Un enano nunca rompe su palabra.

En las desoladas montañas del Viejo Mundo de Warhammer, la raza de los enanos libra una amarga guerra contra sus ancestrales enemigos. Cuando la fortaleza de Karak Varn es conquistada por los skavens, el Thane enano Uthor hace un juramento imprudente, dado lo enorme de la tarea que se impone. ¿Cómo podrá esta banda de enanos, por muy valientes y fieros que sean, triunfar contra un enemigo que tiene una abrumadora superioridad numérica?

El Quebrantador de Juramentos es una novela de aventuras que gustará a todos los seguidores de Warhammer.

Nick Kyme

El quebrantador de Juramentos

Warhammer - 0

ePub r2.0

diegoan 11.05.2018

Título original: Oathbreaker

Nick Kyme, 2008

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector

Escaneo y OCR: maperusa

ePub base r1.2

Para el barbalarga más sabio y anciano que conozco.

Para mi consejero y custodio del saber.

Para mi abuelo

Esta es una época oscura, una época de demonios y brujería. Es una época de batallas y muertes, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía. En el centro del Viejo Mundo se encuentran las tierras de los hombres, gobernadas por belicosos caciques tribales.

Se trata de una tierra dividida. En el norte, el rey Artur de los teutógenos contempla a sus rivales desde la cima de la imponente roca Fauschlag, mientras los reyes berserker de los turingios sólo conocen la guerra y el derramamiento de sangre. Es al sur adonde los hombres deben mirar en busca de socorro. En Reikdorf moran los umberógenos, a los que guían el poderoso rey Björn y su hijo predestinado, Sigmar. Los umberógenos persiguen una visión, una visión de unidad. Los enemigos de los hombres son numerosos, y si los hombres no son capaces de superar sus diferencias y unirse, su desaparición está garantizada.

En el norte helado, los asaltantes norses, bárbaros y adoradores de los Dioses Oscuros, queman, asesinan y saquean. Siniestros espectros rondan los pantanos y las bestias se congregan en los bosques. Sin embargo, es en el este donde las fuerzas oscuras se mueven y donde reside la mayor amenaza. Los pieles verdes siempre han asolado la tierra y ahora marchan sobre la raza de los hombres con sus innumerables hordas con un único propósito: erradicar a sus enemigos para siempre.

Los reyes humanos no están solos en este momento de dificultad. Los enanos de las montañas, grandes herreros y maquinistas, son sus aliados en este combate. Todos deben mantenerse unidos, enanos y hombres, pues su supervivencia mutua depende de ello.

Prólogo

PRÓLOGO

Ralkan huyó por las ruinas del sótano, abriéndose paso a tientas y frenéticamente por el escarpado túnel. Las antiguas paredes estaban calientes, igual que el aire viciado por el que avanzaban y que secaba la ropa empapada del enano. El fuerte hedor a azufre le escocía en la nariz, pero lo ignoró.

Con el corazón acelerado, Ralkan se arriesgó a echar una rápida mirada a su espalda. El túnel se extendía interminablemente y el techo abovedado se iba elevando cada vez más hasta perderse en un firmamento de estrellas. No había nada más, no lo seguía ningún monstruo, pero continuó huyendo. Volvió a mirar hacia delante, pero no vio la grieta en el suelo del túnel. Tropezó y cayó dentro, hundiéndose en las entrañas de la tierra. Toda noción de tiempo y espacio desapareció hasta que chocó contra el suelo con gran estruendo. Un latigazo ardiente azotó la mano de Ralkan, donde la roca le había abierto un tajo sangrante, y se dio cuenta de que se encontraba de nuevo en el mismo túnel.

Ralkan se puso en pie con dificultad y se obligó a doblar una esquina, azuzado por el temor indescriptible que lo perseguía. Cayó de nuevo y se hizo un desgarrón en el jubón de cuero. Se puso en pie mientras le mascullaba una plegaria a Grungni. Entonces se detuvo, rodeado por la creciente oscuridad y el prolongado silencio del sótano. Contuvo la respiración dolorosamente y palpó la pared de nuevo. No para orientarse, pues su vista de enano atravesaba las densas sombras lo suficiente para ver, sino para intentar recordar.

Mientras los dedos nudosos de Ralkan reseguían la roca y la piedra irregular encontraron un símbolo rúnico. Se trataba de una enorme cruz en diagonal cuyos extremos estaban coronados con cortas líneas horizontales. Era muy grande. Y la reconoció.

—Uzkul —dijo Ralkan entre dientes.

Un gélido terror se apoderó de su corazón mientras el enano comprendía al instante lo que significaba. Era una advertencia. También significaba algo más: no recordaba este lugar, y con esa idea llegó una aplastante certeza.

Estaba perdido.

Siguió avanzando a toda prisa y vio una tenue luz más adelante: la parpadeante llama de algún brasero encendido o el pálido resplandor de las brasas en una chimenea. Le rogó a Valaya que fuera cualquiera de las dos opciones. El túnel se ensanchó mientras se acercaba a la luz y el fétido olor a azufre que le invadía las fosas nasales se volvió más acre. Las paredes irradiaban calor, Ralkan no necesitaba tocarlas para sentirlo. Para cuando llegó a la abertura desde la que provenía la luz, tenía la ropa completamente seca.

Ralkan se adentró con vacilación en el círculo de luz y aferró el talismán de Valaya que llevaba alrededor del cuello.

—Por la eterna barba de Grungni…

Su voz no fue más que un susurro mientras contemplaba la enorme caverna que se extendía ante él bañada en una brillante aura.

Al otro lado del umbral de la sala había montañas de oro como Ralkan no había visto en toda su larga vida. El tesoro escondido era tan formidable e inmenso que tanto este como la enorme caverna parecían no tener fin. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, el enano ya se había adentrado en la estancia y se había situado bajo un difuso rayo de luz natural que llegaba de arriba. Ralkan apaciguó sus deseos lanzándose de cabeza sobre el montículo de riquezas más cercano y escarbando con regocijo. La embriagadora fragancia del oro le llenó las fosas nasales, su sabor le produjo un cosquilleo en la lengua mientras se sumergía. Monedas y gemas se derramaron copiosamente pero, mientras Ralkan las removía en su frenesí, algo más quedó al descubierto debajo: una cabeza de enano reseca. Ralkan retrocedió y, al hacerlo, lo asaltó un hedor que superó al olor del oro: el hedor de algo antiguo, tan antiguo como el mundo.

Un viento áspero soplaba desde una lejana zona de creciente sombra al fondo de la espléndida cámara. No, no era viento… Era algo que se movía despacio, desenroscándose poco a poco, oculto entre las densas sombras donde el aura de luz parecía que no se atrevía a extenderse.

Entrar corriendo en la cámara había sido un error.

El ansia de oro de Ralkan, un sentimiento presente en el corazón de todo enano, quedó en nada. El ruido de unos fuertes resoplidos retumbó en las paredes. Ralkan habría huido si sus piernas de enano se lo hubieran permitido. En cambio, era como una estatua con la mirada clavada en la oscuridad. Notó de nuevo el hedor del azufre, tan fuerte que hizo que le lloraran los ojos, y sintió un aliento caliente y húmedo contra la nuca. Hubiera lo que hubiese en aquellas sombras había logrado pasar sin que el enano lo viera y ahora estaba detrás de él. Los resoplidos disminuyeron y los remplazó un profundo y resonante sonido de succión.

Los ojos de la cabeza reseca se abrieron de repente, desafiando todas las leyes de la naturaleza.

—¡Huye! —dijo entre dientes, exhalando con el aliento un tufo a descomposición.

Ralkan se dio la vuelta…

Un intenso dolor se apoderó del cuerpo del enano mientras el fuego lo arrasaba, devorando con avidez cuero, metal y tela. Le inundó los sentidos, las terminaciones nerviosas se quemaron hasta que ya no sintió nada, no vio nada, salvo una negrura vacía y atrayente. Ralkan abrió la boca para gritar pero el fuego le abrasó la garganta, sellándola, y le arrancó la carne de los huesos…

* * *

Ralkan despertó cubriéndose la boca con una mano nudosa para no gritar. Estaba empapado de sudor a pesar de la fría cámara de piedra donde se hallaba. Contuvo las lágrimas mientras sus ojos se adaptaban a la oscuridad. Aguardó un momento escuchando atentamente el silencio… Nada se movía. Ralkan exhaló aliviado, pero el corazón seguía latiéndole con fuerza a causa de la pesadilla. No, no había sido una pesadilla. Había sido un presagio, un presagio de su destino.

Acto uno. Hogar y clan

Uno

UNO

La inmensa extensión del Agua Negra se extendía abajo, en el valle, como si se tratara de un infinito mar de color obsidiana. Una densa niebla descansaba encima como una vaporosa piel blanca, acentuando el fresco de primeras horas de la mañana. No se agitaba ni lo más mínimo, sino que permanecía como un cristal estigio: extenso, poderoso e imponente. Había que reconocer que era un lago impresionante, vasto e increíblemente profundo, situado en un enorme cráter que se abría como unas gigantescas fauces de las que sobresalían dientes rocosos. Brillantes jirones plateados descendían entre las piedras apiñadas y los valles ocultos, llenando la cuenca del lago, parecida a un abismo, con las aguas de deshielo de las montañas de alrededor. Su vítrea superficie ocultaba, con su aparente calma, lo que moraba en las profundidades del Agua Negra. Corrían insistentes rumores acerca de antiguos seres, vivos desde mucho antes de que los elfos y los enanos llegaran al Viejo Mundo, que dormían en la líquida oscuridad.

—Varn Drazh —murmuró Halgar Mediamano casi con añoranza.

Una sonrisa arrugó los rasgos del viejo enano, casi ocultos bajo la enorme barba que llevaba trenzada con piezas de oro y pasadores de bronce, mientras contemplaba la vista que se extendía ante él y más allá.

Desde un cerro que daba a la profunda cuenca del Agua Negra, se podían ver mesetas escarpadas y espesos pinares desperdigados entre el yermo paisaje. Serpenteantes senderos y precarios desfiladeros se abrían paso entre las rocas. Halgar siguió uno hasta la cima de las montañas. Los picos, irregulares, puntas de roca coronadas de nieve, erosionadas por todas las eras del mundo, se alzaban como centinelas desafiantes. Esta era la espina dorsal de Karaz Ankor, el duradero reino de los enanos, el fin del mundo.

Halgar se alisó el poblado bigote canoso distraídamente con una mano que sólo tenía dos dedos y el pulgar; la otra, dotada de todos sus dedos, descansaba sobre la resistente hacha que llevaba atada a la cintura.

—Siempre me impresiona la majestuosidad de las montañas del Fin del Mundo —comentó con voz profunda el señor del clan Lokki Kraggson, a su lado, mientras su aliento se convertía en vaho en el frío aire matutino.

Halgar frunció el entrecejo. Una inquietante nube cruzó el cielo color platino, cargada de la amenaza de nieve.

—El invierno es el momento de muchos finales —apuntó con tono adusto.

—Al frío le va a costar mucho descargar su ira bajo tierra, no tenemos por qué preocuparnos de su dureza —respondió Lokki.

Halgar soltó un gruñido que podría haber sido de diversión.

—Quizás tengas razón —dijo entre dientes—. Pero eso es lo que pasa con los finales, muchacho, nunca los ves venir.

—Estamos cerca, viejo amigo —añadió Lokki, a falta de algo más tranquilizador, y apoyó la mano, recubierta de anillos grabados con las runas reales de Karak Izor, sobre el hombro del barbalarga.

Halgar se volvió hacia su señor y colocó la mano sobre la de Lokki en un gesto de hermandad.

—Sí, muchacho —respondió, ya sin el menor rastro de su anterior melancolía.

Había fuerza y sabiduría en los ojos de Halgar. El anciano enano había visto mucho, se había enfrentado a muchos enemigos y había soportado más dificultades que nadie que Lokki conociera. Era el profesor del señor del clan y lo instruía en las costumbres de su clan y su fortaleza. Halgar fue el primero que le enseñó a blandir un hacha y un martillo, a formar un muro de escudos y convertirse en un eslabón en la impenetrable malla de una hueste de enanos. Halgar aún llevaba la misma armadura de aquellos días: una gruesa cota de malla y hombreras de metal que lucían las runas de su clan, junto con un yelmo de bronce ribeteado de plata. La antigua armadura era una reliquia que atesoraba de los recuerdos de la batalla. Aunque la limpiaba y le sacaba brillo con frecuencia, aún mostraba oscuras manchas de sangre —viejísimas— que no se podían sacar.

—Yo, por mi parte, agradeceré la hospitalidad de los salones de Karak Varn —dijo Lokki mientras se apartaba del cerro y atravesaba las largas gramíneas, cargadas de rocío, hacia la Vieja Carretera Enana.

Habían recorrido mucho camino, había sido un viaje de varios meses. Primero al norte de Karak Izor en las Cuevas —la montaña de Cobre— y luego habían atravesado el río Sol en una barcaza, a la sombra de Karak Hirn, la Ciudadela del Cuerno. Cruzar los puntiagudos riscos de las Montañas Negras había resultado difícil, pero los caminos estrechos y poco transitados los habían conducido al Paso del Fuego Negro. Se habían adentrado por el amplio cañón sigilosamente, pues no querían atraer a sus moradores, al menos hasta haber llegado a la orilla del gigantesco lago. Ahora las ondulantes estribaciones cubiertas de rocas del accidentado terreno elevado eran lo único que se interponía entre ellos y la fortaleza de Karak Varn.

—Se me están acabando las suelas de las botas, y las ganas de comer pan enano y kuri —se quejó Lokki.

—¡Bah! Esto no es nada —respondió bruscamente Halgar, cuyo humor se ensombreció de pronto—. Cuando era un barbilampiño y Karak Izor estaba en plena juventud, fui desde la montaña de Cobreihasta Karak Ungor, malditos sean los asquerosos grobis que infestan sus salones. —Escupió e hizo un gesto de dolor mientras regresaba al camino aferrándose el pecho.

Lokki acudió en ayuda del barbalarga, pero Halgar lo apartó con un gesto y un gruñido.

—Tranquilo, sólo es un picor —refunfuñó, conteniendo el dolor—. Maldita humedad —añadió entre dientes mientras se protegía los ojos del sol, que iba saliendo lentamente.

—¿Por qué no te la has sacado nunca? —preguntó Lokki.

Atravesando la armadura y enterrada en el fornido pecho de Halgar se veía la punta de una flecha de goblin. Habían partido el asta emplumada hacía mucho, pero aún quedaba un cabo corto.

—La guardo como recuerdo de la inmundicia de los grobis y la perfidia de los elfos —respondió el barbalarga con los ojos llenos de animadversión. Después descendió pesadamente por el camino dejando atrás a su señor.

—No fue mi intención ofenderte, Halgar —le aseguró Lokki mientras coronaban otra cuesta.

—Cuando seas tan viejo como yo, lo entenderás, muchacho —dijo Halgar, ablandándose de nuevo—. Es mi última lección —añadió, mirando a Lokki a los ojos—. Nunca olvides ni perdones.

Lokki asintió con la cabeza. Conocía perfectamente los principios de su raza, pero Halgar se los inculcaba con la convicción de la experiencia.

—Ahora, vamos a…

Halgar se interrumpió y señaló hacia un barranco poco profundo situado por debajo de ellos, donde el camino descendía hasta la cuenca del Agua Negra. Lokki siguió su mirada y vio los restos de varios arcones de madera. Eran antiguos, la madera estaba alabeada, cubierta de musgo y aulaga silvestre, pero eran inconfundibles. Sin embargo, fue lo que había junto a los arcones lo que más sorprendió al señor del clan: esqueletos. Huesos y cráneos que sólo podían pertenecer a enanos.

Halgar bajó al barranco andando con mucho cuidado entre los afloramientos rocosos y las resistentes matas de gramíneas silvestres mientras Lokki lo seguía de cerca. No tardaron en llegar a los restos.

Halgar se agachó entre los esqueletos e hizo una mueca. Muchos aún vestían sus armaduras, aunque el tiempo había hecho estragos en ellas.

—Las criaturas salvajes les han dejado los huesos limpios —comentó Halgar mientras examinaba uno—. Los han roído —añadió con desagrado y pena.

—Hay más… —anunció Lokki.

Más allá de donde se encontraban los dos enanos en cuclillas se extendía una llanura elevada azotada por el viento, con los márgenes bordeados de esquisto y guijarros procedentes de la orilla del lago, y más huesos desparramados.

—También hay de grobi —dijo Lokki y tiró un asqueroso trozo de piel mientras caminaba por la accidentada llanura.

Había esqueletos por todas partes, junto con más arcones rotos. Después de haberle servido de alimento a las bestias salvajes, los despojos de la batalla habían quedado desperdigados por todas partes, lo que hacía imposible calcular la magnitud o el significado de aquel combate.

—No me gusta esto —dijo Lokki, dirigiéndose a otro arcón, que también estaba vacío.

—Se trataba de un grupo procedente de Karak Varn —masculló Halgar, que había seguido a Lokki.

—¿Cuántos? —preguntó el señor del clan.

—Es difícil de decir —murmuró Halgar mientras examinaba uno de los arcones con más atención—. Wutroth —dijo para si, refiriéndose a la madera poco común de la que estaba hecho el arcón.

Por encima de Lokki, una gruesa lengua de roca sobresalía sobre la llanura cubierta de hierba, tapando el áspero sol invernal. Un estrecho sendero, poco más que un fino rastro, subía serpenteando hasta él desde el antiguo campo de batalla.

—Voy a buscar un mirador mejor —dijo mientras subía por el camino y la barba se le sacudía por los azotes del viento.

Allí, sobre la cuesta, Lokki contempló el alcance de la batalla que había tenido lugar. Divisó por lo menos un centenar de cuerpos de enanos, y el doble de goblins y orcos, aunque sólo Grungni sabía a cuántos más se los habrían llevado las bestias de las estribaciones para roerlos en sus cuevas. Había una gran concentración de huesos —de enanos y pieles verdes— en la orilla del Agua Negra donde Halgar estaba agachado. Los enanos parecían estar colocados en un círculo apretado, como si hubieran caído mientras se defendían con fiereza. Los esqueletos de los orcos trazaban una espiral, alejándose de ese macabro círculo que los había rechazado. También podían verse los restos destrozados de unos treinta arcones. Viejas huellas, de pesados pies calzados con botas, se alejaban del lugar, demasiado grandes y bastas para tratarse de enanos. Aquello no había terminado bien para los guerreros de Karak Varn y Lokki pronunció un juramento entre dientes.

Al regresar del espolón, Lokki encontró a Halgar resiguiendo una runa marcada a fuego en uno de los arcones.

—Gromril —dijo el barbalarga sin levantar la mirada, indicando el contenido del arcón—. Probablemente destinado al Gran Rey de Karaz-a-Karak —conjeturó, basándose en la dirección de las huellas.

—¿Qué es eso? —preguntó Lokki.

Su aguda mirada había distinguido algo en medio de la carnicería. Un esqueleto de enano llevaba un talismán alrededor del cuello. La cadena estaba deslustrada, pero el talismán seguía tan impoluto como el día que lo habían forjado. Tenía una runa marcada. Lokki se lo mostró a Halgar. El anciano enano entrecerró los ojos y luego lo cogió de manos de Lokki para verlo mejor.

—Lleva la runa personal de Kadrin Melenarroja —anunció, levantando los ojos hacia su señor. Una adusta expresión había aparecido en su rostro al reconocerla.

—¿El señor de Karak Varn? —El tono de Lokki fue igual de sombrío.

—El mismo —confirmó Halgar—. No cabe duda de que cayó protegiendo el envío de gromril para Karak-a-Karak.

—Debe llevar muerto mucho tiempo —apuntó Lokki—, y sin embargo, Karak Varn no lo ha comunicado.

La expresión de Halgar se tornó lúgubre.

—Quizás no pudieron hacer llegar la noticia a las otras fortalezas —sugirió el barbalarga—. No vi huellas de dawis alejándose de esta runk —añadió, señalando el campo de batalla sembrado de huesos—. Lo más probable es que los suyos no sepan qué ha sido de Kadrin Melenarroja.

Lokki bajó la mirada hacia el esqueleto de enano que había llevado el talismán: los restos, al parecer, de lord Melenarroja. El cráneo estaba casi partido en dos. Había un yelmo de metal rajado cerca de allí. Pasó su dedo, de piel oscura y gruesa como el cuero, por la herida.

—El golpe es irregular y burdo, pero lo asestaron con fuerza —dijo.

—Urks —respondió Halgar, mostrando los dientes.

—Vi sus huellas alejándose del combate. Aquí se libró una batalla importante —aseguró Lokki—. ¿Cuánto tiempo crees que llevan aquí estos esqueletos? —inquirió el señor del clan, aceptando el talismán de Kadrin Melenattoja que Halgar le devolvía.

El barbalarga estaba a punto de responder cuando de pronto, olisqueó algo en el aire.

—¿Hueles eso? —preguntó mientras se ponía en pie y sacaba el hacha.

Un rugido salvaje resonó por las rocas de alrededor. Lokki levantó la mirada y sintió la bilis caliente en la garganta. Un grupo de cinco orcos bajaba a la carga por el lado este del barranco, siguiendo la ruta que habían tomado los dos enanos, blandiendo cuchillos manchados de sangre y lanzas rudimentarias. Siete más salieron de detrás de un grupo de rocas en el lado opuesto, armados con toscos garrotes. Al menos tres más llegaron por un segundo sendero, al otro lado del saliente de la colina, con escudos de madera y burdas espadas de hoja gruesa. Lucían corazas de cuero manchadas de mugre y tachonadas de hierro oxidado, y aros perforándoles la piel gruesa y oscura. Los orcos bramaron mientras se agrupaban.

—Nos han estado vigilando —comprendió Lokki, que se puso en pie y se colocó espalda contra espalda con Halgar a la vez que sacaba el martillo y levantaba el escudo.

—Sí, muchacho —masculló Halgar, olfateando con desdén.

—Nunca perdones ni olvides —gruñó Lokki mientras los orcos se lanzaban contra ellos.

* * *

Uthor Algrimson se llenó los pulmones con una potente bocanada de aire gélido mientras contemplaba las cumbres envueltas en niebla de las lejanas Montañas del Fin del Mundo. En una zona de terreno bajo en las estribaciones de la imponente cordillera, dejó de sentir los calambres que padecía en cuello y espalda. El sol estaba despuntando en el horizonte mientras él disfrutaba de la vista. Su hogar en Karak Kadrin, situado allá al norte, se fue convirtiendo en un lejano recuerdo a medida que la sombra de Zhufbar se alzaba imponente al oeste. Y más allá estaba Karak Varn.

La brisa de las tierras altas agitaba las alas del yelmo que llevaba el enano y hacía ondear su capa corta. El viento lo limpió de su sombrío humor y empujó la desesperada situación de su señor y padre al fondo de su mente.

Por debajo de él, después de una empinada escarpadura, refulgía la vasta y oscura sombra del Agua Negra. Uthor había aparecido en el borde oeste de la misma.

—Es una vista maravillosa, ¿verdad? —comentó una voz por encima de Uthor.

El enano, que se sobresaltó un momento, levantó la mirada y vio a un enano medio calvo con una espesa barba rojiza. Estaba sentado sobre un afloramiento rocoso desde el que se dominaba el gigantesco lago. Volutas de humo se alzaban del cuenco de una pipa de hueso que sujetaba con el pulgar y el índice de la mano derecha, una ballesta de aspecto extraño descansaba sobre su regazo. Vestía un resistente mandil de cuero sobre una túnica que mostraba la runa de Zhufbar.

—Según la leyenda, el cráter se formó debido al impacto de un meteorito en la antigüedad. Hoy en día, las agitadas aguas del lago bañan la mena que se extrae de las minas y hacen girar las grandes norias que mueven los martillos de forjar de Zhufbar y Karak Varn —explicó el enano y, mirando a Uthor, añadió—: Rorek Ojopedernal de Zhufbar.

—Uthor Algrimson de Karak Kadrin —respondió Uthor con una inclinación de cabeza y, cuando el otro enano se volvió hacia él, observó que llevaba un parche en el ojo.

Rorek se puso en pie y bajó del afloramiento rocoso. Los dos enanos se dieron un efusivo apretón de manos. Uthor se fijó en que su hermano llevaba en el dedo un anillo grabado con el emblema de un gremio artesano.

—Ingeniero y guía turístico —comentó al reconocer el emblema.

—En efecto —respondió Rorek, que no dejó de mascar el extremo de su pipa a lo largo de todo el intercambio de palabras, al parecer sin inmutarse por el leve escarnio que Uthor le había dirigido.

Uthor esbozó una sonrisa fría mientras ponía fin al apretón. A juzgar por sus manos, Rorek sólo podía ser un enano artesano, ya que eran roscas, y estaban manchadas de aceite y virutas de metal.

—Estás lejos de casa, Uthor Algrimson —dijo Rorek.

—Un miembro lejano de mi clan, Kadrin Melenarroja de Karak Varn, me ha convocado a un consejo de guerra —contestó Uthor, poniéndose derecho—. Hay pieles verdes alrededor del Agua Negra buscando probar el sabor de mi hacha —añadió con una amplia sonrisa.

—En ese caso, somos compañeros en esta misión —anunció Rorek—, pues yo también me dirijo a Karak Varn.

—Tu ballesta es impresionante, hermano —dijo Uthor, que no había visto nunca nada igual.

Rorek bajó los ojos hacia el arma y la sostuvo contra el pecho con ambas manos para que Uthor pudiera verla mejor.

—La he diseñado yo mismo —aseguró, vanagloriándose.

La ballesta era más grande que las que usaban los ballesteros de Karak Kadrin. Uthor estaba familiarizado con ese tipo de arma, ya que había utilizado una durante las numerosas expediciones contra los goblins en las que había acompañado a su padre. Un oscuro recuerdo surgió por su propia voluntad en la mente de Uthor al pensar en su señor. Lo aplastó y se concentró en la creación del ingeniero.

Estaba bien hecha, como era de esperar de los enanos de Zhufbar. Tenía una pequeña palanca de metal, sujeta a una base circular, atornillada al mango y en la larga estructura de madera había una caja de metal de aspecto pesado llena de flechas. Uthor no pudo evitar fijarse en una caja parecida atada al grueso cinto de herramientas del ingeniero, que contenía una cuerda enrollada con un resistente gancho de metal en un extremo.

—Es… poco común —dijo.

—Aún no se la he presentado al gremio —admitió Rorek.

Uthor no era ingeniero, pero conocía las tradiciones que había establecido el gremio de ingenieros y sabía que eran reacios a aceptar inventos. Intentar que el gremio reconociera tal artefacto podría poner en peligro la condición de Rorek y lo más probable era que lo recibieran con descontento.

Antes de que Uthor pudiera decirle nada de esto al ingeniero, la brisa trajo el sonido del entrechocar del acero y los gritos de la batalla. Se podían distinguir palabras en khazalid en medio del clamor de la lejana refriega. Rorek abrió mucho el ojo bueno mientras se volvía hacia el origen del alboroto.

—No está lejos —anunció—. Al sur, justo después de este lado del Agua Negra.

—Entonces será mejor que nos demos prisa —propuso, Uthor torciendo el labio superior en una sonrisa salvaje—. Parece que la batalla ha comenzado sin nosotros.

* * *

Gromrund del clan Yelmoalto, martillador del Gran Rey Kurgaz de Karak Hirn y llamado así por el poderoso y ancestral yelmo de guerra que llevaba en la cabeza, bajó con rigidez por el camino Ungdrin, con su compañero siguiéndolo a pocos pasos de distancia.

El camino subterráneo de los enanos, abierto en las rocas en la antigüedad, en un esfuerzo en conectar las numerosas fortalezas de las montañas del Fin del Mundo, era enorme. Faros rúnicos a los que se podía hacer brillar, e incluso arder, con una sola palabra en khazalid, la lengua de los enanos, proporcionaban orientación e iluminación a través de los miles de túneles que desde la Era de la Aflicción se habían convertido, al menos en parte, en el dominio de criaturas malignas: orcos, goblins y moradores aún peores asolaban ahora los pasadizos en ruinas del camino Ungdrin.

—Las puertas de Karak Varn no están lejos —dijo Gromrund mientras levantaba un farol tras fijarse en una runa indicadora grabada en una de las elaboradas columnas situadas a lo largo de las paredes del túnel.

Entre ellas había estatuas de dioses del pasado. A sus pies se veían gruesas lajas de piedra gris y marrón claro colocadas formando un mosaico entretejido con las runas de Karak Varn.

—Por aquí —indicó el martillador y se fundió con la oscuridad.

—¿Has visto alguna vez las puertas doradas de Barak Varr, amigo? —preguntó el compañero de Gromrund, un enano que se había presentado como Hakem, hijo de Honak, del clan Honak, portador del martillo Honakinn y heredero de las casas mercantes de Barak Varr, Puerta del Mar y Joya del Oeste. La interminable genealogía no impresionó al martillador.

—No, pero sospecho que estás a punto de describírmelas —contestó Gromrund con brusco desdén.

Los dos enanos se habían encontrado en una confluencia del camino Ungdrin por pura casualidad, en un punto en el que los túneles subterráneos que conectaban Karak Hirn y Barak Varr se unían. Llevaban tres días viajando juntos. A Gromrund le habían parecido meses.

—No tienen nada que envidiar a las grandes puertas de Karaz-a-Karak en cuanto a majestuosidad —se vanaglorió Hakem—, eclipsan incluso al Vala-Azrilungol con su belleza. Están hechas de hierro con incrustaciones de joyas centelleantes que brillan con la luz del sol. Cada puerta lleva forjada en el metal la imagen de los reyes Grund Hurzag y Norgrikk Cejorrisco, fundadores de la Puerta del Mar y mis estimados antepasados. Franjas de gruesa y reluciente filigrana de oro dibujan las runas del clan real de Barak Varr.

Al señor del clan mercante se le empañaron los ojos al hablar de esa obra maestra arquitectónica.

—Estoy seguro de que son una maravilla —comentó el taciturno martillador, preguntándose si podría hacer callar a su compañero de viaje con un golpe de su gran martillo, pues dudaba que alguien fuera a echar de menos al señor del clan mercante.

Sin embargo, para ser sincero, incluso Gromrund se conmovió, como les ocurría a todos los enanos cuando se hablaba de los viejos tiempos, pero hizo todo lo posible para ocultarlo.

La vestimenta de mercader de Hakem era casi tan aparatosa como su lengua: la armadura dorada, los anillos de los dedos y la túnica de terciopelo morado hablaban de riqueza, pero no de herencia, de honor. A Gromrund esta opulencia le resultaba decadente y de mal gusto. Sabía que la Guerra de Venganza había dañado los bolsillos y el orgullo de los señores de los clanes mercantes de Barak Varr. Ahora, unos cuatrocientos años después, se había interrumpido el comercio con los elfos. Necesitaban establecer vínculos más fuertes con sus parientes, ganarse su favor y forjar nuevos contratos. No se le ocurría ninguna otra razón para que hubieran convocado a Hakem. Invitar a un enano como este a un consejo de guerra parecía inapropiado, como mínimo; como máximo, era un insulto.

El Ungdrin se estrechaba más adelante y el techo se inclinaba hacia abajo bruscamente, sin duda como resultado de los terremotos que habían asolado Karak Varn y todo Karaz Ankor. Esto obligó al martillador a volver a concentrarse en el asunto que los ocupaba. Los daños sólo afectaban a una corta sección del túnel, pero Gromrund tuvo que inclinarse para poder pasar con el yelmo, que lucía dos enormes cuernos enroscados y la efigie de un jabalí de bronce.

—¿Por qué no te quitas el yelmo, hermano? —propuso Hakem, que iba justo detrás de él, y que sólo tuvo que agacharse un poco tras sacarse su yelmo incrustado de joyas.

Gromrund se volvió y fulminó con la mirada al enano de Barak Varr con el rostro rojo de indignación.

—Es una reliquia de mi clan —soltó—. Es lo único que necesitas saber. Ahora ocúpate de tus asuntos y no te metas en los míos —añadió y prosiguió por el túnel sin esperar la respuesta de Hakem.

En cuanto cruzaron el estrecho pasadizo, el Ungdrin se ensanchó de nuevo formando una caverna de la que salían tres portales. Una gran placa circular de bronce situada en el suelo, en el centro de la sala, presentaba más símbolos rúnicos. Se trataba de un bazrund, un indicador que señalaba que se encontraban cerca de la fortaleza y que mostraba los caminos que llevaban a Zhufbar y Karaz-a-Karak.

—Entiendo de reliquias, hermano enano —contestó Hakem mientras se colocaba sobre la placa—. ¿Qué me dices de esto?

Mientras se agachaba sobre la placa para confirmar que avanzaban en la dirección correcta, Gromrund vio con el rabillo del ojo que el enano sostenía en alto un martillo rúnico. Era tan hermoso que se detuvo a mirarlo.

Era evidente que ese martillo rúnico lo había creado un maestro. Era más sencillo de lo que Gromrund se habría imaginado: una simple cabeza de piedra —grabada con tres runas que brillaban débilmente en medio de la penumbra— remataba un mango sin adornos tallado de resistente Wutroth y con incrustaciones de rubíes de fuego. La empuñadura estaba cubierta con tiras de cuero y una correa gruesa lo ataba a la muñeca enjoyada de Hakem.

—¿Has visto alguna vez algo tan magnífico? —inquirió Hakem con los ojos resplandecientes de orgullo. La barba negra impecablemente acicalada se le erizó y las piedras preciosas engastadas en los pasadores de las trenzas que la decoraban refulgieron gracias al brillo de las runas del martillo.

—Parece un arma bastante buena —contestó Gromrund, fingiendo indiferencia. Se volvió y emprendió la marcha.

—¿Bastante buena? —repitió Hakem sin dar crédito a lo que oía—. ¡Vale más que todas las riquezas de la mayoría de los clanes! —exclamó y, dándose cuenta de que un poco de tierra del estrecho túnel había ensuciado el terciopelo de su ropa, se sacudió la vestimenta.

—¿De todas formas, para qué necesita un mercader un arma como esa? —comentó Gromrund, haciéndose el desinteresado.

—Eso es asunto mío —contestó Hakem, disfrutando del momento.

Gromrund resopló.

—Mequetrefe envuelto en sedas —murmuró el martillador.

—¿Qué has dicho? —preguntó Hakem.

—Que ya casi hemos llegado —mintió Gromrund con una sonrisa traviesa bajo la barba, antes de que Hakem continuara alardeando de las riquezas de los señores de los clanes mercantes y la casa de Honak. No veía la hora de llegar.

* * *

Para cuando coronaron la última cuesta, Rorek estaba jadeando. Por debajo de ellos, en un estrecho barranco, se estaba librando una batalla. Había dos enanos: uno de ellos era claramente un señor del clan y portaba un hacha y un escudo; el otro era mucho mayor, un barbalarga, e iba armado del mismo modo. Luchaban espalda contra espalda. Rorek contó nueve orcos rodeándolos y otros seis muertos a sus pies. Observó que uno de los pieles verdes se aproximaba con una implacable lanzada. El barbalarga descargó un golpe mientras el señor del clan clavaba la punta de su hacha en el cuello del orco y la sangre le empezaba a manar a chorros de la herida.

Uthor ya había visto suficiente. Una sonrisa feroz apareció en su rostro mientras se abalanzaba contra el tumulto y bramaba:

—¡Uzkul urk!

Uno de los orcos, una fornida bestia con anchos colmillos que le sobresalían de la mandíbula y un aro de hierro atravesándole la nariz, se volvió para enfrentarse a esta nueva amenaza. Se produjo un destello plateado y luego un ruido grave y sordo al hender el arma el aire. El golpe derribó al orco que chocó contra el suelo antes de poder arrojar la lanza pese a tener un hacha enterrada en el cráneo.

* * *

Rorek, que se encontraba en el cerro, vio cómo Uthor lanzaba su hacha dando vueltas contra el orco que se encontraba más cerca. Avanzó rápidamente detrás del arma, esquivando el violento golpe de otro piel verde, antes de darle un fuerte puñetazo en la cara con la mano con guantelete de cuero y romperle el hocico. Se detuvo para recuperar el hacha, liberándola de un tirón con una mano. Más sangre salió a chorros de la herida mortal. A continuación, Uthor utilizó el mango para bloquear una cuchillada por encima de la cabeza que le dirigió el orco con el hocico destrozado.

Más abajo, el resto de los orcos aún seguían presionando al señor del clan y al barbalarga. Una de las bestias parecía una especie de jefe. Tenía la piel mucho más oscura que los demás, su cuerpo era más grande y más musculoso, y llevaba un yelmo de cuero con cuernos. Blandía y aporreaba el escudo del señor del clan con la rudimentaria arma.

Uthor había despachado a un segundo orco, le había cortado la parte superior del cráneo con el borde afilado de su hacha y la materia del interior se había derramado por el suelo. Respiraba pesadamente y otros dos orcos se le vinieron encima, empuñando siniestros cuchillos y burdas espadas curvas.

Rorek cogió la ballesta que llevaba al costado, soltó el seguro y giró la palanca. Una descarga cerrada de flechas salpicó el barranco. Uno de los orcos recibió un impacto en la mandíbula, una segunda flecha le atravesó el cuello y una tercera le clavó el pie al suelo, aunque cuatro proyectiles más, como mínimo, chocaron contra el suelo sin causar daños. El ingeniero soltó un rugido de júbilo y luego resopló cuando una flecha cruzó a cierta distancia del yelmo alado de Uthor mientras otra le pasaba silbando cerca de la oreja. El enano soltó una maldición y miró a Rorek con el entrecejo fruncido antes de encargarse del orco clavado al suelo con su hacha y luego concentrarse en su compañero ileso.

Rorek cambió de idea, se echó la ballesta al hombro y sacó su hacha de mano. Tendría que hacerlo a la antigua.

—¡Comekruti! —le soltó Uthor a Rorek cuando el ingeniero llegó a su lado procedente del cerro mientras destripaba al segundo orco, aunque se acercaban más para ocupar su lugar—. ¡Puede que a ti te quede bien, pero a mí no me apetece llevar un parche!

Rorek asintió con la cabeza, disculpándose, antes de cortarle la mano a otro orco. Uthor acabó con la criatura decapitándola.

—Quédate detrás de mí y mantén esa ballesta bien asegurada —ordenó.

* * *

En la base del cerro, mientras los constantes golpes del jefe orco lo iban aplastando lentamente bajo su escudo, Lokki vio que los dos desconocidos corrían en su ayuda.

—¡Halgar! —gruñó.

El barbalarga le dio una patada a un orco en la espinilla, destrozando el hueso, y mató al piel verde mientras este se encogía de dolor.

—Ya los veo —contestó, volviéndose a medias para mirar a su señor, a la vez que otros dos orcos requerían toda su atención.

—No, anciano —repuso Lokki, el dolor le subía por el brazo mientras el escudo recibía incesantes golpes—. Necesito un poco de ayuda.

Halgar balanceó el hacha trazando un furioso arco y obligando a los dos orcos que tenía delante a ceder terreno. Entonces se dio media vuelta y embistió con el hombro contra la parte plana del escudo de Lokki mientras el señor del clan hacía lo mismo.

—¡Empuja! —bramó.

El jefe orco asestó otro golpe, pero esta vez se encontró con la fuerza de dos enanos furiosos y su maza salió desviada. Lokki y Halgar siguieron empujando y estrellaron el escudo directamente contra el cuerpo del jefe orco, que retrocedió tambaleándose, asombrado.

Halgar soltó un grito cuando una lanza lo golpeó en el costado. Le partió algunos eslabones de la cadena de la armadura y le rozó el hueso, pero no lo atravesó. La expresión de Lokki se tiñó de preocupación por el venerable enano, pero Halgar le ordenó a gritos:

—¡Mata a esa bestia!

El barbalarga hizo un gesto hacia el tambaleante jefe orco antes de apartar la lanza de un manotazo y volverse de nuevo para hacer frente a sus enemigos.

Lokki hizo lo que le ordenó. Balanceó el hacha trazando un círculo y levantó el escudo para aliviar un poco el dolor y la rigidez que sentía en el hombro. El orco sacudió la cabeza y una llovizna de sangre y mocos salió despedida de sus orificios nasales cuando resopló. La criatura soltó un gruñido al ver avanzar al enano.

—¡Vamos! —bramó Lokki, mirando a la bestia a los ojos.

* * *

Uthor aporreó a otro orco con la parte plana de la hoja del hacha antes de clavársela en la barbilla; la cara y la barba se le llenaron de salpicaduras de cuando la mandíbula del orco cedió. El enano liberó su arma, carraspeó y escupió sobre el cadáver.

—Se han sumado otros cinco desde que nos unimos a la pelea —le dijo a Rorek, que le guardaba las espaldas.

—Yo he visto como mínimo tres más salir de las rocas que coronan el cerro occidental —respondió Rorek—, pero están disminuyendo —añadió entre jadeos.

Los dos enanos habían dejado un impresionante rastro de pieles verdes muertos a su paso. No obstante, otro grupo había aparecido de las rocas, colocándose entre ellos y los otros enanos. Sin embargo, después de despachar a los refuerzos, solamente quedaba un puñado de orcos y Uthor dispuso de una ruta despejada hasta sus dos hermanos en combate.

El barbalarga se enfrentaba a tres, mientras que el señor del clan se preparaba para luchar contra el jefe orco, blandiendo el hacha y el escudo con la facilidad que da la práctica. Otros dos pieles verdes —más grandes que los otros y con armaduras más pesadas— permanecían detrás del jefe, era de suponer que por órdenes del orco. Uthor resopló.

—Me encargaré de vosotros después —dijo entre dientes y clavó su dura mirada en los tres que peleaban contra el barbalarga.

* * *

El jefe orco que se encontraba frente a Lokki estaba a punto de emprender el ataque cuando, como si se hubiera dado cuenta de pronto de dónde se encontraba, retrocedió y gruñó en su corrompida lengua. Dos orcos con pesadas armaduras que se encontraban detrás de él se lanzaron repentinamente hacia delante y se interpusieron en el camino del señor del clan. Detrás de ellos, el jefe bramó de nuevo, emitiendo un grito estridente. Lokki lanzó una breve mirada por encima del hombro y vio que lo que quedaba de la horda horca estaba batiéndose en retirada.

Los dos que quedaban vivos tras enfrentarse a Halgar ya estaban corriendo. Tres más huyeron de los otros dos enanos, que se abrían paso por la llanura y que ahora se encontraban a sólo unos metros de Lokki y Halgar. Uno de los pieles verdes que huía cayó al suelo, chillando después de que un hacha lo golpeara en la espalda con un ruido sordo. Cuando Lokki volvió a mirar, descubrió que otros dos, junto con el jefe y sus guardaespaldas, habían logrado huir. Subieron por el barranco desperdigándose por la ladera y se perdieron en las cercanas estribaciones al borde de la Vieja Carretera Enana. Al parecer, la voluntad de los orcos se había venido abajo y, para cuando todo hubo terminado, los cuerpos de unos dieciséis pieles verdes estaban desparramados por el suelo.

—Asquerosos urks —gruñó Halgar—. No tienen valor para pelear, no es como en los viejos tiempos.

Lokki decidió no darles caza. Dudaba que Halgar pudiera seguir el ritmo, a pesar de las protestas del barbalarga en sentido contrario, y tenía que reconocer que él también estaba cansado. Se limpió la sangre de un corte que tenía en la frente, debido a una herida que no había advertido, y vio cómo uno de sus nuevos aliados, un enano que llevaba un yelmo con alas y una armadura de bronce grabada con las runas de Karak Kadrin, arrancaba su hacha del cuerpo de un piel verde.

—Os damos las gracias, hermanos —dijo Lokki mientras se volvía a colgar el escudo a la espalda y enganchaba el hacha en el cinto de las armas antes ofrecerle la mano abierta al enano que empuñaba el hacha—. Soy el señor del clan Lokki Kraggson de Karak Izor.

—De las Cuevas —comentó el portador del hacha, intentando no alterar la voz ni mostrar desdén.

Existía cierto resentimiento entre los enanos de las montañas del Fin del Mundo y los de las otras cordilleras. Algunos los llamaban exiliados. Otros utilizaban nombres menos agradables.

—Sí, de las Cuevas —respondió Halgar con orgullo, haciéndole frente al desprecio del desconocido mientras se situaba junto a su señor.

—Gnollengrom —masculló el portador del hacha a la vez que hacía una profunda reverencia a Halgar. Tras volver a enderezarse le dio un fuerte apretón de manos a Lokki—. Es un placer, hermano. Yo soy Uthor Algrimson de Karak Kadrin, y este es Rorek Ojopedernal de Zhufbar —añadió, señalando a su compañero, un enano que llevaba un parche y una ballesta de aspecto extraño.

—Estamos en deuda con vosotros —contestó Lokki, a la vez que hacía un gesto con la cabeza en señal de agradecimiento.

—Perteneces al clan real de Karak Izor —apuntó Uthor, fijándose en el pendiente dorado que lucía Lokki.

Fue una afirmación, no una pregunta.

Lokki asintió.

—Entonces, parece que los rumores acerca de que los urks se están reuniendo en las montañas deben ser ciertos, si los clanes reales se están interesando —observó Uthor—. Es una gran audacia por parte de los pieles verdes aventurarse hasta el Agua Negra.

—¿A vosotros también os han convocado a Karak Varn? —preguntó Lokki, deduciéndolo del comentario de Uthor.

—Así es —contestó—, y sería un honor para nosotros viajar en vuestra compañía, noble señor del clan.

—Sí, sí. Basta de cháchara —gruñó Halgar, arrugando la nariz mientras contemplaba la carnicería—. Estos urks están empezando a apestar.

* * *

Halgar pronunció palabras de recuerdo sobre las tumbas de piedras que los restos óseos de lord Kadrin de Karak Varn y sus vasallos. Los enanos habían transportado reverentemente los huesos desde el campo de batalla del angosto barranco hasta el cerro occidental, a la sombra de Karak Varn. Estaban bien equipados, como era prudente para los viajes largos, y llevaban picos y palas cortos con los que enterraron hondo los restos. Mientras el barbalarga llevaba a cabo la breve ceremonia, los tres enanos permanecían en silencio a su alrededor con las cabezas inclinadas en señal de profundo respeto. El humo grasiento que se alzaba de una pira en llamas, en la que ardían los orcos, teñía el aire.

—Que Gazul os guíe a los Salones de los Antepasados —susurró Halgar, invocando el nombre del Señor del Inframundo.

Tras hacerse la runa de Valaya —diosa de la protección— sobre el pecho, el barbalarga se puso en pie y los cuatro enanos se alejaron en silencio.

Al cabo de un rato, Uthor habló.

—¿Estás convencido de que era el cuerpo de Kadrin Melenarroja?

Observó pensativamente el talismán de su pariente lejano mientras reseguía con el dedo las runas grabadas. Lokki le había entregado la reliquia de inmediato después de explicar cómo Halgar y él se habían encontrado con el lugar de la antigua batalla, los enanos muertos con los arcones y la posterior emboscada por parte de los orcos. Puesto que era pariente de Melenarroja, era de justicia que lo tuviera.

—No puedo estar seguro, pero el esqueleto que encontramos tenía este talismán y era antiguo, como si llevara mucho tiempo muerto.

—¿Había un martillo entre los restos? —inquirió Uthor.

—Nosotros no lo encontramos —respondió Lokki.

Uthor suspiró.

—Dreng tromm, en ese caso estoy el doble de apenado. Lord Kadrin recibió su martillo rúnico hace muchos años, en su juventud, de manos del entonces Gran Rey Morgrim Barbanegra. Si mi antepasado ha muerto, eso quiere decir que el martillo se ha perdido, que está en poder de los urks o del Agua Negra —añadió mientras se volvía a guardar la reliquia bajo la armadura—. Será mejor que nos demos prisa —dijo con tono grave—, esto no augura nada bueno para Karak Varn.

Dos

DOS

Supuso cierto alivio cuando Gromrundi y Hakem llegaron por fin a la puerta de Karak Varn. El humor del martillador se había ido volviendo cada vez más agresivo cuanto más viajaban juntos y el príncipe de Barak Varr temía que los dos pudieran llegar a las manos. Acababan de confeccionarle la túnica y no iba a permitir que se la ensuciaran en una pelea, ni que lo recibieran en la fortaleza de Karak Varn hecho unos zorros.

—Mira —anunció Gromrund. Era la primera vez que hablaba en más de una hora—. La puerta meridional de Karak Varn.

Dio la impresión de que el martillador se enderezaba al decirlo y pareció increíblemente alto gracias al imponente yelmo de guerra que descansaba sobre su frente. Los dos grandes cuernos que surgían de él en espiral casi tocaban el techo del túnel. El yelmo también incorporaba una media máscara que ocultaba gran parte del rostro del martillador, pero seguía siendo fácil percibir sus estados de ánimo.

La puerta era impresionante. Era alta y ancha, y estaba situada en una antecámara abovedada que remataba el estrecho túnel. Lucía dorados en espiral y elaboradas líneas entrecruzadas, y medía cinco veces más que el martillador con el yelmo puesto. El intrincado marco dorado y el entrelazado diseño describían las antiguas historias de la karak en un minucioso mosaico. Era, con toda justicia, una asombrosa pieza de artesanía y un testimonio de la maestría de los enanos en el manejo del metal, del que siempre hacían gala con orgullo, para lo que no era más que una entrada lateral ala fortaleza. A Hakem le pareció poco más que una puerta ornamentada, sencilla, austera… No podía compararse con las entradas adornadas de joyas de Barak Varr.

—Aquí falla algo —dijo Hakem mientras su humor se ensombrecía rápidamente.

—Si vuelves a mencionar el lustre de las puertas doradas de Karak Varr una vez más… —le advirtió Gromrund, blandiendo su gran martillo de manera elocuente.

—No, no es eso.

La seriedad del tono de Hakem exigía atención mientras agarraba su martillo rúnico.

—Sí, ya lo veo —contestó Gromrund, situándose frente a la puerta meridional y aferrando el mango de su martillo un poco más fuerte.

»¿Dónde están los guardias?

* * *

Gromrund cruzó primero la puerta. Tras decidir no avisar para que la abrieran ni siquiera llamar, los enanos tuvieron que empujar con fuerza para abrirla un poco. No estaba cerrada con llave ni atrancada. Una vez dentro, una sala larga y de techos altos se extendía ante ellos. Estaba bordeada de estatuas de piedra de señores del clan y reyes de Karak Varn e iluminada con titilantes luces colocadas en apliques. Una de las estatuas estaba volcada. Al caer había destrozado las losas de terracota que tenía debajo y había perdido la cabeza. Se veían escombros por todas partes. En la pared de la izquierda, un enorme tapiz que representaba una gran batalla librada contra los elfos durante la Guerra de Venganza estaba rasgado. Trozos de tejido colgaban como si fueran tiras de piel desollada.

—Esta no era la bienvenida que había imaginado —comentó Hakem sin humor, con la mirada siempre atenta a las crecientes sombras del corredor—. ¿Dónde están nuestros hermanos de clan?

—Han invadido Karak Varn —apuntó Gromrund entre dientes, su voz dejaba traslucir cierto temor—. Estos salones deberían ser el dominio de Kadrin Melenarroja, señor de esta fortaleza.

—Y, sin embargo, parecen abandonados —terminó Hakem por él.

—En efecto —coincidió Gromrund, observando la total ausencia de enanos en la entrada meridional.

—¿Es posible que Melenarroja y su gente simplemente siguieran avanzando siguiendo otra veta de mena? Esa es nuestra costumbre —razonó Hakem mientras pisaba con cuidado. Cada paso parecía un estruendo en medio del ominoso silencio.

Los dos enanos avanzaban despacio y con cautela, y hablaban en voz baja. Algo iba terriblemente mal aquí. Ambos sabían que no se trataba de una migración enana ni de la búsqueda de un filón de mena más prometedor. La karak había sufrido algún destino espantoso. Parecía vacía, en un lugar en el que como mínimo debería haber guardias, desprovista de vida; incluso los martillos de las forjas, por lo normal un bullicio siempre presente y tranquilizador, permanecían en silencio.

La larga sala dejó paso enseguida a otra área de la fortaleza, tal vez una zona comercial. Era amplia y oscura, y las sombras que proyectaba la entrada iluminada sugerían otra sala con galerías y antecámaras conectadas. En las paredes había luces apagadas, y los desechos de la actividad comercial estaban desperdigados por todas partes: barriles destrozados, carretas rotas, toneles abiertos y puestos y estantes de madera hechos añicos.

—Pensaba que los enanos se habían reasentado en la fortaleza —comentó Hakem, mordiéndose la lengua para no nombrar los grandes salones comerciales de Barak Varr—. Si se produjo un enfrentamiento hace poco, ¿dónde están las señales de batalla? En nombre de Grungni, ¿qué ha ocurrido aquí?

—No lo sé —musitó Gromrund—. Se consiguió arrebatar Karak Varn de manos de los roedores y los grobis hace años. Los dawis conquistaron todas las plantas superiores, aunque gran parte de los niveles inferiores siguen en ruinas e inundados desde la Era de la Aflicción.

—Eso es lo que leí —coincidió Hakem—. Aunque este lugar parece muerto, como si…

—¡Shh!

Gromrund le hizo una señal para que guardara silencio, levantando el puño. Con la misma mano señaló hacia una figura de aspecto enclenque que estaba envuelta en sombras y permanecía en cuclillas de espaldas a ellos, en el centro de la sala.

Hakem se alejó de la figura, desplazándose en silencio para atraparla por el flanco. Gromrund avanzó hacia delante en línea recta, agachado y sin hacer ruido mientras acechaba a su presa.

A medida que el martillador se iba acercando pudo ver mejor la apariencia de su presa. Vestía ropa andrajosa, unas prendas bastas y manchadas de mugre cuyo hedor le golpeó las fosas nasales. Gromrund no pudo evitar que una mueca de desprecio apareciera en su rostro: si era un asqueroso grobi, su martillo le partiría el maldito cráneo, aunque al acercarse se dio cuenta de que era demasiado grande para tratarse de un simple goblin. La criatura también llevaba un yelmo abollado y deslustrado sobre la cabeza. Sin duda, el repugnante piel verde, fuera cual fuese su raza, lo habría robado del cadáver de algún noble enano.

La ira invadió a Gromrund y una rabia roja le cubrió la visión antes de ver a Hakem listo para atacar por el flanco de la criatura.

—¡Vuélvete, basura! —bramó Gromrund, olvidando toda cautela. Quería ver el miedo en los ojos del piel verde antes de golpearlo—. ¡Vuélvete y siente la ira de Karak Hirn!

La enclenque figura en sombras pareció saltar del susto y luego se dio media vuelta rápidamente para enfrentarse al martillador.

—¡Alto! —exclamó en khazalid.

El martillo de Gromrund se detuvo a unos centímetros de romperle el cráneo. Hakem, que se había quedado inmóvil un momento, sostenía su martillo rúnico en alto, listo para golpear.

—¡Alto!

No era un goblin. El desastrado desdichado que tenían delante era un enano. Gromrund, que ahora estaba frente a él, reconoció la vestimenta, que pertenecía a los de las montañas Grises. Se los conocía como «enanos grises» y eran los primos más pobres de las montañas del Fin del Mundo, las montañas Negras y las Cuevas. El martillador se fijó entonces en una mochila grande situada detrás del enano, que sostenía las manos en alto de modo lastimero. Parte del contenido se había derramado: cucharas, un ídolo de plata de un antepasado e incluso un barrilillo abollado formaban parte del botín. Era poco probable que esas baratijas fueran las pertenencias del enano gris.

Gromrund hizo una mueca de desagrado al ver el tesoro desparramado, pero bajó el martillo.

El enano gris suspiró aliviado, temblando ligeramente después de que casi lo enviaran con sus antepasados antes de tiempo, e hizo un gesto con la cabeza en señal de agradecimiento.

—No os oí acercaros —dijo con la voz un tanto temblorosa mientras extendía una mano mugrienta—. Soy Drimbold Grum, de Karak Nom, en las montañas…

—Sin duda estabas demasiado concentrado en lo que quiera que estuvieras haciendo —le reprochó Gromrund, pasando la mirada de la mano de Drimbold a la mochila repleta—. Y ya conozco tu herencia, y tu nombre, dawi —gruñó el martillador, manteniendo las manos firmemente a los costados—. Los Grum están bien anotados en el Libro de Agravios del clan Yelmoalto. Hace cien años nos suministrasteis una manada de ponis de mala calidad, débiles de lomo y de tripas. Los saldadores de cuentas aún no han fijado una compensación por ello —añadió con los dientes apretados.

—Ah, no, esos fueron los Grum de Narizagria —repuso el enano gris—. Yo soy de los Grum de Dienteagrio —añadió sonriendo.

Gromrund lo fulminó con la mirada.

Drimbold bajó la mano y los ojos, y se puso rápidamente a guardar los objetos que se le habían derramado de la mochila.

—Huele peor que un narwangli —comentó Hakem, tapándose con la mano. No estaba completamente seguro de que el enano gris no se hubiera ensuciado cuando lo sorprendieron.

Gromrund lo ignoró.

—¿Qué sabes de lo que les ha pasado a Kadrin Melenarroja y los suyos? —exigió el martillador en cuanto Drimbold se volvió de nuevo hacia ellos y se puso en pie.

Incluso la cota de malla del enano estaba oxidada y mal cuidada y tenía la barba infestada de gibils.

—No sé nada, hermano. Acabo de llegar. Estaba arreglando las cosas de mi mochila cuando me encontrasteis. Noté que una de las correas estaba suelta —agregó a modo de explicación.

—Seguro —masculló Gromrund sin molestarse en disimular su recelo.

—¿Karak Norn también le ha prometido ayuda a Karak Varn para limpiar las montañas Negras de las tribus de urks que se han congregado allí? —preguntó Hakem, arrugando la nariz ante el hedor del enano gris.

—Exactamente —confirmó Drimbold.

—Entonces, Grum o no, será mejor que vengas con nosotros —contestó Gromrund—. Quizás los enanos grises tengan algo que aportar si están dispuestos a enviar a un emisario a través de las montañas. Además, tengo un mal presentimiento sobre este lugar —comentó el martillador, recorriendo de nuevo con la mirada la gran zona comercial antes de volver a posar los ojos en Drimbold—. Huele mal.

Con eso, el martillador desapareció en la penumbra con Hakem a su lado. Fueran cuales fuesen las diferencias existentes entre el enano de Karak Hirn y el de Barak Varr, no eran nada comparado con el desagrado común que les producía un residente de las montañas Grises. Eran enanos pobres, que malvivían con lo que podían extraer de las rocas, sin la educación ni la herencia de las otras fortalezas. No obstante, era un dawi y, si formaba parte del consejo de guerra, deberían viajar juntos. En cualquier caso, era mucho mejor que lo mantuvieran bien vigilado para que no se metiera en problemas y los implicara a todos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Drimbold a la vez que se ajustaba la voluminosa mochila y observaba la ruta por la que habían venido.

—A la sala de audiencias, donde está previsto que se reúna el consejo de guerra —respondió Gromrund.

—¿Y si ellos también se han marchado? —planteó Drimbold.

—En ese caso, esperaremos —gruñó Gromrund, volviéndose brevemente para posar su dura mirada sobre el enano gris—, ¡todo el tiempo que haga falta!

La verdad era que Gromrund no sabía qué otra cosa hacer. Su papel allí consistía simplemente en oír las quejas de lord Melenarroja y comprometerse a aportar todas las fuerzas que se le había permitido para contener las crecientes hordas grobis.

Con Melenarroja ausente y su fortaleza desierta, se sentía un tanto perdido y cada vez más enfadado.

—Un ufdi y un wanaz —masculló, lamentándose de sus compañeros de viaje, mientras seguía los indicadores rúnicos que los conducirían a la sala de audiencias—, ¿por qué me pones a prueba así, Valaya?

* * *

La gran puerta de Karak Varn se alzaba grande e imponente. Estaba formada por dos inmensas losas de piedra envueltas en acero y oro, y encajadas en la mismísima ladera de la montaña.

—Es todo un espectáculo —musitó Lokki, arqueando el cuello para poder contemplar debidamente la majestuosidad de la puerta.

—Sí, muchacho, se podría decir que te hace ver las cosas con otra perspectiva —coincidió Halgar.

—Exactamente —contestó Uthor.

Rorek asintió con actitud sabia mientras chupaba su pipa.

Los cuatro enanos se encontraban en un camino corto, aunque ancho, hecho de baldosas de piedra de terracota rojiza y granito gris que conducía a la maciza puerta. El sendero, un preámbulo de la majestuosidad de la entrada propiamente dicha, estaba decorado con dibujos cuadrados en forma de espiral y bordeado por una franja de runas a cada lado. Unos escalones bajos de piedra se encontraban con el corto camino y terminaban en una amplia tarima de roca lisa grabada de modo parecido con bajo relieves dorados.

La puerta principal medía sesenta metros en el punto más alto y estaba enmarcada por un sólido arco de bronce trabajado y taraceado con una complicada filigrana de cobre. Un diseño de martillos cruzados abarcaba ambos lados de la puerta y el mango de piedra de cada uno tenía grandes gemas insertadas. A juzgar por las burdas marcas de arañazos que rodeaban las joyas, alguien había intentado sacarlas pero había sido en vano. A cada lado de la puerta había una representación simbólica de la cara de un enano: los dos lucían yelmos, pero uno tenía un parche en un ojo y el otro llevaba cuernos, y estaban forjados en bronce. En el ápice de la puerta se veía un yunque de piedra tallado.

En cada extremo de la inmensa estructura había una estatua de veinticuatro metros que se alzaba orgullosamente sobre una tarima redonda de piedra ribeteada con letras rúnicas. A la izquierda estaba Grungni, ataviado con una larga cota de malla y con un martillo de forjar en la mano. A la derecha, la imponente figura de Grimnir, con la noble cimera que le salía rígida del cráneo rapado, dándole un aire bélico, y aferrando con ambas manos las poderosas hachas que había forjado su hermano dios. Otras estatuas más pequeñas daban paso a los dioses antepasados —todos ellos reyes y señores del clan de Karak Varn— situados en enormes hornacinas esculpidas en la roca de la montaña. La dura acción de los elementos había desgastado las estatuas y algunas incluso estaban volcadas.

—Alabado sea Grungni por su habilidad y sabiduría para permitir que los humildes dawis pudiéramos crear tal belleza —musitó Uthor con actitud reverente.

—Pues su mano guía todas las cosas y se siente en el golpe de martillo de todas las forjas —completó Rorek.

Uthor le dio una palmada al ingeniero en el hombro y luego se volvió hacia Lokki con expresión seria.

—Será mejor que nos guardemos la noticia de la muerte de su señor hasta que nos dejen entrar —sugirió el enano.

Lokki asintió.

—De acuerdo —contestó y levantó la mirada hacia un parapeto vacío excavado en la roca y situado por encima de la propia puerta.

Se trataba de un puesto de vigilancia y, sin embargo, aunque, pareciera extraño, no había ballesteros a la vista para guarnecerlo. No obstante, Lokki observó las rendijas para ballestas y las buhederas con cautela.

—¡Ah de la fortaleza! —bramó—. Los emisarios de Izor, Kadrin y Zhufbar piden audiencia con el señor de Karak Varn.

La última parte casi se le atragantó al señor del clan debido a su conocimiento previo del fallecimiento de Kadrin Melenarroja. Dadas las condiciones de los huesos que habían encontrado, era probable que los enanos de la fortaleza ya lo supieran; aunque entonces se habría elegido un sucesor o al menos se habría nombrado un delegado para que actuase en lugar de Melenarroja. En cualquier caso, eso no explicaba el hecho de que no hubiera guardias en la puerta principal.

—Unos compañeros dawis imploran que les permitan entrar y disfrutar de la hospitalidad de Karak Varn —volvió a gritar Lokki.

Únicamente le respondió el silencio.

Aunque sólo era media tarde, el sol estaba hundiéndose en el cielo y densas nubes negras, cargadas de lluvia, lo cubrían. Un feroz viento soplaba desde el norte, su coro de aullidos se abría paso por las cumbres.

—El tiempo no augura nada bueno —se quejó Halgar mientras volvía la mirada hacia las crecientes sombras.

Uthor se adelantó y golpeó la puerta con el puño. Sólo produjo un ruido sordo.

—¡Por los dientes de Grimnir, esto es inútil! —maldijo—. ¿Cómo vamos a asistir a un consejo de guerra si no podemos entrar en la fortaleza en la que se va a celebrar?

—Temo que quizás hayamos llegado demasiado tarde, Uthor, hijo de Algrim —contestó Lokki—. Pero aun así debemos intentar entrar. ¿Y si fuéramos por el camino Ungdrin, hay una entrada unas cuantas leguas al este, y nos acercáramos por la puerta meridional?

—Es un viaje de dos semanas como mínimo y no hay modo de saber si la entrada sigue abierta —repuso Halgar, haciendo un gesto de dolor mientras se sentaba en una roca.

La herida de lanza seguía doliéndole un poco, pero el tenaz enano había rechazado todo tratamiento. «¡Hará falta más que una lanza urk para acabar conmigo, muchacho!», le había bramado a Lokki cuando el señor del clan había expresado su preocupación. El barbalarga controló el dolor y se sacó una pequeña pipa de arcilla del interior de su barba. La rellenó de hierba de una bolsa que llevaba en el cinto y la encendió con un pequeño artefacto de acero y pedernal. Dio una larga calada, exhaló un gran anillo de humo y añadió:

—Se hace tarde y pronto los grobis invadirán esta ladera. Son unos canallas y lo más probable es que nos disparen por la espalda desde detrás de una roca —soltó mientras le daba otra calada a la pipa.

—Dos semanas es demasiado tiempo —apuntó Uthor con una urgencia inusitada—. Me encantaría enfrentarme a un ejército de grobis si las circunstancias lo requieren, pero necesitamos entrar ya y averiguar qué suerte han corrido nuestros hermanos.

—Puede que haya otro modo —señaló Rorek, mordiendo el extremo de su pipa mientras observaba el alto puesto de vigilancia situado seis metros por encima de la puerta de sesenta metros.

Se acercó y luego se detuvo a poca distancia de la entrada. Levantó la mano izquierda delante de él —con la derecha aún sostenía la pipa mientras la chupaba—, levantó el pulgar y estiró el índice. Miró a lo largo del dedo extendido entrecerrando un poco el ojo bueno, masculló algo y retrocedió tres pasos. A continuación, soltó la ballesta que llevaba al costado y sacó la caja de metal llena de flechas. Mientras los otros observaban absortos en silenciosa incredulidad, se volvió a colgar la caja de metal en el cinto y cogió una cuerda enrollada con un gancho en un extremo.

Entonces Rorek se agachó apoyándose en una rodilla y apuntó la ballesta, con el nuevo accesorio incluido, hacia el parapeto del puesto de vigilancia. Entrecerró un poco el ojo y levantó un pasador de metal situado en el mango de la ballesta: se trataba de un pequeño aro de acero con una cruz. Sujetó la ballesta contra el hombro, se volvió a guardar la pipa en el cinto, se metió el pulgar de la mano izquierda en la boca y lo levantó para ver la dirección del viento. Satisfecho, apuntó utilizando la cruz de acero y disparó.

Se oyó un repentino chasquido y la vibración de un pesado resorte cuando el gancho salió disparado del extremo de la ballesta, seguido del zumbido de la cuerda desenrollándose, volando hacia arriba y luego trazando un arco en dirección al parapeto. Los cuatro enanos lo siguieron, fascinados. El gancho pasó por encima del parapeto y entró en el puesto de guardia, seguido del repiqueteo del acero contra la piedra. Rorek hizo girar frenéticamente la manivela situada en el extremo del mango mientras el acero raspaba contra la piedra, hasta que el gancho se agarró y la cuerda se tensó.

—Por las tenazas de acero de Grungni —exclamó el ingeniero.

—Que siempre dobleguen a los elementos de la tierra a su voluntad —terminó Uthor por él—. ¿Y ahora qué? —preguntó un tanto confuso.

Si hubiera algún guardia encima de la puerta, a esas alturas ya habría ido a investigar. Al parecer, los enanos no tenían elección.

—Ahora treparé —respondió Rorek, apoyando la ballesta contra una roca mientras se sujetaba un juego de pinchos a las botas—. Cuida de esto por mí —añadió, quitándose el cinto de las armas y la mochila.

Luego procedió a avanzar lentamente enrollando todo el tiempo la cuerda. En cuanto llegó a la pared de la puerta, sujetó un pequeño cierre situado en el mango de la ballesta a su cinto de herramientas y colocó una bota con pinchos contra la roca de la montaña. Enrolló un poco más y, cuando estuvo seguro de que la cuerda soportaría su peso, situó la otra bota contra la roca. Suspendido sobre el suelo, giró la manivela despacio y con cuidado dio un paso firme tras otro mientras subía por la pared vertical.

—Jóvenes impulsivos —masculló Halgar desde su asiento en la roca, soltando anillos de humo—. Barbilampiños —dijo entre dientes, a pesar de que la piel curtida y nudosa, y la amplia barba de Rorek indicaban que tenía como mínimo cien años—, no respetan las tradiciones.

Rorek tardó casi una hora en trepar los sesenta y seis metros hasta llegar al borde del parapeto. Para cuando lo consiguió, el sol prácticamente se había desvanecido en el cielo. Rorek les dirigió una breve señal con la mano para indicar que lo había logrado y luego se perdió de vista. Lo único que los enanos podían hacer ahora era esperar a que Rorek abriera la puerta.

* * *

—He viajado lejos para llegar a la fortaleza de mi pariente —comentó Uthor—, pero venir desde las Cuevas, a través del Paso del Fuego Negro nada menos, ese sí que es un viaje arriesgado y Melenarroja, por lo que yo sé, no era vuestro hermano de clan.

Los enanos habían acampado fuera de la puerta en el camino, lo bastante lejos del borde de las montañas para asegurarse de que no los sorprendiera una emboscada grobi o alguna otra bestia se abalanzara sobre ellos sin que se dieran cuenta. Al igual que el resto de su gente, no necesitaban guarecerse, eran lo bastante fuertes para resistir incluso las condiciones más duras, aunque la falta de un techo, junto con varias toneladas de roca, por encima de sus cabezas, les producía cierto desasosiego.

Uthor estaba sentado frente a Lokki. Los dos enanos habían colocado sus armas delante de ellos mientras sostenían unas jarras resistentes entre las manos y estaban sentados sobre sus escudos. Habían encendido un pequeño fuego rodeado de un grueso círculo de piedras. Los pieles verdes odiaban el fuego, al igual que muchos otros moradores de la noche. Sería un arma útil en caso de necesidad.

Los enanos se habían situado de modo que cada uno pudiera mirar por encima del hombro del otro hacia los altos peñascos en los que estaba encajonada la puerta principal de Karak Varn en caso de que se presentara alguna amenaza.

—Halgar y yo… —comenzó Lokki, mirando hacia su venerable mentor.

Halgar se encontraba allí cerca, sentado en la roca sin moverse, con los ojos fijos hacia delante, sin pestañear. Tenía las manos apoyadas sobre el regazo en actitud de reposo. Uthor siguió la mirada de Lokki y vio al barbalarga, que parecía una estatua.

—Tiene muchas cicatrices —comentó, observando los dedos que faltan en la mano derecha de Halgar.

—Los perdió hace mucho tiempo, pero no quiere hablar de ello. Al menos, nunca lo ha hecho conmigo —le dijo Lokki.

—¿Está… está bien? —preguntó Uthor con un rastro de preocupación en la voz mientras continuaban mirando la forma inmóvil de Halgar.

—Está durmiendo —explicó Lokki con una débil sonrisa.

—¿Con los ojos abiertos?

—Siempre me ha enseñado que los grobis te matarán en la cama igual que en el campo de batalla —contestó Lokki.

—No cabe duda de que los sabios tienen mucho que enseñarnos.

Uthor hizo una señal de profundo respeto con la cabeza en dirección al barbalarga dormido.

—Halgar y yo —insistió Lokki en cuanto contó con la atención de Uthor— estamos aquí por una deuda de honor —explicó—. Hace casi novecientos años, durante la Guerra de Venganza, una banda de asaltantes elfos le tendió una emboscada a Kromkaz Vargasson, mi antepasado y abuelo de Halgar, de camino a Oeragor.

Al oír nombrar a los elfos, Uthor lanzó un escupitajo hacia el fuego donde chisporroteó un momento.

—Los elfos eran rápidos y astutos —continuó Lokki, a la vez que el brillo del fuego proyectaba sombras cada vez más densas sobre su rostro con la gradual llegada de la noche—. Cuatro de los parientes de Kromkaz habían muerto antes de poder levantar un escudo o sacar un hacha, y aún cayeron más —prosiguió Lokki, repitiendo de memoria la historia que Halgar le había enseñado—. Ocultándose detrás de sus arcos, condujeron a Kromkaz y sus guerreros a un estrecho desfiladero y mi antepasado habría muerto sin duda, él y sus guerreros, si no hubiera sido por los mineros de Karak Varn. Salieron de un túnel oculto, parte del camino Ungdrin, en el cerro desde el que los elfos tenían inmovilizado a Kromkaz. Los mineros, enanos del clan Manocobre, cayeron sobre los elfos obligándolos a salir de sus escondites. En cuanto sus enemigos quedaron al descubierto, Kromkaz ordenó a sus guerreros que atacaran y los elfos fueron aplastados. Kromkaz llegó a Oeragor ese día. Lucharon al lado del clan Manocobre y presenciaron cómo Morgrim, primo de Snorri, hijo del Gran Rey, daba muerte al señor elfo Imladrik —relató Lokki y el resplandor del fuego hizo que pareciera que sus ojos ardían—. Venimos a satisfacer esa deuda, a pagarles a los enanos del clan Manocobre y a la fortaleza de Karak Varn.

Uthor asintió con aire de gravedad limpiándose una lágrima del ojo al mismo tiempo.

—Grandes hazañas —dijo con la voz un tanto entrecortada por la emoción—, grandes y nobles hazañas.

—¡Ah del campamento! —la lejana voz de Rorek rompió el ensueño.

No se veía al ingeniero por ninguna parte. Lokki y Uthor se pusieron en pie y cogieron sus armas y armaduras.

Halgar parpadeó una vez y despertó. El anciano enano se puso en pie como si nunca hubiera estado dormido.

Uthor apagó el fuego con el pie y fue a situarse al lado de Lokki y Halgar, fuera de las grandes puertas.

—Ya era hora —masculló Uthor.

Las quejas en voz baja de Halgar resultaron ininteligibles, aunque a Uthor le pareció captar la palabra «wazzock».

—¿Qué estáis haciendo ahí parados? —dijo de nuevo la voz del ingeniero, resonando por el cañón.

Esta vez los tres se volvieron hacia el sonido. Seguía sin haber nada. Con Lokki a la cabeza, los tres enanos se alejaron de la gran puerta con cautela y se dirigieron hacia el lugar del que surgía la voz de Rorek. Rodearon con cuidado el lado derecho de la puerta, hacia donde estaba dispuesta una de las largas galerías de estatuas, y vieron la cabeza de Rorek a unos quince metros de altura, asomando por encima de un borde de piedra estrecho. La geología —parte natural, parte creada por enanos— del saliente de piedra era tan particular que si no fuera por el hecho de que su voz los había guiado y tenía la cabeza asomada, el ingeniero habría resultado invisible.

—Coged esto —gritó desde lo alto y poco después un trozo de cuerda bajó hasta ellos.

Uno a uno, los tres enanos treparon por una pared de roca desnuda y lisa que los llevó a una cornisa corta, desde donde la cabeza de Rorek los observaba con atención.

Cuando encontraron al ingeniero, este estaba sentado en el interior de un túnel estrecho y de aspecto frío y húmedo. Únicamente un enano, y uno que fuera particularmente observador, habría sido capaz de detectar la abertura. Rorek estaba tumbado sobre la estrecha cornisa y sostenía en alto una rejilla con manchas en tonos marrones y amarillentos que se podían ver incluso en la menguante luz. Un seco reguero iba de la abertura a un surco poco profundo en la cornisa y bajaba dejando largas marcas por una sección de la pared de roca, lejos de las estatuas.

—He encontrado una entrada —anunció el ingeniero con orgullo.

—¡Wazzock! —exclamó Halgar, coronando el saliente—. Has encontrado el túnel de la letrina.

Uthor arrugó la nariz al fijarse en el pozo que había debajo de la rejilla.

Rorek se alejó a rastras de la cornisa sin inmutarse, retirándose de nuevo hacia el interior del túnel para dejar pasar a los otros.

—Por más que lo intenté, no pude accionar el mecanismo para abrir la gran puerta —explicó—, y esta era la otra única entrada. He desactivado todas las trampas, pero tendréis que agacharos.

Lokki fue primero. Se detuvo un momento al oír lo de las trampas, pero cruzó el corto saliente con rapidez. Halgar lo siguió, gruñendo y mascullando todo el tiempo. Uthor, que cerraba la marcha, recogió la cuerda del ingeniero tras él y se la devolvió a Rorek, junto con el resto de las posesiones del ingeniero.

La rejilla de la letrina se cerró de golpe tras ellos. Rorek pasó el pestillo por dentro antes de bajar con fuerza una segunda puerta que parecía pesar. Tres giros en el sentido de las agujas del reloj de la cara estilizada de un antepasado hecho de bronce, grabada en la pared, completaron el ritual y vinieron acompañados de la respuesta sorda de más cerrojos ocultos.

—Sólo hay que gatear un poco hasta la sala del exterior —explicó el ingeniero y emprendió el descenso por el estrecho túnel.

Era repugnante. Una larga y oscura mancha amarilla bajaba por el centro y las paredes del angosto lugar estaban recubiertas de mugre seca. El hedor era sofocante.

—He olido urks que apestaban menos —protestó de nuevo Halgar mientras los enanos seguían a Rorek.

* * *

Como Rorek había dicho, los enanos llegaron a la sala exterior. Se trataba de una habitación bastante austera aunque muy amplia, diseñada para albergar a muchos enanos. Todos los nobles, maestros de gremios artesanos u otros dignatarios podían ser recibidos allí por el señor de la fortaleza.

—La encontré así —dijo el ingeniero. La sala estaba desierta y vacía salvo por un yelmo de enano que descansaba de lado con aire sombrío en el centro de la estancia—. No es mío —añadió Rorek.

—Desenvainad vuestras armas —gruñó Halgar, mirando primero hacia la puerta de la izquierda y luego a la puerta de la derecha: al otro lado estaban los barracones, donde se podía dar alojamiento temporalmente a los soldados de un destacamento. Por último, posó la mirada en la puerta situada en la pared del fondo, la que conducía a la escalera.

Hacha en mano y con el escudo levantado, Lokki indicó:

—Dirijámonos a la sala de audiencias y roguémosle a Grungni que no hayamos llegado demasiado tarde.

Al otro lado de la siguiente puerta, la larga escalera descendía hacia la oscuridad entre grandes columnas de piedra grabadas con símbolos del clan y runas. Aunque estaba iluminada mediante enormes antorchas situadas a intervalos regulares, las sombras que se proyectaban sobre la escalera eran largas y podían ocultar toda suerte de peligros.

Los enanos se movieron con rapidez y en fila de uno, hasta que llegaron a la entrada de la sala de audiencias.

—Alguien ha estado aquí antes que nosotros —susurró Lokki a un lado de la puerta doble, que estaba entornada.

Uthor ocupó rápidamente su posición en el lado opuesto, hacha en mano. Halgar y Rorek aguardaron pensativos tras ellos, listos para entrar a la carga.

—Preparaos —ordenó Lokki.

Uthor asintió.

Los dos enanos abrieron la puerta de golpe y entraron bruscamente en la sala de audiencias con las armas desenvainadas y bramando gritos de guerra. Cuando vieron al enano que llevaba el enorme yelmo de guerra sentado en una larga mesa ovalada, al señor del clan mercante engalanado con terciopelo de primera calidad y a la criatura de aspecto desaliñado acurrucada en un rincón contando cucharas de plata que introducía en una mochila cada vez más grande, se detuvieron de pronto y no supieron qué decir.

* * *

—¿Cuánto tiempo lleváis esperando aquí? —preguntó Lokki.

Los enanos estaban sentados alrededor de la mesa de roble taraceada con complicados diseños rúnicos hechos en oro. Se hicieron las presentaciones y pronto quedó establecido que todos se encontraban allí con el mismo propósito: asistir a un consejo de guerra a instancias de Kadrin Melenarroja para debatir el mejor modo de limpiar las montañas cercanas de las tribus de pieles verdes que se estaban congregando en ellas.

—Tres semanas, según mis cálculos —contestó Gromrund.

Sus ojos tenían un aspecto feroz detrás de la placa facial de su yelmo de guerra. Era el único enano que no se había despojado del yelmo: un hecho que Lokki tuvo la prudencia de no comentar.

—¿Y no habéis visto a nadie en todo ese tiempo? —intervino Uthor, recostándose en el banco mientras encendía su pipa.

—Fui a echar un vistazo en lo alto de la gran escalera e incluso exploré dos de los salones del clan, pero no había nadie. Regrese a la sala de audiencias y esperé como se me pidió —explicó Gromrund—. Esperaba que me recibiera lord Melenarroja —añadió.

Uthor le dirigió una rápida mirada a Lokki, que se volvió hacia el martillador.

—Kadrin Melenarroja ha muerto, asesinado a manos de los urks, que se siente por siempre a la mesa de sus antepasados —dijo con tono grave—. Halgar y yo encontramos sus restos en la Vieja Carretera Enana, al borde del Agua Negra. Nosotros cuatro lo enterramos a él y a sus compañeros en la tierra, a la sombra de la karak.

—¿Sus restos? —inquirió el martillador—. ¿Cómo podéis estar seguros de que se trataba de Kadrin Melenarroja?

—Llevaba este talismán —respondió Uthor, sosteniéndolo en alto, a la luz que proyectaban las antorchas de la habitación.

—Dreng tromm —masculló Gromrund mientras inclinaba la cabeza, absorto por un momento en sus pensamientos—. En ese caso, llegamos demasiado tarde —añadió, mirando a Lokki a los ojos con tristeza.

—¡Silencio! —exigió Halgar, impidiendo hablar a Lokki.

La repentina exclamación asustó a Drimbold, que dejó caer un peine dorado que estaba usando para sacarse los gibils de la barba.

La expresión de Hakem indicó que lo había reconocido, pero antes de que pudiera discutirlo con el enano gris, Halgar se había puesto en pie y se había dirigido con paso firme a la parte posterior de la sala. Se fue acercando poco a poco a una estatua de piedra de Grungni colocada sobre una gran base octagonal, hacha en mano. Lokki lo siguió, pues a esas alturas ya había aprendido a confiar en los instintos del barbalarga. Rorek aguardó justo detrás de él y preparó la ballesta. Uthor rodeó la mesa por el otro lado con Gromrund pegado a su espalda.

—¿Qué es ese pestazo? —susurró el martillador, olfateando el aire.

—Da igual —repuso Uthor mientras sacaba el hacha—. Prepárate.

Hakem fue tras ellos. El enano de Barak Varr le lanzó una rápida mirada de reproche a Drimbold, que aguardaba pensativo en la mesa, aferrando su mochila.

Halgar se detuvo junto a la estatua y escuchó con atención. Le hizo una señal a Lokki. El señor del clan se acercó y examinó la estatua. Vio algo al bajar la mirada.

—Rorek —llamó entre dientes al ingeniero, que se reunió con él rápidamente, con la ballesta al hombro, mientras Halgar se hacía a un lado.

Rorek siguió la mirada de Lokki hasta la base octagonal y se fijó en un extraño grupo de tallas, ligeramente separadas del resto. El ingeniero se agachó y pasó los dedos con cuidado sobre la piedra, buscando alguna imperfección. Tiró de una parte del diseño, la efigie perfectamente redonda de la cabeza de un enano, y la giró. Cuando volvió a colocar la cabeza en su lugar, se produjo un chirrido y el ruido sordo de un cerrojo de piedra al deslizarse y, a continuación, apareció una pequeña grieta en el borde de la base octagonal.

—Ayúdame a levantarla —dijo Rorek, colocando los dedos debajo del borde.

Lokki hizo lo mismo, dándose cuenta rápidamente de lo que el ingeniero quería que hiciera. Halgar estaba preparado con Uthor, mientras que Gromrund y Hakem habían reunido antorchas y las sostenían, listos para lanzárselas a lo que fuera que acechaba bajo ellos.

—¡Tira! —exclamó Lokki.

Los dos enanos sacaron parte de la losa octagonal, dejando al descubierto una cámara pequeña y oscura en su interior, debajo de la misma estatua, con varios túneles que salían de ella. Dentro, parpadeando para protegerse del resplandor de las antorchas, había un enano con un grueso libro encuadernado en cuero apretado contra el pecho.

—Ralkan —farfulló semienloquecido mientras intentaba detener la brillante luz con la mano—, Ralkan Geltberg —repitió más fuerte y con mayor lucidez. Los ojos del enano mostraban un aire de súplica cuando añadió—: El último superviviente de Karak Varn.

Tres

TRES

Skreekit se retorció las patas y combatió el impulso de soltar el almizcle del miedo. Bajo la túnica cubierta de mugre, embadurnada con los símbolos dibujados con sangre del clan Skryre, el skaven tenía el pelo húmedo de sudor. Una mirada furtiva a otro representante, un brujo de clase baja que se ahogaba en su propia sangre debido a una herida de daga en el pulmón, y encontró al fin la voz.

—Trescientas monedas de disformidad, cuatro cohortes de guerreros como protección contra el clan Moulder y cien esclavos: ese es nuestro precio, sí. Cierra el trato, rápido-rápido —parloteó Skreekit.

* * *

De pie, delante del brujo, en una sala fría y húmeda repleta de mugre, paja sucia y otros indicios propios de un alojamiento skaven, se encontraba Thratch Pataagria. Él la llamaba su «sala de planificación», pero en realidad no era más que una de las muchas antecámaras adjuntas a la madriguera subterránea de los skavens. El caudillo de pelaje negro del clan Rictus adoptó una expresión desdeñosa mostrando su descontento mientras miraba a Skreekit por encima de su largo hocico y dejaba al descubierto una herida vieja y espantosa que tenía en el cuello. Aún llevaba unos toscos puntos marrones incrustados en la carne que el rosado tejido cicatrizado dejaba ver. Los fríos ojos rojizos de Thratch distinguieron algo detrás del nervioso brujo, que acababa de ensuciarse aún más la túnica.

Thratch observó que algo se separaba de la pared de la caverna, por detrás del representante, una capa de sombra en movimiento, silenciosa y en armonía con la oscuridad. Se oyó el sonido del metal rasgando la carne y de la boca del brujo surgió un chorro de sangre que salpicó de carmesí las piedras encostradas de suciedad situadas delante de él cuando una hoja irregular le atravesó el pecho. El cuchillo retrocedió salvajemente y Skreekit se desplomó hacia delante. Una mueca de puro terror crispaba su rostro mientras yacía en un charco formado por su propia inmundicia y vísceras, burbujas de sangre reventaban en su hocico empapado de espuma a medida que el veneno le arrasaba las tripas.

Thratch era uno de los numerosos caudillos del clan Rictus, además de mataenanos, asesino de goblins y conquistador de Karak Varn. Iba vestido con una gruesa armadura de metal, cubierta de una fina pátina de óxido, y negros mechones de su pelaje asomaban bajo las hombreras y los brazales: tenía un aspecto imponente. El caudillo lo sabía y se aprovechó de ello mientras se aproximaba al último de los tres brujos que habían venido a hacer tratos con él.

—Ahora —dijo el caudillo mientras le hacía una señal a su asesino, Kill-Klaw, para que saliera completamente de las sombras, seguro de que nadie atentaría contra su vida.

El maestro del clan Eshin obedeció con diligencia y se detuvo un momento al lado del brujo, lo suficiente para que el skaven fuera consciente de su presencia, lo suficiente para que el brujo no pudiera verlo.

—Tú construyes artefacto para mí, sí-sí. —Thratch señaló con una garra un rudimentario diseño que había dibujado en la pared con el pincho que tenía en lugar de una pata: los tres brujos se habían estremecido mientas lo hacía—. Tu precio —exigió.

El último representante del clan Skryre tragó saliva de forma audible antes de responder, mirando de reojo al asesino al acecho.

—Cien monedas de disformidad, dos cohortes de guerreros y… cincuenta esclavos —se atrevió a decir.

Thratch se acercó con aire amenazador, su aliento caliente hizo que al representante le lloraran los ojos.

—Aceptado, sí —contestó entre dientes mientras una sonrisa larga y espantosa le arrugaba las facciones.

* * *

—¿Qué ha pasado aquí, hermano? —preguntó Lokkì con tono tranquilizador.

Ralkan estaba sentado delante de él, inmóvil. Era bastante bajo, incluso para ser un enano, y el gran libro que apretaba contra el pecho sólo lo hacía parecer aún más pequeño.

—Ojos rojos —murmuró—, ojos rojos en la oscuridad… por todas partes.

El enano enloquecido vestía la túnica de erudito de un custodio del saber, uno de los pocos elegidos para registrar y recordar todos los grandes acontecimientos de una fortaleza: sus hazañas, sus héroes y sus agravios. Un talismán con la runa de Valaya colgaba alrededor de su cuello: parecía que la diosa de la protección había tenido en cuenta sus promesas. Llevaba una serie de cintos y correas sobre su atuendo de escriba, que Lokki suponía que estaban diseñados para sujetar el libro si el custodio del saber necesitaba usar los brazos.

El enano tenía la barba despeinada y manchada de tierra, y con una costra de mugre, al igual que en la piel y las uñas. Parecía debilitado y demacrado, como si le viniera bien una buena comida. Lokki sólo podía hacer conjeturas sobre cuánto tiempo había estado allí, ocultándose dentro de un laberinto de túneles, buscando a tientas en la oscuridad. Rorek se encontraba en la cámara secreta debajo de la estatua de Grungni en ese mismo momento intentando establecer hasta dónde llegaban los túneles y cuántos había. En cuanto a los otros, Uthor y Halgar estaban con Lokki, mientras que Gromrund y Hakem montaban guardia en cada una de las entradas. Drimbold permanecía sentado hoscamente en un rincón y miraba de vez en cuando hacia la salida de la sala de audiencias.

—¡Bah! —gruñó Halgar mientras se ponía en pie—. No ha dicho nada más desde que lo sacamos de su agujero.

El barbalarga se alejó para fulminar con la mirada a Drimbold. El extremo de su pipa brilló cuando la encendió.

Lokki lo vio marcharse, luego se volvió de nuevo hacia Ralkan y estiró la mano hacia el libro que tenía aferrado contra el pecho. El custodio del saber no parecía dispuesto a separarse de él; pero, con un poco de amable insistencia por parte de Uthor, acompañada de varias tiras secas de carne, lo soltó.

—Es el Libro de los Recuerdos de Karak Varn —dijo Uthor con aire solemne.

Lokki lo abrió y hojeó con cuidado las gruesas páginas de pergamino. Dentro había anotados cientos de miles de nombres, los nombres de todos los enanos de Karak Varn que habían vivido y muerto: sus clanes, sus hazañas y cómo habían encontrado su fin.

Lokki saltó hasta la última entrada y leyó en voz alta:

—«Marbad Golpemartillo, oficial herrero, cayó cuando un skaven le clavó una espada por la espalda. Fyngal Fykasson, cantero, murió al beber agua de un pozo contaminado. Gurthang Manocobre, minero, inhaló mortífero gas skaven». —Se quedó mirando este último y le recitó una silenciosa plegaria a Valaya—. Hay cientos como este: ¡muertos a manos de los roedores, atacados por la espalda con lanzas y dagas, envenenados mientras dormían! —exclamó.

Uthor apretó los puños hasta que le crujieron los nudillos. Respiraba con fuertes jadeos y tenía la cara muy roja.

Antes de que pudiera decir o hacer nada, Rorek salió de la cámara secreta situada debajo de la estatua de Grungni.

—Por lo que veo, hay varios túneles —comenzó—, que se extienden por la fortaleza y atraviesan muchas plantas. Pero son estrechos, dudo que ninguno de nosotros pudiera pasar.

—No es de extrañar que esté tan mugriento —comentó Lokki con una breve mirada a Ralkan.

El custodio del saber, que había devorado toda la carne que le había dado Uthor, tenía la mirada perdida.

—Encontré marcas grabadas en la pared de la cámara… —dijo Rorek, atrayendo la atención de Lokki.

El señor del clan advirtió por primera vez que Ralkan llevaba un pequeño pico de piedra metido en el cinto.

—… hechas con algún tipo de herramienta —continuó Rorek—. Parecen llevar aquí bastante tiempo.

La expresión del ingeniero se tornó adusta mientras observaba a Lokki.

—¿Cómo le ocurrió esta desgracia a Karak Varn? —le preguntó Lokki de nuevo al custodio del saber—. ¿Cuánto tiempo llevas escondido?

Los labios de Ralkan se movieron sin emitir ningún sonido. Había desesperación en su mirada cuando miró al señor del clan a los ojos.

—Ojos rojos… —musitó por fin mientras las lágrimas le bajaban por el rostro dejando rayas pálidas en la suciedad—. Ojos rojos, por todas partes.

* * *

—Es muy sencillo —aseguró Uthor mientras caminaba de un lado a otro de la sala de audiencias—, tenemos que encontrar el libro de agravios de la fortaleza: nos dirá todo lo que necesitamos saber.

—¿Y arriesgarnos a alertar de nuestra presencia a lo que sea que saqueó esta fortaleza? —rebatió Gromrund—. Es una temeridad.

Uthor se volvió contra el martillador, que estaba sentado en uno de los taburetes y resultaba una imagen impresionante con su yelmo de guerra y armadura completa.

—Está visto que los martilladores de Karak Hirn son más blandos que los de Kadrin —gruñó.

Gromrund se puso en pie de un salto, dando un puñetazo tan fuerte sobre la mesa que esta se sacudió y la cerveza se derramó, lo que irritó a los otros enanos.

—Los hermanos de la Ciudadela del Cuerno siempre se comportan con audacia y no les falta coraje —bramó—. No me voy a quedar aquí sentado y dejar que su nombre…

—Silencio, idiota —le reprochó Halgar—, a menos que hayas olvidado tu propio deseo de ser cauteloso para no despertar a los moradores de este lugar.

El grupo entero de enanos se situó de nuevo alrededor de la mesa; todos salvo Ralkan, que se había retirado a un rincón y estaba mascullando en voz baja. Unos fumaban pipas y otros sostenían jarras en las manos con tristeza: las reservas de cerveza se estaban acabando. Y eso a pesar de que Rorek había descubierto una bodega oculta en el interior de la estancia que contenía varios barriles de cerveza de reserva que sin duda habían dejado allí como parte de los preparativos para el consejo. Los enanos reunidos estaban enzarzados en un largo y duro debate acerca de lo que deberían hacer, pues no iban a permitir que los obligaran a actuar de forma precipitada. Todos, excepto Drimbold, que estaba observando los lujos del atuendo de comerciante de Hakem antes de dirigir su atención hacia Halgar cuando otra cosa despertó su interés.

—Yo propongo que recorramos las plantas —dijo Uthor, observando a Gromrund mientras el otro enano se volvía a sentar, claramente. Luego posó la mirada en Lokki, pues sabía que, como señor de un clan real, era su apoyo el que necesitaba ganarse—. ¡Es nuestro deber descubrir qué suerte corrieron nuestros hermanos y vengarlos! ¿Qué tenemos que temer, todos nosotros hijos de Grungni, de los hombres rata? —añadió, curvando el labio superior en una burlona mueca de desdén—. Podemos ahuyentar a esos cobardes.

Lokki se mantuvo pensativo durante el apasionado discurso de Uthor.

—¿Cómo vamos a encontrar el kron? —preguntó Hakem mientras utilizaba otro peine para acicalarse la barba—. A mí personalmente no me apetece andar dando tumbos en la oscuridad, buscando algo que quizás ni siquiera esté ahí.

—Exactamente —intervino Gromrund, envalentonándose de nuevo—. Incluso el ufdi ve que lo que sugieres es una locura.

Si a Hakem le molestó el desaire, no lo demostró.

—El custodio del saber puede guiarnos —contestó Uthor.

—Pero está zaki —susurró Rorek, echándole una mirada furtiva a Ralkan antes de darle vueltas al dedo en la sien.

Uthor se volvió hacia el custodio del saber.

—¿Puedes guiarnos? —preguntó—. ¿Puedes llevarnos hasta el dammaz kron de Karak Varn?

Un destello de lucidez apareció en los ojos de Ralkan y transcurrió un momento de silencio antes de que asintiera con la cabeza.

Uthor miró otra vez a Lokki.

—Ahí lo tenéis, el custodio del saber es nuestro guía.

Lokki sostuvo la mirada de Uthor y procuró no mirar a Halgar buscando consejo. Esto era algo que tendría que decidir por sí mismo. Como miembro de un clan real, ya fuera de las Cuevas o no, por tradición él ostentaba el mayor estatus, a pesar del hecho de que tanto Halgar como Gromrund tenían barbas más largas. Él era el líder.

—Bajaremos a las plantas inferiores y recuperaremos el dammaz kron —decidió, haciendo caso omiso de los gruñidos de protesta del martillador—. Debemos hacer saber la suerte que ha corrido Karak Varn y presentarle estos hechos al Gran Rey.

—Entonces está decidido —dijo Uthor con bastante satisfacción.

—Está decidido —manifestó Halgar.

—Yo tengo una pregunta —saltó Drimbold con la barba cubierta de espuma de cerveza—. Sabio barba gris, ¿por qué te asoma una flecha del pecho?

Halgar puso mala cara.

* * *

Los enanos bajaron por un túnel largo y estrecho. Dejaron atrás numerosos corredores, salones del clan, arsenales y galerías. Hasta el momento no habían encontrado más enanos de Karak Varn —ni siquiera esqueletos—, aparte de Ralkan, en la oscuridad de la planta. Al parecer lo único que quedaba eran los últimos vestigios de un reino derrocado, una gloria devastada por la calamidad, su otrora orgullosa efigie reducida a escombros. El aire estaba lleno de polvo, un polvo contaminado con la amargura del pesar y la derrota.

Durante los momentos más lúcidos de Ralkan —que cada vez eran más frecuentes—, los enanos habían descubierto que el dammaz kron, el libro de agravios, se encontraba en la Cámara del Rey, situada en la segunda planta. Gran parte de la fortaleza, incluso las plantas superiores, estaban completamente en ruinas —había columnas y estatuas caídas, techos derrumbados y enormes simas— y los enanos se habían visto obligados a seguir una ruta bastante tortuosa. El estrecho túnel, lleno de escombros y rocas salientes donde las paredes se habían partido, no era más que parte de esa ruta.

Uthor avanzaba a grandes zancadas al lado de Ralkan, que se encontraba a la cabeza del grupo, pues el custodio del saber era el que abría la marcha. A menudo se detenía de pronto, provocando un entrechocar de cuerpos con armadura y maldiciones amortiguadas a su espalda, hacía una pausa para observar lo que lo rodeaba y luego se volvía a poner en marcha sin decir palabra.

—Como dije: está zaki —le había susurrado Rorek, que se encontraba justo detrás de ellos, al oído a Uthor—. ¿Estás seguro de que sabe adónde va?

Gromrund caminaba al lado del ingeniero y tenía cara de pocos amigos. El martillador se había mantenido en silencio durante toda la caminata, seguramente irritado porque la voluntad del «consejo» hubiera ido en su contra. Aferraba el gran martillo con fuerza y mantenía el entrecejo fruncido detrás de la máscara de su yelmo mientras se concentraba en la parte posterior de la cabeza de Uthor.

Detrás de ellos iban Hakem y Drimbold, una estrambótica combinación de riqueza y pobreza. Hakem le lanzaba frecuentes miradas de reojo al enano gris, que se detenía de vez en cuando para recoger algo y añadirlo a su mochila. El señor del clan mercante puso mucho esmero en asegurarse de que los cordones de su monedero estuvieran apretados y sus posesiones bien sujetas. Drimbold hizo caso omiso de la inquietud del otro enano y le dirigió una amplia sonrisa a Hakem mientras utilizaba un tenedor de plata con incrustaciones de joyas —sabría Grungni dónde se lo habría agenciado— para sacarse trozos de carne de cabra de los dientes ennegrecidos.

Lokki y Halgar cerraban la marcha, ocupándose de vigilar la ruta que los enanos habían seguido por si acaso algo los estuviera siguiendo.

—¿Qué opinas del hijo de Algrim? —preguntó Lokki, manteniendo la voz baja.

Halgar pensó en ello un momento, examinando a Uthor detenidamente y considerando su respuesta antes de hablar.

—No cabe duda de que es un hazkal. Pero lucha como si la mismísima sangre de Grimnir le corriera por las venas. —El barbalarga parpadeó dos veces y se restregó los ojos—. Y soporta una pesada carga, no sé cuál.

—¿Te encuentras bien, anciano? —le preguntó Lokki al barbalarga.

Halgar se había estado frotando los ojos de manera intermitente durante la última hora, aliviando con sus nudosos dedos la fatiga que los aquejaba.

—Es un picor, nada más —gruñó—. El maldito hedor de los grobis está por todas partes.

El barbalarga dejó de frotar y aceleró un poco la Zancada, dejando claro que la conversación había terminado.

Halgar era viejo, tan viejo que el padre de Lokki, el rey de Karak Izor, le había rogado al barbalarga que no emprendiera el viaje con Lokki, alegando que uno de sus martilladores podría acompañarlo. Halgar había manifestado con un gruñido su desdén por la resistencia de los martilladores en «estos tiempos» y con más tranquilidad había asegurado que quería «estirar las piernas». El rey había transigido, ya que no quería ir en contra de la voluntad de uno delos más ancianos del clan. Además, había que tener en cuenta la deuda del abuelo de Halgar, y el rey nunca se opondría al cumplimiento de una promesa de honor. No obstante, a lo largo del viaje hasta Karak Varn, Halgar había tendido a comportarse de modo sombrío y reflexivo. Lokki se había despertado muchas veces por la noche, después de beber demasiada cerveza y necesitar vaciar la vejiga, y había encontrado al barbalarga con la mirada perdida en la oscuridad, como si mirase algo que se encontraba fuera de su campo visual, fuera de su alcance. Era como si presintiera que se acercaba su final y no quisiera marchitarse y atrofiarse en la fortaleza, escribiendo acerca de sus últimos días en algún libro o pergamino. Quería morir con un hacha en la mano y una armadura de enano sobre los hombros. Lokki esperaba que su propio final pudiera ser igual de glorioso.

Después de eso, Lokki guardó silencio y se mantuvo atento a la oscuridad.

* * *

La larga escalera descendía hacia la negrura que los aguardaba en la segunda planta. Al igual que la que conducía a la sala de audiencias desde la gran puerta, esta era ancha y estaba iluminada con enormes antorchas sujetas en apliques de bronce con la aterradora forma de dragones y otras criaturas de las antiguas leyendas. Las llamas proyectaban sombras danzarinas en las paredes creando efímeros rayos de luz sobre los mosaicos delicadamente tallados en las rocas. Gruesas columnas de piedra, grabadas con franjas de runas del clan real de Karak Varn, los dividían.

—Aquí, el Gran Rey Gotrek Rompeestrellas da muerte al rey elfo y coge su insignificante corona —recitó Halgar, señalando uno de los mosaicos.

En él, Gotrek Rompeestrellas aparecía representado con una refulgente armadura dorada y el hacha empapada de sangre. Un cadáver de elfo yacía a sus pies. El Gran Rey sostenía en alto la Corona del Fénix y se la presentaba a una enorme multitud de enanos situados a su alrededor.

—Mirad, ahí Bulvar el Derrotatrols, tatara-tataranieto de Jovar, que huyó en Oeragor, se enfrenta a las hordas grobis y encuentra una muerte digna de las sagas de antaño —dijo con añoranza.

Bulvar era un matador y llevaba una enorme cresta de pelo rojo sobre una cabeza por lo demás rapada. Tenía la mitad del cuerpo pintada para asemejarse a un esqueleto —una costumbre común entre los matadores— y la otra mitad cubierta de tatuajes en forma de espiral y guardas rúnicas de Grimnir. Bulvar estaba solo, rodeado de orcos, goblins, trols y wyverns. Su última batalla tenía lugar contra una gran hueste de pieles verdes, las dos hachas que llevaba en las manos mataban goblins por toda la eternidad.

—Y allí —añadió el barbalarga—, el rey Snaggi Manohierroson, hijo de Thorgil, cuyo padre era Hraddi, sobre su piedra de juramentos, en el valle de Bryndal, después del sexto sitio de Tor Alessi. —La noble figura del rey enano se encontraba sobre una resistente roca plana con la runa de su clan tallada encima y sus guerreros lo rodeaban con sus escudos mientras se enfrentaban a una hueste de elfos que los apuntaban con lanzas—. Grande fue el sacrificio de Snaggi ese día —dijo Halgar con expresión ausente mientras se perdía en el recuerdo.

La expedición siguió adelante por fin, los enanos llegaron a la escalera y procuraron evitar los numerosos fosos que se abrían hacia la oscura nada.

Desde allí cruzaron una gran puerta de madera que sólo cedió cuando Lokki, Uthor, Gromrund y Hakem tiraron del impresionante aro de hierro que tenía atornillado y entraron en un salón de banquetes con la chimenea fría y apagada desde hacía mucho. A continuación había un salón de gremio de los mineros de Dedohierro, si las rúbricas rúnicas que cubrían las paredes no mentían, y luego una larga galería abovedada. Luego los enanos se encontraron ante otra gran puerta.

Medía casi cuatro metros y medio de alto, y estaba decorada con un mosaico —hecho de cobre, bronce y oro— rodeado de un arco dorado y con incrustaciones de joyas. Se veían huecos donde habían arrancado y robado algunas piedras preciosas. Tal profanación provocó sentimientos encontrados de tristeza y rabia en los enanos.

—Ulfgan… —dijo Halgar con tono sombrío, apenas un murmullo entrecortado, como si su voz soportara el peso de muchas eras— el último rey de Karak Varn… La cámara del rey.

* * *

—Es inútil —dijo Gromrund—. La puerta está atrancada. No nos queda más alternativa que volver.

Los enanos llevaban casi una hora ante la puerta de la Cámara del Rey. Una gruesa barra de acero la atravesaba de lado a lado y sólo se abriría mediante una gran llave de hierro. Una llave que sólo llevaban el guardián de la puerta de la fortaleza, el jefe de los guardias martilladores o el mismo rey. Puesto que los enanos no contaban con ninguna de ellas, su misión para recuperar el libro de agravios de Karak Varn había llegado a un punto muerto. Rorek trabajaba despacio y minuciosamente en el agujero de la cerradura, haciendo caso omiso de los comentarios de Gromrund. Uthor permanecía pacientemente al lado del ingeniero, no iba a dejarse arrastrar a otra discusión.

—Estoy de acuerdo con Gromrund —apuntó Hakem, guardando las distancias con Drimbold, que estaba al borde de la galería, entre las sombras, sin duda buscando más baratijas para su ya pesada mochila—. No podemos hacer nada más aquí.

El martillador recorrió el grupo con la mirada buscando más apoyo, pero no lo encontró.

La mirada de Halgar se encontraba muy lejos mientras contemplaba la Puerta del Rey. Lokki parecía concentrado en sus propios pensamientos a la vez que miraba de manera intermitente al ingeniero y la oscuridad que se extendía a su espalda. Uthor mantenía un hermético silencio, como era de esperar, y sujetaba el mango de su hacha con firmeza.

«De nuevo, parece que el ufdi es el único dispuesto a ponerse de mi parte», pensó Gromrund con cierta irritación.

—Puede que Hakem tenga razón —terció Lokki al fin.

«¡Hakem! ¡Hakem el ufdi! Quieres decir que Gromrund Yelmoalto, hijo de Kromrund, que luchó en las estepas de Karak Dron, tiene razón», pensó el martillador con creciente ira.

—Aunque me da rabia, no hay modo de cruzar la Puerta del Rey sin la llave y no trataré de abrirla por medio de las armas.

Uthor se molestó. Dio la impresión de que estaba a punto de protestar cuando lo interrumpió la voz de Drimbold.

—He encontrado algo —anunció el enano gris, saliendo de las sombras—. ¿Qué es esto?

Señaló una runa oculta engastada en la piedra y que brillaba débilmente en la penumbra.

Halgar despertó de sus pensamientos y se aproximó a investigar rezongando entre dientes.

—¡Apártate, wanaz! —reprendió a Drimbold con el entrecejo fruncido.

El enano gris se salió rápidamente del camino del furioso barbalarga, permitiendo que Halgar se acercara a la runa que estaba encajada en la misma roca, justo por encima de la altura de la cabeza.

—Dringorak —dijo Halgar, siguiendo la runa con el dedo más que leyéndola—. Camino ingenioso. Es una runa de ocultamiento.

—Pensaba que los rhunki eran los únicos que podían detectar tales cosas —comentó Gromrund, observando al enano gris con recelo.

—Sí —contestó Halgar—, pero esta ha perdido mucha potencia. Sin duda debido a la inmundicia grobi y a la plaga de ratas que infestan estos otrora grandiosos salones —gruñó y lanzó un escupitajo al suelo—. Sin embargo, es sorprendente que la vieras.

Halgar se quedó mirando a Drimbold.

—Sólo ha sido suerte —repuso el enano gris tímidamente.

El barbalarga volvió a centrar su atención en la runa, palpó con cuidado la roca y luego dibujó una runa de paso en el polvo y la arenilla. Esperó un momento y después usó sus dedos nudosos para encontrar los bordes de una puerta.

Halgar la abrió con cuidado.

—Hay un túnel al otro lado —anunció.

Lokki miró a Ralkan, pero el custodio del saber tenía la mente en otra parte.

—Traedlo con nosotros —le indicó a Hakem—. Vamos a entrar en el túnel.

* * *

El túnel era corto y estrecho. Los enanos salieron rápidamente a través de una gran chimenea fría y aparecieron en la Cámara del Rey.

—Una puerta secreta —comentó Uthor mientras entraba en una amplia habitación.

Antaño podría haber sido magnífica, pero el deterioro se había cebado con ella. También quedaba terriblemente claro que los enanos no eran los primeros que recorrían esa estancia desde la caída de la karak. Las paredes estaban embadurnadas de excrementos secos de grobi, y las estatuas destrozadas, los tapices hechos jirones e incluso la profanación de un pequeño altar a Valaya resultaban visibles.

—¿Dónde están nuestros enemigos? —preguntó Gromrund en voz baja, aferrando su gran martillo.

—La fortaleza es enorme, martillador —contestó Lokki—. Si tenemos suerte, ni siquiera se dejarán ver.

Había otros tres pasillos que salían de la habitación, además de la Puerta del Rey, atrancada. Todos tenían las puertas destrozadas o los arcos de entrada derrumbados. Por aquí era por donde habían conseguido entrar y salir los actuales moradores de Karak Varn. Resultaba un espectáculo lamentable. La cama del rey estaba minuciosamente tallada en resistente Wutroth, y en mal estado. Habían volcado su sillón de pensar y le habían arrancado uno de los brazos. Pero no había ni rastro del libro de agravios ni, de hecho, de un atril o repisa que pudiera haberlo sostenido.

Los enanos se habían congregado en el centro de la habitación, recelosos de la oscuridad que persistía al otro lado de las tres entradas abiertas y furiosos por el saqueo.

Drimbold era el último y, mientras se reunía con el grupo, comenzó a husmear subrepticiamente por la sala, asombrado por las riquezas que había a la vista. Al hurgar en un estante de túnicas dignas de un rey, cargadas de polvo, Drimbold oyó un golpe suave seguido de la réplica chirriante de un mecanismo oculto situado debajo del suelo. El enano gris levantó la mano de donde se había estado apoyando en la pared y se fijó en una pequeña piedra apretada dentro de la mampostería, detrás de las túnicas. Habría resultado fácil si la palma del enano no hubiera hecho presión sobre ella de ese modo y con la fuerza suficiente.

Seis pares de ojos acusadores se posaron en Drimbold, pero luego se volvieron rápidamente hacia la parte posterior de la habitación donde estaba la cama del rey. El otrora magnífico techo giró a un lado sobre una tarima de piedra oculta, dejando otra puerta al descubierto. Esta también se deslizó a un lado entre las chirriantes protestas de las piedras. Al otro lado había una cámara. La parpadeante luminiscencia de las piedras brillantes encajadas en las paredes se reflejó en grandes montones de monedas y piedras preciosas, creando una misteriosa penumbra.

—Una thindrongol —exclamó Lokki mientras cruzaba el umbral de la estancia.

Se trataba de una de las numerosas cámaras secretas que los enanos empleaban para ocultar tesoros, cerveza u objetos importantes de enemigos invasores. Dada la suerte que había corrido Karak Varn, parecía una medida prudente. Los demás miembros del grupo se reunieron rápidamente al lado de Lokki y se quedaron boquiabiertos de asombro.

Uthor había encendido una antorcha para iluminar mejor la habitación. La parpadeante media luz desveló algo más que al principio había permanecido oculto.

Allí, al fondo de la larga cámara, había un trono dorado y encima, el esqueleto de un enano. Hebras de gruesas telarañas cubiertas de polvo lo envolvían y cubrían toda la habitación. El truculento descubrimiento vestía una túnica regia, ahora apolillada y desgastada. Sobre su cabeza descansaba una corona, cuyo lustre el tiempo sólo había logrado opacar levemente, y unos cuantos cabellos desgreñados asomaban debajo colgando del descolorido cráneo amarillento. También le quedaban unos puñados sueltos de la barba y entre las manos huesudas del esqueleto, que aún tenía los dedos cubiertos de anillos deslustrados, había un hacha rúnica con el filo perfecto y su gloria intacta.

—El rey Ulfgar —dijo Halgar, al lado de Uthor, e inclinó la cabeza.

Todos hicieron lo mismo, incluso Drimbold, y guardaron un sombrío momento de respetuoso silencio. Ralkan hizo una profunda reverencia apoyándose en una rodilla y se echó a llorar.

Lokki le apretó el hombro al custodio del saber y volvió a levantar la mirada.

—Que camine con los antepasados, su jarra siempre esté llena y se siente a la mesa de Grungni —dijo con tono solemne.

—Pues su sabiduría es grande y su habilidad imperecedera —respondieron Uthor, Gromrund, Hakem y Rorek al unísono.

Halgar asintió en señal de aprobación.

A la derecha del rey, aproximadamente a un metro de distancia, había un atril de hierro sin adornos. Sobre el soporte descansaba un grueso libro con las páginas de pergamino viejas y gastadas, y el cuero de la cubierta agrietado.

—Hemos encontrado el dammaz kron —anunció Lokki en voz baja.

* * *

Los enanos llevaron varias antorchas más a la cámara oculta, que encendieron con la de Uthor, y las habían colocado en los apliques de las paredes para aumentar la luz de las piedras brillantes. La iluminación había dejado al descubierto una mesa de contar en una esquina con una balanza grande de hierro encima. Algo extraño, porque no había mucho oro ni piedras preciosas en la cámara del tesoro; parecía desnuda, como si faltara algo. Hakem había razonado que no podían haberlo robado grobis ni skavens: ¿por qué habrían vuelto a cerrar la habitación?

Resultaba fácil imaginar a un custodio del saber escribiendo diligentemente en el atril mientras su señor dictaba un montón de agravios perpetrados contra su fortaleza y clanes, pero ahora era Uthor quien se encontraba ante él. Como descendiente de Melenarroja, se consideró que debía ser él el que leyera el kron. Con dedos vacilantes, mientras los otros enanos permanecían en pie pacientemente delante de él, como si estuviera a punto de dar un sermón o una clase, Uthor pasó a la primera página. La escritura khazalid estaba realizada con sangre oscura y marronosa —la sangre de Ulfgan—, al igual que todos los libros de agravios. Los juramentos que guardaban en su interior se hacían con la sangre de reyes, así como las fechorías de otros que quedaban registradas para toda la eternidad. Uthor leyó rápidamente para sí y fue saltándose partes —con la debida reverencia— hasta llegar a las últimas páginas.

—«Que todos sepan que en este día Ogrik Manorrisco y Ergan Puñogranito del gremio de los mineros murieron cuando una cortina de gas venenoso infestó las minas meridionales. La nube tóxica subió entonces por el pozo sur y mató a muchos más dawis. Sus nombres serán recordados —leyó saltando más adelante.

»Nuestro señor Kadrin Melenarroja no ha regresado, indignado por una serie de ataques de urks, iba a llevarle en persona un envío de gromril al Gran Rey Skorri Morgrimson. No han llegado noticias a la karak sobre su suerte ni la de la expedición. Como para agravar este sombrío giro de los acontecimientos, una horda de grobis atacó la primera planta y acabó con la vida de muchos dawis. Los skavens se están congregando en las plantas inferiores y no podemos contenerlos».

Uthor levantó la mirada brevemente para posarla sobre los rostros adustos de sus hermanos.

—«La tercera planta —continuó, ya cerca del final» ha caído, los grobis y los skavens atacan en gran número y no podemos detenerlos. Quedamos muy pocos. El señor del clan Skardrin libró su última batalla en el Salón de Melenarroja… Será recordado.

»Una bestia ha despertado. Rhunki Ronakson, aprendiz de Lord Kadrin, se adentra en la quinta planta en su busca, pero no regresa. No podemos vencerla. Es nuestro fin».

»Es el final —musitó Uthor, cerrando despacio el libro de agravios.

Se hizo un silencio cargado de rabia y tristeza. Cada uno de los enanos se sumió en sus propios pensamientos.

Un estridente repiqueteo. Los miembros del grupo se volvieron y vieron a Drimbold con el hacha rúnica de Ulfgar en las manos mugrientas y una pila de monedas y piedras preciosas desparramadas a sus pies.

—¿Tienes que tocarlo todo? —bramó Gromrund, indignado por la curiosidad del enano gris.

—Esta es un arma de reyes —dijo Drimbold a modo de respuesta, sin rastro de artimañas ni subterfugios esta vez—. Esta hacha te pertenece por derecho de nacimiento —añadió, volviéndose hacia Uthor—. No debería pudrirse en esta tumba para que los grobis la profanen y saqueen.

Tiró del hacha con cuidado para sacarla de las manos huesudas del rey muerto y se la ofreció a Uthor.

Los ceños de los enanos disminuyeron, aunque Halgar masculló algo sobre «profanación» y el «juramento del matador».

Uthor se acercó a Drimbold mientras los otros se separaban para dejarlo pasar. Su mirada no se apartó ni un momento de la poderosa arma. Las runas de la hoja aún brillaban débilmente, marcas mágicas para cortar o hender inscritas mucho tiempo atrás. El largo mango estaba trabajado en forma de nudos de oro y lucía incrustaciones de esmeraldas. Tenía un talismán, grabado con la runa del clan de Ulfgan, que mostraba la cara de uno de sus antepasados. El hacha era la cosa más hermosa que había visto nunca.

—Es maravillosa —murmuró, alargando las manos, casi con miedo de tocarla.

A la vez que sus manos aferraban la empuñadura de cuero y sentía el peso del arma por vez primera, la cabeza de Ulfgar cayó a un lado. Los enanos se volvieron y presenciaron cómo los hombros del viejo rey bajaban y se hundían. La columna se quebró, las costillas se partieron y todo el esqueleto se derrumbó sobre si mismo, desmenuzándose.

—Y así desaparece Ulfgan, último rey de Karak Varn —dijo Halgar.

Un sonido chirriante llenó el aire.

—¿Qué es…? —comenzó Hakem.

Halgar siseó pidiendo silencio y cerró los ojos para escuchar mejor.

El chirrido se iba volviendo cada vez más fuerte, así como los chillidos que lo acompañaban: un estridente y discordante coro de voces que confluía en los enanos.

—Nos han descubierto —anunció Halgar mientras sacaba el hacha y el escudo—. ¡Vienen los skavens!

Los otros enanos siguieron su ejemplo rápidamente.

—Hacia la Cámara del Rey —bramó Lokki—. ¡No debemos quedarnos atrapados aquí!

El grupo volvió a amontonarse en la Cámara del Rey. Ralkan se ató el libro de los recuerdos a la espalda mediante las numerosas correas que llevaba y luego cogió el dammaz kron. Rorek fue el último en salir de la cámara y cerró la puerta en cuanto los otros estuvieron fuera, haciendo que la cama del rey girase de nuevo hasta colocarse en su lugar, para dejar la habitación como estaba cuando entraron.

Los enanos se agruparon con los escudos apretados y mirando hacia cada una de las tres entradas.

—Preparados —gritó Lokki por encima de los chillidos de los skavens, que ahora resultaban ensordecedores.

Incontables pares de diminutos ojos rojos brillaron de modo amenazador en el oscuro vacío que se extendía al otro lado de las tres entradas, y los skavens entraron en tropel en la habitación como una mortífera marea de pelo y colmillos.

—¡Grimnir! —exclamó Lokki, invocando el nombre del dios guerrero a la vez que el acero skaven chocaba contra el hierro enano.

La primera oleada de skavens se estrelló contra el resistente muro de escudos y fue rechazada, hecha pedazos. Lokki, Halgar, Uthor y Hakem se mantuvieron firmes, preparándose para hacerle frente a la oleada. Había cuerpos de skavens por todas partes, su nauseabundo hedor a cloaca invadía las fosas nasales de los enanos.

Los enanos estaban situados en una formación cerrada en triángulo, con Lokki en el vértice. Uthor protegía su lado derecho y Halgar el izquierdo. Hakem se encontraba junto a Halgar; mientras que Gromrund, cuyo gran martillo le impedía utilizar escudo, les guardaba las espaldas.

Detrás del muro de escudos estaba Rorek, con la ballesta. Drimbold estaba junto a él, su deber era proteger al custodio del saber, que se encontraba a su lado.

Aullando gritos de guerra y maldiciones, los skavens —abyectas parodias de ratas gigantes que caminaban sobre dos patas— se reagruparon y cargaron de nuevo, atacando con lanzas y brutales dagas.

Lokki sufrió la mayor parte del ataque y sintió que le causaban una gran abolladura en el escudo. Sus hermanos enanos lo sujetaron, sus escudos entrelazados formaban un muro de metal casi impenetrable.

—¡Empujad! —gritó Halgar.

Las botas rasparon la piedra y los enanos volvieron a empujar a la vez. Repelieron a los skavens y rompieron la formación sólo un momento para blandir hachas y martillos. Un skaven cayó muerto por cada golpe. Una ráfaga de proyectiles de ballesta voló por encima de sus cabezas. Ni siquiera Rorek podía fallar a esa distancia y con el enemigo tan apretado, y se oyeron más chillidos de roedores.

La Cámara del Rey se estaba llenando rápidamente de hombres rata que entraban corriendo en una avalancha aparentemente interminable.

Gromrund rugió en la parte posterior del arco de escudos de los enanos mientras partía cráneos con cada golpe de su gran martillo. La sangre le salpicó la armadura y la placa facial del yelmo de guerra pero no le prestó atención. Se balanceó a derecha e izquierda, los músculos de sus brazos y cuello sobresalían mientras se esforzaba al máximo.

—¡Estamos rodeados! —les gritó a los otros mientras golpeaba en el hocico a un skaven de pelaje negro en medio de una erupción de sangre y colmillos amarillentos.

Lokki oyó el aviso del martillador y supo que no podrían aguantar.

Tenía el hacha resbaladiza por la sangre de skaven y la armadura y el escudo llenos de abolladuras.

—Son innumerables —le musitó a Halgar a la vez que derribaba a un hombre rata con la parte plana de su arma antes de cortarle el cuello con el borde del escudo.

—¡Están acabados! —exclamó el barbalarga con una carcajada salvaje mientras abría en canal a un skaven de la ingle al pecho.

La hoja del hacha chocó contra el esternón del hombre rata y tuvo que salir del cordón protector del muro de escudos mientras utilizaba la bota para soltarla. Una lanza se acercó por los aires y alcanzó a Halgar en el brazo haciendo que el enano soltara un bramido de rabia.

Hakem se volvió y partió en dos el asta de la lanza con su martillo rúnico antes de destrozar la cabeza de la rata. Se acercó más hasta que el barbalarga recuperó su posición.

Halgar rugió redoblando sus esfuerzos.

Uthor desgarraba armadura, carne y hueso como si no fueran nada. Dondequiera que cayera el hacha de Ulfgar, un skaven moría. Un hombre rata enorme se abrió paso hasta él blandiendo una alabarda que parecía pesar mucho. Antes de que la criatura pudiera balancearla, acabó partida en dos por el centro y las vísceras de esta se le derramaron en el suelo formando una sopa sanguinolenta.

Los skavens eran cada vez menos, pero Lokki sabía que los enanos no podrían seguir luchando eternamente, a pesar de las protestas de Halgar.

—No podemos ganar esta batalla —aseguró y vio que la ruta hasta la chimenea y el dringorak estaba relativamente despejada—. Separaos y dirigíos a la chimenea —gritó.

—Sí —contestó Gromrund, y le hizo eco el chillido de otro skaven herido de muerte.

Nadie contradijo a Lokki, ni siquiera Uthor ni Halgar. Todos veían la sensatez de sus acciones. Él daba las órdenes y el resto lo seguía.

Los enanos se replegaron dentro del muro circular de escudos. Los skavens se lanzaron contra ellos empujando con fuerza y aullando con entusiasmo.

Cuando la marea se volvió casi incontenible, Lokki bramó:

—Con todas vuestras fuerzas… ¡Ahora!

Los enanos empujaron como uno solo; Gromrund, Drimbold e incluso Ralkan sumaron su peso y los skavens se vieron obligados a retroceder de golpe. Sin detenerse para rematar a algunos skavens que estaban tendidos en el suelo, los enanos se apartaron y el muro de escudos se desarmó mientras corrían hacia la chimenea.

Uthor se colocó en cabeza e hizo pedazos o apartó a machetazos a los pocos skavens que se interponían en su camino, abriendo una roja y macabra senda en sus endebles filas.

Los enanos se lanzaron hacia la chimenea y el dringorak. Atravesaron el túnel rápidamente y salieron a la galería abovedada, fuera de la gran puerta de la Cámara del Rey. Puesto que no disponían de tiempo para cerrar el camino, subieron a la carrera por el largo pasillo con los enfurecidos chillidos de los skavens siguiéndolos de cerca.

Rorek se detuvo un momento, a la mitad de la galería, y disparó una descarga de proyectiles de ballesta contra los skavens que los perseguían. La mayoría de sus disparos fallaron, pero dos hombres rata cayeron con flechas en el cuello y el tronco.

—Vamos —insistió Lokki, tirando del brazo del ingeniero.

El señor del clan había sido el último en salir de la Cámara del Rey para asegurarse de que todos lograban escapar.

Rorek se echó la ballesta al hombro y salió corriendo tras los otros, que seguían adelante con pasos pesados.

Por delante, un grupo de skavens salió de unas grietas ocultas en las paredes y corrió a formar una barrera rápidamente.

Sin verse frenados por tener que formar un muro de escudos, los enanos se estrellaron contra el piquete de skavens con fuerza y la matanza comenzó en serio.

En medio de una orgía de sangre y muerte, los hombres rata se dispersaron mientras los enanos apenas aminoraban el paso.

Siguieron adelante a través de la larga galería, regresaron por donde habían venido, cruzando el salón del gremio, el salón de banquetes y la puerta de madera, mientras los skavens los hostilizaban sin tregua.

—¿Esperas que huya por toda la fortaleza? —le gritó Halgar a Lokki mientras seguían subiendo por la larga escalera que salía de la segunda planta.

—Pensaba que habías ido caminando hasta Karak Ungor —se burló Lokki con una amplia sonrisa.

—¡Cuando era joven! —contestó Halgar con un gruñido.

Lokki soltó una carcajada y los enanos siguieron adelante. Recorrieron el túnel en ruinas y atravesaron diversas estancias, pasillos y salas hasta llegar a la sala de audiencias, donde apoyaron las manos en las rodillas e intentaron recobrar el aliento. Los chirridos y los chillidos de los skavens resonaban tras ellos.

—Son unos cabrones persistentes —comentó Halgar con resentimiento entre inspiraciones.

—Tenemos que llegar a la sala exterior —dijo Lokki—. Un momento… —añadió—. ¿Dónde está Drimbold?

Drimbold no estaba por ninguna parte. Durante la frenética carrera a través de la planta, Lokki había perdido de vista a muchos de sus compañeros: el enano gris podría haber caído perfectamente sin que él se diera cuenta.

—¿Alguien sabe qué ha sido de él? —preguntó, plenamente consciente del creciente estruendo de los skavens, que se iban acercando.

Su dura mirada se encontró con negaciones de cabeza. La expresión del señor del clan se tornó brevemente en una de tristeza y luego se endureció.

—Era un wanaz avaricioso —apuntó Gromrund—, pero ese no es modo de morir para un dawi, huyendo entre las sombras.

El hedor de los skavens se volvió muy intenso a la vez que sus chillidos se tornaban ensordecedoramente altos.

—Adelante —ordenó Lokki— o correremos su misma suerte.

Los enanos salieron corriendo de la sala de audiencias y ya se encontraban a la mitad de la segunda escalera que llevaba a la sala exterior cuando los skavens los alcanzaron. Los hombres rata arrojaron lanzas y cuchillos rudimentarios, y les tiraron piedras a los enanos utilizando hondas. El grupo se detuvo y levantó los escudos para protegerse de los proyectiles mientras los primeros skavens los adelantaban.

Los enanos lanzaron hachazos a derecha e izquierda, librando una batalla a la carrera a la vez que ascendían dificultosamente la última mitad de la escalera. El grupo casi había llegado al arco de entrada que conducía a la sala exterior. Uthor estaba abriendo una senda a través de los skavens que se habían situado delante de ellos y Gromrund y Hakem defendían al custodio del saber acabando con todo hombre rata que se acercaba demasiado. Mientras Hakem aplastaba a uno de los guerreros skaven contra el suelo con la parte plana de su escudo, otro consiguió pasar a su lado y avanzó hacia Ralkan.

Los brillantes ojillos rojos del hombre rata brillaron con malicia mientras blandía un cuchillo largo y hacía ademán de apuñalar al custodio del saber en el corazón. Meses de espera en la oscuridad, encerrado en los túneles fríos y húmedos, donde cada ruido le provocaba estremecimientos de terror, invadieron a Ralkan y este explotó. Bramó un grito de batalla que resonó por la escalera mientras apartaba a la criatura golpeándola con el mismísimo libro de agravios. El skaven se encogió bajo la furiosa arremetida, pero luego los embates del libro lo derribaron mientras el custodio del saber lo aporreaba; el enano le dio rienda suelta a toda su furia y angustia reprimidas en unos pocos segundos de sangrienta agresión. Al final, Hakem le indicó que se diera prisa. El skaven era una mancha de pasta roja en el suelo.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó el enano de Barak Varr.

—Sí —respondió Ralkan.

Tenía la cara y la barba salpicadas de sangre y el libro de agravios estaba empapado de restos.

—Bien, porque hay más…

* * *

Lokki decapitó a un guerrero skaven antes de atravesar a otro con el gran pincho de su hacha. Halgar se encontraba a su lado, luchando con furia; los dos enanos cubrían la retaguardia como siempre. Al contemplar la creciente horda, a Lokki le pareció ver algo cerca —nada más que un fugaz fragmento de sombras— moviéndose a toda velocidad en la oscuridad al borde de la escalera. No pensó más en ello, su atención se desvió hacia un skaven diminuto que vestía una túnica pintarrajeada con símbolos espantosos y adornada con viles hechizos. En la pata canosa aferraba un extraño objeto de aspecto arcano. Era como un báculo, pero de naturaleza casi mecánica. La criatura levantó el báculo y devoró un trozo de roca brillante que tragó con dificultad mientras la garganta le sobresalía.

Una carga extraña llenó de pronto el aire a la vez que a Lokki se le ponía la barba de punta.

—Brujería —musitó mientras hacía la runa de Valaya en el aire.

Un relámpago verdoso surgió del báculo del skaven. Trazó un arco y zigzagueó hasta chocar contra el techo de la escalera. Se produjo un estruendo y un temblor recorrió el suelo; grandes trozos de mampostería se desplomaron y se hicieron añicos al chocar contra la escalera.

Halgar se tambaleó y casi cayó.

Lokki levantó la mirada. Un gran bloque de granito se desprendió de lo alto y descendió en picado, a punto de aplastar al barbalarga.

Lokki lo apartó de golpe y rodó frenéticamente escapando de la enorme roca por centímetros. Las esquirlas de la roca hirieron a varios skavens y comenzó a rodar despacio escaleras abajo. Eso les proporcionó a los enanos un breve respiro mientras los skavens aullaban y huían en todas direcciones.

Lokki se limpió el sudor de la cara, se levantó y ayudó a Halgar a ponerse en pie. El señor del clan no vio el fragmento de sombras acercándosele sigilosamente por detrás. Al principio no sintió la hoja que se le hundió en la espalda.

—Por los pelos, muchacho, Grungni se… —Halgar se detuvo al ver que Lokki abría mucho los ojos y le salía sangre por la boca.

El barbalarga se quedó paralizado mientras un skaven envuelto en tela negra —con los ojos vendados con un mugriento trapo rojizo—. Soltaba un gruñido detrás de una larga capucha, dejando ver un cabo de carne a modo de lengua. La criatura salió de forma lenta y burlona de detrás del señor del clan y arrancó la daga.

Lokki se tambaleó escupiendo sangre y cayó de espaldas escaleras abajo entre el estrépito de su armadura. La incredulidad y luego la rabia invadieron a Halgar, que soltó un rugido.

El chillido de otro relámpago que surgió del báculo del skaven vestido con túnica aplastó el grito de angustia del enano. La fantasmagórica energía estalló contra el arco de entrada, que se estremeció y comenzó a derrumbarse. El violento temblor que lo acompañó derribó a Halgar mientras el asesino skaven desaparecía en la oscuridad y Lokki se perdía de vista.

Un sonido parecido a un trueno resonó amenazador por encima de él y Halgar se preparó para enfrentarse a la muerte con dolor en el corazón.

* * *

Hakem aplastó el cráneo de un skaven, su martillo rúnico se estaba cobrando un precio aterrador; volvió la mirada desde el umbral de la sala exterior y vio caer a Lokki. Le pareció ver un negro fragmento de sombras apartándose del enano y se protegió los ojos cuando una fuerte luz verde brilló en el túnel de la escalera. Se tambaleó pero se mantuvo en pie cuando el arco que conducía a la sala de entrada exterior empezaba a desmoronarse encima de Halgar.

Hakem volvió a cruzar el arco corriendo y tiró hacia atrás del barbalarga con todas sus fuerzas.

—¡Nooo! —chilló Halgar mientras el arco y parte del techo se hundían haciéndose pedazos contra la escalera y aplastando a todo skaven que se encontrara en su camino. La ruta hacia la sala de audiencias estaba bloqueada. Los enanos habían quedado separados de las hordas de los hombres rata.

* * *

De las grietas del techo cayeron inmediatamente regueros de polvo y arena y los pequeños trozos de rocas desplazadas que se estrellaron contra el suelo aumentaron el peligro de que la sala exterior se derrumbara.

Al final, sin embargo, los temblores disminuyeron y sólo quedaron las motas de polvo adheridas al aire como una densa niebla.

Uthor tosió en medio de la atmósfera cargada de polvo y observó las enormes losas de granito que cerraban de modo eficaz la ruta hacia la primera planta.

Sabía que el cuerpo de Lokki estaba al otro lado. Al final, justo delante de Hakem, había visto caer a su líder. Observó a los otros enanos que, aturdidos por su propio dolor, contemplaban en silencio la masa de piedras caídas. Al parecer también habían perdido a Drimbold, sólo sabía Grungni qué suerte habría corrido. Tenían el libro de agravios, pero ¿a qué precio?

—Anciano —dijo Uthor con voz baja y reverente—. No debemos entretenernos aquí.

Halgar tenía la mano apoyada en la pared de piedra. Inclinó la cabeza y escuchó con atención. Masculló algo entre dientes —sonó como una corta plegaria—, se volvió y miró a Uthor a los ojos. Su rostro parecía cincelado en piedra, tan poca emoción dejaba ver.

—Que todos sepan —dijo en voz alta para que todo el grupo lo oyera— que en este día Lokki, hijo de Kragg, señor del clan real de Karak Izor, cayó en batalla apuñalado por la espalda por un skaven. Que Grungni lo acoja en su seno. Será recordado.

—Será recordado —repitieron los otros enanos.

—Los skavens siguen congregándose al otro lado del derrumbe —dijo Halgar, acercándose a la gran puerta—. Buscarán un modo de llegar hasta nosotros —añadió, volviéndose hacia Uthor—. Tienes razón, hijo de Algrim. No deberíamos entretenernos.

—Creo que tal vez no tengamos que atravesar los túneles de la letrina para escapar de la fortaleza —apuntó Rorek de espaldas a los otros mientras examinaba la gran puerta con su antiquísimo mecanismo cubierto de una fina pátina blanca de polvo—. Puede que los cinco consigamos abrir la puerta desde dentro.

* * *

—¡Empujad! —exclamó Rorek y los enanos empujaron todos a una.

El ingeniero había desconectado los grandes dientes de cierre situados en la puerta. A continuación, con la ayuda de Uthor, Hakem y Halgar soltó las tres enormes abrazaderas que la bloqueaban. Luego sólo era cuestión de abrir la puerta propiamente dicha. Dos cadenas largas y gruesas colgaban del techo. Mientras tiraban de cada una hacia abajo mediante una inmensa bobina circular colocada en horizontal sobre la piedra —con diez asideros—, una serie de dientes y poleas entrelazadas se ponían a trabajar, centímetro tras laborioso centímetro. A ritmo lento pero seguro, la puerta se abriría. El grupo sólo necesitaba accionar una puerta, eso bastaría para dejarlos salir; pero con sólo seis enanos en una de las cadenas, resultaba extremadamente difícil.

—¡Basta! —grito Rorek de nuevo.

La puerta de la izquierda se había abierto. La abertura sólo medía un metro de ancho, pero era suficiente para que pudieran pasar. Una luz neblinosa se extendía por el patio abierto.

—Seguidrne —indicó Uthor, poniéndose en cabeza.

Al salir a la luz de últimas horas de la tarde del mundo exterior, se cubrió los ojos para protegerse del resplandor. Cuando vio lo que había al otro lado, bajó la mano rápidamente y bramó:

—¡Grobis!

Una pequeña horda de orcos y goblins se había reunido en los riscos de las afueras de Karak Varn. Al parecer estaban acampados —sentados alrededor de fogatas y los viles tótems de sus dioses paganos— comiendo, peleándose y durmiendo.

El primer orco murió con el hacha que Uthor le había arrojado clavada en el pecho. La bestia se quedó mirando tontamente el destrozo en el que se había convertido su torso —aturdido al principio—, luego soltó un grito ahogado y se desplomó, muerto.

Un goblin cayó, con el cráneo aplastado a manos de Hakem, antes de poder dar la voz de alarma. Halgar mató a un tercero y luego a un cuarto, sujetando el hacha a dos manos y repartiendo muerte con silenciosa determinación.

Gromrund golpeó a un orco en la espalda, partiéndole la columna brutalmente y aplastándole el cuello.

Rorek puso su ballesta a trabajar y derribó a varios goblins, abarrotándoles el torso con un compacto grupo de flechas.

Antes de que los pieles verdes se dieran cuenta siquiera de lo que estaba ocurriendo, ocho de ellos habían muerto. Los aproximadamente treinta que aún seguían con vida rugieron y resoplaron de rabia mientras cogían frenéticamente sus armas. Una gran cantidad de caras verdes se volvió gruñendo hacia los enanos, que se habían lanzado al ataque formando un maltrecho piquete de lanzas levantadas y hojas curvas.

—¡Cargad! —ordenó Uthor.

El enano de Kadrin se lanzó contra las masas formando la punta del ataque. Gromrund y Halgar fueron tras él. Hakem iba después con Rorek; los dos se encargaban de mantener al custodio del saber a salvo.

Una descarga de flechas voló hacia los enanos a la carrera mientras los goblins disparaban arcos cortos y soltaban chillidos desenfrenados. Uthor recibió un impacto en la hombrera y dos más lo golpearon en el escudo, pero no aflojó el paso; esquivó una cuchillada por encima de la cabeza y, mientras se levantaba, le cortó el brazo al atacante.

Al final, todo terminó rápido. Los enanos atravesaron el campamento como un martillo irresistible dejando a los pieles verdes sangrando y desconcertados a su paso. No dejaron de correr hasta que ya no pudieron oír las voces y gritos salvajes de los orcos y los goblins. No los siguieron. Habían cometido la estupidez de dejar un modo de entrar a la karak y sin duda los pieles verdes estaban aprovechándose de ese error.

* * *

Los enanos habían acampado en un risco cerrado con una fogata parpadeante en el centro. Sólo había dos rutas para entrar y salir: Gromrund permanecía alerta en una, sosteniendo el martillo contra el pecho, y Hakem estaba en la otra, vigilando el camino que se extendía delante.

Estaba anocheciendo, los últimos vestigios de sol proyectaban una luz rojo sangre mientras desaparecían lentamente en el horizonte. Uthor se calentó las manos junto al fuego. Ninguno de ellos había hablado desde la batalla con los pieles verdes.

—Nos dirigiremos a Karaz-a-Karak —masculló Uthor con tono sombrío al otro lado de las chisporroteantes brasas del fuego.

—Es una buena marcha desde aquí —comentó Rorek, fumando en su pipa—. Dos días como mínimo por terreno escabroso y tenemos pocas raciones. La cerveza prácticamente se ha acabado.

—En ese caso será mejor que nos apretemos el cinturón —contestó Uthor.

—¡Shh! —Gromrund fue quien dio el aviso—. Alguien se acerca —susurró lo bastante fuerte para que los otros lo oyeran.

El enano se agachó. Sostuvo su gran martillo con una mano y levantó la otra haciendo un gesto para que el resto esperase.

—Es Drimbold —dijo en voz alta sorprendido—. ¡El enano gris está vivo!

Drimbold entró en el campamento con la cara cortada y el atuendo, ya de por sí raído, rasgado en varios lugares. Incluso su mochila parecía más ligera. El enano les contó rápidamente a los otros cómo se había separado de ellos cuando los skavens le bloquearon el paso. Había seguido otro túnel y había vagado por la oscuridad hasta que por suerte había encontrado otra salida: una puerta secreta en la montaña que conducía a la Vieja Carretera Enana. Había visto como los enanos atravesaban luchando el campamento orco situado junto a la puerta, pero estaba demasiado lejos para hacer nada. Después de eso había seguido su rastro hasta allí.

—Tengo suerte de estar vivo —confesó—, gracias a Grungni.

Esbozó una amplia sonrisa, agradecido de haberse reunido con sus antiguos compañeros, y luego preguntó:

—¿Dónde está Lokki?

—Está muerto —contestó Halgar antes de que ninguno de los otros pudiera hablar—, un skaven lo mató a traición.

La expresión del barbalarga parecía de acero. Ahora sólo le interesaba una cosa, Uthor podía verlo en sus ojos. La venganza. Y pensaba obtenerla.

Uthor se puso en pie y miró a sus hermanos enanos.

—Un gran agravio se ha cometido este día —afirmó con fuego en la mirada—. Pero es uno entre muchos. Uno que comenzó con la muerte de mi pariente, Kadrin Melenarroja, y ahora Lokki también descansa en una tumba pedregosa. Karak Varn está en ruinas, su gran gloria convertida en nada.

Muchos de los enanos comenzaron a mesarse las barbas y a gruñir de rabia.

—¡No lo podemos permitir! —bramó Uthor, observando cómo los rostros adustos de sus compañeros se encendían con la llama de la venganza.

»No lo permitiremos —añadió con tono solemne—. Yo, Uthor, hijo de Algrim, señor regente del clan de Dunnagal, juro reclamar Karak Varn en nombre de Kadrin Melenarroja, Lokki Kraggson y todos los enanos que entregaron su vida para defenderla.

—¡Sí! —gritaron los enanos al unísono.

Halgar fue el único que guardó silencio.

—Hasta el final —dijo el barbalarga, extendiendo la palma abierta.

Uthor sostuvo su mirada glacial y colocó la mano sobre la de Halgar.

—Hasta el final —repitió.

Los otros hicieron lo mismo. Se hizo el juramento. Irían a Karak-a-Karak y regresarían con un ejército. Volverían a tomar Karak Varn o morirían en el intento.

* * *

En la cima de un risco que daba al campamento, un enano estaba sentado a solas. El tenue brillo de una pipa iluminó brevemente su rostro lleno de cicatrices de batalla; una hilera de tres aros de oro le perforaba la nariz y tenía una cadena sujeta a la fosa nasal opuesta que le llegaba hasta la oreja. De la frente le salía una enorme cresta, que parecía un pincho mientras su silueta se recortaba contra la noche.

—Hasta el final —murmuró a la vez que aplastaba la hierba para pipa encendida con el pulgar.

Bajó de un salto del promontorio rocoso y se perdió en la oscuridad que aguardaba debajo.

* * *

Lokki no despertó en los salones de sus antepasados, con un lugar preparado en la mesa de Grungni; sino tosiendo y resoplando en medio de las ruinas de la larga escalera. Estaba vivo, un espantoso dolor punzante en la espalda donde el cuchillo había entrado se lo recordó. Había perdido el yelmo en alguna parte: tenía un tajo largo en la frente, la sangre aún estaba húmeda y le llenaba la nariz con un olor parecido al cobre.

Había escombros por todas partes y el aire estaba cargado de polvo y arena que le cubrían la barba, que en otro tiempo había sido de un tono marrón oscuro. Una antorcha seguía ardiendo en un aplique sujeto a una pared cercana. Su parpadeante aura proyectaba sombras largas y definidas. Los skavens habían desaparecido, al igual que sus muertos. Debían de haber pensado que estaba muerto, de lo contrario también habrían acabado con él.

Lokki intentó mirar a su alrededor y descubrió que no podía moverse. Una enorme losa de granito le aplastaba las piernas. Con cierto esfuerzo consiguió incorporarse sobre los codos y empujó la roca con ambas manos, pero esta no cedió. Volvió a desplomarse, respirando con dificultad. Estaba débil, la hoja que lo había apuñalado debía haber estado cubierta de veneno. No obstante, los enanos eran una raza fuerte y podían sobre vivir a todos los venenos, salvo a los más potentes. Al menos por un tiempo.

Lokki reunió fuerzas y miró alrededor, esperando encontrar algo que pudiera usar para apartar la losa de sus piernas. Su hacha estaba justo fuera de su alcance. Intentó tocarla desesperadamente, pero estaba demasiado lejos.

Un hedor llegó hasta él en una débil brisa que emanaba de alguna fuente oculta. Lo conocía bien. Se trataba del empalagoso y fétido olor a moho de los skavens. El maloliente aroma resultaba inaguantable. Lokki sintió que la bilis le subía a la garganta y que le lloraban los ojos. Luego oyó algo, el débil sonido de unas zarpas raspando la piedra.

—Pobre enanito —dijo una voz terrible y áspera.

Un skaven, vestido con una gruesa armadura muy oxidada y pelaje negro y enmarañado, se irguió sobre Lokki. La criatura profirió un sonido, mitad gruñido, mitad carcajada, dejando ver unos colmillos amarillentos. Lokki se fijó en una cicatriz que tenía debajo del hocico mugriento, los puntos aún se notaban en la carne rosácea. El hombre rata llevaba un anillo de oro en los dedos de la pata derecha, una runa lo marcaba como un tesoro robado de las cámaras de Karak Varn. La otra terminaba en un pincho de aspecto feroz. Un yelmo rudimentario descansaba sobre su cabeza y dos pequeñas orejas asomaban por unos agujeros toscamente abiertos. Lokki había luchado con suficientes hombres ratas para darse cuenta de que se trataba de uno de sus líderes de clan, un caudillo.

—Esto es territorio skaven, sí-sí —siseó la criatura.

Lokki resistió el impulso de vomitar al sentir el fétido aliento de la criatura cuando se agachó junto a él y unos ojillos redondos y brillantes lo examinaron burlones.

—Aquí ya no mandan enanos ni pieles verdes. Aquí Thratch es el rey. Thratch matará, rápido-rápido, a todo el que entre en su reino, sí. ¡La fortaleza enana es mía! —gruñó a la vez que abría una herida profunda en la mejilla de Lokki con un pincho mugriento.

Lokki hizo una mueca y escupió un espeso coágulo de sangre en la cara del caudillo skaven.

—Karak Varn pertenece a los dawis —gruñó con actitud desafiante.

Thratch se limpió la sangre de enano con el dorso de la pata que le quedaba y se levantó mientras una sonrisa salvaje aparecía en sus rasgos. Lokki vio que la criatura retrocedía lentamente hacia la oscuridad y, exactamente en ese momento, otro skaven salía de ella como si las sombras fueran una extensión de su mismo ser.

Iba vestido con harapos negros, tenía los ojos vendados y andaba levemente encorvado mientras se acercaba poco a poco a Lokki de modo amenazador.

—Kill-Klaw intentó cortarme el cuello, sí… —siseó el caudillo, que se había perdido de vista—. Le saqué los ojos, le saqué la lengua… pero Kill-Klaw no los necesita para apuñalar-apuñalar, rápido-rápido. Ahora Thratch es el amo y le ordena a Kill-Klawz apuñala… apuñala… despacio… despacio.

El asesino skaven ciego se irguió sobre Lokki daga en mano. Por primera vez, el enano se fijó en que llevaba un collar de orejas cortadas alrededor del cuello. Kill-Klaw chilló —un sonido espantoso que le salió de las mismas entrañas— y la oscuridad envolvió a Lokki por completo. Gritos de angustia escaparon de la boca del enano y resonaron por los antiguos salones de Karak Varn y la indiferente oscuridad mientras Kill-Klaw se ponía a trabajar.

Cuatro

CUATRO

Maltrecho pero con el espíritu incólume, Fangrak se abrió paso por los serpenteantes túneles goblins de las Montañas Negras y pensó en cómo podría evitar una muerte espeluznante. Al cacique orco lo acompañaba un grupo de sus guerreros; los pieles verdes —tanto orcos como goblins— que habían sobrevivido al ataque de los enanos en la puerta.

Ya lo habían derrotado dos veces. Después de la masacre en las estribaciones al borde del Agua Negra había reunido más guerreros. Sabía que los enanos se dirigían a la antigua ciudad, pero no había calculado cuánto tiempo estarían allí abajo. Había esperado dos días mientras su paciencia se iba agotando a cada hora que pasaba. Ni siquiera estrangular a algún que otro goblin había aliviado su aburrimiento. Habían levantado tótems, le habían hecho ofrendas de excrementos a Gork y Mork y habían encendido piras de hongos: los densos gases resultaban empalagosos y potentes. Un aletargamiento se había abatido sobre ellos debido a la embriagadora bruma que creaban las piras humeantes, y los enanos los habían sorprendido mientras los pieles verdes esperaban a que regresaran. Ahora tendría que explicarle todo esto a Skartooth.

El largo túnel se abría formando una amplia caverna. Las paredes estaban embadurnadas de excrementos con los que se habían representado las marcas de los dioses orcos. Había fogatas repartidas por toda la amplia estancia situada bajo la montaña, y goblins vestidos con gruesas túnicas negras que permanecían agachados lanzaron miradas furtivas y maliciosas a Fangrak cuando pasó a su lado. Algunos le silbaron y gruñeron mientras atravesaba el revoltijo que los pieles verdes habían descartado y la omnipresente mugre que lo invadía todo. Fangrak no le tenía miedo a ninguno de ellos: ni orco ni goblin. Les devolvió el gruñido a la vez que blandía su mayal de modo elocuente. La brutal arma estaba resbaladiza por la sangre de piel verde: había tenido que descargar su ira con alguien antes de regresar…

Por fin, Fangrak llegó al final de la cámara. Las parpadeantes antorchas sujetas en rudimentarios apliques de hierro proyectaban rayos de luz sobre los huesos desperdigados que había en abundancia allí. Orcos, enanos y skavens: la «mascota» de Skartooth los había dejado limpios a todos, incluso les había chupado el tuétano. La bestia siempre estaba hambrienta y no era prudente dejarla pasar hambre mucho tiempo.

En Ungul fue en lo primero que Fangrak se fijó mientras se acercaba a la silla de su caudillo con los hombros encorvados y sus guerreros derrotados a la zaga. El trol estaba recostado en un camastro de paja y piel desollada (marrón y basta como el cuero y rizada en los bordes). La bestia le gruñó al cacique orco mientras mordisqueaba una costilla manchada de sangre y con mucha carne. Las cadenas que lo ataban al suelo se sacudieron.

Fangrak se mantuvo lo bastante lejos de Ungul para que este no pudiera alcanzarlo con sus brazos largos y desgarbados, y lo alivió ver que la bestia volvía a mordisquear el hueso. El cacique orco hizo una profunda reverencia apoyándose en una rodilla ante su caudillo.

Skartooth estaba sentado en su «trono», como al caudillo goblin le gustaba llamarlo. Hecho con huesos a los que Ungul había despojado de carne, el «trono» tenía un aspecto macabro. Una pila de cráneos servía de respaldo, rematada con cabezas de enanos y skavens, y de cualquier piel verde que contrariase al inquieto goblin. Huesos de costillas, muslos y espinillas formaban el asiento; mientras que los brazos, patas y pies estaban hechos de un surtido de otras partes y rematados con más cráneos. A Skartooth le gustaban los cráneos. Tenía uno encima de su gran capucha negra, un simple cráneo de rata: de lo contrario el altísimo pico se le caería sobre los ojos. Alrededor del cuello llevaba un collar de hierro erizado de pinchos. Era un talismán grotesco. Mientras se agachaba, Fangrak se imaginó apretándolo alrededor del cuello del caudillo goblin hasta que los ojos se le salieran de la diminuta cabeza y la fina lengua le colgara de aquella boca pequeña que siempre mostraba una sonrisita tonta. El cacique orco se permitió una sonrisa al pensarlo que procuró ocultar a Skartooth mientras el caudillo hablaba.

—Así que has vuelto —dijo el goblin con sorna, envuelto en su amplísima túnica negra manchada con el símbolo del puño de sangre—. ¿Ya has matado a esos apestosos retacos?

—No —gruñó Fangrak, manteniendo la cabeza gacha.

—¡Inútil! —soltó Skartooth mientras le lanzaba a Fangrak un puñado de carne podrida con la que había estado jugando.

La repugnante carne golpeó al jefe orco en la cabeza torciéndole el yelmo. Fangrak iba a enderezárselo pero…

—Déjalo —chilló Skartooth, poniéndose en pie y tirando con fuerza de la cadena de Ungul.

El trol, que había estado entreteniéndose arrancándose costras de la piel pedregosa, soltó un gruñido de irritación; sin embargo, el caudillo goblin miró a la criatura a los ojos y esta se tranquilizó.

—¿Quieres sentir las tripas de Ungul? —gruñó Skartooth.

Fangrak levantó la mirada hacia el caudillo goblin, pero no delató ninguna emoción.

Skartooth dio un paso adelante. Fangrak pudo verlos excrementos del goblin que manchaban las pieles colocadas sobre el asiento del trono.

—¿Quieres acabar en su tripa, donde sus jugos te fundirán hasta no dejar nada, eh? Maldito inútil, imbécil comemierda.

Fangrak respondió desapasionadamente, con voz profunda y fría:

—Hemos encontrado un modo de cruzar la puerta.

Skartooth hizo una pausa en su diatriba para escuchar con atención.

—Pero hay un derrumbe en el camino —continuó Fangrak con calma—. Creo que podemos entrar, pero necesitaré a unos cuantos para despejarlo.

Skartooth miró a Fangrak a los ojos, examinándolo cuidadosamente para detectar si mentía. Satisfecho, el caudillo goblin se volvió a sentar.

—Tendrás lo que necesitas —dijo con voz quejumbrosa y chirriante—. Pero Ungul todavía tiene hambre y le he despertado el apetito.

Fangrak se puso en pie de nuevo y señaló a uno de sus guerreros. Se trataba de Ograk. Él era el que estaba de guardia en la puerta, despatarrado sobre una roca y roncando, cuando los enanos atacaron.

—¡Tú! —dijo Fangrak, haciéndole señas a Ograk para que se acercara—. Ven aquí.

Ograk se señaló el pecho tontamente para asegurarse de que el cacique se refería a él. Fangrak asintió con la cabeza una vez, muy despacio. El orco avanzó arrastrando los pies y mirando de reojo a Ungul, que se estaba relamiendo.

Fangrak se acercó hasta estar cara a cara con Ograk, luego sacó un cuchillo despacio y tranquilamente de una funda que llevaba en el cinturón y le asestó dos tajos en la parte posterior de las piernas a Ograk. El orco aulló de dolor y rabia, y se desplomó de rodillas. Desenfundó su cuchillo rápidamente, bufando furioso, pero Fangrak se lo arrancó de la mano con un fuerte golpe de revés.

—No vas a necesitar eso —dijo, agarrando a Ograk por el pescuezo y luego le gruñó al oído—: Y tampoco vas a salir corriendo.

Fangrak lanzó a Ograk al alcance del trol. Ograk gritó mientras Ungul lo golpeaba con un puño rollizo, el sonido del hueso al partirse resonó por la caverna.

—¿Hemos terminado? —le preguntó a Skartooth.

—Ve a despejar el derrumbe —contestó Skartooth— o serás tú el que acabe en su tripa la próxima vez.

Fangrak se volvió y les gruñó una serie de órdenes con tono severo y cortante a sus guerreros antes de ir a la cueva a obligar a otros a participar en su misión. Tras él oyó el sonido húmedo de la carne al desgarrarse y el crujido sordo del hueso machacado lentamente. No se quedó lo suficiente para oír cómo el trol sorbía los jugos ni se tragaba las tripas.

* * *

Uthor encabezaba la procesión de enanos mientras se acercaban al Gran Salón del Pico Eterno, Sede de los Grandes Reyes, detrás de Bromgar, uno de los martilladores del Gran Rey y portador de la llave de la Cámara del Rey. Era un gran honor y Bromgar lo llevaba con estoica fortaleza y absoluta gravedad.

El guardián de la puerta los había recibido en la imponente entrada de la fortaleza: un bastión inexpugnable de piedra que desafiaba los estragos de las eras. Había estado aguardando allí mientras se aproximaban por el camino del Pico Eterno. Parecía un enano insignificante ante el edificio de roca y hierro.

Los enanos del Pico Eterno los habían estado esperando.

Una serie de atalayas secretas situadas en los riscos más altos ofrecían una vista panorámica a lo largo de muchos kilómetros y permitían dar un fácil y rápido aviso cuando alguien se acercaba. Un grupo de ballesteros montaba guardia en las dos últimas atalayas que flanqueaban la puerta exterior. Estaban trabajadas en forma de enormes estatuas de los antepasados y los Grandes Reyes de la antigüedad; los imponentes centinelas miraban fijamente a todos los que se aproximaban. La venerable imagen de Gotrek Rompeestrellas se encontraba entre ellos, sosteniendo en alto la Corona del Fénix de los elfos, un trofeo que había ganado en Tor Alessi y que aún estaba en el Pico Eterno como recordatorio de la victoria de los enanos.

En la muralla superior más alta se podía ver el destello de los guerreros con armadura patrullando. La puerta propiamente dicha era una estructura colosal. Medía unos ciento veinte metros de alto y parecía perderse en el cielo y las nubes. La gran puerta que conducía a Karaz-a-Karak era tan sólida e imponente que era como si estuviera tallada en la mismísima ladera de la montaña. La runa de Valaya aparecía grabada sobre ella con una letra enorme.

Les habían permitido entrar principalmente debido a la presencia de Halgar y al hecho de que traían funestas noticias y el libro de agravios de Karak Varn como prueba de ello. Bromgar se dio media vuelta entonces, golpeó cinco veces con su antiguo martillo rúnico sobre la enorme barrera de piedra y dibujó un símbolo con la mano. Uthor observó embelesado cómo aparecía una fina juntura de plata y un portal que no medía más de un metro veinte de alto se abría y les permitía entrar.

—Desde que el Gran Rey Morgrim Barbanegra ordenó cerrarlas durante la Era de la Aflicción, las grandes puertas que conducen al Pico Eterno no se han abierto nunca —había dicho el guardián de la puerta con tono adusto a modo de explicación.

Una guardia de honor de los martilladores de Bromgar los recibió en la cámara de audiencias y, a continuación, los enanos bajaron por una larga galería, flanqueados por los guerreros reales que se mantenían en silencioso estado de alerta, con los grandes martillos apoyados sobre sus hombros cubiertos con armaduras.

* * *

Uthor no había visto nunca tal belleza e inmensidad. La sala de audiencias se alzaba formando un enorme techo abovedado sujeto con arcos de oro y bronce. Columnas de piedra, tan gruesas y grandes que un enano tardaría varios minutos en rodearlas, surgían hacia ese techo y resplandecían con las imágenes enjoyadas de reyes y antepasados. Un imponente puente, de mil barbas de ancho y cubierto con un mosaico que representaba las antiguas hazañas del Pico Eterno, se extendía sobre un enorme abismo que descendía hacia el corazón del mundo. Llevaba a una ancha galería bordeada por un auténtico ejército de estatuas de oro, cada una de las cuales era una representación perfecta de los antepasados reales de la fortaleza. Karaz-a-Karak era tan maravillosa que incluso Hakem guardó el más absoluto silencio, anonadado.

Del grupo original, ahora ya sólo seis tendrían una audiencia con el mismísimo Gran Rey. Rorek se había separado de ellos al borde del Agua Negra. Seguiría el largo camino de regreso a Zhufbar, procurando evitar a los pieles verdes que acechaban en las montañas y elevar una petición a su rey, solicitando tropas para la misión hacia Karak Varn y el rescate de la fortaleza. Lokki, naturalmente, había caído. Era un golpe amargo, que todos sentían, pero ninguno tan profundamente como Halgar, que apenas había hablado desde que habían hecho sus juramentos.

Después de un viaje agotador, se encontraron al fin ante la entrada al Gran Salón, que resplandecía con runas grabadas en oro y gromril, y estaba adornada con gran cantidad de joyas. Uthor tembló por dentro, encontrarse en un lugar así le dio una lección de humildad. Incluso le hizo olvidar el oscuro espectro que le rondaba por la mente —los recuerdos de lo pasado en Karak Kadrin—, aunque sólo fuera un momento.

Por toda Karaz-a-Karak resonaron cuernos, de notas profundas y retumbantes, anunciando la llegada de los visitantes a la corte del rey. Las grandes puertas de piedra se abrieron despacio, chirriando debido al peso de los siglos. Otra sala se extendía ante los enanos, tan larga y ancha que podría haber contenido varios asentamientos pequeños. El techo abovedado parecía desaparecer en un interminable firmamento de estrellas mientras un infinito despliegue de zafiros y diamantes centelleaba en lo alto. La luz que proyectaban enormes antorchas en apliques, forjados con los rostros adustos de grandes reyes y antepasados, y con incrustaciones de rubíes del tamaño de un puño, daban la impresión de que la fortaleza se abría hacia el mismo cielo.

El imponente planetario hizo sentirse a Uthor insignificante, al igual que los cientos de columnas bellamente talladas que se perdían en las sombras, mucho más allá de donde podía ver. Estaban grabadas con las hazañas e historias de los clanes del Pico Eterno. En algunas se veía la roca desnuda, donde la línea de un clan había sido exterminada. En ese mismo momento, en lo alto, había artesanos trabajando diligentemente, realizando grabados con pico y cincel.

Como si fuera la gruesa lengua de una mítica bestia inmensa, una alfombra roja de más de un kilómetro de largo descendía por el centro de la enorme sala. Mientras los enanos la atravesaban, en atemorizado silencio, Uthor se fijó en las grandes hazañas de sus antepasados grabadas en las paredes. Estas imágines eran muchísimo más grandes que las de Karak Varn, medían más de treinta metros de alto: los dioses antepasados, Grungni y Valaya enseñaban a sus hijos los secretos de la piedra y el acero; el poderoso Grimnir daba muerte a los oscuros moradores del mundo y su larga caminata hacia el desconocido norte; la coronación de Gotrek Rompeestrellas y, por último, las grandes hazañas del Gran Rey Morgrim Barbanegra y su hijo, el actual señor del Pico Eterno, Skorri Morgrimson. Uthor se limpió una lágrima al contemplar tal magnificencia.

Bromgar les pidió a los enanos que se detuvieran al borde de una amplia tarima circular de piedra. Los ancianos rostros del consejo de mayores de Karaz-a-Karak los contemplaban desde el otro extremo. Cada uno de ellos estaba sentado en un asiento de piedra de altos respaldos decorados con insignias de los antepasados hechas de bronce, cobre y oro. Cada asiento llevaba un emblema para reflejar el estatus y la posición de quien lo ocupaba. Un enano de aspecto severo, con la larga barba negra salpicada de virutas de metal y atada con varillas de hierro y con una piel morena que brillaba como el aceite, no podía ser otro que el maestro ingeniero del rey; su silla estaba decorada con unas tenazas cruzadas con una resistente llave. La suma sacerdotisa de Valaya, una sabia y anciana matriarca que llevaba una larga túnica morada, estaba sentada en una silla que mostraba la imagen de un gran hogar enano y la runa de la diosa antepasada encima. También había otros: el jefe de avituallamiento sostenía una jarra, los barbalargas de las hermandades guerreras portaban hachas y martillos, y el custodio del saber sostenía un libro abierto.

En el centro de esta venerable reunión, en la cima de unos negros peldaños de mármol y sentado sobre otra tarima más, se encontraba el mismísimo Gran Rey, Skorri Morgrimson.

El rey vestía un jubón blanco y azul ribeteado de hilo de plata sobre un pecho amplio y parecido a una losa. Lucía la espesa y fuerte barba negra —igual a la de su padre— atada con piezas de oro. Estaba salpicada de pelos grises que dejaban entrever su edad y sabiduría. Mantenía los brazos gruesos y musculosos —rodeados de bandas de bronce, cobre y oro e inscritos con tatuajes en espiral— cruzados sobre el pecho. En un brazo llevaba pintados los diferentes emblemas de los antepasados; en el otro, un dragón rojo rampante con la serpenteante cola enroscada formando una espiral rúnica.

* * *

El asiento del Gran Rey dividía el semicírculo de mayores formando dos arcos más pequeños pero iguales, y era muchísimo más grandioso.

El Trono del Poder estaba bordeado en bronce, donde se había grabado un martillo golpeando un yunque con la cara de Grungni en un vértice triangular de oro, un poderoso símbolo de Karaz-a-Karak y todo el pueblo enano. Llevaba la Runa de Azamar, forjada por Grungni y única en su género, pues se decía que era prácticamente indestructible. Existía la creencia de que si el poder de la runa se rompía alguna vez, vería la muerte de los enanos y el fin de todas las cosas.

De pie justo detrás del rey, dos a cada lado, con su armadura de gromril resplandeciente bajo la luz de las antorchas, se encontraban los portadores del trono de Skorri. En tiempos de guerra y por orden del rey, llevarían el imponente trono del poder a la batalla con el Gran Rey sentado encima, leyendo el Gran Libro de Agravios. Se trataba de los mejores guerreros de toda Karaz-a-Karak. Uthor se habría inclinado ante ellos y, sin embargo, ¡ahora estaban ante el mismísimo Gran Rey!

—Noble Bromgar, ¿a quién traes ante este consejo? —preguntó la suma sacerdotisa de Valaya.

—Venerable dama —respondió Bromgar mientras hacía una profunda reverencia—. Una expedición procedente de Karak Varn busca la sabiduría y la opinión del consejo del Pico Eterno en un asunto de suma importancia.

—En ese caso, que den un paso al frente —dijo la sacerdotisa, respetando la costumbre de la corte del Gran Rey.

Como uno solo, los enanos del grupo entraron en el círculo mientras Bromgar retrocedía, perdiéndose entre las sombras una vez cumplido su deber inmediato.

—Lord Melenarroja es el señor de Karak Varn —dijo el Gran Rey. Los enanos se encontraban a casi seis metros de distancia, tal era el tamaño del círculo y, sin embargo, la voz del rey les llegó fuerte y resonante—. Hay un agravio anotado a su nombre en el Dammaz Kron por no entregar una remesa de gromril como prometió —continuó—. ¿Qué tenéis que decir al respecto? ¿Quién habla por vosotros? —gruñó el rey, fulminando a los enanos con la mirada uno por uno. Sólo contuvo su ira con Halgar.

Uthor dio un paso al frente, separándose del grupo.

—Gnollengrom —saludó mientras hacía una reverencia, apoyándose en una rodilla y se sacaba el yelmo alado, que sostuvo bajo el brazo, para mostrar la debida deferencia—. Yo hablo por todos, señor. Soy Uthor Algrimson de Karak Kadrin.

—Entonces, se te oirá, Uthor, hijo de Algrim —bramó la voz del rey, las pobladas cejas le asomaban bajo la dorada corona del dragón de la karak que descansaba sobre su frente.

—Traigo funestas noticias —comenzó Uthor—. Kadrin Melenarroja, mi antepasado y señor de Karak Varn, ha muerto.

Su escueta revelación fue recibida con una oleada de sorpresa y desesperación de un extremo a otro del consejo. El Gran Rey fue el único que se mantuvo frío; se removió en su asiento y se inclinó hacia delante para apoyar la barbilla en un puño. Sus ojos contemplaban a Uthor fijamente, y le pedían que continuara.

—Lo mataron los urks al borde del Agua Negra. Su talismán es prueba de ese vil acto.

Uthor lo sostuvo en alto para que todos lo vieran. Rostros adustos, transidos de dolor, le devolvieron la mirada.

Uthor señaló al resto de sus compañeros.

—Nos adentramos en su fortaleza y la encontramos abandonada, invadida por los skavens.

El Gran Rey frunció el entrecejo al oír eso. Uthor prosiguió:

—Haciéndole frente a la muerte y la sangre, recuperamos el libro de agravios —dijo Uthor, y Ralkan avanzó con la cabeza inclinada y sosteniendo el libro de agravios de Karak Varn delante de él, en los brazos extendidos. Seguía salpicado de sangre de skaven.

—Ralkan Geltberg, último superviviente de Karak Varn. —Había lágrimas en los ojos del custodio del saber mientras lo decía.

—Cuenta una historia realmente triste —agregó Uthor. Su expresión se ensombreció al regresar al aciago recuerdo—. Uno de los miembros de nuestro grupo… Lokki, hijo de Kragg, señor del clan real de Karak Izor, murió para recuperarlo.

Halgar se enderezó, la mención del nombre de aquel que estaba a su cargo aún era una dolorosa herida para el barbalarga.

—El venerable Halgar Mediamano del clan Manocobre era pariente suyo —explicó Uthor.

Halgar dio un paso al frente entonces, se quitó el yelmo e hizo una reverencia como dictaba una larga tradición, aunque con el puño sobre el pecho como se acostumbraba antaño.

El Gran Rey Skorri asintió en señal de respeto al barbalarga.

—Actos viles, sin duda —comentó—. Las grandes fortalezas caen y nuestros enemigos se vuelven cada vez más audaces. Este desaire no se olvidará y quedará grabado para siempre en el gran kron.

—Noble rey Morgrimson —dijo Uthor con atrevimiento, su impertinencia al hablar antes de que le preguntaran escandalizó a todos los presentes—. Buscamos venganza para nuestros hermanos y los medios para recuperar la fortaleza de Karak Varn de las garras de esos malditos roedores. ¡Cada uno de nosotros ha hecho un juramento con sangre!

Bromgar se acercó, indignado ante esta falta de respeto, pero una mirada del Gran Rey detuvo la mano del guardián de la puerta.

En los ojos de Uthor ardía tal pasión que nadie podía menos que conmoverse. Skorri Morgrimson no fue una excepción.

—Vuestra causa es noble —convino el Gran Rey—, y ningún juramento se debe tomar nunca a la ligera, pero no puedo ayudaros en esta empresa si lo que pedís es el poder de mis guerreros. Nos sobran muy pocos, nuestro número ha ido menguando constantemente ante los ataques de los grobis y los de su calaña. Hay otros asuntos más urgentes que exigen la fuerza de Karaz-a-Karak. ¡Ay, los problemas de Karak Varn son serios, pero tendrán que esperar!

—Mi rey —intervino una voz procedente del consejo situado por debajo.

Se trataba de una enana, un miembro del séquito de la suma sacerdotisa de Valaya. Había permanecido oculta a la sombra de la matriarca y Uthor no se había fijado en ella. Largas trenzas doradas le caían de la cabeza y tenía una naricilla redonda y regordeta entre los ojos, de un color azul celeste. Llevaba un fajín morado sobre una sencilla túnica marrón, pero también un talismán con la runa del clan real.

El Gran Rey se volvió hacia ella, sin acabar de creerse la interrupción.

Muchos de los barbalargas del consejo se quejaron en voz alta de la impetuosidad de la juventud y su falta de respeto. Incluso la matriarca se dio la vuelta para mirarla con el ceño fruncido.

—Mi rey —repitió, decidida a que se la escuchara—, con Karak Varn en ruinas, sin duda el Pico Eterno debe actuar.

El Gran Rey taladró a la doncella con la mirada y, al observar el coraje presente en sus ojos, respiró hondo.

—Con la guerra al norte llamándonos y la recuperación de Karak Ungor, no puedo prescindir sino de un puñado de guerreros para esta causa, hija de mi clan —contestó el Gran Rey contento de transigir y consentirla por ahora, antes de volverse para observar a Uthor una vez más—. Os concedo sesenta guerreros y es una oferta muy generosa.

—Mi señor —continuó la doncella—, debo protestar…

El Gran Rey la interrumpió:

—Sesenta guerreros y no más —bramó—. Y no quiero oír nada más al respecto, Emelda Skorrisdottir. ¡El Gran Rey del Pico Eterno ha hablado!

La mirada furibunda del Gran Rey se posó en Uthor y los otros, ignorando la indignación de la hija de su clan.

—Llevad a estos enanos de nuevo a la cámara de audiencias —gruñó—. Allí esperarán a mis guerreros, pero lo advierto —el Gran Rey clavó una mirada severa en Uthor—: Esta es una misión insensata y no la apruebo. Si fracasan, será por su cuenta y riesgo. Ahora… —añadió, recostándose en su trono e inspirando profundamente mientras hinchaba el poderoso pecho—. ¡Retiraos!

Cinco

CINCO

—Es un insensato —gruno Gromrund—, un estúpido insensato. Sesenta enanos para tomar una fortaleza llena de skavens… Es una locura.

Habían estado tres meses en el Pico Eterno mientras se reunían y preparaban a los guerreros. El coste de las armas y las armaduras que se les habían proporcionado a los clanes se había controlado cuidadosamente y se había registrado en el diario del saldador de cuentas para poder restarlo de los fondos de Karak Kadrin, Norn, Hirn, Izor y Barak Varr. Con todo en orden, se habían dirigido por fin hacia Karak. La expedición contaba con un refuerzo de cuarenta guerreros de los clanes Manofuego, Rompepiedras y Cejofruncido y un grupo de veinte rompehierros al mando del barbahierro Thundin, hijo de Bardin, y el emisario del rey con la misión de recuperar la karak. Este caminaba junto a Uthor, ataviado con grueso gromril y sus rompehierros mantenían un paso acompasado tras él. Thundin poseía un espíritu belicoso y había estado ansioso por unirse al grupo y volver a tomar Karak Varn. El adorno de su yelmo, un martillo en miniatura golpeando un yunque, se sacudía arriba y abajo enérgicamente al ritmo de las grandes alas del yelmo de guerra de Uthor a medida que los enanos avanzaban en busca de gloria.

—Sin duda, después añadirá Gunbad a su lista de conquistas —se quejó Gromrund mientras los conducían al oeste, a lo largo de la Carretera de la Plata.

El monte Gunbad era una sombra pálida en el horizonte septentrional y los enanos tenían mucho interés en evitarlo en su viaje. La gran y próspera mina de oro que se encontraba allí había caído hacía más de trescientos años, saqueada por los grobis, y todavía no se había llevado a cabo ninguna tentativa para recuperarla. Era la mina más rica de todas las montañas del Fin del Mundo y el único depósito de brynduraz, la rara «piedra brillante» que mineros y reyes buscaban con igual fervor, y la habían perdido a manos de los pieles verdes.

—¿Y qué hay de su plan? —continuó el martillador—. No sabemos nada de eso.

—No irás a faltar a tu juramento, ¿verdad? —inquirió Hakem, que había estado viajando con Gromrund desde el Pico Eterno.

Por muy diferentes que fueran, al menos Gromrund sentía que contaba con un aliado en el ufdi, a pesar de su chabacanería y su jactancia. La verdad era que, desde Karaz-a-Karak, el enano había hablado poco de «las riquezas y la gloria de Barak Varr» y eso significaba que el martillador podia soportar su presencia.

—No soy un unbaraki —repuso Gromrund, manteniendo la voz baja mientras pronunciaba esa palabra. Ser un «quebrantador de juramentos» era el peor insulto que se le podía dirigir a un enano—. Pero no busco gloria personal ni saldar cuentas antes de encontrarme ante las puertas de los Salones de los Antepasados… Hacemos esto por Lokki —añadió Gromrund con aire de gravedad, a la vez que le echaba una mirada a Halgar.

El barbalarga caminaba solo, a unos pasos de distancia. Nadie hablaba con él, nadie se atrevía, pues tenía el entrecejo fruncido de tal modo que podría quedársele grabado en la cara para siempre y soportaba una profunda carga que le ensombrecía los ojos como un eclipse de luna.

—Por Lokki, entonces —repitió Hakem, que también estaba mirando a Halgar, lleno de honorable bravuconería—. Lo juro por el martillo Honakinn.

—Por Lokki —murmuró Gromrund mientras el grupo dejaba la Carretera de la Plata siguiendo un afluente del Agua Negra que, en cuanto llegaran a la gran poza azabache, los llevaría de regreso a la fortaleza.

* * *

Drimbold caminaba entre el grupo de guerreros del Pico Eterno con Ralkan a su lado. El enano gris no sabía qué le había ocurrido al custodio del saber. No llegó a luchar en la batalla final para escapar de la karak, para entonces ya hacía mucho que se había marchado. Pero, aunque ya no se mostraba tan retraído, tampoco llevaba gran cosa de oro, así que a Drimbold no le interesaba.

Rescatar, eso es lo que estaba haciendo y estaba decidido a regresar a Karak Varn para poder continuar con su labor; pero preferiría hacerlo con un grupo de robustos guerreros que por su cuenta, aunque probablemente sólo podría entrar sin que lo descubrieran como había hecho antes. No obstante, por ahora, otros pensamientos ocupaban su mente.

Durante varios días, el enano gris había estado vigilando de cerca a dos de sus compañeros de viaje, concentrado en sus posesiones. Los dos eran nobles del Pico Eterno —un barbilampiño y su primo mayor, si la memoria no le fallaba a Drimbold—, que deseaban honrar a su clan volviendo a tomar Karak Varn. «En cierto sentido, la verdad es que todos somos rescatadores», pensó.

Mientras avanzaban entre sus parientes, Drimbold se fijó en los dedos llenos de anillos del enano de más edad y las franjas de bronce pulido que rodeaban su yelmo de guerra y sus brazales. Drimbold abrió mucho los ojos al captar el destello de algo brillante alrededor de la cintura del barbilampiño. El enano gris sólo tardó un momento en darse cuenta de lo que era.

«¡Oro, nada menos! Estos enanos del Pico Eterno sí que son ricos», pensó Drimbold. Retomó el ritmo, sólo unos pasos por detrás de ellos, y se recordó algo muy importante: en el camino, siempre existe la posibilidad de que algo se caiga.

* * *

Uthor se volvió y dio la señal para que el grupo dejara la Carretera de la Plata por fin. El afluente que los conduciría al Agua Negra los llamaba y, aunque el terreno estaría lleno de riscos, helechos con púas y piedras sueltas, era el modo más conveniente de llegar a Karak Varn.

Un cuerno de guerra resonó por la corta línea de marcha de los enanos, de cinco en fondo, y la columna se dirigió al noreste siguiendo el ejemplo de Uthor, con Thundin y los rompehierros a la zaga. No pasó mucho tiempo antes de que la sombra de Karak Varn se irguiera imponente ante ellos una vez más. Sin embargo, fue otra imagen —una mucho más grata— la que atrajo su atención esta vez.

* * *

—Contemplad —le dijo Rorek al grupo de enanos congregados a su alrededor—. ¡Alfdreng… el mataelfos!

Un resistente lanzapiedras de madera se encontraba detrás del ingeniero, atado a un carro que parecía pesar mucho y del que tiraban tres ponis. Tenía gruesas chapas de metal atornilladas a la parte de carga y estas a su vez estaban sujetas a una plataforma circular recubierta de hierro encajada en la base del carro. Había una manivela, lo bastante ancha para que dos enanos la accionaran, clavada en una segunda chapa, junto a la plataforma circular, y una reserva de rocas expertamente talladas aguardaba en una cesta tejida al final del carro. Cada piedra llevaba lemas y diatribas rúnicos dirigidos a la raza de los elfos. Durante la Guerra de Venganza, los lanzapiedras que los enanos habían usado para derribar las murallas de Tor Alessi habían pasado a llamarse «lanzaagravios» al surgir la práctica de grabar la munición que lanzaban, reflejando la furia profundamente arraigada que los enanos sentían en aquellos días contra sus antiguos aliados.

Se oyeron murmullos de aprobación mientras el ingeniero alardeaba del antiguo lanzaagravios ante los guerreros de Karaz-a-Karak y los que habían sido sus compañeros. El enano también había traído con él nada menos que doscientos guerreros de Zhufbar, una ofrenda del rey. Los clanes Martillobronce, Barbahollín, Dedohierro y Corazónpedernal hincharon el pecho y se atusaron el bigote o la barba mientras contemplaban los gestos de admiración de sus hermanos del Pico Eterno.

—Sólo a un ingeniero se le ocurriría traer una máquina a un combate de túneles —le comentó Gromrund entre dientes a cualquiera que estuviera escuchando—. Los enanos hemos estado librando batallas sin tales artilugios durante miles de años, no veo en qué nos favorecería hacerlo ahora.

»Mataelfos, ¿eh? —bramó Gromrund.

Rorek asintió con orgullo, apoyando un pie en un lado del carro y adoptando una pose dinámica.

—Vamos a matar grobis y roedores, no elfos —refunfuñó el martillador.

—Bah —contestó Rorek mientras le daba una larga calada a su pipa—, aplastara grobis y hombres rata igual de bien que a elfos. Así lo dice Rorek de Zhufbar —añadió riendo, respaldado por un coro de ovaciones de sus parientes.

* * *

Los pieles verdes atacaron rápido y sin aviso, descendiendo por el barranco de laderas empinadas como si fueran una marea salvaje. Goblins nocturnos, con capuchas y capas, salieron en avalancha de madrigueras ocultas en la montaña y lanzaron flechas con plumas negras contra los enanos. Tres guerreros cayeron en la primera oleada antes de que los enanos hubieran preparado los escudos. Orcos descomunales, al mando de sus hermanos de piel negra, se lanzaron hacia delante con cuchillos en alto y lanzas en horizontal, y se estrellaron contra el muro de escudos preparado a toda prisa de los guerreros de los clanes de Karaz-a-Karak. Una horda de trols, a los que su cruel señor orco azotaba y acosaba para que atacaran, se abalanzó sobre los rompehierros situados a la cabeza del grupo, pisoteando y corneando. Un chorro de hediondo ácido estomacal surgió de uno de los orcos y envolvió a uno de los rompehierros veteranos. Su resistente armadura no servía de protección contra la repugnante sustancia.

En unos pocos y brutales minutos, el ejército enano se vio envuelto en el combate.

—¡Agrupaos! —bramó Uthor, protegido de los trols por Thundin y sus rompehierros.

Un guerrero que se encontraba cerca, mientras sus compañeros luchaban contra la horda orca que presionaba cada vez con más intensidad, oyó la orden y tocó una nota larga y fuerte con su cuerno de guerra. Una segunda nota procedente de más arriba de la línea respondió y el grupo comenzó formar una gruesa cuña de acero y hierro. Rodeados por el frente y por el flanco, fue un proceso lento y algunos enanos se quedaron atrás mientras peleaban.

Un grupo de goblins montados en lobos aparecieron correteando entre gritos y aullidos de detrás de unos riscos y hostilizaron la retaguardia de la columna de enanos, disparando arcos cortos y realizando temerarias incursiones relámpago contra los rezagados.

* * *

Rorek gritó furiosas órdenes a su equipo desde el carro. Dos enanos accionaron la manivela frenéticamente y Alfdreng giró sobre la plataforma circular para situarse frente a las hordas que salían de las laderas del barranco como maliciosas hormigas.

—¡Asegurad! —exclamó.

Seis soportes de metal con anchos dientes en los extremos bajaron del carro y se clavaron en el suelo, sujetándolo con firmeza. Los ponis resoplaron y piafaron inquietos, pero Rorek no les prestó atención.

—¡Levantad! —bramó.

El gigantesco brazo del lanzaagravios retrocedió mediante un resistente eje de madera. La madera de la que estaba tallado el brazo se dobló y crujió por la presión.

—¡Cargad!

Dos sudorosos miembros del equipo llevaron, rodando, una pesada roca hasta la cesta de lanzamiento y orientaron las runas de agravios hacia el enemigo.

Utilizando el ojo bueno, el ingeniero fijó su mirada en los goblins nocturnos que se abrían paso, arrasando, y en una oleada de orcos que estaba punto de golpear la columna de enanos. La tensión del brazo de lanzamiento persistía, resonando por toda la estructura de madera.

—Esperad… —indicó.

Las hordas se iban agrupando en una masa muy apretada a medida que goblins y orcos tomaban posiciones.

—Esperad…

Los pieles verdes se detuvieron en un cerro rocoso y comenzaron a tensar las cuerdas de sus arcos.

—¡Fuego! —gritó Rorek.

Una ráfaga de aire pasó rápidamente a su lado y una sombra oscura se convirtió en un borrón en el cielo, cada vez más negro, antes de que la roca se estrellase contra el centro del cerro, aplastando orcos y goblins por igual. El cerro se desplomó y varios pieles verdes más acabaron enterrados.

Puede que tuviera una puntería espantosa con una ballesta, pero el ingeniero era un tirador de primera con cualquier maquinaria.

Los miembros de su equipo y los enanos de Zhufbar que rodeaban la máquina de guerra prorrumpieron en una ovación, pero Rorek no tuvo tiempo para celebrarlo pues vio más pieles verdes.

—Cinco grados a la izquierda —bramó—. ¡Accionad la manivela!

* * *

Hombro con hombro con los guerreros del clan Manofuego, Gromrund y Hakem luchaban contra una muchedumbre de urks armados con lanzas. Un denso bosque de afiladas puntas de piedra se abalanzaba contra ellos. Un enano de Manofuego cayó borbotando sangre cuando una lanza le perforó el gorjal de malla.

Hakem partió un asta en dos y esquivó otra con el escudo; una tercera le golpeó la hombrera y lo hizo retroceder, pero se enderezó rápidamente para desviar un golpe mortal dirigido al cuello.

Puesto que no disponía de espacio para blandir su enorme martillo, Gromrund usaba el arma como un ariete, asestando potentes embestidas con la cabeza del martillo. La madera se astillaba y los huesos se partían bajo sus fuertes golpes, pero llegaban más orcos. Cerca de allí podía oír la endecha de batalla de Halgar por encima del estruendo del entrechocar del acero.

* * *

Uthor se encontraba con Thundin. Su hacha cortaba la piel de orco como si no fuera nada. Cada herida dejaba una marca abrasadora, su arma silbaba al golpear la carne, de un horroroso tono gris pálido. Los trols eran conocidos por su milagrosa capacidad para regenerarse incluso de las heridas más atroces. En ese mismo momento, una de las horripilantes bestias se recuperó de una gran cantidad de heridas de hacha que le habían infligido tres de los rompehierros de Thundin. La criatura aporreó a uno contra el suelo, otro salió volando de un manotazo contra sus hermanos antes de que los veteranos se echaran de nuevo sobre el trol y procedieran a desmembrarlo. Dondequiera que el arma de Ulfgan caía, la piel no volvía a unirse ni los huesos a colocarse; donde esta caía sólo había muerte y esa era la razón de que los enanos estuvieran ganando.

—Luchas con el fuego de Grimnir, que su hacha siempre esté afilada —dijo Thundin mientras esquivaba un feroz golpe del garrote de un trol y se adelantaba para abrirle la abultada tripa.

La bestia retrocedió dolorida y bramando de furia. El barbahierro pasó corriendo a su lado, pues ya había abierto la abertura que necesitaba.

Entre golpes, Uthor vio que Thundin se encontraba cara a cara con el caudillo orco. La criatura gruñó y lanzó su látigo con púas contra el barbahierro, pero Thundin atrapó la tralla alrededor de la muñeca, provista de un barzal, y tiró del orco hacia él. El señor orco casi sale rodando. Thundin lo decapitó y un chorro de sangre carmesí manó del cuello destrozado. Con el resto de los rompehierros presionando y la hoja del hacha de Uthor masacrándolos, los trols huyeron. Sus patas largas y desgarbadas los llevaron de regreso a las colinas.

—Parece que no soy el único —respondió Uthor tras haberse abierto paso hasta Thundin.

El barbahierro siguió su mirada hasta los dos nobles del Pico Eterno.

Luchaban como matadores a la cabeza del clan Rompepiedras, derribando pieles verdes con furia controlada. Varios goblins ya se habían acobardado y se alejaban correteando de las centelleantes hojas de sus hachas.

Los enanos combatían a lo largo de toda la línea. Algunos habían caído y sus nombres no serian olvidados: quedarían anotados en el libro de los recuerdos de Ralkan, que el custodio del saber aún llevaba atado con correas a la espalda. Aunque estaban muy apiñados y los orcos los atacaban por dos flancos, los muertos de los pieles verdes multiplicaban por diez los de los enanos. Se amontonaban en grandes pilas apestosas.

Sus congéneres, que aún tenían ganas de luchar trepaban sobre los cadáveres en descomposición. Con una hilera de riscos a su espalda y los escudos entrelazados delante y a los lados, la formación enana resultaba prácticamente impenetrable. Los pieles verdes no la atravesarían.

«Ganaremos este combate», pensó Uthor.

Un estridente grito de guerra surgió de pronto por encima del estruendoso ruido de la batalla, resonando por el estrecho paso. La mirada de Uthor se dirigió al oeste, hacia los riscos situados a espaldas de los enanos.

—Por las copas doradas de Valaya —musitó.

—Que siempre estén rebosantes —concluyó Thundin, que había seguido la mirada de Uthor.

Una segunda horda de pieles verdes, que superaba ampliamente en número a la primera, bajaba a toda velocidad por la ladera opuesta, aullando como demonios.

Uthor vio al cacique al que se había enfrentado Lokki en el Agua Negra montado sobre un jabalí de piel gruesa. Lo rodeaba una guardia de guerreros orcos con resistentes armaduras y que también montaban jabalíes mucho más grandes y de piel más oscura que el resto. Uno llevaba un estandarte harapiento adornado con cráneos y cadenas negras, y con el símbolo del puño apretado y manchado de sangre de un piel verde pintarrajeado encima. El destello de unas enormes puntas de lanza centelleó a la luz de la luna como estrellas irregulares y Uthor se dio cuenta de que los pieles verdes habían traído sus propias máquinas.

* * *

Rorek vio los lanzavirotes goblins: destartaladas máquinas de guerra montadas con el rudimentario arte de los pieles verdes y que llevaban una enorme lanza de hierro grueso y negro. Demasiado tarde, bramó:

—¡Girad!

El chasquido de seis lanzavirotes disparando uno tras otro llegó a oídos de Rorek arrastrado por la brisa irregular. Enseguida se oyó el sonido de la madera al astillarse y el ingeniero se quedó mirando horrorizado al darse cuenta de que se iba a estrellar contra el suelo, pues el punto del carro donde estaba se vino abajo brutalmente. Otro proyectil perforó el brazo de lanzamiento de Alfdreng justo cuando lo estaban girando frenéticamente para colocarlo en posición. Un miembro del equipo salió volando por los aires. Un segundo enano perdió la vida cuando la cuerda que estaba enrollada en el eje se soltó y lo estranguló.

Tres proyectiles más se hundieron en las filas de Zhufbar atravesando armadura como si fuera pergamino e inmovilizando a tres y cuatro enanos a la vez. Estaba anocheciendo cuando los orcos de la ladera occidental cayeron sobre ellos. El sol se iba escondiendo bajo la cima de la montaña, tiñendo el cielo de sangre; se hundió rápidamente mientras los enanos luchaban y los últimos vestigios difusos del día dieron paso al ocaso y luego al anochecer. Los orcos se transformaron en algo primitivo entonces, la falsa luz les daba un aspecto fantasmagórico.

Los orcos y los goblins se agolparon, Rorek se perdió de vista y muchos de los enanos de Zhufbar ya estarían cenando en los Salones de los Antepasados. Así no era cómo Uthor se había imaginado su glorioso viaje de regreso a Karak Varn.

Con la llegada de la oscuridad los pieles verdes se envalentonaron aún más, hasta que se oyó una nota discordante que resonó por las altas cumbres.

Los pieles verdes situados en la parte posterior de la horda occidental se estaban volviendo y sus gritos desgarraban el aire. Un urk que se encontraba en las filas de combate también se fijó en ello y se volvió un momento. Uthor lo mató con desprecio. Estaba a punto de seguir presionando su ataque cuando los guerreros de las primeras filas comenzaron a vacilar y a replegarse, distraídos por los acontecimientos que se estaban desarrollando a su espalda. Uthor lo vio entonces: un grupo de al menos treinta matadores blandía sus hachas a derecha e izquierda con sus brillantes crestas, de un color naranja encendido, que parecían un furioso muro cortafuegos incluso en medio de la oscuridad. Los orcos temblaron ante ellos y, al verse atrapados entre dos enemigos decididos, su voluntad flaqueó. El grito gutural del cacique hendió de nuevo el aire, pero esta vez era para señalar la retirada. Los enanos situados a ambos flancos redoblaron sus esfuerzos hasta que rechazaron tanto a la horda de pieles verdes del este como a la del oeste y acabaron con los pocos que quedaban.

Uthor se limpió un chorro de sangre de orco de la cara y la barba. Respiraba agitada y dolorosamente de modo que su voz fue apenas un susurro:

—Gracias a Grungni.

* * *

—Borri, hijo de Sven —contestó el barbilampiño con voz brusca y demasiado grave.

Uthor sospechada que el enano intentaba compensar su juventud. El barbilampiño llevaba un yelmo completo, con cejas de metal y una barba incorporadas al diseño, y todo ello complementado por una larga guarda para la nariz con tachuelas. Aunque las sombras que proyectaba el imponente yelmo ocultaban los ojos de Borri, estos centelleaban con fuego y orgullo.

«No me extraña que luchara con tanto vigor», pensó Uthor al ver la expresión de acero del barbilampiño.

Una vez terminada la batalla, los enanos estaban reuniendo a los heridos y enterrando a los muertos. Los matadores, con los que Halgar había hablado largo rato, mantenían una cuidadosa vigilancia durante todo el proceso. Ralkan hizo un primer recuento y calculó que el grupo había perdido a casi treinta miembros. Los caídos pertenecían en su mayor parte a los clanes de Zhufbar, y aproximadamente otros treinta estaban heridos de gravedad. Habían encontrado a Rorek entre un montón de escombros de madera, inconsolable tras la destrucción de Alfdreng, pero aparte de eso vivo y sin heridas graves. Gromrund, Hakem y Drimbold también habían sobrevivido a la batalla.

Mientras los enanos se preparaban, a Uthor le pareció que era su deber reconocer los esfuerzos de sus guerreros y hablar con el misterioso grupo de matadores cuya oportuna intervención había cambiado el curso del combate. Decidió dirigirse a ellos después.

—Apenas cincuenta inviernos, ¿eh? —comentó Uthor—, y sin embargo, has luchado como un martillador.

Borri respondió con un marcado gesto afirmativo de la cabeza.

—Igual que tú —añadió, dirigiéndose al primo mayor de Borri, Dunrik del clan Bardrakk.

Uthor se dio cuenta de inmediato de que era evidente que ese enano había visto muchas batallas. Un mosaico de cicatrices le cubría el rostro y tenía una barba larga y negra sujeta con insignias de agravios. Llevaba una serie de pequeñas hachas arrojadizas alrededor de un resistente cinturón de cuero y colgada al hombro una enorme hacha con un pincho de aspecto mortífero en un extremo. Se parecía mucho a la de Lokki. Aunque pareciera increíble, dados sus esfuerzos, ambos habían salido de la lucha casi completamente ilesos.

—Hijo de Algrim —gruñó la voz de Halgar.

Uthor se volvió hacia el venerable barbalarga e inclinó la cabeza como siempre.

—Permíteme que te presente a nuestro aliado, Azgar Grobkul.

Halgar se hizo a un lado, dejando que Azgar se acercara.

El pecho desnudo del matador presentaba numerosos tatuajes y guardas de Grimnir. Una cresta empinada de cabello rojo fuego le sobresalía del cráneo y le bajaba por la musculosa espalda. Sobre los anchos hombros, parecidos a una losa, Azgar llevaba una piel de trol cosida con tendones. Lucía un cinturón rodeado de huesos de goblins y adornado con un macabro despliegue de truculentos trofeos. La llamada a las armas que había realizado en defensa del grupo se efectuó con un cuerno de wyvern que llevaba colgado del cuerpo mediante una correa de cuero y aferraba un hacha de hoja ancha, una cadena la unía a su muñeca por medio de un brazal.

—Tromm —musitó el matador, su voz fue como el crujido de la arenilla mientras miraba fijamente a Uthor a los ojos.

Los ojos del matador eran como pozos oscuros, cualidad que intensificaban las franjas negras tatuadas que los cruzaban, pero Uthor los conocía, y los conocía bien.

—La carga constante de aquellos que realizan el juramento del matador consiste en buscar una muerte honorable en la batalla, con la esperanza de expiar su pasado deshonor —contestó Uthor con expresión tensa.

—Quizás la encuentre en los salones de Karak Varn —dijo Azgar con tono adusto—. Parece una buena muerte.

Uthor tenía los puños apretados.

—Quizás —masculló mientras se relajaba—, si Grimnir lo quiere.

Uthor saludó una vez más a Halgar con la cabeza y luego se alejó con paso rígido para encontrar a Thundin.

—Soporta una oscura carga, muchacho —comentó Halgar, perdido por un momento en sus propios pensamientos—. No te preocupes.

—Sí —coincidió Azgar con una noble cadencia en la voz a pesar de su aspecto salvaje—. Así es.

El matador observó cómo Uthor se alejaba. Su rostro no revelaba emoción alguna.

Acto dos. Juramentos y honor

Seis

SEIS

Los enanos llegaron a la puerta exterior de Karak Varn llenos de confianza. Habían hecho huir a los pieles verdes y, aunque sólo contaban con unos doscientos efectivos, un grupo de feroces matadores reforzaba ahora al ejército. También parecía que la noticia de la derrota de los orcos se había extendido, pues ninguna de estas criaturas se enfrentó a ellos mientras acampaban a la larga sombra de la montaña.

Los enanos se reunieron en pequeños grupos y sus armaduras tintinearon cuando se detuvieron y contemplaron el impresionante espectáculo de la fortaleza. Murmullos de asombro y adustos lamentos se pudieron oír ante el hecho de que tal joya de la corona de Karaz Ankor pudiera haber caído en manos de los depredadores. Otros, aquellos miembros de más edad de los clanes que habían visto glorias más grandes, suspiraron, aliviados de que al menos la primera parte del viaje hubiera terminado.

Aunque pareciera extraño, los orcos habían arrancado las grandes puertas que la huida de Uthor y sus compañeros había dejado abiertas varios meses atrás, y así, un día después de la batalla en el barranco, y con la noche cerniéndose una vez más, los enanos montaron sus tiendas. Eran grandes estructuras comunales que se usaban para albergar a aproximadamente veinte enanos a la vez. Había postes de bronce, cobre y acero clavados en el suelo en los campamentos de cada clan para indicar quién se alojaba allí. Los guerreros se despojaron de las armas y los yelmos y fueron a buscar barriles de cerveza para humedecer sus gargantas resecas. Había sido una larga marcha a través de las montañas. Esa noche descansarían antes de realizar la incursión inicial hacia la karak en cuanto amaneciera.

* * *

—Sólo hay un modo seguro de controlar la fortaleza —afirmó Gromrund—. Debemos despejar las plantas de una en una y sellar todas las entradas y salidas.

—No hay tiempo para eso, martillador —rebatió Uthor.

Varios enanos estaban reunidos en la tienda más grande; una estructura ancha pero baja hecha de cuero endurecido y que se apoyaba sobre resistentes postes de metal. El techo era tan bajo que el yelmo de guerra de Gromrund rozaba de vez en cuando la parte superior. Hubo unos cuantos comentarios entre los enanos acerca del motivo por el que el martillador no se lo quitaba, pero por el momento nadie se lo preguntó.

El diseño era tan ingenioso que no se necesitaban cuerdas guía para mantener las tiendas en pie, y cada una tenía el aspecto voluminoso y robusto de una roca.

Se había abierto un hueco poco profundo en el techo y por él salía el humo de un modesto fuego. Una carne roja clavada en tres espetones goteaba grasa y aceite sobre las llamas, haciendo que chisporrotearan y silbaran esporádicamente. Se había montado una mesa larga y plana y cada uno de los asistentes al consejo de guerra estaba sentado en una pequeña roca alrededor de la misma, bebiendo de jarras y barrilillos, y fumando en pipa.

—Según el custodio del saber —dijo Uthor, señalando a Ralkan, que permanecía en silencio mientras bebía su cerveza—, hay un gran salón en la tercera planta lo bastante grande para dar cabida a nuestras fuerzas. Es defendible y una base adecuada para nuestra reconquista.

Uthor trasladó su atención al resto de los enanos congregados. Halgar, Thundin, Rorek y Hakem estaban sentados a la mesa, observando y escuchando el debate de los dos enanos.

—Llegamos allí y aseguramos una cabeza de puente —continuó Uthor—. Desde allí podremos lanzar más ataques contra la fortaleza, golpeando las madrigueras de los skavens, ¡y reclamar Karak Varn de una vez por todas!

Pegó un puñetazo sobre la mesa —los enanos congregados no se fiaban de tales arrebatos y sagazmente habían levantado las jarras un momento antes— para dar mayor énfasis a sus palabras.

—Adentrarnos tanto sin saber qué peligros aguardan delante y detrás de nosotros es una locura. —Gromrund no se iba a dejar convencer—. ¿Has olvidado el combate en la Cámara del Rey y lo rápido que nos rodearon?

—Entonces no éramos más que un grupito de ocho. —Uthor miró de reojo a Halgar. «Sí, ocho, anciano, cuando Lokki aún estaba vivo», pensó—. Ahora somos muchos.

El fuego brilló en los ojos de Uthor al decirlo.

—Yo sigo diciendo que tendremos más posibilidades si tomamos las plantas una a una. Debemos tener en cuenta a los rompehierros de Thundin, a los que es mejor emplear para luchar en los túneles que controlando una sola cámara enorme. Y no nos olvidemos de la Hermandad Sombría…

—Los matadores harán lo que les plazca, pero buscan morir en esta misión —soltó Uthor, poseído de pronto por una actitud belicosa—. Yo, por mi parte, no quiero que me honren póstumamente, martillador.

Gromrund soltó un resoplido y lo poco de su rostro que resultaba visible tras la placa facial de su yelmo de guerra se tiñó de rojo.

—Votemos, entonces —gruñó el martillador con los dientes apretados y dejando la cerveza sobre la mesa de golpe mientras los demás levantaban rápidamente sus jarras por toda la tienda. Sostuvo en alto una moneda que brilló a la luz el fuego. En un lado tenía la cara de un antepasado; en el otro, un martillo—. Cara, despejamos las plantas una a una…

—… o martillo, nos dirigimos al Gran Salón y resistimos allí —concluyó Uthor.

Gromrund dejó su moneda sobre la mesa primero, con la cara mirando hacia arriba.

—Venerable Halgar —dijo Uthor mientras hacía lo mismo que el martillador, pero con su moneda con el martillo mirando hacia arriba—, tú eres el siguiente en votar.

Halgar resopló con sorna, protestando por algún desaire desconocido, y dejó su moneda sobre la mesa, pero mantuvo la mano encima para ocultar su decisión.

—El voto es secreto, como en los viejos tiempos —gruñó—, hasta que todos hayan tomado su decisión.

Hakem asintió con la cabeza mientras dejaba su moneda y la cubría. El proceso se repitió sucesivamente, hasta que todos y cada uno de los enanos presentes hubieron colocado su moneda de votación.

—Veamos entonces quién cuenta con el apoyo de este consejo —dijo Uthor, observando ansiosamente la mesa con las monedas ocultas.

Todos a la vez, revelaron sus decisiones.

* * *

Gromrund dejó la tienda mascullando de indignación y fue a buscar su alojamiento para pasar la noche. Drimbold, que estaba sentado a poca distancia de la tienda, lo observó mientras removía un guiso sobre una pequeña hoguera. Gromrund pasó airado justo por el medio del campamento del enano gris. Tropezó con las piedras que rodeaban la hoguera y volcó sin querer la olla humeante de kuri.

—¡Ten cuidado! —exclamó Drimbold mientras su comida se derramaba sin contemplaciones por el suelo.

Gromrund apenas aflojó el paso mientras gruñía:

—Ten cuidado tú, enano gris.

—Grumbaki —masculló Drimbold.

Si el martilleador lo oyó, no lo demostró. «El yelmo de guerra le tapa los oídos», pensó con una sonrisa irónica. Al bajar la mirada hacia su comida estropeada frunció el entrecejo, pero luego mojó el dedo en una parte del kuri que había hecho con carne de trol y se lo llevó a la boca. Masticó la carne curada un momento, el fuego había acabado con cualquier cualidad regenerativa que la carne pudiera haber poseído alguna vez, y luego chupó el jugo, mezclado con arenilla.

—Aún está bueno —dijo para sí y mojó el dedo en el guiso derramado otra vez.

Drimbold comía con un pequeño grupo de mineros enanos del clan Barbahollín de Zhufbar, sentado alrededor de una parpadeante hoguera. No todos los enanos iban a dormir en tiendas esa noche y, como ninguno había querido compartir alojamiento con él debido al hecho de que varios artículos personales ya habían desaparecido, se encontraba entre estos pocos desafortunados. Al enano gris no le importaba y, al parecer, tampoco a los Barbahollín. Un enano particularmente entusiasta y un poco bizco llamado Thalgrim los obsequió con historias de cómo «hablaba» con las rocas y las sutilezas del oro. Este último tema le interesaba mucho a Drimbold, pero Thalgrim estaba hablaba ahora de temas de geología; así que el enano gris le prestaba poca atención a la conversación y contemplaba la noche bajo las estrellas.

La verdad era que Drimbold se encontraba igual de a gusto mirando el cielo como bajo la tierra en Karak Nom. Venía de una familia de krutis y había trabajado en las granjas de superficie de su fortaleza desde que nació. Su padre le había enseñado mucho acerca de cómo valerse por sí mismo en plena naturaleza y el arte del kulgur era una de esas lecciones.

Mientras masticaba un trozo de carne de trol particularmente duro, Drimbold se fijó en otra hoguera situada más arriba, en una roca plana, aparte de las tiendas. Vio al matador, Azgar, allá arriba a la luz de un parpadeante fuego sentado con su Hermandad Sombría, como se los conocía. Comían, bebían y fumaban en silencio, parecían tener la mirada perdida mientras recordaban la vil acción que había significado que hubieran tenido que hacer el juramento del matador.

Cuando se aburrió de mirar a los matadores, Drimbold decidió observar a los nobles del Pico Eterno. Se encontraban cerca, justo al norte de su campamento, y situados en el punto más alejado de la puerta. Guardaban las distancias como siempre, estaban sentados solos y hablaban en voz baja para que nadie pudiera escucharlos. Los dos llevaban capas cortas, grabadas con adornos dorados, y una armadura delicadamente trabajada. Incluso sus cubiertos parecían hechos de plata. Aún no había conseguido echarle otro vistazo al cinto que el barbilampiño llevaba alrededor de la cintura, pero estaba seguro de que era valioso. Incluso poseían su propia tienda, que contaba con un ornamentado farol que colgaba del ápice de la entrada. El enano gris vio que el barbilampiño se retiraba a pasar la noche y que su primo arrastraba la roca en la que estaba sentado hasta la portezuela de entrada, se volvía a sentar y encendía una pipa. Drimbold la había visto antes mientras acampaban. Estaba hecha de marfil y ribeteada de cobre. El enano gris se estaba preguntando qué otros objetos de valor podrían tener cuando la conversación con los mineros de Zhufbar volvió de nuevo al oro y se concentró otra vez en Thalgrim.

* * *

Uthor estaba sentado a solas, fuera de una de las tiendas, en la oscuridad. Se mantenía apartado a propósito de las hogueras de sus hermanos y encontraba cierto consuelo en ello. Mantenía la mirada clavada en la distancia mientras pulía su escudo distraídamente. La noche creó formas ante sus ojos, las largas sombras que proyectaba la luz parpadeante de las lejanas hogueras se transformaron en su mente en una escena conocida…

La misión comercial a Zhufbar había ido bien Uthor se sentía muy orgulloso de sí mismo cuando entró en los salones de su clan en Karak Kadrín, buscando a su padre para contarle la buena noticia. No obstante, su altivez quedó aplastada bruscamente al ver la expresión grave de Igrik, el criado que había servido durante más tiempo a su padre.

—Mi noble señor del clan —dijo Igrik—. Tengo terribles nuevas.

Mientras el criado hablaba, Utbor comprendió que algo realmente malo había ocurrido en su ausencia.

—Por aquí —le indicó Igrik y los dos se dirigieron a la cámara de su padre.

Uthor se percató de las sombrías expresiones de sus hermanos mientras pasaba a su lado y, para cuando llegó a la puerta de los aposentos de lord Algrim, donde los dos guerreros que permanecían fuera mostraban rostros adustos, el corazón le latía tan fuerte en el pecho que pensó que podría escupirlo por la boca.

Las puertas se abrieron despacio y allí estaba el padre de Uthor tendido en su cama. Una palidez cadavérica invadía su tez normalmente rubicunda.

Utbor se acercó a él rápidamente. La incertidumbre lo atormentaba mientras se preguntaba qué terribles hechos podrían haber ocurrido en su ausencia. Igrik entró detrás de él y cerró la puerta sin hacer ruido.

—Mi señor; ¿qué ha ocurrido? —preguntó Uthor; colocando una mano sobre la frente de su padre, que estaba húmeda de sudor a causa de la fiebre.

Algrim no contestó. Tenía los ojos cerrados y su respiración era irregular.

Uthor se volvió hacia Igrik.

—¿Quién ha hecho esto? —exigió saber con creciente rabia.

—Lo envenenaron los roedores —explicó Igrik con tono adusto—. Un pequeño grupo de sus asesinos vestidos de negro entraron por la Puerta Saltarriscos y atacaron a tu padre y a sus guerreros mientras recorrían las tierras bajas del clan. Matamos a tres de ellos en cuanto se dio la alarma, pero no antes de que hirieran de muerte a cuatro de nuestros guerreros y llegaran hasta tu padre.

»Como hijo primogénito de Algrim, te corresponde actuar como señor regente del clan en su lugar.

Uthor estaba indignado y clavó la mirada en el suelo mientras intentaba dominar su rabia. Su mente no podía asimilar esta ofensa: ¡habría un ajuste de cuentas! Entonces se le ocurrió algo y levantó la mirada.

—La Puerta Saltarriscos está vigilada en todo momento —dijo, fijándose por primera vez en la herida que Igrik tenía en la cara, parcialmente oculta por su espesa barba—. ¿Cómo consiguieron pasar los asesinos sin que los viera el guardia de la puerta?

El rostro de Igrik se ensombreció aún más.

—Me temo que hay algo más…

La tos áspera de Halgar interrumpió el ensimismamiento de Uthor. El barbalarga también estaba sentado a solas en un risco estrecho desde el que se dominaba el campamento y, a pesar de que casi acababa de escupir las tripas, dio una larga calada a su pipa y se restregó los ojos con los nudillos. El venerable enano había insistido en hacer la primera guardia, y ¿quién iba a discutir con él? Los pensamientos de Uthor regresaron a su pasado. Apretó los dientes mientras recordaba el odio que sentía por el que había llevado a su padre a su lecho de muerte.

—Nunca perdones ni olvides —dijo entre dientes y volvió a clavar la mirada en la oscuridad.

* * *

Desde un alto promontorio, lejos de donde los ojos de los enanos pudieran encontrarlos, Skartooth observaba a sus enemigos abajo, en el profundo valle, mientras una maliciosa expresión burlona se abría paso por sus delgados rasgos. Los pieles verdes no necesitaban fuego para ver, así que el caudillo aguardaba entre las sombras más profundas con el arma envainada por si un rayo errante de luna se reflejaba en la hoja y delataba su posición. Lo rodeaba una pequeña escolta de orcos y goblins entre los que estaban el trol, Ungul, y su cacique, Fangrak.

—Podríamos matarlos mientras duermen —gruñó el cacique orco, masajeándose el muñón de la oreja que le faltaba mientras miraba detenidamente a los enanos que descansaban más abajo.

—No, esperaremos —dijo Skartooth.

—Pero están indefensos —repuso Fangrak.

—No es el momento adecuado —replicó Skartooth, apartándose del cerro, pues no quería que lo descubrieran.

—Pero ¿qué dices?

Fangrak hizo una mueca frunciendo el entrecejo mientras contemplaba a su caudillo.

—Ya me has oído y si no quieres perder la otra oreja, más vale que cierres la bocaza —chilló.

—Sí, sí, la bocaza —lo imitó Ungul y los descomunales hombros del trol se sacudieron arriba y abajo mientras se reía.

—Esperaremos hasta que los retacos entren… —añadió Skartooth mientras le daba un fuerte golpe a Ungul en el hocico con la parte plana de su pequeña espada para que dejara de reírse.

El trol se frotó la extremidad dolorida pero guardó silencio tras fruncir el ceño.

—Esperaremos —insistió Skartooth—, y luego los atacaremos desde túneles secretos que sólo conocen los pieles verdes —añadió, esbozando una sonrisa perversa.

»¡Tú! —chilló el caudillo goblin, recordando algo.

Fangrak ya había comenzado a alejarse, pero se volvió hacia Skartooth.

—¿Quién está limpiando esos escombros?

—Gozrag. Ya casi debe haber terminado —contestó Fangrak.

De pronto cayó en la cuenta mientras volvía a mirar a los enanos acampados debajo.

—Ah, mierda…

* * *

Thundin se situó ante las grandes puertas de Karak Varn mientras el sol alcanzaba la cima de las montañas y sacó una gruesa llave de hierro atada a una cadena que llevaba alrededor del cuello. El barbahierro, y emisario del mismísimo Gran Rey, se encontraba a la cabeza de los enanos congregados, que se habían agrupado por clanes, ataviados con armadura completa y las armas preparadas.

Mientras los otros enanos miraban, Thundin colocó la llave en una depresión que había permanecido oculta hasta ahora en la superficie de piedra de una de las puertas y esta emitió un débil brillo. El enano murmuró una plegaria de agradecimiento a Grungni y, con una mano ancha y cubierta con un guantelete, giró la llave rúnica tres veces en sentido contrario a las agujas del reloj. Al otro lado de la puerta, desde el interior de la fortaleza, se oyó un estruendo sordo y metálico cuando los dientes que atrancaban la puerta se soltaron. Thundin volvió a girar la llave, esta vez en el sentido de las agujas del reloj, pero sólo una vez, y se pudo oír el sonido chirriante y traqueteante de las cadenas enrollándose en los carretes. Thundin retrocedió y las grandes puertas comenzaron a abrirse.

—Podríamos haber utilizado una de esas antes —refunfuñó Rorek, que estaba al lado de Uthor, unos cuantos pasos por detrás de Thundin. Los otros enanos de la expedición inicial a la fortaleza se encontraban cerca—. Aún me duele la espalda de la escalada.

—O de cuando la máquina de guerra se vino abajo contigo encima —contestó Uthor, esbozando una sonrisita bajo la barba.

Rorek adoptó un aire alicaído al recordar el montón de madera, tornillos y trozos de cuerda en que se había convertido Alfdreng. Aún estaba intentando encontrar un modo de darles la noticia de su destrucción a los maestros de su gremio de ingenieros, allá en la fortaleza. No les gustaría.

—Lo siento, amigo mío —dijo Uthor con una amplia sonrisa—. Esta llave es del Gran Rey, forjada por su rhunki. Sólo su guardián de la puerta o un emisario de confianza pueden llevar una. Sin embargo, tus esfuerzos resultaron igual de efectivos, ingeniero —añadió—, pero mucho más entretenidos.

Soltó una carcajada mientras le daba una efusiva palmada a Rorek en la espalda.

Era evidente que el señor del clan de Karak Kadrin estaba de muy buen humor tras su fase sombría del final del consejo de guerra. Desde la batalla en el barranco, el comportamiento de Uthor había sido cambiante. Al ingeniero lo desconcertaba. Tras perder su máquina de guerra, ¿no debería ser él el que estuviera taciturno? No dispuso de mucho tiempo para reflexionar sobre ello ya que, con el camino abierto, los enanos comenzaron a congregarse dentro. Fue una ceremonia lúgubre puntuada por el estrépito de las armaduras y el crujido de las botas. Una adusta resolución invadió al grupo mientras seguían a Thundin, un silencio cargado lleno de determinación y de un deseo de venganza contra los saqueadores de Karak Varn.

* * *

—¡Urks! —gritó uno de los miembros de la Hermandad Sombría.

Los matadores fueron los primeros en entrar en la fortaleza y, en cuanto cruzaron la gran puerta, adelantaron corriendo a sus compañeros para atacar a un grupo de aproximadamente treinta orcos que estaban trabajando en la sala exterior. Los pieles verdes se quedaron anonadados mientras los matadores cargaban. Las criaturas estaban ocupadas apartando rocas a los lados de la cámara en carros de madera de aspecto rudimentario y llevaban picos y palas.

Un capataz orco, que estaba desenroscando un látigo con púas, sólo pudo gorjear una advertencia cuando el hacha de Dunrik lo golpeó en el cuello. Una segunda arma se acercó girando y chocó contra el cuerpo del piel verde mientras este intentaba taponarse inútilmente la vena yugular, que le sangraba violentamente.

Un trol, al que el capataz había estado acosando para que sacara una roca grande del camino cuando los enanos atacaron, se quedó mirando como un tonto a su jefe muerto y luego les rugió a los matadores que se aproximaban. Intentó aplastar a Azgar con un trozo de mampostería que había caído durante el derrumbe, pero el enano esquivó el golpe y zigzagueó hasta colocarse detrás de la bestia. Al mirar bajo la roca, el trol se quedó consternado al descubrir que no había ninguna mancha pegajosa donde había estado el enano y estaba preguntándose vagamente qué habría sido de su próxima comida cuando Azgar le saltó sobre la espalda y enrolló la cadena del hacha alrededor del cuello de la criatura. El trol se sacudió, intentando quitarse de encima al matador que tenía colgado, aplastando a varios orcos en medio de su agonía. A Azgar se le tensaron los músculos y le aparecieron gruesas venas en el cuello y la frente mientras luchaba con la criatura. Al final, sin embargo, a la vez que el resto de la Hermandad Sombría masacraba a los orcos que quedaban, el trol cayó de rodillas y una lengua gorda y tirando a morada le colgó de la boca abierta.

—Ya te tengo —gruñó el matador con los dientes apretados.

Con un último y violento tirón de la cadena, la bestia se desplomó en el suelo y se quedó inmóvil. Azgar se puso en pie rápidamente, cogió una antorcha encendida que le lanzó Dunrik y le prendió fuego al trol.

Varios enanos murmuraron con admiración ante aquel increíble despliegue de destreza. Incluso Halgar hizo un gesto de aprobación con la cabeza por el modo en el que Azgar había matado la bestia.

Para cuando todo terminó, fue una masacre. Había cadáveres de orco por todas partes, diseminados entre charcos de su propia sangre.

Dunrik se acercó al capataz muerto y arrancó sus hachas una a una, escupiendo sobre los restos mientras lo hacía. Le dirigió una última mirada de odio al látigo con púas a medio desenrollar en la cintura del orco y al volverse se encontró a Uthor delante de él.

—Buen combate —lo felicitó.

Los otros enanos apenas habían tenido tiempo de sacar sus hachas.

Dunrik era el único que había derramado sangre de orco con los matadores.

—Fue una runk —repuso con amargura, como si no estuviera satisfecho con la masacre, y se alejó para situarse al lado de su primo pequeño.

La mirada de Uthor se cruzó con la de Azgar, pero no dijo nada.

Uno de los mineros de Zhufbar, un buscavetas llamado Thalgrim, si a Uthor no le fallaba la memoria, interrumpió el incómodo silencio.

—Menuda chapuza —comentó entre dientes, observando los rudimentarios puntales que los orcos habían clavado para soportar el techo, aunque habían movido gran parte de los escombros y habían abierto un hueco lo bastante grande para que los enanos pasaran—, una auténtica chapuza.

Thalgrim pasó la mano por los muros, buscando los sutiles matices en la pared rocosa.

—Ah, sí —masculló de nuevo—. Ya veo.

Uthor y Rorek intercambiaron una mirada de desconcierto antes de que el minero se volviera.

—Deberíamos movernos rápido, no es probable que estas paredes aguanten mucho tiempo.

—Estoy de acuerdo —coincidió Rorek, evaluando los puntales por sí mismo— Umgak.

—Eso —añadió Thalgrim—, y que las rocas me lo dicen.

Rorek lelanzó una mirada de preocupación a Uthor mientras formaba la palabra «bozdok» para que le leyera los labios y se daba un golpecito en la sien.

«Que Valaya tenga misericordia, como si un zaki no fuera ya suficiente», pensó el enano.

* * *

Thratch estaba satisfecho. Ante él tenía su máquina de bombeo, una destartalada estructura creada mediante la ciencia y la brujería del clan Skryre que incluso en sus últimas fases de construcción valía de sobra el escaso precio que había pagado por ella.

El enorme artefacto estaba situado en una de las plantas más bajas de la fortaleza enana, donde estaba la peor parte de la inundación, y un montón de andamios ensamblados de manera rudimentaria y gruesos tornillos lo mantenían unido. Tres ruedas enormes, impulsadas por ratas gigantes y esclavos skavens, suministraban energía a los cuatro grandes émbolos que accionaban la bomba propiamente dicha. En ese mismo momento, mientras los brujos del clan Skryre instaban a los que empujaban las ruedas a esforzarse más con los golpes de sus báculos arcanos, un relámpago verde crepitó entre dos puntas enroscadas que sobresalían de la parte superior de la máquina infernal como si fueran una horca giratoria retorcida.

De pie sobre una plataforma de metal, tras mirar nervioso la extensa masa de agua que tenía debajo y dar un involuntario paso atrás, el caudillo contempló cómo un relámpago errante golpeaba una de las ruedas, inmolando a los esclavos que había dentro y prendiéndole fuego a la rueda. Unos acólitos del clan Skryre, que llevaban gafas y unos extraños y prominentes bozales sobre la cara, se acercaron corriendo y bombearon una espesa nube de gas sobre el fuego. Unos cuantos esclavos de la rueda contigua se vieron atrapados en la densa atmósfera amarilla y cayeron de rodillas tosiendo. Una sangre espesa les burbujeó de la boca mientras sus cuerpos sin vida daban rumbos en la rueda girante, que se movía por inercia, pero el fuego fue extinguido rápidamente.

Thratch frunció el entrecejo y arrugó la nariz ante el hedor de la piel chamuscada.

—Listo-listo muy pronto —chilló un representante del clan Skryre, encogiéndose de miedo ante el caudillo—. El humilde Flikrit lo arreglará, sí-sí —parloteó.

Thratch dirigió su mirada cargada de veneno hacia él y estaba a punto de imponer alguna forma de castigo humillante cuando una sacudida recorrió la plataforma de observación. El caudillo skaven se tambaleó tras perder el equilibrio y cayó. Abrió mucho los ojos al aterrizar a sólo unos centímetros del borde de la plataforma cerca de lo que habría sido un profundo chapuzón en el agua de debajo si hubiera caído más lejos. Thratch soltó un chillido y se puso en pie rápidamente mientras retrocedía a toda prisa. Casi chocó con un guerrero skaven que por poco arroja a Thratch por el borde de la plataforma. El hombre rata era menudo y llevaba una armadura ligera: se trataba de uno de los corredores de Thratch, un mensajero.

—Habla. Rápido, rápido —gruñó el caudillo, recobrando la compostura.

A medida que el corredor le susurraba a Thratch al oído, el ceño del caudillo se fue intensificando.

—Has hecho bien, sí-sí —dijo Thratch cuando el skaven hubo terminado.

El corredor asintió enérgicamente con la cabeza y se arriesgó a esbozar una sonrisa nerviosa.

Thratch se volvió hacia el brujo, que seguía encogido a su espalda.

—Átalo a la rueda, sí…

El corredor puso cara larga y se dio la vuelta para escapar, pero dos fornidos guerreros alimaña, la guardia personal de Thratch cuando Kill-Klaw no estaba por allí, le bloqueaban la huida.

—Y no quiero más errores —gruñó el caudillo— o Thratch hará que te arreglen, sí-sí.

* * *

—Dibna el Inescrutable —le dijo Rorek al grupo mientras hacían una pausa en el umbral de un imponente salón de gremio.

Como gran parte de la fortaleza, ese salón estaba iluminado mediante antorchas que ardían eternamente. Estaban llenas de un combustible especial creado en colaboración por el Gremio de los Ingenieros y el de los Herreros rúnicos. Uthor sólo había oído hablar de tales cosas en susurros a los miembros de los gremios de Karak Kadrin y sabía que los ingredientes exactos del combustible, así como los rituales que tenían lugar para invocar su llama, eran secretos celosamente guardados.

Una inmensa estatua de piedra se alzaba ante los enanos, en honor de uno de maestros de gremio, aunque Dibna era un ingeniero de Karak Varn. La habían erigido como si fuera una columna en el centro de la vasta cámara y tallado para representar a Dibna sosteniendo las paredes y el techo con la espalda y los brazos. Su rostro mostraba una expresión adusta mientras soportaba la tremenda carga con estoicismo.

—Esto se ha añadido hace poco —comentó Thalgrim, fijándose en el tono y la aspereza de la roca de la que estaba hecho Dibna.

Se acercó a la estatua con cuidado indicándoles a los otros que esperasen. En cuanto llegó a ella, el minero pasó la mano cuidadosamente por la piedra, la olió y probó un poco de polvo y arenilla que recogió con el pulgar.

—Cincuenta años, no más —aseguró mientras se perdía entre las sombras.

—¿Adónde vas, buscavetas? —preguntó, levantando la voz Uthor, que aguardaba a la cabeza del grupo, detrás de Rorek.

Thalgrim se encontraba en la parte posterior de la sala y era evidente que algo más había llamado su atención.

—Aquí hay un pozo de un elevador —anunció el buscavetas. Estaba mirando a través de un pequeño portal abierto en la roca y delineado con doradas tallas rúnicas que destellaban—. Es profundo.

El eco de su voz llegó hasta los enanos.

—Quizás podamos utilizarlo para llegar al Gran Salón —murmuró Uthor.

Halgar se encontraba su lado.

—Sin saber adónde conducen, yo no me arriesgaría, muchacho —contestó el barbalarga.

Uthor aceptó el sabio consejo de Halgar con un silencioso gesto de la cabeza.

Rorek estaba inspeccionando el techo. Lo observó con desconfianza, fijándose en las rayas oscuras que bajaban por las paredes.

—La estatua apuntala la cámara —dijo el ingeniero—. Lord Melenarroja debe haberla encargado como medida temporal para impedir que el Agua Negra inunde las plantas superiores. —Se volvió hacia Uthor, varias filas de guerreros enanos permanecían pacientemente tras él—. Podemos pasar, pero debemos pisar con la mayor cautela —les advirtió.

* * *

—Esto estaba aquí incluso antes del reinado de Ulfgan —musitó Halgar, pasando los dedos nudosos por el mosaico de modo reverente.

Los enanos cruzaron la sala del gremio de Dibna sin incidentes, atravesaron largos túneles abovedados y numerosos salones y llegaron a la segunda planta sin ningún indicio aún de oposición.

Uthor lo había planeado de ese modo, dándole instrucciones a Ralkan de llevarlos por caminos poco transitados que era menos probable que estuvieran infestados de skavens y hacia el Gran Salón, situado en la tercera planta. No obstante, en no menos de tres ocasiones, el custodio del saber los había conducido a callejones sin salida o derrumbes; sus recuerdos de la fortaleza se volvían cada vez menos fiables cuanto más se adentraban. A menudo Ralkan se detenía y miraba su alrededor detenidamente, con la perplejidad grabada en la cara, como si nunca hubiera estado en ese túnel o cámara. Curiosamente, una palabra de Drimbold al oído del custodio del saber bastaba para que se pusieran en marcha de nuevo. El enano gris simplemente decía que estaba «animando al custodio del saber a concentrarse» cuando le preguntaban qué le había dicho.

Estaban a otro día de distancia de su objetivo, según Ralkan, y Uthor había decidido acampar en un enorme salón de hazañas: la estancia era tan inmensa que todo el grupo, casi doscientos enanos, apenas ocupaban una cuarta parte de la misma. Había mosaicos, como los que habían visto sobre la larga escalera que conducía a la Cámara del Rey, grabados en las paredes y él y Halgar contemplaban uno mientras la mayor parte de los demás enanos montaban el campamento.

—¿Anterior a la Guerra de Venganza, entonces? —preguntó Uthor.

Se trataba de la imagen de un gigantesco dragón, una bestia de la antigüedad. Unas escamas, rojas como llamas incandescentes, le cubrían el enorme cuerpo y un pecho amarillo y de costillas redondas le sobresalía mientras arrojaba un chorro de fuego negro por las hinchadas ventanas de la nariz.

—Galdrakk —murmuró Halgar.

Uthor le dirigió una mirada inquisitiva.

—Galdrakk el Rojo. Era una criatura del mundo antiguo, su edad era incalculable —explicó el barbalarga sin dignarse a aclarar más.

Uthor se acordó de las funestas palabras escritas en el dammaz kron: «Una bestia ha despertado…».

Había un héroe enano, ataviado con una armadura arcaica, rechazando las llamas con un escudo levantado. Un gran número de enanos muertos yacían a su alrededor convertidos en esqueletos carbonizados.

«… es nuestro fin».

Una segunda imagen mostraba al héroe y a un grupo de sus hermanos sellando al dragón en las entrañas de la tierra, un gran desprendimiento de rocas lo atrapaba por toda la eternidad.

—La sangre se agita al pensar en tales hazañas —dijo Uthor con orgullo.

—Y sin embargo, a mi me recuerdan nuestras glorias perdidas —masculló Halgar—. Yo haré la primera guardia —añadió tras un momento de silencio.

—Como desees, ancia… —comenzó a decir Uthor, pero se detuvo al darse cuenta de que el barbalarga ya se estaba alejando.

* * *

—Cualquiera esperaría que se sacase esa flecha de grobi —le comentó Drimbold a Thalgrim.

Los dos enanos estaban haciendo la segunda guardia sentados en una de las dos grandes entradas que conducían al salón de hazañas y para pasar el rato estaban observando sus compañeros.

—Tal vez no pueda —contestó Thalgrim—, si la punta está cerca del corazón.

Halgar estaba tendido de espaldas y el asta partida de la flecha negra sobresalía hacia arriba. El barbalarga parecía estar dormido, pero tenía los ojos completamente abiertos.

—¿Cómo hace eso? —preguntó Drimbold.

—Mi tío Bolgrim solía caminar dormido —comentó Thalgrim—. Una vez excavó un pozo de mina entero mientras dormía.

Drimbold volvió la mirada hacia su compañero con incredulidad. El buscavetas se encogió de hombros a modo de respuesta. El brillo azul-grisáceo de una piedra brillante, un legendario trozo de brynduraz extraído de las minas de Gunbad, iluminaba su rostro. Había varios pedazos del mismo material incrustados por todo el salón; aunque los enanos podían ver bastante bien en la oscuridad, un poco de luz adicional nunca venía mal.

Uthor había prohibido encender hogueras y les había ordenado apagar mientras dormían las antorchas que estaban colocadas en apliques alrededor de la cámara. Perjudicarían la visión nocturna de los enanos, por lo demás excelente, y necesitaban toda la ventaja de la que pudieran disponer contra los roedores. El olor del humo o de la comida cocinándose también podría atraer a los skavens, y Uthor sólo quería enfrentarse a ellos cuando llegaran al Gran Salón. No poder cocinar también significaba que los enanos se vieran obligados a comer sólo pan enano y raciones secas. Thalgrim se llevó un trozo de aquel alimento a la boca y lo mascó ruidosamente.

A Drimbold no le gustaba —llevaba comiendo pan enano al menos dos días, pues ya se había terminado las demás raciones— y puso cara de asco. Entonces vio que Thalgrim metía la mano en el casco de minero, dotado de varias velas apagadas fijadas a él mediante la cera, y sacó algo.

—¿Qué es eso?

El olor acre hizo que al enano gris se le erizara la barba, aunque no era del todo desagradable.

—Chuf de la suerte —explicó Thalgrim.

El viejo trozo de queso que el buscavetas sostenía en la mano parecía medio comido.

—Sólo he necesitado recurrir a él una vez —dijo mientras lo olía larga y profundamente—. Estuve atrapado durante tres semanas en un pozo hecho por los mineros Espaldayesca. Son gente de poca fuerza de voluntad y huesos pequeños, igual que sus túneles.

Drimbold se relamió.

Thalgrim vio el gesto y se volvió a guardar el chuf en el casco mientras miraba al enano gris con recelo.

—Quizás deberías dormir un poco —le aconsejó—. Yo puedo arreglármelas aquí.

No fue una petición.

Drimbold estaba a punto de protestar cuando se fijó en la resistente piqueta de minero, con un extremo en forma de pico, situada al lado de Thalgrim. Asintió con la cabeza y, arrastrando su mochila con él —que ahora rebosaba de botín una vez más—, fue a buscar un rincón adecuado, fuera de la vista del buscavetas.

Drimbold se sentó contra una de las enormes columnas que flanqueaban el borde de la sala de hazañas. Era tan enorme que quedaba protegido de la mirada de Thalgrim. Satisfecho, volvió a observar al grupo dormido.

Casi todos estaban durmiendo. Los enanos estaban alineados, a pesar del hecho de que disponían de espacio para desplegarse: la sociabilidad y la hermandad entre los suyos estaban arraigadas desde los tiempos de los antepasados. Uno o dos seguían despiertos fumando, bebiendo o hablando en voz baja. La mayor parte de la Hermandad Sombría parecía estar en estado de coma, después de haber trasegado suficiente cerveza para matar a varios bueyes de montaña. Al parecer, los matadores tenían buen olfato para el alcohol y habían descubierto otra reserva secreta de cerveza en la planta. Las «paradas de cerveza», como a veces se las conocía, eran algo común: las fortalezas eran enormes y si un enano se veía obligado a emprender un largo viaje, precisaría tales libaciones. Azgar era el único miembro de la Hermandad Sombría que seguía despierto. Estaba sentado en la periferia del campamento, con el hacha en la mano y la mirada clavada en la oscuridad. Los tatuajes de su cuerpo parecían resplandecer bajo la luz que proyectaba el cercano círculo de piedras brillantes, que proporcionaban al matador un aire irreal. Drimbold reconoció algunos como guardas de Grimnir. También le había oído mencionar al matador que llevaba uno por cada monstruo que había matado. El enano gris reprimió un estremecimiento: Azgar estaba cubierto casi por completo, de la cabeza a los pies. Drimbold apartó la mirada para que el matador no lo pillara mirándolo.

Unos ronquidos reverberantes surgían del cuerpo tendido de Gromrund a través del imponente yelmo de guerra que el martillador —por razones desconocidas para el resto del grupo— aún llevaba puesto. Se había despojado del resto de la armadura, que permanecía a su lado cuidadosa y meticulosamente ordenada.

Hakem se encontraba cerca —parecía que los dos habían alcanzado alguna clase de acuerdo—, acostado con las manos sobre el pecho y aferraba su monedero de oro con una de ellas. El ufdi llevaba pinzas en las trenzas de la barba y utilizaba un cojín de terciopelo para dormir. A Drimbold lo turbó descubrir que el señor de clan mercante tenía un ojo abierto, ¡y estaba mirándolo directamente! El enano gris volvió a apartar la mirada.

Después de decidir que ya había terminado de observar, comenzó a acomodarse para pasar el resto de la noche. Le pesaban los párpados y se le estaban cerrando cuando un débil grito lo despertó. Buscó su hacha de mano instintivamente, pero se relajó al darse cuenta de que se trataba de Dunrik, que había despertado de alguna pesadilla. Borri llegó rápidamente al lado de su primo. Unos cuantos enanos más a los que había perturbado el ruido refunfuñaron mientras volvían a ocuparse de sus cosas.

El barbilampiño le estaba susurrando algo a Dunrik en voz tan baja que Drimbold apenas podía escucharlo. Se le despertó el interés cuando captó algo sobre «una dama» y «un secreto».

¿Borri se iba a casar por dinero y no quería que los otros lo supieran? Drimbold se preguntó entonces si el enano se había unido a la misión a Karak Varn para proteger parte de la dote de su prometida. Esa idea hizo que se le helara la sangre. ¡Significaba que Borri era un rescatador, igual que él!

Siete

SIETE

—El Gran Salón debería estar justo delante —anunció Ralkan.

El grupo de doscientos enanos había llegado hasta la tercera planta absteniéndose de utilizar exploradores ya que el custodio del saber era el único que sabía adónde iban y no podían arriesgarse a enviarlo por delante con sólo una pequeña escolta. Si los mataban o el resto del ejército se separaba de ellos, no cabía ninguna duda de que se produciría un desastre. Había más fuerza en un grupo grande: esa era la costumbre de los enanos, aunque habían llegado hasta el sin encontrar ninguna resistencia.

Ese mismo hecho ponía nervioso a Halgar, que escudriñaba con preocupación cada sombra, deteniéndose y levantando el hacha, preparado para atacar, ante cualquier sonido extraño o tenue indicio de peligro.

—¿No los sientes? —le dijo entre dientes a Uthor mientras el grupo atravesaba lo que en otro tiempo debía de haber sido un imponente salón de banquetes cuya hospitalidad se había erosionado hacía mucho tiempo.

—¿Sentir qué, venerable barbalarga? —preguntó Uthor con sincera curiosidad.

—Ojos… observándonos… —contestó el barbalarga, examinando la oscuridad que se adhería a los bordes del salón— en la negrura.

Uthor siguió la mirada de Halgar pero no pudo sentir ni ver nada.

—Si están ahí —añadió con seguridad—, entonces los sacaremos uno a uno.

Uthor esbozó una sonrisa optimista al pensarlo, pero el barbalarga no pareció darse cuenta y continuó con su paranoica vigilancia.

El grupo abandonó el salón de banquetes y enfiló un pasillo largo y ancho. Al doblar una esquina, con Ralkan a la cabeza, el custodio del saber dijo:

—Justo después de esta curva y al otro lado de la galería de los reyes, está el Gran Salón…

Uthor atisbó a través de un amplio arco mientras se reunía con un estupefacto Ralkan en el umbral de la estancia y vio un enorme espacio. Inmensas estatuas de piedra de los reyes de Karak Varn bordeaban ambas paredes laterales, aunque algunas se habían visto reducidas a causa del tiempo y mostraban indicios de deterioro. A pesar de la magnificencia de las estatuas, fue la enorme sima abierta en las losas resquebrajadas lo que llamó su atención. Como si se tratara de unas inmensas fauces irregulares que hendieran la misma tierra, la sima llenaba todo el ancho de la sala, rezumando densas volutas de humo y bloqueado el avance de los enanos.

* * *

—Es profunda —masculló Halgar—, llega hasta el corazón de la montaña. Probablemente se abrió cuando los terremotos sacudieron Karak Varn y el Agua Negra inundó por primera vez sus salones, así lo aseguran las leyendas.

Uthor y Rorek se encontraban junto al barbalarga y atisbaban por encima del borde de la sima. La oscuridad reinaba abajo; una vaga e indistinta línea brillante en medio de la negrura era lo único que disipaba el mito de que la grieta en la tierra no tenía fin y se abría hacia la eternidad.

Uthor se imaginó un gran embalse de lava en el punto más bajo del enorme pozo: bullendo y chisporroteando, escupiendo grandes géiseres de vapor, trozos de roca fundida disolviéndose con el calor y flotando en una espesa y compacta corriente. Su mente se preguntó brevemente qué más podría acechar en ese abismo, calentándose junto al caldero de fuego líquido. Desechó la idea rápidamente, no estaba dispuesto a tolerar tal cosa.

—Tenemos que encontrar el modo de cruzar esto. ¿Eso es lo bastante fuerte para resistir nuestro peso?

Uthor señaló un puente ancho aunque destartalado que se extendía sobre el imponente cañón. Estaba hecho de un modo rudimentario, aparentemente lo habían ensamblado sin diseño ni cuidado. Una construcción tan chapucera repugnaba a los enanos, sobre todo a un ingeniero.

—Umgak —refunfuñó Rorek. El ingeniero estaba agachado junto al puente, que era poco más que una estructura unida con cuerdas y travesaños de madera. Se volvió hacia Uthor—. No lo han fabricado los dawis —añadió mucho más alto—. Lo más probable es que lo hicieran los grobis o los roedores.

El ingeniero hizo una mueca de desagrado.

—Deberíamos encontrar otra ruta —afirmó Gromrund con tono grave tras unirse a los enanos en el precipicio—. No me fío del trabajo de los pieles verdes ni de los skavens, y no quiero morir sin honor.

Uthor lo consideró. Cruzar el puente no carecía de riesgos.

—No podemos retroceder —decidió después de un momento de silencio—. Y dudo que el custodio del saber pueda recomendar una ruta alternativa.

Señaló a Ralkan, que se mantenía a distancia, a un lado del grupo, con Borri y Dunrik, y murmuraba sin cesar.

—No lo entiendo… —mascullaba—. No recuerdo que esto estuviera aquí.

Las palabras brotaban de su boca repetidamente como un mantra mientras mantenía la mirada perdida y ausente.

—Tranquilo —le dijo Borri, intentando calmar al confundido enano pero sin éxito.

—No le confiaré mi suerte a un puente grobi —afirmó Gromrund, plantando el mango de su gran martillo en el suelo como si eso le pusiera fin a la discusión—. Esto es una locura —añadió— y yo no soy el único que lo piensa.

Uthor apartó su furibunda mirada del martillador y recorrió el grupo que esperaba tras él.

Los guerreros permanecían apiñados, con los estandartes resplandecientes y sus insignias ancestrales tocándose. Los líderes de los clanes, de expresión adusta, estaban en la vanguardia; los rompehierros, con sus máscaras de rostro severo, permanecían al costado. Ligeramente separados de ellos se encontraban los matadores, de ojos salvajes y conducta belicosa. Había voces discrepantes, Uthor los oyó quejarse.

—Hemos llegado hasta aquí —dijo, dirigiéndose al grupo— y hemos soportado mucho. Los nombres grabados en el libro de los recuerdos son testimonio de ello —añadió, señalando a Ralkan, que llevaba el libro a la espalda—. No permitiré que un simple puente me detenga y que esos nombres queden mancillados, que el honor de sus hazañas… ¡No! Que su sacrificio sea para nada.

Se hizo el silencio tras el vehemente discurso de Uthor. Varios enanos avergonzados le devolvieron la mirada, otros no pudieron hacer frente a sus abrasadoras pupilas y se contemplaron las botas.

Uthor permaneció allí un momento, deleitándose con su victoria, y luego se volvió para mirar a Gromrund con el entrecejo fruncido. El martillador estaba casi lívido.

—Iremos por el puente —declaró Uthor.

Rorek se puso en pie, totalmente ajeno a la tensión y al discurso. El ingeniero examinó detenidamente el puente y chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Tendré que probarlo.

* * *

Rorek tiró de una de las cuerdas guía amarradas a un poste de metal clavado en la roca, y la tierra. Todo el puente se sacudió. Pero resistió.

Era consciente del tenso silencio cargado que lo rodeaba mientras daba el primer paso titubeante sobre el puente. El ingeniero buscó a tientas la cuerda que le rodeaba la cintura para asegurarse de que seguía allí. No se atrevió a volver la mirada para ver si Thundin y Uthor seguían sujetándola.

Después de lo que pareció una hora, Rorek había llegado a la mitad del puente. Este crujía de manera amenazadora con cada paso y se balanceaba ligeramente a causa de las corrientes de aire caliente que emanaban de abajo. A pesar de lo lejos que estaba, el enano podía sentir el calor del río de lava subterráneo, notar levemente el hedor a azufre en las fosas nasales. Algunos de los travesaños de madera estaban colocados muy separados o simplemente faltaban y el ingeniero tenía que concentrarse para evitar cualquier percance. Miró hacia abajo y tragó saliva cuando el abismo le devolvió la mirada.

Tras haber llegado tan lejos, Rorek sentía cada vez más confianza y progresaba a ritmo constante. Aliviado, llegó al otro lado por fin y les hizo señas a los otros para que avanzaran.

—No más de cuatro a la vez —gritó al grupo— y mirad dónde pisáis, el camino es peligroso.

La expresión de Thundin se ensombreció mientras se volvía hacia Uthor, que estaba recogiendo la cuerda.

—Esto va a llevar un rato.

* * *

Uthor había apostado centinelas en la entrada de la galería de los reyes y en el extremo de la sima. Los enanos serían vulnerables mientras cruzasen el puente. No quería que los cogieran desprevenidos unos skavens que estuvieran acechándolos al otro lado, listos para aparecer de pronto y cortar la destartalada estructura bajo sus pies mientras cruzaban.

El grupo atravesó el puente a ritmo constante y en grupos de cuatro. Los enanos cruzaron sin incidentes y pronto hubo más guerreros en el otro lado que en este. Uthor les ordenó a los guardias situados al borde de la sima que cruzaran. Eso los dejaba a él, Halgar y dos mineros del clan Barbahollín, Furgil y Norri en la entrada de la galería. Mientras los llamaba, Uthor se fijó en un rezagado que merodeaba alrededor de las estatuas.

—Tú también, enano gris.

Drimbold levantó la mirada tras dejar de rebuscar. Se había separado del grupo principal hacía mucho para explorar y había empezado a alejarse.

Uthor se volvió hacia Halgar.

—Yo protegeré el camino —dijo.

El barbalarga rezongó y fue hacia el puente, pero se le escapó la cuerda guía y arañó el aire mientras luchaba por agarrarla. El puente se balanceó violentamente debido a su peso.

—¡Venerable barbalarga! —exclamó Uthor mientras alargaba la mano para coger el brazo de Halgar.

El barbalarga encontró la cuerda guía por fin y apartó la mano de Uthor de un manotazo.

—Puedo cruzar perfectamente sin ayuda —gruñó y comenzó a avanzar con cuidado, buscando la cuerda a tientas con las manos en lugar de con los ojos.

Uthor se volvió hacia Drimbold, que se estaba preparando para empezar a recorrer el puente con los Barbahollín esperando tras él.

—Yo iré detrás del barbalarga —susurró, echándole una mirada a Halgar, que ya había llegado a la mitad—. Esperad hasta que él esté a salvo al otro lado antes de avanzar.

Uthor fue rápidamente tras el barbalarga, pero en su prisa calculó mal sus pasos y se le enganchó la bota entre dos travesaños. Soltó una maldición y para cuando se soltó, Halgar ya estaba al otro lado, rechazando bruscamente todo ofrecimiento de ayuda y pasando a toda prisa junto a los enanos de los clanes.

Uthor, que casi había recorrido dos tercios del camino y ya se había liberado la bota, se preparó para seguir adelante, consciente de que el puente de cuerdas crujía de manera alarmante. Miró atrás. Drimbold estaba prácticamente en la mitad del puente y su enorme mochila se sacudía arriba y abajo sobre su espalda a cada paso. Furgil y Norri se encontraban a poca distancia tras él.

Se oyó un repentino desgarro y Uthor abrió mucho los ojos al ver que la cuerda atada a la estaca de la izquierda comenzaba deshilacharse. Pareció desenrollarse lentamente, las finas hebras se deshicieron inexorablemente mientras él miraba. El puente comenzó a combarse hacia un lado a medida que la cuerda se iba deshilachando.

—Rápido —gritó, haciendo señas a los enanos para que avanzaran incluso mientras una violenta sacudida recorría el puente—. ¡No aguantará!

Uthor tiró del enano gris para que lo adelantara, empujándolo. Volvió la mirada hacia los Barbahollín, instándolos a seguir adelante. Estos se movieron rápidamente, con determinación en los ojos.

La cuerda se partió.

La repentina sensación de que el mundo caía bajo sus pies llenó los sentidos de Uthor. La visión se le volvió borrosa. Una oscuridad cubierta de humo se lanzó a su encuentro. Jadeando, pensó en su fortaleza, en las majestuosas cumbres envueltas en nubes que nunca volvería a ver; en la misión que no había cumplido y la vergüenza que caería sobre su clan; en su padre tendido en su lecho de muerte mientras se consumía privado de gloria y sin vengar; en Lokki, muerto con un cuchillo skaven clavado en la espalda. Uthor quiso gritar, desahogar su rabia contra los antepasados, desafiarlos, pero no lo hizo. En cambio notó el áspero roce del cáñamo entretejido contra los dedos y lo agarró con fuerza.

Uthor sintió una extraña sensación de ingravidez que pasó rápidamente y chocó contra la pared del abismo. Su escudo y armas —que por suerte llevaba bien asegurados— traquetearon al golpear la roca. Al enano casi se le desencajan los omóplatos cuando el peso de su armadura tiró de él. Un abrasador calor le subió por los brazos y una niebla provocada por el mareo le oscureció la visión. Se soltó sólo un instante y la cuerda le quemó la mano mientras le salían zarcillos de humo del guantelete de cuero. Uthor rugió conteniendo el dolor mientras aferraba la cuerda con una sola mano para frenar su caída y sacudía el otro brazo girando y balanceándose. Por fin todo terminó y una ardiente línea de dolor le aguijoneó el brazo, la espalda y la cabeza. A través de la densa niebla auditiva provocada por el resonar del yelmo, el enano oyó gritos.

—¡Uthor! —gritaron las voces.

—¡Uthor! —exclamaron de nuevo.

Uthor levantó la mirada a través de una nube de manchas oscuras, mientras una punzada de dolor le estallaba en el cuello, y vio a Rorek. El ingeniero tenía una cuerda atada alrededor de la cintura y atisbaba por encima del borde de la sima.

—Aquí —contestó Uthor atontado. No reconoció el sonido de su propia voz.

—¡Está vivo! —oyó decir a Rorek.

La visión del enano no dejaba de enfocarse y desenfocarse. Cuando esta regresó, Uthor vio que Gromrund y Dunrik subían a Drimbold por el puente colgante. El enano gris aferraba su mochila y sus baratijas se derramaban mientras sus rescatadores tiraban de él. Los tesoros perdidos brillaban a la luz de las antorchas, el mundo de Uthor se iba oscureciendo, parecían estrellas cayendo…

* * *

—Se está resbalando —anunció Rorek con urgencia, volviéndose hacia Thundin y Hakem, que sostenían la cuerda con los pies bien afirmados—. Bajadme…

Rorek vio que Uthor perdía el conocimiento… y soltaba la cuerda. Antes de que el ingeniero pudiera gritar, vio pasar a su lado a un enano semidesnudo a toda velocidad por el rabillo del ojo.

* * *

Azgar saltó por el aire con una plegaria a Grimnir en los labios mientras balanceaba la cadena de su hacha trazando un amplio círculo. Pasó por encima del borde de la sima y se zambulló en el abismo sin fin. Giró el cuerpo en mitad del vuelo, soltando la cadena del hacha y lanzándola hacia arriba, en la dirección de la que venía. Observó un momento y vio que la pesada hoja trazaba un arco por encima del borde del enorme cañón y luego cerró ambas manos con firmeza alrededor de la cadena. Los eslabones repiquetearon y la cadena se tensó cuando la hoja del hacha se clavó por encima de él.

Azgar sintió la violenta sacudida en los hombros y la espalda cuando se tensó la cadena, pero aguantó conteniendo la molestia con un gruñido. La pared de la sima se lanzó a su encuentro, prometiendo destrozarle los huesos con el impacto. Azgar amortiguó la fuerza del choque con los pies flexionando las rodillas.

Acto seguido, el matador corrió de lado como una cabra de monte: ágil, ligero y seguro. Estiró la mano y cogió el brazo de Uthor con su recto puño. El matador rugió por el esfuerzo y gruesas cuerdas de músculos le sobresalieron en cuello, brazos y espalda. La cadena se sacudió un momento en su mano y los dos enanos cayeron un metro. Azgar levantó la mirada alarmado al imaginarse la hoja del hacha abriendo un surco arriba, en las losas.

Uthor abrió los ojos y vio al matador de mirada salvaje mirándolo. Azgar tenía la cara roja. Las venas le sobresalían en la frente, que tenía cubierta de gotas de sudor.

—Aguanta —gruñó con los dientes apretados.

Uthor bajó la mirada y vio la enorme negrura con una borrosa línea de lejano fuego recorriéndola. Aferró el brazo del matador con una mano y agarró la cadena con la otra, apoyando los pies contra la pared de la sima.

* * *

Al borde de la sima, Rorek suspiró aliviado. Retrocedió mientras se desataba la cuerda de la cintura. Comprobó que Thundin y Hakem aún la sujetaban y luego lanzó el extremo de la cuerda hacia el cañón.

—Allá va —gritó.

Rorek agarró la cuerda y se la enrolló alrededor de la muñeca justo mientras se tensaba. Sintió que el tirón contra los brazos disminuía cuando varios enanos más se unieron a él.

—Tensad… —gritó—. ¡Tirad!

Los enanos tiraron a la vez, pasando la gruesa cuerda entre los dedos, palmo a palmo, en perfecta sincronía.

—¡Tirad! —bramó Rorek, y lo hicieron otra vez.

La orden se repitió varias veces más hasta que dos manos de enano —una con un guantelete de cuero hecho jirones y la otra morena y de nudillos peludos— aparecieron por encima del borde del precipicio, aferrándose a la roca con los dedos.

Mientras Rorek y los otros mantenían firme la cuerda, Gromrund y Dunrik se agacharon y levantaron a Uthor por encima del borde y lo dejaron en tierra firme. Dos de los miembros de la Hermandad Sombría agarraron la gruesa muñeca de Azgar y enseguida el matador también estuvo fuera de peligro.

Uthor lo miró entre jadeos y le dirigió una señal casi imperceptible de gratitud con la cabeza. Azgar se la devolvió con rostro adusto y arrancó el hacha de donde se había clavado en la roca. Después de recoger la cadena atada a ella, ignorando los murmullos de admiración de unos cuantos enanos de los clanes, se alejó del borde de la sima para reunirse con los suyos.

—¿Dónde están Furgil y Norri? —preguntó Uthor a Rorek, mirando a su alrededor en cuanto Azgar se perdió de vista.

El rostro del ingeniero se ensombreció, así como los de los enanos que lo rodeaban.

Drimbold se encontraba entre ellos, sentado, aferrando su mochila. La expresión del enano gris era de angustia.

—Cayeron —musitó.

—Cayeron —repitió Halgar, abriéndose paso furioso entre el grupo mientras los enanos se apartaban rápidamente de su camino—. Murieron sin honor —le gruñó a Drimbold.

La ira de Halgar resultaba palpable mientras observaba la mochila repleta que aferraba el enano gris.

—El puente tenía… —comenzó Drimbold.

—Sobrepeso —lo interrumpió Halgar.

—Pensé que…

—No puedes hablar —bramó Halgar—. Los cuerpos de nuestros hermanos se estrellaron contra las rocas, fueron inmolados en el río de fuego. Vagarán para siempre por las catacumbas de los Salones de los Antepasados, sin cuerpos y sin que se reconozcan sus hazañas. Tu avaricia los ha condenado a ese destino. Deberías lanzarte a la planta de abajo… —gruñó el barbalarga—. ¡Yo te nombro semienano! —gritó para que todo el grupo lo oyera.

Tras la diatriba se produjo un silencio horrorizado.

Halgar se alejó furioso y rezongando acaloradamente.

Varios miembros del grupo comenzaron a murmurar entre dientes tras el insulto que le había dirigido a Drimbold. Ser mancillado así… Sobre todo por un venerable barbalarga era una carga realmente pesada. Una multitud de rostros acusadores se volvió hacia el enano gris. Drimbold no se atrevió a sostenerles la mirada, sino que aferró su mochila con fuerza como si fuera un escudo.

Uthor observó al enano gris pensativo, la cabeza aún le martilleaba a causa de la caída. Vio el yelmo prestado, la armadura deslustrada y el hacha de mano desafilada: esa no era la parafernalia de un guerrero.

—Tú no estabas convocado al consejo de guerra, ¿verdad, Drimbold? —preguntó Uthor.

—No.

La voz de Drimbold fue apenas un susurro, tenía los hombros caídos y la expresión acongojada.

—Conoces este lugar demasiado bien. —Uthor entrecerró los ojos—. Todas las veces que has aconsejado a nuestro guía, tú sabías por dónde ir, ¿no es así? Cuando pensamos que te habíamos perdido a manos de los roedores mientras huíamos para salvar la vida, tú escapaste por otra ruta.

La expresión de Drimbold se entristeció aún más cuando el peso del descubrimiento de su líder lo alcanzó como un golpe físico. El enano gris exhaló profundamente, su vergüenza no podría ser mayor, y luego habló:

—Cuando Gromrund y Hakem me encontraron, llevaba meses saqueando la fortaleza —admitió—. Hay una cueva, no lejos de la kayak, donde está el tesoro. Sabía que había peligros, grobis y roedores, y tomé medidas para evitarlos. —La voz de Drimbold se volvió más apasionada—. Karak Varn se había perdido y sus tesoros permanecían al alcance de cualquier piel verde. Mi clan y mi fortaleza son pobres… —explicó con fervor—, era mucho mejor que las riquezas perdidas estuvieran en manos de los dawis, así que intenté rescatarlas.

Una mirada de desafío apareció en los ojos de Drimbold. Esta se desvaneció rápidamente y la reemplazó el remordimiento.

—¿Estabas enterado de la muerte de Kadrin y la caída de la fortaleza y no dijiste nada? —inquirió Uthor, exasperado.

—Y lo más probable es que sea un Grum Dienteagrio y no un Narizagria como afirmó —gruñó Gromrund.

El martillador se había adelantado rápidamente al oír mencionar su nombre.

Uthor clavó en él una mirada de reproche.

Gromrund le devolvió la mirada con el entrecejo fruncido y se mantuvo firme.

—Mi clan conocía la prosperidad de la que disfrutaba lord Kadrin —continuó Drimbold—, así que me dirigí a la fortaleza con la esperanza de cribar un poco de mena a orillas del Agua Negra. No pensé que los enanos de Karak Varn la echaran en falta.

La expresión de Uthor se ensombreció ante tal admisión, pero Drimbold continuó como si tal cosa.

—Descubrí los esqueletos junto a la Vieja Carretera Enana, igual que vosotros —dijo con vergüenza—. Y, sí, soy uno de los Grums de Narizagria.

No pudo resistir la penetrante mirada del señor de clan de Karak Kadrin por más tiempo ni la intensa furia del martillador, y bajó los ojos.

Mientras el grupo miraba, Uthor contempló al enano gris en medio de un silencio sepulcral.

—Soportas una pesada carga —dijo proféticamente—. Furgil Barbahollín y Norri Barbahollín, que siempre sean recordados…

»Ya nos hemos entretenido aquí tiempo suficiente —añadió Uthor después de un momento—. Preparaos, vamos hacia el Gran Salón inmediatamente.

El grupo formó en filas, esperando a Uthor mientras este se dirigía resueltamente y dando grandes Zancadas ala parte delantera para reunirse con Ralkan.

Rorek fue tras él.

—¿Cómo vamos a regresar sin un puente? —quiso saber el ingeniero.

Cuando Uthor se volvió hacia él estaba esbozando una sonrisa sombría.

—No vamos a regresar.

Ocho

OCHO

Subido a la espalda de Ungul en una cesta tejida de modo rudimentario, Skartooth observaba a los mensajeros goblins que corrían por delante de la horda piel verde mientras marchaban pesadamente por el estrecho túnel. El techo era bajo y, en más de una ocasión, el caudillo había golpeado con fuerza al trol con el pomo de la espada después de darse en la cabeza con una roca saliente.

Fangrak avanzaba penosamente a su lado, las gruesas botas con tachuelas del cacique aplastaban la arenilla bajo sus pies. Una gran cantidad de orcos lo seguía de cerca con los hombros encorvados en los estrechos límites del túnel. Detrás de ellos venían aún más goblins. Envueltos en sus negras capas con capucha, eran poco más que sombras correteando en la penumbra.

Skartooth había reunido a casi toda la tribu para su «astuto plan».

—¿Estás seguro de que es por aquí? —protestó Fangrak de nuevo, no sin gruñirle antes a un orco que había chocado con él.

—¿Cuántas veces te lo tengo que decir? —se quejó Skartooth—. Esto son túneles de gobbo y yo los conozco como la palma de mi mano.

El caudillo goblin adoptó un aire despectivo y le enseñó su raquítica zarpa a Fangrak para darle más énfasis a sus palabras. Una mirada de sorpresa cruzó brevemente su cara de comadreja al ver algo allí como si fuera la primera vez, antes de continuar:

—Tanto aparearte con snotlings debe haberte dejado atontado —dijo Skartooth con una sonrisita maliciosa.

—Sí, sí, aparearte —repitió Ungul con tono monótono.

Skartooth empezó a reírse de modo incontrolable en la cesta mientras le caía baba de la boca diminuta y perversa. La hilaridad se detuvo de golpe cuando casi se cae, por lo que golpeó a Ungul brutalmente en la nuca. El trol se volvió para gruñirle, pero al encontrarse con la mirada de Skartooth se calmó y se conformó.

—Déjame lo de pensar a mí —le advirtió Skartooth, concentrándose de nuevo en Fangrak.

Fangrak apretó los puños. Nadie le hablaba así. Cuando Skartooth volvió a mirar a otro lado para gritarles a los mensajeros goblins, apoyó una zarpa rolliza sobre la empuñadura de una ancha daga que llevaba a la cintura. Ungul le gruñó cuando lo hizo, observando al cacique con avidez. Fangrak lo dejó pasar, si no fuera por esa bestia… Estaba apartando la mirada cuando vio que un brillo fugaz emanaba de unos símbolos grabados en el collar de pinchos que Skartooth llevaba alrededor del cuello. Parecían glifos chamánicos…

* * *

Después de cruzar la sima, el grupo se había visto obligado a dar otro rodeo. Unos escombros bloqueaban la puerta principal que conducía al Gran Salón; la destrucción era tan enorme que incluso con el clan de mineros con el que contaban habrían tardado varios días en cruzar. Otra galería los había traído a este punto, el Amplio Camino Occidental. El nombre del túnel era acertado. Era tal su tamaño que el grupo podría haber marchado en grupos de cincuenta enanos de largo. No lo hicieron. El estado ruinoso del largo túnel lo impedía con sus pilares rotos y suelos hundidos. En su lugar, avanzaron en una columna de no más de cuatro escudos de ancho y alineados, siempre atentos a las masas de sombras que se extendían desde las paredes.

Uthor estaba al mando de la avanzada, naturalmente, aunque incluso él se vio obligado a conceder la cabeza de la columna: esa correspondió a los Barbahollín. Aunque era extenso, el Amplio Camino Occidental estaba lleno de escollos y cubierto de rocas en algunos lugares. Sería fácil resbalar en la oscuridad y desaparecer para siempre. Los mineros se estaban asegurando de que el corredor estuviera despejado y fuera seguro. Ya habían perdido a demasiados innecesariamente a manos de la creciente oscuridad.

Thalgrim se encontraba entre ellos supervisando la labor. Era un trabajo meticuloso. Uthor había ordenado que el grupo permaneciera unido y en formación por si acaso había algo merodeando en los recovecos en sombras del túnel. Eso supuso excavar los desprendimientos de rocas desperdigados que les obstaculizaban el paso a los enanos, y rápido. Se detuvo un momento con su piqueta de minero sobre el hombro y se levantó un poco el casco en forma de tazón para limpiarse el sudor.

—Bendita sea Valaya, que sus copas siempre estén relucientes, ¿qué es ese olor? —preguntó Rorek, arrugando la nariz.

Volvió la mirada hacia Uthor, pero el señor del clan parecía perdido en otro de sus momentos sombríos.

El ingeniero también formaba parte de la avanzada, su experiencia resultaba inestimable mientras avanzaban por el Amplio Camino Occidental.

—Nada —contestó Thalgrim mientras se volvía a colocar el casco sobre la cabeza.

El olor acre aún flotaba en el aire y Rorek tuvo arcadas.

—Una bolsa de gas, tal vez… Nada de lo que preocuparse —le aseguró el buscavetas.

Rorek articuló la palabra «gas» para que Uthor pudiera leerle los labios y este miró al buscavetas con recelo y cierta inquietud.

—¿No deberíamos asegurarnos? —sugirió.

—No, no. Probablemente sólo sea que hemos movido unas esporas.

Puede que huelan mal, pero desde luego son inocuas, hermano.

Thalgrim estaba a punto de ponerse a hacer algo, evitando así más preguntas, cuando vio que el corredor se estrechaba más adelante. Las dos paredes situadas a ambos lados se arqueaban hacia dentro. Al carecer de braseros colgados del techo, como el resto del corredor, también estaba terriblemente oscuro.

—Dad el alto —bramó mientras los Barbahollín comenzaban a reunirse en el repentino cuello de botella.

* * *

—¿Crees que esta ruta nos llevará por fin al Gran Salón? —preguntó Hakem.

Dunrik se encogió de hombros, parecía distraído aunque intentaba no perder de vista a su primo, que caminaba justo delante de él.

El noble del Pico Eterno no había ofrecido mucha conversación a pesar de la hora que llevaban recorriendo el Amplio Camino Occidental, que según Ralkan los conduciría a su destino.

El custodio del saber viajaba con ellos, en el centro de la columna, para no entorpecer las excavaciones de los mineros. Lo último que los enanos necesitaban era que su guía acabara aplastado bajo una roca o terminara en la planta baja, a pesar de su ofuscamiento esporádico.

—Yo tengo mis dudas —susurró el enano de Barak Varr con tono de complicidad, procurando no levantar la voz para que Ralkan no pudiera oírlo.

Dunrik seguía sin responder.

La columna estaba aminorando el paso. La armadura de los rompehierros, que se encontraban unas cuantas filas por delante, repiqueteó cuando empezaron a amontonarse. Thundin levantó la mano, dando la señal para que el grupo se detuviera.

El mensaje recorrió la línea. Una mano se alzó cada diez filas aproximadamente, hasta llegar a Azgar y sus matadores, que protegían la retaguardia. Halgar se había unido a ellos. El barbalarga prefería su compañía silenciosa y fatalista a la del resto de sus hermanos.

Hakem trató de mirar hacia delante para descubrir a qué se debía, pero lo único que logró ver fue un pequeño y agitado mar de cabezas de enanos.

—Quizás nos hayamos vuelto a equivocar de camino —sugirió el señor del clan mercante.

Al parecer, Dunrik no tenía opinión al respecto.

Hakem era un enano sociable por naturaleza. Le gustaba hablar, alardear y entretener a la gente con relatos, y no tenía tendencia a darle vueltas a las cosas como algunos de sus hermanos. Como comerciante, su sustento y la prosperidad de su clan dependían de las alianzas que pudiera forjar; sin embargo, a pesar de todos sus esfuerzos Dunrik seguía sin decir palabra.

Tampoco era el único. Desde la tragedia en el puente, Drimbold se había convertido en un paria. Viajaba en la columna, igual que el resto, pero mantenía la mirada baja y la boca cerrada. Al menos eso significaba que Hakem no necesitaba vigilar constantemente su monedero y sus pertenencias. Era una pequeña recompensa por la profunda pena que sentía en el corazón.

El señor del clan mercante volvió a centrar su atención en Dunrik. Era evidente que él también sufría sus propias tribulaciones.

—Te oí gritar cuando acampamos anoche —dijo Hakem con tono repentinamente serio—. Tus cicatrices llegan más allá de la piel, ¿verdad? Las he visto antes…

Dunrik no picó.

Hakem insistió de todas formas:

—… a causa de los látigos con púas de un señor de esclavos grobi.

Dunrik se volvió repentinamente hacia él con expresión feroz.

Borri lo había oído y se estaba dando la vuelta, a punto de intervenir, cuando la furibunda mirada de Dunrik lo detuvo.

—No quise ofender —aseguró Hakem con calma, fijándose en que Borri había seguido adelante, aunque un tanto incómodo.

Gromrund, que caminaba al otro lado de Dunrik, se removió dentro de su armadura.

—Los grobis capturaron a mi tatarabuelo durante un corto periodo de tiempo, lo atraparon mientras llevaba una caravana a uno de los antiguos asentamientos elgis antes de la Guerra de Venganza —continuó Hakem—. Los pieles verdes les tendieron una emboscada y mataron a muchos de nuestros guerreros. Transformaron los carromatos en jaulas para los nuestros y los llevaban a su guarida, incluido a mi tatarabuelo, cuando un grupo de montaraces los encontró.

»Mis parientes llevaban tres días en el camino antes de que los rescataran y en ese tiempo los grobis les habían infligido mucho dolor y sufrimiento.

Gromrund, que había oído toda la narración, observó a Hakem con nuevo respeto pero guardó silencio.

—Tenía la cara y el cuerpo lleno de cicatrices iguales a las tuyas —le explicó Hakem a Dunrik—, me las enseñó justo antes de dirigirse a los Salones de los Antepasados.

La ira de Dunrik se consumió y una expresión de resignación cruzó su rostro.

—Estuve prisionero en la Roca de Hierro —dijo con voz baja y llena de amargura—, me capturaron mientras patrullaba el Varag Kadrin.

Dunrik respiró hondo, como si rememorase un recuerdo sombrío.

—De los veintitrés a los que llevaron allí encadenados, yo fui el único que escapó de la fortaleza urk con vida.

Dunrik se mantuvo en silencio el transcurso de un latido, mientras volvía a visitar la apestosa mazmorra, oía de nuevo los gritos atormentados de sus hermanos y sentía otra vez las feroces palizas de sus vengativos captores.

—No salí ileso —añadió, refiriéndose no sólo a sus duraderas heridas físicas.

El rostro del noble del Pico Eterno estaba cubierto con las «atenciones» de los pieles verdes. Una larga línea irregular le iba de la frente a la barbilla y parte de la barba de Dunrik había quedado dispareja a su paso. Tenía el lado derecho de la cara cubierto de verdugones, quemaduras dejadas por el hierro de marcar, y le faltaban tres dientes.

Gromrund, que había permanecido en respetuoso silencio durante todo el intercambio de palabras, no pudo evitar emocionarse al oír tal relato y aferró el hombro del otro enano. Al hacerlo, vio el lugar en el que a Dunrik casi le habían arrancado la oreja izquierda de un mordisco: una herida que su yelmo mantenía oculta en su mayor parte.

—Dreng tromm —masculló el martillador.

—Dreng tromm —repitió Hakem.

Dunrik guardó silencio.

Hakem, que se dio cuenta de pronto de que habían caído en fúnebres lamentos y le pesaba un poco su interrogatorio, trató de alegrar el ambiente.

—Dime, ¿has visto alguna vez un martillo más magnífico que este? —le preguntó a Dunrik mientras se le iluminaban los ojos.

—Es una buena arma —comentó Dunrik.

—Así es, provoca esa reacción a menudo —contestó Hakem, un tanto conturbado mientras se fijaba en la sonrisita que apareció en el rostro de Gromrund, apenas visible bajo su enorme yelmo de guerra.

—Es el martillo Honakinn —explicó, consciente del repentino interés de Gromrund—, y lo llevo con orgullo como antiguo símbolo de mi clan. Como heredero de la fortuna de mi padre, el señor mercante de Barak Varr, me corresponde el gran honor de llevarlo a la batalla. No te quepa la menor duda de que es una empresa muy seria —aseguró Hakem, señalando la gruesa correa de cuero que le ataba el arma a la muñeca—. Esta cuerda no se ha cortado nunca, pues si alguna vez ocurriera y el martillo se perdiefra, la prosperidad de mi clan y mi linaje se perderían con él.

—Una noble empresa —dijo Dunrik con aire de gravedad.

—Así es —masculló Gromrund a regañadientes.

—Desde luego, la caída de los Honaks empañaría el lustre de la fortaleza —prosiguió Hakem—. Dime, enano del Pico Eterno, ¿has contemplado alguna vez la maravillosa Puerta del Mar?

Gromrund rezongó.

—Lo hayas hecho o no, están a punto de obsequiarte con una descripción de su esplendor —esperó—. No puedo soportarlo —añadió con brusquedad y se alejó rápidamente, abriéndose paso a empujones por la columna para averiguar qué estaba causando el retraso.

* * *

—Empujad con la espalda —los reprendió Thalgrim, que permanecía de pie sobre una losa plana para ver trabajar a sus mineros en la puerta que les obstaculizaba el paso.

La barrera de piedra se encontraba justo al final de la sección en forma de cuello de botella del túnel y Thalgrim suponía que el Gran Salón estaba al otro lado, y que esa era una entrada secundaria. El buscavetas comprendía ahora que el Ancho Camino Occidental se estrechaba deliberadamente para que fuera más fácil de defender. Una estrategia sensata y que aprobaba, sólo que ahora era un gran inconveniente.

La mayor parte de los enanos estaban agrupados en el estrecho paso, con los hombros tocándose y una pared a cada flanco. La puerta de piedra que estaban empujando los Barbahollín no era especialmente alta ni ancha, aunque se veía claramente que era gruesa y pesada. Rorek, con Uthor a su lado, ya había abierto una serie de cerrojos de piedra manipulando con cuidado el ingenioso mecanismo de cierre de la puerta. Gran parte de su resistencia se debía al hecho de que no la habían abierto en muchos años, pero al final la puerta cedió a los esfuerzos de los mineros y se abrió con un fuerte chirrido.

—Por fin —musitó Uthor, al que la proximidad de sus hermanos y la envolvente oscuridad desconcertaban—. Este túnel es el lugar perfecto para una emboscada.

* * *

Thundin divisó un extraño objeto parecido a un globo volando por lo alto y luego oyó la advertencia ahogada de sus hermanos antes de ver la nube de gas amarillento. Bordak, uno de sus compañeros rompehierros, retrocedió aferrándose la garganta mientras una espuma sanguinolenta le bajaba burbujeando por la barba.

Estaban apretujados en el cuello de botella del Ancho Camino Occidental, muchos de los otros enanos del grupo ya habían cruzado la puerta de piedra y se encontraban en el Gran Salón, situado al otro lado.

Thundin y sus rompehierros estaban atrapados con el resto.

—¡Gas! —gritó el barbalarga.

Sintió el sabor acre de los vapores nocivos en la lengua antes de cerrar la boca. Vio que tres globos más manchados de mugre salían volando de la oscuridad dirigiéndose hacia las apretadas filas de los enanos. No pudo hacer nada mientras se rompían sobre los escudos, levantados, y los desprevenidos yelmos desparramando su asqueroso contenido sobre el grupo.

Los enanos se replegaron instintivamente y aquellos que permanecían a este lado de la puerta se vieron empujados de nuevo hacia el cuello de botella.

Thundin logró entrever el Gran Salón a través del pequeño portal y los cuerpos apretujados. Sólo pudo hacer conjeturas sobre su inmensidad mientras los otros, aparentemente tan lejos y ajenos al ataque, se agrupaban dentro.

—Regresad al Amplio Camino Occidental —bramó, arriesgándose a aspirar otra bocanada de gas.

La voz se le enronqueció mientras el virulento veneno le atacaba la garganta y las tripas. La cabeza le daba vueltas y sintió que los agolpados guerreros, a su espalda, salían del cuello de botella. Vio vagamente la abertura cuando dos nichos ocultos se abrieron a ambos lados de él. Hombres rata con extrañas capuchas de arpillera, un bozal con agujeros y gafas sucias salieron en avalancha blandiendo cuchillos.

Uno se abalanzó contra él con sanguinario desenfreno y riéndose con malévolo regocijo mientras alrededor de Thundin sus rompehierros morían: su armadura no les servía de defensa contra el veneno.

Mientras se ahogaba en su propia sangre, Thundin apartó la estocada de la daga de un skaven con el escudo y le cortó la cabeza con el hacha. Un estallido resonó dentro de su yelmo a la vez que veía un fogonazo en la oscuridad y notaba el olor de algo quemándose. Otro rompehierros cayó con una herida humeante en el peto.

Thundin estaba viniéndose abajo. No podía respirar, notaba el sabor de la sangre en la boca y sentía que le goteaba de la nariz y las orejas. Se aferró la garganta dejando caer el escudo para intentar agarrarse el gorjal. Una enorme llamarada verde e incandescente surgió de un hueco situado más arriba, en el cuello de botella y a su izquierda. Thundin no pudo ver nada durante un momento. En medio de su desorientación le pareció oír gritos, venían como desde el fondo de un pozo profundo y negro. A través de la mucosidad y la sangre que le llenaban las fosas nasales, captó el hedor a carne quemada. El rompehierros quiso vomitar pero no pudo. Se desplomó de rodillas, le pesaba la armadura y se quitó el yelmo. Mientras contemplaba con ojos nublados la carnicería de enanos que lo rodeaba, algo grande se irguió ante él. Los dedos débiles de Thundin dejaron que el hacha se le escapara de las manos.

—Valaya —dijo con voz ronca con su último aliento, mientras la bestia lo aplastaba.

* * *

Dunrik rodó y la torpe bestia arañó el suelo con las garras tras el enano mientras él intentaba llegar desesperadamente hasta Thundin, que yacía en medio de un miasma de niebla sulfúrea que se expandía con rapidez. Atrapados en el cuello de botella, el combate era encarnizado. A su alrededor sus hermanos luchaban con martillos y hachas contra una marea aparentemente interminable de skavens. La criatura que tenía ante él había llegado con los roedores, había salido pesadamente de las sombras como si fuera una especie de cruel experimento. Era enorme y de músculos grotescos, una espantosa fusión de ogro y skaven. Tenía el cuerpo envuelto en gruesos vendajes empapados de pus y plagado de llagas y músculos demasiado hinchados. Unas garras como dagas se extendían de unos dedos con una costra de suciedad y sangre de enano. La bestia, que estaba ciega, rastreaba al enano sólo por el olor y con mortífera eficiencia. El ogro olfateó buscando a su presa y se abalanzó de nuevo contra el enano del Pico Eterno; el violento movimiento de sus brazos hizo que un skaven con capucha saliera volando hacia atrás entre gritos.

Dunrik esquivó el golpe del brazo del ogro, cuyas garras abrieron cuatro surcos profundos en la pared del cuello de botella. El enano se acercó rápidamente bajo la guardia de la criatura y le golpeó la mandíbula con el pincho del hacha con tanta fuerza que la perforó y salió por el cráneo del ogro. Dunrik liberó el hacha con un rugido de desafío, mientras de la herida abierta salía un chorro de sangre y masa encefálica. La bestia siguió avanzando incluso mientras agonizaba. Estaba a punto de arremeter contra Dunrik con las últimas fuerzas que le quedaban cuando Hakem, que también estaba atrapado, le destrozó la muñeca con un golpe del martillo Honakinn. Las runas del arma emitían un débil brillo mientras el señor del clan mercante peleaba, un segundo golpe abolló lo que quedaba del cráneo del ogro.

Dunrik le dedicó un apresurado gesto de gratitud con la cabeza y luego señaló la puerta del Gran Salón. Casi la mitad del grupo ya la había atravesado, pero el gas venenoso estaba causando estragos en la cola mientras luchaban por volverse y enfrentarse a los skaven que se concentraban a su espalda.

Hakem asintió con la cabeza, indicando que lo había entendido y los dos enanos corrieron hacia la puerta de piedra cubriendo la corta distancia rápidamente. Contuvieron la respiración mientras se zambullían en la nube de gas venenoso. Unos cuantos enanos del clan Manofuego luchaban furiosamente contra una horda de skavens encapuchados en el umbral. Borri, que se había visto empujado por el agolpamiento del combate, se encontraba justo al otro lado del arco de la puerta, dentro del Gran Salón.

Se encontró con los ojos de Dunrik mientras golpeaba a uno de los hombres rata con el hacha. Borri le dirigió una mirada suplicante cuando se dio cuenta de lo que Dunrik estaba a punto de hacer.

Mientras lo invadía la angustia, Dunrik tiró de la puerta de piedra con Hakem a su lado y unos cuantos enanos de Manofuego mientras el resto de los guerreros del clan formaban un muro de escudos preparado a toda prisa para protegerlos. La puerta cedió rápidamente esta vez y se cerró con un chirrido y un estruendo sordo. Los gruesos cerrojos se deslizaron en huecos ocultos. Dunrik bajó la mirada hacia el mecanismo de cierre y lo destrozó. No habría forma de abrirlo.

* * *

—Magnífico…

Uthor contempló maravillado el Gran Salón de Karak Varn. Como líder del grupo, él fue el primero en cruzar, siendo vagamente consciente de que los otros se amontonaban tras él.

El Gran Salón, que era con mucho la cámara más grande en la que habían estado hasta el momento, se apoyaba en un auténtico bosque de columnas colocadas simétricamente y que se extendían a lo largo de toda su extensión. En un extremo de la imponente estancia había una inmensa chimenea trabajado para que se pareciera al dios antepasado, Grungni, cuya amplia boca abierta alimentaba las llamas que debían haber ardido allí. Las paredes estaban bordeadas de estatuas intercaladas con braseros chatos de bronce que representaban a los ingenieros que los habían creado, inmortalizando a los enanos por toda la eternidad, con sus manos extendidas sosteniendo ahuecadas los carbones dormidos de su interior. Las sombras se adherían a las paredes y formaban densas manchas oscuras alrededor de cada columna. El Gran Salón era un lugar sombrío, a pesar de la luz del fuego. Había mesas de piedra de un extremo a otro. La del rey estaba situada sobre una tarima rectangular con una ancha escalera que llevaba hasta ella y desde la que se dominaba el resto.

—Aquí comienza —murmuró Uthor entre dientes, felicitándose para sus adentros—. Aquí lo recuperaremos todo.

—¡Dunrik!

Uthor oyó el grito de Borri desde la parte delantera del grupo antes del atronador y retumbante sonido de la puerta de piedra del Gran Salón cerrándose de golpe, y se vio privado de su breve momento de vanagloria.

La entrada situada a su espalda estaba infestada de skavens, que habían quedado aislados del resto de la horda, y llena de zarcillos de gas que se iban evaporando a su alrededor. Había varios enanos tirados por el suelo del Gran Salón escupiendo sangre y mocos.

—¡Media vuelta! —bramó—. ¡Media vuelta, nos están atacando!

* * *

Azgar estranguló al guerrero skaven con una mano, justo en lo más reñido del combate al borde del cuello de botella y en la sección más ancha del Amplio Camino Occidental, mientras intentaba abrir paso a los suyos. Al hombre rata se le reventaron los ojos debido a la enorme presión que ejercía el musculoso del matador y la parte interna de las gafas se le cubrió de una pegajosa mancha carmesí. Azgar se deshizo de la criatura como si fuera un trapo y liberó la mano para destripar a otro skaven que se acercaba corriendo con un brutal golpe ascendente de su hacha.

El combate estaba cerca; tan cerca que podía oler el sudor de sus hermanos a su alrededor, notar el sabor de la sangre en el aire y oír los cantos fúnebres. El sonido de la matanza se convirtió en un macabro coro que acompañaba al plañidero canto mientras los hombres rata se veían empujados hacia las agitadas armas de la Hermandad Sombría, atrapados en el cuello de botella.

Los skavens se abalanzaron sobre ellos a montones procedentes del Amplio Camino Occidental.

Azgar soltó una maldición cuando una multitud de feroces ratas se llevó a rastras a uno de sus hermanos tatuados. «Ese no era un final adecuado, para un matador», pensó con amargura, esperando que su propia muerte fuera más gloriosa.

Un grito apagado y un chorro de líquido caliente que salpicó un lado de la cara de Azgar atrajo su atención: el olor a cobre le llenó las fosas nasales y el matador comprendió que se trataba de sangre. Se volvió y levantó la mirada mientras un gigantesco ogro se erguía ante él. La bestia hizo a un lado dos trozos húmedos de carne con armadura que antes eran un guerrero enano.

El monstruo tenía unas chapas de metal, atrasadas por el óxido, fundidas al cuerpo como si fueran escamas y llevaba un yelmo parecido a un cono con una rejilla perforada a la altura del hocico —«aunque con bisagras para que no pudiera morder»— y dos agujeros para los malévolos ojos rojos. El ogro blandía una cadena con una bola salpicada de sangre que le habían atornillado a la muñeca; en la otra tenía injertada una lanza serrada en lugar de una mano.

A Azgar le ardía la piel. Se fijó que en los tatuajes de Grimnir resplandecían intensamente sobre su cuerpo y luego en la brillante roca negraverdosa en el torso del ogro.

La bestia soltó un rugido de desafío mientras la baba le caía por debajo del yelmo y saltó hacia delante balanceando la cadena con la bola.

Azgar sonrió aferrando su hacha mientras fijaba al enorme mutante en su punto de mira.

—Vamos —dijo—. Ven aquí.

* * *

—Abrid la puerta —exigió Uthor—. No voy a dejar que los masacren.

La mitad del grupo que se encontraba en el interior del Gran Salón de Karak Varn había acabado con los pocos skavens que habían logrado pasar.

El grupo aguardaba en medio de un meditabundo silencio, detrás del señor de clan de Karak Kadrin, escuchando los sonidos sordos de la batalla, amortiguados por la gruesa piedra.

—El mecanismo de cierre está destrozado, no puedo abrirlo —explicó Rorek, uno de los que había conseguido pasar, agachado junto a la entrada mientras se volvía a guardar las herramientas en el cinto.

—¿No podemos echarla abajo? —preguntó Uthor con desesperación, desviando su atención hacia el buscavetas, Thalgrim.

Todos los mineros Barbahollín habían llegado al Gran Salón.

—Con varios días… —respondió Thalgrim, frotándose el mentón—. Tal vez.

—Tenemos que pasar —rogó Borri con un tono un tanto agudo e histérico—. Mi primo está al otro lado. Vi a las hordas de roedores a través de la nube de gas… no tenían ninguna posibilidad de vencer a un grupo tan numeroso. Debemos llegar hasta ellos.

—¡No podemos! —soltó Uthor, más furioso consigo mismo que con el barbilampiño.

Su expresión se suavizó de pronto al ver el dolor en el rostro de Borri.

—Lo siento, muchacho —añadió, colocando la mano sobre el hombro del joven enano y mirándolo a los ojos—. Sus nombres serán recordados.

No se suponía que debía ser así: desesperados, divididos… derrotados. El señor del clan sintió que se le hundían los hombros a medida que la carga de su juramento se hacía sentir. ¿Se había equivocado? ¿Tenía razón Gromrund? ¿Los había conducido a una misión insensata? Consciente de que todas las miradas estaban puestas en él, Uthor encontró fuerzas en su interior y se enderezó para dirigirse al grupo.

—Asegurad el Gran Salón, montad barricadas y apostad guardias en cada salida —ordenó a los líderes de los clanes—. Sólo somos cien enanos. Que vengan a miles. Ellos no son más que un rancio oleaje que rompe contra nuestras rocas; cada uno de nosotros es un eslabón en una cota de malla. Permaneced juntos, seguid siendo fuertes y sus armas se desafilarán y se romperán contra nosotros.

Unas risotadas agudas y estridentes llenaron la enorme estancia.

Uthor ya había oído antes ese sonido.

Como si fueran fuegos compactos en miniatura, cientos de ojos destellaron en la oscuridad que rodeaba la sala. No, cientos no… miles.

Uthor se quedó mirando boquiabierto la magnitud de la horda de skavens que los cercaba con las armas oxidadas preparadas en un inmenso mar de asqueroso y apestoso pelaje. Sí que se había equivocado, esto era una insensatez.

—Que Valaya nos proteja —musitó.

* * *

La roca se astilló cuando la cadena con la bola se estrelló contra el suelo. Azgar saltó hacia atrás para evitar su mortífera trayectoria y luego se agachó rápidamente cuando el ogro intentó golpearlo. La lanza hizo saltar chispas al raspar la pared. La bestia lo atacó de nuevo con la bola con pinchos.

Azgar partió la cadena en dos con un golpe de su hacha y, eludiendo la feroz arremetida, invirtió la dirección del corte para cortar el brazo del ogro a la altura del hombro, a pesar de la armadura. La criatura soltó un aullido de dolor, que sonó amortiguado y metálico a través del yelmo en forma de cono, y se abalanzó contra Azgar con la lanza mientras la sangre le manaba a chorros del muñón destrozado. El matador esquivó el golpe, que se incrustó en la pared lateral. El monstruo tiró del arma clavada en la piedra pero no pudo liberarla.

Azgar observó al ogro con expresión sombría mientras este forcejeaba… y le cortó el otro brazo. La bestia cayó de espaldas. El matador fue a acabar con él pero el ogro arremetió con la cola, derribando a Azgar. El matador chocó contra el suelo y apenas tuvo tiempo de orientarse cuando una masa marrón-óxido se le echó encima. Azgar reaccionó por instinto, aferrando las fauces de la bestia, una con cada mano, librándose por los pelos de que le arrancara la cara de un mordisco.

Tembló por el esfuerzo, haciendo uso de todas sus fuerzas mientras luchaba por mantener alejado al ogro. La saliva le goteó la cara y el cuello a la vez que el aliento a carne podrida del ogro lo envolvía. Buscando en lo más hondo de sí, hizo acopio de las fuerzas que le quedaban y rugió mientras tiraba hacia atrás de las fauces de la criatura, retorciendo el metal y rompiendo el hueso. Un aullido de dolor escapó de la boca rota del ogro. Azgar salió arrastrándose de debajo de la criatura, mientras la bestia se sacudía de dolor; recogió la cadena que tenía atada a la muñeca y cogió su hacha.

—Cómete esto —dijo y le enterró la hoja en el diminuto cráneo.

* * *

La mayor parte de los Manofuego había muerto, ya fuera asfixiados o atravesados por las lanzas de los roedores, aunque el gas ya se había disipado prácticamente. Dunrik se arriesgó a inspirar mientras inspeccionaba brevemente la carnicería.

El ataque de los skavens había dividido en dos a los enanos que seguían en el cuello de botella. Todos los rompehierros estaban muertos. De la avanzadilla situada en el lado de la puerta de Dunrik sólo quedaban él, Hakem y un puñado de guerreros de los clanes. Si lograban reunirse con las otras fuerzas, más abajo, en el Amplio Camino Occidental, quizás pudieran escapar abriéndose paso a la fuerza.

Dunrik, que tenía el ojo izquierdo inyectado de sangre por culpa del gas skaven, dio un involuntario paso atrás cuando dos ogros aparecieron el corredor. Demolieron el débil muro de escudos con facilidad y una de las bestias le arrancó la cabeza a un enano de un mordisco mientras huía. Toda idea de escapar desapareció de la mente de Dunrik. Sintió la puerta de piedra a su espalda, la proximidad de las paredes a cada lado, la tensión de Hakem mientras levantaba el escudo. No habría escapatoria.

* * *

Halgar respiró con los dientes apretados aprovechando al máximo una breve tregua en la furiosa refriega que se desarrollaba a su alrededor. Había visto cómo sellaban la puerta de piedra, atrapándolos con sus enemigos, y se alegró. Al menos caería luchando. Al barbalarga le ardían los brazos y los hombros, el peso del hacha era como un árbol caído en sus manos nudosas. La sangre —tanto de roedor como de dawi— le salpicaba la ropa, la armadura y la piel. La visión se le volvía borrosa por momentos al ritmo de un persistente martilleo que sentía en el cráneo; Halgar se lo atribuía a un golpe en el yelmo que le había asestado un guerrero skaver. Más tarde tendría que quitar la abolladura.

El barbalarga recorrió despacio la carnicería, dejando atrás a sus hermanos en combate, mientras intentaba llegar hasta Drimbold. Puesto que había estado cerca de la parte posterior del grupo, el enano gris nunca habría llegado al Gran Salón, aunque lo hubiera intentado. En cambio, había luchado. Drimbold se convertía a veces en una forma borrosa cuando la visión de Halgar empeoraba, pero sabía que se trataba de él: podía olerlo. Ralkan estaba detrás del enano gris, aferrando un martillo como si su vida dependiera de ello. Así era.

Un skaven encapuchado se abalanzó contra el barbalarga saliendo de la penumbra. Halgar esquivó el ataque derribándolo con un golpe en los tobillos con el mango del hacha y luego hundió la hoja en la espalda del hombre rata para rematarlo. Empujó con el hombro a un segundo roedor en la tripa usando su armadura como si fuera un ariete y se vio recompensado con un crujido de huesos. Un codazo le abrió el cráneo al skaven y su sangre y su masa encefálica se derramaron. Derribó a un tercero con una fuerte patada en las espinillas y luego lo decapitó con el borde del escudo para llegar al lado de Drimbold.

—¡Mantente firme! —bramó a la vez que asestaba un feroz golpe en diagonal contra un skaven que se acercaba corriendo.

Los acosaron más hombres rata, la horda parecía interminable. Incluso Azgar y sus matadores se estaban viendo empujados lentamente hacia ellos.

—Lucha hasta que no te quede aliento…

Una enorme bola de incandescentes llamas verdes se encendió en el corredor, quemando las sombras de las paredes e iluminando el conflicto como si fuera una truculenta animación. Los enanos cayeron gritando ante la terrible conflagración: tela, metal y pelo se fundieron bajo ella.

—¡Allí! —gritó Drimbold mientras desviaba una daga oxidada con su hacha.

Señaló hacia dos skavens con capuchas que arrastraban algún tipo de arma infernal entre los dos. Uno llevaba un cañón provisto de tubos retorcidos y una cadena fijada a la gruesa boquilla de cobre. El otro cargaba un gran barril de madera con chapas atornilladas con el que alimentaba al cañón y mantenía la espalda doblada debido al peso del líquido que había guardado dentro.

Un pequeño grupo de enanos del clan Rompepiedras cargó hacia el mortífero artefacto aullando gritos de guerra.

El artillero skaven chilló con regocijo mientras tiraba de la cadena, abriendo la boquilla. Los Rompepiedras acabaron inmolados en un abrasador infierno, sus restos carbonizados siguieron humeando mucho después de que las llamas se hubieran apagado.

Halgar parpadeó para borrar la imagen de la abrasadora destrucción que había ocasionado el cañón skaven.

—Debemos destruirlo —gruñó mientras la boquilla giraba hacia ellos.

El barbalarga lanzó un hacha hacia el arma pero falló, la hoja golpeó la pared con un ruido sordo y sin causar daño antes de repiquetear contra el suelo. Halgar se quedó mirando las fauces abiertas del cañón, un círculo borroso de infinita negrura, y cerró los ojos.

El calor abrasador y la llamarada no llegaron. Los gritos de los skavens llenaron sus oídos y al abrir los ojos Halgar vio que el portacombustible de la espalda combada le daba golpes al barril que llevaba. El recipiente tenía un hacha de mano clavada a un lado y una volátil mezcla química se derramaba profusamente. Trozos del pelaje del hombre rata ardieron y echaron humo donde el líquido los tocó. El hedor a carne de skaven quemada llenó el aire.

El artillero parecía ajeno a las protestas de su compañero y tiraba de la cuerda de disparo con desenfreno.

Halgar, Drimbold y todos los enanos que se encontraban cerca del cañón salieron despedidos hacia atrás cuando una explosión sacudió el túnel, dejando una marca ennegrecida en el suelo repleto de cadáveres de skaven.

* * *

Una repentina y potente onda derribó a Dunrik. Se puso en pie aturdido y ayudó a levantarse a Hakem y a los pocos Manofuego que aún seguían vivos.

Había partes de cuerpos desparramadas por el túnel en trozos humeantes y quemados por el fuego. Los ogros habían muerto, envueltos en la aterradora explosión. Además, el camino hacia Halgar y los otros estaba despejado. Tendrían que recorrer la corta distancia por el túnel rápidamente. Los skavens ya se estaban recuperando y reagrupando para volver a atacar.

* * *

—¡Agrupaos! —gritó Uthor en el Gran Salón mientras su grupo formaba en disciplinadas filas a su alrededor, creando un cuadrado con los escudos.

Las masas de skavens salieron de las sombras abandonando sus escondites y formando un fétido enjambre. Se abalanzaron sobre los enanos y varios guerreros cayeron.

Uthor esquivó una lluvia de proyectiles antes de derribar a un escuálido hombre rata con su hacha rúnica. Muchos más se lanzaron en avalancha sobre ellos, casi arrojándose de modo suicida contra las hachas y las cabezas de los martillos de los enanos. Uthor parpadeó para limpiarse un chorro de repugnante sangre de skaven que le salpicó la cara y el yelmo, y vio que esas diminutas raras no eran más que carne de cañón a la que los crueles látigos de sus señores arrojaban a la refriega. Los skavens intentaban cansarlos, agotarlos hasta que la extenuación se apoderara de ellos y luego darles muerte. La idea enfureció a Uthor, que redobló sus esfuerzos.

—No les deis cuartel —bramó mientras se volvía a derecha e izquierda para alentar a sus guerreros—. ¡No temáis, somos los hijos de Grungni!

Uthor le hizo una seña a Borri, que luchaba junto a sus hermanos con el vigor que proporciona la rabia. Otra lluvia de piedras afiladas y siniestros cuchillos llenó el aire. Uthor levantó el escudo para rechazar los proyectiles. Cuando volvió a mirar, ya no pudo ver a Borri.

* * *

Dunrik y Hakem permanecían hombro con hombro con Halgar y los otros en el cuello de botella. Azgar y lo que quedaba de la Hermandad Sombría retrocedieron para unirse a ellos tras haber abandonado sus intentos de abrirse paso entre las innumerables hordas de roedores; las fuerzas enanas atrapadas se reunieron por fin aunque se estaban viendo apretujadas en un círculo cada vez más pequeño.

Ralkan se encontraba en el centro del mismo, con varios cuerpos de enanos entre él y una muerte atroz a manos de los skavens. El custodio del saber había abandonado su martillo —que ahora blandía Drimbold— y palpaba con desesperación la pared de roca situada a espaldas de los enanos mientras mascullaba febrilmente.

Dunrik observó al custodio del saber con incredulidad y le hizo una seña a Halgar.

—Su mente ha cedido por fin a la desesperación y el terror —dijo el barbalarga, a la vez que derribaba a un skaven con el hacha antes de romperle la nariz a otro con el puño.

Por muchos que mataran los enanos, las filas de los roedores no menguaban ni sus energías mostraban indicios de disminuir.

—Sin salida —gruñó Azgar, cortando a un hombre rata por la mitad— y con una horda interminable que matar —añadió con bastante entusiasmo—. Es una buena muerte.

Halgar asintió con la cabeza mientras aporreaba a un roedor encapuchado con el mango del hacha.

—«Mi sitio está preparado —entonó el barbalarga, su voz se fue elevando por encima del estruendo de la batalla para que todos sus hermanos pudieran oírla—. La mesa de mis antepasados me aguarda. Sobre la roca están expuestas mis hazañas».

—«Oh, veo la hilera de los reyes» —continuó Dunrik, tomando parte en el sombrío canto fúnebre.

—«Oh, veo a Grungni y a Valaya» —añadió Hakem, repitiendo las palabras que le habían enseñado cuando no era más que un barbilampiño.

—«Tiembla, montaña» —el timbre inconfundible de Azgar le daba más peso al recitado.

—«Ruge, corazón» —dijo Drimbold, el último de todos. Por lo menos moriría con los suyos, con un martillo en la mano.

—«Por el hogar y el clan, por los juramentos y el honor, por la furia y la destrucción: ¡concededle fuego a mi voz y acero a mi brazo para que pueda ser recordado!». —La voz de Halgar predominaba mientras todo el grupo de enanos recitaba con regocijo a la vez.

Ralkan fue el único que no cantó. En cambio, sus dedos encontraron las ligeras variaciones en la pared de roca que había estado buscando. Mientras las manipulaba con cuidado, una fina línea subió rápidamente por toda la pared, cruzó el techo y volvió a bajar, levantando polvo a su paso. Una hilito de luz escapó a través de ella brillando débilmente: era una puerta secreta, creada en la antigüedad, y Ralkan la había encontrado.

* * *

Gromrund aplastó el cráneo de otro roedor con su gran martillo, pero se estaba cansando. Una patada en la entrepierna y un golpe en la cabeza mientras este se doblaba en dos acabaron con otro roedor, pero las peludas abominaciones abarrotaban el Gran Salón. Él había sido uno de los últimos en cruzar, sin contar a aquellos desdichados que habían muerto envenenados por el gas o apuñalados por la espalda por las cobardes ratas.

El corazón del martillador rebosaba de amargura mientras luchaba. El plan de Uthor había fracasado, y había fracasado catastróficamente. No tenía ni idea de cómo los skavens les habían seguido el rastro hasta ese lugar en un feudo tan grande como Karak Varn. Su único consuelo era que al menos moriría con honor.

A través de la vista reducida de su yelmo de guerra, Gromrund vio que un violento golpe se dirigía hacia él. Utilizó el arma de manera defensiva y frenó el ataque con el mango de su gran martillo. Un enorme guerrero skaven se enfrentó a él vestido con grueso cuero curado con incrustaciones de pinchos. La criatura tenía un pelaje del color del carbón y blandía una alabarda de aspecto brutal con una hoja oscura y húmeda.

El hombre rata siguió presionando, raspando el arma contra el mango de madera del martillo de Gromrund mientras una segunda hoja se abalanzaba hacia él. Enzarzado con el primer guerrero skaven, el martillador no pudo defenderse. Hizo todo lo que pudo; se retorció repentinamente y la segunda hoja le rozó la armadura, arrancando eslabones de malla y desperdigándolos como monedas de plata. Gromrund se tambaleó, pero logró empujar hacia atrás al primer skaven. Vio una mancha gris borrosa por el rabillo del ojo y sintió un golpe enorme en la cabeza; el yelmo de guerra lo dejó sordo mientras resonaba con fuerza en sus oídos. Todo empezó a darle vueltas y Gromrund se desplomó sobre una rodilla, casi dejando caer el gran martillo. Notó un olor a sangre. Con ojos empañados vio al enorme skaven reírse con socarronería mientras levantaba su alabarda para asestar el golpe mortal.

—Lo siento, padre —susurró y levantó su martillo débilmente.

El skaven cayó con varias flechas de plumas negras clavadas en el cuerpo. El otro se volvió chillándole con malicia a alguna amenaza oculta.

Gromrund se puso en pie y descubrió que muchísimos hombres rata se habían dado media vuelta rápidamente hacia la fuente del ataque. Volvió a mirar el cadáver del skaven durante una momentánea tregua en la lucha mientras las reglas de combate al parecer volvían a establecerse: lo habían derribado fechas de grobis.

Unos salvajes gritos de guerra hendieron el aire y Gromrund contempló boquiabierto cómo hordas de pieles verdes salían en tropel de túneles ocultos y pasadizos secretos. Goblins vestidos de negro, con capuchas y arcos cortos, dispararon flechas contra las apretadas filas de los roedores y enormes y brutales orcos hicieron a un lado a una fina hilera de carnaza esclava aplastándolos bajo botas con tachuelas y cuchillos mientras los atiborrarse, machacar y mutilar.

En los lugares en los que los skavens corrieron al encuentro de la horda piel verde sus filas se vieron mermadas y se presentó una vía de escape. En medio del tumulto en el que enanos, skavens y pieles verdes luchaban, Gromrund atrajo la atención de Uthor. El señor del clan también había visto la ruta: conducía a una puerta de roble lo bastante sólida para contener a un ejército si la apuntalaban bien, pero no tan enorme que no se pudiera abrir y defender rápidamente.

—¡Hacia la puerta! —le oyó gritar Gromrund a Uthor, con la esperanza de que sus enemigos estuvieran demasiado distraídos para impedírselo.

—¡Vamos, ya! —Gromrund sumó su voz a la orden del señor del clan.

Manteniéndose juntos, los enanos se movieron lo más rápido que se atrevieron hacia la puerta de roble. El camino iba menguando cada vez más a medida que los roedores comenzaban a llenar las brechas, tratando de enfrentarse a ellos y a los pieles verdes a la vez.

El grupo adquirió velocidad, adoptó una formación de punta de lanza y hundió una gruesa cuña en las filas de los skavens, desperdigándolos mientras cargaban de cabeza a través del agolpamiento de cuerpos y la intermitente lluvia de flechas.

—Son los grobis del barranco —le dijo Gromrund a Uthor a gritos por encima del estruendo mientras los dos enanos corrían hombro con hombro.

»Reconozco al cacique urk —añadió, vislumbrando fragmentos del frenético combate.

—Lokki se enfrentó a él al borde del Agua Negra —apuntó Urhor, a la vez que mataba a un guerrero skaven que se interponía en su camino antes apartar a otro con el escudo.

—Nos siguieron hasta aquí —gruñó el martillador, destrozándole la columna a un hombre rata y aporreándole la cadera a otro con un feroz golpe lateral.

Todo lo demás tendría que esperar. La puerta se alzaba ante ellos.

El grupo se reunió en un semicírculo alrededor de la puerta, situada a sus espaldas. Aunque se enfrentaban a dos enemigos a la vez, los roedores se lanzaron contra ellos; pero la línea aguantó y repelieron a los skavens con escudos, martillos y hachas.

A medida que la batalla se volvía cada vez más encarnizada, los goblins y los orcos lograron abrirse paso hasta el cordón protector de los enanos. A ellos también los rechazaron con el mismo violento fervor.

* * *

Rorek trabajaba desesperadamente en la cerradura de la puerta mientras se limpiaba de la frente el sudor provocado por los nervios. Sus esfuerzos se vieron recompensados con un chasquido sordo y, con ayuda, abrió la puerta. El reducido grupo, apenas la mitad de los que habían logrado llegar al Gran Salón, cruzó rápidamente aunque manteniendo el orden. Una delgada hilera de portaescudos cubrió desesperadamente la retaguardia, permitiendo que la mayor parte de los enanos pasara sin problemas.

—¡Al suelo! —exclamó Rorek, y la retaguardia se tiró al suelo con los escudos levantados mientras una multitud de ballesteros disparaba una lluvia de proyectiles contra los skavens que hostigaban a sus hermanos.

Rorek sumó su descarga y una veintena de hombres rata cayeron. El breve respiro permitió que los portaescudos cruzaran corriendo la entrada y los guerreros apostados a cada lado de la misma cerraron la puerta de golpe.

Thalgrim y dos de los Barbahollín la arrancaron con una pesada barra antes de que comenzara el martilleo del otro lado, los skavens intentaban echarla abajo. Después, Thalgrim sacó varios clavos gruesos de metal de una bolsa que llevaba al cinto y los apretó contra la base de la puerta. Rorek hizo lo mismo y, convencidos de que el camino de regreso estaba asegurado, al menos por un tiempo, los enanos huyeron.

* * *

—¡Ayudadme a empujar! —dijo el custodio del saber, gruñendo mientras se lanzaba contra la pared.

Unos cuantos enanos se volvieron y, al ver el rectángulo de luz, sumaron su propio peso.

La puerta secreta se abrió. Ralkan entró corriendo y abrió mucho los ojos al ver la meseta de piedra bañada por el resplandor blanco que llegaba de lo alto. La luz del mundo exterior brillaba a través de un largo embudo natural en la montaña, transformándose en un aura borrosa al chocar con la piedra.

—El Asta de Diamante —musitó el custodio del saber, sobrecogido.

La meseta conducía a unos escalones descendentes y después a otra meseta. Desde allí, el hueco de una escalera enormemente larga se hundía en la oscuridad. A cada lado de la magnífica construcción de piedra se extendía una caída vertical, tan profunda y negra que podría no haber tenido fondo.

Tras dominar su asombro, Ralkan recorrió a toda velocidad la primera meseta y estaba bajando los escalones rumbo a la segunda y mucho más grande extensión de roca cuando los skavens cruzaron en avalancha la puerta secreta.

La mayor parte del grupo de enanos había seguido al custodio del saber mientras los matadores y unos cuantos guerreros de los clanes montaban una feroz retaguardia. La palpitante ola de roedores se estrelló contra la roca de los guerreros enanos y varias de las viles criaturas fueron arrojadas por el borde de la corta escalera y cayeron gritando al encuentro de su muerte en el vacío que aguardaba abajo. No obstante, a medida que el número de skavens aumentaba, los enanos se vieron obligados a retroceder y fueron arrollados lentamente. El combate llegó a un punto muerto en la segunda meseta: los hombres rata, a pesar de su superioridad numérica, no podían aplastar a los hijos de Grungni, y los enanos se negaban a ceder más terreno. Los cuerpos, tanto de skavens como de enanos, caían como si fueran una densa lluvia hacia el hambriento abismo que los rodeaba; la meseta de piedra, pese a su imponente tamaño, era insuficiente para contenerlos a todos. Los roedores abarrotaban la escalera, tan apiñados que los que se encontraban en el centro eran aplastados y se asfixiaban mientras que a los que estaban en los lados caían por el borde hacia el olvido.

La luz de las runas iluminaba el rostro de Hakem mientras asestaba golpes sin cesar con el martillo Honakinn, el arma que era su derecho de nacimiento y una imponente reliquia del arte de la antigüedad. Mientras lo balanceaba, el señor de clan entonaba el canto fúnebre de batalla de sus antepasados: la «Almenara eternamente encendida». Aporreaba a sus enemigos gloriosamente, marcando cada estrofa con un martillazo.

Una repentina oleada de skavens se lanzó hacia él y sus hermanos. Hakem utilizó su escudo para aplastar el hocico de un hombre rata y tiró a otro por el borde con una patada en el estómago. El enano aplastó a un tercero con el martillo y el cuello se le dobló hacia atrás con un audible chasquido. Hakem levantó su arma rúnica para acabar con un cuarto pero descubrió que no se podía mover. Los hombres rata siguieron avanzando como una marea renaciente. Dos guerreros enanos cayeron al encuentro de su muerte en medio de la carga. El señor del clan mercante se tambaleó mientras sus botas raspaban la piedra bajo sus pies y sintió la resistencia en el brazo del escudo mientras se lo apretaban contra el costado. En medio de la vorágine de pelaje, carne y acero un hombre rata enseñó sus mugrientos colmillos para morderlo. Hakem le dio un golpe y el hocico de la criatura cedió antes de que el skaven cayera entre la multitud. El enano liberó su martillo con un bramido.

—Sentid la ira del Martillo…

Un destello de acero empañado apareció en la penumbra.

Hakem sintió que un dolor abrasador le subía por el brazo y que una densa masa le palpitaba en la muñeca. Ya no podía notar el peso de su martillo rúnico. El temor, tan intenso y palpable que casi le provoca arcadas, se apoderó del enano. En ese breve momento de incertidumbre, pensó en la vergüenza que le causaría a su familia y a su clan si había soltado y perdido el martillo Honakinn.

Cuando Hakem vio el muñón ensangrentado que tenía en la muñeca, donde le habían cortado la mano, soltó un alarido.

* * *

Dunrik se abrió paso a empujones entre la muchedumbre de roedores asestando hachazos a su paso. El grito de angustia de Hakem aún le resonaba en los oídos mientras esquivaba un golpe dirigido al cuello y un guerrero skaven encapuchado mataba a uno de sus hermanos que se encontraba detrás del enano en lugar de a él. Con un gruñido, Dunrik hundió el pincho de su hacha en el mentón de la anonadada criatura. Apartó el cadáver de una patada y esbozó un ocho irregular con el arma, dividiendo un grupo de skavens que se habían abalanzado sobre él. Otro se lanzó sobre la refriega aullando como un loco, echando espuma por el hocico y con las dagas preparadas para atacar. Dunrik lo atrapó en pleno vuelo con el escudo, con las piernas bien afirmadas para recibir el repentino impacto, y, utilizando el impulso del skaven, tiró a la agresiva criatura de la meseta hacia la oscuridad que aguardaba. Llegó junto a Hakem e interceptó un golpe de alabarda dirigido a la cabeza del enano mercante. Dunrik atrapó el arma contra el suelo con su hacha y luego le dio un pisotón al mango, haciéndolo añicos. Un golpe ascendente con el borde del escudo le arrancó la mandíbula al skaven, que cayó desplomado.

Hakem se aferraba el muñón sangrante de la muñeca, con el escudo colgando sin fuerzas del brazo mediante las correas de cuero, mientras rebuscaba por el suelo en busca de su mano amputada y su martillo.

—¡Ponte en pie, idiota! —gruñó Dunrik, a la vez que rechazaba a otro skaven encapuchado.

Por suerte, parecía que se habían quedado sin globos envenenados.

—Tengo que recuperarlo —gimió el señor del clan mercante, andando a gatas y haciendo caso omiso de la mortífera batalla que lo rodeaba.

Hakem abrió mucho los ojos de pronto. Dunrik siguió su mirada y vio una mano de enano adornada con anillos enjoyados y que todavía aferraba un martillo rúnico.

Un temblor recorrió la meseta, se sintió incluso a pesar del estruendo de los pies. Después se oyó un ruido sordo y grave, como un trueno, y una algarabía de piedras partiéndose se tragó el estrépito de la batalla como si no fuera más que un susurro. Los gritos aterrorizados de los enanos y las ratas llenaron el aire mientras la corta escalera se desplomaba, sobrecargada por el peso de los cuerpos con armadura y por los esfuerzos del combate.

El imprevisto temblor sacudió la mano amputada de Hakem. La extremidad y el martillo cayeron por el borde y se hundieron en el vacío.

Los gritos angustiados del señor del clan mercante se fundieron con los débiles alaridos de muerte de los que se encontraban en la escalera corta, y salió corriendo con la intención de saltar por el borde, detrás de la antigua arma.

—¡No! —bramó Dunrik, apartando a un skaven de un golpe mientras estiraba la mano y agarraba el cinturón de Hakem—. Alto —gritó, pero Hakem ya se había puesto en marcha y el impulso del otro enano arrastró a Dunrik con él.

El enano del Pico Eterno resbaló. Hakem tenía medio cuerpo fuera del borde de la meseta y contemplaba la garganta del abismo cuando por fin le puso freno al vuelo del mercader y lo hizo retroceder.

—Idiota —dijo Dunrik, mientras se inclinaba para ayudar a Hakem a levantarse—. Ninguna reliquia vale una muerte sin honor… —El enano se detuvo al sentir que una punta de lanza le perforaba la espalda.

Dunrik gruñó de rabia y estaba a punto de volverse cuando otra le partió los eslabones de la armadura y se le hundió en el costado. Se volvió para enfrentarse a sus atacantes; las astas partidas de las lanzas que todavía tenía clavadas eran como gélidas cuchillas de dolor. Dunrik levantó el hacha, demasiado despacio, a la vez que una tercera lanza le atravesaba el pecho expuesto. El brazo del escudo se le aflojó, un golpe con una maza le había destrozado la hombrera y le había majado el hueso. Los semblantes de cuatro guerreros skavens que gruñían, pues se habían despojado de sus capuchas, lo observaban.

Dunrik intentó soltar un bramido de desafío y preparar el hacha para un último golpe, cuando una de las alimañas se lanzó hacia delante y le clavó una daga oxidada en el cuello.

—Emelda… —barbotó el enano y exhaló su último suspiro.

* * *

Hakem observó horrorizado cómo moría Dunrik con las astas de lanza partidas aún sobresaliéndole del cuerpo. El señor del clan mercante estaba aturdido y débil debido a la pérdida de sangre. Seguía aferrándose la muñeca cuando el enano del Pico Eterna con armadura completa le cayó encima, aplastándolo contra el suelo. Hakem se dio en la cabeza con la piedra y perdió el conocimiento.

* * *

—¡Aquí! —exclamó una voz—. Rápido, está vivo.

Drimbold tiró del cuerpo de Dunrik que aplastaba al señor del clan mercante. Azgar llegó para ayudar y los dos quitaron al enano del Pico Eterno de encima a Hakem.

—Ha perdido mucha sangre —comentó Ralkan.

Azgar levantó el brazo de Hakem con cuidado.

—Ha perdido mucho más que eso —dijo, mostrándoles el muñón.

—Coge esto —ofreció Halgar.

Todos los enanos se habían agrupado alrededor del mercader herido. El barbalarga sostenía una antorcha encendida.

Azgar la cogió y apagó las llamas contra la piedra, dejando que las ascuas ardieran irradiando calor.

—Prepárate —le advirtió a Hakem, que tenía los ojos nublados y aún no estaba del todo consciente.

El señor del clan mercante soltó un alarido de dolor cuando el matador le apretó la antorcha al rojo vivo contra la herida, cauterizándola. Intentó retorcerse pero Halgar lo sujetó.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo —dijo, mientras esperaba a que los nerviosos arrebatos de dolor pasaran.

Ralkan se acercó con varias tiras de tela y comenzó a vendar el muñón ensangrentado.

—¿Puedes caminar? —preguntó Azgar cuando el custodio del saber hubo terminado.

Hakem se puso en pie tambaleándose y, mirando al matador a los ojos, asintió despacio con la cabeza. Miró a su alrededor, recuperando la orientación junto con los recuerdos. Había un agujero enorme, de unos doce metros de ancho, desde la primera meseta hasta esta en la que él se encontraba ahora con el resto de sus hermanos. Sólo podía suponer que esa era la razón de que quedase algún matador: no habían podido perseguir a sus enemigos a través de semejante sima.

Había cuerpos desparramados por la amplia extensión de piedra; apenas quedaban cincuenta enanos del centenar aproximadamente que debía haber atravesado el túnel. Algunos de los que quedaban estaban arrojando cadáveres de roedores hacia la enorme caída que se extendía a cada lado.

Hakem se fijó en último lugar en el cadáver lívido de Dunrik. Estaba tendido de espaldas. Habían intentado limpiarle parte de la sangre de la armadura y la cara. Alguien le había colocado las manos sobre el pecho como si reposara tranquilamente; las puntas de lanza que aún tenía alojadas en el cuerpo ayudaban a destruir la ilusión. Los otros enanos muertos también estaban tendidos en el suelo, aunque con las capas cubriéndoles el rostro, las manos preparadas para aferrar sus martillos y hachas, y los escudos apoyados contra el costado. Parecían muy pocos, teniendo en cuenta los que habían sobrevivido, pero Hakem sospechaba que muchos dawis habían caído hacia la oscuridad junto con los skavens.

—Hemos ganado —dijo Azgar con amargura, taladrando al señor del clan mercante con la mirada.

Hakem pensó en Dunrik enfriándose sobre la losa de piedra, en los dawis que habían caído al encuentro de su muerte y en el martillo Honakinn que había compartido su destino en el abismo.

—¿De verdad? —preguntó.

* * *

Abajo, más allá incluso de las barreras de la curiosidad de los enanos, algo se agitó. Un antiguo recuerdo, oscuro y borroso al principio, inundó su mente mientras despertaba de un largo sueño. El olor a sangre y acero le llenó las agitadas fosas nasales y sintió la piedra de su majestuosa caverna a través de las garras. El suelo tembló cuando se sacudió el polvo de eras del imponente cuerpo.

Se habían olvidado de él. Durante todos estos largos años pensaron que había perecido. Pero algo había cambiado, podía sentirlo. La montaña se había… movido. Su vista se fue definiendo lentamente y se fijó en los cuerpos diminutos de unos seres inferiores que habían caído en sus dominios. Se acercó a los cadáveres destrozados y, en cuanto llegó hasta ellos, empezó a comer.

Nueve

NUEVE

—No puedo seguir corriendo —se quejó Gromrund, inflando las mejillas y abrumado por el peso de su enorme yelmo de guerra.

Durante casi una hora, el grupo de Uthor había huido a través de túneles en sombras, bajando por escaleras y pozos, sin saber adónde iban, mientras intentaban desesperadamente poner la mayor distancia posible entre ellos y sus enemigos. Ahora estaban reunidos en una galería sin nada de particular, ni con mucho tan grandiosa como algunos de los lugares en los que habían estado. Gromrund se alegraba de ello: significaba menos lugares para que sus enemigos se ocultaran y les tendieran una emboscada.

Uthor se volvió para mirar al martillador y se fijó en que otros muchos enanos estaban inclinados con las manos apoyadas en las rodillas y respiraban pesadamente.

—Muy bien —dijo por fin—. Descansaremos un momento, pero después debemos continuar. Es posible que los otros hayan sobrevivido. Si podemos encontrar un modo de llegar hasta ellos, quizás…

—Estamos derrotados, Uthor, hijo de Algrim —soltó Gromrund—. Apenas quedamos cincuenta de los doscientos que entramos. Los roedores se cuentan por miles, tú lo sabes, y también hay que tener en cuenta a los grobis.

—Puede que hayan acabado unos con otros. Si pudiéramos aprovecharnos de eso… —Uthor no sonó convincente.

—¡Tu jactancia hará que nos maten a todos! —exclamó Gromrund, enfrentándose al señor del clan y dejando claras sus intenciones.

—Y tu coraje te abandona, enano de Karak Hirn. ¿Por qué no te quitas nunca ese yelmo de guerra? ¿Es para ocultar tu vergüenza? —gruñó Uthor.

Un silencio sepulcral llenó la galería a medida que los otros enanos aguardaban la pelea que todos sabían que se avecinaba.

El comentario enfureció a Gromrund, Uthor casi le había escupido las palabras. El martillador apretó los puños.

—Este yelmo no se ha quitado nunca en todas las generaciones de los Yelmoalto, jamás —replicó con tono desapasionado—. Sólo a mi muerte lo arrancarán de mi frío cráneo y se lo entregarán al siguiente en mi linaje —continuó con los dientes apretados—. Es la tradición, e ir en su contra significaría faltarle al respeto a mi padre, Kromrund Yelmoalto, y mancillar el honor de mi clan —concluyó con la barba erizada.

Uthor guardó silencio en medio de una rabia impotente.

—Nuestros hermanos caídos —añadió Gromrund con tono sombrío, ahora que tenía la atención del señor del clan de Karak Kadrin—, la muerte innecesaria en busca de falso honor… Termina aquí —prometió—. Se ha acabado, Uthor. Ya le has ocasionado suficiente vergüenza a tu clan.

Uthor rugió y le asestó un gancho de derecha al martillador en la mandíbula. Gromrund retrocedió tambaleándose pero, como si fuera un boxeador experimentado, se dio media vuelta y lanzó un duro golpe ascendente contra la barbilla de Uthor. El señor de clan cayó al suelo aunque se levantó rápidamente y sacó su hacha.

Gromrund levantó su gran martillo, sus guanteletes de cuero crujieron cuando comprobó el agarre.

—Yo te enseñaré el coraje de Karak Hirn —prometió.

—Ven, entonces —contestó Uthor, haciéndole una seña para que se acercara—. Y te sacaré ese yelmo de guerra de tu estúpida cabeza.

—¡Basta! —Una voz aguda resonó, quebrando la violenta atmósfera—. Dejadlo ahora mismo.

Borri, el barbilampiño del Pico Eterno, se situó rápidamente entre los dos enanos. Cuando habló, a Gromrund le asombró la autoridad del tono del joven enano y, a pesar de su rabia, bajó el martillo.

Igualmente conmovido, Uthor hizo lo mismo mientras se quedaba mirando desconcertado a un enano al que pensaba que habían matado en el Gran Salón.

—Ya ha habido suficientes muertes… Suficientes.

Borri se encorvó lleno de tristeza mientras su indignada furia se agotaba.

Uthor no se lo podía creer.

—Te vi caer —aventuró, guardando su hacha—. No podías haber sobrevivido —añadió mientras evaluaba el estado casi impecable de la armadura del noble del Pico Eterno.

Todas las miradas se posaron en Borri.

El barbilampiño abrió la boca para hablar pero Uthor se mostró implacable.

—Apenas tienes un rasguño.

El señor del clan contempló a Borri con desconfianza: su propia armadura estaba abollada y rota en numerosos sitios e incluso a una de las alas de su yelmo le faltaban varias plumas.

—Yo… —comenzó Borri, dando un paso atrás, consciente de la atención estaba centrada en él.

—No es posible —musitó Uthor y se fijó en el cinturón dorado que rodeaba la cintura del barbilampiño. Reconoció una de las runas que llevaba grabadas, la había visto antes…— Déjame ver ese cinto —exigió mientras se acercaba al joven enano.

—Por favor, no es nada… —parloteó Borri, levantando las manos como si quisiera protegerse de más preguntas.

—Y tu voz —añadió Uthor entrecerrando los ojos—. Suena diferente.

Borri volvió a retroceder, pero descubrió rápidamente que no tenía adónde ir.

—Enséñanos qué hay en el cinto, muchacho —pidió Gromrund, que se encontraba directamente detrás de Borri, mientras apoyaba la mano sobre el hombro del barbilampiño.

Borri suspiró resignado.

—Hay algo que deberíais saber primero —dijo mientras se llevaba las manos a los lados del yelmo y se lo quitaba despacio de la cabeza.

* * *

Rorek le dio un golpecito al trozo de roca con un pequeño pico. La pared de la galería junto a la que estaba agachado, a algo más de un metro de distancia de donde se congregaba el resto del grupo de Uthor, estaba fría y húmeda al tacto, así que trabajaba con cuidado y concienzuda precisión.

El ingeniero se había fijado en la rúbrica túnica cuando los enanos se habían detenido, en parte por la creencia de que no los seguían roedores ni pieles verdes y en parte por puro agotamiento. Rorek hizo caso omiso del resto de sus hermanos y, cuando su curiosidad no se sació examinando simplemente las runas, que estaban parcialmente ocultas por vetas calcificadas de sedimento, comenzó a excavar. Había un mensaje debajo, estaba seguro de eso: quizás les proporcionaría alguna pista acerca de dónde estaban o les ofrecería una salida. Mientras desenterraba un trozo de roca particularmente recalcitrante, escudriñando las marcas que podía distinguir debajo a la luz de una vela, el ingeniero reparó en una sombra que se erguía sobre él.

—¿Qué estás haciendo, hermano? —preguntó Thalgrim.

Era evidente que el buscavetas era tan curioso como el ingeniero.

—Hay rhuns debajo —contestó Rorek y volvió a concentrarse en su trabajo—. Podrían indicar dónde estamos.

Thalgrim observó cómo Rorek desportillaba inútilmente el trozo de roca que ocultaba la escritura túnica de debajo.

—Hazte a un lado —indicó el buscavetas, levantando su piqueta y girándola en las manos para blandir el extremo puntiagudo.

Rorek hizo una pausa en su labor, enfadado por la interrupción. Miró atrás y se lanzó a un lado justo a tiempo: el pico de Thalgrim golpeó la pared con fuerza y la roca calcificada se desmoronó bajo el impacto.

Rorek se sintió mortificado al principio, tirado de culo mientras contemplaba al impulsivo buscavetas. Cuando vio la roca rota y el símbolo intacto que ocultaba antes, sonrió.

—Buen golpe —lo felicitó el ingeniero mientras se ponía en pie y daba una palmada en la espalda a Thalgrim.

—Así es —respondió el buscavetas con orgullo—. No quiero ofender —continuó—, pero aunque los ingenieros de Zhufbar crean auténticas maravillas del ingenio son los mineros de la karak los que conocen mejor los caprichos de la roca y la piedra.

Rorek asintió con aire solemne ante esa afirmación. Siempre había habido un fuerte acuerdo entre el gremio de los ingenieros y los mineros.

Henchido de orgullo, Thalgrim fue a sacar el pico de donde se había enterrado en la pared, pero no se movía.

—Parece que está atascado —murmuró entre dientes a la vez que le daba un tirón al mango—. Suéltalo —dijo el buscavetas, Rorek no estaba seguro de si estaba hablando con él o con la pared de roca, mientras lo intentaba de nuevo. Siguió sin ceder.

El ingeniero fue a ayudar y, tras asegurarse de que tenían el mango bien agarrado, los dos tiraron. Se oyó un crujido de roca cuando el extremo del pico de Thalgrim se soltó, haciendo que los dos enanos cayeran al suelo. Otro sonido llegó justo después, el ruido desgarrador de la piedra al partirse mientras una larga grieta subía de manera irregular por la pared y un hilillo de agua turbia salía del agujero que había abierto la piqueta del buscavetas.

—Por el contorno de Grungni… —masculló Rorek mientras el hilillo se convertía en un chorro.

—Que siempre sea amplio y redondo —añadió Thalgrim, observando el charco que crecía a sus pies.

—Levántate —dijo Rorek, y un grueso trozo de piedra se desprendió y el agua salió a borbotones tras él.

* * *

Unas largas trenzas doradas cayeron en cascada cuando Borri se quitó el yelmo y unos penetrantes ojos azul celeste contemplaron a Uthor a ambos lados de una nariz redonda y regordeta.

Exclamaciones y murmullos de asombro recibieron a la enana que tenían delante.

Uthor estaba horrorizado.

—¡Una rinn! —exclamó uno de los enanos Barbahollín, y se desmayó de inmediato.

Gromrund apartó la mano del hombro de Borri y la dejó colgar al costado.

—¡Por la Dama Barbuda! —oyó que decía otro enano entrecortadamente.

Algunos enanos empezaron a alisarse las túnicas cubiertas de sangre y mugre, y se sonrojaron intensamente mientras procedían a atusarse las barbas.

—No he sido del todo sincera… —comenzó Borri con timbre regio y enderezándose con actitud desafiante—. Soy Emelda Skorrisdottir…

Se abrió la cota de malla de la armadura, dejando ver un cinturón dorado de tan maravillosa factura e intemporal belleza que algunos de los mineros Barbahollín lloraron. Había runas de protección grabadas en el magnífico cinto que rodeaba la cintura de Emelda, pero una en particular llamó la atención de Uthor: la runa del Gran Rey Skorri Morgrimson.

—Hija de clan de la casa real de Karaz-a-Karak.

—Rinn Tromm —dijo Gromrund mientras hacía una profunda reverencia apoyándose en una rodilla.

Aún boquiabierto, Uthor hizo lo mismo y luego los otros siguieron su ejemplo.

—¡Levantaos! —gritó Rorek, que corría hacia ellos con Thalgrim siguiéndolo de cerca.

Uthor se volvió bruscamente hacia el ingeniero, indignado ante la interrupción. La furia del señor del clan desapareció al caer en la cuenta de que tenía la rodilla mojada. Cuando vio el torrente de agua que salía a raudales de la pared, a lo lejos, hizo lo que Rorek pedía.

La pared de la galería se vino abajo mientras se ponían en pie.

—¡Corred! —ordenó Uthor, espoleando a los enanos para que bajaran por la larga galería.

Los últimos integrantes de su grupo estaban cruzando a toda prisa cuando la ola espumosa los golpeó, estrellando a los enanos rezagados como si fuera muñecos contra la pared de enfrente. Aquellos que no murieron aplastados, se ahogaron poco después. Un hiriente rocío, repleto de arenilla y fragmentos de piedra, golpeó a Uthor. El enano retrocedió debido al impacto y corrió con decisión, lanzando una rápida mirada a su espalda mientras huía, hacia una gran puerta de metal situada al final de la galería.

Cuando la enorme ola se estrelló contra la pared del otro lado de la galería, demolió columnas y arcos de entrada con su furia. Durante unos cuantos segundos, se hinchó en el reducido espacio, como si se tratara de las entrañas de una bestia primigenia, hasta que encontró una salida y se lanzó detrás de los enanos con creciente velocidad.

* * *

—Sí que es larga —comentó Azgar, de pie en una meseta baja y apoyándose en el hacha mientras miraba la escalera que descendía en la oscuridad.

—«El Camino Interminable» —explicó Ralkan, que gozaba de uno de sus momentos más lúcidos—, con numerosos giros sinuosos que llevan a las plantas inferiores. El cantero que la construyó, Thogri Puñogranito, le puso ese nombre. Que sea recordado.

Azgar inclinó la cabeza en un breve momento de solemne recuerdo.

Aquellos que habían sobrevivido a los combates en el túnel habían acampado unas cuantas mesetas más abajo del lugar de la batalla, demasiado cansados y apesadumbrados para seguir adelante. Después de deshacerse de los cadáveres de los skavens, habían dejado a sus hermanos muertos en tranquilo reposo, pues no podían transportar todos los cuerpos. Dunrik era el único que los acompañaba, Drimbold y Halgar lo llevaban en una hamaca improvisada. El barbalarga arrugaba la nariz constantemente, quejándose del hedor de los skaven que se pudrían por encima de ellos, al otro lado de la escalera destrozada, los únicos cuerpos hasta los que no pudieron llegar para arrojarlos al abismo. Al parecer había dejado de lado su resentimiento contra el enano gris por el momento y se contentaba con permitir que Drimbold los guiara mientras llevaban a Dunrik a su última morada. Puesto que el enano del Pico Eterno tenía sangre real, era de justicia que se le ofreciera un funeral y se lo sepultara en la tierra para que pudiera sentarse junto a los suyos en los Salones de los Antepasados. Por ahora habían dejado a Dunrik en el suelo y le habían sujetado firmemente con correas toda su parafernalia al cuerpo para que, cuando se efectuaran los ritos fúnebres, dispusiera de ella en la otra vida.

Se abatió un sombrío silencio y Ralkan se retiró del borde de la meseta para sentarse a solas.

Azgar se quedó en solitaria contemplación mientras observaba la penumbra abismal que se extendía ante él. A la luz que proyectaba el Asta de Diamante y que se filtraba a través del aire cargado de polvo podía distinguir gigantescos rostros de enanos que lo fulminaban con la mirada. Eran los señores de la antigüedad de Karak Varn, tallados en la misma pared de roca, inmortalizados en la piedra. Mientras lo observaban, el matador sintió vagar su imaginación hacia el pasado y ya no pudo hacer frente a su severa mirada…

A Azgar le martilleaba la cabeza como si tuviera dentro los grandes martillos de las forjas inferiores. Cada paso era un golpe físico, como si su cráneo fuera el metal que aporreaban en el yunque.

Había sido un banquete imponente, aunque apenas podía acordarse. Recordaba haber vencido a Hrunkar, el maestro cervecero de la fortaleza, en levantamiento de buey y luego haber alardeado de su aguante para la bebida, desafío que el enano de voluminoso contorno había aceptado alegremente. En retrospectiva, retar a un maestro cervecero a beber había sido una estupidez.

Azgar no tuvo tiempo de seguir cavilando en lo equivocado que había estado al confiar tanto en sí mismo, pues la Puerta Saltarriscos se encontraba delante y su actual guardián lo esperaba.

—Tromm —saludó Torbad Magrikson, que apoyó el hacha sobre el hombro y vació su pipa.

—Tromm —logró decir Azgan situándose en su puesto junto a la puerta, arrastrando los pies, a la vez que Torbad se alejaba en medio de la penumbra iluminada por las antorchas.

Transcurrió una hora. Azgar sentía el repiqueteo de los martillos mientras los ingenieros y herreros trabajaban con diligencia en la forja, el retumbo de su tarea se extendía por la misma roca de la montaña. Resultaba un estribillo relajante que le recorría el cuerpo mientras se inclinaba contra el puesto del guardia. Le pesaban los párpados y, en cuestión de momentos, se quedó dormido…

Unos gritos desesperados despertaron a Azgar de su sueño, eso y el trajín de pies con botas.

—¡Thaggi! —gritó una voz de enano.

Azgar abrió los ojos adormilado, consciente de pronto de que estaba desplomado contra la pared. Lo zarandearon.

—Despierta —le dijo Igrik furioso, de pie ante él—. Thaggi, ¡han envenenado a lord Algrim! —exclamó.

Azgar se espabiló al oír eso, el corazón le latía muy fuertemente.

—¿A padre? —le preguntó al viejo criado, Igrik.

—Sí, a tu padre —contestó con amargura.

Entonces Azgar se fijó en otra cosa: las huellas húmedas que atravesaban la Puerta Saltarriscos, cuyas cerraduras y cerrojos había abierto alguien en silencio. No las habían hecho botas de enanos. Eran largas y finas, con dedos extendidos: huellas de garra de skaven.

—Oh, no… —musitó Azgar—. ¿Qué he hecho?

La escena cambió entonces en la mente del matador transformándose en la luminosa gloria de la Corte del Rey.

—Quitadle la armadura —ordenó el rey, su voz adusta se oyó a pesar de la inmensidad del imponente salón— y despojadlo de toda la parafernalia, salvo el hacha.

Un grupo de cuatro martilladores, con rostros enmascarados, se acercaron y con aire grave le quitaron la armadura, los cintos y la ropa a Azgar hasta que estuvo desnudo ante el rey Kazagrad de Karak Kadrin, mientras su hijo Baragor observaba todo el proceso con severidad a la derecha de su entronizado señor.

—Rapadlo y que se sepa su vergüenza —decretó Kazagrad.

Cuatro sacerdotes de Grimnir surgieron de la penumbra circundante. Cada uno llevaba dos cubos, que cargaban mediante un travesaño de wutroth sobre la espalda, y unas tijeras. Tras dejar los cubos en el suelo, comenzaron a cortarle el pelo a Azgar hasta que lo único que le quedó fue un mechón irregular que le bajaba por el centro y la barba, lo único que mantenía su dignidad.

—Has hecho el juramento del matador para expiar actos que no deben ser nombrados —entonó el rey.

Los sacerdotes trajeron cubos anchos llenos de espeso tinte naranja y empezaron a pasarlo por el pelo de Azgar.

—Debes buscar tu sino para poder tener una muerte gloriosa…

Los sacerdotes sacaron de otro cubo puñados de grasa de cerdo. Con dedos nudosos, la fueron añadiendo al mechón de pelo de Azgar hasta que quedó duro como una cresta.

—Coge tu hacha y abandona este lugar; y que todos recuerden tu vergüenza.

Los sacerdotes volvieron a desaparecer en la oscuridad. Azgar dio media vuelta sin decir palabra y, con la cabeza gacha, emprendió el largo camino para salir de la fortaleza. No deseaba quedarse. Los guardias de las atalayas habían descubierto que su hermano regresaba a la karak. Sería mejor que Azgar no estuviera allí cuando descubriera lo que le había ocurrido a su padre.

* * *

La inundación chocaba contra la puerta acorazada con insistentes golpes lentos y sordos.

El grupo a la fuga de Uthor había logrado atravesar la galería justo a tiempo, cerrando la puerta tras ellos cuando el último hubo cruzado. A aquellos a los que había alcanzado el agua los dieron por muertos. Eso dejó un regusto amargo en los supervivientes.

—Aguanta, por ahora —dijo Rorek, observando que la puerta era hermética.

Uthor, que estaba agotado, simplemente asintió con la cabeza.

Una enorme fundición se extendía ante los empapados miembros de su grupo, que permanecían apiñados alrededor de la entrada de la cámara. Al final de un corto número de escalones, la fundición se abría formando una amplia explanada de piedra grabada con runas de forja de quince metros y el horno. Braseros llameantes adornaban las paredes —sin duda los habían encendido los anteriores ocupantes de la fortaleza— e interrumpían los nudos rúnicos tallados en ellas con perfecta regularidad.

Había hondos depósitos con carbones encendidos y la luz de las parpadeantes brasas iluminaba estantes de herramientas. Chimeneas cubiertas de hollín construidas en los extremos de los depósitos se alzaban hacia el techo abovedado. Cada una de las resistentes chimeneas, de base ancha, había sido concebida para atrapar el calor que emanaba de la forja y canalizarlo hacia el techo y las plantas superiores, para mantenerlas calientes y secas. Un paseo de piedra elevado recorría toda la estancia y conducía a un plinto ancho y plano con un arco abierto en la cara de un antiguo señor de las runas que se alzaba imponente ante él. En la boca del venerable antepasado había un enorme yunque de un maestro forjador envuelto en el resplandor naranja de las antorchas.

La fundición se componía de una cámara central y dos alas divididas por anchas columnas cuadradas. En el ala izquierda había una amplia selección de armaduras, armas y máquinas de guerra; en la derecha, se extendía una larga pasarela que terminaba en una plataforma octogonal.

Una tarima en el centro de la misma sostenía una estatua de proporciones monumentales tallada con la imagen del mismísimo Grungni. La barba trenzada del dios antepasado descendía hasta la base y en las manos sostenía unas tenazas y un martillo de herrero. Debajo de él había otro brasero que despedía unas fantasmagóricas llamas rojo-azuladas que proyectaban densas sombras en el rostro tallado en la piedra. Al otro lado de este templo se extendía una caída a plomo hacia un hoyo para el fuego que ardía con tanta violencia que los carbones de su interior no eran más que una vaga sombra en medio de la calina que emanaba.

Había unos baldes grandes y pesados colocados sobre el enorme pozo mediante gruesas cadenas de hierro, listos para hundirse en el fuego y sacar la preciada roca que alimentaba las forjas.

—Es magnífico —exclamó Thalgrim con lágrimas en los ojos.

Aparte de este elogio, el grupo guardó silencio, anonadado.

Salieron de su asombro al oír el ruido sordo del metal golpeando contra la puerta de hierro mientras los enanos con armadura que habían muerto en la inundación chocaban contra ella en medio del oleaje del agua.

—Deberíamos apartarnos de la puerta —sugirió Uthor con gravedad.

* * *

El grupo de Uthor estaba sentado alrededor de los depósitos de carbón encendidos, frotándose las manos y escurriéndose las barbas en silenciosa y adusta actitud. El calor les calentó la ropa, el pelo y los corazones rápidamente, pero Uthor no encontraba consuelo en las ardientes profundidades de las llamas mientras le daba una profunda calada a su pipa, perdido en sus pensamientos.

—Entonces, ¿así es cómo termina?

Gromrund se encontraba de pie ante el señor del clan de Kadrin. La armadura del martillador estaba abollada y rota en algunas partes. Era la primera vez que Uthor se fijaba en ello desde el combate y la huida de la inundación.

—Necesito tiempo para pensar —masculló el señor del clan de Kadrin mientras volvía a clavar la mirada en las llamas.

Gromrund se inclinó hacia él, obligando al señor de clan a mirarlo.

—Estabas tan ansioso por seguir tu temeraria búsqueda de gloria hace tan sólo unas horas… Y, sin embargo, ahora te quedas sentado sin hacer nada —dijo entre dientes—, mientras a tu alrededor tu grupo se anquilosa y se encona como una antigua herida.

Uthor se mantuvo en silencio.

—Ya tienes mucho que reparar, hijo de Algrim, no aumentes más la lista del saldador de cuentas.

Con eso, el martillador se alejó indignado, desapareciendo de la vista de Uthor.

Después de un momento, el señor del clan de Kadrin levantó la mirada de los carbones encendidos y contempló a sus guerreros como si fuera la primera vez desde la derrota en el Gran Salón. Había muchos heridos, algunos habían perdido extremidades y ojos, una carga que llevarían con ellos a los Salones de los Antepasados. Otros tenían vendajes sobre heridas profundas o lucían amplios cortes, pero no como las heroicas cicatrices rituales del combate; las llevaban con la profunda vergüenza de los destrozados y vencidos. Los enanos estaban sentados por clanes. Uthor notó los amplios huecos que había entre ellos, valientes guerreros que no volverían a experimentar la sensación de sus fortalezas bajo sus pies y sobre sus cabezas. Él los había condenado a ese destino. Incapaz de seguir mirando, Uthor apartó los ojos.

—¿Puedo sentarme contigo? —preguntó una voz.

Los ojos de Emelda destellaron a la luz del fuego mientras se sentaba, más perfectos y bellos que ninguna piedra preciosa que Uthor recordara, sus largas trenzas como vetas de oro.

—Sería un honor —contestó el señor de clan con un gesto de la cabeza.

Su sigilo era impresionante, Uthor no la había oído acercarse.

El noble porte de la hija del clan era evidente en su forma de comportarse, orgullosa y desafiante. Los otros enanos no querían sentarse con ella; no por ningún desaire ni resentimiento, sino más bien porque se avergonzaban de su aspecto descuidado y se sentían tímidos en presencia de una dama y consorte real. Puesto que nadie quería unirse tampoco a Uthor, eso significaba que estaban solos en su mayor parte.

—Te arriesgaste mucho al seguimos hasta aquí —dijo Uthor después de un momento de silencio, agradecido por la distracción que le ofrecía la noble.

—Creía en tu misión —contestó Emelda—. Las fortalezas desiertas se abandonan a su suerte con demasiada prontitud para que los viles moradores de la oscuridad las habiten y saqueen. Había honor en tu promesa y hablaste de tales hazañas que no pude ignorarlo. Además, tengo mis motivos —añadió misteriosamente.

—Fue la gloria —admitió Uthor después de un momento, recordando las palabras de Gromrund mientras clavaba la mirada en el fuego.

—No lo entiendo.

El señor del clan miró a Emelda a los ojos con expresión compungida.

—La promesa de gloria fue lo que me trajo a este lugar, no la venganza, y mi locura nos ha llevado a todos a la muerte. Encogiéndonos de miedo en la oscuridad… Acorralados como… como ratas.

Hizo una mueca ante ese último comentario y volvió a agachar la cabeza. Era una amarga ironía: ratas cazando ratas.

Emelda guardó silencio. No sabía qué decir. El ambiente era sombrío, helaba los huesos a pesar del calor agobiante. El fracaso y el deshonor se cernían como una atmósfera viciada, y todos lo sentían.

—¿Y qué pasa con Dunrik? ¿Es tu primo siquiera? —inquirió Uthor.

Emelda sintió un nudo en el pecho al oír su nombre. Le dirigió una silenciosa plegaria a Valaya para que hubiera conseguido salir vivo del túnel.

—No —contestó después de unos momentos—. Era mi guardián, había jurado protegerme. Dunrik nos introdujo a escondidas en la escolta del Pico Eterno —confesó.

—Así que los dos desobedecisteis la voluntad del Gran Rey igual que yo.

—Sí —asintió Emelda avergonzada.

Uthor soltó una carcajada carente de humor.

—Milady —dijo Gromrund, que carraspeó mientras aparecía de pronto junto a ellos—. Soy Gromrund, hijo de Kromrund, del clan Yelmoalto y martillador del rey Kurgaz de Karak Him. —El martillador hizo una profunda reverencia, ignorando a Uthor—. Sería un honor servirte de protector y responder de que regreses sana y salva al Pico Eterno.

Emelda sonrió con benevolencia, regia.

Gromrund la miró a los ojos mientras hacía una genuflexión y se ruborizó.

—Eres muy generoso, Gromrund, hijo de Kromrund, pero ya tengo un guardaespaldas y nos reencontraremos pronto —explicó sin poder ocultar un dejo de incertidumbre en la voz—. Por ahora, Uthor, hijo de Algrim, se ocupará de mi seguridad —añadió, haciendo un gesto hacia el señor del clan de Kadrin—, pero me aseguraré de mencionarle tu ofrecimiento al Gran Rey.

—Como gustes, milady —dijo Gromrund mientras le dirigía una mirada de soslayo a Uthor para manifestar su desagrado antes de retroceder en respetuoso silencio.

* * *

Gromrund se encontraba a solas ante el yunque desprovisto de toda su armadura, salvo el yelmo de guerra, por supuesto. Con el martillo de un maestro forjador en la mano, eliminaba las abolladuras de su peto con cuidadosa y meticulosa precisión. Agradecía el consuelo que proporcionaba la herrería, sobre todo después de que lady Emelda acabara de rechazar su ofrecimiento. La verdad era que también estaba dando salida a la rabia que sentía hacia Uthor, pero tenía cuidado de no dejar que la furia estropeara su trabajo. Todos los Yelmoalto eran herreros de oficio, una fuente de mucho orgullo entre el clan, a pesar de su respetada ocupación como guardaespaldas reales.

Gromrund se detuvo un momento para inspeccionar su trabajo, y se limpió el sudor de la cara. Con el rabillo del ojo, vio a Uthor conversando con la dama del Pico Eterno.

Mientras los observaba, notó que el rostro de Uthor se ensombrecía. A pesar de sus diferencias y de sus anteriores palabras, el martillador no disfrutaba con la aflicción del señor del clan; aunque seguía opinando que, como martillador, debería ser él el que se ocupara del bienestar de Emelda. Un juramento era un juramento, y todos y cada uno de ellos habían fallado en eso. No obstante, como líder de la expedición, el hijo de Algrim sentía esa vergüenza con más fuerza.

La dama, Emelda, parecia estar intentando calmarlo, pero era en vano.

«¡Una rinn!», pensó Gromrund mientras la miraba. Haciéndose pasar por un barbilampiño entre el grupo sin que ningún dawi, salvo su guardián, estuviera enterado: una admisión realmente sorprendente.

Cuando descubrió al martillador observándola, este dirigió los ojos al yunque pues le daba vergüenza que lo mirara.

«Sorprendente desde luego —pensó mientras se afanaba de nuevo en su armadura—, pero no del todo desagradable».

* * *

El estómago de Thalgrim gruñó. Fue a coger el trozo de chuf que guardaba en el casco, pero se detuvo. Quizás eso era lo que había atraído a los skavens hasta ellos, quizás esa era la causa de la emboscada en el túnel, de tantas muertes de dawis…

—Fue el Agua Negra —dijo Rorek, sentado frente al buscavetas con los ojos encendidos a la luz de los carbones ardientes.

Los dos estaban sentados con algunos enanos de Barbahollín fuera del gran arco.

Rorek jugueteaba con un objeto esférico que había creado con los materiales de la forja. Lo ayudaba a mantener la mente ocupada.

Thalgrim le devolvió una expresión pensativa, agradecido por la distracción, mientras el ingeniero continuaba:

—Hace quinientos años, durante la Era de la Aflicción, una inundación procedente del gran lago anegó la fortaleza y la destruyó —explicó Rorek mientras enroscaba con cuidado una chapa en la bola de hierro con pinchos—. Creo que, incluso en las plantas superiores, hay bolsas de agua atrapada. Liberamos una cuando rajamos la pared de la galería. Al menos, eso significa que los grobis y los roedores no pueden seguimos por aquí.

—También significa que no podemos escapar por donde hemos venido —replicó Thalgrim, absorto en el trabajo del ingeniero—. Toda la fortaleza gime bajo el peso del Agua Negra —añadió—. Puedo sentirlo a través de la roca, las leves vibraciones que provoca al moverse son inconfundibles.

—En ese caso, será mejor que no nos entretengamos —masculló Rorek mientras levantaba la mirada hacia las antiquísimas grietas que se extendían por el techo abovedado.

* * *

Drimbold despertó cubierto de sudor. Un escalofrío le recorrió la espalda mientras los gritos de Norri y Furgil, que caían en la sima después de que el puente de cuerda cediera, resonaban en sus oídos. Sus rostros habían quedado grabados para siempre en su mente, contraídos de puro terror mientras iban al encuentro de la muerte y se los tragaba el fuego. El enano gris se dio cuenta de que estaba aferrando la mochila. El brillo de los tesoros que contenía se había apagado en cierta medida. La soltó rápidamente, como si quemara. Parte del botín se derramó y repiqueteó contra la meseta de piedra. El ruido molestó a Halgar, que se estaba restregando los ojos. El barbalarga miró a Drimbold con el entrecejo fruncido antes de regresar a sus sombríos pensamientos.

El enano gris recorrió con la mirada el triste grupo, al que al parecer ahora guiaba Azgar.

Ralkan estaba acostado cerca de él, sacudiéndose a rachas, atormentado por un sueño febril, algún terror desconocido.

Hakem estaba despierto cuidándose el muñón de la mano derecha, una horrible mancha rojo oscuro traspasaba el improvisado vendaje. Estaba farfullando. Drimbold lo oyó mencionar el martillo Honakinn varias veces. La bravuconería del mercader no era ahora más que un tenue recuerdo. Tenía un aspecto pálido y demacrado, y no sólo por la cantidad de sangre que había perdido.

—Es hora de ponernos en marcha.

Fue la voz de Azgar, que estaba en la cima de la siguiente escalera descendente. Su rostro era una máscara impenetrable.

Sin decir una palabra, los enanos comenzaron a recoger sus pertenencias. Cuando al fin abandonaron la meseta, sólo quedó la mochila cargada de tesoros de Drimbold.

—Me estoy cansando de mirar hacia la oscuridad sin fondo —se quejó Hakem mientras atisbaba por encima del estrecho saliente hacia el vacío.

Era la primera vez que el enano hablaba desde que había perdido el martillo y la mano.

La Escalera Interminable quedaba ahora por encima de ellos, la última meseta conducía a un enorme arco de piedra. Desde allí, los enanos habían encontrado el estrecho saliente. Era tan angosto que el grupo de Azgar caminaba en fila de uno. A un lado había una pared de roca vertical que parecía extenderse durante kilómetros en ambas direcciones; al otro, se abría otra profunda sima.

—Este es el Camino de la Mena, el umbral de las otrora grandiosas minas de Karak Varn —dijo Ralkan con añoranza, avanzando unos cuantos puestos por detrás de Azgar, que guiaba al grupo con lo que quedaba de su Hermandad Sombría.

—Yo no veo nada, salvo la oscuridad agitándose debajo de nosotros como serpientes —repuso Hakem con amargura.

—No son serpientes —terció Ralkan, que se encontraba cerca del mercader en la fila—. Son las profundidades inundadas.

El resplandor que se veía en la oscuridad era agua, tan espesa y opaca que parecía pus negro. Había columnas, inclinadas y partidas en dos, languideciendo en ella; los posos estancados del Agua Negra se acumulaban donde atravesaban la superficie del agua. El hedor de la piedra mojada impregnaba el aire como un velo.

—Mira eso —añadió, su voz resonó mientras señalaba lejos, hacia la caverna envuelta en sombras.

Hakem siguió el gesto del custodio del saber hacía los restos de tres altas torres hechas de madera y metal. Cada torre tenía una enorme polea colocada en el ápice con lo que quedaba de lo que en otro tiempo había sido una larga cadena. Los eslabones se habían hecho pedazos hacía mucho, pero unos cangilones resistentes se aferraban con tenacidad a uno de los tramos de cadena. Hakem comprendió entonces que las columnas rotas eran soportes para puentes que conectaban las torres con caminos de piedra que recorrían todo el abismo y llevaban hasta la pasarela que ellos estaban cruzando. Uno de esos caminos todavía existía en parte, el soporte central se mantenía en pie con actitud desafiante, como una isla en un océano de brea.

—Todas las fortalezas enanas comenzaron siendo minas —comentó Halgar—. Estas pertenecen a la Era Dorada de Karaz Ankor.

Drimbold y él caminaban con cuidado mientras transportaban el cuerpo de Dunrik a lo largo del estrecho sendero. El barbalarga palpaba la pared con una mano mientras avanzaba. Un resbalón y lo más probable era que los tres se unieran a aquellos cuyas vidas se había cobrado el abismo.

—Las vetas de ril, gorl y gromril eran abundantes —dijo el barbalarga con nostalgia—. Qué días aquellos… —añadió con un susurro entrecortado.

Puesto que al parecer la remembranza de Halgar había concluido, algunos de los otros enanos empezaron a hablar entre ellos, un ambiente algo más positivo comenzaba a extenderse por el grupo.

El barbalarga no les prestó atención mientras dejaba que la pared de roca pasara bajo su mano, hallando consuelo en la aspereza y solidez de la misma contra su piel, parecida al cuero. Entonces oyó, o más bien sintió, algo que no esperaba.

Halgar se paró en seco.

—Alto —bramó, aunque algunos de los enanos de la fila ya se habían amontonado y estaban chocando unos contra otros debido a la brusca parada del barbalarga. Drimbold por poco tropieza y deja caer a Dunrik.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hakem desde detrás de Halgar.

—¡Silencio! —exclamó el barbalarga. Hizo una seña a Drimbold—. Déjalo en el suelo —le ordenó Halgar y eso hicieron de manera reverente.

A continuación, el anciano enano se volvió de nuevo hacia la pared de roca, colocó ambas manos contra ella y apretó la oreja. La piedra le resultó húmeda y fría. Un débil sonido tintineante, sordo y lejano, surgía de la roca.

—Yo no oigo nada —protestó Hakem.

—Salvo el sonido de tu propia voz, sin duda. ¡Cállate! —rugió Halgar—. Es una pena que no fuera tu lengua lo que se cobrara el abismo —le espetó, sumiendo al señor de clan mercante en un acongojado silencio.

El sonido se oyó de nuevo, apagado pero claramente metálico.

—Un martillo —le pidió al enano que se encontraba detrás de él, uno del clan Rompepiedras.

El enano del clan lo miró con desconcierto mientras sacaba una pequeña piqueta.

—¡Rápido!

Halgar cogió rápidamente la herramienta y, centrando de nuevo su atención en la pared de roca, empezó a devolver los golpecitos.

* * *

Gromrund sabía que debía tener un aspecto extraño llevando sólo el yelmo y poco más. En la fundición había empezado a hacer tanto calor que se había quitado las prendas exteriores además de la armadura y sólo tenía puestas las botas y las calzas. Gromrund golpeaba despacio una muesca que había causado una daga skaven, intentando eliminarla, e hizo una pausa en su martilleo para secarse el sudor de la barba.

Un sonido amortiguado y hueco llamó su atención. Al principio bajó la mirada para asegurarse de que el calor no le había confundido el cerebro.

El ruido se oyó otra vez, insistente y repetitivo. Gromrund estaba demasiado lejos de la puerta acorazada para que se tratara de nada que estuviera al otro lado de la cámara inundada. Sin embargo, no podía localizarlo. Miró a su alrededor y vio a Thalgrim sentado junto al arco, aferrándose el estómago en silencio.

—Buscavetas —lo llamó.

Thalgrim lo miró y el martillador le hizo una seña.

El buscavetas estaba un tanto cansado cuando llegó hasta el sudoroso enano.

—Escucha —le pidió el martillador con urgencia.

Diez

DIEZ

—Sale de la pared —aseguró el buscavetas, al que se le iluminaron los ojos al oír el sonido. Se acercó corriendo y pasó las manos por la pared para detectar los leves movimientos de la piedra—. Ahí —dijo de nuevo, señalando la posición exacta desde la que surgía el sonido.

A estas alturas, Rorek, los Barbahollín y varios enanos más habían notado el repentino alboroto y se dirigían a la plataforma del yunque.

Suponía un grato divertimento. El grupo llevaba varias horas esperando a que Uthor tomara una decisión acerca de cuál iba a ser su siguiente acción.

Cuando la agitación comenzó, el señor del clan estaba absorto en sus pensamientos, dando largas caladas a su pipa mientras permanecía sentado en el más absoluto silencio.

—Grundlid —anunció Thalgrim con la oreja pegada a la pared—. Hay un mensaje —añadió—: Somos hijos de Grungni. ¡Son ellos! ¡Nuestros hermanos están vivos!

Cada vez se iban congregando más enanos en la plataforma del yunque a medida que la noticia del descubrimiento de Thalgrim se difundía.

—¿Dónde? —preguntó Uthor con urgencia tras abrirse paso hasta la parte delantera del grupo.

Thalgrim miró hacia atrás, casi fuera de sí.

—Lo averiguaré —contestó mientras volvía a dar golpecitos con meticulosa precisión, utilizando grundlid, o lengua de martillo, el idioma secreto de los mineros y prospectores.

Una serie de cuidadosos roces y golpecitos, con duración e intensidad variables, podían transmitir un mensaje. La mayoría de los enanos tenían nociones elementales, pero sólo los buscavetas más prestigiosos conocían sus complejidades.

—Las minas —dijo Thaigrim, captando fragmentos de grundlid mientras respondía con un largo roce de la piedra y tres golpes fuertes seguidos de uno largo y más suave.

—Debemos llegar hasta ellos —afirmó Uthor.

—Están debajo de nosotros —apuntó Thalgrim entre golpecitos.

—El buscavetas y yo seguiremos el mensaje y los traeremos a la fundición. El resto del grupo esperará aquí a que regresemos.

Gromrund dio un paso al frente, a punto de protestar, pero una mirada de Uthor lo silenció. El señor del clan de Karak Kadrin quería reparar su error, aunque sólo fuera en parte.

—Cuantos menos nos alejemos de la seguridad de la fundición mejor, y menos probable será que los skavens y lo que quiera que acecha en la oscuridad se den cuenta de que estamos aquí. Si los otros siguen con vida, nosotros dos los encontraremos.

—Nosotros tres. —Emelda apareció entre el agolpamiento de cuerpos, los enanos le permitían pasar con respeto—. Yo voy con vosotros.

Ahora le tocó a Uthor morderse la lengua. La mirada penetrante de la hija del clan real le dijo todo lo que necesitaba saber acerca de sus motivos. Dunrik podría estar entre ellos. Necesitaba saberlo.

* * *

—Vigilad todas las entradas y salidas. —Uthor se dirigía a su grupo mientras él, Thalgrim y Emelda se encontraban ante la única salida de la fundición que no estaba inundada al otro lado—. Cuando regresemos, Thalgrim hará una señal sencilla en grundlid.

Uthor iba a avanzar cuando Gromrund lo detuvo.

—Que Grungni os acompañe —dijo el martillador, de nuevo con su armadura, mientras agarraba el hombro del señor del clan.

—Y a vosotros —contestó Uthor, que no pudo evitar que la sorpresa se reflejara en su rostro.

Los guardias apostados en la puerta de la fundición apartaron la tranca y tiraron de las gruesas cadenas de hierro que tenía sujetas. Un chirrido metálico rechinó en el aire y un enorme vacío negro hacia lo desconocido se abrió ante los tres enanos, tan oscuro e infinito que se tragaba toda la luz de la fundición.

* * *

—Por aquí —indicó Thalgrim poniéndose en marcha rápidamente a través de un ruinoso corredor—. Ya estamos muy cerca —añadió.

Uthor no estaba convencido de que el buscavetas estuviera hablando con él o Emelda mientras los dos avanzaban con cautela detrás de Thalgrim. El camino era peligroso, estaba plagado de escollos, rocas afiladas y escombros pesados. Motas de polvo caían con intensidad de los techos inclinados a cada paso y Uthor no se atrevía a levantar la voz por encima de un susurro, no fuera que todo se les derrumbara encima.

—Afloja el paso, zaki —dijo entre dientes mientras se esforzaba por seguir el ritmo.

El señor del clan echó un vistazo a su espalda y vio que Emelda le estaba pisando los talones y no mostraba indicios de fatiga. Cuando Uthor volvió a mirar, no había ni rastro del buscavetas.

«Por el trasero tatuado de Grimnir —pensó furioso—, es probable que el wattock se haya matado de una caída y nos haya dejado perdidos en este laberinto».

El señor del clan aceleró el paso, tropezó y casi se resbala, pero recuperó el equilibrio en el último momento. Dio otro paso y cayó en la cuenta de que no había nada bajo su pie. Luchando por encontrar dónde agarrarse, la mano de Uthor aferró la pared pero se deslizó sobre la piedra, resbaladiza por la humedad. Agitó los brazos frenéticamente y estaba a punto de precipitarse de cabeza hacia una caída entre rocas afiladas cuando sintió que su descenso se detenía bruscamente.

Emelda asió el cinturón del señor de clan y tiró de Uthor hasta que este volvió a pisar terreno firme.

—Espero que este sea el camino correcto —comentó mientras Uthor se ruborizaba ante el hecho de que lo hubiera salvado una mujer.

El señor del clan de Karak Kadrin examinó de nuevo la pared y se fijó en unos hilillos de agua que bajaban y se filtraban en la roca porosa, a sus pies.

—Yo también, milady —contestó, esforzándose por recobrar la compostura.

Sus miradas se encontraron sólo un momento, antes de que Uthor apartara la vista, avergonzado.

—Ya queda poco.

La voz del buscavetas flotó en una brisa leve y fétida e interrumpió el repentino silencio.

El alivio envolvió a Uthor, y no sólo por el hecho de que su guía siguiera vivo. Salió de los escombros que había desparramados por todo el corredor y encontró a Thalgrim de pie, con aire pensativo, ante un arco de entrada con tres ramales. Cada uno de los tres caminos estaba tallado con la imagen de la cara de un enano y seguía descendiendo (habían estado descendiendo sin cesar desde que habían salido de la fundición). El declive era poco pronunciado, pero Uthor lo había notado, incluso mientras trepaba sobre columnas rotas, se agachaba bajo techos caídos y se arrastraba a través de entradas destrozadas.

—¿En qué dirección? —preguntó Uthor, al que le faltaba un poco el aliento.

Thalgrim olió el aire y palpó la roca de cada ramal uno por uno.

—Por aquí —dijo, señalando el pasadizo de la izquierda—. Puedo notar el sabor de las veta de mena, sentirlas en la roca. Las minas están por aquí.

—¿Estás seguro de que es por aquí? —inquirió Uthor, al que no convencía el tono del buscavetas.

—Bastante —contestó.

—¿Y los otros túneles?

Thalgrim miró a Uthor a los ojos.

—Nuestros enemigos.

* * *

El estrecho saliente terminaba en un angosto arco a través del cual se abría una plataforma mucho más ancha y plana. Se trataba de un apeadero de porteadores de mena, uno de los muchos que había en Karak Varn, diseñado para atender a las numerosas minas y servir de barracones para los mineros y los guardianes de las vetas. El suelo estaba lleno de carros de mena volcados y herramientas desperdigadas, y había antorchas apagadas desparramadas. Quienquiera que hubiera estado allí, estaba claro que se había marchado a toda prisa.

—El Apeadero del Cortarrocas —dijo Ralkan mientras los enanos comenzaban a entrar en fila—. Estamos en las salas orientales de la karak.

—Esperaremos aquí —decidió Halgar, que iba a la cabeza del grupo con Azgar y sus matadores. Un miembro del clan Rompepiedras transportaba ahora el cuerpo de Dunrik junto con Drimbold.

El anciano barbalarga observó la oscuridad con aire cansino. En un rincón de la modesta estancia había un amplio pozo tallado en la roca. Había una jaula de un elevador de hierro forjado enclavada dentro, abollada y torcida; el hierro estaba oxidado y partido, con un trozo de cadena amontonada languideciendo dentro. En el lado opuesto había otro pozo que conducía hacia abajo.

Ralkan se acercó con cuidado. El custodio del saber metió la cabeza en el pozo y miró arriba y abajo.

—Los marcadores rúnicos están despejados —dijo—. Baja hasta los mismos cimientos de la fortaleza.

—¿Y hacia arriba? —comentó Hakem.

—El Salto de Dibna —contestó Ralkan mientras volvía a mirar al vapuleado señor del clan mercante—. La sala por la que pasamos en la tercera planta está justo arriba.

Estaba claro que el largo periodo de calma había mejorado la lucidez del enano.

—¿Y eso? —gruñó Halgar.

Una tercera salida se extendía más adelante en forma de una puerta que se había venido abajo. Incluso en medio de la penumbra, se podía distinguir un túnel ascendente que salía de ella. Además del Salto de Dibna, era el único acceso posible al apeadero.

—No lo sé —confesó Ralkan, la memoria se le había nublado una vez más.

El barbalarga refunfuñó. El último mensaje en grundlid había estado cerca. Sus hermanos se dirigían hacia ellos. Sólo esperaba que llegaran allí antes de que lo hiciera otra cosa.

—Alguien se acerca —susurró Halgar, haciendo señas hacia la puerta rota.

Se podían oír pasos débiles procedentes del otro lado del umbral y que se volvían más fuertes a cada momento. Los enanos se agruparon y el coro sordo de las hachas y los martillos saliendo de las fundas y los cintos llenó el aire.

—¿Y si no son dawis? —preguntó Hakem con el escudo atado al brazo herido y la sensación desconocida de sostener un hacha con la otra mano.

Halgar miró a Azgar, que observaba de modo amenazador la puerta envuelta en sombras, antes de contestar:

—En ese caso, acabaremos con ellos.

* * *

Cuando Thalgrim y Uthor, salieron del túnel, se encontraron con una multitud de hojas de hacha y cabezas de martillo.

—¡Alto, dawis! —exclamó Uthor, mostrando las palmas de las manos.

—Hijo de Algrim.

Halgar se acercó, guardó el hacha y apretó el antebrazo del señor del clan de Kadrin en lo que era un antiguo ritual de saludo.

—Gnollengrom.

Uthor devolvió el gesto y asintió en señal de respeto al recibir tal honor.

—Así que, después de todo, sigues vivo —añadió el barbalarga, que casi llegó a esbozar una sonrisa.

—Igual que tú —contestó Uthor, y lanzó una mirada sombría en dirección a Azgar al fijarse en la presencia del matador.

—¡Por el redondo trasero de Valaya! —soltó Halgar cuando vio a Emelda salir de detrás de Thalgrim, al que en ese momento los Rompepiedras estaban abrazando y dando palmadas en la espalda.

—Hay mucho que contar —apuntó Uthor a modo de explicación.

Los enanos reunidos recibieron la revelación con más exclamaciones de asombro.

—Por favor —dijo Emelda dando un paso al frente con los ojos brillantes y esperanzados mientras recorría con la vista el grupo de Azgar—. ¿Dónde está Dunrik?

La expresión de Halgar se ensombreció.

—Sí —coincidió con tristeza en la mirada—. Hay mucho que contar.

* * *

—Sois tan pocos… —comentó Uthor sentado alrededor de uno de los depósitos de carbón de la fundición.

El camino de regreso al santuario de hierro había sido lento y lo habían recorrido con mucho cuidado, pero había transcurrido sin más incidentes. Los enanos que habían regresado fueron recibidos con dicha. No obstante, el ambiente optimista duró poco al comprender cuántos exactamente habían vuelto a unirse a ellos. Eso, junto con la mutilación de Hakem y la muerte de Dunrik, se confabularon para crear una atmósfera triste y sombría.

—Tenemos suerte de estar vivos —contestó Halgar, respirando hondo mientras saboreaba el aroma de la fundición, una cámara que los skavens no habían ensuciado y que le recordaba los viejos tiempos. Después de ese breve capricho, el rostro del barbalarga se tornó adusto—. Los roedores estaban esperándonos. Han estado siguiéndonos la pista desde que entramos en la fortaleza… —Halgar clavó la mirada en los carbones encendidos mientras chupaba su pipa—. ¡Tanta astucia! Nunca había visto nada igual en los skavens.

—¿Cómo murió Dunrik? —quiso saber Uthor después de unos momentos de silencio.

—Atravesado por las lanzas de los hombres rata. Tuvo una muerte noble protegiendo a sus hermanos.

—Que sea recordado —musitó Uthor, sentía la culpa como un yunque atado al cuello.

—Sí, que sea recordado —repitió Halgar.

* * *

Emelda se había despojado de la armadura y, en su lugar, llevaba la sencilla túnica morada de Valaya que tenía bajo la cota de malla y las placas de metal. La hija del clan se había quitado incluso el cinturón rúnico, que brillaba débilmente cerca de alli, reflejando la luz del enorme hoyo de la forja.

Se encontraba sola en la plataforma del maestro forjador en la fundición. El cuerpo frío de Dunrik yacía ante ella, sobre el yunque. Los demás enanos permanecían sentados debajo, la mayoría encorvados en silencio, considerando su difícil situación.

—Dunrik —susurró Emelda mientras le colocaba la mano sobre la frente húmeda.

El enano tenía la piel pálida, igual que cuando había escapado de la Roca de Hierro. Ella le había curado las heridas entonces como parte de su instrucción —pues las sacerdotisas de Valaya eran cirujanas en tiempos de guerra— y el vínculo entre ambos se había forjado. Después de eso, él se había convertido en su guardaespaldas y confidente; no había nada que Dunrik no hubiera hecho por ella, incluso había desafiado la voluntad de su rey para llevarla a Karak Varn. Cómo deseaba Emelda deshacer eso: estar en el Pico Eterno soñando con la gloria y con restablecer los grandes dias de los dawis en Karak Ankor, en lugar de preparando el cadáver de Dunrik para el sepelio.

—¿Estás lista, milady? —preguntó una voz queda.

Emelda se volvió y vio a Ralkan de pie, con la cabeza inclinada, bajo el arco que llevaba a la plataforma. La noble se limpió las lágrimas del rostro con las mangas de la túnica.

—Sí —contestó, armándose de resolución.

Ralkan avanzó en silencio. Llevaba baldes de agua, uno en cada mano, que había sacado de los enormes barriles de refrigeración que estaban apoyados contra las paredes de la fundición. Después de dejar los cubos en el suelo, ayudó a Emelda a quitarle la armadura abollada a Dunrik. La hija del clan lloraba mientras luchaba, con la ayuda de Ralkan, por arrancar parte de la armadura de las astas de lanza clavadas. Bajo la cota de malla y las placas de metal, la túnica y las calzas de Dunrik estaban tan empapadas de sangre que tuvieron que cortárselas. Emelda fue quién lo hizo, con cuidado de no perforar la piel del enano ni dañar el cuerpo de ningún modo. Después procedió a extraer las astas de flecha. Cada una era como una herida contra la hija del clan.

Lavó a Dunrik, que permanecía desnudo sobre el yunque, de la cabeza a los pies y le peinó la barba. Emelda escurrió trapos empapados de sangre con regularidad y envió a Ralkan a buscar agua limpia en varias ocasiones.

Después de estas abluciones, Emelda cosió las heridas de lanza y volvió a vestir a Dunrik con una túnica y unas calzas prestadas mientras le dirigía una plegaria a Valaya. Ralkan había lavado las prendas originales lo mejor que había podido, pero seguían manchadas de sangre y casi hechas jirones, así que no se pudieron salvar.

Gromrund —que había estado trabajando debajo en uno de los depósitos de la forja mientras Thalgrim accionaba el fuelle— había reparado la armadura de Dunrik y, al corto espacio de tiempo y su estado de degradación, esta aún brillaba como nueva. El martillador la llevó a la plataforma y la dejó allí sin una palabra.

Emelda le indicó a Ralkan que se retirara y vistió a Dunrik con su armadura ella sola. Después de unos momentos, casi estuvo hecho y, tras fijar los últimos cierres del brazal izquierdo de Dunrik, fue a recoger el yelmo del enano.

Emelda hizo una pausa antes de ponérselo, lo dejó sobre el yunque, junto a su cabeza, y recorrió con el dedo la cicatriz que los orcos de la Roca de Hierro le habían dejado hacía mucho tiempo.

—Valeroso dawi —dijo sollozando—. Lo siento tanto…

* * *

—¿Qué está haciendo ese barbilampiño? —soltó Halgar.

Uthor agradeció la distracción, pues estaba de un humor muy sombrío, y miró hacia donde Rorek —que no era precisamente un barbilampiño— jugueteaba con un objeto parecido a un globo hecho de hierro y cobre.

A un lado del ingeniero había un farol apagado. Mientras Uthor observaba, el enano de Zhufbar lo cogió y vertió el aceite con cuidado en un pico hecho en el globo. A continuación dejó el globo en el suelo y comenzó a desenrollar un trozo de la cuerda que normalmente llevaba el cinto de herramientas.

—No lo sé —contestó Uthor.

—Ese va a acabar en el Ritual de las Perneras dentro de poco o quizás lo pasen por la rueda, ya lo verás —refunfuñó el barbalarga.

Uthor estaba a punto de responder cuando Hakem se acercó a ellos.

Emelda le había limpiado y vendado de nuevo la herida en el más absoluto silencio, antes de ir a ocuparse de Dunrik.

—Están listos —anunció.

* * *

—Aquí yace Dunrik, que Valaya lo proteja y Gazul guíe su espíritu hasta los Salones de los Antepasados —declaró Emelda con voz entrecortada.

La noble enana estaba al borde del gran hoyo para el fuego, al otro lado de la estatua de Grungni. Dunrik se encontraba ante ella, descansando sobre una cuna de hierro. El enano del Pico Eterno llevaba armadura completa, el metal brillaba gracias a los esfuerzos de Gromrund y Thalgrim, y tenía puesto el casco. Su escudo yacía a su lado. Sólo le faltaba el hacha. Emelda sostenía la antigua arma mientras invocaba los ritos fúnebres de Gazul, dibujando el símbolo del Señor del Inframundo —la gran cueva y entrada a los Salones de los Antepasados— sobre la hoja plana. Aunque Emelda era una sacerdotisa de Valaya, también conocía todos los ritos de los dioses antepasados, incluso los de las deidades menores, como Gazul, el hijo de Grungni.

—Gazul Bar Baraz, Gazul Gand Baraz —entonó Emelda, honrando al Señor del Inframundo y suplicándole que cumpliera su promesa de guiar a Dunrik hasta la Cámara de la Puerta.

El ritual transfería el alma del enano a su hacha y, cuando estuviera enterrada en la tierra, Dunrik atravesaría la cámara y se le permitiría entrar en los Salones de los Antepasados propiamente dichos. Sólo en momentos de extrema necesidad se tomaba tal medida. Puesto que no había una tumba ni un santuario para el cuerpo de Dunrik, Emelda no lo dejaría en la fundición para que lo profanasen. Este era el único modo de que Dunrik pudiera encontrar la paz.

Interiormente compadecía a aquellos otros que habían caído, privados de honor, abandonados para que vagaran como sombras y apariciones, sin lograr descansar nunca. No era un destino digno para un enano.

El traqueteo de las cadenas sujetas al féretro improvisado sacó a Emelda de su ensimismamiento. Era el momento.

Sudando debido a la calina que emanaba del fuego, Thalgrim y Rorek tiraron de una cadena, palmo a palmo, mediante una de las poleas suspendidas encima del hoyo para el fuego. Hakem y Drimbold tiraron de otra, el señor del clan mercante se las arregló a pesar de tener sólo una mano. Cada cadena se dividía en la misma punta y se bifurcaba en dos secciones atadas a los extremos de la cuna de hierro. A medida que los enanos tiraban, Dunrik se fue levantando lentamente del suelo. En cuanto llegó al punto más alto de la cámara, las cadenas se aseguraron y Uthor arrastró una tercera cadena que situó a Dunrik sobre el hoyo para el fuego. Ahora que estaba en el lugar adecuado, y mediante la ingeniosa ingeniería enana, podrían bajarlo lentamente hacia las rugientes llamas.

Mientras Uthor lo hacía, muy despacio, Halgar dio un paso al frente y Emelda, con la cabeza inclinada en señal de respeto, retrocedió.

El barbalarga mostraba una expresión de solemnidad cuando abrió la boca y entonó un fúnebre lamento con sombría voz de barítono a la vez que Dunrik se iba acercando al fuego de la forja.

En la antigüedad cuando la oscuridad dominaba la tierra,

Grimnir se dirigió al norte con su hacha en las manos.

Hacia las inmensidades asoladas, como estaba escrito,

para matar demonios, bestias y dioses malignos muy odiados.

El trueno habló y la tierra se estremeció,

pero Grimnir el Intrépido con todas sus fuerzas luchó.

Con los dioses de la destrucción alzándose a su alrededor,

con rhun y hacha Grimnir los abatió.

Cerró la temida puerta y selló la oscuridad dentro

para que sobre Karaz Ankor no volviera a caer su manto.

Ve ahora, valeroso dawi, ve si puedes

a la mesa de Grungni: te está esperando.

En los Salones de los Antepasados con honor en el corazón,

tu última morada te está aguardando.

Mira, ahí se extiende la hilera de los reyes,

tu lugar entre ellos está asegurado: te están esperando.

Ve ahora, valeroso dawi, los martillos anuncian tu defunción.

el clan se reúne en la planta, Gazul tu alma guardará.

Ve ahora, valeroso dawi, envuelto en gloria,

en los Salones de los Antepasados se te recibirá.

Mientras Halgar terminaba, el cuerpo de Dunrik, que ya estaba envuelto en llamas, se hundió en el mar de carbón y fuego. En cuestión de momentos, quedó reducido a cenizas.

—Y así Dunrik, hijo de Frengar, señor de clan del Pico Eterno y del clan Bardrakk, pasa a la Cámara de la Puerta para aguardar a sus antepasados —dijo el barbalarga.

»Que sea recordado.

—Que sea recordado —respondió el grupo al unísono con tono sombrío, todos salvo Imelda, que mantuvo la cabeza inclinada y permaneció en silencio.

Ralkan, que se encontraba junto a Halgar, inscribió el nombre de Dunrik en el libro de los recuerdos mientras dos enanos del clan Rompepiedras mantenían el enorme libro en alto.

Cuando Halgar guardó silencio, Uthor dio un paso al frente y se volvió hacia el grupo. En la mano izquierda sostenía una daga. Con un único gesto rápido, se cortó la palma de la mano con la daga, cerrando el puño inmediatamente después, y luego le pasó la daga a Halgar, que la limpió. Uthor esperó entonces a que Ralkan se acercara. El custodio del saber llevaba un pequeño recipiente y lo sostuvo bajo la mano cortada del señor del clan. Uthor apretó el puño y dejó que la sangre goteara en el recipiente. Cuando terminó, Emelda vendó la herida mientras Ralkan regresaba al libro de los recuerdos. Todo el ritual se llevó a cabo en absoluto silencio.

—Que todos sepan —anunció Uthor a la vez que Ralkan escribía las palabras con la misma sangre del señor de clan de Kadrin en el libro que tenía delante— que en este día, Dunrik, del clan Bardrakk, cayó en batalla, muerto por la perfidia de los skavens. Diez mil colas de rata vengarán este hecho e incluso entonces puede que nunca se borre de los registros de Karak Varn y el Pico Eterno. Así lo dice Uthor, hijo de Algrim.

Emelda alzó la cabeza y clavó la mirada en las llamas del enorme hoyo aferrando el hacha de Dunrik entre las manos.

* * *

—Se hizo un juramento —dijo Uthor, dirigiéndose al grupo, menos de la mitad de los que habían abandonado sus fortalezas para recuperar Karak Varn.

Habían transcurrido varias horas desde el sepelio de Dunrik y Uthor había pasado ese tiempo consultando a fondo con Thalgrim y Rorek. Halgar y Gromrund también habían estado al tanto de sus deliberaciones. Uthor había querido que Emelda también estuviera presente, pero la hija del clan se había retraído después del paso de su hermano a la Cámara de la Puerta y no quería que la molestaran. En cuanto, tomaron una decisión, Uthor le pidió a Gromrund que reuniera al grupo a la espera de su alocución.

Uthor se encontraba de pie en la plataforma del maestro forjador, bajo el arco, y todos los enanos estaban situados debajo, divididos por clanes. Los Martillobronce, Barbahollín, Dedohierro y Corazónpedernal de Zhufbar, de expresión sombría, cuyas filas se habían visto mermadas por los combates. Junto a ellos estaban los Cejofruncido y los Rompepiedras del Pico Eterno, alicaídos y hoscos. Estos últimos llevaban el estandarte de los Manofuego caídos en adusta conmemoración. Gromrund se encontraba entre ellos, ligeramente al frente. El martillador sabía qué se avecinaba y tenía el rostro severo. Azgar permanecía en la parte posterior del grupo, rodeado de sus compañeros matadores. La Hermandad Sombría seguía teniendo un aspecto tan feroz y amenazador como siempre. Uthor hizo caso omiso de ellos, y de Azgar, mientras continuaba.

—Un juramento para recuperar Karak Varn en nombre de Kadrin Melenarroja, mi antepasado, y de Lokki Kraggson…

El señor del clan de Karak Kadrin miró a Halgar, que estaba a su lado apoyándose en el mango de su hacha y mirando con un marcado ceño a los guerreros situados debajo.

—Para arrebatarles la fortaleza a las viles alimañas que la habían infestado, los mismos desgraciados que les arrebatan su territorio a los dawis, que les arrebatan sus mismas vidas a pesar de que dominamos la montaña.

Se oyeron murmullos disonantes tras esas palabras mientras todos se mordisqueaban o mesaban las barbas, escupían indignados o hacían rechinar los dientes.

—No hemos cumplido ese juramento.

El comentario de Uthor se vio acompañado de sollozos y fuertes lamentos. Algunos enanos empezaron a golpear el suelo con los pies y hacer chocar las hachas y las cabezas de los martillos contra los escudos.

—Y hemos perdido Karak Varn.

Se alzaron gritos procedentes de las filas posteriores, gruñidos de descontento y consternación llenaron la cámara, amenazando con descontrolarse.

Uthor hizo un gesto pidiendo silencio.

—Y sin embargo —continuó, esforzándose para que se le oyera por encima del ruido—, y sin embargo —repitió mientras la fundición se calmaba tras un gruñido de Halgar—, obtendremos nuestra venganza.

Una gran ovación belicosa estalló entre los enanos situados debajo y el aporreo en los escudos comenzó de nuevo junto con las patadas en el suelo. El ruido retumbó como un trueno, de pronto el grupo estaba eufórico y no tenía en cuenta a sus enemigos.

—¡Si los dawis no pueden tener la karak, entonces nadie la tendrá! —continuó Uthor.

El estruendo se alzó en grandes oleadas resonantes y las voces apasionadas se hicieron más fuertes.

—Como ocurrió años atrás, volverá a ocurrir. La fortaleza de Karak Varn se inundará y todo lo que haya dentro perecerá. —La mirada del señor del clan era como el acero mientras contemplaba a sus hermanos—. ¡Así lo dice Uthor, hijo de Algrim!

Del fatalismo surgía el desafío y el deseo de venganza. Estaba grabado en el rostro de cada enano presente de forma tan indeleble como si estuviera tallado en piedra.

—Hijos de Grungni —bramó Uthor—. Preparaos. Vamos de nuevo a la guerra. ¡Por la furia y la destrucción! —exclamó, sosteniendo el hacha de Ulfgan en alto como símbolo de unión.

—¡Por la furia y la destrucción! —respondió un retumbante estruendo.

Acto tres. Furia y destrucción

Once

ONCE

Uthor abandonó con decisión la plataforma del maestro forjador y bajó la escalera que llevaba a la explanada de la fundición.

—Bien dicho —masculló Gromrund mientras daba media vuelta para caminar junto al señor del clan.

El grupo, que aún seguía gritando con entusiasmo, se separó como un mar de hierro para dejarlos pasar.

—Sí, así es —contestó Uthor sin arrogancia y luego se volvió para mirar directamente al martillador—. Entonces, ¿esto significa que por fin estamos de acuerdo?

—Tú no eres el único que tiene mucho que expiar, hijo de Algrim —fue la lacónica respuesta—. Si va a ser furia y destrucción, que así sea.

Uthor sonrió con ironía al oír eso.

—Muy bien —dijo y luego añadió—: Llama a los líderes de los clanes y reúne a los ingenieros. Sabemos lo que tenemos que hacer, ahora debemos idear cómo hay que hacerlo.

* * *

—Que no os quepa la menor duda, lo más probable es que la mayoría de nosotros muera llevando a cabo este plan —les aseguró Uthor.

El señor del clan de Karak Kadrin estaba sentado en un pequeño arcón hecho de madera en el interior de un círculo formado por sus hermanos, junto a la estatua de Grungni. Todos los que se habían adentrado en la fortaleza la primera vez estaban presentes (salvo Lokki, por supuesto). Thalgrim también se unió a ellos por los Barbahollin. Como experto en geología, sus conocimientos de los caprichos de las rocas y las piedras serían inestimables. Azgar ocupaba su lugar entre el consejo como representante de la Hermandad Sombría —para disgusto de Uthor—, aunque si la muerte iba a ser su destino, entonces el matador tendría pocos reparos. Los otros líderes de los clanes también estaban presentes, pues las decisiones que la asamblea de enanos estaba a punto de tomar los afectarían a todos. Emelda era la única que faltaba, aún necesitaba soledad para su pena.

Más allá, en la explanada, había mucho trajín a medida que los enanos afilaban hachas, eliminaban abolladuras de las armaduras y dirigían los últimos juramentos a los antepasados. Aunque pareciera extraño, el ambiente no era de adusta melancolía; más bien era jovial y de camaradería, como si el espectro de algún sino desconocido se hubiera disipado.

—Mejor morir con honor que pudriéndonos en la incierta oscuridad, esperando un largo e interminable final —dijo con un gruñido Henkil de los Cejofruncido mientras chupaba una pipa.

—Sí, enfrentémonos a nuestro sino hacha en mano —añadió Bulrik, que representaba los intereses de los Dedohierro, blandiendo su hacha.

Los otros señores y líderes manifestaron su apoyo a estos comentarios entre murmullos.

—Mejor así —apuntó Uthor cuando las bravatas se calmaron—, porque no espero poder vivir el resto de mis días, y vosotros tampoco deberíais.

Una adusta determinación se asentó sobre el grupo. Halgar fue el único que se mantuvo impasible: el anciano barbalarga ya lo había visto y oído todo antes.

—Lo único que podemos esperar es hacer nuestra parte y tener una buena muerte. Custodio del saber, dinos cómo —pidió Uthor.

Ralkan, que había permanecido en silencio hasta ese momento, acercó su arcón y, tras sacarse una tiza de la túnica, comenzó a dibujar sobre las losas.

—Karak Varn siempre se ha alzado junto al Agua Negra —explicó, sus frenéticos garabatos no parecían tener relación con el discurso—. En la Era Dorada resultaba una gran ventaja para la fortaleza, ya que el cráter en el que descansaba el fondo del lago estaba lleno de vetas de mena y valiosísimo gromril.

Ralkan levantó la mirada tras esas palabras y observó las sobrecogidas expresiones de sus hermanos con satisfacción, el brillo de los grandes días que habían quedado atrás iluminaba los ojos de sus compañeros.

—Fue durante el reinado del rey Hraddi Manohierro cuando se creó la Barduraz Varn: una gran compuerta que, al abrirse, canalizaba la fuerza del Agua Negra para impulsar las ruedas que accionaban los martillos de las forjas de las plantas y permitía a los prospectores de la fortaleza dar con los de minerales.

»Hraddi era un rey astuto y se daba perfecta cuenta de los peligros que presentaba una puerta como esa en caso de que fallara o se abriera demasiado —continuó el custodio del saber, cautivando a su audiencia—. Ordenó a sus ingenieros que construyeran un profundo embalse bajo la Barduraz Varn en el que podía desembocar el agua y al borde de este magnífico pozo les pidió a los mineros que abrieran túneles que transportarían el agua a un aliviadero con una rejilla. Tal era el ingenio de los ingenieros de Hraddi que la rejilla siempre se abriría exactamente en la misma proporción que la Barduraz Varn, así que, por mucho que se abriera la compuerta, la fortaleza nunca se inundaría.

A lo largo de toda la explicación, Ralkan fue señalando su rudimentaria versión —al menos lo era según el criterio de los enanos— de la puerta, el embalse, el túnel y la rejilla.

—Pero ¿la puerta no se destruyó durante la Era de la Aflicción? —lo interrumpió Kaggi de los Corazónpedernal.

Ralkan miró al líder de clan repentinamente desconcertado.

—Yo creo que la puerta sigue intacta —intervino Rorek en favor del custodio del saber—. La inundación que hemos visto no llega a ciertas cámaras. Si se hubiera destruido la puerta, la extensión del agua sería mucho mayor, y además hay que tener en cuenta los documentos de la fortaleza…

—Sí —asintió Ralkan, recordando de nuevo cuál era su lugar—. Mi señor Kadrin condujo una expedición a la Barduraz Varn y descubrió que funcionaba, aunque no se entretuvo allí. Gran parte de la cámara estaba inundada y, aunque habían expulsado a muchos de los skavens y grobis, las plantas inferiores aún guardaban peligros ocultos.

El custodio del saber reprimió un estremecimiento como si recordase algo aterrador.

—Si vamos a inundar la fortaleza —continuó Rorek—, debemos destruir el mecanismo de desagüe.

Una incómoda corriente de asombro y desaprobación recorrió gran parte del grupo. Sabotear deliberadamente una obra enana resultaba casi inconcebible y no era algo que pudiera acometerse a la ligera.

—Dreng Tromm —dijo Henkil—, que tengamos que llegar a esto…

—Eso no es todo —añadió Uthor—. Una vez que hayamos destruido al aliviadero, para que permanezca cerrado, debemos abrir la Barduraz Varn al máximo.

—Los roedores no son idiotas —repuso Hakem, que estaba sentado enfrente del señor del clan de Kadrin. El enano de Barak Varr llevaba un garfio de bronce, que le había fabricado Rorek, sujeto con una correa al muñón en lugar de la mano amputada—. Incluso aunque podamos bloquear la rejilla y dejar entrar el Agua Negra en la fortaleza, huirán de ella a través de sus túneles y regresarán en cuanto la inundación se haya retirado.

—Razón por la cual debemos iniciar una segunda inundación, sólo que desde arriba —contestó Uthor, mirando ahora a Thalgrim.

El buscavetas estaba entretenido examinando una pequeña roca; el señor del clan de Kadrin tuvo la impresión de que estaba conversando con ella. Thalgrim se enderezó rápidamente al darse cuenta de que las miradas del consejo estaban puestas en él.

—Sí, arriba —asintió con prontitud—. El puntal provisional que encontramos en la tercera planta a imagen del ingeniero Dibna se puede echar abajo, ya se esta resquebrajando levemente. Un pozo que sale de esa cámara conduce hasta la planta de abajo y el túnel de desagüe.

—Debemos dividir nuestro grupo en tres skorongs —dijo Uthor, retomando el hilo—. Uno se dirigirá a la Barduraz Varn; el segundo irá en la dirección opuesta, primero al aliviadero y luego a la Cámara de Dibna para dar comienzo a la inundación.

—¿Y nuestros enemigos? —preguntó Bulrik—. No estarán agrupados. ¿Cómo vamos a asegurarnos de que los destruimos a todos cuando llegue el agua?

—Si queremos que este plan tenga éxito —aseguró Uthor—, debemos atraer a los skavens a un único lugar y encauzar la mayor parte del torrente del Agua Negra hacia allí, atrapándolos para que la inundación pueda hacer su trabajo. Como cualquier trampa para ratas, necesita un cebo —añadió—. Aquí es donde interviene el tercer skorong, y su tarea es realmente dura. —El rostro de Uthor se ensombreció—. Ellos contendrán a los roedores aquí, en esta misma cámara.

—Y se ahogarán junto con los skavens —concluyó Bulrik por él.

—Es posible que algunos consigan sobrevivir y cualquiera de nosotros que lo logre debe contarle todo esto al Gran Rey con la mayor celeridad. Pero, sí, es probable que la mayoría muera.

El tono de Uthor fue sombrío pero firme.

—Será un noble sacrificio.

—Y ¿cómo vamos a atraerlos? —inquirió Henkil—. Si la matanza en el Amplio Camino Occidental nos enseñó algo, aparte de la perfidia de los skavens —un escupitajo acompañó ese comentario—, es que su caudillo cuenta con cierta inteligencia. Lo más probable es que no vengan voluntariamente.

—¿Halgar? —Uthor se volvió hacia el barbalarga.

El venerable enano se rascó el cabo de la flecha de grobi que llevaba incrustada en el pecho antes de inclinarse hacia delante.

—Me he enfrentado a enemigos más feroces y arteros, eso es seguro, pero este asqueroso jefe posee un mínimo de astucia —comentó, y mordió el extremo de su pipa—. Como la mayoría de las criaturas, incluso esas alimañas que nos acechan a los dawis en la oscuridad y usurpan nuestras tierras, los roedores anidan. Puedo notar el hedor de su guarida incluso ahora, pudriéndose por debajo de nosotros como un cadáver rancio —añadió Halgar, haciendo una mueca de asco—. En mis años mozos, una vez me encontré con uno de esos nidos: siento su mácula recorriéndome la piel al recordarlo. Había crías de esos bichos por todas partes, manaban de madres rata a las que cebaban con carne de urk y de dawi. Mis hermanos y yo llevamos el fuego y el castigo a esa vil morada, matando en primer lugar a las madres rata. Esto puso frenéticos a los roedores, que se abalanzaron sobre nosotros con tal ardor que huimos por donde habíamos venido. Grolcki, mi hermano de clan, y yo, al comprender que no podríamos dejar atrás a las alimañas, derribamos los soportes del túnel en el que nos encontrábamos e hicimos que el peso de la montaña cayera sobre nosotros y nuestros perseguidores. De los míos, yo fui el único que sobrevivió. Esto —dijo mientras sostenía en alto la mano destrozada— y las muertes de Grokki y el resto de mis hermanos sobre mi conciencia fueron mi recompensa.

El barbalarga dejó transcurrir un momento de sombrío silencio antes de proseguir:

—Al igual que entonces, debemos encontrar esos mugrientos nidos de rata y destruir todo lo que haya dentro. Eso los atraerá hacia nosotros, ya lo veréis.

Una vez dicho eso, el barbalarga se reclinó mientras una densa voluta de humo de pipa se elevaba en el aire.

—Una expedición debe abandonar la fundición en cuanto los otros skorongs se hayan puesto en marcha —apuntó Uthor a modo de explicación adicional—. Será un grupo pequeño, destinado a infiltrarse más allá de cualquier guardia que los roedores sin duda habrán apostado y adentrarse en el mismísimo corazón de su nido. Rorek ha creado algo que atraerá la atención de los hombres rata —añadió Uthor, mirando al ingeniero.

El enano de Zhufbar sonrió, dejando ver unos dientes blancos en medio de la barba rojiza.

—Buen plan —estuvo de acuerdo Henkil—, pero ¿quién va a hacer qué?

—Nuestros guerreros más experimentados estarán en los dos primeros skorongs. El camino será peligroso y, si alguno de los dos fracasa, entonces todos nuestros esfuerzos serán en vano —respondió Uthor—. Gromrund estará al frente de los que se dirijan al aliviadero y la Cámara de Dibna —el martillador asintió con la cabeza expresando su conformidad— junto con Thalgrim, Hakem, Ralkan y no más de tres guerreros del clan Barbahollín —dijo mientras le lanzaba una mirada a Thalgrim para asegurarse de que estaba prestando atención.

»Tú, Henkil —continuó el señor del clan—, nos acompañarás a Rorek, Bulrik, Halgar y a mí a la Barduraz Varn; lo que deja al resto para contener a los skavens en…

—No, muchacho —repuso Halgar, cuyo rostro iluminaron brevemente las ascuas de su pipa antes de volver a quedar en sombras—. Estoy demasiado viejo para andar corriendo por abajo. Me quedaré aquí. Me gusta el olor del hollín y el metal, me recuerda a la Montaña de Cobre —añadió—. Además, van a necesitar mi nariz para encontrar el nido de roedores —dijo mientras se daba un golpecito en una de las fosas nasales.

—Pero, venerable barba…

—¡He hablado! —bramó Halgar aunque su expresión se suavizó enseguida—. He peleado en muchas batallas, más de las que puedo recordar; dejemos que esta sea la última, ¿eh?

Uthor encorvó los hombros. No tener a Halgar a su lado mientras se dirigía a la puerta era algo casi inconcebible.

—Muy bien —accedió el señor del clan en voz baja—. Drimbold, tú irás con nosotros a la puerta.

—Yo también quiero quedarme aquí y luchar al lado de mis hermanos —dijo el enano gris.

Halgar enarcó una ceja, pero no dejó ver ningún otro indicio de lo que pensaba de la petición de Drimbold.

—Muy bien —accedió Uthor con cierta consternación—. Kaggi, tú nos acompañarás.

Kaggi estaba a punto de asentir pero lo interrumpieron.

—Kaggi debería quedarse con los suyos —apuntó una voz desde fuera del círculo.

Uthor se estaba poniendo furioso, pero su ira se sofocó en un instante cuando Emelda se situó bajo la luz que proyectaba la estatua de Grungni con su armadura resplandeciente. La noble se había quitado la máscara facial del yelmo y sostenía el hacha de Dunrik en la mano.

—Nosotros ocuparemos el lugar de Halgar.

Uthor no tuvo fuerzas para protestar. La verdad era que agradecía la presencia de Emelda. Siempre que ella estaba cerca el señor del clan sentía que el peso de su pasado, de su deber para con su clan, que ahora sabía que no cumpliría, disminuía levemente. Además, su destreza también era incuestionable.

—En ese caso, por favor, siéntate, milady, pues esta última parte es de crucial importancia —indicó Uthor.

Emelda ocupó su puesto en el círculo y aquellos enanos que estaban sentados a su lado se ruborizaron y se alisaron las barbas rápidamente.

En cuanto se restableció el orden, Uthor prosiguió:

—Nadie de los dos primeros skorongs debe dejar salir nada de agua hasta que oiga el cuerno de guerra de Azgar. —Uthor apretó la mandíbula al mencionar ese nombre—. Sólo entonces sabremos que los roedores se han lanzado al ataque. Después de eso, y al ir cerrando túneles, pozos y compuertas por todas las plantas inferiores, el Agua Negra se liberará y se dirigirá hacia la fundición.

Uthor permitió que el silencio se abatiera sobre el consejo mientras miraba a todos los enanos del círculo uno por uno.

—Haced vuestros juramentos —dijo, poniéndose en pie—, en una hora iremos al encuentro de nuestros destinos.

* * *

El grupo se reunió por última vez. Todos y cada uno de los enanos de los clanes iban engalanados con sus armaduras y blandían martillos y hachas con orgullo.

En la puerta de la fundición, Uthor y Gromrund, junto con sus comitivas, se prepararon para partir. Sus sendas convergerían un tiempo, hasta que llegaran al camino con tres ramales y luego uno se dirigiría en dirección este, hacia las minas y el pozo que conducía abajo; mientras que el otro iría al oeste, confiando en las anteriores indicaciones de Ralkan, hacia la Barduraz Varn.

—Si la memoria no me falla, la ruta tanto a la puerta como al aliviadero debería estar bastante libre de obstáculos, quitando cincuenta años de ocupación de los roedores, por supuesto —había dicho Ralkan mientras el consejo se disolvía.

—Por supuesto —había contestado Uthor, dirigiéndole una mirada irónica a Gromrund.

El señor del clan se fijó en que los otros enanos que se encontraban lo suficientemente cerca como para oír intercambiaban gestos similares.

* * *

—¿Estás seguro de que el sonido llegará hasta las plantas inferiores? —preguntó Halgar mientras observaba cómo los enanos salían lentamente por la puerta.

—El cuerno de wyvern se hará oír, de eso puedes estar seguro: el sonido llegará —contestó Azgar con voz profunda y lanzándole una mirada furtiva a Uthor.

El señor de clan de Kadrin estaba hablando en privado con Drimbold. Cuando terminó de susurrarle al oído, el enano gris asintió con la cabeza y regresó con los otros guerreros.

—Luchas con honor, matador —le dijo el barbalarga, observándolo—. Pero ahora todos vamos al encuentro de la muerte. Quizás pueda haber algún tipo de acuerdo entre tu hermano y tú en este momento, ¿no crees?

Un leve y casi imperceptible estremecimiento de asombro apareció en los ojos del matador al mirar a Halgar.

—Lo he sabido desde la primera vez que te vi —añadió el barbalarga—. Incluso pelea como tú.

Azgar consideró las palabras de Halgar antes de hablar.

—Lo siento, venerable barbalarga. Eres sabio, pero no puede haber un acuerdo entre nosotros. Me he encargado de ello.

El matador hizo una profunda reverencia y se alejó.

—Sí —asintió Halgar con pesar cuando se marchó para reunirse con su Hermandad Sombría y prepararse para la batalla que se avecinaba. Uthor también se había desvanecido en la oscuridad mientras la puerta de la fundición se cerraba con gran estruendo tras él—. Probablemente tengas razón.

* * *

Drimbold oyó como la puerta de la fundición se cerraba de un portazo y los gruesos cerrojos rozaban la superficie de metal mientras se dirigía a los estantes de las armas. La piqueta que llevaba estaba mellada y abollada, y el enano gris no estaba acostumbrado a su peso. Un hacha de mano resistente, eso era lo que necesitaba. Incluso Halgar aprobaría que cogiera una prestada.

Al llegar a los estantes le echó una mirada al barbalarga, que resollaba y se masajeaba la vieja herida del pecho. Sólo lo hacía cuando nadie estaba mirando, pero Drimbold tenía habilidad para observar en secreto y lo había visto luchar contra el dolor a menudo. El enano gris recordó las palabras que le había dicho Uthor antes de marcharse.

«No te defraudaré», dijo para sus adentros.

La verdad era que no tenía más alternativa. Si este iba a ser el fin, entonces cumplir la promesa que le había hecho a Uthor era su última oportunidad de redimirse.

* * *

Thratch limpió la cara de la hoja de su hacha en un esclavo skaven. La infeliz criatura estaba tan escuálida que casi se dobla en dos cuando el caudillo le apoyó la pesada pata en la espalda. Satisfecho de que su arma estuviera limpia de sangre de goblin, a pesar de los patéticos mechones de pelo que asomaban entre los trozos de tejido cicatrizado del esclavo, el caudillo tiró a la gimoteante criatura al suelo de una patada y se alejó con paso decidido para hablar con su cacique, que acababa de regresar de las plantas superiores.

—La mayoría de los pieles verdes están muertos-muertos, mi señor —dijo Liskrit, agachando la cabeza levemente ante su amo.

—¿Y el resto? —gruñó Thratch mientras enfundaba la espada a la vez que se acercaba a una puerta cercana a través de la cual habían escapado los enanos.

El caudillo había regresado al Gran Salón con Kill-Klaw y la mayoría de sus guerreros en cuanto derrotaron a los pieles verdes. A pesar de la victoria, Thratch había perdido a muchas ratas de los clanes y a casi todos sus esclavos.

Los pocos que habían sobrevivido estaban amontonando cadáveres de enanos y goblins en carretillas rudimentarias para bajarlos a las madrigueras, para alimentar a las madres rata.

Cuando los goblins perdieron al fin el valor —y Thratch sabía que ocurriría—, había enviado una pequeña cohorte de guerreros de élite y esclavos para empujarlos hasta las plantas superiores. Ninguna criatura, ya fuera enano o piel verde, usurparía sus dominios: esto era ahora territorio de Thratch.

—Salieron corriendo, rápido-rápido, sí.

—Bien —asintió el caudillo y luego gritó de pronto—: No, no.

El caudillo golpeó la parte posterior de la cabeza de un guerrero contra la puerta mientras este la tanteaba con la lanza.

—No vamos a ir por ahí —rugió Thratch, fijándose en los hilitos de agua que salían por las rendijas con un leve hormigueo de miedo.

El hocico se le había aplastado al guerrero skaven a causa del impacto y no respondió. Al caer en la cuenta de repente, Thratch se dio media vuelta y regresó dando grandes Zancadas hacia su cacique.

—Quédate aquí-aquí y asegúrate de que los pieles verdes no regresan —ordenó—. Yo debo comprobar cómo le va al clan Sluyre, sí —añadió, alejándose de nuevo.

El mecanismo de bombeo estaba progresando mucho más despacio de lo que Thratch quería y estaba considerando a cuál de los acólitos Skryre matar a continuación cuando su cacique habló:

—Noble Lord Thratch —dijo Liskrit de modo servil.

—Sí-sí, ¿qué pasa?

Thratch se volvió rápidamente mientras decidía si hacer que Kill-Klaw destripara o no al insolente cacique ahora o esperar hasta que estuviera dormido.

—Sobre los enanos… ¿Deberíamos seguirlos?

Una mueca feroz apareció en el hocico del cacique dejando ver unos colmillos brillantes, aún manchados de sangre de goblin.

—Están muertos-muertos, aunque aún no lo saben. A los que queden los mataré, sí-sí, o los empujaré hacia la oscuridad para que el gusano de fuego los devore.

La mueca se transformó en una sonrisa maliciosa y Thratch se alejó con la sombra de Kill-Klaw deslizándose en silencio tras él.

Doce

DOCE

Skartooth estaba molesto. Su astuto ataque contra los skavens se había visto frustrado (en gran medida por la incompetencia de Fangrak, de eso estaba aseguro): los enanos habían escapado a su ira y su ejército, junto con todos sus magníficos designios, estaba destrozado.

—¡Imbécil! —chilló el caudillo goblin, caminando con impaciencia de un lado a otro de la llana meseta de roca a la que habían huido los pieles verdes que quedaban.

El camino que habían tomado los llevaba en dirección ascendente hacia las montañas, y tres lados de la meseta caían hacia un escarpado abismo.

Varias de las tribus de orcos que habían sobrevivido ya se habían marchado, retirándose en silencio hacia las montañas mientras Skartooth encabezaba la huida hacia el alto promontorio. Sólo quedaban él, Fangrak y una escasa horda de otros orcos y goblins. Eso y Ungul, por supuesto. El trol que tenía por mascota estaba sentado sobre su huesudo trasero y hacía caso omiso de la discusión que se avecinaba entre su amo y Fangrak; estaba demasiado obsesionado observando la baba viscosa que le goteaba lánguidamente de las fauces y formaba un charco en el suelo delante de él.

—Fue idea tuya tenderles una emboscada a las ratas y los retacos a la vez —gruñó Fangrak, que permanecía inmóvil mientras su caudillo iba de un lado a otro delante de él.

—Mi plan no tenía nada de malo —chilló Skartooth—. Pero tú no seguiste mis órdenes, ¿verdad? —añadió, apuntando su diminuta espada en dirección al cacique orco.

—¿Qué órdenes? ¿«Acaba con ellos»? —repuso Fangrak, subiendo el tono hasta acabar con un rugido—. Esas fueron tus malditas órdenes, ¿eh?

—Sabía que eras un inútil, tú y tus apestosos compañeros —gruñó Skartooth—. Y lo has arruinado todo… ¡Todo! —exclamó al borde de un ataque mientras las venas de la frente se le marcaban.

—Ya estoy harto de esto —se quejó Fangrak a la vez que se apartaba del caudillo goblin—. Me largo.

—¡No me des la espalda! —chilló Skartooth con voz tan aguda que Ungul se metió un dedo en la oreja para que dejara de zumbarle.

—Vete a la mierda —contestó Fangrak, que ya se estaba alejando.

Skartooth soltó un rugido. La rabia del goblin pudo más que él mientras se lanzaba contra Fangrak, listo para hundir la espada entre los omóplatos del orco. Sin embargo, antes de que pudiera asestar el golpe, Fangrak se volvió, agarró el esquelético brazo de Skartooth con un recio puño y luego cerró la otra mano rápidamente alrededor del cuello del goblin. Con un giro le partió la muñeca a Skartooth y la espada cayó de la mano laxa del goblin y repiqueteó al golpear el suelo.

Fangrak acercó a Skartooth mientras comenzaba a apretar la mano alrededor del cuello del goblin, estrangulándolo despacio.

Skartooth le echó una mirada a Ungul con miedo en los ojos, pero la bestia se encontraba bastante lejos y estaba rebuscando algo en su nariz que no quería salir.

Cuando volvió a mirar a Fangrak, comprendió que este había sido el plan del orco desde el principio. Cuando esa certeza se reflejó en su rostro, Fangrak sonrió.

—¿Qué vas a hacer ahora? —murmuró con tono sádico mientras apretaba un poco más fuerte y sentía gran regocijo al ver como los vasos sanguíneos sobresalían en los ojos cada vez más abiertos de Skartooth.

El caudillo goblin se ensució y un largo chorro de fétidos excrementos manó de su túnica y salpicó el suelo y la pata de Fangrak.

—Asqueroso… —dijo el cacique orco, que aflojó levemente la presión mientras se encorvaba para inspeccionar la porquería que le goteaba por la bota.

Era toda la distracción que Skartooth necesitaba. El goblin se liberó lo suficiente para morder la mano de Fangrak. El cacique orco aulló de dolor y lanzó a Skartooth al suelo como si hubiera agarrado el extremo equivocado de un hierro de marcar. El caudillo goblin se escabulló hacia atrás, a cuatro patas, hacia la seguridad de la presencia de Ungul, que se espabiló de pronto, como si acabara de despertar.

—¡Mátalo! —gritó Skartooth, cuya diminuta voz se había vuelto ronca después de que Fangrak casi lo estrangulara.

Ungul no respondió. Simplemente se quedó mirando a Skartooth con aire estúpido, como si intentara recordar algo.

—¿A qué estás esperando? ¡Mátalo! —volvió a chillar el goblin mientras le daba un manotazo a Ungul en el hocico con la mano buena.

El trol le gruñó a Skartooth y el caudillo goblin vio que Ungul sentía de nuevo todos los años de dolor y malos tratos que había sufrido a sus manos.

—Oh, no —musitó mientras se llevaba la mano al cuello.

El collar no estaba.

Fangrak se lo había quitado.

—Él te odia casi tanto como yo —dijo el jefe orco, con tres de sus guerreros a su lado, aguardando el truculento espectáculo.

Skartooth retrocedió arrastrándose mientras el trol se ponía en pie y su inmensa sombra lo envolvía como un eclipse.

Ungul soltó un rugido a la vez que se golpeaba el pecho.

Skartooth fue retrocediendo lo más rápido que pudo, pero de pronto no hubo nada bajo sus pies y cayó gritando hacia el recortado abismo que aguardaba abajo.

Ungul rugió de rabia al ver cómo desaparecía el goblin. Con el objeto de su ira fuera de su alcance, el trol se volvió con torpeza y centró toda su furia en Fangrak.

—Ah, mierda —dijo el cacique orco, buscando con los ojos el collar.

Lo había dejado caer cuando Skartooth lo había mordido. Lo último que recordaba era que había salido rodando por la meseta pero ahora no se veía por ninguna parte.

—Acabad con él —les gruñó a sus guerreros, pasando al plan de reserva.

Los orcos parecieron desconcertados al principio, pero cuando comprendieron que Fangrak lo decía en serio cargaron contra el trol entre rugidos.

Ungul también rugió y vomitó un abrasador chorro de corrosivo ácido sobre los guerreros, que gritaron mientras el líquido tóxico los devoraba.

Fangrak —al ver que sus subordinados se transformaban en burbujeantes charcos de carne y vísceras verdosas— echó a correr, pero Ungul estiró sus desgarbadas extremidades y lo agarró. El cacique orco chilló cuando el trol le arrancó ambos brazos y luego fue a por las piernas. Mientras el trol se sentaba a disfrutar del banquete, su rabia saciada por ahora, el resto de lo que quedaba de la horda huyó adentrándose en las montañas.

* * *

La parpadeante llama de la antorcha iluminaba el aterrador semblante asolado por las cicatrices de Azgar a medida que guiaba a los guerreros por el estrecho pasadizo.

—Estos túneles no fueron hechos por enanos —gruñó Halgar dos pasos por detrás del matador.

El barbalarga pasó la mano ligeramente por las paredes, cubiertas por una fina capa de cieno y una costra de mugre. Un reguero de desechos corría lánguidamente por el centro del suelo del túnel, a lo largo de un hediondo surco poco profundo. Por todas partes, el camino subterráneo de los skavens estaba lleno de excrementos y otros residuos, y los enanos debían ir con cuidado para no resbalar al pisar las concentraciones de heces o los repugnantes restos de un banquete de los roedores.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí abajo? —inquirió de pronto Drimbold, que avanzaba penosamente justo detrás de Halgar.

—Demasiado —masculló el barbalarga.

La serpenteante ruta los había internado en la tierra. El camino se había dividido en varias ocasiones, perdiéndose en espiral hacia la silenciosa penumbra en mil direcciones diferentes, algunas tan confusas que sólo un roedor podría confiar en recorrerlas. Halgar sabía que gran parte del laberinto skaven se cruzaba con las sendas del camino Ungdrin e incluso las socavaba y subsumía en algunos tramos. En su juventud había oído relatos de las enormes ratas topo sin pelo que los skavens utilizaban para excavar enormes extensiones en la roca y la tierra: el barbalarga no sabía si tales rumores tenían algo de cierto o no. No obstante, tuvo que reprimir un estremecimiento mientras se preguntaba cuánto tiempo llevaban allí estos túneles sin que Kadrin, Ulfgan, e incluso sus antepasados, fueran conscientes de su presencia. Se resistió a pensar en cuántos habían abierto en la tierra y exactamente a qué profundidad llegaban.

Azgar no le prestaba atención a la conversación y estaba concentrado en el camino que tenía delante cuando Halgar le pidió que se detuviera un momento mientras olía el aire. Arrugó la nariz y dijo:

—El asqueroso hedor de los roedores es cada vez más intenso —anunció—. Nos estamos acercando.

El matador asintió y los enanos prosiguieron en medio de la oscuridad.

Los enanos que se quedaron en la fundición habían aguardado una hora antes de partir. Ellos también se dirigían al camino de tres ramales, pero primero había que hacer preparativos para enfrentarse a la horda skaven. El retraso también les permitiría ponerse en marcha a Uthor y Gromrund, que tenían por delante un viaje mucho más largo. La expedición de Azgar, sin embargo, no se entretuvo mucho: atraer a los skavens hacia ellos también significaría que sería menos probable que sus hermanos de camino a la Barduraz Varn y la rejilla encontraran mucha resistencia.

Los tres enanos no se encontraban solos mientras se dirigían hacia las madrigueras de los roedores: tres miembros de la Hermandad Sombría y otro enano llamado Thorig, un guerrero de Zhufbar que llevaba terciada a la espalda una bolsa que parecía pesar, también los acompañaban.

Halgar se restregó los ojos mientras los enanos se detenían en una sección en declive de la laberíntica red de túneles, con una bifurcación con dos ramales ante ellos. Azgar blandió la luz de la antorcha delante de él. Hizo una mueca al reconocer la abyecta escritura de los skavens garabateada en la pared encima de cada camino. Se volvió hacia el barbalarga y lo vio masajeándose los ojos con los nudillos.

—¿Te encuentras bien, anciano? —le preguntó el matador.

—Sí —contestó bruscamente Halgar—. Esta maldita llama me está arruinando la vista —protestó mientras se rascaba de nuevo la herida del pecho.

—A mí tampoco me gusta, pero es necesaria para lo que ha planeado el ingeniero —contestó Azgar mientras señalaba con el dedo a Thorig.

Halgar masculló algo, pero las palabras resultaron indiscernibles. Indicó la abertura de la izquierda de la bifurcación.

—El hedor es más intenso ahí —anunció con claridad y parpadeando varias veces antes de seguir avanzando penosamente—. ¿Vais a venir? —les gruñó a los otros.

* * *

—Vamos a necesitar una cuerda —exclamó Uthor por encima del estruendo de la cascada.

Los enanos habían mantenido un rumbo oeste constante como Ralkan les había dicho que hicieran. Ya habían cerrado varias compuertas, que Rorek le había asegurado al señor del clan de Kadrin que ayudarían a canalizar las aguas de la inundación inferior hacia la fundición. También habían cerrado una serie de pozos empujando piedras grandes en los cuellos para que hicieran de tapón. Fue una labor dura y que les llevó mucho tiempo, pero necesaria. El camino los había conducido hacia abajo después de eso, la Barduraz Varn se iba acercando cada vez más hasta una pared de roca vertical y una reluciente cortina de agua que caía en cascada.

—¿Podemos rodearla? —gritó Emelda, el increíble ruido del atronador torrente amortiguó su voz.

—Es el único camino hacia las plantas inundadas y la Barduraz Varn —contestó Uthor observando la cascada que caía desde el saliente en el que se encontraban los enanos.

El saliente se estrechaba bruscamente después de ahí, donde la cascada comenzaba y lo había desgastado. Por encima del borde, la estruendosa agua caía hacia una profunda sima oscura. Uthor se imaginó la enorme extensión del Agua Negra hinchándose muy por encima de ellos, su fuerza era evidente incluso aquí abajo, y se sintió insignificante.

Rorek desenrolló una cuerda que llevaba en el cinto de herramientas, y la blandió delante de Uthor.

—Esto aguantará. Una soga dawi no se rompe fácilmente —dijo mientras el rocío errante lo salpicaba y le humedecía la barba con joyas de agua.

Le lanzó un extremo de la cuerda a Uthor, que lo cogió con facilidad.

—Átatela alrededor de la cintura y aprieta el nudo —le indicó Rorek, y luego se volvió hacia Emelda—. Tú deberías hacer lo mismo, milady.

Los enanos se situaron en fila de a uno: primero Uthor, luego Emelda seguida de Rorek, Henkil y por último Bulrik. Despacio, con Uthor a la cabeza, se dirigieron hacia la cascada.

Cuando Uthor tocó el angosto saliente, sintió al instante la superficie resbaladiza bajo las botas. Sería fácil resbalar y caer hacia las interminables profundidades que se extendían debajo, con un bosque de rocas muy afiladas al final del camino. El señor del clan de Kadrin decidió no mirar hacia abajo. En su lugar, rebuscó en la bolsa de cuero que Rorek le había dado y sacó dos clavos anchos de hierro. Sujetó uno con la boca —el sabor del metal le resultó tranquilizador— y estiró la mano para clavar el otro en la roca vertical. Al principio titubeó; no estaba acostumbrado a los embates del agua y retrocedió respirando con fuerza y con la barba, la cara y el brazo empapados. Luego se preparó y lo intentó de nuevo, dando un paso más mientras lo hacía.

El agua gélida golpeó a Uthor, privándolo de aliento y haciendo que le castañearan los dientes mientras luchaba contra la atronadora corriente. El señor del clan se sacó un martillo pequeño del cinto y hundió el clavo en la pared, donde se agarró con fuerza. Usando el clavo a modo de asidero, avanzó con cuidado por el saliente un poco más y clavó otro. Luego vino el tercero y el cuarto, y Uthor llegó al centro del saliente, donde una pequeña grieta en la pared de roca le permitió un momento de tregua del empuje de la cascada.

Contuvo la respiración, plenamente consciente de que los otros lo seguían lentamente, y estaba a punto de continuar cuando sintió un fuerte tirón en la cuerda que llevaba atada a la cintura. El señor del clan se volvió —las botas le resbalaban sobre la roca empapada— y vio que a Emelda se le escapaba de los dedos uno de los clavos y caía hacia atrás. La noble se encontraba al alcance de la mano; Uthor se estiró rápidamente hacia ella, la agarró de la muñeca mientras se debatía y tiró hacia él. La hija del clan real chocó con el cuerpo de Uthor y los dos cayeron hacia atrás, contra la estrecha grieta en la pared de roca respirando pesadamente.

—Muchas gracias —dijo Emelda.

Sus largas trenzas chorreaban mientras parpadeaba para limpiarse las gotitas de agua de los ojos. Una sonrisa que estaba comenzando a formarse en las comisuras de su boca se transformó abruptamente en una mueca a la vez que Uthor sentía que tiraban de nuevo de ella hacia atrás. La sostuvo fuerte y se aferró al clavo de la pared con todas sus fuerzas, mientras intentaba ver qué estaba ocurriendo. Al otro lado de la cortina de espuma aparecieron unas formas desdibujadas por un velo blanco de agua y unos gritos amortiguados se oyeron a través de la rugiente cascada.

* * *

Rorek observó, sin poder hacer nada, cómo caía Bulrik. El enano de Dedohierro tropezó con una roca y resbaló. El estruendo de la cascada se tragó su grito de muerte y su cuerpo se perdió de vista en medio de las revueltas brumas.

Prudentemente los enanos habían dejado varios metros de cuerda entre cada uno al anudársela alrededor de la cintura, pero aún así Henkil sólo dispuso de unos segundos para soltarse o él también se hubiera perdido en la oscuridad. El líder de los Cejofruncido tiró frenéticamente del nudo que había hecho. Los miembros de su clan elaboraban cuerdas —había alardeado de ello ante Rorek antes de descender por la escalera— y, como tal, sabía mucho de hacer nudos, tanto que se había felicitado cuando había atado este en particular, sin pararse a pensar en que podría tener que deshacerlo apresuradamente.

A Henkil se le resbalaron los dedos mientras la cuerda se iba tensando, y levantó la mirada hacia el ingeniero al darse cuenta de que todo estaba perdido. El Cejofruncido fue arrancado violentamente del saliente hacia la muerte con Bulrik como ancla involuntaria. La cuerda comenzó a recogerse de nuevo. Al principio Rorek sintió un tirón hacia delante, parte de la cuerda suelta estaba amontonada alrededor de su bota, pero luego se apartó. Apretó la espalda contra la pared de roca y afirmó las piernas: era imposible que pudiera soportar el peso de dos dawi con armadura completa. Como la mayor parte del grupo, Rorek llevaba varias hachas arrojadizas y, mientras la cuerda colgante se tensaba ante sus propios ojos, sacó una. Con una plegaria a Grungni para que su puntería pudiera ser certera esta vez, arrojó el arma, que salió dando vueltas hendiendo el agua y se clavó en el saliente, cortando la cuerda con el tiempo justo. Se quedó allí, firmemente incrustada, mientras la cuerda cortada desaparecía en medio de la penumbra, detrás de Bulrik y Henkil.

* * *

—¿Queda mucho? —se quejó Hakem mientras bajaba otro metro a través de los estrechos confines del Salto de Dibna.

Los enanos habían entrado en el pozo a través de las minas. Iban descendiendo poco a poco y luego se dirigirían al túnel de desagüe, gracias a la cuerda de Thalgrim, que estaba bien amarrada arriba. La marcha había sido dura; gran parte del pozo se había hundido y en algunos sitios sobresalían rocas afiladas donde los túneles colindantes habían atravesado la pared del pozo como si fueran arietes de piedra. Por suerte, los antepasados de Karak Varn habían construido una serie de salientes cortos a intervalos en el largo pozo. Gromrund aprovechó gustoso esta muestra de inventiva ingenieril y colocó las botas en el afloramiento de piedra para tomarse un respiro.

—No estoy seguro. Creo que estamos más o menos a medio camino —calculó el martillador, atisbando la oscuridad que se extendía abajo, entre sus piernas.

—En los salones de Barak Varr hay elevadores dorados para subir y bajar de las plantas —gimió Hakem, luchando por soltar el garfio de la cuerda mientras él también localizaba uno de los salientes.

—Parece que vuelves a ser el de antes —comentó Gromrund, dirigiéndole una sonrisa irónica— si te dedicas a alardear de la magnificencia de tu fortaleza. ¿O sólo te quejas para no ser menos que Halgar?

Hakem soltó una carcajada poco entusiasta. La pérdida del martillo Honakinn aún lo obsesionaba. El recuerdo del arma desapareciendo en la oscuridad y la posterior muerte de Dunrik fueron como un repentino cuchillo en su corazón y su expresión se ensombreció.

Gromrund lo vio y apartó la mirada hacia arriba, hasta donde Ralkan, Thalgrim y los tres Barbahollín iban descendiendo. Todos encontraron rápidamente dónde apoyarse en los salientes; aunque el alivio de Ralkan resultó casi palpable.

—¿Cuánto tiempo podemos descansar? —preguntó el custodio del saber, jadeando, pues no estaba acostumbrado a tales esfuerzos físicos, mientras alzaba la mirada hacia el cielo. Apenas creía que pudiera haber llegado tan lejos.

—No mucho —contestó Gromrund—, unos minutos, no más.

Thalgrim estaba en su elemento, al igual que sus hermanos de clan. Charlaban tranquilamente y aprovechaban la oportunidad para comer las raciones que llevaban en las mochilas. Uno de los mineros incluso columpiaba los pies por encima del borde y dejó caer un pequeño trozo de roca hacia la penumbra. Thalgrim giró la cabeza hacia allí mientras chocaba contra el fondo con un tintineo sordo y lejano.

—Treinta y nueve metros con noventa centímetros —le dijo el buscavetas al resto del grupo—. Diez centímetros más, diez centímetros menos.

—¿Ves? —dijo Gromrund, volviendo la mirada hacia Hakem—. Ya tienes tu respuesta.

Hakem frunció el entrecejo.

—No hay duda, igual que el barbalarga —murmuró Gromrund entre dientes.

* * *

Thalgrim fue en cabeza el resto del descenso por el Salto de Dibna. Parecía que la oscuridad era particularmente densa allí y él y el resto de los Barbahollín encendieron las velas que llevaban pegadas a los cascos de minero para iluminar el camino. No hubo más paradas y, después de lo que les parecieron varias horas más a algunos, llegaron al final del pozo.

El buscavetas cayó con un chapoteo sordo. El agua le llegó a los tobillos y le mojó la falda de malla de la armadura. Aquella planta estaba parcialmente inundada. Avanzó pesadamente por el agua para dejarles sitio a los otros y contempló maravillado los inmensos salones subterráneos situados en los niveles habitables más bajos de Karak Varn. Enormes arcos recorrían el techo curvo a intervalos precisos, y resistentes columnas talladas con escritura túnica y las imágenes de bestias fabulosas lo sostenían en alto.

El silbido de las llamas captó su atención. Comprendió que se trataba de su vela y estiró el cuello para observar la sección del techo que tenía justo encima. Un líquido goteaba de manera intermitente de una grieta poco profunda: era evidente que había una bolsa de agua aislada atrapada al otro lado, intentando abrirse paso. Thalgrim sintió que el repentino impulso de echar a correr se apoderaba de él.

—¿Por dónde, custodio del saber? —preguntó, volviéndose hacia el grupo, cuyos miembros ya habían salido del pozo.

Se encontraban en una confluencia de cuatro túneles y los caminos que se perdían parecían todos iguales.

Ralkan contempló cada camino con el entrecejo fruncido, intentando recordar.

—Pensaba que sabías cómo llegar al aliviadero —dijo Hakem mientras le dirigía una mirada furtiva a Gromrund.

El custodio del saber se rascó la cabeza. La mayor parte de los túneles estaba dañada: columnas que se habían venido abajo sobresalían del agua como islas de piedra en miniatura y parte de esa decoración de los arcos se había desprendido, dejándolos como si los hubieran roído. No era así como Ralkan lo recordaba, aunque ya había visto la desolación antes.

—Iremos al norte —anunció al fin, señalando uno de los túneles.

—Por ahí está el sur —repuso Thalgrim con expresión de perplejidad.

—Al sur, entonces —contestó el custodio del saber de modo un tanto vacilante—. Vamos, la rejilla no está lejos —añadió y comenzó a descender pesadamente por el túnel.

—Pues al sur —murmuró Hakem, intercambiando una mirada de preocupación con Gromrund mientras los enanos seguían al custodio del saber.

* * *

El nauseabundo hedor de los skavens resultó agobiante cuando llegaron a la entrada de las madrigueras; Azgar y los otros no necesitaron la nariz del barbalarga para olerlo.

Halgar se sacó el hacha del cinto despacio y en silencio mientras se acercaba a la cámara de los hombres rata. Azgar se encontraba al lado del barbalarga y este se volvió hacia el matador; primero se llevó el dedo a los labios y luego le mostró la palma de la mano al matador en un gesto para que esperase. El barbalarga se acercó calladamente al umbral de la estancia —su sigilo era increíble para un enano de su edad y con semejante armadura— y atisbó dentro.

La madriguera skaven estaba situada en una caverna grande y toscamente excavada de unas trescientas barbas en cada dirección. Había una serie de plataformas de piedra elevadas, y Halgar también se fijó en que varios pozos profundos se abrían en el centro de la cámara. Unos guardias permanecían alrededor de los mismos, vestidos con agrietadas túnicas de cuero negro y portando lanzas de hoja gruesa: debía tratarse del recinto de parto, donde las abotagadas hembras skavens se atiborraban con la carne de los muertos y producían crías de hombres rata mutantes. Esa idea hizo que al barbalarga se le revolviera el estómago y aferró el mango de su hacha para tranquilizarse. Había dos guardias más sentados cerca de la entrada cuyos hocicos se movían, pero que por lo demás estaban ajenos a la presencia de Halgar.

Esclavos dormidos ocupaban la mayor parte del resto del espacio, amontonados unos sobre otros en masas de pelaje y tela, y parcialmente ocultos por una bruma baja y cargada de azufre. Halgar notó que salía de los recintos de parto.

Reinaba un ambiente lánguido y casi comatoso. Había pilas de excrementos por todas partes junto con huesos y otros desechos. Las paredes estaban manchadas de orina y el aire estaba impregnado de sudor, además del hedor de la niebla sulfúrea, que hizo que le picaran las fosas nasales. Halgar ya había visto suficiente y retrocedió junto a sus hermanos, que lo aguardaban.

El barbalarga le hizo una seña a Thorig para que se acercara y el enano de Zhufbar lo hizo rápidamente. Halgar asintió y Thorig cogió la bolsa que había estado llevando desde que habían salido de la fundición. Hurgó y sacó una bola de cobre y hierro del tamaño de un puño. A la parpadeante luz de la antorcha se podía ver una tenue juntura que recorría la circunferencia de la bola, una bisagra en un extremo y lo que parecía ser un cierre de resorte en el otro. Un pico sobresalía de un hemisferio con un corto trozo de cordel asomando de él.

Halgar cogió la bola en la mano, la inclinó y el sonido metálico del líquido chapoteando dentro se pudo oír muy débilmente. El barbalarga miró al enano de Zhufbar enarcando una ceja.

—Zharrum —susurró Thorig con un brillo en los ojos—. La mezcla de hollín y aceite es especialmente volátil cuando se la expone a una llama —añadió, repitiendo las palabras de Rorek.

—A tu hermano de clan lo acabarán pasando por la rueda —rezongó Halgar en voz baja.

Thorig se encogió de hombros y les pasó una bola a cada uno de los otros enanos. Luego cogió la tea llameante que le ofreció Azgar y la aplastó contra el suelo, hasta que sólo quedaron brasas. El matador los condujo entonces hacia la entrada de la madriguera.

Un débil borboteo de sangre y los dos skavens situados en la entrada de la caverna acabaron muertos degollados. Azgar y Halgar dejaron a sus presas en el suelo casi en perfecta sincronía y comenzaron a adentrarse furtivamente en la cámara. Los enanos avanzaban en fila de uno, con Halgar a la cabeza, trazando una senda a través de los esclavos dormidos. Si alguno de ellos despertaba y conseguía dar la voz de alarma, entonces los enanos se verían rápidamente rodeados y luchando por sus vidas.

Azgar iba después del barbalarga, mirando a derecha e izquierda, en busca de algún indicio de movimiento y sosteniendo baja el hacha. Estaba tan concentrado en lo que tenía delante que no vio la cola de rata que se sacudió bajo su bota. El corpulento matador la pisó y el esclavo al que pertenecía habría gritado si no hubiera sido porque Azgar bajó las manos como un relámpago, enrolló la cadena del hacha alrededor del cuello de la criatura y se lo partió con un feroz giro. Dejó el cuerpo en el suelo con cuidado y los enanos siguieron adelante.

A medida que se acercaban a los recintos de parto y los guardias que los protegían, Halgar les indicó en silencio que se desplegaran, aprovechando las sombras y el soporífero estado de los roedores para acercarse sigilosamente a ellos. Había seis guardias en total, dos por cada uno de los tres recintos y uno para cada uno de los enanos: Halgar, Azgar, Drimbold y la Hermandad Sombría. Thorig se agachó, perdiéndose de vista por temor a que las ascuas de la antorcha despertasen a los skavens.

Cuando todos estuvieron en posición, Halgar, que estaba en cuclillas, se levantó y acabó con el primer guardia. Uno de los miembros de la Hermandad Sombría silenció al segundo tapándole la boca con su manaza y luego le partió el cuello. Azgar y otro de sus matadores surgieron de la bruma como antiguos depredadores de las profundidades y despacharon a los otros dos con la misma mortífera prontitud. Drimbold y el tercer matador acabaron con los guardias restantes: uno con un lanzamiento de hacha bien dirigido y otro con el pincho de un hacha clavado en la garganta. Drimbold fue tan silencioso que los otros enanos ni siquiera lo vieron ni oyeron acercarse. Los matadores intercambiaron una señal con la cabeza para confirmar que la tarea se había completado y se acercaron sigilosamente a los recintos de parto.

Halgar atisbó dentro del profundo pozo y casi le dan arcadas.

Sentada sobre su gordo trasero, con sus lorzas de grasa derramándose unas sobre otras, había una repugnante madre skaven. La hembra abotagada gimoteaba débilmente con las esqueléticas patas extendidas preparándose para expulsar otra cría skaven más. Estaba rodeada de carcasas óseas: se podían ver enanos, goblins e incluso hombres rata. Una enorme camada de diminutos roedores mamaba con avidez de una multitud de pequeñas tetillas rosadas que sobresalían del torso de la madre rata. Varios miembros de la camada estaban muertos y algunas de las crías más fuertes los estaban devorando ruidosamente.

En un rincón del recinto había un rudimentario brasero de hierro. Unas densas nubes de vapor emanaban de él mientras algún hediondo brebaje skaven ardía en su interior: sin duda, esa era la fuente de la niebla sulfúrea. Sujeto al borde del cuenco del brasero había un tubo grueso que llevaba hasta un conducto de metal fijado al hocico salpicado de baba de la madre rata. A juzgar por la naturaleza inerte de todos los skavens que había en la cámara, Halgar supuso que el gas se utilizaba para sedar a las repugnantes criaturas mientras parían.

También había esclavos skavens en los pozos. Portaban largos palos de madera con esponjas de aspecto mugriento en los extremos. Mientras los enanos miraban, los esclavos les daban golpecitos con aire compungido a las madres rata con las esponjas empapadas, presumiblemente en un intento de mantenerlas frescas durante sus esfuerzos.

Halgar apenas pudo contener su repugnancia y, mientras hacía una mueca de asco, una de las madres rata levantó hacia él sus ojos redondos y brillantes y soltó un desesperado chillido de advertencia. Los skavens despertaron por toda la sala.

Halgar rugió y enterró un hacha en el cráneo de la madre rata, abriéndolo como si fuera una fruta demasiado madura. Los esclavos skavens chillaron primero horrorizados al ver el chorro de sangre que salía del cráneo destrozado de la madre rata y luego de rabia al ver a los matadores arriba. Dejaron caer los palos y desenvainaron unas espadas oxidadas mientras echaban a correr hacia una rampa de tierra que los sacaría del pozo.

Thorig ya había salido a toda velocidad de su escondite y había encendido el zharrum de Azgar con las ascuas de la antorcha. La mecha se quemó con rapidez y el matador lanzó la esfera dentro del pozo, donde estalló; el cierre se soltó al hacer impacto y roció un líquido llameante sobre los esclavos y el cadáver de la madre rata. El hedor del pelaje ardiendo y los gritos desgarradores de los roedores moribundos llenaron el aire mientras Drimbold arrojaba también su zharrum y el pozo se convertía en un cuenco de rugientes llamas.

Halgar corrió hacia el segundo pozo con dos de los miembros de la Hermandad Sombría a la zaga. Uno de los esclavos estaba saliendo del extremo de la rampa de tierra con una siniestra lanza en ristre. El barbalarga le dio una patada en la entrepierna y envió a la criatura de nuevo abajo, antes de tirar su zharrum dentro tras él, envolviendo el recinto de parto en llamas. El tercer y último pozo ardió poco después, cuando Thorig lanzó dos bombas de fuego dentro antes de que ninguno de los skavens de su interior pudiera reaccionar. A través del fuego —que estaba cargado de un grasiento humo negro debido a la grasa corporal que ardía— se podían ver las formas de las madres rata retorciéndose y sus crías cocinándose despacio. La fetidez rancia de la carne de rata asándose hizo que a Halgar le lloraran los ojos.

—¡Vamos! —ordenó—. Ya hemos cumplido nuestra labor. Regresemos a la fundición.

Los enanos se agruparon matando esclavos a su paso. En la parte posterior de la cámara se había congregado una cohorte de ratas a las que no habían visto antes y que blandían lanzas y alabardas. Los roedores chillaron con ferocidad y se abalanzaron sobre los enanos con los hocicos llenos de espuma. Thorig les arrojó una bomba de fuego y la cortina de llamas redujo la primera fila a teas. Pero una segunda fila avanzó. Una lanza pasó volando junto a la oreja de Halgar y se clavó en la pared detrás de él con un sonido sordo.

—¡Salid! ¡Salid ya! —exclamó, volviendo a formar la carga en cuanto los enanos se reunieron.

Azgar y los otros matadores fueron delante, abriendo una senda a través de la muchedumbre de esclavos que había aparecido en su camino. Thorig iba tras ellos y, con Drìmbold a su lado, el enano de Zhufbar lanzaba más bombas de fuego a discreción hacia la cámara, decidido a arrasar los malditos nidos. Mientras corría logró que las ascuas de la antorcha cobraran vida y pronto la tea estuvo llameando. Halgar formaba la retaguardia y retrocedía con rapidez mientras las ratas de los clanes se acercaban a ellos; estaban tan furiosas que pisoteaban a todo esclavo que se interpusiera en su camino.

Los enanos pasaron a toda velocidad entre sus atacantes skavens, cruzaron el umbral de la enorme caverna —que ahora estaba envuelta en fuego— y salieron de nuevo al túnel. Las ratas de los clanes casi se les habían echado encima cuando Thorig se volvió y metió la tea encendida dentro de la cartera. Hizo a un lado la antorcha usada, le dio vueltas a la bolsa ardiendo por encima de la cabeza como si fuera una honda y la lanzó hacia la entrada del nido. Una enorme barrera de fuego se alzó donde la bolsa chocó contra el suelo; era tan densa y feroz que los skavens que los perseguían se detuvieron de golpe y se convirtieron en siluetas borrosas al otro lado.

—Bien hecho, muchacho —lo felicitó Halgar, y tosió para expulsar parte del humo de los pulmones.

El enano de Zhufbar asintió exhausto y se levantó el yelmo para limpiarse el sudor de la frente.

—Pero no debemos entretenernos —continuó el barbalarga, observando las llamas que impedían que los roedores los persiguieran de inmediato. En ese mismo momento, apenas apreciables entre el fuego, los esclavos estaban lanzando tierra contra la pared de fuego en un intento de extinguirlo—. El destino nos aguarda —añadió sonriendo.

Los enanos regresaron corriendo por donde habían venido, con Azgar a la cabeza, volviendo sobre sus pasos sin el más mínimo error. Los miembros de la Hermandad Sombría fueron los únicos que se quedaron. Drimbold se fijó en los guerreros que permanecían inmóviles con aire de gravedad ante la rugiente pared de fuego y con las hachas preparadas.

—¡Vamos, los roedores irán tras nosotros enseguida! —les gritó el enano gris, aminorando el ritmo de huida.

Azgar vio que Drimbold titubeaba y regresó para arrastrarlo hacia delante.

—Pero los van a masacrar —protestó el enano gris.

—Como juraron —dijo Azgar—. Sabían cuál era su parte en esto. Su sacrificio entretendrá a los roedores el tiempo suficiente para que nos preparemos en la fundición.

—Son tus guerreros, ni siquiera te has despedido de ellos.

—Nosotros no hacemos eso —contestó Azgar—. Van al encuentro de una muerte honorable. —El tono del matador era casi nostálgico—. Pronto los recibirán en el salón de Grimnir para librar la batalla eterna —añadió, clavando una mirada glacial en Drimbold—. Los envidio, enano gris.

* * *

—Esto no es cómo lo describió el custodio del saber —comentó Rorek mientras se rascaba la cabeza.

—Aunque lleva el nombre del maestro cervecero —contestó Uthor, señalando una placa de piedra en la que las palabras SALÓN DE BRONDOLD: SU ARTE PARA ELABORAR CERVEZA SERÁ RECORDADO estaban grabadas en khazalid—. Por aquí debe de ser por donde Ralkan pretendía que fuéramos.

—Se parece más a un lago que a un salón para beber —añadió Emelda.

Los tres enanos se encontraban sobre una plataforma de losas de piedra que caía en declive hacia una enorme extensión de turbia agua verdosa de varios cientos de metros de largo. La opaca laguna estaba en calma, como vidrio deslustrado, y de ella sobresalían las partes superiores de unas columnas que se alzaban hasta el alto techo. Círculos espumosos lamían las columnas donde estas hendían la superficie y se amontonaban en los bordes de las paredes. Las antorchas aún parpadeaban, justo por encima de la línea de agua; una proeza increíble dado que debían llevar encendidos unos cincuenta años o más. Se trataba de otro ejemplo del milagroso combustible de los maestros de los gremios enanos. La luz iluminaba enormes cabezas de bronce que pertenecían a estatuas sumergidas y representaban a los antiguos maestros cerveceros y los señores de la fortaleza. Las puntas de sus barbas se hundían en el rancio embalse.

Con excepción del elogio de piedra dedicado al maestro cervecero muerto mucho tiempo atrás, los numerosos toneles de madera, barrilillos y jarras que aún resistían en la maloliente agua estancada, nada dejaba ver que este fuera el salón para beber que había descrito Ralkan.

«—Llegaréis al Salón de Brondold a través del portal septentrional —les había indicado el custodio del saber—. Bajo la pared sur hay una trampilla. Aunque está, cerrada, os conducirá a los túneles de drenaje situados debajo. Cruzad este túnel y apareceréis en el embalse de la Barduraz Varn».

Uthor recordaba las palabras vagamente: Ralkan no había dicho nada de un enorme lago imposible de cruzar. Al contemplar la enorme extensión de la inundación, se fijó en un esqueleto de enano que se aferraba a unos desechos flotantes como si fuera una macabra boya. Era la primera vez que el grupo veía a uno de sus hermanos muertos en toda la fortaleza, salvo por los restos del rey Ulfgan. Uthor sintió un hormigueo de terror subiéndole por la espalda al observar al enano muerto meciéndose suavemente en la fétida agua y recordó la reciente pérdida de Bulrik y Henkil. Trató de sofocar el recuerdo, pero no pudo impedir que su mente regresara a aquellos desesperados momentos en la cascada, el pálido rostro de Rorek apareciendo entre el agua con la noticia de las muertes de los líderes de clan.

El resto del camino por el estrecho sendero se había llevado a cabo en silenciosa remembranza. Tantas muertes y tan innecesarias. «Yo los he condenado a este destino. Nos he condenado a todos», pensó Uthor mientras apartaba la mirada para escudriñar la impenetrable oscuridad. Una multitud de terrores ocultos que podrían esconderse en las profundidades del agua surgieron en su mente. Todos los enanos habían oído hablar de las bestias durmientes que yacían en las entrañas del Agua Negra, aguardando presas lo bastante estúpidas para aventurarse allí.

—Dejemos este lugar lo antes posible —sugirió Emelda en voz baja.

El señor del clan de Kadrin se volvió hacia ella y vio la inquietud grabada en su rostro.

—Sí —coincidió Uthor, cuyo adusto humor disminuyó al ver su semblante—. Pero ¿cómo vamos a cruzar? —añadió, apartándose de la hija del clan para situarse al borde de una magnífica escalera que otrora había conducido al jolgorio del salón pero que ahora se había tragado un lodo verdoso—. No veo balsas.

Uthor se puso en cuclillas y mojó un dedo en el agua, extrayendo un fino trozo de la turbia película que cubría la superficie de la laguna artificial.

—No podemos ir nadando, es demasiada distancia —contestó Emelda mientras recorría con la mirada la llanura de agua estancada.

—De todas formas no llegaríamos lejos con armadura —apuntó Rorek—, ni siquiera usando los barriles para flotar.

El ingeniero estaba examinando una estatua que se había derrumbado sobre la plataforma de piedra; al menos la cabeza decapitada y parte del torso lo habían hecho. Le dio unos golpecitos con un martillo pequeño que había sacado de su cinto de herramientas y un sonido sordo y vibrante resonó por la cámara.

—Hueco —murmuró, inspeccionando más detenidamente la cabeza de la estatua.

La caída había causado un corte limpio en el cuello y el ingeniero pudo atisbar dentro de sus enormes límites.

—Quizás… Uthor, sí vamos a necesitar esos barriles después de todo —añadió a la vez que se volvía hacia el señor de clan. El ingeniero le ofreció un trozo de cuerda con un pequeño rezón de metal atado—. ¿Alguna vez has ido de pesca? —preguntó.

* * *

El zumbido de la cuerda girando hendió el aire seguido de un chasquido cuando Uthor la soltó. El lanzamiento fue certero, pero el barril se hizo pedazos con el impacto del rezón… otra vez.

—Eres un guerrero nato, hijo de Algrim —comentó Emelda, que había estado observando los esfuerzos del señor del clan durante varios lanzamientos mientras Rorek se entretenía con la cabeza de la estatua.

La noble no tenía ni la más mínima idea de lo que estaba planeando el audaz ingeniero, pero sabía a ciencia cierta que no respetaría las restricciones del Gremio de Ingenieros.

—Ni siquiera pescando barriles puedes resistirte a asestar un golpe mortal.

Uthor miró a Emelda con recelo, un tanto alterado y sonrojándose. Estaba a punto de intentarlo de nuevo cuando se detuvo y se volvió hacia la hija del clan.

—¿Crees que puedes hacerlo mejor? —inquirió mientras le ofrecía la cuerda y el rezón, que ahora estaban cubiertos del jabonoso residuo del agua estancada.

Emelda sonrió y cogió la cuerda y el gancho. A continuación, se acercó al borde de la plataforma y comprobó el peso de los objetos en las manos. Dio un paso atrás, hizo girar la cuerda trazando un arco amplio con la facilidad que daba la práctica, y la mugre que tenía pegada salió disparada en un repugnante rocío. Entonces, Emelda la soltó. Cayó justo detrás de un barril.

—Buen intento —dijo el señor de clan mientras sacaba levemente el pecho e intentaba evitar que apareciera una sonrisa en su rostro.

Emelda no mordió el anzuelo. Simplemente recogió la cuerda despacio, dejando que el rezón se arrastrara por el agua y se enganchara en el extremo del barril, y después lo atrajo sin esfuerzo. Cuando el barril chocó con el borde de la plataforma, se volvió hacia Uthor.

—Hacía falta un toque más hábil —explicó.

Uthor masculló entre dientes mientras se agachaba para coger el barril y dejarlo en la plataforma.

—¿Dónde has aprendido eso? —preguntó Uthor mientras Emelda lanzaba de nuevo y enganchaba otro barril.

—Me lo enseñó mi padre —contestó mientras arrastraba su pesca a través del agua turbia—. Pescando en los arroyos de montaña y lagos del Pico Eterno.

—¿Te refieres al Gran Rey?

—No —contestó Emelda mientras acercaba el barril al borde del agua para que Uthor lo recuperase—. El Gran Rey no es mi padre.

—Discúlpame, milady, cuando te vi en la corte de Karaz-a-Karak, pensé…

—Mi padre está muerto. —La cuerda se combó levemente en las manos de Emelda mientras miraba a Uthor—. Era el primo del rey. Cuando lo mataron, el rey Skorri me convirtió en su pupila, en reconocimiento a una antigua deuda entre ellos.

—Dreng tromm —dijo Uthor, inclinando levemente la cabeza en señal de respeto—. ¿Puedo preguntar cómo murió, milady?

—Estaba inspeccionando las tierras mineras de nuestra familia y se produjo un derrumbe en un túnel. Perdimos a treinta valientes dawis ese día. Cuando los prospectores recuperaron los cuerpos, descubrieron que algunos de los soportes estaban roídos y que había una segunda sección de túnel socavando el pozo superior.

—Roedores —supuso Uthor.

—Sí. —La expresión de Emelda era de pena, pero también había enrojecido de furia contenida—. Así que ya ves que no vine sólo para asegurarme de que los grandes días de Karak Ankor regresaran, sino también por un agravio personal.

Uthor guardó silencio y luego se marchó cuando Emelda se volvió en la otra dirección. Se acercó a Rorek para averiguar qué iba a hacer con los barriles. Emelda siguió lanzando y recogiendo la cuerda y el rezón tras él mientras le daba salida a su rabia.

* * *

—¿Tienes algún odre de cerveza? —preguntó Rorek, que estaba concentrado en un embudo de destilación invertido colocado en un armazón de metal.

—¿Intentas encontrar un modo de cruzar la laguna bebiendo? —replicó Uthor con una expresión de desconcierto en el rostro mientras se llevaba las manos al cinturón—. Toma, aunque se secaron hace tiempo.

—Bien —respondió Rorek a la vez que cogía sin mirar los odres que le ofrecía Uthor—. No tiene sentido desperdiciar la bebida —añadió, trabajando meticulosamente.

—Este es el último —dijo Emelda, que apareció detrás de Uthor con un barril más.

El señor de clan evitó mirarla a los ojos, pues el peso de la pena de la noble aumentaba la suya. Emelda dejó el barril en el suelo. Cuando la hija del clan le apoyó la mano en el hombro, Uthor sintió que su humor mejoraba al instante.

—Ya casi estamos listos —anunció Rorek, interrumpiendo el silencioso intercambio mientras se ponía en pie y revelaba el artilugio en el que había estado trabajando.

El pequeño embudo estaba colocado sobre un diminuto fuego que ardía con una llama al rojo vivo. Un calor vaporoso emanaba de una taza de metal de la que surgía el fuego, que casi se introducía en uno de los odres de cerveza de Uthor fijados al estrecho tubo del embudo. Uthor abrió mucho los ojos cuando, en cuestión de segundos, el odre de piel se infló y se hinchó con el vapor del calor.

Rorek se agachó satisfecho, sacó el odre del tubo y lo taponó rápidamente. Entonces se llevó el odre al oído.

Desconcertado, Uthor intercambió una mirada de preocupación con Emelda.

—Por el trasero de Grungni, dime que no estás intentando conversar con ese odre. Pensaba que el buscavetas era el único propenso a esas locuras.

—Estoy intentando oír si se escapa algo de aire —explicó Rorek y luego bajó el odre para mirar de nuevo a Uthor—. No se escapa nada.

—Estoy seguro de que es fascinante —comentó Uthor—, pero ¿cómo va a ayudarnos esto a cruzar la laguna?

—Por sí solo —les dijo Rorek—. Necesitamos eso.

El ingeniero señaló la cabeza de la estatua de bronce. El enano de Zhufbar había atado todos los barriles que había recuperado Emelda, salvo el último, a la parte exterior y había abierto un agujero en la misma cima del yelmo de la estatua lo bastante ancho para que pasara una cuerda.

—¿Has estado comiendo frongol, ingeniero? —preguntó Uthor, mirando fijamente la gigantesca cabeza de bronce.

—Aparta —gruñó Rorek, que pasó junto al señor del clan pisando con fuerza y mascullando entre dientes.

Cuando llegó al borde de la plataforma, descolgó la ballesta.

—Más te vale que no apuntes esa cosa cerca de mí —le advirtió Uthor.

Rorek hizo caso omiso de la provocación y rebuscó en su abultado cinto de herramientas. Encontró lo que estaba buscando y lo sujetó a la ballesta mediante el ingenioso mecanismo dentado. Tras hacer retroceder la munición mediante el trinquete, el ingeniero se preparó y apuntó con cuidado, levantando el aro de mira con el pulgar. Apretó el gatillo y la ballesta lanzó una flecha grande y parecida a un arpón hacia el techo con un ondulante trozo de cuerda tras ella. El grueso proyectil de metal se clavó con una sacudida de la piedra y tres puntas afiladas surgieron de un compartimento oculto en el interior del mango para aferrarse a la roca como unas tenazas. La cuerda estaba atada al otro extremo del proyectil por medio de una pequeña polea.

—Una flecha de rezón —explicó Rorek, bastante orgulloso de si mismo mientras enrollaba la parte suelta en las manos hasta que la cuerda quedó tensa—. Toma, coge esto —añadió, pasándole una parte de la cuerda a Uthor antes de atar el extremo opuesto a la cabeza de la estatua.

—¿Y qué se supone que debo hacer con esto, ingeniero?

—Tirar —fue la lacónica respuesta.

Uthor hizo lo que le indicó y Emelda lo ayudó al darse cuenta de lo que pretendía Rorek. El ingeniero sumó sus músculos a la tarea y, a medida que tiraban de la cuerda que pasaba a través de la polea, la cabeza de la estatua se fue poniendo derecha despacio y luego se levantó del suelo.

—Seguid —gruñó Rorek, apretando los dientes, pues la cabeza de bronce pesaba una barbaridad.

Mientras subía más alto, el peso de la estatua quedó colgando sobre la laguna.

Una vez satisfecho con la altura, Rorek gritó:

—¡Alto! —Y añadió—: Aguantadla ahí.

El ingeniero soltó la cuerda antes de coger el extremo libre que se amontonaba detrás de Uthor y Emelda. Luego lo ató alrededor de los restos superiores de la estatua que aún descansaban sobre la plataforma hasta que la cuerda quedó tensa.

—Ahora —dijo Rorek— soltadla despacio.

Uthor y Emelda hicieron lo que les pidió. Con un violento chirrido de metal mientras se tensaba más en su punto de anclaje, la cabeza de la estatua descendió bruscamente unos cuantos centímetros antes de detenerse. Rorek se limpió el sudor de la frente.

—Aguanta —anunció.

—Ya lo veo, ingeniero —respondió Uthor—. ¿Qué quieres que hagamos ahora?

—Ahora vamos a mojarnos —contestó Rorek, volviéndose hacia ellos.

* * *

Uthor se ató un improvisado cinturón de odres de cerveza inflados alrededor de la cintura y el pecho mientras se preparaba para descender por la magnífica escalera y entrar en la repugnante agua.

—Este atuendo carece de honor —protestó—. Si me muero y mis antepasados me encuentran así, habrá un ajuste de cuentas contra tu clan y tú, ingeniero.

—Sin eso te hundirás como una piedra con la armadura —contestó Rorek—. Y, entonces, ¿dónde quedaría tu honor?

Uthor refunfuñó y empezó a bajar los peldaños. Emelda aguardaba el resultado con aire pensativo detrás de él.

Unos cuchillos gélidos se le hundieron en las piernas mientras el señor del clan de Kadrin vadeaba por el agua. Ya le llegaba a la cintura y la hedionda película que envolvía la laguna se separaba ante él como telarañas pegajosas. Al final encontró el coraje para adentrarse en las profundidades. Uthor sintió el peso de su armadura arrastrándolo hacia abajo, en dirección a la oscuridad y, durante un momento, se dejó llevar por el pánico mientras buscaba el borde de la plataforma, intentando salir.

—No te sacudas o te hundirás y te ahogarás —le dijo Uthor con tono brusco.

—Eso es fácil de decir en tierra firme —respondió Uthor, escupiendo agua—. Ya he hecho mi dunkin… Los dawis no están hechos para el agua.

Uthor inspiró, escupió el turbio líquido de la boca y logró calmarse y extender los brazos como Rorek le había enseñado. Se apartó un poco del borde y, aunque le pareció increíble, descubrió que se mantenía a flote.

—Por la barba de Grimnir, no puedo creer que funcione —musitó Uthor aliviado y escupiendo todavía, pues los odres de cerveza apenas le mantenían la cabeza y los hombros por encima de la línea de agua.

—Ni yo —murmuró Rorek.

—Habla más fuerte —gruñó Uthor, cabeceando como un corcho en sopa y utilizando los brazos a modo de remos para situarse despacio debajo de la cabeza hueca de la estatua que colgaba en lo alto.

—He dicho que ahora puede intentarlo milady.

Uthor refunfuñó un poco más y luego guardó silencio mientras esperaba a que Emelda, que iba cargada de modo parecido con odres de cerveza inflados, se reuniera con él en el agua.

Rorek fue en último lugar. Dio la impresión de que el ingeniero casi disfrutaba del baño. Los tres se situaron bajo la sombra de la cabeza colgante de la estatua y levantaron la mirada hacia su enorme espacio hueco. El ingeniero hurgó en el agua, buscando algo en su cinto, y al final sacó un hacha.

—Dame eso —le esperó Uthor—, lo más probable es que tú nos dieras a uno de nosotros.

Rorek se ruborizó y le pasó el arma a Uthor.

—Más vale que tengas razón en cuanto a esto, ingeniero —le advirtió Uthor mientras sostenía el hacha en una mano—. Ahora verás el golpe mortal —alardeó, guiñándole el ojo a Emelda.

Uthor lanzó el arma con un gruñido. El arma arrojadiza giró por el aire y cortó la cuerda atada en dos, haciendo que la cabeza hueca de la estatua descendiera bruscamente hacia la tierra. En el instante previo a que el enorme objeto se hundiera en el agua, los tres enanos se apiñaron por instinto. Uthor se fijó en que Rorek tenía los ojos cerrados y los dedos cruzados.

—Por las bolas de Grungni… —dijo entre dientes mientras la cabeza de la estatua se estrellaba contra el agua.

—Esperad, oigo algo —murmuró Hakem mientras se acercaba poco a poco al extremo del túnel para atisbar por la esquina curva.

Al final de un corredor corto y ancho estaba la rejilla de desagüe. Dos imponentes martilladores hechos con la misma roca de la montaña montaban guardia ante la enorme puerta que dominaba toda la pared posterior del túnel. Sus martillos eran parte del mecanismo propiamente dicho que dejaba pasar el agua. En ese mismo momento estaban apretados: era evidente que la Barduraz Varn seguía cerrada.

Había unos enormes piñones de hierro con dientes anchos y gruesos atornillados a la pared que daba a la izquierda y una apabullante serie de cadenas entrelazadas y émbolos unidos trasmitían sus movimientos al funcionamiento interno de la rejilla.

Al lado de la inmensa estructura, que los hacía parecer diminutos, había una pequeña cohorte de roedores a los que estaba claro que habían enviado a proteger la rejilla. Se trataba de una docena de raras de los clanes y dos ingenieros del clan Skryre que portaban otro artefacto lanzallamas similar al que había causado tantos estragos en el Amplio Camino Occidental.

Hakem volvió a rodear la curva hasta donde estaban esperando los otros.

—Doce guardias —informó el enano de Barak Varr, que se había mostrado cada vez más taciturno y pugnaz desde la pérdida del martillo Honakinn.

Gromrund hizo crujir los nudillos y preparó su gran martillo mientras chapoteaba con aire resuelto.

—No hay tiempo para esto, pero no queda más remedio —dijo con total naturalidad.

Hakem lo detuvo.

—También cuentan con algún tipo de máquina mágica.

—Bah —resopló Gromrund, pasando con paso firme junto al señor del clan mercante—. La ingeniería skaven es ordinaria y poco fiable. Sin duda fallará antes de que pueda causar ningún daño.

Hakem le bloqueó el paso otra vez.

—Hazte a un lado, ufdi —soltó Gromrund con irritación—. No te ensuciarás la barba en esta pelea —añadió, aunque después de pasar por el pozo de la mina todo el skorong estaba tan cubierto de hollín que de todas formas sería difícil notario.

—He visto sus efectos con mis propios ojos —advirtió Hakem sin apartar la mirada—. Y es mortífera. La armadura, sin ir más lejos, no sirve de protección contra ella. Quedar reducido a cenizas por el fuego mágico de los skavens no es una muerte honorable.

Gromrund se echó atrás y plantó la cabeza del martillo en el suelo para poder apoyarse en el mango.

—Y bien, ufdi, ¿qué vamos a hacer? ¿Esperar aquí hasta que los roedores se mueran de aburrimiento?

—Atraerlos y mermar sus filas. —La voz de Thalgrim rompió la creciente tensión.

Hakem y Gromrund se volvieron para mirar al buscavetas, en cuyo rostro apareció una sonrisa salvaje. Se levantó el yelmo y, de inmediato, un olor acre aunque no del todo desagradable asaltó a los enanos.

—Chuf de la suerte —explicó Thalgrim mientras sostenía el trozo de queso en la mano.

Ralkan abrió mucho los ojos al verlo, plenamente consciente de los rugidos de su estómago.

—A los skavens les gusta —añadió Thalgrim con tono sombrío y decidiendo no mencionar sus sospechas acerca de la emboscada, Thalgrim se metió el resto del trozo en la boca, lo masticó un momento y luego se lo tragó, saboreándolo.

Ralkan hundió los hombros, sus tripas rugían, aparentemente inconsolables. Gromrund se quedó atónito.

—¿Estás loco, buscavetas? Te acabas de comer nuestro cebo.

—No quería desperdiciarlo —contestó Thalgrim, lamiéndose las encías y los dientes en busca de cualquier rastro que pudiera quedar del antiguo queso—. Además, no lo he desaprovechado —añadió y exhaló con fuerza en la cara del martillador, que sintió arcadas de inmediato.

—Muy bien —dijo Gromrund, levantando la mano para protegerse de futuras emisiones—. Ve a hacer lo que debas. Tú quédate atrás, custodio del saber —le indicó a Ralkan, que lo complació encantado.

Thalgrim asintió y se fue acercando sigilosamente al extremo del túnel curvo. En cuanto llegó al final, atisbó una vez para comprobar que los guardias skavens aún seguían allí y luego les echó el aliento, que olía intensamente a chuf, con la esperanza de que la ligera brisa lo llevara. Observó en silencio desde las sombras, plenamente consciente de los otros enanos que aguardaban detrás de él con las armas preparadas.

Al principio no pasó nada. Los skavens simplemente parloteaban entre ellos en voz baja en su estridente lengua. Pero entonces el hocico de una de las ratas de los clanes se agitó y olfateó el aire. Luego otra hizo lo mismo y después otra. Se oyó una serie de chillidos frenéticos y varios roedores abandonaron sus puestos para seguir el empalagoso hedor que flotaba hacia ellos.

Thalgrim les envió otra ráfaga por si acaso y después se retiró al otro lado de la esquina.

—Ya vienen —susurró mientras se descolgaba la piqueta.

Los enanos se pegaron a las sombras, manteniéndose en el mismo borde del túnel. El sonido chapoteante de patas con almohadillas llegó hasta ellos, aproximándose a cada segundo que transcurría.

Thalgrim contuvo la respiración cuando vio aparecer a la primera rata por la esquina. Aunque le pareció increíble, el skaven tenía los ojos pequeños y redondos cerrados y usaba sólo el olfato para orientarse mientras rastreaba el olor del chuf. Tras él iban cuatro de sus hermanos infestados de pulgas empuñando una mezcolanza de lanzas, espadas y alabardas de aspecto más pesado.

Los enanos atacaron en cuanto todos hubieron cruzado el umbral del túnel. Thalgrim destrozó el cuello de una de las ratas desde atrás, aplastándole la columna mientras se desplomaba con un gimoteo. Otra cayó debido al hacha de Hakem, la hoja abrió una profunda herida en el vientre de la rata a través de la que se le escaparon las entrañas. La criatura miró atónita al enano mientras intentaba recoger sus órganos. Uno de los Barbahollín le hundió el pico en la frente para hacerla callar. Gromrund mató a otras dos: a una la asfixió con el mango de wutroth de su gran martillo y a la segunda la aporreó con la cabeza del martillo. El resto de enanos Barbahollín le asestó numerosas cuchilladas al último skaven, cuya lanza cayó de sus dedos laxos antes de que pudiera contraatacar.

—Rápido y limpio —comentó Gromrund mientras se limpiaba un chorro de sangre del peto~. Eso deja siete, más la máquina de guerra.

—Ocupémonos de ellos ahora —murmuró Thalgrim—. Sólo tendrán tiempo para un disparo.

Los roedores habían captado el olor a sangre y estaban chillándose unos a otros agitadamente mientras señalaban hacia el túnel.

—¡Por Grimnir! —bramó Gromrund, que no pudo contener la fiebre de la batalla y dobló la esquina corriendo para enfrentarse a sus enemigos.

Los otros lo siguieron —todos salvo Ralkan, que aguardó el resultado de la escaramuza— realizando sus juramentos por el camino.

Los aullantes skavens los apuntaron con sus lanzas y espadas mientras los enanos cargaban. Luego se separan para dejar pasar el cañón de fuego. El potente rugido de las llamas se tragó las carcajadas estridentes de los ingenieros del clan Skryre mientras le daban rienda suelta a su máquina de guerra con regocijo e iluminaban el túnel con una cegadora llamarada de intensa luz verde. Thalgrim se echó a un lado, derribando a Gromtund, pero dos de los Barbahollín acabaron envueltos en la mortífera conflagración y murieron gritando.

El martillador se levantó del agua y rechazó una lanzada con el mango del martillo antes de romperle de una patada la espinilla a su agresor. Despachó a la rata con un golpe en el cráneo. Una baba roja manó de la cabeza destrozada del roedor mientras este languidecía en el agua.

Hakem, que se encontraba muy cerca, lanzó su escudo como si fuera un disco contra el cañón de fuego. La improvisada arma le cortó la cabeza al primer ingeniero y se hundió en el pecho del segundo. Con tales heridas, los dos cayeron de espaldas, salpicando agua en medio de un charco de sus propios fluidos.

Se oyó un grito ahogado cuando una lanza atravesó el cuello del último Barbahollín. Un corpulento skaven desprendió el cadáver del enano de la hoja antes de volverse contra Thalgrim. El buscavetas esquivó un feroz golpe y se agachó para estrellar la cabeza de su piqueta contra la barbilla de la criatura. El roedor retrocedió tambaleándose, aturdido. Sin embargo, escupió una línea de sangre y mocos, recobró la compostura y se abalanzó sobre Thalgrim de nuevo. Una borrosa mancha de acero detuvo el ataque y la criatura salió despedida contra la pared a la vez que un hacha le golpeaba el torso con un ruido sordo. El buscavetas se volvió, vio a Hakem gruñendo mientras el roedor se desplomaba y se quedaba inmóvil, y lo saludó con la cabeza en señal de gratitud. El señor del clan mercante le devolvió el gesto con aire grave.

Todos los skavens estaban muertos. Gromrund acabó con el último, aplastándole el cráneo con la bota mientras la criatura trataba de alejarse arrastrándose por el agua. Escupió sobre el cadáver al terminar y luego se volvió hacia los otros.

—Aun así fueron buenas muertes —comentó mientras contemplaba los cadáveres carbonizados de los dos Barbahollín y el flotante cuerpo atravesado del otro.

—Debemos encontrar un modo de estropear el mecanismo —dijo Hakem con frialdad, volviendo al asunto que los había llevado allí—. Y creo que sé cómo.

Los otros dos enanos siguieron su mirada hasta los ingenieros del clan Skryre, que seguían sacudiéndose, y el cañón de fuego que aún llevaban sujeto al cuerpo con correas.

—Cuidado… —advirtió Thalgrim mientras levantaba con precaución el ancho tubo del cañón skaven donde se guardaba la volátil mezcla—. Muy despacio.

—Asquerosos roedores, dudo que consiga quitarme alguna vez el hedor de la barba y la ropa —se quejó Hakem, que transportaba a uno de los ingenieros muertos del clan Skryre tras haberle arrancado el escudo del cuerpo destrozado.

—Considérate afortunado, mercader —replicó Gromrund mientras arrastraba el otro cadáver a la vez que intentaba arquear el cuello lejos de su repugnante carga—. ¡El mío no tiene cabeza!

Entre los tres, los enanos lograron mover la voluminosa máquina de guerra skaven y su dotación en estado de descomposición hasta la red de piñones y pistones que formaban el mecanismo del aliviadero. Ralkan —al que habían llamado en cuanto el combate terminó— estaba con ellos sentado en un trozo de roca que se había desprendido y sostenía en alto una tea encendida. El custodio del saber permanecía al margen del pesado trabajo físico y en su lugar estaba anotando los nombres de los Barbahollín muertos en el libro de los recuerdos que descansaba sobre su regazo.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —protestó Gromrund, que estaba a punto de meter todo el repugnante grupo entre los enormes dientes trituradores de los piñones.

—Sí, estoy seguro —gruñó Thalgrim, un tanto ofendido por la evidente falta de confianza del martillador—. Los Barbahollín tenemos una estrecha afinidad con la roca y la piedra, eso es muy cierto, pero yo también sé algo de obras de ingeniería, maestro martillador —añadió el buscavetas con indignación antes de amontonar en el mecanismo el barril y los diversos tubos y demás parafernalia que llevaba sujetos.

—Vamos, rápido —indicó Thalgrim, apartándose cuidadosamente y con urgencia. Los piñones se detuvieron un momento y un alarmante chirrido surgió del mecanismo mientras intentaba masticar carne, hueso y madera—. No aguantará mucho —añadió a la vez que cogía la antorcha de Ralkan mientras los otros dos enanos desaparecían de su línea de visión.

Entre tanto, el custodio del saber ya había guardado el libro de los recuerdos y él también estaba retrocediendo.

Thalgrim aferró la tea y la lanzó, dando vueltas, contra el destrozado cañón skaven, del que en ese mismo momento estaba manando líquido inflamable. Cuando arrojó la antorcha, Thalgrim dio media vuelta y corrió antes de zambullirse en el agua poco profunda. Los otros siguieron su ejemplo rápidamente. La llama prendió, inflamando de inmediato las sustancias químicas que había en el tubo y devorando el rudimentario artefacto y su dotación con avidez.

Un trueno retumbó cuando la fuerza de la enorme explosión se adentró en el túnel y se amplificó mientras resonaba en las resistentes paredes; fue tan potente que hizo vibrar armaduras y dientes. Fragmentos de roca desplazada se desplomaron en el agua en los momentos posteriores, se produjo una breve llamarada y las motas de polvo cayeron como un velo de piel.

Thalgrim fue el primero en asomar la cabeza por encima del agua y comprobar que todo había terminado.

—Despejado —anunció mientras tosía en medio de una nube de polvo y denso humo.

—¡Es una suerte que no estemos muertos! —gritó Gromrund después de escupir varios tragos de repugnante agua—. Los oídos aún me zumban por la explosión —añadió mientras se metía un dedo en uno y lo sacudía.

—Por lo menos ha funcionado —apuntó Hakem sin alegría.

El señor del clan mercante estaba en pie y examinaba la carnicería que había sufrido el mecanismo de desagüe.

—Dreng tromm —murmuró Gromrund con voz entrecortada mientras se situaba a su lado.

El resistente mecanismo enano, que se había construido durante el reinado de Hraddi Manohierro y había resistido la cólera de los siglos e incluso había soportado la Era de la Aflicción, estaba destrozado. Una cicatriz ennegrecida cubría una retorcida masa de metal y piedra rota. Eso era lo único que quedaba del gran dispositivo de los ingenieros de Karak Varn.

Ralkan estaba fuera de sí y las lágrimas de profundo remordimiento no lo dejaban hablar. Todos los enanos lo sentían: otra pequeña parte de Karaz Ankor había sido destruida.

«¿Así es cómo va a terminar todo? —pensó Gromrund—. ¿Los dawis nos veremos obligados a arrasar nuestros propios dominios?».

—Está sellado —sentenció Hakem, interrumpiendo la solemne reflexión del martillador—. Será mejor que nos pongamos en marcha —indicó y se apartó de aquel espectáculo de destrucción.

—Frío es el viento que recorre tu casa —dijo Gromrund mientras el señor del clan mercante se alejaba.

Hakem no respondió.

—¿Cómo sabremos cuándo hemos llegado a nuestro destino?

La voz de Uthor sonó metálica y resonante en el interior del gigantesco yelmo «de inmersión» que Rorek había construido.

—Es sencillo —comentó el ingeniero, que tenía tensos incluso los músculos faciales mientras, junto con sus compañeros, medio arrastraba, medio empujaba el enorme yelmo hueco de bronce—. O llegamos a la trampilla de la pared sur o no. El aire no durará indefinidamente aquí dentro.

Al oír eso, Uthor bajó la mirada brevemente hacia el agua, que ahora le llegaba a la parte superior del torso. El nivel del agua había ido subiendo desde que el yelmo había caído sobre ellos; el descenso del mismo se había visto detenido por los numerosos barriles que Rorek les había asegurado que proporcionaban flotación. No obstante, los tres enanos aún tenían que tirar y empujar el yelmo hacia delante, raspando de vez en cuando la base cortada contra las losas de debajo.

Gracias al ingenio del enano de Zhufbar, los enanos pudieron atravesar las turbias profundidades de la laguna a través del Salón de Brondold en lo que el ingeniero llamó un «sumergible». El señor del clan de Kadrin no tenía ni la menor idea de lo que significaba esa palabra, ni ningún deseo de descubrirlo. Lo único que sabía era que había una bolsa de aire atrapada en la parte superior del yelmo hueco que les permitía respirar, mientras permanecían sumergidos.

—Tus palabras son muy reconfortantes, ingeniero —gruñó Uthor.

—Habla menos —contestó Rorek—. Sólo hay una cantidad limitada de aire y cuanto más lo usemos, menos nos quedará —añadió mientras señalaba la línea de agua, que subía a ritmo constante.

—Bah —refunfuño Uthor—. Los dawis no están hechos para estar sumergidos en una tumba de bronce y hierro.

Emelda no dijo nada durante todo el intercambio de palabras. El sudor le perlaba la frente. No se debía al esfuerzo, ella también era una guerrera nata y estaba a la altura de cualquier hombre. No, era por la aterradora sensación de estar allí atrapada, en medio de la acuosa penumbra, de que su último aliento fuera un trago de agua fétida y repugnante. No había honor en ello. Mientras pugnaba, un poquito más fuerte que Uthor y Rorek, por llegar a su destino, examinaba el interior hueco del yelmo de inmersión con nerviosismo. Habían empezado a aparecer fisuras diminutas en el avejentado bronce y minúsculos hilitos de agua salían débilmente por las grietas más pequeñas. Una de esas grietas se volvió más grande. Abrió la boca para gritar una advertencia, pero al principio no salió ningún sonido. Desesperada, y con gran fuerza de voluntad, encontró su voz.

—¡Se está rajando!

Rorek vio el peligro al instante y redobló sus esfuerzos.

—Empujad —bramó, el timbre de su voz sonó atronador y urgente—. La pared sur no puede estar lejos.

Uthor lanzó un gruñido y empujó con el hombro como pudo. Un chirrido sordo, llegó a la superficie mientras los enanos apoyaban su peso en un lado del yelmo y lo ladeaban contra las losas del suelo.

Jadearon y resollaron debido al intenso esfuerzo. El nivel del agua aumentó, llegándoles a los hombros. Tras unos cuantos segundos más de frenética actividad, les había alcanzado el cuello.

—¡Con todas vuestras fuerzas! —exclamó Uthor, estrellando el cuerpo contra el lateral del yelmo gigante y escupiendo agua.

Un silencio amortiguado llenó el yelmo de la estatua cuando los enanos consumieron el aire que les quedaba. No era sólo su medio de supervivencia, sino que también proporcionaba flotabilidad adicional. Sin él, los tres enanos soportaron todo el peso del enorme yelmo de bronce.

Uthor sintió como si tuviera anclas de plomo atadas a los tobillos a medida que arrastraba un pesado pie delante del otro, y su urgencia se vio malograda de pronto con una desesperante lentitud. Le ardían los pulmones, quedaba poco aire en su cuerpo. Entonces sintió que el suelo cambiaba sutilmente bajo sus pies. Pisó fuerte y algo se dobló y cedió debajo de él. Intentó atisbar a través del agua turbia, pero lo único que vio fue la oscuridad. Alzó el hacha de Ulfgar. Fue como levantar un árbol.

Las runas grabadas en la hoja emitieron un brillo difuso, como una almenara sumergida, cuando asestó un golpe hacia sus pies.

El suelo se desprendió, anchos fragmentos afilados entraron en el yelmo, lleno de agua, y Uthor cayó. Perdió de vista a Rorek y a Emelda en medio de la pegajosa oscuridad teñida de verde. Algo tiró de él, una potente corriente propulsó al enano a Valaya sabría dónde. Al principio salió girando a toda velocidad, chocando con obstáculos que no podía ver. Sintió un repentino dolor en el costado cuando se le clavó algo afilado e irregular.

Luchando duro, Uthor consiguió orientarse y empezó a nadar sacudiendo piernas y brazos con determinación mientras el aire que le quedaba se agotaba. Estaba en un túnel. Era tan estrecho y reducido que sólo podía tratarse del que Ralkan había hablado. El camino parecía largo, y ante la mirada borrosa de Uthor comenzaron a aparecer puntos negros. Pronto él también estaría perdido. Le pesaban las piernas, los brazos parecían colgarle sin fuerzas a los costados y lo abrumó la sensación de estar cayendo, hundiéndose en la oscuridad abismal…

Una luz brilló, tenue y pálida. El aire entró, sin restricciones, en su cuerpo mientras Uthor sentía que lo sacaban de pronto del olvido y emprendía una renovada existencia tosiendo y escupiendo.

Una figura se erguía ante él, serena y benévola, con los brazos extendidos y acogedores. El largo cabello dorado caía en cascada sobre sus hombros y un halo le rodeaba la cabeza, bañándole el semblante en su glorioso reflejo.

—Valaya… —musitó Uthor con los ojos nublados y de un modo un tanto incoherente.

—Uthor —dijo la figura.

Unos brazos fuertes sacudieron al señor del clan de Kadrin.

—Uthor.

El tono era urgente pero bajo.

Emelda estaba agachada sobre él, con el rostro crispado de preocupación.

Uthor recobró el conocimiento y se dio cuenta de pronto de que Rorek le sostenía la espalda. Había perdido el yelmo por el camino y también el escudo. Gracias a Grimnir, aún tenía su hacha. Juntos, sus dos compañeros lo mantenían erguido por encima del agua poco profunda de un enorme y extenso embalse. El embalse de Hraddi, justo como el custodio del saber lo había descrito. Habían llegado al emplazamiento de la Barduraz Varn.

Uthor se puso en pie y descubrió que el agua baja le llegaba a las rodillas.

—No te levantes —le advirtió Emelda mientras Rorek se situaba en silencio al lado de la noble, tan pegado al suelo que la parte superior de sus hombros atravesaba la línea de agua.

Uthor hizo lo que le indicaron y se agachó al otro lado de la hija del clan.

—No estamos solos —susurró Emelda mientras señalaba hacia el otro extremo del enorme embalse.

Uthor siguió su gesto. Allí, justo más allá del borde donde terminaba el agua, en una plataforma de rocas y tierra amontonadas hecha por los roedores, los esclavos se afanaban y los capataces encapuchados del clan Sluyre parloteaban. Unos skavens de pelaje negro y cubiertos de armadura que portaban espadas curvas, y varios de sus hermanos más pequeños, equipados con lanzas, daban vueltas por allí en cohortes irregulares. Otros dos representantes del clan Skryre permanecían cerca de los guardias skavens más corpulentos, cubiertos con túnicas mugrientas y portando báculos de aspecto extraño que parecían estar hechos de una profusión de burda tecnología skaven. Una chisporroteante energía recorría unos diodos giratorios y unas horquillas prominentes. Uthor se acordó del hechicero skaven al que se habían enfrentado mientras huían de Karak Varn meses atrás. Contuvo el recuerdo de la muerte de Lokki durante aquella aciaga retirada y volvió a centrar la atención.

Por suerte, los hombres rata estaban concentrados en su labor y no habían visto salir a los enanos del río subterráneo.

Uthor abrió mucho los ojos mientras seguía recorriendo el lugar con la mirada. Descubrió una gigantesca construcción infernal que dominaba la parte posterior de la inmensa cámara. Unas enormes ruedas de madera sujetas con rudimentarias tiras de cobre y hierro estaban conectadas al altísimo y destartalado dispositivo. Se movían con rapidez gracias a los frenéticos esfuerzos de los esclavos y las ratas gigantes encerrados dentro.

Inquietantes relámpagos trazaban arcos entre unos pinchos arriba, en lo alto, mientras los látigos y los báculos chisporroteantes de los representantes del clan Skiyre urgían a los desesperados esclavos a esforzarse más. Entre tanto, al fondo, detrás de montones de burdas torres y plataformas de observación, grandes pistones subían y bajaban, produciendo un ruido sordo en un incesante movimiento sincronizado, y el agua en el que descansaba el dispositivo, donde el improvisado terraplén skaven caía en declive, se iba vaciando poco a poco.

—Que Valaya nos proteja —musitó Uthor.

Se trataba de una bomba gigante. Los roedores habían ideado un modo de sacar las aguas de inundación de Karak Varn. Le dio un vuelco el corazón al percatarse de lo que había detrás del vil artefacto skaven. Se trataba de la gran compuerta propiamente dicha: la Barduraz Varn.

* * *

Gromrund maldijo en voz alta cuando se golpeó la cabeza por séptima vez mientras Thalgrim y él trepaban por el estrecho pozo del Salto de Dibna.

—La marcha te resultaría más fácil si te quitaras ese yelmo, martillador —la voz del buscavetas llegó hasta Gromrund.

—Nunca me lo quitaré —fue la cáustica respuesta del martillador, al que el yelmo de guerra de sus antepasados seguía resonándole en los oídos—. Algunos juramentos no se pueden romper —añadió en un murmullo.

Habían dejado a Hakem y Ralkan atrás, esperando en el cruce bajo el altísimo pozo por el que los dos enanos avanzaban penosamente en ese momento. Ralkan no estaba en condiciones de subir, el libro de los recuerdos era una carga demasiado pesada, y con sólo una mano una escalada resultaba demasiado difícil para Hakem. Además, como había farfullado cuando Thalgrim y Gromrund habían partido, alguien debía quedarse atrás y proteger al custodio del saber. La primera parte de la ascensión se había llevado a cabo mediante la cuerda del buscavetas, que estaba atada al pozo minero del Apeadero Cortarrocas; la segunda implicaba subir un tramo de gruesa cadena que colgaba de la Cámara de Dibna, sin duda se trataba de un vestigio de cuando allí había la jaula de un elevador.

Thalgrim trepaba palmo a palmo, rápido y seguro gracias a la práctica. El buscavetas parecía doblarse y balancearse, apartándose del camino de toda peña saliente y toda punta de roca, aunque la ruta hacia arriba estaba libre de obstáculos en su mayor parte.

A Gromrund le resultaba más difícil avanzar con su armadura, mucho más pesada, y el gran martillo le golpeaba la espalda mientras escalaba. Resbaló más de una vez y en cada ocasión consiguió volver a agarrarse. Thalgrim no cometió tales errores y pronto se encontró muy por delante de él en la oscuridad, la llama de la vela de su casco parpadeaba débilmente en lo alto como una luciérnaga.

Cuando Gromrund llegó por fin a la cima, encontró al buscavetas esperando con las manos en los bolsillos de la túnica y una pipa humeante entre los labios.

—Ahí —dijo, señalando con la cabeza la estatua de piedra de Dibna el Inescrutable, que seguía exactamente como la habían dejado, soportando el peso de la estancia—. Un golpe con la piqueta en el tobillo izquierdo, exactamente a tres pulgadas y tres octavos de la punta de la bota de Dibna, y la estatua se desplomará y nos dará tiempo suficiente para volver a bajar.

—¿Y sabes todo eso sólo mirándola? —preguntó Gromrund, jadeando un poco.

—Sí, así es —contestó Thalgrim sin soltar la pipa—. Eso y que la roca…

—Por favor, muchacho, no lo digas —lo interrumpió Gromrund.

El buscavetas se encogió de hombros y balanceó su piqueta a modo de prueba unas cuantas veces antes de avanzar con cuidado.

—Precisión y un toque diestro son la clave —murmuró.

Gromrund lo agarró del hombro antes de que llegara más lejos.

—Espera —dijo el martillador.

—¿Qué ocurre? Es probable que a estas alturas esta planta esté plagada de grobis y roedores, no deberíamos entretenernos.

—Aún no he oído el cuerno de wyvem. No podemos dejar salir el agua hasta que el matador y el resto estén preparados.

—En ese caso espero que sea pronto, porque si las alimañas vienen, y vendrán, no nos quedará más alternativa que actuar —dijo Thalgrim.

—Entonces esperemos que no vengan —sentenció Gromrund.

Trece

TRECE

Azgar volvió a entrar en la fundición seguido de Thorig, con Drimbold y Halgar cerrando la marcha.

—Cerrad y atrancad la puerta —gruñó el barbalarga entre ásperos jadeos.

Estaba casi doblado en dos, se agarraba las rodillas con las manos y resollaba.

Drimbold fue a ayudarlo, pero retrocedió ante el rugido del venerable enano.

—Déjame en paz, semienano —gruñó—. No necesito que los de tu calaña me ayuden a ponerme en pie y luchar. Yo estaba librando batallas antes de que algunos de tus antepasados fueran barbilampiños.

Con un estruendo metálico, las puertas que llevaban a la fundición se cerraron y una tranca las aseguró. El enfurecido parloteo de los skavens del otro lado se interrumpió de pronto, cuando el camino hacia las otras plantas quedó sellado.

—Preparaos —bramó Azgar, dirigiéndole una mirada de reojo a Halgar para asegurarse de que aún podía seguir.

El anciano y nudoso barbalarga estaba de nuevo en pie y balanceaba el hacha para aliviar los calambres del brazo y el hombro.

«Muy bien», pensó el matador y reunió a las escasas fuerzas que tenía ante él en cuatro líneas de hierro y acero, con hachas y martillos preparados y sosteniendo los escudos frente a ellos.

Hacia la puerta atrancada, la explanada de la fundición se estrechaba hasta tal punto que era posible cubrir todo el ancho con veinticinco escudos. Tres líneas más, armadas de modo similar, permanecían valientemente detrás. Si un enano caía, otro ocuparía su lugar. Debían contener a los skavens mientras pudieran, defendiendo con firmeza como sólo sabían hacerlo los enanos, y enfurecer a las hordas de alimañas para que asignaran todas sus fuerzas al ataque. Si las líneas fallaban —y Azgar sabía que fallarían—, entonces la plataforma del maestro forjador sería su salida y el lugar de su última batalla; una batalla digna de una saga, esperaba el matador.

—Vienen los roedores —anunció Azgar mientras evaluaba las filas de enanos— y están furiosos —añadió con una sonrisa.

Sus palabras fueron recibidas con una entusiasta ovación.

Un incesante golpeteo llegaba desde la puerta de la fundición. El metal chirriaba y gemía ante el decidido asalto y la tranca se doblaba ligeramente hacia fuera con cada golpe.

—Pronto se nos echarán encima —le dijo Halgar al matador, que había ocupado su puesto en el centro de la primera línea.

—Sí —contestó Azgar con un brillo en los ojos. Su dura mirada no se apartó nunca de la puerta. Cuando esta se sacudió y la tranca comenzó a partirse, aferró el mango del hacha con más fuerza—. Que vengan.

Otro golpazo y la puerta retembló. Los enanos permanecieron en silencio, con las mandíbulas apretadas y los corazones latiendo acelerados a la espera de la inminente batalla. Para la mayoría, si no todos, probablemente sería la última.

La puerta se sacudió de nuevo.

El sonido fue recibido con un silencio sepulcral. La tensión resultaba casi insoportable.

—Derramad sangre conmigo —gritó Halgar al grupo—. Derramad sangre y sed mis hermanos. Somos los hijos de Grungni. ¡Solos somos rocas, juntos somos tan imperecederos como una montaña!

—¡Sí! —fue la respuesta al número de casi un centenar de enanos.

La puerta se estremeció una última vez y se abrió de golpe, saliéndose casi de los goznes. Del negro vacío llegaron los skavens, chillando y gruñendo con furia descontrolada.

—¡Ballesteros! —bramó Halgar.

Una multitud de enanos del clan Corazónpedernal que portaban ballestas se adelantó procedente de la segunda fila con el líder de su clan, Kaggi, entre ellos.

—¡Disparad! —gritó Kaggi y el chasquido de los proyectiles llenó el aire.

Eran tan numerosos que un roedor cayó por cada flecha, pero los skavens no titubearon y aplastaron a los muertos y moribundos. Sin tiempo para una segunda descarga, los Corazónpedernal se retiraron detrás del muro de escudos de la primera línea para desenvainar hachas y martillos.

La oleada de peludos skavens cayó sobre el grupo sin interrupción y lo envolvió. Las hojas chocaron, los escudos repicaron y la sangre empapó las losas de la explanada de la fundición. Los enanos retrocedieron tambaleándose ante la feroz arremetida. Numerosos guerreros cayeron con heridas graves, sólo para acabar pisoteados por las implacables masas de roedores que empujaban hacia delante. Otros enanos, los Corazónpedernal entre ellos, luchaban duro para llenar las brechas en su muro de escudos, pero los skavens presionaban con una ira infatigable, su frenesí era evidente en sus hocicos cubiertos de espuma. Halgar se encontraba en el centro de todo ello, se había separado de Azgar pero tenía a Drimbold a su lado.

—Recordad al rey Snaggi Manohierroson en el valle de Bryndal —exclamó el barbalarga mientras luchaba—. Recordad sus juramentos, hermanos, como yo recuerdo el mío. ¡Entonad vuestros cantos fúnebres en voz alta, gritad vuestro desafío a pleno pulmón hacia las profundidades, hasta que el sonido resuene por todos los Salones de los Antepasados! —proclamó mientras asestaba hachazos a derecha e izquierda y usaba el escudo como si fuera una porra. Su hacha levantaba una bruma roja en el aire—. Uníos a mí, valerosos dawis. ¡Uníos a mí ante la muerte!

Un grito de unión surgió de las filas de enanos con toda la fuerza y el estruendo de un desprendimiento de tierras. Los guerreros de los clanes se plantaron y rechazaron a la horda skaven con toda la resolución que lograron reunir. Halgar atacó a las alimañas con más determinación aún para que los otros dawis tomaran ejemplo. El hedor de la carnicería se le metió en la nariz y se sintió lleno de poder. Quizás fuera contagioso, incluso el enano gris parecía tener de sed de batalla.

Lo que a Drimbold le faltaba en habilidad lo compensaba con esfuerzo. Protegía el costado de Halgar con tal vehemencia que ni siquiera el barbalarga pudo dejar de notar su fervor.

Un repentino movimiento a la izquierda de la horda skaven llamó la atención de Halgar mientras acababa con otra rata. Notó cómo se movía la primera línea. Al seguir la fuente de la agitación, vio que el flanco derecho de los enanos se iba desmoronando a medida que los roedores rodeaban los bordes del muro de escudos.

—Reforzad el flanco —rugió el barbalarga por encima del fragor del combate—. No dejéis que se sitúen detrás de nosotros.

Kaggi vio el peligro y, gritando órdenes, reunió a sus guerreros para fortalecer el flanco que corría peligro. Mientras el valiente líder del clan iba en cabeza, una lanza que había arrojado alguna mano desconocida se le ensartó en el cuello. Kaggi cayó, aferrándose la herida, mientras la vida se le derramaba con rapidez. Halgar lo perdió de vista enseguida, pero los guerreros del líder del clan, enfurecidos por la muerte de Kaggi, presionaron con furia y la línea se reforzó de nuevo.

Halgar apartó la mirada. La pena que le hería el corazón se transformó en rabia mientras cortaba a un skaven de pelaje negro de la ingle al esternón.

—¡Uzkul! —gritó el barbalarga a la vez que arrancaba el hacha en medio de un chorro de sangre oscura.

—¡Uzkul! —repitió Drimbold, machacando a una rata en las fauces con el extremo del hacha antes de rematarla con un golpe dirigido a la cabeza.

No obstante, la rata siguió acercándose y Drimbold resbaló y cayó sobre la piedra húmeda. Una multitud de caras de skaven llenas de odio se abalanzó sobre él, pero entonces retrocedió ante una frenética masa de acero.

Azgar se abría paso entre ellos, un poco por delante de la primera línea, balanceando su hacha en un arco brutal y repetitivo. Una lluvia de extremidades cayó sobre el suelo de la explanada mientras el matador de rostro adusto acababa empapado de sangre.

Drimbold se levantó tambaleándose con la ayuda de dos enanos.

—Mantente en pie —gruñó Halgar mientras se tomaba un momento para restregarse los ojos.

El enano gris asintió con la cabeza, aturdido. Cuando fue a reincorporarse a la batalla vio que los skavens se habían agrupado y estaban retrocediendo. La línea de enanos, que había hecho frente al primer ataque, no presionó y enseguida se abrió una brecha entre los implacables enemigos.

—Es muy amable de su parte darnos un respiro, ¿eh, muchacho? —comentó el barbalarga, que se limpió la sangre del hacha y se reajustó el escudo.

—¿Por qué no vienen? —preguntó Drimbold, apretando los dientes.

La tensa tregua casi era más de lo que el enano gris podía soportar. Sólo cuando las torpes formas surgieron despacio de las filas de skavens, apartando a sus hermanos más pequeños con violencia para llegar a la matanza, comprendió Drimbold el motivo.

Enormes ogros, diez de ellos, llenos de músculos y aterradora fuerza bruta, soltaron rugidos de desafío y se golpearon el pecho con garras parecidas a losas de piedra. Al verse frente a estas horrendas y extrañas creaciones, la línea de enanos retrocedió medio paso de manera involuntaria.

Azgar, que se había vuelto a unir a la línea, lo vio.

—¡Khazukan Kazakit-ha! —bramó el matador, invocando el antiguo grito de guerra de los dawis, y dio un paso al frente.

—¡Khazuk! —fue la respuesta conjunta que surgió del grupo, que hizo un movimiento similar.

»¡Khazuk! —exclamaron de nuevo y dieron otro paso.

»¡Khazuk! —fue el grito final mientras los enanos se adentraban en la zona de alcance de los ogros.

* * *

Con la nariz por encima de la línea de agua, Uthor, Rorek y Emelda atravesaron sigilosamente el embalse poco profundo hacia los guardias que permanecían en la meseta de roca. Mientras se aproximaban, los tres enanos se abrieron en abanico siguiendo una orden tácita.

Uthor clavó la mirada en tres ratas que se apoyaban en lanzas y discutían entre ellas en la base de una de las destartaladas plataformas de observación. A menos de un metro de distancia, el señor del clan de Kadrin salió lenta y silenciosamente del agua con la barba y la túnica empapadas. Una de las ratas se volvió justo mientras Uthor levantaba su hacha y se paró en seco al verse frente a los ojos fríos del señor del clan.

Esa expresión permaneció en el cadáver de la criatura, que iba enfriándose poco a poco, después de que Uthor le enterrase su hacha rúnica en la frente. Tras arrancar la reluciente arma, el señor del clan decapitó a otro skaven y abatió al tercero con un feroz golpe en la espalda después de que este diera media vuelta para salir huyendo.

Comprobó cómo les iba a sus compañeros. Tres cadáveres de roedores más yacían a los pies de Emelda en diferentes estados de mutilación. Rorek también se había ocupado de otros guardias. Dos skavens cubiertos de flechas clavadas flotaban en el agua expulsando sangre. Después de haber despachado al círculo exterior de centinelas, los tres enanos siguieron adelante con aire grave.

Los enanos se agacharon mientras atravesaban a hurtadillas la meseta de roca, volvieron a unirse y llegaron al pie del artefacto skaven. De cerca, la máquina infernal producía un enorme estruendo que ocultaba el ruido de sus botas y hacía vibrar su armadura. Mientras se acercaban, uno de los encapuchados representantes del clan Skryre se volvió y soltó un chillido de advertencia. Rorek le clavó una hilera de proyectiles de ballesta en cuello y torso mientras el skaven intentaba levantar su báculo.

El ruido puso en alerta a los skavens de pelaje negro, que se volvieron, junto con sus hermanos más pequeños de los clanes, y comenzaron a arrear a los esclavos hacia los enanos. Las rancias y escuálidas criaturas dejaron caer carretillas y sacos empapados llenos de tierra y cogieron picos y palas; el temor a sus amos era mayor que el miedo de enfrentarse a los enanos bien armados.

* * *

Flikrit observó cómo Gnawquell se sacudía y caía con una multitud de astas emplumadas saliéndole del pecho como si fueran púas. El brujo del clan Skryre sonrió con regocijo ante el fallecimiento de su compañero. «El favor recae en el que sobrevive —ese era su lema—. No puedes ascender a los ojos de los Trece si estás muerto». Cuando se fijó en los tres enanos avezados en la lucha que se acercaban a él de manera amenazadora, abriéndose paso entre los esclavos como si no fueran nada, expulsó enseguida un chorro de almizcle del miedo.

Flikrit retrocedió mientras dominaba el terror que amenazaba con soltarle el vientre. Hurgó en su túnica, encontró un trozo de reluciente piedra de disformidad y se la comió con avidez. La roca contaminada le produjo un cosquilleo en la lengua: amargo, acre, lleno de poder. El miedo disminuyó hasta convertirse en una duda débil y persistente a la vez que el brujo experimentaba visiones. Alzó su báculo, lleno de confianza en sí mismo, alimentada por la piedra de disformidad, y entonó un conjuro. Un nimbo de energía pura rodeó brevemente la pata extendida de Flikrit antes de que la canalizara hacia el báculo y desencadenara un rayo en forma de arco.

La energía negro-verdosa saltó por el aire, cargándolo de poder y de olor a azufre, y partió a un esclavo antes de tocar tierra, lejos, sin causar daños.

Flikrit soltó un gruñido de desagrado y volvió a chillar mientras empujaba su báculo hacia los saqueadores enanos que estaban rajando a sus esclavos; ¡esclavos por los que había pagado sus monedas! Hubo un relámpago y uno de los enanos resultó herido cuando el espeluznante rayo estalló en la tierra cerca de allí, arrojando afilados fragmentos de roca.

Rio de alegría, dando saltos, pero frunció el entrecejo al darse cuenta de que el enano seguía vivo y estaba poniéndose en pie con la ayuda de uno de los suyos. Este nuevo enemigo atravesó las filas de guerreros alimaña que estaban soportando todo el peso de la furia de los enanos después de que los esclavos hubieran muerto o huido. Carecía de barba y tenía un pelo largo y dorado que le colgaba del yelmo. Una resuelta ira aparecía grabada en la cara del enano sin barba y Flikrit soltó otro chorro de almizcle del miedo mientras los efectos del trozo de piedra de disformidad desaparecían. El brujo rebuscó rápidamente tratando de encontrar otro pedazo de aquella sustancia contaminada y se lo metió nerviosamente en la boca con dedos temblorosos. Casi tenía al enano encima cuando desencadenó otro rayo.

Flikrit soltó un chillido de alivio y júbilo cuando una violenta tormenta de energía de disformidad envolvió a su agresor. Cerró los ojos para protegerse del destello de luz, esperando ver una ruina carbonizada cuando los volviera a abrir.

¡El enano seguía vivo, con la armadura humeante! Un tenue brillo emanaba de un cinturón dorado que le rodeaba la cintura. Después de haber caído de rodillas, el enano se puso en pie, aún más furioso que antes, y balanceando el hacha de manera amenazadora. Flikrit retrocedió mientras miraba a derecha e izquierda en busca de ayuda. La mayor parte de los guerreros alimaña había muerto. Todos los guerreros del clan Rictus habían perdido la vida. Estaba solo.

Desesperado por sobrevivir, el brujo hundió la pata mugrienta en la túnica y sacó toda la piedra de disformidad que le quedaba. Se metió tres trozos enormes en la boca. Flikrit tragó ruidosamente. Una oscura energía recorrió su cuerpo, poniéndole los nervios a flor de piel, como si estuviera ardiendo. Cuando estaba a punto de desencadenar un último rayo de aterrador poder, Flikrit se dio cuenta de que estaba ardiendo. Trató de apagar las llamas verdosas dándose palmadas en el pelaje humeante, pero fue en vano. Abrió la boca para gritar pero las llamas de disformidad lo devoraron por completo, deshaciendo pelo y carne, y reduciendo sus huesos a ceniza.

* * *

Emelda se protegió los ojos de la antorcha skaven que tenía ante ella mientras del cuerpo surgían desenfrenados relámpagos que chocaron contra el techo de la cámara. El repugnante brujo se desmoronó, convertido en una ennegrecida pila de nada a medida que la mortífera magia que había intentado desatar lo consumía. La armadura de la hija del clan seguía caliente debido al impacto del rayo y olió el pelo chamuscado antes de murmurarle una plegaria a Valaya. Cuando la magia skaven se disipó, las runas de su cinturón se apagaron y se volvieron inactivas una vez más.

Un poco aturdida, recorrió la carnicería con la mirada.

Rorek abatió a un grupo de ratas que huían con su ballesta antes de acercarse corriendo para rematar con el extremo del arma a un esclavo roedor que se arrastraba por el suelo.

Uthor despachó al último de los fornidos skavens negros. El hacha de Ulfgan emitía feroces destellos mientras destrozaba armadura y hueso con facilidad.

Habían salido victoriosos. Todos los skavens estaban muertos. Sólo quedaban los que se hallaban atrapados en el interior de las ruedas que giraban de manera atronadora, totalmente ajenos a la batalla y encerrados en una horrorosa pesadilla girante.

No obstante, la destrucción no había terminado. A la vez que Emelda guardaba el hacha de Dunrik, unas losas de roca se desprendieron del techo, donde los relámpagos lo habían dañado, y se desplomaron en la charca de agua que rodeaba la máquina de bombeo. Un trozo enorme, uno de los ruinosos arcos de la extensa cámara, se derrumbó sobre una de las ruedas que movía los pistones, aplastándola, junto con las criaturas que había en su interior.

—¡Debemos destruir esa abominación! —gritó Uthor, compitiendo con el estrépito de la máquina.

Su dura mirada se suavizó al pasar de la construcción skaven a Emelda.

—¿Estás…?

—Valaya me protege —contestó ella.

—Lo único que necesitamos hacer es abrir la Barduraz Varn —apuntó Rorek, los relámpagos que generaban las dos ruedas restantes proyectaban destellos en su rostro—. Las aguas de inundación derribarán lo que queda.

—¿Cómo vamos a llegar a la puerta? —preguntó Emelda.

—Esa escalera nos llevará al mecanismo de apertura —respondió Rorek, señalando unos estrechos peldaños de piedra, ocultos en parte por las extremidades de la máquina de bombeo, que conducían a una enorme barra de oro, cobre y bronce que impedía que la Barduraz Varn se abriera.

Con Uthor a la cabeza, los tres enanos subieron los escalones corriendo, superándolos de dos en dos.

—¡Cuidado con la rueda! —gritó Rorek por encima del increíble ruido de la máquina.

Parte de la escalera llevó a los enanos peligrosamente cerca de una de las zumbantes ruedas del generador. Uthor tuvo que pegar la espalda ala piedra para asegurarse de que no lo arrancaba de los escalones y lo succionaba. Mientras avanzaba lentamente, sintió el latigazo y la fuerza del aire golpeándole la cara, lleno del hedor a carne quemada. A través del efecto borroso que creaban los rápidos movimientos de la rueda, entrevió a los esclavos trabajando frenética e incansablemente dentro. Los ojos inyectados de sangre se les salían de las órbitas debido al intenso esfuerzo, jadeaban a través de hocicos cubiertos de espuma y una gruesa capa de sudor les apelmazaba el pelo. El señor de clan vio también otras formas: los restos de las desdichadas criaturas que no podían mantener el ritmo; sus cuerpos destrozados daban rumbos debido al impulso de la rueda y se iban convirtiendo lentamente en pulpa.

Uthor atravesó el mortífero tramo de escalera y llegó por fin al mecanismo de cierre de la puerta. El camino se abría formando una sencilla plataforma de piedra con una gran manivela en el centro, unida al suelo por medio de una chapa plana. Los otros no se encontraban lejos cuando el señor de clan de Kadrin se situó junto a la manivela. Empujó con fuerza pero esta no cedió, ni siquiera una fracción.

—Está dura —gritó—. Usad vuestra fuerza.

—No se puede abrir así —le explicó Rorek al llegar a la plataforma justo detrás de Emelda—. Primero debemos soltar el cierre —añadió, señalando la magnífica barra de oro, cobre y bronce que abarcaba todo el ancho de la puerta.

—Aquí —exclamó Emelda, que se encontraba ante una hornacina abierta en la pared.

Tras inspeccionarla más detenidamente, Uthor observó que había un hueco redondo de metal en ella, con cuatro tacos cuadrados de hierro que sobresalían.

—¿Y ahora qué? —inquirió el señor del clan de Kadrin, volviéndose hacia el ingeniero.

—Está cerrada con rhun —contestó Rorek mientras examinaba la hendidura en la roca antes de mirar directamente a Uthor—. No podemos abrirla sin una llave.

* * *

De pie sobre el gran yunque, con el hacha chorreando sangre, Azgar contempló la batalla que se desarrollaba debajo. Hordas ingentes de roedores se estrellaban contra el muro de escudos cada vez más fino de los enanos, que se habían visto obligados a retroceder hasta la plataforma del maestro forjador. Las viles criaturas parecían poseídas de un mortífero frenesí, los hocicos se les llenaban de espuma mientras chillaban como locos por llegar hasta los dawis a través del gran arco. Un interminable y ondulante mar de cuerpos peludos se extendía al otro lado a medida que aún más hombres rata entraban atropelladamente en la fundición.

Azgar mantuvo la mano sobre el cuerno de Wyvern mientras buscaba entrecerrando los ojos entre los skavens que se apiñaban. Los enanos sólo sumaban la mitad de los que eran al principio de la batalla. No aguantarían mucho más. Sin embargo, el matador resistió el impulso de tocar la nota que señalaría la muerte de todos ellos. Estaba esperando, esperando a que algo se dejara ver…

* * *

Halgar se estaba cansando. No querría admitirlo pero el dolor en las extremidades, el ardor en espalda y hombro, y el atronador aliento en el pecho se lo decían. Le abrió la garganta a un roedor de un tajo antes de romperle el hocico a otro con un violento puñetazo. Tres alimañas más se lanzaron contra él —los skavens parecían tenerlos rodeados— y se vio obligado a retroceder defendiéndose de un aluvión de golpes. La vista se le volvió borrosa un momento y calculó mal un quite. El golpe le dio en el muslo y el barbalarga soltó un grito.

Drimbold intervino y le asestó un machetazo al hombre rata, que se reía con socarronería, antes de que pudiera aprovechar la ventaja.

Halgar le hizo una señal con la cabeza al enano gris mientras introducía más aire en sus pulmones con gran esfuerzo.

—Quédate a mi lado —dijo, reuniendo todo el aliento que pudo.

—No hace falta que me vigiles —contestó Drimbold a la vez que le cortaba la oreja un esclavo—. Seguiré peleando.

—No, muchacho, no es por eso —repuso Halgar, sosteniendo el hacha con aire vacilante en la mano—. Es porque me estoy quedando ciego.

—Así lo haré —dijo Drimbold con determinación mientras se situaba a la espalda del barbalarga y rechazaba la lanzada de un roedor.

Halgar había superado la barrera del dolor, sobrepasado el agotamiento. Un odio puro hacia sus enemigos le permitía seguir adelante, le hacía blandir el hacha y cobrarse más vidas. La matanza se convirtió casi en un ritual en medio de la densa bruma de la batalla; se tragó toda sensación, todo sentimiento.

Cuando el barbalarga sintió que la roca situada a su espalda se deslizaba, todo eso cambió. Volvió y vio que Drimbold se había desplomado sobre una rodilla, aferrándose el pecho.

—¡Ponte en pie! —exclamó mientras le atravesaba el hombro a un roedor.

Drimbold no estaba escuchando o, por lo menos, no podía oír al barbalarga. El enano gris soltó un grito cuando una espada curva lo traspasó y le salió por la espalda cortándole la armadura ligera. Halgar se dio media vuelta rápidamente mientras parpadeaba para despejar la vista borrosa, o las lágrimas —no sabría decir qué—, y mató al atacante de Drimbold.

—¡A mí! —gritó el barbalarga a la vez que cogía al enano gris en brazos mientras se replegaba con una cohorte de guerreros de los clanes rodeándolos formando un muro de escudos.

Halgar se llevó a peso al enano gris, al que le manaba un chorro de sangre del pecho, hasta las filas posteriores y lo dejó en el suelo.

—Uthor… me… dijo… —murmuró Drimbold, jadeando a través de los labios salpicados de sangre, luchando por pronunciar cada palabra—. Dijo que… debía protegerte…

Halgar le dio una palmada en el hombro al enano gris, incapaz de hablar mientras contemplaba el cuerpo herido del enano.

—He… fallado —musitó Drimbold con su último aliento mientras la luz de sus ojos se iba apagando y adoptaba un tono gris.

—No, muchacho —contestó Halgar con lágrimas en los ojos—. No has fallado.

El barbalarga apoyó la mano nudosa sobre los ojos muertos y fijos de Drimbold. Cuando la apartó de nuevo, estaban cerrados. A continuación, se inclinó. Las palabras le salieron entrecortadas por la emoción cuando le susurró a Drimbold al oído:

—Ya no eres un semienano.

Halgar se pasó el dorso de la mano por los ojos y se puso en pie blandiendo su hacha.

—Protegedlo bien —les ordenó a tres guerreros con escudos, que asintieron con aire de gravedad antes de desplegarse alrededor del enano gris.

Con eso, el barbalarga se alejó con paso decidido de regreso a la matanza.

* * *

Azgar encontró por fin lo que estaba buscando. Al otro lado de las filas de skavens atisbó a su caudillo chillando órdenes y abriéndose paso a la fuerza hacia el frente.

Meterse de lleno en el combate era una característica inusual para un líder roedor, pensó para sí el matador. No obstante, no cabía ninguna duda de que era él. Iba engalanado con una gruesa armadura de metal deslustrado, empuñaba una alabarda que parecía pesar mucho y arrastraba una capa harapienta a su paso: era el oponente al que Azgar había estado esperando.

Ahora sabía que los skavens se habían entregado al ataque.

Con el corazón rebosante de belicoso regocijo, el matador se llevó el cuerno de wyvern a los labios e, hinchando el fuerte pecho, tocó una nota larga y potente.

Catorce

CATORCE

El cuerno de wyvern resonó por toda la fortaleza. El toque reverberante y sonoro atravesó tierra, piedra y agua.

—¡Ahí! —exclamó Gromrund, que aguardaba en el interior de la Cámara de Dibna.

—Lo oigo —contestó Thalgrim, situado ante la estatua del ingeniero. Mientras el buscavetas levantaba la piqueta, miró de reojo al martillador—. En cuanto esto empiece, habrá poco tiempo.

Gromrund asintió, indicando que lo había entendido.

—Golpea bien.

Thalgrim dejó caer la mano y golpeó la estatua con la fuerza precisa.

—Ya está hecho —anunció, dando media vuelta.

Una grieta poco profunda surgió en la roca, ascendió rápidamente por la pierna de Dibna, le atravesó el pecho, pasó el hombro y le subió por el brazo extendido hasta que por fin llegó al techo.

Gromrund observó el recorrido de la fisura con cierta expectación. Pequeñas esquirlas de roca empezaron a caer del lugar en el que terminaba en el techo.

—¡Corre! —lo exhortó Thalgrim mientras saltaba dentro del pozo y se perdía de vista.

Gromrund lo siguió rápidamente tras lanzar una última mirada nerviosa a su espalda. Salían hilitos de agua de las grietas, cada vez más grandes, y uno de los dedos de Dibna cayó y se hizo añicos al chocar contra el suelo.

El martillador sintió que la oscuridad lo llamaba mientras se acercaba al pozo y entraba en él con rapidez.

* * *

Gromrund medio bajó, medio se deslizó por el pozo. Volutas de humo se desprendían de sus guanteletes blindados debido a la intensa fricción de su descenso. Tuvo un momento de temor cuando pasó de la gruesa cadena que colgaba del Salto de Dibna a la cuerda del buscavetas, pero lo logró sin caer y matarse. Una creciente sensación de urgencia había comenzado a abrumarlo, exacerbada por la llama de las velas de Thalgrim, que iba desapareciendo con rapidez por debajo de él a medida que el buscavetas progresaba con prontitud.

—Vas a matarte a ese ritmo —le gritó Gromrund.

—Como podría pasarte a ti si no aceleras el tuyo —fue la lejana y resonante respuesta.

Gromrund intensificó sus esfuerzos todo lo que se atrevió y, al volver a mirar hacia abajo, habría jurado que podía distinguir una tenue corona de luz pálida.

«Lo lograremos», pensó el martillador, a la vez que un enorme estrépito resonaba por encima de ellos, seguido de un rugido atronador. Se había acabado el tiempo.

El agua cayó como lluvia al principio, las gotitas cayeron sobre la armadura de Gromrund sin causar daño. Luego se convirtió en un torrente que se fue volviendo más violento a cada segundo que transcurría. El martillador se deslizó entonces, casi en caía libre, decidido a detener su descenso cuando se acercara al fondo del pozo. Ese plan se hizo trizas cuando toda la furia del diluvio lo golpeó y se vio obligado a aferrarse a la cuerda para evitar que el agua lo lanzara como yesca hacia la oscuridad.

Gromrund soltó un rugido de desafío y trató de descender unos centímetros. Lo logró pero tuvo que agarrarse fuerte otra vez mientras la gélida cascada azotaba al martillador sin piedad. Gromrund mantenía la cabeza gacha y la martilleante agua le golpeaba el cuello con tanta fuerza que pensó que podría partírsele. Thalgrim se encontraba debajo de él, estaba seguro. Apenas podía distinguir la figura borrosa del buscavetas a través del aguacero. El pozo se sacudió ante la arremetida de la naturaleza y rocas sueltas cayeron hacia el suelo describiendo espirales. Una chocó contra el yelmo de guerra de Gromrund, ladeándoselo. Otro le golpeó la hombrera con un ruido sordo y al martillador casi se le escapa la cuerda mientras soltaba un grito de angustia.

Un calor espeluznante le subió por el brazo y la espalda. Gromrund cerró los ojos tratando de contener el dolor, el martillador hizo uso de todas sus fuerzas simplemente para no soltarse. Cuando los abrió de nuevo, intentó calcular la distancia hasta el suelo: diez metros, tal vez quince. Si se soltaba ahora podría sobrevivir. La decisión se tomó sin que interviniera el martillador cuando una gran losa de piedra se desprendió de la pared del pozo. El borde irregular apretó la cuerda contra el lado opuesto cortándola. Gromrund cayó y el trozo de roca descendió tras él.

* * *

Un dolor punzante le subió por la pierna derecha y algo se partió cuando Gromrund chocó contra el suelo resoplando mientras el Agua Negra, que caía a borbotones, lo envolvía. Bajo el agua, con su pesada armadura haciendo de ancla, el mundo del martillador se volvió oscuro y tranquilo. Sonido, luz y sensibilidad parecieron perder todo significado a medida que la gélida inundación lo privaba de orientación. Un recuerdo llegó hasta Gromrund procedente del pasado, del día en el que había tomado el yelmo de guerra de su clan para continuar el legado de los Yelmoalto.

Padre…

Kromrund Yelmoalto yacía ante él en un sarcófago dorado tallado en piedra por los maestros canteros de Karak Hirn. Lívido y en reposo, su señor y padre había dejado de existir. Sobre su pecho descansaba el poderoso yelmo de guerra con cuernos del clan, un prestigioso símbolo de su linaje y los juramentos que habían hecho de servir al rey Kurgaz, fundador de la Ciudadela del Cuerno, como guardaespaldas.

Mientras Gromrund extendía las manos para coger el yelmo de guerra, sintió que tiraban de él y oyó el sonido de voces lejanas que se acercaban a toda prisa.

Escupiendo y maldiciendo, Gromrund apareció por encima del agua, que caía en cascada en la planta.

—¡Sacadlo! —oyó gritar a Thalgrim, y volvieron a tirar de su cuerpo.

Gromrund parpadeó para protegerse de los hilillos de agua que le bajaban por la cara, retrocedió y cayó con fuerza sobre el trasero mientras una enorme roca y escombros se derrumbaban en el cruce. Unos momentos antes, él estaba luchando por mantenerse a flote en ese mismo punto. Gromrund miró a su alrededor y comprobó que sus compañeros estaban con él. Thalgrim y Hakem ayudaron al martillador a ponerse en pie. Al levantarse vio que el agua le llegaba a la parte inferior del torso.

—No podemos quedarnos aquí —exclamó Thalgrim por encima del retumbante estruendo de la cascada mientras avanzaba frenéticamente en la única dirección que les quedaba, pues el desprendimiento de rocas había demolido y bloqueado las otras tres.

Ralkan fue trabajosamente y entre jadeos detrás del buscavetas, luchando con su túnica empapada y arrastrando el libro de los recuerdos tras él como si guiara a un poni.

—Más adelante —dijo jadeando—. Estoy seguro de que hay un camino hacia arriba.

Sin tiempo para hacer preguntas o verificarlo, los enanos se pusieron en marcha.

Hakem y Gromrund avanzaban penosamente en la parte posterior: los dos guerreros llevaban la armadura más pesada y les estaba resultando difícil seguir el ritmo.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Hakem al martillador mientras lo sostenía por el hombro.

—Sí —contestó Gromrund, pero no rechazó la ayuda del señor del clan mercante.

—Estás cojeando mucho —le dijo Hakem al notar el dificultoso andar del martillador.

—Sí —fue la respuesta de Gromruncl.

—Si sobrevivimos, puede que necesites un bastón.

—Ni hablar. ¡Los martilladores del clan Yelmoalto caminan con dos piernas, no con tres! —protestó furioso Gromrund, y los dos siguieron adelante con gran esfuerzo.

* * *

Los enanos progresaban muy despacio mientras vadeaban el agua, que subía con rapidez. Apenas estaban a quince metros del cruce y el agua les estaba llegando a los hombros.

Thalgrim levantó la mirada hacia los altísimos arcos del techo abovedado del túnel y comprendió que no podrían lograrlo así.

—Quitaos la armadura —les gritó a los otros mientras una columna situada detrás de ellos se resquebrajaba y caía en el agua esparciendo escombros—. Tendremos que salir nadando.

El buscavetas se desabrochó el jubón de malla y dejó que se hundiera en el río que los rodeaba.

Los otros enanos siguieron su ejemplo: se quitaron las cotas de malla, se desabrocharon los petos y las grebas, y se despojaron de los jubones de cuero y los brazales. Se sacaron la armadura con torpeza pero con rapidez. Cada pieza era una reliquia, cuya pérdida sentían profundamente, y se desechaba con un juramento a uno de los Dioses Antepasados de que se exigirían reparaciones por ello.

Cuando terminaron, el agua les llegaba a la barbilla.

—El yelmo —dijo Thalgrim—, tienes que dejarlo: te hundirá.

Gromrund cruzó los brazos.

—Ningún Yelmoalto se ha quitado nunca el yelmo en cinco generaciones, desde antes de que se fundara la Ciudadela del Cuerno. No pienso romper esa tradición ahora.

—Te ahogarás —razonó Hakem, que sólo llevaba la túnica y las calzas—. Déjalo y regresa para recuperar tu honor.

—Cuando muera podréis arrancármelo de la cabeza —gruñó el martillador, que aún llevaba toda la armadura.

El agua subió de nuevo, llegó hasta los hombros de los enanos y se fue volviendo más profunda a cada momento que pasaba.

—Ayudadme —farfulló Hakem, escupiendo tragos del Agua Negra mientras intentaba levantar a Gromrund.

Thalgrim y Ralkan se acercaron nadando a él y alzaron al martillador sujetándolo por debajo de las axilas.

—Dejadme —bramó mientras su cabeza asomaba por encima de la turbulenta línea de agua gracias a los esfuerzos conjuntos de sus compañeros.

—¡Quítate el yelmo! —le rogó Hakem, mirando al martillador a la cara.

—¡Nunca! —respondió Gromrund con un rugido antes de que su furioso semblante se suavizara—. Id. Encontrad vuestro sino y, si podéis, decidle a mi rey que luché y morí con honor.

No podían seguir sosteniéndolo. El martillador era como un ancla y los arrastraba a todos con él.

Hakem sintió que se le resbalaban los dedos y vio que Gromrund —el martillador aún tenía los brazos cruzados— se hundía en las sombrías aguas mientras le brotaban burbujas de debajo del yelmo de guerra. Nadando con fuerza, el señor del clan mercante salió a la superficie del río crecido e introdujo grandes bocanadas de aire en los pulmones.

La corriente que recorría la planta era fuerte y arrastraba a los tres enanos, estrellándolos contra columnas y sumergiéndolos bajo el agua sólo para que volvieran a salir a la superficie desesperadamente un momento después. Hakem se perdió en medio de todo ello, se perdió en una vorágine de espuma burbujeante y agua revuelta.

—¡Aquí! —oyó gritar a Thalgrim.

Vio algo en el agua, estiró la mano y lo agarró.

El buscavetas tiró de él junto a una enorme columna contra la que la presión de la inundación los tenía apretados a Ralkan y a él. En la otra mano tenía su piqueta, clavada en la pared para agarrarse. Lucía un tajo de aspecto brutal grabado en la frente, donde lo había golpeado una roca saliente.

—La roca es débil aquí —gritó Thalgrim por encima del agitado oleaje—. Puedo atravesarla.

—¿Adónde nos llevará? —preguntó Hakem, mirando a Ralkan.

El Custodio del saber negó con la cabeza.

Aunque el agua sólo los había arrastrado durante unos cuantos minutos, podían haber recorrido una gran distancia. No había modo de saber dónde se encontraban ahora.

—¿Acaso importa? —exclamó el buscavetas—. Este camino terminará en nuestra muerte.

El agua iba subiendo cada vez más. Sólo quedaba aproximadamente un metro antes de que cegara el túnel por completo.

Hakem asintió con la cabeza.

—Aguantad —indicó Thalgrim y luego arrancó la piqueta.

Apoyándose en la columna, estrelló el arma, a dos manos, contra la roca desnuda. La pared se desmoronó y apareció una apertura lo bastante ancha para que los enanos pasaran. Thalgrim fue primero, zambulléndose en lo desconocido, luego Ralkan y por último Hakem.

Primero hubo oscuridad y después la sensación de caer mientras el señor del clan mercante chocaba contra el suelo. Bajó rodando y deslizándose sobre el trasero por un túnel largo y estrecho, arrastrado por una corriente de agua que fluía rápidamente por debajo de él. Lo que lo rodeaba era tan oscuro, y él estaba tan desorientado, que lo único que Hakem podía percibir era que estaba descendiendo, descendiendo hacia las profundidades más recónditas de la fortaleza.

* * *

—¿No hay otro modo? —gritó Uthor por encima del ruido de la atronadora máquina de bombeo skaven.

—Los rhunki crean los sellos rhun usando magia rhun, al igual que las llaves que los abren. Está más allá de mi capacidad. Sin esa llave no podemos soltar la barra y, mientras la barra esté en su sitio, la Barduraz Varn no se abrirá.

Como si quisiera mofarse de ellos, el estruendoso sonido del cuerno de wyvern resonó por la cámara.

—Tenemos que liberar el Agua Negra ya —insistió furioso Uthor—. Conseguiré cumplir al menos esta misión.

—No podemos —repuso Rorek—. Aparte de la llave rhun, no hay otro modo.

—¡Por el trasero peludo de Grimnir! —Uthor se dejó caer sentado con el hacha de Ulfgan en el regazo—. El custodio del saber no mencionó nada de esto. Si sobrevivimos, me encargaré personalmente de que le corten la barba.

Apretó el mango del hacha mientras pensaba en el castigo que le infligiría a Ralkan. Al contemplar la hoja brillante, cuyas runas resplandecían débilmente mientras sostenía el arma en las manos, cayó en la cuenta de algo.

—Esas llaves rhun —dijo Uthor de pronto mientras se ponía en pie¿quién llevaría una cosa así?

Rorek se lo quedó mirando, un tanto atónito.

—¿Y eso qué importa?

—¿Quién la llevaría? ¡Respóndeme!

—El rhunki que la fabricó, por supuesto —farfulló Rorek, que no estaba seguro de cuál era el motivo del repentino apremio de Uthor.

—¿Quién más?

El señor del clan de Kadrin estaba rebuscando bajo su jubón de malla.

—El rey —concluyó Rorek—. El rey de la fortaleza.

—¿Te acuerdas de la Cámara del Rey? —le preguntó Uthor al ingeniero.

—Por supuesto, portas el hacha del noble Lord Ulfgan desde ese día.

—Sí, así es. Pero el hacha no fue lo único que rescatamos de sus aposentos privados.

El rostro de Rorek reflejó que lo había entendido.

Emelda observaba todo el espectáculo desconcertada.

—El amuleto —dijo el ingeniero.

Uthor lo encontró bajo su armadura, donde lo había puesto a buen recaudo después de huir de la fortaleza, y lo sostuvo en alto.

El talismán de Ulfgan llevaba las marcas rúnicas del clan real grabadas alrededor del borde y en el centro tenía la insignia de su antepasado, Hraddi.

La parpadeante luz de las antorchas brilló a través de dos agujeros cuadrados en los ojos y un tercero en la boca. Sin mirar, Uthor supo que encajarían a la perfección en el mecanismo. Tenían la llave.

Uthor colocó el arcano dispositivo en el hueco de la pared situando los tres agujeros en posición sobre los tacos de hierro. Encajó en su lugar con un sonido sordo y metálico.

—Gíralo —indicó Rorek, que estaba justo detrás de él y miraba por encima del hombro del señor de clan de Kadrin.

Emelda aguardaba junto al ingeniero, inquieta y en silencio.

Uthor hizo lo que Rorek le había dicho y giró la llave rúnica una vez. Al otro lado de la pared oyó la sonora respuesta de un mecanismo oculto trabajando. Un chirrido metálico llenó la cámara, silenciando incluso los resoplidos de la máquina, a medida que la imponente barra de cierre se soltaba escupiendo polvo y esquirlas de piedra. La enorme barra, que tenía bisagras en un extremo, se dividió en dos a partir de una unión que antes había resultado imperceptible y cayó con gran estruendo en una gruesa abrazadera de bronce a cada lado de la Barduraz Varn.

Uthor se apartó de la hornacina y ocupó su lugar junto a la enorme manivela situada en el centro de la plataforma de piedra. Sus compañeros lo siguieron y juntos hicieron girar el inmenso dispositivo, que puso en movimiento aún más logros ocultos de ingeniería.

Procedente de abajo se pudo oír un repentino embate de agua mientras la Barduraz Varn se alzaba majestuosamente. Una serie de cadenas de hierro la izaron y la gran puerta ascendió en vertical dando lentas sacudidas e introduciéndose poco a poco en un hueco largo y profundo abierto en el techo de la cámara, muy por encima de donde permanecían los enanos. Una vez superado el punto de no retorno, la puerta seguiría abriéndose —su impulso era tan inexorable como las aguas que la atravesaban con gran estrépito— hasta que la entrada estuviera completamente despejada.

Desde su posición estratégica en la plataforma de piedra, Uthor recorrió con la mirada el embalse que se iba haciendo cada vez más profundo hasta llegar a otro grupo de escalones de piedra situados en el lado opuesto de la enorme cámara. Conducían a una gruesa puerta de madera. Con la destrucción del yelmo de inmersión de Rorek, el camino de regreso había quedado bloqueado; esa podría ser su única vía de escape.

—Dirigíos a ese portal —exclamó mientras comenzaba a descender los peldaños de piedra—. Daos prisa, la cámara estará pronto inundada —les gritó.

Los enanos salvaron la escalera con rapidez, aflojando ligeramente el ritmo sólo al pasar con cuidado junto a la rueda, que seguía girando. Cuando llegaron al final, los rudimentarios puntales de la máquina de bombeo estaban empezando a combarse debido a los continuos embates del Agua Negra que entraba. Varias plataformas de observación ya se habían desplomado y se arremolinaban en el creciente embalse, entre los restos putrefactos de los cadáveres de los roedores.

Los enanos atravesaron penosamente la laguna llena de cuerpos, aprovechando al máximo las pocas islas de roca que aún no habían quedado sumergidas, y alcanzaron por fin la segunda escalera, vadeando con el agua hasta la cintura para llegar hasta allí. Pisar los escalones de piedra supuso un gran alivio y, en cuanto llegaron a la plataforma superior y el umbral del portal, miraron atrás.

La Barduraz Varn se había abierto un tercio y, con una fuerza aplastante, la inundación que se desencadenó a través de ella destrozó la máquina de bombeo. Los esclavos roedores movieron los labios articulando gritos silenciosos mientras se veían empujados hacia las revueltas profundidades junto con sus prisiones de ruedas, que se desplomaron y se partieron contra la crecida. Como si se tratara de un estandarte que descendiera reconociendo la derrota, las puntas de metal situadas en la parte superior de la máquina fueron lo último que se vino abajo. Relámpagos en forma de arco destellaron mientras una enorme ola sepultaba la torre y la arrastraba hacia las profundidades. Unos destellos, simples y difusos, se desataron un momento y luego desaparecieron, como si la máquina infernal no hubiera existido nunca.

Uthor, que ya había visto suficiente, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta de madera.

* * *

Hakem estaba tendido de espaldas con la ropa empapada y desgarrada. Aturdido, se puso en pie mientras se tocaba distraído un grueso chichón que tenía en la cabeza. El señor del clan mercante estaba rodeado de oscuridad y un hedor viejo y viciado flotaba hasta él.

—Thalgrim —llamó entre dientes mientras se agachaba y buscaba a tientas su hacha.

No la encontraba por ninguna parte. Al palparse el cuerpo se dio cuenta de que aún llevaba sus pinzas para la barba. Hakem se las quedó mirando largo rato, luego desenganchó las pinzas del cinto y las dejó caer al suelo.

—Aquí —contestó el buscavetas en un susurro, cerca de allí.

—Custodio del saber —llamó Hakem de nuevo en voz baja a la vez que detectaba el contorno borroso de Thalgrim justo delante.

—¿Ya he muerto? —fue la respuesta de Ralkan.

Mientras sus ojos se adaptaban a la penumbra, Hakem distinguió la forma tendida del custodio del saber, tirado boca arriba y languideciendo bajo unos hilillos de agua que se vertían en un arroyo descendente. Parecía que las rápidas aguas se habían desviado en algún punto durante su descenso. Hakem no iba a hacer preguntas.

—No estás muerto —dijo, situándose junto al agotado custodio del saber—. Vamos, levanta —añadió mientras ayudaba a Ralkan a ponerse en pie.

Thalgrim se reunió con ellos. Aunque pareciera increíble aún llevaba su piqueta pero, por más que trataba, no podía encender el puñado de velas que aferraba en el puño.

—Empapadas —explicó el buscavetas innecesariamente.

Hakem no le hizo caso. Estaban en la planta más baja, de eso estaba seguro, y como señor del clan y poseedor de la barba más larga era su deber guiarlos a través de ella y sacarlos de Karak Varn.

—¿Qué lugar es este? —le preguntó a Ralkan.

El custodio del saber se restregó el agua de los ojos y se escurrió la barba antes de escudriñar la oscuridad que los rodeaba.

—Estamos en la parte más baja —murmuró, distinguiendo runas y sigiles desgastados por las eras tallados en dovelas.

El túnel era ancho pero bajo. Los tres enanos estaban reunidos donde se allanaba. Justo al otro lado, el túnel descendía en una pendiente poco pronunciada. Aparte de eso, el otro único camino era de nuevo hacia arriba, sobre el borde de piedra por el que habían salido despedidos los enanos y una larga y dura ascensión a través de los rápidos.

—¿Hay un modo de salir de aquí?

Ralkan se rascó la cabeza y guardó silencio. No era una buena señal.

—No recuerdo este lugar —admitió—. Creo que no he estado nunca aquí… Y sin embargo…

—¿Y sin embargo?

—Hay algo que me resulta familiar Por aquí —decidió por fin el custodio del saber mientras emprendía el descenso por la pendiente.

* * *

Parecía que llevaran vagando por los túneles una hora, aunque Ralkan no podía estar seguro: su capacidad para calcular el paso del tiempo había quedado irrevocablemente dañada durante su periodo de aislamiento en la fortaleza. Con cada paso que lo adentraba más en la parte inferior, lo atormentaba una extraña inquietud. El custodio del saber la contuvo en el fondo de su mente por el momento y los condujo hacia delante hasta que llegaron a otro cruce.

El enano de Barak Varr dijo algo, Ralkan no lo oyó. Le dolía la cabeza. Nada parecía estar bien.

«Al este —pensó de pronto—. Al este… eso suena bien». Y tomó el desvío de la izquierda.

Aproximadamente a medio túnel, al custodio del saber le pareció oír algo: tenue, pero no cabía duda de que estaba ahí. Unos chillidos llegaron hasta Ralkan con una débil brisa. Cincuenta años en la oscuridad. Chillando y arañando. Chillando y arañando.

No… no iba bien. Algo brotó en el interior del custodio del saber, algo que había enterrado. Se le deslizó pesadamente en la tripa y le subió gélido por la espalda hasta que le secó la lengua, convirtiéndosela en arena.

Ralkan dio media vuelta y huyó.

* * *

—Skavens —dijo Ralkan entre dientes mientras pasaba corriendo junto a Hakem.

El enano de Barak Varr miró hacia delante. Sintió el corazón en la boca al ver las sombras que se deslizaban pegadas a la pared. Entonces oyó el sonido agudo y gorjeante de los roedores a medida que la horda se acercaba cada vez más. A juzgar por la terrible algarabía, debía de haber cientos. El primer pensamiento de Hakem fue que tal vez las aguas no llegaran hasta aquí; el segundo, que no podría enfrentarse a ellos y sobrevivir. Fue tras el custodio del saber a toda prisa instando a Thalgrim, que se había entretenido, a que hiciera lo mismo. El buscavetas lo seguía de cerca cuando Hakem salió corriendo del cruce y, como Ralkan, entró directamente en el desvío occidental.

—Custodio del saber —gritó el señor del clan mercante—. Custodio del saber, más despacio.

En su frenética huida detrás de Ralkan, Hakem atravesó una miríada de túneles. Al cabo de un rato, quedó claro que se habían deshecho de los skavens o que estos habían abandonado la persecución. Mientras aminoraba la marcha, y una sensación de creciente y antiguo terror lo invadía, Hakem pudo comprender el motivo.

Por delante de él Ralkan aún seguía corriendo, aunque era evidente que el custodio del saber estaba agotado y había aflojado el paso de manera considerable. Hakem aceleró el ritmo intentando acortar distancias. Vio que Ralkan miraba hacia atrás, aunque el custodio del saber no dio ningún indicio de haber visto al señor del clan mercante. Entonces resbaló y cayó de rodillas. Ralkan se levantó con rapidez y se perdió de vista tras una esquina.

Hakem se apresuró. El sudor le perló la frente y notó que el aire se estaba calentando: su ropa empapada se iba secando poco a poco.

«Este túnel es antiguo», pensó el señor del clan mercante mientras llegaba a la esquina y un hedor sulfúreo le provocaba picor en las fosas nasales mezclado con un viejo miedo. Hakem alcanzó por fin a Ralkan. El custodio del saber tenía el jubón de cuero, el que llevaba bajo la túnica, desgarrado y avanzaba a tientas despacio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hakem, que se dio cuenta de que Thalgrim acababa de alcanzarlos.

Ralkan pasó los dedos sobre un símbolo cubierto de polvo.

—Uzkul —murmuró.

El custodio del saber se volvió hacia el señor del clan mercante con el rostro convertido en una máscara cenicienta.

—¿Uzkul? —preguntó Thalgrim.

Ralkan asintió despacio.

Algo iba mal, el custodio del saber se estaba comportando de un modo más raro de lo normal. Con cierto nerviosismo, Hakem dirigió la mirada más allá de él, hacia el túnel. Vio un tenue resplandor más adelante.

—Quizás sea un antiguo salón chimenea —sugirió Ralkan, siguiendo la mirada del señor del clan mercante.

La voz del custodio del saber sonó ausente cuando lo dijo mientras bajaba con calma por el túnel y se dirigía hacia la luz.

—¿Estás seguro de que es por aquí? —preguntó Hakem, siguiéndolo a la vez que intercambiaba una mirada de preocupación con Thalgrim.

El hedor a azufre se volvía más intenso a cada paso.

Ralkan no respondió.

—Préstame atención, custodio del saber… —comenzó el señor del clan mercante cuando alcanzó a Ralkan, que se encontraba en la entrada de una enorme caverna.

Hakem no consiguió articular más palabras, pues se había quedado boquiabierto mientras lo envolvía un aura dorada.

* * *

—Debemos volver atrás —insistió Rorek.

—No hay vuelta atrás —repuso Uthor, enfadado.

Ante ellos había un estrecho puente de piedra que se extendía sobre una profunda garganta. Un potente chorro de agua lo atravesaba, perdiéndose en los oscuros recovecos de la grieta.

Después de salir de la cámara de la Barduraz Varn, los enanos habían bloqueado la puerta tras ellos. Dándose prisa, pues sabían que el agua los alcanzaría muy pronto, habían llegado al puente. Uthor había intentado cruzar, atado a Rorek y Emelda, pero la fuerza del aluvión lo había tumbado y casi había arrojado al señor del clan por el borde. Había regresado a gatas, empapado y derrotado, con el fuerte chorro de agua azotándolo a cada trabajoso centímetro.

—Entonces esto es el final —comentó Emelda con resignación—. No podemos cruzar y no podemos retroceder. Envidio a Azgar y a los otros —añadió, notando que Uthor apretaba la mandíbula al oír el nombre del matador—, ellos al menos morirán luchando.

—Veo algo —anunció Rorek de pronto, mirando con los ojos entrecerrados más allá de la martilleante agua. El ingeniero señaló hacia el otro lado del puente y la entrada de otro pequeño portal—. No es posible —dijo con voz entrecortada.

Desde más allá del puente, envuelta en oscuridad, una figura de bordes imprecisos los llamaba. Cualquier palabra se perdió, engullida por el rugido de las agitadas aguas, mientras la figura les hacía señas con un brazo extendido. Aunque en su mayor parte sólo se recortaba su silueta, la forma y el tamaño del yelmo de guerra de la figura eran inconfundibles.

—¿Gromrund? —musitó Uthor y reprimió un escalofrío sin estar seguro de qué estaba viendo en realidad.

La silueta de Gromrund les hizo señas otra vez y apuntó hacia el puente.

Uthor siguió el gesto pero no pudo ver nada más allá del torrente de agua.

—Pensaba que estaba en la rejilla de desagüe, en el lado opuesto de la fortaleza —susurró Emelda, aferrando el talismán de Valaya que llevaba alrededor del cuello.

—Así es —contestó Uthor con tono sombrío mientras buscaba entre el retumbante río algún indicio de qué era lo que Gromrund quería que encontraran.

Entonces vio los bordes deshilachados de una cuerda. Se encontraba a aproximadamente un metro de distancia, Uthor podría alcanzarla estirándose.

—Agarradme los tobillos —indicó el señor del clan de Kadrin mientras se tendía boca abajo.

—¿Qué? —preguntó Rorek, que aún tenía la mirada clavada en la sombra del otro lado del puente.

—¡Tú haz lo que te pido! —le espetó Uthor.

Rorek se agachó con Emelda a su lado y los dos agarraron los tobillos de Uthor mientras él volvía a cruzar el puente, arrastrándose, con el río azotándolo sin tregua.

Con los dedos entumeciéndosele por el frío, Uthor estiró la mano y agarró la cuerda.

—Tirad —gritó.

Uthor mantuvo un extremo de la cuerda aferrado mientras lo sacaban de la cascada. Al otro lado del puente, Gromrund les mostró el extremo opuesto y les hizo señas para que cruzaran.

—¿Estás seguro de esto? —inquirió Rorek entre dientes con la voz un poco trémula a la vez que observaba el oscuro portal y la sombra que aguardaba dentro.

—Es nuestra única oportunidad.

Uthor tiró de la cuerda hasta que estuvo tensa. Vio que Gromrund tensaba el otro extremo. Con una plegaria a Valaya, pisó el puente. Al principio la fuerza del agua lo hizo caer de rodillas, pero volvió a ponerse en pie usando la cuerda para sostenerse y cruzó, palmo a palmo, centímetro tras doloroso centímetro. Rorek y Emelda lo siguieron.

Parecieron horas pero llegaron al otro lado y se desplomaron exhaustos sobre una pequeña plataforma de piedra.

—Gracias, martillador… —comenzó Uthor pero, cuando miró hacia donde había estado Gromrund, la cuerda se aflojó.

El enano de Karak Hirn había desaparecido.

* * *

Azgar saltó del yunque del maestro forjador, pasando por encima de las últimas líneas de defensores enanos, y cayó entre un puñado de guerreros roedores que se desperdigaron ante él. Antes de que las viles criaturas pudieran volver a acercarse, el matador balanceó el hacha trazando un potente círculo y cortando carne y hueso. Mientras se adentraba más en la lucha, en medio de una lluvia de extremidades amputadas y torsos destrozados, Azgar encontró a su presa.

El caudillo roedor soltó un chillido de desafío y avanzó sin temor, esquivando el primer golpe de la cadena del hacha y desviando el segundo giro de la mortífera arma con la parte plana de su alabarda. Empujó el arma hacia abajo y efectuó una potente arremetida que a Azgar le costó mucho esquivar. El matador se retorció, apartándose de la trayectoria de la alabarda, aunque le cortó la piel del costado izquierdo.

Entonces el caudillo lamió las gotitas carmesí que adornaban su arma mientras soltaba un gruñido de júbilo y se lanzó de nuevo contra Azgar. El matador pasó rodando por debajo de un furioso golpe recogiendo su hacha y aferrando el mango para blandirla. A continuación se produjo un ataque vertical de la alabarda y el matador se lanzó hacia delante para evitarlo, destripando a un skaven de pelaje negro que se acercó demasiado, antes de darse media vuelta rápidamente y alcanzar al caudillo, que se había estirado demasiado. El golpe se hundió en la espalda del roedor arrancando chapas de armadura. El caudillo gritó de dolor mientras bloqueaba un segundo hachazo con el asta de la alabarda. Azgar también rugió y golpeó una y otra vez hasta que partió el asta de la alabarda por la mitad.

El caudillo roedor retrocedió tambaleándose y le lanzó el extremo con la hoja al matador, que lo apartó con la parte plana de su hacha. Esto retrasó a Azgar el tiempo suficiente para que el caudillo desenvainara su espada.

Lentamente, los demás concedieron espacio para pelear a los guerreros que se batían en duelo, pues ningún skaven ni enano estaba dispuesto a interponerse.

Azgar blandió su arma de nuevo soltando un poco de cadena para lograr más alcance y sorpresa. El caudillo roedor la vio venir y se apartó del mortífero arco del arma. La criatura se lanzó hacia delante, con el veloz acero pasando junto a su oreja, y cortó al matador en el torso usando el impulso del golpe para situarse más allá del alcance del enano.

Azgar sintió la sangre húmeda entre los dedos cuando se aferró la herida mientras casi cae sobre una rodilla. Unos chillidos, agudos y esporádicos, surgieron de la boca del caudillo; el matador sólo pudo suponer que era una carcajada. El enano se puso en pie y se volvió —la sangre que le manaba del torso ya se estaba coagulando— sonriendo con desdén.

—Vamos —gruñó haciéndole señas al skaven para que se acercara—, todavía no hemos terminado.

* * *

Halgar vio al matador saltar del yunque pero lo perdió rápidamente en medio del tumulto. Ya no había tácticas ni plan en la batalla. Se trataba de morir y sobrevivir, lisa y llanamente. Los enanos que quedaban, aunque eran pocos y estaban rodeados de enemigos, luchaban como si el mismísimo espíritu de Grimnir estuviera con ellos. A Halgar se le hinchió el corazón de orgullo mientras entonaba a gritos su canto fúnebre con cada golpe y arremetida del hacha. Había perdido el escudo durante la carnicería y blandía el arma a dos manos.

El barbalarga mató a un esclavo roedor y apretó los ojos de nuevo: tenía la visión cada vez más borrosa y unas manchas oscuras persistían de modo amenazador en los márgenes de su campo visual. Cuando Halgar los abrió vio algo que avanzaba hacia él. No sabría decir si se debía a su vista deteriorada o a algún tipo de vil brujería, pero parecía como si se tratara de un harapiento manto de flotante negrura. Las sombras se congregaron en él, como si se vieran atraídas como las polillas a un farol, hasta que la sustancia apareció delante del barbalarga. Un destello de metal surgió de la masa de oscuridad. Actuando por instinto, Halgar paró el golpe de daga y dio un paso atrás mientras un segundo y veloz ataque hendía el aire delante de él.

El barbalarga bramó con actitud desafiante a la vez que avanzaba con paso firme hacia su atacante y blandía el hacha. Halgar tenía ahora la vista muy borrosa y falló por unos treinta centímetros.

El asesino retrocedió —el anciano enano sabía que sólo podía tratarse de tal criatura— esquivando el arma con gracia natural. El skaven recuperó la posición con rapidez y arremetió de nuevo, cortándole los tendones de la muñeca al barbalarga. El hacha repicó contra el suelo al escapar de los dedos laxos de Halgar. La segunda daga se le hundió en el pecho y el barbalarga descubrió de pronto que apenas podía respirar.

Halgar cayó de rodillas mientras trataba de contener en vano la sangre que le manaba abundantemente del pecho.

El asesino skaven se acercó, seguro de haber acabado con su presa, silbando con una malicia manifiesta y llena de júbilo. Irónicamente, la criatura estaba ciega y, al abrir la boca para regodearse, dejó ver que tampoco tenía lengua. No obstante, algo más llamó la atención del barbalarga, tan cerca que incluso él pudo verlo: lo último que vería nunca mientras la vista se le oscurecía por completo. Se trataba de una oreja, cortada de la cabeza de alguna desventurada víctima. Llevaba clavado en el lóbulo un pendiente dorado con la runa del clan real de Karak Izor. En otro tiempo le había pertenecido a Lokki.

Halgar soltó un rugido y estiró las manos a ciegas para estrangular a la criatura que había matado a su señor. Sólo aferró aire y sintió que dos dagas se le clavaban en el torso. El barbalarga se dobló en dos, sosteniendo su peso con una mano para no desplomarse, y notó el sabor del cobre en la boca mientras escupía sangre. Podía oler al asesino de Lokki cerca. Halgar dejó caer la cabeza en actitud sumisa, pues sabía que la criatura se acercaría para rematarlo. El hedor del skaven se volvió tan acre que ya debía tenerlo encima. Halgar se llevó la media mano al cuerpo, la otra no le resultaba más útil que un puntal con los tendones cortados, y agarró la flecha grobi que tenía clavada en el pecho. El aire y el olor se movieron a su alrededor. Ahí estaba.

Halgar se arrancó la flecha, mientras bloqueaba con la otra mano el golpe por encima de la cabeza del asesino skaven, y se la hundió al roedor en la garganta. Lo sintió sacudirse, golpearle débilmente los hombros. Halgar lo mantuvo allí, empujando la punta de la flecha cada vez más mientras le fallaban las fuerzas. Los espasmos se detuvieron y el asesino skaven se desplomó. Halgar cayó de espaldas mientras su sangre vital se derramaba por el suelo de la fundición. Aunque no podía ver, el barbalarga sonrió al oír el torrente de agua entrando de golpe en la cámara y los chillidos de terror de los roedores al ahogarse.

* * *

—Por el tesoro escondido de Grungni —dijo Hakem con voz entrecortada—. Que sus relucientes cumbres lleguen a la cima del mundo.

Oro: un brillante mar dorado se extendía delante de los enanos que permanecían ansiosos en el umbral de la inmensa cámara. Iluminadas por la luz natural que entraba por un estrecho y alto hueco abierto arriba en lo alto, pilas del resplandeciente metal se alzaban hacia el techo abovedado como si fueran montañas rozando los extremos de chorreantes estalactitas. Gemas y alhajas centelleaban como estrellas en la reluciente maraña junto con arcones ribeteados de cobre que sobresalían como islas de madera entre refulgentes estrechos. Elaboradas armas —espadas, hachas, martillos y otras más complicadas— asomaban de enormes montones de riquezas. El tesoro oculto era tan inmenso que resultaba imposible abarcarlo todo de una sola vez. La cámara propiamente dicha era grande y tenebrosa, y parecía reducirse formando una antesala en la parte posterior, que no podían ver.

Hakem podía notar el sabor del oro en la lengua; su aroma fuerte y metálico le llenaba las fosas nasales. Tuvo que combatir el impulso de entrar corriendo desaforadamente en la estancia y sumergirse en él. Pero entonces se fijó en algo más en medio del reluciente espejismo del tesoro: esqueletos de huesos limpios, armaduras ennegrecidas por el fuego y espadas partidas. Grandes charcos de azufre caliente confirmaron las repentinas sospechas de Hakem y el creciente terror que había sentido antes regresó. La cámara estaba habitada.

Thalgrim masculló algo junto a él. Hakem se volvió y encontró al buscavetas boquiabierto y con la mirada vidriosa. Un fino hilo de baba le caía del labio inferior y se extendía hasta el suelo.

—Gorl —farfulló, arrastrando las palabras.

—No —gritó el señor del clan mercante mientras alargaba las manos para agarrarlo.

Pero era demasiado tarde. Thalgrim entró a trompicones y como un loco en la cámara exclamando a su paso:

—¡Gorl, gorl, gorl!

Hakem fue tras él, a pesar de que cada fibra de su ser le instaba a no hacerlo. Ralkan lo siguió, absorto en un delirio completamente diferente.

—Thalgrim —lo llamó Hakem, deteniéndose a cerca de un metro de la entrada de la caverna y sin atreverse a alzar la voz mucho más arriba de un susurro—. ¡Espera!

El buscavetas permanecía totalmente ajeno a sus palabras y, tras zambullirse en una gigantesca pila de oro, siguió adelante a toda velocidad.

Un infierno de rugientes llamas rojizas envolvió a Thalgrim desde una fuente oculta. La ola de calor que emanó de él fue increíble e hizo caer a Hakem de rodillas. Ralkan cayó desplomado al verlo, haciéndose un ovillo y gimoteando. Hakem perdió de vista a Thalgrim en medio de la aterradora llamarada mientras se protegía los ojos del terrible resplandor.

Cuando volvió a mirar, no quedaba nada del buscavetas salvo cenizas. Ni siquiera había gritado.

El instinto de supervivencia hizo que Hakem se pusiera en pie. Se acercó corriendo a Ralkan y lo levantó tirándole del pescuezo.

—Levántate —gruñó el señor del clan mercante.

Ralkan obedeció a la vez que fuera cual fuese el temor que se había apoderado de él lo privaba de voluntad.

Unos temblores sacudieron el suelo haciendo que monedas y piedras preciosas cayeran en cascada de sus altas cimas. Fueron tan violentos que a Hakem le costó mantenerse en pie.

Del otro lado de los montones de oro que se estaban derrumbando, apareció una bestia tan antigua y malvada que muchos de los vivos no habían visto nunca nada igual.

—Drakk —susurró Hakem.

Ralkan farfullaba a su lado y se aferraba desesperadamente a la túnica del señor del clan mercante. Hakem sintió que su coraje, su resolución y su razón lo abandonaban mientras contemplaba al descomunal y resoplante monstruo.

El dragón era tan enorme que su mole hizo a un lado las gigantescas cumbres de riquezas, llenando casi todo el ancho de la inmensa cámara. Unas escamas rojas que brillaban como sangre cubrían un cuerpo musculoso lleno de cicatrices. Tenía un pecho ancho y un horrible tono amarillo. Profundos y negros lagos de odio le servían de ojos y observaban a los enanos con avidez. Unas garras tres veces más largas que una espada y la mitad de gruesas arañaron el suelo cuando la criatura se las afiló con gran estruendo. El dragón alzó su cuello, largo y casi elegante, a la vez que extendía sus poderosas alas, hechas jirones, y soltaba un rugido.

Un terror embrutecedor se apoderó de los enanos mientras se enfrentaban a las secuelas del aliento del dragón, que olía a rancio debido al hedor del azufre y la carne en descomposición. La bestia no hizo ningún intento para avanzar. Simplemente resopló y silbó mientras sacaba la lengua para saborear el miedo de sus presas.

Hakem apretó los dientes y obligó a su brazo a moverse, soltando los dedos de Ralkan de su túnica uno a uno. Libre de las manos del custodio del saber, el señor del clan mercante tuvo una repentina revelación, una certeza que le permitió enterrar su temor bajo algo puro y primitivo.

—Vete —pidió Hakem con calma.

Ralkan respondió con un murmullo, paralizado de miedo.

—Vete —repitió, con más fiereza esta vez.

El custodio del saber retrocedió medio paso con los ojos clavados en la bestia.

—He perdido mi honor —dijo Hakem con absoluta certeza, y se quitó la túnica—. No queda nada —continuó mientras tiraba su cinturón—. Quizás, si muero aquí, haya cierto honor en ello.

Se arrancó el garfio que llevaba sujeto al brazo y desenrolló el vendaje: la herida aún sangraba y la sangre se había filtrado.

—Vete, custodio del saber —ordenó Hakem mientras se agachaba y cogía un martillo de entre las riquezas desparramadas—. Narra mis hazañas para que al menos mi nombre pueda seguir vivo.

Ralkan dio otro temeroso paso.

—Huye, idiota… ¡Ya! —ordenó furioso Hakem.

Ralkan halló al fin su voluntad y salió corriendo.

—Ahora estamos solos, tú y yo —dijo el señor del clan de Barak Varr.

Las frenéticas pisadas del custodio del saber se fueron apagando a su espalda mientras dejaba que la venda empapada en sangre cayera al suelo. Se mordió el muñón de la muñeca, para volver a abrir la herida. Se embadurnó el pecho desnudo con ella de modo ritual, formando los sigiles arcanos mientras le murmuraba una plegaria a Grimnir.

El dragón se inclinó hacia delante mostrando sus dientes largos y mortíferos: sus enormes fauces podrían partir a un ogro en dos.

Hakem agarró el martillo.

—Vamos —dijo de modo adusto y tajante—. Enfréntate a mí y forja mi leyenda.

El dragón se empinó sobre las ancas y soltó un gruñido. Un ligerísimo asomo de diversión apareció en sus ojos mientras se lanzaba hacia Hakem con una fuerza aplastante.

Quince

QUINCE

Uthor había descendido a un barranco del fuego. Allí en las entrañas de la tierra, la sangre de la montaña corría en gruesos canales de lava. Una abrasadora calina emanaba de los densos ríos de magma y gotas de llamas saltaban de vez en cuando en la superficie. Grupos de rocas ígneas flotaban en los afluentes de lava, desplazándose como archipiélagos en miniatura, y llegaban hasta donde alcanzaba la vista.

Unas columnas, talladas en la roca en los primeros días del mundo, sostenían un techo acanalado que se alzaba en medio de una densa cortina de humo negro grisáceo.

—No me gusta el aspecto de esta senda —comentó Rorek, que sudaba profusamente.

Un camino largo y ancho se extendía ante ellos, salpicado de grietas que escupían intermitentes columnas de vapor y rocas afiladas y salientes.

—Es el único camino que nos queda —le dijo Uthor agotado.

Al señor del clan de Kadrin le costaba hablar. Los vapores hacían que las piernas y los brazos pesaran y los pulmones ardieran. Con la ayuda de una brisa árida que privaba de aliento y voluntad, el efecto resultaba agobiante.

—En ese caso, es por donde debemos ir. —Emelda hizo acopio de toda su determinación mientras se tragaba el sabor del hollín y la ceniza que notaba en la lengua.

Después de la Barduraz Varn y el estrecho puente, los tres habían descansado un momento en la meseta de piedra; ninguno de ellos había querido, ni había estado dispuesto, a hablar de la repentina aparición de Gromrund ni de lo que significaba para el martillador. Tras reunir fuerzas, habían seguido avanzando por corredores estrechos y desprovistos de luz, adentrándose cada vez más en la fortaleza, conscientes de que las aguas de la inundación podrían estar justo detrás de ellos.

En un momento dado, Rorek había reparado en una piedra indicadora grabada con escritura rúnica. Decía LA CARRETERA SOLITARIA: le habían puesto un nombre apropiado. Habían seguido adelante en silencio, sin encontrar más letreros ni indicios de adónde podrían estar dirigiéndose. Oían un estruendo constante por encima de ellos y pequeñas esquirlas de roca caían del techo y descendían por las paredes a medida que el Agua Negra hacía su trabajo. Entonces, por fin, los alcanzó: era una aplastante ola de tal furia que habían salido huyendo. Una antigua puerta les había obstaculizado la huida, pero juntos habían abierto el antiquísimo portal y lo habían bloqueado tras ellos con los últimos clavos que le quedaban a Rorek, para luego descender a las cuevas de magma situadas en el mismo nadir de la karak.

Emelda dio los primeros pasos por la meseta, siguiendo la ruta más sólida a través de una crujiente senda bordeada de montones de ceniza ardiente y rescoldos.

Uthor y Rorek la siguieron con vacilación.

—No os acerquéis a los bordes —les gritó.

Uthor atisbó por encima del límite de la desmoronadiza meseta, hacia los profundos pozos de lava hirviendo, que burbujeaban. Cuando una sección de roca se desprendió y cayó en la lava, sólo para que la devorase al instante, el señor del clan de Kadrin retrocedió y caminó un poco más rápido. La tierra se sacudió y el techo vibró mientras un estruendo sordo emanaba a través de él.

—¡Cuidado! —exclamó Uthor.

Emelda levantó la mirada y se echó a un lado de un salto mientras una punta de roca desplazada se derrumbaba y se clavaba donde ella había estado. La hija del clan se puso en pie, justo mientras Uthor llegaba, y se limpió rápidamente una fina pátina de abrasadoras cenizas.

—Tromm —musitó la noble con el rostro rojo y sudoroso.

—Tromm —replicó Uthor.

—Será mejor que no nos entretengamos —añadió Imelda, observando que más trozos de piedra chocaban contra el suelo y se hacían añicos.

Uthor asintió y los tres siguieron adelante apresuradamente.

* * *

Hakem había muerto. Ralkan lo sabía en su fuero interno, incluso aunque no lo hubiera visto caer. Galdrakk el Rojo era una leyenda, un sombrío relato para asustar a los barbilampiños con el fin de que se fueran a dormir o para burlarse de un wazzock. El custodio del saber no había creído ni por un momento que tal bestia aún existiera. Y, sin embargo, la había visto con sus propios ojos, incluso había visualizado su sino entre sus garras. Hakem había cambiado ese sino y lo había convertido en el suyo propio.

Ralkan maldijo en voz alta cuando dio un traspié y se golpeó la rodilla mientras buscaba a tientas en los corredores en sombras, tropezando a ciegas, sin saber dónde estaba pero desesperado por encontrar una salida. El honor tenía poca importancia para el custodio del saber en ese momento. Tenía que intentar sobrevivir o el noble sacrificio de Hakem, su gran hazaña, habría sido en vano. Ese pensamiento lo impulsaba y la certeza de que, en cuanto terminara con Hakem, el apetito de Galdrakk no se habría saciado y la bestia vendría a por más…

* * *

A Thratch le daba vueltas la cabeza. Olió a pelaje húmedo y se dio cuenta de que estaba mojado. La piedra fría le resultó dura y afilada contra la espalda. La mente se le llenó de recuerdos borrosos mientras se esforzaba por despertar del todo, de la batalla con los enanos, del terrible estruendo…

El enano pintado era rápido, quizás más rápido que Thratch. No, eso no era posible. Ningún guerrero —enano, piel verde ni skaven— lo había vencido nunca: incluso los asesinos del clan Eshin habían fracasado en todos sus torpes intentos de acabar con su vida. No, Thratch era el rey de sus dominios y ningún enano semidesnudo y sin pelo iba a cambiar eso.

Thratch se agachó por instinto y se vio obligado a concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Más por un instinto de supervivencia que por su habilidad con la espada, el caudillo apartó la reluciente arma, y le soltó un gruñido de indiferencia a su enemigo.

Thratch atacó intentando destripar al gordo enano como si fuera un cerdo ensartado. La criatura pintada era rápida, pero no lo bastante, y el caudillo chilló con placer cuando le hizo un corte y luego lamió la sangre del enano de su arma. Su mente se llenó de frenesí al saborearla, la inminente muerte de su presa resultaba embriagadora. Thratch llevaría la cabeza del enano a modo de sombrero cuando lo matase.

El caudillo hizo descender un malintencionado golpe para rematarlo, pero el enano pintado desapareció en el momento de la victoria. Un dolor agudo estalló en la espalda de Thratch disipando su frenética sed de sangre. Su agudo oído de skaven oyó como las secciones partidas de chapa chocaban contra el suelo. Hubo un destello plateado cuando el enano pintado avanzó.

Thratch bloqueó frenéticamente la lluvia de golpes: ¡qué furia! El asta de la alabarda se partió bajo el ataque. Thratch le arrojó el extremo con la hoja a su atacante desesperadamente mientras combatía el impulso de soltar un chorro de almizcle del miedo y echar a correr. El skaven retrocedió un paso y estuvo a punto de huir. No, él era el señor de este reino. Thratch no había huido nunca; su fuerza era lo que lo señalaba para la grandeza, era justo lo que haría que el Consejo de los Trece se fijase en él y le consolidaría una respetada posición en los niveles más altos de Skavenblight.

Thratch desenvainó su espada. Avanzó corriendo e hirió al enano en el estómago. El skaven se relamió el hocico: qué suculentas debían saber sus entrañas Otro ataque, salvaje e implacable. El enano se estaba cansando, y Thratch podía sentirlo. Se estaba preparando para otra pasada, el golpe final, cuando el suelo comenzó a temblar. Thratch se mantuvo en pie utilizando la cola a modo de tercera pata.

Algo olía mal. Estaba empezando a tronar, podía oír los truenos acercándose con claridad. ¿Truenos? ¿Bajo tierra? Thratch se volvió. Una ola inmensa se alzó ante él, bordeada de burbujeante espuma blanca y plagada de cuerpos de skavens y enanos atrapados en sus fauces acuosas. A Thratch se le erizó el pelaje y abrió mucho los ojos con una vil sensación de terror al verse frente a la atronadora inundación. Expulsó el almizcle del miedo en el aire a la vez que la implacable ola se desplomaba…

Un dolor agudo estalló en la espalda de Thratch donde el enano pintado lo había alcanzado. El caudillo skaven hizo una mueca de dolor mientras se ponía en pie, tembloroso, y se limpiaba la sangre del hocico intentando recordar qué había ocurrido después de que la ola lo golpease. Los recuerdos eran escasos, como fragmentos de significado en el fondo de la mente. Al principio se hizo la oscuridad y luego todo sonido había desaparecido mientras se veía arrastrado hacia la penumbra.

Mientras intentaba reconstruir lo que había transcurrido entre entonces y ahora, Thratch deambulaba como un loco por las plantas de los enanos, demasiado aturdido e incoherente para hacer nada más. Un olor, débil pero claro, flotó hacia él en una brisa caliente. Thratch movió la nariz, el fétido olor a hollín e hierro le resultaba familiar. Era como bilis acre en la garganta: el odiado hedor de los enanos.

Thratch se enfureció mientras seguía la fetidez. Su guarida estaba inundada y lo más probable era que su máquina estuviera destruida y su ejército diezmado. Aún tenía su espada y, aunque estaba mellada y un poco torcida, eso era bueno. La necesitaría para vengarse.

* * *

—Por aquí —bramó Uthor, pisando con cuidado por un sendero de roca que caía en declive hacia una profunda y ondulante charca de fuego líquido.

Emelda lo seguía agotada. La noble se había desprendido de su armadura: pesaba demasiado y hacía mucho calor para seguir llevándola. Alrededor de su cintura, reflejando el brillo de la lava, resplandecía su cinturón, la única protección que le quedaba. Rorek iba detrás de la hija del clan, a cierta distancia, mientras el trío atravesaba el sendero cada vez más estrecho y se encontraba con un ancho túnel que ascendía pero que estaba plagado de sombras y pozos de llamas.

—¿Hueles eso? —preguntó el señor del clan de Kadrin, permitiendo que Emelda lo alcanzara.

—Yo sólo huelo fuego y cenizas —contestó la hija del clan con expresión demacrada.

—Respira hondo —le indicó.

Emelda cerró los ojos y realizó una inspiración larga y profunda. Más allá del olor del aire cargado de ceniza y chamuscado por el fuego había otro aroma: algo mucho más despejado y fresco.

—El mundo exterior —exclamó Emelda, abriendo los ojos, que se le estaban llenando de lágrimas.

—Y allí —añadió Uthor, señalando a lo lejos, hacia una tenue corona de luz— la salida.

—Hemos escapado… —dijo Emelda.

Su rostro se iluminó de júbilo y luego se crispó de una forma terrible por el dolor. El extremo de una hoja oxidada le atravesó salvajemente el pecho mientras la hija del clan escupía un espeso coágulo de sangre sobre la barba manchada de hollín de Uthor. Emelda se inclinó hacia delante a la vez que el lustre del cinturón rúnico se atenuaba levemente y le arrancaban la hoja del cuerpo. El señor del clan de Kadrin se acercó corriendo para coger a la noble y, detrás de su cuerpo que se desplomaba, vio el semblante de un fornido skaven que empuñaba una espada torcida y rota. La criatura sonrió abiertamente con malicia y le gruñó al enano.

Uthor, que sostenía a Emelda en sus brazos, estaba indefenso. Vio la espada brillante por la sangre preparada para asestar un segundo ataque, un ataque que acabaría con los dos. Uthor soltó a Emelda e intentó desenganchar su hacha, aunque ya sabía que sería demasiado tarde, que incluso tan cerca de la libertad su muerte estaba asegurada.

Rorek bramó un grito de guerra y se lanzó contra el roedor hacha en mano. La criatura se volvió, plenamente consciente de la presencia del ingeniero. Le lanzó una nube de ceniza ardiendo y rescoldos a Rorek en el ojo bueno. La carga del enano falló mientras se aferraba el rostro y gritaba. El ingeniero tropezó y se desplomó en el suelo.

Uthor se había puesto en pie, aunque le pesaban los brazos, listo para luchar. Se situó de manera protectora delante de Emelda, que yacía en el suelo. Rorek se encontraba lejos, a su izquierda, gimiendo de dolor y rodando hacia delante y hacia detrás. Delante de él estaba el caudillo roedor, ensangrentado y jadeando, y con los diminutos ojos llenos de sed de venganza.

El skaven debía haberlos seguido, los había adelantado de algún modo y había esperado en uno de los huecos en sombras para golpear. Había tantos escondites, tantos modos en los que los merodeadores ocultos podían atacar, y allí, en la meseta allanada del túnel, la criatura había decidido entrar en acción.

Las rocas caían con rapidez y abundantes chorros de agua brotaban del techo en varios lugares en los que la inundación había logrado abrirse paso.

Uthor le hizo frente al caudillo roedor, apartándose a un lado, despacio, y sin atreverse a limpiarse el reguero de sudor que le goteaba en los ojos.

—Venga, vamos —dijo de forma poco convincente, jadeando, y blandiendo el hacha de Ulfgan.

El caudillo skaven gorjeó con regocijo y estaba a punto de abalanzarse sobre el enano cuando otra figura salió de las sombras y se interpuso en su camino.

—Vete —ordenó Azgar, que tenía la espalda, tremendamente musculosa, cubierta de cortes—. Saca a los otros dos —añadió.

Él también debía haber sobrevivido a la inundación y seguido al caudillo roedor hasta llegar hasta ellos.

—Este ser y yo tenemos asuntos pendientes.

Con eso, Azgar cargó contra el roedor y lo hizo retroceder con una lluvia de feroces golpes.

El acero retumbó en los oídos de Uthor; el desprendimiento de rocas creaba un coro profundo y resonante mientras se acercaba a Emelda.

La hija del clan estaba pálida cuando la sostuvo en sus brazos, la luz se iba apagando en sus ojos.

—Déjame —le rogó con los labios manchados de sangre, su voz poco más que un murmullo áspero.

—Estamos cerca —susurró Uthor, protegiéndola instintivamente cuando un trozo de roca cayó y se hizo añicos cerca, salpicándolo con fragmentos cortantes—. Apóyate en mí —suplicó a la vez que intentaba situarse debajo de ella y usar su hombro a modo de muleta.

Emelda tosió y escupió sangre por la boca.

—No —logró decir—. No, no puedo.

Uthor la dejó en el suelo con cuidado.

—Voy al encuentro de mi padre —añadió con voz áspera, aferrando la mano de Uthor—. Dile al Gran Rey que morí con honor y que lleve a Dunrik a su lugar de descanso.

—Emelda…

La mano de la hija del clan cayó. Uthor apretó los ojos, sentía un dolor inconsolable. La ira lo empujó a la boca del estómago y abrió los ojos. Le quitó el cinturón a Emelda de la cintura con actitud reverente y lo aseguró alrededor de la suya. Cogió el hacha de Dunrik y se la ató a la espalda. Uthor se puso en pie mientras les murmuraba una plegaria a Valaya y a Gazul, y estaba punto de ir a por el roedor cuando oyó a Rorek sollozando cerca.

La furia del señor del clan de Kadrin se marchitó cuando posó la mirada en el ingeniero herido. Durante un momento sus ojos saltaron de allí a la forma batiéndose en duelo de Azgar, su hermano, que luchaba contra el caudillo skaven con fiereza. El hacha con cadena del matador se había hecho añicos y este empuñaba el extremo roto como si fuera una tralla para contener al veloz roedor. Mientras Uthor miraba, una ardiente columna se abrió paso por el suelo, arrojando rocas y magma al aire. Otro chorro atravesó la superficie, luego otro y otro más. Azgar prácticamente se perdió al otro lado de la barrera de llamas.

* * *

—Te dije que todavía no habíamos terminado —le gruñó Azgar al caudillo skaven, y atacó.

El roedor paró el aluvión de golpes tambaleándose y luego contraatacó con furia. Por fin, la frenética arremetida de Azgar flaqueó y, cuando el matador asestó un golpe segador con su hacha, el caudillo se hizo a un lado y pisó la cadena. Una vez atrapada el arma, y sin pausa, el skaven hizo descender su espada a dos manos y cortó la cadena por la mitad.

Azgar retrocedió, desarmado, mientras llegaba el turno del skaven de atacar, y usó el trozo de cadena que le quedaba a modo de látigo para mantener a raya a la criatura. Gruesas gotas de sudor corrían por el cuerpo del matador, abriéndose paso por su marcada musculatura, mientras ellos luchaban sobre un estrecho precipicio. La lava bullía por debajo de los guerreros que se batían en duelo, escupiendo humo gaseoso e irradiando un intenso calor.

Detrás de él, Azgar oyó una rugiente erupción de llamas y magma a la vez que la cámara comenzaba a desintegrarse lentamente. Si se veía obligado a retroceder mucho más, el matador acabaría consumido en ella. En cambio, arremetió con la cadena una última vez, apartando de un golpe el arma del skaven sólo un momento, y se abalanzó contra el caudillo. El roedor lo mordió y lo arañó con fiereza, apuñalándolo con el pincho que tenía en la mano izquierda cuando se le cayó la espada, a medida que el matador aplastaba despacio el cuerpo de la criatura. El arma cayó en el charco de lava y se derritió. Haciendo caso omiso de las gravísimas heridas que le infligían, Azgar empujó hacia delante, levantando al caudillo skaven en un feroz y fuerte abrazo. El roedor clavó las garras en el suelo, intentando frenar el decidido empuje del matador, pero Azgar no iba a permitir que lo detuvieran. Estiró los brazos hacia el cuello de la criatura y, con las manos desnudas, arrancó un grupo de burdos puntos. El skaven chilló cuando lo hizo y la antigua herida se abrió con rapidez a la vez que Azgar alzaba a su presa más alto y la levantaba del suelo.

El borde del precipicio lo llamaba.

Azgar soltó un rugido y se lanzó, junto con el caudillo roedor, por el borde…

* * *

Una lucha poco precisa, pues los detalles se perdían, se desarrollaba a través de la reluciente calina mientras skaven y enano forcejeaban. Entonces cayeron por el borde del precipicio y la charca de lava los engulló.

—Hermano… —murmuró Uthor, que sintió que su pesar se multiplicaba por dos.

Sin tiempo para lamentarse, el señor del clan se acercó rápidamente a Rorek, lo levantó y se echó al ingeniero a la espalda con un gruñido.

—No puedo ver —dijo Rorek entre sollozos, mientras se restregaba el ojo recién destruido.

—Te pondrás bien, amigo mío —le aseguró Uthor, colocando un pie delante del otro, simplemente intentando no caerse.

—¿Nos vamos? —preguntó Rorek, y perdió el conocimiento.

—Sí —contestó Uthor—. Sí, nos vamos.

La cámara se sacudió con toda la furia natural de un terremoto cuando una bestia, tan antigua y sobrecogedora que Uthor sintió que la fuerza de sus piernas lo abandonaba, apareció en el amplio túnel detrás de las columnas de fuego. Incluso a través de las llamas Uthor advirtió que la criatura era un dragón: el dragón al que llamaban Galdrakk el Rojo y que era enemigo de sus antepasados. Con un potente batir de alas que hizo retroceder a Uthor tambaleándose, Galdrakk redujo el fuego y lo atravesó rápidamente. La lava silbó contra su piel escamosa, pero no hizo nada, salvo chamuscarla mientras la bestia caía pesadamente al otro lado.

Uthor encontró la fuerza para retroceder mientras el dragón lo contemplaba con avidez. La vil criatura tenía el hocico destrozado y el ojo derecho aplastado, como si hubiera luchado recientemente. Las heridas sólo servían para hacer que su aspecto resultara aún más aterrador. Un pensamiento llenó la mente de Uthor a medida que la bestia se aproximaba.

«No lo lograremos…».

Una potente avalancha de rocas se derrumbó encima de Galdrakk. La bestia era tan enorme que no pudo evitarlas. Una piedra afilada le atravesó la suave membrana del ala, y la bestia soltó un rugido de dolor, seguida de una pesada roca que le aporreó el hocico mientras otras le rebotaban en el lomo, el cuello y las patas delanteras.

Uthor echó a correr, con la cabeza gacha, mientras el techo se desplomaba y el atronador grito de Galdrakk resonaba tras él. Siguió corriendo sin atreverse a mirar atrás por temor a que la bestia pudiera seguir viva, que pudiera haber escapado y les estuviera pisando los talones. Uthor huyó hasta que salió, parpadeando, al resplandeciente día, donde en un cielo despejado lucía un sol parecido a un orbe sobre su cabeza. Incluso entonces siguió corriendo, abriéndose paso entre riscos, dejando atrás a toda prisa cuevas y salvando zonas de maleza y pedregales hasta que, jadeando tanto que pensó que le iban a estallar los pulmones, se desplomó en un claro rodeado de menhires grabados con runas. Reconoció el sigil de Grungni mientras se le empañaba la vista y cayó inconsciente.

* * *

Se trataba de un altar a los dioses antepasados. Se podían ver runas para Grungni, Valaya, Grimnir y sus hijos menores sobre los amenazadores menhires, que parecían las paredes de alguna ciudadela impenetrable.

Uthor estaba sentado delante de una pequeña hoguera mientras las leía todas y cada una. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, pero ninguna bestia los había molestado ni a Rorek ni a él mientras yacían en la tierra desnuda.

Por lo que Uthor podía deducir, habían salido muy al sur de Karak Varn, junto a un afluente del río de la Calavera, que fluía tranquilamente por debajo de ellos en un estrecho desfiladero. Las muertes de sus compañeros suponían un gran peso para él, pero ninguna tanto como la de Emelda. Por eso y por no cumplir su juramento, habría un ajuste de cuentas.

Rorek estaba despertando y eso apartó al señor del clan de Kadrin de sus melancólicos pensamientos.

—¿Dónde estoy? —preguntó el ingeniero, parpadeando con el ojo marcado por el fuego, que tenía en carne viva y ennegrecido debido a la ceniza ardiente—. Estoy… Estoy ciego —dijo, tratando de ponerse en pie mientras empezaba a entrarle el pánico.

Uthor le apoyó una mano en el hombro.

—Tranquilo, estás entre amigos.

—¿Uthor…?

—Sí, soy yo.

—Uthor, no puedo ver.

La voz del ingeniero dejaba traslucir cierta histeria, pero se volvió a recostar.

—Ya lo sé —contestó el señor del clan de Kadrin, afligido, mientras contemplaba la esfera blanca y lechosa del que en otro tiempo había sido el ojo bueno de Rorek.

El señor del clan de Kadrin había esperado que quizás la pérdida de visión no fuera permanente, pero a la fuerte luz del día la herida tenía un aspecto muy grave. Él le había ocasionado eso a Rorek.

—Huelo aire libre, hierba y agua dulce, y siento el viento en la cara. ¿Dónde estamos? —quiso saber el ingeniero.

—Cerca del río de la Calavera, al sureste de Karak Varn y, según mis cálculos, a un día de marcha a través de las montañas hasta el Pico Eterno —le explicó Uthor.

—¿Vamos a acompañar a lady Emelda de regreso a Karaz-a-Karak? —preguntó el ingeniero.

—No, Rorek. Emelda cayó.

Uthor no pudo evitar que su voz reflejara un tono sombrío.

—Entonces, ¿somos los únicos supervivientes?

—Sí, así es.

Un sonido más allá del círculo del altar rompió el silencio. Uthor se puso en pie, hacha en mano.

—¿Qué pasa? —Rorek se estaba dejando llevar por el pánico de nuevo.

—Quédate aquí —susurró Uthor.

El señor del clan de Kadrin salió del círculo sigilosamente y se agachó pegado al suelo, usando las largas gramíneas y las rocas desperdigadas para cubrir su avance.

Algo se movía hacia él bajo la protección de un saliente de tierra.

Uthor se agachó para coger un puñado de piedrecillas y lo lanzó por delante de él. Luego aferró su arma y, ocultándose en las sombras, aguardó a que su presa se acercara.

—Por Grimnir —susurró entre dientes—, voy a hacerte pedazos.

La piedra crujió cuando lo que fuera que se acercaba pisó unas piedras haciendo mucho ruido.

Uthor salió de un salto de su escondite rugiendo y con el hacha en alto, listo para matar.

Ralkan se apartó del repentino ataque y retrocedió. El arma de Uthor hendió el aire tras él.

—¡Custodio del saber! —exclamó Uthor a la vez que bajaba el arma y corría en ayuda de Ralkan mientras este se dejaba caer sentado sobre el trasero.

—¿Estoy libre? —preguntó Ralkan con temor—. ¿Estoy vivo?

—Sí. Sí, estás libre y vivo.

Uthor estiró la mano para ayudar a Ralkan a ponerse en pie.

—¡Uthor! —Era Rorek.

El señor del clan de Kadrin se volvió, a la vez que levantaba a Ralkan, y vio al ingeniero acercándose a él tambaleándose, hacha en mano.

—¿Son grobis? ¿Roedores? Indícame dónde están —gruñó—. Aún puedo derramar sangre de piel verde.

—Espera —repuso Uthor con voz exultante—. Es Ralkan. ¡El custodio del saber está vivo!

»Dime, Ralkan, ¿sabes algo de alguno de nuestros otros hermanos?

El rostro del custodio del saber se ensombreció.

—Sí —contestó simplemente.

* * *

El camino de regreso al Pico Eterno fue lento y laborioso, pues la ceguera de Rorek imposibilitaba cualquier escalada de cierta importancia, y se llevó a cabo en silenciosa remembranza. De todas formas, Uthor quería evitar la mayor parte de los riscos montañosos. Eran lugares malignos, plagados de monstruos, y los tres enanos no estaban en condiciones de luchar. En lugar de eso, se dirigieron hacia el sur, siguiendo la lánguida corriente del río de la Calavera, manteniéndose en los bajíos, y descendieron hacia un tupido bosque. Los lobos los acosaron bajo la falsa oscuridad del enramado de los árboles y en más de una ocasión Uthor se vio obligado a sacarlos del sendero y ocultarlos en el amplio tronco de algún roble enorme al oír el parloteo de los goblins. Lo sacaba de quicio tener que esconderse en las sombras, pero el peligro acechaba a cada paso y si llamaban la atención de aunque fuera el depredador más inofensivo, su muerte sería segura.

Karaz-a-Karak era una sombra inmensa e impresionante en un horizonte desteñido por el sol cuando al fin llegaron hasta allí; la ardiente esfera aparecía roja y sangrante en un cielo cada vez más oscuro que amenazaba con la llegada de la noche, cuando se manifestarían los auténticos peligros de la naturaleza.

Con un gran peso en el corazón y en los pies, los tres enanos recorrieron el sendero de terracota dorada y piedra gris que conducía a la imponente puerta de la capital enana. Habían transcurrido muchos meses desde que habían partido del Pico Eterno. No sería un reencuentro feliz.

* * *

Uthor mantenía la cabeza gacha. Se encontraba solo en la Corte del Gran Rey, ya que tanto Rorek como Ralkan estaban siendo atendidos por las sacerdotisas de Valaya en unas antecámaras.

—Uthor, hijo de Algrim —tronó lawoz de Skorri Morgrimson, Gran Rey de Karaz-a-Karak—. Has regresado con nosotros.

—Sí, mi rey —respondió Uthor con la debida deferencia.

El señor del clan de Kadrin se apoyó en una rodilla. Mantuvo la vista clavada en el suelo, pues no se atrevía a mirar al Gran Rey a la cara.

—¿Y qué ha sido de Karak Varn? —preguntó el Gran Rey.

Uthor se armó de valor mientras trataba de encontrar las palabras para relatar su fracaso.

—Habla rápido —dijo irritado el Gran Rey—. ¡Partimos para Ungor esta misma noche!

Uthor levantó la mirada.

El Gran Rey estaba sentado en el gran Trono del Poder y vestía toda su panoplia de guerra. Ataviado con una reluciente armadura rúnica como las que forjaba el venerable Skaldour en la antigüedad, con la corona del dragón descansando con orgullo sobre la frente prominente y el hacha de Grimnir aferrada en la mano, Skorri Morgrimson resultaba aterrador. En la otra mano sostenía una pluma, cuyo extremo estaba manchado de lo que parecía ser tinta carmesí. Delante del Gran Rey, sobre un elaborado atril dorado, se hallaba el Dammaz Kron. El Gran Libro de Agravios estaba abierto en una página en blanco.

El hijo del rey, Furgil, permanecía detrás de él, también listo para la guerra. El Consejo de Mayores había recibido permiso para retirarse; sólo estaban presentes el maestro del saber del Gran Rey, su guardaespaldas martillador y Bromgar, el guardián de la puerta al que Uthor había conocido muchos meses atrás.

—Karak Varn ha caído. Nuestra expedición fracasó.

Las palabras fueron como espadas calientes en el corazón de Uthor mientras permanecía genuflexo ante su rey.

—¿Supervivientes? —inquirió el Gran Rey, observando que el señor de clan de Kadrin era el único presente en su fortaleza.

—Sólo los tres que hemos llegado al Pico Eterno.

El rostro de Skorri Morgrimson se ensombreció ante tal admisión.

—Mi señor —añadió Uthor, al que empezó a ahogársele la voz mientras le tendía el cinto rúnico—. Hay algo que no sabes.

El Gran Rey abrió mucho los ojos al reconocer el cinturón.

—No… —musitó mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Mi señor —repitió Uthor, haciendo acopio de resolución—. Emelda Skorrisdottir, hija del clan de la casa real de Karaz-a-Karak nos acompañó en nuestra misión pero cayó ante las hordas de roedores. Murió con honor.

—Dreng tromm —masculló el rey mientras se mesaba la barba y las lágrimas le corrían por el rostro—. Dreng tromm.

Bromgar se acercó a Uthor y cogió el cinturón de sus manos para presentárselo solemnemente a su rey. Skorri Morgrimson trazó con los dedos las runas salpicadas de sangre grabadas en la superficie como si acariciara el rostro de la misma Emelda.

—Llévatelo —susurró, apartando la mirada del objeto ensangrentado.

Cuando volvió a clavar los ojos en Uthor, todo asomo de pesar y angustia desapareció del rostro del Gran Rey, que se volvió duro como la piedra.

—Al menos puedes mirarme a la cara y decirlo —comentó el Gran Rey con frialdad.

»Quedas desterrado —añadió simplemente, adoptando un tono más fuerte y vengativo—, expulsado. Tu nombre y el de tus compañeros se grabarán con sangre en el Dammaz Kron y no se tacharán nunca… ¡Nunca! —sentenció furioso mientras se levantaba de su trono y partía la pluma en dos.

Uthor tembló ante la ira del Gran Rey, pero se mantuvo firme.

—Abandona este lugar, unbaraki. ¡Desde este momento quedas expulsado!

Unos martilladores se acercaron desde los blancos de la estancia y se llevaron a Uthor, al que tuvieron que ayudar a ponerse en pie: tal era la magnitud de su vergüenza.

* * *

A la mañana siguiente, mientras las grandes puertas del Pico Eterno se cerraban con gran estruendo tras ellos, Uthor dirigió la mirada hacia el cielo. Ráfagas de nieve se iban acumulando en medio de nubes cada vez más oscuras y un toque de gélida escarcha salpicaba las gramíneas silvestres. El otoño estaba llegando a su fin y en unas semanas, comenzaría el invierno. Uthor pensó en Skorri Morgrimson mientras el Gran Rey conducía a su ejército hacia Karak Ungor: grandes columnas de dawis marchando resueltos a vengarse bajo el tenue brillo del sol, y en los estandartes, y entre el redoble de los tambores y el estruendo de los cuernos. Hubo un tiempo en el que al señor del clan de Kadrin le habría entusiasmado formar parte de tal asamblea: ahora no veía el momento de encontrarse lo más lejos posible.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Rorek.

Ralkan lo guiaba con expresión ausente. El ingeniero llevaba una venda sobre los ojos y había renunciado al parche.

Ralkan ya no portaba el libro de los recuerdos. Se lo habían quedado los maestros del saber del Pico Eterno como registro de lo que había acontecido. Ralkan se había esforzado por escribir en él todas las hazañas de los enanos en el tiempo que habían tardado en llegar a Karaz-a-Karak, con la esperanza de que, por lo menos, los nombres de los caídos fueran recordados.

Les habían devuelto sus armas y otras pertenencias, e incluso les habían dado provisiones y ropa limpia, antes de expulsarlos sumariamente de la fortaleza. El hacha de Dunrik fue lo único que dejaron atrás para que los sacerdotes de Gazul la sepultasen y así al menos su espíritu pudiera descansar en los Salones de los Antepasados.

Uthor no perdió de vista el horizonte mientras contestaba:

—Vamos hacia el norte, a Karak Kadrin y el Santuario de Grimnir. Hay una promesa más que debemos cumplir, y me gustaría hacerla allí, ante mi padre, si sigue con vida.

Así, los enanos se alejaron del Pico Eterno, sumidos en sus pensamientos. El viento arreciaba por el norte. Se avecinaba una tormenta.

Epílogo

EPÍLOGO

Skartooth despertó en un profundo desfiladero. Se le había desgarrado la capucha, el cráneo de rata se le había desprendido y lo había perdido durante su caída en picado por encima del borde de la meseta. Unos ruidos, como si alguien mascara huesos y succionara carne, llegaban de lo alto. Aturdido y magullado, luciendo numerosos cortes y rasguños, el caudillo goblin se puso en pie con gran dificultad. Algo se le clavó en el pie descalzo, que llevaba envuelto en vendas sucias y negras. Skartooth hizo una mueca de dolor al notar que sangraba. Bajó la mirada dispuesto a desahogar su diminuta cólera en cualquier roca o piedra afilada que lo hubiera cortado. Se quedó boquiabierto. ¡Bajo su pie estaba el collar de hierro, el que Fangrak le había robado!

Se llevó el objeto al pecho rápidamente y se alejó corriendo. El goblin era plenamente consciente de las crecientes sombras que se extendían en las cuevas cercanas y, aunque no le gustaba el sol abrasador que brillaba en lo alto, lo ponía nervioso pensar en qué cosas podrían morar en esos lugares. También había que tener en cuenta la posibilidad de encontrar orcos y goblins desafectos. Lo más probable era que no recibieran demasiado bien a Skartooth después de su vil derrota, a pesar de que el fracaso fuera culpa de Fangrak.

Skartooth siguió un largo sendero que bajaba por el desfiladero, aprovechando los riscos que sobresalían por encima y evitando lo peor de la intensa luz del sol. No duró mucho, pues algo que acechaba en la penumbra le aceleró el corazón e hizo que se le erizara el pelo. Se arriesgó a entrar en una profunda cueva, con una abertura tan estrecha que era imposible que ninguna bestia de gran tamaño pudiera residir allí.

El caudillo goblin no consiguió dominar su miedo y fue dejando un reguero de orina a su paso, que se iba enfriando mientras se adentraba en una extensa caverna. Rayos de brumosa luz de sol descendían desde un anfiteatro natural e iluminaban un trozo grande de suelo. Skartooth sintió de nuevo el corazón en la boca al ver unos huesos blanqueados.

Algo se movió detrás del goblin, algo que no había visto al adentrarse. Un aliento caliente le lamió la nuca. Skartooth se dio la vuelta despacio y se encontró cara a cara con una enorme criatura con aspecto de lagarto, dotada de una cabeza gruesa y escamosa parecida a un ariete y amplias alas planas. Skartooth había visto criaturas similares: se trataba de un wyvern. El chamán al que le había robado el collar de hierro montaba una de esas bestias.

El wyvern silbó mostrando los colmillos. Skartooth se ensució y retrocedió hacia la luz. Trepó sobre el nido de huesos y desprendió cráneos y costillas con los pies en su huida. El wyvern lo siguió. Skartooth se fijó en que sólo tenía un cuerno; el otro estaba cortado casi en la base. La bestia gruñó y sacudió una cola áspera que terminaba en una púa venenosa y de aspecto feroz. Cuando abrió la boca, preparándose para devorar el escaso bocado que suponía Skartooth, el caudillo goblin alzó los brazos en un vano intento de rechazarlo y cerró los ojos mientras aguardaba a que llegara el final.

El wyvern cejó de inmediato en su intento y silbó en señal de obediencia.

Skartooth abrió los ojos al darse cuenta de que no estaba languideciendo en la garganta del wyvern y vio que la criatura se había retirado. El collar brillaba con calidez en su mano extendida. Skartooth lo blandió delante de él.

—Inclínate ante mí —murmuró con vacilación.

El wyvern se apoyó en los nudillos y bajó la cabeza con actitud sumisa.

Una sonrisa malévola se extendió por la cara del goblin.

—Skartooth tiene un wyvern.

Glosario

GLOSARIO

BARBILAMPIÑO: A los enanos jóvenes, de no más de cincuenta inviernos, se los conoce como «barbilampiños», puesto que la longitud de la barba es un indicador de experiencia y sabiduría.

BARDURAZ VARN: En sentido literal, «puerta de piedra del río».

BRYNDURAZ: En sentido literal, «piedra brillante». Utilizando los antiguos secretos de la geología enana se puede lograr que esta roca poco común emita una brillante iluminación y en muchas fortalezas se utiliza con tal función. La fuente de este excepcional y raro mineral, quc antaño se extraía en Gunbad, se perdió cuando las minas cayeron en manos de los goblins.

CHUF: Trozo de queso mohoso y de olor sumamente acre que se puede encontrar en el casco de un minero y que se come únicamente en caso de emergencia.

DAMMAZ KRON: Literalmente, «libro de agravios», aunque la palabra tiene dos significados: puede hacer referencia al Gran Libro de Agravios, que radica en la capital enana de Karaz-a-Karak y documenta todas las injusticias y fechorías cometidas contra la nación enana, o también puede aludir al libro de agravios de una fortaleza en particular, puesto que todos los reinos enanos sin excepción cuentan con uno para anotar los ultrajes específicos de esa fortaleza.

DAWI: En sentido literal, «enano».

DRAKK: En sentido literal, «dragón».

DRENG TROMM: Se traduce literalmente como «el fin de la barba». Hace referencia a un lamento sumamente serio durante el que un enano expresa su profunda pena y el deseo de mesarse la barba por un pesar común. Este sentimiento también se puede expresar de un modo más solemne para indicar que algo es una gran vergüenza o para responder a una profunda pena o fechoría.

DRINGORAK: Se traduce literalmente como «camino ingenioso» y a menudo se refiere a una puerta secreta u oculta.

DUNKIN: Ritual de baño anual de los enanos.

ENGULLIDO: Castigo del Gremio de Ingenieros en el que el sujeto debe beber una abundante cantidad de aceite, lo que significa que no podrá saborear ni disfrutar de la cerveza ni la comida durante varias semanas, incluso meses.

ERA DE LA AFLICCIÓN Periodo de la historia en el que Karaz Ankor sufrió inundaciones, terremotos y erupciones que asolaron el reino enano de tal modo que este nunca se recuperó.

FRONGOL: Setas que crecen en cuevas, se utilizan a menudo en guisos.

GAZUL BAR BARAZ, GAZUL GAND BARAZ: Invocación a Gazul, Señor del Inframundo. En sentido literal, «Un vínculo con la puerta de Gazul» y «Que Gazul los ayude a encontrar la puerta». Se refiere al brindis a Gazul para que guíe a los muertos a su sala de entrada, donde aguardarán a que los juzguen antes de entrar en los Salones de los Antepasados.

GNOLLENGROM: Este saludo es una señal de respeto que se le ofrece a un enano que tiene una barba más larga o impresionante. Por lo general este término se utiliza en presencia de barbalargas o antepasados, aunque en ocasiones se emplea para dirigirse a un enano de alta condición, como un rey o un señor de las runas (que en todo caso lo más probable es que sea un barbalarga).

GORL: Oro particularmente blando y de color amarillo.

GROBI: Significa «goblin». La palabra «grob», de la que se deriva «grobi», también significa verde y puede referirse a los pieles verdes en general.

GROMRIL: También conocido como «rechazamartillos» o «metal de estrellas», el gromril es la sustancia más dura del mundo conocido y los artesanos enanos son los únicos que pueden darle forma. Este metal es increiblemente raro y excepcionalmente valioso.

GRUMBAKI: En sentido literal, «rezongón» o «quejica».

GRUNDLID: Significa «lengua de martillo» y es un idioma secreto que conocen los mineros y buscavetas. Consta de una serie de golpecitos o roces contra la roca.

GUERRA DE VENGANZA: Periodo de la historia, al que también se hace referencia como la Guerra de la Barba, en el que los enanos lucharon contra los elfos por el dominio del Viejo Mundo. Fue una guerra devastadora en la que ninguno de los dos bandos saldria realmente victorioso, a pesar de que los enanos se jacten de lo contrario.

GUERRAS GOBLIN: Periodo posterior a la Era de la Aflicción en el que goblins, orcos y otras criaturas atacaron a los enanos aprovechándose del estado de debilidad en el que se encontraban y saquearon o tomaron muchas fortalezas.

HAZKAL: Joven impetuoso o guerrero enano joven y fogoso. Esta palabra también se refiere a la cerveza recién fabricada.

KARAZ ANKOR: Antiguo reino de los enanos que engloba todas las fortalezas de las montañas del Fin del Mundo y más allá.

¡KHAZU KAN KAZAKIT-HA!: Grito de guerra de los enanos, significa: «¡Cuidado, los enanos están en pie de guerra!».

KHAZUK: Versión abreviada del grito de guerra «¡Khazukan Kazakit-ha!».

KRUTI: Se deriva de la palabra «krut», una desagradable enfermedad que se contrae de las cabras de monte, y significa «alguien que padece de krut». También se utiliza para referirse a los cabreros y, por lo tanto, se considera un insulto.

KULGUR: Arte de cocinar carne de trol.

KURI: Tipo de guiso de carne cocido con cualquier ingrediente disponible. Normalmente lo utilizan los enanos cuando están de viaje y escasean los demás alimentos. La carne de trol es la más frecuente, y se condimenta y sazona de vez en cuando con bayas silvestres.

NARWANGLI: Insulto. Palabra utilizada para describir a un recogedor de estiércol o a un enano que huele a estiércol, o cualquier otra cosa de índole desagradable.

PAN ENANO: Alimento parecido al granito que forma parte de la dieta básica de los enanos. Su dureza es tal que los enanos son los únicos con la constitución adecuada para consumirlo. Tiene la característica de que nunca se estropea.

PASAR POR LA RUEDA: Uno de los castigos del Gremio de Ingenieros que consiste en colocar una rueda dentada extraordinariamente grande alrededor del cuello del sujeto y luego, desnudo, el destinatario debe recorrer todos los talleres de la fortaleza.

PLANTAS: Niveles en los que se dividen las fortalezas enanas.

RHUN: Significa «runa», son los símbolos de los enanos, que pueden ser triviales o mágicos.

RHUNKI: «Herrero rúnico», en khazalid.

RIL: Mineral de oro de intenso brillo.

RINN: Mujer enana o consorte del rey.

RITUAL DE LAS PERNERAS: Antigua práctica de expulsión del Gremio de Ingenieros cuyos detalles están envueltos en un hermético velo de misterio.

ROEDORES: Nombre que se les da en lenguaje coloquial a los skavens, una raza de hombres rata mutantes que construyen sus madrigueras y túneles bajo tierra y están constantemente en guerra con los enanos.

RUNK: Masacre o derrota aplastante.

SALDADORES DE CUENTAS: Aquellos enanos a los que se les ha encomendado asegurarse de que se fija y salda un pago adecuado por los agravios de otros enanos. Cada saldador de cuentas lleva un registro de todos los actos cometidos y las compensaciones fijadas en su diario o en tablillas de piedra.

SALONES DE LOS ANTEPASADOS: Se trata de los legendarios salones de banquete donde los dioses antepasados, Grungni y Valaya, se sientan por toda la eternidad. Todos los enanos creen que, tras morir, pasarán a los Salones de los Antepasados, donde banquetearán con sus antepasados por siempre jamás. A un enano sólo le resultará imposible entrar en los grandes salones si su tumba es profanada o alguna acción pasada cleshecha, motivo por el que los enanos ven la inviolabilidad de los muertos con tanta seriedad.

SKORONG: Término de batalla enano para referirse a un destacamento de veinte guerreros.

THINDRONGOL: Cámara oculta donde se guardan artículos de gran valor, como tesoros o cerveza.

TROMM: Significa «barba», pero también es un saludo respetuoso.

UFDI: Término utilizado para describir a todo aquel enano que pone mucho empeño en acicalarse la barba. Se emplea con alguien que se preocupa en exceso por el aspecto y en el que es probable que no se pueda confiar en combate.

UMGAK: Significa «elaborado de modo rudimentario» o de «muy mala factura».

UNBARAKI: En sentido literal, «quebrantador de juramentos». Se trata del mayor insulto que un enano puede lanzarle a otro. No se usa a la ligera.

UNGDRIN: También conocido como el Camino Subterráneo, el Ungdrin o el Camino Ungdrin es la enorme red de túneles subterráneos que los enanos abrieron en la antigüedad para que viajar de una fortaleza a otra resultara mucho más fácil. Puesto que el Imperio enano se resintió con los estragos causados por orcos, goblins y skavens, gran parte del Ungdrin se encuentra en mal estado o se ha convertido en la guarida de monstruos.

URK: Orco o enemigo. Esta palabra también se traduce como «cobarde», ya que se considera que todos los enemigos de los enanos lo son.

UZKUL: Normalmente significa «muerte», pero también se puede utilizar para decir «huesos». Con frecuencia se usa como advertencia hacia salas en las que se sabe que hay algún peligro.

VALA-AZRILUNGOL: Antiguo nombre en khazalid de Karak Ocho Picos, significa «Reina de las Profundidades Plateadas». Antaño fue la mayor de todas las fortalezas del Imperio enano, más grande incluso que Karaz-a-Karak, y de la que más alardeaban; pero cayó después de más de un siglo de encarnizados enfrentamientos contra los skavens y pieles verdes.

VARAG KADRIN: Paso del Perro Loco, ruta desde las montañas del Fin del Mundo hasta las Tierras Oscuras y el sur de Karaz-a-Karak más arriba de Karag Dron.

VARN DRAZH: «Agua Negra», en khazalid. Se trata de la gran extensión parecida a un lago situada en las montañas del Fin del Mundo, encajonada entre la fortaleza de Zhufbar al norte y Karak Varn al sureste. Se forma a partir de las aguas de deshielo de las montañas de alrededor y está emplazada en el interior de un extenso cráter. La historia sostiene que un meteorito chocó contra el punto en el que radica el Agua Negra y, por lo tanto, es una fuente del valioso hierro de meteorito conocido como gromril.

WANAZ: Lo contrario de un ufdi. Un wanaz es un enano con una barba descuidada y del que se sabe que tiene mala fama.

WATTOCK: Insulto para referirse a un enano desastrado o sin éxito.

WAZZOCK: A los enanos insensatos o crédulos, aquellos a los que han embaucado en negocios, cambiando objetos valiosos por algo de poco o ningún valor, o que se desprenden con facilidad de su oro en una empresa condenada al fracaso, se los llama wazzocks.

WUTROTH: También conocida como «corteza de hierro» o «tronco de piedra», esta madera de origen enano es increíblemente rara y excepcionalmente fuerte, aunque también muy flexible.

ZAKI: Enano que ha perdido el juicio y vaga por las montañas. A muchos ermitaños enanos se los describe a menudo de este modo, así como a aquellos que se apartan de las restricciones de su gremio (algo muy común entre los oficiales ingenieros).

ZHARRUM: En sentido literal, «tambor de fuego». Se trata de esferas de metal que contienen aceite u otros combustibles y que se utilizan como bombas rudimentarias para extender fuegos rápidamente. En minería se pueden usar en soportes de madera para hundir túneles.

Nick Kyme nació en 1977 en Grimsby (Reino Unido) una pequeña ciudad costera al este de Inglaterra. Su incipiente carrera de escritor comenzó en 1998 cuando se publicó su primer artículo, The Citadel Journal, para el fanzine de Games Workshop.

Nick continuó aprovechando este éxito con varios artículos sobre juegos más para esta publicación, seguidos por piezas encargadas para las revistas Town Cryer y Fanatic. Su primer trabajo de ficción, la historia corta Perfect Assassin apareció en la revista bimensual Inferno. Le siguieron dos historias más que luego se antologizaron en la novela The Cold Hand of Betrayal.

Después de obtener un título de BA (HONS) en inglés e historia en la Universidad de Lincoln, Nick se mudó a Nottingham en 2003 para trabajar en la revista White Dwarf primero como encargado de diseño y luego como escritor y periodista. Durante este tiempo, publicó varios artículos independientes en White Dwarf y también escribió su primera novela, Back from the Dead, una oscura historia de ciencia ficción ambientada en el mundo de Necromunda.

Desde entonces, Nick ha ocupado un puesto en la editorial Games Workshops, Black Library, como editor. En este puesto, ha participado en una multitud de proyectos diversos, incluidos libros ilustrados para el juego Namco Bandais Mark of Chaos y EA Mythics Wahammer Online: Age of Reckoning.