se acabó con la segunda espada, que se hundió en su estómago antes de liberarse con el terrible sonido húmedo de la piel desgarrada. Las entrañas de Breughar se desparramaron por el suelo en una humeante pila de vísceras. Por un momento, se quedó perplejo al percatarse de su propia muerte, luego cayó y no volvió a moverse. La sangre empezó a acumularse bajo su cuerpo y a extenderse en un lodazal rojizo que tocó los pies de N’bel. Mareado y en el suelo desde que el forjador de metal lo había apartado de un empujón, prácticamente no podía ni levantar los brazos para defenderse.

Entretenida por la muestra inútil de heroísmo del humano, la bruja se volvió a acercar a N’bel, pero el sacrificio de Breughar le había otorgado a Vulkan el tiempo que necesitaba. Enorme y lleno de ira, el habitante de Nocturne se dirigió a su enemigo.

—¡Enfréntate a mí!

La bruja se retorció como una serpiente cuando Vulkan se abalanzó sobre ella con sus puños, pues no tenía escapatoria para evitar los golpes y no podía formar un contraataque. Dio una voltereta hacia atrás y se deslizó y se retorció hasta haber recuperado una distancia suficiente entre ellos como para burlarse de él antes de huir. El resto de las brujas estaban muertas o moribundas. Solo ella había logrado escapar de la masacre.

Más allá de los muros destrozados de Hesiod, se abrió un desgarro en el tejido de la realidad. Una oscuridad infinita llamaba desde su interior, y los gritos de los condenados resonaron en la brisa, prometiendo el infierno y el tormento para todos aquellos que entraran. Lo último que hizo el desgarro fue tragarse a la bruja antes de cerrarse tras ella, dejando en aquel lugar solo el aroma de la sangre y el frío de la muerte.

Se había acabado.

El alba del infierno había llegado a su fin, y el sol de Nocturne se dirigía hacia su punto álgido.

N’bel se reunió con Vulkan en las puertas. Pese a que el herrero temblaba, seguía con vida.

—Breughar ha muerto.

Palabras innecesarias. Vulkan lo había visto morir.

—Pero tú sigues vivo, padre, algo por lo que estaré eternamente agradecido.

La voz de Vulkan aún temblaba con la corriente de ira que lo había consumido durante la batalla. Su pecho se movía como un fuelle manchado de sangre alienígena.

—Seguimos con vida, hijo. —⁠Puso la mano sobre el brazo de Vulkan, y algo en el roce de aquellos dedos viejos y llenos de callos calmó al habitante de Nocturne y le alivió la tensión que sentía.

—Semejante odio… lo he sentido, padre. He notado su roce igual que noto tu mano ahora mismo.

Se volvió para mirar al anciano, con los ojos encendidos como hogueras.

—Soy un monstruo… —continuó Vulkan.

N’bel no retrocedió, sino que acunó la mejilla de Vulkan.

—Eres un verdadero hijo de Prometeo.

—Pero la ira… —Bajó la mirada⁠—. El modo en el que los he matado con mis propias manos… —⁠Antes de devolverle la mirada a su padre, añadió⁠—: No soy ningún herrero, ¿verdad?

Los habitantes de la ciudad se estaban reuniendo. A pesar de la muerte que anegaba sus calles, el ambiente estaba lleno de alegría. Estaban tratando a Vulkan como a un héroe.

N’bel soltó un suspiro, y con él también todo el miedo que sentía de perder a su único hijo.

—No. Provienes de ahí arriba.

Vulkan siguió la mano estirada de su padre hacia el cielo abrasador que se cernía sobre ellos.

El sol ardía como si de un ojo brillante se tratara, rodeado de nubes de humo. Vulkan cerró los ojos y permitió que el calor lo acariciara mientras escuchaba la voz de N’bel en la distancia.

—Llegaste de las estrellas…

El edificio parecía un menhir de piedra que Vulkan había visto ser venerado por las culturas inmorales y primitivas. Domar unas religiones retraídas como aquellas se escapaba de sus manos, y los Salamanders habían llegado a incinerar planetas enteros por haberse corrompido por semejantes creencias. En aquel planeta, en Uno-Cinco-Cuatro Cuatro, el menhir representaba un nexo del poder del enemigo, pero lo derribarían del mismo modo. Algo acerca de su presencia perturbaba a los phaerios, a quienes los maestros de disciplina habían conducido hasta la obediencia a partir de latigazos y a quienes las armas de los eldars habían obligado a continuar obedeciendo.

Bajo las órdenes del primarca, la legión había quemado la selva hasta encontrar el nodo psíquico. Como la fauna cuando se encontraba ante un incendio forestal, los eldars y sus bestias habían huido ante la llegada de las llamas. El edicto de Vulkan era absoluto y su avance, despiadado. No cedió ni siquiera al enfrentarse a los refugiados humanos que habían quedado atrapados entre el martillo y el yunque de la guerra. Lo único que veía eran ecos lejanos del noble pueblo de su querido mundo, las dificultades de los habitantes de la selva no eran nada comparadas con la dura lucha de Nocturne. En sus momentos más oscuros se preguntaba si de verdad despreciaba a aquellos patéticos humanos por permitir que los conquistaran, si su supuesta compasión se habría desvanecido. Mientras la tierra ardía y el cielo se ahogaba por culpa del humo, reconoció que había sido la presencia de los alienígenas lo que había afectado a su humor. Eso y los recuerdos de los destrozos de su vida anterior, antes de la llegada de las naves espaciales.

La guerra solo destruía; iba en contra de todo lo que le había enseñado su padre en la forja. Vulkan valoraba la creación, el sentido de la transición que lo anticipaba y el de permanencia que perduraba después. Era algo que llenaba de tranquilidad a su alma solitaria y afligida. Su verdadero padre, aquel que había creado a Vulkan para que fuera un general, necesitaba a un guerrero, no a un herrero. Y un guerrero era lo que Vulkan iba a ser.

De pie sobre una gran cresta que sobresalía de la expansión de la selva, Vulkan se consoló con el hecho de que, tras la destrucción del nodo, no tendría más motivo para permanecer en Uno-Cinco-Cuatro Cuatro, por lo que podría dejar atrás los pensamientos sobre su planeta natal con mayor facilidad.

Ibsen. Así se llamaba. Si tenía una denominación y no solo un número, también tenía corazón. ¿Querría eso decir que valía la pena salvarlo? Vulkan apartó la pregunta de su mente como si fuera una escoria de la forja.

A pesar de estar rodeado de su Guardia de la Pira y de las dos compañías de la legión que observaban la batalla desde arriba, Vulkan se encontraba solo en su mente llena de preocupaciones.

—Están traspasando el umbral del dominio de los alienígenas —⁠dijo Numeon, interrumpiendo los pensamientos del primarca⁠—. Debo admitir que esperaba una defensa mejor organizada.

Varios miembros de la Guardia de la Pira mostraron su conformidad con murmullos bajos. Varrun asintió, y el chirrido de los servos de las juntas de su armadura articuló su respuesta.

Había otros capitanes de los Salamanders cerca, y ellos también se sentían igual que la Guardia de la Pira. O bien a los eldars se les habían acabado las fuerzas, o se estaban reservando algo por algún otro motivo. Vulkan observó, pensativo.

A diferencia de la emboscada de la selva, en aquel lugar los alienígenas estaban alineados en grandes números. Bajo sus capas verdes, que se camuflaban con el follaje que los rodeaba, portaban ballestas láser repetidoras y rifles largos. Vulkan vio cómo disparaban a un maestro de disciplina en el ojo y cómo una columna roja de materia cerebral salía de la parte trasera de su cráneo. Otro maestro de disciplina ocupó su lugar tras un instante y la marcha lenta de los phaerios continuó.

Los eldars también empleaban baterías pesadas, más manejables que aquellas que utilizaban los miembros del ejército, debido a las plataformas antigravitatorias sobre las que estaban colocadas. Varios rayos láser parpadeantes y ráfagas de plasma incandescente redujeron a los hombres que surgían de los extremos de la selva a una masa rojiza. Las torretas Rapier, controladas por dos hombres cada una, además de los sistemas de armamentos Tarántula, que rastreaban a sus objetivos, replicaron con un duro staccato de proyectiles sólidos al tiempo que el intercambio de disparos continuaba.

Los supervisores y los maestros de disciplina habían formado a los phaerios salvajes entre los miembros del ejército. Varios bloques de hombres musculosos y tatuados avanzaban en formación, con los mosquetones y las autocarabinas apartando la oscuridad con su fuego combinado. En el lado opuesto, agazapados tras las ruinas de alabastro, los eldars lanzaron una respuesta igualmente feroz y el aire se llenó con más rayos láser y disparos sólidos. Cayeron miembros de ambos bandos, destrozados por los fuertes impactos o simplemente derribados por disparos antes de que las tropas que avanzaban detrás de ellos los aplastaran; y la tasa de mortalidad continuó en aumento según las líneas de fuego se acercaban. Un templo rodeaba al menhir. Era algo aberrante, lleno de grabados de sellos alienígenas que imitaban al que Ferrus Manus había mostrado a Vulkan a través del holograma. El nodo del desierto era el único que el Imperio había conseguido ver antes de que sus augures quedaran desactivados de forma permanente. Sin embargo, aquel era un poco diferente. Los elementos rúnicos en los lados planos del menhir seguían una configuración distinta, se trataba de algún tipo de lenguaje. Con tiempo y proximidad a los sellos, un estudio dedicado podría descubrir los secretos que albergaban. Solo que Vulkan no tenía esos deseos. Su única intención era destruirlo.

Se volvió hacia Numeon.

—Cuando los miembros del ejército se hayan adentrado del todo y la mayoría de los eldars hayan salido de sus escondites, estate preparado para empezar nuestro asalto contra el nodo. Si atacamos de forma decisiva y rápida, podremos destruirlo antes de que perdamos demasiadas vidas ante la matanza.

—¿Cree que los alienígenas perderán la motivación una vez hayamos derribado su obelisco? —⁠La voz de Numeon sonaba más grave detrás de su casco de batalla.

—El único motivo por el que se encuentran aquí y no se están escondiendo en el bosque, donde podrían emplear sus tácticas preferidas, es para defenderlo. Ese motivo llegará a su fin una vez hayamos destruido el nodo. Nuestra oportunidad se acerca, solo tenemos que ser pacientes. Vulkan escaneó las defensas exteriores con la mirada. Los muros del templo eran ceremoniales, no estaban diseñados para soportar ningún tipo de ataque conjunto, mucho menos uno que proviniese de los ángeles de la muerte del Emperador. Percibía varias colonias de aves en las torres superiores, parcialmente ocultas donde las copas de los árboles de la selva las habían cubierto. Los jinetes de pterosaurios acechaban en aquellos nidos arbóreos, a la espera de que las Legiones Astartes comenzaran la batalla. También podía detectar varias bestias raptor montadas, ocultas en la penumbra del bosque. Los eldars estaban manteniendo a sus tropas de asalto en reserva. No dudaba de que también podría encontrar a más psíquicos brujos. Era imperativo que neutralizaran el objetivo con rapidez antes de que el enemigo pudiera canalizar el poder del nodo. Las primeras filas del ejército habían logrado alcanzar las defensas exteriores del templo y estaban luchando cuerpo a cuerpo. Los phaerios eran hombres brutos que se enfrentaban como salvajes a la grácil letalidad de los eldars. Aun así, los guerreros del ejército contaban con mayores números, y la habilidad en sí contaba muy poco comparada con la diferencia numérica. Un eldar que vestía una capa verde moteada disparó a un hombre a quemarropa, lo que hizo que su corazón saliera despedido por su espalda. Luego cambió su rifle por una espada y, con un brillo del color del mercurio, la deslizó por la garganta de otro phaerio e hizo que de esta surgiera un chorro escarlata. Tres de los camaradas del phaerio se abalanzaron sobre el alienígena y consiguieron derribarlo bajo el peso de las culatas de sus autocarabinas.

Otros murieron de formas igual de desagradables: aplastados bajo las botas de militares hasta convertirse en mantillo, decapitados por los cables de los alienígenas, destripados por las bayonetas o partidos en dos por los espadones. Los phaerios se movían en grupo, hombro con hombro, mientras que los eldars actuaban como asesinos solitarios que solo encontraban compañeros de forma puntual antes de volver a dispersarse para buscar nuevos enemigos. Su brutalidad era algo casi primitivo.

El cuadro sangriento que se estaba desarrollando en el campo de batalla no impresionó a Vulkan. En contra de lo que había esperado, la fuerza desmedida no estaba consiguiendo tentar a los eldars a llevar a cabo un asalto completo. Pero mientras observaba el cuerpo a cuerpo de forma desapasionada, vio que las defensas de los alienígenas empezaban a debilitarse.

—Se están conteniendo hasta que nos hayamos entregado del todo a la batalla —⁠caviló Numeon, como si acabara de leerle la mente a su primarca. El palafrenero se acababa de percatar de la existencia de las tropas saurias escondidas en las copas de los árboles y en el follaje que rodeaba al templo.

Vulkan entrecerró los ojos con ferocidad hasta que su mirada pareció estar en llamas.

—En ese caso, animémoslos. Llama a la Quinta y a la Decimocuarta compañía. Los Nacidos del Fuego.

Heka’tan no era un capitán demasiado orgulloso. Si bien la emboscada de la selva había derramado más sangre legionaria de la Decimocuarta de lo que le habría gustado, el capitán era pragmático, como todos los Salamanders, y sabía que aquello eran las consecuencias de la guerra. Perder al sargento Bannon había sido un duro golpe, pues Heka’tan había luchado junto a él durante más de un siglo, y la división de lanzallamas había quedado prácticamente reducida a nada por la carga de los carnodontes. Los miembros restantes se habían distribuido por las otras escuadras. Resultaba extraño contar con especialistas desperdigados por toda la Decimocuarta, pero Heka’tan no podía negar la flexibilidad táctica que aquello ofrecía.

Su compañero capitán de la Quinta, Gravius, también había sufrido pérdidas en su compañía. Al igual que Heka’tan, era humilde y sabía cuál era su lugar en la guerra. Aun así, cuando le llegó la orden del primarca desde la cresta, Heka’tan apretó el puño por la anticipación de obtener algo de venganza. Sabía que Gravius estaría haciendo lo mismo.

Agazapado en el borde de los guerreros del ejército que se encontraban en combate, Heka’tan se volvió hacia Kaitar.

—El yunque nos llama, hermano. El señor Vulkan desea que restauremos nuestra herida autoestima en la llama templadora de la forja.

Kaitar asintió y deslizó la corredera de su bólter. En la placa que cubría su hombro había inscrito los nombres de Oranor y Attion en ceniza negra.

—Este será su réquiem.

—Por los que ya no se encuentran entre nosotros —⁠añadió Luminor, agachado al lado opuesto del capitán, con sus placas blancas de apotecario manchadas por la sangre de los legionarios.

La escuadra de mando de Heka’tan estaba reunido a su alrededor. Si bien todos ellos eran guerreros humildes y abnegados, recibirían de buen grado la oportunidad de vengar a los muertos, al igual que su capitán.

—Hacia las llamas de la guerra —⁠prometió Heka’tan, antes de activar el comunicador para dirigirse a Gravius.

—La Quinta se está preparando en este mismo momento —⁠pronunció el otro capitán⁠—. Los conduciré hasta el flanco del enemigo. Nos moveremos en cuanto des la orden, hermano capitán.

—Considérala dada, Gravius. Gloria a Vulkan —⁠repuso Heka’tan. Kaitar se volvió y rugió hacia los demás, lo que era la señal para que las escuadras delanteras comenzaran su marcha.

—¡Gloria al primarca y a la legión!

—¡Nacidos del Fuego! —replicaron más de doscientas voces al unísono.

Los lanzallamas que se encontraban entre las distintas divisiones se adelantaron al resto para alzar una cortina de fuego antes de que avanzara la Decimocuarta. Heka’tan los lideraba con lentitud al principio mientras derribaba eldars con metódicas ráfagas de bólter. Estaba manteniendo sus armas pesadas en reserva, y, según surgían fuerzas de los eldars para enfrentarse a la amenaza, el capitán dio la orden de que dispararan.

Las estelas de los misiles nublaron el aire, y los gruesos rayos de conversión zumbaron de poder cuando los sargentos descargaron la fuerza de sus divisiones pesadas. Para contraatacar ante aquellas ráfagas, los eldars dieron rienda suelta a sus pterosaurios y los reptiles alados se lanzaron contra las armas más grandes, situadas en la retaguardia de la formación de Heka’tan. A continuación dispararon los bólters pesados y el ambiente se llenó de proyectiles ardientes. Los alienígenas lanzaron jabalinas que cayeron en un torrente perforador, aunque la mayoría quedaron destruidas antes de poder alcanzar el cuerpo de ningún legionario. Pese a que los saurios voladores estaban quedando destrozados por los disparos, otros surgían de los nidos para ocupar su lugar.

Los sargentos de las escuadras de avanzadilla se mantenían en movimiento y disparaban desde la cadera. En su flanco apareció una enorme escuadra de raptores, cuyos jinetes blandían lanzas de energía y soltaban maldiciones a los ángeles guerreros del Emperador. Los dreadnoughts avanzaron de forma imponente para interceptarlos. A pesar de que Attion estaba solo cuando combatió al carnodonte que había acabado con su vida, en aquel momento toda una unidad de monstruos armados se estaba dirigiendo a los raptores.

—Impedid sus ataques al flanco, venerables hermanos, y acabad con los ataques aéreos de sus aves —⁠ordenó Heka’tan a través del comuncador.

—¡En nombre de Vulkan! —respondieron los dreadnoughts al unísono, antes de abalanzarse sobre los jinetes eldars.

Se estaban acercando al templo. Heka’tan puso en marcha su espada sierra mientras susurraba un juramento. Su escuadra de mando se encontraba a su alrededor. Volvió a abrir el canal del comunicador.

—Divisiones pesadas, retiraos hacia el bosque. Capitán Gravius, estamos a punto de entablar contacto.

—Somos el martillo, capitán Heka’tan. —⁠La respuesta llegó con ansias y rapidez⁠—. Convertíos en el yunque y destruyámoslos.

—Así será —prometió Heka’tan. El caleidoscopio infernal del combate cuerpo a cuerpo ya casi se cernía sobre ellos⁠—. Salamanders, ¡acabad con ellos!

Desde la cima de la cresta, Vulkan observó el ataque de la Quinta y la Decimocuarta, que había provocado que un grupo de eldars saliera de su escondite para dirigirse a la batalla. En cuestión de segundos, los defensores del nodo psíquico habían añadido a guerreros rasos y jinetes de saurios a sus miembros.

—Han conseguido sacar a las reservas de los eldars de su escondite —⁠señaló Numeon. La ansia de combate era palpable en su voz y se extendió al resto de la Guardia de la Pira.

Atanarius sujetó la empuñadura de su espada de energía de doble hoja como si estuviera estrangulando a un enemigo. Los guanteletes de Ganne crujieron de forma sonora según apretaba y relajaba los puños; Leodrakk y Skatar’var, al mismo tiempo, extrajeron sus mazas de energía de sus placas de hombros y se pusieron en posición de batalla. Solo Igataron permaneció inmóvil, aunque una agresividad pura igualmente emanaba de él.

Pese a que Vulkan también lo sentía, consiguió retener las ascuas de su beligerancia un tiempo más, antes de decidir liberarlas.

Numeon se agazapó cerca del borde de la cresta, con el pomo de su alabarda clavado en el suelo a modo de apoyo.

—No veo a ninguna de las bestias más grandes entre sus filas.

No había ninguna de ellas. Vulkan no había visto ningún indicio de carnodontes ocultos en las profundidades de la selva.

—Al parecer temen nuestra fuerza.

Numeon se volvió a poner de pie. Varrun se encontraba tras él y estaba afilando su gladius, aunque no le ofreció una mano al palafrenero. Ningún guerrero de la Guardia de la Pira osaría insultar a uno de sus compañeros con un acto semejante.

—Quiere decir su propia fuerza, mi señor.

—Mi fuerza es nuestra fuerza, Numeon. La legión y yo somos uno. —⁠A pesar de que se sentía distanciado por dentro, Vulkan sabía que aquello era cierto. Salvo tal vez Horus, que contaba con su Mournival, todos los primarcas caminaban por un sendero solitario. Solo que el primarca de los Salamanders lo sentía de un modo más profundo que el resto de sus hermanos.

Estaba observando el campo de batalla con suma atención cuando su expresión cambió de una indiferencia desapegada a una reivindicación satisfecha.

Un grupo de eldars había entrado en combate.

«Os estaba esperando…».

Cuando volvió a hablar, su voz profunda estaba cargada de amenaza y presagiaba la llegada de la violencia.

—Ha llegado el momento de atacar.

Numeon se volvió hacia los demás blandiendo su alabarda como si de un estandarte se tratase.

—Guardia de la Pira, ¡embarcad!

Detrás de ellos se encontraba un Stormbird, apoyado sobre sus soportes de aterrizaje en un área de tierra chamuscada. Sus motores, ya estaban en marcha, aceleraron en cuestión de segundos y la nave despegó en cuanto Vulkan y sus guerreros más cercanos subieron a bordo. Las otras compañías de la cresta se quedarían en reserva y en aquel momento solo podrían observar cómo su señor se marchaba.

La rampa de embarque aún estaba cerrándose cuando Numeon llamó al piloto de la nave desde la bodega a través del comunicador.

—Apunta los vectores de asalto hacia el nodo. Las baterías de misiles y… —⁠empezó a ordenar el palafrenero.

—No —lo interrumpió Vulkan—. Lo haremos cuerpo a cuerpo. Llévanos hasta el borde del nodo. Quiero destrozar esa cosa con mi propio martillo.

Heka’tan clavó su espada sierra en los intestinos de un eldar y rugió a sus guerreros para que siguieran avanzando.

—¡Adelante, Decimocuarta! Vulkan os está observando.

«Vulkan siempre nos observa. Al igual que el yunque nos templa, el primarca también lo hace».

Un revoltijo de sangre brotó del cadáver cuando extrajo su hoja para defenderse rápidamente de otro ataque. Un eldar que empuñaba una espada ornamentada estaba atacando a su guardia. Surgieron chispas de las armas que chocaban entre ellas, la agresividad de las Legiones Astartes se encontraba con la fineza de los alienígenas, pero a Heka’tan le hervía la sangre y despachó a su enemigo con un disparo a bocajarro de su bólter. Las marcas de quemaduras mancharon el verde oscuro de la armadura de su antebrazo y ocultaron las líneas de sangre arterial que se encontraban en la mayor parte de su armadura. Se trataba del bautismo de la guerra, y le dio la bienvenida con un grito triunfal al tiempo que buscaba otro enemigo al que derribar.

Era en aquel lugar donde quería estar, en medio de la batalla, cara a cara con el enemigo y llevándose a los eldars por delante. Heka’tan provenía de Nocturne y conocía de sobra el terror de los asaltos de los esclavizadores, pues los había experimentado en persona cuando era niño. A pesar de que su apoteosis había alterado sus recuerdos de aquellos tormentos, la enemistad intrínseca permanecía allí. Aquellos alienígenas no eran como los esclavizadores, su alma era distinta, pero igualmente pertenecían a la casta de los eldars, por lo que su propio odio le parecía justificado.

Una ráfaga de llamas apareció en su flanco derecho y calentó su hombrera al mismo tiempo que calcinaba a un grupo de francotiradores eldars que pretendían cambiar las tornas. Heka’tan no se detuvo. El impulso lo era todo. Avanzaba de forma inexorable, metódica, con la dureza de una avalancha. Gravius también estaba totalmente entregado; Heka’tan había oído los gritos de los valientes miembros de la Quinta según se acercaban al combate. A decir verdad, la casi derrota que habían sufrido en la selva los había herido a ambos. La oportunidad de deshacerse de aquellos sentimientos en las llamas de la guerra era la mejor recompensa que el primarca les podría haber otorgado.

«Martillo y yunque, hermanos». Las palabras resonaron en su mente. «Mostrémosles que los Salamanders no se rinden tan fácilmente».

La lucha cuerpo a cuerpo era intensa, un caos de imágenes sangrientas. La brisa apestaba a carne de alienígena chamuscada, mezclada con el aroma rancio de sus monturas reptilianas. Los eldars gruñían y jadeaban, pues estaban descubriendo que la legión era un enemigo mucho más difícil de doblegar si no contaban con sus enormes primos carnodontes o la intervención de sus brujas…

… Hasta que una tormenta eléctrica irrumpió alrededor del nodo psíquico, y cuatro figuras envueltas en túnicas salieron de ella. Heka’tan se encontraba lo suficientemente cerca como para ver lo que estaba ocurriendo a través de todos los cuerpos que combatían. Era como si el propio relámpago los hubiera llevado hasta aquel lugar, pasajeros invisibles que cabalgaban sobre aquella espeluznante energía y se hubieran desprendido del arco voltaico. Desembarcaron sobre la tierra del mismo modo que un hombre descendería de su nave. Unas descargas de energía verde brillante rodeaban los sellos arcanos y cubrían los adornos de los psíquicos según se preparaban para el teletransporte. Tres de las brujas se quedaron de guardia alrededor del nodo, y otra más empezó a avanzar. A pesar de que los eldars eran una raza andrógina, Heka’tan pudo ver que aquel era un macho. No portaba ningún casco, por lo que su rostro pálido e imperioso mostraba todo un despliegue de tatuajes en forma de sello. Su cabello largo estaba peinado hacia atrás, atado con una cinta rúnica que separaba su frente en dos medios hemisferios que acababan en una piedra preciosa parecida a un rubí. Parecía tratarse de una especie de corona, y, una vez más, al Salamander le sorprendió la pura decadencia y arrogancia de los alienígenas.

A diferencia de los demás, aquel eldar vestía una túnica verde mezclada con azul cerúleo. Separó sus vestimentas para empuñar una reluciente espada rúnica de una belleza inimaginable. El arma estaba vinculada psíquicamente a su portador, y la hoja parpadeaba de forma actínica según el fuego del brujo llenaba los ojos del eldar.

Un vacío empezó a expandirse a su alrededor y los otros alienígenas se apartaron de él.

Heka’tan se percató de que tenía un camino libre entre él y el eldar. Kaitar, Luminor y el resto de la escuadra de mando estaban sincronizados con la orden de su sargento incluso antes de que este la pronunciara.

—En nombre de Vulkan, ¡matad a esa cosa!

Cargaron juntos. El brujo los observó acercarse sosteniendo su espada en una pose defensiva. Portaba los pantalones y la túnica de un guerrero ascético, adornados con iconografías rúnicas y arcanas. Un instante antes de que se produjera el choque, inclinó la cabeza en lo que bien podría haber sido un saludo.

El primer golpe de Heka’tan alcanzó el aire y chocó contra el suelo, lo que quemó la tierra cuando el brujo se hizo a un lado. El golpe de Kaitar fue más acertado, pero el eldar desvió su gladius con la parte plana de su espada. Luminor desató medio cargador de su bólter y sus proyectiles detonaron de forma inocua contra un escudo cinético que estaba conjurando el brujo con la palma de su mano. Una ráfaga de energía tiró al apotecario de espaldas y el hermano Tu’var se colocó ante la espada del eldar para salvarlo del siguiente embiste. La espada rúnica penetró las defensas del Salamander con facilidad, partió el gladius de Tu’var y se clavó en su armadura para luego hundirse en su pecho hasta la empuñadura.

El brujo liberó su hoja y giró para abrir el plastrón de Angvenon con ayuda de una ráfaga eléctrica con la que había cargado el golpe, lo que hizo que el Salamander saliera despedido y cayera al suelo. Angvenon trató de volver a ponerse de pie, con su armadura de combate humeante, pero cayó de bruces y no volvió a moverse.

—¡Destruidlo! —gruñó Heka’tan, embistiendo una vez más. Su mundo se había condensado en aquella única lucha; el resto de la batalla no era más que una niebla sangrienta y lejana a su alrededor. Se percató de que aquello era el yunque que conseguiría superar para alzarse por encima de las expectativas o ante el que tendría que rendirse y fracasar.

La batalla se desarrollaba como si tres guerreros caballeros estuvieran luchando contra un bailarín, pues el eldar esquivaba sus torpes golpes mientras asestaba rápidas estocadas con su espada rúnica.

Heka’tan se negaba a darse por vencido.

«Soy un legionario. He nacido para ser guerrero».

El brujo había reducido a tres de los ángeles del Emperador a brutos que empuñaban trozos de metal ruidosos y aquello hizo enfadar a Heka’tan, quien volvió a embestir hacia las sombras. Apretó el gatillo de su pistola según la alzaba, pero le alcanzó otra ráfaga de energía eléctrica que había lanzado el brujo desde su puño cerrado. Unos iconos de advertencia aparecieron de inmediato a lo largo del visor retinal del capitán. Los supresores de dolor se activaron en aquella misma reacción biomecánica, lo que ayudó a mantenerse en pie. Su pistola bólter se sobrecargó, explotó en su propia mano y lo llenó de metralla ardiente. Si bien solo se estaba percatando a medias de los espasmos que se estaban produciendo en sus músculos, supo que estaba herido cuando se le empezó a nublar la vista.

—¡Nacidos del fuego! —Era tanto un grito desafiante como una llamada de refuerzo para los demás.

Kaitar y Luminor se acercaron e impidieron que el brujo asestara el golpe de gracia. Heka’tan cada vez podía ver menos y su casco de batalla le impedía aún más la visión, por lo que acabó por estirar de las cuerdas de sujeción para lanzarlo a un lado.

El casco chocó contra el suelo; y los olores, imágenes y sonidos de la selva alienígena lo aturdieron antes de que sus sentidos mejorados genéticamente pudieran compensar los nuevos estímulos. Aún empuñaba su espada sierra, que rechinaba de forma beligerante en su mano. Un miembro de la exdivisión de lanzallamas de Bannon apareció en la visión periférica de Heka’tan y el capitán le gritó por encima del estruendo de la batalla.

—¡Legionario! ¡Fuego e infierno!

Una ráfaga de promethium incandescente cubrió a los combatientes. Kaitar cayó, empujado por la fuerza de la ráfaga y envuelto en llamas, y Luminor se tapó con el antebrazo. Si bien el brujo paró la tormenta de fuego con un brillante escudo cinético, al preparar una defensa descuidó otra. Heka’tan se abalanzó a través de las llamas empuñando su espada sierra con ambas manos y la clavó de forma salvaje según aterrizaba.

Un sonido ahogado y débil surgió del esófago del eldar cuando se tragó un metro de cuchilla afilada. Todos las protecciones y sellos que rodeaban al alienígena habían quedado destrozados y su rapidez sobrenatural se desvaneció en un solo y brutal instante. El brujo miró a Heka’tan, quien le devolvió la mirada con sus ojos carmesí brillantes por la venganza. El dolor tendría que haberle ralentizado, tendría que haberle impedido seguir luchando, pero los hijos de Vulkan eran tenaces, tal como su padre les había enseñado.

Se acercó y apretó los dientes en un gesto que era tanto un gruñido como una mueca de desdén.

—¡Los Salamanders luchamos como uno solo!

Un poco de saliva ácida salpicó la mejilla cinérea del eldar cuando Heka’tan le dedicó un último insulto antes de que la luz de los ojos del alienígena desapareciera junto con su vida. Heka’tan extrajo su espada del cadáver y se preparó para continuar la lucha.

Pese a que el nodo se encontraba frente a los Salamanders, el brujo había podido darles tiempo a los otros miembros de su aquelarre para obtener su poder. Un destello de energía rodeaba a los tres brujos, como si la piedra estuviera alimentando y mejorando sus habilidades.

Heka’tan tuvo tiempo suficiente para alzar su espada en un gesto unificador antes de que una ráfaga de electricidad surgiera del nodo. El aquelarre de los eldars estaba canalizando un destello de energía crepitante que lanzó a los dreadnoughts al suelo y derribó a los Salamanders. La energía recorrió a la legión en forma de onda y dejó armaduras de combate chamuscadas y electrocutadas a su paso.

También alcanzó a los eldars que aún estaban combatiendo cuerpo a cuerpo, pues el rayo brillante no discriminaba objetivos, y Heka’tan se dio cuenta de lo que estaban dispuestos a sacrificar para proteger el nodo. Por fortuna, tanto él como su escuadra de mando se habían salvado de la primera ráfaga, aunque ya estaban preparando una segunda.

Se desataría en cuestión de segundos e impediría su avance. Dolía como el fuego infernal pero, aun así, Heka’tan siguió corriendo con todas las fuerzas que le quedaban.

Con los motores gritando, el Stormbird se acercó a la tormenta eléctrica. Un destello iluminó el interior de la bodega y dejó ver la imponente forma de Vulkan, quien estaba de pie junto a la escotilla lateral. Estaba abierta tanto como era posible, por lo que el viento recorría la cañonera y azotaba los juramentos del momento que estaban atados a la armadura del guerrero. Vulkan estaba encorvado y miraba al nodo con los ojos entrecerrados. Su punta era el foco central de la tormenta y las runas que cubrían su superficie brillaban de forma similar a la electricidad. Incluso visto desde arriba y desde aquella distancia, se trataba de algo monolítico. Destruirlo no resultaría tan fácil. Vulkan agarró su martillo con más fuerza.

Detrás de él, la Guardia de la Pira esperaba con una agresividad casi imposible de contener.

«Desátanos…».

El primarca podía sentir lo que deseaban con la misma seguridad con la que él mismo lo sentía en su propia sangre.

Un destello eléctrico pasó al lado de la nave, la alcanzó en una de sus alas y la bodega tembló y se inclinó. Empezó a salir humo de la herida de la placa de armadura. Si bien no era lo suficientemente grave como para que el Stormbird debiera retirarse, ya se habían acercado todo lo que habían podido sin arriesgarse a ser derribados.

Vulkan ni siquiera buscó un punto de agarre, sino que mantuvo el cuerpo totalmente quieto, con una intensidad inquebrantable.

Lentamente, el piloto los devolvió al rumbo original, y el nodo se cernió sobre ellos una vez más, varios metros por debajo y rodeado de energía eléctrica. El aquelarre de brujas que se encontraba en su base estaba listo para extraer su energía y lanzar una ráfaga más. La devastación que había provocado la primera debía haber sido algo terrible al verla desde abajo, pero desde arriba su poder de destrucción resultaba obvio.

Parecía extraño que los eldars protegieran aquel edificio con tal vehemencia cuando sus tácticas sugerían un método de librar guerras totalmente diferente. En aquel momento, al proteger el obelisco, estaban exponiendo todas sus debilidades y mitigando sus puntos fuertes. Al primarca se le había pasado por la cabeza la sospecha de que había algo oculto y desconocido, pero en aquel instante no podía hacer nada al respecto, fuera lo que fuese. Por ello, se centró en lo que sí podía hacer.

Vulkan se agazapó un poco más y esperó a que el Stormbird se pusiera de lado para que la escotilla quedara angulada sobre el nodo. El martillo que empuñaba era un arma que había fabricado con sus propias manos, y lo llamaba Yunque del Trueno. Lo había fabricado en Nocturne, en honor de N’bel y de su herencia. Había capturado unas tormentas que había sometido a golpes tras muchas arduas horas de trabajo en la forja, y estas se removían en la cabeza ornamentada del martillo. No había otra arma como aquella. Ningún legionario podía empuñarla. Ningún hombre podría siquiera alzarla. Solo Vulkan poseía la fuerza y la destreza necesarias para emplearla a su voluntad.

Se colocó su casco de dragón, que quedó conectado a su gorjal de forma magnética.

—¿Sabéis lo que viene después del relámpago, hermanos?

La Guardia de la Pira no respondió, sino que preparó sus armas.

Los ojos de Vulkan relucieron con su fuego interno.

—El trueno…

Y entonces saltó de la bodega.

El aullido del viento azotó a Vulkan mientras caía en picado a través del cielo azotado por la tormenta. Descendió como un cometa que empuñaba un martillo, con un rugido de los dragones de fuego del monte Fuego Letal en sus labios. Su capa de Salamander se agitaba de un lado a otro de forma salvaje tras él, como si el espíritu de la bestia a la que antes había pertenecido hubiera regresado y estuviera mirando con aprobación la exultación de su nuevo dueño.

El primarca torció el gesto bajo su casco al alcanzar la velocidad terminal. El viento se convirtió en un quejido ensordecedor al tiempo que seguía descendiendo a través de él. Rodeado por la tempestad, nunca se había sentido tan vivo como en aquel momento. Se preguntó por un instante si Corax y Sanguinius habían sentido aquella euforia cuando habían surcado los cielos.

Vulkan empuñó su martillo con ambas manos según se acercaba al obelisco y lo alzó sobre su cabeza. En el momento del impacto, golpeó la afilada punta del obelisco como si le estuviera dando a un clavo. Con un temblor de energía, el nodo psíquico se quebró y se partió. Vulkan no se detuvo, sino que siguió golpeando la piedra ancestral en el punto en el que una gran grieta se había formado en el núcleo del obelisco. La roca, al romperse, desprendió ondas expansivas y fragmentos de piedra que cayeron sobre los eldars que se habían quedado mirando cómo esta se rompía y gritaron cuando esta se les vino encima. Cada sucesivo pulso de energía que emitía el obelisco destrozado sacudía al aquelarre cada vez con más violencia, y en aquel momento los eldars quedaron abatidos. Las brujas se habían convertido en conductos para el poder psíquico del nodo y estaban recibiendo hasta el último residuo de este. Ninguna criatura mortal sería capaz de soportar semejante descarga de energía. Vulkan aterrizó y dejó un cráter en la tierra con su impacto. En sincronía con sus movimientos, las brujas murieron uno a uno. Sus ojos ardieron y su carne se derritió hasta que sus cráneos explotaron y cayeron al suelo, decapitados.

El polvo y el fuego rodearon al primarca en una cortina abrasadora. Había hincado una rodilla, con el martillo apoyado en el suelo, y se quedó en aquella posición durante unos momentos, mientras su armadura subía y bajaba al ritmo de su respiración. Los restos del nodo cayeron a su alrededor; enormes trozos de roca que se desprendían y se hacían añicos al golpear el suelo. Cuando todo terminó, Vulkan estaba rodeado de un círculo de rocas destrozadas. Las runas que había grabadas en ellas se habían roto y la luz que emitían se estaba desvaneciendo.

Ya destrozados por los resurgentes Salamanders, los eldars se rindieron y empezaron a huir.

La legión irrumpió en vítores de victoria y los Nacidos del Fuego de la Quinta y la Decimocuarta inflaron el orgullo de Vulkan mientras él los escuchaba a través de la brisa. Bajo las fauces abiertas de su casco de dragón, el primarca esbozó una sonrisa y se percató de que alguien se acercaba a él.

Numeon observó a su primarca desde el borde de la devastación.

El resto de la Guardia de la Pira estaba desembarcando del Stormbird y acabando con los enemigos rezagados.

—No esperaba que fueras a saltar —⁠confesó Numeon.

Vulkan alzó la cabeza y se puso de pie.

—Ha sido un impulso.

El palafrenero examinó el círculo de piedras rotas del nodo.

—Tampoco me esperaba que fuera tan fácil.

Vulkan arqueó una ceja.

—¿Crees que ha sido fácil? —⁠Se quitó el casco, aún con la sonrisa en su rostro. Cuadró los hombros y volvió a guardar a Yunque del Trueno en su lugar antes de devolver su atención a los psíquicos muertos⁠—. Jugar con la brujería trae sus propias consecuencias.

Numeon lo siguió cuando avanzó más allá del círculo para dirigirse al campo de batalla, que se estaba vaciando por momentos.

—Eso parece, mi señor. —Observó de forma impasible a los cadáveres de los eldars, chamuscados y sin cabezas⁠—. Es difícil decirlo ahora, pero no he visto a su vidente entre ellos.

Vulkan no necesitó comprobarlo, pues ya lo sabía.

—La hembra no se encontraba entre ellos, lo que resulta un tanto… sorprendente.

—Lo más seguro es que ya haya huido. Deben haberse dado cuenta de que no es una guerra que puedan ganar.

—Tal vez, aunque, en ese caso, ¿por qué intentar combatirnos en primer lugar?

Los eldars estaban huyendo en aquel momento, abandonando todo intento de desarrollar una retirada táctica a favor de la supervivencia individual. No tenían nada más que proteger y, por tanto, ningún motivo para permanecer en una lucha tan desequilibrada.

Al igual que con la batalla previa en la selva, los nativos empezaron a surgir tras el cese de la hostilidad. Parecían moribundos, incluso aterrados por sus liberadores, y se apoyaban entre ellos en busca de apoyo. Algunos de los niños que se encontraban entre ellos estaban llorando. Una niña se agachó para tocar el dedo de un eldar muerto hasta que su madre la riñó y la niña volvió a ocultarse entre la oscuridad. Las unidades del ejército, junto con sus rememoradores, ya estaban reuniendo a los refugiados.

—¿Te parecen poco felices de vernos, Numeon? —⁠inquirió Vulkan.

—Me cuesta diferenciar sus reacciones de las de cualquier otro humano con los que me he encontrado, mi señor.

Vulkan soltó un suspiro, incapaz de contener sus sentimientos del todo.

—Tienen miedo, pero no de los alienígenas, sino de nosotros. Me pregunto si… —⁠Se interrumpió a sí mismo al ver los cadáveres de los miembros de la tribu entre los muertos y frunció el ceño por la consternación⁠—. No me había dado cuenta de que había civiles en riesgo dentro de la zona de batalla.

Los médicos del ejército y los cirujanos de campo estaban arrastrando a varios nativos muertos además de a phaerios. Si bien la mayoría eran hombres y mujeres, Vulkan también vio a niños entre los difuntos. El rostro helado de una niña, abrazada a una figura de madera, fue lo único en lo que pudo pensar el primarca durante unos momentos. Si no hubiera sido por la mancha oscura de su blusón de cáñamo, habría parecido que estaba dormida. En reposo, el rostro de la niña tenía un aspecto particularmente inocente. Vulkan ya había presenciado horrores como aquel en otras ocasiones, tras los asaltos y cuando la superficie de Nocturne se había abierto de forma iracunda. Ya había visto cómo arrastraban cadáveres para alejarlos de los restos de una batalla, ahogados por la ceniza o ennegrecidos por el fuego.

—Un guerrero escoge su camino. Es violento, y la amenaza de la muerte siempre está presente, pero estas personas… —⁠Negó con la cabeza con lentitud, como si acabara de comprenderlo todo⁠—. Esto no tendría que haber pasado.

Numeon no contaba con ninguna respuesta para su primarca. Cuando Varrun se acercó a ellos con una vara hololítica, el gesto torcido del palafrenero se convirtió en una expresión de alivio.

—Llegan noticias de las legiones, mi señor.

Aún distraído y con la mirada clavada en los humanos, Vulkan tardó unos instantes en responder.

—Colócala —ordenó lentamente.

Varrun empaló la vara en el suelo y la encendió.

Una imagen de Ferrus Manus se formó a partir de la luz neblinosa que desprendía la cúspide triangular.

Ambos miembros de la Guardia de la Pira hincaron una rodilla en el suelo de inmediato, un gesto de deferencia hacia el otro primarca.

Ferrus Manus aún portaba su casco de batalla, y su armadura mostraba señas de que se había encontrado en plena batalla por la región desértica. Las placas brillantes estaban cubiertas de arena y reflejaban la luz del sol que se alzaba tras él. Se retiró el casco, y sus ojos plateados brillaron como fragmentos de hielo.

—¿Habéis ganado en la selva, hermano? —⁠preguntó Ferrus, tan taciturno como de costumbre.

—Hemos neutralizado el nodo de los eldars —⁠repuso Vulkan, asintiendo⁠—. Ha sido una lucha más fácil de lo que habíamos pensado en un principio, aunque hemos derramado cierta cantidad de sangre por la causa. ¿Cómo les va a mis legiones hermanas?

—Seguimos en plena batalla, pero no me derrotarán —⁠gruñó el primarca de los Iron Hands⁠—. Nos hemos encontrado con dificultades en cuanto a nuestros elementos mecanizados. La mayor parte de mis fuerzas avanzan a pie y las divisiones del ejército no lo están llevando bien.

El mantra de los Iron Hands, «la carne es débil», estaba prácticamente inscrito en el gesto torcido de Ferrus. Por mucho que respetara a los humanos, también se sentía frustrado por su fragilidad.

Vulkan decidió cambiar de tema.

—¿Y qué hay de la Death Guard? ¿Nuestro hermano ha estado a la altura de su naturaleza obstinada?

—Mortarion ha destrozado el nodo, aunque dudo que quede algo para que la humanidad pueda colonizar —⁠contestó Ferrus a regañadientes⁠—. Me temo que ha convertido los campos de hielo en restos contaminados y, en el proceso, ha dañado la mayor parte de la geología del continente.

Un crujido de interferencias deterioró la imagen por unos instantes y unas explosiones distantes resonaron tras Ferrus, aunque el primarca no les prestó atención.

—La región selvática tiene frontera con el borde del desierto. Puedo desviar algunas de mis divisiones para que les proporcionen refuerzos, hermano —⁠ofreció Vulkan una vez el holograma volvió a funcionar de forma correcta.

La rígida frialdad de la expresión de Ferrus mostró con claridad lo que pensaba de aquella idea.

—No es necesario.

—En ese caso, tu victoria estará cerca. —⁠Vulkan intentó que su tono de voz no sonara reconfortante, pues aquello solo haría que su hermano se enfadara.

—El continente desértico es muy extenso, pero caerá ante mí. Me aseguraré de ello. —⁠Tras él, el fuego de los bólters resonó contra las explosiones graves que parecían cada vez más cercanas y Ferrus ladeó la cabeza ligeramente⁠—. Entramos en batalla una vez más. Reagrupa a tus fuerzas en la selva y espera nuevas instrucciones.

El holograma se desvaneció cuando se cortó la conexión.

—El orgullo es débil, no la carne —⁠espetó Numeon, negando con la cabeza con resignación.

—Tú no podrías entenderlo —⁠murmuró Vulkan, con la mirada gacha.

Su padre había pretendido crearlos de forma perfecta, que fueran algo más que humanos en todos los sentidos. Vulkan y sus hermanos eclipsaban a sus hijos legionarios con su fuerza, habilidad e intelecto superior, pero también poseían fallos que resultaban muy humanos. Ser uno de tantos hijos hacía difícil conseguir el amor y la validación de un padre, por lo que el orgullo, de un modo u otro, era lo que los empujaba a actuar. Sin embargo, aquello también creaba rivalidades fraternales, y Vulkan se preguntó si en algún momento dicha rivalidad iría a peor.

—¿Mi señor?

La voz de Numeon lo sacó de sus pensamientos.

Al otro lado del campo de batalla, un Salamander se estaba acercando a ellos. Tenía su espada sierra enfundada en la espalda y su forma de andar señalaba que había sufrido algunas heridas. Se inclinó ante su primarca después de haberse quitado el casco.

«Los Salamanders nos miramos a los ojos».

—Álzate, Salamander.

El guerrero obedeció, se enderezó e hizo un saludo contra su plastrón.

—Capitán Heka’tan —afirmó Vulkan, observando al guerrero⁠—, de los nacidos del fuego de la Decimocuarta. Estás templado, hijo mío.

La armadura de Heka’tan estaba chamuscada y golpeada tras la batalla. Además, había perdido su arma secundaria y cojeaba de la pierna izquierda. Tenía el ojo izquierdo hinchado y su frente estaba marcada por varios cortes profundos. Un indicio de una cicatriz de honor en su grueso cuello quedaba visible justo por encima del borde superior de su gorjal.

—El yunque ha resultado retador sin duda, mi señor —⁠repuso Heka’tan, inclinando la cabeza de nuevo.

—No es necesario que seas tan humilde. Eres un capitán y has derramado sangre por tu legión en esta batalla. La victoria es nuestra.

Heka’tan no parecía estar tan seguro.

—¿Tienes algo que contarme, capitán Heka’tan? —⁠inquirió Vulkan, entrecerrando los ojos.

—Así es, mi señor. Hemos encontrado a los exploradores del ejército que localizaron el nodo.

Desde que habían acabado de transmitir las coordenadas al resto de las fuerzas imperiales, habían perdido todo contacto con las secciones de reconocimiento de avanzadilla.

Vulkan se tornó solemne al notar el fatalismo del capitán.

—Y están todos muertos —aventuró el primarca.

—No todos, primarca. —La mirada ardiente de Heka’tan no lograba ocultar su aprensión⁠—. Solo ha sobrevivido uno de ellos, un no combatiente.

—¿Un rememorador?

—Eso tengo entendido, mi señor.

—¿Y no ha sufrido ni un rasguño? —⁠Por la expresión de Heka’tan, Vulkan ya se podía imaginar la respuesta.

—Como si se tratase de un milagro.

Vulkan cesó el contacto visual para observar hacia la distancia, donde las fuerzas imperiales seguían persiguiendo al enemigo en las profundidades de la selva. Evitó mirar a las pilas de nativos muertos, que cada vez eran más altas.

—¿Dónde está ese superviviente ahora?

Heka’tan dudó antes de contestar.

—Hay algo más.

Vulkan volvió a mirar hacia abajo con una expresión inquisidora.

—Dice que hay otro nodo, mucho más grande y más poderoso que el que acabas de destruir.

Un espasmo muscular en la mejilla de Vulkan fue lo único que puso en evidencia su desagrado.

—Llévame ante él ahora mismo.

El rememorador tenía un aspecto modesto. Vestía ropajes simples del estilo de Terra y estaba sentado en el suelo con los ojos abiertos y alerta. Solo el hecho de que estuviera rodeado por los cadáveres de la división de exploradores del ejército cuya tarea había sido localizar el nodo hacía que su presencia en la selva resultara extraña.

—¿Eres el primarca de la legión de Salamanders? —⁠preguntó el hombre.

—Así es. —Vulkan se acercó al hombre lentamente tras pedirle a su Guardia de la Pira que esperara fuera del círculo de cadáveres de exploradores del ejército.

Pese a que aquella orden disgustó a Numeon y al resto, todos obedecieron igualmente.

Vulkan observó la masacre. A juzgar por la posición de los cadáveres y los modos en los que habían caído, parecía que los exploradores habían organizado una última defensa en aquel lugar. Alzó la vista para examinar las profundidades de la selva.

—¿Os siguieron? —preguntó el primarca.

—Sí, desde donde se encuentra el cuarto obelisco.

—Y llegasteis hasta este punto antes de que los eldars os alcanzaran. —⁠Exacto.

Vulkan volvió a mirar al hombre, quien parecía sabio pero joven al mismo tiempo, y lo observó con atención.

—¿Cómo es que todos han muerto menos tú?

—Me escondí.

Vulkan clavó la mirada en él, tratando de averiguar si lo que decía el rememorador era verdad.

El hombre parecía sentirse cómodo sentado entre los muertos y aún no se había movido.

—¿No me crees? —inquirió el rememorador.

—Aún no lo he decidido —repuso Vulkan con sinceridad, y luego se acercó más a él.

La armadura de Numeon sonó al moverse antes de que este advirtiera:

—Primarca…

Vulkan alzó una mano para calmar los nervios de su palafrenero. El rememorador desvió la mirada por un instante hacia la Guardia de la Pira y, tras ello, volvió a mirar al primarca.

—Me parece que no les caigo muy bien a tus guardaespaldas.

Vulkan se había plantado delante del hombre y lo estaba observando desde arriba.

—Es solo que no se fían de ti.

—Lástima.

—¿Cómo te llamas, rememorador?

—Verace.

—Entonces ven conmigo, Verace, y cuéntame todo lo que sepas sobre el obelisco.

Vulkan se volvió y pasó al lado de Numeon al salir del del lugar de la masacre.

—Vigílalo con atención —le ordenó con un hilo de voz.

Verace se puso de pie y se alisó la túnica. Numeon fulminó con la mirada al rememorador y asintió.

Había algo… extraño en el tal Verace, aunque Vulkan no se sentía amenazado por él. Después de todo, ¿qué amenaza podría presentarle un trozo de carne y sangre humana a un primarca? Sin embargo, mientras se dirigía de vuelta al Stormbird, Vulkan recordó una época en la que había conocido a otro extraño, uno al que llamaban el Forastero…

Vulkan sabía que estaba perdiendo el agarre. Incluso con su prodigiosa fuerza, sabía que no podría sostenerse del borde del precipicio con una mano y aferrar la piel del dragón con la otra para siempre.

Había sido una magnífica bestia de escamas carmesí, gruesas y nudosas, como si escudos superpuestos uno sobre otro. El costillar del dragón de fuego estaba lleno de músculos, y sus fauces eran enormes y poderosas. El temblor de la montaña lo había invocado y el dragón había respondido a la llamada al salir de sus profundidades.

La lanza que Vulkan había forjado para matar al dragón había quedado perdida en el abismo de lava bajo sus pies; horas de fabricación perdidas en un instante cuando la sangre de la montaña había reclamado el arma, de igual modo que se cobraría la vida del propio Vulkan si este caía.

El sol tostaba su espalda desnuda, pero el calor se estaba desvaneciendo. El vapor y el humo nublaban la vista de Vulkan y le llenaban la nariz de sulfuro y cenizas. Habían transcurrido horas desde que el volcán entrara en erupción y lo lanzara por el borde del abismo. Solo sus reflejos y su fuerza sobrehumana le habían salvado o, al menos, retrasar el momento de su muerte.

Incluso Vulkan, campeón de Hesiod y asesino de espectros del ocaso, podría ser destruido por la lava.

Tras la derrota de los esclavizadores, los rumores se habían esparcido rápidamente por todos los asentamientos principales de Nocturne. Al cabo de pocas semanas, los reyes tribales de los otros seis asentamientos y sus emisarios habían acudido a los líderes de Hesiod para pedirles conocer al hijo del herrero que se estaba convirtiendo en toda una leyenda.

Mientras colgaba peligrosamente en el precipicio rocoso, Vulkan consideró que aquel sería un final un tanto indigno para una figura como él. Se resbaló y, por un instante, pensó que había llegado su fin. Le invadió la sensación de estar cayendo, pero consiguió agarrarse de forma desesperada a una roca situada más abajo. Pese a que el polvo y la gravilla cayeron a su alrededor con fuerza y le golpearon el cuerpo, consiguió mantener su agarre.

Su corazón latía como un martillo contra un yunque en su pecho, e intentó no inhalar profundamente. Al encontrarse tan cerca de la lava, el aire era una miasma venenosa cargada de sulfuro alcalino. Ya podía sentir las ampollas que se le estaban formando en la nariz y en la piel de la garganta. Cualquier hombre ordinario habría muerto mucho antes de aquel momento, lo que solo hizo que se acrecentara lo que ya sabía: que no era un miembro verdadero de aquel pueblo, que Nocturne no era su lugar natal. N’bel, el padre de Vulkan, se lo había contado antes del torneo. Le había prometido sellar la trampilla bajo la forja y había cumplido dicha promesa, pero no había podido ocultar la verdad. Vulkan se lo había preguntado directamente antes de que todo empezara, aunque no había recibido ninguna respuesta. N’bel, silenciado por el dolor que se cernía sobre él, no había podido contárselo. Tal vez en aquel momento ya hubiera perdido la oportunidad para siempre y Vulkan no llegaría a enterarse jamás de sus orígenes.

Con los dedos rígidos como la propia piedra y el brazo ardiéndole como si todos los fuegos de la forja se hubieran encendido en él, Vulkan pensó en soltar la piel del dragón. Si utilizaba ambas manos, era probable que pudiera escalar la roca hasta un lugar seguro. La superficie burbujeante y crepitante de la lava parecía animarle a hacerlo, aunque tal vez lo que quería era tentarlo a caer en ella.

Aun así, los últimos ocho días habían hecho mella en él. Vulkan no sabía cuánta fuerza le quedaba en las extremidades. De hecho, ya casi no podía sentirlas y tenía que luchar constantemente contra una sensación de ingravidez que amenazaba con hacer que se soltara de la roca de forma inconsciente.

—No podrás conmigo —dijo en voz alta para darse ánimos a sí mismo. La lava crepitaba bajo él con un ruido que empezaba a sonar como una carcajada.

Resultaba desconcertante que el extraño de rostro pálido hubiera podido competir con él en cada prueba. Nadie conocía su origen, aunque algunos sospechaban que procedía de las tribus nómadas de Ignea. Vulkan lo dudaba. Cuando había acudido a la ciudad, aquel Forastero, que era como lo acabaron llamando, vestía ropajes que le resultaban extraños a cualquier habitante de Nocturne. Desde Heliosa a Temis, había diferencias culturales entre los pueblos del planeta, pero todos compartían unos rasgos comunes. Solo que no el Forastero. Su vanagloria era de lo más atrevida. Vulkan recordó el escarnio que había provocado al afirmar que podría derrotar a cualquier habitante de la ciudad en el torneo, incluido el campeón de Hesiod. Por respeto, o tal vez por la pura incredulidad, Vulkan había mantenido una expresión serena.

—Que participe si quiere —⁠le había dicho en privado a N’bel después de que su padre se lo hubiera preguntado⁠—. El idiota se acabará rindiendo o perderá la vida en la montaña. Que el yunque decida.

Dada la situación en la que se encontraba en aquel momento, aquel comentario le pareció muy corto de miras.

Bajo él, el río de roca fundida lo llamaba, lo que hizo que Vulkan volviera a prestarle atención al presente.

¿Cómo podía fracasar? ¿Qué pensaría su pueblo si el pálido extranjero lo derrotaba?

Vulkan agarró la piel del dragón por su larga cola. Según la observaba colgar ante los vapores calientes que emanaban de la lava, supo que tendría que sacrificar su orgullo para salvar su vida. Estaba a punto de soltarla cuando oyó un grito desde lo alto de la cima de la montaña.

—¡Vulkan!

A través de la gran columna de humo, Vulkan vio la silueta borrosa del extraño en la distancia. El Forastero estaba saltando de piedra en piedra para dirigirse hacia él, y sobre el hombro llevaba la piel de dragón más grande que Vulkan había visto jamás. Parpadeó para tratar de aliviar el picor que sentía en los ojos e intentar cerciorarse de que no se trataba de un espejismo causado por el agotamiento y el aire lleno de sulfuro.

La piel que Vulkan seguía sujetando con tanta obstinación era enorme, pero aquella… Aquella era colosal. Eclipsaba de forma obvia a la del habitante de Nocturne, y en aquel momento Vulkan sintió que le fallaba el orgullo.

Con movimientos rápidos, el Forastero alzó la inmensa piel de su espalda y la arrojó a un vasto charco de lava que se interponía entre él y las rocas a las que se aferraba Vulkan. El Forastero hizo un puente sobre de la lava con la piel del dragón y lo utilizó para cruzar al otro lado y apresurarse a alcanzar el borde del precipicio. Estiró una mano y agarró a Vulkan de la muñeca.

—Aguanta…

Y, en lo que fue toda una proeza de fuerza, el extranjero alzó a Vulkan hasta un lugar seguro, junto con la piel de dragón.

Agotados, ambos se quedaron tumbados sobre las rocas durante unos instantes, antes de que el Forastero se pusiera de pie y ayudara a Vulkan a hacer lo mismo.

En la distancia, el foso de lava se había quedado con el gran premio del Forastero.

—No podemos volver por ahí —⁠dijo él, sin un atisbo de remordimiento. Vulkan le dio una palmada en el hombro al Forastero y sintió que parte de sus fuerzas retornaban.

—Me has salvado la vida.

—Si no te hubieras quedado agarrado tanto tiempo como lo has hecho, podría no haber tenido la oportunidad.

Vulkan observó el foso de lava donde los últimos restos de la piel de dragón estaban siendo consumidos.

—Podrías haber vuelto a la ciudad como campeón.

—¿A costa de la vida de mi oponente? ¿Qué clase de victoria vacía sería esa?

Unos enormes copos de ceniza llenaban el ambiente y la brisa traía consigo el hedor a quemado. Era una promesa del fuego que estaba por llegar.

—La montaña aún no ha acabado —⁠dijo Vulkan⁠—. Puede que erupcione otra vez. Deberíamos volver a Hesiod.

El Forastero asintió y ambos empezaron a descender por la montaña.

Una celebración estaba esperando a Vulkan cuando este regresó. Toda la ciudad, además de los jefes y emisarios de los otros seis asentamientos de Nocturne, se había reunido para presenciar el final del torneo.

N’bel fue de los primeros en saludar a su hijo al ver que este regresaba a salvo. A pesar de que ya no era el hombre corpulento que había sido en otros tiempos, el herrero abrazó a Vulkan con fuerza.

—Lo has conseguido, hijo. Sabía que lo harías. —⁠Se volvió e hizo un ademán hacia las personas que se habían reunido tras él⁠—. Todo Nocturne te saluda.

Los gritos que aclamaban su nombre resonaron en los oídos de Vulkan. Los reyes tribales se acercaron a él para saludarlo y reflejarse en su propia gloria. Varios gritos de afirmación y lealtad se produjeron alrededor del gran aplauso de la multitud. Solo el Forastero permanecía quieto y en silencio, con la mirada clavada en Vulkan. Sin embargo, no había ningún tipo de juicio en su mirada, ninguna discrepancia. Solo lo observaba.

Ban’ek, el rey tribal de Temis, se dirigió a la parte frontal de la multitud e hizo una reverencia al campeón del torneo.

—Un trofeo digno —declaró, señalando a la piel del dragón que colgaba sobre el hombro de Vulkan⁠—. Tendrás un aspecto de lo más noble con ella como manto.

Vulkan casi había olvidado que llevaba la piel encima.

—No —contestó simplemente.

Ban’ek se lo miró perplejo.

—No comprendo.

Vulkan negó con la cabeza.

—Todo esto, vuestra adulación y reconocimiento…, no lo merezco. —⁠Apartó la piel de dragón de su hombro y se la entregó al Forastero.

N’bel estiró una mano para detener a su hijo, pero este lo desestimó con un ademán.

—Vulkan, ¿qué estás haciendo? —⁠preguntó.

—Sacrificar el orgullo por salvar una vida, eso sí es la verdadera nobleza. —⁠Miró al Forastero a la cara y encontró una aprobación extraña en aquellos ojos insondables⁠—. Este honor te pertenece a ti, extranjero.

—La humildad y el sacrificio propio van de la mano, Vulkan —⁠repuso el Forastero⁠—. Eres todo lo que esperaba que fueras.

No era en absoluto la respuesta que Vulkan se había esperado, y su expresión se tornó confusa.

—¿Quién eres?

—¿Por qué me miras así?

Verace estaba sentado frente a Vulkan, con el rostro medio oculto por las sombras de la tienda de campaña de mando.

Entre la oscuridad, los ojos del primarca eran carbones encendidos. Aquello le proporcionaba una intensidad que a la mayoría de los humanos le costaba mirar directamente; a la mayoría de los humanos salvo al rememorador que tenía delante.

—No tienes ni un rasguño.

—¿Es eso extraño?

—Para alguien que se encuentra en una zona de guerra, sí.

—Tú tampoco estás herido.

Vulkan soltó una carcajada, ligeramente divertido, y desvió la mirada.

—Yo soy diferente.

—¿Cómo?

El primarca volvió a mirar al despreocupado humano, y su humor quedó deteriorado por la molestia que crecía en su interior.

—Estoy…

—¿Solo?

Vulkan frunció el ceño, como si estuviera contemplando un problema para el cual no podía encontrar solución. Estuvo a punto de responder cuando decidió probar otra alternativa.

—Deberías temerme, humano. O al menos sentirte intimidado.

El primarca se acercó al humano y apretó el puño a poca distancia del rostro del rememorador.

—Podría destrozarte por tu insolencia.

Verace no se inmutó ante aquella amenaza aparente.

—Y ¿lo harás?

El gesto torcido por la ira de Vulkan se desvaneció y este volvió atrás para calmarse. Cuando habló de nuevo, su voz era fuerte y ronca.

—No.

Se produjo un extraño silencio entre ellos, uno que ni el hombre ni el primarca querían romper.

—Dime otra vez qué aspecto tiene el obelisco —⁠ordenó Vulkan finalmente.

La expresión escrutadora del rostro de Verace cambió, y el rememorador esbozó una sonrisa mientras entrecerraba los ojos para recordarlo.

—No es un obelisco del todo, es como un arco, como si formara parte de una puerta. —⁠Lo describió en el aire con las manos⁠—. ¿Ves? ¿Lo ves, Vulkan?

—Sí. —Su voz no contaba con toda la confianza que había intentado otorgarle⁠—. ¿Qué hay de los defensores? ¿Cómo dirías que son sus fuerzas?

—No soy ningún guerrero, por lo que toda evaluación táctica que te pueda proporcionar no te serviría de mucho.

—Inténtalo de todos modos.

—Tengo curiosidad sobre por qué te lo estoy explicando a ti en persona y no a uno de tus capitanes.

—Porque ellos no cuentan con mi paciencia —⁠gruñó Vulkan⁠—. Ahora, las fuerzas de los alienígenas…

Verace inclinó la cabeza de forma educada para disculparse.

—De acuerdo. Los eldars se han concentrado en grandes números alrededor del arco, muchos más de los que estaban protegiendo el nodo. Vi a… brujas también, y más de esas bestias reptilianas. Los cuadrúpedos fueron los primeros en darnos alcance. Hay nidos en las copas de los árboles, muchos más de los que he visto en otros lugares. También cuentan con bestias más grandes, aunque no tuve tiempo de estudiarlas mientras huíamos.

—Es un informe mucho más detallado de lo que habría imaginado —⁠concedió Vulkan antes de negar con la cabeza.

—Te estoy frustrando, ¿no es así? —⁠preguntó Verace.

—Sales ileso de una masacre y hablas de tus penurias como si no fueran nada. Te diriges a un primarca como si estuvieras charlando con un colega de tu misma orden. Sí, tus acciones son extrañas. Hay muertos por todas partes, y no solo guerreros, sino también algunos nativos. —⁠Tras la batalla, los exploradores del ejército habían encontrado incluso más cadáveres de miembros de las tribus, que habían quedado atrapados en el violento fuego cruzado.

La imagen de la niña abatida aún perturbaba a Vulkan en su interior y había ordenado que trataran a los nativos muertos con el mismo cuidado y respeto que les dedicaban a los propios miembros de la legión.

—La guerra no discrimina, Verace —⁠dijo Vulkan⁠—. Sé consciente de donde te encuentras o puede que tengamos que enterrarte a ti pronto. —⁠Ha calado en ti, ¿verdad?

—¿Quién?

—La niña, la que ha muerto en esa guerra indiscriminada que dices. El rostro de Vulkan traicionó su incomodidad.

—Estas personas están sufriendo, y ella me lo ha recordado. Pero ¿cómo has…?

—Te he visto mirarla mientras nos dirigíamos a la tienda. O, al menos, he imaginado que ha sido ella lo que te ha hecho apartar la mirada. —⁠Verace se lamió los labios⁠—. Deseas salvarlos, ¿no es cierto?

Vulkan asintió, pues no veía motivo para darle una respuesta evasiva.

—Si puedo, sí. ¿Qué clase de liberadores seríamos si quemamos los planetas que devolvemos a la humanidad? ¿Cuál sería el destino de Ibsen entonces?

—Muy malos liberadores, supongo. Pero ¿qué es Ibsen?

—Es… este planeta. Así se llama.

—Creía que su designación era Uno-Cinco-Cuatro Cuatro.

—Lo es, pero…

—Así que deseas salvar a las personas de Ibsen, ¿es eso lo que quieres decir?

—Ibsen, designado «Uno-Cinco-Cuatro Cuatro», sí. Es lo que acabo de decir. ¿Qué importa eso?

—Importa mucho. ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

Vulkan volvió a fruncir el ceño.

—¿Qué quieres decir? —Unas voces que procedían del exterior de la tienda lo distrajeron.

Sin embargo, la intensidad de Verace no vaciló ni un instante.

—¿Qué te ha hecho pensar que son un pueblo que merece ser salvado? —⁠Al principio no lo pensaba.

—¿Y ahora?

—No lo sé.

—Descubre la respuesta a esa pregunta y tu afligida mente podrá descansar mejor.

—No estoy afligido.

—¿Ah, no?

—Estoy…

Numeon apareció en la entrada de la tienda e interrumpió la respuesta de Vulkan.

—¿Qué ocurre, hermano? —inquirió el primarca, ocultando su enfado.

—Ha llegado Ferrus Manus, mi señor.

La victoria se encontraba más cerca de los Iron Hands de lo que Vulkan había esperado. Tan solo unos momentos después de su último consejo, Ferrus había contactado con él una vez más para informarle del éxito de los Iron Hands en el desierto. A diferencia de su hermano, Vulkan había aceptado la oferta de refuerzos de Ferrus tras haberle hablado del obelisco más grande de la selva. Aquello pareció aplacar el fervor de la Gorgona en gran medida, y su orgullo herido quedó salvado por la oportunidad de que su legión ayudara a los Salamanders. Vulkan era optimista: no sentía la necesidad de probarse a sí mismo delante de su legión.

—Me reuniré con él de inmediato. —⁠Vulkan recogió su casco de dragón de la consola sobre la que lo había dejado y miró a Verace una vez más mientras lo hacía⁠—. Volveremos a hablar.

El rememorador permaneció impasible y su expresión no traicionó sus pensamientos.

—Eso espero, Vulkan. De veras lo espero.

Los nacidos del fuego de la Decimocuarta de Heka’tan se encontraban hombro con hombro con las divisiones de los Iron Hands. Los guerreros de la X Legión estaban ataviados en armaduras de ceramita negra, decoradas con la insignia de la mano blanca en sus placas de hombro izquierdo. Algunos de ellos llevaban aumentos: dedos, ojos cibernéticos, incluso cráneos enteros o extremidades biónicas para reemplazar a aquellas que habían perdido en combate. Tenían un aspecto serio, tan frío como el granito de Medusa, su planeta natal. No obstante, eran guerreros leales y Heka’tan los recibió de buen grado entre sus filas.

Por una vez, su compañía formaba parte de la segunda oleada, situados detrás de los Dragones de Fuego. Vulkan era una figura distante en su centro, rodeado por la legendaria Guardia de la Pira. El resto de los Iron Hands, los guerreros de élite que se hacían llamar los Morlocks, se encontraban junto a su primarca en el otro lado del campo de batalla. Heka’tan había charlado brevemente con su capitán, un Iron Hands llamado Gabriel Santar, antes de trazar el plan de ataque. La lista de elementos biónicos del palafrenero era extensa, pues sus dos piernas y su brazo izquierdo eran máquinas en lugar de carne. A pesar de que aquello le hizo parecer menos humano a ojos de Heka’tan, tras hablar con él durante unos momentos el Salamander descubrió que en realidad se trataba de un guerrero sabio y templado que albergaba un gran respeto por la XVIII Legión. Heka’tan esperaba que aquella no fuera la última vez que combatiera junto al noble primer capitán de los Iron Hands.

Había oído que el superviviente de la masacre de los exploradores del ejército les había proporcionado información vital sobre la localización del último nodo de los eldars. Tal como sospechaba, aquel nodo era totalmente diferente al resto. Lo podía ver con facilidad sobre las divisiones de la vanguardia, un inmenso arco de piedra blanca que se dirigía hacia el cielo como si de una garra se tratase. Al igual que en el caso del nodo psíquico que Vulkan había destruido, el arco estaba grabado con runas arcanas y contaba con joyas engarzadas. Estaba situado en el centro de un enorme claro, despejado salvo por aproximadamente una docena de columnas rotas que salían del suelo; la arquitectura de una cultura antigua u olvidada. Incluso las copas de los árboles de la selva se habían apartado para dejar paso al arco o, mejor dicho, habían crecido con una empatía orgánica junto a él. Unas raíces y vides enormes, más gruesas que la armadura de la pierna de Heka’tan, se entrelazaban en la base con forma de pedestal y se enroscaban por toda su superficie, como si hubiera estado en reposo durante incontables siglos.

Varios menhires más pequeños rodeaban el arco, y ante cada uno de ellos se encontraban los miembros restantes del aquelarre de brujas. Estaban entonando un cántico o, mejor dicho…, cantando. Una energía psíquica las recorría y creaba un circuito de luz eléctrica que formaba un escudo iridiscente alrededor del arco.

Junto a los psíquicos, los alienígenas habían acumulado todas sus fuerzas para defender su último edificio. Eldars ataviados en capas y armaduras estaban dispuestos en filas opuestas al Imperio. Varias plataformas antigravitatorias, con armas cargadas sobre ellas, flotaban entre las tropas del enemigo, que se diferenciaban las unas de las otras por los símbolos rúnicos que adornaban sus rostros y cascos en forma de cono. Una enorme manada de jinetes de raptores ocupaba un flanco, mientras que el otro contaba con un grupo de brutales carnodontes. Las bestias mascaban y resoplaban entre ellas al tiempo que daban pisotones al suelo por la agitación. Sobre sus cabezas, las copas de los árboles se movían con el susurro de las alas membranosas y resonaban con los alaridos agudos de los pterosaurios. Los estegosaurios, que se movían con mayor lentitud, se colocaron en sus posiciones ante la repentina presencia de las tropas imperiales. Llevaban cañones pesados atados en sus anchas espaldas, manejados por grupos de eldars desde unas elegantes atalayas móviles.

Al haber combatido ya con aquellos alienígenas en dos ocasiones, Heka’tan sabía que aquel tipo de batallas no eran precisamente su punto fuerte, pero la legión había logrado quebrar las emboscadas de los eldars y el primarca había podido destruir su nodo con un solo golpe de martillo. Sobrepasados, los alienígenas no tenían otra opción que quedarse en aquel lugar y luchar. Estaba claro que estaban dispuestos a morir por defender aquel edificio.

Heka’tan solo podía imaginar el propósito del arco. Supuestamente se trataba de una puerta, aunque no se sabía adónde podría conducir. Lo único que sabía era que su deber era aniquilar a los alienígenas que defendían la estructura.

Aún a varios cientos de metros del borde de la batalla, la orden de avanzar parpadeó en su visor retinal. Además de los nacidos del fuego de la Decimocuarta, Heka’tan también contaba con varios compañeros phaerios a su cargo, y les dio órdenes breves de despliegue a sus maestros de disciplina. Una vez las divisiones del ejército comenzaron su marcha, tuvo tiempo de dedicarle un último mensaje a un amigo.

—Llévales el fuego de Prometeo, hermano —⁠le dijo a Gravius a través del comunicador.

—Así será, pues Vulkan está con nosotros. Te veré al final de todo esto, Heka’tan.

Heka’tan cortó la comunicación y se volvió hacia su escuadra de mando. Pese a que estaban maltrechos, conservaban todas sus fuerzas, y los Salamanders parecían estar listos para vengarse de las heridas que habían sufrido a manos del brujo.

—Hacia los fuegos de la batalla, capitán —⁠dijo el hermano Tu’var, que había sobrevivido a la espada que le habían clavado en el pecho con la resistencia que lo caracterizaba.

Una pistola bólter que había encontrado en el campo de batalla se encontraba en la funda de Heka’tan para reemplazar a la que había perdido. Su espada sierra aún mostraba las manchas de aquella batalla. La alzó por encima de su cabeza y gritó:

—¡Nacidos del fuego de la Decimocuarta, conmigo! ¡Hacia el yunque, hermanos!

Un polvo farináceo se asentó en el claro, provocado por la descarga que precedió al asalto imperial. La tierra chamuscada, que había salido por los aires por los continuos impactos explosivos de las granadas y los cañones pesados, provocó una emulsión mugrienta al unirse a la atmósfera cálida de la selva. Las puntas de las columnas se cernían sobre ellos entre la bruma, como islas flotantes sobre un mar de suciedad. Tanto los enemigos como los aliados se convirtieron en siluetas espectrales entre aquella niebla de barro, y la fumarada de incontables explosiones de misiles y humeantes estelas de cohetes se movían en nubes perezosas al tiempo que las lanzas de la luz del sol se colaban por las copas de los árboles y convertían la atmósfera cargada en algo borroso, lo que lo volvía todo aún más confuso.

No obstante, aquello no era ningún impedimento para Vulkan. Avanzaba con decisión a través de la miasma y despachaba enemigos con su martillo en cuanto se le acercaban. Su Guardia de la Pira estaba situada a su alrededor y juntos abrieron un camino sangriento hasta alcanzar la mitad del camino. Un mapa táctico situado en una esquina de su visor retinal le mostró la distancia exacta hasta llegar al arco. La estructura alienígena era tan vasta y sobrecogedora que dominaba el horizonte de forma constante y se dejaba entrever tras el iridiscente escudo cinético. Los iconos que indicaban al resto de las legiones sugerían que también estaban progresando a buen ritmo, pero el primarca y sus pretorianos estaban por delante de todos ellos. A las divisiones del ejército no les estaba yendo tan bien.

El constante fuego automático había destrozado gran parte del follaje de la selva y lo había convertido en una niebla que penetraba en los pulmones de los phaerios y de todos aquellos líderes que no portaban respiradores. Entre los gritos de aquellos que habían quedado derribados por las salvas de los eldars o asesinados por disparos de francotiradores, Vulkan oyó cómo varios hombres se asfixiaban ante la vegetación vaporizada según seguían adentrándose en la batalla detrás de sus ansiosos supervivientes.

Tras el cese del bombardeo inicial del ejército, el ambiente comenzó a calmarse de nuevo. Una sección de una columna rota apareció entre la lenta dispersión de partículas de tierra cuando estas empezaron a asentarse. Su arquitectura no era muy diferente a la del nodo que habían encontrado antes y representaba un indicio de una civilización anterior a la colonización humana que había dominado aquel planeta mucho tiempo atrás. Era probable que se tratara de los propios eldars, solo que los de otros tiempos. Vulkan vio los cadáveres de los alienígenas desparramados por el pedestal de la estructura; un duro recordatorio de todo lo que habían perdido en los oscuros milenios anteriores a la Gran Cruzada y a la dominación humana de la galaxia.

Que los eldars hubieran logrado sobrevivir durante todo aquel tiempo era una prueba de su persistencia y su coraje. Todo enemigo que estuviera dispuesto a intentar resistirse a la fuerza y el poderío de dos primarcas merecía respeto, por muy a regañadientes que se le otorgara.

Lo que más perturbaba a Vulkan mientras seguía derribando filas de alienígenas, era la razón de su obstinación en aquel momento cuando se enfrentaban a una derrota segura. Podrían sobrevivir si huían, ¿qué les importaba perder aquel planeta? Era poco más que un salvaje mundo fronterizo lleno de restos de piedra que ya no importaban. ¿Por qué los eldars se aferraban a él con semejante determinación? Al igual que en la ocasión anterior, la sensación de que había algo oculto en aquel lugar le pasó por la mente, pero no fue capaz de darle forma o razón a sus sospechas. Por el momento, el combate ocupaba sus pensamientos y le daba un propósito que tenía prioridad sobre cualquier otra preocupación. Tras el primer intercambio de fuego, la batalla se había reducido a una serie de refriegas cuerpo a cuerpo.

La niebla seguía escampando, lo que dejó ver a las divisiones del ejército asaltando varios frentes al mismo tiempo con bayonetas, cuchillos y armas de fuego de poco alcance. El puro peso de sus números y el empuje decidido de los supervisores y maestros de disciplina proporcionaba a los hombres pequeñas victorias pero cada vez más significativas. Si bien los eldars eran superiores a ellos en una batalla individual, cada vez quedaban menos alienígenas.

Las divisiones tanto de los Salamanders como de los Iron Hands se estaban adentrando en la batalla con dureza, y el ambiente estaba cargado con el hedor de los cadáveres reptilianos. Ambas legiones eran impasibles y estaban llenas de determinación. Los hijos de Vulkan atacaban con un fuego purificador, quemaban a los eldars y aplastaban a cualquier superviviente con un embiste combinado, mientras que los guerreros de Ferrus Manus se enfrentaban al enemigo con la misma ira incandescente de su primarca y quebraban a los alienígenas con técnicas de dominio rápido. Los Morlocks en particular eran guerreros únicos, a la altura de los Dragones de Fuego, y Vulkan se sentía agradecido por poder luchar junto a su hermano y sus pretorianos. Aun así, no dejaría que lo superaran fácilmente.

Tal era la ferocidad de Vulkan y de su Guardia de la Pira que un creciente remolino de eldars muertos y rotos se había formado a su alrededor. Aquello les proporcionó un breve respiro, y, en aquel momento, Vulkan aprovechó para buscar a Ferrus, quien no resultó muy difícil de encontrar.

La Gorgona luchaba sin su casco y estaba abriéndose paso a mazazos a través del flanco del enemigo. Alzaba a Rompeforjas y lo hacía caer como un metrónomo con sus manos plateadas, aplastaba cráneos y lanzaba eldars por los aires con cada formidable golpe de martillo. El fervor y la furia radiaban de su rostro de granito según alentaba a los Morlocks a avanzar de forma despiadada. Pese a que varias ráfagas de fuego destelleaban entre ambos bandos, ninguno de los Iron Hands ralentizó el paso, y mucho menos fue derribado. Los grupos de eldars que se enfrentaban a ellos se vieron sobrepasados en unos instantes y murieron con rapidez, aunque otros enemigos se dirigían a ocupar su lugar.

Alentados por el derramamiento de sangre, una manada de carnodontes de escamas carmesí resopló un desafío gutural y sus jinetes rugieron para que los monstruos cargaran. Los Iron Hands estaban despachando algunos enemigos rezagados cuando Ferrus Manus gritó en su dirección. Vulkan pudo leerle los labios y se imaginó la ira que sentía.

—¡Acabad con ellos!

En sus ansias por acabar con la lucha deprisa, un golpe caprichoso del martillo del primarca alcanzó el costado de una columna cercana y la derribó. Vulkan retrocedió al ver quién estaba en su camino.

El niño apareció de la nada, como un fantasma que se había materializado entre la niebla. Su torso desnudo estaba lleno de sudor y manchado por la sangre de otra persona y gritaba mientras huía, sin saber dónde se encontraba. Como si hubiera notado el peligro repentino, el niño se quedó paralizado bajo la sombra de la columna que se cernía sobre él y solo pudo ver cómo se acercaba su inminente muerte. Alzó sus débiles brazos para cubrirse los ojos.

«No mires, niño…».

Vulkan había empezado a correr y había dejado atrás a sus pretorianos. No sería suficiente. Si no intervenía, la columna aplastaría al niño. Soltó un grito, a sabiendas de que presenciar la muerte de algo tan inocente marcaría su alma inmortal para siempre.

Con su frenesí de batalla interrumpido por la angustia de su hermano, Ferrus se volvió y advirtió el peligro.

—¡Primer capitán! —rugió, y Gabriel Santar se dirigió al lugar.

Ante la orden del primarca, los Morlocks continuaron avanzando para disparar a los carnodontes con sus bólters. Santar se quedó atrás, se lanzó contra la columna que estaba cayendo y se aferró al trozo de roca rota con ambas manos. Los servos de su brazo y piernas biónicas rechinaron a modo de protesta por el esfuerzo repentino al que los estaba sometiendo. El capitán tuvo la fuerza suficiente para volver la cabeza hacia el aterrorizado niño. Cuando miró al pequeño, sus ojos grises relucieron como si tuvieran una tormenta en su interior.

—¡Huye!

El niño empezó a correr entre gritos.

Como si hubiera sido el heraldo de una inundación, de repente aparecieron cientos de humanos que huían. El rebaño asustado empezó a escamparse en todas direcciones al mismo tiempo, como hojas sopladas por una brisa repentina.

—Por Terra y el Emperador —⁠suspiró Ferrus Manus, incapaz de comprender aquel éxodo demente.

—Mi señor…

A pesar de sus mejoras cibernéticas, las piernas de Gabriel Santar se hundieron hasta las rodillas, y sus codos se doblaron bajo el enorme peso de la columna. La Gorgona se apresuró a relevarlo tras guardar a Rompeforjas y cargó con el trozo de roca que sostenía su palafrenero como si pesara poco más que un bólter.

—¡Abajo! —rugió a sus Morlocks, quienes se encontraban a escasos segundos de entablar combate cuerpo a cuerpo, y lanzó el pilar destrozado a modo de lanza. El carnodonte delantero recibió el impacto del misil improvisado y aulló de agonía, pues le había partido las patas delanteras. Su cuerpo golpeó el suelo y provocó que las otras bestias se tropezaran, cayeran y perdieran el impulso de su carga. Los Morlocks se apresuraron a mezclarse entre ellos, con Santar de nuevo entre sus filas.

Ferrus Manus clavó una mirada penetrante en Vulkan y percibió al primarca con claridad entre la bruma.

—Supongo que vas a decirme que intente no matarlos —⁠declaró a través del comunicador.

Era algo más fácil de decir que de hacer. A pesar de que el niño había logrado alcanzar una seguridad relativa, Vulkan vio a otros cientos de humanos huyendo detrás de él. Los nativos estaban corriendo por todo el campo de batalla, sin importarles el peligro que los rodeaba. Surgían de sus nidos y escondites en una masa aterrorizada, como si hubieran quedado desplazados de un asentamiento importante por los guerrilleros eldars. Era eso o una especie de jugada desesperada de los alienígenas para intentar interrumpir la inevitable victoria del Imperio.

Vulkan sintió cómo se renovaba su ira hacia los eldars. Unos dolorosos recuerdos de Nocturne durante la Era de las Pruebas, cuando el fuego había llovido del cielo y la tierra se había partido, aparecieron en su mente. Recordó el miedo que sentían y la lúgubre resignación de que todo lo que habían creado, todo por lo que habían luchado, estaba a punto de terminar. Tal vez las tribus de Ibsen no eran tan diferentes de ellos después de todo.

Ibsen otra vez. Estaba viendo aquel mundo con otros ojos, pero ¿por qué?

Ferrus tenía razón, la carne era débil. No obstante, como él era fuerte, su deber era proteger a los humanos.

Fuera cual fuese el motivo de aquella frenética huida, los humanos se encontraban bajo un riesgo terrible. Familias enteras corrían desesperadas a través de la niebla que se estaba desvaneciendo y gritaban y sollozaban, presas de una histeria generalizada. Algunos de ellos incluso atacaban con rocas o con sus propios puños a las divisiones del ejército en sus intentos por huir, aunque ninguno se atrevió a acercarse a los legionarios por miedo a las consecuencias.

«¿Y si hubieran llevado carabinas y rifles en lugar de palos y rocas?». Los tatuajes tribales, la aparente facilidad con la que los habían conquistado, sumado a la infiltración absoluta de los eldars… Vulkan se empezó a preguntar cuánto se habrían alejado los nativos de la luz del Emperador.

Una madre y su hija surgieron sin un rasguño de la humeante explosión de una granada. Vulkan observó cómo corrían; se encontraban a tan solo unos metros de la posición del primarca. Entonces se percató de que había un proyectil que no había detonado en su camino. La niña ya estaba gritando cuando una segunda granada, que había caído del agarre de un guerrero moribundo, rodó hasta el proyectil.

—¡Guardia de la Pira! —rugió Vulkan⁠—. ¡Protegedlas!

Si bien los pretorianos no habían alcanzado aún a su primarca, reaccionaron ante el peligro. La granada de fragmentación perforó el revestimiento del proyectil y lo hizo estallar en una tormenta de fuego. Numeon y Varrun se interpusieron entre esta y las humanas encogidas para agazaparse junto a ellas y envolverlas con sus capas de dragón. La lluvia de fuego y metralla se acabó desvaneciendo sin causarles ningún daño.

Numeon se sacudió el polvo de sus lentes y la niña le dio un apretón en el plastrón con su mano diminuta. Él le devolvió una mirada curiosa y, de repente, se quedó aturdido.

Habían desaparecido, presas de la locura. La madre no tenía ninguna intención de esperar a que otra bala perdida u otro proyectil descartado acabaran con sus vidas. Para Numeon, aquel momento de conexión pasó con tanta velocidad como se había materializado.

Vulkan se apresuró a darles alcance.

—Gracias, hijos míos.

Ambos asintieron, aunque Numeon dirigió la mirada por un instante hacia la niebla en la que la niña había desaparecido.

—Protegedlos a todos —ordenó Vulkan en voz baja, siguiendo la mirada de su palafrenero.

—Con nuestro aliento y nuestra sangre, mi primarca —⁠repuso Numeon⁠—. Con nuestro aliento y nuestra sangre.

Vulkan abrió el canal del comunicador.

—Ferrus, por muy agitados que estén, son inocentes. Actúa con cautela.

—Preocúpate por matar al enemigo, no por salvar a los nativos, Vulkan. —⁠La Gorgona torció el gesto, aunque luego suavizó su expresión antes de enfrentarse a los carnodontes⁠—. Haré lo que pueda.

Una banda de hierro se estaba cerrando alrededor del puesto de defensa de los eldars. Vulkan sabía que, si continuaban avanzando por el centro y Ferrus mantenía su paso en el flanco, ambas legiones acabarían encontrándose. Juntos destruirían el arco y acabarían con la ocupación eldar de Ibsen. Solo esperaba que aquello no provocara la muerte de un gran número de humanos en el intento.

Hasta el momento, nada había podido penetrar el escudo psíquico que emanaba del aquelarre de brujas eldars que rodeaban el arco. Vulkan tampoco había visto aún a la vidente que casi había conseguido derrotar a su legión en la selva. Ella era a quien los eldars miraban en busca de liderazgo, por lo que, si acababan con ella, los alienígenas estarían prácticamente derrotados. La victoria estaba cerca. No obstante, había algo que aún preocupaba al primarca. Sobre sus cabezas, las copas de los árboles de la selva eran enormes, oscuras y laberínticas. Vulkan contaba con buenos instintos, al igual que sus hermanos, y tenía la sensación de que algo los observaba desde arriba; algún depredador. Sin embargo, su vacilación no se debía solo a ese motivo. Podía destruir monstruos sin mayor problema, pero se había sentido incómodo desde su conversación con Verace. Aquel sentimiento no era uno al que estuviera acostumbrado, igual que tampoco lo había sido el modo en el que el humano se había dirigido a él, y, aun así, el primarca había permitido que ocurriera. Verace ocultaba algo. Fue solo en aquel momento, cuando sus pensamientos se vieron purificados por el yunque de la guerra, que se percató de ello. Vulkan endureció la expresión y se prometió a sí mismo sacarle respuestas al rememorador.

No obstante, en aquel momento las verdades tendrían que esperar. Un pequeño grupo de eldars surgió de la niebla para atacar al primarca. Portaban una armadura diferente a la del resto, hecha de placas de color cerúleo y con un aspecto más marcial. Unos cascos con cresta, de diseños más ornamentados que el del resto de sus compatriotas, ocultaban sus rostros y del interior de los pliegues de sus capas escarlata blandieron unas espadas largas y angulares. Un zumbido grave presagió las descargas de energía que recorrían las espadas.

Vulkan le hizo una señal a sus pretorianos.

Varios alienígenas eldars se habían acercado al primarca para intentar ralentizar o incluso detener a la amenaza más obvia, pero su guardia estaba matando a todo lo que había a su alrededor.

—Guardia de la Pira…, no tardéis mucho con estos.

Los pretorianos despacharon a los últimos de sus enemigos y adelantaron a Vulkan para atacar a los maestros de espadas eldars.

No estaban solos. Un grito de guerra anunció la llegada de una gran manada de raptores que se estaba abriendo paso a través de la niebla. Con sus lanzas de energía preparadas para atacar, se dirigieron a toda prisa hacia Vulkan desde un lado. Los maestros de espadas, que intercambiaban golpes con la Guardia de la Pira, habían apartado de forma deliberada a los pretorianos de su primarca.

—Astutos —musitó Vulkan.

El primarca empuñó a Yunque del Trueno y se encaró a los raptores.

—¡Esas diminutas lanzas no podrán ni tocarme! —⁠rugió, clavando su martillo en el suelo.

La tierra se astilló bajo el increíble impacto de su arma, se resquebrajó y se fragmentó hacia fuera en un cráter que crecía por momentos. A partir de su propio poder, Vulkan proyectó una fuerza capaz de quebrar huesos a través de un enorme temblor de tierra que surgió de forma letal hacia los raptores que cargaban hacia él. Varios fragmentos de rocas rotas salieron despedidos de la tierra en una suerte de espuma frágil de gravilla y guijarros. Los raptores soltaron alaridos y flaquearon al detener su avance cuando el temblor los golpeó. Los jinetes cayeron de sus monturas o fueron derribados de sus sillas por la lluvia de rocas. Aturdidas y prácticamente derrotadas, las primeras filas desaparecieron en la tormenta de barro y quedaron aplastadas por el impulso de la estampida que las seguía de cerca.

Con el avance impedido por los muertos y moribundos, lo único que pudieron hacer los supervivientes fue gritar al ver que Vulkan se agachaba para abalanzarse sobre ellos.

Los eldars y sus saurios no duraron mucho. Para cuando Vulkan hubo acabado con el trabajo sucio, la Guardia de la Pira ya había derrotado al último de los maestros de espadas. Ganne tenía un corte profundo en sus placas de batalla e Igataron había perdido su casco durante la pelea, pero, a excepción de ambos hechos, los pretorianos permanecían intactos.

—Estamos perdiendo terreno —⁠comentó Vulkan, al notar cómo Ferrus había acabado con el último de los carnodontes gigantes.

Numeon señaló con la punta ensangrentada de su alabarda.

—Lo único que queda en nuestro camino son restos desperdigados, primarca.

El palafrenero tenía razón. Los eldars estaban prácticamente acabados. Por mucho que hubieran luchado con uñas y dientes contra el Imperio, su resistencia había llegado a su fin con la muerte de los carnodontes. Solo les quedaba un logro que cumplir antes de hacerse con la victoria. El arco monolítico permanecía intacto detrás del escudo psíquico, con el aquelarre de brujas rodeándolo con sus cánticos ininterrumpidos desde que comenzara la batalla. Vulkan miró a través del velo de energía psíquica para examinar sus filas y no vio rastro de la vidente. Aun así, la sensación de que alguien lo observaba desde arriba persistía.

—Está aquí, en alguna parte —⁠musitó, apartando la mirada de las copas de los árboles para echar un vistazo al campo de batalla⁠—. Los alienígenas tienen un último as bajo la manga antes de que todo esto haya acabado.

Para entonces, el resto de los Salamanders ya se había acercado a ellos. Incluso las divisiones del ejército se aproximaban a la parte exterior del arco. Ferrus Manus no iba a esperar a que llegaran refuerzos, sino que estaba marchando contra el aquelarre.

—Adelante —ordenó Vulkan tras volverse hacia su guardia.

A pesar de sus ansias de batalla, los últimos defensores eldars cayeron ante la brutal determinación de Vulkan y sus pretorianos. Varios alienígenas, mutilados y desfigurados, yacían inertes tras ellos. El recuerdo de la muerte de Breughar ante las espadas crueles de la bruja eldar apareció de forma inexplicable en la mente del primarca, lo que avivó todavía más las llamas de su violencia. Ya casi no veía a sus enemigos; sus identidades se habían perdido en su mente y se habían resumido de forma colectiva en el rostro de la esclavizadora.

—Primarca. —Fue Numeon quien lo trajo de vuelta una vez más. El leal e imperturbable Numeon.

Vulkan apoyó una mano sobre la armadura del hombro del palafrenero.

—Lo siento, hijo mío. El fuego de la batalla me ha superado por un momento.

Numeon no necesitaba ninguna explicación.

—Estamos aquí —se limitó a responder.

Varios destellos de energía luminosa parpadearon por todo el escudo según los Iron Hands intentaban quebrarlo. Las ráfagas de bólter impactaban con impotencia ante la superficie irrompible y las descargas de lanzallamas y del fuego pesado surtieron un efecto similar.

Ferrus Manus blandió a Rompeforjas y el martillo rebotó sin causar ningún daño. El primarca se volvió al ver a Vulkan por el rabillo del ojo.

—¿Se te ocurre algún modo de derribar esta cosa?

Vulkan miró a través de la membrana psíquica transparente. A pesar de que seguían entonando su cántico sin cesar, las brujas eldars estaban empezando a mostrar indicios de agotamiento. El sudor hacía que sus rostros pálidos y espeluznantes relucieran al torcer el gesto debido a la concentración extrema a la que se estaban sometiendo. Les empezaban a fallar las fuerzas.

Alzó a Yunque del Trueno y se regocijó en la sensación del mango y del poder que contenía.

—Pensaba darle una y otra vez hasta que se rompiera.

Ferrus esbozó una sonrisa, una expresión extraña en alguien tan serio y taciturno como él.

—Será como estrenar un yunque nuevo.

Estaba a punto de blandir su martillo una vez más cuando un alarido ensordecedor resonó desde lo alto e hizo que las copas de los árboles de varios kilómetros a la redonda se sacudieran. La tierra tembló después de que el alarido se convirtiera en un rugido gutural y bestial. En aquel momento, la luz se desvaneció como si una nube hubiera ocultado el sol. En el umbral del arco, una luz moteada cayó sobre el escudo y lo tiñó de un brillo reluciente antes de desaparecer en un instante, eclipsada por algo enorme y terrible.

Un hedor desagradable invadió el ambiente y lo volvió pesado y cargado. Vulkan volvió la vista hacia el cielo oscurecido y arrugó la nariz. El hedor emanaba de un monstruo. La enorme sombra que descendía sobre ellos tenía la forma de un pterosaurio, solo que mucho más grande. A pesar de que casi no movía sus alas membranosas, la corriente que generó hizo que los phaerios cayeran de rodillas. Algunos permanecieron en aquella posición, mientras que otros se encogieron aún más, en una posición fetal provocada por el terror. Los legionarios se quedaron de pie junto a los primarcas y examinaron a la bestia con frialdad a través de sus lentes. Un balido de voces reptilianas perforó el aire, provocado por una bandada de pterosaurios más pequeños que apareció detrás de las enormes alas del pteradón.

Ferrus Manus alzó su martillo hacia los nuevos enemigos.

—¡Lluvia de siega!

Los Morlocks desataron una ráfaga de disparos de bólter y los pterosaurios, dando vueltas entre gritos, quedaron destrozados. Varios disparos perdidos explotaron contra el pellejo espinoso del pteradón gigante, lo que solo consiguió encender aún más la ira de la bestia. Era un animal nudoso y viejo, como un monstruo mítico que se hubiera convertido en realidad. Tenía numerosas cicatrices por el curtido torso y un enorme cuerno, oscuro por la edad y las manchas de sangre, sobresalía de su hocico huesudo. Sus garras, tan altas como los propios primarcas, se curvaban desde sus pezuñas rugosas. Unas escamas de color ocre oscuro, más gruesas que cualquier placa de batalla jamás fabricada, adornaban su espalda y sus extremidades, y su cola prensil acababa en una punta parecida al extremo de un hacha. Por muy impresionante que resultara aquel monstruo, la atención de Vulkan estaba centrada en su jinete.

—Así que allí estás…

La vidente había dominado a la criatura a su voluntad y la estaba montando. De forma sorprendente, no necesitaba usar las manos para agarrarse al monstruo, por lo que empuñaba un bastón espeluznante en una mano y una reluciente espada rúnica en la otra. Estaba vestida para la guerra, y su intención resultaba obvia por el modo en el que observaba a ambos primarcas.

Vulkan se retiró el casco de dragón, pues quería mirar al monstruo a los ojos, y su expresión se tornó un gruñido desafiante.

—Tenemos que matar a esta cosa juntos.

Un rugido ancestral ahogó la respuesta de la Gorgona y bañó a sus enemigos con una saliva caliente que apestaba a reptil. Algunos hombres se acobardaron, otros se mancharon los pantalones y huyeron. Los legionarios abrieron fuego. Las ráfagas cobrizas de los bólters estallaron como brotes de fuego alrededor del costillar de la bestia, que se levantó sobre sus ancas mientras abría las alas como si fuera un ángel saurio, antes de golpear ambas membranas entre sí para provocar una colisión ensordecedora. La explosión seca que resonó a partir del punto de impacto hizo que un zumbido profundo recorriera el ambiente y que una tempestad se desatara sobre las fuerzas imperiales. Tanto los phaerios como los oficiales gritaron al salir despedidos, y sus entrañas se hicieron añicos por la enorme onda expansiva. Dieron vueltas por el aire como si no fueran nada más que muñecos, con las extremidades danzando rotas en medio del huracán. Los árboles se doblaron, se partieron y fueron arrancados del suelo. Varios troncos y fragmentos de follaje desperdigado empalaron a algunos tanques y aplastaron a grupos de guerreros enteros bajo un salvaje maraña de escombros. A pesar de que los legionarios resistieron con determinación, incluso ellos salieron volando cuando la espesa y sucia nube de polvo los alcanzó.

Ferrus apretó los dientes, de pie junto a Vulkan. Su ira estaba escrita en su rostro.

—No tengo ningún problema con eso, hermano.

Había una arena delante de ellos, hecha de tocones destrozados y flora aplastada de la selva.

Una pátina áspera bañaba sus armaduras y rodeaba a la bestia como si fuera una baja niebla terrenal. La bestia, mucho más grande que ambos primarcas, los miró con furia en una expresión de odio y malicia.

—Inténtalo de nuevo, monstruo —⁠gruñó Vulkan, en un rugido bajo similar al de un depredador.

Oyó un porrazo producido por el aire al moverse y pudo detectar un borroso movimiento repentino a tiempo para empujar a Ferrus Manus y apartarlo. Una masa nudosa y llena de escamas golpeó el aire encima de Ferrus cuando la cola de hacha del pteradón casi acertó en el cuello expuesto de la Gorgona.

Vulkan se recuperó con rapidez para volver a ponerse de pie y moverse.

—No pierdas la cabeza, hermano.

Ferrus torció el gesto.

—Preocúpate por la tuya. Hará falta algo más que eso para herirme. —⁠Él también estaba en movimiento y se dirigía al punto ciego del pteradón para atacar su flanco.

Si bien el enorme tamaño y la fuerza monstruosa de la bestia representaban unas ventajas formidables, como sus enemigos se habían separado no podía luchar contra ambos al mismo tiempo, por lo que emitió un alarido reverberante y se fue a por Vulkan.

Cazar monstruos era prácticamente un acto reflejo para el primarca de los Salamanders. Nocturne era la guarida de muchos horrores llenos de escamas y quitinas y, durante su infancia, Vulkan los había vencido a todos. El propio dragón que llevaba como manto era enorme, pero aquella bestia… Aquella bestia era de unas proporciones mastodónticas.

A pesar de que perdió de vista a Ferrus tras el enorme volumen del pteradón, Vulkan se quedó cerca de la bestia para negarle la ventaja de un mayor alcance. El hedor salobre del reptil resultaba apabullante desde cerca; un hombre mortal se habría ahogado ante él. No obstante, Vulkan había recorrido las estepas del monte Fuego Letal y había soportado sus vapores sulfurosos. Aquello no era nada para él.

Una cadena caliente de chispas se desprendió de la armadura del primarca cuando el monstruo lo atrapó con una de sus garras antes de que Vulkan se volviera para blandir a Yunque del Trueno contra su flanco, lo que provocó que sus escamas se hundieran y se partieran. Las grietas en la armadura natural del monstruo se llenaron de sangre y el golpe arrancó un alarido de dolor de su garganta. Un aroma cobrizo sobrecogedor mancilló todavía más el aire, y el primarca supo que le había hecho daño a la bestia.

«Sigue moviéndote». Aquellas palabras se tornaron un mantra en la mente de Vulkan según seguía avanzando alrededor del flanco del pteradón. «Si te detienes, moriremos».

Ningún hombre podría siquiera imaginar enfrentarse a semejante monstruo, mucho menos derrotarlo. Sin embargo, los primarcas eran algo más que hombres, más que marines. Eran como dioses, aunque incluso los dioses podían caer.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos, el monstruo volvió a atacar. Se abalanzó sobre Vulkan y el primarca logró evitar sus dientes afilados por los pelos. Vulkan trató de contraatacar, pero la bestia volvió a dar un mordisco en su dirección y se vio obligado a agachar el hombro para esquivarla. El monstruo usó su peso para golpearle y el primarca se tambaleó antes de retroceder.

Unos dientes largos como espadas y babeantes de saliva se cernieron sobre el primarca.

Blandió a Yunque del Trueno en un arco estrecho para soltar su muñeca y prepararse para aplastar el cuello del monstruo, pero unas raíces surgieron de la tierra para atraparlo.

Vulkan soltó un gruñido.

La bruja estaba tratando de igualar las tornas con su brujería.

Pese a que liberó el brazo, otras ataduras serpenteantes se enroscaron a su alrededor y lo mantuvieron quieto. Vulkan rugió, y la bestia rugió con él, al notar que su festín estaba cerca. El pteradón abrió sus enormes fauces de par en par, listo para arrancarle la cabeza de cuajo a Vulkan pero, en aquel momento, retrocedió por una agonía repentina. Giró su cuello de cuero para mirar por encima del hombro y soltó un alarido hacia su segundo atacante.

—Como decía, preocúpate por ti mismo, hermano…

Ferrus Manus apareció detrás del monstruo, entre los huecos de sus enormes extremidades. Había conseguido romper un hueso que enmarcaba la membrana de un ala de la bestia y se había apartado de un salto al ver que el monstruo intentaba golpearlo con la cola. Vulkan se deshizo de sus ataduras arbóreas y arremetió con Yunque del Trueno hacia el estómago desprotegido de la bestia. Sus músculos se rompieron y sus huesos crujieron, lo que provocó otro alarido de agonía bestial. Un movimiento del ala afilada impidió que ejecutara su siguiente ataque al verse obligado a echarse atrás, mientras el monstruo mantenía a raya a Ferrus Manus con ataques punzantes con su cola.

Vulkan se acercó de nuevo a la bestia y le arrancó un trozo de escamas de la espalda. Como en la ocasión anterior, el golpe de dos manos dejó un hueco ensangrentado entre los nudos y las cicatrices de su cuerpo, y entonces supo que la formidable fuerza de la bestia se estaba agotando.

—¡Estamos cerca! —gritó Vulkan.

Ferrus cargó para destrozar la pata que el monstruo tenía sobre el suelo. La bestia soltó otro alarido y se tambaleó por el dolor. Una línea de sangre salpicó el plastrón de Vulkan según este hundía un trozo del hocico del pteradón, que se echó atrás antes de que Ferrus cortara una de sus alas, lo que dejó el tejido membranoso con un gran corte. Entre ambos, estaban destrozando a la bestia. Un grito de pánico se escapó de la garganta del monstruo, que borboteó con la sangre de su cavidad nasal y su boca. El pteradón se percató de repente de quién era el depredador y quién era la presa.

Si bien la bestia intentó huir, los primarcas eran implacables y siguieron golpeando sus alas de forma constante y blandiendo sus martillos contra el cuerpo del monstruo como si estuvieran tratando de ablandar un trozo de carne. Un destello desde lo alto presagió una descarga de electricidad que alcanzó a Ferrus en el pecho y lo hizo retroceder, lo que permitió que el monstruo se levantara. A pesar de estar herido, estaba consiguiendo alzar el vuelo con sus fuertes movimientos de alas. Otra descarga psíquica se dirigió hacia Vulkan, solo que este la esquivó y se dirigió al flanco del pteradón.

—No tienes escapatoria —musitó, aferrándose a los bordes de las escamas del monstruo para usarlos como puntos de agarre según el suelo se alejaba de sus pies y alzaba el vuelo con el monstruo.

—¡Vulkan!

El grito de Ferrus quedó devorado por el viento que arremetía contra los oídos de Vulkan. Lo golpeaba por todas partes, entre silbidos y alaridos, con la velocidad del ascenso del monstruo. Maltrecho por las inclemencias de los elementos, Vulkan apretó la mandíbula y continuó aferrándose a la bestia. En medio de la tempestad que lo rodeaba, oyó el repiqueteo del metal sobre el metal. El yunque lo llamaba.

Aplastado contra el flanco áspero de la bestia y con el mundo a su alrededor convirtiéndose en una niebla llena de alaridos, el primarca supo que tenía que levantarse. Liberó una mano y se percató de que los dedos de su guantelete estaban manchados de sangre de donde se había estado agarrando. Se aferró a otra escama de armadura y escaló. El ascenso fue lento, pues cada momento contenía la amenaza de que perdiera el agarre y cayera hacia la perdición arbórea bajo sus pies. Las ramas rotas caían sobre él como lluvia cuando cruzaban las copas de los árboles, lo arañaban en el rostro y, por unos instantes, estuvo ciego por el follaje que no dejaba de golpearle. Pero, aun así, Vulkan siguió aferrándose.

Los golpes contra el yunque repiqueteaban en sus oídos.

Tras haber cruzado el techo de la selva, fue capaz de escalar un poco más sobre el cuerpo del pteradón y alcanzar la protuberancia huesuda de su pata delantera. Combatió contra la desorientación que sintió cuando todos los indicadores visuales y auditivos desaparecieron en su ascenso de locura. Las batidas de las alas pesadas del monstruo resonaban de forma ensordecedora en sus oídos y la dirección perdió todo su significado. Lo único que existía para él en aquel momento era la necesidad de seguir aferrándose a la bestia y la voluntad de continuar escalando. La bestia voló aún más alto.

Pese a que el sol aún ardía en el cielo, este quedaba oculto entre las nubes según el monstruo continuaba su ascenso hacia lo más alto de los cielos. La bestia no podía sacudirse a Vulkan de encima. De hecho, casi no tenía fuerzas suficientes para seguir ascendiendo, por lo que lo único que Vulkan tenía que hacer era soportar el viento que tiraba de su cuerpo y de sus dedos.

Clavó los dedos con más fuerza y escaló con lentitud los metros que lo separaban de su presa. Volvió a recordar el foso de lava de tantos años atrás.

«Aquella era otra vida».

Estiró la mano para alcanzar el músculo que unía las alas del monstruo y encontró a su enemigo.

—¡Bruja! —la llamó en voz alta para que pudiera oírlo.

La bruja lo miró por encima del hombro. Sus ojos brillaban con un fuego psíquico y una descarga pasó por delante del rostro de Vulkan.

—Tendrás que esforzarte un poco más —⁠gritó él.

La bruja apuntó con su bastón hacia el primarca y desató una tormenta eléctrica que chamuscó su armadura y dejó una cicatriz ardiente en su mejilla. Vulkan torció el gesto, aunque siguió avanzando, impertérrito. Cada nuevo y doloroso punto de agarre que alcanzaba lo acercaba más a su objetivo. Bajo su cuerpo, podía sentir cómo la bestia se iba cansando, cómo su respiración era cada vez más trabajosa y cómo sus músculos temblaban, al límite de su aguante.

Incapaz de seguir su ascenso, el pteradón frenó y se quedó a nivel, lo que permitió que la vidente eldar dejara su montura y se pusiera de pie sobre la enorme espalda musculosa del monstruo. La bruja encaró al primarca al tiempo que otorgaba poder a la hoja de su espada.

Vulkan se puso de pie y empuñó su martillo de un modo meticulosamente lento para permitir que la importancia de luchar contra uno de los hijos del Emperador calase en la vidente.

—Ríndete ahora y haré que acabe rápido —⁠prometió Vulkan.

En su lugar, la bruja corrió hacia él.

Y Vulkan cargó.

Pese a que el primarca tuvo que avanzar con pasos inestables sobre la espalda del monstruo, logró alcanzar a la vidente sin tropezarse. La espada rúnica emitió un siseo similar al de una víbora y golpeó el grueso mango de Yunque del Trueno. La bruja volvió a blandir su arma y alcanzó una de las placas pectorales de la armadura de Vulkan. Él blandió su martillo hacia la bruja, pero ella esquivó el golpe de gracia con una agilidad imposible y aterrizó con suavidad sobre la espalda del pteradón. La vidente se abalanzó sobre Vulkan, apuntando a su corazón. El embiste penetró la guardia del primarca, pero quedó desviado por su armadura. Un crujido indicó que la espada de la eldar se había roto y ella ahogó un grito y retrocedió de forma instintiva al recibir la energía psíquica que se desprendió de su propia espada, tras lo cual se agarró el brazo ennegrecido.

Vulkan rodeó la garganta de la bruja eldar con su guantelete y la estrelló contra el suelo.

—Este mundo pertenece al Imperio.

La vidente había perdido su bastón, que había caído del monstruo, y su espada ya no era más que una empuñadura humeante que también había descartado. Lo único que quedaba de ella era su desafío.

La bruja escupió sobre la armadura de Vulkan, y su esputo salió mezclado con sangre.

—¡Bárbaro! —El idioma imperial sonaba bruto en su lengua lírica⁠—. No sabes lo que habéis hecho… —⁠Sus pálidos labios se mancharon de carmesí y la fuerza de sus ojos comenzó a desvanecerse⁠—. Si lo destruís, condenarás a este mundo más de lo que ya lo habéis hecho.

Vulkan soltó su agarre, y la bruja lo recompensó con una triquiñuela. Una descarga de fuego psíquico destelleó entre ambos y Vulkan se vio obligado a retroceder y dejar ir a la vidente. Una segunda descarga lo hizo caer y luchar por aferrarse al monstruo.

En un acto de pánico, la vidente volvió a colocarse sobre su montura y condujo al pteradón hacia una caída suicida. Tras una sacudida vertiginosa, Vulkan empezó a caer rodando por el costado del pteradón, por lo que buscó desesperadamente algo a lo que sujetarse.

La vidente estaba entonando un cántico y desató unas espinas del bosque que tenían bajo ellos. Vulkan entrecerró los ojos y clavó los dedos entre las escamas de armadura del monstruo. Tumbado sobre el gélido pellejo del pteradón, soportó los golpes a los que la repentina tormenta lo estaba sometiendo.

El descenso fue rápido y la presión que provocaba contra el cuerpo del primarca fue como un puño envuelto en armadura que se apretaba sobre él con lentitud. La bestia caía como una roca y su final estaba cerca. Penetró las copas de los árboles como si estuviera atravesando la atmósfera de un nuevo mundo, solo que no se produjo ninguna llama, ningún aura de calor de reentrada; lo único que les daba la bienvenida era el viento y la tierra que se cernía sobre ellos. Mientras el monstruo seguía cayendo en picado, Vulkan perdió su agarre. La inercia estaba moviendo las escamas a las que se aferraba y amenazaba con arrancar de cuajo los tendones que las sujetaban a la bestia.

La tierra estaba cada vez más cerca, una extensión plana y dura que solo necesitaba la gravedad para destrozar la carne y los huesos. Parecía que la intención de la vidente era matarlos a ambos. Vulkan seguía aferrándose, con la esperanza de que su aguante sobrehumano lo ayudara a salir con vida. A treinta metros del impacto, el instinto de supervivencia del pteradón tomó las riendas y, tras un grito quejumbroso, intentó evitar el choque, aunque ya era demasiado tarde. El monstruo giró su enorme cuerpo en vano y se estampó contra el suelo.

Una enorme cortina de tierra salió despedida por el impacto y los sumió en la oscuridad. Vulkan voló por los aires, pues el impacto lo derribó de lomos de la bestia, pero logró ponerse en pie rápidamente. No se encontraba lejos de donde el pteradón había caído. La bestia se había llevado la peor parte del impacto y se habían producido varias grietas en su pellejo roto. Sus alas eran tiras andrajosas. La membrana de carne era más dura que la armadura antibalas, pero sus huesos rotos la habían atravesado como si espadas. Un fluido denso caía de su hocico torcido y tenía el cuello girado en un ángulo antinatural. Vulkan se apresuró a dirigirse a la bestia, pues sabía que la vidente también podría haber sobrevivido a la caída.

La bruja se estaba levantando con dificultad de entre los restos de la caída, medio oculta por una nube de polvo que aún no se había asentado. La sangre manchaba su túnica y estaba claro que tenía una pierna rota. Clavó la mirada en el primarca cuando se acercaba a ella y emitió un gruñido a través de sus dientes llenos de sangre. Alzó una mano para invocar una nube eléctrica en un último intento por acabar con la vida de Vulkan. El primarca blandió su martillo antes de que la naciente tormenta psíquica pudiera manifestarse y le arrancó la cabeza de los hombros.

La sangre aún salía a borbotones de la cavidad del cuello de la bruja antes de que su cuerpo se percatara de lo que había pasado y la vidente decapitada dobló las rodillas antes de caer de bruces.

En unos instantes, quedó rodeada por un charco sangriento de sus propios fluidos vitales.

Ferrus Manus observó la cabeza de la alienígena en silencio cuando esta rodó hacia sus pies.

—Se ha acabado, hermano —le dijo Vulkan.

La Gorgona alzó la mirada, pensativo.

—Victoria.

Las divisiones de las legiones y del ejército patrullaron el campo de batalla en busca de más enemigos. Los eldars heridos quedaron silenciados rápidamente, mientras que las bajas imperiales se recuperaron o se les otorgó piedad si sus heridas eran demasiado graves. Era un trabajo sucio, el trabajo de la guerra, pero también necesario. Varios grupos de nativos aún deambulaban por la zona de la matanza, perdidos y, al parecer, aterrorizados. En un principio, respondieron con hostilidad ante los esfuerzos por agruparlos, proporcionarles atención médica y procesarlos aunque, de forma gradual, los miembros de las tribus se acabaron sometiendo al proceso de manera pacífica.

La muerte de la vidente parecía haber acabado con la resistencia. Los eldars se habían quebrado y no regresarían jamás. Los Salamanders ya habían despachado a las escuadras de ejecución por toda la selva para acabar con los últimos alienígenas. Ferrus Manus había hecho lo mismo antes de abandonar el desierto, y no cabía duda de que Mortarion habría acabado con todos los hostiles de las planicies de hielo.

Los maestros de disciplina del ejército habían ordenado a los phaerios que prendieran fuego al cadáver putrefacto del pteradón, pues semejante masa de carne y hueso necesitaría mucho tiempo para arder. Vulkan frunció el ceño al ver cómo los guerreros más valientes y entusiastas hacían gestos burlones al posar sobre el cadáver de la bestia. Era algo indigno. Irrespetuoso.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Ferrus Manus. El primarca de los Iron Hands estaba a su lado, observando las consecuencias de la batalla.

Vulkan se volvió para mirarlo.

—¿Cómo ha sido qué?

—Subir a lomos de la bestia. No esperaba que alguien de la Decimoctava actuara de forma tan impulsiva. —⁠Soltó una carcajada para demostrar que no había pretendido causar ninguna ofensa.

Vulkan esbozó una sonrisa, pues aún sentía demasiado dolor como para reír de verdad.

—Recuérdame que no vuelva a hacer algo así nunca más.

El primarca torció el gesto cuando la Gorgona le dio una fuerte palmada en la espalda.

—Fanfarrón.

La victoria había mejorado el ánimo de Ferrus. En sus ojos se podía ver que su fuerza y su coraje habían renacido, pues su legión había ayudado a domar Uno-Cinco-Cuatro Cuatro. Había sido un buen día.

Estaban de pie frente al arco. El escudo psíquico ya había desaparecido. Tras su destrucción, el aquelarre de brujas eldar había ardido con violencia como velas con demasiado oxígeno. En aquel momento no eran nada más que cadáveres chamuscados que yacían alrededor de los menhires del arco.

Ferrus dio una patada a las cenizas con su bota.

—Este es el destino de todos nuestros enemigos.

—Han resistido bastante —repuso Vulkan. Centró su atención en uno de ellos, un macho cuyas manos esqueléticas estaban colocadas en forma de garras. El brujo había luchado hasta el final⁠—. Aún no puedo imaginarme por qué han defendido este lugar con semejante vehemencia.

—¿Quién sabe por qué los alienígenas actúan como actúan? —⁠respondió Ferrus, quitándole importancia⁠—. Una pregunta más útil sería qué hacer con esa cosa. —⁠Señaló al enorme arco, ya carente de su escudo psíquico⁠—. A menos que quieras lanzarte de un Stormbird otra vez y destrozarlo.

El humor de la Gorgona no tuvo efecto en Vulkan, quien seguía observando el arco con atención. Verace había supuesto que se trataba de una puerta.

«Pero, en ese caso, ¿adónde conduce?».

—Creo que destruirlo sin más sería un error. Al menos hasta que averigüemos su propósito.

La frivolidad de Ferrus se esfumó y se puso serio.

—Tenemos que destruirlo.

—Puede que así desatemos un mal mayor —⁠repuso Vulkan, serio.

—¿Qué tienes en mente, hermano? —⁠preguntó Ferrus, entrecerrando los ojos.

—Algo… —Vulkan negó con la cabeza y, al dirigir la mirada al pedestal bajo el arco, vio un rostro conocido⁠—. ¿Qué está haciendo ese ahí? Ferrus agarró a Vulkan del brazo para impedir que se acercara al pedestal.

—Estamos colocando cargas para derribar esa cosa.

Vulkan se liberó del agarre de su hermano y le devolvió la mirada.

—Permíteme, Ferrus.

La Gorgona torció el gesto, pero lo dejó ir.

Cuando Vulkan alcanzó el pedestal, este estaba desierto. Verace se había ido. El primarca recorrió el enorme perímetro del arco y no vio ningún indicio del rememorador, aunque sí se percató de una diferencia en el patrón rúnico que rodeaba el pedestal.

Alzó su martillo para llamar a su Guardia de la Pira.

—¿Ves eso? —le preguntó a su palafrenero.

Numeon empuñó su alabarda.

—Sí, primarca. Una abertura.

Era poco más que una grieta, una interrupción en la formación rúnica alrededor del pedestal, pero sin duda se trataba de una puerta.

El palafrenero dedicó un asentimiento hacia Ganne e Igataron.

—Abridla.

Los dos pretorianos envainaron sus espadas y presionaron los hombros contra el muro del pedestal. Leodrakk y Skatar’var ocuparon sus puestos a ambos lados de los dos pretorianos con sus armas listas para la batalla. Si algo surgía de aquel lugar y escogía atacarlos, moriría con rapidez. La puerta era una losa cubierta de runas lo suficientemente alta como para acomodar a los legionarios y estaba hecha de la misma piedra que el arco. Se desplazó hacia detrás con un roce contra la piedra y reveló una estrecha escalera que conducía a una cámara hundida bajo el arco.

—Bajad las armas —dijo Vulkan.

Los pretorianos obedecieron. Numeon y Varrun fueron los últimos en retroceder y observaron las sombras dentro del pedestal con cautela.

—¿Qué más horrores nos esperan? —⁠preguntó el palafrenero.

En aquel momento, Vulkan recordó la pequeña cámara bajo la forja, la que estaba situada bajo el yunque que N’bel había sellado bajo su petición.

—Solo hay un modo de averiguarlo —⁠respondió el primarca⁠—. Yo iré primero.

Luego atravesó la puerta y quedó sumergido en la oscuridad.

—Tengo tantas preguntas…

—Y tendrás tus respuestas, pero algunas tendrán que esperar, y muchas tendrás que descubrirlas por ti mismo.

Estaban sentados juntos, observando el desierto de Pyre según el sol se ponía sobre sus arenas hostiles. Era una tierra vacía y dura, pero también era su hogar. O eso era lo que Vulkan había creído. Lo que había averiguado durante las últimas horas lo había cambiado todo o, al menos, había cambiado lo que pensaba de ello.

Se volvió para mirar el rostro del Forastero, que era viejo y joven al mismo tiempo, sabio pero inocente. Había una benevolencia en su tono de voz que sugería comprensión, aunque también un peso que parecía estar causado por la pena o la carga de un conocimiento demasiado grande. El fuego brillaba en sus ojos, solo que no como en los de Vulkan, pues aquel era un horno más profundo, unas llamas de voluntad que llevarían a cabo una gran labor. Vulkan no sabía cuánto de todo aquello lo había percibido por sí mismo y cuánto le había transmitido el propio Forastero. Solo sabía que estaba atado por las estrellas a una vida más allá de Nocturne. El viento caliente que soplaba por la planicie del desierto le calentaba el rostro y la brisa le llevaba el aroma de la ceniza, y Vulkan supo que iba a echar mucho de menos a su planeta. Le apenaba pensar en tener que abandonarlo.

—¿Y tengo hermanos? —preguntó.

El Forastero asintió.

—Muchos. Algunos de ellos ya te están esperando y están tan ansiosos por tu retorno como yo.

Aquello complacía a Vulkan. A pesar de la aceptación incondicional de los habitantes de Nocturne, siempre se había sentido solo. Saber que había otras personas en la galaxia con su misma sangre y que pronto podría reunirse con ellos le resultaba reconfortante.

—¿Y qué pasará con mi padre? Con N’bel, quiero decir.

—No debes temer por él. Tanto N’bel como el resto de tu pueblo estarán a salvo.

—¿Cómo, si no estaré aquí para protegerlos?

El Forastero esbozó una sonrisa, y su calidez consiguió calmar los nervios de Vulkan.

—Tienes un gran destino por delante, Vulkan. Eres mi hijo y pronto te unirás a mí y a tus hermanos en una cruzada que unificará la galaxia y hará que sea segura para toda la humanidad. —⁠Su expresión se volvió melancólica de repente y Vulkan sintió que su corazón también dolía al verlo⁠—. Pero debes abandonar Nocturne, y, por ello, lo lamento mucho. Te necesito, Vulkan. Más de lo que sabes, quizá más de lo que jamás llegarás a saber. De todos mis hijos, tú eres el más compasivo. Tu nobleza de espíritu y tu humildad harán que tus hermanos mantengan los pies en la tierra. Tú eres la propia tierra, Vulkan, su fuego y su solidez.

—No sé qué es lo que me pides que haga, padre. —⁠Le resultaba extraño llamar así al Forastero, un hombre o, mejor dicho, un ser al que casi no conocía y con el que sentía una innegable conexión.

—Lo sabrás. Por mucho que me duela, tendré que dejaros a todos cuando más me necesitéis, aunque intentaré velar por vosotros siempre que pueda.

—Desearía poder saber qué significa todo esto y en qué debo convertirme. —⁠Vulkan alzó la mirada al cielo y observó cómo el sol ardiente quemaba sin piedad todo Nocturne bajo sus rayos.

—Lo sabrás, Vulkan. Te prometo que, cuando llegue el momento, lo sabrás. Una luz dorada irradiada bajo de su piel cubrió al Forastero cuando este se quitó su disfraz y reveló la verdad…

Escondida bajo el pedestal se encontraba una enorme y retumbante catacumba. Algo atrajo a Vulkan hacia abajo mientras descendía los peldaños de la escalera, medio mareado. Lo que encontró al llegar al fondo hizo que su ardiente sangre de Nocturne se helara.

—¿Qué es este lugar? —siseó Numeon.

Unos extraños sellos de origen alienígena adornaban los muros, y varios santuarios estaban hundidos en nichos dedicados a deidades aberrantes. Una procesión de estatuas burdas, de género andrógino y largas extremidades, decoraban los bordes de un pasaje subterráneo que se adentraba en el complejo. Al final de este, las sombras se movían por el reflejo de la luz de la pira ritual.

—Un templo. —La voz de Vulkan era profunda y estaba cargada de ira. Empuñó un gladio.

El susurro de los roces de metal siguió al de la espada de Vulkan cuando los miembros de la Guardia de la Pira desenfundaron sus respectivas espadas cortas. Ninguno de ellos mancillaría sus armas elegidas en los sucios y esculpidos sacerdotes.

—Pisad detrás de mí y con cuidado —⁠les pidió Vulkan antes de empezar a avanzar hacia la luz parpadeante.

Las náuseas que el primarca había sentido desde que el niño de la selva se le había enfrentado se acrecentaron. Unas garras insidiosas se habían hundido en él y minaban su determinación. Recordó lo que había pensado antes, cuando había considerado lo que debía haber ocurrido en Ibsen antes de que el Imperio acudiera a iluminarlo.

«¿Cuánto se habrán alejado los nativos de la luz del Emperador?».

Vulkan alcanzó el extremo de otra cámara más o menos circular, toscamente tallada en la tierra y llena de arcilla. En aquel lugar, los sellos estaban grabados en los muros como en los demás y había unos tótems colocados en puntos cardinales específicos de la sala. En el centro había un anillo de fuego. Un grupo de figuras envueltas en túnicas danzaba a su alrededor al tiempo que entonaba un cántico. Se trataba del mismo tipo de mantra lírico que había entonado la vidente. Dentro del círculo ritual, medio escondida por las llamas encendidas, había una figura atada a la columna de madera que soportaba el tejado de la cámara. Aquella superficie también estaba repleta de símbolos rúnicos alienígenas.

Cuando Vulkan se adentró en la luz, uno de los sacerdotes se volvió. Portaba una máscara de alguna despreciable deidad eldar y tenía una runa tallada en la carne de su pecho desnudo. Al ver al primarca, un gigante sombrío con los brillantes ojos de un demonio, el sacerdote soltó un grito y el cántico cesó al instante. Los gritos siguieron a aquel silencio, acompañado del susurro de las hojas afiladas. Iba a ser como tratar de luchar contra un oso de Terra con un alfiler. Al percatarse de que su única vía de escape estaba bloqueada, los devotos huyeron a la parte trasera de la caverna y se escondieron. Algunos de ellos espetaron maldiciones, aunque mantuvieron sus dagas bajas para no provocar a sus invasores. Numeon caminó hacia delante y un gruñido escapó de sus labios.

—¡Espera! —lo detuvo Vulkan. Si bien los pretorianos parecían listos para matar a los humanos sin más, se quedaron quietos y se limitaron a observarlos.

—No querían que los salváramos —⁠continuó el primarca, en parte para sí mismo⁠—. Porque ya estaban salvados, solo que no por nosotros…

—Primarca, no son mejores que los eldars —⁠espetó Numeon, aún con ansias de matar.

—He estado tan ciego.

Vulkan enfundó su gladio, pues no había ningún peligro real en aquel lugar, y se acercó al círculo de fuego. Lo que vio atado junto a la columna del centro le hizo tambalearse.

Se produjo un traqueteo de armadura cuando la Guardia de la Pira se acercó a su señor, pero Vulkan los detuvo alzando una mano.

—Estoy bien. —Su voz era prácticamente un susurro. Estaba observando a la figura con atención y la caverna parecía haberse encogido a su alrededor y presionaba al primarca con todo el peso del destino.

Lo que primero reconoció fueron los ojos, pues el cuerpo se había encogido por la desecación y las vicisitudes del tiempo.

«Recordaría aquellos ojos, delgados como el filo de una daga y llenos de un hastío enfermizo».

Un dolor apabullante se encendió en el pecho de Vulkan cuando los antiguos recuerdos llegaron a él como heridas que nunca habían sanado.

—Breughar…

Pensar en el forjador de metal fallecido anegó los ojos del primarca de lágrimas de fuego al darse cuenta de a quién estaba mirando. A pesar de que ella también lo había reconocido, su rostro cadavérico era incapaz de mostrar ninguna expresión.

—La bruja esclavizadora.

En aquel momento, la batalla frente a las puertas de Hesiod no le pareció tan lejana.

Los espectros del ocaso habían estado en aquel lugar, en Ibsen, igual que habían atormentado Nocturne todos aquellos siglos atrás. La verdad horripilante de aquel hecho le golpeó con fuerza y sin piedad. Los humanos veneraban a los eldars porque ellos eran sus salvadores. Habían acudido a salvarlos de los esclavizadores, de sus propios parientes oscuros. Y en aquel lugar habían torturado a uno de ellos por algún nefario propósito, tal vez para protegerse de futuras incursiones, o quizá para eliminar el terror que contenía el mito. Fuera como fuese, la ira de Vulkan resurgió como un volcán al borde de la erupción.

Le dio la espalda a la bruja por última vez.

—Este mundo está perdido. —⁠Se sentía entumecido, casi aturdido, y su respiración era rápida y furiosa. Apretó los dientes y los puños antes de musitar su siguiente orden⁠—: Que nadie salga con vida de aquí. —⁠Luego gritó lo suficientemente alto para causar pánico en los sacerdotes⁠—. Acabad con todos.

Con un gran peso en el corazón, Vulkan se alejó y dejó que los sonidos de la matanza quedaran a sus espaldas.

«He abierto los ojos, padre».

Sabía lo que tenía que hacer.

Desde las colinas situadas sobre el enorme arco rúnico, Vulkan observó las llamas arder. Las pesadas naves de desembarco estaban adentrándose en la atmósfera superior en la distancia y transportaban decenas de miles de divisiones del ejército que se dirigían a la siguiente guerra. Bajo ellas, la conflagración estaba consumiendo toda la selva poco a poco. Todo ardía. Aquel mundo quedaría reducido a cenizas, sus vetas minerales extraídas hasta su extinción y utilizadas para el avance de la Gran Cruzada. Ibsen se había convertido en un mundo muerto, se había convertido en Nocturne.

—He autorizado el asesinato de hombres desarmados hoy —⁠dijo Vulkan hacia el calor que surgía de las llamas. Era algo incandescente, hermoso y terrible.

—Mejor purificar este lugar y empezar de nuevo que dejar un cáncer que se pueda extender —⁠repuso Ferrus Manus. La Gorgona se había acercado a despedirse hasta su próxima campaña. Sus Morlocks y el resto de sus Iron Hands ya se encontraban a bordo de sus naves, y solo el primarca y Gabriel Santar se habían quedado atrás.

—Lo sé, hermano —dijo Vulkan con tono resignado.

—Si arriesgas a tus hombres, arriesgas tu propia vida. No puedes salvarlos a todos, Vulkan.

—Los nodos que destrozamos estaban manteniendo esa cosa inactiva. —⁠Señaló al arco⁠—. Es una puerta. He visto estructuras así en otras ocasiones. Conducen a la oscuridad infinita en la que solo existe el terror y la tortura. Yo he hecho esto, Ferrus. He condenado este planeta a sufrir el mismo destino que sufrió el mío. ¿Cómo puedo vivir sabiendo eso?

—Más mundos arderán antes de que acabemos nuestra cruzada… mundos inocentes. La galaxia está en juego, hermano. ¿Qué importa un planeta comparado con toda la galaxia? —⁠espetó Ferrus, traicionado por su ira y su frustración ante algo que no comprendía del todo⁠—. Tu compasión es una debilidad que acabará por costarte la vida.

Ferrus se alejó en silencio y se dirigió a su Stormbird, que ya estaba listo para el despegue, lo que dejó a Vulkan contemplando las llamas por su cuenta.

No estuvo solo durante mucho tiempo.

—Primarca, las naves se están marchando. —⁠Era Numeon, que había acudido en busca de su señor.

Vulkan se volvió hacia su palafrenero.

—¿Has encontrado al rememorador, como te he pedido?

Numeon se hizo a un lado y dejó ver a una figura de aspecto erudito vestida con una túnica.

—Así es, mi señor.

Vulkan frunció el ceño.

—Este no es Verace.

—¿Primarca?

—Este no es Verace —repitió Vulkan.

El rememorador hizo una reverencia, nervioso.

—Me llamo Glaivarzel, mi señor. Te ofreciste a relatarme los orígenes de tu vida para que pudiera registrarlos para la posteridad.

Vulkan ignoró al humano y mantuvo su atención en Numeon.

—Tráeme al rememorador Verace. Hablaré con este hombre más tarde.

Numeon se apresuró a pedirle a Glaivarzel que se retirara, aunque regresó con una expresión confusa.

—Primarca, no sé de quién me hablas.

—¿Me intentas tomar el pelo, palafrenero? —⁠Vulkan empezaba a enfadarse⁠—. Tráeme al otro… —⁠Se quedó en silencio, pues no vio ningún tipo de reconocimiento en los ojos de Numeon.

Entonces recordó las palabras de un extraño.

«Intentaré cuidaros a todos siempre que pueda».

Toda la furia que sentía se desvaneció en aquel momento. Vulkan agarró a Numeon de los hombros, como haría un padre con su hijo.

—Lo siento. Prepara la nave, iré en un momento.

Si Numeon había entendido lo que acababa de suceder, no lo demostró, sino que simplemente asintió y fue a cumplir con su deber.

Vulkan se quedó a solas con sus pensamientos.

Un océano de llamas estaba bañando la selva. Sus árboles quedarían chamuscados y morirían, sus hojas se convertirían en polvo. Una planicie árida se alzaría sobre la tierra fértil y una raza quedaría perdida en los recuerdos. Se imaginó a los colonos que llegarían a aquel lugar después de ellos, las enormes naves de desembarco imperiales cargadas de personas. Era un nuevo mundo para los expedicionarios, un mundo del que los pioneros harían mapas y que colonizarían. El mundo Uno-Cinco-Cuatro Cuatro. No sería una tarea fácil para ellos.

Vulkan estaba seguro de que los espectros del ocaso regresarían, pero los colonos se alzarían contra ellos y los combatirían igual que habían hecho los habitantes de Nocturne. Sería una vida dura, pero también buena y noble. N’bel le había enseñado la importancia de aquello. Como primarca, había llegado a Ibsen con las emociones en desequilibrio y su propósito ofuscado. Había querido salvar a aquellas personas y, aunque no pudo, sí había logrado redescubrir una parte de sí mismo que creía haber perdido para siempre. La compasión era un defecto ante los ojos de muchos. Al menos eso era lo que pensaba Ferrus Manus, desde luego. No obstante, un Forastero le había abierto los ojos a Vulkan y le había mostrado que era su punto fuerte.

—Llamaré Caldera a este lugar —⁠dijo en voz alta, y se prometió que lo protegería con la misma ferocidad con la que había protegido Nocturne. No se convertiría en otro mundo sometido sin más, un número sin corazón. Vulkan le había quitado mucho a aquel lugar, pero al menos podría otorgarle eso.

Las llamas de la conflagración se alzaban. Unas espesas nubes de humo recorrían el cielo enrojecido en la víspera de un nuevo alba del infierno. Vulkan alzó la vista hacia los cielos y miró directamente al sol inclemente. Al sol de Prometeo.

La jungla resuena en una batalla sangrienta…

Tierra carbonizada

Tierra carbonizada

Dramatis personae

Dramatis personae

La XVIII Legión, Salamanders

RA’STAN | Legionario
USABIUS | Legionario

La X Legión, Iron Hands

ERASMUS RUUMAN | Ferroforjado
ISHMAL SULNAR | Comandante
TARKAN | Legionario francotirador

La XIX Legión, Raven Guard

MORVAX HAUKSPEER
Apotecario

La III Legión, Emperor’s Children

LORIMARR
Legionario

La desesperación es el momento en el que toda esperanza muere y la inevitabilidad del final te alcanza como una estocada justo en la garganta o el cañón ardiente de una pistola contra tu frente. Si tienes suerte, si la piedad se inclina hacia ti, entonces tu desesperación acabará rápido. Sin embargo, no todos tenemos tanta suerte; para algunos, ese momento en el que nos percatamos de la desesperación ocurre con lentitud, una negación que te erosiona como la carne cede ante la edad, el metal o el óxido. Te vacía por dentro, te corta todo lo que eres y lo reemplaza con oscuridad. Eso es lo que he oído.

En ningún momento de mi vida me he entregado a la desesperación. Incluso durante las pruebas de mi mundo de fuego y cenizas, cuando el calor hacía que mi espalda ardiera como si me hubieran alcanzado unas pinzas de herrero o cuando los sa’hrk me pisaban los talones, ansiosos por probar de mi carne, jamás llegué a pensar que no sobreviviría. Siempre he tenido esperanza.

En aquel entonces, no era más que carne y sangre, un hombre cuyos huesos no se podían volver a unir en cuestión de minutos, cuya sangre no se coagulaba tras unos segundos, cuya piel no era tan dura como el ónice y de su mismo color. Ahora tengo ojos de fuego que encajan con el mundo rojo que me vio nacer, una vez como mortal y luego de nuevo durante mi apoteosis como legionario. No recuerdo mi nombre anterior. Ahora mis hermanos me llaman Ra’stan, y, mis guerreros, capitán. Ese rango ya casi no tiene significado, pues no quedan guerreros en pie que puedan llamarme por mi título, así que soy Ra’stan a secas. No soy humano, sino un superhombre: transhumano en todos los sentidos gracias a las ventajas que me otorgó mi padre.

Como hombre, nunca he sucumbido a la desesperación. Como hombre, siempre he creído que sobreviviría. Tenía esperanza.

Soy un marine de la XVIII Legión, de los Salamanders, uno de los Nacidos del Fuego y verdadero hijo de Vulkan. Y, por primera vez en la vida, sé lo que es la desesperación.

Una explosión iluminó la lejana línea de la cresta, lo que dejó entrever una gran llanura oscura. Un color blanco como el magnesio tornó nuestra armadura, de un color verde oscuro, en un monocromo gris, aunque nuestros ojos aún ardían como las llamas de la forja. Usabius y yo nos agazapamos de manera instintiva y nos preparamos para el temblor sísmico que seguiría a la explosión, a pesar de que los destellos de las armas incendiarias ya se habían convertido en algo común durante los últimos días. ¿O acaso habían transcurrido semanas, o incluso meses? El tiempo había dejado de ser algo relevante cuando nos dimos cuenta de que cada grano de arena de nuestros relojes estaba contado.

Aquellos con un punto de vista más retorcido dirán que habíamos tenido suerte, que habíamos sido afortunados de que se nos concediera algo de tiempo, pero estarían equivocados. Vivimos en el infierno, uno de arena negra donde nada es como debería ser y todo se ha convertido en una locura. Un guerrero, incluso uno tan curtido como un marine, podría perder la cabeza ante semejante bajeza. Hay muchas palabras en otras tantas culturas para denominar un estado como aquel. He oído que algunos hijos de Russ lo llamaban Ragnarok, mientras que otros lo conocen como apocalipsis. Nosotros, los Salamanders, nos referimos a ello como Tempus Infernus o la Era de Fuego, aunque sospecho que muchos lo acabarán llamando herejía sin más.

En este momento lo conocemos como Isstvan.

Dejamos nuestra carga al bajar a tierra y nos escondimos detrás de las rocas y los restos chamuscados de las naves de desembarco. Aquellos leviatanes podían cargar con compañías de batalla completas y todos sus conjuntos de vehículos de apoyo, siervos, adeptos del Mechanicum y dreadnoughts. En ese momento todas quedaron derribadas, y sus entrañas al aire libre, listas para pudrirse bajo el aire lleno de humo y rodeadas de cadáveres que no eran más que carcasas chamuscadas en todos los aspectos. El fragmento de tierra donde nos habíamos agachado también parecía el patio de un desguace… Land Raiders, vehículos personales acorazados Rhino y los restos esqueléticos de varios aerodeslizadores llenaban nuestra posición junto a las enormes naves de desembarco, como un cementerio de hierro.

Incluso con el fuselaje negro como el carbón de una nave de desembarco situado entre nosotros y nuestros cazadores y con la batalla y sus explosiones aún a cierta distancia, no me sentía a salvo. Ningún lugar era seguro y, en cualquier momento, a nosotros también nos acabaría arrastrando la corriente de ira que había descendido sobre la Depresión de Urgall como una nube en la que el fratricidio a gran escala era la única constante.

—Mantenlo quieto —le dije a Usabius, pues sabía que mi hermano no pensaba permitir que nuestra carga revelara nuestra posición.

Incluso en los páramos, lejos de las colinas de Urgall, aún quedaba muchísima arena negra entre nosotros y la salvación.

Miré hacia atrás y vi que Usabius le musitaba algo tranquilizador al Raven Guard moribundo con el que estábamos cargando. La nave de desembarco contra la que nos escondíamos había pertenecido a su legión. Las marcas de quemaduras de las terribles llamas que la habían destruido, negro sobre negro, habían destrozado el dispositivo corvidae blanco tanto en el ala como en el casco roto.

Rodeé el morro de la nave de desembarco, que estaba medio enterrada en la arena oscura, y traté de evaluar el nivel de la amenaza que se encontraba más allá de nuestro frágil santuario.

Divisé a un grupo de ocho guerreros ataviados con armadura verde azulado, con unas líneas negras en los bordes de sus armaduras de combate, que empuñaban una mezcla de mazas de energía, espadones y espadas sierra. Estas últimas emitían un chirrido atronador que se enmascaraba tras la oscura risa de aquellos asesinos y de los ladridos mecánicos de sus bestias.

—Una escuadra de la muerte —⁠le dije a Usabius, quien no respondió⁠—. Con mastines. Ningún cazador ciego.

Casi sentí a mi hermano relajarse al oír aquello último.

Si bien no me sentía para nada optimista, pude ver lo que estaba ocurriendo más allá del morro de la nave de desembarco, en un barranco sombrío con forma de elipse.

Otros tres guerreros, dos de ellos con armadura negra con una mano blanca en el hombro izquierdo y otro con una armadura más oscura con la coraza arrancada para mostrar un rostro blanco como la tiza, estaban siendo rodeados por la escuadra de la muerte.

Vi a otro grupo de cazadores, aquella vez formado por seis miembros. Era la misma maldita legión y empuñaban sus bólters. Uno de ellos cargaba con un lanzamisiles, la causa de la gran explosión que nos había detenido donde estábamos.

—¿Podemos movernos? —preguntó Usabius, tras unos segundos de duro silencio.

Negué con la cabeza y le hice un gesto para que se quedara quieto. No había motivo para dejar que Usabius viera aquello, pues querría luchar para intentar salvar a los guerreros de la trampa mortal de los cazadores. Era una sentencia de muerte y no lo había rescatado de un peligro mortal para que desperdiciara su vida sin más. Yo también quería salvarlos, pero clavé los pies con determinación con tal de no moverme. Y así, mientras las fauces de la trampa se cerraban y los cazadores avanzaban, aguardé y observé. Y me odié por ello.

Los tres guerreros de negro estaban malheridos. Aun así, dos de ellos atacaron igualmente con sus martillos del trueno. Torcí el gesto de forma involuntaria cuando oí las ráfagas de bólter sonar como el tambor de un desfile, como un staccato uno-dos uno, y los Iron Hands se sacudieron ante el tamborileo.

Uno de ellos cayó con el pecho destrozado y el brazo cortado desde el hombro. Vi unas chispas, unos cables serpenteantes arrancados de sus conexiones en un brazo biónico. La mano cayó desde la muñeca, cortada por el impacto cinético de los proyectiles de bólter. Sentí los músculos tensos y pesados como losas de plomo, y me di cuenta de que era yo mismo quien los estaba tensando. La sangre golpeaba con fuerza el interior de mi cráneo, pues mi metabolismo mejorado estaba reconociendo las señales eléctricas que mi cerebro transmitía y se estaba preparando para el combate. Me calmé y le repetí a Usabius mi orden de no avanzar después de que él también hubiera oído los disparos y se hubiera movido una pequeña fracción.

«Quédate quieto», le pedí en silencio al ver morir al segundo Iron Hands, que acabó empalado por una espada sierra y luego golpeado hasta la muerte con una maza. El grito que soltó fue un sonido mecanizado pseudoestático que me heló la sangre caliente como la lava.

—Hermano… —me animó Usabius desde atrás. Pronunció la palabra con los dientes apretados, lo que la hizo sonar como una imprecación.

El último guerrero escapó de la red gracias a una oportunidad de huida que le había proporcionado el sacrificio de sus compañeros. Le vi derribar a dos de sus torturadores para abrirse camino, al primero con una lanza en el vientre y al segundo cortándole medio rostro con sus garras.

Hijos de Horus, gimiendo y maldiciendo mientras se ahogaban en su propia sangre… Aquello me proporcionó más satisfacción de la que debería, y, por un momento, me sorprendí ante mi propia transformación. El Raven Guard emprendió su huida, y me atreví a entregarme a la esperanza, a querer apretar el puño en un gesto de triunfo y desafío.

Aguardé y observé hasta que los cañones de los bólters iluminaron la oscuridad, hasta que se produjeron los susurros y los gritos que siguieron a aquellos destellos cuando los cazadores trataron de volver a establecer su trampa.

En aquel momento se me heló la sangre de nuevo debido a un grito agónico aviario. Alguien estaba muriendo en algún lugar delante de nosotros. Unos pocos minutos más tarde, vi al Raven Guard alzado en una cruz de ocho puntas a través de los destellos de las armas incendiarias y del centelleante brillo de las piras funerarias. En la línea del horizonte vi una larga cadena de aquellos montículos ardientes, cuerpos que hacían de combustible; los cuerpos de mis hermanos. Eran enormes, algunos incluso eclipsaban las propias colinas de Urgall. Uno de ellos, creí, estaba formado tan solo por calaveras, aunque tuve que apartar la mirada por la sensación de ira y náuseas que me invadió. En algún lugar se encontraba su fortaleza, el lugar en el que el hijo caído del Emperador había urdido su engaño y lo había llevado a cabo por completo.

Mantuve la mirada apartada, tratando de dejar de escuchar el sonido del tormento del Raven Guard y, en aquel momento, vi algo que se arrastraba hacia mí. Unos movimientos arácnidos y espásticos hicieron que no pudiera identificar lo que era de inmediato. Retrocedí al percatarme de que se trataba de una mano, la mano biónica que habían arrancado de uno de los guerreros muertos durante su ejecución. Sin pensarlo, la aplasté con la bota, horrorizado solo con verla, y levanté la vista.

La escuadra de la muerte se quedó en aquel lugar, sus siluetas corpulentas y afiladas contrastando contra las piras ardientes y sus sabuesos gruñendo desde sus correas. Estaban torturando y disfrutando de ello. Yo conocía bien el dolor, pues lo había infligido en mis enemigos y lo había recibido de vuelta también. Incluso lo había provocado en enemigos capturados para enterarme de sus planes de batalla o para asegurarme de sus objetivos de misión cuando estos no eran obvios. Si bien me dejaba un sabor en la boca parecido al polvo de la llanura Scorian, aquello era diferente. Mis hechos, por muy repugnantes que me parecieran, tenían un propósito. La crueldad a la que la escuadra de la muerte estaba sometiendo al legionario crucificado era algo inmoral y repugnante. Tuve que contenerme para no alcanzar mi bólter y acabar con la vida del pobre guerrero, pues hacerlo revelaría nuestra posición, en cuyo caso seríamos nosotros los siguientes en encontrarnos sobre una cruz de ocho puntas. Tendríamos que quedarnos y seguir escuchando cómo disfrutaban con su carnicería. Podía sentir la ira de Usabius como una punzada eléctrica en el aire detrás de mí. Alcé una mano a modo de advertencia.

—Espera.

—Puede que este no dure mucho más —⁠gruñó él, rebosando ira y refiriéndose al Raven Guard herido que nos acompañaba.

Nosotros también estábamos cazando, solo que lo que buscábamos eran supervivientes, la propia supervivencia, cualquier cosa que llenara el cristal con más granos y nos diera tiempo para contraatacar, para vengarnos, pues nunca podríamos entender por qué. Para Usabius y para mí también había algo más, alguien más a quien estábamos buscando. Habíamos estado cerca de conseguirlo cuando oímos el gimoteo que provenía del interior de la nave de desembarco y encontramos al hijo de Corax bañado en su propia sangre. En aquel momento ya no gimoteaba más, sino que estaba quieto y en silencio. Aquello me perturbaba más de lo que le permití saber a Usabius, pues admitir que nuestros esfuerzos por rescatarlo habían sido en vano también nos obligaría a admitir otras verdades que aún no estábamos preparados para afrontar.

No había visto morir a Ferrus Manus.

Creí haber sentido su muerte a través de la ira y la angustia de sus hijos. Los Iron Hands siempre eran tan estoicos, de emociones tan mecanizadas como la lenta colonización metálica de sus cuerpos.

«La carne es débil», decía el mantra de su legión.

Todos nosotros éramos débiles. Débiles cuando nos enfrentábamos a una traición sin parangón, cuando las armas a nuestras espaldas que debían protegernos se volvían en nuestra contra…

Me había encontrado en el flanco izquierdo. Toda una legión dispuesta para la batalla, liderada de forma ignominiosa por nuestro padre hacia una batalla que no queríamos, pero que no podíamos evitar. La muerte había llegado primero, tanto para ellos como para nosotros. Horus había amarrado a tres primarcas a su causa, además de a su propia legión de devotos. Tal vez deberíamos haber visto adónde lo estaba llevando su culto a la personalidad cuando cambió el título de Señor de la Guerra por el de caudillo belicista y se convirtió en el derecho de un hijo resentido en lugar de un honor otorgado por un padre agradecido. Se había cambiado el nombre, pues ya no estaba conforme con compartir su aspecto lupino con una legión hermana más feroz y más merecedora de ello y los convirtió a todos en sus hijos, tanto en identidad como en sangre.

Tal vez deberíamos haberlo visto entonces pero, incluso si aquellas señales hubieran estado ahí, jamás podríamos haber adivinado lo que sucedió después.

Habíamos perdido mucho, habíamos matado a nuestros hermanos en lo que parecía una matanza sin sentido y, aun así, no había tenido ni punto de comparación con lo que había ocurrido mientras nos retirábamos hacia la zona de aterrizaje, mientras nos curábamos las heridas y consolidábamos nuestras fuerzas para que otros pudieran continuar la batalla en nuestro nombre. Los estandartes de la Hidra y de los Iron se encontraban detrás de nosotros, con los refuerzos listos y la prueba definitiva de que Horus se había equivocado. No obstante, había ocurrido lo impensable: siete legiones distintas habían desafiado al Emperador y se habían unido a Horus. Toda nuestra ventaja numérica, nuestra superioridad táctica, quedó desintegrada como la carne ante un amanecer nuclear. Nuestros refuerzos se convirtieron en el martillo contra el yunque de Horus. Y así se volvieron las armas.

La noche había caído en Isstvan, aunque bien podría ser que las cenizas que flotaban en el ambiente y las enormes columnas de humo hubieran ocultado el sol. No importaba. Con negro sobre negro una vez más, aquel era el único momento en el que podríamos tener la esperanza de movernos en secreto. Había un resplandor distante hacia el norte, donde nuestros traicioneros enemigos se habían desprendido de sus capas y se habían dejado ver. Revisé mi cálculo: la noche estaba cayendo. Los guerreros, o lo que parecían guerreros en algunos casos, se alzaban de su depravado torpor para llevar a cabo rituales y súplicas en el nombre de dioses oscuros.

Se suponía que esta debía ser una era de iluminación, en la que la superstición quedaba desterrada por la luz de la verdad empírica. Observé la oscuridad, reconocí su eco arraigado en mi alma y me pregunté dónde se encontraría aquella luz en aquel momento.

Al haber acabado su carnicería, la escuadra de la muerte había seguido avanzando entre vítores y gruñidos de unas voces que apenas podían describirse como humanas.

—Avanzamos —le dije a Usabius y puse un brazo bajo el Raven Guard para ayudar a cargarlo.

—¿Deberíamos marcarlo?

Me volví para mirar a mi hermano y vi la vara de metal que empuñaba en su mano izquierda. Tenía un pequeño cañón en la punta, con varios diodos luminosos que esperaban ser activados. Ruuman nos había dado varas de mapeo sísmicas, pues decía que ayudaría con la triangulación. A decir verdad, creí que solo nos estaba siguiendo la corriente con su ayuda, aunque tanto Usabius como yo nos sentimos agradecidos.

—Vale —repuse y vi cómo mi hermano clavaba la vara en la tierra de forma profunda y giraba el cañón para comenzar a transmitir la señal. Si bien se suponía que estaban diseñadas para la guerra de asedio, nosotros teníamos otro propósito en mente.

—¿Todo seguro? —pregunté, ansioso por empezar a movernos.

Junto con la noche llegaba una oscuridad relativa, aunque también traía a los horrores que no estaban presentes durante el día.

Usabius dudó antes de volver a hablar.

—Creo que no respira —respondió finalmente. Pese a que no podía ver el rostro de mi hermano, pues estaba oculto tras el casco de batalla medio roto que portaba, sabía que su expresión era sombría.

—Sigamos avanzando —dije, y juntos salimos de detrás de la nave de desembarco mientras intentábamos aislar el ruido de la muerte por encima de las señales de peligro.

Avanzamos unos ochenta metros antes de que Usabius siseara:

—¡Blindados!

Maldije para mis adentros. Nos habíamos quedado quietos durante demasiado tiempo y nuestro viaje de vuelta iba a ser arduo y peligroso, si es que alguna vez conseguíamos regresar.

Un cráter repleto de cadáveres ataviados en servoarmadura, con la mayor parte de su iconografía chamuscada, era nuestra única esperanza de permanecer ocultos.

Nos lanzamos al cráter y nos escondimos entre los esqueletos quemados de guerreros que podríamos haber conocido y con los que podríamos haber combatido. Las extremidades, arrancadas y flácidas, golpearon la armadura de mis piernas. Los dedos de una mano esquelética me tocaron la cara, otros me rozaron la placa del hombro y mi mente se llenó de imágenes de los muertos pudriéndose dentro de su armadura, levantados en señal de condena y acusación silenciosa por nuestra supervivencia. Aparté el pensamiento de mi mente, pues no me serviría de nada en aquel lugar, y lo achaqué a la fatiga y el trauma. La contundencia solía ser el primer aspecto de la eficacia de un guerrero que se ponía a prueba durante periodos de estrés mental extremo y prolongado. No podía pensar en una penuria peor que lo que estaba ocurriendo en Isstvan.

Me arrastré sobre los cadáveres, me deslicé y caí con los antebrazos por delante en la cavidad arrancada del pecho de un exlegionario. Aparté la mano de allí sin inmutarme, lo que arrancó un trozo de una costilla que ya estaba rota, e intenté no mirar la sangre que me manchaba el guantelete. No había honor en aquel foso de muertos, no había gloria. Era un lugar al que los héroes iban a morir, un lugar en el que nadie los recordaría ni lloraría su pérdida. Y nosotros éramos gusanos carroñeros que nos deslizábamos entre ellos. Arrastramos el cuerpo sin vida del Raven Guard detrás de nosotros, besamos la tierra e intentamos enterrarnos en ella. Con latidos atronando en mi pecho, sentí a través de la tierra que se estremecía el ligero temblor de la compañía de tanques que rodaba hacia nosotros. Antes de cerrar los ojos y ocultar el fuego vital que ardía en ellos, noté unos granos vibrantes de arena oscura que caían por el borde del cráter y volví a pensar en el reloj de arena. Luego me rendí ante la oscuridad y esperé que aquello no fuera lo último que iba a ver en mi vida.

La predicción de Usabius sobre la llegada de la compañía armada nos salvó la vida a ambos. La muerte en Isstvan ocurría con rapidez. De hecho, solía ser instantánea. Cualquier orden que hubiera tenido poder en aquel grupo había desaparecido, pues los comandantes de la legión habían dejado a los peores de los suyos, a sus perros, para cazar al resto de nuestras tropas y eliminar nuestra débil resistencia en aquel mundo. En poco tiempo, los sabuesos de los legionarios también se retirarían y todo aquello que hubiera logrado escapar de sus dientes y sus garras quedaría reducido a átomos desde la órbita del planeta.

Traté de concentrarme en que el subterfugio era necesario para mi supervivencia, por mucho que me doliera no empuñar mi bólter y mi espada contra aquellos traidores. Algunos lo habían intentado. Dormían en cráteres como aquel en el que nos escondíamos. Obsesionarme con los numerosos modos en los que podría encontrar mi perdición solo haría que esta llegara antes, así que, en su lugar, dejé que mis sentidos me devolvieran al presente.

Fue una reunión poco placentera.

El hedor de la sangre, vieja pero todavía húmeda, se me infiltró en la nariz, y noté el sabor fuerte a metal en el paladar. La carne putrefacta apestaba en el aire caliente que desprendían los tanques. Regresaron las imágenes de los muertos sin descanso, con la boca abierta de par en par y la lengua colgando entre nudos de dientes rotos y negros. Pese a que podía aplastar la pesadilla en mi cabeza, el hedor no se rendiría con tanta facilidad. Sin los filtros de aire de mi casco de batalla, casi me daban arcadas.

El golpe seco de los bloqueos de los frenos y la cortina caliente que desprendían los motores aún en marcha anunciaron que la compañía de tanques se había detenido de repente.

—Creo que he visto algo moverse por aquí —⁠dijo una voz chirriante y metálica, como dos vigas oxidadas que se rozaban entre ellas.

Uno de los hijos de Perturabo.

El odio prácticamente irradiaba del legionario en oleadas. Esperaba oír los pisotones de las botas contra el casco de un tanque, la reverberación seca que se producía al descender la escalera unida a la torreta y finalmente el crujir de la tierra bajo una bota pesada.

Una inspección cercana con una bayoneta acabaría con nuestros esfuerzos. Tenía mi gladio a mi alcance y este era lo suficientemente corto como para poder desenvainarlo sin tener que levantarme. Me prometí no rendirme sin pelear…

En su lugar, oí un crujido metálico y el susurro leve de una lámpara que se encendía.

Unos segundos más tarde, una luz intensa apareció en el cráter y resistí el impulso de adentrarme aún más entre los cadáveres. Incluso con los ojos cerrados, podía detectar el cambio de luz, por lo que esperaba que la reacción más ínfima de mis párpados no revelara nuestra presencia. La luz se movía con lentitud, como una pintura resbaladiza que manchaba mi armadura con unos dedos grasientos y aceitosos. Permanecí inmóvil y me hice el muerto, por momentos sin saber si de verdad seguía con vida o no, y dejé que la luz se desplazara sobre nosotros.

Oí los tanques rugir cerca de forma gutural, bestial. El hedor a promethium era intoxicante. Los miembros de la escuadra estaban hablando entre ellos, aunque no podía entender lo que se decían debido a la estática de las comunicaciones. Parecía ser una pregunta dirigida hacia quien fuera que estuviera manejando la luz desde la torreta.

La respuesta del legionario se entendió perfectamente.

—El fuego ha matado a la mayoría de ellos, aunque algunos siguen frescos. Podríamos quemarlos otra vez.

Soy Salamander, nacido del fuego las llamas, pero ni siquiera mi aguante me permitiría sobrevivir un baño de promethium.

Se produjo una pausa mientras quien fuera que estuviera dentro del tanque respondía.

—Como ordene, sargento —repuso el hombre de la torreta, y el alivio me alcanzó como un bálsamo.

El calor producido por la luz se desvaneció y se evaporó de mí mismo como si me hubieran quitado un peso de encima. Permití que mis latidos volvieran a su ritmo normal antes de percatarme de que el Raven Guard empezaba a moverse.

Medio delirando por el dolor, nuestro hermano no podía haberse percatado de nuestro problema, ni del hecho de que nos había puesto en peligro a todos al volver en sí en el peor momento posible.

Me atreví a abrir los ojos un poco y vi que el Raven Guard intentaba levantarse, aunque estaba demasiado lejos de él como para detenerlo. Los tanques que acababan de reemprender la marcha parecieron detenerse una vez más. Oí al legionario de la torreta y el crujido de su amplificador cuando le pidió al conductor que frenara.

Usabius me estaba mirando a través de las lentes rotas de su casco, que estaba partido por la mitad, por lo que podía ver el brillo feroz de su verdadero ojo tras él. Tras nuestra frenética huida, nuestro compañero herido había acabado justo al lado de él.

Las cadenas de oruga estaban rozando contra la tierra, contra la arena, contra los huesos…

Los Iron Warriors estaban dando la vuelta.

Usabius no dejó de mirarme. Al principio pensé que estaba intentando evitar que nos descubrieran a través de su propia determinación, como si pudiera volvernos invisibles a voluntad. Fue solo cuando intenté alcanzar mi bólter, milímetro a milímetro, que me percaté de que lo que buscaba era mi permiso.

Si hacía aquello, tenía que ser entre los dos. No iba a cargar con aquello él solo.

Con lentitud, y casi de forma imperceptible, asentí.

Sobre nosotros, el sonido de los blindados al moverse fue diferente. El tanque líder se estaba moviendo solo y regresaba para echar un último vistazo al foso con el siniestro ojo de su luz. En los escasos segundos que quedaban hasta que llegara al borde del cráter y viera al guerrero herido que se movía en su interior, Usabius estiró el puño de combate que llevaba en la mano derecha, agarró al Raven Guard por el cuello y apretó. La resistencia fue momentánea. Usabius tuvo que dejar la mano donde la tenía cuando el calor de la lámpara regresó.

Ya no se producían más gemidos ni más movimientos. Nuestro engaño había surtido efecto, nuestro escondite a plena vista estaba a salvo… …y nuestras conciencias estaban mancilladas para siempre.

Aguardamos en la oscuridad durante varios minutos hasta que la luz se fue y el sonido de las orugas de los tanques se desvaneció mientras los Iron Warriors iban en busca de más supervivientes a los que aniquilar. El día anterior podríamos haber vagado por aquella región de Isstvan sin tener la mala suerte de encontrarnos con ninguna otra persona con vida, pero la situación estaba cambiando. Los cordones de búsqueda se estaban ampliando y, con ello, las posibilidades de que nos descubrieran aumentaban. El deseo de las escuadras de la muerte de permanecer en aquel lugar junto a su presa era la única razón por la que aún no nos habían ejecutado, lo único que nos mantenía ocultos ante nuestros enemigos.

Aquello no duraría y sentía que no nos quedaban más que unos pocos días de vida, tal vez menos.

Horus estaba en camino, o al menos sus perros rabiosos lo estaban. Cada vez nos veíamos más forzados a alejarnos más de la nave y a acercarnos a la Depresión de Urgall, donde ya se había derramado tanta sangre. El tiempo era lo único que nos quedaba, además de una ligera esperanza de que podríamos encontrar lo que buscábamos con tanta desesperación. ¿Qué ocurriría si lo encontrábamos? El pragmatismo típico de Nocturne me decía que lo determinaríamos cuando fuera prudente hacerlo.

Una vez estuve seguro de que los Iron Warriors se habían ido, rodé sobre mi espalda y apreté los dientes para evitar soltar un grito.

Le devolví la mirada a Usabius, quien aún me observaba desde el otro lado de la pila de cadáveres, y vi que su angustia se correspondía con la que yo mismo sentía. Acabábamos de añadir otra muerte más al foso.

—Quiero matarlos… —murmuró— a todos.

—Volvamos al Purgatorio. —⁠Sentí mi propio peso de nuevo, me puse de pie con dificultad y me acerqué a Usabius para ayudarle a hacer lo mismo, aunque mi hermano rechazó mi ayuda.

—Vamos —dije, pasando el brazo por debajo del Raven Guard en su lugar.

—Está muerto.

—Nunca antes me habían señalado un hecho tan obvio.

—Haukspeer puede extraer su semilla genética —⁠repuse.

Si Usabius tenía alguna opinión al respecto, se la guardó para sí mismo y agarró el otro brazo del guerrero muerto.

Sacamos al Raven Guard del foso mientras nuestra armadura se manchaba con la sangre y la ceniza de aquellos que en otros momentos habían sido nuestros hermanos. Torcí el gesto.

—¿Tu pierna? —preguntó Usabius.

Me llevé la mano de forma casi involuntaria al armazón que me rodeaba la pierna izquierda.

—Ruuman trabaja de forma fenomenal, pero incluso sus habilidades se están poniendo a prueba en un infierno como este —⁠respondí.

Tenía la pierna rota en tres lugares. El diagnóstico de Haukspeer había sido cuatro fracturas radiales del fémur, además de haberme astillado el peroné y la tibia. Solía imaginar cómo mi hueso sobresalía de la piel bajo la armadura. Los supresores de dolor de mi sistema, aumentados por todo lo que había podido encontrar nuestro apotecario, eran lo único que me mantenía consciente. Pese a que el armazón metálico de Ruuman me permitía caminar, el dolor y la disfunción me impedían hacerlo de forma correcta.

Las columnas de humo llenaban el ambiente en la distancia, provocadas por los tubos de escape de la compañía de tanques. También había otras sombras que se movían en la oscuridad, algunas hacia nuestra dirección. Imaginé que se trataba de otras escuadras de la muerte. Algunos de ellos eran más grandes y se movían de forma incómoda sobre patas largas similares a tallos de plantas. Vi el destello rojo de sus fosos receptores antes de que la voz de mi hermano me hiciera volver en mí.

—Sería más fácil sin el cuerpo. —⁠La insinuación de Usabius había estado prácticamente telegrafiada, aunque repetía lo que yo estaba pensando.

—Sería más fácil si no hubiera pasado nada de esto —⁠contesté con una respuesta involuntariamente simplista.

El fatalismo autocomplaciente no tenía ningún sentido. Ya había visto a varios Iron Hands sucumbir a él solo para acabar muriendo en actos innecesarios de heroísmo suicida. Sulnar habría hecho lo mismo si no hubiera sido porque Haukspeer lo había arrastrado a nuestra nave de desembarco. No creía que el habitante de Medusa fuera a perdonarlo por ello, pues había querido morir con honor y en aquel momento no podría conseguir ni siquiera eso. Suponía que la muerte de un padre le haría eso a un hijo, que lo llevaría a cometer locuras, y, en aquel momento, traté de no preguntarme por el destino de mi propio padre.

—Puedo hacerlo —dije cuando salí del cráter, pues sabía que necesitábamos llevarnos algo de vuelta con nosotros.

—¿Incluso si tenemos que evitarlos? —⁠inquirió Usabius, señalando con un dedo en dirección a los bípodes que se dirigían hacia nosotros sin previo aviso.

Nos agazapamos al unísono para dejar que los bípodes de formas extrañas volvieran su atención carmesí a otros lugares. Oímos cómo «hablaban» entre ellos con sus voces que eran código máquina y un ladrido animal al mismo tiempo, y me esforcé una vez más por aceptar a aquellas abominaciones con el resto de las creaciones del Mechanicum. Ni las escuadras de la muerte ni los cibermastines podían compararse con los cazadores ciegos. Las otras sombras se alejaban de ellos o, si eran lo suficientemente valientes, se apartaban de su camino para dejar que cumplieran su trabajo sucio en paz. No había visto a los cazadores ciegos durante el asalto inicial y sospeché que los habían traído más tarde para limpiar y quemar.

Carbonizar la tierra y luego echarle sal.

Hice un gesto hacia el este. Pese a que nos tomaría más tiempo si nos dirigíamos en aquella dirección, que también contaba con sus propios peligros, al menos nos estaríamos alejando de los cazadores ciegos, y no todo lo contrario. Tampoco había ninguna nave de desembarco destrozada en aquella dirección, salvo la nuestra. La mayoría de las naves y lo que quedaba de sus defensores se encontraban al oeste.

Usabius estuvo de acuerdo, por lo que nos dirigimos hacia donde había propuesto y caminamos con dificultad sobre la arena negra.

Estaríamos más tranquilos recorriendo aquellas llanuras sin senderos en las que las escuadras de la muerte aún no se habían adentrado. Tras unos quince minutos, aunque ya hacía tiempo que no confiaba en mi reloj interno, el desierto plano dio paso a unos peñascos rocosos y más tarde a unos acantilados. Las montañas que habíamos denominado Colmillos Negros aparecieron ante nosotros.

Casi una hora más tarde, tras trepar por los estrechos pasos, gargantas y desfiladeros, alcanzamos el Purgatorio.

Enmascarada en colores grises y blancos cambiantes, la nave no era más que otra roca sin más colocada contra otras tantas, pues el verde de los Salamanders estaba bien escondido. Sus alas se habían roto hacía mucho tiempo, al caer por el profundo barranco. En otros tiempos había sido un Stormbird con la designación Warhawk VI, pero sus días de surcar los cielos y cargar con ángeles de la muerte habían llegado a su fin. Incluso si aún parecían estar intactos, los motores de la nave de desembarco estaban quemados, tan negros que casi no se reconocían. El glacis había chocado contra su proa y su morro y los había destrozado por completo. Tan solo quedaban unas cuantas esquirlas de cristal blindado, como los colmillos de una bestia derrotada. Vi a un guerrero solitario en la cabina de mando, desprovista de cualquier cosa de utilidad. Tarkan alzó una mano de hierro para saludarnos, con un rifle de francotirador de cañón largo descansando tranquilamente en su regazo. Luego desapareció una vez más entre las sombras, siempre en guardia. Nuestro paciente vigía había ocupado aquel nido como puesto defensivo desde que algo parecido al orden se había vuelto a establecer tras el accidente.

Había sido él, en un momento de humor sarcástico, quien había nombrado Purgatorio a nuestra nave y santuario.

Nadie se lo había discutido. Haukspeer incluso le había dedicado un aplauso irónico.

Nuestro pasajero muerto se volvía más frío a cada momento que pasaba, y Usabius y yo atravesamos un arco de roca que unía los dos picos entre los que nuestra nave había quedado firmemente atascada. Desde aquel lugar, la parte de la cola y la puerta de carga sostenían una calzada de roca que serpenteaba a través de la montaña. Como si fuera una fortaleza de unos tiempos ancestrales y más simples, nuestra fortaleza metálica observaba el terreno bajo nosotros y cómo nuestros enemigos distantes se reunían lenta e inconscientemente para asediarlo.

Usabius alzó una mano al cielo.

—¿Nieve? —preguntó, mirando los copos blancos que manchaban su armadura⁠—. Quizá esté cambiando la estación.

—No, hermano —lo corregí—. Solo es ceniza. Están quemando más piras en las colinas.

Usabius no respondió.

Se levantaba un viento frío que hacía volar la ceniza hasta alcanzar las cumbres de las montañas.

Agachamos la cabeza al recorrer los últimos metros que nos faltaban para alcanzar las compuertas del Purgatorio. Incluso en la relativa soledad de las montañas, lejos de la Depresión de Urgall, los gritos de los muertos y de los moribundos nos perseguían.

La puerta de carga de la nave de desembarco chirrió al abrirse debido a sus engranajes descuidados y dejó que ambos entráramos en una amplia sala llena de guerreros.

Hice un ademán con la cabeza hacia Vogarr y E’nesh, y ambos legionarios de los Iron Hands y los Salamanders me devolvieron el saludo al tiempo que apuntaban con sus bólters al vacío tras la rampa abierta. Una vez sellada la entrada a la nave de desembarco, algo que quedó anunciado por el siseo de presión de la exhalación de los neumáticos, se relajaron.

Ambos legionarios vigías estaban maltrechos y sus respectivas armaduras solo se sostenían por una soldadura rápida y por la esperanza. Cada uno de ellos portaba una bandolera llena de granadas, y lo único que necesitaban era tirar de una sola anilla para encender todo su cargamento y derribar la puerta de carga, además de la mayor parte del techo, sobre cualquiera que intentara entrar donde no debía.

Las tiras de lúmenes que parpadeaban sobre nosotros no resultaban lo más acogedor del mundo pero, cuando Vogarr nos invitó a pasar, Usabius y yo nos adentramos en la luz con unos fuertes pisotones que resonaron contra el suelo metálico.

Nos saludó Haukspeer, quien nos condujo a un camino lleno de camillas y catres improvisados antes de mirar con frialdad el cadáver que habíamos llevado con nosotros.

—Sabes que está muerto, ¿no? —⁠preguntó el apotecario, limpiándose el sudor de su frente de alabastro. Bajo la tenue luz del compartimento de carga, su complexión blanca como la tiza tenía un aspecto visceral. Sus ojos, negros como el azabache, no dejaban entrever nada.

Dejamos al guerrero herido con cuidado y permitimos que el otro hijo de Corax lo examinara. Había manchas carmesí en el rostro del apotecario y, tras él, alguien estaba limpiando el rastro de sangre que había dejado un paciente terminal cuando lo habían sacado a rastras.

Con un movimiento de muñeca, Haukspeer engranó la jeringa con forma de lanza de su reductor.

—¿Podrías desatarle la placa pectoral, por favor? —⁠preguntó, agachándose.

Haukspeer había perdido un brazo, que en aquel momento acababa en un muñón cauterizado donde solía estar su codo. No parecía afectar a su competencia como apotecario, pues no menos de diecisiete hermanos de batalla habían vuelto del borde de la muerte gracias a sus habilidades, y muchos más seguían con vida gracias a su ayuda: los cerca de sesenta guerreros que nos rodeaban en aquellos momentos desde sus camas improvisadas. Aquella era la enfermería de Haukspeer y estaba llena a rebosar. Algunos de los heridos habían perdido extremidades o habían sufrido quemaduras graves; otros estaban ciegos o paralizados. Haukspeer los mantenía con vida a pesar de que la mayoría no podría volver a combatir. No era ningún ejército, sino que sería una morgue en un futuro próximo. Y Haukspeer lo sabía. Podía verlo en sus ojos, aquella resignación agotada que crecía con cada día vacío que transcurría. Aquello no era resistencia, sino existencia. Los pocos guerreros del ejército imperial que habíamos conseguido rescatar habían muerto en poco tiempo, y aquellos que sí habían logrado sobrevivir se encontraban en un estado catatónico de miedo y negación. Algunos de ellos hacían de camilleros y se encargaban de traer y llevar cosas o limpiar sangre, pero hasta allí llegaba su utilidad.

El Raven Guard que Usabius y yo habíamos traído con nosotros estaba más allá de las habilidades de sanación del apotecario.

Le quité la placa pectoral al guerrero y Haukspeer retiró la semilla genética. Una vez estuvo a buen recaudo en uno de los tubos enganchados en su guantelete, el apotecario observó la grave herida del cuello de su hermano de batalla. Miré de reojo al puño de energía de Usabius al leer la rigidez del lenguaje corporal de mi hermano y, en aquel momento, supe que Haukspeer había atado cabos y que tendría algo que decir.

Y lo hizo, solo que no era lo que había esperado.

—Ruuman os está esperando en la armería —⁠dijo, dándonos la espalda para volver a sus tareas.

Nos alejamos de Haukspeer a través de las filas de literas para dirigirnos a la parte trasera de la bodega de carga de la nave y a la armería que se encontraba aún más allá.

—Lo sabe —siseó Usabius, una vez nos hubimos alejado lo suficiente del apotecario.

Asentí. A pesar de mi complicidad y de mi permiso, me sentí tan mal como parecía sentirse Usabius, aunque no hablé más del tema. Nada de aquello importaba ya. Ni siquiera estaba seguro de por qué nos habíamos molestado en arrastrar al pobre Raven Guard muerto por las arenas de Isstvan, pues aquello solo había echado más sal en la herida.

Me sobresalté cuando un legionario estiró la mano para agarrarme de la muñeca.

No lo reconocí, aunque sabía que pertenecía a mi legión. Le faltaba un ojo, que alguien le había arrancado con violencia, y tenía la pierna derecha seccionada cerca del abdomen. Una pauta de medicinas intravenosas lo mantenían consciente, aunque apenas parecía lúcido. Aquella misma historia se repetía a lo largo de la bodega de carga que en aquellos momentos hacía de enfermería.

—Eres el señor Ra’stan —⁠dijo en un hilo de voz.

—No soy ningún señor —le respondí⁠—. Ahora soy Ra’stan a secas. —⁠Puse una mano en su pecho para tranquilizarlo⁠—. Puedes descansar, hermano.

—Serví en tu compañía —jadeó e intentó dar un puñetazo contra su plastrón roto, pero lo detuve.

Entorné los ojos para intentar recordar cómo se llamaba.

—Ik’rad —le dije.

Asintió y esbozó una sonrisa. Un hecho tan pequeño que significaba tanto.

—¿Has encontrado…? —empezó a preguntar⁠—. ¿Lo has encontrado?

Algo frío surgió de mis adentros y me apretó el corazón. Me sorprendió lo ahogada que sonó mi voz cuando por fin fui capaz de responder.

—No. —Luego añadí, inútilmente—: Aún no.

Acababa de hacerle una promesa falsa a un hombre moribundo.

—Encuéntralo —suspiró el legionario herido antes de que le fallaran las fuerzas y tuviera que soltarme y volver a hundirse en su camilla.

—Lo intentaré.

Pese a que el Salamander me había soltado, mi mano seguía aferrada a su antebrazo, hasta que sentí que Usabius tiraba de mi hombro.

—Ruuman nos espera —dijo en voz baja.

Solté a mi hermano moribundo, asentí lentamente y juntos seguimos caminando sin ninguna otra incidencia. Mantuve la vista al frente en todo momento mientras recorríamos la bodega de carga, sin ganas de tener otro encuentro como el que acababa de tener con el hermano Ik’rad.

Al llegar a la parte trasera de la bodega, donde por fin acababan las filas de camillas y guerreros heridos, nos encontramos con un panel de presión clavado en la pared. Se trataba de una placa de metal simple colocada al lado de una puerta más pequeña.

La presioné.

Un chirrido metálico asaltó nuestros oídos y la armería se abrió ante nosotros, aunque solo en parte. La puerta se detuvo a medio camino, con sus servos protestando por haber sido utilizados más de la cuenta. A través del espacio abierto pude entrever una sombra más profunda, con peor iluminación incluso que la enfermería, y una figura solitaria que trabajaba en el taller.

—Pasa —dijo la figura en una voz hueca y atronadora que parecía ser más acero y engranajes que carne y hueso; de hecho, Erasmus Ruuman era más máquina que hombre.

Le di otro golpe al panel de presión, aquella vez con más fuerza. Se produjo un crujido grave y mecánico pero, al final, la puerta se abrió. Entramos en la sala.

—Se está agarrotando otra vez.

—Así es, Ferroforjado —respondí.

—Confundes una afirmación con una pregunta, hermano Ra’stan. —⁠Ruuman cesó su trabajo. Estaba desmontando y arreglando un cargamento de armas. Vi seis bólters y los restos parcialmente desmontados de un sistema Rapier, aunque en lo que se estaba centrando el Ferroforjado en aquellos momentos era en un proyector de rayos de conversión roto⁠—. Lo encontró una patrulla —⁠explicó⁠—. Confío en que se podrá reparar hasta alcanzar una efectividad del sesenta y tres por ciento. Estás teniendo problemas con el armazón —⁠añadió tras dejar de lado el proyector y volverse hacia nosotros.

Toda la parte inferior del rostro de Ruuman era biónico, así como la mayor parte de su torso. Se mezclaba con pericia con su armadura y le proporcionaba al Ferroforjado una apariencia formidable e irrompible. Asentí.

—¿Algo más, Ferroforjado?

—Sí. —Se arrodilló para inspeccionar el armazón de mi pierna. Ruuman rebuscó en una caja de herramientas unida de forma magnética a su cinturón y empezó a trabajar según escogía los instrumentos necesarios al tacto y por la memoria, sin mirarlos ni una sola vez. Sentí un breve pero soportable destello de dolor cuando giró el armazón que él mismo había fabricado.

—¿Ha mejorado esto su eficiencia? —⁠preguntó tras varios minutos. Lo probé. Esbocé una sonrisa.

—Mucho mejor.

—Estimo una mejora del dieciocho por ciento, pero su eficacia máxima como extremidad sustituta tendrá un límite del sesenta y siete por ciento. Los milagros, por desgracia —⁠añadió⁠—, no entran dentro de mis competencias.

Apoyé una mano sobre su hombro.

—Sea como sea, muchas gracias, hermano.

Se puso de pie sin reconocer mi agradecimiento.

Erasmus Ruuman no era un Padre de Hierro, por lo que no poseía las habilidades técnicas de aquel prestigioso consejo, pero conocía bien todo tipo de armas y sabía aplicar dichos conocimientos a otras máquinas que necesitaban reparaciones. Además de mi pierna, también mantenía en marcha la nave de desembarco y la mayor parte de sus sistemas dañados, entre ellos la luz, la calefacción y el oxígeno, a pesar del daño catastrófico que había sufrido al chocar contra las montañas. Lo único que no podía lograr era hacer que volviera a volar.

El golpe de gracia lo asestó uno de los nuestros. El ataque sobre la zona de aterrizaje nos pilló completamente desprevenidos. En lo que parecieron tan solo unos pocos segundos, Ferrus Manus había caído, y con él el resto del laureado clan Avernii. Los Raven Guards y los Salamanders habían quedado incapacitados, sin llegar a saber si sus señores seguían con vida o no.

Aún no lo sabíamos.

Recuerdo la sonora explosión que recorrió el comunicador cuando sucedió. Al principio pensé que era estática provocada por algún tipo de electromagnetismo, aunque luego supe que eran gritos. Miles de órdenes diferentes se produjeron al mismo tiempo, y el resultado fue el caos absoluto. Nuestra primera respuesta fue consolidar nuestra posición y contraatacar. Poco después, la tierra se embarró con nuestra sangre derramada, por lo que la retirada fue la única opción que nos quedó. Recuerdo regresar a la zona de aterrizaje, con las estelas de los misiles y de las balas trazadoras sobrevolando el entorno, pero no recuerdo haber entrado en ninguna nave. Y, aun así, todos lo hicimos; los pocos supervivientes que habíamos logrado escapar de la primera ronda de matanzas. Unidos por el caos, los Salamanders, Iron Hands y Raven Guards luchamos por nuestras vidas. El orden era cosa del pasado. No era una retirada de la lucha, era una derrota, una masacre.

Alzamos el vuelo con los motores a máxima potencia, las llamas bañando el casco y las alas y la proa adentrándose en columnas de humo. Unos pocos segundos más tarde, algo nos golpeó. Lo sentí a través de la puerta de carga donde me había refugiado con cuarenta y tres de mis hermanos y otros tantos que no pertenecían a mi legión. Un par de Rhinos que teníamos en reserva se escaparon de sus amarres y recorrieron la cubierta. Los vehículos aplastaron a dos legionarios al impactar contra el muro de la bodega de carga y la gravedad los arrastró por la rampa que se estaba abriendo, lo que se llevó a una docena de guerreros más hacia el infierno que les esperaba fuera. Algunos intentaron aferrarse para permanecer en la nave, pero no tuvimos tiempo para llegar al pasillo ventral ni a nuestras jaulas en la bodega de tropas, así que me quedé quieto.

La cubierta… se rompió. —Aún podía ver la marca donde Ruuman la soldó y cosió de nuevo con grapas industriales⁠— y comenzó a desprenderse. A través del corte irregular en nuestro fuselaje, entre los cables chisporroteantes y las tuberías de ventilación construidas en la armadura de la nave de desembarco, pude ver Isstvan. Era como un océano oscuro repleto de islas de fuego con miles de guerreros que intentaban matarse entre ellos. Compañías armadas enteras desaparecían en explosiones en cadena cuando se desataban las armas de los Titanes; falanges de legionarios morían cuando las armas incendiarias pesadas abrían heridas en la propia tierra. Mi mente casi no podía comprender los horrores de los que estaba siendo testigo.

Dirigí la mirada hacia el cielo cuando la sombra de otra nave de desembarco recorrió mi rostro rodeado por las llamas. Al estar sobre mí era algo colosal que eclipsaba el sol que tanto habíamos luchado por volver a ver a través de las nubes. Creo que recibimos un golpe de refilón, su proa nos dio en el flanco, pero fue suficiente para derribarnos. La otra nave de desembarco era una bola de fuego. Vi cuerpos envueltos en llamas entre la niebla provocada por el calor, atrapados en sus confines. Algunos de ellos saltaron, pese a que la caída sería mortal. Unos pocos legionarios contaban con propulsores de salto. La mayoría perecieron en otras explosiones, cuando sus turbinas sobrecalentadas no pudieron dar más de sí. Los Ravens cayeron con las alas en llamas. Los Iron Hands se desplomaron desde el firmamento. Los dragones de fuego ardieron. El resto quedaron destrozados por el fuego antiaéreo que disparaban los cañones atrincherados abajo, partidos por la mitad antes de tener la oportunidad de alejarse de la destrucción.

Vi a un grupo, una mezcla de Salamanders y Raven Guards, que estaban estableciendo cables de rapel para evacuar hacia nuestra nave. Si bien no pude oírles a través del rugido de salvas sangrientas y las detonaciones de explosiones, su apremio y los gestos que nos hacían eran obvios.

Sin embargo, el plan no dio frutos. Una descarga de misiles de alguna batería oculta en la tierra destrozó sus naves y provocó una tormenta de fuego por su interior, lo que hizo que los comandos salieran despedidos de la bodega y se perdieran en el olvido.

Me volví y traté de arrastrar a uno de mis hermanos conmigo, pero la deflagración de la nave moribunda se produjo más deprisa de lo que había esperado, me quemó dentro de mi propia armadura e incineró a mi hermano, que había sido más lento. Cuando volví a mirar ya no estaba, las marcas de las garras de sus dedos grabadas en el acero eran la única prueba de su destino.

Nos tambaleamos. La bodega crujió, se partió una vez más, y el metal se llenó de microfracturas.

Me agarré a una mampara con fuerza, sentí cómo la gravedad me abandonaba durante un instante mientras me invadía una perversa sensación de tranquilidad.

Nuestro Stormbird cayó del cielo como un cometa e impactó lejos de la Depresión de Urgall. La gravedad demostró su presencia de forma violenta una vez más cuando me estrelló con dureza contra la cubierta y me partí la pierna. Habíamos chocado contra la montaña, lo que había fracturado riscos enteros y los había lanzado contra el abismo situado bajo nosotros. La integridad estructural de la nave consiguió resistir, y nos quedamos en aquel lugar, un depredador herido, listo para que alguien terminara con su sufrimiento.

Casi listo, pero no del todo.

—¿Cuántas varas has colocado esta vez? —⁠preguntó Ruuman, lo que me hizo volver al presente.

—Seis —repuso Usabius.

El Ferroforjado asintió, y casi pareció impresionado.

—Habrá comportado un gran riesgo.

—Esperemos que vaya a servir de algo, entonces —⁠interpuse⁠—. Porque lo arriesgaríamos todo por esto.

—¿Quiénes? —inquirió el Ferroforjado⁠—. ¿Tu legión?

A pesar de que sabía que estaba siendo vehemente, no estaba seguro de haberle transmitido la pasión de mis creencias a Ruuman, aunque el Ferroforjado estaba muy alejado de las emociones.

—Sí —repuse—. Todos los que seguimos con vida.

Ruuman me aguantó la mirada durante un momento antes de volverse y dirigirse hacia un pequeño escáner situado en un banco tras él, alejado de las armas. La sala estaba repleta y tenía espacio para tres personas, solo para tres.

—Llegas tarde —dijo una voz detrás de nosotros mientras el monitor del pictógrafo cobraba vida con un feo destello de color verde neón.

Ishmal Sulnar aguardaba en la entrada de la armería con los brazos cruzados. El legionario de los Iron Hands era bruto y ocupaba todo el ancho de la puerta con facilidad gracias a su silueta imponente, aunque no gracias a su altura. La cabeza de Sulnar casi no alcanzaba los dos tercios del marco de la puerta, pues el orgulloso legionario estaba postrado en una silla de ruedas improvisada, medio carruaje de armas y medio camilla, con ruedas que habían extraído del chasis roto de una tolva de munición.

Parte de su armadura había quedado destruida durante la batalla y el choque. Solo llevaba una hombrera, la izquierda, y no portaba protección en los antebrazos ni en las manos. Su brazo derecho era completamente biónico, así como su mano izquierda y su ojo derecho. Su retina roja parpadeaba debido a sus anillos dañados, lo que hacía que Sulnar entrecerrara los ojos y que a veces torciera el gesto de forma desaprobadora.

La mayor parte de sus grebas habían desaparecido justo por encima de las rodillas, además de sus piernas.

—¿Qué ha ocurrido ahí fuera? —⁠preguntó.

Usabius no pudo contener su ira.

—¡Una matanza, Sulnar!

—Hermanos se volvieron contra hermanos y han muerto miles. Sobrevivimos a eso, si lo recuerdas.

Tal vez era la culpabilidad lo que hablaba en aquel momento. Nunca tuvimos la oportunidad de hablar de ello después.

Sulnar descruzó los brazos y me tensé durante una fracción de segundo, pues pensé que iba a darle un puñetazo a mi hermano. Sin embargo, este mantuvo su mirada fija en mí. Quizá no era capaz de mirar directamente a Usabius por miedo de lo que podría llegar a hacer si lo hiciera. Por mucho que el legionario de los Iron Hands ya no pudiera caminar, sus puños no habían perdido nada de potencia.

Sulnar mantuvo la compostura y alzó una mano de forma tranquilizadora.

—Lo recuerdo —repuso en voz baja⁠—. Todos hemos sufrido pérdidas, hermano. Nuestros padres han desaparecido y nos asedian enemigos a los que antes considerábamos aliados… incluso amigos.

—Tu padre está…

Dediqué una mirada de advertencia a Usabius. Sulnar se estaba engañando a sí mismo al creer que Ferrus Manus seguía con vida. Pese a que ninguno de nosotros había visto caer a la Gorgona, los informes que habíamos oído no dejaban lugar a dudas. Aun así, no teníamos nada que ganar discutiéndolo.

—Olvídalo. —Usabius se echó atrás⁠—. Lo siento, hermano. Mi templanza está a prueba hoy.

—Te encargas de demasiadas cosas —⁠dijo Sulnar.

Inclinó la cabeza ligeramente, detecté el temblor de un movimiento involuntario en su ojo biónico y me percaté de que él mismo pendía de un hilo incluso más delgado. Pese a que soportaba la silla con aplomo, le resultaba degradante. Toda contribución que pudiera aportar en aquel momento sería mínima y no se produciría en el frente de batalla en una última defensa, que era lo que sospechaba que él habría preferido. Todos nosotros éramos guerreros y, como tales, no podíamos escoger el modo en el que moríamos: derribados por una docena de espadas, decapitados por un amigo que se había vuelto enemigo, aplastados bajo el peso de una máquina de batalla pesada… Durante la Masacre del Desembarco presencié todas esas muertes y muchas otras. Creo, en lo más profundo de mi ser, que Sulnar habría aceptado cualquiera de ellas antes que el destino que le aguardaba. Hizo un ademán para desestimar el remordimiento de mi hermano.

—Y no es necesario que te disculpes —⁠añadió⁠—. Son tiempos difíciles para todos nosotros, imposibles incluso. Déjame preguntártelo otra vez: ¿qué ha ocurrido?

Se lo expliqué todo, aunque omití la parte en la que Usabius había destrozado la garganta del Raven Guard para no revelar nuestra presencia. Sulnar parecía estar especialmente interesado en las patrullas enemigas y sus posiciones.

—¿Te has encontrado con algún otro grupo de resistencia? ¿Alguna otra nave, sea en el suelo o en un anclaje bajo, a la que podamos unirnos?

—No hay ninguno, hermano —repuse.

Sulnar agachó la cabeza, pensativo.

—Lo intentaremos de nuevo mañana. Solo si forjamos alguna especie de orden de batalla podemos esperar enfrentarnos a los traidores. Si al menos pudiéramos contactar con alguno de los primarcas…

Usabius volvió a perder los papeles, y los objetos del banco de trabajo de Ruuman temblaron con una ira psicocinética.

—¿Acaso te has quedado ciego de los dos ojos, Sulnar? No hay ninguna resistencia. No estamos en una guerrilla. Se trata de sobrevivir todo el tiempo que podamos, nada más.

Solo que tanto él como yo sabíamos que aquello no era del todo cierto. No habíamos estado preparando las varas de Ruuman durante los últimos días como un mero pasatiempo. Nuestro propósito era algo mucho más importante.

Usabius salió en silencio de la armería y pasó al lado de Sulnar, quien no le prestó atención y continuó como si no hubiera pasado nada.

—¿Te han seguido? —inquirió.

Negué con la cabeza.

—Pero sus patrullas son más amplias con cada hora que pasa. No tardarán mucho en aventurarse en las montañas, y después de eso… Bueno, ya sabemos lo que pasará después de eso. Hay una conclusión para todo esto —⁠añadí.

El silencio estudiado de Sulnar me invitó a continuar.

—Casi se nos ha acabado el tiempo, ya no podemos quedarnos aquí mucho más. Si nos quedamos, nos encontrarán y nos matarán. Tenemos que irnos.

—No podemos. —Sulnar fue enfáticamente brusco. Rodó hacia atrás para poder hacer un gesto hacia la enfermería tras él⁠—. No existe el seguir adelante. La mayoría de estos legionarios no sobrevivirían al viaje. —⁠En una voz más baja, añadió⁠—: Yo mismo no sobreviviré al viaje. Este es el final para la mayoría de estos guerreros, Ra’stan. Nuestra cruzada acaba en las arenas negras de Isstvan, acortada por la traición y el engaño. No creo que sea apropiado, pero soy lo suficientemente pragmático como para darme cuenta de que es algo tan irrefutable como nuestro destino.

—¿Y qué hay del destino del señor Manus? ¿Por qué niegas eso?

Sulnar agachó la cabeza.

—Porque tengo que creer en algo. Soy la mitad del legionario que era antes. No me pueden reconstruir, no en estas condiciones y con nuestros recursos, así que tengo que sentarme cuando preferiría estar de pie. Tengo que quedarme esperando cuando preferiría salir contigo. No puedo negar nada de eso y me provoca una carga muy pesada. Pero ¿la muerte de mi padre? Eso sí que lo puedo negar. Hasta que lo vea con mis propios ojos, hasta que vea su cadáver sin cabeza en la realidad y no en mis pesadillas, escogeré la esperanza sobre la desesperación. Tú lo has hecho, ¿por qué no debería hacerlo yo?

Era difícil discutírselo y, además, no tenía fuerzas para hacerlo. Aun así, aquello no cambiaba algunos hechos universales.

—Vienen a por nosotros —repetí—. Y pronto. Tienes que estar preparado.

—No te equivoques —declaró Sulnar, inclinándose hacia delante en su silla para darle más fuerza a sus palabras⁠—, nos enfrentaremos a estos cabrones traidores de pie, Ra’stan, de un modo u otro. Estamos preparados porque no nos queda nada más que la venganza.

Si bien estuve a punto de seguir discutiendo, me percaté de que sería inútil. Sulnar se quedaría en aquel lugar, al igual que el resto y, al hacerlo, encontrarían su muerte como héroes. ¿Qué derecho tenía yo a negarles aquello? Asentí.

Sulnar me devolvió el gesto y, tras unos momentos, volvió a pedirme el parte.

—¿Te has adentrado más en el territorio del enemigo?

—Hemos hecho incursiones hacia la Depresión de Urgall. La mayor parte de las fuerzas enemigas siguen concentradas allí, aunque se están empezando a desperdigar. Habrá huecos en sus centinelas que una pequeña fuerza de guerreros podría aprovechar. —⁠Me lamí los labios, pues se me había secado la boca de repente⁠—. Y creo que nos acercamos a su nave. Otra incursión así y lo encontraremos.

Sulnar rodó hacia delante para poder poner la mano sobre mi antebrazo.

—No tienes que hacerlo, Ra’stan.

Solo que sí tenía que hacerlo.

—Preferiría morir ahí fuera en busca de la esperanza que atrapado aquí con la desesperación y el fatalismo como compañeros.

Miré a Ruuman, que estaba ocupado registrando los datos sísmicos de nuestras varas y mapeaba la región que se encontraba más allá de ellas.

—Los sensores tienen un alcance de cinco kilómetros en todas direcciones —⁠explicó hacia el monitor en el que se estaba esbozando una topografía burda de Isstvan. Los datos fluían a un lado de la imagen a una velocidad demasiado rápida como para que yo pudiera verlo, aunque no para el Ferroforjado.

Un segundo más tarde, la imagen desapareció y la pantalla se quedó en un campo plano de color verde neón.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

—Se ha interrumpido la señal.

Se había roto una o más de las varas.

—¿Has podido conseguir algo? —⁠pregunté con más ansias de las que pretendía.

—Sí —repuso Ruuman, pero parecía reticente a continuar.

—¿Qué pasa? —inquirí en un tono deliberadamente impaciente.

—Es su nave de desembarco, sí.

Mi corazón dio un vuelco, pero mi propio pragmatismo lo sujetó con fuerza en un puño.

—¿Intacta?

—Chocó a varios kilómetros de la Depresión de Urgall, al norte de tu última posición registrada, hermano Ra’stan.

Me esforcé por mantener la compostura y enmascarar la esperanza que sentía con una acción directa y repentina.

—Debo irme ahora mismo.

Usabius querría escuchar lo que habíamos averiguado.

—Deberíamos discutirlo antes —⁠dijo Sulnar cuando pasé por su lado⁠—. Necesitaremos una estrategia y encontrar equipamiento. Ni siquiera un legionario se dirige a un territorio invadido por un enemigo así sin primero pararse a considerar las tácticas. Debemos planear nuestro próximo movimiento.

Lo miré, incrédulo.

—¿Nuestro próximo movimiento? —⁠pregunté, deteniéndome frente a su enorme plastrón, aunque mirando al guerrero herido desde arriba⁠—. Solo tenemos una opción: salimos y encontramos al primarca. Rescatamos a Vulkan.

Intenté no aferrarme a la esperanza todo lo que pude, pues aquello era algo cruel y caprichoso en Isstvan, algo que carcomía el corazón, el alma, que se expandía en silencio y llenaba el cuerpo de calor y fuerza. Pero no era real. Lo que las personas con esperanza no saben es que la esperanza es una llama que te quema por dentro y que convierte el espíritu y la voluntad en cenizas para que cuando se desvanezca irremediablemente no quede nada más que una cáscara vacía.

Si Vulkan había muerto como Ferrus Manus, me prometí que no me sometería a la misma negación que Sulnar. Lo soportaría y me enfrentaría a la adversidad con aplomo, como todo Nacido del Fuego de Nocturne sabía que debía hacer.

Si mi padre había muerto, lloraría su pérdida y expresaría mi dolor en un último acto violento y sangriento contra mis enemigos.

Pero si seguía vivo…

La esperanza se encendió en mi interior, y supe que me había convertido en su esclavo de forma voluntaria.

Encontré a Usabius en la proa sin mucha dificultad. Si bien las naves de desembarco son grandes vehículos, la mayor parte de la nuestra no era habitable. Salvo por la enfermería de Haukspeer, la armería y el «strategium», como Sulnar lo llamaba de manera errónea, solo había un lugar al que se podía ir.

Estaba arrancada, destrozada, y el techo hacía tiempo que había desaparecido; ahora formaba parte de los restos de la batalla que ensuciaban Isstvan. La nave de desembarco tenía un largo cuello que conducía a la cabina, y lo recorrí como si recorriera una procesión fúnebre. A ambos lados se encontraban las bodegas gemelas para tropas y sus jaulas estaban destrozadas. Cuando estaba a medio camino vi al francotirador. Con su armadura negra y su orgulloso blasón de la mano blanca, el hijo de Medusa parecía extrañamente cómodo en su puesto.

Tarkan me dedicó un ademán con la cabeza mientras caminaba por el pasillo gris en dirección a la cabina. Estaba arrodillado y tallaba algo en los muros metálicos de la nave con su cuchillo de combate, aunque se puso de pie cuando me acerqué a él. Pese a que me detuve al recordar algo sobre su nido, Tarkan ya había desactivado las minas de proximidad antes de que llegara a la sección de la proa que estaba a la intemperie. Después de aquello, sentí la mira de su arma sobre mí hasta que salí de la penumbra.

No era la primera vez que me dirigía a aquel lugar. Solía ir solo y Tarkan no parecía tener problema con dejarme en paz con mis pensamientos y mis preocupaciones. Nunca me había preguntado qué hacía allí ni había tratado de mantener ninguna conversación conmigo.

Una luna roja se alzaba sobre mí como un iris sangriento cuya pupila negra la habían creado las columnas de humo que se desplazaban por el firmamento. La ceniza manchaba los mecanismos destrozados y los engranajes expuestos de la nave de desembarco de un color blanco grisáceo. Las tuberías se ahogaban con ella, los cogitadores y los monitores se asfixiaban. Era como si el fuego hubiera decidido reclamar la nave, arrastrarla hacia un mar de polvo en el que permanecería en silencio hasta el fin de los tiempos. Tal vez nos estaba arrastrando a nosotros también, aunque de forma tan lenta que no podíamos percatarnos del peligro hasta que fuera demasiado tarde.

Cuando Tarkan nos dejó para volver a las sombras, como acostumbraba a hacer, me acerqué a Usabius y seguí su mirada hacia las montañas y el resto de Isstvan.

Otra cadena montañosa, un reflejo de nuestros propios Colmillos Negros, se extendía hacia el sur. Más allá de ella se encontraba una salina tan desolada como mi estado de ánimo. Las piras seguían encendidas y emitían unas llamas más altas y feroces que nunca. Me recordaron a los hornos de alguna máquina infernal que funcionaba con la traición y el engaño como combustible. Me fue difícil apaciguar mi ira al verlas, por lo que aparté la mirada.

—Una misión más, amigo mío —⁠le dije.

Usabius se volvió ligeramente para mirarme de lado.

—¿Ruuman ha encontrado algo?

Al parecer, mi hermano también había estado albergando esperanzas.

—La nave de desembarco del primarca. Está confirmado.

Esbocé una sonrisa cuando Usabius acabó de volverse para mirarme. Incluso detrás de su casco de batalla, sus ojos se encendieron como faros.

—¿Vulkan sigue con vida? —dijo, con incredulidad al principio, aunque luego repitió con más confianza⁠—: ¡Vulkan sigue con vida!

Me dio una palmada en los hombros y su voz tembló de emoción. Le aconsejé cautela, por mucho que yo mismo también me estuviera dejando llevar por la esperanza.

—Solo es un Stormbird, hermano.

—¿Cómo de cerca está del enemigo?

—Demasiado cerca pero, con suerte, lo suficientemente lejos como para que haya podido pasar desapercibido.

—Es una señal, hermano. Puedo sentirlo. —⁠Usabius apretó un puño, y se produjo un destello de azul cerúleo en las ascuas de sus ojos⁠—. Debemos partir de inmediato.

Le puse una mano sobre el brazo con firmeza.

—No. La Depresión de Urgall estará a rebosar de traidores en estos momentos. Nuestra mejor opción es esperar hasta justo antes del anochecer una vez más.

—¡Podría ser demasiado tarde! —⁠insistió Usabius.

Le sujeté el brazo con fuerza.

—Ha sobrevivido hasta ahora, hermano. Si fracasamos puede que no tengamos otra oportunidad. Si nos descubren a nosotros o al primarca por no habernos preparado y actuado con cautela, moriremos todos. Usabius cedió, y le solté.

—¿Cómo procederemos, entonces?

—Sulnar quiere hablarlo en el strategium.

—El tullido ha perdido la cabeza, Ra’stan. Sigue pensando que Ferrus Manus está vivo y que no… —⁠Usabius dejó de hablar al recordar a Tarkan y bajó la voz⁠—. ¿Él decidirá cómo se lleva a cabo la misión?

—Él es el oficial de mayor rango.

—¿Y medio teniente equivale a un capitán completo y listo para la batalla?

—Cálmate. Estás dejando que tus emociones te superen.

Usabius me dio la espalda y dejó que me marchara.

—No asistiré a esa reunión —⁠dijo sin mayor emoción⁠—. Te esperaré en la rampa de desembarco y estaré listo para partir.

Incliné la cabeza.

—Si es eso lo que quieres.

—Lo es.

Permití que se produjera una pausa entre nosotros para que la magnitud de nuestro descubrimiento pudiera calar del todo.

El primarca.

Vulkan.

—Me había empezado a desesperar, hermano —⁠confesé.

—Y yo —repuso Usabius, con un tono de voz tan solo ligeramente por encima de un susurro⁠—. Si por lo menos pudiera usar mi don… El Edicto de Nikaea había reducido a Usabius a ser un guerrero más, un guerrero a mi cargo cuando antes había sido mi igual. Pese a que soportaba la carga con honor y era un guerrero ejemplar, no era la lealtad a un juramento anticuado lo que mantenía sus poderes bajo control: desde la traición, muchos de los antiguos miembros del Librarius habían utilizado sus habilidades una vez más. Era el miedo.

No era un medio emocional ni un miedo a las represalias o a las sanciones, sino más bien una falta de voluntad a exponerse a múltiples tormentos y angustias. Todo aquel dolor, toda aquella muerte, destilada en una sola ráfaga de fuerza psicológica. Cualquier intento de encontrar a nuestro padre de aquel modo lo habría acabado matando a él y a cuantos estuvieran cerca por el desborde de energía psíquica.

O, como mínimo, habría hecho que Usabius se volviera loco. Me sorprendía que aquello no hubiera sucedido ya.

—Lo encontraremos, hermano —⁠musité con amabilidad.

—Te estaré esperando en la rampa de desembarco —⁠contestó él.

Asentí y dejé a Usabius solo con sus pensamientos.

Tarkan me detuvo cuando pasé por su lado en el pasillo ventral. Me apoyó una mano en el hombro, aunque no me miró a los ojos.

—¿Has encontrado lo que buscabas ahí fuera? —⁠preguntó con una voz profunda y chirriante.

Lo miré perplejo.

—Mi hermano vendrá conmigo más tarde —⁠repuse.

Pese a que parecía que iba a decir algo más, se limitó a darme una palmada en la hombrera y me dejó marchar.

Eché un vistazo hacia donde había estado decorando los muros de la nave de desembarco.

—¿Qué es eso? —inquirí al ver letras grabadas en el metal. Leí algunas de ellas: «Desaan, Vutlich, Konn’ador, Tarsa, Igataron, Mendenach». Había muchos nombres, pero no estaban ordenados por legión o por compañía, sino por el orden en el que los había recordado. Entonces supe la respuesta a mi propia pregunta: era un monumento.

—El viento sopla con fuerza aquí —⁠explicó Tarkan⁠—. Erosiona las marcas. Y las cenizas las cubren también. Me estoy asegurando de que no pasen al olvido.

—Sabía que había un santuario para los muertos en el Purgatorio —⁠dije⁠—. Aunque no tenía ni idea de que estaba aquí ni de que tú te encargabas de él.

—No todos ellos están muertos —⁠repuso Tarkan⁠—. Algunos solo han desaparecido. —⁠Apartó una franja de cenizas y reveló dos nombres que conocía muy bien.

«Corax».

«Vulkan».

Ambos habían desaparecido y, según a quien se le preguntara, se asumía que habían muerto o no.

—Creo que todos necesitamos pasar página antes de que nos dirijamos a nuestra última batalla —⁠dijo Tarkan⁠—. Espero que puedas hacerlo. Espero que pueda sanarte, hermano.

Sin saber muy bien a qué se refería, le di las gracias y me alejé de él.

—Que el Emperador camine a tu lado —⁠le oí decir cuando abandonaba su nido.

—Y a tu lado, Tarkan.

Usabius cumplió su promesa.

Tras nuestra conversación en la proa de la nave, no lo volví a ver durante el resto de aquella noche ni durante el día siguiente, hasta aquel momento. Estaba esperando junto a la rampa de desembarco, con un bólter atado sobre un hombro y un puño de combate que le rodeaba la mano derecha y el brazo. También había conseguido algunas granadas de algún lugar, y en aquel momento colgaban de una malla. Tenía una pistola bólter enfundada en la cadera derecha y su cinturón de armas contaba con cartuchos extra. El maltrecho casco, con sus lentes rotas y marcas de quemaduras, aún cubría su rostro.

Hizo un ademán con la cabeza al verme.

Le devolví el gesto, y Vogarr y E’nesh hicieron lo mismo.

Los vigías no habían abandonado su puesto. Solo la muerte los arrancaría de allí. Al igual que Sulnar, habían aceptado sus destinos y aguardarían en aquel lugar hasta que llegara el fin.

Estaba a punto de decir algo cuando Usabius inclinó la cabeza y vi que un tercer legionario se unía a nuestro grupo.

—¿Qué haces aquí, apotecario? —⁠pregunté.

Haukspeer había surgido de las sombras, armado y ataviado con su armadura, listo para la guerra. Había dejado su reductor y lo había cambiado por unas cuchillas relámpago, y el casco de batalla que portaba tenía un pico de ave y era negro como el carbón.

—¿Acaso no es obvio? —repuso a través de la rejilla de su casco de ave.

—Veo a un legionario que ha abandonado su juramento de sanar y ha adoptado la postura de un guerrero.

—Nada tan poético como eso, Ra’stan —⁠respondió Haukspeer, al parecer sin afectarse ante mi pulla accidental⁠—. Quiero morir luchando, con las alas desplegadas y un grito de guerra en los labios, no aquí metido en una jaula junto a los heridos y los muertos. —⁠Hizo un gesto con sus cuchillas relámpago para señalar a la bodega entera⁠—. Mi utilidad como sanador ha llegado a su fin. Si lo que dices es cierto, y el enemigo está avanzando, entonces he hecho todo lo que he podido por estos legionarios. Preservarlos así, mantenerlos con vida solo para que acaben con ellos más tarde, no es para lo que me llamaron ante el Apothecarion. Así que, si no puedo sanar, déjame romper. Mataré a los enemigos de mi legión y a los enemigos de mi Emperador una última vez antes de rendirme ante la larga oscuridad y no volver a volar nunca más. —⁠Apretó el puño, y un impulso de energía se esparció por sus cuchillas⁠—. Incluso si esos enemigos antes eran mis parientes.

Miré de reojo a Usabius, quien inclinó la cabeza ligeramente.

Me alegré de ello, pues yo también quería contar con el Raven Guard en nuestra misión.

—Además —añadió Haukspeer—, si vas sin mí, solo conseguirás que te maten.

El sonido de la silla de ruedas de Sulnar acercándose interrumpió mi respuesta, y me volví para mirar a nuestro comandante herido.

—El plan está decidido —dijo—. He venido a desearos buena suerte. Me incliné ante el Iron Hands, quien esbozó una triste media sonrisa en respuesta.

—Los atraeremos aquí y los mantendremos ocupados —⁠continuó⁠—. Pero nuestro sacrificio tiene que valer de algo.

—Si Vulkan sigue con vida, lo encontraremos —⁠prometí. Miré a Sulnar durante un momento y observé su rechazo a darse por vencido, su pose noble a pesar de sus heridas y su orgullo extraviado⁠—. ¿Estás seguro de que no quieres venir con nosotros? Deja este lugar y encuentra otro santuario. Muévete y sobrevive, Sulnar.

—Igual que tú debes marcharte, Ra’stan, algunos de nosotros tenemos que quedarnos atrás. Si los traidores están viniendo hacia aquí, vuestra ruta será más segura. Déjame daros eso, al menos. Déjanos daros eso. Le di un apretón de guerrero en el antebrazo y asentí hacia Ruuman, que estaba detrás de él.

—Asegúrate de que la escoria de estas montañas sude por cada gota de tu sangre que quiera derramar —⁠le dije.

—Lo juro por la vida de Ferrus Manus.

Por desgracia, el juramento de Sulnar no resultó muy reconfortante. Y, en aquel momento, las puertas del Purgatorio se abrieron y nos condujeron de vuelta al infierno.

Recordé el parte de la misión. Sulnar había examinado largo y tendido la proyección hololítica de la zona de desembarco. En comparación con el enorme tamaño de las fuerzas que habían aterrizado allí y las cadenas montañosas en las que habíamos establecido nuestra guarida, la Depresión de Urgall era una zona modesta de unos veinte kilómetros cuadrados.

Un punto solitario que Ruuman había colocado había parpadeado con entusiasmo en el monitor intermitente. Según lo que habían transmitido las varas de mapeo sísmicas antes de que las destruyeran, era allí donde había impactado la nave de desembarco de Vulkan. La distancia entre el Purgatorio y la nave de desembarco no era algo impensable. Habíamos trazado varias rutas, unas líneas de color verde brillante prácticamente invisibles tras la estática de la máquina. Habíamos descartado aquellas que nos habrían acercado demasiado a las posiciones enemigas que conocíamos y a la propia Depresión de Urgall, donde se encontraban la mayoría de los campamentos de los traidores. Aquellas líneas parpadeaban en rojo y señalaban unos caminos demasiado peligrosos.

No hablé mucho durante la reunión, pues mis ansias por salir nublaban mis pensamientos. Sentí las miradas de los demás durante todo el proceso, sentí cómo me medían y me sopesaban, como si quisieran determinar si estaba capacitado para llevar a cabo la misión. Siendo un nacido del fuego, ¿acaso podría haber existido alguien más capacitado? Tal vez Usabius había hecho bien al negarse, pero uno de nosotros tenía que representar a la legión.

Vulkan era nuestro primarca. Si seguía con vida, lo encontraríamos y lo traeríamos de vuelta.

Para cuando hubimos concluido, Sulnar parecía satisfecho con lo decidido, aunque no pensaba proporcionar más recursos a la causa. Atacar con todas nuestras fuerzas solo llamaría más la atención y pondría en peligro la misión. Por aquella razón, la aparición de Haukspeer en la rampa había resultado más sorprendente aún.

Así que allí estábamos, cuatro legionarios que rodeaban un holograma que parpadeaba y observaban una luz verde, como si el color pudiera hacer que la misión fuera más segura o pudiera garantizar el éxito.

La ruta que habíamos escogido no estaba desprovista de peligros. Abandonamos la montaña, dos guerreros ocultos en las sombras y uno que era parte de la oscuridad, y nos encaminamos hacia el sur. El camino nos condujo a través de los desguaces, los campos llenos de vehículos rotos y destripados, naves caídas y formas hendidas de tanques de batalla destruidos. Todo estaba lleno de restos, y ya habían acabado con la vida de quien hubiera habitado los compartimentos de carga y de tripulación, por lo que no nos encontramos con enemigos.

Solo unos pocos y esporádicos grupos de cazadores ralentizaron nuestro avance, unas escuadras de la muerte de los World Eaters que provocaron un arrebato de ira en Haukspeer, aunque este se tranquilizó antes de revelar nuestra posición. Los Raven Guards ya habían acudido al sistema Isstvan anteriormente, pues habían descendido sobre el tercer planeta del valle de Redarth para regocijarse ante otro mundo sometido e iluminado por la Verdad Imperial. Aquella luz tenía atisbos de sombra en aquel momento, manchada como unas tiras de lúmenes antiguas que se tornaban marrones en los bordes y amenazaban con apagarse para siempre.

Fueron los World Eaters, pues ya no se hacían llamar los War Hounds, quienes se enfrentaron a ellos durante su regreso. Lo sabía porque estuve al tanto de sus reuniones tácticas, pues las presencié en un silencio solemne mientras mis compañeros capitanes describían cómo combatiríamos con aquellos que antes habían sido nuestros hermanos, cómo los mataríamos. También lo sabía porque Haukspeer me había descrito el ataque, la ferocidad a raudales de la legión de Angron y la perfidia que la siguió una vez los Night Lords hubieron revelado su verdadera lealtad. Donde una vez habíamos tenido una rivalidad y unos aliados con los que medirnos, a quienes admirar y contra los que competir, en aquel momento todos y cada uno de nosotros contábamos con némesis. En muchos aspectos, pensaba en los hijos de Curze como si fueran los nuestros, por lo que había sucedido durante los primeros años de la Cruzada. Si bien solo había oído hablar de ello y no lo había presenciado, sabía que había dejado una marca indeleble sobre nuestra relación con la VIII Legión, de vestimentas oscuras.

Dejamos el desguace atrás mientras la noche seguía cayendo y los aullidos de la multitud enloquecida resonaban y nos perseguían por la oscuridad. Nos dirigimos hacia el oeste, rozamos el límite de las colinas de Urgall y nos adentramos en un terreno más rocoso, donde la tierra volcánica caía sobre el borde de una estepa vacía como las olas de un océano oscuro y solitario.

Tras otra elevación, la estepa dio paso a un entorno más escarpado y lleno de montículos, y escalamos una larga y oscura cresta para observar un amplio valle de una sombra aún más profundas.

—Recuerdo este lugar —comentó Haukspeer, en una voz lo suficientemente baja como para que solo pudiéramos oírlo nosotros dos. Si bien el apotecario había formado parte de un equipo de reconocimiento que había aterrizado en Isstvan V, en aquel lugar solo habían encontrado cenizas, nada parecido a la belleza bucólica de Isstvan III.

El desfiladero que descendía unos metros por delante de nosotros era escarpado, aunque no imposible de cruzar. Haukspeer había avanzado por delante de Usabius y de mí para observar mejor el valle y noté que pisaba con suma cautela para no soltar rocas desde la cima de la cresta. Pese a que unas piedras diminutas que caían podían parecer algo de lo más inofensivo, aún no sabíamos qué nos esperaba en la oscuridad del valle, si era algo que dormía o si estaba esperando la llegada de alguna presa.

—Hicimos todo lo que pudimos al llegar, pero antes había vida en este lugar —⁠dijo el Raven Guard⁠—. Brezo verde y morado, liquen de un color azul cobalto que se aferraba con tenacidad a la roca pálida. El suelo era oscuro y margoso y muy fértil. Lo herimos, pero esto… ahora…

Lo que se extendía ante nosotros eran tierras baldías: roca desnuda, arena dura, tierra muerta. Nada volvería a crecer en aquel lugar nunca más.

—Eso era el valle de Redarth —⁠le aseguré⁠—. En Isstvan III, hermano. No aquí. No en este mundo.

—Claro… —balbuceó Haukspeer. Las largas noches habían hecho mella en todos nosotros, habían puesto a prueba nuestro sentido de la realidad⁠—. Tienes razón. Esto no es Redarth.

Asintió con solemnidad, demasiado emocionado como para seguir hablando por un momento.

—Espera aquí mientras exploro el camino por delante —⁠dijo finalmente. Luego se esfumó, como un espectro mezclándose con las sombras y volviéndose parte de ellas.

Transcurrieron varios minutos desde que el Raven Guard se marchó hasta que Usabius decidió hablar.

—Es un milagro que hayamos podido llegar hasta aquí, hermano.

—Y, aun así, aquí estamos. Sulnar estaba seguro de que su sacrificio nos abriría las puertas hacia el territorio de los traidores, y parece que tenía razón. —⁠Eché un vistazo hacia el norte, detrás de nosotros, y luego hacia el oeste, hacia la Depresión de Urgall. Los fuegos brillaban con más luz y más fuerza que nunca e iluminaban el firmamento con sus garras incandescentes. Las escuadras de la muerte estaban en movimiento y podía oír sus cuernos atronadores y discordantes resonar en la noche; aunque me resultaba imposible saber si era un llamamiento a las armas o al asesinato o simplemente se trataba del anuncio de que habían encontrado supervivientes y debían salir de caza.

La voz de Usabius me sacó de mi morbosidad.

—La nave de nuestro padre yace al otro lado de este valle. Vulkan puede estar a nuestro alcance.

—¿Has pensado qué haremos si lo encontramos? —⁠Me volví para mirar a mi hermano y acentuar la intención de mi pregunta.

—Quieres decir cuando lo encontremos.

—No, si lo encontramos.

Usabius musitó algo. Por un momento, pensé que su ira y su indignación saldrían a flor de piel una vez más, igual que había ocurrido a bordo del Purgatorio, pero luego se desvanecieron.

Hundió los hombros ligeramente tras reflexionar.

—Esperaba que el primarca supiera qué hacer.

—Necesitamos su guía, ahora más que nunca. —⁠Pese a que dudé de si debía darle voz a lo que estaba pensando, evitarlo no haría que la situación desapareciera⁠—. Y si lo encontramos y resulta que está muerto… ¿Entonces, qué, Usabius?

Mi hermano suspiró, una larga y profunda exhalación que contenía todos sus nervios y su inseguridad.

—Entonces continuaremos todo lo que podamos, honraremos el recuerdo de Vulkan y reduciremos nuestros enemigos a cenizas.

Era una buena respuesta.

—Hacia el yunque, hermano —⁠dije, rebosando con el fuego de la afirmación.

—Hacia el yunque —repitió Usabius.

Un instante después, vi que Haukspeer regresaba de su viaje de reconocimiento. Tras dedicarme una mirada curiosa con la cabeza ladeada como un pájaro, dijo:

—Hasta donde puedo ver, tenemos vía libre al menos durante unos pocos kilómetros más. Pero hay algo en el ambiente de este lugar… —⁠se interrumpió a sí mismo, y pude oír la intranquilidad que sentía el apotecario en su voz cuando continuó⁠—. Creo que no sería muy sensato quedarnos más tiempo de la cuenta en este valle. Todos mis instintos me gritan que lo evite.

—¿Como una emboscada? —pregunté.

—No —repuso Haukspeer—. Otra cosa, solo que es algo que no puedo llegar a identificar.

—¿Deberíamos evitar el valle y arriesgarnos a cruzar los márgenes de las colinas de Urgall?

Haukspeer negó con la cabeza, y ya se estaba volviendo para emprender el descenso por segunda vez.

—Sería demasiado peligroso —⁠dijo⁠—. Seguiremos bajando, con los ojos y los oídos bien atentos. —⁠Miró por encima del hombro, por encima del generador de energía silencioso que alimentaba su armadura⁠—. Yo iré primero.

Usabius se encogió de hombros en mi dirección, y juntos nos adentramos en las sombras con el Raven Guard.

Perdimos de vista a Haukspeer casi al instante de llegar al pie del valle. Era una cuenca profunda, angular y estrecha como una hoja serrada, aunque lo suficientemente amplia como para que cupieran tres legionarios.

En unos momentos noté la misma sensación intangible que había perturbado a Haukspeer. Tras haber recorrido menos de cien metros, me invadió una sensación desgarradora: sentía unas cuchillas en la boca, a pesar de que no había sangre, y notaba arenilla bajo las uñas, aunque tenía las manos recubiertas con ceramita. «Picor» era el único modo que tenía para describirlo, algo como la mira de una pistola en la nuca o un cuchillo que roza la garganta.

—¿Sientes eso? —le pregunté a Usabius en un susurro.

—Como masticar clavos oxidados o caminar sobre cristal.

—Sí —repuse al darme cuenta de que nos habíamos detenido. Comprobé el visor retinal de mi casco de batalla. La lectura de distancia desde que habíamos pisado el valle por primera vez rezaba «ochenta y ocho coma ocho metros».

Exactamente.

—Qué raro… —musité.

El comunicador crujió en mi oído.

—He encontrado algo —dijo Haukspeer, tenso.

—¿Estás bien, hermano? No suenas muy…

—Ven rápido y en silencio. Sigue la ruta de mi icono sin desviarte un solo paso —⁠me interrumpió, antes de añadir⁠—: No puedo creer que no me diera cuenta de esto antes. —⁠Cortó la comunicación.

Haukspeer no se encontraba lejos de nosotros. Estaba agazapado sobre un montón de rocas y las estaba examinando una a una con las puntas de sus cuchillas relámpago.

Comprobé mis retinas en cuanto alcanzamos su posición: quinientos doce metros. Una vez más, se trataba de una lectura exacta, y el dial terminó en cero cuando dejé de moverme.

—Ocho veces ocho multiplicado por ocho… —⁠dije en voz baja.

Haukspeer se volvió deprisa.

—¿Cómo dices?

—No sé por qué he dicho eso. —⁠Señalé hacia el montículo⁠—. ¿Qué estás mirando?

El montículo era el doble de grande que un legionario y tenía una base amplia que se iba reduciendo hasta formar una cima. Oculto entre el polvo volcánico negro y la ceniza de Isstvan, resultaba difícil ver qué era con exactitud.

Haukspeer sacudió la mayor parte del polvo con cautela, y pude ver una calavera bajo todo aquello.

Me dio un vuelco el corazón y traté de contener las náuseas que empezaba a sentir en el estómago y la ira que me acaloraban el rostro y el cuerpo.

—¿Son quienes creo que son?

Haukspeer solo asintió. Apretó el puño y liberó un haz de energía a través de sus cuchillas.

Usabius también se quedó sobrecogido al principio.

El montículo estaba formado por cráneos, las cabezas de nuestros hermanos legionarios. Me negué a creer cuántas había.

—Nos vengaremos por esto —siseó Usabius.

—Mira a tu alrededor —dijo Haukspeer, sumido en un foso de su propia desesperación personal.

Eso hice.

Si bien no me había percatado de su presencia hasta aquel momento, estábamos rodeados de columnas de cráneos, como si fueran los restos osarios de alguna ruina antigua y enorme. Estaban escondidos tras el negro volcánico y tenían distintos tamaños y formas. Algunos tenían forma de pilar, otros eran tarimas planas o serpenteantes senderos de hueso hechos a partir de las muertes de nuestros hermanos.

La tierra crujía bajo nuestros pies como la lutita o la orilla llena de conchas de algún mar, aunque no era nada de aquello. Habíamos caminado sobre los esqueletos de nuestros hermanos muertos y los habíamos aplastado con cada pisotón de nuestras botas.

Me invadió una furia que crecía cada vez más, y me sentí poseído por las ansias de matar a los responsables de semejante atrocidad, como si alguien hubiera encendido un interruptor en mi mente. El odio me enrojeció la visión, y lo recibí de buen grado. Oí los latidos de mi propio corazón enfurecido en mi cabeza y, tras unos momentos, sonaba como un cántico.

No… Era un cántico.

—¿Oís eso también? —pregunté entre dientes. Tenía la mandíbula tan apretada que pensé que se me iba a partir.

Usabius asintió.

—Lo oigo —balbuceó Haukspeer a través de la espuma que se le estaba formando en las comisuras de los labios.

A mí también se me estaba formando espuma, y sabía a sangre.

—Por ahí —dijo Usabius, y seguí su dedo estirado y tembloroso.

—Proviene de esta dirección —⁠dijo Haukspeer. A través del tamborileo de la sangre de su cabeza, me pregunté si habría oído a mi hermano.

Nunca nos llegaríamos a enterar. Cuando emprendió su camino detrás del cántico, nosotros lo seguimos.

Unas heridas cortantes, tanto antiguas como recientes, formaban unas franjas en la piel del guerrero encorvado, que también estaba marcada con las costras que habían salido sobre los agujeros de bala. Unos parches de lo que parecían ser continentes enteros llenos de moratones formaban un mapa de cicatrices que se extendía por toda su amplia espalda. Era muy musculoso, incluso para un legionario, extremadamente corpulento, y estaba agachado mientras rascaba sin cesar el cráneo hendido que agarraba con sus anchos dedos. Una enorme melena de cabello negro y rizado surgía del interior de su casco de batalla y caía sobre su espalda hasta el inicio de sus grebas. Unas cadenas, en lugar de protecciones para los antebrazos, ataban sus muñecas y, a pesar de que trabajaba en el cráneo con el fervor de un matarife, también poseía la habilidad de un carnicero.

Habíamos descendido hacia el valle oscuro, a donde Haukspeer se había dirigido en unos tiempos mejores. Cómo había cambiado la legión, que aquel supervisor bruto era el único habitante del valle en aquel momento… Y sí que era un bruto. Sabía que los World Eaters eran perros rabiosos, pero la legión de Angron había caído en gran desgracia si estaban desollando la carne de sus hermanos y exhibiendo sus esfuerzos como si fueran trofeos macabros.

Había un hacha clavada en la tierra cercana, con la hoja manchada de un rojo oxidado. Junto a ella había una pila de cadáveres desprovistos de armadura y adornos, desnudos para que los tratara el carnicero. Al otro lado del World Eater se encontraba su cosecha carmesí, los huesos dispuestos para el nuevo montículo que estaba fabricando.

Cualquier observador sabría que se trataba de un ritual y sentí náuseas por el solo hecho de presenciarlo. La repulsión dio paso a la ira y sentí que me hervía la sangre en una extraña empatía hacia los hechos sangrientos que tenía ante mí.

Haukspeer ya había salido de su escondite y había encendido sus cuchillas relámpago en un destello de energía azul.

El World Eater olfateó a su alrededor, pues al parecer había detectado el repentino aroma del ozono, y se puso en pie. Me sacaba una cabeza, lo que lo hacía bastante más alto que Haukspeer y solo un poco más que Usabius. Descartó la calavera en la que había estado trabajando, la lanzó al suelo como si no fuera más que vísceras desechadas, y empuñó su hacha rojiza. En la otra mano aún portaba su cuchillo de desollar de hoja ancha.

Había estado tan enfrascado en su tarea que su torso había quedado teñido de rojo por la sangre, además de su casco de guerra con cuerno, en el que ya no se veían los colores azules y blancos del legionario. Vi algunas marcas talladas en él, ocho cortes en cada sien y un extraño aparato blasonado en la frente. Era algo tribal y tan ancestral que no se podía reconocer: un rostro angular y con las fauces abiertas.

El World Eater bestial reprodujo aquella marca en su propia expresión. Se había arrancado la rejilla del casco, por lo que pude verle los dientes afilados en una sonrisa salvaje.

Pese a que atacar sin cautela no era algo propio de Haukspeer e iba en contra de las tácticas de su legión, no había nada en aquel encuentro que fuera típico. Incluso cuando me dejé llevar por mi propia ira, no pude evitar la sensación de que había algo en aquel valle que nos estaba manipulando, algo que había estado latiendo bajo de la superficie y que en aquel momento había despertado gracias a nuestra presencia. No sabía cómo me había percatado de ello, ni por qué mis compañeros parecían ignorarlo, pero no podía negar lo que sentía.

No importaba. Solo quería matar.

Haukspeer atacó como un loco y le espetó una maldición aviaria al World Eater.

El carnicero paró el embiste de las garras relámpago, un golpe de todo o nada que partió el hacha del guerrero en dos, pero que no llegó a alcanzarlo. Respondió con un duro puñetazo contra el estómago de Haukspeer que hizo que el Raven Guard se doblara sobre sí mismo al aplastarle el plastrón y levantarlo varios centímetros del suelo. Haukspeer se echó atrás y jadeó profundamente a través de la rejilla con forma de pico de su casco.

Aturdido y sin aliento, Haukspeer soltó un gruñido y se abalanzó sobre el World Eater una vez más, pero el guerrero pesado se movió con una velocidad sorprendente para esquivar el golpe apresurado y alcanzó la garganta del Raven Guard con el antebrazo para aplastarlo.

Antes de que el World Eater pudiera dar el golpe de gracia, salté en ayuda de Haukspeer, quien permanecía agachado y en busca de aliento. De cerca, el World Eater apestaba. Sangre, sudor, metal…, era un hedor sobrecogedor que me provocó chispas negras en el cerebro. La niebla del calor, de color rojo y enfadada, vibraba en el borde de mi visión. Blandí un golpe al mismo tiempo que sentía el mordisco de su cuchillo de desollar bajo las costillas. El carnicero gruñó cuando mi golpe le hundió la clavícula, y sentí que su brazo se quedaba inerte. El derecho, en el que empuñaba el cuchillo, hizo un tajo. El cuchillo atravesó las placas de la armadura; su hoja salvaje estaba tan hambrienta como el guerrero que la empuñaba.

Volví a golpear al World Eater con el puño, y el golpe fue lo suficientemente fuerte como para aplastar huesos y romper varias costillas.

Aun así, el World Eater seguía dando cortes y pude oler mi propia carne con la acción frenética de su cuchillo.

—¡Usabius! —grité, sin saber qué le había pasado a mi hermano. Con el rabillo del ojo vi al Salamander de rodillas, sujetándose la cabeza y gritando.

Aquello lo confirmaba: había algo oscuro que se estaba apoderando de nosotros en aquel valle y necesitábamos alejarnos de allí lo antes posible. Blandí golpe tras golpe contra el World Eater, le aplasté el cuerpo y reduje su torso a una pasta. Finalmente, la presión cedió, el cuchillo dejó de cortar, y fui capaz de caer de rodillas, con mi enemigo muerto ante mí. No, no solo muerto… Destruido.

Había tanta sangre que el World Eater ya no parecía siquiera humanoide. Su rostro y la parte superior de su cuerpo habían desaparecido, reducidos a fragmentos de huesos llenos de vísceras. Había matado en muchas otras ocasiones, y a veces con brutalidad, pero nunca de aquel modo. Casi no podía reconocer que el daño causado lo hubieran provocado mis propias manos, y me miré los dedos ensangrentados, incrédulo.

—Está mue… —empecé a decir antes de que Haukspeer me empujara.

El Raven Guard soltó un gruñido incoherente y me lanzó al suelo. Incluso con una sola mano, era feroz, y sentí el aguijón de sus cuchillas relámpago rozar mi flanco derecho. Giré sobre mí mismo cuando caímos y aproveché que pesaba más que él para darnos la vuelta y lanzar a Haukspeer al chocar contra el suelo.

Logró ponerse en pie primero, antes de que yo siquiera hubiera podido ponerme sobre una rodilla, y sus cuchillas desprendieron haces eléctricos según se movía de un lado a otro.

—¡Desiste! —le grité, prácticamente sin tiempo para apartarme de otro golpe más, que solo conseguí esquivar porque la delicadeza habitual del Raven Guard había sido usurpada por el frenesí. Seguía aturdido tras el salvaje asalto del World Eater. Parecía querer continuar la contienda, solo que conmigo como su oponente.

Y, durante unos pocos segundos, yo también lo quise. Quise destripar al Raven Guard, romper sus frágiles alas y dárselas de comer, aplastar su cráneo de pájaro con mis puños, destrozarle los pulmones y…

Me sacudí aquella sensación de forma literal. Si bien la niebla de ira no se disipó, sí disminuyó lo suficiente como para que pudiera ver sin tener que observarlo todo a través de unas lentes tintadas de rojo.

—¡No eres tú mismo! —grité al tiempo que adoptaba una posición defensiva y trataba de encontrar a Usabius.

Haukspeer profirió un grito y esbozó un golpe salvaje con la intención de cortarme la cabeza.

Contraataqué con fuerza hacia el golpe y usé el brazo para detener el ataque. Le di un golpe con la mano libre, abollando un lado de su casco de batalla y lanzándolo al suelo.

—Haukspeer —bramé—, estás luchando contra un aliado. Soy yo. Soy Ra’stan —⁠le supliqué. No por miedo de que fuera a matarme, sino porque no quería matarlo a él.

No obstante, el Raven Guard no atendía a razones. Se arrancó el casco maltrecho, con sus ópticos inutilizados y echando chispas en el lado derecho, y mostró una máscara de ira salvaje sobre su rostro de alabastro.

—Vulkan misericordioso… —susurré al ver que se abalanzaba sobre mí.

Si no podía rescatarle de aquella ira, tendría que matarlo.

Esta vez clavó su cuchilla como si fueran cuatro hojas de gladio. Si bien cambié de posición y me aparté en el último momento, me llevé una herida superficial por tardar tanto en moverme, tras lo que le clavé el codo en la espalda expuesta. El generador de energía se abolló. Con un segundo golpe conseguí arrancar parte de su armazón y me llevé un puñado de cables con él. El efecto fue instantáneo, pues la armadura de Haukspeer ya no se veía alimentada por aquella fuente de energía externa. La gravedad y la presión del repentino peso lo hicieron agacharse y moverse con más lentitud.

Usé mi propio peso para lanzarlo al suelo, le clavé la rodilla en el brazo de las cuchillas para mantenerlo a raya y le puse el antebrazo en la garganta.

—¡Usabius! —grité de nuevo en busca de ayuda, pese a saber que mi hermano bien podría haber sucumbido ante una aflicción violenta similar. No obtuve respuesta, no podía verlo ni tampoco buscarlo como era debido para saber qué le había ocurrido.

Ya incapacitado, parecía que Haukspeer se estaba calmando. Tras el fin de la batalla, su biología se estaba ralentizando y lo estaba devolviendo a la «posición dispuesta» en la que nos mantenemos todos los legionarios cuando no nos encontramos en combate.

—Basta —dije, intentando tranquilizarlo con el tono y la cadencia de mi voz.

Con cada segundo que transcurría, su pecho ya no se movía a tanta velocidad, la espuma de su boca estaba desapareciendo y sus ojos ya no parecían tan abiertos y enfocados.

—Basta —repetí, soltándolo un poco para sopesar si podía confiar en él o no.

Haukspeer asintió ligeramente entre jadeos, se lamió los labios secos y tragó saliva para humedecerse la garganta seca como el desierto.

—Estoy bien —rechinó—. Deja que me levante.

Tenía que asegurarme.

—¿Quién es tu primarca? —le pregunté, manteniendo la presión.

—Corax.

—¿Y cuál es tu planeta natal?

—Deliverance.

—¿Y quién eres tú?

—Morvax Haukspeer, apotecario. Raven Guard de la Decimoctava Compañía.

—Eso era lo que quería escuchar.

Dejé que se levantara, pues el orgullo de Haukspeer le hizo rechazar la mano que le ofrecía. El maltrecho generador de energía le dio problemas, chisporroteaba y emitía un susurro vibrante cuando antes había permanecido oculto y silencioso. Lo había privado de él, le había arrebatado su ventaja.

—Lo siento, hermano.

—No has tenido otra opción —⁠replicó el Raven Guard, aunque sabía que estaba resentido por haber perdido su sigilo, y pude ver cómo torcía el gesto tras intentar moverse en su armadura⁠—. Parece de plomo —⁠musitó, gruñendo por el esfuerzo.

Vi a Usabius cerca de nosotros; también se había recuperado.

—Ayúdame a quitarme algo de esto —⁠me pidió Haukspeer⁠—. No es más que peso muerto ya.

Entre los dos le quitamos el generador roto, la armadura del antebrazo y la hombrera. Tampoco volvió a por su casco, sino que se conformó con coger un puñado de tierra oscura para pintarse los rasgos del rostro y ocultarlos.

Tras aquello, observé cómo Haukspeer comprobaba sus nuevas capacidades de movimiento y carga. Sorprendentemente, seguía siendo rápido y silencioso como una tumba.

—Tienes un don —le dije tras devolverle la mirada a Usabius cuando él se acercó a nosotros por detrás del Raven Guard. La mirada de mi hermano me dijo que todo iba bien, pero que la experiencia le había drenado la energía. Decidí que mis preguntas podrían esperar.

—En ese caso, no lo desperdiciemos —⁠repuso Haukspeer.

Antes de continuar, pues sabíamos que no podíamos permanecer en aquel lugar mucho tiempo más, me agaché para examinar el cráneo sobre el que el World Eater había estado inscribiendo. No lo cogí ni lo toqué, me detuvo algún sentido innato de autosupervivencia, algún instinto primigenio, pero sí pude ver la marca tallada en el hueso. Era la misma que el traidor muerto mostraba en el casco: aquella cara angular y con las fauces abiertas.

—Destrúyelo —siseó Usabius en mi oído.

Me puse de pie y pisé fuerte con la bota para dejar el cráneo hecho añicos.

Una ira naciente me nubló los pensamientos y el comportamiento. Incluso aquel acto de destrucción simple y sin emoción hizo aflorar en mí un deseo de hacer más daño.

—Deberíamos irnos —propuso Usabius.

—Sí, vayámonos de este sitio —⁠respondí.

Haukspeer asintió.

—No quiero volver a verlo más.

Solo había muerte en aquel lugar, muerte que se adentraba en la tierra. Muerte, ira y odio.

Agradecidos y con prisa, dejamos atrás el valle de huesos.

Me agazapé sobre un pilar de rocas y observé cómo Haukspeer se acercaba al borde de la zona de impacto en la distancia. Desde mi punto de observación tenía una excelente vista de la región de Urgall, incluidas sus colinas, sus planicies de ceniza volcánica y la propia depresión.

También podía ver las bandas de guerra hacia el oeste, pues no podía pensar en otro término mejor para describirlos: eran traidores que migraban hacia fuera en una horda. Algo había despertado su interés, y, cuando vi que parecían dirigirse hacia el norte, me pregunté si Sulnar ya habría puesto en marcha su plan de sacrificio.

—Por suerte, nuestros encuentros en este viaje han sido ligeros, hermano —⁠dijo Usabius, agazapado a mi lado. Era como si me hubiera leído el pensamiento, y asentí ante su afirmación.

—Pero ¿a qué precio? ¿Cuántas vidas de legionarios se habrán perdido por la causa?

Al otro lado de la planicie, como hormigas que formaban una colonia, los traidores comenzaban a reunirse. Algunos caminaban en silencio y con determinación, otros entonaban cánticos y viajaban sobre columnas de vehículos armados. Era una fuerza inmensa, capaz de destruir toda resistencia que aún se estuviera escondiendo en las montañas. Por suerte, el Dies Irae ya había abandonado el planeta hacía tiempo, sin duda esclavizado hacia otra de las causas impías del Señor de la Guerra. Aun así, la ausencia del Titán no haría que nuestros hermanos sobrevivieran más tiempo.

Usabius empleó un tono conciliador, como si pudiera sentir el remordimiento y la angustia que sentía por haber abandonado a nuestros aliados a su suerte.

—Sus vidas ya estaban perdidas, Ra’stan. Lo estuvieron en el momento en el que los traidores volvieron sus armas sobre nosotros y empezaron a disparar.

Pese a que sabía que Usabius tenía razón, aquello no hacía que observar a los alegres asesinos de mis hermanos fuera más fácil.

Aparté la mirada y me concentré de nuevo en la zona del impacto. Sin su armadura, el Raven Guard ya no era el espectro que había sido antes, aunque seguía moviéndose con un sigilo increíble y lo perdí de vista varias veces mientras se abría paso por los restos.

—Como un fantasma —le dije al aire.

—¿Acaso no es eso en lo que nos hemos convertido ahora todas las legiones destrozadas? —⁠preguntó Usabius.

—Solo que los Raven Guards tienen la habilidad y el sigilo necesarios para convertirlo en una ventaja.

Haukspeer no había desechado sus cuchillas relámpago, pues, de todos sus mecanismos, aquel aún funcionaba y era un arma formidable. Las mantenía gachas y a su lado, listas para silenciar a cualquier centinela. Durante mi trayectoria militar, no había tenido la oportunidad de presenciar a la XIX Legión en combate pero, si aquella era la eficacia letal de sus apotecarios, me asustaba pensar de lo que serían capaces sus tropas de asalto.

—Camina entre las sombras como si formara parte de ellas —⁠añadió Usabius.

—Tenemos suerte de que sea nuestro explorador, entonces —⁠dije, echando un vistazo a las colinas de Urgall a derecha y a los sonidos de cánticos rituales que resonaban en ellas. Las bandas de guerra se estaban acercando⁠—. ¿Qué ha pasado?

—Se ha plantado una semilla oscura en ellos, hermano —⁠repuso Usabius⁠—. Echó raíces en sus mentes y sus cuerpos, y esto es lo que ha provocado. Esta maldad.

Le devolví la mirada por un instante.

—Experimentaste la fuerza penetrante en el valle. Haukspeer casi me mató por ella.

—Y, aun así, no sucumbimos a sus efectos, ni nos sometimos a nuestros propios instintos violentos. Si esto es algo contra lo que se puede luchar, eso es precisamente lo que hemos hecho. Creo que es por eso que nuestros hermanos se mantienen firmes en sus juramentos de lealtad. Entrecerré los ojos en busca de la verdad sobre la que Usabius estaba dando rodeos.

—¿Así que no crees que se trate de una rebelión sin más?

—¿Acaso lo que ocurrió en el valle de huesos fue natural?

—No —repuse, recordando la locura. Pensándolo en aquel momento, era como si algo me hubiera poseído, o como si estuviera atrayendo mis peores instintos, al menos. Tal vez no era algo externo después de todo, sino una parte fundamental de mi ser que había mantenido oculta o atada. El control mental alienígena era algo con lo que las Legiones Astartes ya se habían encontrado y tenía cierta explicación. En aquella ocasión se trataba de algo similar, algo alienígena, pero la experiencia en el valle había sido diferente. Parecía ser más bien una expresión, como una parte ya existente de mi ser que se había desatado y había tomado el control. De forma extraña, entender aquello hizo que me perturbara todavía más. Me pregunté si Usabius habría considerado lo mismo.

—¿Qué sentiste en el valle, cuando nos invadió la ira? —⁠inquirí.

Usabius evitó mi mirada, como si se sintiera avergonzado de no haber acudido en mi ayuda o de no haber podido hacerlo.

—No lo sé —repuso—. Era rojo y húmedo. Y calor… Tanto calor, como si se me estuviera cociendo el cerebro por dentro. Un zumbido en los oídos, mil veces más alto que mil gritos de guerra al mismo tiempo que degeneraban en una sola nota de violencia pura.

—¿Mil veces mil?

Usabius dudó, como si no entendiera lo que le había preguntado, antes de contestar:

—No. Ocho veces ocho por ocho… una y otra vez, una y otra vez. ¿Qué significa?

—No lo sé, hermano.

Bajo mi punto de observación, Haukspeer hizo la señal de que todo estaba despejado, y emprendimos la marcha.

El lugar del impacto bajo nosotros no era tan profundo como el valle de calaveras. La mayor parte del fuselaje de la nave de desembarco dañada se encontraba encima de una cresta plana de piedra oscura, con otros restos y escombros más pequeños a su alrededor. Conté varios cadáveres entre los restos, algunos Raven Guard y Iron Hands, aunque la mayoría eran Salamanders. Eran restos rotos y quemados, casi irreconocibles como los orgullosos guerreros de la legión que habían sido en otros tiempos. Los marines eran guerreros sin parangón, lo suficientemente duros como para enfrentarse a cualquier enemigo y acabar con ellos, sin importar su raza o su fuerza militar. Sin embargo, aquella invulnerabilidad nunca se había llegado a probar contra sí misma, al igual que tampoco se había enfrentado a un impacto terrible desde el límite de la atmósfera.

La prueba de lo vulnerables que éramos en realidad resultó perturbadora y yacía frente a mí como una abyecta lección de humildad y de la importancia de los peligros del orgullo.

Si bien los heridos de la enfermería del Purgatorio eran duros de soportar, aquello era algo mucho más difícil de sobrellevar.

Usabius se arrodilló junto a uno de nuestros hermanos caídos e intentó levantarle la cabeza para comprobar si seguía con vida. Cuando el cuello quedó colgando de forma antinatural hacia un lado, supe que no era así.

—No veo supervivientes —susurré.

—No he encontrado a ninguno —⁠repuso Haukspeer, quien pareció haberse materializado detrás de mí tras permitir que sintiéramos su presencia.

Intenté ocultar mi sobresalto.

—Tienes que enseñarme a hacer eso algún día —⁠le dije, bromeando. Rodeado por los muertos, el Raven Guard no le encontró gracia al momento.

—No tenemos algún día. Nuestras vidas se miden en horas, incluso en minutos ahora. Deberíamos mirar dentro —⁠propuso, y empezó a dirigirse hacia la puerta de cargamento, que estaba abierta.

Usabius y yo lo seguimos, y mi hermano me dedicó una mirada que insinuaba que nuestro compañero de viaje no estaba tan tranquilo como habíamos pensado. Haukspeer había perdido la cabeza en el valle de huesos y cabía la posibilidad de que algo de aquella experiencia aún resonara en su interior. Sin saber qué era lo que nos había asaltado, no podía estar seguro. Ni siquiera un apotecario podría librarse del horrible dolor psicológico que habíamos sufrido todos al sobrevivir a la masacre. Experimentar una muerte a una escala tan grande pondría a prueba incluso la fortaleza mental de un marine.

Al principio, en aquellos días en los que aún estábamos intentando restablecer el orden y buscábamos en vano un significado para lo que había pasado, oí historias de legionarios que llegaban a quitarse la vida porque el peso de la angustia era demasiado que soportar. Nunca lo hacían con una pistola en la boca o en la frente, ni con una espada en el torso como se solía hacer en la época del Imperio Romanii, sino que simplemente salían de noche en busca del enemigo. No podía pensar en otro modo para describirlo que no fuese suicidio. Aquellos que no tenían el cuerpo roto como Sulnar albergaban otras heridas, las que afligían la mente.

Observé al Raven Guard con atención cuando entraba por la rampa abierta para dirigirse al reino de las sombras del interior de la nave. Mientras lo seguía, intercambié una mirada rápida con Usabius para indicarle que vigilara el flanco derecho, pues yo me ocuparía del izquierdo. Podría haber cualquier cosa dentro de la nave de desembarco. Mis ansias por encontrar a mi padre, a Vulkan, eran algo casi sobrecogedor, pero no permití que nublaran mi cautela. Lento, preciso, metódico: así nos había enseñado a ser nuestro primarca, así es como iba a ser.

Pese a que la nave de desembarco parecía sumida en una oscuridad perpetua desde fuera, una vez nos encontramos en el interior vimos que no era así. Las tiras de lúmenes del techo aún funcionaban; mejor dicho, algunas de ellas lo hacían. Parpadeaban de forma intermitente y me recordaron la bodega de carga del Purgatorio, lo que me permitió ver una escena de devastación absoluta. Tuberías rotas, cables expuestos, mamparas aplastadas, puertas partidas y arneses magnéticos destrozados… era como los intestinos de un mastodonte metálico, destruidos y arruinados por un golpe repentino y colosal.

El impacto había empujado el pasillo ventral hacia atrás, seguramente cuando el morro del Stormbird había chocado contra el suelo. La cabina se había derrumbado sobre sí misma y se había partido por la mitad, y la presión de aquella destrucción había empujado la mayoría de los asientos de las jaulas para tropas hacia la bodega de carga.

Pasé por encima de un trozo de metal que sobresalía de la cubierta donde la mitad del recubrimiento había ardido y había revelado una rejilla doblada y destrozada debajo, y vi al primer cadáver.

Era otro legionario Salamander y, por un momento, traté de resistirme al pánico que me hizo un nudo en la garganta al pensar que se podría tratar de Vulkan. Solo que no lo era, y me maldije a mí mismo por sentirme aliviado por ello.

Cuanto más nos adentrábamos en la nave, a través de cables serpenteantes que soltaban chispas a espasmos, más cadáveres veíamos. Un Raven Guard con la espalda rota y doblada sobre una viga caída; un Iron Hands aplastado bajo un trozo de techo que se había desprendido al caer la cubierta superior, un Salamander prácticamente invisible bajo una nube de vapor que salía de una tubería de refrigeración cuyo nitrógeno líquido lo había congelado, aunque al verlo de cerca quedó claro que murió empalado por tres barras de hierro.

Por un momento pensé que el motivo por el que no habíamos encontrado tantos cadáveres en la entrada era porque algún depredador, propio de aquel planeta o no, se había dirigido al lugar y se había hecho con la carne fácil sin atreverse a adentrarse en la nave por miedo de lo que podría llegar a encontrar en la oscuridad. Aparté aquel pensamiento de mi mente rápido, pues era algo peligroso.

La muerte era multitudinaria y variada. Algunos legionarios no mostraban ningún indicio que indicara cómo podían haber muerto, pues seguían atados en sus asientos jaula, erguidos pero muertos. La matanza estaba en todas partes, y aquella verdad me aterraba más allá de los límites a los que me había condicionado a sentir.

Si había tantos muertos y ningún superviviente, aquello solo podría significar una cosa…

—Sigue adelante. —Usabius estaba justo detrás de mí y se había detenido en seco. Me percaté, si bien un poco tarde, de que yo tampoco me estaba moviendo.

—Tanta muerte… —susurré, lo que me ganó una mirada de aprobación de Haukspeer, que caminaba delante de nosotros.

La nave medía poco más de cien metros, y nos había tomado casi media hora llegar a aquel punto de la bodega de carga.

Usabius se limitó a darme una palmada en el hombro.

—No significa que él también haya muerto. Es posible que…

Haukspeer alzó sus cuchillas relámpago para indicarnos que había visto algo.

Me acerqué a él.

—Movimiento —siseó, tratando de mantenerse tan agazapado como le permitía su armadura antes de adentrarse en las sombras y desaparecer un instante más tarde.

Sumidos en aquel silencio, oí las tuberías de ventilación, el crepitar de la electricidad y los crujidos del metal al enfriarse lentamente. Eran todos los sonidos que podía esperar en una nave de desembarco vacía y desprovista de vida. Pero entonces se produjo otro sonido más, un quejido distante. Resonó desde los estrechos y contraídos confines de la nave, recorrió los pasillos y alcanzó la bodega de carga, prácticamente inaudible hasta que nos acercamos lo suficiente.

Alguien herido. Vivo.

Me apresuré a avanzar, pero Usabius me retuvo.

—Tranquilo, hermano. No sabemos a qué nos enfrentamos aún.

—Puede que sea Vulkan —dije prácticamente en un grito ahogado, sin respiración por la esperanza.

—Tranquilo.

Parte del techo había caído sobre la bodega de carga, lo que había hecho caer losas metálicas, columnas y fragmentos de la superestructura de la nave de desembarco. Aquello creaba una especie de mampara dentada, un punto ciego considerable en cuya esquina nos habíamos situado para observar.

El pasillo, lleno de cadáveres y envuelto en restos, hacía difícil recorrer aquella parte de la nave. Tuvimos que pisar con cuidado y detenernos cada pocos segundos para asegurarnos de que el sonido seguía allí y que nuestro padre seguía con vida.

Me dije a mí mismo que era Vulkan. Hice que mi voluntad lo hiciera real. Pensar en cualquier otra cosa sería rendirse ante la desesperación, darse por vencido por completo, y había llegado demasiado lejos y había soportado demasiadas atrocidades como para sucumbir ante eso.

La ruta a través de la nave de desembarco se volvió más estrecha aún, más difícil de cruzar. Un impacto lateral había aplastado una sección de la bodega de tropas contra el flanco del Stormbird. A través de un osario de cuerpos rotos y restos del impacto vi las botas de un guerrero medio oculto tras una viga caída. Haukspeer era un espectro que flotaba delante de mí y que aparecía y desaparecía como la imagen rota de un pictógrafo mientras un solo lumen que parpadeaba sobre nosotros arrojaba su luz sobre distintas partes del pasillo. Había alzado las cuchillas, la señal para que nos detuviéramos.

Necesité hasta el último atisbo de mi determinación para hacerlo, y más aún cuando vi que aquellas botas se movían. Si bien era un movimiento pequeño y habría sido fácil no verlo, estábamos tan quietos y escuchábamos y observábamos con tanta atención… En mi mente vi las grebas adornadas de mi padre, el color verde oscuro de su armadura, su capa de esmeralda que caía sobre él como una cascada, las fauces de colmillos de su aterrador casco de batalla, aquellas lentes que desprendían poder y compasión…

«Vulkan…».

Rodeados por la oscuridad, aquellos detalles eran imposibles de distinguir. No obstante, oí que la figura soltaba un gemido, y luego se produjo otro sonido sobre nosotros.

El Raven Guard alzó la mirada.

Me percaté de que la tira de lúmenes se agitaba con más fuerza, ya que las vibraciones de algo que se movía por encima se transmitían a través del casco de la nave de desembarco.

—Haukspeer, ¡tenemos que acercarnos a él ya!

Intercambié una mirada con Usabius. En los próximos segundos nos dirigiríamos hacia Vulkan.

—Espera… —siseó el Raven Guard—. Algo no va…

El chirrido del metal al rasgarse quebró el silencio y una dura luz artificial penetró a través del techo, donde acababan de arrancar el casco de la nave de desembarco. El blanco magnesio se tornó rojo rubí cuando el cazador ciego se inclinó y pudimos verlo agazapado sobre el agujero que acababa de crear en el techo. Un grito discordante de alarma y excitación brotó de su cuerno desgarrador con el repentino descubrimiento de su presa. Nosotros.

—¡Matadlo! —rugí, y desaté mi bólter.

Los impactos de los proyectiles explosivos chocaron contra el cono de la nariz del cazador ciego, haciéndolo tambalear y obligándole a contraer sus brillantes fosas nasales. Retrocedió cuando le disparé otra descarga y quedó medio agazapado, como un púgil que acababa de recibir un puñetazo, antes de desaparecer de allí.

Durante el breve respiro, agarré a Usabius del brazo.

—¡Ve con Vulkan! —le ordené con prisas⁠—. Protégelo, sácalo de aquí si puedes. Haukspeer y yo entretendremos a esta cosa.

No me lo discutió. Usabius hizo lo que le había pedido, se apresuró por el pasillo destrozado por debajo del agujero del techo y continuó corriendo.

—¡Haukspeer! —grité, aunque el Raven Guard ya se estaba dirigiendo hacia mí.

—Corramos —dijo él.

—Así es. Debemos entretenerlo para que…

—Solo dime una cosa, Salamander —⁠me interrumpió⁠—. ¿Sigues siendo mi aliado? ¿Puedes hacerlo?

No estaba seguro de a qué se refería Haukspeer. Tal vez había experimentado demasiadas atrocidades en su apotecarion improvisado, quizá había visto a guerreros duros como el hierro romperse como un metal frágil y oxidado y aquello le había hecho perder la fe en cualquier guerrero que se encontrara bajo presión.

—Puedes contar conmigo, hermano —⁠le aseguré, justo antes de que las luces rojas del cazador ciego regresaran⁠—. Hasta el final.

Haukspeer echó un vistazo rápido por encima del hombro e hizo un gesto hacia un pasillo estrecho que se alejaba de la bodega de carga.

—Por aquí.

Lo seguí, con el alarido iracundo del cuerno resonándome en los oídos.

El calor me golpeó la espalda en una repentina y punzante ola de presión. Además de sus garras, el Mechanicum Oscuro había dotado a sus cazadores ciegos con muchas otras armas. Una unidad lanzallamas suspendida estaba pensada para purificar, y creí ver el brillo de dos armas montadas en los hombros de la máquina en el vistazo que le pude echar al monstruo durante el destello del fuego de mi bólter.

Podría tratarse de cañones automáticos, aunque también podría ser otra cosa, algo peor. Sabía que los bípodes contaban con enredaderas llenas de un monofilamento cortante, mientras que otros portaban armas de radiación debilitante. Una armadura dura, un caparazón de ceramita, ocultaba algún horror biológico desconocido en su interior, pues los cazadores ciegos eran mitad orgánicos mitad máquinas y eran prácticamente invulnerables a las armas convencionales. Haukspeer y yo nos apresuramos a recorrer la bodega de carga repleta de restos y, mientras tropezábamos con los cadáveres o nuestras armaduras se quedaban enganchadas en las partes destrozadas de la nave, deseé contar con algo más potente que un bólter.

Después de que el chorro de llamas no lograra matarnos, el cazador ciego no nos persiguió. No podía hacerlo, pues los confines del Stormbird caído eran demasiado estrechos. En su lugar se apresuró a recorrer el tejado. Oí cómo sus garras abrían agujeros en el casco según nos rastreaba con sus sensores. Por mucho que se les denominara cazadores ciegos, los bípodes contaban con el sentido de la vista. Gracias a la dolorosa y normalmente mortal experiencia, habíamos averiguado que las luces de búsqueda que utilizaban contaban con algún tipo de rastreador biológico y una ola de rastreo térmico. No sabía por qué los haces de luz cambiaban de blanco a rojo, aunque sospechaba que era alguna peculiaridad del componente orgánico de los bípodes. Nada de aquello importaba en aquel momento. Lo único relevante era que ningún legionario había conseguido correr más que uno de aquellos monstruos a pie y que los encontronazos con los cazadores solo acababan con la muerte del bípode o de su presa. Hasta donde yo sabía, lo primero aún no había llegado a producirse nunca. Nuestras posibilidades de supervivencia, por tanto, eran muy escasas.

Los últimos granos de mi reloj de arena parecían estar llegando a su fin. No tardarían mucho en agotarse por completo, así que me prometí que le otorgaría a Usabius tiempo suficiente para llevar a Vulkan hasta un lugar seguro. Si mi vida no significaba nada más, al menos valdría para aquello.

Haukspeer se detuvo en el extremo del pasillo y alzó la vista.

—¿Qué haces? —pregunté—. Tenemos que hacer que nos siga. Si dejamos que alcance…

—Demasiado tarde. Escucha —⁠me pidió, señalando hacia el techo con una de sus cuchillas.

Fruncí el ceño.

—No oigo nada.

—Precisamente —replicó el Raven Guard⁠—. Se ha detenido.

Seguí su mirada.

—¿Sobre nosotros?

Haukspeer asintió con lentitud y se apartó cuando alcé mi bólter.

Pese a que las probabilidades de que mis disparos penetraran los restos destrozados del techo eran ínfimas, no estaba intentando alcanzar al cazador, sino alentarlo.

Por el rabillo del ojo, vi que Haukspeer extraía una granada de fragmentación de su cinturón.

—Listo. —No esperé ninguna respuesta y apreté el gatillo.

Los proyectiles reactivos destrozaron el techo, arrancaron secciones enteras del metal roto y revelaron las múltiples fracturas del casco. Unos enormes pedazos de tuberías, los restos de la cubierta superior y las placas de blindaje chamuscadas cayeron en cascada. El cazador ciego cayó con ellos, sobresaltado cuando el suelo se abrió bajo sus pies. Medio enterrado y sobre una rodilla del revés, me miró con malicia con sus luces de búsqueda carmesí. Permití que soltara un rugido con su cuerno antes de disparar otra ráfaga. Aquella vez alcancé su arsenal colgante y perforé el tanque del lanzallamas, lo que lanzó promethium incandescente sobre su cuerpo en forma de pastilla en una ola incendiaria.

Parte de la deflagración también me alcanzó a mí, y la aguja que indicaba la temperatura interna de mi armadura saltó de repente a la línea roja de mis retinas, pero la ignoré. Rendirme en aquel momento, titubear o dudar durante un instante, significaría la muerte.

—¡Lánzala! —grité con la esperanza de que Haukspeer me oyera.

Un estruendo ensordecedor, seguido de una explosión de presión densa, me confirmó que así había sido. El suelo se abrió bajo mis pies o, mejor dicho, la explosión de la granada me hizo salir por los aires y golpeé una jaula de tropas rota. Me abrí camino entre una pila de cadáveres y disparé un tiro rápido. Mi puntería no fue la mejor al haber disparado con una mano, pero el destello resultante me permitió ver que Haukspeer se estaba enfrentando al monstruo con sus cuchillas relámpago, una antorcha desafiante en medio de la oscuridad.

El cazador ciego estaba envuelto en unas llamas que se estaban consumiendo poco a poco. Tenía un hueco en el caparazón y parte de la metralla se había clavado en él con bastante profundidad. Herido pero todavía móvil, con la unidad lanzallamas inutilizada y con el resto de su arsenal intacto, el bípode había perdido poca eficacia de batalla. Cuando Haukspeer se abalanzó de nuevo contra él, una de las armas montadas en las hombreras del cazador ciego cobró vida.

Me equivocaba. No se trataba de cañones automáticos. Los proyectiles sólidos habrían sido algo piadoso comparado con lo que sucedió en realidad. Un rayo de fusión se formó en el hombro izquierdo del cazador y su amplia dispersión hizo que fuera difícil de esquivar. Haukspeer lo intentó, pero el borde de las microondas pulsantes lo alcanzó en el costado derecho, algo cruel dado que su lado izquierdo ya era una ruina. Sus cuchillas relámpago se apagaron y cayeron, lo que se llevó la mayor parte de su brazo restante. El ataque del Raven Guard quedó reducido a un grito de agonía. Cayó, rodó y se tambaleó por el suelo hasta desplomarse. Cuando Haukspeer alzó la cabeza, aún con la intención de seguir luchando, la segunda arma del cazador ciego se puso en marcha.

Un trozo de monofilamento surgió de la boquilla en forma de flauta de una enredadera y se expandió en una red de cristal reluciente y letal. El instinto, las terminaciones nerviosas a flor de piel de Haukspeer, lo hicieron sacudirse para intentar desprenderse de la red que lo ataba, pero hasta el movimiento más ínfimo, la respiración, un espasmo muscular o incluso un parpadeo, harían que la red se contrajera. Si bien esa presión extrema sobre los pulmones y la laringe acabaría con la víctima en una situación normal, Haukspeer era un legionario y su aguante trascendía la de los hombres corrientes. Su destino serían los filos de la red, sus salvajes dientes, que eran tan afilados que resultaban imposibles de ver, por mucho que sus efectos no lo fueran.

Aparté la mirada cuando el Raven Guard comenzó a ser destrozado por el cazador dentro de su armadura, casi sin percatarme de que seguía disparando y de que mi bólter acababa de emitir un clic que indicaba que se había quedado sin proyectiles. El silencio repentino se llenó al instante con los últimos gritos de Haukspeer. Oí desafío e ira en aquel último grito y me enorgullecí de forma egoísta por ello.

Lancé mi inútil bólter a un lado y blandí mi espada sierra.

—Ven aquí, cabrón…

El cazador ciego, enmarcado en la luz que se colaba por el agujero del techo, se volvió con lentitud y fijó sus luces rojas en mí. Unas garras gemelas se extendieron bajo su torso y se desplegaron en un movimiento extraño y sincopado. Apretó cada una de sus tenazas una sola vez y volvió a colocar sus armas montadas en una posición de espera, pues sabía que se enfrentaba a una batalla fácil.

Nunca había visto la malicia expresada por una máquina. No hasta aquel momento.

El corto zumbido que produjo su cuerno pareció resonar como una carcajada sádica.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho… —⁠empecé a decir, preparándome para mi última batalla según se acababa la tierra oscura.

Un sonido agudo que provino de arriba hizo que entrecerrara los ojos y me hizo daño en los oídos, a pesar de encontrarme bajo la relativa protección del casco. Se produjo un breve destello, como el resplandor de una nova, antes de que un rayo de energía fulgurante alcanzara al cazador ciego en todo el pecho. La luz, terrible y penetrante, perforó el metal. Imparable.

El cazador se retorció con el impacto del rayo y el zumbido que emitía se convirtió en una tos vibrante. Las armas montadas en sus hombros se recolocaron en posición de forma desesperada y empezaron a sacudirse de un lado a otro en busca de su agresor, pero era demasiado tarde. Los componentes orgánicos del cazador ciego estaban muertos o cerca de la muerte. Las piernas se le doblaron bajo su propio peso y el torso echó humo por la herida abierta.

Oí el zumbido de un condensador que se cargaba de energía una vez más antes de que un segundo rayo cruzara las sombras, atravesara el cono de la nariz del cazador y le calcinara las fosas nasales. Localicé a quien había disparado; la silueta de un legionario, con las piernas ocultas tras un cañón que colgaba de su hombro. El rayo había provenido de su arma y, a pesar de que parpadeaba con una energía intermitente, era poderosa. La armadura que había desafiado las balas de mi hermano se había rendido ante el proyector de rayos de conversión y, en aquel momento, supe la identidad de mi salvador.

Cuando el cazador por fin quedó reducido a una pila de metal destrozado y materia orgánica calcinada, el legionario dejó de apuntar con su cañón y me llamó. Su voz resonó alrededor de la cámara llena de escombros y se volvió más fría, más mecanizada.

—¿Estás herido, hermano?

—No, Ferroforjado —le respondí a Erasmus Ruuman⁠—, pero Haukspeer ha muerto.

Ruuman dejó de hablar durante unos segundos, como si estuviera sopesando la respuesta adecuada.

Una vez lo hizo, su elección fue apropiada.

—Es una gran pérdida para su legión.

—Ha muerto con honor —dije, decidido a no mirar hacia los restos del cuerpo de Haukspeer, pues para entonces la red ya lo habría destrozado por completo. No habría mucho que ver y no tenía ningún deseo de recordar a un guerrero noble y a un amigo de aquel modo.

—No vengas hacia aquí —le advertí a Ruuman⁠—. Es difícil ver dónde pisar. Muchos de los fallecidos tuvieron muertes poco honradas aquí, hermano.

—He hecho un escaneo biológico de la nave —⁠repuso el Ferroforjado⁠— y he detectado un solo signo vital más, pero es débil.

—Nosotros también lo hemos detectado. Voy en su busca ahora mismo.

—Muy bien. Cruzaré por el techo —⁠dijo Ruuman⁠—. Nos encontraremos en la salida hacia la bodega de tropas.

—¿Qué salida? —No había visto nada parecido desde que habíamos entrado en la nave.

—Es un agujero en el casco. Lo sabrás cuando lo veas.

Estaba a punto de salir de allí para dirigirme a la oscuridad en la que con suerte Usabius y mi primarca me estarían esperando, cuando alcé la vista.

—Ruuman, no sé cómo ni por qué estás aquí, pero te debo la vida.

—Te lo explicaré en el otro lado de la nave —⁠repuso el Ferroforjado antes de desaparecer de mi vista.

Con el corazón latiendo a mil por hora, tanto por la anticipación como por la adrenalina, me apresuré a recorrer la nave de vuelta al pasillo en el que habíamos encontrado al superviviente.

—Espero que estés volando con libertad ahora, amigo mío —⁠musité hacia las sombras antes de salir.

Usabius no estaba allí. Se había ido a algún otro lugar y ya no me estaba esperando. Los pies metidos en botas del superviviente sí que estaban allí, pero mi hermano de batalla no. Por un momento me temí lo peor, que Usabius hubiera muerto y el superviviente también. Mi mente conjuró una breve visión del cazador ciego matándolos a ambos antes de venir a por nosotros. Si bien sabía que no habría tenido tiempo suficiente para hacerlo, mis sentidos no eran lo más fiable en aquellos momentos, por lo que tal vez hubiera transcurrido más tiempo del que pensaba. El pánico tomó el control de mis extremidades, las llenó de una energía nerviosa, y empecé a correr.

Solo frené y me detuve cuando pude acercarme al superviviente y comprobarlo por mí mismo.

No era Vulkan. Ni siquiera era un Salamander.

Ataviado en una armadura magenta con un águila rota que adornaba su pechera, el superviviente ni siquiera era un aliado.

Estaba desplomado contra los confines medio aplastados del muro de una celda de detención y salpicado por su propia sangre. Era uno de los hijos de Fulgrim. Miembro de los Emperor’s Children. Un prisionero. Mi enemigo.

Usabius también debía haberlo visto, y la esperanza de que siguiera con vida se encendió en mi interior.

Mi enemigo soltó un gruñido. Pese a que estaba moviendo los pies enfundados en botas, solo permanecían unidos a su torso por el más delgado de los hilos. La mayor parte de su costado izquierdo también había sido aplastado, y la armadura estaba abollada y partida. Los guerreros de Fulgrim eran esclavos hasta la perfección y, mientras escuchaba cómo el que tenía frente a mí se quejaba, me pregunté si sería el hecho de encontrarse en aquellas condiciones lo que lo aquejaba, y no el propio dolor.

—¿Quién eres? —exigí, acercándome lentamente a él con mi sierra al frente.

Abrió un ojo. Solo uno, pues el otro lo tenía demasiado herido como para abrirlo. El legionario de los Emperor’s Children volvió la cabeza, lo que imaginé que sería un movimiento que le provocaba una agonía terrible, aunque él pareció regocijarse.

—¿Salamander…? —jadeó y esbozó una sonrisa de dientes manchados de rojo⁠—. ¿Los de tu especie aún seguís vivos? —⁠Aquello le pareció divertido, hasta que me agaché para colocarme a su nivel y le di un puñetazo en el plastrón. Pese a que fue un golpe ligero, pues no quería matarlo aún, se hicieron unas grietas más recientes sobre el águila burlona que llevaba.

—Responde a mi pregunta, traidor —⁠gruñí, tratando de mantener la calma.

El guerrero escupió sangre e inhaló lo suficiente para poder hablar.

—Lorimarr.

Intentó soltar una carcajada, pero se quedó a medias por un ataque de tos. La saliva y la sangre mancharon la ruina de su plastrón, aunque ya no se podían distinguir entre el resto de las heridas.

—¿Dónde está Usabius? —pregunté tras acercarme un poco más, muy consciente de las pisadas fuertes de Ruuman en el techo sobre nosotros.

—¿Quién? —repuso Lorimarr—. Eres el primero que veo.

—No me mientas. —Por mucho que quisiera hacerle probar mi espada, vi la futilidad de la tortura al instante. Solo la disfrutaría⁠—. El guerrero con el que he entrado en la nave, otro legionario Salamander como yo. ¿Dónde está?

—No he visto a nadie antes que a ti.

—¡Mentira! —Blandí mi hoja y dejé que viera sus dientes serrados y que imaginara cómo se clavaban en él. Si aquello iba a darme la verdad, pensaba mutilar al traidor igual que él había mutilado a un número incontable de mis hermanos de batalla.

Lorimarr se obligó a soltar una risa que minó mi amenaza.

—¿Qué puedes hacer además de matarme? —⁠preguntó⁠—. Ninguna espada me soltará la lengua. No queda nada con lo que amenazarme. Además —⁠añadió, tornándose más serio⁠—, no estoy mintiendo. Eres el primero que veo —⁠repitió con una ligera sonrisa formándose en las comisuras de los labios⁠—, solo que no el primero que oigo. Tuvieron una muerte lenta los tuyos… gritaron por su padre.

Al límite de mi paciencia, estaba a punto de golpearlo y acabar con él cuando una voz dijo:

—Hermano…

Me volví y vi a Usabius al final del pasillo, oculto entre las sombras.

—Pensaba que estabas mue…

—Por aquí —me interrumpió de forma sombría, y empezó a caminar esperando que lo siguiera.

Lorimarr siguió mi mirada hacia las sombras y, cuando volvió a mirarme, empezó a reírse sin control.

—Delicioso —jadeó entre sus lágrimas, dolor y placer⁠—. Exquisito. —⁠Su locura estaba acabando con él, aunque dudaba de que le importara. Ignoré a aquella escoria y seguí a Usabius.

Ruuman tenía razón sobre la salida hacia la bodega de tropas pero, tras atravesar la puerta destrozada, él no estaba allí. En su lugar vi a Usabius, quien me esperaba a menos de cincuenta metros de la nave de desembarco. Estaba de pie, dándome la espalda, y tenía la mirada clavada en algo que yacía en la arena oscura.

Me acerqué a él e intenté no escuchar la risa desquiciada que resonaba desde el interior de la nave de desembarco al tiempo que deseaba que Lorimarr muriera en aquel mismo momento.

—Yo también he querido matarlo —⁠me dijo Usabius, con los bordes de algo situado frente a él apareciendo en mi visión por encima de su hombro.

—¿Por qué no lo has hecho? —⁠pregunté, y vi que estaba observando un casco de batalla medio enterrado en la arena de Isstvan.

—Porque he encontrado esto.

Con unos adornos elegantes, tan bien fabricado que hacía que se me saltaran las lágrimas con solo presenciarlo, me di cuenta de lo que había atrapado a mi hermano.

Ante nosotros yacía el casco de batalla de un primarca, el casco de batalla de Vulkan.

Durante un momento breve pero macabro, esperé no encontrar una cabeza en su interior. Me agaché para recogerlo y vi que no había sangre, ningún indicio de ninguna herida, ni siquiera de que había pasado por una batalla.

Solo era un bello casco de batalla que yacía de forma incongruente sobre la tierra, descartado.

Me temblaron los dedos cuando me acerqué a tocarlo, y casi pude sentir la resonancia de mi padre emanando de aquel metal templado por el fuego. Vulkan había creado aquella pieza de armadura con sus propias manos y aún albergaba cierto grado de su presencia y su poder. Vi un rostro y su aspecto aterrador y forjado, sus lentes que relucían como joyas, la mandíbula de oro, el hocico plano. Era Vulkan, el rostro que le había visto portar en batalla una y otra vez, su cara de guerra, y me helaba la sangre presenciarlo en aquel estado, tan vacío de vida. A pesar de que debía haber estado sobre la arena durante muchas horas, tal vez incluso durante días, el casco seguía caliente como si acabara de salir de la forja. Sentir su calor incluso a través de la ceramita de mi guantelete hizo desaparecer el frío y me proporcionó fuerza.

Una ligera desesperación siguió la estela de mi alegría inicial. Al unir con cuidado el casco de Vulkan a mi cinturón de forma magnética, me percaté de por qué Usabius no lo había recogido.

—Nuestro primarca no habría dejado su casco aquí por voluntad propia —⁠dije, poniéndome de pie⁠—. Y si su cuerpo no está aquí y no hay pruebas de su muerte, entonces… —⁠Me volví.

—Entonces lo ha capturado el enemigo y está en alguna otra parte —⁠concluyó Usabius.

—¿Cómo lo encontraremos?

Usabius negó con la cabeza lentamente, y aquello solo consiguió acrecentar la sensación de derrota que sentía.

—No lo sé, Ra’stan. La nave de desembarco era nuestra brújula. Sin ella, no tenemos rumbo, nada que nos guíe. Sin ella, estamos…

—Perdidos, hermano —acabé.

Ruuman anunció su presencia con el estruendo de sus fuertes pisadas sobre el techo de la nave de desembarco. El Ferroforjado se había tomado su tiempo. Supe por qué cuando vi los magnoculares que llevaba en la mano.

—Los traidores están en movimiento —⁠dijo, y su voz de hierro resonó en el espacio entre nosotros⁠—. El Purgatorio ha sido destruido.

Tensé la mandíbula al apretar los dientes.

¿Qué otra cosa nos quedaba en aquel momento salvo una venganza insignificante?

—Tenemos a uno de ellos dentro de la nave —⁠dije, y ambos entendieron lo que insinuaba.

Ruuman bajó la mirada un poco al ver el casco de batalla unido a mi cinturón.

—Creo que la venganza sería comprensible. —⁠El Ferroforjado asintió, como si me diera su aprobación para lo que había decidido hacer⁠—. No tardes —⁠añadió, volviéndose⁠—. Me quedaré vigilando.

Entré en la nave una vez más, con Usabius detrás de mí.

Lorimarr nos estaba esperando. Apoyaba la cabeza contra el fondo de su celda rota, y partes de su plastrón destrozado se elevaban y se hundían al ritmo de la respiración trabajosa del legionario.

—Estoy muerto de todas formas —⁠siseó hacia la oscuridad, sin molestarse en abrir el ojo en aquella ocasión. Le brotaba sangre de la esquina de la boca, además de por la nariz y el oído.

Quería acabar con él, arrancar algo de dolor de aquel traidor, como si aquello fuera a compensar toda la muerte y agonía que tanto él como los suyos habían infligido sobre nosotros. Tal vez lo habría hecho si aún me hubiera encontrado en el valle de huesos, pero la ira asesina se había desvanecido y en su lugar solo me quedaba lástima, tanto por él como por mí mismo.

—Pero tú sufres una agonía peor que la mía —⁠continuó Lorimarr tras abrir el ojo para mirarme a mí y al casco de batalla que portaba⁠—. ¿No es así, Salamander?

Quería quitarle aquella sonrisa arrogante de la cara de un guantazo.

—Mátalo —me animó Usabius.

—¿A sangre fría? —repuse, calmando mi ira⁠—. No seríamos mejores que ellos.

Lorimarr soltó otra carcajada.

—De verdad estás roto, ¿eh? —⁠me dijo.

Lo miré desde arriba con desdén.

—Creo que eres tú quien está roto. Y sin piernas, hermano.

Lorimarr soltó un resoplido burlón.

—Lo sé.

—¿Cómo?

El traidor entrecerró el ojo.

—Lo sé —repitió.

—Habla claro —le advertí.

—Sé lo que buscas.

—¡Mátalo! ¡Ya! —rugió Usabius.

—¡Espera! —le pedí a mi hermano, volviéndome hacia él⁠—. Espera un momento… —⁠Le mostré el casco de batalla al prisionero antes de mirarlo de nuevo⁠—. ¿Esto? ¿Te refieres a esto?

Lorimarr inclinó la cabeza con una lentitud muy deliberada.

Lo miré con desdén, tratando de resistirme a la esperanza y la repulsión que sentía a partes iguales en una ambivalente mezcla emocional.

—¿Por qué ibas a ayudarnos?

—Está mintiendo —insistió Usabius, y dio un paso hacia delante, hasta que alcé un brazo para detenerlo.

—Espera.

Devolví mi atención a Lorimarr y me agaché junto a él para poder mirarlo a los ojos.

—No —declaré tras ver la crueldad de su rostro⁠—, no miente. Quieres que vayamos a buscarlo. Quieres darnos esperanzas.

—¡Es mentira, hermano!

Me sacudí la mano de Usabius del hombro y observé cómo Lorimarr pasaba su mirada entre mi hermano y yo y cómo su sonrisa crecía más y más.

—Dímelo —le exigí— y haré que sea rápido.

—No tienes nada que ofrecerme, Salamander. Pero te daré un regalo… —⁠Soltó un gruñido y se inclinó hacia delante con una mano estirada.

Pese a que me sobresalté al esperar un ataque, vi que el Emperor’s Children estaba desarmado y que le faltaban dos dedos. Estiró sus dígitos restantes en mi dirección como si fuera a bendecirme de algún modo.

—¡No dejes que te toque! —espetó Usabius, pero ya me había inclinado hacia delante y había cerrado los ojos…

Demasiado tarde, me percaté del peligro en el que me encontraba. Lorimarr era psíquico, y me había convertido en un esclavo de su maliciosa voluntad.

Cuando me tocó el casco con los dedos, el más ínfimo roce de metal contra metal, me invadieron una serie de imágenes dolorosas.

Fuego… Una deflagración sin fin y la destrucción de cien tanques de batalla.

Un rugido de ira, una maldición espetada por los labios de un primarca para acusar a un hermano.

Un dolor y una luz, tan caliente que abrasaba carne y convertía mis huesos en ceniza.

Me aparté del roce de Lorimarr, con los oídos pitando y un hilillo de sangre que se me escapaba de la comisura de la boca. La limpié con la mano y estaba a punto de matar al traidor cuando vi que el ojo del legionario de los Emperor’s Children estaba abierto, sin parpadear. En su último acto de asesinato frustrado, había muerto él también.

—Ra’stan…

La voz sonaba lejana, los bordes de mi visión seguían borrosos, y el fosfeno provocado por las visiones anteriores me asaltaba como piezas de un caleidoscopio roto.

—Ra’stan, ¿estás bien?

Usabius me estaba sosteniendo. El asalto psíquico de Lorimarr había sido tan intenso que habría caído si no hubiera sido por la intervención de mi hermano.

Asentí y volví en mí.

—Ha intentado matarte —explicó mientras me soltaba para que pudiera tenerme en pie solo.

—Un bibliotecario…

—Creo que era más bien un brujo, pero sí.

—No debería haber sobrevivido al ataque —⁠dije mirando a mi hermano⁠—. ¿Cómo puede ser?

—No lo sé, pero has sobrevivido. Vulkan protege incluso a sus hijos descarriados.

—¿Para que podamos continuar con nuestra misión?

Pese a que no creía que aquello fuera cierto, decidí no cuestionar la providencia lejana que me había mantenido con vida. Por el momento, me era suficiente saber que Lorimarr no se había salido con la suya y que sería presa de las aves carroñeras que acecharan aquellos cielos.

—He visto algo —le conté a Usabius, de pie frente al cadáver del traidor⁠—. Sospecho que ha sido un fragmento de lo que sabía este legionario.

—Ten cuidado con semejantes falsedades, Ra’stan, y más cuando provienen de un mensajero deshonesto.

—No parecía ser falso. Creo que no quería que yo viera esas cosas. Creo que era la verdad.

Los pisotones de las botas de Ruuman volvieron a resonar en el techo sobre nuestras cabezas, lo que acabó con nuestra conversación antes de tiempo.

Usabius me dedicó una mirada de advertencia, pero estaba convencido.

—Lo sé, hermano —susurré, como si hablar más alto fuera a hacer que las visiones desaparecieran, que la estrella polar se desvaneciera.

Con el ruido metálico de su armadura pesada, el Ferroforjado saltó desde el techo hasta el interior de la nave de desembarco y aterrizó de espaldas a mí. Se enderezó con rapidez, entre chirridos de sus elementos biónicos, y me miró directamente antes de volverse.

—Se nos ha acabado el tiempo. El grupo de guerra está volviendo hacia aquí, y los cazadores del cielo lideran la vanguardia.

Motos a reacción, unas increíblemente rápidas y letales para un pequeño grupo como el nuestro. Las había visto llevar a cabo operaciones en grupo en las planicies, donde usaban su velocidad superior para rodear y ejecutar a varios supervivientes aislados. Cuando Ruuman las mencionó, caí en un recuerdo lúgubre de uno de mis hermanos siendo arrastrado hasta la muerte, con cadenas que salían del vehículo enganchadas en su carne mientras el piloto se reía ante el sombrío espectáculo. Algunas de ellas iban en solitario y aquellos exploradores podían resultar igual de letales. Si encontraban a alguien, resultaría casi imposible silenciar al piloto sin llamar más la atención. Y, si aquello sucedía, los buitres se dirigirían hacia nosotros para deleitarse con nuestra carne.

La aparición de los cazadores del cielo, por tanto, era algo problemático.

—¿Has conseguido lo que necesitabas? —⁠preguntó el Ferroforjado.

—Sí. Una especie de mapa —repuse, dándole un golpecito a mi casco de batalla con el dedo.

Ruuman se quedó mirándome en busca de más información.

Así que se la di.

—Ya lo sé —continué—. Sé dónde se han llevado a Vulkan.

Descifrar una imagen clara a partir del doloroso asalto mental con el que me había atacado Lorimarr no era precisamente fácil. A través del fuego, la agonía y la luz vi una cueva. A simple vista era algo bastante común en las planicies de Isstvan, incluso omnipresente, debido a sus numerosas grietas y barrancos. No obstante, aquella tenía una marca. Era una estrella de ocho puntas y, al verla, incluso si solo me la estaba imaginando, se me revolvía el estómago y me picaba la lengua. La sensación era similar a la que habíamos sentido en el valle de huesos, por lo que sabía que debía ser importante.

La idea de un altar de cobardes, de una daga ritual con el poder infernal de rasgar la propia realidad, se abrió paso en mi subconsciente, y de repente sentí terror por lo que le habría pasado a mi padre. Habían preparado aquel lugar para él, aquella cueva. Lo sabía.

Y desde nuestro punto de observación, de pie como en el nido de Tarkan del Purgatorio, la había visto. Por aquel entonces solo había sido una forma más, otra ampolla común en un desierto negro lleno de cruces, piras y fosos para los muertos. Ahora era una baliza que me llamaba. A partir de los detalles del mapa hololítico que había estudiado durante la reunión con Sulnar, recordé la posición de la cueva en relación con el Purgatorio y, por extrapolación, la posición de la nave de desembarco de Vulkan que se estrelló.

Encontré la cueva y nos conduje hacia ella, aquella parte fue fácil. Alcanzarla a través de un campamento repleto de Iron Warriors no lo era. Ruuman bajó sus miras y torció el gesto. Los elementos biónicos de su rostro crujieron con el esfuerzo.

—No veo ninguna ruta a través de ellos.

Un viento cálido soplaba desde el norte y movía borrascas de cenizas que pintaban nuestra armadura de un gris turbio. Imaginaba que el calor provenía del Purgatorio y de los huesos de las pobres almas que habíamos abandonado allí para que las quemaran. Ruuman no nos había hablado mucho de por qué había dejado la nave. Al parecer, Sulnar lo había enviado con nosotros. Tal vez Tarkan había visto lo que se cernía sobre ellos y la amenaza inmediata había hecho que el teniente comandante enviara refuerzos para ayudarnos. O quizá el Ferroforjado había decidido que era hora de marcharse. Fuera como fuese, nos había dado alcance de algún modo y allí estábamos, contemplando otro acto desesperado.

Habíamos tomado posición en el refugio que formaba un grupo de rocas ligeramente por encima del suelo del desierto, sobre una plataforma de obsidiana, y desde allí podíamos observar la mayor parte del campamento.

Los guerreros rodeaban pequeñas hogueras, hablaban entre ellos, limpiaban sus armas y afilaban sus cuchillos. Algunos estaban sentados solos y miraban hacia la oscuridad de forma catatónica. Otros estaban sentados sobre los cascos de sus tanques de batalla, encorvados y con sus armas reposando a un lado. Los vehículos formaban un amplio círculo en cuyo interior los Iron Warriors habían desplegado sus tiendas y encendido sus hogueras. Sospechaba que lo habían hecho para mantener a raya a los animales que acecharan aquel lugar durante la noche. De todos los matones traidores que se habían quedado en Isstvan V para acabar de purificarlo, solo los hijos de Perturabo actuaban como si no formaran parte de la morralla del Señor de la Guerra. Los primarcas habían dejado atrás a sus peores guerreros, a los más volátiles, perros rabiosos en todos los sentidos, para que cumplieran con el trabajo sucio. La IV Legión nunca había hecho algo que no fuera trabajo sucio, por lo que no había mucha diferencia en aquel momento. Aquello también quería decir que eran más ordenados y menos predecibles que sus parientes más salvajes. Si se habían asentado en aquel lugar, era probable que no abandonaran el campamento hasta que Perturabo lo ordenara, y aquello solo sucedería cuando todos nosotros hubiéramos muerto.

Pese a que algo de arena había vuelto a mi reloj, se estaba volviendo a agotar con rapidez.

—Debe haber más de cincuenta guerreros —⁠suspiró Usabius.

—Cuento casi cien —respondí.

Ruuman asintió.

—Tenemos que dispersar sus filas —⁠dijo⁠—, hacer que se extiendan para que podamos colarnos entre sus centinelas sin que nos vean.

Observé el campamento con suma atención, la posición relativa de los guerreros y los exploradores, los puntos de vigía, las concentraciones de vehículos y hombres. Luego miré hacia la cueva y vi cómo estaba casi rodeada, aunque las tropas del lugar no parecían actuar como guardias o como si supieran de su importancia. Solo habíamos tenido mala suerte.

—Imposible —dije, y me volví a echar atrás para cubrirme.

Ruuman me imitó.

—Las probabilidades de éxito de la operación son escasas —⁠admitió⁠—. Es posible que pueda abrir una brecha en sus defensas con esto. —⁠Le dio una palmada al proyector de rayos de conversión que colgaba detrás de su hombro.

Negué con la cabeza.

—Eso solo hará que disparen hacia esta cresta con todos los cañones que tengan. Nos harían polvo en segundos y seríamos otro recuerdo violento, igual que el resto de nuestros hermanos.

—Tiene que haber un hueco en sus patrullas, una debilidad en la red que podamos aprovechar. Quizá si esperamos… —⁠empezó a decir Usabius.

—No podemos esperar. —Señalé al cielo nocturno, que se estaba volviendo morado y rojo en el horizonte lejano⁠—. No falta mucho para el amanecer y, con lo expuestos que estamos, nos verán.

Como para recalcar el peligro, el grave zumbido de un cazador del cielo interrumpió nuestra discusión al pasar a toda marcha cerca de nuestra posición.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos hasta que una de esas motos nos encuentre aquí? —⁠pregunté.

—No hacer nada es una muerte segura —⁠repuso Ruuman.

—Salir ahora tendrá el mismo resultado, Ferroforjado —⁠dijo Usabius.

Ruuman pareció no haberlo oído; tenía la mirada clavada en el enemigo.

—¿Qué ocurre? —pregunté, tras unos segundos de silencio por parte del Ferroforjado.

—Están abandonando el campamento.

Me apresuré a mirar por encima del borde de las rocas. Incluso sin los visores, pude ver que el Ferroforjado tenía razón.

Estaban apagando hogueras y guardando sus tiendas y sus pertenencias. Los oficiales ladraban órdenes y los equipos de los tanques bajaban de sus vehículos para tenerlos listos. Los Iron Warriors se preparaban para ponerse en marcha.

—¿Órdenes?

—Tal vez han transmitido algo por la cadena de mando —⁠repuso Ruuman⁠—. ¿Estarán reaccionando ante otra amenaza? —⁠se preguntó en voz alta.

—¿Acaso importa?

Se volvió para mirarme.

—Solo si nosotros somos esa amenaza.

No obstante, no parecía que aquel fuera el caso.

Un destello rojo iluminó el paisaje desde el horizonte y presagió la llegada de otra inclemente salida del sol. Las sombras empezaron a alejarse de la luz en aumento según observaba la situación, y la oscuridad nos soltó de su agarre para lanzarnos hacia el día.

—¿Cuánto falta para el amanecer? —⁠pregunté, mirando de forma alternativa al sol naciente y al campamento de nuestros enemigos.

—Minutos —calculó Ruuman.

—¿Y para que dejen el campamento? —⁠Ya sabía la respuesta: minutos también.

La entrada de la cueva estaba al menos a cuatrocientos metros de nuestra posición. Por el camino había algunos refugios naturales: rocas desperdigadas, pequeños desfiladeros y los restos de lo que estuvieran dejando atrás los Iron Warriors.

Y el alba se cernía sobre nosotros… demasiado rápido.

—Tenemos que ir ahora —dije con prisa.

Usabius ya estaba de pie, con la cabeza por encima de las rocas, listo para emprender la marcha.

Ruuman me agarró del hombro y me obligó a agacharme de nuevo.

—Te verán. Espera un poco más.

A través de la sangre que me palpitaba en los oídos, oí el grave zumbido del cazador del cielo una vez más, que pasó cerca de nosotros sin percatarse de nuestra presencia.

El alba se desvaneció, la dura luz se tornó oscuridad y dejó atrás un brillo espeluznante.

Me volví, confuso y con el corazón latiendo deprisa.

—No es el amanecer… —suspiró Usabius tras agacharse una vez más, por suerte sin que lo hubieran visto los exploradores ni los centinelas. Los Iron Warriors seguían desplegándose de forma lenta y metódica, se colocaban en columnas con tanques pesados en el frente y en la retaguardia, marcando el ritmo de la marcha.

Me di cuenta de por qué les habían ordenado que se marcharan y de qué era lo que me había parecido el amanecer.

—Un amanecer nuclear —dijo Ruuman, dándole voz a mis pensamientos⁠—. Los traidores han lanzado bombas atómicas de poca magnitud. El viento traerá la lluvia radioactiva hacia aquí.

—¿Se están yendo por la radiación?

—Así es.

—Lo que quiere decir…

—Que bañará esta zona con nosotros en ella.

Negué con la cabeza, reacio a rendirme ante una amenaza tan pequeña.

—No nos matará —dije.

—No de inmediato, no.

Bajo nuestra posición, los Iron Warriors estaban atando carruajes de armas pesadas a sus Rhinos y sus Spartans. Vi Rapiers, morteros y varios cañones automáticos. Necesitarían tiempo para mover todas aquellas armas y vehículos. El círculo se estaba rompiendo con lentitud. Si se encontraban en sus vehículos, podrían alejarse de la lluvia radioactiva. Nosotros no tendríamos tanta suerte.

—Si Vulkan está ahí abajo, tenemos que rescatarlo —⁠dije con firmeza.

—¿Si? —inquirió Ruuman—. ¿Admites que puede que no esté en esa cueva?

—Eh… —Miré a Usabius, pero su atención estaba fija en el campamento⁠—. No hay ninguna certeza, Ruuman. Pero si existe la más mínima posibilidad de que…

—¿Has considerado la idea de no ir allí abajo?

Clavé la mirada en el Ferroforjado y contuve un deseo violento de hacerle daño por lo que acababa de proponer.

—¿Y abandonarlo? ¿Renegar de todo lo que hemos jurado?

—¿Lo que hemos jurado? —⁠me retó Ruuman⁠—. ¿Ahora hablas en nombre de tu legión, Ra’stan de los Salamanders?

—Nosotros —espeté, señalando a Usabius.

Ruuman miró a mi hermano antes de devolver su atención hacia mí.

—Sulnar no me envió para ayudarte —⁠dijo⁠—. La idea era disuadirte y llevarte de vuelta. Al teniente comandante no le sentó bien que salieras con Haukspeer en esta misión temeraria.

—Una esperanza temeraria es mejor que perder la esperanza del todo —⁠siseé, tratando de no alzar mucho la voz, a pesar de que era imposible que los Iron Warriors nos oyeran por encima del rugido de sus tanques al maniobrar y colocarse en posición⁠—. ¡Vulkan vive! Está vivo, y tenemos una oportunidad de ayudarle. —⁠Respiré profundamente para controlar mi ira y mi determinación hasta que encontré algo de calma⁠—. Ayúdanos —⁠supliqué⁠—. Ya no tenemos nada a lo que volver. Si hubieras podido salvar al señor Manus de su destino, sé que lo habrías hecho. Si te hubieran otorgado la oportunidad de salvarle la vida…

—La habría aprovechado —acabó Ruuman con un pragmatismo frío y duro como el hierro⁠—. Pero mi primarca está muerto, y tú tienes el modo de saber qué le ha ocurrido al tuyo. —⁠Hizo un gesto en dirección al casco de batalla unido de forma magnética a mi cinturón. El casco de Vulkan, con sus retinas vacías observando la situación de forma inexpresiva.

Si bien el primarca era físicamente más grande que cualquiera de sus legionarios, no lo era tanto como para que yo no pudiera interactuar con los sistemas que aún funcionaban en aquella pieza de armadura que yo portaba como si de una reliquia sagrada se tratase.

Nuestros cascos de batalla contenían una transmisión visual que registraba lo que veíamos para que pudiéramos utilizar aquellos datos de forma estratégica en un parte posterior, o de inmediato si se debían adaptar las tácticas o el despliegue de tropas. Dicha transmisión podía enviarse a otros hermanos de batalla, entre oficiales de compañía o incluso entre distintos batallones. Era útil y proporcionaba una experiencia visual compartida, lo que resultaba crucial para el entrenamiento o la difusión de información militar vital.

Nunca había considerado qué podría revelar la transmisión visual de un primarca. Casi ni me atrevía a mirar a través de los ojos de Vulkan, por miedo a lo que podría llegar a ver, pues fuera lo que fuera no podría olvidarlo.

—Ojalá esta carga no hubiera recaído en mí —⁠le dije a Usabius, aunque en el fondo sabía que era yo quien debía hacerlo.

Una vergonzosa parte de mí deseó que el casco de batalla estuviera roto, que el enlace fallara y que me esperara una imagen borrosa y vacía. Abrí los cierres, me quité mi propio casco y lo dejé sobre una roca cercana. Me temblaban los dedos. Miré a Usabius para tratar de estimar su estado de ánimo, pero él no había apartado la mirada de los tanques.

El casco de batalla de Vulkan quedó libre con un suave zumbido de magnetismo y el tintineo de los metales al tocarse entre ellos. Lo alcé como si fuera una corona y yo el poco merecedor heredero. Era pesado, más pesado de lo que había notado al recogerlo de la arena. Sabía que se debía al peso de la revelación inminente, a la gravedad de una verdad dura e incómoda que recaía sobre mí.

—¿Crees que funcionará? —suspiré. Era mucho más grande que mi propio casco, y solo podía colocármelo en la cabeza si lo sostenía con las manos⁠—. Parece una transgresión…

—Puedo ayudar a preparar la interfaz —⁠contestó Ruuman⁠—. Pelar algunos cables y hacer las conexiones directamente. Si todavía funciona, podrás acceder a la transmisión visual.

—Es una reliquia, no debería estar haciendo esto.

—Solo es una reliquia si Vulkan ya ha muerto y esta es la última parte física que queda de él.

Intenté no negar aquella posibilidad y me puse el casco del primarca, preparándome para ver lo último que este había presenciado antes de separarse de su casco.

Ruuman estaba trabajando con sus herramientas. Pese a que era difícil no pensar en sus modificaciones como en un sacrilegio, vivíamos en una era de iluminación en la que la fe y la religión eran una herejía. Intenté no pensar mucho en lo irónico de aquello. La forma en la que veía el mundo se había visto trastocada tras las penurias de Isstvan. Hombres inferiores habrían sucumbido ante semejante horror, al ver que su concepto de la realidad se desprendía y se sacudía con crueldad.

No obstante, no éramos hombres inferiores; éramos legionarios. Así que aguantábamos.

—Nada, no veo nada —dije, avergonzado por el tono aliviado de mi voz⁠—. Solo hay oscuridad aquí dentro. Los sistemas no funcionan.

—Un momento —musitó Ruuman. Pude oír al cazador del cielo pasar cerca de nosotros una vez más, seguido del rugido de los vehículos a lo lejos mientras los miembros del campamento seguían marchándose. ¿Por qué necesitaba pruebas del destino de Vulkan? ¿Por qué no podía confiar en la creencia de que seguía con vida y estaba esperando nuestra ayuda?

Quería lanzar el casco de batalla, desafiar la lógica de Ruuman y dirigirme al campamento a rescatar a mi padre. Así era como ocurría en mis sueños. Toda la duda, toda la locura y la incertidumbre ardían y desaparecían bajo su refulgente presencia. Vulkan era glorioso y borraría a aquellos traidores de la faz de aquel planeta negro antes de regresar a las estrellas para unirse a sus hermanos y derribar al Señor de la guerra de su trono de usurpador y…

Un brillo apagado impregnaba el interior del casco, revelando los pequeños detalles de su superficie interior en un color escarlata monocromo. Con el rabillo del ojo pude ver dónde Ruuman había enlazado cables y puntos de conexión en las interfaces del gorjal de mi propia armadura. Alineé los ojos con las lentes tanto como pude y parpadeé para activar la transmisión visual.

La estática predominó al principio, una neblina roja y crepitante que me hizo pensar que las lentes estaban dañadas y que cualquier imagen que hubieran capturado habría quedado ilegible. Pero aquello solo duró unos pocos segundos antes de que una escena que me resultó muy familiar se esbozara…

Camina hacia una cresta oscura de tierra volcánica negra. El aire está repleto del fuego de los bólters y del crescendo de incontables destellos de fuego. Las explosiones más grandes brillan en la distancia y provocan fuego y humo. Una lluvia de tierra y sangre salpica su línea de visión.

No había sonido. Al parecer, aquella parte del casco había quedado dañada. Aun así, podía verlo todo… e imaginar el ruido.

A través del humo y la nieve que había empezado a caer sin explicación, aparece una falange de legionarios ataviados en armaduras de hierro. Sus cascos sin expresión y sin rostro no muestran piedad, ningún indicio de reticencia. Están formando una línea de fuego y pretenden matarnos. Tras ellos, las formas más grandes de los tanques se ciernen sobre nosotros.

Vulkan alza su guantelete y una ráfaga de llamas hace retroceder a los traidores por la colina. Chocan con los vehículos que estaban avanzando y quedan aplastados bajo las inclementes orugas de sus propios tanques. Aquellos que no retroceden quedan envueltos por una deflagración tan intensa que su servoarmadura no es capaz de resistir. Unas siluetas que caen con lentitud, marrones y borrosas por el calor, caen ante su fuego de dragón. La carne y los huesos se convierten en ceniza que vuela de las armaduras carbonizadas impulsada por el viento.

Cualquier rastro del vínculo fraternal que podía haber sentido por ellos ya no existe. Está corriendo, con su Guardia de la Pira justo detrás de él, y recorre los últimos metros de la colina hasta alcanzar la cima. Unos proyectiles rebotan contra su armadura, como si fueran picaduras de mosquito que intentan atravesar el muro de una fortificación. La carga explosiva de un lanzacohetes desprende luz y fuerza cinética, pero él no se echa atrás y se mantiene firme.

Un grupo de guerreros desesperados se abalanzan sobre él con sus espadones sierra chirriando. Empuña a Portador del Amanecer y lo blande. Una sola vez. Cuatro Iron Warriors salen despedidos por los aires, con sus cuerpos rotos. Tres guerreros más, muy valientes o descaradamente estúpidos, se dirigen a él a pesar de haber visto el estado en el que habían quedado sus camaradas.

Vulkan los derriba como si fuera el martillo de un dios. Una placa pectoral se parte, el pecho se hunde y las costillas y las vísceras quedan expuestas. Un hombro es golpeado y la protección cede como si fuera de papel. Un casco queda aplastado y la cabeza que contiene queda reducida a nada por un puño gigante envuelto en un guantelete.

Impávidos, los Iron Warriors mantienen su obcecada pero fallida defensa. Es como si no conocieran el significado de la rendición o de la derrota.

Vulkan tampoco lo conoce; la matanza continúa hasta que la Guardia de la Pira alcanza a su primarca y derrotan al resto, despejando el camino hasta los vehículos…

El primarca alcanza el primer tanque de batalla, un Demolisher que lanza por los aires con sus propias manos antes de volverse. Vuelve a empuñar a Portador del Amanecer y, un momento más tarde, lo utiliza para abrir un agujero en el casco de un segundo vehículo. Arranca de cuajo el blindaje frontal con los dedos y extrae a la tripulación mientras estos le disparan con sus poco efectivas pistolas.

Los lanza como si fueran basura, con las extremidades sacudiéndose en el aire, y deja que los guerreros de su círculo íntimo acaben con ellos con sus espadas antes de llenar el tanque de granadas.

Vulkan ya se ha puesto en marcha una vez más, y el Demolisher que acaba de abandonar queda sumido en una columna de fuego, humo y metralla. Los Salamanders, con armadura verde, avanzan a ambos lados del primarca. La batalla es un caos de combate cuerpo a cuerpo y disparos rápidos.

Una figura se hace visible en la distancia, más allá de una línea de cañones estremecedores. Vulkan fija la mirada en ella, una mirada decidida como un misil dirigido. Su hermano de hierro suelta una carcajada y lo anima a seguir. Un tanque se cruza en el camino de Vulkan, pero el primarca lo aparta de un golpe con el hombro. A otro lo agarra de la pala excavadora y usa su propia ira para volcarlo. Se sacude y ruge una acusación dirigida al Señor de Hierro, quien aún está demasiado lejos como para golpearlo…

… entonces mira hacia un aluvión de misiles que surgen de sus baterías con estelas de fuego brillante como una nova. La descarga de misiles tarda unos segundos en golpear. Vulkan no deja de gritar hasta que el destello de blanco magnesio llena su visión y el mundo se vuelve oscuro.

Volví a sentir el chisporroteo del ruido blanco, lo que indicó el final de la transmisión. Me quedé mirando el interior del casco, sobresaltado e incapaz de procesar el hecho de que probablemente acababa de presenciar la perdición de mi primarca.

—¿Hermano…? —Tan solo un poco más alta que un susurro, la voz de Usabius me hizo volver en mí⁠—. ¿Qué has visto?

—Muerte —musité, tratando de levantar el casco de batalla, pero los cables que en aquel momento estaban enlazados con mi armadura me lo impidieron⁠—. Quítamelo —⁠espeté⁠—. ¡Quítamelo!

—Espera —me pidió Ruuman, y noté cómo desconectaba la interfaz improvisada. Cuando acabó, me quité el casco deprisa y lo dejé en el suelo como si me hubiera quemado al tocarlo y temiera su presencia. No tuve que decirle a Ruuman lo que había visto, pues lo entendió con la expresión de mi rostro.

—¿Ha acabado todo, entonces? —⁠preguntó.

—Vulkan vive… —suspiré desesperado, desafiante, engañado⁠—. Tiene que estar vivo.

Usabius seguía estando en el borde de las rocas y vigilaba el campamento. No me ofreció ningún consuelo.

El zumbido del cazador del cielo hizo su cuarta pasada por el lugar.

—Se está acercando —dijo Ruuman⁠—. El piloto sospecha que ha encontrado algo en las rocas, pero aún no lo ha localizado del todo.

—Ha llegado una vanguardia para liderar a la columna —⁠musitó Usabius. Seguí su dedo acusador, aún temblando por lo que acababa de presenciar, y vi que dos cazadores del cielo aceleraban hacia el campamento para ocupar posiciones al frente de los Iron Warriors. Sus pilotos solo llevaban media armadura y no portaban casco ni brazales. En su lugar, llevaban unos visores, además de unos guanteletes, con los que manipulaban los manillares con cuernos de sus vehículos. Un humo espeso salía de sus tubos de escape. Conducían echados hacia atrás y se reían y gritaban entre ellos. Tal vez los hijos de Perturabo sí que tenían algunos locos entre los suyos después de todo.

Por fin se estaban marchando. Luché con todas mis fuerzas para que aquel hecho importara, para que la victoria no quedara destrozada por las pruebas de lo que había visto a través de los ojos de Vulkan.

Ruuman también estaba observando a los Iron Warriors.

—Dos cazadores del cielo, eso quiere decir que falta el tercero. Imagino que se trata de nuestra sombra.

—Sigue con vida —le dije al Ferroforjado tras apartar la mirada del campamento y dirigirla a la entrada de la cueva⁠—. Vulkan vive.

—Legionario, tú mismo has dicho que no es así.

—El casco no estaba donde cayó —⁠dije, aprovechando una verdad poco probable⁠—. Significa que podría haber sobrevivido y que lo recogió.

—No hay nada más en esa transmisión —⁠me aseguró Ruuman⁠—. Está muerto, Ra’stan. Acéptalo para que podamos marcharnos de aquí y sobrevivir un poco más.

—No.

Se estaba produciendo el verdadero amanecer, pues el sol de Isstvan estaba atravesando las colinas para desterrar las sombras de aquel lugar. Pese a que no podría disipar la tormenta de radiación que se dirigía hacia nosotros desde el norte, aquello ya no importaba.

Me puse de pie y me acerqué a Usabius en el borde de las rocas.

Bajo nuestra posición, la columna de vehículos emprendía su marcha.

—Tenemos que ir ya, y esta vez de verdad —⁠dije. Usabius asintió.

—Allí solo está la muerte —⁠dijo Ruuman tras levantarse también, aunque se encaminó en la dirección contraria.

—¡Entonces escogemos la muerte! —⁠rugí⁠—. ¿Qué otra cosa nos queda en este mundo condenado?

—No puedo seguirte por ese camino, hijo de Vulkan —⁠repuso el Ferroforjado, instándome a acompañarlo⁠—. No te sacrifiques por una locura así. Sobrevive y haz que se esfuercen por matarte. Es lo que haré yo. Mientras vivamos, hay esperanza. Por favor, ven conmigo, Ra’stan.

Negué con la cabeza con lentitud y bajé la mirada. El camino estaba dispuesto frente a mí, no pensaba desviarme de él. Cuando volví a alzar la mirada, Ruuman ya no se encontraba allí, pues había desaparecido tras las rocas del otro lado.

—No te preocupes, hermano —⁠me tranquilizó Usabius, con un ligero aire de fatalismo⁠—. Donde vamos ahora es un asunto de Salamanders. Mejor que seamos solo nosotros.

—Sí… solo nosotros.

Hacia el este, el sol se estaba alzando por encima del borde del horizonte y teñía las planicies volcánicas de rojo.

Miré el guantelete en el suelo delante de nosotros y a nuestros cazadores que no sabían que lo eran y que seguían estando demasiado cerca como para que pudiéramos evitarlos por completo. Pese a que recorrer el campamento ya era algo incierto, sobrevivir a lo que podríamos encontrar en la propia cueva lo era aún más.

—Rodearemos el borde del campamento —⁠dije, señalando una cadena de rocas rugosas con forma de colmillo antes de devolverle la mirada a Usabius, quien tenía una expresión ardiente, llena de convicción⁠—. Mantente agachado y muévete rápido —⁠le ordené.

—Vulkan vive —me dijo él.

—Vulkan vive —repetí.

Luego saltamos juntos por encima de la barrera de rocas y corrimos como si los dragones del averno de Nocturne nos estuvieran persiguiendo. Casi habíamos llegado a la mitad del camino cuando resonó un grito más ensordecedor que un disparo.

Ruuman había tenido razón. Los Iron Warriors nos habían visto.

Me arriesgué a mirar y vi que la columna de vehículos continuaba su marcha, pero los dos cazadores del cielo se habían separado y se dirigían hacia nosotros. Corpulentas y con morros planos, las motos a reacción se abrieron paso entre la niebla del amanecer. Unos carenados angulares en la proa les proporcionaban una apariencia tosca e inflexible. De cerca, pude ver que sus pilotos parecían salvajes; giraban unas cadenas con pinchos sobre la cabeza y gritaban en anticipación por la matanza. El resto de los Iron Warriors parecieron satisfechos de dejar que consiguieran su sangre y siguieron su marcha para alejarse de la lluvia radioactiva.

A juzgar por su velocidad endiablada, calculé que podríamos recorrer otros treinta metros antes de que nos alcanzaran. Si bien los cañones suspendidos que brillaban bajo los morros de los cazadores del cielo podrían acribillarnos antes de que recorriéramos tres metros siquiera, los pilotos parecían ansiosos por enfrentarse a nosotros cuerpo a cuerpo. Además, ambos habían dirigido sus vehículos hacia mí.

—¡Ve a la cueva! ¡Corre! —grité.

Usabius corrió por delante de mí y me frené para blandir mi espada sierra.

Dos guerreros sobre motos a reacción contra uno a pie. No las tenía todas conmigo.

Había dejado mi casco de batalla en la plataforma rocosa, al lado del de Vulkan. Las prisas y la conmoción habían provocado que me olvidara de ambos. El fuerte olor agrio de sus tubos de escape me alcanzó antes que ellos. La arena negra que levantaban a su paso hizo que me picaran los ojos. Saboreé el hedor petroquímico de sus motores y los sentí vibrar en el suelo a pesar de que conducían justo por encima de la tierra gracias a sus placas antigravitatorias.

—¡Vulkan vive! —rugí, llevándome la espada sierra a la frente, el último saludo de un guerrero. Cuando la volví a bajar y me coloqué en una posición de combate, sus dientes ya rechinaban.

Los cazadores del cielo se separaron una vez llegaron a veinte metros de mí.

Rodeado, me vería forzado a escoger entre un combatiente o el otro. No era una elección realmente o, al menos, no una que tuviera mucha importancia. Escogiera a quien escogiera, quedaría de espaldas al otro. Casi podía sentir cómo sus pesadas espadas atravesándome la armadura y el cuerpo…

—Vulkan vive… —susurré una última vez tras mirar con el rabillo del ojo hacia Usabius y la entrada de la cueva. No pude verlo, y esperé que aquello significara que se había adentrado.

Un ruido agudo surgió hacia mi derecha, el staccato de una ráfaga de cuatro disparos que desprendió un revoltijo letal de rayos de color rojo oscuro. Una carga actínica llenó el ambiente al mismo tiempo y emitió unos destellos. Un segundo después, los pilotos soltaron sendos gritos cuando el rayo de la muerte destrozó sus vehículos y convirtió su carne en polvo, lo que los hizo caer de repente.

Los dos cazadores del cielo se estrellaron contra el suelo, rotos y en llamas. Partes de las armaduras de combate de los Iron Warriors se unieron a ellos, una coraza, grebas, botas y guanteletes con solo cenizas en su interior.

Conocía los devastadores efectos del armamento volkita. Los marcianos lo habían hecho particularmente potente contra materia biológica. Ruuman pilotaba la tercera moto a reacción, con una culebrina encendida bajo su proa. Cuando el arma de rayo perdió energía, puso en marcha el arsenal de reserva del vehículo. Un par de bólters hundidos en su carenado cobraron vida y sus bocachas gemelas destellearon en la tenue luz del amanecer.

No sabía si aquel había sido su plan desde el principio. Tal vez había sido una contingencia a la que había cambiado tras darse cuenta de que se había convertido en una. El proyector de rayos de conversión no estaba, pues era demasiado pesado para cargarlo sobre una moto a reacción, demasiado poco práctico. Seguramente lo había utilizado para ejecutar al piloto original de la moto a reacción.

—Estás loco de remate, pero que el Emperador te lo pague —⁠musité según pasaba por mi lado con los motores gritando a toda marcha y lanzando ráfagas de fuego hacia la armadura de un Rhino. Se desplazó hacia el flanco del vehículo para apuntar a los tanques de combustible, y el Rhino saltó por los aires en una bola de fuego de promethium.

Con la cabeza gacha, el Ferroforjado continuó su marcha, perseguido por el fuego de las armas de pivote montadas sobre los tanques de batalla. Los disparos alcanzaron su camino y levantaron nubes de arena volcánica, pero seguí corriendo y no pude esperar a ver si mi salvador lograba escapar o no.

Los Iron Warriors iban a por él, oí sus gritos distantes y sus promesas de venganza. Venían a por mí también. Con los cazadores del cielo destruidos y yo huyendo, su honor no les permitía que la situación acabara así. No obstante, los tanques no eran tan rápidos o ágiles como las motos a reacción, y yo me encontraba lo suficientemente cerca de la cueva como para adentrarme en ella antes de que me alcanzaran.

Después de eso… No había pensado qué podría pasar después de eso. Me invadieron las mismas náuseas que sentí cuando había visto la entrada de la cueva a través del ojo de la mente de Lorimarr, solo que aquella vez con mucha más intensidad debido a su proximidad y a que me encontraba allí en el presente. Si bien la estrella de ocho puntas me llamaba la atención, me compelía y me hacía sentir ganas de vomitar, pero luché contra su atractivo y entré en la cueva entre jadeos.

Una vez dentro, los efectos disminuyeron y me pregunté si la marca sería alguna especie de protección, una pieza de tecnología Mechanicum de apariencia arcana y esotérica. Había conseguido atravesarla, había derribado su red de influencia y estaba empezando a recuperarme.

Miré a mi alrededor.

La oscuridad parecía más densa dentro de la cueva, de un modo poco natural. Si bien sentía el aire fresco en el rostro, me erizaba la piel y se resistía a mi avance como si fuera lodo en lugar de aire.

La cueva era profunda, mucho más profunda de lo que parecía desde fuera, y se convertía en un estrecho pasillo de roca. Al no ver a Usabius, imaginé que se habría adentrado más aún. Seguí la única ruta que había y esperé encontrar a mi hermano al final. Quería llamarle, hacerle saber que estaba en camino y que seguramente traería compañía conmigo, pero me detuve al pensar que no sabía qué más podría haber en el interior de aquel lugar. Además, la acústica de la cueva revelaría mi posición exacta a cualquiera que me estuviera siguiendo.

El tiempo era la única ventaja con la que contaba y no tenía ningún deseo de renunciar a ella.

Tras recorrer lo que me parecieron varios kilómetros, los estrechos confines de la cueva se expandieron en una caverna mucho más alta y amplia. A pesar de que era difícil saberlo con certeza, pensé que debía haberme adentrado en los túneles subterráneos de Isstvan, pues el techo de aquella nueva cámara era abovedado y estaba lleno de estalactitas afiladas como colmillos.

Hacía más frío en aquella parte de la cueva. Había hielo en los bordes de la caverna y una escarcha ligera brillaba bajo mis pies. Unos carámbanos colgaban del techo, como largos y helados dedos.

Parpadeé. Las gotas de hielo estaban quietas en su lugar, flotando en el aire. Pese a que al principio pensé que se trataba de una ilusión óptica, al acercarme más comprobé que no era así. El tiempo había dejado de transcurrir en aquel lugar. Estaba sujeto, como si estuviera atrapado en ámbar.

Parpadeé una vez más.

Usabius estaba de pie en medio de la cámara, observando una de las gotas congeladas en el tiempo.

—Lo veo pero no lo creo —dijo. Imaginé que me estaba hablando a mí.

—No hay nada en este lugar que parezca normal, hermano —⁠repuse. Se volvió y me miró a través de sus lentes rotas.

—¿Dónde está tu puño de combate? —⁠le pregunté al percatarme de que le faltaba su arma.

—Lo veo pero no lo creo —repitió.

Cuando me acerqué, noté que otros detalles sutiles de su apariencia también habían cambiado. Su armadura estaba más maltrecha; negra y chamuscada en algunas partes, como si se hubiera quedado atrapado en un terrible incendio.

Fruncí el ceño sin comprender lo que estaba sucediendo.

—Usabius, ¿qué te ha pasado?

—Verlo y no creerlo —dijo, alzando las manos para asir su casco de batalla.

—¿Dónde está Vulkan? —pregunté, con unas terribles náuseas que se alzaban desde mi interior. Tragué la bilis que sentía en la garganta⁠—. Hermano…

La figura de Usabius… parpadeó. Como un espejismo, un instante estaba allí y al siguiente había desaparecido. Había visto a los pictógrafos hacer algo similar. Lo llamaban «espectrismo».

—Eh… —Mis piernas cedieron ante mi propio peso y tuve que alargar las manos para impedirme caer.

Reforzados, pero lejos de la estabilidad, mis corazones resonaron en mi pecho. Latían tan fuerte que esperaba ver cómo se abrían paso por mis costillas, me atravesaban el plastrón y caían al suelo frente a mí. La realidad del mundo tal y como lo conocía se estaba desmoronando. Usabius no era como lo recordaba y, a través de la resolución parpadeante de su existencia aparentemente temporal, percibí una media verdad bajo la imagen con la que había intentado ocultarlo.

Durante los últimos años de la Gran Cruzada, cuando los rememoradores aún ayudaban a nuestras flotas, cuando aún había algo que mereciera la pena recordar, oí a un imaginista hablar de pentimento. La palabra provenía del ancestral idioma romanii de la antigua Terra y significaba «arrepentirse»; se refería al acto en el que un artesano pintaba sobre un error que había cometido. Con paciencia, habilidad y los materiales adecuados, tales esbozos iniciales podían revelarse bajo la capa que los ocultaba. Me percaté, con una claridad salvaje, de que había pintado sobre Usabius. Aquel era mi arrepentimiento por alguna mala obra. En aquel momento, mi mente se estaba tambaleando a pesar de mis facultades cognitivas superiores, y procesar lo que estaba ocurriendo no resultaba fácil. No obstante, sabía de algún modo aún no definido que le había fallado a mi hermano.

Por duro y desgarrador que fuera todo aquello, me esperaba una revelación incluso más grande.

Me hundí bajo el peso de mi propia culpabilidad y bajé la mirada hacia el suelo, donde vi una marca quemada en la tierra. Al haberme centrado en el techo y sus extrañas propiedades que desafiaban el tiempo, no me había percatado de su presencia hasta encontrarme encima de ella. Un anillo negro estaba grabado a fuego de forma indeleble en el suelo, con unas espinas que interrumpían su circunferencia perfecta como si fuera algún tipo de reacción cinética pulsante.

Había visto unos efectos similares antes; solían producirse tras una teletransportación, pues eran el residuo del extremo intercambio de energía que ocurría durante la traslación espacial.

Si bien al principio no supe qué quería decir, luego vi la segunda marca en el interior de la primera, rodeada por el anillo. Era difícil de distinguir. Unos hombros anchos, una espalda amplia, que se arrodillaba con la cabeza inclinada.

Estaba claro que se trataba de una figura. Un individuo listo para la teletransportación.

—¿Qué significa? —pregunté, mirando hacia arriba desde mi posición casi tumbada. La ira se alzaba en mi garganta y se abría paso entre el resto de mis emociones. Y algo más también, una emoción totalmente extraña para mí, pero que al mismo tiempo me resultaba familiar. Pánico. Nervios.

«No conocerán el miedo…».

Era nuestro mantra, era el modo en el que el Emperador nos había hecho, destilados de la esencia vital de sus hijos, nuestros padres. Ingeniería genética, legados, primacía… todo aquello se había deshecho en aquel momento.

Usabius me miraba fijamente, con las manos aún unidas a su casco de batalla como si, al igual que las gotas de hielo, también se hubiera congelado en el tiempo.

—¡Contéstame!

La luz ardiente del ojo de mi hermano se encendió de nuevo y, con el susurro de la presión al escapar, se quitó el casco con lentitud. Bajo el casco había un rostro que casi no llegué a reconocer. Estaba quemado, destrozado por el fuego del averno. Pese a que los Salamanders podíamos resistir el calor, no éramos ignífugos.

Por mucho que hubiera intentado prevenirlo, por mucho que hubiera apuntalado mis fortificaciones mentales con falsedades para protegerme, el dique se había roto y la verdad me rodeó como una inundación.

Usabius había perdido la vida en una tormenta de fuego, una que lo había arrancado de las tripas de una nave de desembarco moribunda y las había lanzado con él. Había intentado advertirlo, había intentado salvarle la vida, pero había llegado demasiado tarde. Lo había dejado ir, y, para cuando había vuelto a mirar atrás, solo quedaban las marcas de sus dedos, que habían desgarrado el acero.

—Estás muerto —musité, casi sin voz.

La realidad me envolvió por completo en aquel momento y me sujetó como una abrazadera contra el casco de una nave espacial.

Recordé el foso de los muertos, cómo el Raven Guard se había despertado y estaba a punto de revelar mi posición. Había estado solo, tras haberlo arrastrado por medio Isstvan, cuando las luces de búsqueda habían empezado a moverse. No podía arriesgarme a que nos condenara a ambos al despertar, así que me había inclinado sobre él y lo había aplastado con mi puño de combate.

En la cueva, me miré el brazo derecho y vi el guante que lo recubría. A bordo del Purgatorio, una discusión entre Sulnar y yo mismo había acabado en un acuerdo tenso. Había creído que las palabras que le había dedicado sobre la matanza de las planicies, del sufrimiento y del dolor habían sido expresadas por los labios de otra persona, de Usabius, pero había sido yo. Yo había dicho aquellas palabras. El teniente comandante no se había movido cuando Usabius había pasado por su lado con ímpetu porque nadie lo había hecho. No había nadie más en aquel lugar.

En los restos de la nave de desembarco, mientras buscaba con desesperación a Vulkan, Lorimarr había podido percibir la verdad y le divirtió mucho presenciar la locura ante la que había sucumbido. ¿Cómo podría haber sobrevivido a su ataque psíquico? Solo otro psíquico podría haberlo logrado.

Hasta mi rango era mentira. El legionario moribundo, Ik’rad, me había llamado señor. Me había conocido como epistolario en otros tiempos. Solo Usabius me había llamado capitán. Había sido su rango, no el mío. Tras su muerte, tras el impacto y el tormento y mi mente de psíquico encadenada, me había convertido en él o en parte de él, y la proyección que había creado era parte de mí, la parte con la que no podía conciliar.

Yo mismo era Usabius, el recuerdo a medias de un cadáver lleno con mi propia identidad.

«Vivimos en el infierno, un infierno de arena negra donde nada es como debería ser y todo se ha convertido en una locura. Un guerrero, incluso uno tan curtido como un marine, podría perder la cabeza ante semejante bajeza».

Recordé mis propios pensamientos, y estos fueron extrañamente apropiados ante las circunstancias.

—Estás muerto, hermano —dije, dirigiéndome a la manifestación de mi mente que llevaba la forma cadavérica de Usabius.

Este asintió.

—Lo siento mucho —continué.

No respondió, solo continuó mirándome.

—¿Es algo de esto real? ¿La cueva, los Iron Warriors, los supervivientes?

Como un espectro de un ancestral mito de Terra, Usabius estiró un dedo rugoso para señalar a la tierra carbonizada que me rodeaba.

Allí estaba la verdad. Al igual que un hombre que se está ahogando y cuyos sentidos quedan atrofiados por el agua, salí de un oscuro sueño para sumergirme en una realidad incluso más oscura.

Mientras contemplaba el significado de la marca, oí el ajetreo de las pisadas con botas que recorrían el pasillo detrás de mí. Los Iron Warriors casi me habían alcanzado y eran tan reales como el sudor de mi frente o la tierra bajo mis pies.

—No queda mucho… —dije, antes de interrumpirme a mí mismo. Usabius se había ido y yo me había quedado solo, tan solo como lo había estado desde el principio.

Haukspeer había dado su vida por seguir a un loco hacia la noche; Ruuman probablemente también. Debían haberlo sabido. En cierto modo, creo que yo también lo sabía, solo que mantenía la verdad oculta en alguna parte de mi mente, donde podría esconderla para siempre. Me impulsé para ponerme de pie y empuñé mi espada sierra con la mano izquierda mientras me levantaba. Me enfrentaría de pie a aquellos cabrones.

Roto o no, seguía siendo un guerrero de las Legiones Astartes. Seguía siendo un Salamander.

Quedaba una revelación, una que el misterio de la cueva se negaba a otorgarme.

El anillo de tierra carbonizada escondía el secreto. Solo tenía que descifrarlo para descubrir la verdad. La pregunta era obvia.

«¿Qué le había ocurrido a Vulkan?».

Tenía un don, uno que había olvidado y que había proyectado hacia otra persona. Con él podía rebuscar los confines de aquella tierra y encontrar la baliza brillante que era mi padre. Tanto dolor, tanta muerte. Di una palmada al aire latente que me rodeaba, que aún olía a los gritos psíquicos de mis hermanos. Un fuego azul cerúleo brilló en mis ojos, sentí cómo ardía y vi cómo iluminaba más allá de la caverna y revelaba las sombras de mis asesinos cuando se acercaron.

Cualquier intento por encontrar a mi padre, si abría la mente por completo ante los horrores de Isstvan, seguramente acabaría por matarme a mí y a todos los que me rodeaban en una tormenta psíquica…

Un Iron Warrior surgió de la oscuridad y se adentró en la luz azul. Le vi retroceder en los pocos segundos que me quedaban. Incliné la cabeza hacia atrás y desaté mi mente, dejé que vagara con libertad y que lo viera todo. Descifró el anillo de tierra carbonizada; me mostró la última verdad que se me escapaba.

«Una luz blanca, el calor y la desorientación de la traslocación».

Se había ido. Vulkan se había ido.

Un conflicto interno me estaba recorriendo el cuerpo, y bajé la mirada para ver cómo mis enemigos trataban de huir en vano. Les daría una verdad, justo antes de que todos muriéramos, antes de que la caverna y el túnel y varios kilómetros de las planicies de Isstvan quedaran reducidas a un cráter ennegrecido provocado por el desborde de mi angustia psíquica.

No me arrepentí de mi muerte, al igual que no me arrepentía de mi vida. Deseé haberme encontrado con mi padre una última vez, pero ese no era el futuro que nos habíamos labrado.

Es un horizonte oscuro y lúgubre hacia el que viajamos. En él, la galaxia arde.

No obstante, aún queda esperanza…

—Aún hay esperanza —dije en voz alta, con mi voz alzándose en un grito.

El Iron Warrior se ralentizó y se volvió. Cuando me miró a los ojos, creo que se dio cuenta de que estaba condenado.

Y allí estaba la verdad, en las últimas palabras que le dije:

—¡Vulkan vive!

El yelmo del primarca caído Vulkan en las arenas de Isstvan V

Artefactos

Artefactos

—En el borde de las Estrellas Necrófago, en el extremo de Segmentum Ultima, mi hermano y yo unimos fuerzas en una misión de piedad. Salimos del tránsito por la disformidad cubiertos de zarcillos de fuegos fatuos psíquicos que se aferraban a los cascos chamuscados de nuestras naves, pero llegamos demasiado tarde. Pese a que habíamos ido a controlar a un loco, solo pudimos ser testigos de una atrocidad.

El fuego crepitaba bajo las palabras del primarca, aunque a T’kell le costaba discernir si el sonido provenía de la voz de su señor o de las antorchas de los muros. Fuera como fuese, el ambiente estaba cargado con el hedor a cenizas calientes, y la profunda y atronadora voz de barítono de Vulkan las empujaba por el aire.

—No había mucho que ver, aunque no estoy seguro de si esperaba que lo hubiera. Era tan diferente a nuestro planeta natal como la noche lo es del día… Nocturne es un lugar horrible de ver y, pese a que no sentí miedo al salir de mi propia cápsula para dirigirme al amanecer de fuego, sí pude apreciar su majestuosidad salvaje. Las altas cimas de las montañas de fuego, las extensas planicies de cenizas y desiertos bañados por el sol, el hedor a sulfuro de los océanos… era algo vigorizante y mortal. Visto desde el vacío, Nocturne es un orbe rojo oscuro, un incandescente iris de fuego. Su mundo era oscuro y ordinario. Parecía una canica negra manchada por el gris de su atmósfera contaminada. —⁠Vulkan frunció el ceño al recordarlo, como si en aquel momento hubiera vuelto a saborear aquel humo tóxico⁠—. Para que se pudieran ver desde la órbita, aquellas nubes tenían que haber sido muy densas, pero me dijeron que escondían un sinfín de pecados tras ellas. Aun así, eso no justifica lo que hizo. Lo que lo vimos hacer. Una sombra pasó por delante del primarca, y el abrumador silencio que siguió a aquella declaración solo se llenó con el sonido de su respiración profunda. T’kell se percató de que el acto deleznable que Vulkan estaba describiendo había dejado una marca en el primarca, una más profunda que la que cualquier hierro podría marcar. Sin embargo, no sabía si la causa era el acto en sí o quién lo había llevado a cabo.

—La oscuridad lo ocultaba, una maldición de una desagradable luna llamada Tenebor. Su nombre significaba «sombra», lo que resulta apropiado. En aquel planeta era algo literal, pues la luna arrojaba un manto de noche sobre un mundo que ansiaba la luz con desesperación. Hasta aquel momento, nunca antes había visto su hogar. Ahora que no lo volveré a ver, no puedo decir que me apene mucho. Según todo lo que he oído, era un lugar desdichado sin ninguna posibilidad de transformarse.

»Empezó con un brote estelar, unos destellos silenciosos en la inmensidad del espacio. Provenían de una nave oscura con forma de daga, su propio buque insignia. Al principio no pude ver la relación entre lo que estaba viendo y el propio hecho. Unos grandes rayos de luz penetrante y varios enjambres de torpedos se precipitaron sobre aquel mundo oscuro. Todo intento por detener a su nave fracasó, por supuesto. Nuestro hermano estaba de humor para la venganza, no para la razón. Luego nos dijo que quería destruirlo y purificarlo de todos sus pecados en una sola acción descabellada. La superficie estalló en una cadena de destellos duros y brillantes y, por primera vez en su larga historia nocturna, aquel mundo vio la luz. Solo que era la luz de su final.

Vulkan dejó de hablar durante un momento, como si quisiera escoger sus siguientes palabras con cuidado para relatar lo que recordaba de la forma más clara posible.

—Tienes que entenderlo, hijo mío, porque es de ahí de donde procede el verdadero horror: había precisión en aquel bombardeo orbital. No solo estaba dando rienda suelta a su ira, sino que sabía lo que hacía. Apuntó directamente a algún fallo en la estructura tectónica, no importa cómo o dónde. Había pensado que lo que estábamos presenciando era tan solo arrogancia, el acto inmaduro de un alma inmadura que tendría consecuencias trágicas. Solo que no lo era. Lo que vimos estaba premeditado.

Así que era tanto el acto como quien lo había llevado a cabo lo que había dejado al primarca tan intranquilo. T’kell no podía imaginar tener que aceptar la realidad de aquello. Vulkan continuó.

—Unas grietas se abrieron en la corteza exterior alrededor de las fallas y luego se extendieron en todas direcciones. El fuego colonizó el paisaje, virulento como una plaga, hasta que toda la superficie del planeta estuvo en llamas. Luego dejó de existir. En una explosión cataclísmica, su luna y cada cuerpo celestial menor que se encontrara cerca de su destrucción desaparecieron.

Vulkan agachó la cabeza y se tomó un momento para recobrar la compostura. Cuando volvió a alzar la vista, sus ojos ardían como el fuego que acababa de describir, una expresión física de la ira que sentía hacia su hermano por desatar el genocidio planetario.

—Los restos del planeta llovieron a nuestro alrededor, golpearon nuestros escudos y la armadura de nuestras naves. Maniobramos alrededor de las ondas expansivas que emanaron de la detonación, pero salimos de allí con heridas que iban más allá de los golpes y arañazos del casco de la nave. Una expulsión inmensa de calor se desvaneció y, en su lugar, solo quedó polvo y rocas flotantes.

»Se hizo el silencio durante un momento, hasta que Horus afianzó nuestro sentido colectivo de incredulidad y nos dio un propósito. Estaba enfurecido por lo que acababa de hacer nuestro hermano y decidido a perseguirlo. Lo acompañé sin saber que Horus le había pedido a otro primarca que lo siguiera sin que nadie lo viera. Entre los tres conseguimos rodear al asesino de mundos con nuestras naves. No habría escapatoria. Pensé que Horus podría abrir fuego y matarlo por lo que había hecho, pero, de hecho, estaba decidido a redimirlo. Me pregunto si las cosas podrían haber sucedido de otra manera ahora si uno de nosotros hubiera estado con Horus para hacer lo mismo con él.

Una vez más, Vulkan hizo una pausa en su relato, como si estuviera imaginando una realidad en la que aquello era cierto. Horus, el hijo leal, en lugar del rebelde.

—Ya no importa. Nostramo había muerto, y, aunque ninguno de nosotros se percató de ello en aquel momento, con el planeta también había muerto toda posibilidad de redención para Curze. Todo empezó con él y creo que es probable que también acabe así.

T’kell observó a su primarca con atención, decidido a no hablar antes de que Vulkan terminara su relato. A su alrededor, el ambiente de la forja era reconfortante, pues el calor y la penumbra añadían solemnidad a las palabras del primarca. Pese a que la ceniza y el olor a metal caliente invadían la leve brisa, el sonido de los golpes de martillo contra el yunque no se producía en aquel momento; el herrero de la forja había cesado su trabajo.

—No puedo imaginarme lo que debía estar pasando por tu cabeza, mi señor. He visto destrucción de una escala semejante en otras ocasiones, pero volver tus armas contra tu propio planeta con el propósito expreso de destruirlo… Por mucho que estemos separados por una generación de nuestros padres, al menos puedo entender sus motivos, mi señor.

—¿Pero no en este caso? —inquirió Vulkan⁠—. ¿No para la tarea que te he encomendado?

—Cumpliré mi deber, primarca —⁠repuso T’kell de forma un poco defensiva, como si no quisiera que Vulkan pensara que era un mal hijo.

—Solo que no entiendes el motivo.

—No —confesó T’kell—. No para esto.

Vulkan se reclinó en su asiento. Era un simple bloque de roca, tallado en la cara de la montaña y desgastado por la forma del primarca debido a las muchas horas que se había pasado sentado en él mientras trabajaba con los artefactos que fabricaba con sus habilidades otorgadas por el Emperador. Un artefacto particularmente magnífico yacía sobre su banco de trabajo, ya acabado. El martillo era una verdadera obra de arte, y las propias creaciones de T’kell quedaron degradadas por la propia belleza del arma.

Vulkan vio que estaba admirando el martillo.

—¿Sabes por qué mi padre creó a todos sus hijos de forma diferente? —⁠le preguntó.

T’kell negó con la cabeza, y su armadura crujió y chirrió con el movimiento. La había forjado con sus propias manos y estaba creada con una elegancia semejante a la de cualquier traje de ceramita y adamantio de la XVIII Legión. Si bien solía estar coronada por un casco de cabeza de dragón, T’kell no osaría llevarlo puesto mientras hablaba con su señor. El primarca siempre insistía en mostrar su rostro a sus guerreros y esperaba que ellos le devolvieran el gesto. Habría reprendido al Maestro de la Forja si este hubiera ocultado sus ojos tras las lentes.

—No puedo siquiera pretender que entiendo las profundidades del diseño del Emperador o de su colosal intelecto —⁠repuso T’kell con humildad.

—Claro que no —dijo Vulkan, sin ningún ápice de condescendencia⁠—. Creo que lo hizo como parte de su visión para la galaxia. Aunque sé que mi hermano Ferrus no estaría de acuerdo, cada uno de nosotros tiene un papel importante que cumplir. Guilliman es el político, el hombre de estado. Dorn es quien se encarga del hogar de nuestro padre y Russ es el vigía diligente que nos mantiene a todos honestos.

—¿Honestos?

Vulkan esbozó una sonrisa cínica.

—Una broma que ha perdido la gracia.

—¿Y Curze? —inquirió T’kell con su deseo de aprender, síntoma de su entrenamiento en Marte⁠—. ¿Qué es él?

—Necesario. O eso creíamos antes.

Marte era la razón por la que Vulkan había vuelto a Nocturne y por la que se había reunido de manera breve con el Maestro de la Forja. El reabastecimiento por parte del Mechanicum había sido escaso y el primarca se había visto obligado a desviar del trayecto a una parte de su flota para dirigirse al único almacén de municiones con el que siempre podían contar: su planeta natal. El hecho de que T’kell se encontrara en la fortaleza lunar de Prometeo solo hizo que aquello resultara más oportuno aún.

—¿Y Horus, y tú? —insistió T’kell. Sus ansias de comprender interferían con sus buenos modales.

—Horus era el mejor de entre todos nosotros —⁠contestó Vulkan para satisfacer su curiosidad⁠—, aunque a ojos de nuestro padre todos éramos iguales. Siempre me he sentido como un niño en su presencia. A menos que lo hayas conocido es algo difícil de describir, pero mi hermano tenía ese… modo de ser, un carisma innegable que te hacía querer escuchar todo lo que decía y creerlo sin cuestionar nada. Por aquel entonces, ninguno de nosotros imaginaba que había otra cosa que la más absoluta lealtad en su corazón. De otro modo, podríamos habernos dado cuenta de lo peligrosa que podía llegar a ser su aura de persuasión.

»Su papel era el de líder, y en otros tiempos lo habría seguido hasta cualquier fin y cualquier propósito. Sin embargo, ese pedestal ya ha caído y no podrá volver a erigirse nunca más. En cuanto a mí… —⁠Vulkan soltó una carcajada sin humor y abrió los brazos para señalar la forja y la cámara acorazada que había más allá⁠—. Soy el fabricante de armas de mi padre, solo que, a diferencia de Ferrus o Perturabo, yo me especializo en lo único.

T’kell dirigió la mirada hacia la inmensa puerta de la cámara acorazada, que dominaba la pared trasera de la forja, y recordó los muchos nombres y formas de los artefactos que contenía.

—¿Como el martillo? —preguntó T’kell, señalando hacia el banco de trabajo.

Vulkan se volvió para mirarlo y quedó abstraído durante un momento mientras acariciaba la cabeza de Portador del Amanecer, el mango hecho de cuero de dragón de fuego, las gemas y el aparato esotérico que había engarzado en su pomo.

—Es lo más elegante que he forjado nunca —⁠le dijo al Maestro de la forja⁠—, pero su destinatario no era yo. Lo forjé para mi hermano, para Horus, y ese es otro motivo para la tarea que debo encomendarte.

Vulkan lo dejó estar, aunque no apartó la mirada del martillo.

—Lo forjé después de Nostramo, después de Ullanor. Mi regalo para conmemorar su logro. Con ayuda de Jaghatai, habíamos capturado a Curze y lo habíamos doblegado. Tienes que entender, hijo mío, que nada como eso había sucedido antes. Que un primarca actuara como había hecho Curze, que hiciera lo que había hecho él…

Vulkan negó con la cabeza.

—Era inconcebible. Aun así, mi hermano tenía una solución.

—Créalo de nuevo —dijo Horus con orgullo y con el entusiasmo y fuerza suficientes para hacer que el Señor de los Dragones alzara la cabeza.

Horus parecía resplandecer en su armadura, una vaina de marfil pálido adornada con un negro oscuro como el carbón. Era tan elegante que incluso el gran herrero tenía que admitir la envidia que le provocaba.

Él y Vulkan se encontraban solos en los aposentos de Horus, a bordo del Espíritu Vengativo, y estaban sumidos en un silencio amistoso hasta que el primarca de los Luna Wolves había decidido hablar. Juntos estaban bebiendo una especie de caldo embriagador oriundo de Cthonia cuyo nombre Vulkan desconocía, pese a que le gustaba por su calidez y su potencia.

Horus removió el líquido en la taza y observó la vorágine que había creado, como si la respuesta que estaba buscando lo estuviera esperando en sus profundidades.

Vulkan alzó la mirada, con los ojos brillando como siempre lo hacían en los oscuros confines de los aposentos privados de Horus.

—Dime cómo, hermano, pues no hay nadie que desee eso más que yo. —⁠Podemos rehabilitar a nuestro hermano.

Al principio, ni siquiera la retórica de Horus había podido convencerlo, y Vulkan parecía más distante que nunca, oculto entre las sombras. Si bien los aposentos del primer primarca eran funcionales, también estaban bien equipados y eran incluso opulentos. Un fuego crepitaba en la hoguera de ouslita, una concesión que Vulkan sabía que Horus había encendido para que su invitado estuviera más cómodo. En su lugar, el Señor de los Dragones rehuía la luz y el calor del fuego mientras se preguntaba por qué no se había desentendido de aquella conversación del mismo modo que lo había hecho Jaghatai, aunque de vez en cuando desviaba la mirada hacia las llamas igualmente.

—Después de esto… —dijo Vulkan, señalando con fuerza hacia la vacía oscuridad e imaginando la nube de polvo atmosférico que antes había sido Nostramo⁠—. ¿Cómo?

Horus esbozó una sonrisa que insinuaba que ya sabía que aquello iba a surtir efecto y que solo tenía que convencer a Vulkan.

—Cada uno de nosotros lo tomaremos bajo nuestra protección y lo criaremos. —⁠Hizo un gesto con las manos para expresar con mímica la siguiente parte⁠—. Lo moldearemos para que sea el arma que debe ser y no el instrumento rugoso que es ahora.

Vulkan frunció el ceño y pensó en el prisionero vestido del color de la medianoche. Dudaba de la sagacidad de la propuesta de su hermano.

—Piénsalo de este modo —⁠continuó Horus, con un optimismo inquebrantable⁠—. Tú eres un fabricante de armas, el mejor de todos. Curze es una hoja sin templar que necesita que la afilemos. Fabrícalo de nuevo, igual que harías con una espada rota, Vulkan.

Había una vibración en los ojos de Horus según relataba su propuesta, y la certeza que sentía sobre la resurgencia de su hermano descarriado se estaba volviendo contagiosa.

—Le creí —dijo Vulkan, dejando el pasado atrás⁠—. Íbamos a separar a Curze del resto de su legión con la esperanza de que pudiera cambiar una vez estuviera libre de la influencia maligna de Nostramo. Primero vendría conmigo, luego con Dorn… una vez se hubiera recuperado.

—¿Recuperado?

La expresión de Vulkan se volvió apesadumbrada y miró al Maestro de la forja a los ojos.

—Curze había intentado matar a Rogal.

T’kell maldijo por lo bajo ante aquella información.

—¿El pretoriano de Terra?

—No conozco a ningún otro con ese nombre —⁠contestó Vulkan⁠—. Para que el plan de Horus surtiera efecto, era esencial restaurar la relación entre Dorn y Curze. Sin embargo, después de Kharaatan supe que nos habíamos equivocado. No sé con quién había planeado enviar a Curze después, pues no llegamos tan lejos. Las exigencias de la Gran Cruzada y su nueva posición de Señor de la Guerra mantuvieron a Horus en una órbita lejana. No pude acudir al Triunfo de Ullanor, así que no lo vi en persona desde Nostramo. Pese a que habían transcurrido años sin que intercambiáramos una sola palabra, sabía que debía molestarlo por aquel motivo. Había visto que lo que albergaba el corazón de Curze era algo roto, salido de una pesadilla. Me daba lástima mi hermano; odiaba sus actos, pero no a él. Temía lo que haría o en lo que se convertiría si permitíamos que aquello continuara.

»Horus y yo nos encontramos en una proyección hololítica. Yo ya había hablado con Dorn, que para entonces ya había vuelto a Terra, y compartíamos la misma opinión. Como un tonto, pensé que Horus también estaría de acuerdo. Su saludo inicial fue lo suficientemente cálido, si bien un poco más tenso de cómo lo recordaba.

—Hermano Vulkan, ¿con qué asunto de gran importancia que merece mi tiempo y la interrupción de la Cruzada de nuestro padre acudes a mí?

Según lo que indicaba un grupo de sensorium y de augures en el borde del holograma, el Señor de la Guerra estaba rodeado de sus guerreros en el puente de su buque insignia. Vestía unas armaduras de combate distintas a las que había llevado durante su último encuentro a bordo del Espíritu Vengativo, pintadas del color verde azulado de su nueva legión.

Los Sons of Horus.

—Fue imposible no notar el tono condescendiente —⁠le comentó Vulkan a T’kell⁠—. No me cabe la menor duda de que fue a propósito. —⁠Mis disculpas por distraerte de tu deber, hermano, pero creo que el asunto es lo suficientemente grave como para tener que contártelo.

Horus abrió mucho los ojos y Vulkan no pudo negar la sensación de que su hermano se estaba burlando de él.

—¿Tienes que contármelo? Bueno, entonces será mejor que lo hagas, Vulkan, para poder estimar por mí mismo la gravedad del asunto.

Era algo más que el tono del Señor de la Guerra lo que preocupaba a Vulkan, había algo más profundo, algo sugerido en vez de expresado de forma abierta. A pesar de que podía ver pocas partes de la nave detrás de Horus en el holograma, sí podía ver lo suficiente para hacerse a la idea de que había cambiado. Podía ver indicios de marcas que no habían estado allí antes, símbolos extraños cuyo significado Vulkan desconocía. Al principio consideró que podían ser los símbolos de las logias, pues había sido Horus quien había instigado dichas tradiciones en las legiones. Vulkan las había rechazado, a pesar de los intentos de su hermano, pues aquellos rituales de vinculación resultaban redundantes junto al Culto de Prometeo de los dragones.

No obstante, lo que vio no parecía estar relacionado del todo con la cultura de las logias. Había algo más, algo inescrutable…

—Era como si otro ser estuviera llevando la piel de mi hermano —⁠explicó Vulkan⁠—. Y esa piel, por mucho que contara con el mismo aspecto, era una versión más oscura de la que conocía.

—¿Lo viste cambiado? —preguntó T’kell.

—Era algo más que eso. Le relaté lo que había sucedido en Kharaatan, la locura de Curze y sus tendencias suicidas y nihilistas. A pesar del extraño estado de ánimo en el que lo había encontrado, había esperado que Horus se sintiera desalentado.

Vulkan dejó de hablar y tensó la mandíbula al recordarlo.

—Pero se rio —dijo, frunciendo el ceño con incredulidad⁠—. Me dejó enfadado y confuso.

—No le veo nada de divertido a la situación, hermano —⁠dijo Vulkan, preguntándose qué le habría ocurrido al guerrero noble al que tanto había admirado⁠—. Hemos fracasado.

La alegría de Horus se tornó en una seria intensidad.

—Todo lo contrario. Lo has conseguido.

—No veo cómo.

—Curze no puede domarse. Es un mal necesario, un monstruo que nos ayudará a ganar esta larga guerra y que dejará que tengamos las manos limpias.

—¿Cómo pueden estar limpias? Están sucias igual que las suyas, tal vez no con el asesinato, pero sí con la complacencia de conocer por completo la patología homicida de Curze.

Horus se inclinó hacia delante y su rostro llenó el holograma granuloso.

—Todo general necesita un arma de terror, un instrumento con el que amenazar a sus enemigos más tenaces. Has afilado bien al nuestro, Vulkan. Por lo que dices, Curze ha convertido el miedo en una espada que puedo blandir.

—No es un arma que debamos emplear. Su mente está rota, Horus. Necesita ayuda.

—Ya ha tenido ayuda. La tuya. Y te lo agradezco mucho. —⁠Horus se echó atrás una vez más⁠—. Si no tienes nada más que contarme…

—Vi algo en Horus —le dijo Vulkan a T’kell⁠—. Algo que me impidió responder, algo que me hizo quedarme con el regalo que había fabricado para él. Me hizo darme cuenta de que todas mis súplicas siempre acabarían cayendo en saco roto. También es lo que me ha conducido a mi decisión sobre la cámara acorazada. Algunas armas son demasiado peligrosas en las manos incorrectas.

A pesar de todo lo que había oído, T’kell volvió a suplicar.

—No eres el líder de una rebelión contra el Emperador. No es tu ejército a quien vamos a censurar en Isstvan. Tú no eres Horus.

Vulkan desvió la mirada hacia la cámara acorazada.

—¿Por qué es tan importante para ti que no las destruyamos?

—Porque son tu trabajo, tu legado. Si las destruimos, la galaxia no volverá a ver nada parecido nunca más.

—¿Y acaso eso sería algo tan terrible, hijo mío? Como fabricante de armas, he forjado un arsenal capaz de causar una muerte y un sufrimiento inimaginables. Ese no es el legado que quiero.

—En ese caso, ¿por qué las creaste?

Vulkan se inclinó hacia delante para poder apoyar la mano sobre el hombro de T’kell. Si bien el gesto hizo que el Maestro de la Forja pareciera diminuto, era un gesto paternal y reconfortante.

—Porque era mi propósito, el que mi padre me hizo cumplir, y por aquel entonces no creía que ninguno de nosotros fuera a convertirse en las «manos incorrectas». A través de Curze y Horus, ahora sé que puede ser así, por desgracia. Puedo comprender y aceptar a un loco entre nosotros, un error trágico de crianza sobre herencia. Pero Horus es racional. Y no solo eso, sino que es el mejor de todos nosotros. Puedo admitir con libertad que me aterra pensar en que haya incitado una rebelión por voluntad propia. Es un enemigo contra el que no desearía combatir de ningún modo, entre otras cosas porque es mi hermano. Y si mis creaciones, esos objetos que yacen más allá de la puerta de la cámara acorazada, acaban en manos de Horus… No puedo ser responsable de eso, T’kell. Vulkan se puso de pie para declarar que el asunto estaba zanjado y empuñó el martillo Portador del Amanecer.

—Ven conmigo. Te mostraré lo que debe hacerse.

Juntos cruzaron la forja cubierta de humo, con sus respectivas armaduras reflejando la centelleante luz del fuego, y alcanzaron la puerta de la cámara acorazada.

Era inmensa, al igual que la propia cámara, y Vulkan usó un icono que había fabricado como parte de su armadura para abrirla. El pequeño cincel se deslizó en un hueco forjado en la superficie ornamentada de la puerta. Era difícil de ver y T’kell se percató de que no lo habría encontrado si el primarca no se lo hubiera mostrado.

Tras un giro, el espacio cavernoso se llenó con el sonido metálico de los engranajes, las poleas y las cadenas; el sonido de un mecanismo antiguo que cobraba vida. Unos segundos más tarde, la puerta empezó a abrirse con lentitud pero de forma inexorable. Se partió por la mitad, y cada parte se abrió hacia fuera, hacia la forja.

Cuando la entrada fue lo suficientemente amplia, Vulkan la atravesó y condujo a T’kell hacia el interior de la cámara.

Según pasaba a través de aquel estrecho portal, T’kell se maravilló ante lo gruesas que eran las puertas, ante el propio artificio increíble de su construcción. A pesar de su función aparente, eran tan bellas como cualquier otra creación de Vulkan. Si Ferrus Manus hubiera fabricado aquellas puertas, habrían sido objetos feos y fríos. Resistentes y seguras, sin duda, pero simples.

El Señor de Hierro era un herrero, pero Vulkan era un artesano. O eso creía T’kell.

—Eres el primero y el único de mis hijos que ve el interior de esta cámara —⁠dijo Vulkan⁠—. En su interior están a salvo todos los artefactos que he forjado.

Vulkan musitó una palabra a modo de orden, y los braseros de la sala se encendieron. Las antorchas arrojaron una luz parpadeante de color ocre oscuro y escarlata sobre los contenidos de la cámara, sobre cada hueco y cada sombra. Solo se revelaron indicios de las maravillas que el primarca había fabricado.

T’kell reconoció algunas de ellas, de las que sabía sus nombres.

Carruaje de obsidiana.

Esfera carmesí.

Luz de destrucción.

Algunas de ellas eran hojas simples, mientras que otras eran mecanismos más grandes y complejos. Todas tenían nombre.

Como Vulkan solía decir, los nombres tenían poder. Darle nombre a algo era darle una identidad, una resonancia. Un enemigo no temía a un hombre que blandía una espada, pero uno que empuñara la espada Colmillo de Ignarak lo haría retroceder. Aquellas cosas eran importantes para el Señor de los Dragones, eran parte de sus enseñanzas.

—Menudas maravillas… —suspiró T’kell, casi sin poder llegar a comprender las magníficas obras del primarca.

Vulkan había dejado el martillo Portador del Amanecer con el resto de los otros tesoros y estuvo a punto de recoger su lanza cuando se detuvo con los dedos preparados para rodear el mango. La espada y la lanza eran sus armas preferidas, después de que Yunque del Trueno hubiera sido destruido durante la Gran Cruzada.

—Espero que tu indecisión signifique que has cambiado de idea, primarca —⁠se atrevió a decir T’kell tras haber recuperado la compostura lo suficiente como para volver a hablar.

—No, tenemos que destruir los artefactos. Debo dirigirme a Isstvan y no puedo hacerlo yo mismo, por lo que debes hacerlo tú, T’kell.

—Entonces, ¿qué ocurre, primarca?

Vulkan dejó la lanza donde estaba, atada al expositor, y empuñó a Portador del Amanecer.

—Creía haber escogido mal, pero esto parece lo correcto —⁠repuso⁠—. Apropiado. Tal vez su epíteto hará que mi hermano alcance la iluminación después de todo.

T’kell observó los artefactos con desesperación, ansioso por preservar el legado de su señor.

—Primarca, te lo imploro —musitó tras hincar una rodilla en el suelo⁠—. Por favor, no me pidas que haga esto. Al menos salva algo…

Vulkan bajó la mirada hacia el Maestro de la forja antes de dirigirla hacia el resto de la cámara acorazada.

—Aquí hay armas que pueden destruir mundos enteros, hijo mío…

—O salvarlos de la destrucción —⁠respondió T’kell, mirando a su señor⁠—. Si están en las manos apropiadas.

—¿Las mías? —preguntó Vulkan, devolviéndole la mirada de súplica al Maestro de la Forja.

—¡Sí! O las del señor Dorn, o Guilliman. ¡Incluso las de Russ!

Vulkan sostuvo la mirada de T’kell durante un instante más antes de volverse.

—Levántate, Maestro de la Forja. No permitiré que uno de mis hijos me suplique de rodillas. —⁠La voz de Vulkan sonó como un rugido, y, por un instante, T’kell pensó que podría haberse extralimitado.

—Me he visto obligado a hacerlo, primarca.

—Que así sea.

—¿Mi señor?

Vulkan lo miró.

—He dicho que así sea. Deberíamos dejar algo. Si lo destruyo todo, entonces habré perdido toda esperanza y me habré rendido ante la imposibilidad de ver la lealtad y el honor perdurar en mis hermanos. No pienso hacer eso.

T’kell se relajó de forma visible, y el alivio que sintió ante las palabras de su primarca se reflejó en su rostro.

—Tú te quedarás aquí, T’kell. No acudirás al sistema Isstvan, pues tu lugar se encuentra en Nocturne y en Prometeo.

—Pero, primarca…

—No me desafíes una segunda vez —⁠le advirtió Vulkan⁠—. No soy tan tolerante.

T’kell inclinó la cabeza a modo de disculpa.

—Serás el Padre Forjador, el guardián de los artefactos de esta cámara —⁠declaró Vulkan.

—¿Padre Forjador? —repitió T’kell, frunciendo el ceño⁠—. ¿Acaso no soy tu Maestro de la Forja, mi señor?

—Por supuesto. Un legionario puede ser más de una cosa, T’kell. Te confiaré este deber, igual que te he confiado la cámara.

—¿Qué deber, primarca? Dime cuál es y lo cumpliré.

—Actuar de guardián. Jurar que protegerás estos artefactos con tu vida y que, si me ocurre algo, te asegurarás de que permanezcan ocultos, lejos de aquellos que les darían un mal uso.

T’kell hizo un saludo con vehemencia.

—Lo juro, señor Vulkan.

—Bien. Escoge siete artefactos que salvar, y solo siete. Uno por cada uno de los reinos de Nocturne.

—Hay miles de artefactos aquí, primarca. ¿Cómo se supone que debo…?

—Los hay —lo interrumpió Vulkan, atando su martillo alrededor de su cinturón y yendo en busca de su guantelete. El mantón de las escamas del dragón Kesare ya colgaba sobre sus amplios hombros⁠—. Siete, Padre Forjador, eso es lo que ha decretado tu primarca. —⁠Vulkan empezó a marcharse con la mente firme en su encuentro con Horus.

»Voy a unirme a la flota de Ferrus —⁠le dijo a T’kell desde lejos⁠—. Asegúrate de cumplir tus órdenes antes de mi regreso.

Se alejó de la forja camino al espaciopuerto y dejó atrás a T’kell.

El Padre Forjador observó los contenidos de la cámara e intentó contemplar la tarea imposible que le había sido encomendada.

—Siete…

El poderoso Vulkan es un herrero sin igual

Deber inmortal

Deber inmortal

Me he equivocado y, por tanto, debo expiar mi error.

He vivido cuando debería haber muerto y, por tanto, debo convertirme en Inmortal».

—Juramento de los Inmortales

Estaba de rodillas, de cara a la cubierta de la nave. Los rostros retorcidos de mis hermanos me devolvían la mirada, congelados en sus últimos momentos de tortura.

Me llamo Ahrem Gallikus y soy Inmortal, pero ese era el día en el que debía haber muerto.

Era mi derecho. Mi destino, uno que yo mismo había puesto en marcha mucho antes de los campos de nuestra mayor ignominia. Mucho antes de Isstvan.

Un escalofrío me recorrió la nuca, entre el gorjal de adamantio negro y el cabello negro como el carbón cortado al ras. Al principio pensé que se trataba de la recirculación atmosférica de la nave espacial, que enfriaba el ambiente, hasta que me percaté de que era el filo de un hacha, dispuesta a juzgarme.

Por fortuna, el filo seguía siendo débil. De otro modo, ya habría muerto. Aunque, si un mango y una hoja ya cumplirían aquella función sin problema, ¿por qué imbuirlo con un filo actínico?

Lógica. Eficiencia. Templanza.

Unidas, aquellas palabras eran nuestro credo. Una unión de hierro, o eso había creído siempre. ¿Dónde se encontraba aquella aleación cuando nuestro padre más la había necesitado? Una vez más, como solía suceder durante aquellos días de dolor y pesar, mis pensamientos se tornaron melancólicos.

—Ahrem —pronunció una voz que provenía de las sombras que me rodeaban, una voz tan afilada como la hoja desnuda colocada contra mi piel⁠—, cuéntanos.

Había usado mi nombre de pila, el que me había otorgado el jefe del clan Gaarsak, y me rechinó en los oídos. Él no tenía ningún derecho a usar aquel nombre.

—Soy el legionario Gallikus, Orden Primii —⁠respondí con el respeto justo. En aquel entonces, todo aquello me parecía una teatralidad innecesaria.

—Gallikus, entonces —pronunció la voz una segunda vez, sin disfrazar la irritación que sentía⁠—. Tenemos preguntas, y tú nos darás las respuestas.

La hoja del hacha descendió un poco más y me hizo un corte del que salió una gota de sangre. Vi cómo mi aliento se empañaba en el aire frío y cargado, sentí el tamborileo de los motores de impulso del Obstinado que resonaban desde las cubiertas inferiores y oí hasta el más minúsculo ajuste de la postura de mi interrogador debido al rugido grave y predatorio de su armadura.

Había encontrado la paz y estaba listo para que mi deber llegara a su fin. Mi deber inmortal. Agaché la cabeza ligeramente en una súplica sutil.

Mi interrogador se lo tomó como una indicación para proceder, y lo era. En cierto modo.

—Háblanos del Reciario.

El nombre de aquella nave llenó mis venas de un fuego que desterró el frío de la cubierta de hangar al pensar en pasillos cálidos de color escarlata y negro. Sangre, sudor, muerte… Todo chocó en un momento de recuerdo abrasador. No hizo nada por calentar la carne helada de mis hermanos de batalla, quienes me devolvían la mirada con sus ojos muertos y fijos en sus cabezas decapitadas.

Me pregunté por un momento si el método de ejecución que habían escogido pretendía ser simbólico, irónico o simplemente de mal gusto sin querer.

—Dinos lo que recuerdes.

Recordé el fuego en la atmósfera superior de Isstvan, recordé cómo el infierno reinaba sobre los cielos. Sin embargo, aquello era algo amorfo, solo una impresión. Una respuesta emocional.

Consideré la posibilidad de enfrentarme a una sanción si lo admitía. Se suponía que las emociones eran un anatema para la Décima de Hierro. A veces aquello me llevaba a preguntarme si la vida en sí también lo sería. En lugar de aquello, me vino a la cabeza el primer recuerdo. Lo sentí como un puñetazo metálico, pero cantó con el estruendo de la salva de apertura de una barcaza de batalla…

—¡Sangre de Medusa!

Si bien Mordan no solía entregarse a semejantes expresiones, nuestro camino hacia el Reciario se estaba tornando volátil.

Atados con arneses en la doble proa del ariete de asalto, mis hermanos mostraban la misma emoción, aunque sin pronunciar palabra.

Katus empuñaba su escudo de abordaje con ambas manos y lo sostenía frente a su pecho como si de un tótem se tratase. El ojo biónico que llevaba en su cuenca derecha emitía destellos debido a la calibración automática inducida por los nervios.

Sombrak apretó la mandíbula. Era mi hermano escudo y hacía eso antes de cada batalla. Resultaba ensordecedor y discordante, pues su mandíbula era cibernética. La mayoría de nosotros contábamos con parches de aquel estilo, pues nuestros cuerpos rotos habían sido reparados para que pudiéramos librar una última batalla. Aquella era mi octava «última batalla». El destino podía ser cruel de aquel modo.

Azoth era el último hermano que conocía bien, aunque en la bodega había diez almas ataviadas con la armadura negra de Medusa. El ritmo de desgaste se había ensañado con nuestras filas, y al poco tiempo ya no encontré necesidad de aprender más nombres.

De todos mis hermanos, tanto los que conocía como los que no, Azoth era el más dado a la retórica. Cuando nos convertimos en Inmortales, nuestro padre nos quitó todo rango y título. Reforjados, nuestro nuevo deber era una placa de vergüenza para todos los miembros de nuestra legión y habíamos perdido nuestras antiguas identidades. Creía que Azoth había sido un Frater Ferrum, un Padre de Hierro, antes de caer en desgracia. Aún conservaba los huecos en su armadura donde le habían retirado su servobrazo. Sin importar lo que hubiera sido en el pasado, en aquel momento era nuestro sargento.

—¡Conservad la esperanza! —⁠nos animó con un rugido que resonó contra el tumulto del interior de la bodega⁠—. Nunca han quebrantado nuestras filas. Manteneos firmes. —⁠Pude oír el chirrido de los servos de su guantelete cuando empuñó el mango de su martillo del trueno⁠—. Sed decididos. Nuestro deshonor nos lo exige. La muerte nos espera. ¡No la tememos! Porque ¿qué es la muerte…?

—¡… para aquellos que ya están muertos! —⁠rugí al unísono con mis hermanos.

Al viejo Azoth se le daban bien las palabras. Creo que será a él a quien más eche de menos.

Las sirenas de alarma sonaron y coincidieron con un haz de luz carmesí que inundó el bajo techo sobre nuestras cabezas. Pese a que estábamos cerca, no había ninguna garantía de que llegaríamos al Reciario sanos y salvos.

Más de treinta arietes de asalto se lanzaron al vacío, todos ellos pilotados por Inmortales de Medusa. Dudaba de que ni siquiera la mitad alcanzara su objetivo.

Las Caestus eran naves resistentes, diseñadas específicamente para aquel propósito. También eran rápidas, pero la enorme cantidad de armas que disparaban entre ambas naves situadas en aquel abismo del espacio era intensa.

Un gran tramo de vacío separaba la Gorgónea del Reciario y estaba repleto de explosiones silenciosas similares a nébulas heridas y de inmensas nubes de metralla que se dispersaban con rapidez. Para nosotros, a bordo de nuestro diminuto ariete de asalto, aquello era un viaje arduo y peligroso. Para los que se encontraban en el interior de aquellos mastodontes sería una pelea cuerpo a cuerpo.

Las abrazaderas de supresión inercial nos mantuvieron firmes mientras nuestro casco temblaba con cada impacto cercano. Cerré los ojos e imaginé nuestro destino.

Ya había visto el Reciario antes, durante la Gran Cruzada. En aquel entonces me había parecido una nave fea y enorme, muy apropiada para sus brutos ocupantes. Sus flancos estaban tintados de azul y blanco sucio, una imitación de las armaduras de sus legionarios. Tenía el morro plano y estaba mejorada por musculosos puertos de cazas de combate y una armadura blindada, y todo ello la hacía parecer un púgil en forma de nave espacial.

Sentí cómo nuestro puñetazo resonaba por el casco del Caestus, un puño de cristal golpeando una mandíbula de acero. Si no fuera por la magna-fusión que ardía con fuerza para suavizar el formidable pellejo del Reciario, nos habríamos hecho pedazos en un abrir y cerrar de ojos.

No obstante, nos adentramos con profundidad en la nave. Nuestro puño de cristal tenía esquirlas que cortaron la piel exterior de la nave más grande.

Nos abrimos paso a través de una nube de humo metálico después de que nuestro pequeño ariete de asalto hubiera abierto una brecha en el casco de la nave y se hubiera sujetado firmemente en su lugar. El ariete nos desembarcó en un hangar oscuro con poca iluminación; no tuvimos mucho tiempo para situarnos antes de que las tropas de contraataque llegaran para intentar repelernos.

—¡Clavad los escudos! —Azoth gritó la orden, pero ya habíamos empezado a ponernos en posición antes de eso.

Pese a que era una táctica arcaica, similar a los de los romanii o los grecanos de la Antigua Terra, también era efectiva. Muchas partes de la guerra perduraban en el tiempo, y el conflicto fraternal era en lo que estaba pensando cuando atacamos una nave que pertenecía a aquellos a quienes antes habíamos considerado nuestros aliados.

Sin embargo, eran mortales a quienes nos estábamos enfrentando en aquella cubierta, y no a nuestros antiguos hermanos de armas, los World Eaters.

Una fuerte y decidida descarga nos golpeó primero, y los láseres calientes llovieron desde los equipos de armas que habían montado apresuradamente y desde las líneas de fuego desperdigadas. Soportamos el aluvión de ráfagas sin inmutarnos. Luego seguimos avanzando, moviéndonos al unísono, con nuestros escudos de abordaje impenetrables para los hombres y mujeres valientes que habían acudido a detenernos.

A pesar de su evidente desventaja, las tropas mortales del Reciario lograron acercarse a nosotros. Otros tres arietes de asalto habían golpeado aquella sección de la nave, y las cuatro escuadras se unieron antes de que los guerreros nos empezaran a disparar. Sus armas de proyectiles sólidos y sus mazas demostraron ser muy poco efectivas.

El débil impulso de su ataque quedó dispersado cuando se estrellaron con nuestro muro de escudos, y absorbimos el impacto antes de devolvérselo multiplicado por diez. Los juramentos de guerra de Medusa cortaron el aire de un modo tan limpio como una espada.

Y de un modo casi tan letal.

Los mortales temblaron ante nuestro avance inquebrantable y nuestra furia.

Derribé a mi primer oponente y dejé que la sangre de su cráneo roto manchara mi escudo antes de asestarle el golpe de gracia. Solo necesité pisarlo con mi bota, y poco después ya estaba abriéndome paso junto a mis hermanos Inmortales. Disparé a mi segundo oponente en la mejilla y su rostro estalló en una niebla cuando el proyectil de reacción en masa explotó. A un tercero le atravesé las costillas. El cuarto cayó de espaldas delante de mí ante nuestro avance, y le corté el cuello con el filo de mi escudo de abordaje, casi sin notar la sangre que salpicaba mi bota acorazada.

Nuestro propósito nos hacía ser despiadados. Un bloqueo alrededor de la atmósfera superior de Isstvan estaba impidiendo que la X Legión llegara ante su padre, y el Reciario era solo una de las naves que nos cortaba el camino. Nuestra misión era simple, nuestros Padres de Hierro nos lo habían dejado claro: destruir la nave fuera como fuese. Si aquello significaba nuestra muerte, que así fuera.

Inexorables, inevitables, aplastamos las fuerzas de contraasalto del Reciario. Luego derribamos a los equipos de armas y a los de cubierta, hasta que cada miembro de la tripulación a la vista acabó muerto. Era un acto sin honor pero necesario.

Tras aquello, rompimos filas para neutralizar con rapidez al resto. La cubierta se volvió resbaladiza con la sangre del enemigo, aunque era difícil verla debido a la luz tenue.

—¿Dónde estamos? —preguntó Mordan.

—En la popa del enginarium, si no me equivoco. —⁠Conocía un poco la disposición de la nave, siempre que se correspondiera al plano habitual de las flotas expedicionarias⁠—. En uno de los hangares pequeños, cerca de la piel exterior de la nave.

Se trataba de una cámara relativamente pequeña, con un techo bajo y un suelo de placa de cubierta desnuda, por lo que la función de aquel hangar habría sido la de contener a las naves de interdicción más pequeñas del Reciario. En aquel momento no albergaba ningún caza de combate ni ninguna nave de asalto, pues los World Eaters habían descargado todo su arsenal para combatir a las naves de los Iron Hands que trataban de abrirse paso por el bloqueo. En su lugar, el estrecho espacio estaba repleto de tolvas de munición y armadores. Las cadenas de armamento colgaban de unas poleas situadas en el techo y se balanceaban con suavidad tras la batalla. Salía vapor de los conductos de ventilación de los muros y el ambiente era sofocante, pues un calor animal y penetrante cubría cada superficie en una fina capa de sudor. Apestaba.

Sentí un crujido en el comunicador de mi oreja. El canal comunal. Como esperaba, la voz del hermano capitán Udris de la Gorgónea empezó a sonar a través de la estática del vacío.

Azoth le dijo que habíamos entrado con éxito y que nos estábamos adentrando más en la nave. La resistencia había sido mínima.

Todos sabíamos que aquello iba a cambiar.

—¿El bloqueo? —preguntó Sombrak, una vez Azoth hubo recibido sus órdenes de la Gorgónea.

—Sigue intacto —repuso Azoth—. Si no fuera así, ya lo sabríamos. Estos pasillos estarían llenos de fuego, los muros habrían quedado destrozados y habríamos caído al vacío. Por ahora, siguen en pie. Así que debemos derribarlos. Los Avernii están muriendo bajo nosotros, hermanos.

—Me hubiera gustado pelear junto a la Gorgona una última vez —⁠dijo Katus con la cabeza gacha.

Azoth le dio una palmada en el hombro con su mano enfundada en un guantelete. Había un tono de ira en las palabras del antiguo Frater. Teniendo en cuenta la traición que estaba ocurriendo en Isstvan y la pérdida de su rango, la ira podía deberse a cualquiera de las dos cosas. O a ambas.

—Sí, Katus. A mí también, pero tenemos nuestro deber, y está aquí, a bordo del Reciario.

Seguimos avanzando y dejamos a los muertos pudriéndose en el calor.

En cuanto el equipo del puente detectó nuestra incursión, el Reciario bloqueó sus mamparas y selló todas las compuertas blindadas para intentar contenernos en una parte no vital de la nave.

Mientras dos de mis hermanos empuñaban sus cortadores láser y se dirigían a una compuerta blindada para abrirla, el resto adoptamos una posición defensiva. Azoth me llevó a un lado. Su semblante era lúgubre.

—No hay noticias de las otras escuadras —⁠me dijo⁠—. Cunaeda, Vorrus, Hakkar… —⁠Negó con la cabeza⁠—. Han salido treinta y tres arietes de asalto. En este momento, solo sé de cuatro que hayan llegado al Reciario y todos están en este hangar. ¿Cómo de lejos está el enginarium?

—Está relativamente cerca —⁠repuse, imaginando el plano con mi memoria eidética⁠—, pero antes de que lleguemos hay laberintos de túneles y cámaras al otro lado de esa puerta.

Azoth asintió, mirando hacia un lado más que a mí directamente, como si hubiera acabado de confirmar lo que ya intuía.

—Esta siempre ha sido una misión suicida… —⁠dijo con algo de resignación.

De todos los Inmortales que había conocido y con los que había combatido, Azoth parecía el menos optimista en cuanto a morir para restaurar su honor perdido. O tal vez se trataba de morir con lo que creía que era su honor aún en duda. Si bien Azoth era valiente, al igual que cualquier otro legionario de los Iron Hands, incluidos los nobles Avernii, sospechaba que su deseo más profundo era regresar a la orden de los Padres de Hierro antes de caer en batalla.

No obstante, en aquel momento éramos fantasmas, todos nosotros, y nuestro honor era tan intangible para nosotros como el humo. Nos habíamos equivocado y, por tanto, debíamos expiar nuestros errores. O, al menos, eso decía el juramento.

La compuerta blindada del hangar cayó, anunciada por un sonido metálico atronador que se produjo cuando golpeó el suelo al caer por el otro lado.

Más tinieblas, más oscuridad visceral. El calor sofocante nos golpeó como un puñetazo, de forma incluso más palpable que antes. El impulso que zumbaba desde el enginarium era ensordecedor. El estruendo que provocaban las descargas hacía que el suelo temblara bajo nuestros pies y que los muros se sacudieran por las vibraciones del retroceso. Un hedor petroquímico, mezclado con el regusto actínico de las baterías láser recién descargadas, se alzaba por el interior de la nave desde las cubiertas inferiores.

Pese a que una nave en guerra era un campo de batalla tan brutal como cualquier otro, el Reciario merecía un puesto destacado entre ellos por lo sombrío que era.

Los guerreros con servoarmadura que se abalanzaron sobre nosotros desde las sombras cargadas de sudor fueron un ejemplo de aquello.

La primera víctima se la cobraron los World Eaters.

Ataviados con unas armaduras maltrechas, adornadas con púas y remaches, los hijos de Angron parecían merecedores del nombre. La sangre y la mugre los cubrían, lo que otorgaba más ferocidad aún a una apariencia que no la necesitaba. Había espuma acumulada en las rejillas de sus respiradores y el ambiente apestaba a un sudor febril. Salvajes, brutales y entre rugidos… No veía hombres que vinieran a por nosotros desde las sombras, sino animales. Su habilidad marcial era aterradora, incluso para nosotros.

Un Inmortal al que no conocía soltó un grito, y el brazo con el que sostenía el escudo quedó inerte cuando le hicieron un corte en la articulación del hombro que le seccionó los tendones. Un segundo golpe lo alcanzó desde la clavícula izquierda hasta la cadera derecha. Tras superar la resistencia de la inercia, las dos mitades del cuerpo se separaron la una de la otra, y mi hermano quedó desparramado por toda la cubierta.

Una pistola de plasma a quemarropa evaporó la cabeza de otro medusano que había reaccionado demasiado tarde. Tres más de las filas de vanguardia quedaron destripados de forma salvaje. Las armas sierra, tanto espadas como hachas, rugieron como bestias salvajes.

Como un animal que de repente se daba cuenta de que había sido herido, retrocedimos. Primero cerramos la brecha de la puerta mientras manteníamos a nuestro enemigo a raya al otro lado, para que no pudieran pasar y rodearnos. Luego contraatacamos.

Un fuerte impulso, producido tanto por nuestra tenacidad y agallas de Medusa como por la resistencia de nuestros escudos de abordaje, hizo que ganáramos ventaja en la primera sección de pasillo tras la compuerta blindada. Pese a que nuestro enemigo se rindió ante nosotros y, sin otra opción, nos otorgó espacio, luego impidió todo avance con su ferocidad y su ventaja numérica.

Era imposible contarlos, pero me pareció que al menos el doble de nuestro número defendía el laberinto de pasillos ante nosotros. Nos abrimos paso, cada legionario de nuestra compañía abjurada, y entonces los hijos de Angron nos golpearon como un huracán de espadas.

Unas chispas calientes surgieron del borde de mi escudo cuando este chocó contra el arma sierra chirriante de un World Eater. Mi enemigo no llevaba casco, lo que dejaba ver su rostro arrugado, lleno de cicatrices y perforaciones metálicas. Una cadena unía su oreja a su nariz y una barra con pinchos ensartaba sus dos mejillas. Unos tatuajes que parecían marcas para contar a cuantos enemigos había matado adornaban su cuello, aunque la oscuridad no permitía asegurarlo.

Le golpeé el cuerpo con mi escudo y retrocedió tras soltar un gruñido. Apoyé mi pistola bólter en la muesca de mi escudo de abordaje destinada para ello y le disparé casi a quemarropa en la garganta. Los fragmentos de cráneo y materia roja impactaron contra mi placa frontal cuando la cabeza del World Eater explotó.

De forma lúgubre, di un paso adelante.

Todos lo hicimos.

Azoth nos animó a continuar.

—¡Manteneos firmes! —rugió—. ¡Escudos al unísono!

Nos golpearon una vez más con furia, con espuma en la boca como si fueran perros rabiosos. Sentí cómo el frenesí de los repetidos hachazos contra mi escudo resonaba contra mi hombro. Ardía, y el entumecimiento de la tensión muscular excesiva me recorrió el brazo.

Azoth seguía implacable.

—¡Firmes!

Transcurrieron unos pocos segundos más de golpes antes de que dijera:

—Ahora… ¡empujad!

Unidos, ordenados, fuertes, avanzamos e hicimos retroceder a nuestros oponentes. Sus ansias de matar los volvían aterradores, pero también hacían que derrocharan sus fuerzas. Un hombre, por muy habilidoso y feroz que fuera, no podía contener una marea. Cien hombres, si actuaban de forma individual, se encontrarían en una situación similar.

Tras su aluvión de golpes inicial, a los World Eaters les estaba costando derribarnos. Les hicimos retroceder de la brecha que habíamos abierto en la compuerta acorazada con los cortadores láser y nos adentramos varios metros en el laberinto de pasillos. Si bien era bastante estrecho comparado con el hangar, era lo suficientemente amplio como para que se colocaran seis escudos lado a lado.

—¡Formad filas!

Azoth estaba intentando imponer un orden mayor. Al ser incapaces de igualar su furia despiadada, la disciplina era el único modo que teníamos para derrotar a los World Eaters.

Situado en la vanguardia, me encontraba hombro con hombro con Mordan y Katus. El primero era un fatalista travieso que nos había sorprendido a todos al sobrevivir durante tanto tiempo, mientras que el segundo era un fanático que pensaba que la fuerza provenía de la adversidad y se regocijaba en su puesto de Inmortal. Por muy diferentes que fueran, la determinación mutua que sangraba de mis hermanos era tan contagiosa como estimulante. Detrás de nosotros, podía sentir las ansias de Azoth de formar parte de la fila que luchaba, de demostrar que su vergüenza había sido injusta. Su escudo estaba colocado contra mi hombrera izquierda, firme e inflexible. Sombrak estaba a su derecha, tan sólido como un contrafuerte de hierro. No le había visto retroceder ni un solo paso en combate.

Además de nuestros rangos anteriores, también se nos arrebataban nuestros clanes. Si bien ser Inmortal implicaba estar solo, a pesar de aquella cruel penitencia me sentía tan unido a aquellos guerreros como si todos provinieran de Gaarsak y no de cualquier otra parte de Medusa. Los World Eaters nos golpearon con una fuerza renovada que provenía de su ira. Ensangrentados, continuaron peleando sin echarse atrás y demostraron ser tan duros y decididos como sabíamos que eran.

Los había visto combatir en persona, no como su enemigo sino como su aliado.

Me gané mi deshonor aquel día en Golthya, durante la Gran Cruzada, poco después de habernos reunido con nuestro padre…

Dentro del Reciario, pudimos alcanzar un cruce antes de que nos impidieran avanzar más. Un enorme dreadnought, cuya envergadura casi ocupaba todo el pasillo, se colocó delante de nosotros. Al detenernos de golpe, los World Eaters pudieron atacarnos por ambos flancos. Nuestro avance constante se había detenido en la unión del cruce, lo que nos obligó a quedarnos en una formación de flecha.

Katus y otros tres guerreros se dirigieron hacia la monstruosa máquina de guerra.

Le faltaba uno de sus brazos armados, por lo que sospeché que se estaba preparando la nave para dirigirse al planeta cuando entramos en ella y, en su lugar, le habían asignado detener nuestro avance. Sombrak portaba una carga de fusión, al igual que los otros tres Inmortales del grupo de abordaje. Si las hacíamos detonar en la cubierta del enginarium, aquellas armas incendiarias desatarían el caos en el Reciario.

Con el escudo por delante, Katus se llevó un golpe que lo hizo chocar contra una pared. Su generador de energía se rompió y la pequeña explosión lo empujó hacia delante, justo hacia las cuchillas relámpago del Contemptor.

Katus escupió sangre que salpicó el interior de su casco y salió por una grieta de su placa frontal. Murió antes de golpear el suelo. Las ráfagas de bólter de los otros tres Inmortales que habían cargado junto a Katus rebotaron contra el blindaje del Contemptor, no fueron más que una molestia para este. El dreadnought derribó a dos de ellos con sus cuchillas, empaló a uno a través del escudo y aplastó al otro con su pie envuelto en armadura aprovechando que el Iron Hands había perdido el equilibrio. El cuarto Inmortal era Mordan, el único que quedaba en pie del grupo que había avanzado para enfrentarse al monstruoso Contemptor. No estuvo solo durante mucho tiempo. Un renovado muro de escudo avanzó para unirse a él.

Intenté contener una punzada de envidia por la gloriosa muerte de mi hermano y me acerqué al dreadnought. Este volvió a golpear una vez más, con la sangre hirviendo en sus garras energizadas, lo que llenó el pasillo con el hedor del cobre quemado. Pese a que Mordan y yo alzamos nuestros escudos al unísono, cada golpe de la fuerza impulsada por los pistones del Contemptor hizo que mis huesos traquetearan y ambos caímos de rodillas.

—Craso error… —rugí, mientras Azoth se deslizaba por el hueco que había dejado Mordan y arremetía con su martillo de trueno contra la cabeza del dreadnought. La volkita de Sombrak lo atravesó en el pecho en un mismo ataque coordinado. El monstruo retrocedió como si fuera incapaz de comprender la inmediatez de su perdición y cayó al suelo como una pila de metal inerte.

Los otros World Eaters casi ni se percataron de la muerte del dreadnought. Su mente solo albergaba ansias de matar y no se darían por vencidos hasta que uno de los dos bandos hubiera muerto. Por primera vez desde que habíamos abordado el Reciario, las intenciones de la Décima de Hierro y de los World Eaters eran las mismas.

Capeamos la tormenta de su furia. Sin el Contemptor para romper nuestras filas, los estrechos confines de los pasillos jugaban a nuestro favor.

—¡Avanzad! —gritó Azoth, quien en aquel momento formaba parte de la primera línea, donde debía estar⁠—. ¡Avanzad con todas vuestras fuerzas!

Pese a que los martillos golpeaban nuestra defensa colectiva sin cesar, mantuvimos nuestras posiciones. El muro de escudos resistió y pudimos continuar nuestro avance.

La base de mi escudo rozaba el suelo con cada paso que dábamos con dificultad. Me ardía el hombro por tener que clavarlo en el reverso de mi escudo para impedir que el enemigo nos venciera. Pero nuestra fuerza provenía de la cohesión y, si un eslabón fallaba, toda la cadena estaría perdida.

Nos golpeaban, y nosotros los empujábamos hacia atrás. Cada vez que nos manteníamos firmes y absorbíamos sus golpes, los World Eaters se volvían más ansiosos en sus intentos por penetrar en nuestras defensas, más imprudentes.

Tardamos más de dieciocho minutos en matar a todos los guerreros enloquecidos del laberinto de pasillos. Cuando todo terminó, la sangre manchaba los muros e inundaba la cubierta bajo nuestros pies. Nos adentramos en la siguiente cámara cansados pero victoriosos.

Si bien había esperado encontrar el enginarium, lo que vimos fue algo totalmente diferente.

Una amplia rampa salía de la mampara abierta de la sección del pasillo. Nos apresuramos a recorrerla sin perder el orden y recomponiendo nuestras filas. Dicha rampa conducía a un foso, poco más que una cuenca hueca de metal sin pintar y manchado de sangre. Pese a que lo habían limpiado hacía poco, aún quedaban algunas marcas, el legado indeleble de la carnicería de una legión.

Más de nuestros hermanos Inmortales nos esperaban en el foso, empalados de la ingle a la cabeza en feas estacas de hierro. Conté a treinta de ellos y me sobresalté al darme cuenta de los pocos de nosotros que habíamos llegado al Reciario y de que la mayoría había muerto allí.

Oí cómo mis hermanos apretaban los puños por una ira impotente, cómo musitaban maldiciones de venganza contra los World Eaters. Pese a que mantuve mis propias emociones enterradas, sentí que el odio más profundo empezaba a encenderse como una ampolla caliente y furiosa contra mi orgullo.

Azoth había tenido razón: aquella era una misión suicida.

Los condenados no teníamos derecho a la gloria ni al honor, y eso era lo que éramos: hombres condenados. Nuestra vergüenza nos había convertido en eso.

Mi propia vergüenza me había condenado a aquel destino. En Golthya.

Había sido un mundo tétrico y lúgubre. Nos habíamos enfrentado a los kétidos, una perversa especie alienígena de forma humanoide que, como muchas otras durante la Vieja Noche, había subyugado a la población humana nativa. Habíamos desplegado nubes de fósfex en las profundidades de las fauces del valle de Jreth para acabar con los alienígenas de piel gris, pero los kétidos habían creado vientos anabáticos a través de su ciencia rudimentaria. Aquello había vuelto nuestra peor y más repugnante arma contra nosotros.

Cómo habíamos ardido cuando las llamas verdes nos habían quemado la piel y habían reducido nuestro hierro a poco más que materia chamuscada…

Croen había muerto primero, el vexiliario de nuestra compañía. Luego Laeoc, Garric, Maedeg… hasta que solo quedamos Sombrak, un puñado de guerreros y yo. Habían destrozado nuestro flanco y habríamos muerto de no ser por los guerreros vestidos de blanco y azul que descendieron desde lo alto.

Habíamos combatido junto a ellos, si bien solo a modo de apoyo. Aquella iba a ser nuestra victoria. Los World Eaters nos habían alabado por nuestro coraje. Había luchado junto a Varken Rath, un legionario de una habilidad sin parangón, quien me había dado las gracias en persona por mis esfuerzos. Sombrak y el resto de nuestros hermanos de hierro habían conocido a varios hermanos de espada similares en aquellos momentos.

Aun así, nuestro padre no lo había visto de aquel modo, y desde aquel momento empecé a portar un escudo de abordaje.

Solía reflexionar sobre la crueldad de aquello y sobre cómo la batalla de Golthya reflejaba la que se estaba produciendo a bordo del Reciario por su desesperación y su ferocidad.

En el borde del foso del Reciario nos esperaban los World Eaters. A diferencia de los que habíamos derrotado en el laberinto de pasillos, aquellos hombres llevaban una armadura similar a la de los gladiadores. Los conocía. Los había visto surgir de las lágrimas de metal ardiente de sus cápsulas de inserción a través de la niebla de fósfex que había acabado con la vida de la mitad de mi compañía antes de que nos atacaran los kétidos.

Habían sido salvajes incluso en aquel entonces, y los Indómitos habían cambiado mucho.

No llevaban nada que les cubriera la cabeza, por lo que mostraban sus tatuajes faciales. Unas cadenas de anillos de hierro grueso acentuaban su armadura blanca y azul, y las púas situadas entre los eslabones presagiaban un aspecto incluso más siniestro. Estaban cubiertos de sangre de la cabeza a los pies, y pegada a su armadura debido al inmenso calor del enginarium del Reciario. Sin necesitar que nadie me lo confirmara, sabía para mis adentros que la sangre era de medusanos, arrancada de los cuerpos torturados de mis hermanos del foso.

Uno de los Indómitos se separó del resto, y creí ver cómo hacía un ademán con la cabeza en nuestra dirección. Luego me percaté de que el gesto me lo había dedicado a mí.

—Gallikus… —su voz retumbó en la cámara y resonó contra el foso y los escudos de abordaje destrozados que decoraban los muros⁠—. Bienvenido. —⁠Sonaba como un saludo de verdad, casi amable.

Y lo era, en cierto modo. O, mejor dicho, se trataba de un desafío. Era Rath, no había modo de confundir a mi antiguo camarada de armas. Aunque no era la mejor definición para un instrumento de guerra mejorado genéticamente; era cualquier cosa menos eso. Rath era un espadachín ejemplar que empuñaba una espada en cada mano como si quisiera demostrar su habilidad. Yo no necesitaba que lo hiciera. Con aquellas espadas había destripado a kétidos como si no fueran más que cerdos. Se llamaban falcatas, o eso me había dicho él.

—Si queréis llegar al enginarium, este es el campo de batalla que debéis atravesar —⁠dijo con un gesto tranquilo hacia el foso en el que habían empalado a nuestros hermanos hasta la muerte. Me hizo otro ademán con la cabeza⁠—. Te otorgaré una buena muerte. Te has ganado el derecho.

Quería aplastarlo. Por su condescendencia y por el modo barbárico con el que sus hermanos habían tratado a los míos. Casi pude sentir cómo nuestra unión de espadas se rompía ante su risa despreocupada.

—¡Algunos siguen con vida! —⁠gritó Sombrak, señalando hacia un Inmortal que se retorcía en su estaca de metal.

—¡Sangre de Medusa! —Los guanteletes de Mordan crujieron cuando empuñó su escudo con más fuerza.

Rath sonreía. Todos los Indómitos lo hacían.

Azoth había visto suficiente.

—¡Matadlos! ¡Vengad a los caídos! —⁠rugió, y todos los Iron Hands de nuestra compañía, que cada vez eran menos, empuñaron su espada o su maza.

Obtendríamos nuestra venganza cuerpo a cuerpo por lo que los Indómitos habían hecho.

Nuestro asalto desesperado había llegado a su fin. Lo único que nos quedaba era la venganza y, según creían algunos, una última oportunidad para alcanzar el honor. Nuestro deber inmortal.

Los World Eaters esperaron hasta que estuvimos a medio camino del foso antes de abalanzarse sobre nosotros, lo que hablaba muy bien de sus habilidades marciales.

Luego chocamos. No había ningún orden en aquella batalla, ninguna unidad. Solo sangre.

Pese a que contábamos con el doble de guerreros que los Indómitos, los primeros ocho segundos de batalla igualaron las tornas de forma drástica.

Según me acercaba a Rath, me uní momentáneamente a Mordan para derribar a uno de los Indómitos y vi que un World Eater destripaba a uno de mis hermanos. Consideré el muy probable hecho de que nos hubieran permitido llegar hasta allí, que nos hubieran dejado alcanzar el foso por la promesa de una buena lucha. Tal vez Angron necesitaba que sus locos derramaran sangre antes de soltarlos sobre el planeta.

Decidí que aquella arrogancia sería su perdición.

Rath y yo nos encontramos en el centro de la arena. Si bien aún portaba mi escudo, pues sería una barrera vital contra las falcatas gemelas de mi oponente, había empuñado un gladio en lugar de mi pistola, que seguía enfundada.

Espada contra espada. El honor lo exigía.

Al principio, Rath pareció apreciar el gesto, aunque luego puso una expresión de ira pura y agonizante. Abrió mucho los ojos, y las venas que se rompieron tiñeron su esclerótica de un color rojo profundo y visceral. No quedaba ningún rastro del hombre, en aquel lugar solo había una bestia.

Rath golpeó mi escudo durante casi tres minutos, mientras yo montaba una defensa desesperada. Solo se detuvo cuando Sombrak trató de interponerse entre nosotros para relevarme. A pesar de que estaba cegado por las ansias de matar, Rath reaccionó por instinto. Paró a medias el embiste de Sombrak y dejó que la espada le perforara el costado. Con su otra falcata, Rath le cortó la cabeza a mi hermano.

Retrocedí, demasiado agotado como para aprovechar la distracción de Rath. Mi escudo de abordaje estaba abierto por la mitad, y el brazo con el que lo sostenía se me había entumecido. Vi cómo el cuerpo de Sombrak caía de rodillas y su cabeza rodaba hacia la oscuridad.

Entonces Rath se volvió, exultante por la muerte, y se dirigió a por mí una vez más.

Aquella vez no me proporcionó ningún cuartel, estaba embriagado por las ansias de matar.

Alzó su falcata y me giré para dejar que el impacto golpeara mi hombrera. Encontró la unión vulnerable entre las placas de metal de mi armadura y seccionó hasta la malla bajo ellas, lo que me hizo un corte en la carne. La sangre empezó a brotar al instante, y sentí cómo me caía por la axila y se me acumulaba en el pecho.

Bloqueé la segunda hoja y la desvié antes de dirigir una estocada que hundió dos tercios de mi gladio en el abdomen de Rath.

Era una herida debilitadora cuya intención era ralentizarlo y, con el tiempo, incapacitarlo. Rath no mostró ningún indicio de haberse visto afectado. Seguíamos cerca. Podía oler su aliento de osario. Un cabezazo salvaje aplastó mi placa frontal, rompió mis lentes y envió esquirlas de cristal contra la cara. Un codazo me obligó a arrodillarme antes de que Rath blandiera su falcata contra mi flanco, donde se quedó clavada.

Solté un grito. Él rugió.

El final estaba cerca, mi deber inmortal estaba acabando por fin. Vi mi escudo de abordaje, destrozado y desechado sobre el suelo de la cubierta. Otros escudos y los cadáveres de mis hermanos se habían unido a él. No deberíamos haber roto filas, no deberíamos habernos rendido ante el odio y la furia. Nuestro credo era más frío, era uno que provenía de la razón y de la indiscutible lógica táctica. Nos habíamos equivocado y, en aquel momento, debíamos expiar nuestro error.

Con la cabeza inclinada, sentí que un escalofrío me recorría el cuerpo. Se correspondía a la sensación fría de mis elementos cibernéticos.

No obstante, el golpe nunca se produjo. Mi cuello y mi cabeza seguían unidos a mi cuerpo.

En su lugar, oí las sirenas de emergencia, y la arena se llenó de una luz roja urgente.

Azoth se había abierto paso por el foso. Herido, con su martillo de trueno ensangrentado, seguía en pie. Estaba ventilando la cámara y lanzándolo todo al vacío.

Los World Eaters no habían limpiado el foso antes, sino que habían lanzado los restos al vacío del espacio. Mi hermano había encontrado el mecanismo y estaba repitiendo el proceso, solo que con nosotros y nuestros enemigos presentes.

En los pocos segundos que me quedaban, vi la resignación sombría en el rostro de Azoth. Aquel no era el final que buscaba.

Luego la presión de la ventilación me arrancó de donde estaba. Me sentí ligero, y no solo por la ausencia de aire y gravedad. El último rugido de desafío de Rath le fue arrebatado en aquella exhalación abrupta, y quedó silenciado en el oscuro espacio sin estrellas. Blandió un golpe más hacia mí, empujado por lo que fuera que controlaba su ira y no por la impotencia, pero el lento corte de su falcata falló.

Los destellos de láseres iluminaban la oscuridad y nos empalaron en sus rayos incandescentes. Rath quedó destrozado, al igual que mis hermanos. Vi a Azoth ser empalado por el pecho antes de que me golpeara algo de refilón.

Me di la vuelta, desvaneciéndome en el vacío sin fin, como un escombro más.

El paisaje de naves batallando entre ellas se extendió ante mis ojos, terrible y bello al mismo tiempo. Las descargas atravesaban kilómetros de espacio. Las explosiones destelleaban, malévolas en su silencio. La Gorgónea estaba escorada, con sus motores muertos y sus escudos y blindajes desnudos.

Sus motores de disformidad, en estado crítico, provocaron el amanecer de un sol en miniatura, un destello silencioso de una luz increíble que me quemó las retinas. Me dejé llevar por la ola de presión que generó, y mi armadura se cristalizó por la escarcha mientras sentía el calor explosivo del último aliento dramático de la Gorgónea.

—No recuerdo mucho más después de eso —⁠le conté a mis acusadores, después de que la cubierta negra del Obstinado volviera a aparecer ante mis ojos tras dejar el recuerdo del Reciario⁠—, salvo despertarme en vuestro apotecarion y que me trajerais a este hangar para un juicio rápido. —⁠No logré ocultar el rencor en mi voz.

—¿Crees que te estamos tratando mal, legionario Gallikus?

Me negué a responder y mantuve la cabeza inclinada bajo el peso frío del hacha apoyada contra mi cuello. Las miradas muertas de mis hermanos decapitados, congeladas en la cubierta, parecían burlarse de mí. Y estaba a punto de acompañarlos.

—Antes de que me matéis —dije con lentitud⁠—, decidme, ¿conseguimos atravesar el bloqueo?

Mi acusador dio un paso hacia la luz. Oí un gesto que hizo, el chirrido de unos servos viejos en una muñeca o en un codo, y la presión sobre mi cuello se aligeró. Alcé la mirada para ver el rostro de un Padre de Hierro, que yo no reconocí.

Tenía unas cicatrices horribles en la mejilla izquierda y parte de su cráneo brillaba bajo la tenue luz. Una barba gris, como de lana rizada, se había afeitado en forma de punta de lanza sobre una mentón prominente e imperioso. El venerable Padre de Hierro me miró como si fuera el aceite sucio que tenía que limpiar de sus armas.

—Fracasamos —repuso—. Fuimos débiles.

Había otras dos personas con él, un Salamander y un Raven Guard.

—Esto es una barbarie… —Oí que musitaba el hijo de Vulkan, a pesar de que el leve zumbido de los motores de impulso del Obstinado enmascaraba su voz. Sus ojos brillaban como carbones encendidos.

El Raven Guard alzó una mano a modo de advertencia para que el Salamander guardara silencio, y ambos retrocedieron al mismo tiempo. Aquello era un asunto de Iron Hands y se llevaba a cabo al estilo de Medusa, tal como nos había enseñado nuestro padre.

Me estaba costando procesar la situación, la presencia incongruente de los guerreros de otras legiones, el ambiente de fatalismo que emanaba del Padre de Hierro. Una última figura se encontraba en aquella sala conmigo, aquel que pretendía ser mi verdugo, uno al que creí reconocer y que despertó una intranquilidad en mi interior que en aquel momento no sabía cómo explicar.

—Entonces, ¿cuáles son las órdenes de nuestro primarca? ¿Hemos derrotado a Horus? ¿Aún sigue la lucha en Isstvan? —⁠Tenía muchas preguntas⁠—. ¿Qué ha ocurrido con el Reciario?

El Padre de Hierro negó con la cabeza con tristeza.

—Se ha acabado, legionario Gallikus. Eres el único superviviente del ataque al Reciario. La guerra en Isstvan ha acabado. Hemos perdido… —⁠Dejó de hablar, como si quisiera prepararme para el golpe que se cernía sobre mí⁠—. Ferrus Manus está muerto.

—¿Muerto? —Intenté levantarme, pero una mano fuerte me mantuvo en mi sitio⁠—. ¡Soltadme! —⁠espeté, y me volví para ver los ojos afligidos de un viejo amigo. Por un momento, aquello me hizo olvidar mis otras preocupaciones⁠—. ¿Azoth?

No mostró ningún indicio de reacción cuando pronuncié su nombre. Pensaba que había muerto, y allí estaba, a bordo del Obstinado. Sin embargo, algo iba mal. Su carne parecía fría, gélida como las cabezas decapitadas que había en el suelo frente a mí. Habían apagado el fuego de Azoth. El hielo corría por sus venas y congelaba su expresión. Había un hombre muerto frente a mí que empuñaba un hacha, muerto y al mismo tiempo animado, desprovisto de cualquier tipo de cognición que lo señalara como el guerrero que una vez conocí.

—¿Qué habéis hecho?

—Lo que era necesario. Horus nos derrotó, nos separó. Destrozó a nuestras legiones.

Miré hacia atrás, hacia el Padre de Hierro, y vi que sostenía mi escudo de abordaje, Lo habían reforjado, lo habían vuelto a unir, aunque nosotros mismos nos habíamos roto.

—Te has equivocado —dijo— y, por tanto, debes expiar tu error. Tomé el escudo que me ofrecía, incapaz de pronunciar palabra debido al peso de lo que acababa de escuchar.

El Padre de Hierro me miró y vi la determinación en sus ojos, el rencor y la sed de venganza.

—Ese es el destino de todos los Inmortales… —⁠pronunció una voz detrás de mí. La voz de Azoth, el eco de nuestra perdición.

Hijos de la forja

Hijos de la forja

Dramatis personae

Dramatis personae

La XVIII Legión, Salamanders

VULKAN | Señor de los Dragones, primarca de los Salamanders
T’KELL | Maestro de la Forja, ahora nombrado Padre Forjador de Nocturne
ZAU’ULL | «Padre de Fuego», capellán de Igniax
RAHZ OBEK | «Portador del Fuego», capitán de los Dragones de Fuego
ZANDU | «Puño de Fuego», sargento de los Dragones de Fuego
AK’NUN XEN | «Marcado por el Fuego», dragón de Fuego
GOR’OG KRASK | «Wyvern», dragón de fuego
ZEB’DU VARR | «Pyrus», dragón de fuego
ASHAX | Sargento de los Dragones de Fuego
PHOKAN | Dragón de Fuego
GAIRON | Dragón de Fuego
RAIOS | Dragón de Fuego
BA’DURAK | Dragón de Fuego
RATH | Dragón de Fuego
VOTAN | Dragón de Fuego
FAI’SHO | Apotecario, Dragón de Fuego
REYNE | Capitán del Cáliz de Fuego

Las Legiones Destrozadas

KASTIGAN ULOK | Padre de Hierro de la X Legión, comandante del Obstinado
AHREM GALLIKUS | Inmortal de Medusa
AZOTH |
SAURIAN | Apotecario de la XVIII Legión
MORIKAN | «El Silente», guerrero de la XIX Legión

La XVI Legión, Sons of Horus

VOSTO KURNAN | Capitán
RAYKO SOLOMUS | Legionario torturador
MENATUS |
NEVOK |
UZIEL |
HAJUK |
MORVEK |
EZRIAH |
KREDE |
EZREMAS |
GHODAK |
HARKUS |
RENK | Apotecario

El Mechanicum Oscuro

REGULUS | Adepto, enviado escogido por el Señor de la Guerra
KRONUS | VI Autómata de batalla Castellax

El juramento

El juramento

—¿Qué significa el sacrificio?

Las palabras del Padre de Fuego resonaron en la cámara vacía y su voz grave rebotó contra los muros de obsidiana oscura.

—Vivir donde otros han muerto —⁠repusieron sus suplicantes al unísono. Con solemnidad, con reverencia… y también con ira⁠—. No conocer nunca el dolor de nuestra mayor traición. Nunca sentir la punzada de nuestra vergüenza reflejada en el cuchillo de un traidor. Nunca haber sangrado sobre las arenas negras de Isstvan V.

Se hizo el silencio después de que sus voces se desvanecieran en un murmullo apagado de medios ecos.

—¿Cuál es nuestro propósito? —⁠El Padre de Fuego empuñó el mango de un arma y observó cómo sus hermanos lo imitaban.

—Mantenernos estoicos y rechazar todo orgullo. Ser los guardianes y los protectores.

El Padre de Fuego se puso de pie. Su figura ataviada con la armadura reflejaba la obsidiana, y sus hermanos arrodillados imitaron su movimiento.

—¿Y cuál es nuestra maldición? —⁠planteó, y su voz se alzó al tiempo que la cabeza de la maza de su crozius se encendió en llamas. Cincuenta guerreros estaban de pie con frialdad ante su aura ardiente, y sus escamas de dragón parecían vivas bajo la luz de las llamas.

—Nunca conocer la gloria. Que se nos niegue la venganza.

El Padre de Fuego alzó su crozius ardiente antes de sumergirlo en una cuna de hierro llena de aceite. La ignición fue instantánea y violenta y emitió una luz estremecedora que llenó la sala y reveló la presencia de las estatuas de héroes caídos, talladas de ónice, que los juzgaban a todos en silencio.

—¿Y quiénes somos? —preguntó en un grito.

—¡Somos los Indemnes! —declararon en un rugido⁠—. Hijos de Nocturne. Salamanders y Dragones de Fuego. La sangre de Vulkan. Y nunca rehuiremos nuestro deber.

Una tapa de hierro se colocó sobre la cuna y sus llamas se apagaron, al igual que las del crozius de la mano del Padre de Fuego.

La oscuridad retornó a la sala, y el estado de ánimo de los guerreros volvió a ser sombrío.

—Ese es el significado del sacrificio… —⁠musitó el Padre de Fuego en un hilo de voz y se volvió hacia el único arco de la sala para abandonarla⁠—. Podéis retiraros.

Prólogo

Prólogo

Un artefacto

Lo llamaban artesano, aunque Vulkan sabía la verdad. Era un herrero de guerra, igual que sus hermanos Ferrus y Perturabo. En aquella cámara acorazada había forjado terribles maravillas en nombre de aquel deber, maravillas que en aquel momento quería que T’kell destruyera.

—Eres el primero y el único de mis hijos que ve el interior de esta cámara —⁠le dijo Vulkan a su Maestro de la forja⁠—. A salvo en su interior están todos los artefactos que he forjado.

Vulkan musitó el nombre del primer dragón para encender las antorchas de la cámara y, entre las sombras, los milagros que había creado quedaron revelados gracias a la pálida luz. A pesar de la oscuridad, sus ojos lo vieron todo, cada arma que había creado.

Solo él conocía todos sus nombres, pues había sido él mismo quien los había escogido.

Canción de Entropía.

Martillo Ígneo.

Yunque de la Desolación.

A lo mejor resultaba poético, pues lo cierto era que había sido una indulgencia. Vulkan sabía que los nombres tenían poder. Nombrar un objeto era darle identidad, resonancia. Nombrar un objeto era hacerlo real, tangible, otorgarle vida a lo inerte. Aquellos artefactos no eran meros objetos de acero o adamantio, eran el legado de Vulkan para sus hijos y decían mucho más de él que cualquier tomo o memorias.

Sabía que, incluso si regresaba de Isstvan V, todos tenían que ser destruidos. La galaxia había cambiado. Ya no era un lugar seguro para los milagros, pues el mal tenía un modo de tergiversar lo milagroso para convertirlo en algo terrible.

—Menudas maravillas… —suspiró T’kell, y Vulkan vio una especie de miedo en los ojos de su hijo, además de asombro.

Vulkan se dirigía a la guerra, pues él también era un instrumento de destrucción, solo que a él lo había forjado su padre sobre un yunque de ciencia y apoteosis. En aquel momento, se preguntó si el Emperador también albergaba las mismas dudas sobre sus creaciones. Si le dieran la opción, ¿él también destruiría lo que había creado? Vulkan suponía que ya era demasiado tarde para ello, o tal vez era eso lo que estaban haciendo él, Ferrus, Corax, Perturabo y el resto al enfrentarse a Horus. Konrad debía estar riéndose a carcajadas…

Vulkan no se había percatado de que sus pensamientos le habían hecho detenerse con los dedos enfundados en el guantelete, preparados para tocar el mango de su lanza, hasta que T’kell volvió a hablar.

—Espero que tu indecisión signifique que has cambiado de idea, primarca —⁠dijo el Maestro de la forja.

Si tan solo supiera los dilemas internos del primarca…, aunque Vulkan supuso que sería mejor que no fuera así.

—No, tenemos que destruir los artefactos. Debo dirigirme a Isstvan y no puedo hacerlo yo mismo, por lo que debes hacerlo tú, T’kell.

—Entonces, ¿qué ocurre, primarca?

En lugar de la verdad, Vulkan se conformó con una mentira. Si bien no le gustaba engañar a sus hijos, sería una mentira pequeña comparada con las que habían comenzado a desatarse alrededor del Imperio naciente; mentiras sobre dioses falsos y hermanos que mataban a hermanos. Seguro que aquellas eran las mentiras más grandes, pues considerar que podían contener algo de verdad era algo inadmisible.

—Creía haber escogido mal, pero esto parece lo correcto —⁠dijo, empuñando el martillo Portador del Amanecer⁠—. Apropiado. Tal vez su epíteto hará que mi hermano alcance la iluminación después de todo. —⁠Parecían palabras huecas. Desde su última conversación con Horus, Vulkan sabía en sus adentros que su próximo encuentro con él acabaría en sangre. Se recordó a sí mismo que las mentiras más grandes eran aquellas que estaban tejidas con un hilo de verdad.

—Primarca, te lo imploro —musitó T’kell con desesperación en la voz tras hincar una rodilla en el suelo⁠—. Por favor, no me pidas que haga esto. Al menos salva algo…

Vulkan habría protestado ante su Maestro de la Forja por semejante debilidad si no hubiera visto las acciones de T’kell como lo que eran en realidad: una muestra de esperanza. Aún creía que las invenciones de su padre podían utilizarse para el bien, para acabar con las guerras.

—Aquí hay armas que pueden destruir mundos enteros, hijo mío… —⁠dijo el primarca, observando el interior de la cámara acorazada.

—O salvarlos de la destrucción —⁠respondió T’kell⁠—. Si están en las manos apropiadas.

—¿Las mías? —preguntó Vulkan tras devolverle la mirada a T’kell. Vio la súplica en sus ojos, pero también el orgullo, y aquello le dio esperanzas al primarca.

—¡Sí! O las del señor Dorn, o Guilliman. ¡Incluso las de Russ!

—Levántate, Maestro de la Forja. No permitiré que uno de mis hijos me suplique de rodillas —⁠le pidió Vulkan, y tuvo que contener su ira al ver a un legionario Salamander postrarse de aquella manera.

«Soy un profesor», pensó para sus adentros. «No un rey al que se le deba lealtad. Esa pomposidad es cosa de Guilliman, a mí no me gusta».

—Me he visto obligado a hacerlo, primarca —⁠repuso T’kell, aunque se había vuelto a poner de pie.

«Sí», pensó Vulkan. «T’kell es la elección correcta. Si existe siquiera una posibilidad de que mis creaciones puedan tener un buen uso a pesar de lo que se cierne sobre nosotros, entonces T’kell es un guardia merecedor de esa carga».

—Que así sea.

—¿Mi señor?

Vulkan lo miró.

—He dicho que así sea. Deberíamos dejar algo. Si lo destruyo todo, entonces habré perdido toda esperanza y me habré rendido ante la imposibilidad de ver la lealtad y el honor perdurar en mis hermanos. No pienso hacer eso.

Pese a que T’kell parecía aliviado, Vulkan sabía que su estado de ánimo cambiaría en cuanto le diera su próxima orden.

—Tú te quedarás aquí, T’kell. No acudirás al sistema Isstvan, pues tu lugar se encuentra en Nocturne y en Prometeo.

—Pero, primarca…

—No me desafíes una segunda vez —⁠le advirtió Vulkan⁠—. No soy tan tolerante.

T’kell inclinó la cabeza.

Si bien había planeado llevar al Maestro de la Forja con él, en aquel momento se alegraba de tener una excusa para no hacerlo. Vulkan sentía que la tarea que su padre les había encomendado en Isstvan era un mal augurio. No era porque Horus fuera un excelente líder militar o un guerrero incluso mejor, pues había mejores líderes y grandes guerreros entre sus hermanos, sino que se debía al cambio en el espíritu del Señor de la guerra, pues aquello era lo que más perturbaba a Vulkan, aquello y todo lo que presagiaba. Si podía cambiar, si la Cruzada podía alterar su percepción…

Vulkan apartó aquellos pensamientos de su mente. Nada cambiaría lo que iba a suceder, pero aquello, lo que estaba a punto de pedirle a T’kell, aquello si tenía el poder de cambiarlo.

—Serás el Padre Forjador, el guardián de los artefactos de esta cámara.

—¿Padre Forjador? —repitió T’kell, con la confusión escrita en su rostro⁠—. ¿Acaso no soy tu Maestro de la Forja, mi señor?

—Por supuesto. Un legionario puede ser más de una cosa, T’kell. Te confiaré este deber, igual que te he confiado la cámara.

—¿Qué deber, primarca? Dime cuál es y lo cumpliré.

—Actuar de guardián. Jurar que protegerás estos artefactos con tu vida y que, si me ocurre algo, te asegurarás de que permanezcan ocultos, lejos de aquellos que les darían un mal uso.

Una vez más, Vulkan vio el orgullo en los ojos de su hijo, además del dolor. Pese a que no tenía ningún deseo de abandonar a su primarca, lo haría de todos modos. Por aquella razón, Vulkan sabía que había tomado la decisión correcta.

T’kell hizo un saludo con fervor.

—Lo juro, señor Vulkan.

—Bien. Escoge siete artefactos que salvar, y solo siete. Uno por cada uno de los reinos de Nocturne.

—Hay miles de artefactos aquí, primarca. ¿Cómo se supone que debo…?

—Los hay —lo interrumpió Vulkan. Mientras se armaba para la guerra, volvió a recordar su último encuentro con Horus. Tendría que hablar con Ferrus antes de que comenzara todo. A pesar de que la Gorgona tenía un temperamento muy similar a los picos volcánicos de Medusa, iba a tener que canalizar su ira antes de entrar en una confrontación con Horus y el resto de los renegados. En su abstracción, casi había olvidado a T’kell. Antes de marcharse, le recordó una vez más lo que estaba dispuesto a permitir.

»Siete, Padre Forjador, eso es lo que ha decretado tu primarca. Voy a unirme a la flota de Ferrus. —⁠Tuvo un presentimiento que decidió ocultarle a su hijo, la sensación de que aquella sería la última vez que vería a T’kell y aquella cámara⁠—. Asegúrate de cumplir tus órdenes antes de mi regreso.

Uno

Uno

Reunir a las tropas

Una deflagración iluminó el oscuro paisaje de la caldera de la nave. Las siluetas retorcidas de los artefactos que sobresalían del suelo hicieron que T’kell pensara en dedos rotos. Unos zarcillos de llamas recorrían la cámara de cristal blindado como carroñeros hambrientos, lo devoraban todo y soltaban humo para ocultar la destrucción que dejaban a su paso. La humareda de la ruina tenía un sabor agrio y amargo. A través de los huecos entre el humo se revelaban fragmentos de estructuras y formas; una espada ennegrecida por el fuego se estaba derritiendo; un casco se retorcía por la inmensa temperatura de la caldera.

Todo ardía, y él era el arquitecto de aquellas llamas.

Desde una plataforma de observación, T’kell contempló la destrucción que había creado y los ojos se le llenaron de lágrimas.

El calor le golpeaba la piel incluso a través del cristal blindado.

—Presido una masacre… —murmuró, sujetando la empuñadura de su martillo de trueno para darse fuerzas⁠—. Semejante gloria y belleza destruida por mis propias manos.

Pese a que T’kell no tenía mucha poesía en su alma, pues la lógica no le dejaba espacio para más, sintió que se apoderaba de él en aquel momento de cruda aniquilación.

Pocos señores de guerra podrían jactarse de tal desolación y, aun así, él, que era un Maestro de la forja, un sirviente de la creación y la restauración, había hecho aquello.

T’kell sonrió con amargura ante la ironía.

«Padre Forjador», se recordó a sí mismo.

—Este dolor… —musitó hacia las sombras⁠—, es como si hubiera muerto otra vez.

A pesar de que no había sido testigo de la muerte del primarca, T’kell sabía en sus adentros que su padre no seguía con vida.

Se decía que su voz, la voz de aquellos que habían fallecido hacía poco, era lo primero que se desvanecía de los recuerdos. Para T’kell, la voz de Vulkan no desaparecería nunca, ni siquiera tras el fin. Las últimas palabras que le había dedicado su padre estaban grabadas en su mente de forma tan indeleble como las cicatrices talladas en su piel negra como el ónice.

Había ocurrido lo impensable, y lo único que quedaba eran cenizas.

—¿No podemos salvar nada, hermano? —⁠preguntó el que reconoció como Rahz Obek.

En su abstracción, T’kell casi había olvidado que el Portador del Fuego también estaba presente en la destrucción de los artefactos de Vulkan, y ambos estaban de pie en lo que era poco más que un pasillo desde el que podían observar las llamas.

Su armadura era de ceramita verde ornamentada y estaba acompañada de una capa roja de cuero de dragón. Un casco colgaba de una tira de su cinturón y una oscura aleta metálica lo separaba en dos hemisferios iguales. Una versión más corta, de un color verde profundo, dividía su cuero cabelludo, aunque esa estaba hecha de pelo y no de metal. Como siempre, su apariencia era seria. Rahz Obek era tan estoico como el propio granito, una característica que extendía a sus emociones además de a sus hazañas. Su pregunta no había provenido de una súplica ni se había visto afectada por el dolor, sino que simplemente inquiría sobre un hecho.

—Esta nave en la que nos encontramos, el arma que porta en su casco —⁠respondió T’kell, observando las cámaras superiores y las sombras que parpadeaban en ellas. Su ojo biónico se enfocó de forma automática al perseguir detalles en la oscuridad situada sobre ellos⁠—. Y cinco artefactos más. Siete en total, uno por cada reino.

Obek dio un paso hacia el cristal blindado, lo único que se interponía entre ellos y la caldera. Entornó los ojos rojos para buscar las formas de los objetos que T’kell debía destruir. Nunca había visto las maravillas de la creación de Vulkan, incluso la nave era una novedad para él, y T’kell imaginó que la curiosidad empujaba a su hermano capitán.

Un infierno arrasaba en el interior de la gran forja del Cáliz de Fuego, tan rojo como la armadura del Maestro de la Forja. No había ningún objeto en el universo que pudiera resistir su calor. Y no había nada que Obek pudiera ver salvo metal ennegrecido y un creciente campo de cenizas.

—Es una lástima ver cómo se destruye el trabajo de nuestro padre, pero es mejor eso que la posibilidad de que acaben en manos de un traidor.

—Eso mismo me dijo a mí —musitó T’kell⁠—. No me extraña que te escogiera a ti para liderar a las tropas.

El capitán Obek se tensó ante aquellas palabras, lo que confirmó lo que T’kell siempre había sospechado: Obek pensaba que se trataba de un castigo. Prometeo, la luna de Nocturne, su puerto espacial y sus cuarteles… no eran una noble fortaleza que proteger con su vida, sino una prisión en la que estaría encarcelado hasta el día de su muerte.

—Aun así —siguió T’kell cuando no obtuvo ninguna respuesta⁠—, entiendo que tenéis un nombre diferente.

Obek se volvió ligeramente, y la luz del fuego se reflejó en su armadura de un modo que le proporcionó un aspecto incluso más salvaje.

—Solo hay un nombre que importa —⁠dijo finalmente.

T’kell asintió ante aquellas palabras.

—Así es.

El infierno se había convertido en una llama parpadeante y su rugido en no más que un dulce crepitar. El humo había ennegrecido el cristal blindado, como si quisiera esconder la vergüenza de lo que se había hecho en aquel lugar. O, mejor dicho, lo que se había deshecho.

—¿Dijiste que necesitabas mi ayuda, Padre Forjador? —⁠preguntó Obek.

—Fue su última orden para mí antes de dirigirse a Isstvan V.

Obek reaccionó de nuevo, aquella vez apretando la mandíbula.

—¿Y qué es lo que quieres que haga yo?

—Lo que no has hecho nunca —⁠repuso T’kell⁠—. Abandonar Prometeo.

Zandu vio al hombre ardiendo en sus sueños. El hombre no tenía rostro ni ninguna marca en su armadura que permitiera averiguar su legión o su rango. Solo ardía. Para siempre.

No podía recordar cuánto tiempo había estado viendo al hombre que ardía, ni siquiera el suceso que había desencadenado dicha visión en primer lugar. Solo recordaba que siempre estaba presente, que roía el borde de su mente consciente y esperaba que Zandu bajara la guardia para poder conjurar de nuevo la aparición, una pesadilla en llamas.

Al principio, Zandu había pensado que él mismo podía ser el hombre que ardía y que estaba viendo una especie de espejo onírico que presagiaba su propia muerte. La sensación de mortalidad inminente permanecía en él siempre que el hombre que ardía le visitaba, pero Zandu llegó a percatarse de que la aparición era otra persona, otra cosa, un anacronismo o un eco del futuro.

Cuando se lo había preguntado, el capellán Zau’ull le había dicho que podía tratarse de una metáfora para la penitencia, que el hombre que ardía podía representar una de las condenas de fuego que esperaban a los malvados y a los crueles.

Desde Nikaea, ningún bibliotecario se había encontrado entre sus filas, y Zandu no creía que se tratara de alguno de aquellos individuos, latente o no. Solo sabía que el hombre que ardía le visitaba cada vez que cerraba los ojos, que su cuerpo ardía en una llama eterna. Un legionario condenado para toda la eternidad.

Tras despertar, Zandu se percató de que un sudor febril le cubría el cuerpo. Una bocanada de aliento se esparció por el aire a pesar del calor sofocante de la cámara. El aliento, como su propio sueño, era un fantasma inexplicable, imposible de comprender.

—Vulkan misericordioso —suspiró, con la carga del recuerdo aún pesada sobre sus hombros. Sus corazones latían con rapidez, y trató de calmarlos.

«Respira, respira…».

Desnudo, bajó de una tarima a través de un anillo de niebla y caminó por una alfombra de carbones encendidos. Pese a que la cámara estaba oscura, Zandu podía ver con suficiente claridad sin necesidad de luz. Aun así, no se había percatado de algo, y, cuando fue a por su armadura y la espada envainada del expositor, una voz irrumpió en el silencio.

—¿Sueños oscuros, hermano Zandu?

Zandu se volvió.

—Obek.

—No te han confundido tus reflejos, Puño de Fuego. —⁠El hermano capitán hizo un ademán con la cabeza hacia la espada que Zandu tenía en la mano y que este había empuñado por instinto.

—No me ayudan a estar tranquilo —⁠admitió, bajando la espada corta. Esbozó una sonrisa y no se sorprendió al ver que Obek no se la devolvía.

—Tal vez un cambio de aires sea de ayuda.

Zandu frunció el ceño, aunque Obek ya se había dado la vuelta.

—Ponte la armadura y ven a buscarme.

La espada atravesó la guardia del servidor, perforó el núcleo de energía y puso fin al duelo en el interior de la jaula de batalla. La sangre y el aceite mancharon el suelo.

Ak’nun Xen dejó la espada clavada, que aún temblaba por la fuerza del impacto, y se dirigió al expositor de armas para coger una lanza. Admiró el filo de la punta en la luz tenue de sodio y golpeó el suelo de la jaula con la virola para que comenzara el siguiente combate.

Un enorme y pesado servidor avanzó hacia él sobre unas extremidades con las articulaciones del revés. De su apéndice izquierdo se desplegó un mayal eléctrico que crepitó al activarse. Un guante con remaches sobresalía de su brazo derecho y desprendía un zumbido de energía.

Xen alzó la lanza, la cogió del revés y la lanzó. El servidor dio dos pasos más antes de que la lanza se le clavara en sus órganos vitales y pusiera fin al segundo duelo. Luego vino un martillo y un nuevo oponente, más tarde un espadón, y, después de eso, tres variedades de armas sierra. Xen había llegado al noveno combate cuando sintió una presencia detrás de él que le hizo detenerse. Vestía ropa de entrenamiento que le quedaba holgada y se sentó con comodidad con las piernas cruzadas, de espaldas a la puerta de la jaula de batalla, antes de dirigirse al recién llegado.

—¿Has venido a luchar contra mí, hermano capitán? —⁠preguntó⁠—. ¿Debo recibir más instrucción o ya he aprendido todo lo que debía?

Xen creyó oír un resoplido de mofa, pero lo vio por lo que era: precaución.

Mientras esperaba una respuesta, Xen sintió que las cicatrices de la espalda le picaban, por lo que relajó los omóplatos y se estiró para evitar el entumecimiento.

Una letanía de honores cortaba curvas y espirales en su piel, el dialecto de sellos de Nocturne. El simbolismo era algo importante para los habitantes de aquel mundo volcánico, por lo que también lo era para sus hijos transhumanos. Xen había obtenido casi todos los honores que se podían conseguir. Había pocos guerreros de su legión, siguieran estos con vida o no, que estuvieran tan condecorados. Sin embargo, una marca aún se escapaba de su alcance, y lo haría hasta el fin de los tiempos: la llama encendida, el sello de la Guardia de la Pira de Vulkan.

Aquel recuerdo, o, mejor dicho, la falta de aquel recuerdo, hizo que un atisbo de ira se encendiera en el corazón de Xen. Por mucho que supiera que era incorrecta, no tenía ningún modo de deshacerse de aquella emoción. La voz de Rahz lo hizo volver en sí.

—¿Cuántas de esas cosas pretendes matar, Marcado por el Fuego? Los cadáveres cibernéticos y sus piezas llenaban el suelo de la jaula de batalla. El aceite lo pintaba con rayas arteriales, como el lienzo de un púgil. Otros dieciocho drones servidores aguardaban en sus estaciones, inertes, con los ojos apagados e inmóviles.

—A todos ellos.

Rahz avanzó y ocupó la visión periférica de Xen. El hermano capitán portaba su armadura e iba armado, pues llevaba un bólter lanzallamas atado a la espalda. Se arrodilló y recogió el martillo que Xen había usado para hundir el cráneo metálico de un servidor.

—¿Necesitas algo, hermano capitán? —⁠preguntó Xen tras un breve momento, incapaz de esconder la impaciencia en su voz.

Rahz dejó el martillo a un lado y se puso de pie.

—Puede que tenga un mejor uso para tu espada.

Lejos de infundirle una sensación de propósito honrado, el Juramento había dejado enervado a Zau’ull. Ni siquiera en el reclusiam era capaz de encontrar consuelo. Mientras los siervos lo bañaban y purificaban su armadura con varios ungüentos, reflexionó sobre la amargura que sentía y sobre cómo había sucedido todo.

Ni siquiera sujetar su rosario y recitar los cánticos de fe y resistencia le proporcionaban tranquilidad. Pese a que recordaba las lecciones de Nomus Rhy’tan sobre el sacrificio personal y la fuerza que se obtenía a través del sufrimiento, no lograba alcanzar la claridad, y el aire cargado de desesperación que sentía sobre los hombros se negaba a abandonarlo.

—Vulkan ha muerto —murmuró, lo que hizo que los siervos se sobresaltaran y miraran de reojo al capellán, asustados por su sombrío estado de ánimo. Su armadura le parecía pesada, como si la energía que la recorría se hubiera secado, y le dolían las extremidades. Un aire viciado parecía llenar su casco de batalla, y tocó su placa frontal esquelética con su mano temblorosa envuelta en un guantelete.

«¿Es esto el dolor?», se preguntó. «¿O la ausencia de fe? ¿Cómo puedo servir como pastor de estos guerreros si mi propio espíritu está roto?». Zau’ull se quedó mirando a la nada hasta que se encontró con el rostro tatuado de Gor’og Krask.

—¿Hermano capellán…?

Zau’ull necesitó varios segundos para percatarse de que Krask estaba hablando con él y que esperaba una respuesta, aunque Zau’ull no recordaba la pregunta, solo que se había producido una. Su ensimismamiento ocurría cada vez con más frecuencia.

—He acudido aquí al reclusiam para la santificación —⁠ofreció Krask, con sus placas de escamas de dragón llenas de una belleza terrible y una violencia palpable⁠—. Dijiste que llevarías a cabo los rituales para mi armadura.

Zau’ull asintió, todavía cansado, aunque ya recordaba.

—Sí…, sí, claro. Acércate, hermano.

Con el semblante tranquilo de nuevo, Krask obedeció e inclinó la cabeza ante el capellán. Krask era una figura enorme en su armadura, y Zau’ull tenía que mirar hacia arriba para ver el rostro del dragón de Fuego.

Zau’ull pidió a los siervos que se marcharan y se alegró de librarse de su empalagosa presencia antes de pronunciar los rituales. Aun así, la bendición parecía vacía.

Porque lo era.

Habló de Vulkan, de su retorno a la montaña y de su presencia más allá de la muerte.

—¿Aún se encuentra con nosotros, hermano capellán? —⁠preguntó Krask con un tono devoto lleno de esperanza.

—Sí.

—¿Eres de los Igniax?

—Así es, hermano.

—¿Y aún puedes ver al primarca?

Zau’ull dudó antes de contestar, pues sabía que los hijos que seguían con vida necesitaban esperanza, algo que sanara sus heridas espirituales. El capellán había oído hablar de la resurrección. Uno de los legionarios había traído a Vulkan de vuelta a la vida, un miembro de la Guardia de la Pira además. Había sido un milagro que hubiera podido cruzar la tormenta y regresar a casa. Rhy’tan le había dicho justo antes del ataque que Artellus Numeon afirmaba que Vulkan no estaba muerto. No obstante, el milagro no había durado mucho. Vulkan había permanecido muerto, y su cuerpo no era más que cenizas en aquel momento, al igual que toda esperanza sobre su vuelta a la vida.

Había sido un duro golpe, el último en una larga lista que los había conducido a aquel momento y a la crisis de Zau’ull.

No le dijo nada de eso a Krask, sino que le contestó:

—Aún veo al primarca. Siempre está con nosotros.

Krask alzó la mirada cuando los rituales concluyeron. Asintió ante Zau’ull y se percató de que el capellán estaba observando una alcoba cubierta de sombras.

—¿Está aquí ahora?

—Sí.

—Vulkan vive —murmuró Krask. Desde lo sucedido en Isstvan, aquella frase se había convertido en un desafiante grito de batalla y una creencia que había conseguido llegar incluso hasta Nocturne. Durante los últimos días —⁠para algunos, durante los últimos meses⁠— se había convertido en un reconocimiento de lo contrario, una confirmación de que el primarca vivía en sus hijos de la forja.

—Así es —repuso Zau’ull en voz baja⁠—, Vulkan vive. —⁠Sin embargo, después de que Krask abandonara el reclusiam y dejara al capellán solo con sus pensamientos, Zau’ull no vio nada más que oscuridad en la alcoba.

A solas por fin, se quitó el casco, inhaló profundamente mientras se estremecía y soltó un gruñido al ver que una de los siervos regresaba. La humilde chica retrocedió y se encogió ante el capellán, quien se sintió culpable de inmediato. Zau’ull se inclinó para disculparse, pero se detuvo al ver el pergamino en las diminutas manos de la sierva.

—¿Qué es esto?

—El… el señor Obek lo ha enviado.

Al hermano capitán no le gustaba la formalidad.

Zau’ull casi no se percató de que la sierva retrocedía de vuelta a las sombras para dejar que leyera lo escrito en el pergamino. Entornó los ojos al llegar al final.

—¿Qué te traes entre manos, Obek?

Zeb’du Varr observó cómo ardía Nocturne.

Era algo que le gustaba.

Situada en Prometeo, la luna de Nocturne, la Sala de Vigilancia ofrecía una vista sin parangón del mundo bajo ellos. Estaba construida de cristal blindado de obsidiana, por lo que podría soportar una descarga de un crucero de batalla o incluso de un fuerte estelar. Aun así, por muy resistente que fuera, era mejor torre de vigilancia que fortificación. Desde su punto de observación en el bastión que orbitaba muy por encima de Nocturne, Varr podía verlo todo en una increíble cámara lenta.

Era el Tiempo de Pruebas, la época en la que el mundo vociferaba su ira y sus habitantes sufrían o morían, y aun así perduraban…

Unas hileras de nubes piroclásticas recorrían la superficie como si de tsunamis se tratasen y las gotas de fuego que salían de sus volcanes provocaban destellos lejanos de luz abrasadora. Cada nueva erupción expulsaba una gran cantidad de humo que ascendía hasta convertirse en una bóveda de color blanco perla enmarcada por una irregular corona gris de humo y ceniza.

Varr observó con atención las explosiones de las calderas y tuvo que imaginar el estruendo, pues la demostración, que casi llegaba a ser grácil, se producía en silencio. También se imaginaba el fuego, las interminables olas de llamas, el aroma del humo, el sabor agrio en su boca, el calor que casi llegaba a sofocarlo. Varr tuvo que resistir la tentación de encender una hoguera mientras veía cómo se desarrollaba el impacto piroclástico. Pese a que otros miembros de su legión compartían su amor por el fuego, ninguno estaba tan obsesionado con él como Varr.

—Qué belleza… —susurró antes de acercarse más al cristal, lo que le permitió ver su propio reflejo.

Unos ojos del color de las brasas brillaban hambrientos en un rostro destrozado por las cicatrices. Su piel parecía de cuero y estaba llena de cráteres provocados por incontables quemaduras. Sus labios prácticamente se habían fundido con su carne y no se podían distinguir del resto de su rostro. Casi no tenía pelo, y de su cuero cabelludo brotaban varios mechones rizados entre cañones de quemaduras autoinfligidas.

Si bien Varr sabía que tenía un aspecto monstruoso, lo aceptaba como la carga de su deber. Lo único de lo que se arrepentía en aquel momento era de la ausencia de sus lanzallamas, y apretó y relajó sus puños envueltos en guanteletes como si representara un recuerdo cinético.

—Te veo —musitó hacia el infierno de llamas bajo él⁠—. Te veo, padre. Pese a que el hermano capitán Obek lo estaba esperando, Varr necesitaba experimentar aquello primero. Tenía que ver cómo Nocturne ardía durante el Tiempo de Pruebas, como hacía siempre, por mucho que aquello nunca lo saciara.

Dos

Dos

Todo el honor que nos queda

Cincuenta y un legionarios se habían reunido en la cámara.

Pese a que todos salvo uno eran dragones de fuego, solo Krask y sus guerreros portaban armadura de exterminador estilo Tartaros. El resto vestía servoarmaduras Mark IV y Mark V pintadas de verde, el color de su legión, complementadas con un mantón de piel de salamandra. Zau’ull llevaba armadura negra para mostrar su posición dentro de la capellanía y uno de los miembros del grupo vestía el color rojo que se asociaba con Marte. Los exterminadores habían atado las pieles de salamandra a sus hombreras, mientras que el resto llevaba capas de escamas que colgaban sobre sus espaldas. A pesar de las diferencias aparentes entre los dos tipos de armadura, todas compartían un aspecto dracónico. Los bordes de las escamas individuales estaban colocados unos sobre otros, de modo que simulaban la textura de escamas de sus capas o mantos de hombro; y todos los cascos de los legionarios, aunque diferían en forma, contaban con rejillas dentadas o, en algunos casos, habían sido diseñados para parecer una cabeza de dragón. Una vez más, Zau’ull era la excepción, pues su casco parecía una representación de la muerte: un cráneo.

Si bien parecían diminutos comparados con el enorme tamaño de la cámara, los Salamanders tenían un aspecto formidable y parecían estar listos para la guerra. Era algo que muchos ansiaban, pues sentían que las tropas les habían robado la gloria que merecían. De hecho, su entorno era lo suficientemente glorioso.

Prometeo contaba con varias cámaras de artefactos y aquella era la más grande de todas: la Cámara Ígnea. Había pertenecido a Vulkan en algún momento. Las pisadas de los guerreros que se estaban concentrando en aquel lugar resonaban por sus muros ornamentados a pesar de la ceniza que se había asentado en el suelo. La destreza y el arte quedaban patentes en la estética de la cámara. Varias estatuas se habían tallado en los largos nervios metálicos en forma de arco que se extendían hasta el techo de filigranas, donde las serpientes sin alas de Nocturne nadaban y luchaban en un mar de fuego. Un revestimiento de obsidiana otorgaba brillo a la escena al reflejar la luz de mil candeleros automáticos.

En algún otro tiempo, los dragones esculpidos profundamente que retozaban en el corazón del mundo, forjados en el metal de la cámara, habían mirado desde arriba hacia un retrato en expansión de los miembros de la tribu de la llanura Scorian. Ambos eran claros ejemplos del incomparable don para la creación del primarca.

Ak’nun Xen habló primero y se dirigió a una figura que estaba apartada del resto, la que iba vestida de rojo.

—Padre Forjador, ¿por qué nos has llamado a este lugar? —⁠preguntó, y su voz resonó durante unos segundos antes de desvanecerse en el silencio. Xen prefería las espadas a las armas romas tradicionales de su legión y había cogido el hábito de sujetar el pomo de sus dos espadas cuando estaban envainadas. Aquello le daba un aire predatorio y le hacía parecer siempre ansioso por la batalla. También era uno de los portaestandartes de la guarnición y, como tal, se esperaba que llevara la bandera de la compañía en tiempos de guerra. Xen no recordaba que la hubiera desplegado jamás.

Rahz Obek estaba esperando con paciencia en la parte frontal del grupo y en aquel momento frunció el ceño. Otros también lanzaron miradas de desaprobación, en especial Krask y sus guerreros.

—¿Sabes dónde nos encontramos, Ak’nun Xen? —⁠preguntó T’kell.

—Sobre la ceniza, hermano. Un océano de ceniza.

—¡Idiota! —siseó Zau’ull⁠—. Es mucho más que eso.

Si bien Xen le dedicó una mirada de reojo, no hizo nada más.

Todos los legionarios Salamanders portaban sus cascos, ya fuera unidos por magnetismo a su armadura o simplemente en brazos, por respeto hacia el lugar en el que se encontraban y hacia el Padre Forjador. Zau’ull no se dignó a devolverle la mirada a Xen, sino que, en su lugar, miró con fervor a Zeb’du Varr. A pesar de que habían adoptado nombres distintos desde su ascenso a legionarios, aún conservaban una unión biológica que iba más allá de la de cualquier hermano de espada.

Zeb’du inclinó la cabeza hacia su hermano, con los ojos llenos de fuerza, como si hubiera visto algo en la cámara que los demás habían pasado por alto.

«Lo sabes, ¿verdad? Tú lo ves».

—Es el legado de nuestro primarca —⁠le explicó T’kell a Xen, y su voz sacó a Zau’ull de sus pensamientos⁠—. Son las cenizas de sus grandes obras. Esta cámara solía estar llena, contenía un depósito de maravillas únicas en toda la galaxia conocida, todas creadas por el martillo de nuestro padre. Antes de morir, me encomendó que me asegurara de que ninguna de ellas acabara en las manos equivocadas.

Algunos de los presentes negaron con la cabeza, consternados por la tarea que se le había pedido a su Padre Forjador. Otros, como Krask, se arrodillaron, arrodillados de verdad a pesar de lo que les debería costar hacerlo ataviados en su armadura de exterminador, para tocar y sostener lo que quedaba de las maravillas de su primarca.

Incluso Xen parecía haber quedado intranquilo, por mucho que estuviera haciendo todo lo posible por ocultarlo.

—¿Cómo no sabíamos de su existencia? —⁠preguntó Zandu.

—Parece que nuestro padre guardaba bien sus secretos. Solo sé lo que decidió contarme. —⁠T’kell separó las manos al explicarse, una de las cuales acababa en cinco mecadendritas del tamaño de unos dígitos⁠—. Como la existencia de esta cámara, sus contenidos y su propósito.

Zandu negó con la cabeza, pues no conseguía comprender la sabiduría del primarca.

—Podríamos haber usado estas armas para matar a Horus y ponerle fin a la guerra.

—Creo que era eso lo que le preocupaba. No quería matar a sus hermanos, y mucho menos a Horus.

—Ellos no tuvieron tantos miramientos —⁠interpuso Xen.

—Los traidores no tardan en recurrir al asesinato —⁠comentó Zau’ull, apesadumbrado.

Se hizo el silencio, y la pregunta de Zandu quedó sin respuesta. Todos los guerreros se quedaron mirando los restos del legado de Vulkan como si hubieran tenido que soportar su muerte una segunda vez.

T’kell los observó a todos con atención.

Solo Rahz Obek parecía no haberse inmutado, aunque entornó los ojos al mirar a T’kell, pues sabía que el Maestro de la Forja debía haber retirado las cenizas del Cáliz de Fuego para traerlas a aquel lugar.

«Pensabas que podrían negarse, ¿no es así?».

—Hemos sufrido —declaró T’kell⁠—. Vosotros habéis sufrido. Gran parte de lo que ocurre en estos tiempos carece de sentido. Si bien soy una criatura de razón y lógica, no encuentro nada razonable ni lógico en la situación en la que nos encontramos o en las decisiones que debemos tomar por el bien del deber. Aun así, son decisiones que debemos tomar, pues hacer otra cosa nos situaría en el mismo grupo que aquellos a quienes decimos despreciar, aquellos contra quienes luchamos. —⁠Miró a su alrededor, a los cincuenta legionarios de pie frente a él, como si estuviera sopesando en cada uno de ellos el honor y el deber de los que hablaba⁠—. Atados a Prometeo como su guarnición no es lugar para semejantes guerreros. Mientras el mundo ardía bajo vosotros, ¿qué hicisteis?

—Observamos —dijo Krask, y la amargura de su voz resonó en todos los otros legionarios Salamanders de la Cámara Ígnea. Se puso en pie con un chirrido de servos agitados.

—Sí —musitó Zandu—, nos quedamos mirando mientras los Deth Guarad hacían llover el infierno sobre nuestras tierras.

—Atados por el deber —añadió Obek, y le dio un apretón en el antebrazo al enorme Zandu.

—Vosotros no sois la guarnición —⁠dijo T’kell, negando con la cabeza lentamente⁠—. No es eso lo que os llamáis.

—Somos los Indemnes —repuso Zau’ull, y vio que su hermano asentía una vez más.

—De gloria negada —dijo Xen.

—De muerte negada —lo corrigió Zandu con desaprobación⁠—. Y veo que aún llevas tus marcas de honor, hermano.

Xen frunció el ceño, pues había avivado las llamas de su ira.

—Son mías por derecho, por mis hazañas.

—Eres demasiado vanaglorioso, Ak’nun Xen. —⁠Todos se volvieron hacia Zeb’du Varr. Por un momento, había sido como si el primarca hubiera vuelto y el legionario se hubiera convertido en su viva imagen. Varr esbozó una sonrisa, lo que disipó la ilusión al revelar la locura de sus ojos, pero Xen no contratacó.

—Vulkan me encomendó un deber sagrado —⁠continuó T’kell, y sus palabras volvieron a captar la atención de los presentes⁠—. Su última orden antes de dirigirse a Isstvan V. Vio venir esta guerra y la temía. No por su alma o por su cuerpo, ni siquiera por sus hijos, sino por el daño que le causaría a la humanidad. Y temía el mal que podría desatarse con las maravillas que había creado, un legado cuya intención era asegurar el éxito de la Gran Cruzada, no convertirse en armas de destrucción que se utilizaran contra compañeros legionarios en una guerra interna.

»Me pidió que las destruyera, pero yo no soy el primarca y no cuento con su decisión ni con su fuerza de voluntad. Así que le supliqué que no lo deshiciera todo, y nuestro padre me escuchó.

—Entonces, ¿esto no son todas sus creaciones? —⁠inquirió Zau’ull, señalando al mar de cenizas bajo sus pies⁠—. ¿Parte de su obra aún perdura?

T’kell asintió con solemnidad, como si la existencia de aquellos artefactos fuera una pesada carga para él.

Xen soltó una carcajada cortante, irrisoria y sin alegría.

—Toda esta teatralidad… —dijo—, ¿qué es lo que pretendías conseguir? ¿Hacer que nos quedemos aquí plantados en esta tumba de cenizas mientras nos hablas de tu deber?

—Necesitaba convenceros.

—¿Convencernos de qué?

Obek ya había visto y oído demasiado, por lo que dio un paso hacia delante.

—Basta, Padre Forjador. Diles lo que deseas de nosotros.

T’kell esbozó una débil sonrisa.

—Necesito vuestra ayuda para cumplir la última orden de Vulkan.

—Entonces, pídela —repuso Zandu, al parecer ya decidido.

—Quedan siete artefactos, pero deben llevarse lejos de Prometeo y esconderse en algún lugar en el que nadie pueda encontrarlos.

—Si son tan peligrosos, Padre Forjador, ¿por qué no destruirlos también? —⁠preguntó Xen.

—Porque la galaxia y nuestra legión las necesitarán cuando acabe esta guerra, si es que sobreviven. Y como no me veía capaz de destruirlas todas, le pedí al primarca que me permitiera salvar unas pocas.

»Necesito hermanos de armas —⁠le dijo T’kell⁠—. Y vosotros necesitáis un propósito diferente, dejar de ser Indemnes y sentiros de nuevo merecedores de vuestros nombres de guerreros. Eso es todo el honor que nos queda.

Ninguno se lo discutió.

—Podría hablar en nombre de la compañía —⁠dijo Obek⁠— y decir que lo haremos, por Vulkan y por la legión, aunque admito que siento cierta reticencia al debilitar las defensas de Prometeo. Aun así, cada guerrero debería tener derecho a decidir por sí mismo.

—Bien dicho, hermano —dijo Zandu.

T’kell asintió hacia Obek, quien solo por un capricho del destino no había servido a la legión en Isstvan V, donde habría encontrado su perdición y su gloria.

—Pues bien —dijo T’kell⁠—, quien quiera enfrentarse a esta prueba conmigo, que desenvaine su arma.

Tras un instante, la cámara entera resonó con el estruendo del roce del metal, y cincuenta martillos, espadas y armas sierras se alzaron al unísono.

Tres

Tres

Estos actos que hemos cometido

El Cáliz de Fuego surcó las mareas empíreas como un mastodonte de las profundidades enfrentado a un mar turbulento. Por fortuna, el grupo de Indemnes y los varios miles de tripulantes y servidores que eran necesarios para poner en marcha la nave forja habían conseguido alejarse de la Tormenta de Ruina al tomar una ruta que solo T’kell y el navegante de la nave conocían.

Tras varios meses de navegar por la disformidad, se habían aproximado al punto Mandeville de un pequeño sistema estelar llamado Boron XII que no albergaba vida registrada y cuyo contacto con el Imperio había terminado hacía más de un siglo. Contaba con cuatro planetas que orbitaban una estrella cuya masa solar podía permitir la vida humana en uno de los mundos sin quemarlo o evaporar sus suministros de agua naturales.

El Cáliz de Fuego salió al espacio real mientras dejaba atrás una estela etérea, y el frío que comportaban los viajes por el espacio disforme profundo empezó a disminuir, lo que hizo que los varios sistemas de la nave comenzaran a emitir zumbidos al reactivarse. El puente se llenó de los ruidos del trabajo, pues el capitán había llamado a su tripulación para empezar las preparaciones de acuerdo con las instrucciones de T’kell.

—Entonces —dijo Rahz Obek, de pie al lado de su Padre Forjador y contemplándolo todo desde una gran bóveda de observación⁠—, ¿qué nos espera ahí abajo?

Desvió la mirada de la oscuridad del espacio para situarla sobre el planeta que giraba lentamente sobre sí mismo bajo ellos. La nave aún se encontraba a varias horas de su destino, por lo que Obek no podía ver mucho más en el planeta que no fuera su tono azul grisáceo y las grandes nubes amarillentas que lo cubrían.

—Sinceramente, hermano —repuso T’kell⁠—, no lo sé. A partir de este punto, sé lo mismo que tú.

—¿Vulkan no te dijo nada más?

—Solo me dio su localización y un nombre. La Forjada. Una armería capaz de contener los artefactos.

—Debe ser enorme si esta nave tiene que caber en ella.

T’kell asintió.

—Busqué información sobre la Gran Cruzada en los archivos de la nave —⁠continuó Obek⁠—. Fueron sorprendentemente fáciles de comprender. En ellos se mencionaba este sistema, aunque se eliminaron todos los detalles de lo que ocurrió, si es que tales datos llegaron a existir. —⁠Sé que Vulkan vino aquí solo, que, de toda la legión, solo él llegó a pisar el planeta.

—Y, aun así, no le dio ningún nombre. Eso me sorprende. ¿Recuerdas Caldera?

—No estuve allí en persona, pero sí sé lo que ocurrió.

—Cuando dijiste que Vulkan tenía otra armería, una segunda cámara… —⁠dijo Obek⁠—. Debo admitir que esperaba que se encontrara allí.

—Tal vez sea por eso que no está en Caldera —⁠sugirió T’kell⁠—. Quizá Vulkan tenía otros planes para aquel planeta.

—Nunca lo sabremos…

Obek se quedó en silencio y ambos tuvieron que enfrentarse a su inevitable dolor una vez más. El luto tenía un modo de encontrarlos en el momento más inesperado, como un cuchillo de sombras que se clavaba hasta lo más profundo.

Ninguno de los dos legionarios Salamanders volvió a hablar durante un buen rato después de aquello. Se quedaron haciéndose compañía el uno al otro, sumidos en un silencio amigable y perdidos en sus pensamientos.

—Los artefactos deben quedarse a bordo del Cáliz de Fuego cuando aterricemos —⁠dijo T’kell.

Obek asintió, pues aquello ya se le había pasado por la cabeza también.

—Krask y sus hombres se quedarán a vigilarlos. Zau’ull también querrá quedarse aquí.

—¿Has hablado con él últimamente?

—No, pero Krask sí. Nuestro hermano capellán afirma que Vulkan se encuentra con nosotros, en espíritu al menos.

—¿Y tú qué piensas?

La expresión sombría de Obek se reflejó en el cristal blindado.

—Sé cuándo miente.

—Está sufriendo.

—Todos lo estamos, hermano.

—Él más que la mayoría.

—Sabes, Padre Forjador, eres sorprendentemente empático para ser un tecnomarine.

T’kell esbozó una sonrisa, aunque los elementos cibernéticos de su rostro convirtieron el gesto en algo similar a una mueca.

—Soy hijo de mi padre.

Obek respondió con una expresión equivalente a encogerse de hombros, y ambos volvieron a sumirse en el silencio.

A través del portal de observación, el planeta nublado se acercaba a ellos y, con él, las respuestas que buscaban.

Un par de Tunderhawks atravesaron el vacío con sus motores ardiendo con frialdad en la oscuridad. Volaban en formación y se mantenían cerca según alcanzaban la atmósfera superior y se llevaban el impacto de la reentrada. Pese a que las cañoneras temblaron, soportaron el desgaste, por mucho que sus proas empezaran a brillar, rojas y calientes.

Entonces atravesaron la atmósfera, lo que dejó atrás el frío del vacío y la enorme presencia del Cáliz de Fuego, que en aquel momento estaba anclado en órbita baja, con sus preciados contenidos aún a bordo. Tras adentrarse en un cúmulo de nubes, los pilotos de ambos Tunderhawks frenaron y dejaron que las turbinas continuaran la marcha.

Se colocaron a nivel para un vector de acercamiento horizontal y sonó una petición de ambas naves a través del comunicador.

—¿Coordenadas de destino, Maestro de la Forja?

—¿Qué es lo que ves, piloto?

—Hemos entrado en un grupo de nubes. Tendría que descender más. —⁠Hazlo.

Transcurrieron unos segundos, y el leve rugido del ruido del motor interrumpió la dulce reverberación del casco de la nave cuando el Tunderhawk se hundió de repente para descender bajo las nubes.

—Los sensores detectan residuos —⁠comunicó el piloto.

T’kell mantuvo el diálogo mientras el resto permanecía sentado en silencio en sus jaulas de lanzamiento. Dos escuadras, Varr y Zandu.

—¿Residuos de qué?

—Niveles bajos de radiación, pero están aumentando.

—¿Alguna estructura?

—Solo ruinas.

T’kell intercambió una mirada con Obek. «¿Era aquello lo que Vulkan había querido? ¿Se encontraban siquiera en el lugar correcto?».

—Espera… Hay algo en el horizonte. Se mueve rápido…

La estática cortó la comunicación durante unos segundos.

—¡Enemigo a la vista!

—Identifícalo, piloto —le pidió Obek, quien había tomado el mando como comandante militar de la misión.

—Decimosexta Legión, hermano capitán. —⁠Sonaba tenso, y, un segundo más tarde, los pasajeros de la bodega supieron por qué, pues la cañonera giró de repente y una alarma empezó a sonar.

Una explosión silenciosa salpicó el casco con metralla y luego se produjeron impactos con proyectiles más densos, probablemente de un bólter pesado. La bodega tembló. Una sacudida salvaje que parecía el golpe de un martillo. Empezó a salir humo a través de las rendijas de visión internas.

—Recibimos disparos…

Bajo aquellas circunstancias, el informe del piloto fue innecesario. Precedido de un chirrido agudo que fue de distante a ensordecedor en un abrir y cerrar de ojos, un segundo golpe abrió parte del fuselaje. Zandu se llevó la peor parte, y el fuego repentino y el ruido atronador casi ahogaron su grito de dolor.

Varr se dirigió hacia él, aunque no parecía haber sufrido ningún rasguño, más allá de alguna quemadura superficial en la armadura.

Pese a que el piloto no sabía qué había ocurrido exactamente, sí sabía que les habían disparado.

—Entablando combate —rugió, enfadado.

Una ráfaga amortiguada de fuego de bólter pesado resonó contra el casco. Si bien la mayoría de los legionarios Salamanders se estaban preparando para el combate, no podían hacer nada mientras el Tunderhawk surcaba el cielo. Todo estaba en manos de los pilotos.

Otra sacudida golpeó el casco con más fuerza que el viento, que se había convertido en un chirrido estresante, aunque no había sido tan grave como el primer o el segundo golpe.

«Nos han dado de refilón», pensó T’kell antes de dirigirse al comunicador una vez más.

—¿Qué naves pilotan?

Se produjo una breve pausa cuando otra maniobra evasiva los hizo girar en la dirección opuesta. A juzgar por el sonido de fondo, T’kell imaginaba que los Tunderhawks estaban entrando y saliendo del rebufo de la otra nave para intentar aventajar a sus atacantes.

—Land Speeders, y van muy armados —⁠repuso el piloto finalmente⁠—. Uno ha caído y se ha incendiado. Dos se están alejando. ¿Deberíamos perseguirlos?

—De inmediato, y cortad sus comunicaciones —⁠ordenó T’kell⁠—. Es posible que hayamos tenido mala suerte y que solo se trate de una patrulla. Nadie más debe saber que estamos aquí o por qué.

El piloto confirmó que había recibido las órdenes, y las cañoneras se dispusieron a perseguir a los enemigos.

—Sons of Horus —tuvo que gritar Obek, y pronunciar aquel nombre hizo que cada par de ojos en la bodega, rojos como el carbón, se posaran sobre él⁠—. ¿Qué están haciendo aquí?

T’kell negó con la cabeza casi sin darse cuenta de lo que hacía.

—Persíguelos, piloto —dijo hacia el comunicador, y luego a Obek⁠—: Averigüémoslo.

Se produjo una breve persecución, pero los Land Speeders no eran rivales para los Tunderhawks, que eran más rápidos y contaban con más y mejores armas. Cuando el rugido de los motores disminuyó y la cañonera empezó a volar en círculos con mayor lentitud, T’kell supo que habían neutralizado la amenaza.

Obek ya había vuelto al comunicador.

—Sobrevolad la zona y aseguraos de que estaban solos. Luego llevadnos allí para que podamos verlo de cerca.

Les llevó varios minutos sobrevolar la zona y asegurarse de que era segura, durante los cuales ningún otro Speeder ni más refuerzos aparecieron, lo que sugería que los que habían atacado a los Salamanders se habían encontrado allí por pura casualidad y que se trataba de una sola patrulla. Uno de los Tunderhawks ascendió para ocultarse entre las nubes y empezó a monitorear el área con sus sensores, mientras que el otro aterrizó durante un momento para descargar a seis legionarios con servoarmadura. La rampa ya se estaba cerrando y la cañonera estaba volviendo a ascender cuando T’kell condujo a la pequeña escuadra en dirección a uno de los Land Speeders derribados. Se mantuvieron agachados y separados y utilizaron las ruinas para ocultar su avance.

Una tormenta eléctrica partía el cielo con descargas de rayos violetas y un fuerte viento soplaba por la planicie de tierra, lo que levantaba nubes de polvo y pequeños fragmentos de restos. Pese a que Zandu los sentía golpear su armadura, mantuvo la mirada fija en las formas inmóviles lanzadas por el Speeder al tiempo que se acercaba a él.

Sons of Horus. Las marcas de su rango y el color de su armadura lo dejaban claro. Zandu no creía en la casualidad, la providencia ni la coincidencia. Creía en lo que veía y experimentaba, nada más. Aquel encuentro le advirtió de que debía actuar con cautela.

—Hermano sargento —dijo T’kell⁠— ¿acaso tus heridas no son graves?

Zandu había sentido el impacto, pero negó con la cabeza. Hizo un gesto hacia los cuatro legionarios de su escuadra para que avanzaran delante de él. Obedecieron al unísono, con sus bólters en los hombros y sus lentes derechas firmes sobre las miras de sus armas. Zandu también contaba con un bólter, de estilo Phobos, una bayoneta de diente de dragón amarrada a la mira y una volkita suspendida.

—La armadura se llevó la peor parte —⁠repuso Zandu, y le dio un golpe al costado de su casco al ver que el indicador de integridad parpadeaba en rojo un instante antes de volver a mostrar el color verde⁠—. Solo necesitaba estirar las piernas, Padre Forjador.

T’kell asintió, con la atención dividida entre Zandu y su visor de datos interno. Zandu podía oír cómo se procesaban los datos y vio la expresión vacía del tecnomarine mientras interactuaba con ellos.

—Los niveles de radiación siguen aumentando —⁠dijo T’kell tras unos segundos más⁠—. Me está siendo difícil encontrar un punto de origen. Las lecturas indican que es algo latente, posiblemente atómico, pues el ambiente está cargado de radiación. ¿Cómo están los sellos de tu armadura, hermano sargento?

—Aún funcionan, Padre Forjador.

T’kell no contestó. Habían llegado a su destino. Cuando la escuadra alcanzó el Speeder derribado, se desplegaron por la zona y cada uno de ellos tomó una posición de centinela, con su atención firme sobre los restos y sus inmediaciones. Los otros dos transportes habían quedado destrozados y habían caído mucho más lejos. T’kell se conformó con examinar aquel.

Al verlo de cerca estaba claro que ambos tripulantes habían muerto. El pecho del piloto había estallado, probablemente por la detonación de algún proyectil. Sus costillas se habían partido por la mitad y todos los órganos internos que le quedaban estaban destrozados. El artillero había quedado cortado por la mitad y la parte inferior de su cuerpo había aterrizado varios metros más allá del lugar del impacto, mientras que sus puños apretados se habían asegurado de que su parte superior se quedaba atada al arma de fusión que colgaba de su montura con pivote.

Como sabía lo resistentes que podían ser sus antiguos hermanos de armas, Zandu se aseguró de que ningún legionario siguiera con vida.

—Los dos están muertos —dijo, y llamó a T’kell para que avanzara, pues había estado esperando la confirmación⁠—. ¿Qué esperas encontrar? —⁠le preguntó al Maestro de la Forja al ver que usaba sus mecadendritas para interactuar con la consola de control del Land Speeder. La columna de conducción había quedado destrozada y el monitor de sensores echaba chispas a través de una pantalla rota de cristal oscuro.

—Es lo que espero no encontrar —⁠repuso T’kell, y volvió a poner una expresión distante al buscar información en lo que quedaba del rudimentario cogitador del Land Speeder.

Zandu examinó el paisaje con mayor detenimiento mientras el Maestro de la Forja examinaba los datos. Concluyó que en el lugar en el que había caído el Speeder había existido una ciudad, antes de quedar destrozada para siempre. Las vides rodeaban aquellas ruinas suburbanas. El musgo y los líquenes cubrían sus murallas rotas y varias colonias de insectos habían construido nidos en sus profundidades de piedra. Los bordes de las ruinas insinuaban la existencia de un distrito; las estructuras delineaban dónde se podían haber encontrado las calles. Unos mechones de hierba rugosa penetraban las grietas de la calle destrozada y en más de una ocasión Zandu vio alguna criatura depredadora tímida que atravesaba la ciudad. Era como si la naturaleza, y no el hombre, se hubiera alzado para tomar aquel lugar. De forma lúgubre, se percató de que las piedras sueltas bajo sus pies eran realmente huesos, medio enterrados por la tierra y los restos que el viento había llevado hasta aquel lugar. Fémures, dientes e incluso trozos de cráneos yacían desperdigados por la planicie, como si se tratara de una horrible fosa común.

Zandu era un guerrero y conocía la guerra. Aquellas personas habían sido destruidas… o se habían destruido a sí mismas. Y hacía tiempo. Desvió su atención a una línea de graffiti pintada en uno de los pocos muros que aún seguían en pie, aunque estaba sucia por el paso del tiempo. El mensaje estaba escrito en gótico vulgar y rezaba: «Estos actos que hemos cometido».

Parecía que lo habían tallado en la roca con un cuchillo o alguna otra hoja. Fragmentos de uniforme aún rodeaban algunos de los huesos y podría jurar que algunos de ellos no parecían imperiales. ¿Había sido aquello lo que tanto había temido Vulkan? ¿La capacidad de la humanidad de destruirse a sí misma? ¿Qué maravillas bellas y terribles había construido?

—Que el primarca tenga piedad —⁠susurró.

T’kell dio un puñetazo a la consola del Speeder, lo que sacó a Zandu de su ensimismamiento.

—Nada —musitó.

—Y, aun así, pareces preocupado.

—Lo estoy. No he encontrado ningún dato que filtrar. El cogitador está muerto. No puedo exportar nada, así que es posible que hayan enviado una advertencia, solo que no tenemos ningún modo de estar seguros.

Zandu miró hacia el horizonte. Podía oír el avance distante de la cañonera que acechaba desde los cielos.

—El cielo está despejado, salvo por nosotros. Si hubieran entablado contacto, ya habríamos visto algo.

T’kell permaneció pensativo y parecía que estaba considerando otra cosa. Zandu pudo intuir de qué se trataba.

—No esperabas que hubiera nadie aquí, ¿verdad?

—No. Se supone que este lugar debía estar desierto, no tiene ningún significado estratégico o militar.

T’kell llamó a la cañonera de nuevo y le ordenó que aterrizara unos pocos cientos de metros más allá del lugar del impacto. Una vez la escuadra volvió a estar a bordo, Obek se dirigió a ellos con noticias.

—Hay un puesto de avanzada a unos veinte kilómetros al norte de esta posición.

—¿Está en uso?

—No se sabe. Ha aparecido en los augures de largo alcance, por lo que debe ser grande. ¿La Forjada?

—Tal vez. Hasta ahora nada ha sido lo que esperaba. Deberíamos mantener los artefactos a bordo del Cáliz de Fuego por ahora, quizá incluso de forma indefinida si esta localización está en riesgo.

—Estoy de acuerdo —dijo Obek, y transmitió la orden al piloto sin molestarse en preguntar qué harían si la Forjada no era una opción. Torció el gesto⁠—. Parece como si tuviéramos una granada vórtex armada entre manos, lista para detonar.

—Eso no se aleja mucho de la realidad, hermano capitán —⁠repuso T’kell⁠—. Nuestro padre creó muchas maravillas con su martillo, milagros de la ciencia y la invención. Lo sé porque los he visto. Aunque no tienen igual en su capacidad de hacer el bien, lo contrario también es cierto. Son armas, hermano capitán.

—Las armas no tienen capacidad para hacer el bien o el mal. Solo quien las empuña puede decidir.

—Exacto, hermano.

Cuatro

Cuatro

El legado de nuestro padre

Zau’ull apoyó una mano envuelta en guantelete contra el costado del armarium con la esperanza de sentirse más cerca de Vulkan. T’kell había forjado el repositorio con el único propósito de transportar los artefactos hasta la Forjada. Zau’ull pensaba que se encontraba solo en las profundidades inferiores del Cáliz de Fuego hasta que vio que Krask lo acompañaba.

—Te envidio, Padre de Fuego.

—¿Por qué, hermano? —preguntó Zau’ull, cohibido de repente. Dejó caer la mano y esta quedó suspendida durante unos instantes cerca del metal antes de volver a su lado. Se volvió para mirar a Wyvern, el nombre de guerra que Krask se había otorgado a sí mismo, pues creía que encarnaba el aterrador poderío de la criatura del mismo nombre. Sus hombres tenían nombres similares y los llevaban como si fueran máscaras.

—Envidio tu cercanía con nuestro padre, su… —⁠Tuvo dificultades para pensar en la palabra adecuada⁠—… presencia que solo tú puedes sentir.

Aquello casi sugería la idea de que el espíritu de Vulkan, su alma, perduraba de algún modo. Tales conceptos, incluso en una galaxia iluminada que estaba volviendo rápidamente a la superstición, seguían estando mal vistos.

—Sí, su presencia —repitió Zau’ull, distante.

—Es un gran honor ser el centinela de la puerta que conduce al legado de nuestro padre.

—Eres todo un poeta, hermano. —⁠Zau’ull sonrió.

Krask parpadeó una sola vez, como si no hubiera entendido lo que le había dicho el capellán, antes de desviar la mirada hacia el armarium. Era grande y de diseño discreto a pesar de lo que contenía: cinco maravillas, cinco milagros creados por Vulkan. T’kell los había colocado a salvo en el interior del armarium y solo él, Obek y Zau’ull podían abrir la puerta de código genético del repositorio sin recurrir a la fuerza bruta.

—Más allá de lo que portaba para la guerra, nunca he visto las obras de nuestro padre. Imagino que son un regalo para la vista.

—Esta misma nave es una de sus creaciones, hermano —⁠dijo Zau’ull⁠—. Además del arma montada en su casco.

El ambiente estaba cargado, lo que hacía que la cámara pareciera pequeña a pesar de su tamaño. El metal del suelo de la cubierta y de los muros que los rodeaban era negro. La ceniza y el hollín sangraban sin cesar por los conductos de ventilación, por lo que los pasillos de la nave se llenaban del olor acre de los cientos de forjas y fundiciones situadas más abajo. Pese a que el Cáliz de Fuego no era una nave de guerra, pues no poseía las armas de una barcaza de batalla, sí era capaz de fabricarlas.

—Es una nave forja sin igual —⁠añadió Zau’ull.

—Nadie nunca podrá crear otra como ella —⁠musitó Krask, y el asombro de su mirada se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Zau’ull también lo sentía.

—No, nadie.

—Y moriremos con ella.

—Sí, así será.

Unas fuertes pisadas resonaron por el largo pasillo de otra nave y anunciaron la presencia del legionario Salamander que no pertenecía a los Indemnes. Se llamaba Saurian y llevaba una armadura dracónica Mark IV con el pellejo de escamas de un lagarto y hombreras con colmillos. Un casco con forma de dragón con las fauces abiertas reposaba en el hueco de su brazo izquierdo, mientras que el derecho estaba a su lado, con una mano puesta sobre el pomo con garra de su espada.

Saurian atravesó un amplio arco metálico para entrar a una sala más grande y el olor a aceite de máquinas y polvo para pulir lo golpeó. La sala estaba prácticamente a oscuras; las sombras que arrojaban los tenues globos lumen sugerían que era muy grande y danzaban sobre el legionario que estaba sentado en un asiento de hierro. No se trataba de un trono, no era lo suficientemente elegante como para poder considerarlo como tal, sino que era un lugar en el que reflexionar con furia sumido en un silencio amargo. Él era el Padre de Hierro y, por mucho que no quisiera ningún trono, en aquel lugar era el rey.

Sumido en pensamientos lúgubres, el Padre de Hierro solo alzó la mirada cuando el legionario Salamander se detuvo a unos pocos pasos de su asiento. Un chirrido de engranajes y servos acompañó el gesto como un gruñido de desaprobación por parte del guerrero de armadura negra.

—¿Qué noticias me traes esta vez, Saurian?

El legionario Salamander hizo una reverencia e hincó una rodilla en el suelo.

—Lo hemos encontrado, Padre de Hierro.

El Padre de Hierro cambió de posición y levantó la cabeza, que hasta aquel momento había estado reposando sobre su puño. La oscuridad se iluminó con un destello rojo como la sangre de su ojo derecho. A Saurian le pareció ansioso por matar. El Padre de Hierro esbozó una sonrisa y las cicatrices que unían la mitad de carne de su rostro con la mitad metálica se estiraron tanto que parecía que iban a romperse y a destrozar aquel rostro tan imponente.

—Dile al hermano Gallikus que despierte a Azoth y al resto de los Aparecidos.

Saurian estuvo a punto de responder, pero se dio cuenta de que el Padre de Hierro no estaba hablando con él. Un espectro surgió de la penumbra del borde de la sala, invisible hasta que lo llamaron. El Silente asintió, lo que hizo que su casco con forma de ave se hundiera como la cabeza de un cuervo negro.

La voz del Padre de Hierro sacó a Saurian de sus pensamientos.

—Nuestra presa no se nos escapará esta vez. El perrito faldero de Horus nos conducirá a nuestro enemigo antes de arder por lo que ha hecho. Saurian se puso de pie al asumir que le había pedido retirarse, se volvió y se alejó de la sala. Solo cuando estuvo seguro de que el Padre de Hierro había vuelto a sus pensamientos y que no podía oírle, habló en voz baja por el comunicador de su gorjal.

—Ahrem, hermano de hierro, el Raven está en camino. —⁠Saurian no esperó respuesta, sino que siguió avanzando y tratando de recordar cómo habían llegado a aquella situación.

No lo logró.

Ahrem Gallikus cerró el canal del comunicador y agradeció silenciosamente al legionario de los Salamanders. Su aliento era como un espectro en el aire frío del cuartel. Tanto él como algunos de los otros legionarios que estaban a bordo del Obstinado, los normales, habían empezado a llamar a aquel lugar «el mausoleo». Parecía apropiado de un modo un tanto perverso.

—Aquí es donde te dejo, hermano —⁠le dijo a la enorme figura en su arcón de estasis. Pese a que la mayor parte de su cuerpo estaba oculta por la escarcha del cristal y la niebla criogénica interna, Gallikus aún podía ver el rostro de Azoth. Tenía que estirar el cuello, pues cada arcón estaba situado sobre una plataforma elevada que les proporcionaba energía, pero podía verlo con la suficiente claridad. Parecía tan frío, tan muerto y tan gélido como el día en que habían confinado a Azoth en aquel siniestro lugar.

»Pero no estás muerto, ¿verdad?

Como legionario de los Iron Hands, Gallikus conocía las máquinas. Sabía cómo mantenerlas y repararlas, además de cómo sabotearlas. Incluso sabía cómo fijar un elemento biónico en alguien. Sin embargo, no era ningún Ferroforjado ni un tecnomarine, por lo que la creación metálica del Padre de Hierro estaba fuera de su alcance. Por el momento.

El Raven estaría allí pronto y llegaría sin que nadie o pudiera detectarlo. Gallikus tenía que regresar a sus aposentos. Por alguna razón, los Aparecidos respondían a él mejor que a nadie a bordo de aquella nave. Si bien Gallikus esperaba que fuera algún antiguo recuerdo lo que provocaba tal reacción, en sus adentros sabía que se trataba de una rareza y nada más.

Cuando se apartó de Azoth, la luz tenue de los lúmenes reveló una serie de arcones de estasis.

«Arcones no, ataúdes», pensó Gallikus. «Pensados para los muertos. El legado de nuestro padre».

—Solo que no sabes que estás muerto —⁠musitó en voz alta⁠—. Aún no. Cerró la puerta tras él y se dirigió a sus aposentos para esperar al Silente.

Cinco

Cinco

Ave Mechanicum

Los Indemnes alcanzaron el borde del puesto de avanzada a pie, pues las cañoneras habían aterrizado lo suficientemente lejos de allí para no aparecer en los augures o para que no los vieran desde ninguna estación de vigía, por mucho que no hubieran encontrado ninguna otra señal de vida en aquel mundo desolado. Si bien las ruinas de la ciudad habían ocultado su avance, aquello también significaba que los legionarios Salamanders estaban dispersos, ocultos tras los muros o los restos de edificios semidestruidos. Bajo la oscuridad, alejados de los destellos eléctricos de la tormenta, los Salamanders podrían observar a los guerreros del Mechanicum sin que les detectaran. Aun así, aquello acabó siendo una precaución innecesaria, pues los ocupantes del puesto de avanzada parecían no pensar en otra cosa que no fuera su trabajo, cuyo propósito aún no estaba claro.

La escala de lo que estaban haciendo sí lo estaba.

Un ejército ataviado en túnicas rojas había descendido en aquel lugar y estaba erigiendo una estructura prefabricada de altos muros y torres, algo más parecido a una fortaleza que a una estación temporal, y era aquello lo que había detectado el augur de largo alcance de la cañonera. Los ayudantes y los servidores de carga pesada trabajaban para levantar bobinas de cables de energía y enormes cajas de cargamento, mientras que los autómatas con ruedas llevaban tuberías de gran extensión. Los silos y los cogitadores peleaban por el espacio según este quedaba colonizado poco a poco por seres mecanizados y sus objetos. Los supervisores de túnicas rojas se encargaban de la operación, consultaban listas de datos, llevaban a cabo computaciones y analizaban la información obtenida.

Zandu lo observaba todo a través de la niebla verde de los magnoculares y lo que veía se iluminaba de vez en cuando con unos destellos brillantes. Había caído una noche profunda, además de la tormenta que persistía en el horizonte y que se estaba acercando a aquel lugar.

—Un solo punto de entrada —⁠declaró antes de darle los magnoculares a Obek.

—La puerta de una fortaleza. ¿Qué está haciendo aquí el Mechanicum? ¿Hay algún mundo forja cerca? ¿Cómo han llegado aquí?

T’kell negó con la cabeza. Él también estaba observando la situación, aunque al contar con su ojo biónico no necesitaba el aumento que proporcionaban los magnoculares.

—¿Es posible que el Mechanicum supiera de este lugar? —⁠preguntó Obek⁠—. ¿Que conozca la existencia de la Forjada?

En aquel momento, un pensamiento aterrador pasó por la mente de T’kell, y este apretó la mandíbula de repente como si quisiera negarlo.

—Puede que Horus sí. Vulkan compartió muchos secretos con él durante el inicio de la Cruzada.

—¿Y el Mechanicum? ¿Qué papel juega en todo esto?

—Las Legiones Astartes y el sacerdocio han luchado codo a codo en muchas ocasiones. Es posible que sigan siendo aliados del Señor de la Guerra.

—Marte y Terra son aliados, Maestro de la Forja —⁠dijo Obek tras dejar los magnoculares⁠—. Después de la traición… estoy seguro de que el planeta rojo habrá retirado su apoyo.

El silencio de T’kell habló por él.

Los tres legionarios estaban tumbados boca abajo, justo detrás de la cima de una pequeña elevación, y tenían muchas preguntas. Nadie en Nocturne había recibido noticias de Marte ni de ninguno de sus emisarios desde hacía meses.

—Su presencia es algo extraño, demasiada casualidad —⁠dijo T’kell finalmente, tras considerar una pregunta menos aberrante que la anterior⁠—. Solo puedo llegar a una conclusión.

Zandu no necesitaba ser un tecnomarine para saber a qué se estaba refiriendo.

—Saben que está aquí y la están buscando.

—Así es, hermano sargento —⁠repuso T’kell⁠—. La Forjada es una armería. Vulkan tenía varias, las estableció durante la Gran Cruzada, por si la legión necesitaba suministros rápidos mientras se encontraba en alguna campaña.

Obek torció el gesto, contrariado.

—Ese es el tipo de secretos que habría compartido con el Señor de la Guerra.

—El Mechanicum no está solo en este lugar —⁠añadió Zandu.

Obek soltó un suspiro.

—Los renegados que quemamos… Aunque no podemos estar seguros de que sean aliados. —⁠Maldijo en voz baja⁠—. La sangre de Vulkan.

—Puede que no sea por voluntad propia —⁠sugirió T’kell⁠—. Sea como sea, debemos averiguarlo. —⁠Empezó a levantarse⁠—. Tenemos que acercarnos.

Zandu se volvió para mirar a la colina, donde las tres escuadras de legionarios Salamanders estaban esperando en formaciones dispersas, con las armas listas. Una breve señal de batalla del sargento hizo que empezaran a ascender la pendiente.

—¿Acercarnos cuánto? —preguntó Obek.

—Lo suficiente como para que pueda infiltrarme en alguna de sus transmisiones de datos. A unos quince metros, más o menos.

Seis

Seis

Falsos recuerdos de la masacre

T’kell había avanzado solo, pues era más fácil que un solo legionario ataviado con servoarmadura permaneciera oculto cerca de los muros que treinta. Aun así, Obek observaba al Maestro de la Forja, agazapado en un cráter lo suficientemente amplio como para esconder su presencia de los centinelas de los muros. Por fortuna, a pesar de que los equipos de trabajo del interior del complejo eran muy numerosos, no había muchos centinelas, solo unos skitarii poco armados.

Zandu había regresado con las escuadras que se habían establecido un poco más allá de la colina, detrás de los legionarios, por lo que Obek era el único que protegía al Maestro de la Forja.

«Padre Forjador», se recordó a sí mismo mientras observaba al tecnomarine.

T’kell se había colocado en otro cráter y permanecía agachado para intentar acercarse a un servidor o a uno de los ayudantes aumentados. Pese a que los trabajadores del Mechanicum estaban protegidos de la radiación con trajes sellados herméticamente, aquello no afectaría a lo que T’kell tenía que hacer.

Obek no sabía mucho sobre el Mechanicum o su modo de actuar. Si bien no lo habían iniciado en las filas de los marcianos como a T’kell, sabía que su idioma de máquinas se llamaba «binárico» y que T’kell usaría «jerga mecánica» para hacerle una pregunta a la mente no biológica más cercana y extraer los secretos que ocultara en su programación. Ni siquiera tendría que tocarla.

Obek siguió observando desde su cráter. No vio ninguna señal de que el tecnomarine hubiera triunfado o fracasado, y la sensación de impotencia producida por tener que vigilar y esperar no le sentó bien, aunque no podía arriesgarse a interrumpir la tarea del Padre Forjador.

—No me gusta esperar así, hermano capitán —⁠transmitió Zandu a través del comunicador.

—Los Salamanders somos pacientes, hermano sargento —⁠repuso Obek, aunque en sus adentros estaba de acuerdo con él⁠—. Templamos nuestro estado de ánimo igual que templamos el metal.

—Suenas como Zau’ull.

Un asomo de sonrisa apareció en el rostro de Obek.

—Me lo tomaré como un cumplido. ¿Algún movimiento extraño? Obek había ordenado a Zandu que vigilara con detenimiento el puesto de avanzada, pues su punto de observación contaba con mayor elevación, por lo que el sargento podría verlo todo mejor. Obek no podía ver mucho más que los muros inclinados y el espacio entre ellos, por el que los trabajadores iban y venían. Si apreciaban cualquier indicio de que habían descubierto su presencia, por pequeño que fuera, debían entablar combate de inmediato.

—Las máquinas siguen trabajando —⁠respondió Zandu⁠—. He visto a varias unidades de combate, pero están poco armadas y permanecen en sus puestos.

Aquello coincidía con lo que Obek había visto.

—Si es necesario, arrasaremos con este lugar y aniquilaremos a todos aquellos que se hayan aliado con los renegados.

—Entendido, Portador del Fuego.

Obek cortó la comunicación; algo estaba ocurriendo más abajo.

—¿Padre Forjador? —preguntó. Apenas podía distinguir a T’kell, cuyo cuerpo parecía sufrir espasmos después de que una descarga violenta lo hubiera tumbado de espaldas⁠—. ¿Padre Forjador? —⁠repitió Obek cuando no obtuvo ninguna respuesta. Alzó su pistola bólter y echó un vistazo al puesto de avanzada aunque no vio nada extraño.

Un crujido de estática infectó el comunicador, un balbuceo de jerga binárica que provenía de T’kell. Cambió a gótico rápidamente, aunque a trompicones.

—He… encontrado… algo.

—¿Estás herido, Padre Forjador?

—El Mechanicum… sabe… lo sabe.

—¿Sabe de la existencia de la Forjada? —⁠Obek echó otro vistazo, pero nada había cambiado. Pese a que consideró comunicarse con Zandu, quería saber lo que había descubierto T’kell.

—Nosotros… —dijo T’kell, y empezó a sacudirse⁠—. Sabe que estamos aquí.

—¿Qué?

Una explosión iluminó la ladera de la colina e hizo que fragmentos de hueso y de restos salieran volando. Los skitarii habían desatado un cañón pesado.

—¡Salamanders, atacad! —rugió Obek por el comunicador.

Zandu ya estaba en movimiento y descendía a paso firme por la ladera para liderar el ataque.

—Protegeré al Maestro de la Forja —⁠dijo Obek, apresurándose para llegar a donde T’kell yacía inquietantemente inmóvil en su cráter. Lo alcanzó justo en el momento en que los bólters empezaron a disparar y la colina estalló en llamas.

La tormenta de proyectiles alcanzó el costado del puesto de avanzada, impactó contra sus murallas y aulló a través del espacio abierto entre ellas. No había puerta, sino tan solo una abertura. Los servidores y los ayudantes quedaron destrozados, además de la unidad de combate que había disparado el arma incendiaria. La furia explosiva recorrió el campamento y, mientras los autómatas de batalla bípedos respondían, sus equivalentes no combatientes continuaron su trabajo sin pausa.

Pese a que una falange de portadores de escudo erigió una barricada móvil en la abertura, Zandu abrió una brecha en ella de inmediato con su volkita. Un grupo de granadas siguió a aquella descarga y la barrera improvisada voló por los aires en una serie de detonaciones feroces. Los legionarios no se detuvieron, sino que siguieron avanzando de forma implacable hacia el interior del puesto mientras apuntaban a los puntos de centinelas y las torres de armas con una precisión letal.

Aquella era la legión en guerra, los ángeles del Emperador desatados, y los Salamanders se regocijaban en ello.

Cuando Obek finalmente llegó hasta T’kell, el resto desapareció detrás del humo y solo se podían oír a medias entre la matanza y los disparos guturales de las armas de los marines.

—¿Padre Forjador? —preguntó con cautela⁠—. ¿Hermano? —⁠Estiró el brazo para comprobar los signos vitales de T’kell después de que el tecnomarine abriera un ojo. Parecía débil pero lúcido⁠—. ¿Qué ha pasado?

—Código malicioso —repuso T’kell⁠—. Algo diseñado para desalentar la infiltración. Cuando mis implantes mecánicos sufrieron el ataque, mi cuerpo biológico empezó a convulsionar.

—¿Puedes caminar? —Obek le ofreció un brazo.

—No estoy seguro. —T’kell consiguió mirarse las piernas, pero estas permanecieron inertes⁠—. No. Aún no funcionan. Tengo que purgar el código.

—Pues hazlo rápido, el Mechanicum ha abierto fuego —⁠dijo Obek, mirando hacia el puesto de avanzada e imaginando la batalla que se estaba librando en su interior. Obek conocía la guerra, por mucho que no la hubiera saboreado desde el fin de la Cruzada. También conocía las armas, por lo que podía reconocer el timbre de los bólters de estilo Phobos que empleaban sus guerreros. Distinguió otros patrones también, el staccato casi rítmico del fuego de supresión y de apoyo. Mientras escuchaba y absorbía todos los sonidos en cuestión de segundos, una incongruencia en medio de la batalla le hizo fruncir el ceño…

T’kell lo agarró del brazo para llamar su atención.

—No es solo el Mechanicum —⁠le dijo.

Aquel sonido que oía Obek… también se trataba de fuego de bólter, solo que no provenía del asalto de sus guerreros, sino que era una respuesta a este. Un contraataque. Una emboscada.

—Sons of Horus —musitó Obek y llamó a los pilotos, aunque ya era demasiado tarde.

Zandu atravesó el cordón defensivo y continuó avanzando. A través del calor de una descarga de rayos láser, evaluó el campo de batalla con rapidez.

Había cuatro torres de vigía situadas en los puntos cardinales del puesto de avanzada, que estaba rodeado por un muro defensivo con forma de herradura y un solo punto de entrada. Las cajas, tuberías, bobinas de cables industriales y demás materiales estaban esparcidos alrededor de una zona de reunión principal donde los no combatientes habían empezado a construir una máquina que Zandu no fue capaz de reconocer. ¿Algún tipo de taladro sísmico, tal vez? Había indicios de una excavación alrededor del lugar. Si bien las fuerzas defensivas se habían desperdigado por las murallas junto a las patrullas ligeras, las mayores concentraciones de resistencia se encontraban alrededor de las torres de vigía.

Los legionarios Salamanders se centraron en ellas primero.

Zandu condujo a sus hombres hacia el flanco izquierdo de la torre más cercana. Aunque un grupo de siervos balanceó un cañón montado para colocarlo en posición, el ángulo los ralentizó y la mitad de la escuadra de Zandu abatió a los artilleros.

Otro grupo de siervos empezó a acercarse al lugar cuando la segunda mitad de la escuadra lanzó granadas perforantes a las vigas de soporte de la torre antes de volver a colocarse en formación para descargar fuego de supresión. Un instante después, una detonación hizo temblar el suelo y la torre cayó con la elegancia de un hombre abatido. Impactó contra un grupo de servidores de trabajo que tardaron demasiado en apartarse o que desconocían el peligro. La torre golpeó un silo de combustible, lo que provocó una tormenta de fuego que recorrió el campamento y dejó a su paso tecnosiervos chamuscados y ayudantes despojados de carne. La explosión resultante hizo temblar los muros. Algunos de los ayudantes continuaron con sus tareas, a pesar de tener el pelo en llamas y sus augméticos relucían a través de los huecos de su carne prostética derretida. Los guerreros de Zandu los derribaron y centraron su atención en los skitarii ataviados en túnicas y máscaras de radiación, que en aquel momento se estaban alejando a trompicones de los restos en llamas. De regreso del flanco derecho, donde una segunda torre de vigía había sido derruida y estaba en llamas, el sargento Ashax llevó a sus guerreros como apoyo, y ambas escuadras formaron una falange. Enfrentados al fuego de bólters masivo, los skitarii tenían que retroceder o morir donde estaban. Los tecnosiervos y los servidores de batalla más grandes que habían logrado sobrevivir y estaban desperdigados por el campo de batalla trataron de reagruparse para atacar por el flanco, pero la escuadra de Varr soltó una descarga de promethium incandescente que los coció en sus armazones de metal o fundió sus ruedas. Los Dragones de Fuego avanzaron al tiempo que seguían quemando muros, asfixiando rezagados y acabando con las filas del Mechanicum.

«Ese es el destino de todos los renegados», pensó Zandu mientras el espíritu de guerrero que habitaba dentro de todos los legionarios se regocijaba en la batalla. Había transcurrido demasiado tiempo desde su última batalla, había sido un vigía de Prometeo durante demasiado tiempo. Si bien había sido un deber honorable, todos los marines ansiaban entablar combate. Aquello no era ninguna guerra, y parecía diferente al modo en el que luchaba la legión. Treinta guerreros armados con bólters y lanzallamas era algo totalmente distinto a las guerras de la Cruzada, que ocupaban continentes enteros, aunque no podía negar que era satisfactorio. Por mucho que los cascos ocultaran sus expresiones, Zandu sabía que sus hermanos se sentían de la misma forma.

Ashax incluso alzó su espada sierra de modo triunfal tras aplastar a los enemigos que quedaban. Zandu alzó el puño también. Habían luchado juntos en Antaem, donde habían hecho retroceder a la plaga alienígena que eran los orkos. Ashax era diez años mayor que él y le había enseñado lo que significaba ser un dragón de fuego. Su ejemplo había inspirado al otro sargento a servir mejor a su primarca y a su legión. Como hijos de la forja, aquel vínculo fraternal y aquel historial de batallas compartidas era lo único que quedaba de los Salamanders. En aquel lugar habían conseguido arrebatar un momento de gloria, una victoria poco común después de lo que habían parecido ser muchas derrotas recientes. Ashax se volvió, con su estado de ánimo triunfante y contagioso, listo para rugir un grito de guerra, y se sacudió al recibir un impacto de bólter en el gorjal que le arrancó la cabeza.

El cuerpo de Zandu reaccionó antes que su mente, que estaba ocupada luchando contra el horror de ver la fuente de sangre que brotaba del cuello de Ashax. Los otros también se estaban volviendo, pero sus bólters parecieron ser demasiado lentos comparados con él, como si estuvieran atrapados en una especie de anclaje temporal.

El cadáver de Ashax cayó de rodillas antes de caer de bruces, aunque Zandu había confinado aquella lúgubre imagen a su visión periférica tras centrarse en la amenaza que tenía frente a él.

Las sombras avanzaron a través de la oscuridad, sombras de armadura pesada que sin duda eran legionarios. Un arco zigzagueante de electricidad iluminó sus formas en un iridiscente color violeta monocromo. Llenaron la brecha de la herradura. Zandu musitó una advertencia, pues el movimiento y el reconocimiento del mismo ocurrieron en nanosegundos de cognición mejorada, y una línea de bólters abrió fuego.

Toda esperanza de evitar que los vieran se disipó cuando Obek se percató de que tres legionarios se dirigían hacia donde T’kell y él se encontraban. El Maestro de la Forja yacía en el suelo, casi paralizado y vulnerable.

—Eres mi única defensa, Obek… —⁠murmuró, y logró apretar un puño, aunque su voz se atascó como una transmisión de audio mal sincronizada.

—Aguanta, hermano —lo tranquilizó Obek, apoyando una mano sobre el pecho del tecnomarine antes de empuñar su arma⁠—. No te fallaré.

Los tres legionarios habían ralentizado su paso y se habían llevado los bólters al hombro para disparar.

Obek les ofreció su espada mientras bajaba su pistola bólter con calma y reverencia, sin romper el contacto visual con los enemigos en ningún momento.

—¿Te rindes? —Uno de ellos soltó una carcajada, incrédulo.

Obek negó con la cabeza.

—Solo quiero ver si los Sons of Horus aún conservan algo de honor. Los tres legionarios intercambiaron una mirada y, para sorpresa de Obek, bajaron sus bólters y empuñaron sus propias espadas. Estaban maltrechas y su metal era oscuro, a diferencia de la espada del capitán, que relucía como la obsidiana más perfecta.

Lo rodearon con aquellas espadas maltrechas estiradas como garras. Obek avanzó hacia el cordón que habían establecido los Sons of Horus para alejar la batalla de T’kell. Con suerte, aquello también apartaría una ejecución rápida de la mente de los renegados, quienes en aquel momento estaban centrados en el legionario Salamander que aún podía caminar y luchar.

Obek no sabía por qué habían aceptado su desafío. Tal vez se debiera al propio aburrimiento, o quizá al deseo de matar a un capitán legionario cuerpo a cuerpo. Ganara o perdiera, en aquel momento se prometió a sí mismo que no iba a permitir que se lo llevaran con vida. De ser así, le esperaría la tortura y Obek no pensaba sufrir semejante deshonor. Al dejar su pistola bólter a los pies de T’kell, le había proporcionado al Maestro de la Forja un modo de evitar tal destino, aunque no podía preocuparse de ello en aquel momento. Sus atacantes se estaban acercando a él.

—¿Tus últimas palabras, hermano? —⁠preguntó uno de los renegados según el anillo de verde y negro se apretaba como una horca.

Obek estuvo a punto de rechazar la propuesta cuando pensó en una respuesta diferente:

—Vulkan vive.

Una estocada amenazó con clavársele en el estómago, pero Obek giró sobre sí mismo para evitarla al tiempo que desviaba un segundo golpe dirigido a la unión entre gorjal y casco. Le dio un codazo al legionario de la estocada y lo golpeó en un punto entre el antebrazo y la parte superior del brazo. El legionario soltó un gruñido de dolor y empezó a volverse para apuñalar de nuevo cuando Obek paró el embiste del tercer asaltante, rompió su guardia y le clavó la hoja en la garganta. El tercer legionario empezó a toser sangre a través de su rejilla. El segundo, el que había intentado cortarle la cabeza a Obek, apartó a su hermano de en medio para que pudiera morir en otro sitio y lanzó un ataque salvaje.

El legionario gruñía y soltaba maldiciones incoherentes con cada tajo y estocada. El ataque era tan feroz que Obek casi no podía resistirlo. Además, también tenía que preocuparse del otro legionario de los Sons of Horus. Una lanza de calor blanco le empaló el costado cuando uno de los cortes penetró su guardia, desgarrando la ceramita, el adamantio y la malla bajo ellas hasta alcanzar la carne. La sangre empezó a brotar de la herida, pero coaguló en cuestión de segundos. Tenía que ser así; Obek recibió un segundo golpe en la sien izquierda. Aunque tuvo la suerte de que este fuera de refilón, pues de lo contrario la lucha habría acabado en aquel mismo instante, lo dejó atontado.

Por muy difícil que fuera luchar contra tres oponentes, combatir contra dos lo era aún más. Un tercer asaltante solía interponerse en el camino de los otros dos e interrumpir su equilibrio natural, en el que cuando uno atacaba, el otro buscaba una debilidad en las defensas y la aprovechaba en su siguiente golpe. Si tres oponentes atacaban al mismo tiempo, se entorpecían entre ellos y disminuían su habilidad de aprovechar la ventaja numérica. Por ello, Obek sabía que iba a ser más difícil aún hasta que todo acabara. Tenía que moverse deprisa y anticipar los ataques de los renegados, lo que dejaba pocas oportunidades para contraatacar.

Un golpe alcanzó su hombrera con tanta fuerza que hizo que su hueso temblara, aunque también que el atacante perdiera su espada. Obek se volvió de repente, lo que expuso su flanco a una estocada violenta del legionario que todavía conservaba su arma, que se hundió profundamente en el cuerpo de Obek, si bien consiguió alejar el arma del alcance del otro. Cargó con el hombro hacia el renegado con arma y le hizo retroceder, lo que le dio tiempo para controlar su dolor mientras el renegado desarmado cometía el error de intentar alcanzar la empuñadura de su espada, que sobresalía del Salamander.

Obek dio una estocada lateral hacia su axila y empujó la hoja hacia abajo en un ángulo apropiado para alcanzar el corazón del renegado antes de hacerse a un lado para que el cuerpo del guerrero quedara entre él y el superviviente. El tajo salvaje que se hundió en la clavícula de su hermano habría abierto el pecho de Obek en canal por mucha armadura que llevara. En su lugar, el ataque acabó en frustración para el legionario de los Sons of Horus, y la batalla se convirtió en un uno contra uno. La espada del renegado arrancó carne y sangre cuando el último superviviente la extrajo del cuerpo de su hermano. Otra traición más que sumar a su lista, aunque aquella hubiera sido sin querer. Obek desenvainó su propia espada de la axila del legionario muerto y dejó que el cuerpo cayera. Se sujetó el costado y apretó el guantelete contra las heridas graves que habían abierto en él y que habían salpicado el suelo con su sangre.

—¿Te apetece un descanso…? —⁠preguntó, aunque su voz sonaba cansada y ronca por el esfuerzo.

Si bien había esperado que el renegado se abalanzara sobre él, el guerrero soltó su espada y alzó el bólter que tenía atado a la espalda. Atontado por las heridas, Obek reaccionó un instante demasiado tarde ante las alteradas reglas de combate. Oyó el estruendo silenciado de un bólter disparado a quemarropa al tiempo que alcanzaba al último legionario. El impacto de la descarga envió punzadas de dolor agónico a sus costillas, y sintió cómo se le hundía un pulmón bajo el golpe cinético que había recibido en el pecho. Por suerte, el proyectil no se hundió en él, pues aquello le habría volado medio torso. En su lugar, rebotó en su costado y explotó fuera de su armadura. El calor y la metralla le nublaron la vista, y sintió tanta sangre en la boca que se vio obligado a escupirla. Medio aturdido y malherido, clavó la mirada en las lentes del legionario de los Sons of Horus, que ya estaba tan cerca que podría abrazarlo, y esperó que llegara el segundo disparo que acabaría con su vida. Solo cuando vio que el odio de la expresión del legionario se desvanecía para dejar paso a una mirada fría y vacía se dio cuenta de que el renegado había muerto. Una espada de obsidiana estaba clavada en su estómago a tanta profundidad y con tanta violencia que casi había partido al guerrero por la mitad. Un golpe instintivo.

Obek tuvo la fuerza suficiente para liberar su espada antes de tambalearse y casi caer al suelo.

—Hermano capitán… —T’kell se estaba alzando del cráter por fin.

—Necesito un momento —siseó Obek entre dientes, luchando contra el dolor y apresurando a su organismo para que uniera su piel más rápido.

Necesitó varios segundos para que su visión se aclarara y para que la sangre que recorría su cráneo a toda velocidad se convirtiera en un leve rugido. Se apoyó con fuerza sobre su espada sangrienta y la usó de muleta. Cuando por fin se puso en pie, miró hacia el puesto de avanzada y hacia la abertura del muro exterior, que en aquel momento se había cerrado tras las filas de verde y negro.

Mientras el Maestro de la Forja cojeaba hasta llegar a su lado, Obek dijo sin aliento:

—Tenemos que luchar.

Xen ansiaba la gloria.

Su deseo por conseguirla era la razón por la que nunca lo habían aceptado en el círculo íntimo del primarca. Numeon lo había notado de inmediato y se lo había comentado a Vulkan. Ser miembro de la Guardia de la Pira, de los Siete, requería de un altruismo que Xen no poseía. El orgullo había sido su perdición, pero ¿su espada? Numeon le había dicho a su padre que nunca había visto a un guerrero en la legión que combatiera como él.

Vulkan le había dado a Xen un estandarte con el que cargar con la esperanza de que su carga, tanto física como simbólica, templara su orgullo. Luego había llegado la guerra y, con ella, había muerto la esperanza.

Xen no había logrado acatar la lección de su padre. Consumido por el dolor, había decidido entregarse a sus talentos naturales. Le habían servido bien, e iban a tener que hacerlo una vez más.

Una tormenta de fuego de bólter se había desatado por todo el puesto de avanzada y era tan feroz que había hecho retroceder a los legionarios Salamanders hasta situarse detrás de los restos de su primer asalto, donde habían utilizado las torres de vigía caídas a modo de barricadas improvisadas. Se había formado un mortal campamento de renegados a su alrededor, con las armas apuntando hacia dentro. Un grupo cada vez más reducido de guerreros de armadura de escamas de dragón estaba agazapado hombro a hombro y luchaba con desesperación en el ojo del huracán.

Pese a que Ashax yacía sin cabeza en el suelo, sus camaradas habían arrastrado su cadáver hasta el cordón protector que los legionarios Salamanders habían establecido para que no lo mancillaran aún más. Xen solo podía verlos a ratos entre la lluvia de balas mientras rugía gritos de guerra y devolvía el fuego hacia la oscuridad iluminada por los rayos de forma intermitente.

Una segunda tormenta había descendido sobre aquel lugar, una tormenta natural que enhebraba el cielo nocturno con heridas de color violeta. Bajo aquella luz se revelaba la furia de la batalla, que quedaba capturada en cada destello iridiscente. En uno de esos destellos, un legionario de los Sons of Horus murió de un disparo en el cuello antes de que sus hermanos, aún ansiosos por la matanza, lo pisotearan al avanzar. Xen no tuvo tiempo de soltar un grito de triunfo, ni tampoco ganas de hacerlo. En otros tiempos había admirado a la XVI Legión y había sentido asombro ante su poderío y envidia ante sus logros. En aquel momento, los odiaba con toda el alma.

Su pistola bólter hablaba por él y su rugido se unía al de sus hermanos para crear una ola ardiente de desafío. El aire estaba cargado con la intensidad del intercambio de fuego, pero los Salamanders estaban perdiendo.

—¡No podemos quedarnos aquí! —⁠Incluso a través del comunicador, Xen tuvo que gritar para que lo oyeran.

Transcurrieron unos segundos hasta que se produjo la respuesta de Zandu.

—Sí. Tenemos que salir de este cordón.

Un proyectil impactó contra la hombrera de Xen, quien vio con el rabillo del ojo cómo derribaban a otro legionario Salamander.

Pese a que los lanzallamas de Varr estaban manteniendo a raya al Mechanicum, la amenaza real eran los Sons of Horus, quienes contaban con la superioridad numérica y una formación establecida.

—Trae a Varr hasta aquí —ordenó Xen⁠—. Que cubran a esos traidores con la llama de Vulkan y los atacaremos mientras arden.

—Entonces no habrá nadie para detener a los Mechanicum que atacan la barricada. Nuestros hermanos…

—¿Morirán? Ya están muriendo —⁠dijo Xen, aunque algo en la voz de Zandu lo detuvo. No era el miedo, sino algo parecido. El vexiliario se arriesgó a echar un vistazo al sargento, quien se había detenido y parecía haberse quedado mirando la nada de forma inexplicable.

Las llamas de la explosión de promethium se habían adentrado en el puesto de avanzada y unos zarcillos de naranja brillante habían empezado a consumir a los renegados que seguían luchando, casi invulnerables dentro de su armadura.

—¡Hermano sargento! —espetó Xen a través del comunicador.

No obstante, Zandu ya no estaba allí; se había perdido en su propia oscuridad.

El hombre que ardía estaba de pie frente a Zandu, con su armadura en llamas y sus ojos como fosos de fuego infernal.

Zandu intentó hablar, pero tenía la garganta tan seca que solo pudo emitir un gruñido áspero. Allí estaba la muerte, la conclusión, el juicio final. Zandu estiró los brazos hacia él, hacia el hombre que ardía, resignado a encontrarse con su destino. Sin embargo, mientras se acercaba, otra mano agarró el guantelete de Zandu, y una marea de llamas rodeó al hombre que ardía hasta que se perdió en medio de sus profundidades incandescentes.

—El fuego… —susurró Zandu con los ojos muy abiertos, absorbiendo el espectáculo terrible que se estaba produciendo.

—Así es —repuso Zeb’du Varr, entusiasmado y lanzando descargas de promethium hacia los traidores⁠—. Lo ves, ¿verdad, hermano?

Zandu parpadeó como si se acabara de despertar de un sueño. Los lanzallamas habían avanzado, tal como había descrito Xen, y estaban desatando el infierno sobre las filas de Sons of Horus.

—¿A quién? —preguntó Zandu cuando recobró sus sentidos y regresó a la batalla. «¿Acaso Varr también veía al hombre que ardía?».

Varr soltó una carcajada, un sonido malvado emitido por un demonio.

—¡A Vulkan! —bramó—. ¡Vivo y en llamas en el fuego de la batalla!

El fuego lo envolvía todo. Consumía. Ondulaba. Respiraba.

Cada vez que Varr veía las llamas, lo sabía. «Vulkan está con nosotros». Los renegados ardían. Por mucho que se resistieran al principio, poco a poco sus formas se encogían ante la inevitable deflagración, caían y retrocedían al cocerse en su armadura. Una fila de lanzallamas pesados estaba de pie, estoicos delante del enemigo, con Varr a la cabeza.

Los proyectiles de los bólters alcanzaban la armadura de los Salamanders, y un dragón de fuego retrocedió, lo que hizo que su chorro de llamas se desplazara a un lado e incendiara el suelo. Otro cayó con la placa frontal quebrada y un enorme torrente de promethium se alzó como un volcán en erupción antes de que muriera.

Varr no se percataba de nada. Veía el fuego y sabía que este lo veía a él.

—Vulkan… —musitó, y oyó el grito de guerra de su primarca en el rugido de las llamas.

Otra voz se interpuso en su ensimismamiento. Era el maestro de espadas. Xen.

Una orden, su deber, aclaró los sentidos de Varr y este ordenó a sus lanzallamas que se dispersaran como las olas de un mar de lava.

—¡Pyrus, ataca ahora! —gritó Xen, usando el nombre de guerra de Varr⁠—. Abre camino…

Las espaldas blindadas de los lanzallamas pesados se separaron para formar una brecha, a través de la cual Xen condujo a los demás. En aquellos momentos, solo una corta distancia separaba a las dos fuerzas de legionarios, pues los Sons of Horus habían avanzado al sentir que tenían la victoria a su alcance. Xen cruzó el espacio que los separaba con sus dos espadas desenvainadas y el estandarte de los Indemnes desplegado en su poste atado a su mochila de energía.

La incredulidad momentánea arrebató unos segundos muy valiosos a los renegados cuando los legionarios Salamanders arremetieron con locura hacia ellos. Los renegados también ardían, y la sorpresa y el desorden hicieron que algunos perdieran su puntería. Los proyectiles de los bólters rebotaron, inútiles, contra las armaduras de escamas de dragón, y la punta de lanza de los Salamanders atacó directamente.

El choque fue intenso y ensordecedor. Xen partió al primer renegado de la clavícula a la ingle con un corte cruzado de su arma. Su bracamarte contaba con un filo de energía, por lo que ni siquiera la servoarmadura podría proteger a sus enemigos de él. Mató a dos más antes de que su siguiente enemigo se recuperara de la conmoción de la batalla que afligía a los Sons of Horus y pudiera organizar algún tipo de defensa.

Dos espadas de acero monomolecular chocaron y empezaron a rechinar entre ellas.

Desprovisto de su impulso, Xen se vio forzado a quedarse plantado y luchar de verdad en lugar de apalear y cortar según avanzaba. Si conseguían salir del cordón, los legionarios Salamanders sobrevivirían. Si fracasaban, morirían todos. Más Sons of Horus se estaban dirigiendo al lugar y, pese a que la mayoría de ellos empuñaba sus armas cuerpo a cuerpo, la presión que ejercía su superioridad numérica y su habilidosa agresión acabaría por poder con los Dragones de Fego si no conseguían avanzar.

Una lucha de desgaste convenía a la XVIII Legión, solo que no contra tales números.

Xen desvió la espada del guerrero para salir del punto muerto y usó su segunda arma, una spatha serrada, para cortarle la mano al renegado por la muñeca. Una estocada rápida al pecho acabó con su vida y el Salamander continuó abriéndose paso a través del enloquecido torbellino de cuerpos.

Zandu estaba cerca. Pese a que Xen podía oírlo pelear, no veía mucho más que la fuente de sangre y la niebla sofocante del combate cuerpo a cuerpo. La situación se tornó fea rápidamente, y la habilidad con la espada pasó a tener poco valor cuando el combate se convirtió en una aglomeración de estocadas y mazazos.

Aquello no le importaba a Xen. Conocía todos los modos de pelear y matar que existían. Daba estocadas, tajos y cortes, dejaba a algunos malheridos y a otros muertos, pero siempre continuaba abriéndose paso para poder alcanzar la parte trasera de las filas de los enemigos y aprovechar la oportunidad de sobrevivir que aquel triunfo les proporcionaría.

—¡Vulkan! —rugió, y oyó cómo sus hermanos repetían su ferviente grito de guerra.

Xen sintió el calor de la matanza. Nublaba el aire y lo volvía sangriento y espeso.

—¡Vulkan! —bramó de nuevo, y sintió cómo una ira bestial se alzaba en su interior. Los lanzallamas ya habían llegado a su posición, pues Varr había apresurado a sus guerreros para que no quedaran atrapados.

—Son tantos, hermano… —musitó Zandu en el comunicador con la voz ronca por la batalla. Al menos parecía haber vuelto en sí. Xen aún no podía verlo, pues había demasiados legionarios de armadura verde y negra que intentaban matarlo. Aun así, podía responder.

—Nuestra legión siempre ha triunfado contra todo pronóstico… ¡Vulkan!

Un grito resonó por el campo de batalla, aunque provenía de menos voces. A Xen le dolían los músculos y sus corazones le retumbaban en el pecho, pero el empuje de la carga casi se había agotado, por lo que el atisbo de esperanza hacia el que se dirigía se estaba desvaneciendo de forma inexorable.

—¡Vulkan! —volvió a gritar, no con triunfo ni desafío, sino con desesperación.

Esperaba que los muertos pudieran oír su súplica. Esperaba que los muertos pudieran ayudarlos.

Una cañonera voló bajo, con sus bólters pesados disparando sobre las filas de renegados.

Destrozó la parte trasera de las fuerzas de los Sons of Horus, derribó guerreros y los hizo saltar por los aires. La nave se movió con rapidez, con las turbinas rugiendo, para evitar un enjambre de misiles que la perseguía por las nubes.

A los renegados les estaba costando contraatacar el repentino asalto aéreo y habían dirigido sus armas pesadas hacia el Tunderhawk que se estaba preparando para otra pasada. Pese a que se dispersaron para evitar el fuego, el daño en las filas de Sons of Horus ya era grave.

Obek avanzó por los restos de la matanza de la cañonera y despachó a los heridos con una letalidad gélida. Qué rápido podían cambiar las tornas… T’kell se había recuperado lo suficiente como para unirse a la lucha y lo hacía con una furia que desentonaba con la frialdad de su entrenamiento marciano. La ira los había poseído a ambos y avanzaron con paso firme a través de los muertos y los moribundos. Al poco tiempo, dejaron de sacrificar a los heridos y volvieron a enfrentarse a enemigos capaces de luchar. Sin embargo, cuando se produjo el golpe que derribó a Obek, este no lo vio venir.

Xen sabía que iba a morir en aquel agujero endemoniado. Un páramo irradiado no era el lugar apropiado para que un guerrero perdiera la vida, y se llenó de furia ante la injusticia que aquello representaba. El grupo de renegados se estaba concentrando, como un verdugo que preparaba al condenado antes de acabar con él. El filo de una espada sierra le golpeó en la hombrera con tanta fuerza que le sacudió el hombro y le hizo bajar la guardia.

«Este es el fin. Maldito seas, Zandu. Por tu debilidad, por tu…».

El fuego de unas descargas iluminó la oscuridad de repente a través de la tormenta. Golpeó a los renegados por la espalda, lanzó sus cuerpos al aire y destrozó la tierra. Se produjo un temblor entre los guerreros enemigos, la reacción instintiva de una criatura herida y en busca de venganza.

El grupo se había desperdigado; Xen podía ver la luz entre ellos. Derribó al legionario de los Sons of Horus más cercano, rompió la horca y se llevó a sus hermanos con él. Los renegados retrocedieron ante semejante ferocidad. La cañonera había vuelto, al igual que su gemela, y ambas dispararon a los Sons of Horus desperdigados.

Xen siguió luchando. Le cortó el brazo a otro traidor y empaló a uno más. Los dejó heridos de muerte antes de continuar. Matarlos no importaba, solo la supervivencia.

«Hemos estado sobreviviendo desde que empezó esta guerra».

Zandu aprovechó un pequeño respiro entre los dragones de fuego supervivientes para darle alcance y señaló las cañoneras.

—Dad la señal de retirada. Saldremos de aquí con los Tunderhawks. Xen se mordió la lengua y obedeció.

Varr ancló la retirada con un muro de fuego para mantener a los renegados desperdigados.

Antes de alcanzar las cañoneras, que ya estaban recibiendo disparos, Xen vio que Zandu había vuelto atrás para buscar a alguien. Se trataba de T’kell, que estaba inconsciente, y su salvador lo arrastraba del tobillo, disparando de forma indiscriminada hacia atrás.

—¿Y el Portador del Fuego? —⁠preguntó Xen, lanzando al Maestro de la Forja a bordo de la nave.

Zandu negó con la cabeza.

—¿Ha muerto? —Xen no se lo podía creer.

—No lo sé.

Era la verdad. Cuando se estaban retirando, Zandu había visto a T’kell, pero no al hermano capitán Obek.

De pie en el sotavento de la trampilla de tropas abierta del Tunderhawk, Xen intentó volver al campo de batalla, pero Zandu lo detuvo.

—Es demasiado tarde, hermano. Si volvemos, moriremos.

—Entonces, que así sea. Es nuestro capitán.

Xen miró hacia donde Zandu estaba apretando la mano contra su pechera, y luego de nuevo hacia el hermano sargento.

—Es nuestro capitán —dijo lentamente y en voz baja.

—Ya han muerto muchos.

Xen se echó atrás y Zandu lo soltó.

Varr y su escuadra casi habían llegado a las cañoneras. Los chorros de promethium cada vez más débiles que salían de sus lanzallamas indicaban que sus tanques estaban casi vacíos. De los diez legionarios que formaban la escuadra, solo quedaban seis. Dos de ellos estaban sujetando a un tercero mientras lanzaban llamas y arrastraban a su hermano herido hasta la bodega.

Zandu dio la orden, y las cañoneras empezaron a elevarse. Cuando la trampilla de tropas se cerró, la oscuridad se cernió sobre el lugar y Xen habló hacia el muro vacío y sin sentimientos de la bodega.

—Si sigue con vida, volveremos a por él.

Zandu asintió, con los puños apretados por la ira y la impotencia. Sentía el sabor de la sangre en la boca, y pensó que quizá se había mordido la lengua durante la batalla hasta que sintió unas gotas que le caían de la nariz y mancharon la placa frontal de su casco. Entonces supo que no había sido así.

Sus lentes crepitaron por la estática. Lo habían estado haciendo durante la batalla y antes también. El indicador de integridad pasó de verde a rojo y permaneció en aquel color.

Obek se enfrenta a los Hijos de Horus

Siete

Siete

El adepto

Obek se despertó e intentó distinguir todo lo que pudo entre la oscuridad de su encierro. La sala en la que se encontraba era pequeña y debía estar bajo tierra, pues la luz era artificial y el ambiente estaba cargado. Los muros no tenían ningún adorno y estaban hechos de un metal insulso. En un acto reflejo, estiró la mano para tocar el casco que ya no estaba allí.

—No te molestes —dijo una voz que provenía de entre las sombras. La persona que había hablado avanzó unos pasos, también sin casco, y un rostro curtido decorado con tatuajes de Cthonia quedó revelado bajo la luz tenue de una tira de lúmenes que colgaba del techo⁠—. Esta sala está protegida contra la radiación, no necesitas tu armadura.

Su armadura estaba grabada con cicatrices, no como las rituales que los Salamanders solían llevar en la piel, sino de las que se ganaban en combate. Unas manchas puntiagudas y plateadas marcaban el color verde y negro de su legión, que ya estaban sucios. Marcas de muerte que proclamaban un legado de guerra y matanza.

—¿Cuántas de esas son de mis hermanos? —⁠preguntó Obek, quien se había percatado de repente de que estaba sentado y atado.

El legionario de los Sons of Horus observó las marcas que le habían llamado la atención al dragón de fuego.

—Unas cuantas. —Su respuesta no mostraba ningún tipo de malicia ni sadismo, sonaba casi arrepentida. Aun así, la espada en la mano del legionario sugería que no estaba dispuesto a ver el error de sus actos y rendirse.

—¿A cuántos has disparado o apuñalado por la espalda?

El guerrero le devolvió la mirada al Salamander y Obek vio una frialdad en sus ojos que indicaba que aquel legionario ya había dejado atrás el orgullo o el remordimiento. No conseguiría provocarlo.

—A unos pocos.

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué estoy aquí?

El Son of Horus miró a su presa desde arriba.

—No para matarte —repuso, antes de mirar su cuchillo. La hoja estaba desgastada y el metal teñido de negro⁠—, aunque parezca lo contrario. Me han pedido que no te mate. Al menos, no por ahora.

—¿Quién eres, legionario? ¿Sabes que estás hablando con un hermano capitán?

—Soy Rayko Solomus, y sí, lo sé. Es por eso que no te deshonraré al preguntarte qué estáis haciendo en este planeta ahora. Una vez empecemos —⁠continuó⁠—, intentarás contener tus gritos con todas tus fuerzas, pero quiero que sepas que no hay nada de vergonzoso en gritar, no en este foso. Ningún miembro de tu legión podrá oírte. Ningún miembro de tu legión vendrá a salvarte.

Obek esbozó una sonrisa a pesar del dolor de sus heridas de batalla.

—No importará. No diré nada, y tú no habrás cambiado nada. La lucha continuará sin mí.

En aquel momento, Solomus dijo algo que apagó las llamas de la sangre de Obek al convertirla en hielo en sus venas.

—La guerra ha terminado, hermano. Terra ha caído. Horus ya ha ganado.

El adepto observó al prisionero y al guarda con ojos fríos y mecánicos. Habían transcurrido varias horas desde que había comenzado el interrogatorio en el foso y Regulus había apagado la transmisión de audio dentro de la pequeña sala de observación. Solomus había tenido razón: el legionario Salamander había intentado no gritar. Aun así, lo más impresionante de todo era que lo había conseguido. Fuera cual fuese el dolor físico que su torturador pensara infligir, el tal Rahz Obek tenía una respuesta para él.

—Siempre he admirado la tenacidad de la Decimoctava Legión —⁠dijo Regulus, con su voz mecánica surgiendo de la capucha de su túnica negra, que era tan profunda que no mostraba ni un atisbo de su rostro y lo suficientemente voluminosa como para solo sugerir un indicio de forma humanoide bajo ella.

A pesar de ello, Regulus había trascendido la forma humana y la propia humanidad hacía mucho tiempo. Los brazos de mecadendritas que salían de un hueco de su túnica y que había cruzado tras su espalda eran testigo de ello.

—Es un riesgo dejarlo con vida —⁠dijo Vosto Kurnan, ataviado en su armadura de los Hijos de Horus desgastada por el combate. Llevaba barba recortada a ras y el cuero cabelludo rapado. Se había afeitado Ojo de Horus en su sien izquierda y el único tatuaje tribal que mostraba era una serpiente que se retorcía sobre su ojo izquierdo.

Regulus esbozó una sonrisa bajo su capucha y sus dígitos de metal brillante repiquetearon contra el bastón de marfil que sostenía en su mano derecha.

—Las grandes recompensas conllevan grandes riesgos, legionario capitán. —⁠Ya había pronunciado aquellas palabras en otra ocasión, aquella vez al mismísimo Fabricador General de Marte, Kelbor Hal. Había sido tan cierto entonces como lo era en aquel momento, y el recuerdo de la conversación y de lo que había sucedido poco después le provocó un escalofrío de placer a través de su campo eléctrico⁠—. Al igual que las Cámaras de Moravec, el arsenal del Señor de los Dragones albergará muchos secretos.

—Ahórrate el sermón. Solo seré optimista cuando estemos en la cámara y la hayamos saqueado.

Regulus dejó de repiquetear los dedos y oyó que Kurnan relajaba la mandíbula un poco.

—Pareces escéptico…

—Deberíamos darles caza.

—¿Una presa herida es una presa peligrosa? —⁠Regulus escudriñó al legionario Salamander a través del cristal blindado tintado.

—Exacto.

—¿Y cómo son tus heridas, legionario capitán?

Kurnan frunció el ceño.

—¿Qué? —Movió la mano de forma instintiva hacia el gladio envainado en su cintura.

—Quiero decir —elaboró Regulus—, ¿a cuántos hombres perdiste cuando escaparon los Salamanders? Explícame algo, ¿es más difícil luchar contra un enemigo que no te da la espalda y a quien solo superas en número por un poco y no en exceso?

—¡Cómo osas…! —rugió Kurnan.

—Las sustancias químicas están llenando tu flujo sanguíneo —⁠dijo Regulus⁠— porque tu biología tan bien afilada reacciona a tu ira. El gladio que llevas está cuatro dedos fuera de su vaina, pero no harás nada. —⁠¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque tengo todo el poder aquí. Solo quería recordártelo.

Las sombras de la cámara de observación se volvieron rojas tras las palabras del adepto y el rugido de servos de una presencia mecanizada sonó a sus espaldas.

Si bien Kurnan deslizó su gladio de vuelta a su vaina, la ira disminuyó con mayor lentitud. Regulus lo notaba en el repentino aumento de testosterona en el ambiente. Ritmo cardíaco, temperatura, transpiración superficial… El adepto había construido un mapa biológico completo del estado emocional de Kurnan en cuestión de segundos. Sabía lo que el legionario iba a hacer incluso antes que él.

—Mide bien tus palabras, adepto —⁠dijo Kurnan, volviéndose para abandonar la sala. Echó un vistazo al enorme autómata de batalla Castellax que Regulus usaba como guardaespaldas y la máquina no mostró ninguna respuesta más allá de la amenaza incipiente de sus armas formidables y el brillo inquebrantable del sensor rojo de su servocráneo, colocado en un hueco de su cabeza con forma de cúpula. Una marca de fábrica se había grabado con vapor en gótico vulgar sobre su caparazón y rezaba «Kronus VI».

Un sonido que parecía una carcajada salió del modulador de voz de Regulus ante la amenaza de Kurnan.

—Es una forma de hablar —dijo, colocándose el casco.

—Lo sé.

Cuando Kurnan se marchó, Regulus devolvió su atención al legionario Salamander que se encontraba bajo el delicado trato de Rayko Solomus.

—Creo que ya has sufrido suficiente —⁠murmuró para sí mismo, pues el Castellax situado detrás de él permanecía frío e impasible⁠—. Veamos lo que Solomus ha conseguido arrancar de ti.

Obek conocía el dolor. Lo conocía tan bien como la sensación de la empuñadura de su espada o de la culata de su pistola bólter, por lo que el dolor de una hoja caliente sobre su piel o de una fractura en sus huesos no le preocupaba mucho.

Aun así, casi no se percató de la llegada de un extraño que entró en la cámara.

Se trataba de un adepto del Mechanicum, vestido con una túnica oscura y que portaba un bastón de marfil con una calavera en el extremo superior. Sus dedos, si es que podían considerarse como tal, eran más unos apéndices larguiruchos y arácnidos que algo remotamente humano. Incluso su voz parecía ser una imitación.

—Ya puedes parar, legionario —⁠ordenó con una cadencia tranquila pero mecanizada.

Solomus alzó la vista ante la interrupción, se detuvo y empezó a recoger sus numerosos cuchillos de forma meticulosa. Había manchas de la sangre de Obek por toda su armadura, los testigos de una tarea llevada a cabo con diligencia, por mucho que hubiera fracasado.

—¿Quién eres? —gruñó Obek a través de sus labios ensangrentados⁠—. ¿El que promete que puede acabar con el dolor si le cuento todo lo que sé? —⁠Soltó una carcajada a pesar del dolor⁠—. Lo que sé no os ayudará —⁠continuó tras dirigirle una mirada a Solomus, quien se había apartado del camino del adepto de túnica oscura⁠—. Nos teníais rodeados, contabais con mayores números que nosotros, y, aun así, no conseguisteis matarnos. ¿Qué os hace pensar que lo conseguiréis la próxima vez, ahora que sabemos que estáis aquí?

Si bien el rostro del legionario permanecía impasible, Obek vio el temblor de la ira en su mandíbula y celebró aquella pequeña victoria en silencio.

—Así que, ¿por qué no matarme ya?

El adepto se acercó a él, casi arrastrándose en vez de caminar, aunque Obek no podía ver ningún indicio de locomoción por culpa de la larga túnica. Pese a que su rostro también estaba oculto bajo una gran capucha, algo brillaba en las profundas sombras bajo ella, algo que podrían haber sido los ojos del adepto.

—¿Qué te ha preguntado? —se limitó a inquirir el adepto.

Obek solo frunció el ceño, lo que formó unos pliegues alrededor de la sangre de su rostro. El adepto volvió a repetir la pregunta.

—¿Qué preguntas te ha hecho? Me gustaría saberlo.

Obek torció el gesto e hizo un ademán hacia el panel vacío tras el que sabía que acechaban sus captores.

—¿No estabas escuchando?

—Prefiero observar sin audio.

El Salamander hizo una mueca, pues el aprieto en el que se encontraba relajaba su comportamiento, que solía ser estoico.

—No me digas que te parece de mal gusto.

—No me parece ni una cosa ni la otra. Mi preferencia se basa en el método más eficiente de recabar datos. Lo que se queda por decir o por expresar puede ser más importante que lo que se revela bajo la tortura. —⁠Fascinante.

—Tomo nota de tu sarcasmo.

—Bien hecho.

Una espada delgada de mecadendrita salió del interior de la túnica del adepto.

—Para responder a tu primera pregunta, soy Regulus, emisario marciano del Señor de la Guerra, entre otras cosas. También tengo una promesa para ti o, para ser más preciso, una propuesta. Pero primero responde a mi pregunta: ¿qué preguntas te ha hecho?

Obek se reclinó en su asiento. Pese a que las ataduras de sus muñecas y tobillos estaban tirantes, aún resistían.

—Ninguna.

—Así es. Tenías razón una vez más, legionario. Nada que puedas saber nos será de ayuda. Solo quería que Solomus te hiciera daño, verte sufrir. Estoy recabando datos sobre el dolor, en especial aquel que experimentan los transhumanos. Quiero que sepas que eres muy valioso para mi investigación, aunque ese no es el único motivo por el que te mantenemos con vida.

—¿Eso debería hacerme sentir mejor?

Más sarcasmo. Obek había decidido que la tortura tenía ese efecto en él. Xen estaría orgulloso de él, si es que seguía con vida.

El adepto no contestó, sino que se volvió hacia Rayko Solomus.

—¿Puede caminar?

—Ahora mismo no. Si le damos tiempo, sanará.

Regulus asintió.

—No importa. Kronus lo llevará.

—¿Vamos a alguna parte? —preguntó Obek.

—He dicho que tenía una propuesta para ti —⁠repuso el adepto, y se produjo un breve destello de luz en el sensor que Obek podía ver en aquel momento bajo la capucha negra. Pese a que no sabía nada sobre los impulsos emocionales de los miembros del Mechanicum, si es que tenían algunos, habría jurado que le había parecido un gesto de diversión.

Kronus arrastró a Obek en vez de cargarlo desde su celda. Sus pies con armadura dejaron surcos en la tierra al principio, antes de rozar contra el metal cuando el terreno cambió. Había estado medio consciente durante todo el viaje, pues el dolor de sus heridas se acabó revelando después de que lo hubiera resistido para no mostrar debilidad a sus interrogadores.

Tras volver en sí una vez más, Obek se percató de que el ambiente había cambiado. Ya no era el hedor cargado y subterráneo que había experimentado en la celda, sino que olía a aceite y máquinas. Notó un temblor en el suelo metálico bajo sus pies y oyó zumbidos en los muros, por lo que supo que todavía se encontraban bajo tierra.

Cada pocos metros conseguía dar un paso, pues trataba de evaluar la fuerza de sus piernas y la rapidez con la que su fisiología mejorada le estaba sanando las heridas. Era demasiado lento como para intentar escapar de aquel lugar. Pese a que estaba a solas con el cibernético y su amo, quien avanzaba a hurtadillas delante de ellos, se veía sobrepasado. Había visto a autómatas de batalla Castellax en acción durante la Gran Cruzada, antes de la guerra. El que lo arrastraba en aquel momento parecía ser una modificación de las versiones que había visto en otras ocasiones y contaba con un puño de combate en el brazo derecho con dígitos articulados con precisión que parecían ser tan diestros como cualquier mano humana. El brazo derecho terminaba en una sierra circular unida a su núcleo de reactor principal. Un bólter de doble cañón sobresalía de una montura sobre su hombro derecho. Ante un enemigo como aquel, le habría convenido más empuñar su arma secundaria, si aún supiera dónde se encontraba, ponérsela en su propia frente y apretar el gatillo.

Obek encarnaba el pragmatismo típico de los Salamanders tanto como cualquier otro legionario de la Decimoctava, y en aquel momento le estaba diciendo que dejara que lo arrastraran y que averiguara qué era lo que el loco de la túnica negra quería mostrarle.

No tardó mucho en descubrirlo.

El adepto soltó un exabrupto de sonido de máquina, y el Castellax se detuvo en el mismo instante que su amo.

A pesar del ruido de fondo y del temblor constante en el metal, el lugar estaba prácticamente a oscuras, y Obek se sentía demasiado débil como para levantar la vista de todos modos. Lo único que podía ver era el metal y el rastro de sangre que había dejado a su paso.

Tras otra orden en binárico, el Castellax agarró a Obek alrededor de la mandíbula.

—Has decidido matarme después de todo —⁠rugió el Salamander, preparando los músculos, listo para morir luchando.

—No —musitó Regulus—. Le he ordenado a Kronus que te levante la cabeza. Deja de resistirte y mira.

Obek hizo lo que le pedía el adepto. A pesar de que la oscuridad le hacía difícil saber dónde se encontraban exactamente, se percató de que habían llegado al umbral de un lugar totalmente diferente.

El chirrido y el repiqueteo de las mecadendritas rompió el silencio cuando Regulus interactuó con una consola de control situada en uno de los muros. Los globos de fósforo cobraron vida con un susurro enfadado de ignición y una luz intensa llenó la cámara poco después.

Obek parpadeó para disipar el fosfeno que se había grabado a fuego en sus retinas y vio al fin lo que el adepto quería mostrarle.

Una puerta, una puerta inmensa e inexpugnable cuya elegancia indicaba que tenía que haber sido creada por un primarca. Su primarca. El icono del Señor de los Dragones y de su legión estaba grabado en ella, hundido en el metal. Austero, formidable. A través de las fauces llenas de colmillos, Obek vio un vacío, un mecanismo de diseño esotérico.

—Mi propuesta es la siguiente —⁠dijo el adepto⁠—: abre esta puerta y dejaré al resto con vida.

Estaba allí. El Mechanicum la había encontrado, solo que no podían entrar en ella.

«La Forjada», pensó Obek.

Ocho

Ocho

Retirada hacia el polvo

Un humo espeso salía de los motores de la cañonera que lideraba la formación. Se desprendía de él, atrapado en la corriente de retorno, y se esparcía por el segundo Tunderhawk en una nube turbia.

Zandu intentó no pensar en cuánto tiempo podrían seguir volando. Habían recibido impactos de los renegados durante la evacuación. Cada alarido aberrante que producían las turbinas le producía un nuevo presentimiento de un aterrizaje forzoso violento y en llamas. Estaba en un bloque de observación lateral, buscando un lugar en el que aterrizar antes de que se vieran forzados a hacerlo.

—Allí —le transmitió al piloto tras señalar a una plataforma elevada de tierra alrededor de la cual los restos de la ciudad muerta se habían erosionado.

Un remolino de polvo rojo anunció la llegada de las cañoneras. En medio de su reconstrucción, la calamidad atómica que hubiera caído sobre aquel mundo había derribado los esfuerzos parciales de los trabajadores nativos y había dejado una ruina esquelética a su paso, que en aquel momento estaba cubierta de flora indígena. Las plantas enredaderas habían engullido la mayor parte de la carcasa de ferrocemento y una cantera poco profunda albergaba cajas de municiones, la mayoría de las cuales estaban vacías o destrozadas. Los bordes chamuscados de un búnker del tamaño de un hangar delimitaban una zona de piezas de aviación rotas, y había torres, silos y máquinas oxidadas. Aquel lugar había sido un manufactorum, uno bastante grande, dedicado a la producción en masa de equipamiento bélico. Aquel mundo había entablado una guerra contra sí mismo, una guerra independiente del combate por la galaxia.

La radiación saturaba el aire, por lo que, cuando los legionarios Salamanders desembarcaron, todos portaban cascos y quedaban protegidos en su armadura sellada herméticamente y sus sistemas de filtración atmosféricos.

Varr había empezado a asignar centinelas, y Zandu y Xen se encontraron en medio de la plataforma, un poco más allá de la zona de aterrizaje. En el fondo, los pilotos tecnomarines comenzaron el arduo proceso de reparar las cañoneras. Ambas habían sufrido daños graves, pues la armadura de sus flancos había sido penetrada por proyectiles y estaba llena de metralla. Incluso si lo hubieran querido, los Salamanders no podrían volar hasta la atmósfera, por lo que hicieron lo que pudieron por esconder la presencia de los Tunderhawks con la flora que tenían a mano. Por el momento, al menos, el Cáliz de Fuego estaba lejos de su alcance. Y lo que era peor aún, T’kell seguía inconsciente y lo habían dejado en la bodega de una de las cañoneras con dos miembros de la escuadra de Zandu para que lo vigilaran.

Zandu avanzó hasta el borde de la colina y observó el paisaje, como si fuera a encontrar las respuestas a sus dificultades en algún punto del horizonte. Pero lo único que vio fueron sombras iluminadas por los relámpagos y la silueta de una tierra muerta hasta tal punto que nunca podría restaurarse.

—Necesitamos a Krask —dijo Xen con una impaciencia tan clara como su ira.

Zandu asintió.

—El comunicador no funciona. Incluso si pudiéramos llegar al Cáliz de Fuego, necesitaría varias horas para aterrizar en el planeta. Tenemos que usar el tiempo para reagruparnos y consolidar nuestras fuerzas. Si somos imprudentes, nuestra supervivencia no habrá servido de nada.

—Y si nos quedamos quietos, vendrán y nos matarán en estas ruinas. —⁠Sea como sea, no podemos ir a ninguna parte aún. Nos mantendremos ocultos, observaremos a quienes se acerquen y atacaremos solo si es necesario.

La acusación que había insinuado el tono de voz de Xen no se manifestó hasta que no se pudo ignorar durante más tiempo.

—¿Qué pasó en el campamento? Te quedaste… inutilizado. No puedo pensar en otra palabra para describir lo que vi. Un error como…

Si bien Zandu apretó el puño con un rugido de servos, su frustración estaba dirigida hacia sí mismo.

—Lo vi otra vez —susurró, como si decirlo en voz alta fuera a hacer que se manifestara la aparición de sus sueños⁠—. El hombre que arde. Desde lo de Vulkan, desde…

Xen se acercó al otro legionario.

—A todos nos ha afectado su muerte, hermano. Pero casi morimos por tu culpa. Si nos hubiéramos quedado allí…

—Sé lo que hice.

—El hombre que arde es… No es real, Zandu. Es un producto de tu imaginación.

El sargento se volvió ligeramente.

—¿Sabías que lo había visto?

—Te oí durante la batalla.

—Vulkan misericordioso…

—¿Fuiste un psíquico antes de Nikaea? No lo sabía.

Zandu negó con la cabeza.

—Es más como una premonición.

—¿De la muerte?

—De algo de lo que no puedo huir.

—¡Entonces acéptalo! No puedes permitirte dudar. Los renegados vendrán a por nosotros —⁠dijo Xen⁠—. Debemos estar preparados.

—Tal vez. Pero les hicimos daño. Varr les hizo daño.

—¿Tu premonición es lo mismo que le ocurre a ese pirómano?

Zandu se permitió echar un vistazo hacia Varr. Había extraído el promethium que les quedaba, lo había puesto en cuatro contenedores y estaba comprobando los lanzallamas para ver cuál de ellos resultaba el más eficaz. Se le iluminaron los ojos detrás de las lentes al observar la pequeña llama azul.

—¿Qué crees que ve él?

—Dice que a Vulkan.

—Zau’ull ve a Vulkan, pues él es Igniax. Creo que Varr está loco y ya. —⁠Es uno de nosotros.

—No he dicho que nosotros no estemos locos.

Xen soltó una carcajada, a pesar de que el humor parecía poco apropiado en aquellas circunstancias, y su alegría se desvaneció rápidamente ante la fría necesidad.

—¿Y qué hay de la Forjada? Es probable que se trate de un lugar defendible, y al ser una de las armerías del primarca seguro que contiene armas y munición. Será mucho mejor que esta ruina.

—No es mala idea —dijo Zandu hacia la oscuridad⁠—, pero ¿cómo la encontraremos?

—Revivimos a T’kell.

—Tampoco estoy muy seguro de cómo hacer eso. La última vez que lo vi seguía inconsciente. Incluso si pudiéramos, no me gustaría conducir a los Sons of Horus o al Mechanicum hasta la Forjada. Debe ser por eso que se encuentran en este planeta. No tendrían motivo para no matar al hermano capitán Obek, si es que sigue con vida.

—Aún vive.

Ambos se volvieron al oír la voz mecanizada de T’kell.

—La interfaz biológica de su traje sigue en marcha. Si se la hubieran retirado, no estaría en marcha. Si hubiera muerto, no estaría en marcha. Lo está, así que sigue con vida.

Zandu inclinó la cabeza.

—Padre Forjador…

—Gracias a Vulkan que estás despierto —⁠dijo Xen con otra reverencia.

—Por mucho que quisiera decir que mi mejoría se debe a la voluntad de nuestro difunto padre, me atacó un código de máquinas malicioso. Necesitaba tiempo para extirparlo.

Zandu le dio un apretón en el antebrazo al tecnomarine.

—Tu regreso es la voluntad de Vulkan, hermano.

Sin embargo, T’kell fue demasiado lento en devolverle el gesto a Zandu.

—¿Estás bien? —preguntó Zandu.

—Cansado, pero no pasa nada.

—Si Obek sigue con vida, no tenemos otra opción —⁠dijo Xen⁠—. Debemos atacar.

Zandu soltó a T’kell, pero apoyó una mano en su hombrera.

—¿Ocurre algo más?

El tecnomarine asintió lentamente.

—Los renegados han encontrado la Forjada. Está bajo su campamento.

Zandu frunció el ceño.

—¿Lo sabías?

—Sabía que estaba cerca, pero no su localización exacta. La pude sentir en cuanto me acerqué al campamento. Esta carga ha sido mía desde antes de Isstvan. Esperaba que no tuviera que ser así. Esperaba que Vulkan volviera y cambiara de idea. Esperaba… —⁠Suspiró profundamente, y quedó claro que su humanidad seguía siendo parte de él⁠—. Esperaba muchas cosas que no han acabado sucediendo.

—Si está aquí, tenemos que arrebatársela a los renegados —⁠dijo Xen. T’kell se apartó del agarre de Zandu.

—Ya no podemos usar la Forjada. Incluso si matamos hasta el último traidor de este mundo, ya no es un lugar seguro. Tenemos que destruirla o, al menos, destruir lo que contenga.

—En ese caso, tenemos una misión diferente —⁠dijo Zandu⁠—. Rescataremos al capitán Obek, mataremos a tantos como podamos y saldremos de aquí.

—Estoy de acuerdo —afirmó Xen—. Pero, aun así, necesitamos a Krask. Heridos o no, los Sons of Horus prefieren la muerte a la rendición.

—El comunicador sigue inutilizado —⁠dijo Zandu.

—Lo arreglaré y pediré refuerzos —⁠dijo T’kell⁠—. Ambos Tunderhawks también necesitarán reparaciones si queremos que lleguen a la atmósfera superior. Necesitaré tiempo. Sugiero que te mantengas alerta, hermano sargento Zandu.

T’kell se marchó para ir con los pilotos, quienes ya habían empezado la ardua pero vital tarea de poner parches y sellar la armadura de los Tunderhawks.

En cuanto el tecnomarine se hubo alejado lo suficiente, Zandu habló por el comunicador personal de Xen.

—¿Te ha parecido extraño?

—No más que cualquier otro hijo de Marte.

—Es hijo de Vulkan antes que nada.

—Sea cual sea su primera lealtad, sigue siendo tan frío como un invierno nuclear.

Cuando Xen empezó a alejarse, Zandu estiró la mano para sujetarlo del brazo.

—Vigílalo, hermano.

Xen miró a Zandu y luego a T’kell antes de devolverle la mirada. Comprendió la situación y asintió.

La inquietud se había abierto paso en la sangre de Xen.

Si bien había vigilado a T’kell como le habían pedido, una vez se hizo aparente que no le iba a ocurrir nada al Padre Forjador o a sus hermanos, Xen buscó otras distracciones. Por tanto, mientras el resto se quedaban de vigías, ayudaban con las reparaciones o limpiaban sus armas, él buscó un lugar tranquilo entre las ruinas para practicar con sus espadas.

Ya había limpiado sus dos espadas y las había afilado durante su turno de guardia, por lo que, cuando Xen desenvainó ambas armas, estas relucían como escamas de dragón pulidas y llamas vibrantes, y su metal tenía el color del jade y del ámbar respectivamente.

—Drakos, Ignus.

Las nombró en voz alta como parte de su ritual.

Xen sabía cómo empuñar todo tipo de armas, pues su habilidad se extendía a todas ellas: espadas, lanzas, hachas… En su mano las sentía algo más natural que un guantelete, más familiar que su propio rostro. Aun así, Drakos e Ignus… eran espadas sin parangón. Las había forjado con sus propias manos; la spatha serrada era Drakos y el bracamarte de energía era Ignus.

Estaban hechas de acero monomolecular templado, forjadas en Nocturne y enfriadas en los ríos de hielo de las montañas Cumbre de Dragón. Ninguna de las dos espadas le había fallado nunca. En cierto modo, se sentía más cercano a ellas que a sus hermanos, aunque el corazón de Xen era solitario por naturaleza. Aun así, sintió una punzada de remordimiento cuando empezó a caminar en círculos con las espadas. Si bien Xen sabía que Zandu albergaba dudas sobre T’kell, el Padre Forjador tenía más sangre marciana en su interior de lo que la mayoría querrían admitir. Por muy extraño que fuera su comportamiento, Xen nunca había conocido a un tecnomarine que no se comportara de manera extraña.

—No soy ningún perro guardián —⁠murmuró, y aumentó el esfuerzo con el que rotaba sus espadas: empezó a hacerlo a más velocidad y con unos movimientos más complejos. Le resultaba más difícil al portar toda su armadura. Era la primera lección con verdadera importancia que recordaba haber aprendido desde su apoteosis. Para luchar ataviado en una armadura Mark IV, un guerrero tenía que prescindir de varias ideas equivocadas. La facilidad de movimiento, por ejemplo. A pesar de su concomitante generador que llevaba a la espalda, la servoarmadura era pesada y molesta, aunque su corpulencia otorgaba una mayor fuerza y agresividad. Precisión, eficiencia, letalidad… Si se podía asestar un golpe, se debía hacer que fuera crítico, o, mejor aún, letal. Las exhibiciones eran para las jaulas, los combates de prácticas y, si se producían en el campo de batalla, para los muertos.

Xen, a pesar de su credo de guerrero, creía que luchaba con una elegancia y una agresividad que ningún miembro de su legión podía igualar. Por ello, le sorprendía de verdad que nunca le hubieran concedido el honor de formar parte de la Guardia de la Pira.

El propio Artellus Numeon lo había visto luchar y sabía de sus victorias durante la Cruzada. Aun así, a Xen no le había esperado ninguna gloria al servir como mano derecha de Vulkan. En su lugar, le habían dado un estandarte, un icono que lo ataba.

—Muestras una falta de respeto —⁠dijo Varr desde una grúa suspendida sobre el yermo patio en el que Xen estaba practicando con sus espadas. «Como si pudiera oír lo que pienso…».

—¿Qué quieres, legionario?

—Tus cicatrices. Son una falta de respeto.

—También están bajo mi armadura. ¿Qué ofensa puedo haber causado? Varr le dio un puñetazo a su propia armadura pectoral.

—Indemne —dijo, asintiendo. Había desenvainado su gladio, y en aquel momento lo apuntó hacia Xen⁠—. Marcado.

Xen seguía practicando, y las espadas destelleaban una detrás de la otra: verde, rojo, verde, rojo… Drakos e Ignus en perfecta armonía.

—Ven y habla conmigo —continuó Varr tras desaparecer entre las sombras⁠— si encuentras tu vergüenza y te das cuenta de cómo nos deshonras. Puedo bautizar tu piel de nuevo.

Ambas espadas se detuvieron de repente con un chirrido de metal enfadado. Varr se había marchado, por lo que no pudo oír la maldición mordaz de Xen.

—Me he ganado estas cicatrices —⁠le dijo a la oscuridad⁠—. Son mías por derecho. Son mi honor. ¿Por qué me convierten en un paria?

Sin embargo, cuando la indignación desapareció y los ecos de su declaración murieron con ella, Xen envainó sus espadas y regresó con sus hermanos.

Nueve

Nueve

Noble sacrilegio

Zau’ull sabía que había cometido una transgresión. A solas en las profundidades del Cáliz de Fuego, había mancillado el pacto del guardián y había abierto el sello del repositorio.

El armarium era tan grande que podía caminar por su interior y, tras hacerlo y atravesar la nube de presión que había emitido la puerta al abrirse, se encontró en el interior de una cámara sin igual.

Allí se encontraba el legado de Vulkan. Su último legado. Por mucho que no quisiera admitirlo, aquel lugar parecía una tumba y el ambiente olía a finalidad y fatalismo. Zau’ull había oído rumores. Sabía que la Gorgona había muerto. Cuando Numeon y sus hombres habían regresado después de un viaje imposible a través de la Tormenta de Ruina, habían traído noticias funestas con ellos. Los Iron Hands se habían fracturado, algunos de ellos se habían quebrado por completo, y en aquellos momentos solo buscaban muerte y venganza. Pese a que la muerte de Vulkan había afectado a todos sus hijos, lo supieran estos o no, Zau’ull esperaba que la ausencia de su padre no les llevara a la desesperación.

—No puede hacerlo —le susurró a la oscuridad, y se permitió encender una tenue luz. La fría iluminación que ofrecían los lúmenes internos mostró cinco arcones de cristal oscuro y adamantio. Suponía que se trataba de una exhibición de la habilidad de su padre. Si bien Vulkan había decidido otorgarles una denominación a todos ellos, Zau’ull no conocía sus nombres. Se preguntó si el propio T’kell los conocería. Tal vez solo se les daría nombre si se lo ganaban.

No obstante, sintió algo. Las manos del primarca habían estado sobre aquellas armas de guerra. Algunas eran pequeñas, incluso inofensivas en sus cunas y detrás del cristal, mientras que otras tenían forma de instrumentos de guerra.

No había sido por disfrutar de los triunfos reflejados de su padre, aquella no había sido la razón del sacrilegio de Zau’ull, sino que lo había hecho por la ligera esperanza de que aquello restaurara su fe perdida.

—¿Está aquí, padre? —preguntó en voz baja hacia las sombras, de pie en medio de la cámara falsa.

Sus muros estaban grabados con imágenes de dragones, las feroces bestias que habitaban las profundidades de Nocturne y que otorgaban a los Salamanders uno de sus apodos. Cada uno de ellos tenía una expresión despiadada y no mostraba ninguna empatía hacia el capellán caído, que estaba desesperado por alcanzar algún tipo de apoyo espiritual.

«Eres indigno», parecían decirle.

—¡Soy el Padre de Fuego! —gritó Zau’ull y oyó que su voz resonaba en la sala. Sonaba vacía⁠—. Vulkan…, por favor…

No se produjo ninguna respuesta salvo el latido de la nave, que resonaba por los muros. Incluso los globos de fósforo parecieron emitir una luz más tenue, como si estuvieran alejando su luz de él.

Zau’ull se había puesto de rodillas sin darse cuenta y tenía la mano extendida para tocar un panel de cristal oscuro a escasos centímetros del artefacto que contenía.

Una época oscura se había cernido sobre ellos y sus hermanos lo necesitaban, necesitaban su fe y su fuerza espiritual para reconfortarse.

—¿Cómo puedo hacer eso, padre? ¿Cómo puedo ser su pastor si ni siquiera puedo reconfortarme a mí mismo?

Inclinó la cabeza, y el dolor y la ira convirtieron sus pensamientos en un torbellino. La mano que tenía apoyada contra el cristal se hizo un puño, y el metal de su guantelete rascó contra el cristal cuando juntó los dedos.

—Padre…, contéstame —deseó—. Respóndeme. Vulkan…, escucha a tu hijo. ¡Escúchame! —⁠rugió y alejó el puño del cristal para golpearlo, pero el crujido del comunicador interrumpió el color rojo que había empezado a nublar su visión.

—Padre de Fuego. —Era Krask, que lo llamaba desde el comunicador⁠—. Te necesitan.

Parecía providencial.

—Habla, hermano —dijo, tratando de ocultar toda emoción residual de su arrebato de ira.

—Hemos recibido noticias del planeta, del Padre Forjador. Señor capellán, los renegados han tomado la Forjada.

Zau’ull se puso de pie y alzó la barbilla al sentir cómo la fuerza del propósito regresaba a él, cómo tenía algo en lo que centrar su ira.

—Reúne a tus hombres —ordenó a Krask⁠— y haz que el Maestro de Naves Reyne prepare las cápsulas de desembarco. —⁠Por mucho que se tratase de una nave forja, el Cáliz de Fuego contaba con herramientas de guerra⁠—. Hemos trabajado bajo esta maldición durante demasiado tiempo. Hemos sido Indemnes durante demasiado tiempo. Ya es hora de que sangremos de nuevo.

Krask se despidió tras confirmar que había recibido las órdenes antes de que Zau’ull cerrara el canal del comunicador.

—He sufrido durante demasiado tiempo… —⁠susurró. Estiró la mano hacia el cristal y esperó que fuera la mano de Vulkan lo que lo guiaba a empuñar lo que estaba contenido dentro.

Diez

Diez

Los Dragones de Fuego cazan

La cañonera usó la ciudad en ruinas para ocultar su descenso mientras se mantenía alejada del alcance de los augures. Una vez hubo llegó al punto donde no podrían detectar su presencia, el Tunderhawk frenó y giró antes de detenerse por completo. Flotó varios metros por encima del suelo y empujó nubes de polvo con las sonoras turbinas que la mantenían a flote. Se abrió una trampilla lateral, y de ella salieron cinco figuras que saltaron al suelo antes de desaparecer entre las ruinas.

Luego la cañonera ascendió, con sus turbinas girando a mayor velocidad, hasta encontrarse por encima de todo obstáculo. Se activaron los propulsores y la cañonera se dirigió hacia el segundo Tunderhawk, tras lo cual avanzaron juntas hacia el campamento, que no estaba muy lejos en el horizonte.

—¿Cuánto falta hasta que Krask y sus exterminadores aterricen en el planeta? —⁠preguntó Zandu gritando a través del comunicador para hacerse oír por encima del ruido de los motores que resonaba por toda la bodega.

—Con las cápsulas de desembarco será pronto —⁠repuso T’kell, y su voz sonó como el eco del crujido de una máquina en el oído de Zandu⁠—. Su aterrizaje está pensado para coincidir con nuestro asalto.

—Estamos a menos de veinte minutos de nuestro destino.

—Pues ahí tienes tu respuesta.

Zandu asintió y cambió de canal.

—Xen.

—Estamos cerca —respondió el legionario⁠—. Hazlos sangrar.

—Tienes dieciocho minutos.

—Entendido.

El enlace se cortó y Zandu se hundió, agradecido por la barandilla a la que se estaba agarrando. Había salido de su arnés y estaba de pie con las botas enganchadas por magnetismo a la cubierta. Todos lo estaban. El indicador del medidor de radiación de sus lentes había alcanzado varios miles de rads, lo suficiente para matar a un mortal en cuestión de horas. Vulkan no contaba con Destructores entre sus filas, pues los había prohibido por la destrucción que causaban dichos guerreros. No obstante, Zandu los había visto en acción durante la Cruzada. Las armas de radiación eran solo uno de los medios que empleaban para acabar con los enemigos del Imperio. Por mucho que en aquellos tiempos hubiera parecido casi necesario, en aquel momento era algo terrible. Recordaba a un Iron Warrior que acababa de regresar del frente de batalla tras desatar fósfex y bombardeo de radiación intenso como parte de su unidad. El legionario tenía un aspecto lúgubre en su armadura destrozada, manchada de tierra y ennegrecida por el fuego. Los Salamanders eran tropas de apoyo cuyo objetivo era aliviar la carga de la guerra durante un tiempo para que los Iron Warriors pudieran reequiparse y reponer sus suministros para otras batallas. Pese a que su alianza había durado poco, Zandu la recordaba bien por lo que había visto cuando el Iron Warrior se quitó el casco.

Había hecho calor en aquella zona de guerra y el último tramo había sido una selva bastante densa, de ahí que necesitaran el apoyo de los Salamanders y sus Piroclastas. Zandu sabía que el calor debía haber sido sofocante dentro de aquella armadura de legionario, por lo que, cuando regresaron del frente y vieron que el apoyo había llegado, el Iron Warrior se había quitado el casco a pesar de las moscas que picaban y del calor del ambiente, que apestaba a sudor y sangre. El guerrero lo absorbió todo a través de una boca con seis dientes. Los otros se habían caído, al igual que la mayor parte de su pelo. Tenía los ojos y la piel hundidos, y un brillo ceroso que relucía bajo aquella luz.

Había sonreído al percatarse de la mirada de Zandu, un gesto feo que merecía que se compadeciera de él.

—Bienvenido a la guerra —le había dicho, el estertor de un hombre condenado.

Los huesos, la carne, el pelo… Hasta la última célula de aquel legionario había quedado irradiada, lo que acabaría siendo su perdición. Por muy resistente que fuera un marine, no era invencible. La mayoría acabaría muriendo de todos modos, durante alguna batalla, pero aquel no estaba tan lejos del final de su deber y, aun así, había regresado victorioso. Le había sonreído una vez más cuando el legionario Salamander no elaboró ninguna respuesta. Una sonrisa irónica tal vez, aunque aquella imagen lúgubre y esquelética había quedado grabada a fuego en los recuerdos de Zandu. Volvió a su memoria en aquel momento, mientras saboreaba la sangre que tenía en la boca y la olía por la nariz. Un metal húmedo, como el cobre antiguo, que llenaba todos sus sentidos y hacía desaparecer el mito de la inmortalidad.

El apotecario Fai’sho, de la escuadra de Zandu, lo miró con una expresión dudosa que se apreciaba incluso tras sus lentes.

—¿Hermano sargento?

Zandu se esforzó por enderezarse y parecer fuerte.

—Estoy bien. Aférrate a tu propósito, hermano, la guerra caerá pronto sobre nosotros.

Fai’sho asintió y apartó la mirada. Zandu mantuvo los ojos fijos en el medidor de radiación y en las insistentes advertencias de integridad de su armadura.

«Rojo. Rojo. Rojo».

Xen avanzó a hurtadillas por las ruinas de la ciudad muerta. Atravesó distritos residenciales y comerciales, calles estrechas y amplias plazas. Pese a que todos los habitantes de aquel lugar habían muerto, el cadáver de su ciudad permanecía allí, reacio a desvanecerse en algo que no fuera la entropía.

Otros cuatro guerreros seguían sus pasos, se movían deprisa y avanzaban agachados ataviados en su enorme armadura. Si bien la variante Mark IV no estaba hecha para el sigilo, pues aquella era la ventaja de la protección más ligera que vestían los Vigilantes de reconocimiento, Xen se movía con una gracilidad incongruente con el peso y la envergadura de su armadura. Sus hermanos lo imitaban y se movían con maestría como él.

La cara sur del campamento estaba dañada. A menos que el Mechanicum ya la hubiera reparado, la parte del muro opuesta a la puerta de entrada estaría repleta de restos y de unas defensas de estructuras inestables. Los tanques de promethium que Varr había hecho explotar se habían encargado de ello, pues en aquel entonces habían sido tanto una distracción como un movimiento para reducir la eficacia de combate del enemigo. En aquel momento les proporcionaría un beneficio incluso mayor…, siempre que Xen y su escuadra lograran atravesar el muro sin ser vistos.

Zandu tendría que cumplir con su parte del plan, al igual que Krask. Se detuvo y alzó la vista al cielo. La tormenta seguía furiosa, y la noche quedaba iluminada por el iridiscente violeta y rojo. No tardaría en arder con las estelas de las cápsulas de desembarco y, después de eso, la Forjada sería suya.

Xen salió de las densas ruinas de un bloque de viviendas y vio el campamento. Quedaba por encima dela mayoría de las estructuras en ruinas de la ciudad, y los lisos muros gris oscuro declaraban su dominio. Una grieta zigzagueaba desde su base hasta su cima. La metralla de la explosión ahogaba las murallas bajo una lluvia de restos y no había ninguna torre de vigía que observara la zona.

Xen hizo una señal de batalla para detener a los otros guerreros y abrió el canal del comunicador.

—Estamos a sesenta metros.

—Confirmado.

—Avanzamos hasta la posición final.

—Esperad la señal.

Xen cortó el canal del comunicador.

Pese a que tres legionarios de armadura verde dragón esperaban sus órdenes en silencio, Xen centró su atención en el cuarto guerrero, con armadura roja.

—¿Estás preparado, Padre Forjador?

—He estado preparado desde el momento en el que me puse este mantón —⁠repuso T’kell, agarrando el pellejo de dragón que cubría sus hombros para mostrárselo a Xen.

—Quiero decir que, como tecnomarine, es posible que no…

—¿Estás preparado tú, vexiliario?

Xen asintió.

—Supongo que todos nosotros tenemos que adaptarnos ahora.

—Zandu te pidió que me vigilaras, ¿no es así?

Xen echó un vistazo a sus camaradas, quienes intentaron no reaccionar, y luego asintió por segunda vez.

—No es necesario —dijo T’kell⁠—. Vigílalos a ellos. —⁠Señaló hacia los muros y hacia los renegados que los legionarios Salamanders sabían que les esperaban dentro.

Avanzaron.

Once

Once

Lobos nunca más

Rayko Solomus había dejado el foso y estaba sentado sobre una caja de munición, observando las murallas situadas al norte. Vio las ruinas de la ciudad y el horizonte en decadencia sin sentir nada. Mientras escuchaba de fondo cómo los ayudantes trabajaban en algún lugar por debajo y detrás de él, Solomus se preguntó cuánto tiempo habría sido así. Muerto por dentro, desprovisto de todo sentimiento. Solo sentía un atisbo de verdadera emoción cuando sostenía el cuchillo de tortura, e incluso eso se lo habían arrebatado, pues era el emisario del Mechanicum quien tenía al dragón de fuego en aquellos momentos.

—¿No ha gritado? —preguntó Nevok tras detenerse para mirar a Solomus al tiempo que cargaba un nuevo proyectil en su arma⁠—. Sí que resisten el dolor.

Nevok estaba de vigía, esperando que regresaran los Salamanders. Los Sons of Horus empuñaban sus armas en aquel momento, con los bólters listos, y una escuadra que portaba armas pesadas apuntaba al cielo. Combatirían de forma abierta a los Salamanders, pues el sigilo ya no les serviría de nada. Aun así, estaban heridos. Toda una fila de muertos se encontraba en un apotecarion improvisado, a la espera de que Renk extrajera sus glándulas progenoides, e incluso los supervivientes habían sufrido quemaduras y sus armaduras estaban chamuscadas.

—Han nacido en él —repuso Solomus⁠—. En el fuego y en la muerte. Nevok asintió y cargó otra bala.

—¿Has visto sus cuerpos? Sus cicatrices tenían cicatrices.

Solomus empuñó su cuchillo y admiró lo afilada que estaba la hoja.

—Mató a Hajuk, Morvek y Ezremas —⁠dijo, y contó a los legionarios con sus dedos ataviados en un guantelete⁠—. Al mismo tiempo. Los mató en un combate tres contra uno.

Nevok soltó una carcajada y metió el cargador en su bólter.

—Lo dudo mucho. El dragón de fuego era un guerrero, cualquier legionario podría verlo, pero los tres a la vez… —⁠Negó con la cabeza y dejó escapar un resoplido⁠—. Ezremas lo habría destripado él solo. Por mucha sangre caliente que tengan estos dragones, no son como nosotros. Son débiles.

—Sí lo hizo —dijo una voz detrás de ellos. Vosto Kurnan ascendía hacia las murallas por una escalera metálica que crujía bajo el peso de su armadura⁠—. Yo mismo lo vi —⁠añadió sin más, acercándose a los dos legionarios.

—¿Y por qué no hiciste nada?

—Ya habían perdido suficiente honor sin que yo derrotara al dragón de fuego —⁠respondió⁠—. Además, odiaba a Hajuk, Morvek y Ezremas. —⁠Tú odias a todo el mundo, hermano.

—Cierto —dijo Kurnan a la ligera, y miró de reojo a Nevok⁠—, pero guardo un odio especial para algunos. Y no son débiles —⁠añadió⁠—. Nunca serviste en Isstvan V, así que nunca los has visto luchar de verdad. Nevok los miró a ambos, perplejo.

—¿Qué? Eso fue una carnicería, no servicio.

Kurnan se acercó. Nevok tenía su bólter a su lado, totalmente cargado.

—Los teníamos, hermano. Los Ravens estaban en otro lugar, en alguna guerra de guerrillas incluso en aquellos momentos. La Gorgona y sus guerreros…, bueno, estaban centrados en Fulgrim y nada más. Pero teníamos a los Dragones de Fuego rodeados, éramos más que ellos y contábamos con el terreno elevado y nuestra artillería atrincherada. Deberías haber visto cómo los Iron Warriors cayeron sobre ellos… —⁠Negó con la cabeza, como si estuviera recordando los sucesos que describía con todo lujo de detalles⁠—. Cualquier otro enemigo habría muerto rápido, y lo hicieron —⁠continuó, y su voz se tornó más grave y amenazadora⁠—, pero aquellos Dragones de Fuego no se rendían. Siguieron luchando incluso cuando llovieron bombas sobre ellos y sus hermanos morían a montones. Incluso cuando la Gorgona murió y el Señor de los Dragones cayó poco después, incluso cuando huyeron los Raven…, ellos siguieron luchando, más y más. Algunos habían perdido extremidades, otros habían sido empalados o habían perdido la vista, heridos más allá de cualquier capacidad de funcionamiento, incluso tratándose de legionarios.

Pese a que Kurnan se echó atrás, mantuvo la mirada clavada en Nevok a través de sus lentes.

—He oído que se dice que si matas a uno de los hijos de Guilliman, tienes que asegurarte de que esté muerto de verdad. Los hijos de Vulkan…, vaya, ellos directamente no mueren.

—No temas, Vosto —musitó Solomus, levantándose de su caja de munición⁠—. Mataré a todos los que no puedas matar tú.

Kurnan lo miró con desdén.

—Los respeto, Solomus, y tú deberías hacerlo también.

—Mientras tú les otorgas su merecido respeto, yo estaré ocupado destripándolos, hermano. —⁠Solomus alzó su cuchillo⁠—. Con esto.

Kurnan soltó un resoplido, poco impresionado.

—Espero que luches mejor de lo que interrogas.

—Ah, bueno —repuso Solomus, y la sonrisa entre sus dientes apretados se pudo oír en su tono de voz⁠—, como dices, son resistentes.

—Sí, y están de camino hacia aquí. Pronto. —⁠Kurnan observó el horizonte lejano, como si esperara encontrarlos allí.

—Regulus cuenta con ello —dijo Nevok.

—Los necesita dentro —le explicó Kurnan.

—No puedo prometer ser amable cuando les deje la puerta abierta, hermano —⁠dijo Solomus.

Kurnan se volvió hacia él una vez más.

—Puedes estar seguro de que no se contendrán con nosotros. Nos odian.

—Supongo que la traición tiene su precio.

—Así es.

—Deberíamos haberles dado caza —⁠le dijo Solomus a Kurnan al tiempo que este empezaba a marcharse.

—Sí, deberíamos haberlo hecho. Ahora cosecharemos los frutos de esa arrogancia.

Kurnan descendió de las murallas y dejó a sus hermanos con su deber.

—Estoy seguro de que será una cosecha amarga —⁠dijo Solomus.

Soltó una carcajada y empezó a canturrear para sí mismo mientras patrullaba el resto de las murallas.

Doce

Doce

Como hemos ardido nosotros

Xen oyó la señal de Zandu en lugar de verla. Una cañonera en un vuelo de bombardeo salió de la oscuridad y voló una parte de los muros con sus últimos misiles. La explosión tiñó la noche de rojo.

Una segunda detonación erupcionó unos instantes después de la primera, más pequeña y oculta tras el humo del ataque del misil. Tres granadas perforantes pegadas al muro sur explotaron al mismo tiempo y abrieron una fisura en las defensas lo suficientemente grande como para que un legionario pudiera atravesarla. Xen la cruzó primero al escalar por la brecha en forma de V y se adentró en el campamento. El humo y los restos de la primera batalla les proporcionaban una cobertura espesa, por lo que la escuadra pudo avanzar sin ser vista. Tras haber avanzado unos pocos metros más allá de los muros, Xen ordenó que se detuvieran.

—¿Por qué nos detenemos, hermano? —⁠preguntó Phokan, un legionario de la mermada escuadra de Zandu.

Delante de ellos, en la entrada del campamento con forma de herradura, Zandu y el resto luchaban con ferocidad. Pese a que los bólters cantaban un coro letal, la servoarmadura de las legiones estaba hecha para resistir, por lo que ambos bandos pudieron soportar las descargas. Se estaba produciendo un punto muerto letal que desgastaría a los legionarios. Xen sabía que no duraría.

—Avanzar con prisa no tiene sentido —⁠le dijo Xen al legionario antes de mirar a T’kell⁠—. Para eso estás tú aquí, Padre Forjador. ¿Dónde está Obek?

—La señal de su armadura proviene desde abajo. Tenemos que encontrar alguna trampilla o pasillo que conduzca en aquella dirección, algo excavado por sus máquinas.

—¡Ahí! —Un legionario llamado Gairon, quien luchaba con una sarisa curva unida a su brazal, señaló hacia el lugar donde una escuadra de skitarii estaba colocada de vigías⁠—. Están bajo ataque y mantienen su posición —⁠continuó⁠—. Deben estar protegiendo algo.

Xen le dio una palmada en la hombrera.

—No será protección suficiente. No contra nosotros.

En aquellos momentos, todos los renegados se encontraban ya en combate y se centraban en la amenaza de sus puertas, pues era la que podían ver, en lugar de la que se encontraba en medio de sus propias tropas.

Xen y la escuadra avanzaron a hurtadillas a través de los escombros valiéndose de la oscuridad y de la distracción de la tormenta enfurecida sobre sus cabezas. Se movían con rapidez, pero con cautela para permanecer alejados del brillo de las explosiones o de las ráfagas de los bólters. Finalmente llegaron hasta la escuadra de vigilancia. Xen despachó a los cinco skitarii con rapidez antes de que pudieran hacer sonar la alarma.

—Es trabajo rojo —musitó Gairon de modo apreciativo ante la habilidad del Vigilante.

—No del todo —repuso Xen, mostrándole la mancha de aceite oscuro sobre Drakos. Ignus estaba en un estado similar, por lo que limpió ambas espadas con la túnica de un skitarii muerto.

—Por aquí —dijo Phokan, señalando hacia abajo con su bólter desde el borde de una gran trampilla hexagonal. Era un conducto de acceso a la parte subterránea de la instalación, lo suficientemente amplio como para que cupiera alguien con servoarmadura. Pese a que la trampilla estaba delineada por un borde blindado diseñado para doblarse y formar una inclinación, los legionarios Salamanders podían atravesarla con facilidad. El conducto en sí tenía escalones forjados sobre los dos muros opuestos, lo que permitía descender a un ritmo lento pero constante.

Raios se quedó de centinela mientras los otros empezaban su descenso. No hacía mucho tiempo que se había convertido en un dragón de fuego, y Xen estudió al legionario y se preguntó si Nomus Rhy’tan le habría otorgado un cargo tan prestigioso por la necesidad más que por merecerlo.

—Si vienen, los mataré aquí mismo —⁠le prometió Raios a Xen tras leer el lenguaje corporal del vexiliario.

Xen asintió y consideró que el señor capellán de Nocturne sabía lo que hacía, después de todo.

—Aguanta todo lo que puedas —⁠le dijo Xen⁠—, pero no sacrifiques tu vida de forma innecesaria. ¿Tienes bengalas de fotones?

—Sí, hermano.

—Lanza una por el conducto si te ves obligado a retirarte.

—¿Y si muere el vengu? —⁠preguntó Gairon, usando una antigua palabra del idioma de Temis que significaba «cría» o «joven».

—Entonces lanzaré dos —repuso Raios⁠— para que sepáis que la amenaza es grave.

Gairon soltó una carcajada, pero Raios siguió vigilándolo todo con atención.

«Bien escogido, sí», pensó Xen.

—Tú primero, hermano —le dijo Xen a Gairon, quien asintió antes de adentrarse en el conducto⁠—. Después tú, Padre Forjador —⁠le dijo a T’kell.

El tecnomarine asintió y entró después de Gairon.

Xen fue el siguiente en entrar, para honrar su promesa a Zandu, y Phokan fue el último.

—Debe medir más de cien metros —⁠musitó Gairon, quien estaba más abajo, y su voz resonó hacia los legionarios que lo seguían.

—Ciento cuarenta y ocho, hermano —⁠le informó T’kell.

—¿Escáner biológico? —preguntó Xen, avanzando a paso firme.

Debajo de él, T’kell negó con la cabeza.

—Nada.

—¿Y tus otros augures?

El tecnomarine negó con la cabeza una vez más.

—Negativos.

—En ese caso, esperemos que nuestra buena suerte dure un poco más —⁠repuso Xen, mientras se acercaban más al fondo del conducto con cada paso que daban.

Zandu se lanzó al suelo detrás del contrafuerte con forma de arco de un muro y esperó unos segundos a que las descargas que lo golpeaban cesaran.

Fai’sho estaba justo detrás de él y disparó una ráfaga rápida con su bólter antes de agazaparse también.

—Diría que estamos manteniendo su atención, hermano sargento. Zandu asintió con brusquedad.

—Hagamos que siga siendo así. Xen necesita todo el tiempo que podamos darle. —⁠Devolvió el fuego a los renegados, y el destello de su bólter iluminó los trozos de metal sin pintar de su armadura.

De los cuarenta legionarios que habían aterrizado en el planeta, quedaban menos de treinta y se congregaron alrededor de la entrada al campamento. Varr mantenía el flanco derecho tras haber derribado a los enemigos de la muralla superior. Zandu se encontraba en el izquierdo, y los restos de la escuadra de Obek actuaban de refuerzos en ambos lados. Si bien su incursión en el campamento era lenta, paso sangriento tras paso sangriento, los legionarios Salamanders no estaban intentando tomar el castillo, solo necesitaban aguantar el tiempo suficiente para que Krask aterrizara con el Cáliz de Fuego. Hasta el momento, habían conseguido echar atrás a los Sons of Horus y llevarlos hasta un lúgubre punto muerto, pues ambos bandos intercambiaban fuego desde detrás de sus respectivas coberturas.

—¿Estáis preparados, hermanos? —⁠preguntó Zandu por el comunicador, y le respondieron una serie de afirmativas⁠—. Entonces, ¡acabad con esos traidores!

Al unísono, los legionarios Salamanders salieron de sus coberturas para desatar una salva combinada que obligó a los renegados a retroceder debido a su furia desatada.

—¡Avanzad! ¡Ahora! ¡Vamos! —⁠rugió Zandu, cargando a través del umbral y detrás de una segunda trinchera de coberturas pesadas.

«Paso sangriento tras paso sangriento…».

Agazapado de nuevo ante el inevitable fuego que les devolvían los renegados, Zandu arqueó el cuello para levantar la vista con la esperanza de ver las cápsulas de desembarco, de ver el cielo arder…

El Cáliz de Fuego estaba en llamas. Otra nave que orbitaba alrededor del planeta los había atacado. Una descarga de lanza de largo alcance que había explotado entre las naves y había golpeado el área de lanzamiento. Un golpe calculado de un agresor desconocido que había golpeado al Cáliz de Fuego sin que lo vieran, sin que lo detectaran y sin que lo provocaran. Los equipos de emergencia se apresuraron por toda la cubierta para apagar las llamas que rugían por la zona de lanzamiento y arrastrar los cuerpos hacia donde pudieran.

Krask y sus exterminadores observaban la situación, incapaces de empezar su asalto orbital como habían planeado.

Ya habían apartado tantos restos causados por la explosión como habían podido y su armadura había quedado chamuscada por algo más que por el fuego ritual. Sin embargo, gracias a sus esfuerzos, hombres y mujeres que de otro modo habrían muerto seguían con vida.

Aun así, el apotecarion había llegado a su máxima capacidad en poco tiempo.

Krask apagó el comunicador tras haber hablado con el Maestro de Naves Reyne.

—No han sido los Sons of Horus —⁠dijo en voz alta a sus hermanos, con la mirada todavía fija sobre la destrucción.

—Entonces, ¿quién? —preguntó Zau’ull. El capellán alzó la vista para mirar a Krask desde su posición arrodillada, donde le estaba otorgando paz a un miembro de la tripulación de cubierta herido por la explosión⁠—. ¿Mechanicum?

—Reyne no lo sabe, solo que la nave no corresponde a ninguna de las renegadas que tenemos en nuestros archivos.

—¿Pero nos han atacado?

Krask asintió con lentitud y apretó su puño de energía con fuerza.

—Menudo desastre.

Zau’ull echó un vistazo a los muertos. Al menos la mayoría de ellos eran servidores.

—Suerte que no habías embarcado, o habría muchos más muertos, y tú, Wyvern, podrías encontrarte entre ellos. Dale las gracias a Vulkan por eso.

Krask murmuró un «Vulkan vive», cerró los ojos e inclinó la cabeza ligeramente antes de centrarse en el desastre una vez más.

—Nos costará arreglarlo todo —⁠le dijo al legionario Rath, quien regresaba de hablar con los tecnomarines⁠—. Este retraso ya nos ha costado suficiente. ¿Y bien?

—Casi están listos, hermano sargento. Ya han preparado dos zonas de lanzamiento. Esperan tu visto bueno.

—Lo tienen —gruñó Krask, quien parecía más pesado y letal ataviado en su armadura mientras se dirigía dando pisotones hacia donde la tripulación de cubierta estaba preparando la zona de lanzamiento. Habían retirado a los muertos y a los heridos, además de los restos del impacto, por lo que se podrían dirigir a las cápsulas de desembarco, a pesar de que las manchas de sangre permanecían en el lugar.

Krask no pudo evitar mirarlas al entrar en la cápsula con forma de lágrima que le llevaría a él y a sus hermanos hasta la superficie. Una segunda cápsula de desembarco se estaba preparando a su lado, destinada a Zau’ull y a un grupo de exterminadores.

—Sea quien sea el responsable —⁠le prometió a Zau’ull, con un pie en la cápsula antes de entrar en el arnés⁠—, arderán por esto como hemos ardido nosotros.

—La venganza de Vulkan los encontrará, Krask —⁠repuso el capellán. Tenía una caja enganchada de forma magnética en el cinturón, lo suficientemente grande como para contener una espada. Sus dedos ataviados en el guantelete rozaron el metal mientras permanecía de pie en el umbral de la cápsula de desembarco. Pese a que temblaban un poco, Krask no se dio cuenta⁠—. Los encontrará —⁠le dijo Zau’ull a la oscuridad, aunque no vio a Vulkan esperándole.

En su lugar, oyó el rugido ensordecedor de la sirena de emergencia y vio el fuego abrasador de la segunda descarga de lanza que alcanzó la cubierta y la partió por la mitad.

Trece

Trece

Nuestra antigua gloria

Vosto Kurnan oyó la batalla que se libraba sobre ellos. Pese a que no le sentaba bien esperar allí a hurtadillas como un asesino en las sombras, supuso que era eso precisamente lo que eran.

«Es a lo que nos hemos tenido que rebajar».

El complejo subterráneo había sido tallado por los ayudantes y las máquinas del Mechanicum. Tenía nichos y cámaras, y el suelo de los pasillos estaba hecho de placas de cubierta. Habían puesto todo su empeño en mapear el tamaño de la armería de Vulkan, en encontrar una posible entrada y buscar cualquier posible debilidad en su corteza exterior. A juzgar por lo que Regulus le había contado, era lo suficientemente grande como para albergar una barcaza de batalla.

El adepto no había tardado en encontrar la antigua armería hundida del Señor de los Dragones. Habían lanzado desde la órbita unas estacas sísmicas que había diseñado el propio Regulus, y se habían clavado en las profundidades de la corteza del planeta. A través del mapeo geológico que les habían proporcionado las estacas, Regulus había sido capaz de detectar una estructura inmensa muy por debajo de la superficie.

Entrar en dicha estructura les estaba costando más.

La acústica de los niveles subterráneos que habían excavado los ayudantes y las máquinas del adepto era buena, por lo que Kurnan y sus guerreros podían oír cada grito de guerra, cada último estertor.

—Creo que ese era Nevok —susurró Rayko Solomus con indiferencia. Tenía la cabeza ladeada, como si intentara discernir la cadencia de legionarios concretos cuando estos luchaban o morían.

—Son tus hermanos —espetó Kurnan con mal humor.

—No tengo dudas de que lucharán como la chusma de Cthonia que son.

Algunos lo miraron tras aquellas palabras, y los rugidos de sus servoarmaduras sirvieron de metáfora de sus pensamientos.

Solomus alzó las manos.

—Era un cumplido —dijo—. Además, ¿acaso no estamos aquí esperando en la oscuridad para apuñalar por la espalda a algunos de nuestros primos guerreros? —⁠Encogió los hombros tanto como pudo bajo su armadura⁠—. Eso me parece… bastante deshonesto.

—Todo lo que hacemos es por el Señor de la Guerra —⁠espetó Krede. El guantelete del legionario emitió un crujido metálico cuando este apretó la mano alrededor de la empuñadura de su espada sierra envainada. El otro brazo terminaba en el codo en un muñón de huesos fundidos y carne cauterizada, algo que no lo hacía menos letal.

Una vez más, Solomus fingió remordimiento.

—Salve, Horus —dijo.

—Ahora harías bien en cerrar la boca, legionario —⁠musitó Kurnan en voz baja, para que solo Solomus pudiera oírlo⁠—. O serás tú quien acabe con un cuchillo en la espalda.

Solomus asintió.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Qué te pasa, hermano? —preguntó Kurnan, aún en voz baja⁠—. ¿Acaso odias a tu legión? ¿O es que deberías haber muerto en Isstvan III con el resto de los traidores?

—He oído que los traidores somos nosotros. Supongo que es cuestión de perspectiva.

—Necesito una respuesta, Solomus —⁠insistió Kurnan. Había desenvainado su cuchillo sin que los otros legionarios se percataran, pero en aquel momento le mostró su filo a Solomus.

Solomus soltó una carcajada sin alegría que pareció más bien una tos.

—No hace falta que ensucies tu hoja, maté a mi parte de disidentes en Isstvan III —⁠Kurnan podía oír en su voz lo bien que se lo estaba pasando⁠—. Más de los que me correspondían, de hecho. Nuestro padre no tiene un hijo más obediente que yo, y la legión no tiene a un guerrero más dispuesto, pero esto, servir a estas máquinas frías y sin sangre…, me hace querer matarlos a todos.

Kurnan no podía discutirle aquello, por lo que envainó su cuchillo. Había cinco legionarios en aquella cámara, todos los que Kurnan se podía permitir apartar de la batalla que transcurría arriba. Sus tropas eran fuerzas secundarias, una escuadra de flanqueo que atraparía a los Salamanders y los conduciría a cometer algún acto desesperado. Kurnan había discutido con el emisario del Mechanicum sobre el plan y le había dicho que empujar a un grupo de hijos de Vulkan atrincherados sería difícil y les llevaría mucho tiempo, pero Regulus no había parecido preocuparse.

—Tendrás tu oportunidad —dijo Kurnan, de vuelta al asunto que los ocupaba⁠—. Todos la tendremos.

Solomus asintió.

—¿Incluso ellos?

Detrás de ellos, esperando en la oscuridad y dispuestos en filas durmientes, había numerosos servidores de batalla. Pese a que sus ojos, tan inertes como piedras, miraban con frialdad a las sombras, una simple orden del adepto los despertaría y los llevaría a la violencia. Era, en opinión de Kurnan, un recordatorio nada sutil del poder de Regulus.

—Dudo que lo lleguen a notar.

—¿Somos lacayos ahora, hermano? —⁠preguntó Solomus.

Kurnan torció el gesto, pero no contestó.

Obek estaba de rodillas con la enorme presencia de Kronus detrás de él. A pesar del dolor, el legionario Salamander logró alzar la barbilla para mirar al adepto.

—¿Cómo sabes que puedo abrirla?

—No lo sé —confesó Regulus, escudriñando a Obek a través de los implantes ópticos escondidos entre las sombras de su capucha⁠—. Tengo una hipótesis, pero necesito tu colaboración para comprobarla.

Obek le mostró los dientes ensangrentados en un gesto que era mitad sonrisa y mitad gruñido.

—No estás considerando todas las variables, maestro adepto…

El repiqueteo de los pasos de Regulus resonó por la caverna cuando avanzó para acercarse al legionario Salamander.

—Moriría antes de ayudarte —⁠susurró Obek.

Obek saltó de su posición para agarrar al adepto de lo que debería ser la garganta. Sujetó algo inflexible con cables, frío como el metal pero palpitante en una horrible parodia de la vida. La capucha cayó hacia atrás, y la ilusión de la humanidad se desvaneció.

Los sensores que servían de ojos para el adepto emitieron un solo destello brillante y doloroso. Dos extremidades arácnidas salieron de detrás de su espalda a través de unas rendijas en su túnica y apuñalaron a Obek en los músculos pectorales derecho e izquierdo.

Obek soltó un grito de repentina agonía y se quedó mirando el lugar en el que las cuchillas habían penetrado en su armadura.

—Ahora lo ves —dijo Regulus con una voz incluso más humana en aquel terrorífico momento de revelación. Obligó a Obek a ponerse de rodillas una vez más y a que soltara su «garganta».

»No me gusta que me toquen —⁠continuó el adepto⁠—. Me parece algo humano, de mal gusto. Supuse que tu humanidad y tu pragmatismo podrían provocar una reacción deseable, que escogerías sacrificarte a ti mismo para asegurar la supervivencia de tus hermanos. —⁠Retiró las cuchillas, lo que hizo que empezara a brotar sangre del cuerpo de Obek. Otras dos extremidades devolvieron la capucha de Regulus a su posición original antes de que el adepto retrocediera, fuera del alcance del legionario Salamander⁠—. Concluyo que he cometido un error.

—No será el último que cometas —⁠gruñó Obek a través del dolor.

—La experimentación conlleva ensayos y errores. Me he equivocado contigo, legionario. —⁠Alzó la mirada, y sus ojos emitieron otro destello, aquella vez para dar una orden en vez de revocar una preprogramada.

—¿Qué…? —empezó a pronunciar Obek antes de que Kronus lo sujetara del cuello con un puño mecanizado y le diera la vuelta. La hoja serrada fija en el otro brazo del Castellax brilló por el calor cuando empezó a girar sobre sí misma. Luego hizo un tajo hacia abajo y le cortó el brazo a Obek por debajo del codo.

El legionario soltó un grito lo suficientemente alto como para resonar por todo el pasillo y se llevó la mano al muñón del brazo derecho. Un intenso y agonizante calor cauterizó la herida en el mismo momento en que se hacía el corte. Obek apretó la mandíbula con tanta fuerza que pensó que se iba a partir.

—Solomus ha fracasado, pero tenía la sospecha de que yo podría hacerte gritar —⁠dijo el adepto.

—Te mataré por esto —rugió Obek, conteniendo el dolor.

—Estadísticamente hablando, hay pocas probabilidades de que eso ocurra, dadas tus circunstancias actuales. —⁠Dirigió la mirada al brazo cortado de Obek. Kronus aún sujetaba al Salamander, por lo que el propio Regulus recogió la extremidad del suelo. Luego la llevó hasta la puerta desde la que el sello del Señor de los dragones observaba la situación con frialdad⁠—. Creo que este mecanismo está fabricado por el Mechanicum. Imagino que fue un regalo para tu primarca muerto, como parte del acuerdo y la unidad que ha existido desde hace tiempo entre Marte y Nocturne. ¿Sabes cómo funciona?

Obek negó con la cabeza lentamente, con los dientes aún apretados por la agonía y el rostro cubierto de sudor.

—Está sellado con los propios marcadores genéticos de Vulkan. Su sangre es lo que mantiene la puerta cerrada.

Obek asintió, enfadado.

—Incluso después de morir sigue desafiando a los traidores y a los renegados.

—¿Eso te reconforta, Salamander?

—Sabes que sí.

—Curioso…, aunque no es pertinente al porqué nos encontramos aquí. Vulkan vive en ti, legionario.

—¿Qué? —Obek frunció el ceño, y casi se atragantó al pronunciar la palabra.

—No en un sentido espiritual que pueda servir para apaciguar de forma temporal el obvio dolor que sientes. Quiero decir en ti de verdad. Tu sangre, tu legado genético. Esa es la llave.

Miró a la extremidad una vez más.

—Vivo o muerto, tendremos nuestra respuesta.

Luego colocó el brazo en la boca abierta del sello.

Y nada ocurrió. No se produjo ningún sonido de engranajes en movimiento, ni la tierra tembló para revelar los secretos de la Forjada. Solo hubo silencio, seguido de una frustrada maldición en binárico por parte de Regulus.

Obek soltó una carcajada. Rio tan alto y con tanta fuerza que las heridas le dolieron de nuevo.

—Te has equivocado otra vez —⁠dijo.

Regulus se volvió con rapidez, y sus sensores se dirigieron al brazo que seguía unido a su prisionero.

—Solo ha sido un experimento. Podría haberte obligado a meter el brazo en la cerradura, pero quería ver si necesitaba hacerlo. Ensayo y error —⁠le recordó el adepto antes de mirar a su enorme compañero mecanizado⁠—. Kronus…

El Castellax no había tenido tiempo siquiera de activar su rudimentario procesador cognitivo antes de que un proyectil lo golpeara en el hombro y le arrancara el brazo en una lluvia de chispas. Pese a que un fluido empezó a salir de los cables hidráulicos que conectaban el torso con el brazo, la máquina ya se estaba volviendo y preparando sus armas cuando el segundo proyectil golpeó su masa central y explotó.

Aquel golpe fue menos efectivo. El impacto se dispersó por su carcasa del blindaje y el humo llenó su cuerpo, lo que no llegó a impedir que el Castellax se colocara entre su amo y el peligro.

A pesar de que Obek trató de levantarse, solo consiguió tropezarse, por lo que tuvo que conformarse con observar lo que ocurría.

Unas figuras ataviadas con servoarmadura avanzaron hacia él desde las sombras. Pese a que tres bólters iluminaron el lugar con sus disparos al unísono, Obek veía borroso, por lo que no pudo reconocer a sus rescatadores. Aun así, sabía que eran Salamanders.

Casi no tuvo tiempo de gritar «¡Vulkan vive!» antes de que el cañón montado sobre el hombro de Kronus rugiera al activarse.

La luz, el calor y el ruido llenaron el abarrotado pasillo, y uno de los legionarios Salamanders que cargaba cayó con fuerza. Golpeó el muro al tiempo que los proyectiles detonaban, rebotó en el metal y siguió avanzando unos pocos metros más antes de que un bólter pesado le hiciera un agujero en el torso.

El resto siguió avanzando y disparando.

Una bala perdida alcanzó a Regulus, quien dejó escapar una maldición en jerga mecánica que hizo que Kronus diera media vuelta. Un disparo de plasma gritó por encima del caos y destrozó el cañón del Castellax a la par que otro similar le abría un agujero en el reactor. El ambiente se llenó de un hedor actínico y del chirrido desgarrador de la sobrecarga del reactor antes de que una detonación oclusiva hiciera temblar el pasillo. El polvo y la gravilla cayeron del techo cuando Kronus VI explotó con fuerza y violencia. Obek cayó de espaldas por la explosión y sintió que la agonía recorría su ya torturado cuerpo de nuevo.

A Regulus le fue mucho peor. Se tambaleó y usó sus servoextremidades para tratar de sostenerse. Un trozo de metralla que sobresalía de su cuerpo estaba dificultando su función motora, y un amalgama de sangre y aceite de máquinas goteaba de alguna parte del interior de su túnica. Los otros legionarios Salamanders también habían caído al suelo y se estaban poniendo de pie al mismo tiempo que Obek se arrastraba para enderezarse. Clavó la mirada en el adepto y asintió hacia él mientras empuñaba un trozo de tubería que había salido de alguna parte interna de Kronus.

Por mucho que no fuera un bólter o un arma sierra, le serviría.

—Te he dicho que no sería tu último error…

Regulus soltó una maldición en binárico cuando lo que simulaba ser su sangre hizo un charco en el suelo a su alrededor.

Obek torció el gesto e intentó no disfrutar demasiado de su venganza.

—No queda suficiente de esa máquina como para salvarte.

—No… —dijo el adepto, con su modulador de voz fluctuando de forma salvaje⁠—. Para… Kronus…

Una tercera descarga de plasma lo vaporizó antes de que pudiera decir nada más, y Obek se volvió para ver quién le había negado su venganza. Su molestia desapareció de inmediato al reconocer quién era.

—¿Padre Forjador?

—Sigo con vida, Portador del Fuego —⁠contestó T’kell, antes de señalar al brazo de Obek⁠—. Pero tú casi parece que no.

—Estoy vivo a medias —dijo Obek, y miró su brazo cortado. Regulus lo había dejado caer al ser empalado⁠—. Dijo que la puerta estaba sellada y que solo los marcadores genéticos del primarca podrían abrirla.

La llegada de Xen impidió que continuara la conversación. Estaba ensangrentado y había llegado desde más allá del pasillo.

—Hay más tropas que se dirigen hacia aquí —⁠les dijo, y luego recordó saludar a su capitán.

Obek miró por el pasillo y solo vio oscuridad, aunque sí que oía el sonido lejano del combate.

—Habla, Xen —le ordenó.

—Servidores de batalla liderados por renegados. Me lo ha contado Zandu.

—¿Dónde está él? —inquirió T’kell⁠—. ¿Y qué hay de Krask y nuestra salida?

Xen negó con la cabeza, y el comunicador crujió al activarse.

—Aquí el sargento Zandu, respondan.

—Hablas con Obek, hermano sargento. ¿Cuál es tu posición? ¿Dónde está Krask?

—Capitán, ¡gracias a Vulkan que estás vivo! —⁠dijo Zandu, aunque su alegría duró poco⁠—. Krask…, no lo sé. Algo fue mal. Nos sobrepasaron y estábamos rodeados.

—¿Dónde estás ahora, sargento?

—Nos acercamos a vuestra posición, pero nos enfrentamos a más tropas.

—¿Podéis retenerlos hasta que lleguemos?

—Negativo, hermano capitán. Varr ha purificado y quemado detrás de nosotros, pero las llamas solo los retendrán durante un tiempo limitado. Les llevábamos poca ventaja en primer lugar, y nos están dando alcance. Nos retiramos.

—Entendido. En tu opinión, ¿podemos abrir una brecha en sus defensas con nuestras fuerzas actuales?

—A menos que contéis con varias escuadras de batalla con todas sus fuerzas, hermano capitán… Una vez más, negativo.

Obek arqueó el cuello y suspiró profundamente. Por mucho que las endorfinas hiperagresivas de su sangre hubieran reducido el dolor a una molestia, no podían hacer nada contra la frustración.

—¿Cuánto tiempo?

Los sonidos distantes de los disparos se intensificaban y sonaban más alto a cada segundo que transcurría.

—Ya mismo, hermano capitán.

Obek miró a Xen.

—¿Podremos retenerlos aquí?

Había pocos lugares tras los que cubrirse, salvo por los rincones poco profundos de los muros.

—Si tan solo una décima parte de las fuerzas que Zandu dice que están de camino están detrás de él, entonces no, no podemos. —⁠Desenfundó su pistola bólter y se la entregó a Obek, quien asintió a modo de agradecimiento y comprobó el cargador y la mira antes de deslizarla hacia la funda donde había estado su propia arma secundaria.

Luego se volvió hacia T’kell.

—No deberíais haber venido a por mí, ha sido una imprudencia.

—¿Habrías dejado a alguno de nosotros, hermano capitán? —⁠interpuso Xen.

Obek no podía discutir aquello. Apoyó una mano en la hombrera de Xen antes de volverse hacia T’kell.

—Lo siento, Padre Forjador. Los Indemnes te han fallado. Hemos fallado al primarca, pero al menos moriremos con honor.

—Aún no estamos muertos —repuso T’kell. Le había dado la espalda a Obek y estaba observando la puerta de la Forjada.

Era grande, mucho más grande que cualquiera de los legionarios Salamanders, y estaba ornamentada, pues el metal estaba tallado de forma meticulosa con la habilidad de un artesano, pero también con una impenetrabilidad que podría competir con la puerta de cualquier bastión. No había ninguna cerradura visible, ninguna barra o defensa que se pudiera apreciar, tan solo el sello y el mecanismo con las fauces llenas de colmillos del dragón. La sangre relucía sobre los dientes, solo que no era fresca, no era la de Obek. Su herida había quedado cauterizada en cuanto se había producido.

—¿No ha funcionado? —preguntó T’kell mientras el sonido de la batalla seguía cerniéndose sobre ellos. Podían incluso oír las imprecaciones que Zandu gritaba a Vulkan y la risa salvaje de Zeb’du Varr.

—¿Padre Forjador?

Xen y los otros se habían colocado en posiciones de disparo, arrodillados para ofrecer un objetivo más pequeño o escondidos en los rincones.

—La puerta —explicó T’kell⁠—. Tu sangre. Aún está sellada. ¿No ha funcionado lo que fuera que estaba intentando el adepto?

—Lo ha intentado y ha fracasado.

T’kell alzó un brazo hacia la luz como si quisiera examinarlo…

—Parte de mí sigue siendo carne y sangre. Tengo que creer que Vulkan me otorgó esta carga a mí por algún motivo. Creo que la puerta está codificada genéticamente solo para que yo la abra.

… y metió la mano en la boca del dragón del sello.

Catorce

Catorce

El último legado de Vulkan

Kurnan lo oyó en las profundidades: un movimiento de la tierra, un eco sordo del metal golpeando el metal, mecanismos que se deslizaban para colocarse en su lugar y el despertar de la máquina. La puerta… La armería de Vulkan por fin se había abierto para que la saquearan.

El pasillo ardía delante de él, y las llamas desprendían un calor lo suficientemente intenso como para derretir el plastek y deformar el metal. Los servidores de batalla habían sufrido mucho. Su carne muerta y gélida se enrollaba y se ennegrecía hasta acabar desprendiéndose. Algunos cayeron en medio de la tormenta de fuego, mientras que otros, aquellos que poseían un atisbo de memoria de autosupervivencia, se detuvieron.

Kurnan se agachó detrás de uno de los servidores de ojos apagados y lo usó de escudo según pasaba de un filtro de visión a otro con sus lentes. Pese a que una cortina de humo espesa y aceitosa surgía de las llamas, Kurnan encontró a sus enemigos a través de la miasma y gritó órdenes a sus guerreros para que devolvieran el fuego. Si bien los Salamanders habían retrocedido en buen estado, tenían que saber que su lucha era desesperada.

«Siempre superados en número», pensó Kurnan. «Destinados a morir». Una tormenta de fuego se encontró con otra y luego con una tercera cuando ambos bandos intercambiaron descargas de proyectiles duros y virotes láser.

—Fuego… —se quejó hacia Solomus, quien se había colocado junto a él⁠—. ¿Por qué siempre hay fuego con estos legionarios?

Los servidores que les hacían de escudo se sacudían de forma salvaje con cada proyectil de bólter que recibían.

—¿No han nacido de ellas? O eso dice el mito.

—Hoy morirán en ellas —interpuso Krede. Con una sola mano, lo único que podía empuñar era una pistola bólter y, tras tender el brazo para disparar, un proyectil lo alcanzó y le destrozó la barbilla y la mayor parte del lado izquierdo del rostro. Con un dolor agónico y sosteniendo su rostro arruinado con su mano buena, Krede cayó hacia delante, hacia las llamas, y la mitad superior de su cuerpo se prendió fuego.

Kurnan observó lo sucedido afligido, pero Solomus se limitó a encogerse de hombros.

—Nunca he conocido a alguien con tanta mala suerte como Krede, pero opino lo mismo —⁠dijo.

Los otros dos legionarios de los Sons of Horus, Menatus y Ghodak, intentaron avanzar para sacar el cadáver de las llamas, pero Kurnan les hizo un gesto para detenerlos.

—Está muerto. Quedaos aquí.

Las llamas se estaban apagando, pues los servidores habían absorbido la mayor parte de su ira, algo que se notaba en sus números reducidos. En aquel momento estaban avanzando, aquellos que aún ardían y aquellos que seguían sus pasos, implacables e incansables. Solomus se enderezó detrás de ellos.

—Matemos a esos hijos del dragón.

El resto de los Sons of Horus estaba de camino; Kurnan los había oído por el comunicador. Solomus y él no eran más que la vanguardia.

Kurnan lo siguió hacia la tormenta, hacia la furia, y lo mismo hicieron Menatus y Ghodak. Harkus, quien había luchado en la batalla de la superficie, no estaba muy lejos de ellos, junto con Ezriah y Uziel, y con ellos iban unos refuerzos de un calibre diferente a las máquinas del Mechanicum.

Kurnan sintió cómo su odio se encendía de nuevo mientras se adentraba en el humo. Odio por los servidores y su estúpida deferencia, por el adepto y su arrogancia, por el descaro de Solomus y por los legionarios Salamanders que se negaban a morir. Una espina había ido creciendo en su interior desde Isstvan III, una que florecía con violencia tras cada traición y acto deshonroso que produjeron después. Sin embargo, la espina que se clavaba de forma más profunda, para la que tenía un odio especial, era la que se dejaba para sí mismo.

Las puertas hacia la Forjada chirriaron al abrirse con un sonido parecido al metal torturado y, por un momento, los legionarios Salamanders se quedaron mirando atónitos la puerta que conducía a un arca mítica en la que, tras muchas batallas, habían por fin conseguido entrar.

La oscuridad los llamaba, así como el brillo intermitente de los candeleros automáticos.

Zandu ya había llegado junto a la escuadra de infiltración, así como Varr, aunque el número de legionarios de sus tropas era dolorosamente bajo. Pasaron al lado de los centinelas de Xen, maltrechos y cansados por la guerra, y se detuvieron bajo el umbral de la legendaria armería de Vulkan.

—Huelo a cenizas y hollín —⁠murmuró Obek, y resistió el deseo de inclinar la cabeza.

—No tenemos tiempo para reverencias —⁠dijo T’kell. Su voz sonaba cansada, lo que hizo que Obek lo mirara, pero el tecnomarine restó importancia a su preocupación con un ademán⁠—. Tenemos esta oportunidad ahora, solo esta. ¡A la Forjada!

Obek los condujo al interior de la armería con su pistola bólter prestada delante de él. Caminaba rápido, pues había recobrado sus fuerzas, y los láseres y el fuego de proyectiles lo perseguían hacia las sombras, con Zandu y los otros rodeando a su capitán herido de forma protectora. Xen y el resto seguían defendiendo el pasillo cuando los renegados atravesaron la deflagración que había dejado Varr. Tras haber ido con Zandu, Raios había tomado una posición con la escuadra de infiltración, y juntos mantuvieron un fuego de supresión.

T’kell permaneció junto a la puerta y gritó hacia el vexiliario.

—Xen… ¡Marcado por el fuego! Nos retiramos.

—Nunca conocer la gloria —gritó Xen por encima del rugido de los bólters⁠—. Que se nos niegue la venganza…

—Morir en este lugar no tiene nada de glorioso. —⁠T’kell se tambaleó y se llevó una mano a la frente, aunque Xen estaba ocupado con la lucha y casi ni se dio cuenta⁠—. Ni nos otorgará la venganza.

Pese a que Xen seguía disparando con un ritmo constante, el fuego que les devolvían los renegados era más de diez veces mayor. Alcanzaron a Phokan con un impacto sólido en el pecho que fue casi absorbido por completo por su armadura. Luego Gairon soltó un grito de dolor cuando le volaron la rodilla.

—¿Puedes cerrarla? —gritó Xen, cubriendo a Raios para que este pudiera dirigirse hacia Gairon y arrastrarlo detrás del muro.

—Ahora quién es el vengu —⁠oyó a Raios musitar al veterano, lo que le ganó una maldición gruñida como respuesta.

—Sí —contestó T’kell⁠—. Pondremos esta puerta entre ellos y nosotros. No tendrán modo de entrar, y contaremos con una armería a nuestra disposición. Podemos sobrevivir, hermano.

Xen cedió y dio la orden de retirada a su escuadra.

Una vez atravesaron la puerta, T’kell activó el mecanismo de nuevo, aquella vez para cerrar la cámara tras ellos. La puerta se cerró rápidamente, y la losa impenetrable del metal forjado por el primarca descendió como la tapa de una tumba mientras los últimos disparos se dirigían hacia ellos en vano y fallaban. La puerta emitió un sonido metálico al golpear el suelo que resonó por toda la cámara.

—Estamos aquí entonces, por fin… —⁠La voz de T’kell rebotó contra la obsidiana brillante cuando se dirigió a los últimos Indemnes. Unas siluetas de dragones agazapados los observaban desde las sombras como si los estuvieran evaluando en silencio. A pesar de que solo se trataba de una cámara de entrada, era colosal. Otras cámaras salían de ella en lo que parecían ser unas sombras infinitas.

»La Forjada —continuó, y los otros se volvieron para mirarlo⁠—. El último legado de Vulkan.

Kurnan llegó a la puerta mucho después de que se hubiera cerrado.

Buscó a tientas con sus dedos ataviados en guanteletes el sello de dragón y el mecanismo que entendía que se encontraba en algún punto de su boca. Consideró intentar abrir la puerta hasta que recordó lo que le había pasado a Krede y apartó la mano lentamente.

Su gorjal se alzó al sentir la presencia de Rayko Solomus cerca de él.

—El maestro Regulus ha muerto.

Tan directo, tan despectivo. Kurnan tenía que resistir las ganas de matarlo casi cada vez que hablaban.

—Y su bestia también —continuó.

—Era un Castellax. Una máquina de guerra avanzada.

Solomus soltó una carcajada.

—Nosotros somos avanzados, hermano. —⁠Le dio la vuelta a una pieza destrozada de caparazón de robot⁠—. No esta cosa. No ellos.

Kurnan miró por encima del hombro de Solomus a los servidores de batalla que estaban de pie en filas irregulares a la espera de instrucciones. Miraban hacia el frente con ojos muertos y solo se movieron cuando Harkus y el resto se abrieron paso entre ellos.

—¿Cómo penetramos la puerta? —⁠preguntó el legionario, tenso. Harkus parecía listo para la batalla, todavía empuñaba su espada sierra y tenía la armadura llena de manchas de sangre. A pesar de que algunos decían que sus ansias de matar a los traidores internos en Isstvan III habían sido algo obsceno, Kurnan no veía a un espíritu afín frente a él, sino a un loco. Algunos de la XVI Legión no habían dejado Cthonia de verdad, y eso era lo que se decía de Harkus.

—Cargas, armas incendiarias, todo lo que tengamos —⁠le dijo Kurnan⁠—. Traed a los servidores de trabajo hasta aquí también, a los que tengan taladros y cortadores. Ninguna puerta es impenetrable, ni siquiera una construida por un primarca.

Harkus soltó un gruñido brusco y poco satisfecho, aunque se dispuso a cumplir sus órdenes.

—El emisario creía que este metal no se podía perforar con cargas —⁠dijo Menatus después de que él y Ghodak alcanzaran a los dos legionarios de la puerta⁠—. Le oí decir que ni siquiera la fusión podría cortarlo.

—Por eso que tuvimos que mantener a ese Dragón de Fuego con vida —⁠añadió Ghodak.

—Aún tenemos su brazo —propuso Solomus, señalando a la extremidad cortada del legionario Salamander que yacía en el suelo.

Kurnan se quitó el casco para poder limpiarse el sudor del cuero cabelludo y aprovechó la oportunidad para mirar a Solomus con una expresión seria.

—Nunca sé si hablas en serio, con sarcasmo, o si estás loco y ya.

Solomus también se había quitado el casco, pues el ambiente purgado de radiación hacía que fuera seguro hacerlo, e hizo un gesto indiferente.

—Yo tampoco —repuso.

Kurnan torció el gesto e intentó no pensar en cuánto le gustaría clavar su cuchillo de combate en el rostro sonriente de Solomus.

—El brazo no servirá de nada. No la podremos abrir desde este lado, tendremos que usar la fuerza.

—Eso es innecesario —musitó uno de los servidores con un tono monótono y mecanizado que hizo que los legionarios se volvieran con sus armas listas⁠— y muy poco sensato. —⁠Y dirigió sus ojos muertos hacia Kurnan.

Quince

Quince

Asediados

Obek recorrió el enorme y oscuro patio interior bajo las sombras de los dragones. Las estatuas de ébano lo miraban desde sus pedestales de piedra y parecían juzgar todos sus actos.

—¿No ha habido ninguna noticia? ¿Nada?

Zandu negó con la cabeza, cansado. Estaba sentado sobre una caja metálica, una de las cientos de ellas que había en la cámara de entrada. Pese a que un reconocimiento rápido había revelado que alrededor de las veinte primeras armerías estaban bien provistas, buscar cada sala les habría llevado días o tal vez semanas, por lo que los Salamanders se habían quedado cerca de la entrada y habían asegurado el área inmediata. Se suponía que la Forjada tendría espacio suficiente para albergar al Cáliz de Fuego, así que en algún lugar debía haber un hangar, por mucho que estuviera fuera del alcance de los legionarios Salamanders, al menos por aquel momento. Habían enviado pequeños grupos de legionarios más allá de las primeras cámaras para buscar suministros, armas y munición. Por suerte, dado que contaban con un escaso número de guerreros, el equipamiento bélico era abundante.

El apotecario Fai’sho estaba situado entre su capitán y el sargento. En cuanto terminara la reunión, volvería a curar las heridas de Obek y a atender a los otros heridos. Obek había insistido en que primero debían evaluar la situación y formular un plan. Parte de aquel plan debería haber incluido a Krask y Zau’ull.

—Debemos asumir que, o bien aterrizaron y fueron neutralizados —⁠dijo Obek, sin querer pensar mucho en aquella posibilidad en concreto⁠—, o bien han sufrido algún retraso inevitable. Sea como sea, nos tenemos que enfrentar al enemigo sin ellos.

Nadie mencionó lo que aquello podría significar para el Cáliz de Fuego o para los artefactos de Vulkan que los Indemnes debían llevar hasta el planeta. Se suponía que aquel lugar debía haber sido seguro, el final de su misión. En su lugar, se había vuelto una lucha por la supervivencia. T’kell no había dicho nada sobre los artefactos ni sobre lo que deberían hacer con ellos en aquel momento. Ni siquiera estaba presente en la reunión.

—Tenemos que obligarlos a entrar —⁠dijo Zandu⁠—. Y tenemos que actuar rápido. ¿Cuántas entradas más tendrá este lugar? Si esperamos demasiado, aumentamos la posibilidad de que nos ataquen desde otro frente. Hay armas aquí que pueden ayudarnos. —⁠Se había quitado el casco, al igual que la mayoría de los legionarios, y su rostro parecía agotado y ceroso. Fai’sho le había preguntado por ello, y Zandu le había dicho que estaba bien. Después de que el apotecario hubiera insistido, Zandu le había mostrado por qué los habitantes de Temis eran conocidos por su mal genio, y aquel había sido el final de la cuestión.

Obek asintió, distraído mientras se frotaba el muñón del brazo. Pese a que era difícil no imaginar cómo picaba o ser capaz de empuñar algo con él, suponía que se acabaría adaptando. Se volvió hacia el último de los oficiales de la reunión.

—Varr, ¿tú qué opinas? Estás muy callado, Pyrus. No me gusta.

Varr había estado mirando hacia la distancia, como si viera algo que el resto no podía percibir. La mayoría pensaba que estaba medio loco, algunos decían que había mirado al corazón del monte Fuego Letal durante demasiado tiempo y eso le había afectado. Aunque era algo extraño, Obek siempre había pensado que Varr poseía una especie de sabiduría chamanística que le recordaba a las historias de los chamanes de la tierra del antiguo Nocturne. Aun así, también era posible que Varr estuviera loco y nada más.

Se volvió hacia Obek con una expresión de absoluta certeza en su rostro con cicatrices.

—Hay alguien más aquí con nosotros.

Tal vez la idea de Zandu sobre un asalto desde un segundo frente ya se había convertido en realidad.

—¿Cómo?

Se produjo una pausa en el diálogo, como si todos estuvieran evaluando la veracidad de lo que Varr acababa de decir.

—¿Dónde? —preguntó Obek, confiando en los instintos de Varr y empuñando su pistola prestada.

Los otros legionarios se dirigieron a sus armas.

—Fai’sho, asegúrate de que la puerta sigue siendo segura y encuentra a T’kell —⁠ordenó Obek, y el apotecario asintió antes de marcharse.

Un grito de advertencia se produjo un momento más tarde. Provenía de algún lugar más profundo en la Forjada. Era Xen.

—Zandu, Varr —les dijo a los otros⁠—, conmigo.

Encontraron a Xen fuera de una de las cámaras de armamento. Estaba junto a Raios y Phokan.

La Forjada de verdad era enorme y contenía docenas, tal vez cientos de cámaras de armado, depósitos de munición, armerías e incluso hangares. En el poco tiempo que habían pasado confinados en su interior, los Salamanders solo habían visto la superficie de todo lo que contenía.

—Esperad aquí —dijo Xen cuando Obek se acercó a ellos. Phokan y Raios habían formado un perímetro a ambos lados de un arco que conducía a la sala y apuntaban con sus armas hacia el interior.

—Cuidado con eso —dijo Obek a los legionarios.

Dada la enorme cantidad de equipamiento militar guardado en aquel lugar, cualquier proyectil perdido podría desatar una reacción en cadena que arrasaría con la Forjada y con los propios legionarios.

Obek se acercó al vexiliario.

—Muéstrame…

—Al principio lo confundí con una armadura Mark IV vacía. —⁠Xen hizo un gesto con su espada, y Obek siguió con la mirada hacia donde había señalado. Vio una sala oscura llena de armaduras polvorientas colocadas de pie y dispuestas en filas de al menos seis armaduras cada una.

—Phokan la ha encontrado. Cree que podríamos usar las armaduras para reparar las nuestras. Y necesitas un nuevo casco, hermano capitán. Algo se estaba moviendo, Obek pudo verlo en aquel momento. Si bien había sido difícil de distinguir entre la oscuridad de aquella inmensa sala, una figura se movía con lentitud de una servoarmadura a la siguiente. Parecía corpulenta, más o menos del tamaño de un legionario.

—¿Lo has llamado?

—Es imposible que no haya oído mi advertencia, pero no ha reaccionado. Me gustaría dispararle.

—No hasta que sepamos quién o qué es. ¿Sabemos dónde se encuentran todos nuestros legionarios?

Xen asintió y soltó una maldición.

—Este lugar es un maldito laberinto, imposible de reconocer desde dentro. Podría haber todo un ejército aquí dentro y nunca nos enteraríamos.

—Sabemos seguro que hay un ejército ahí fuera, hermano. Uno que quiere matarnos —⁠dijo Obek⁠—. Me arriesgaré a quedarme aquí.

—Podría hacerlo salir, hermano capitán —⁠propuso Raios⁠—. Confrontarlo. Averiguar a qué nos enfrentamos.

—Siempre ansioso, vengu —⁠musitó Phokan, lo que hizo que el otro dragón de fuego lo fulminara con la mirada.

Obek los ignoró y se volvió hacia Xen, quien volvió a asentir.

—Hazlo —ordenó Obek a Raios, quien hizo un saludo apasionado antes de alejarse de sus hermanos⁠—. El resto, estad preparados.

Fai’sho encontró a T’kell, de pie frente a la puerta de la Forjada y musitando algo para sí mismo.

—¿Padre Forjador? —lo llamó.

T’kell casi no se movió. Aparte de Fai’sho, estaba solo y de espaldas al apotecario. Avanzó un paso hacia la puerta.

—Hermano, ¿qué haces? —preguntó el apotecario.

—No puedo…

T’kell se volvió cuando Fai’sho lo alcanzó. Su pistola de plasma relucía bajo la luz de los candeleros y llamó la atención del apotecario.

—¿Qué…?

—¡No puedo… detenerlo!

T’kell disparó.

Raios había entrado en la cámara de armado con el bólter apoyado en el hueco de su brazo y en su barbilla mientras se acercaba a la figura.

—Date la vuelta —le advirtió—. Date la vuelta e identifícate. Hazlo… —⁠No soy ninguna amenaza para ti, legionario.

Dio un paso hacia la luz y reveló ser un adepto del Mechanicum vestido con una túnica roja. Pese a que parecía ser lo suficientemente humano, la mayor parte del cuerpo, o al menos la parte que Raios podía ver, era cibernética.

—¿Quién eres?

Obek y el resto lo habían seguido, con Phokan en la retaguardia.

El adepto dirigió la mirada hacia el capitán de los Salamanders.

—Un archivista, mis maestros marcianos me dejaron aquí. ¿Creías que tu señor Vulkan construyó este lugar por sí mismo? Mi tarea es mantener y catalogar lo que alberga.

—¿Y protegerlo? —preguntó Xen, aún sin haber bajado la guardia.

—No cuento con ninguna facultad de combate —⁠le dijo a Xen⁠—, aunque sí poseo un gran conocimiento de esta armería y del equipo bélico que contiene. Por ejemplo, sé que hay un hangar en el núcleo de la Forjada lo suficientemente grande para contener una nave forja. También sé que la intención de Vulkan era que este lugar albergara sus mejores creaciones.

—¿Tal vez podamos usarlo? —⁠murmuró Zandu tras volverse hacia Obek.

—Este ya no es un lugar seguro para guardar los artefactos —⁠caviló Obek en voz alta⁠—. Pero sus conocimientos podrían sernos útiles. —⁠Se dirigió hacia el archivista⁠—. ¿Sabes dónde se encuentran las armas más grandes? ¿Las torretas, Rapiers, Tarántulas?

El archivista asintió.

—Poseo un gran conocimiento de esta armería, como ya he dicho.

—Resulta tan irritante como la mayoría de marcianos —⁠musitó Xen, y bajó su arma.

—Pero, primero, una pregunta —⁠dijo el archivista.

Obek frunció el ceño, confuso por el repentino giro de acontecimientos. El adepto estaba desarmado y tenía las manos a los lados. Su túnica no parecía esconder ningún arma y su postura no sugería ninguna amenaza. Y, aun así…

—¿Portáis alguno de los artefactos del primarca ahora? —⁠preguntó el archivista⁠—. ¿Se encuentran en algún lugar de este planeta?

Obek frunció el ceño y volvió a alzar su pistola bólter.

—¿Quién eres de verdad? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Ya sabes quién soy —repuso el archivista, aunque no hizo ningún gesto, ni amenazante ni de ningún otro tipo. Su voz surgía de un emisor vocal escondido en algún lugar de su túnica, bajo la capucha.

Obek abrió mucho los ojos al darse cuenta de la verdad.

—El adepto…

El archivista asintió una vez más, un mero títere bajo cuerdas bináricas.

—¿Cómo? —preguntó Xen—. Estaba muerto.

—Lo estaba. Lo estoy —dijo Regulus en la voz del archivista⁠—. Y no lo estoy. Todos esos estados, por contradictorios que parezcan, son ciertos. Eres bienvenido a considerar lo que implica eso, aunque mi teoría es que entender mi naturaleza tendrá una importancia secundaria para ti. Xen alzó su bólter. Todos lo hicieron.

—No importará —les dijo Regulus⁠—. ¿No lo habéis resuelto ya?

—Matadlo —ordenó Obek.

Los legionarios Salamanders dispararon y destrozaron al archivista. No obstante, al terminar el rugido de los disparos, oyeron otro sonido que resonaba por la armería.

Xen se volvió hacia los otros.

—La puerta…

Se estaba abriendo.

Fai’sho parecía estar muerto. Yacía boca abajo y tenía un agujero humeante en el pecho que lo había atravesado hasta su mochila de energía. La ausencia de mucha sangre sugería que era una herida de plasma.

Su asesino estaba de pie frente a ellos, y todos los ojos rojos como el ámbar estaban posados sobre él.

—T’kell… —Obek fue el primero en hablar, pero no había bajado su arma⁠—. ¿Qué estás haciendo?

Había activado el mecanismo de la puerta, y una fina rendija había aparecido en su base según empezaba a alzarse.

—No estoy… en control —balbuceó T’kell, con su voz mecanizada llena de una agonía muy humana.

—¡Capitán! —Xen se puso delante de Obek y se preparó para disparar⁠—. Está armado.

T’kell tenía su pistola de plasma en la mano y la sostenía a la altura de la cintura, aunque aún no estaba listo para disparar.

—Detén el mecanismo —le ordenó Obek tras apartar a Xen⁠—. Hazlo, Padre Forjador.

—Quiero… Quiero hacerlo… —Se dio un golpecito en la frente⁠—. Está aquí… El código malicioso me infectó. Creía que… lo había purgado. Me equivoqué.

La pistola de plasma pareció alzarse por voluntad propia, y Xen y el resto estaban a punto de abrir fuego cuando Obek los detuvo.

—¡Esperad! —gritó.

La puerta se estaba alzando y T’kell no podía o no quería detenerla. Les estaba apuntando con el arma que ya había usado para derribar a Fai’sho.

—Avisa a todos los que queden —⁠le dijo Obek a Xen⁠—. Trae todo lo que ya hayamos encontrado y establece un cordón de fuego. No hay tiempo para discutir, hermano.

Xen cumplió sus órdenes. Primero retrocedió y luego empezó a correr hacia el interior de la Forjada mientras gritaba órdenes por el comunicador. Se llevó a Raios y Phokan con él. Zandu se quedó al lado de su capitán.

—Tú también, sargento.

—Negativo, hermano capitán.

Obek le dedicó una mirada apesadumbrada, pero cedió.

—Fuiste tú, ¿no es así? —le preguntó a T’kell⁠—. El que me golpeó por la espalda en el campamento. Incluso en aquel entonces ya estabas a su merced.

T’kell asintió. La pistola de plasma se alzó más. Casi la tenía apoyada contra su sien…

—Puedo detenerlo.

Obek negó con la cabeza.

—Así no, Padre Forjador. Te necesitamos. Vulkan te encomendó una tarea sagrada, una que me pediste que te ayudara a cumplir.

—Puedo detenerlo.

T’kell disparó.

—¡No! —gritó Obek, abalanzándose sobre él, pero fue demasiado tarde.

Y la puerta seguía alzándose.

Kurnan había agrupado a sus tropas junto a la puerta. El pasillo era lo suficientemente amplio como para que un gran equipo de fuego formara filas de a diez, por lo que hizo que los servidores se colocaran en la vanguardia. Sus compañeros Sons of Horus avanzarían en la segunda fila y usarían las tropas del Mechanicum como armadura blindada.

—Se alza, hermano —dijo Ghodak, observando a través de la masa de cuerpos ciberorgánicos.

Kurnan asintió, también con la mirada puesta sobre la rendija de la base de la puerta.

—¿Caminarán hacia su destrucción sin titubear? —⁠le preguntó al único servidor que se había alejado de su fila para acompañar a los legionarios.

—Ni conocen ni sienten el miedo ni ningún tipo de instinto de autosupervivencia, capitán —⁠repuso la máquina con su voz monótona, aunque con la arrogancia característica de Regulus.

—¿Estás seguro, adepto? Los Salamanders habrán tenido tiempo de prepararse.

—Puedes estar seguro de que no se echarán atrás.

Varios cientos de máquinas habían formado filas delante de la puerta, con lo que quedaba de los skitarii mezclados entre ellas.

Las propias fuerzas de Kurnan eran menos numerosas. Según sus cálculos, debían estar cerca de los números que aún poseían los hijos de Vulkan.

—No obstante, quiero al tecnomarine con vida —⁠dijo el servidor, y hubo algo siniestro en la frialdad con la que pronunció las palabras⁠—. Todavía tengo un uso para él. Tiene información que me gustaría obtener para mi…

Dejó de hablar, como una comunicación que se interrumpía. Reinó el silencio durante unos segundos.

—Eso ha sido inesperado.

Kurnan torció el gesto.

—Me estás mintiendo, emisario. Y, cuando todo esto acabe, me contarás la verdad sobre lo que estás haciendo aquí.

El servidor no contestó. Su mirada muerta estaba fija en la puerta que se elevaba con lentitud.

Observando y esperando. En cuanto hubo llegado a la mitad de su ascenso y hubo creado un hueco lo suficientemente amplio como para pasar por debajo, empezó la batalla.

Obek y Zandu arrastraron a T’kell hasta detrás de la línea de fuego mientras Xen activaba las torretas.

Dispuestos en un medio anillo con forma de hoz, de cara a la puerta desde todas direcciones y en una enfilada de fuego, las Rapiers y las Tarántulas montadas sobre pinzas rugieron al disparar en cuanto detectaron movimiento.

—¡Aquí vienen! —tuvo que gritar Xen para que lo oyeran sobre el fuego atronador de las armas. Su armadura se iluminó por los disparos con un color pálido y monocromático.

Sus hermanos quedaron iluminados del mismo modo, los Indemnes que se habían alineado en otra formación unos metros por detrás de los cañones automáticos.

Una salva abrasadora los golpeó cuando los renegados les devolvieron el fuego y los rayos láser y los proyectiles sólidos chocaron en una tormenta mortal. Tres de las torretas cayeron rápidamente, destrozadas por las descargas combinadas de un grupo de batalla del Mechanicum que se movía con lentitud pero sin descanso.

A pesar de los disparos recibidos, los servidores seguían avanzando. Algunos se tambaleaban y se tropezaban con los cuerpos de los caídos antes de quedar aplastados por las filas que seguían sus pasos.

—Hijos de Vulkan —declaró Obek tras tomar su posición en la línea de fuego con su pistola bólter delante de él; un símbolo tan poderoso como cualquier icono o estandarte⁠—, estamos en las salas del último legado de nuestro padre. Somos lo único que queda para defenderlo. Miró a T’kell y a su cráneo medio destrozado y fusionado con sangre y aceite; luego a Zandu, que parecía encontrarse al borde de la muerte, y a Xen, quien había desplegado el estandarte que tanto quería descartar a favor de un deber con más gloria, y supo que moriría de buen grado con aquellos hombres, aquellos hermanos de Nocturne. Incluso con Varr, quien no podía ocultar la locura en sus ojos, la cicatriz que llevaba, las cicatrices que todos llevaban…

—¿Qué significa el sacrificio?

La puerta seguía alzándose. Los servidores seguían avanzando. Las torretas se iban quedando en silencio una a una.

Una horda sin fin contra un andrajoso grupo de hijos de la forja…

—Vivir donde otros han muerto —⁠respondieron los otros al unísono⁠—. No conocer nunca el dolor de nuestra mayor traición. Nunca sentir la punzada de nuestra vergüenza reflejada en el cuchillo de un traidor —⁠gritaron, pues sus voces se alzaban por el desafío⁠—. Nunca haber sangrado sobre las arenas negras de Isstvan.

La horda seguía avanzando, implacable a pesar de las horribles pérdidas que había sufrido. En medio de sus filas se apreciaba el brillo de la armadura de una legión traidora.

—Os daré un propósito —rugió Obek, señalando a los traidores⁠—, y nunca más seremos Indemnes. Conoced la gloria, encontrad la venganza. ¡Por Vulkan!

—¡Por Vulkan! —respondieron con un grito atronador.

Las torretas casi habían caído. Cuando lo hicieran, los Salamanders por fin se enfrentarían a su enemigo.

Dieciséis

Dieciséis

La sombra de las arenas negras

Nadie podría haberlos acusado de no ser valientes. El coraje no había sido su perdición. No saber cuándo rendirse, no saber cuándo ya estaban muertos, aquello era lo que había acabado con los hijos de Vulkan.

—Mártires altruistas en una guerra que nunca entenderán —⁠musitó Kurnan⁠—. Pobres idiotas engañados.

Se abrió paso a través de la vanguardia de servidores, que no eran mucho más que escudos de carne, y vio a los legionarios Salamanders a través de los huecos entre los caídos.

Maltrechos y agotados por la batalla, sabía que los Dragones de Fuego no se rendirían fácilmente.

«¿Qué es lo que se suele decir? ¿Ojo por ojo y diente por diente?».

Sería sangriento.

—Deberíamos haber hecho esto hace horas —⁠transmitió Solomus por el comunicador. Estaba cerca y se volvió hacia Kurnan, quien podía imaginar la sonrisa de oreja a oreja tras la placa frontal del legionario. Por mucho asco que le diera aquello, Rayko tenía razón. Cazar a los Salamanders hubiera sido mejor idea que enfrentarse a ellos y a sus torretas cara a cara, contaran con escudos o no.

—Ya pronto estarás matando como quieres —⁠dijo Kurnan antes de cortar la transmisión.

Los servidores estaban dañados y sus filas casi destrozadas por las defensas automáticas de los primos de tez oscura de Kurnan. Pronto alcanzarían a los legionarios Salamanders, y entonces comenzaría la lúgubre lucha con espadas.

Antes de que la última torreta cayera, Obek ordenó el ataque.

Xen lo lideró desde su posición como punta de lanza y el resto se colocó en sus dos flancos y detrás de él. Raios y Phokan estaban cerca. Oyó sus gritos de guerra sin palabras mientras luchaban con la tenacidad propia de los Dragones de Fuego. Xen alcanzó a un servidor en la garganta con su primera estocada, y el golpe del revés que siguió le cortó la cabeza, pero no se detuvo. Raios había dado un paso adelante y había partido a un skitarii por la clavícula y le había arrancado el brazo. Phokan lo derribó al golpearlo con su hombrera tras ver que buscaba su pistola para luego pisarle la cavidad del pecho una vez estuvo en el suelo.

Drakos relució cuando Xen la blandió por encima de su cabeza tras colocarse de nuevo en la vanguardia para cortarle el pecho a un segundo autómata. Ignus cortó por el flanco y ambas espadas se encontraron en un choque metálico que partió por la mitad al servidor.

Una vez más, continuó avanzando hacia la horda, y la sangre y el aceite goteaban de sus espadas cada vez que las liberaba de algún enemigo. Raios y Phokan, en su visión periférica, lo seguían paso a paso.

—Nunca conocer la gloria —rugió.

—Que se nos niegue la venganza —⁠gritaron Raios y Phokan al unísono. Varios servidores habían muerto y muchos más estaban heridos de gravedad, por lo que se había abierto un pequeño cordón alrededor de Xen, lo que le dio tiempo suficiente para envainar a Ignus y sujetar un trozo del estandarte que tenía envuelto sobre los hombros como un mantón. Pese a que estaba lleno de manchas de sangre, los Indemnes declararon su furia cuando lo alzó.

Una segunda línea de skitarii entró en la batalla y disparó sus carabinas y culebrinas con intenso frenesí. Su apremio era parecido al miedo, una manifestación del terror transhumano que experimentaban todos aquellos que luchaban contra los marines sin ser ellos transhumanos. Incluso los servidores, al menos aquellos que conservaban algún atisbo de conciencia, parecían reacios a combatir tras comprobar la ferocidad de los Dragones de Fuego.

Los legionarios Salamanders se valieron de aquello.

Xen talló un surco en el corazón de las tropas del Mechanicum mientras Zandu y Varr defendían ambos flancos con los restos de sus escuadras.

Si bien Zandu no contaba con la habilidad ni la elegancia de Xen, lo compensaba con una agresividad brutal. Su arma sierra segó las vidas de numerosos traidores, salpicándose de sangre y aceite. Tras derribar a un servidor al clavarle los dientes de la sierra en su carne gélida hasta que se hundió, pisó la cabeza de otro que había estado intentando levantarse. Agarró a un tercero de la garganta, con la otra mano firme sobre la empuñadura de su espada, y apretó hasta que sus dedos ataviados en guantelete se encontraron y la cabeza del servidor cayó al suelo.

No menos implacable, Varr empuñaba un martillo del trueno y su risa de loco no encajaba con su eficiencia, que parecía ser un metrónomo. Aniquilador, el nombre tan poco sutil que había escogido para su martillo, solía estar atado en su espalda, apartado, pues su lanzallamas tenía prioridad. No obstante, estaba metido en una batalla cuerpo a cuerpo, demasiado cerca para emplear el fuego, por lo que empuñaba su martillo.

—¡Vulkan! —rugió, y cada golpe de Aniquilador quedaba acentuado con el crujido del metal o del hueso.

No dijo si veía a Vulkan en aquellos momentos de furia, pero luchaba como un legionario bajo la atenta mirada de su primarca.

Todos lo hacían o, al menos, eso era lo que parecía.

El lugar que defendían los Salamanders no era una armería sin más, sino que era su cuerpo, su carne. Era lo único que quedaba del Señor de los Dragones.

«Es como si fuera su tumba», pensó Obek tras observar cómo Xen descuartizaba y derribaba con la precisión de un verdugo.

El capitán estaba situado detrás de la vanguardia, aunque se mantenía cerca de Xen. A pesar de sus ansias de combate, Phokan y Raios no dejaban de retroceder para que Obek contara con protección en ambos flancos. Por mucho que le molestara que los demás consideraran que necesitaba dicha escolta, al haber perdido un brazo ya no era el guerrero que solía ser. Aun así, su pistola bólter nunca dejó de disparar, y rugía en descargas de uno o tres disparos para conservar munición, pues recargar en aquellos momentos sería difícil. En cuanto oyera el sonido metálico que indicaba que se había acabado el cargador, la descartaría y empuñaría la espada de combate envainada en su cinto.

A través de la pelea brutal que los servidores se estaban esforzando por soportar, Obek vio que un skitarii se acercaba demasiado a Raios. Obek le disparó a través de sus lentes brillantes, lo que hizo que le detonara el cráneo de forma violenta un instante después.

Raios dirigió una mirada llena de sorpresa y de alivio en dirección a Obek.

—Puedes darme las gracias más tarde, vengu —⁠dijo el capitán. El otro Dragón de fuego asintió con brusquedad.

Raios derribó a otro enemigo y Obek disparó a uno que había conseguido rodearle por el costado y atacarle por su punto ciego casi a bocajarro.

—Xen —transmitió a través del comunicador⁠—, calma. Nos están rodeando.

Pese a que un icono de acatamiento parpadeó en la lente izquierda de Obek, al echar un vistazo al campo de batalla supuso que iban a rodearlos igualmente.

Pensó en ordenar la retirada, pues podrían retroceder hasta las profundidades de la armería y hacer que los renegados lucharan sala a sala. No obstante, desestimó la idea casi de inmediato. Obek sabía que no contaban con el número de tropas suficiente; era por esa razón que no habían luchado de ese modo desde el principio.

Y, en aquel momento, tras ver a dos dragones de fuego caer ante un asalto de hojas mecanizadas y cómo a Gairon lo empalaban por el pecho y le destrozaban su hombrera izquierda, se percató de que aquello no tenía nada que ver con la supervivencia o la huida.

«Esta es nuestra Masacre del Desembarco. Este es nuestro Isstvan V. Aquí es donde morimos».

Pese a que Gairon logró derribar a su atacante, estaba sangrando mucho por los agujeros de su armadura.

Obek llamó a Votan.

Un dragón de fuego había tenido que quedarse atrás para defender a T’kell y Fai’sho, una precaución que en aquel momento ya no parecía importar.

—Mata a tantos como puedas, Votan, pero no dejes que ninguno de nuestros hermanos heridos caiga en sus manos.

—Entendido, hermano capitán.

—Vulkan vive, Votan.

—Lo honramos con nuestro sacrificio.

El rencor hizo que el gorjal de Obek se alzara como el ácido que sentía en la garganta. Cortó el canal del comunicador.

Más legionarios Salamanders estaban muriendo y, del mismo modo que una mano retrocede de forma instintiva cuando recibe un golpe, los hijos de Vulkan se habían colocado en una formación más apretada. Por muy impenetrable que fuera, muchas defensas desesperadas lo eran.

Solo cuando los Sons of Horus entraron en la batalla, Obek empezó a ver cómo se acercaba el fin de verdad.

Kurnan vio a su capitán y supo que era a él a quien tenía que matar. Su honor lo exigía.

Era cierto que el dragón de fuego había perdido un brazo, pero había matado a tres de los hermanos legionarios de Kurnan e incluso en aquel momento, tan debilitado como estaba, luchaba con ferocidad.

Se abrió paso por las filas cada vez más reducidas de guerreros del Mechanicum y luchó espada con espada contra un legionario Salamander. No salió ninguna acusación ni insulto de los labios del guerrero, tan solo una intensidad feroz que nacía de una esperanza perdida.

Los hombres de Kurnan y los restos de las hordas de Regulus los rodeaban. El nudo se apretaba a cada segundo que pasaba, la terrible horca que todos los héroes temían, fueran transhumanos o no. Era la muerte del honor, el final de la gloria. La ignominia.

La mancha de aquella palabra se sentía espesa sobre la armadura de Kurnan. Mientras luchaba contra el dragón de fuego, unos recuerdos amargos de Isstvan V aparecieron en su mente consciente.

«Renegado. Perro desleal… Traidor».

Kurnan desarmó a su oponente y clavó su cuchillo de combate hasta la empuñadura en el pecho del guerrero. Oyó un líquido salpicar el interior de la placa frontal del otro legionario. Luego se produjo un borboteo y finalmente el ahogo.

—Te he perforado los pulmones —⁠susurró tras acercarse al dragón de fuego para poder usar su cuerpo de escudo⁠—. Te estás ahogando con tu propia sangre.

El guerrero se sacudió y trató de luchar contra lo inevitable.

—No importará —continuó Kurnan, retorciendo la espada y llevándola hacia arriba con tanta fuerza que levantó al legionario⁠—. No puedes luchar contra esto. No tiene sentido. —⁠La luz murió en los ojos del legionario. Kurnan lo vio a través de sus lentes rojas, como un fuego que se apagaba de repente.

El contraataque se produjo con rapidez, y Kurnan hizo girar el cuerpo del dragón de fuego muerto justo antes de que una espada sierra lo golpeara. La sangre y los fragmentos de metal cayeron en forma de cascada desde la herida, y el chirrido de los dientes de la sierra al cortar la ceramita se mezcló con el grito de dolor e ira del legionario que acababa de cortar a su hermano.

Sosteniendo aún su escudo improvisado, Kurnan arrancó su espada y provocó una fuente de sangre. Luego tiró del cuerpo para alejar la espada del otro dragón de fuego, que seguía ensartada en la armadura del guerrero muerto. Cuando el dragón de fuego trató de liberar su espada, desesperado, Kurnan se echó hacia delante y lo apuñaló en el cuello, en el hueco entre el gorjal y el casco.

Lo hizo tres veces más con rapidez y luego paró una espada que se dirigía hacia su cuello antes de abollar el costado del casco de su asaltante con su guantelete. El legionario se tambaleó antes de retirarse hacia sus otros hermanos. Los Salamanders estaban cerrando filas para una retirada.

Los enemigos de Kurnan se estaban alejando de su alcance.

Alzó un puño para detener la batalla. Los servidores habían muerto, por lo que solo quedaban los skitarii, e incluso ellos respetaron el combate entre los antiguos camaradas.

—¿Qué estás haciendo? —dijo la voz sibilante de Solomus a través del comunicador⁠—. Acabemos con ellos.

—Esto no es Isstvan. No pienso hacer eso otra vez —⁠repuso Kurnan antes de añadir en voz baja⁠—: Somos guerreros, no asesinos.

—Somos lo que Horus necesite que seamos —⁠siseó Solomus. Acechaba la lucha como los lobos que habían dado nombre a la antigua legión y pisaba los cadáveres de aquellos a quien él mismo había matado. Sus ojos fríos buscaban a alguien con quien pudiera seguir manchando su espada de sangre. Kurnan solo quería a uno de ellos y, tras ignorar la impudencia de Solomus, encontró al guerrero en medio de un escudo cada vez más mermado de servoarmadura verde dragón.

«Aún queda algo de honor en esta galaxia».

Alzó la espada, con sus dientes aún húmedos y relucientes. El hedor que desprendía, que apestaba a sangre y sudor, casi lograba esconder el aroma embriagador de la ceniza y el hollín. Resultaba sofocante, y Kurnan decidió que quería abandonar aquel lugar cuanto antes.

—Tú… —musitó, alzando la voz para que pudiera escucharlo a través de las numerosas sierras que chirriaban al mismo tiempo en un coro discordante⁠—. De capitán a capitán.

Era el fin, Obek lo sabía. Lo había sabido antes de que entraran en la Forjada, pero la negación era una emoción muy fuerte en la cultura nocturnense. Algunos la llamaban desafío.

Sintió cómo los cuerpos con armadura se apiñaban a su alrededor, notó el aliento que salía por sus placas frontales y olió su sangre y la de los renegados en sus respectivas armaduras. Manchados, llenos de cicatrices, lejos de la gloria y con solo un atisbo de venganza para compensar toda aquella muerte.

«¿Fue esto lo que sucedió en Isstvan V?».

No había arena negra bajo sus pies, sino obsidiana negra, y su sangre y la de sus enemigos era casi invisible sobre ella.

Obek intercambió una mirada con el otro capitán y se abrió paso entre sus propios guerreros.

Xen intentó ponerse en su camino.

—Hermano capitán…

—No intentes detenerme.

Raios estaba sangrando en el suelo tras haber sido apuñalado en el cuello. Gairon yacía cerca con una hendidura irregular en el pecho que llegaba hasta su garganta. Y no estaban solos. Ni de cerca.

Xen le alcanzó una espada, una spatha serrada forjada con elegancia.

—Esta es Drakos. Su filo nunca me ha fallado.

Pese a que Obek pensó en rechazarla, no podía deshonrar semejante regalo, por lo que asintió y envainó su ensangrentada hoja de combate para empuñar la spatha de color verde.

—Una excelente compañera para un duelo de honor.

—No hay nada de honorable en todo esto —⁠dijo Xen con la mirada fija en el capitán renegado⁠—. Él no lo será, y tú solo tienes una mano, capitán.

Obek esbozó una sonrisa y le pareció que había pasado toda una eternidad desde la última vez que había sonreído con sinceridad. Supuso que no era alegría o felicidad lo que sentía, sino algo más parecido al alivio.

—Solo necesitaré una —dijo con un humor sombrío de repente⁠—. Al menos para matar a este perro. Cuando acabe…

—No nos capturarán con vida.

Se miraron a los ojos y entrelazaron sus antebrazos, aunque lo que agarró Xen fue un muñón cauterizado.

—He traído la vergüenza sobre nosotros —⁠dijo Xen⁠—. Ahora lo veo.

—Expía tu error vengando mi muerte —⁠se rio Obek. Pensó en T’kell y en el juramento que le había hecho, pues estaba a punto de fallarle a él y a todos aquellos que habían ido a la Forjada en busca del honor y de un propósito y que solo habían encontrado la muerte. Aquello hizo que encontrar la determinación para hacer lo que iba a hacer fuera más fácil.

—Ven, entonces —le dijo Obek al capitán⁠—, si tantas ganas de morir tienes.

Intercambiaron un saludo cortante. A pesar de que Obek sabía que su oponente llevaba las de ganar, él había matado a tres de los suyos en combate cuerpo a cuerpo por sí mismo, y aquello tenía que contar para algo.

—En nombre de Vulk… —empezó a gritar antes de que algo lo interrumpiera. Tenía una espada clavada en el pecho, y se tambaleó antes de ver al renegado con la mano extendida y darse cuenta de que la había lanzado.

—¡Joder, Solomus! —rugió el capitán renegado antes de que se desatara el caos una vez más.

Xen se abalanzó sobre el renegado que había lanzado la hoja, el tal Solomus, y Zandu y Phokan ayudaron a Obek a ponerse de pie. Uno de los renegados salió del medio círculo de guerreros para interceptarlo, pero Xen lo derribó con Ignus antes de que siquiera pudiera soltar un grito de guerra. Apartó el cadáver de una patada casi sin interrumpir su avance y se encontró con la espada que había desenvainado Rayko Solomus con prisa.

Los otros Salamanders también estaban luchando, una avalancha de espadas y armaduras demasiado rápida y variada como para poder ver lo que sucedía mientras ambos bandos se encaraban ante sus respectivos enemigos. La atención de Xen estaba fija en uno de ellos.

Solomus era rápido, y su gladio se volvía borroso. A diferencia de la espada de Xen, la del renegado era algo mediocre, tan solo una herramienta para matar con la brutalidad que aquello requería. No obstante, su habilidad no tenía nada de mediocre y Xen se vio obligado a pasar a la defensiva casi de inmediato.

El Son of Horus luchó con una agresión y una intensidad puras que Xen casi nunca había visto en el campo de batalla. Había estado en otras contiendas, principalmente durante la Cruzada, y aquel tipo de instinto nunca se iba, pero el filo… El filo podía perderse con el paso del tiempo.

Xen paró golpe tras golpe, aunque no pudo encontrar ningún punto flaco por el que atacar. Deseaba contar con Drakos también, pues la otra espada le habría proporcionado una ventaja que necesitaba de forma desesperada. Vio que Obek se ponía de pie y se arrancaba la espada lanzada. Pese a que Phokan y Zandu estaban frente a él y luchaban contra los renegados, estaban viéndose obligados a retroceder.

—Morirás igual que tus hermanos, sangrando y sin esperanza.

Xen recibió un golpe en el antebrazo. Fue profundo y se abrió paso por la ceramita y el adamantio hasta alcanzar su piel. Le dolió, aunque sonrió igualmente tras clavar una estocada en el pectoral derecho del renegado. Pese a que la armadura absorbió la mayor parte del impacto, Solomus soltó un gruñido de dolor. Un segundo golpe, por encima de la cabeza, se encontró con el filo del acero del renegado y soltó chispas. Xen hizo un tajo hacia el flanco de su contrincante, pero este lo paró también. Una segunda estocada… Solomus la desvió con la palma de la mano con tanta rapidez que Xen casi no pudo creer que lo hubiera hecho. La dilación momentánea fue su error.

Un puñetazo contra su plexo solar hizo retroceder a Xen uno o dos pasos, lo suficiente para hacer que perdiera el equilibrio. Solomus empuñó una segunda espada, la tercera si contaba la que había lanzado a Obek. Era fea como las otras, con una punta en forma de garfio y con un brillo oscuro.

La estocada se produjo tan rápidamente que Xen casi ni la vio venir. Paró esa espada, pero no la que tenía forma de gancho y que se clavó entre su hombrera y su cuello. Sintió una sacudida cuando Solomus lo arrastró hacia delante al tirar de su hombro derecho hacia la izquierda para darle la vuelta de forma salvaje. No vio la punzada que le hizo un corte en el costado ni el golpe en su mejilla que explotó como el fuego blanco en su ojo derecho.

Xen se tambaleó y experimentó algo que no había experimentado nunca.

La derrota.

Con la vista nublada, sintió algo que se deslizaba en su pecho y hacia abajo. A pesar de que estaba caliente al principio, luego se volvió frío, aunque su sangre brotaba por toda su armadura. Cayó e hincó una rodilla en el suelo antes de apoyar la otra también. Ignus relucía fuera de su alcance. No recordaba haberla soltado.

Solomus se cernió sobre él.

—Sangrando y sin esperanza…

Alzó ambas hojas. A Xen le costó no verlas como una guillotina.

—Vulkan vive… —dijo Xen, y se preparó para encontrarse con su destino… hasta que el ruido y la furia invadieron la cámara.

Solomus dio media vuelta para encontrarse con una explosión aullante que lo derribó antes de alcanzar a Xen y a muchos otros. Los Salamanders y los Sons of Horus salieron volando como la ceniza en el viento. Un pensamiento surgió en la mente de Xen en sus últimos momentos de conciencia.

«Krask».

Diecisiete

Diecisiete

El Raven y la Gorgona

Phokan y Zandu estaban arrastrando a Obek hacia donde yacían T’kell y Fai’sho cuando el capitán oyó el tintineo lejano de las granadas al chocar contra el suelo y gritó una advertencia ronca.

—¡Al suelo!

Vio a Phokan y Zandu prepararse para el impacto antes de que un rugido ensordecedor hiciera que la cámara temblara y se llenara de humo y fuego. Unos instantes después se produjo el tamborileo impasible de los bólters. La mano de Zandu sobre su hombro lo mantuvo apretado contra el suelo, y Phokan se había colocado delante de él para protegerlo, lo que también le impedía ver con claridad, pero Obek logró entrever a los guerreros que se movían a través de la cortina de humo que se iba disipando lentamente. Un proyectil de bólter alcanzó a uno de los renegados y el impacto le hizo girar sobre sí mismo antes de que otros dos proyectiles lo derribaran. Varios destellos de descargas iluminaron la oscuridad al mismo tiempo cuando una salva constante golpeó a los Sons of Horus, quienes reaccionaron devolviendo fuego.

Pese a que lo primero en lo que pensó Obek fue en Zau’ull y en Wyvern, el legionario que salió primero del humo vestía armadura negra y un casco con el patrón de Corvus y no era un capellán. Empuñaba una espada larga con una hoja que desprendía energía. Las motas de polvo estallaban en llamas al tocar el campo de energía del arma.

Obek había pensado que estaban todos muertos o desperdigados por los vientos de la galaxia.

Si bien el hijo de Corax no llegaba acompañado de sus hermanos, tampoco estaba solo. Otros guerreros de armadura negra le seguían, con un guantelete blanco blasonado en sus hombreras. La Décima de Hierro, los hijos de la Gorgona.

—Iron Hands…

Liderados por alguien de la Decimonovena, eran guerreros que Obek conocía. No sabía qué hacían aquellos guerreros de las llamadas Legiones Destrozadas en la Forjada. Pero aquello tendría que averiguarlo después, si lograba sobrevivir.

Una sombra abrió un camino entre los Sons of Horus. El cuerpo de Xen estaba luchando por estabilizarse tras las graves heridas que había recibido y se percató de lo que estaba viendo. Era uno de los hijos de Corax. Al igual que muchos otros, había asumido que todos estaban muertos o desperdigados y fuera del alcance de sus hermanos. El Raven Guard que se encontraba con ellos no reflejaba la luz y, al mismo tiempo, atraía la iluminación de los candeleros automáticos. Se había convertido en una sombra, y la oscuridad y él formaban una sola entidad.

El Raven Guard se enfrentó a Solomus justo al otro lado del umbral de la cámara. La batalla todavía no había avanzado desde aquel punto, pues los Salamanders seguían resistiendo. Xen intentó ponerse de pie con algún tipo de instinto de lucha arraigado en él y empuñó su espada. La empuñadura se sentía extraña en sus dedos entumecidos y casi no podía sostenerla. Consiguió dar medio paso antes de volver a caer al suelo. Un charco de sangre se había formado bajo él goteando de su armadura, donde Solomus había clavado su espada.

«Mátalo…» lo animó Xen en silencio, incapaz de hacer otra cosa que observar, pero decidido a permanecer consciente el tiempo suficiente para ver el resultado de la batalla.

Solomus atacó con sus dos espadas cuando el Raven Guard se abalanzó sobre él; un golpe alto y uno bajo, una finta y una estocada. No alcanzaron nada más que las sombras, pues el plastiacero golpeó el aire. La sangre en los ojos de Xen le hizo parpadear. Estaba dentro de su casco y goteaba por su rostro. En el segundo que Xen cerró los ojos antes de volver a abrirlos, el Raven Guard… cambió. No podía pensar en un modo mejor de describirlo. Se convirtió en humo atrapado en el viento, voló para apartarse de los golpes y volvió a tomar forma en el flanco desprotegido del traidor.

Xen observó cómo Solomus soltaba un gruñido y se sacudía de dolor después de que un metro de acero de la XIX Legión lo empalara. Volvió la cabeza lo suficiente para que su mirada enloquecida cayera sobre su asesino para un último vistazo, una última maldición, antes de que el Raven Guard liberara su espada y partiera a Solomus por la mitad.

Tras ello, Xen cayó y dejó que el olvido se lo llevara.

Los dragones de fuego seguían luchando con tenacidad mientras el legionario Raven Guard recorría la Forjada y remataba a los renegados que habían caído ante la explosión, pero que seguían con vida. Los Iron Hands le siguieron, fríos e implacables, y Obek ordenó a sus guerreros que dejaran de disparar por miedo de alcanzar a sus aliados.

Los Salamanders se reunieron hombro a hombro alrededor de su capitán, que había logrado ponerse en pie. Las Legiones Destrozadas necesitaron menos de un minuto para poner a salvo la Forjada y ejecutar a todos los traidores menos aquellos que habían conseguido abrirse paso y huir. Tras la batalla, las dos fuerzas se quedaron de pie y se observaron, aunque era un enfrentamiento nacido de la curiosidad y la incertidumbre, no un prefacio a la violencia.

—Son las Legiones Destrozadas —⁠musitó Zandu, pues había oído a los supervivientes de la Tormenta de Ruina hablar de ellas.

Obek asintió, aunque tenía la mirada fija en el Raven Guard, que se había detenido para limpiar su espada. Los Iron Hands también se habían detenido y permanecían quietos, con sus bólters hacia abajo, pero aún listos. Por mucho que quisiera, Obek no se sentía aliviado. Tampoco sus hermanos, a juzgar por las armas que permanecían en sus manos, fuera de sus respectivas fundas.

—Os debemos la vida —dijo, y, tras una breve pausa, añadió⁠—: Hermanos.

Obek se abrió paso entre sus hombres.

No se produjo ninguna reacción por parte de los Iron Hands, quienes permanecieron quietos. Todos menos uno, un portador de escudo que giró la cabeza para apartar la mirada de los legionarios Salamanders mientras el resto los miraban fijamente a través de sus lentes. Sin embargo, el Raven Guard se acercó. Había sacado algo de un bolsillo de su cinturón y se lo mostró al capitán.

Un emisor hololítico. Obek lo reconoció de inmediato. Una imagen granulada salió del emisor un instante después y mostró a otro legionario de los Iron Hands, a juzgar por sus elementos biónicos y el metal que cubría la mitad de su rostro. Parecía viejo y lleno de cicatrices y tenía una barba puntiaguda similar a un trozo de metralla.

—Soy Kastigan Ulok, Padre de Hierro —⁠pronunció en una voz vacía y metálica⁠—. Sabed que habéis sido salvados, Salamanders. Sabed que sois invitados de las Legiones Destrozadas.

Obek asintió con solemnidad y ordenó al resto que enfundaran sus armas.

—Morikan os conducirá hasta mi nave, el Obstinado. Tenemos mucho de que hablar, hijo del dragón. Muchas cosas.

El Raven Guard, quien evidentemente era Morikan, cerró la mano para ponerle fin a la transmisión. Hizo un gesto para llamarlos y se volvió.

—¿Habéis encontrado nuestra nave? —⁠le preguntó Obek detrás de él, pero el hijo de Corax no reaccionó⁠—. Tenemos heridos con nosotros, necesitamos…

El portador del escudo lo interrumpió. Pese a que su voz era profunda y fría, también había en ella algo de compasión.

—Tendréis lo que necesitáis —⁠dijo, antes de quitarse el casco. Un guerrero de aspecto serio, tez pálida y cabello oscuro como el carbón cortado a ras le devolvió la mirada a Obek⁠—. Soy Ahrem Gallikus, del clan Gaarsak. —⁠Estiró una mano y Obek se la estrechó⁠—. Saurian cuidará de vuestros heridos. —⁠Gallikus le echó un vistazo al brazo cortado de Obek⁠—. Y creo que yo puedo encargarme de eso.

Obek entrecerró los ojos.

—¿Saurian? ¿Es…?

—Un Salamander, sí. Ha estado en el Obstinado desde el principio. —⁠Me gustaría hablar con él una vez nos encontremos a bordo.

—Y él también —repuso Gallikus antes de echar un vistazo a los otros legionarios de los Iron Hands que en aquel momento estaban llenando la cámara⁠—, pero Ulok querrá hablar contigo primero.

—¿Y qué hay de la Forjada? —⁠inquirió Obek, señalando a la cámara de armas.

—Ah, ¿es así como la llamáis? —⁠preguntó Gallikus⁠—. Ulok querrá que le deis acceso a ella y a todo lo que contiene.

Zandu frunció el ceño.

—¿Cómo?

Obek alzó una mano para tranquilizarlo, pero se dirigió a Gallikus.

—Está cámara le pertenece a Vulkan y, por tanto, es nuestra por derecho.

Gallikus volvió a colocarse el casco, lo que sugirió que la conversación había llegado a su fin.

—Lo comprendo, pero necesitamos todo este equipamiento de guerra para la misión.

—¿Qué misión?

Gallikus se volvió para seguir a los otros.

—Encontrarlo y matarlo, por supuesto.

Unos servidores de carga y varios ayudantes con el sello de los Iron Hands habían empezado a llenar el pasillo que conducía a la Forjada y Obek no tenía ninguna duda de que se encontraban allí para saquear las cámaras.

—¿Matar a quién? —preguntó.

Gallikus se detuvo para contestar antes de seguir avanzando.

—Al Señor de la Guerra, Horus.

Dieciocho

Dieciocho

Obstinación

Transportaron a los Indemnes hasta el Obstinado a bordo de un par de Tunderhawks de los Iron Hands. Pese a que quedaban tan pocos legionarios Salamanders del equipo de aterrizaje original que podrían haber cabido en una sola cañonera, aquel al que llamaban Morikan el Silente se había asegurado de que su reducido grupo se dividiera en dos. Por tanto, Obek viajó en silencio hasta la barcaza de batalla que los esperaba arriba, incapaz de saber a ciencia cierta si su situación había mejorado desde que las Legiones Destrozadas les habían rescatado.

Una vez hubieron atracado, los Indemnes desembarcaron en una cubierta de hierro negro llena de servidores y otros siervos mecanizados. Las sombras y las nubes de presión que salían de los conductos de ventilación no podían ocultar el resto de naves que se encontraban en la cubierta cuando llegaron: Tunderhawks y Caestus, naves de asalto en distintos estados de preparación y mantenimiento. Dos Stormbirds se cernían sobre la flota dispar; a uno de ellos le habían retirado varias piezas para restaurar el otro.

La labor era algo importante para la Décima de Hierro y, en aquel lugar, las máquinas trabajaban sin cesar.

—No hay mucha carne entre estos Iron Hands —⁠comentó Zandu en voz baja tras cruzar la corta distancia que separaba las dos cañoneras. Obek le estrechó el antebrazo al volver a reunirse, le hizo un ademán con la cabeza a Varr y a Phokan y dirigió una mirada llena de preocupación hacia T’kell y Xen.

—¿No te has enterado, hermano? —⁠repuso tras devolver su atención a Zandu⁠—. Nuestros salvadores creen que es débil.

Zandu soltó una carcajada, lo que provocó que empezara a toser y que acabara manchando de rojo la parte trasera de su guantelete.

—Tal vez tengan razón —dijo después de recuperarse.

—¿Estás herido?

—No más que el resto.

—Ve a ver al apotecario cuando acabemos.

—¿Cuando acabemos con qué, Portador del Fuego?

Obek volvió la vista hacia las cámaras de la inmensa cubierta al ver que una puerta que conducía a las profundidades de la nave empezaba a abrirse. Habían grabado un puño ataviado en un guantelete sobre la puerta, un artificio escueto y funcional que insinuaba quién dominaba a bordo del Obstinado.

—Con lo que sea que nos espera detrás de esa puerta.

Se llevaron a los heridos de inmediato, supuestamente hacia el apotecarion, lo que solo dejó a un pequeño grupo de legionarios Salamanders sin mayores heridas, que fueron conducidos bajo guardia hasta una sala de recepción.

Encontraron más hierro oscuro cuando les llevaron a paso firme hasta una cámara grande y austera que no contaba con mucha decoración, salvo las columnas cuadradas de su periferia y el trono situado en el extremo de la sala.

Obek reconoció al legionario que lo ocupaba por sus augméticos faciales y su barba puntiaguda.

—Ulok.

Morikan el Silente estaba de pie a su lado, casi oculto entre las sombras.

—Sí —dijo Ahrem Gallikus en voz baja⁠—, pero primero se dirigirá a sus hombres antes de hablar contigo. Aconsejo que os mantengáis en silencio —⁠añadió, y empezó a avanzar por la cámara para colocarse frente a los legionarios Salamanders.

Obek lo agarró del brazo cuando pasó por su lado.

—¿Esto es todo? —preguntó. En la cámara había menos de sesenta guerreros, incluidos los restos de los Indemnes⁠—. ¿Dónde están todos los legionarios que vi tomar la Forjada?

Gallikus bajó la vista hacia el guantelete en su brazo y Obek apartó la mano.

—Tranquilo —dijo antes de ocupar su posición junto a los demás. Miró de reojo a Obek, quien le decía algo en voz baja al legionario situado a su lado antes de dirigir la mirada al que estaba sentado en el trono. Ulok se puso de pie antes de hablar y alzó las manos para acallar los murmullos de los legionarios.

—Una gran victoria —declaró, asintiendo lentamente mientras volvía a juntar las manos⁠—, y un paso firme hacia la venganza de nuestro padre, pues, aunque fue el Fénix quien lo derribó, todos sabemos qué mano orquestó el hecho y qué mano debe pagar las consecuencias. —⁠Tras esas palabras, alzó su propia mano biónica, el símbolo de su Legión, y apretó el puño⁠—. Tiene muchos nombres, aunque nosotros solo lo conoceremos como traidor.

Zandu se inclinó hacia Obek.

—¿Es esto un informe o un sermón? —⁠susurró.

—Ninguno de los dos —repuso Obek, con la atención aún en Ulok.

—Sus legionarios están huyendo —⁠continuó Ulok⁠— y han abandonado una gran armería que usaremos para reabastecer nuestro material bélico. —⁠Asintió una vez más, bajó la vista hacia su mano de hierro y musitó en una voz más baja que resonó por la cámara⁠—: Pues sin duda lo necesitamos.

Si bien Zandu estaba a punto de protestar, Obek le puso una mano sobre el hombro para detenerlo. El tal Ulok tenía algo que sugería que no sería muy sensato interrumpirle, incluso si acababa de dar la orden de saquear la armería de Vulkan.

Ulok alzó la mirada de nuevo.

—El adepto del Mechanicum está a nuestro alcance —⁠declaró ante los guerreros reunidos⁠—. Solo tenemos que… —⁠Se interrumpió a sí mismo tras haberse vuelto hacia Obek y sus hombres⁠—. ¿Quiénes son estos legionarios, Gallikus? —⁠preguntó.

Ahrem Gallikus hincó una rodilla en el suelo e hizo una reverencia antes de contestar.

—Son Salamanders, Padre de Hierro —⁠repuso⁠—. O eso dicen.

Zandu intercambió una mirada llena de preocupación con Obek.

Ulok frunció el ceño, al menos con la parte de su rostro que seguía siendo carne y hueso.

—Pensaba que todos habían muerto… salvo Saurian.

—Seguimos con vida —dijo Obek, y dio un paso hacia delante⁠—, la prueba está delante de ti. Soy el capitán Rahz Obek de los Indemnes, también conocido como Portador del Fuego.

Ulok puso una expresión de indiferencia.

—Ya me he encontrado con otros Salamanders antes, a bordo de esta misma nave. Vinieron en busca de una alianza y hablaban de la resurrección de su primarca, algo que sabía que era falso, e intentaron matarnos. ¿Cómo sé que sois quienes decís ser?

Obek avanzó un paso más, lo que hizo que los legionarios de los Iron Hands se dirigieran a sus armas. Solo Morikan el Silente permaneció quieto, aunque Obek sintió los ojos del Raven Guard sobre él a través de las lentes del casco con el patrón de Corvus que portaba.

—¡Mirad! —dijo Obek, señalando hacia su piel oscura como el ónice y sus ojos rojos, las características de Nocturne.

—Aquellos que subieron a bordo de esta nave tenían ese mismo aspecto. Detrás del engaño de su carne encontré una marca diferente, una serpiente, una con tres cabezas. —⁠Ulok entrecerró el ojo, y los anillos de enfoque de su ojo biónico se ajustaron al mismo tiempo⁠—. ¿Qué estabais haciendo en la armería? ¿Dónde está vuestra nave? ¿Estabais estacionados allí, sois una guarnición?

—No —repuso Obek, negando con la cabeza⁠—. Esperábamos usar la Forjada como un refugio para… —⁠Dejó de hablar al darse cuenta de que había revelado demasiada información.

—¿Para qué? ¿Está aquí ahora?

—No, sigue a bordo de nuestra nave, con la que hemos perdido contacto. Agradecemos vuestra ayuda, pero solo necesitamos…

—¿Qué es lo que tenéis en vuestra nave? —⁠inquirió Ulok con frialdad⁠—. No lo preguntaré otra vez.

Obek negó con la cabeza para restarle importancia.

—Reliquias. Artefactos de Nocturne de importancia cultural.

—¿Qué tipo de… reliquias?

—No es asunto tuyo.

Ulok esbozó una sonrisa.

—Ya veo —dijo antes de hacerle un gesto a sus guerreros⁠—. Lleváoslos.

Un anillo de robustos escudos de abordaje con bólters colocados en las muescas de disparo rodeó a los Salamanders, quienes casi no habían podido empuñar sus armas aún.

—No —les advirtió Gallikus—. Estos legionarios son Inmortales de Medusa. Si os resistís, os matarán.

—Deberíais hacerle caso al legionario Gallikus —⁠le dijo Ulok a Obek y sus hombres.

—¿Qué hacemos? —siseó Zandu.

—Rendirnos —repuso Obek, y alzó las manos⁠—. No podemos luchar contra ellos. Incluso si sobrevivimos, solo confirmará lo que no somos. —⁠Miró a Ulok a los ojos y no encontró ninguna malicia ni satisfacción, solo la convicción de hacer lo que debía para proteger a sus hombres y a su nave.

—¿Cuánto tiempo pretendes retenernos? —⁠inquirió Obek.

—Hasta que podamos determinar vuestra verdadera naturaleza —⁠contestó Ulok.

—Encuentra nuestra nave y podrás comprobarlo por ti mismo.

—Eso pretendo, capitán Obek. Eso pretendo.

Diecinueve

Diecinueve

Los lazos que nos unen

No siempre había sido «Saurian». Se trataba de un honorífico, por mucho que no hubiera hecho nada por ganárselo salvo sobrevivir cuando tantos otros habían muerto. En aquel sentido, había fracasado en su deber como apotecario. En los campos de Isstvan V, su reductor había permanecido vacío, y la semilla genética de sus hermanos había quedado abandonada en vez de ser recogida.

Pese a que el hecho de haber sido reclutado para la causa de Ulok le había otorgado un propósito, últimamente se sentía cada vez menos satisfecho. Al principio había sido necesario, pero en aquellos momentos, al contar con los Aparecidos… un médico de campo no resultaba demasiado útil.

Por ello, cuando habían llevado heridos a bordo del Obstinado y hacia su apotecarion, sus compañeros legionarios además, Saurian se había alegrado y una pequeña parte de él había recordado su antiguo nombre, su antiguo propósito.

—Sujétalo… —murmuró, lo que hizo que un servidor médico apretara las dos abrazaderas cibernéticas que tenía alrededor de las muñecas del legionario Salamander, quien no dejaba de retorcerse.

El guerrero había perdido las dos piernas y tenía quemaduras graves. Se sacudía de dolor, lo que hacía que el tratamiento resultara complicado. El nartecium de Saurian nunca había tenido tanto uso como en aquellos momentos y en ese preciso instante el apotecario lo estaba utilizando para administrar un potente supresor sensorial.

Las sacudidas cesaron tras unos segundos, después de que el legionario entrara en un coma an-sus. Seis de los doce pacientes ya habían entrado en un estado de animación suspendida. Saurian no se sorprendería si acababan siendo más.

No obstante, uno de ellos estaba despierto. A diferencia de los otros que había visto Saurian, aquel legionario todavía conservaba sus cicatrices de honor. Muchas de ellas, de hecho. Resultaba curioso. El legionario hizo un ademán con la cabeza para llamar al apotecario.

Saurian dejó al servidor médico con sus tareas y se acercó al legionario abatido.

—¿Te duele, hermano? Puedo aliviar tu sufrimiento si es así. —⁠No pretendía que sonara como una amenaza. Tal vez había pasado demasiado tiempo junto a Ulok. No, definitivamente había pasado demasiado tiempo junto a Ulok, pero no había nada que pudiera hacer en aquel momento. Había pronunciado los juramentos, los lazos que lo unían al Obstinado. Saurian podía ser muchas cosas, pero no rompía sus promesas.

»Quiero decir…

—¿Sobrevivirá? —preguntó el legionario con dificultad antes de llevarse una mano a la garganta⁠—. ¿Qué es esto? No… —⁠Se interrumpió, incapaz de hablar.

—Has estado inconsciente durante varias semanas, hermano.

El legionario abrió mucho los ojos y desvió su atención hacia sus alrededores en vez de estar fija en el tecnomarine sin armadura que yacía en una camilla opuesta a la suya, a quien le faltaba media cabeza, y al cuerpo que estaba a su lado, cubierto por un sudario y con una mancha de sangre oscura alrededor del agujero donde antes estaba su pecho.

—¿Dónde… estoy? —Pese a que cada palabra le dolía, las pronunciaba con una urgencia que sorprendió a Saurian.

—No intentes hablar, te lo explicaré todo a su debido…

El legionario se aferró del lado de su camilla e intentó levantarse. Saurian puso su mano con guantelete sobre el pecho del herido para mantenerlo tumbado.

—Veterano, estás herido. Quédate tumbado.

Se movió con rapidez, incluso para un guerrero de las Legiones Astartes, y agarró al apotecario de la garganta.

—¿Dónde estoy? —repitió en un grito⁠—. ¡Contéstame!

A pesar de que el gorjal de Saurian lo protegía, sintió el agarre de aquellos dedos y oyó el crujido del metal al doblarse bajo la fuerza febril del legionario. Saurian giró la muñeca para poder apoyarse con su antebrazo y usar la fuerza aumentada de su armadura para soltarse del agarre del legionario.

—Deja de resistirte —le dijo al herido, quien seguía luchando. Un puñetazo rompió la lente izquierda de Saurian y una mesa llena de instrumentos quirúrgicos se volcó cuando el legionario le dio una patada.

—¡Contéstame! —rugió con una voz que chirrió como el filo de un cuchillo.

Saurian le inyectó un tranquilizante con su nartecium y el legionario se relajó.

—Un sedante. Es lo suficientemente suave como para que podamos hablar, pero no te permitirá luchar —⁠le explicó Saurian, ignorando la ira en los ojos del legionario⁠—. Estás a bordo del Obstinado, una barcaza de los Iron Hands que ahora pertenece a las Legiones Destrozadas y al Padre de Hierro Ulok. Mira a tu alrededor… —⁠Saurian hizo un ademán hacia las filas de camillas, los dos servidores médicos que habían seguido con sus tareas en medio de la pelea, los montones de monitores, los viales de tejidos y órganos de reemplazo, las estanterías llenas de herramientas quirúrgicas e inyectores de estimulantes.

»Estás herido, hermano. Este es el apotecarion de la nave.

El legionario torció el gesto, aunque, al parecer, se había tranquilizado. Le estaba costando hablar de nuevo, pues el sedante le restaba la capacidad para hacerlo.

Saurian se inclinó cerca del legionario, confiado de que no se producirían más ataques.

—¿Sobrevivirá? —Pese a que el legionario habló en voz baja, Saurian pudo oírlo con claridad y no tuvo que ver a dónde se dirigía la mirada del herido para identificar al sujeto de su pregunta.

Saurian dio un paso hacia atrás. El tecnomarine que yacía sobre la camilla opuesta a la del legionario era T’kell, el Maestro de la Forja de Vulkan. Todos los miembros de su legión lo conocían.

Incluso si se había alejado de sus hermanos, Saurian sentía una relación muy cercana con aquellos guerreros, por lo que el remordimiento lo carcomía por dentro al no poder darle una respuesta afirmativa.

—Sus heridas son graves, peores incluso que las tuyas.

El legionario asintió de forma casi imperceptible.

—Esto… —Señaló hacia una cicatriz de honor en su brazo⁠—. Y esto… —⁠Señaló hacia otra cicatriz en su hombro⁠—. Todo esto.

Saurian frunció el ceño y consideró que su paciente podría estar delirando por el dolor.

—No te entiendo.

—Indemnes… —dijo el legionario tras otro gesto más⁠—. Indemne como ellos. Para honrar su… sacrificio.

—Estas son tus hazañas, hermano. ¿Por qué ibas a…?

El legionario estaba negando con la cabeza.

—No se puede deshacer lo que ya está hecho. Es solo simbólico. Necesito un símbolo diferente. Hermandad. Indemne.

Saurian asintió lentamente.

—Como desees. —El único modo de borrar una cicatriz de honor era quemarla y luego ocultar la carne tallada o chamuscada. Saurian empezó a dirigirse hacia sus herramientas, pero el legionario lo agarró del brazo, y el apotecario se dio cuenta de que el sedante que le había administrado había sido demasiado suave. Estaba a punto de aumentar la dosis cuando el legionario habló.

—¿Dónde están mis otros hermanos?

Obek estaba sentado en la oscuridad, tratando de disfrutar de la soledad. Aquella tarea le había resultado complicada durante los últimos días, pues se encontraba rodeado de sus hermanos.

Ulok los había encerrado en una de las salas del cuartel del Obstinado, que al parecer eran curiosamente escasas teniendo en cuenta el tamaño de la nave y del grupo de legionarios que había obligado a los Sons of Horus a retroceder. No había visto al capitán de los renegados entre los muertos junto a su torturador, por lo que había tenido que asumir que había escapado y que seguía con vida. Del magos no sabía nada. Pese a que Ulok había hablado de un magos que seguramente se trataba de Regulus, había visto cómo destruían a aquella criatura.

Además de salas de meditación, la sala del cuartel también contaba con cámaras de ablución y una modesta área de entrenamiento. Aun así, no muchos de ellos llevaban a cabo sus entrenamientos con armas, pues Ulok les había desprovisto de sus armas peligrosas antes de que embarcaran en la nave y los encarcelaran. Si bien unos pocos dragones de fuego practicaban su pugilismo o entablaban duelos con gladios, la mayoría estaban sentados en silencio y contemplaban el fracaso de su misión. El Cáliz de Fuego estaba perdido, así como sus artefactos y los hermanos de batalla que estaban a bordo.

—Vulkan —susurró Obek hacia la oscuridad mientras sentía el dolor del miembro fantasma⁠—, a través de la adversidad, otórganos paciencia y la voluntad de seguir luchando.

Ya habían perdido mucho, y el nuevo propósito de los Indemnes había quedado subvertido por las circunstancias. Obek se estaba empezando a preguntar si estaban malditos.

La puerta del cuartel se abrió con el chirrido de un mecanismo invisible y, a través de la breve niebla producida tras liberar la presión hidráulica, una escuadra de Inmortales portadores de escudos entró en la sala. Ahrem Gallikus lideraba el grupo e iba sin casco para que pudieran identificarlo fácilmente.

—Capitán Obek —dijo con un saludo⁠—. Vengo a encargarme de tu brazo.

Obek se puso de pie y Phokan dio un paso hacia delante con la intención de acompañarlo, pero Obek lo detuvo.

—Asegúrate de que se mantiene el orden en mi ausencia.

Phokan asintió y le dirigió una mirada de soslayo a Gallikus.

—Me parece que no les caemos muy bien a tus guerreros —⁠dijo el legionario de los Iron Hands cuando Obek se acercó a él.

Obek soltó una carcajada sin alegría.

—Vayamos de una vez.

En cuanto llegaron al taller, Gallikus pidió a su grupo que se retirara.

—El Padre de Hierro prefiere que estéis vigilados en todo momento mientras os encontréis a bordo del Obstinado.

Obek soltó un resoplido.

—¿Siempre ha sido tan paranoico?

Gallikus no contestó, sino que se limitó a señalar hacia una base de montaje metálica situada en el centro de la sala, alrededor de la cual había herramientas y partes de elementos biónicos.

—Suele usarse para reparar servidores, pero nos valdrá igual en este caso. Obek se subió a la base tras dudarlo un instante. Se tumbó de espaldas y sus extremidades quedaron sujetas por una estructura metálica moldeada a la forma de su cuerpo. El metal estaba manchado de sangre y aceite, y un lumen sobre sus cabezas brillaba con una intensidad feroz en el oscuro espacio.

—¿Esto no suele ser tarea de los apotecarios? —⁠preguntó Obek al tiempo que Gallikus le quitaba la hombrera, la greba y la capa de malla bajo su armadura.

—No en los Iron Hands —repuso, flexionando de forma inconsciente sus dedos augméticos al colocar un ungüento en la parte del brazo cortado de Obek que seguía unida a su cuerpo.

—Ah, claro. Complementáis la carne con el metal para tener más fuerza… y, así, sacrificáis vuestras almas.

Gallikus había colocado una sierra radial en la unión entre la parte superior del brazo de Obek y su hombro.

—El dolor no es nada nuevo para mí, hijo de la Gorgona —⁠dijo Obek⁠—, pero ¿no se suelen dormir los nervios antes de hacer el corte?

—Mis disculpas, hermano. Estoy acostumbrado a hacer esto con servidores. —⁠Se detuvo y se giró para devolverle la mirada a Obek⁠—. ¿Crees que no tenemos alma?

—Humanidad, tal vez. Eso es lo que implica vuestro credo si se lleva hasta el extremo.

Gallikus se lo quedó mirando durante tanto tiempo que Obek se preguntó si el legionario de los Iron Hands habría sufrido alguna crisis mental. Finalmente, apartó la mirada y dijo:

—Últimamente he estado pensando en el significado de ese credo y en la naturaleza de nuestra humanidad, de nuestras almas.

—No soy ningún capellán, Gallikus —⁠dijo Obek, reconociendo las dudas del legionario, pero aun así sorprendido ante su repentina sinceridad⁠—, pero te escucharé si es lo que necesitas.

—Siempre compasivos los de la Decimoctava.

—Espero demostrar que no somos las serpientes que tu Padre de Hierro teme que seamos.

Gallikus volvió a mirarlo, como si intentara evaluar algo que Obek no podía discernir. Empezó a sospechar que Saurian podría haber reemplazado su brazo cortado y que la reunión en la que se encontraba iba sobre algo más que colocarle un brazo biónico.

—Ulok no liberará a vuestros heridos, no a aquellos que tienen heridas de gravedad.

Obek empezó a levantarse y la ira hizo que apretara los puños. Sin embargo, Gallikus puso su mano mecanizada sobre el pecho del capitán.

—Si giro esta sierra te partiré por la mitad —⁠advirtió.

—¿Por qué estoy aquí? —gruñó Obek⁠—. ¿Qué propósito tiene todo esto?

—Reemplazar tu brazo.

—¿Y qué más?

Gallikus puso una expresión seria pero consternada. Su rostro se entristeció con arrepentimiento tras tomar una decisión al fin.

—Mucho más. Siempre hay más.

Zandu disfrutó del calor de la cámara de ablución. Dejó que el agua escaldada le golpeara el cuerpo hasta que le pareció que los golpes se convertían en dagas. A pesar del dolor, se quedó en el interior del bloque de purificación durante casi una hora, aunque no encontró consuelo ni notó que sus fuerzas se renovaran. Cuando las fuentes con forma de calavera redujeron su potencia a un goteo miserable y el vapor empezó a alzarse a su alrededor en una nube sofocante, Zandu se sintió igual que como se había sentido desde que había subido a bordo de aquella nave.

Desgastado. Agotado.

Envuelto por el calor que desprendía su propia piel de ónice, se metió una mano en la boca y sacó un diente ensangrentado.

«Y con este ya son cuatro».

Al ver que se le había empezado a caer el pelo, se había rapado el cuero cabelludo con su cuchillo de combate hasta conseguir un brillo reluciente. Y, cada vez que Zandu cerraba los ojos, el hombre que ardía regresaba, como si su inminente perdición lo alentara.

—Déjame… —susurró en vano.

Si bien había oído hablar de Destructores que sucumbían a la radiación de sus propias armas, aquello había sido un bombardeo intenso que había caído sobre sus células durante un periodo de tiempo prolongado. Su armadura, al haber dejado de funcionar y con sus sellos herméticos rotos, había determinado su destino.

Una muerte ignominiosa, además del terror que podían experimentar incluso aquellos que no conocían el miedo. Tal vez era aquello lo que presagiaba el hombre que ardía, una muerte lenta producida por un fuego interno mientras el externo trataba de combatirlo.

Zandu soltó un largo suspiro lleno de dolor al salir del bloque de purificación. Los siervos que Ulok había dejado a los dragones de fuego estaban listos para recibirle y colocarle la armadura, con la vista gacha en un gesto de deferencia. Dejó que trabajaran, sumido en sus pensamientos, y que se encargaran de sus solemnes labores.

Sabía que había llegado el momento de hablar con el capitán Obek. Ya habían pasado varias semanas a bordo del Obstinado sin encontrar ningún indicio del Cáliz de Fuego. Por mucho que al principio se hubiera negado a creer que Zau’ull, Krask y el resto hubieran muerto, que las reliquias del primarca se hubieran perdido junto con la nave, todos los días que habían transcurrido sin noticias habían empezado a hacer que se diera por vencido. Y aquella enfermedad… Lo único que conseguía era prolongar la lenta agonía.

Tenían que salir de aquella nave; escapar y buscar el Cáliz de Fuego ellos mismos o morir en el intento. Aunque suponía que era algo egoísta, dado su probable destino, prefería morir con honor en el servicio de su deber que marchitarse como una sombra ante el avance del sol.

—Estás muriendo —dijo Varr.

Zandu, quien ya estaba ataviado en su armadura pero que no había oído la intrusión, miró de reojo al otro legionario cuando este avanzó hasta la luz que arrojaban los candeleros automáticos.

—¿Qué me has dicho, dragón de fuego? —⁠No pretendía desahogar su ira, pero la herida era reciente.

—He dicho que estás muriendo, no que estés sordo —⁠repuso Varr. Él también portaba su armadura. Zandu vio que el metal chamuscado tenía vetas de hollín que parecían venas que manchaban el verde y que nunca podría limpiar. Aquella imagen parecía apropiada, teniendo en cuenta la lucha de los Indemnes y su propia perdición inevitable.

—Supongo que Vulkan me está llamando hacia la montaña, ¿no? —⁠dijo Zandu en un tono lleno de amargura. Había pretendido sonar sarcástico.

—No —contestó Varr, con una sonrisa que retorció el mapa de cicatrices que cubría su rostro⁠—, aquel a quien nuestro padre llamó ya ha respondido.

Zandu frunció el ceño, pero, antes de que pudiera preguntarle a Varr de qué estaba hablando, Obek apareció en el arco de la entrada que conducía a la cámara de ablución. Le acompañaba Phokan, quien actuaba de palafrenero en ausencia de Xen.

—Os necesito a los dos conmigo —⁠dijo Obek. Parecía preocupado. Serio. Más de lo normal.

—Tu brazo, hermano capitán —⁠comentó Zandu tras señalar a la extremidad biónica⁠—. Parece estar bien…

—Ulok ha encontrado la nave —⁠lo interrumpió Obek⁠—. El Cáliz vuelve a ser nuestro.

—¿Y nuestros hermanos que estaban a bordo?

—No se sabe nada, aunque parece que se ha podido contactar con alguien.

Zandu encontró otro motivo por el que fruncir el ceño.

—Y, aun así, pareces no estar tranquilo, capitán.

—No lo estoy. Las bodegas de carga del Obstinado están repletas de material de guerra extraído de la Forjada. ¿Qué crees que hará el Padre de Hierro una vez encuentre lo que está a bordo del Cáliz de Fuego? Ambos visteis su reacción cuando entramos en esta nave. Nos ha encerrado durante semanas sin más excusa que creer que nuestros orígenes eran inciertos. Yo también albergo mis dudas sobre sus intenciones, pero con el Cáliz, Zau’ull y los Wyverns de Krask, nuestra posición ha mejorado.

—¿Nuestra posición? —inquirió Zandu.

—El Portador del Fuego quiere que manchemos nuestras espadas con la sangre de los hijos de la Gorgona —⁠murmuró Varr.

—Solo si es estrictamente necesario —⁠advirtió Obek⁠—. Pero no dejaré que nos impidan llegar a nuestra nave o cumplir nuestra misión. Las reliquias deben llevarse hasta un lugar seguro y, si no es la Forjada, será en otro lugar. ¿El abismo de Geryon, tal vez? Ulok es un guerrillero y no tenemos forma de saber de lo que es capaz el arsenal de Vulkan si se desata. Nuestros lazos están unidos a esto ahora. Hice un juramento, al igual que todos vosotros. A T’kell.

—Si es que sobrevive —dijo Zandu.

—Viva o muera —dijo Obek—, cumpliremos nuestra promesa. Es lo único que importa.

Varr esbozó una sonrisa, aunque sus ojos tenían un aspecto enloquecido y distante.

—La resistencia, el camino difícil, el sacrificio propio… Nuestro padre estará orgulloso.

Los otros no pudieron contradecirle. Se escucharon unas voces en la sala principal del cuartel.

Los Iron Hands habían acudido a llevarlos hasta su destino.

Veinte

Veinte

Por aquellos que han muerto

Zau’ull estaba de pie frente al emisor, con Gor’og Krask y uno de sus exterminadores en sus dos flancos. Pese a que las armaduras de los exterminadores estaban muy chamuscadas y tenían varias hendiduras, habían sido la diferencia entre la vida y la muerte cuando las áreas de lanzamiento fueron destruidas.

La retirada había sido la respuesta apropiada por parte del Maestro de Naves Reyne, por mucho que le hubiera pesado a Zau’ull. Si bien ningún legionario rehuiría una batalla, y menos aún uno de la Decimoctava, la tarea de Reyne era proteger el Cáliz de Fuego y Zau’ull no podía negar la sagacidad de aquello. Un pequeño salto por la disformidad los había llevado hasta el límite del sistema y les había dado la oportunidad de recuperarse de sus heridas y hacer las reparaciones necesarias. Habían regresado con cautela, con los motores de plasma a capacidad mínima. Ninguno de ellos había esperado encontrarse con una nave de los Iron Hands.

Zau’ull hizo un ademán para iniciar el emisor y un haz de luz gris granulada salió del receptor y proyectó la imagen de un veterano de aspecto serio con medio rostro de hierro y un brillante ojo biónico. Su barba parecía un fragmento de metralla puntiagudo y, cuando habló, su voz resonó con la inhumanidad de una máquina.

Pese a que el puente estaba frío comparado con el calor de las forjas que tenían más abajo, después de que Zau’ull escuchara las palabras del veterano del holograma, quien le explicó que tenía a un grupo de Salamanders bajo su custodia hasta que pudiera comprobar la veracidad de sus identidades, el fuego de su propia ira lo hizo entrar en calor.

—Una nave de transporte está en camino para traer a nuestros hermanos de vuelta con su legión —⁠le dijo al veterano.

Cortó la transmisión del comunicador tras ver que el veterano asentía, conforme, pero Zau’ull no pudo disipar la furia y la inquietud que sentía.

—¿Eso es todo? —preguntó Krask después de que la luz del emisor se desvaneciera y las sombras del puente se asentaran de nuevo alrededor de la tarima de mando. La tripulación, así como el Maestro de Naves Reyne, quien había escuchado el intercambio en silencio desde su trono, se desvanecieron también cuando la oscuridad penetrante de la sala se los tragó.

Los ojos de Zau’ull brillaron en medio de la oscuridad.

—Por ahora. Hablaré con Obek antes de hacer nada. —⁠Llamó a Reyne⁠—. ¿Capitán?

—No puedo estar seguro, capellán —⁠respondió rápidamente.

Zau’ull aún tenía la caja unida a su cinturón, y sus dedos ataviados en un guantelete rozaron el metal al buscar una tranquilidad espiritual.

—No puede ser —susurró antes de abandonar el puente junto a Krask para dirigirse a la cubierta de embarcación secundaria.

Ulok había dado su consentimiento para que les devolvieran las armas, por lo que un grupo de Salamanders se estaba preparando en una de las cámaras de armado del Obstinado. Solo a Obek se le otorgó permiso para dirigirse a la sala de reuniones antes de que ambos grupos se separaran. El Padre de Hierro ya lo estaba esperando.

—De verdad lamento haberos encerrado, pero en estos tiempos que corren es difícil distinguir a los amigos de los enemigos.

Obek asintió. Pese a que había esperado que lo recibiera un grupo completo de Inmortales de Medusa, encontró al Padre de Hierro a solas, aunque estaba seguro de que Morikan estaría escondido en algún lugar, entre las sombras.

—Estoy de acuerdo.

—Vuestros heridos siguen en el apotecarion —⁠dijo Ulok⁠—, y podéis ir a verlos cuando queráis, pero Saurian aconseja que no se alejen de sus cuidados, a menos que contéis con un apotecario entre vuestras filas.

—Antes sí. Se llamaba Fai’sho —⁠repuso Obek, sombrío⁠—, pero se encuentra entre los fallecidos.

Ulok asintió, compasivo.

—Me temo que no es el único. No todos han sobrevivido. Lo siento, hermano capitán. Habéis sufrido mucho.

—No más que tu legión.

El rostro del Padre de Hierro se ensombreció, y apretó la mandíbula en una línea tensa.

—Aun así, me gustaría ver a mis hermanos heridos —⁠continuó Obek.

—Así será —repuso Ulok con una reverencia, como si le estuviera concediendo algo. Cuando volvió a alzar la mirada, esta indicaba que aún tenía una pregunta⁠—. Tengo una cuestión más que hablar contigo, hermano capitán, si estás dispuesto a escucharla.

—Adelante.

—Los renegados que os atacaron están liderados por un adepto del Mechanicum.

—¿Liderados? Vi a un capitán entre sus filas.

—Sea como sea, el adepto los lidera. Responde al nombre de Regulus, aunque tiene una designación binárica más larga que no serías capaz de entender.

Obek apretó los dientes, pero Ulok pareció no notarlo.

—Me encontré con él. Fue su guardaespaldas el que me hizo esto —⁠respondió, e hizo un ademán con el brazo biónico que tenía en lugar de carne y hueso.

—Regulus es miembro del círculo íntimo del Señor de la Guerra y ocupa una posición influyente a bordo de su nave insignia. Como fuente de conocimiento casi no tiene rival, es un verdadero oráculo. Quiero extraer dicho conocimiento, y, a través de él, encontrar un modo de matar a Horus.

—Uno de los renegados, Rayko Solomus, me dijo que Horus ya había ganado, que Terra había caído.

—Una mentira. Te estaba provocando. La guerra aún no ha acabado, Obek, pero, si matamos al Señor de la Guerra, le pondremos fin.

Obek esperó que Ulok soltara una carcajada, que revelara una nueva cara de su locura y confesara que solo estaba bromeando.

—Lo dices en serio —dijo con los ojos muy abiertos.

—Horus no es ningún dios. Puede morir.

—¿No lo es? Sus seguidores creen que actúa bajo la voluntad de los dioses. Y sigue siendo un primarca, el hijo elegido del Emperador para ocupar el trono.

—Ya no. He estado dando caza a Regulus durante mucho tiempo —⁠le explicó Ulok⁠—. Es por esa razón que nos dirigimos a ese planeta en primer lugar. Hemos estado siguiendo su rastro. Al estar alejado del Señor de la Guerra y de su flota principal, sabía que no habría una oportunidad mejor que esta para capturarlo.

Obek frunció el ceño.

—Y, aun así, no lo lograsteis. Debo admitir que creía que estaba muerto. Vi cómo lo destruían.

—Solo a una de sus versiones. Cuenta con muchas, para ampliar su alcance y confundir a sus enemigos, pero en algún lugar cercano tiene que haber un ser principal, su recipiente primogénito. Los otros renegados nos conducirán hasta él. Nuestros augures de largo alcance han estado monitoreando el planeta y han detectado una nave que se está acercando. El Regulus principal estará a bordo de dicha nave.

—Si cada encarnación es una versión de ese adepto, ¿por qué no os llevasteis al que estaba en la Forjada? ¿Por qué no envías tropas para capturarlo ahora?

—Tiene que ser el principal. Una copia puede abandonarse pero, si capturamos al principal, Regulus no podrá escapar a ninguna otra parte. —⁠¿Y si hay más de un principal? ¿Lo has tenido en cuenta?

—Hay uno y solo uno.

—Es una imprudencia, Ulok.

—No, es algo lógico. Es la única acción que tiene sentido.

Obek lo consideró y se preguntó si de verdad tenían otra opción. Por mucho que Ulok hiciera muy difícil confiar en él, Obek no podía negarse a su petición sin más.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros?

Ulok entrecerró el ojo.

—Vuestra furia y vuestra voluntad para luchar hasta el final, capitán. Mi plan es atacar la nave de los renegados, pero necesito una segunda fuerza que se infiltre en su corazón mientras se produce la batalla.

—Tengo mi propia misión.

—Escoltar vuestras reliquias —⁠asintió Ulok⁠—. La armería ya no es un lugar seguro. La hemos desprovisto de lo que contenía y, aunque pienso compartir sus contenidos con sus legítimos dueños, mi legión también los necesita. ¿Adónde llevaréis vuestras reliquias ahora?

Obek tuvo que reconocer que aquella era una pregunta importante, la más importante de todas.

—Hay otros bastiones de los Salamanders, como el abismo de Geryon, otros lugares en los que las reliquias estarán a salvo.

—¿Y dichos bastiones están cerca? ¿Podréis llegar hasta ellos solos y con vuestra nave? —⁠preguntó Ulok tras abrir los brazos en un gesto que señalaba la extensión de su propia nave⁠—. ¿O un escolta, una nave de guerra con una gran tripulación a bordo, mejoraría vuestras posibilidades de llegar al bastión a salvo? Puedo ofreceros eso.

—Entonces pondrías en riesgo tu plan de atacar a Horus. El abismo de Geryon está lejos de Terra.

—Uníos a nosotros, Obek. Sed parte de las Legiones Destrozadas. Estáis solos en el vacío y necesitáis aliados. Uníos a mí, luchad por nosotros, y vuestras preocupaciones se convertirán en mis preocupaciones y las resolveremos juntos. Ninguna de ellas podría ser más grande que cortar la cabeza de la serpiente en sí. —⁠Extendió su mano biónica⁠—. Uníos a nosotros. Al menos para el ataque contra los renegados. Vengaos por todo lo que os han hecho sufrir, y me aseguraré de que podáis cumplir vuestra misión sagrada y de que llevéis las reliquias al lugar que merecen. Lo juro.

Se produjo un breve silencio mientras Obek consideraba su decisión. Ulok parecía actuar con lógica pero con ansia al mismo tiempo, lo que lo hacía impredecible. Su plan para acabar con Horus era una locura. Ningún asesino lograría acercarse, ninguna flota de ninguna legión aliada al Trono osaría intentarlo siquiera. A Obek solo se le ocurría un primarca lo suficientemente volátil y aún aliado con el Emperador que estaría dispuesto a hacerlo, y estaba muerto. Intentar algo semejante, incluso si llegaban a obtener la supuesta información que poseía Regulus, era un suicidio. Aun así, sospechaba que Ulok y sus hermanos de las Legiones Destrozadas ya habían aceptado aquella idea fatalista hacía mucho tiempo.

No obstante, Obek sí quería vengarse, y su deber jurado era matar a los enemigos del Imperio. En aquellos momentos, no había un enemigo mayor que la propia legión de Horus.

Estrechó con firmeza el brazo del Padre de Hierro en el agarre del guerrero. Ulok le devolvió el gesto y el pacto quedó establecido.

—Os ayudaremos a conquistar la nave y capturar al adepto. Luego esperaré que cumplas tu promesa y nos escoltes. No accederé al ataque contra Horus. No puedo. Sigo perteneciendo a la Decimoctava Legión, y, después de cumplir mi misión, planeo regresar a Nocturne y a Prometeo. Podemos acordar lo que necesitéis de la Forjada más adelante.

Ulok asintió. Su agarre era firme e inquebrantable y, cuando soltó a Obek de nuevo, esbozó una ligera sonrisa.

—Vuestros heridos.

Obek se sobresaltó y estuvo a punto de soltar a Ulok, pero el Padre de Hierro lo volvió a sujetar una vez más.

—Le pediré a un servocráneo que te lleve al apotecarion —⁠dijo Ulok⁠—. Imagino que aún querrás ir a verlos. No te lo negaré.

Ulok lo soltó, y Obek asintió.

Pensó en T’kell y en la misión, en sus hermanos a bordo del Cáliz de Fuego. No acceder a la petición de Ulok le había parecido poco sensato. El honor lo unía a las Legiones Destrozadas en aquel momento, lo condujera donde lo condujera.

—Sí —repuso, y notó que su agarre sobre su propio destino y el de sus hermanos se le escapaba.

Obek no había vuelto a ver a Ahrem Gallikus desde su encuentro en el taller. De hecho, mientras seguía a un servocráneo hasta el apotecarion no vio a ningún otro Inmortal de Medusa ni a ningún otro legionario de los Iron Hands. Aun así, sentía que alguien lo observaba, y no se trataba de la máquina que lo acompañaba.

Morikan.

«Quiere que sepa que me está observando», pensó Obek, aunque aquello le recordó el extraño comportamiento de Gallikus.

«Mucho más. Siempre hay más».

Obek no había podido averiguar a qué se refería, y el medusano no le había dicho nada más durante la operación que había fijado el brazo biónico que el capitán Salamander llevaba donde antes había estado su brazo cortado.

Llegó al apotecarion, con el servocráneo flotando de forma ruidosa sobre la entrada, y decidió que debería pensar en aquello más adelante. La puerta del apotecarion se deslizó para abrirse con un suave siseo de presión. Varios dragones de fuego lo esperaban, solo que no todos seguían con vida.

Uno de los dragones de fuego vivos estaba de pie frente a él, y su armadura blanca llevaba una sola hombrera de aspecto dracónico.

—Eres Saurian.

El apotecario inclinó la cabeza muy ligeramente.

—Hermano capitán, es un honor hablar contigo —⁠dijo⁠—. Ha pasado mucho tiempo desde que me encontré por última vez con alguien de mi legión, antes de… —⁠Hizo un gesto apesadumbrado hacia los Salamanders caídos.

Fai’sho yacía bajo un velo y su sangre manchaba el material parecido a la gasa. Le habían retirado su armadura, al igual que al resto de los legionarios Salamanders. Pero no era la única baja. Obek murmuró juramentos por todos ellos. Los demás estaban inconscientes, sumidos en comas de animación suspendida de los que no los iban a despertar pronto, aunque parecía que sobrevivirían.

El destino de T’kell era mucho más incierto, por lo que Obek se dirigió a su lado en último lugar.

—Padre Forjador… —murmuró, con sus dedos ataviados en guantelete colocados encima de la herida del cráneo del tecnomarine. Al verla, Obek se percató de lo que T’kell había hecho, de lo que había tenido que hacer⁠—. Estabas purgando la infección, librándote de la influencia del adepto. —⁠Cerró la mano con suavidad y la retiró⁠—. A este precio… Saurian habló e interrumpió el ensimismamiento de Obek.

—Después de Isstvan, había empezado a perder la esperanza de volver a encontrarme con otros miembros de mi legión.

—¿No había nadie más? —preguntó Obek, luchando contra la punzada de arrepentimiento que sintió al oír hablar de la Masacre del Desembarco⁠—. ¿Ningún otro Salamander entre vuestras Legiones Destrozadas?

—Nos separamos tras el ataque. Hui a bordo del Obstinado junto con algunos de mis hermanos, pero ninguno de ellos sobrevivió —⁠le explicó con un estado de ánimo más sombrío⁠—. Desde entonces hemos estado aislados y luchábamos con los rebeldes allá donde podíamos. Volver a reunirnos… Eso solo aseguraría nuestra destrucción.

—He conocido a otros como tú, Saurian. Aquellos que se unieron a las Legiones Destrozadas. Algunos de ellos regresaron a Nocturne; me temo que con malas noticias.

—¿Sobre Vulkan? —inquirió Saurian, a pesar de que su tono sugería que ya sabía la respuesta.

Obek asintió.

—Su cuerpo. Ya ha sido devuelto al monte Fuego Letal.

Pese a que Saurian se tornó serio, controló su dolor rápidamente.

—¿Es así como volvisteis a Nocturne? ¿Os encontrabais entre los supervivientes de Isstvan?

Obek se percató de que no era capaz de devolverle la mirada al apotecario.

—No, aquel no fue nuestro destino. Estábamos de guardia en Prometeo.

—Y eso se convirtió en una pesada carga para ti.

—Sí. —Obek observó a T’kell, tumbado sobre la camilla⁠—. Aún lo es.

—Puedes estar tranquilo, hermano —⁠dijo Saurian en voz baja⁠—. Están en buenas manos.

—Soy testigo de eso. —Xen entró en el apotecarion desde una celda de meditación, todavía agotado pero en mucho mejor estado. No portaba su armadura, por lo que su piel relucía como el aceite y sus heridas eran desgarros sobre el color negro. No obstante, Obek no estaba mirando sus heridas de batalla.

—Tus marcas de honor, hermano… Te las has borrado.

Xen inclinó la cabeza, y Obek miró a Saurian.

—Él me lo pidió —le explicó el apotecario.

—Indemne al fin —dijo Obek, tras devolver su atención al vexiliario.

—No las merecía.

—Mereces mi respeto —repuso Obek, apretando el hombro de Xen. Desenvainó una espada, una spatha verde con una hoja serrada⁠—. Y mereces esto mucho más que yo.

Xen sujetó la empuñadura con reverencia.

—Estoy ansioso por volver con mis hermanos, capitán, al igual que Drakos está ansioso por volver con el suyo.

—Y así será, vexiliario. Te necesitan. —⁠Se giró para volverse hacia el apotecario⁠—. Saurian…

—El servocráneo que te ha traído hasta aquí os conducirá hasta una cámara de armado. Las armas del vexiliario y su armadura reparada están allí.

Obek asintió, agradecido. Había juzgado mal a aquellos legionarios. Eran una hoja golpeada y maltrecha y resultaba difícil confiar en ellos, pero, pese a todo, eran leales. Por mucho que no pudiera explicar el comportamiento del portador de escudo, había muchas características en los guerreros del Obstinado que eran menos convencionales que Ahrem Gallikus.

—Tenemos un… dicho —le contó al apotecario⁠—. No lo habrás oído. —⁠Obek esperaba que aquellas palabras le fueran de algún consuelo⁠—. Vulkan vive.

Ahrem Gallikus estaba sentado solo en la oscuridad del sepulcro. Había transcurrido mucho tiempo desde que habían llevado a un legionario hasta aquel lugar, y aquellos que habían enterrado allí se habían convertido en carne y hueso desperdiciados al retirarles sus augméticos para darles otro propósito. Gallikus podía encontrar algo de paz entre los honorables difuntos, por lo que usaba aquella soledad para meditar.

Casi se había precipitado en confiar en el dragón de fuego. Pese a que no lo conocía a él ni a sus guerreros, una ligera esperanza seguía encendida en su interior. Se aconsejó a sí mismo actuar con cautela, pues sabía que el Silente siempre estaba alerta.

Su escudo estaba frente a él como un invitado indeseado, un símbolo de su vergüenza y de sus fracasos.

Gallikus recordaba al Reciario y a los World Eaters. Recordaba cómo era Azoth, un Frater Ferrum que había quedado reducido a un portador de escudo como él.

Ninguno de ellos podría haber sabido que aún les esperaba un mayor deshonor.

—Acabaré con esto —susurró a la oscuridad y a Azoth. Sus fríos huesos y los de sus hermanos Aparecidos se encontraban en crioestasis en aquellos momentos, hasta que volvieran a llamarlos a la guerra. Ulok había creado la cámara a bordo de la nave. Había abierto una vía de investigación prohibida y había girado las Llaves de Hel. Aunque pocos conocían el funcionamiento interno del «mausoleo», Ulok se había visto obligado a confiar en un pequeño grupo de hermanos de hierro para que siguieran haciéndolo funcionar.

No podía desactivarse, pues había varias medidas de seguridad establecidas para evitarlo. También contaba con una fuente de energía independiente de la de la nave. Gallikus solo conocía dos métodos para sabotear la cámara criogénica: destruir la nave en sí o encontrar a un sirviente del Omnissiah por encima de Ulok.

Una traición. Se preguntó si el fin justificaría los medios, si Horus se habría enfrentado a un dilema similar.

Se puso de pie, empuñó su escudo de abordaje y se lo colocó en el brazo.

Sabía que no tenía otra opción.

—Acabaré con esto.

Veintiuno

Veintiuno

El regreso

Zandu vio al hombre que ardía y supo que era un presagio de su perdición, solo que se había acercado a él de forma invisible a través de un sello roto de su armadura, no a través de algún espectro o aparición. Había empezado a llevar su casco tanto como podía para que sus hermanos no vieran en el estado en el que se encontraba. Aun así, de pie sobre la cubierta del Tunderhawk y sujeto a ella por magnetismo, sintió que su presencia lo agobiaba.

Aún se encontraban en la cubierta de embarcación del Obstinado, esperando que les dieran permiso para partir. Los motores zumbaban con hambre, ansiosos por empezar su marcha, y hacían vibrar el fuselaje, lo que provocaba que a Zandu le dolieran los huesos. Habían llevado a los muertos con ellos para quemarlos en las piras del Cáliz de Fuego, y los ataúdes estaban dispuestos en filas sobre la bodega, un recordatorio del destino de Zandu.

A través de la niebla provocada por sus sentidos debilitados, había oído que Obek hablaba con Phokan sobre los Sons of Horus. Zandu sabía que algunos renegados habían escapado de la Forjada durante el asalto de los Iron Hands y asumió que los habían encontrado.

Apretó los puños de forma instintiva al pensar en una posible venganza, y, por un breve instante, el latido sordo de su cráneo se desvaneció. Pese a que cerró los ojos para intentar alejarse del dolor y de la fatiga, vio que el hombre que ardía aparecía en su subconsciente. Abrió los ojos de nuevo tras soltar un grito ahogado y esperó que nadie le hubiera oído. La debilidad le impediría participar en cualquiera que fuera la misión que Obek les había encomendado y le arrebataría toda oportunidad de tener una muerte significativa.

Zandu alzó la vista tras escapar de sus pensamientos y vio que Xen le estaba mirando.

A pesar de que el vexiliario y él no solían estar de acuerdo, pues sus filosofías sobre la guerra eran demasiado diferentes, el orgulloso espadachín parecía diferente en aquel momento, y le hizo un ademán con la cabeza a Zandu desde el otro lado de la bodega.

«Hasta mi propia mente me traiciona…». Zandu rio para sí mismo.

—No puedes luchar contra esto —⁠murmuró una voz a su lado, como si proviniera de las profundidades.

—¿Cómo? —farfulló Zandu antes de ver a Zeb’du Varr.

Él también llevaba su casco, aunque en aquel caso era para esconder las cicatrices de su propia obsesión con el fuego. El casco estaba chamuscado por las llamas, al igual que el resto de su armadura.

—Tu destino —continuó—. No puedes luchar contra él.

La cabeza de Zandu parecía estar bajo un bombardeo orbital. Su mente divagaba y le costaba centrarse en lo que le estaba diciendo Varr.

—Te equivocas, hermano. —Incluso su voz sonaba diferente, filtrada por la niebla de la agonía. Zandu intentó desatarse el casco con torpeza para tratar de aliviar el calor que le provocaba pinchazos en el rostro.

—No servirá de nada —dijo Varr. El zumbido de los motores ocultaba su conversación al resto de los legionarios Salamanders de la bodega.

—No me estoy muriendo.

—Todos vamos a morir, Puño de Fuego. Solo que tú has visto cómo llegará tu muerte.

Zandu se volvió, y sus ojos brillaron feroces al dirigir la mirada a Varr. Sentía que le temblaba el cuerpo, solo que no debido a la ira.

—No te preocupes —repuso Zandu con voz ronca. Al hablar, escupió en el interior de su casco y lo llenó de olor a cobre.

—Recuérdalo —le dijo Varr—. Recuerda al hombre que arde.

Zandu negó con la cabeza. El dolor y la fatiga pasarían. Era algo que iba y venía. Intentó engañarse a sí mismo y pensar que ya estaban desapareciendo, pero no era así.

—Déjate de acertijos…

A Varr se le había ido la cabeza. Había visto demasiado, soportado demasiado. Incluso si no habían formado parte de la masacre de Isstvan, les había afectado igualmente.

«Indemnes».

Aquello le parecía irónicamente divertido a Zandu.

Nada podía estar más lejos de la realidad.

Y entonces se lo llevó la oscuridad.

Zau’ull estaba de pie sobre la segunda cubierta de embarque del Cáliz de Fuego junto con Krask y su escuadra de exterminadores, que formaba dos filas detrás de él. Habían estado esperando durante bastante tiempo antes de que las sirenas empezaran a sonar, lo que indicaba la llegada de la nave que había enviado en busca de sus hermanos perdidos.

Los ayudantes y los servidores de la reducida tripulación se estaban preparando, y sus trajes cerrados al vacío los protegieron del frío del espacio después de que la puerta de embarque se abriera ante la infinita oscuridad y expusiera aquella parte de la cubierta.

Zau’ull observó la situación a través de las lentes de su casco, sin sentir el frío del vacío ni la fuerza de la presión liberada cuando la cañonera se dirigió hacia su estación de aterrizaje y la puerta de embarque volvía a cerrarse detrás de él.

Una vez los indicadores de represurización pasaron de rojo a verde, los miembros de la tripulación se quitaron los arneses que impedían que cayeran al vacío y se apresuraron hasta la nave para ayudar.

La rampa de aterrizaje trasera se abrió entre aquella repentina ráfaga de movimiento, y una procesión solemne de legionarios Salamanders empezó a salir de ella, al lado de los ataúdes de los fallecidos.

Zau’ull tenía los brazos cruzados sobre el pecho, con su maza crozius en la mano derecha. Le hizo un ademán a Obek en cuanto lo vio, y la voz del capitán crujió en su comunicador privado.

—Padre de Fuego, me alegro de verlo otra vez, pero tenemos asuntos urgentes de los que hablar. En mis aposentos.

Parecía que los Iron Hands no habían logrado suavizar la forma de ser de Obek. Al percatarse de la ausencia de T’kell y Zandu, supo por qué.

Zau’ull parpadeó para activar un reconocimiento de orden en el comunicador y le pidió a los exterminadores que se retiraran.

—¿Está muerto? —preguntó el capellán.

—Sigue con vida —musitó Obek, de espaldas a Zau’ull mientras observaba el icono de dragón de oro tallado en el muro de sus aposentos. La cámara era bastante austera, sin más decoración que una tarima de meditación, una armería y el crepitar de las hogueras que delineaban la parte trasera de la sala.

»Pero no por mucho tiempo —⁠añadió el capitán tras volverse hacia el capellán, quien se había retirado el casco calavera que portaba y lo sostenía en el hueco de su brazo izquierdo⁠—. Zandu está igual, por eso hemos llegado tarde. Intoxicación por radiación. Están a bordo del Obstinado. —⁠¿La nave de los Iron Hands?

Obek asintió.

—Ya veo —continuó Zau’ull⁠—. El Padre de Hierro dijo que os habían encarcelado.

—Sí, estaban convencidos de que podíamos ser traidores. —⁠Obek negó con la cabeza al pensarlo⁠—. Juro que nunca había visto tanta desesperación, tanta desconfianza.

—Estos tiempos oscuros y lúgubres están llenos de ello.

Obek asintió, distante por un momento, y apartó la mirada.

—¿Qué pasó con la Forjada? —⁠inquirió Zau’ull.

—Está invadida, hermano. Ya no podemos usarla. Se nos ha cerrado esa opción.

—¿Y los artefactos?

—Sin T’kell no sé qué hacer. Vulkan ordenó que los lleváramos a la Forjada y que las mantuviéramos a salvo allí, pero no podía haber predicho que pasaría esto.

—Tal vez sí lo predijo —repuso Zau’ull en voz baja⁠—. Otra prueba, otra forma de comprobar nuestra fe y nuestra resistencia. —⁠Todavía tenía la reliquia que había sacado de la cámara unida a su cinturón, aunque la había movido para que quedara oculta tras su mantón de dragón.

—En ese caso, estamos fallando la prueba —⁠repuso Obek, mirando de nuevo al capellán⁠—. He pensado en el abismo de Geryon.

—¿En Taras? —A pesar de intentarlo, Zau’ull no logró evitar poner una expresión de incredulidad.

—Lo sé, está lejos y las mareas empíreas son turbulentas.

—Diría que es aún peor que eso, hermano capitán.

Obek apretó la mandíbula, pues sabía que intentar alcanzar Geryon sería arriesgado.

—El Padre de Hierro nos ha prometido llevarnos a salvo hasta allí. —⁠¿Y confías en él?

—No, pero estamos entre el martillo y el yunque, y preferiría contar con su ayuda en vez de con su furia.

Zau’ull frunció el ceño.

—¿Crees que pueda tener intenciones hostiles?

—Creo que ha visto demasiada guerra, Padre de Fuego. Su nave, sus guerreros… El que hizo esto —⁠Obek sacudió el brazo biónico⁠— me dijo algo, o me pareció que quería decirme algo. Dijo que Ulok no liberaría a nuestros heridos, pero sus últimas palabras fueron las más crípticas de todas. Me dijo «Mucho más. Siempre hay más». Creo que se refería a los legionarios a bordo de la nave.

—¿Qué les pasa? No te entiendo, Portador del fuego.

—Son fríos, Zau’ull, tan fríos como el metal que envuelve sus cuerpos. Los hijos de la Gorgona son estoicos, pero también son apasionados. Estos guerreros son más como… autómatas.

—El que habló contigo…

—Ahrem Gallikus.

—Ese. ¿Él no era así?

Obek negó con la cabeza.

—No, él parecía distinto. Humano. Vivo.

—Nada de lo que has dicho suena muy tranquilizador, hermano —⁠admitió Zau’ull.

—Lo sé. Creo que quería mi ayuda.

—¿Para hacer qué?

—Creo que pretende traicionar a su Padre de Hierro.

—¿Es un traidor? —preguntó Zau’ull, sobresaltado.

—No, me parece un guerrero leal, pero algo va mal en el Obstinado, y creo que quiere ponerle fin.

Zau’ull frunció el ceño y sopesó todo lo que le acababa de contar Obek.

—No veo un camino correcto en todo esto, Portador del Fuego.

—He escogido uno igualmente.

Zau’ull entrecerró los ojos.

—Y, antes de oír cuál es, ya pienso que no será nada favorable.

—Así es. Le he jurado lealtad al Padre de Hierro.

El silencio de Zau’ull lo obligó a continuar.

Obek se lo contó todo.

Veintidós

Veintidós

El Hijo de la Victoria

Por mucho que hubiera sido su hermano legionario, Vosto Kurnan no lloró la muerte de Rayko Solomus. Odiaba al torturador, al igual que odiaba casi todo, y se percató de que estaba sonriendo al recordar la perdición de Solomus.

Los ojos muertos del servidor se lo recordaron y le hicieron pensar en cómo el Raven había cortado a Solomus en dos, en cómo toda su arrogancia y descaro se habían desparramado en una fuente de color rojo que se había extendido por el suelo, a los pies de Kurnan. Parte de su sangre aún manchaba la armadura de Kurnan, y aquello le resultaba placentero.

«Que sea un recordatorio del peligro de la arrogancia», pensó, y alzó la mirada hacia la figura que acechaba entre la oscuridad de la parte trasera de la sala. El emisario del Mechanicum se colocó una túnica color azabache sobre los hombros, pero antes de que la tela se deslizara sobre su cuerpo y se apilara como pliegues de piel sobre el suelo del santuario, parte de su forma verdadera quedó revelada, algo metálico y arácnido. Kurnan sintió cómo su odio se reavivaba. El servidor que yacía en el suelo había sido el único que había logrado escapar de la ira de los hijos de la Gorgona. Los legionarios de Kurnan restantes se habían dirigido a las planicies radioactivas de aquel planeta sin nombre a bordo de Rhinos y Land Speeders, se había visto enfrontado a la ignominia de la derrota, pues consideraba que una muerte en batalla era preferible a una retirada. Sin embargo, el adepto había necesitado cruzar la ciudad en ruinas a salvo, y al emisario de Lupercal no se le podía negar nada, ni siquiera un legionario capitán de los Sons of Horus. La nave, el Hijo de la Victoria, era una ágil fragata modelo Sword que había combatido durante el Vaciado de Gorro como escolta de una de las naves más grandes, y en aquellos momentos había acudido a ellos tras una petición de larga distancia a través del comunicador por parte del adepto en su forma de servidor, lo que había confirmado a Kurnan dónde se encontraba el poder realmente.

A pesar de ser diminuta comparada con las naves más grandes de la flota del Señor de la Guerra, el Hijo se había diseñado para ser resistente, tanto a los ataques externos como a la incursión interna. De su tripulación de veintiséis mil miembros, varios cientos eran auxiliares mortales encargados de la defensa de la nave. Además, contaba con una modesta guarnición de legionarios, con los que Kurnan habría querido contar cuando los Iron Hands estaban aniquilando a sus hombres.

—Tengo un conocimiento limitado de las emociones humanas, Kurnan —⁠musitó una voz mecanizada desde las sombras del santuario⁠—, pero incluso yo puedo ver que albergas cierta ira.

—Mis hombres están muertos, y tú tenías esta nave y sus guerreros esperando en órbita.

—El propósito de mi misión no era preservar la fuerza de tus legionarios, capitán. El Hijo de la Victoria era una contingencia por si necesitaba una extracción rápida. Su guarnición se encarga de mi defensa. Los necesitaré. Y pronto.

Regulus salió hacia la pálida luz que emitían los lúmenes. Portaba su bastón con punta de cráneo y un brillo ligero generado por los sensores del adepto penetraba las sombras de su capucha. Casi parecía flotar sobre el suelo del santuario, y aquella ilusión solo quedaba expuesta por el ligero traqueteo de sus muchas extremidades.

Kurnan asintió y esbozó una sonrisa apesadumbrada.

—Ha aparecido una nave en nuestro augur. Una barcaza de batalla para colmo. Estamos muertos de todos modos.

—Lo sé.

Kurnan se sorprendió.

—No parece preocuparte mucho.

—Tú morirás, capitán, pero yo perduraré. Ahora mismo estoy a bordo del Hijo de la Victoria y en este cuerpo al mismo tiempo. La máquina es infinita. Y yo soy la máquina.

Kurnan empuñó su espada.

—Tendría que matarte aquí mismo.

—Dudo ser capaz de detenerte, capitán, pero me aseguraré de informar al Señor de la Guerra de tu traición. Valoras tu honor, te he visto demostrar ese hecho en numerosas ocasiones. Sospecho que ese es el motivo por el que odiabas tanto a Solomus y por el que detestas actuar bajo mis órdenes. No creo que vayas a mancillar tu honor al matarme. Kurnan soltó un rugido de frustración y volvió a envainar su espada con fuerza.

—No podemos alejarnos de ellos, cuentan con más fuerzas que nosotros…

—Que vengan. Tratarán de hacerse con la nave, y ahí es cuando les haremos pagar por todo lo que han hecho. Me retiraré al santuario interior. Vienen a por mí, a por la información que poseo. Retrásalos todo lo que puedas.

—¿Con qué fin? —gruñó Kurnan.

—No podremos prevalecer en esta batalla, capitán, pero puedo asegurarme de que mi información no acabe en sus manos.

—Podría matarte para evitar que la consigan.

—Si me pudiera reír, capitán, sospecho que ahora lo haría. Mi biología, mi vida y su perpetuidad, no importa nada en cuanto a los datos que poseo en mi núcleo. Perdura tras la muerte, al igual que yo. Debo purgarlos.

—¿Cómo?

Al abrirse una puerta en la parte trasera del santuario, Regulus regresó a las sombras, lo que lo condujo hasta el centro de la sala. Mientras la puerta se cerraba tras él, el adepto le dio a Kurnan una última orden:

—Eso es cosa mía, capitán. Tú solo limítate a buscar una muerte digna.

Veintitrés

Veintitrés

Los hombres que arden

Obek había regresado al Obstinado y en aquel momento estaba en la oscuridad del teletransportarium de la nave.

El fuego fatuo emanaba de las tres extremidades metálicas que rodeaban la amplia plataforma de la estructura de teletransportación y proyectaba una luz parpadeante por toda la cámara. Además de a Obek y a su guardia de honor, aquella luz reveló a Ulok y a un grupo de Inmortales de Medusa. En la parte periférica de la cámara se encontraba Ahrem Gallikus. Tenía una expresión pensativa y no formaba parte de la escuadra de abordaje de Ulok, pero se movió de inmediato ante la señal que el Padre de Hierro le hizo.

—Segundo grupo de Aparecidos —⁠dijo Ulok sin molestarse en mirar atrás.

Gallikus asintió y abandonó la cámara.

Al parecer, Morikan el Silente también estaba ausente, aunque bien podría haber estado observándolos sin ser visto. Obek casi no había visto al Padre de Hierro sin la compañía de su «sombra».

Los otros miembros de las Legiones Destrozadas estaban sumidos en un asalto directo al Hijo de la Victoria.

Doce arietes de asalto Caestus se habían desplegado en una amplia línea que cubría la longitud de la fragata, pues los legionarios de los Iron Hands que iban a bordo de los arietes estaban atacando el puente de la nave, las cubiertas de armas y otros lugares de importancia estratégica. El plan era presionar a los defensores del Hijo mientras un grupo más pequeño, formado por los exterminadores de Gor’og Krask, buscaba al adepto. La teoría de Ulok era que Regulus se habría refugiado en su santuario, situado en las profundidades del centro de la nave, en una de las cubiertas inferiores cercanas al enginarium. Un asalto con cápsulas de desembarco sobre aquella zona de la nave había comenzado después del asalto principal.

Un informe de situación constante se transmitía por el comunicador y, si bien los servidores y los ayudantes lo ignoraban y seguían preparando el sistema para su funcionamiento, Obek y Ulok escuchaban con atención. Sus palabras entrecortadas resonaron por la gran cámara y les dieron la noticia de que Krask había logrado ocupar la cubierta inferior del enginarium.

—Hemos encontrado resistencia —⁠dijo la voz de Krask por el transmisor, oculta tras el estruendo de las ráfagas de disparos. A Obek le pareció que se trataba de láseres y proyectiles sólidos. Guerreros.

Un rugido de fuego de bólter ocupó el transmisor con tanta intensidad que cortó la comunicación durante unos segundos. Cuando volvió a estar operativa, solo se escuchó la voz de Krask y el zumbido de fondo de los motores de la nave.

—Neutralizada.

Un plano de la nave mostrado en un holograma les informó sobre cuál era la posición de los Dragones de Fuego. Krask y su escuadra estaban progresando a paso firme desde su punto de incursión original y estaban navegando por la cubierta del enginarium para dirigirse a un nexo importante, que, con suerte, conducía hasta el núcleo interno de la nave.

—El santuario estará cerca —⁠dijo Ulok, mirando con frialdad el plano y el icono parpadeante que representaba a los Salamanders⁠—. Activad la baliza en cuanto hayáis cruzado el umbral.

—Entendido… Activando.

Otra descarga de fuego de bólter sonó por el transmisor, una cacofonía de ráfagas y detonaciones amortiguadas a tanto volumen que casi parecían ser ruido blanco. Una salva de respuesta se produjo poco después.

—¡Renegados! ¡Sons of Horus!

Obek sujetó la empuñadura de su gladio envainado con más fuerza como reacción a la advertencia de Krask.

—Recibimos fuego intenso.

El comunicador volvió a cortarse, incapaz de transmitir todos los sonidos que recibía, y aquella vez la comunicación tardó más en reestablecerse. Tras una tensa interrupción que duró casi un minuto, el comunicador volvió a funcionar con una furia atronadora. Se había desatado un fuego letal cuando los defensores renegados atrincherados se enfrentaron a los exterminadores de Krask. No existía una protección más robusta para un combate que se llevaba a cabo en una Zona Mortalis que la armadura táctica dreadnought. En los oscuros confines de un asalto a bordo de una nave, sus placas reforzadas y sus potentes sistemas armamentísticos podían destrozar mamparas y defensas y resistir casi cualquier ataque.

Aun así, no era inviolable.

Los defensores del Hijo de la Victoria se agazaparon tras las barricadas que se habían alzado de forma automática después de que un par de destructores Rapier empezaran a disparar por el pasillo. Krask pensó que los renegados debían haberse desplegado de aquel modo a propósito, en un cruce y con una mampara sellada a sus espaldas, pues al parecer confiaban en su habilidad de defender aquel crucial nexo de pasillos interconectados. El vapor que salía de los conductos de calefacción rotos inundó el estrecho espacio, además del humo de una docena de incendios en la cubierta, que llegaban hasta el pasillo empujados por las turbinas atmosféricas. Una vez más, aquello era a propósito, para engañar a los sensores automáticos.

Krask combatió a través de una miasma, protegido tras su escudo tormenta de escamas de dragón desde la vanguardia de los dragones de fuego mientras los Sons of Horus desataban sus armas pesadas. Era como avanzar contra un huracán, golpeado por los rayos láser y las armas incendiarias. Una ola de llamas se alzó contra ellos como un torrente hambriento alrededor de los Salamanders con la intención de cegarlos y desorientarlos.

Krask se aferró a su escudo con más fuerza y rugió a sus hermanos a través del comunicador para que hicieran lo mismo. Los cinco primeros legionarios de la fila eran portadores de escudo cuya finalidad era aturdir a la formación de los enemigos, herirlos y hacer que retrocedieran para que la segunda mitad acabara con ellos con los bólters combinados y los puños sierra que empuñaban. Dicha configuración era tan poderosa como versátil, más que suficiente para vencer a todo lo que se interpusiera en el camino de los dragones de fuego. No obstante, no era infalible. Rath se tropezó y perdió el equilibrio durante un instante, lo que fue suficiente para que el cañón láser de una Rapier disparara a su pecho expuesto. El rayo lo alcanzó en un punto alto y penetró el adamantio endurecido y la ceramita. Rompió la protección de la armadura de Rath, atravesó la malla y la fibra que le envolvían el brazo y lo cortó por el hombro, lo que desató una lluvia de chispas y sangre. El escudo tormenta de Rath golpeó el suelo de la cubierta con un estruendo casi inaudible, pero igualmente siniestro. Un segundo rayo golpeó su plexo solar, lo que interrumpió su grito de desafío e hizo un cráter en su torso que salía por su espalda.

—¡Adelante! —rugió Krask. Los cañones láser estarían acumulando energía para lanzar otra descarga⁠—. ¡Somos los escogidos por Vulkan! Ba’durak ocupó el lugar de Rath en la vanguardia y unió su escudo al de Krask, quien había reemprendido su avance obstinado contra los disparos. Juntos, marcharon al unísono, paso a paso, y lentamente lograron aumentar su velocidad de forma inexorable. La fila de escudos situada tras ellos hizo lo mismo hasta que los dragones de fuego pudieron sobrepasar la considerable inercia de sus respectivas armaduras y cargaron.

—¡Matadlos! —bramó Krask tras echar abajo una barricada y destrozarla con su martillo Derribamontañas. Lo había creado con sus propias manos, un arma de artesano con una cabeza más pesada que un martillo del trueno corriente y un mango más largo. Solo Krask era capaz de empuñarlo junto con un escudo tormenta. Derribó a un renegado tras golpearlo en el hombro y oír cómo crujían sus huesos. A otro lo embistió en la garganta con el borde de su escudo y le cortó la cabeza. Aquello le proporcionó el espacio suficiente para blandir a Derribamontañas en un arco que lanzó a los defensores al suelo tras destrozarles la armadura.

Ba’durak y los otros dos portadores de escudo embistieron con sus propios martillos y la descarga de energía que emitía cada golpe iluminaba la oscuridad en un color monocromo y destructivo.

Mientras golpeaban a los defensores, Krask dio la señal para que la segunda mitad de su escuadra avanzara.

—Ocupaos de la mampara —ordenó con calma tras empalar con el pomo con forma de colmillo de Derribamontañas el pecho de un legionario que yacía en el suelo.

Cuando sus hermanos comenzaron a cortar la mampara con sus puños sierra, un segundo grupo de defensores entró en la batalla desde el pasillo izquierdo. Krask y sus hombres estaban en el cruce. A pesar de que tres legionarios armados con bólters combinados se prepararon para abrir fuego de cobertura después de que una lluvia de proyectiles de bólter rebotara contra la armadura y los escudos de los dragones de fuego expuestos, no llegaron a apuntar a sus objetivos, pues una parte del muro situado más allá en el pasillo explotó y lo inundó todo en una tormenta de humo, fuego y plasticemento.

Una escuadra de Inmortales de Medusa entró por la abertura irregular.

—No disparéis —advirtió Krask, pues no quería herir por accidente a los legionarios de los Iron Hands. La mampara estaba a punto de ceder, por lo que tenían que seguir avanzando, pero Wyvern se quedó absorto observando cómo los Inmortales despachaban a sus enemigos sumidos en un silencio absoluto.

No dejaron escapar ni un solo grito de guerra, ninguna exclamación o rugido de dolor o de ira. Parecían implacables, formidables, aunque sin verdadero propósito. Los Sons of Horus se habían reagrupado rápidamente y estaban contraatacando con todas sus fuerzas. Una lanza de promethium incandescente golpeó a los legionarios de los Iron Hands, chocó contra sus escudos y se aferró a sus armaduras. El portador de lanzallamas mantuvo la presión, y, en poco tiempo, la primera fila de Inmortales quedó consumida por completo.

Tras vaciar el depósito, el portador de lanzallamas retrocedió pero, cuando se empezó a apagar el fuego del pasillo, Krask vio que los Inmortales seguían avanzando a pesar de estar en llamas. No gritaban, sino que mostraban una gélida determinación por acabar con sus enemigos. Pese a que una ráfaga de volkita a poca distancia le abrasó el brazo y media cara a un Inmortal, este no emitió ningún sonido y continuó con su marcha. Otro Inmortal fue empalado con la chisporroteante hoja de una espada de energía tras una estocada con las dos manos, y uno de los hermanos de batalla de quien la empuñaba clavó una espada sierra en el pecho del mismo Inmortal. No obstante, este no retrocedió ni dejó escapar ningún sonido de agonía.

De forma metódica e inexorable, los Inmortales desmantelaron a los renegados. Cuando la mampara que les impedía seguir adentrándose en la nave cayó por fin, Krask pudo ver a los legionarios de los Iron Hands arremetiendo contra los últimos renegados con mazas y con las culatas de sus bólters.

Antes de abandonar el lugar, no sintió ningún tipo de agresión por su parte, ninguna emoción en absoluto, tan solo a un grupo de hombres que ardían matando a otros con sus espadas, sin dejarse llevar por la venganza ni ningún otro tipo de emoción.

—¡Bienvenidos, hermanos! —les gritó tras alzar su martillo del trueno a modo de saludo.

Ninguno de ellos le contestó, ni siquiera reconocieron el gesto, sino que se limitaron a darle la espalda y seguir avanzando.

—Señor Krask… —Era Ba’durak, que había ido a llamar a su líder. El casco de Krask ocultó su inquietud. Hizo un ligero ademán con la cabeza.

—Adelante —ordenó con una voz que mostró lo que verdaderamente sentía⁠—. Prosigamos y abandonemos esta nave tan pronto podamos. —⁠Alzó su martillo de nuevo tras abrirse paso hasta colocarse en la vanguardia⁠—. ¡Los elegidos de Vulkan!

Pese a que sus hermanos corearon su grito de guerra, el sonido de su afirmación no alivió la inquietud que sentía.

Kurnan sabía que su final estaba cerca. Había afilado su espada y la había limpiado. Había dejado la sangre de Solomus en su armadura como un lúgubre recordatorio del destino. Varios informes de la situación de la nave transmitidos por el comunicador se filtraban por su casco. Habían ocupado casi todas las cubiertas. El puente había caído. Todas las armas del modesto arsenal del Hijo de la Victoria habían quedado silenciadas.

Nueve legionarios, escogidos personalmente por Kurnan, se encontraban junto a él. Cada uno de ellos era un veterano, y sus espadas crepitaron cuando las desenvainaron, al igual que la de Kurnan. Todos ellos se habían quitado sus cinturones de armas y los habían dejado en una esquina del santuario exterior.

«Esto es el honor», pensó Kurnan. Pese a que Cthonia tenía una cultura barbárica, los líderes de las bandas de los barrios bajos sabían lo que significaba el honor, incluso si la forma que conocían era violenta y cruel. La puerta del santuario externo estaba cerrada, aunque Kurnan no la había sellado, pues no se estaba escondiendo ni intentando prolongar su vida, sino que solo estaba esperando que la muerte lo encontrara.

«Estoy aquí», se dijo a sí mismo, y sintió que el odio que le había pesado tanto sobre los hombros empezaba a volverse más ligero.

El adepto le había dicho que buscara una muerte digna y, al ver que la puerta del santuario empezaba a alzarse, se percató de lo digna que sería.

Después de que la abertura se ampliara y pudiera ver a sus enemigos, Kurnan esbozó una sonrisa y supo que sería la más digna de todas.

Tras unos pocos minutos aguardando en la oscuridad del mausoleo, la armadura de Gallikus ya tenía una capa de escarcha. Al continuar adentrándose en la cámara, aquel fino revestimiento blanco se fracturó y cayó al suelo. Los disipadores de calor de su generador y la rejilla de su respirador emitían vapor en el aire.

Encontró a Azoth aún en su arcón, pues no había sido escogido para asaltar la nave de los renegados, aunque muchas de las cámaras de crioestasis estaban vacías y llenaban el aire que ya estaba cargado de nitrógeno con el que salía de sus tuberías de inmersión desconectadas.

—Hermano… —Pronunció aquella palabra con solemnidad y tristeza tras apoyar una mano ataviada en guantelete sobre el cristal oscuro del arcón de Azoth. Un escaneo biológico mostraba los signos vitales del aparente cadáver que contenía, por mucho que no estuviera vivo de verdad. No había sido Azoth desde hacía mucho tiempo, no desde el Reciario.

»Moriste allí —susurró Gallikus, e inclinó la cabeza por la vergüenza⁠—. Te ayudaré a morir otra vez. Te lo prometo. Te lo juro.

Parte de la escarcha se había derretido por el calor del guantelete de Gallikus, y, al alzar la mirada de nuevo, vio el rostro del que había sido su hermano a través de la pequeña abertura que había creado.

A pesar de estar lleno de emoción tras la placa frontal de su casco, Azoth llevaba una máscara distinta, una que hablaba de inviernos interminables y tierras grises y congeladas. Un silencio sepulcral descendió sobre ellos, solo interrumpido por el suave zumbido de las cámaras de crioestasis que seguían activas.

Gallikus no dijo nada, sino que se volvió y abandonó el mausoleo. Activó el comunicador tan pronto salió de la cámara.

—Saurian —musitó—, esto tiene que acabar. Ya.

Encontró al apotecario esperándolo, desarmado y obediente.

Los legionarios Salamanders malheridos seguían yaciendo sobre sus camillas, aunque Gallikus vio que faltaba uno.

—¿A quién has enviado?

—A la víctima de radiación. Ulok quería comprobar los efectos del proceso en él.

—¿Con Morikan?

—Sí, se llevó al Salamander.

—Claro que sí —musitó Gallikus.

—A los otros los despertarán pronto —⁠dijo el apotecario, y dudó antes de añadir⁠—: Incluido Azoth.

Gallikus negó con la cabeza.

—¿Cuántos de nosotros quedan, Saurian? ¿Cuántos legionarios de verdad? Menos de un puñado ya. Ulok prefiere esclavos a hermanos. Saurian inclinó la cabeza con tristeza y estuvo a punto de volver a sus labores cuando la voz de Gallikus lo detuvo.

—No —dijo con calma.

Saurian frunció el ceño.

—Es nuestro deber.

—No.

—No podemos…

Tras visitar el mausoleo, Gallikus se había quitado el casco, que en aquel momento colgaba de su cinturón, por lo que, cuando rugió y avanzó hacia el apotecario, Saurian pudo ver su furia.

—¡Ya basta! —bramó y agarró al apotecario por la garganta⁠—. Esta miseria debe terminar.

Saurian permitió que Gallikus desfogara su ira sin resistirse y, tras unos instantes, Gallikus lo soltó.

—Morikan ya no está aquí para hacer que se cumpla su voluntad —⁠murmuró Gallikus mientras observaba los signos vitales de los heridos.

Saurian torció el gesto y se frotó la garganta herida.

—Eso sería una traición, hermano de hierro.

—¿Y lo que estamos permitiendo que ocurra no lo es? —⁠repuso Gallikus en voz baja tras volverse.

El silencio del apotecario le dijo que no se lo pensaba discutir.

—Además de despertar a los Aparecidos…

A pesar de que Gallikus había devuelto su atención a los heridos, le advirtió:

—No los mancilles con ese nombre.

Saurian asintió.

—Además de despertar a nuestros hermanos caídos, si hacemos algo más… Solo el Padre de Hierro puede usar la cámara.

—Así ha sido —confirmó Gallikus mientras se acercaba a una camilla en concreto⁠—. Hasta ahora. Hablé con su capitán y confío en los Dragones de Fuego. Confío en él.

El tecnomarine seguía sumido en una animación suspendida, aunque sus signos vitales eran estables y las quemaduras que habían derretido la parte augmética de su cráneo habían empezado a sanar.

—Ese es T’kell, el Maestro de la Forja —⁠dijo Saurian⁠—. No puedo… —⁠Despiértalo, hermano.

—Con sus heridas, es posible que no…

Gallikus estuvo a punto de avanzar de nuevo hacia el apotecario cuando sintió que algo lo agarraba del brazo, por lo que volvió la vista hacia abajo y vio una mano.

—¿Dónde está Obek? —exigió saber T’kell⁠—. ¿Dónde están mis hermanos legionarios?

Veinticuatro

Veinticuatro

Voluntad de hierro

La voz de Krask, débil y sin aliento, se transmitió por el comunicador del teletransportarium.

—Nos hemos adentrado en el santuario…

Ulok montó sobre un hemisferio de la plataforma junto a sus Inmortales. Obek, Xen y una guardia de honor formada por veteranos de los Indemnes se dirigieron al otro hemisferio.

Una última transmisión surgió del comunicador.

—Baliza de teletransportación activada —⁠dijo Krask.

Ulok dio la señal, y una tormenta iluminó la cámara.

El equipo de guerra emergió en una tormenta de luz y viento etéreo. Cuando el fogonazo actínico se desvaneció, apareció un grupo de guerreros cuyas armaduras desprendían fuego fatuo. Estaban de pie en la cubierta de una nave, en los restos de una feroz batalla. Las tiras de lúmenes del techo parpadeaban y la mayoría habían quedado arrancadas de sus carcasas, lo que le daba a la escena una escalofriante sensación de desolación. Había cadáveres apoyados contra los muros. Algunos habían muerto boca abajo, y su sangre se extendía bajo su malla. Uno parecía haber muerto de pie, empalado por una espada de energía rota que lo había clavado en la pared. El otro bando estaba maltrecho pero desafiante. Vestían de verde, a pesar de que su armadura de exterminador estaba rota por la batalla y, en algunos lugares, la pintura se había desprendido.

—Parecéis heridos, Wyvern —⁠dijo Obek, tras echar un vistazo a los renegados muertos y dejar que su mirada se posara sobre los cadáveres de dragones de fuego que yacían junto a ellos.

—Lo estamos, y hemos sufrido bajas, pero seguimos en mejor estado que los traidores. —⁠Krask tenía unas hendiduras profundas en su armadura, y partes de ella estaban negras por haberse quemado ante el impacto de alguna espada de energía.

—Habéis luchado bien, hermano —⁠dijo Xen, y le hizo un ademán al exterminador gigante.

Detrás de la cámara en la que se encontraban Krask y sus hombres, había otra sala más pequeña.

Ulok había avanzado hasta aquel santuario interior y, cuando Obek le dio alcance, vio que el Padre de Hierro estaba frente al adepto del Mechanicum. Regulus tenía el mismo aspecto que en los túneles y parecía no ofrecer ninguna resistencia, pues permanecía quieto, esperando su destino.

—¿Te ha sido muy difícil la búsqueda, Padre de Hierro? —⁠preguntó el adepto con una voz tan metálica como el rostro de Ulok⁠—. ¿Debería revelarte mis secretos ya?

Ulok desenfundó una pistola de plasma. En la otra mano empuñaba un hacha con dientes de engranajes de color negro plomizo. El guantelete de su legión se mostraba en relieve en su hoja.

—No soy un ser emocional —dijo—, pero quiero que sepas que esto me producirá una gran satisfacción.

Disparó la pistola de plasma, que emitió un alarido de energía al atravesar el torso del adepto y prenderle fuego a su túnica. Ulok lo dejó arder durante unos segundos antes de apretar el gatillo de nuevo.

Tras el cuarto disparo ya casi no quedaba nada de Regulus salvo unos fragmentos quemados de color azabache y los retorcidos restos metálicos de lo que había sido su cuerpo. Con frialdad, Ulok se acercó a lo que quedaba de la cabeza del adepto y aplastó el cráneo biónico y deformado, además de la poca materia orgánica que contenía, hasta convertirlos en unos restos pegajosos.

—Padre de Hierro… —lo llamó Obek desde el umbral del santuario interior mientras observaba, perplejo. Xen casi había desenvainado a Ignus, pero Obek le hizo un gesto para tranquilizarlo⁠—. Dijiste que querías capturarlo.

—Así era… antes —repuso Ulok. Pese a que les estaba dando la espalda, su grupo de Inmortales estaba de cara a los legionarios Salamanders y se habían reunido alrededor del Padre de Hierro.

—¿Ha cambiado algo? —preguntó Obek, consciente de que su guardia de honor se había acercado a él y de que Krask estaba cerca, pero también de que un gran grupo de guerreros se estaba dirigiendo hacia ellos. Dudaba que se tratara de renegados.

Ulok se volvió, con los ojos tan oscuros como el pedernal tallado. Incluso su ojo biónico se había convertido en una tenue ascua dentro de su cuenca mecánica.

—¿Sabes cómo se comunican los versados en el camino del Omnissiah?

—¿Qué significa esto, Ulok? —⁠Obek habría desenfundado su pistola si no fuera por la escuadra de bólters que apuntaban hacia ellos.

—Contéstame, dragón de fuego.

Krask y sus Salamanders habían avanzado hasta colocarse detrás del capitán y de su guardia de honor. Obek podía oír los campos de disrupción de su equipamiento de guerra. También podía oír el sonido de incontables pisadas que se acercaban a ellos, por lo que decidió responder.

—En binárico.

Ulok esbozó una sonrisa sin alegría y asintió.

—Los datos fluyen. Son algo más ligero que una atmósfera, y ni siquiera el casco de una nave impide su transmisión. He descubierto algo a partir de los datos del traidor. Una mota de conocimiento, tan solo una pequeña mota, ha confirmado todas mis sospechas sobre vosotros. ¿Qué es lo que contiene vuestra nave?

Un profundo foso se abrió en el estómago de Obek, y de repente sintió como si su brazo biónico fuera un invasor extraño. Apretó con fuerza su mano de carne y hueso alrededor de la empuñadura de su espada. Xen, Phokan y la guardia de honor se tensaron y dejaron paso a los Dragones de Fuego cuando estos se colocaron delante de ellos, al lado de su capitán.

—Reliquias, Padre de Hierro.

—Te creo. Forjadas por el propio Vulkan, ¿no es así? Armas. Armas incomparables —⁠dijo Ulok, y sus ojos brillaron con hambre⁠—. Las necesito. Esta cruzada las necesita.

—¿Qué cruzada? —preguntó Obek, con una mueca de disgusto⁠—. La Gran Cruzada ya ha terminado.

—La cruzada de la venganza —⁠repuso Ulok, como si fuera obvio⁠—. Por la Gorgona. Él lo decreta. Recibimos vuestro arsenal con gratitud, pero necesitamos más.

Obek negó con la cabeza lentamente.

—No te entregaré el Cáliz de Fuego, Ulok. Eso es lo que decreta mi padre. Esas armas no son para ti ni para mí.

—Están forjadas por las manos de un primarca, ¿cómo no íbamos a usarlas? Es nuestro deber. —⁠Apretó los dientes ante su repentina efusividad⁠—. ¿Acaso la venganza no llama a los Salamanders como nos llama a nosotros? Los Iron Hands somos fríos —⁠asintió⁠— y nos empuja la lógica, pero nos enfurece el engaño del traidor y todo lo que hemos perdido por su culpa. Vosotros sois Nacidos del Fuego, ¿por qué templáis vuestra furia? Cuando visteis a vuestro padre abatido sobre la arena negra, ¿acaso no ansiasteis venganza?

Obek sintió la vergüenza y el arrepentimiento de sus guerreros en cada uno de sus puños apretados y mandíbulas tensas.

—No luchamos en Isstvan.

La frialdad de Ulok volvió a su mirada y a su comportamiento.

—No, no lo hicisteis. No sangrasteis como sangramos nosotros, como sangraron vuestros hermanos más valientes.

Xen soltó una maldición. Obek la oyó en algún lugar detrás de él, y le pidió en silencio a su vexiliario que no actuara sin pensar.

—Sea lo que sea lo que estás pensando, Ulok, no lo hagas —⁠dijo Obek.

—¿Es eso una amenaza, Salamander? ¿Estás dispuesto a apuntar con tus armas a tus aliados, pero no a desatar la forja de guerra de tu primarca contra el enemigo?

—Es una súplica, Ulok —contestó el capitán de los Salamanders⁠—. No lo hagas —⁠añadió, marcando cada sílaba.

—Morikan… —susurró Ulok—. Ya está hecho. Recordad —⁠advirtió⁠— que vosotros mismos os lo habéis buscado.

Los Inmortales se movieron para disparar al tiempo que Krask y Ba’durak avanzaron con sus escudos tormenta para proteger a Obek. Mientras la lluvia de proyectiles golpeaba y explotaba contra la escama de dragón aumentada, los otros dragones de fuego desataron una descarga de sus bólters combinados y derribaron a dos de los Inmortales antes de que la puerta que conducía al santuario interno se cerrara y los dividiera.

—Portador del Fuego, ¿estás herido? —⁠preguntó Krask con la vista al frente, mirando por encima del borde de su escudo, aunque la puerta del santuario interno permaneció cerrada.

—No más de lo que ya estaba —⁠repuso Obek⁠—. Nuestro capellán nos espera en el Cáliz de Fuego. Nos necesitará.

Krask asintió y bajó la guardia.

—El teletransportarium de la nave está cerca.

Veinticinco

Veinticinco

Fe en el fuego

Una herida profunda se había abierto en el Cáliz de Fuego y, aunque la habían sellado y habían asegurado la cubierta de nuevo, seguía habiendo una grieta en el flanco de aquella resistente armadura.

Pese a que Ulok no había pretendido provocar semejante herida al desatar las armas del Obstinado, quería a Regulus para sí mismo y no pensaba permitir que ningún otro llegara hasta el adepto y lo capturara o lo matara. No obstante, todo aquello había dejado de importar cuando una nueva obsesión había usurpado la posición de la antigua, y la providencia violenta le había proporcionado un modo de conseguirla.

Una sola cañonera apareció a través de la abertura irregular con las luces apagadas y el motor casi en silencio; cada parte de ella era indetectable por cualquier augur o sensorium. El sigilo siempre había sido el arma más formidable de la Decimonovena. Pese a que no les había servido en Isstvan V, pues la sutileza no tenía lugar en una masacre, los Raven Guards conocían su valor de primera mano, por lo que, tras casi haber sido aniquilados, la habían afilado hasta convertirla en algo tan letal como el cuchillo de un asesino.

Desde entonces, el arte de la invisibilidad había empezado a representar otra cosa, algo más instintivo: la supervivencia.

El único hijo de Corax a bordo de la nave conocía de sobra la supervivencia, pues él mismo se había encontrado en la masacre que no solo le había arrebatado la voz, sino que también había acabado con la vida de tantos de sus hermanos y aliados. Lo que había comenzado como una tarea digna, la de hacer obedecer al primarca errante, el primarca, se había convertido en algo mucho más horrible y desesperado. Cuando la primera descarga de bombas se había cernido sobre ellos, muchos habían creído que se trataba de un error, por mucho que un error semejante fuera algo inconcebible para las Legiones Astartes. Incluso cuando los cuerpos habían salido volando a través del aire cargado de humo, sin extremidades ni cabeza, algunos aún se habían aferrado a la mentira de que había sido sin querer. Cuando los legionarios que iban a reforzar a los Raven Guards y a sus aliados volvieron sus armas contra ellos, todos habían descubierto la verdad.

Algunos habían soltado maldiciones y alzado la voz en desafío. Ellos habían sido los que murieron rápido y de forma poco heroica, por explosiones o cortes, con sus maldiciones a medias. Otros habían intentado contraatacar, como si todavía tuvieran una oportunidad de lograr la victoria. Ellos habían sido los Dragones de Fuego; quienes habían resistido más, pero habían muerto igualmente. Los hijos de la Gorgona habían luchado por venganza, con indignación en sus corazones. Habían caído junto al cuerpo decapitado de su padre después de que otra mentira más hubiera quedado expuesta: la inmortalidad de los primarcas. La mayoría de ellos habían huido al percatarse de que era una causa perdida y de que los demás habían traicionado su juramento. El hijo de Corax había sido uno de ellos.

No había huido por miedo, pues tales preocupaciones habían quedado atrás hacía tiempo, sino por el instinto al que se había aferrado desde entonces: la supervivencia. Sobrevivir para poder vengarse.

Un proyectil incendiario había matado a su capitán, le había destrozado el cuerpo y había dejado unas vísceras transhumanas en su lugar. Había matado a muchos de sus hermanos también, se había burlado de la armadura y de las fisiologías que estaban diseñadas para resistir la guerra. La segunda explosión, cuando se produjo, había detonado tan cerca de él que había salido despedido por los aires, y fue tan atronadora que arrebató los últimos estertores a sus hermanos. Sus alaridos de dolor se volvieron silenciosos, y sus gritos de ira, maldiciones mudas.

Se había convertido en silente en aquel momento. Si nadie podía oír su desafío, entonces no le daría voz. Ningún sonido de agonía pasaría por sus labios tampoco, pues era algo que podía negarles a quienes habían sido sus aliados.

Y, mientras huía a través de los restos y los cadáveres desmembrados y en llamas, ya acostumbrado a encontrarse entre tantas atrocidades, un paradigma había empezado a tomar forma. La hermandad y la fraternidad habían desaparecido para dejar paso a la supervivencia y el fatalismo. Tenía que sobrevivir y vengarse.

«Solo me queda eso, nada más».

La cañonera descendió en el compartimento de aterrizaje, de un color oscuro como la noche, llena de restos. A pesar de que habían retirado o lanzado al vacío la mayoría de los residuos del ataque que había arrancado la mayor parte de la cubierta de embarcación, algunos seguían flotando inertes en el espacio sin aire.

Una rampa se abrió sin hacer ruido en la parte frontal de la nave y el Raven Guard salió de ella en silencio. Al igual que aquella cámara cavernosa, él también iba vestido de un color oscuro como la noche y se mezclaba con ella de un modo tan perfecto que casi era invisible. Solo el ligero brillo que emitían sus lentes al analizar las condiciones atmosféricas de la cubierta de embarque mostró dónde se encontraba.

El hijo de Corax empuñó su espada, un bracamarte con un filo en forma de hoz que había sido forjado de plastiacero monomolecular. Cuando la activara, la espada vibraría de forma tan rápida e infinitesimal que el movimiento sería imperceptible. Su hoja no reflejaba la luz y, sumido en las sombras, parecía ser una extensión de su cuerpo.

Una trampilla de acceso sellada, pequeña y anodina y que se usaba para tareas de mantenimiento, llevaba desde la dañada cubierta hasta un conducto que le permitiría adentrarse más en la nave.

Mientras el Raven Guard se dirigía hacia allí, escuchó el comunicador con atención a la espera de recibir una orden. Su nombre.

Y, poco después, lo oyó.

—Morikan.

Zau’ull estaba arrodillado y absorto junto a la cámara. La habían dejado en la cubierta de seguridad desde que habían partido de Prometeo y, a pesar de que la sala estaba sellada en ambos lados con una puerta de adamantio reforzado, los conductos de ventilación de las forjas situadas más abajo llevaban el calor y el olor a cenizas hasta allí. El humo nublaba el ambiente, aunque solo un poco. La atmósfera sofocante parecía volcánica, lo que resultaba reconfortante para un guerrero de Nocturne.

Y, durante unos momentos, Zau’ull disfrutó de ello.

Obek le había pedido que se quedara a bordo del Cáliz de Fuego para proteger los artefactos. El capellán pensó que era una lástima que no le hubiera pedido que se quedara solo.

—Estoy dañado, Padre de Fuego —⁠dijo una voz detrás de él, y Zau’ull soltó un suspiro tras abrir los ojos.

—No más que cualquiera de nosotros —⁠mintió.

Zeb’du Varr podría haberse referido a las quemaduras cicatrices que cubrían su cuerpo o a su mente. Antes de que T’kell hubiera reunido a los Indemnes para completar la última misión de Vulkan, Varr solía acudir al sepulcro a menudo. Le había contado que sus sueños estaban consumidos por el fuego, que cada uno de sus pensamientos estaba obsesionado con él. Zau’ull sabía que se trataba de piromanía, solo que una versión muy profunda en la que Varr creía presenciar algo en las llamas.

—He visto cosas —murmuró—. En el fuego.

—A Vulkan, sí, ya lo habías dicho.

—Suena como si no lo creyera, capellán.

Zau’ull no podía estar seguro de si la respuesta de Varr estaba dirigida a él de forma más general.

—Creo que tú lo crees —repuso, optando por la diplomacia.

—¿Y usted no?

Si bien Zau’ull no creyó que aquella pregunta fuera una puñalada, sintió una punzada de dolor igualmente.

—No veo lo que ves tú, hermano.

—Veo muchas cosas…

Zau’ull sabía que se arrepentiría de ello, pero su deber era ser el pastor de aquellos guerreros, por lo que preguntó:

—¿Qué has visto, hermano?

—Moriré aquí. En esta nave.

—Nuestro destino nunca ha sido sobrevivir.

—Ocurrirá pronto…

Zau’ull se puso de pie, ya completamente fuera de su ensimismamiento, y se volvió hacia Varr.

—Ninguno de nosotros puede saber cuándo vamos a morir, hermano —⁠dijo.

—Zandu ve al hombre que arde.

Zau’ull asintió, pues recordaba sus conversaciones con Zandu sobre aquel tema.

—Un sueño, nada más. ¿Cómo puedes estar tan seguro de tu propio destino?

La sonrisa de Varr estiró el destrozado lienzo que era su piel. No estaba solo; sus últimos guerreros estaban con él, aunque ellos no perturbaban al capellán tanto como el sargento.

—Lo veo en el fuego —explicó Varr⁠—. Una columna de humo que se mueve entre las llamas.

Zau’ull se había preguntado varias veces si Zeb’du Varr no contaría con algo de wyrd. Según sabía el capellán, nunca había tenido entrenamiento de librarius, y la mayoría atribuían su extraño comportamiento a su piromanía. Algunos, aquellos que conocían el antiguo modo de vida de Nocturne, aquellos que aún sabían dónde encontrar a los chamanes de la tierra nómadas y que habían acudido a ellos en busca de consejo, creían que las llamas estaban vivas y que parte de su fuerza y su furia pasaba a aquellos que las veneraban.

A pesar de que no había existido ningún culto al fuego en Nocturne desde antes de la reunión de Vulkan con su padre, las creencias antiguas aún perduraban en parte. Zau’ull creía que Varr podría haberse encontrado con algún chamán de la tierra y que se había quedado mirando al fuego durante demasiado tiempo.

Aunque también podría estar loco y nada más.

Zau’ull apoyó la mano en la hombrera de Varr.

—Ningún Nacido del Fuego debería temer el humo de ningún fuego, y mucho menos tú, Varr.

El sonido de la puerta de la cubierta de seguridad al abrirse hizo que Zau’ull se volviera. Si bien pensó que había visto una sombra que se movía contra la pared, imaginó que se había tratado del parpadeo de un lumen interno.

—El fuego no —musitó Varr—. Una sombra…

La puerta empezó a separarse en diagonal y sus elementos neumáticos nublaron el aire a su alrededor al liberar la presión. Zau’ull empuñó su maza crozius, aunque podría tratarse de Obek. Al ver una armadura color verde dragón que salía poco a poco de la nube de gas, frunció el ceño.

—¿Puño de Fuego?

Zandu había regresado al Cáliz de Fuego. Él solo. Caminó hacia ellos sin mostrar ningún indicio de haber oído o entendido a Zau’ull, y su rostro demacrado y cinéreo estaba tan inexpresivo como el de un muerto. Zau’ull empezó a acercarse a él, y estaba a punto de llamarlo de nuevo cuando se percató de lo que Varr le acababa de decir. Había repetido una palabra que Obek había usado antes de partir hacia el Obstinado.

«Lo llaman el Silente, y es miembro de los Raven Guards. Lucha como una sombra…».

—¿Una sombra…? —empezó a decir, al recordar el lumen parpadeante antes de que casi un metro de plastiacero monomolecular le empalara el abdomen. La hoja se había clavado por detrás, había perforado la espalda de Zau’ull y había salido por el otro lado con un extremo afilado y rojo como un rubí.

Después de que su atacante retirara la hoja, Zau’ull cayó hacia delante y se apoyó en el suelo con las manos y las rodillas. Escupió un poco de sangre e intentó empuñar su crozius, pero sintió que alguien lo empalaba de nuevo. Zau’ull oyó a Varr gritar y notó una ola de calor en el rostro mientras las sombras se retiraban hasta su visión periférica. Su cuerpo estaba luchando por mantenerlo activo. Pese a que se le nubló la vista por un instante, volvió a enfocarse una vez más. Se puso de pie. La herida le provocaba un dolor agonizante, pero lo mantenía consciente. Se tambaleó y casi volvió a caer al suelo, aunque chocó con una pared de la cámara y logró quedarse de pie.

El lanzallamas de Varr había quedado destrozado, y tanto él como sus guerreros estaban combatiendo a la sombra. Morikan el Silente se movía con semejante rapidez que Zau’ull creía que se le estaba nublando la vista de nuevo, antes de percatarse de que lo único que veía borroso era el guerrero vestido de negro.

Un dragón de fuego cayó, con un corte que iba desde la ingle hasta el esternón, y sus vísceras brotaron de su cuerpo en una fuente escarlata. A un segundo guerrero le paró la estocada y un trozo de plastiacero oscuro penetró su gorjal y su garganta.

Solo quedaban Varr y dos legionarios más. Al ver que Zandu se dirigía hacia ellos, Zau’ull aún albergó la ligera esperanza de que este interviniera, pero el Salamander parecía distraído. En su lugar, avanzó hacia la cámara, y Zau’ull logró caminar hasta interponerse en el camino del dragón de fuego.

—Quieto —le advirtió, consciente de que empuñaba su crozius con una mano mientras se taponaba la herida del abdomen con la otra.

Zandu desenvainó su gladio. Se movía de forma casi mecánica, con una frialdad que parecía muy extraña en un hijo de Vulkan.

Zau’ull sintió una oleada de energía que crepitó por todo su crozius.

—Te estás dejando llevar, hermano. Pero te mataré si das un solo paso más.

Zandu siguió avanzando.

Al estar a pocos metros de él, Zau’ull pudo ver los elementos biónicos del Salamander en parte de su muñeca y en un lado del cuello. La armadura ocultaba el resto.

—Deberías estar muerto, hermano —⁠murmuró, y vio a Varr en el fondo, solo e intentando alcanzar su lanzallamas destrozado. Zandu se abalanzó hacia delante e hizo un tajo en la hombrera de Zau’ull que cortó la unión entre esta y el pecho. La sangre brotó de la herida y goteó por la espada de Zandu, pero aquello lo había dejado expuesto al contraataque de Zau’ull, que golpeó su plastrón y lo abrió.

Zandu se echó atrás, no por el dolor, pues este al menos no se reflejaba en su rostro, sino por el propio impacto. Su placa pectoral se había partido, lo que reveló una malla quemada y maltrecha. La carne que había debajo había sido reemplazada por metal.

Zau’ull golpeó de nuevo, un trabajoso embiste que Zandu solo pudo parar a medias y que hundió la hombrera izquierda del Salamander antes de que este lo apartara de un empujón.

Los huesos de Zau’ull crujieron cuando se estampó contra la pared, lo que le hizo soltar su crozius. Se desplomó, su cuerpo le falló al percatarse de que alguien lo había apuñalado una vez más. Intentó recoger el crozius que se le había caído y, al hacerlo, tocó con los dedos el estuche que estaba unido por magnetismo a su pierna mientras la sombra de Zandu se cernía sobre él.

Cerró la mano alrededor del estuche y, si bien Zau’ull sabía que sería demasiado tarde, antes de que Zandu asestara el golpe de gracia, la deflagración de una explosión iluminó la cámara. El estallido lanzó a Zandu contra el muro.

Pinchazos de calor aguijonearon el lado del rostro de Zau’ull y un temblor recorrió su armadura, lo cual provocó que sintiera como si unas dagas se le estuvieran clavando en las heridas abiertas. El capellán se volvió y miró hacia la niebla de fuego.

Varr estaba tumbado de espaldas, ardiendo. El Raven Guard también estaba en llamas, pues el arma incendiaria improvisada de Varr también había alcanzado su armadura, aunque había resistido.

El dragón de fuego se estaba riendo y, mientras moría entre aquellas llamas, declaró:

—¡Contemplad! ¡Contemplad al hombre que arde!

Zandu se detuvo. Se había vuelto a poner de pie, y su gladio rozaba el borde del gorjal de Zau’ull… hasta que Zandu vio las llamas. Vio al hombre que ardía. Pese a que el fuego no había llegado hasta el armarium, cuando las llamas brillaron en sus ojos vidriosos, Zau’ull vio en ellos un breve momento de reconocimiento.

Con un grito atormentado, Zandu se abalanzó sobre Morikan. Aún en llamas, el Silente se volvió y clavó su espada en el pecho de Zandu hasta que esta salió por detrás. Un humo espeso los envolvió después de que el fuego se los llevara a ambos y las dos oscuras siluetas de los legionarios lucharon por la supremacía.

Zau’ull abrió el estuche y extrajo el artefacto que contenía.

Parecía un bastón muy ornamentado, con una férula con una garra dracónica y una cabeza de dragón en un extremo, que escondía un pequeño emisor entre sus fauces. Una descarga de energía similar a la de un campo de disrupción recorrió su mango a partir de alguna fuente de energía. Parecía ser muy antiguo, a pesar de que resultaba obvio que lo había diseñado Vulkan.

Zau’ull empuñó el bastón con ambas manos, pues era un poco más largo que un gladio, y, además, le flaqueaban las fuerzas. Pese a que Zandu tenía las manos alrededor de la garganta del Raven Guard y la estaba aplastando poco a poco, se había visto obligado a ponerse de rodillas y su armadura se había quemado hasta revelar el metal sin pintar bajo ella mientras su sangre siseaba de forma salvaje bajo las llamas. Morikan luchaba con ferocidad; había soltado su espada y estaba apuñalando el costado de Zandu con una espada más corta.

Una vez aquellas horribles heridas hicieron mella en Zandu, este soltó su agarre, lo que permitió que el Raven Guard se liberara y se tambaleara para ponerse de pie mientras ardía, incandescente. Morikan soltó la espada corta para poder arrancar el bracamarte del pecho de Zandu y acabar con la batalla.

Cuando su mirada se cruzó con la de Zau’ull y vio el arma que empuñaba el capellán, Morikan supo que aquel sería su fin.

—Nada más… —dijo en una voz ronca; las primeras palabras que había pronunciado desde Isstvan y las últimas que pronunciaría.

Un rayo de energía carmesí salió de las fauces del bastón con un aullido, una canción de dragones de las profundidades que lloraban por el desgarro del mundo. La armadura ya deformada de Morikan se hundió y se hizo añicos ante la fuerza del rayo, crujió y se desintegró, primero en forma de astillas, luego en forma de copos y, finalmente, en polvo. Lo mismo ocurrió con la carne y con los huesos, cuando siglos de entropía lo recorrieron en cuestión de segundos. Las fauces se abrieron más y el rayo se hizo más grande. Había penetrado el pecho de Morikan y, en aquel momento, le recorría todo el cuerpo. Zau’ull se aferró al bastón, que temblaba entre sus manos, y combatió contra su espíritu volátil.

El Raven había desaparecido, en su lugar solo había una sombra donde antes había estado el legionario, que había regresado al silencio del que procedía.

Zau’ull desactivó el bastón con gran esfuerzo y por fin entendió la carga que representaba y el motivo por el que debían mantenerlo a buen recaudo. Tras tambalearse hasta alcanzar la pared, con los bordes de su visión llenos de oscuridad, vio a Zandu, ensangrentado pero en paz, y a Varr, que esbozaba una sonrisa que se había quedado grabada a fuego en su rostro para siempre.

Antes de perderse en el olvido, el comunicador del gorjal de Zau’ull crujió al activarse.

—Padre de Fuego…

Era Obek. Sus palabras eran urgentes, una advertencia sobre Morikan, y estaban llenas de determinación. Zau’ull lo dejó hablar, pues no tenía fuerzas suficientes para interrumpirlo. En su lugar, una vez Obek acabó y le prometió que regresarían al Cáliz de Fuego lo antes posible, Zau’ull soltó un suspiro tembloroso, y, antes de desmayarse, pronunció:

—Nuestro legado está a salvo…

Veintiséis

Veintiséis

Inmortales

T’kell observó a los legionarios congelados con desesperación.

—Esto es una aberración —dijo, tanto para sí mismo como para Gallikus, y su aliento se condensó en la gélida cámara de crioestasis.

Tras haber despertado, una vez Gallikus le hubo contado todo lo que había sucedido durante su animación suspendida, T’kell se había enterado de la existencia de la cámara y del reinado de Kastigan Ulok. Conocía a los Padres de Hierro y había confiado en camaradas de sus filas. Respetaba su habilidad y su dedicación al Omnissiah, pero lo que había visto en aquel susodicho «mausoleo» era aberrante hasta el extremo, una peligrosa desviación del credo de Marte.

—He visto de primera mano lo que yace en el abismo de los intentos mecanizados prohibidos. —⁠Se llevó una mano al cuero cabelludo irregular y a la parte metálica de su cráneo ennegrecida por la quemadura de plasma⁠—. Me disparé a mí mismo cuando sentí que perdía el control de mi libre albedrío. Purgué la contaminación del código malicioso en mi sistema, pero esto… ¿Cómo se puede purgar esto? ¿En qué se diferencia de lo que me ocurrió?

—No podemos permitir que continúe —⁠repuso Gallikus con voz solemne.

T’kell se volvió hacia él con rapidez.

—Y, aun así, lo has permitido.

El legionario de los Iron Hands dirigió la mirada hacia un arcón criogénico en concreto.

—Me avergüenzo de ello.

Saurian se había quedado en el apotecarion para cuidar de los heridos y prepararlos para su transporte hacia el Cáliz de Fuego. Ulok no tardaría mucho en regresar junto a sus guerreros, y tal vez incluso junto al Raven. Aquella locura debía llegar a su fin, y solo había un modo en el que podía hacerlo.

—Podrías haberlo destruido —⁠dijo T’kell, una vez más observando las filas de guerreros durmientes.

—¿Crees que no lo he considerado? —⁠respondió Gallikus, molesto⁠—. Para penetrar el cristal blindado, para hacerle una grieta siquiera… se necesitaría un arma incendiaria muy poderosa. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Tan poderosa que pondría en peligro la nave, y no pienso enfrentarme a Ulok. Por muy equivocado que esté, sigue siendo mi Padre de Hierro. No le traicionaré más allá de lo que debo. Tiene que hacerse desde dentro, por alguien de los tuyos.

—¿Un dragón de fuego?

—Un tecnomarine. No tengo la habilidad necesaria —⁠admitió Gallikus. Hincó una rodilla, inclinó la cabeza y se apoyó en su escudo como un caballero de la antigua Terra⁠—. Otórgales a mis hermanos esta última dignidad, Padre Forjador. Han servido al Trono incluso después de la muerte.

T’kell asintió, pues no tenía otra opción más que acceder a la petición del legionario de los Iron Hands, y Gallikus se puso de pie de nuevo. El comunicador de la nave crujió al activarse. Se trataba del apotecario, Saurian.

Pese a que sus palabras fueron breves, pesaron sobre los hombros de Gallikus mientras escuchaba en silencio.

—Hermano de hierro… Ha vuelto.

El rostro de Gallikus mostró una expresión lúgubre tras cortar el canal de comunicación.

—Quédate aquí, Padre Forjador —⁠dijo, empuñando su escudo de abordaje⁠—, y otórgales la paz a mis hermanos por fin. —⁠Parecía que se iba a dirigir a la horca, pero T’kell se percató de que se iba a enfrentar a un destino incluso más oscuro. Al haber regresado el Padre de Hierro, iba a tener que enfrentarse a él.

—Necesitaré tiempo para desactivar la máquina —⁠le explicó al legionario de los Iron Hands.

—Te daré cada segundo que mi voluntad te pueda permitir.

Le hizo un saludo a T’kell y se colocó el casco.

—Inmortales nunca más —musitó en voz baja tras echarle una última mirada al mismo arcón criogénico antes de abandonar la cámara.

Un corazón infernal latía en alguna parte de aquel lugar, T’kell podía sentir el pulso firme de su alma de máquina, y, como los Guerreros Trueno de la antigüedad, avanzó hacia él con determinación.

Gallikus se encontró con Saurian cuando este regresaba de la plataforma de lanzamiento.

—¿Ya está hecho? —preguntó.

El legionario Salamander asintió.

—Los he liberado mediante cápsulas de salvamento. A todos y cada uno de ellos. —⁠Iba armado con un hacha sierra y un lanzallamas de mano.

—¿Vas a la guerra, hermano dragón?

—Sí, hermano de hierro. Contigo.

—Ulok no estará solo. Los Aparecidos lo protegerán.

—Sí, ya me lo imaginaba.

—Y es probable que nos maten.

—En ese caso, al menos moriré junto a mi hermano.

Gallikus asintió, y ambos se dieron el apretón de guerrero en el antebrazo antes de separarse de nuevo.

—Me encontraré con él fuera del conducto de la cubierta de embarque. Es estrecho, podré retenerlo allí durante un tiempo.

Saurian se puso su casco, una salvaje pieza de armadura de aspecto dracónico que ya casi no portaba.

—Parecía algo correcto antes —⁠dijo a través de su rejilla de respiración, llena de colmillos⁠—. Un propósito al que aferrarse.

—Ya no, hermano. Ahora, tú y yo debemos ponerle fin.

—He visto a mi legión una vez más y, si bien no estaba entera, sobrevivía. Me alegro de ello.

Gallikus no respondió, pues él no había podido pasar página de aquel modo. Empuñó su escudo, se volvió y empezó a avanzar hacia el conducto de la cubierta de embarque.

Veintisiete

Veintisiete

Un último encuentro

Obek corrió desde el teletransportarium del Cáliz de Fuego hasta la cubierta de seguridad en la que sabía que se encontraría Zau’ull. A pesar de que solo tenía que recorrer un par de cubiertas, sintió que tardaba años en llegar.

Encontró al capellán entre el humo y los cadáveres aún humeantes, apoyado contra la pared. Se había desatado una batalla alrededor del armarium, una por la que habían pagado un alto precio. Los muertos yacían desperdigados por el suelo, y todos ellos eran Salamanders. Krask y sus guerreros aguardaban en la entrada, sin bajar la guardia.

—Padre de Fuego… —musitó Obek.

Obek avanzó a zancadas hasta Zau’ull, pero no pudo distinguir ningún signo vital por parte del capellán, por lo que empezó a temerse lo peor. La sangre había inundado la armadura negra del capellán y la mitad de su rostro había quedado chamuscado por el calor de las llamas, que en aquel momento se estaban apagando.

Obek había visto a Zandu, a Varr y a los últimos miembros de la escuadra del Pyrus al entrar, y supo que todos habían muerto. Aun así, no logró encontrar a su asesino, a Morikan el Silente.

Zau’ull abrió un poco los ojos, y Obek soltó un suspiro de alivio.

—¿Y el Raven? ¿Está aquí? —⁠preguntó Obek, con una mano sobre su pistola secundaria. Zau’ull negó con la cabeza.

Solo entonces Obek se percató del bastón con cabeza de dragón que el capellán todavía empuñaba.

—¿Es eso…? —preguntó, agachándose cerca del capellán para comprobar sus signos vitales.

—Lo siento, hermano capitán —⁠repuso Zau’ull, con una voz ronca y débil⁠—, pero he vuelto a encontrar mi fe. He visto a Vulkan…, no en las llamas… —⁠estiró una mano y tocó el rostro de Obek⁠—, sino en ti. —⁠Sus ojos, que se abrían y cerraban por momentos, se dirigieron a Krask, que estaba de pie cerca de ellos con un semblante solemne, y luego hacia Xen, quien observaba la situación, estoico⁠—. En todos nosotros.

—No digas nada —le pidió Obek—. Puede que el apotecario pueda ayudarnos aún.

Con gran dificultad para respirar debido al terrible estado de sus pulmones, Zau’ull negó con la cabeza con tristeza y esbozó una sonrisa.

—Nuestro destino nunca ha sido… sobrevivir.

Su mano se deslizó del rostro de Obek y no volvió a moverse nunca más.

Con la cabeza inclinada, Obek estiró una mano y le cerró los ojos al capellán. Habían pagado un precio tan alto… Nunca se lo habría imaginado cuando todos habían jurado participar en la misión en la Cámara Ígnea de Prometeo.

—Portador del Fuego —lo llamó Krask tras unos segundos de silencio. Sus guerreros estaban detrás de él, observando con respeto⁠—. ¿Qué hacemos ahora?

Obek fijó el bastón de dragón a su propia armadura. Devolvería el artefacto al armarium más tarde, pero, por el momento…

—T’kell sigue a bordo de esa nave, más nos vale traerlo de vuelta. —⁠Las cubiertas de embarque están destrozadas, y dudo que el teletransportarium del Obstinado nos vaya a recibir.

Si bien Krask tenía razón, Obek tenía otro método de incursión en mente. Llamó al Capitán por el comunicador.

—Capitán Reyne.

—Aquí, mi señor —respondió la voz del viejo explorador a través del comunicador. Reyne era de Nocturne, y todos los años que había pasado en el ejército no le habían quitado su marcado acento tribal⁠—. ¿Cuáles son tus órdenes?

—Acerca el Cáliz al Obstinado, a distancia para una acción de abordaje.

Reyne se aclaró la garganta, nervioso de repente.

—Tan cerca… Sus armas nos destrozarán, señor.

Obek esbozó una sonrisa mordaz.

—Ulok no nos disparará. Aún cree que tiene las de ganar y quiere lo que tenemos en esta nave. Acércanos a una distancia casi de ariete.

Reyne transmitió una respuesta afirmativa, inseguro, pero se dispuso a cumplir sus órdenes. En cuestión de segundos, los motores de plasma aumentados del Cáliz de Fuego podían sentirse con el temblor de las cubiertas inferiores.

—Cruzaremos el vacío con nuestras armaduras, a través de la brecha del casco —⁠anunció Obek.

Nadie se lo discutió.

—Ojo por ojo —dijo Krask, con una sonrisa salvaje.

—Tan cerca como Reyne se atreva a llevarnos —⁠confirmó Obek. Salió de la cubierta de seguridad para dirigirse a cumplir su misión cuando se encontró a Xen por el camino.

—Estás herido, hermano capitán. Lo puedo ver en el modo en el que te mueves… o en cómo no te mueves.

—Tú también, vexiliario.

Xen desenvainó sus dos espadas. Ignus y Drakos se encontraron a ambos lados del cuello de Obek antes de que el capitán pudiera poner una mano sobre la empuñadura de su espada.

—No tanto como tú. Además —⁠añadió tras envainar sus espadas con educación⁠—, alguien tiene que quedarse aquí por si fracasamos. Si T’kell no regresa, tú eres el guardián de los artefactos. —⁠Miró al bastón de cabeza de dragón con reverencia y un brillo de asombro en los ojos⁠—. No deberíamos abandonar nuestra misión.

—Y yo que pensaba que estabas buscando la gloria de nuevo —⁠repuso Obek, irónico.

—¿Quién dice que no sea así? —⁠Xen esbozó una sonrisa.

—Yo lo digo —respondió Obek, apoyando una mano sobre el hombro del Salamander⁠—. Trae de vuelta a nuestro Padre Forjador —⁠le pidió.

—Vulkan vive —dijo Xen, antes de que él, Krask y los exterminadores se marcharan.

—Vulkan vive —repitió Obek al verlos partir.

La compuerta blindada se abrió y emitió unas nubes de gas blanco entre la que se veía el destello espectral de las luces de advertencia de la cubierta de embarcación del Obstinado. Sobre ella se encontraba Ulok, quien miró con incredulidad al Inmortal situado a quince metros de él, en el extremo del conducto de acceso. Los lúmenes emitían una luz tenue y el ojo biónico del Padre de Hierro brilló casi con malevolencia en medio de la oscuridad.

Solo cuando Ahrem Gallikus alzó su maza de energía a modo de saludo, Ulok se percató de lo que estaba ocurriendo de verdad.

El Padre de Hierro torció el gesto con una seriedad y una frialdad similar al metal que había colonizado su cuerpo.

—La carne es débil —dijo, decepcionado, antes de ordenar a los Aparecidos que atacaran.

El motor en el corazón de la cámara de crioestasis era excesivamente complicado. Estaba construido alrededor de un núcleo hexagonal tan grande como un Contemptor, y sus cables y tuberías se extendían por toda la sala, del tamaño de una hectárea, para proporcionar energía a todos los arcones. Al encontrarse en las profundidades de la sala, envuelto por niebla criogénica, no se podía ver desde el umbral. De cerca tenía un aspecto siniestro, como un leviatán metálico cuyos tentáculos se perdían en la bruma.

El número de legionarios congelados, situados en fila, resultaba apabullante. A pesar de que la niebla del proceso de criogenia escondía gran parte de la sala, T’kell tenía la sensación de que debía haber cientos de ellos o incluso más; un ejército unido por tuberías y cables, con los rostros escondidos tras paneles de hielo. Era un lugar frío y lleno de metal, un laboratorio más que un cuartel. Una mente aguda pero afligida por la arrogancia y motivada por la obsesión había creado aquel lugar. Y, en él, T’kell vio todo lo que sus maestros marcianos le habían advertido. Vio la locura.

Vulkan les había enseñado muchas cosas a sus hijos: la forja de metales, el sacrificio personal y la nobleza. Se había salvado a sí mismo cuando se había encontrado al borde de la autodestrucción. También había proclamado su teología del Ciclo de Fuego y, por mucho que el primarca ya no se encontrara entre ellos, dicha creencia proporcionaba esperanza a muchos. Aunque a ojos de T’kell era una creencia a la que el Padre de Hierro Ulok le había dado la vuelta.

—Todo lo que tiene fin termina y, así, regresa a la tierra —⁠entonó, usando su cortador de plasma para abrir la carcasa exterior del motor. Si bien aquello le llevó varios minutos, dado el grosor del caparazón, una vez logró cortarlo, T’kell encontró los puertos de entrada por los que podría acceder al núcleo del leviatán.

»Para renacer en el Ciclo de Fuego —⁠continuó, desplegando sus mecadendritos táctiles⁠—. Para ser renovado.

Solo que aquello no era renovación ni renacimiento, sino estancamiento, una putrefacción lenta y cruel hasta caer en el olvido. No se le ocurría un destino peor.

T’kell se preparó a sí mismo y usó sus mecadendritos para interactuar con la máquina. Un dolor punzante le invadió el cuerpo en cuanto se conectó, un síntoma de lo débil que se encontraba. Ulok había establecido defensas para su querida y horrible creación. Debido a lo paranoico que parecía estar, había considerado que otro tecnomarine o incluso un adepto del Mechanicum podría intentar destruir el leviatán desde dentro.

Pese a que parecía tratarse solo de servos, circuitos y procesadores, aquellos fríos componentes escondían algo más oscuro. Después de que T’kell se conectara a la máquina, encontró complejas subrutinas neuromórficas integradas en los protocolos de funcionamiento estándar del leviatán, colocadas allí para resistir sus intentos de desatar una desconexión catastrófica. Una inteligencia casi abominable poseía a la máquina y su única intención era expulsar y destruir al invasor.

Un camino de losas se extendía frente a él, parte del tecnoenclave, pero tan real como la piedra o el metal bajo sus pies. Oyó las pisadas de sus botas mientras recorría lo que sabía que era el flujo de datos. El sonido resonaba, aunque de forma extraña, hueca, lo que mostraba que no era un sonido realmente, sino que tan solo se trataba de código que su cerebro había empezado a procesar con cada paso que daba.

Al final del sendero había una puerta tan alta como el Mons Olympus, hecha de un cristal iridiscente. Y, más allá de aquella puerta, se encontraba la tormenta.

T’kell podía sentir cómo le empujaba con su odio y su ira. Había entrado en sus dominios y la tormenta pensaba matarlo por su transgresión. Al acercarse más a la puerta, T’kell se dio cuenta de que ya no portaba su servoarmadura, sino que iba ataviado en una armadura arcaica hecha de cuero de dragón templado, como un caballero dragón de la antigüedad. En la mano empuñaba una lanza que, al parecer, había obtenido del aire que no era aire.

Dos columnas sostenían la puerta y, a pesar de que no había ningún muro, ninguna barrera en ninguno de los dos lados, T’kell sabía que debía cruzar aquel portal para enfrentarse a la máquina en el ojo de la tormenta. Empezó a correr, sosteniendo su lanza por encima de la cabeza y apuntando hacia delante, como si fuera a lanzarla pero, cuando casi había alcanzado la puerta, las columnas comenzaron a girar.

En los lados que habían estado ocultos para T’kell hasta aquel momento había estatuas talladas, cíclopes extraídos de los mitos de Terra. Y, en un momento de sincronicidad aterradora, ambas criaturas abrieron su único ojo para contemplar al intruso.

Con un alarido, dejaron las columnas, empezaron a avanzar e hicieron temblar el suelo con el peso de sus enormes pisadas.

T’kell se mantuvo firme e impávido, cargó contra uno de ellos y notó que la lanza perforaba la carne…

El cíclope soltó un rugido después de que un metro de acero le empalara el flanco. Retrocedió y se revolvió de dolor, lo que sacudió a T’kell de forma violenta, aunque este consiguió no soltar el mango de su arma. La segunda criatura trató de agarrarlo con sus grandes manos, pero, aún sujeto a la lanza con una mano y suspendido en el aire, T’kell extrajo una espada del flujo de datos, una hoja que emitía un destello brillante.

T’kell le cortó la mano al cíclope de un solo tajo. Un lodo oscuro empezó a rezumar por el muñón con un sonido similar a la estática de las máquinas. El cíclope se encogió y cayó de rodillas. T’kell soltó la lanza que seguía clavada en la primera criatura y, mientras caía, empuñó la espada con las dos manos y le cortó la cabeza al diminuto cíclope.

Tras volverse, vio que el primer cíclope se había arrancado la lanza y la había partido en dos, lo que provocó que esta se desvaneciera en fragmentos de código destrozado. No obstante, T’kell no la necesitaba. Contaba con la espada, y, cuando la criatura fue a por él con un brillo de venganza en el ojo, la hoja relució aún más…

Quemó a la criatura y la cegó antes de hacer que su piel ardiera y se desprendiera de sus huesos; tras unos instantes, lo único que quedó del cíclope fue un marco que cayó bajo el peso de su propia lógica rota.

El polvo de la desaparición del cíclope permaneció en el ambiente durante unos segundos antes de ser arrastrado, consumido por el voraz flujo de datos que alimentaba la tormenta.

T’kell se colocó delante de la puerta, y esta se abrió.

Lo único que quedaba era enfrentarse a la tormenta y, al acercarse al umbral, notó la presencia de la máquina y vio una sombra que se movía con pesadez, medio oculta por la tempestad.

Dio un paso hacia delante y la tormenta se lo tragó.

Vio a la bestia, al leviatán lleno de tentáculos, y de sus fauces profundas como un abismo surgió un rayo…

T’kell resistió, asaltado por una descarga de subidones de energía que intentaban hacerle arder el sistema nervioso. Buscó el córtex del leviatán entre una diatriba de código hostil y encontró un defensor decidido y aguerrido, un cazador asesino en todos los sentidos menos en su nombre. Se enfrentó a él. El hedor de su carne quemada era repugnante y el dolor casi insoportable, pero siguió resistiendo. Incluso después de que sus implantes táctiles se fundieran con los puertos de entrada, siguió resistiendo.

Y, cuando la agonía amenazó con sobrecogerlo, rugió:

—¡Vulkan!

Salió humo de su armadura. El calor había quemado las uniones, pero T’kell siguió resistiendo.

La tormenta lo abatía, y los rayos golpearon su armadura de cuero de dragón hasta que no fue más que carne ennegrecida. T’kell alzó la espada, y su luz brilló contra la oscuridad de los tentáculos del leviatán, que se acercaban a él para intentar asfixiarlo.

—¡Vulkan! —volvió a gritar, aunque la palabra se emitió como un código que alimentó el fuego de la espada y volvió a avivar su llama.

La luz creció tan brillante como un sol, ardiente. Atrajo los rayos y tomó la fuerza y la furia de la tormenta para sí misma. La bestia estaba cerca, aquello era lo único que T’kell podía ver. Un solo ojo vidrioso apareció ante él y T’kell vio su propio rostro, destrozado por las llamas, reflejado en él. La bestia era algo abismal, abominable, y debía morir.

Forjó la espada que empuñaba en un código purificador y, con un rugido de desafío contra la oscuridad del abismo, dio una estocada…

Gallikus retrocedió. Estaba sangrando. Una de sus lentes había explotado, y un ojo ensangrentado miraba a sus enemigos por la abertura destrozada.

«Enemigos… Antes eran mis hermanos».

Seis de los Aparecidos habían caído. Tenían que regresar a la crioestasis. Necesitaban la máquina.

—Se están volviendo más lentos… —⁠dijo Gallikus, arrastrando las palabras.

Ulok no respondió, sino que se limitó a observar a cierta distancia de él y dejó que sus tropas inmortales se encargaran de luchar.

Gallikus esbozó una sonrisa amarga al alzar su maltrecho escudo. Cuatro Aparecidos más se cernieron sobre él.

Tras ellos, Ulok aguardaba.

T’kell cayó de rodillas. Unas pequeñas nubes de vapor se alzaron de la armadura que se había fundido a su afligido cuerpo, donde el calor había empezado a derretir y a evaporar la capa de escarcha que lo rodeaba. El leviatán había muerto. T’kell había acabado con él.

Logró alzar la vista para observar los arcones y comprobó que así era. Los ojos fríos y muertos miraban a la nada a través de la escarcha que se estaba evaporando sin mostrar que se habían percatado de su destino, sin mostrar ningún tipo de agradecimiento por su salvación o, al menos, T’kell no podía verlo.

—Todo lo que tiene fin termina —⁠dijo en una voz muy débil, y se habría caído si no hubiera sido por el brazo que le rodeaba el pecho.

—Hermano Dragón —dijo Saurian—. Parece que he llegado justo a tiempo. Tenemos que sacarte de esta nave.

Con un gran esfuerzo, el apotecario logró sostener a T’kell para que no se cayera y le pidió que se volviera mientras cortaba los mecadendritos que unían el tecnomarine a la máquina. Una última punzada de agonía recorrió su cuerpo antes de desvanecerse cuando T’kell quedó liberado.

—Tienes mi agradecimiento… —⁠empezó a decir, sin aliento.

—No me des las gracias hasta que hayas salido de la nave. Y, para ello, tengo que darte algo para que puedas caminar. Solo te dolerá un momento. Saurian extrajo un vial de la caja de su nartecium y se lo inyectó a T’kell en el cuello. Después de que el apotecario lo ayudara a ponerse de pie, T’kell notó que el dolor se había reducido en gran medida y que la niebla que le oscurecía la visión desaparecía.

—Un estimulante —explicó Saurian⁠—. Aunque no durará demasiado. Ven conmigo.

Se llevó al tecnomarine de la silenciosa cámara criogénica sin siquiera echar un vistazo hacia los legionarios sepultados allí y lo condujo hasta una trampilla de acceso que casi no era lo suficientemente grande como para que pudiera pasar con su armadura.

—Debería hacérselo saber a Gallikus —⁠dijo T’kell.

—Lo sabrá —repuso Saurian, antes de señalar hacia la trampilla⁠—. Ese conducto te llevará hasta la cubierta de lanzamiento, donde te espera una nave. Lo preparé todo cuando saqué a tus hermanos de aquí.

T’kell asintió.

—También son tus hermanos, Saurian.

—No, creo que no. La legión murió en Isstvan V, yo mismo la vi perecer. Soy un fantasma, al igual que los cuerpos que se descongelan en el mausoleo del que acabamos de salir.

—En ese caso, ha sido un honor conocerte, hermano —⁠respondió T’kell⁠—. Si conseguimos llegar a Nocturne, me aseguraré de que todos recuerden tu nombre.

—Antes tenía un nombre, pero ya no lo uso. Me conformo con ser Saurian.

—Que así sea. —T’kell y Saurian estrecharon sus antebrazos antes de que el tecnomarine entrara en la trampilla y dejara al enigmático apotecario.

El último de los Aparecidos cayó. Gallikus lloró con cada golpe, pues estaba acabando con su sufrimiento tanto con dolor como con venganza. Su escudo le colgaba del brazo, medio destrozado, y se lo sacudió de encima. Su maza de energía había quedado reducida a poco más que una porra.

—Ven, Padre de Hierro —lo llamó, antes de desenvainar su gladio y extenderlo en dirección a Ulok, agotado⁠—. Que acabe aquí mi traición. Ulok observó al guerrero derrotado y empuñó su hacha de dientes de engranaje. Una descarga de energía cerúlea recorrió el filo de la foja.

—Serás un buen Aparecido, Ahrem —⁠dijo con frialdad⁠—. Siempre lo he pensado.

—Solo si me capturas con vida, Padre de Hierro.

—Vivirás —repuso Ulok—. Te convertirás en aquello que da nombre a los tuyos, te unirás a las filas de los Inmortales. Debería ser todo un honor para ti.

Un grupo de guerreros silenciosos estaba situado en filas tras él, pero Gallikus supo que Ulok no les ordenaría que atacaran, pues el Padre de Hierro no necesitaba que Gallikus muriera, sino tan solo que se agotaran sus fuerzas para poder condenarlo a una existencia de servidumbre eterna.

—¿Y si no hay ningún arcón para mí? —⁠preguntó Gallikus, tambaleándose⁠—. Entonces, ¿qué?

Ulok entornó el ojo al percatarse de que lo había engañado.

—¿Qué has hecho, hermano?

—No es lo que he hecho yo —⁠repuso Gallikus, antes de que Ulok cargara y lo derribara.

T’kell salió a una de las cubiertas de embarque del Obstinado. Era relativamente pequeña para una nave tan grande y contaba con compartimentos de lanzamiento y fosos de mantenimiento para seis cañoneras, de las cuales todas estaban vacías salvo una. Pensó que debía tratarse de un compartimento de lanzamiento de reserva para casos extremos.

Una sola nave reposaba sobre sus soportes de aterrizaje, de cara a uno de los compartimentos situados en la popa. La puerta estaba cerrada, aunque no sellada. Un pequeño grupo de la tripulación se encontraba en aquel lugar y llevaba a cabo tareas de mantenimiento. Unos lúmenes oscurecidos emitían una luz tenue y T’kell avanzó entre las sombras tras cruzar el umbral. Aun así, la tripulación no le prestó demasiada atención y T’kell se percató de que todos ellos eran servidores.

Saurian había cumplido su promesa y, a pesar de sus heridas, T’kell empezó a avanzar con confianza hacia su salvación.

A mitad de camino hacia la cañonera que lo esperaba, el icono de la puerta de lanzamiento cambió de verde a rojo. Una puerta de una cubierta superior se abrió, y unos veinte legionarios de los Iron Hands salieron de una cinta transportadora y apuntaron al tecnomarine con sus bólters.

T’kell se detuvo y oyó el crujido del comunicador de la nave que sonaba desde algún lugar de las cámaras del hangar.

Una voz que no reconoció resonó de forma mecánica.

—Padre Forjador T’kell… Tienen órdenes de matarte si intentas escapar —⁠dijo la voz⁠—. Soy el Padre de Hierro Ulok y el Obstinado es mi nave. El legionario Gallikus ha muerto. Imagino que fue él quien te pidió que sabotearas la cámara de criogénesis. No quería matarlo, pero no me dio otra opción. —⁠La voz hizo una pausa, como si estuviera pensando sus siguientes palabras⁠—. Es un honor tenerte a bordo, pero te mataré igualmente si me obligas a ello.

Los legionarios de los Iron Hands avanzaron al unísono y T’kell supo, por el modo en el que se movían, que se trataba de las criaturas de Ulok, igual que aquellos que había visto congelados en sus sepulcros.

—¿Seré tu prisionero? —preguntó T’kell.

Se produjo un momento de silencio que pareció alargarse eternamente.

—Sí. Me ayudarás a reparar la máquina que has intentado destruir.

—No puedo —repuso T’kell⁠—. No lo haré.

—Lo dices como si creyeras tener otra opción —⁠dijo Ulok.

El comunicador se cortó de repente y T’kell se quedó a solas, enfrentándose a los Iron Hands. No estaban allí para matarlo; si fuera así, ya lo habrían hecho. Ulok había mentido. Estaban allí para capturarlo. Alguna cámara criogénica debía haber sobrevivido, escondida en algún otro lugar de la nave que solo el Padre de Hierro conocía. Era la única razón por la que Ulok necesitaría que reparara la máquina.

El comunicador crujió de nuevo y, por un momento, T’kell pensó que Ulok había vuelto a activarlo para regodearse, pero la transmisión salió de su gorjal.

—Padre Forjador…

Era Ak’nun Xen y estaba corriendo. En el fondo de la transmisión, T’kell oyó el sonido de una puerta blindada que se abría y el movimiento lento de su mecanismo.

—Vexiliario.

T’kell no se movió, y los legionarios de los Iron Hands siguieron avanzando. No tardarían mucho en llegar a él.

—Vamos a buscarte, estamos…

—No.

—T’kell, estamos a punto de…

—No, hermano. Es demasiado tarde. Dile a Obek que dispare contra la nave. He desactivado los escudos, solo que no sé durante cuánto tiempo.

—Estamos en el compartimento de lanzamiento.

—Es demasiado tarde, Xen. Destruye la nave.

Transcurrieron unos segundos. Xen estaría tratando de comunicarse con Obek o discutiéndolo con Krask, si es que seguía con vida. Los Iron Hands lo habían alcanzado, y T’kell se puso de rodillas ante ellos, con la cabeza inclinada en un gesto de rendición.

La prisa en la voz de Xen se había desvanecido para dejar paso a la resignación cuando volvió a responder.

—Padre Forjador…

—Vulkan vive, hermano —dijo T’kell antes de cortar la transmisión. Una mano envuelta en un guantelete lo agarró del hombro, y T’kell cerró los ojos.

Lo obligaron a ponerse de pie y a avanzar por el compartimento de lanzamiento hasta llegar a la cinta transportadora. Tras unos pocos segundos de ascenso, la cubierta estalló.

T’kell esbozó una sonrisa mientras las llamas lo consumían, mientras los Iron Hands ardían y el Obstinado quedaba destrozado.

El Ojo de Vulkan había herido de muerte al Obstinado, pues, sin sus escudos, no lograría sobrevivir.

El capitán Reyne, al haberse colocado tan cerca de la colosal nave, no tuvo tiempo de retirarse antes de que el inmenso láser de defensa disparara. La explosión había atravesado al Cáliz de Fuego en el flanco de babor, lo que había sobrecargado sus escudos de vacío casi al instante y había destrozado el blindaje bajo él con una tormenta de restos, aunque la nave no sufrió ningún otro daño secundario.

Casi había hecho que la nave no fuera capaz de volar, por lo que tuvo que alejarse lentamente del lugar de la destrucción del Obstinado con la energía de reserva, que cada vez era más escasa. Les había tomado días, y no horas, alejarse del lugar. Habían sobrevivido solo para condenarse a sí mismos.

Los Salamanders habían regresado a una de las salas de forja del Cáliz. Una hermandad solemne se había reunido en aquel lugar, rodeada del humo y los zarcillos de las llamas.

T’kell había muerto, al igual que Zau’ull, Zandu, Varr y muchos otros miembros más de los Indemnes.

Pese a que habían logrado salvar a los heridos, aquellos que Saurian había enviado en las cápsulas de salvamento, era una compensación amarga.

Obek estaba situado al frente del grupo. En aquella cámara de obsidiana, todo era oscuridad y sombras parpadeantes. Gor’og Krask y los Exterminadores estaban arrodillados cerca de él, con Xen a su lado, sujetando su estandarte con la mano izquierda. Phokan estaba arrodillado frente a los Dragones de Fuego de las filas traseras.

Quedaban menos de la mitad de los que habían emprendido la misión.

Obek había sellado los artefactos, incluido el que había usado Zau’ull, en la cámara más profunda y más caliente de la nave. Parecía apropiado guardarlos cerca del corazón de las forjas.

Se puso el casco y escuchó los últimos informes del capitán Reyne mientras contaba los segundos de energía que le quedaban a los motores. Tras ello, navegarían a la deriva, sumidos en el vacío infinito que los rodeaba.

—Este es el fin —le dijo a los Dragones, pues nunca más serían Indemnes⁠—. Y hemos encontrado el lugar de reposo para el legado de nuestro padre. Aquí, con nosotros.

A pesar de encontrarse arrodillados, todos los legionarios Salamanders miraron a su capitán con una determinación feroz e incondicional. Protegerían los artefactos de Vulkan hasta su último aliento. Defenderían la nave.

Obek miró a Xen y alzó su espada, que relucía bajo la luz de las llamas, pues la había pulido hasta que pareció un espejo.

—¿Qué significa el sacrificio? —⁠preguntó.

—Vivir donde otros han muerto —⁠repuso Xen.

—¿Cuál es nuestro propósito?

—Ser guardianes y protectores —⁠respondió el grupo de legionarios.

—¿Y quiénes somos?

—Los elegidos de Vulkan —dijeron al unísono⁠—. Los guardianes de su legado.

Obek pensó que, por mucho que el juramento hubiera cambiado, su deber seguía siendo el mismo.

—¡Los elegidos de Vulkan! —⁠rugió, y la sala tembló con los ecos de su apasionada afirmación.

Veintiocho

Veintiocho

Estasis

Obek se despertó y se limpió la escarcha del vacío de sus lentes.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había dormido. Sus pies seguían unidos por magnetismo al suelo de la sala de reliquias y su bólter y su espada estaban atados a sus dos muslos.

Soltó el bloqueo de la armadura y notó una repentina ligereza cuando la gravedad cero hizo que dejara de pesar. Unas motas de materia del vacío flotaban en el aire y brillaban como estrellas lánguidas bajo la luz de las lámparas de su armadura. Los cuerpos flotaban también, congelados en sus últimos estertores.

Todo estaba tranquilo. Sus hermanos estaban a su lado. Trató de comprobar el estado del arcón de Zau’ull, pero los cogitadores de la nave estaban desactivados. El soporte vital, las armas, los escudos, los motores… Todo estaba en rojo. El cogitador de navegación seguía funcionando, y Obek accedió a él a través de su casco e hizo que se mostrara su localización en sus lentes.

DESCONOCIDA…

Los datos se desplazaban ante su visión en una cascada roja sin fin.

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

DESCONOCIDA…

Parpadeó para apagar la transmisión de datos.

Su reloj biológico le indicó que se había encontrado en estasis durante más de un año. Más que la última vez. Los sistemas de su armadura estaban casi agotados, a pesar de encontrarse en el modo de ahorro de energía. Pese a que la meditación de animación suspendida parcial lo había dejado aturdido, algo lo había despertado.

Los otros se habían despertado también por aquel mismo instinto. Obek observó el destello apagado de sus lentes después de que su armadura se reactivara.

Entonces lo notó. Un sonido de algo que arañaba el casco de la nave. Distante. Debía encontrarse en la parte interna del blindaje exterior, pero lo suficientemente cerca como para que sus sensores automáticos hubieran notado su resonancia.

Había algo allí dentro, algo que intentaba adentrarse más en la nave y que se desplazaba con lentitud hacia su núcleo.

Obek estaba de espaldas a la puerta de una segunda cámara, un santuario interno cerca de las forjas frías de la nave.

Empuñó sus armas tras romper la escarcha del vacío que rodeaba su armadura, lo que provocó una lenta cascada de cristales de hielo. Si bien su voz estaba muy ronca, la advertencia seguía siendo grave:

—Vienen más.

El cáliz roto

El cáliz roto

La escuadra avanzó con lentitud por la nave silenciosa, con las armaduras selladas ante el vacío y el sonido de los respiradores en sus cascos.

Habían enviado al hermano sargento Ko’tan cuando los exploradores Adeptus Mechanicus encontraron la maltrecha nave flotando a la deriva entre los restos de otras naves destrozadas. La había capturado el disminuido pozo gravitatorio de una de las lunas de la Franja, demasiado débil para atraer a las naves, pero lo suficientemente fuerte como para mantenerlas a flote durante un tiempo. Y, tras descubrir la procedencia de la nave, el magos a cargo de la misión había enviado un mensaje a Prometeo de inmediato.

Ko’tan y sus hermanos habían llegado unas pocas semanas después, tras salir de la disformidad por el punto Mandeville más cercano y, unos pocos días después, habían alcanzado el campo de restos.

—Hay indicios de una incursión anterior. —⁠La voz de Voskar siseó con estática al transmitirse por el comunicador.

Una señal de baliza, débil pero visible, emanaba de algún lugar de las profundidades de la nave.

—Veo cuerpos disecados aquí —⁠repuso Ko’tan tras entrar en la sala de un cuartel, con el peso de su armadura de exterminador extrañamente ligero bajo las condiciones de gravedad cero tras soltar el cierre magnético que lo unía a la cubierta.

—¿De qué origen?

—Xenos. Eldars y Pieles Verdes.

—¿Ladrones de genes?

—Negativo.

—Ten cuidado, hermano. Este es su hábitat.

Ko’tan transmitió una afirmación y continuó su avance.

Atravesó otro pasillo, que estaba parcialmente abierto al vacío. Pese a que muchas partes de la nave necesitaban reparaciones urgentes, la superestructura estaba intacta. Todos los sistemas estaban apagados y parecían haber fallado hacía años, aunque le era imposible comprobar si de verdad había sido así.

Un miembro de su escuadra que estaba en otro lugar de la nave pidió hacer un informe. Tras cruzar el pasillo y llegar hasta una sala de reliquias, Ko’tan recorrió la oscuridad apuntando con su bólter tormenta y envió una señal afirmativa con un parpadeo.

—Las muestras de metalurgia están a salvo, hermano sargento.

Ko’tan se detuvo frente a un enorme glifo de un dragón que lo observaba desde el extremo de una enorme cámara. Sabía que aquella nave era antigua, pero Ubon sabría más al respecto.

—¿Qué has encontrado, tecnomarine?

—Un análisis breve indica que la nave tiene casi diez mil años —⁠repuso Ubon.

Ko’tan contuvo la respiración por un segundo y se atrevió a tener esperanzas. Era ornamentada, muy diferente a cualquier otra nave que hubiera visto antes, y no solo debido a su edad.

Algo más adelante le llamó la atención. Otra puerta, inmensa e inscrita con el mismo sello de dragón. Se cernía sobre Ko’tan, incluso situado a quince metros de ella. Se encontraban en las profundidades de la nave, cerca de las forjas extintas que habían encontrado en el escaneo inicial antes de su incursión.

Una figura estaba ante la puerta.

Al acercarse más, casi hipnotizado por cada nuevo descubrimiento, Ko’tan vio que habían abierto la puerta.

—Escuadra Ko’tan, reuníos en la vanguardia.

Había más cadáveres por toda la sala, y muchos de ellos se habían congregado junto a la puerta a pesar de la falta de gravedad. Flotaban en un extraño enjambre, un grupo de alienígenas muertos, aunque no había sido aquello lo que había llamado la atención de Ko’tan. A través de los cadáveres congelados, con su armadura y sus trajes de vacío destrozados y llenos de grietas, vio a Nacidos del Fuego.

Sus armaduras eran antiguas, mucho más antiguas que cualquier otra que hubiera visto jamás. Incluso la armadura de artificiero del capitán solo se remontaba al Alzamiento. Aquellos trajes eran arcaicos.

Pese a que tendrían que llegar hasta el puente y acceder al registro para asegurarse, al observar a sus hermanos muertos de otra era, congelados en su armadura y cuya defensa solo había fallado cuando ellos mismos habían caído, empezó a creer.

Ko’tan abrió el canal del comunicador una vez más.

—Señor Vulkan… —llamó.

—¿Sí?

El icono de Dir’san indicaba que estaba cerca del puente.

—Los he encontrado, Padre Forjador.

—Quédate en tu posición, voy hacia allí.

—¿Y la segunda cámara?

—Vacía.

—Esta es la nave, Vulkan Dir’san —⁠dijo Ko’tan⁠—. Tiene que serlo.

—Sí —repuso el Padre Forjador—. El Cáliz de Fuego y el Ojo de Vulkan están aquí. Solo nos quedan siete más por encontrar.

NICK KYME nació en 1977 en Grimsby (Reino Unido) una pequeña ciudad costera al este de Inglaterra. Es un editor y autor que proviene originalmente de Grimsby, una pequeña ciudad en la costa este de Inglaterra. Su incipiente carrera de escritor comenzó en 1998 cuando se publicó su primer artículo, The Citadel Journal, para el fanzine de Games Workshop.

Nick continuó aprovechando este éxito con varios artículos sobre juegos más para esta publicación, seguidos por piezas encargadas para las revistas Town Cryer y Fanatic. Su primer trabajo de ficción, la historia corta Perfect Assassin apareció en la revista bimensual Inferno. Le siguieron dos historias más que luego se antologizaron en la novela The Cold Hand of Betrayal.

Después de obtener un título de BA (HONS) en inglés e historia en la Universidad de Lincoln, Nick se mudó a Nottingham en 2003 para trabajar en la revista White Dwarf primero como encargado de diseño y luego como escritor y periodista. Durante este tiempo, publicó varios artículos independientes en White Dwarf y también escribió su primera novela, Back from the Dead, una oscura historia de ciencia ficción ambientada en el mundo de Necromunda.

Desde entonces, Nick ha ocupado un puesto en la editorial Games Workshops, Black Library, como editor. En este puesto, ha participado en una multitud de proyectos diversos, incluidos libros ilustrados para el juego Namco Bandais Mark of Chaos y EA Mythics Wahammer Online: Age of Reckoning.