El capellán Elysius de los Salamandra ha sido apresado por los eldars oscuros y los Dracos de Fuego de la 1.ª Compañía planean una audaz misión de rescate. Lo que está en juego es mucho más que la vida del capellán. Este posee la clave de los secretos que descansan bajo el Monte del Fuego Letal y que podrían revelar la condenación (o la salvación) de su planeta natal. Mientras tanto, el recién nombrado Bibliotecario Dak’ir acompaña a su maestro Pyriel con la misión de descubrir las intenciones de sus antiguos enemigos, los Guerreros Dragón. Su viaje los llevará ante la misma muerte, en cuyo rostro yace la visión de un futuro aún más tenebroso.

Nick Kyme

Draco de fuego

Warhammer 40000 » Libro de fuego - 2

ePub r2.0

diegoan 19.05.2018

Título original: Firedrake

Nick Kyme, 2010

Traducción: Vicky Charques Cànoves, 2011

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0-1.1)

ePub base r1.2

Estamos en el cuadragésimo primer milenio.

El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por él poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología.

Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas. Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente.

Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes… y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Este es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

Recordad vuestro propósito.

Recordad, hermanos, por qué nacimos en la forja de Vulkan.

Recordad el yunque, y cómo se nos pone a prueba contra él,

no sólo mediante la guerra y el fuego de la batalla.

Soportar el caldero es el destino de cualquier guerrero.

Nosotros no somos cualquier guerrero.

Somos los nacidos del fuego.

Nuestra misión es formar un bastión contra la opresión.

Nuestro objetivo es proteger a los débiles

y a aquellos incapaces de protegerse a sí mismos.

Vivimos entre la gente porque somos sus campeones.

Su ejemplo nos instruye en humildad.

Recordad vuestro propósito,

pues en las horas más oscuras,

cuando el martillo golpee duro

y el yunque permanezca rígido contra vuestras espaldas,

entonces será cuando más lo necesitéis.

Atribuido a Tu’Shan

Señor del Capítulo de los Salamandras

Prólogo

PRÓLOGO

La serpiente mora en un helado y negro mar salpicado de diamantes. Está suspendida y duerme desafiando la fuerza de gravedad del rojo orbe que tiene debajo. Es un centinela, un guardián caído. Despacio, una minúscula nave se desliza sobre unos conos de fuego hacia ella. Silenciosa, sigilosamente, se va aproximando a una de las numerosas bocas. Los augures del espacio profundo no la detectan. Sin embargo, la serpiente reconoce su señal y empieza a despertar.

Es una nave pequeña, pero ha recorrido una larga distancia y ha visto gran parte de esta galaxia y de aquella que le hace sombra. Ningún icono la adorna; ninguna marca identifica su origen o a quién rinde lealtad. Al principio, la serpiente sólo la observa. Tiene los ojos abiertos y encendidos. Las demás cabezas no se mueven y permanecen dormidas. A unos pocos cientos de metros de distancia, la pequeña nave llega a la altura de esta inmensa bestia, que ahora estira el cuello hacia la insignificante máquina. Para esta poderosa creación con cuerpo de granito, cicatrices solares y carne llena de cráteres no es más que un pequeño resto flotante. Su lomo y su largo cuello están cubiertos de espinas, donde otras naves, algunas mucho más grandes, han quedado atravesadas. Lentamente, muy muy lentamente, la serpiente abre sus fauces.

La artificiosidad resulta evidente en esas mandíbulas metálicas. Sus escamas son suaves. El metal es duro y apagado, casi tan negro como el ónice. Las ranuras de los ojos, que arden como ascuas de violento potencial, son ventanas. Minúsculos y oscuros insectos trajinan en su interior como iris enfebrecidos en miniatura. Las fauces, a pesar de poseer colmillos y de contener una lengua que descansa plana en el interior, no son en absoluto una boca. La pequeña nave, con los faros exteriores apagados, penetra en la abertura y avanza sobre los gases del motor. Unos puntales con garras como las patas de alguna bestia depredadora se extienden con cuidadosa inevitabilidad, y la nave aterriza en la lengua de la serpiente.

Pero no se trata de una lengua. Es una plataforma, rayada a causa de los aterrizajes de las cañoneras y de otras naves mucho más grandes. La cabeza de la serpiente está vacía, excepto por esta simple nave. Los marineros de cubierta se ponen a trabajar siguiendo protocolos automatizados y empiezan a limpiar de manera ritual la nave y a pulir la superficie con esmero. La presión atmosférica ya se ha restaurado en esta inmensa cámara de oscuro metal y de encendidos braseros de lumbre. El hedor a hollín inundo el aire. El ennegrecido ambiente aumenta la sensación de antigua combustión y fuego.

Concluidos los rituales, el lateral de la insignificante nave se abre tras liberar los sellos herméticos, y en él aparece una única figura. Sus pasos son pesados, pero no a causa de la fatiga. Siente la importancia de pisar el sagrado terreno de este lugar. La cabeza de la serpiente se lo ha tragado entero, permitiéndole así el acceso al corazón. Después de desbloquear el casco de combate, que emite un silbido a causa del escape de la presión, y quitárselo, la figura observa su nuevo alojamiento por primera vez en mucho tiempo. Inspira profundamente el aire repleto de hollín, sonríe, y un destello de fuego ilumina sus ojos rojos como la sangre.

Los autómatas que se apresuran a su alrededor no prestan atención a sus palabras. No van dirigidos a ellos. Sus palabras son sólo para sí mismo.

—Es bueno estar en casa.

Mientras atravesaba los oscuros pasillos de piedra y de bronce pulidos, la figura fue registrando todo lo que la rodeaba de un vistazo. Vio los braseros parpadeando dulcemente y el brillo de las lámparas de fuego en el techo. Sintió cómo el calor del aire le irritaba la piel. El olor a ceniza y rescoldos le abrasaba las fosas nasales. El sabor a metal y la agria acidez de la combustión le inundaba la boca. Para algunos, aquella oscura y pseudosubterránea guarida de monstruos sería un lugar diabólico e infernal. Él lo conocía por otro nombre:

Prometeo.

* * *

Iba pensando en ello en tanto recorría pasillos clandestinos, conductos que llevaban desde el serpentino hangar de aterrizaje hasta los sanctasanctórums, y una media sonrisa asomó a su rostro. Hacía muchos años que no se sentía de esa manera. Hacía muchos años que no pisaba aquel lugar, y aun así lo conocía tan bien como su propia carne plagada de cicatrices de honor.

Nadie se interpuso en su camino ya que, a excepción de los servidores de limpieza que no le prestaban la menor atención, no había ningún otro testigo.

Todo iba tal y como él lo había querido. El regente lo había organizado todo de aquel modo. Pronto se reuniría con él de nuevo. La cámara del trono ya no estaba lejos. Cuánta confianza para ordenar la retirada de sus Dracos de Fuego.

Al pasar junto a los fosos donde ardían ondulantemente hogueras en nichos de azabache, un escalofrío de emoción recorrió su cuerpo acorazado. El deseo de regresar a la fraternidad de sus hermanos era algo que había reprimido durante la búsqueda de los Nueve. Los augurios y las señales le habían obligado a cambiar su rumbo. Había sido enviado un mensaje astropático anunciando su regreso junto al regente, y sólo junto al regente, de modo que había bloqueado el deseo que sentía por los vínculos de hermandad en su más profundo interior; pero al llegar al gran arco que daba a la cámara del trono descubrió que los ansiaba de nuevo.

Deseaba detenerse ante la inmensa puerta para analizar y admirar el arte de los dragones enroscados y los sellos de fuego forjados a su alrededor. Le hubiese gustado poder tocar la maestría de las negras puertas lacadas para sentir las sutiles variaciones en los muchos estratos de roca volcánica de la superficie. Pero aquello no iba a suceder. Intentó ocultar todas esas emociones: su alegría ante el reencuentro, las oleadas de nostalgia que lo invadían en aquel entorno familiar No obstante, cuando la gran puerta se abrió y los ardientes ojos rojos de aquel que se sentaba en el trono se posaron en él, supo que podía verlas. El regente era sabio. Poseía la sagacidad del primarca. Sabía lo que ocultaban los corazones de los hombres, y también los de aquellos que eran algo más que meros hombres.

Tu’Shan estaba sentado ante él, sumido en sus pensamientos. Descansaba la amplia barbilla sobre un enorme puño encerrado en un guantelete de ceramita verde. El regente de Prometeo había recibido los dones de la fuerza y el porte, así como la sabiduría, de su primarca. Su armadura estaba finamente adornada con iconografía de dragones, dracos y otras criaturas saunas de la mitología nocturniana. El diseño de sus inmensas hombreras presentaba la imagen de dos lagartos rugientes, y un grueso manto de piel de salamandra caía desde sus amplios hombros.

—Bienvenido, hermano —saludó el regente al visitante cuando este entró en la sala.

Su voz era profunda y grave, como si saliera de los abismales pozos de lava del interior del mismísimo monte del Fuego Letal.

El recién llegado se acercó hasta Tu’Shan y se postró ante él, con la cabeza inclinada y agarrando el casco bajo el brazo a modo de ofrenda.

—Debería ser yo quien se arrodillase ante ti.

El visitante penitente no se movió. La danzante luz del fuego jugaba con las complejidades de su finamente forjada armadura e intensificaba las sombras de las cicatrices que cubrían su rostro.

Tu’Shan se levantó lentamente del trono, con movimientos calculados y pasos medidos y poderosos, y apoyó una firme mano sobre el hombro del visitante.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho —entonó, invitando al otro a completar la letanía.

El visitante alzó la mirada. Sus ojos ardían como calderas envueltas en llamas.

—Con él golpearé a los enemigos del Emperador.

Su voz era más suave, como el susurro de un montón de cenizas deslizándose por una solitaria llanura gris. Reflejaba el aislamiento que había adoptado como parte de su sagrada llamada al capítulo.

—No sigas arrodillado ante mí —le ordenó Tu’Shan—. ¡Levántate, Vulkan He’stan!

Uno

UNO

I. Fe en el fuego

I

FE EN EL FUEGO

Un duro dedo de ceramita golpeó la placa del mapa e inundó la pulida superficie de pequeñas grietas.

—Aquí —dijo una voz adusta y autoritaria—, en el Capitolio Sudeste, en las Regiones de Hierro. Este territorio será un buen punto de reabastecimiento.

La luz era escasa en el búnker-tacticarium y provenía de un único punto, lo que acentuaba el ceño fruncido de Agatone. A pesar de la seguridad que transmitía la voz del hermano capitán, su lenguaje corporal le traicionaba. El duro fuego de sus ojos destelló beligerantemente y tiñó de un tono naranja rojizo su piel negra como el carbón cuando otro miembro del grupo de guerra declaró:

—No tiene sentido.

El salamandra era más grande que Agatone. La iconografía denotaba su rango de sargento. La hombrera izquierda, como la de su capitán, mostraba un rugiente draco naranja sobre un fondo negro, lo que indicaba que pertenecía a la 3. ª Compañía. Con los brazos cruzados, se limitaba a mirar a su alrededor tan inamovible como una montaña; tenía las facciones muy marcadas e iba cubierto con una armadura verde.

El silencio de Agatone y el del resto de las oscuras figuras presentes en el búnker-tacticarium le invitaron a continuar.

—Los espectros del crepúsculo no ocupan territorios —dijo, señalando otro mapa atornillado a la pared de ferrocemento.

A excepción de un pequeño séquito de humanos vestidos con chalecos antifrag y uniforme, el resto del consejo de guerra podía distinguir un mapa estelar del subsector en la penumbra: el grupo de mundos de Gevion, en el sector Uhulis del Segmentum Solar.

—Y un ataque de esta magnitud en todo un subsector de mundos… —El intimidante salamandra sacudió la cabeza lentamente—. No es algo propio de ellos.

—¿Los espectros del crepúsculo? —preguntó uno de los humanos, un veterano de pelo cano que respondía al nombre de general Slayte, de la 156.º Compañía de los Diablos Nocturnos, de la Guardia Imperial del Emperador.

—El sargento Ba’ken utiliza un antiguo nombre nocturniano para referirse a los eldars oscuros —explicó Agatone, y volvió a centrar su atención en el otro salamandra—. Estoy de acuerdo, pero es aquí, en Geviox, donde tenemos más probabilidades de eliminar esta amenaza invasora. Sea o no propio de ellos, debemos liberar el Capitolio Sudeste y todos los territorios esclavistas que se encuentran en el camino. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras los ciudadanos sufren un día más. Y aquí —dijo, golpeando de nuevo con el dedo la placa del mapa en las Regiones de Hierro, por lo que las grietas se agrandaron— es donde nuestro martillo caerá con más fuerza.

Entonces, intervino Slayte.

—Eso significa que vais a luchar al lado de los Diablos Nocturnos, ¿me equivoco?

Agatone exhaló. No estaba enojado, sólo arrepentido, y le dedicó a Slayte una mirada marcial pero condescendiente.

—Tus hombres han luchado valientemente durante la campaña, general, pero su número es limitado. La mayor parte de tus regimientos están ocupados estabilizando los mundos menores de Geviox. Tu fuerza aquí es reducida. —Los ardientes ojos de Agatone centelleaban con impaciente fuego—. Deja que mi 3.ª Compañía de Salamandras se encargue de la parte más dura. Apóyanos como lo has estado haciendo valerosamente hasta ahora. Los eldars oscuros son una raza vengativa y cobarde. No me cabe duda de que atacarán las formaciones más débiles. Tus hombres correrían el riesgo de sufrir un elevado número de bajas. Y eso es algo que no puedo permitir.

—¿Y por eso nos relegas a acorralar a los ciudadanos y a proteger los puestos, de socorro?

—Es una labor noble —apuntó Agatone con tono sincero.

Desde que los eldars oscuros habían aparecido en Geviox, un constante torrente de refugiados, aquellos que habían conseguido escapar de las redes de esclavos, se dirigía a terrenos remotos y a los puestos de socorro imperiales improvisados allí temporalmente.

Slayte continuó, nada convencido:

—Somos guerreros, como vosotros, mi señor. Queremos luchar. Nos lo hemos ganado.

Cualquier otro capítulo habría hecho callar al general de inmediato, habría impuesto su rango y habría ejercido su autoridad. Pero los Salamandras estaban hechos de otro material, de una tela escamosa e inquebrantable como la que Agatone llevaba sobre su espalda, pero no tan inflexible que no se pudiera doblar. El hermano capitán apoyó una mano en el hombro del general. Parecía un gigante apaciguando a un niño impetuoso.

—Lo lamento mucho, general Slayte, pero juré proteger la vida siempre que fuese posible. En este caso, eso significa sacar a tus hombres del frente y conservarlos para futuras guerras en el glorioso nombre del Emperador.

Slayte estuvo a punto de protestar pero, finalmente, se alisó el abrigo y reclamó su gorra de general a un auxiliar que había cerca.

—Entonces, nuestros asuntos aquí han concluido, mi señor —dijo a modo de despedida, aunque su voz denotaba un aire de ironía, perceptible incluso en la penumbra.

Agatone abrió la boca para hablar, pero cambió lo que estaba a punto de decir. Tras asentir, dijo en su lugar:

—Recibirás órdenes en el plazo de una hora, general. En el nombre de Vulkan.

—Por el Emperador —añadió Slayte antes de darse la vuelta y abandonar el búnker.

El golpe de la puerta al cerrarse resonó por la cámara durante unos instantes, antes de que los salamandras presentes continuasen con la reunión. Ba’ken fue el primero en romper el silencio.

—Su orgullo y valor son un ejemplo para todos nosotros. Tengo la sensación de que estamos manchando su honor.

—Querrás decir, salvándoles la vida —respondió una voz sibilante.

Iagon se acercó a la luz que había sobre la placa del mapa. Sus ojos entrecerrados sugerían astucia y un trasfondo de implacable pragmatismo. Su perpetua sonrisa insinuaba escarnio.

El pétreo rostro de Ba’ken se transformó al emitir un rugido.

—¡No finjas que te preocupan, Iagon!

Aunque era mucho más delgado y visiblemente más bajo que el gigante Ba’ken, Iagon ni siquiera se inmutó ante la ira de su hermano.

—No lo hago. Para mí esos humanos significan tanto como tu bolter, o menos, de hecho.

—Pues deberían preocuparte —intervino Agatone con un tono que indicaba que no iba a permitir más discusiones—. La vida humana es valiosa. Tenemos el deber de defenderla, sargento.

Iagon inclinó la cabeza con arrepentimiento.

—Como desees, mi señor. Sólo quería decir que nuestra principal preocupación es la gente de Geviox, aquella que no puede defenderse de los esclavistas.

Ba’ken apretó los puños. Estaba a punto de intervenir de nuevo cuando sintió una mordaz mirada desde los rincones más oscuros de la sala y se detuvo antes de que tuviera que hacerlo Agatone.

—No me mientas, Iagon. No finjas preocuparte por gente que no te importa nada —le reprendió Agatone—. Se te han subido a la cabeza las recomendaciones de tu anterior sargento. Tsu’gan insistió mucho en tu promoción. Su posición le permite ejercer ese tipo de influencias, pero fui yo quien ratificó el nombramiento. No hagas que me arrepienta —le advirtió—. Haz la guerra, mata a nuestros enemigos, pero no finjas ser benevolente; no ante mí.

Iagon estaba frotándose el guantelete de la mano izquierda. Había desarrollado esa manía poco después de haber perdido su mano orgánica bajo una espada sierra orka, en el largo tiempo transcurrido en el mundo de cenizas de Scoria. Ahora, una biónica forjada por los tecnomarines del capítulo ocupaba el lugar de la carne amputada. En Scoria también había sido el único testigo de la muerte del anterior capitán de la 3.ª Compañía, N’keln, un acontecimiento que había otorgado a Iagon cierta notoriedad entre sus hermanos.

—No pretendía ofender, capitán Agatone.

Agatone ya no le miraba. Estaba centrando su atención en el mapa, en la superficie geográfica de Geviox, marcada con runas de conflicto y de conocidas disposiciones enemigas y amigas. Los eldars oscuros estaban librando una guerra de guerrillas, una lenta retirada hacia sus campamentos de esclavos, donde los Salamandras no podían emplear toda su fuerza por miedo a los daños colaterales.

Era una táctica cínica.

El capitán se dirigió a los sargentos, que en su mayoría habían permanecido en silencio durante la reunión.

—Ya sabéis cuáles son vuestras órdenes —dijo—. Encended la llama. Preparaos para la batalla. Entraremos en guerra en dos horas, al alba.

El sonido de los puños cerrados golpeando contra los petos y las esporádicas exclamaciones de «¡En el nombre de Vulkan!» siguieron al anuncio de Agatone. El capitán murmuró una letanía en respuesta, pero mantenía la mirada fija en el mapa, como si tratase de escudriñar algún detalle que hasta ese momento se le hubiese pasado por alto. Permaneció así durante varios minutos, aun después de que el búnker-tacticarium se hubiese quedado en silencio.

—Tiene razón —dijo a la oscuridad—. Esto no es propio de los eldars. ¿Qué buscan aquí?

—¿Qué busca cualquier raza xenos? —respondió la oscuridad, al mismo tiempo que una fría brisa refrescaba la húmeda atmósfera del búnker.

Una negra sombra se colocó junto a Agatone. El zumbido de los servos de la armadura sonaba como huesos que estuvieran siendo pulverizados. El puño de combate del guerrero, en el brazo izquierdo, hacía un ruido aún más fuerte. Minúsculas cabezas de draco adornaban los nudillos. Forjada ni más ni menos que por el Señor de la Forja Argos, era una arma magnífica.

—Buscan usurpar la humanidad —concluyó—. Se pueden cuestionar sus motivos e intentar explicar sus costumbres y tácticas, pero el hecho es que son una mancha que debe ser purgada, no comprendida.

Agatone levantó, por fin, la vista del mapa y se encontró con la llameante mirada de Elysius. Parecía que el capellán estuviese midiéndole. Agatone sabía que no era el primero en ser observado por aquella analizadora mirada. Ni sería el último. Satisfecho, Elysius continuó.

—Las criaturas harán lo que se les antoje. Debemos llevar a cabo nuestro deber; envolverlas en los fuegos de Nocturne hasta que no quede nada más que cenizas. Huyen porque son débiles. Usan escudos humanos porque son débiles. Intentan desconcertarnos con tácticas confusas porque son débiles. Nosotros somos fuertes, capitán Agatone. Tú eres fuerte. Demuestra tu fortaleza contra el yunque de Vulkan.

Agatone inclinó la cabeza ante la sabiduría del capellán, pero todavía dudaba.

—No es mi determinación lo que cuestiono, señor capellán.

Elysius se inclinó hacia atrás, dejando que las sombras le envolviesen de nuevo. El capellán siempre había sido un guerrero de la oscuridad. Apenas se sabía nada de él. La máscara de calavera sólo mostraba hueso inflexible y dolorosamente mortal. Desde que había sido admitido en la capellanía por el mismísimo Xavier, el antiguo reclusiarca de los Salamandras, que llevaba mucho tiempo muerto, el rostro de Elysius y su verdadera identidad habían sido siempre un misterio. Eso le otorgaba poder, y también le hacía perspicaz respecto a los secretos de los demás.

—Las discusiones entre tus sargentos —dijo.

—Así es.

—Un legado es algo magnífico y terrible a la vez. Puede llevarnos a emular e incluso sobrepasar las grandes hazañas del pasado, pero también puede debilitarnos y condenarnos a repetir los mismos errores. Deja que dirija nuestras fuerzas a las Regiones de Hierro —dijo—. Al sudoeste, en los Estrechos de Ferron, también se necesita un fuerte liderazgo.

Agatone no podía creérselo.

—¿Estás sugiriendo que abandone mi posición aquí?

—No hablo de abandono, sólo de traslado. Observaré a Ba’ken y a Iagon, y veré si pueden limarse sus asperezas.

—¿Quieres tomar el Capitolio de las Regiones de Hierro tú mismo?

—Sí. No es necesario que vayamos los dos. Fe en el fuego, hermano capitán, recuérdalo. Nuestros enfrentados sargentos se reforjarán en él y acabarán estableciendo un fuerte vínculo, o arderán. Es la tradición prometeana.

Agatone asintió, pero dudaba.

Los ojos del capellán se abrieron como si estuviera viendo más de lo que era meramente visible ante él. Elysius no era un bibliotecario. No poseía ni visión disforme ni el don psíquico. No obstante, ostentaba una increíble perspicacia y un instinto y sutileza a la altura de los del Señor del Capítulo Tu’Shan.

—¿Deseas confesar algo más, hermano?

Agatone apretó la mandíbula y una vena se le marcó en la mejilla.

—Sí.

—Habla, entonces.

—Primero, Kadai; después, N’keln. Da la sensación de que la capitanía de la 3.ª Compañía es un dardo envenenado.

—No te tenía por alguien que creyese en maldiciones, capitán. La superstición no te beneficia. Ni es fiel al culto prometeano.

Agatone se tensó a causa de la ira apenas contenida.

—No creo en maldiciones. Y yo no soy ni Kadai ni N’keln…

—Eso es cierto —concedió Elysius, interrumpiéndole—. No posees el carisma de Kadai, pero tampoco eres tan inseguro como N’keln. —El capellán entrecerró los penetrantes ojos. Su voz emergía fría desde detrás de la máscara—. En muchos aspectos eres el ideal prometeano: pragmático, inquebrantable, leal. Son características loables para un hijo de Vulkan.

—Hace tres años no apoyé a mi capitán como debería haberlo hecho —soltó Agatone sin más, liberando la larga y pesada carga que le era constantemente recordada debido a su posición en el capítulo. Ahora, Elysius parecía profundamente interesado.

—¿Y qué deberías haber hecho, hermano?

Agatone agachó la cabeza al principio, pero después levantó la barbilla, desafiante:

—Debí haberme pronunciado en contra de su nombramiento. N’keln no estaba preparado, y murió por ello.

—Te equivocas. Fue probado contra el yunque. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros podría desear. Al fin y al cabo, es el juicio de Vulkan. Vencimos en Scoria, capitán Agatone, del mismo modo que venceremos de nuevo en Geviox. Nuestros hermanos mueren; es un hecho fundamental de nuestra existencia. La 3.ª Compañía ha sufrido más pérdidas que la mayoría, pero la hoja que reciba el golpe airado del martillo en la forja y no se rompa será la más dura del arsenal.

—¿Lo que no nos mata nos hace más fuertes?

La intensidad del capellán disminuyó.

—Si deseas emplear una frase hecha terrana, sí, supongo que sería algo así.

Agatone se detuvo, sopesando la sabiduría de las palabras de Elysius.

—Solicito una bendición, mi señor… —dijo por fin.

—Para purgar los recelos que enturbian tu alma —dijo el capellán—. Arrodíllate, Adrax Agatone. Los ojos de Vulkan están posados en ti ahora.

El capitán hincó una rodilla, y Elysius extrajo el Sello de Vulkan de su cinturón. Era un artefacto sagrado que en su día había formado parte de la armadura del primarca; de ahí, su nombre. Se asemejaba a un martillo, un icono del capítulo y eco simbólico de la herencia atávica de Nocturne. Su propósito, aparte de ser una venerada reliquia del capítulo, era desconocido. Elysius lo había estudiado en numerosas ocasiones cuando se encontraba a solas, pero a pesar de los muchos años de examen, e incluso tras haber consultado el Libro del Fuego, que contenía toda la sabiduría y las profecías del primarca, todavía no había conseguido desentrañar sus secretos. Para alguien obsesionado con la verdad se trataba de un irritante enigma.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho… —entonó Elysius.

—Con él golpearé a los enemigos del Emperador —concluyó Agatone. El capellán sostuvo el icono del martillo con el sello en el aire, por encima de la cabeza del capitán.

—Levántate, hermano.

—En el nombre de Vulkan —respondió Agatone con renovada determinación y con la mente puesta ya en el nuevo campo de guerra que presentaban los Estrechos de Ferron.

La voz de Elysius sonaba ahora poco más que como una escofina, y el rictus de su rostro iba desapareciendo entre las sombras.

—Que él nos proteja.

* * *

Las piras rituales ardían a lo largo del horizonte e iluminaban intensamente las rojizas colinas de Geviox. Era un mundo pequeño, de apenas cinco millones de almas, pero rico en metal ferroso. Grises montículos de polvo de hierro inundaban un paisaje adornado con silos y torres. Dos tercios de las ciudades estaban formados por factorums habitados por una predominante población activa. Pero Geviox no era un mundo forja; no rendía lealtad al Adeptus Mechanicus. Era un planeta procesador, en el que la materia prima se extraía de la tierra hasta dejarla seca. Entonces, la población, como mera mano de obra pasajera, se trasladaba al siguiente mundo que necesitase ser explotado.

A la luz del fuego, unas vetas de óxido provocadas por el caliente vapor de las plantas de purificación resplandecían en un vivo y visceral color rojo. Un penetrante olor a metal que recordaba a la sangre inundaba el aire y se filtraba a través del respirador de Iagon.

Este ascendía con dificultad por la colina de hierro. La tierra suelta caía a su paso allí donde sus pesadas botas la levantaban. Una pira ritual ardía también por Iagon. Al igual que sus hermanos, la había construido él mismo, la había encendido, y ahora que esta había alcanzado su cúspide, regresaba. Al llegar a la cima, echó un vistazo y contó casi cincuenta enormes hogueras. Todos los miembros de los Salamandras que iban a luchar al alba estaban ungiendo su armadura para la batalla, solitarios y ensimismados.

Iagon, en cambio, no estaba solo. Veía a su compañero a través de la niebla, un parpadeante contorno oscurecido por las llamas y el humo.

Se sentó enfrente y observó a la silueta con cautela. La ceniza blanca se acumulaba en la base de la pira. Iagon hundió en ella los dedos de su mano derecha, cubiertos con el guantelete. Sin apartar ni por un momento la mirada del silencioso compañero, empezó a dibujar el icono de la llama que lucía en el avambrazo izquierdo y después la serpiente del peto.

—Ira y astucia —explicó a la figura. La centelleante luz llenaba las grietas de su desvaído rostro y le daba un aspecto hueco y muerto—. Son las características que necesitaré cuando llegue el alba.

Como si captase un gesto de su compañero, Iagon contempló la iconografía del sargento en su armadura.

—¡Ah, sí…! —musitó, arrastrando las palabras—. Tu chatarra. Te estoy eternamente agradecido por ella.

Como una serpiente que se lanza repentinamente a por su presa, Iagon expulsó el guantelete izquierdo, que cayó al suelo. Los dedos que quedaron al descubierto estaban compuestos de cables, metal, plastek y servos que chirriaban y silbaban cuando cerraba el puño.

—Pero el sacrificio no parece corresponderse con la recompensa, ¿verdad?

De repente, Iagon se puso de pie y saltó a través de la llama ritual, lanzando un grito de angustia. Agarró a la figura que estaba al otro lado y levantó su cuerpo en el aire.

—¡Traidor! —le acusó, arrojando a su compañero a la pira—. ¡Mentiroso! —gritó, y aplastó con su bota acorazada el torso de la figura. El dañado metal crujió y se partió inmediatamente—. Arde, desgraciado. ¡Arde!

Una y otra vez, Iagon aplastó con el pie la hueca armadura, que se rompía y desmenuzaba bajo su rabia.

—Confiaba… en ti… —dijo entre jadeos.

Recuperando la compostura, una fría objetividad se apoderó del salamandra.

Esa vez la ira había aparecido mucho más de prisa. Iagon se preguntó qué significaría aquello mientras observaba cómo la figura que había diseñado era lentamente devorada por el fuego ritual. Se asemejaba a la armadura de batalla de un sargento, pero algunas de las marcas que había en ella eran distintivas y únicas. Ahora llevaba una panoplia diferente. La había robado sin pararse a pensar en aquellos que habían trabajado duro y se habían sacrificado por hacer que estuviese a su alcance.

—Perro egoísta… Tus promesas son como la ceniza —maldijo Iagon, sintiendo cómo la iracunda serpiente se retiraba de nuevo a su interior y se enroscaba alrededor de su corrupto corazón—. No se desharán de mí como si fuese un prescindible sacerdote marcador —juró.

Se volvió para mirar colina abajo. Desde ese punto se veía un pequeño aeródromo en el que un par de cañoneras Thunderhawk y tres transportes esperaban a que llegase el alba.

—Y tampoco seré relegado al olvido, convertido en una mera nota al pie en vuestro gran destino.

Se agachó para recoger el guantelete (resultaba curioso cómo después de todos aquellos años aún veía sangre en sus manos, incluso en la augmérica) y se lo colocó otra vez con un giro brusco.

—Mi destino también está escrito. El tuyo será corto, traidor.

—¿Hermano? —dijo una voz profunda procedente de la izquierda. Sonaba distante, pero cuando Iagon se volvió, vio a Ba’ken avanzando con pasos decididos hacia él.

Una pátina de ceniza cubría la inmensa armadura del salamandra. Su rostro pétreo presentaba ligeras trazas blancas.

La agria mirada de Iagon era desafiante. A pesar del tamaño de su hermano, no se sentía intimidado en absoluto. Ba’ken tenía alma de guerrero, pero a diferencia de Iagon, carecía de la sangre fría de un asesino.

—¿Con quién hablabas? —preguntó Ba’ken, mirando con recelo hacia la pira ritual.

La expresión de Iagon era fría e inerte.

—Con los muertos —respondió, y se marchó sin decir ni una palabra más, dejando a Ba’ken dudando ante la menguante sombra que se distinguía en la llama ritual de Iagon y lo que había sucedido en la colina.

Ba’ken también se percató de la pista de aterrizaje, donde en su día se habían estacionado los Valquirias y los tanques Chimera de los Diablos Nocturnos, y donde ahora los TBT Rhino de los astartes se estaban preparando a manos de un tecnomarine y su equipo de servidores sin mente. El orgullo de los vehículos blindados de la 3.ª Compañía, el Land Raider Yunque de Fuego, estaba siendo ungido y dispuesto. El salamandra oyó el lento fuego de los espíritus máquina mientras los motores se sometían a las últimas rutinas previas al combate.

Al llegar el alba, montarían y se desplazarían sobre orugas acorazadas hacia el frente. Al llegar el alba, penetrarían en el fuego de la batalla, donde se ponían a prueba todos los hijos de Vulkan.

Era como era siempre, como siempre había sido en innumerables misiones, durante innumerables campañas. Pero esa vez Ba’ken tenía una sensación diferente. Una mala sensación.

II. El bastión

II

EL BASTIÓN

Ba’ken se mantenía tan pegado al suelo como le permitía su coraza. Sobre él, los fragmentos de los proyectiles convertían el aire en una neblina cortante.

Al llegar a un emplazamiento parcialmente destruido y cubierto de cadáveres de eldars oscuros, se llevó un par de magnoculares a los ojos. No los necesitaba para ver que el asalto iba bien, pero el aumento adicional, combinado con el aumento genético de sus implantes ocuglobulares, le revelaron los detalles más intrincados.

Un amplio campo de terreno llano se extendía ante los Salamandras desde la penúltima línea de los terraplenes xenos. Picas atadas fuertemente con alambre de espino emergían desde el suelo en ángulos ocultos. Los eldars oscuros también habían cavado fosas y las habían llenado de cuerpos bomba, víctimas humanas cargadas de explosivos alienígenas. El hermano Mulbakar había perdido la mano y gran parte del antebrazo al ir a asistir a uno que todavía retemblaba en uno de los hoyos. Después, los Salamandras los incineraban.

Eran ordinarios y desaprensivos elementos disuasorios diseñados para herir y frustrar más que para obstaculizar en gran medida la acción. Tras ellos, a través de una tormenta de polvo de metal rojizo y oxidado, una línea de fuego de guerreros eldars oscuros chillaban y maldecían a los astartes. A través de las lentes, Ba’ken distinguía cada curva de la segmentada armadura de los alienígenas. Veía claramente cada punta, cada espada e incluso la grotesca imitación demoníaca de sus cascos con forma de cono. Detestaba a los xenos. Ba’ken absorbió toda aquella información y la empleó para alimentar los fuegos de su ira.

Calculó que había aproximadamente sesenta y tres xenos defendiendo el área inmediata al exterior de la puerta del sector del Capitolio y la fortificación del capitán Agatone. De esa guarnición, cinco tenían cañones pesados. Aunque la artillería de fragmentos de los xenos carecía de la fuerza suficiente como para atravesar fácilmente las servoarmaduras, las largas lanzas en los nidos de fuego eran mortales.

—Manteneos agachados —gruñó por el comunicador integrado en su gorjal.

Guardó los magnoculares para recolocarse el casco de combate. De inmediato, el campo de batalla quedó bañado por un filtro táctico amarillo. Las distancias, las disposiciones, las formaciones y los datos geográficos inundaban la pantalla retiniana y eran absorbidos por la memoria eidética de Ba’ken.

El fuego sobre sus cabezas era abundante, salpicado por las explosiones de los cañones lanza, que hendían el aire y lo dejaban caliente. Dos escuadras, incluida la de Ba’ken, estaban preparadas para avanzar por el centro, pero no sin antes neutralizar los cañones. Pulsando una runa del comunicador con un parpadeo en su pantalla retiniana, Ba’ken se dirigió a un compañero sargento.

—Ek’bar…

La respuesta llegó cargada de ruido y del distante estruendo de las explosiones.

Los constantes cañonazos sostenían la cacofonía de la guerra con un fuerte zumbido.

—Avanzando.

—Necesito eliminar esas lanzas.

Hubo una breve pausa. Más sonidos de batalla llegaron a través del comunicador.

—En seguida, hermano. Tienes la paciencia de Kalliman.

Una sardónica sonrisa se formó en los labios de Ba’ken ante la mordaz ocurrencia de su compañero sargento. Kalliman era un antiguo filósofo nocturniano que había pasado cuarenta días y cuarenta noches aislado para aprender mejor la virtud del estoicismo. A Ba’ken no le cabía la menor duda de que Ek’bar había dicho aquello irónicamente.

En el flanco izquierdo, el otro sargento realizó un progreso lento pero seguro, destrozando la oscura armadura xenos con perforantes disparos de bolter pesado y oportunos estallidos de granadas. Pero las prisas de Ba’ken le habían infundido agresividad. Una inmensa nube de polvo y restos se levantó donde se había posicionado uno de los nidos de los cañones de los eldars oscuros. La escuadra de Ek’bar se abalanzó sobre él con las espadas sierra cortando y los bólters escupiendo. Dos lanzas derribadas.

Clovius, duro como el granito, bajo y fornido, estaba en el flanco derecho. Sus soldados eran igual de metódicos y reducían a escombros los hábiles vehículos, parecidos a lanchas, que los xenos intentaban utilizar para desplegar a sus guerreros entre las filas de los astartes. Los vehículos flotaban mediante alguna depravada tecnología gravítica xenos. Esto les proporcionaba maniobrabilidad, pero tenían la parte superior descubierta, por lo que al carecer de blindaje eran vulnerables al constante fuego de bólter.

Era una debilidad que el decidido Clovius aprovechó al máximo. Las ráfagas de metralla inundaban el aire mientras que los chirriantes vehículos eran hechos pedazos. Un escuadrón más reducido de motoristas gravíticos se retiró tras la destrucción de los vehículos, aullando y chillando. Rodearon el campo de batalla mofándose, profiriendo amenazas y provocando después de quedar fuera de alcance; riéndose, se elevaron hacia el cielo acelerando demasiado los motores. Con el enjambre en pleno vuelo, Clovius pudo dirigir su atención hacia otro nido de artillería. Con un rayo de plasma certero lo redujo a humo y a metal chamuscado.

Tras él, Ba’ken sintió la presencia de Ul’shan y del siempre digno de confianza sargento veterano Lok, quienes cargaban contra las puertas exteriores del Capitolio con salvas de sus escuadras de Devastadores. La artillería pesada ya había perforado la muralla. Derribar la puerta era sólo cuestión de tiempo.

Ahí, a larga y media distancia, los Salamandras no tenían rival. Los nidos de ametralladoras y los emplazamientos de artillería que los eldars oscuros habían erigido no estaban hechos para durar demasiado. No eran una fuerza estática. Estaban terriblemente equipados para defender el territorio, tal y como Ba’ken había asegurado durante la reunión.

—Esto no es nada. Un poco de sangre en todo caso. ¡El caldero nos espera tras esas puertas! —exclamó el capellán Elysius, que parecía que le hubiese leído los pensamientos al sargento.

El repentino cambio en la escala de mando había sorprendido a Ba’ken, pero por mucha devoción y lealtad que le rindiese a su capitán, servir guiado por Elysius era siempre una apasionante experiencia. El celo y el fervor del capellán eran contagiosos.

—Estamos listos, señor capellán —dijo Iagon, despachando friamente a un xenos herido y medio enterrado, en un emplazamiento destruido.

El eldar oscuro parecía temblar de placer mientras moría. Según los datos imperiales sobre los alienígenas, se deleitaban con todo tipo de sensaciones, incluso con las dolorosas.

—Sí, el enemigo ya ha sido medio aniquilado —masculló Ba’ken sin saber si sentía más repulsión por el alienígena o por su hermano de batalla.

No le gustaba estar tan cerca de Iagon en la línea de fuego, pues era como tener constantemente un bólter apuntándole directamente a la nuca, pero Elysius así lo había ordenado. Las disposiciones eran claras, al igual que los métodos del capellán. Estaba poniéndolos a prueba a ambos. Iagon también lo veía. Ba’ken sospechaba que el sargento era mucho más astuto de lo que dejaba entrever, y se había comportado de manera ejemplar desde que la acción de combate había comenzado.

—¡La muralla está cediendo, mi señor! —exclamó el hermano Ionnes, señalando las puertas mientras estas caían bajo las bombas incendiarias de los Devastadores y se levantaban nubes de polvo y arena.

Cayeron cuatro de cinco cañones.

Elysius elevó su crepitante crozius en el aire.

—¡A los fuegos de la batalla, hermanos!

—¡Hacia el yunque de la guerra! —respondieron, y corrieron en dirección a la garita hecha añicos.

Al otro lado estaba el Capitolio, una estructura de defensa clave en las Regiones de Hierro, uno de los bastiones factorum de Geviox. Con él, los Salamandras ocuparían un bastión desde el que lanzar incursiones a la ciudad hasta limpiar finalmente la mancha de los xenos. La misión y la manera de cumplirla estaban claras; siempre lo habían estado. Lo que no tenía sentido era por qué los eldars oscuros no habían huido ya. Eran incursores; ese método de ocupación y defensa no era en absoluto propio de ellos.

Ba’ken sintió como un cúmulo de fragmentos afilados cortaban la greba de su brazo, pero siguió avanzando con decisión. Un desganado disparo del bólter le arrancó la cabeza a un guerrero enemigo que emergió del terraplén corriendo hacia ellos.

Los Marines Espaciales recorrieron los metros que los separaban del enemigo en apenas unos minutos. Era una imagen brutal. La tierra temblaba mientras varios miles de kilogramos de ceramita pisaban sobre ella. Saliendo como leviatanes de verde coraza de una niebla rojiza, los Salamandras se fundieron con gran furia en una lucha cuerpo a cuerpo contra lo que quedaba de la vanguardia xenos.

«Este es el punto fuerte de los hijos de Vulkan», se deleitó Ba’ken, aplastando el torso de un eldar oscuro con un golpe del martillo de pistón mientras saltaba hacia una trinchera poco profunda. El arma, confeccionada por él mismo, se movía ansiosamente en sus manos, rompiendo huesos y reduciendo a pulpa la carne enemiga.

«¡El ojo por ojo es la tradición prometeana!».

Las lenguas de fuego de los lanzallamas pasaron a ambos lados del sargento y arrasaron d terraplén por completo. El número de eldars oscuros se había reducido bajo la determinación del ataque astartes, y los pocos guerreros que quedaban para defender las trincheras se lanzaban contra los Salamandras en un abandono suicida. Eficientes y metódicos, los nacidos del fuego eliminaron al resto de sus oponentes rápidamente.

Pasando sobre los cuerpos de los muertos y aplastando sus restos cenicientos, los Salamandras atravesaron la garita destrozada y se dirigieron al Capitolio.

Una amplia plaza se abría ante ellos, repleta de cadáveres humanos.

—¡En el nombre de Vulkan…! —exclamó el sargento Ul’shan, que fue el último en atravesar la puerta como parte de la retaguardia de la fuerza.

—Manteneos firmes —ordenó el capellán Elysius tras haber detenido repentinamente el ataque de los Salamandras.

Humeantes chimeneas, silos, torres de procesamiento y dormitorios de piedra gris se elevaban imponentes y en silencio ante ellos. Los cadáveres colgaban de las destrozadas agujas, sujetos por cadenas y suspendidos en una brisa que apestaba a hierro. El foso que había explotado al otro lado de la sangrienta plaza estaba lleno de cuerpos hinchados a causa de la putrefacción.

Pero Elysius veía la escena como lo que era. Minúsculas bombas incendiaras estaban alojadas en las bocas o cosidas salvajemente en los estómagos de los muertos.

Era un campo de minas.

Tras adoptar posiciones de defensa, los Salamandras aguardaron y reprimieron su ira ante tal degradación. Los eldars oscuros, o los espectros del crepúsculo, como se les había llamado en su día en Nocturne, habían plagado su mundo natal. Los hijos de Vulkan detestaban a todos los enemigos de la humanidad, pero sentían un odio especial hacia los eldars oscuros. Era una vieja enemistad que se remontaba a milenios atrás.

Varias avenidas, más estrechas a causa del desmoronamiento de las estructuras que las rodeaban, llevaban al Capitolio que buscaban los Salamandras. Era un edificio que se asemejaba a un bastión, con altos y lisos laterales y almenadas murallas.

Allí, en las Regiones de Hierro, los supervisores podían calcular y registrar las tasas de producción y enviar sus datos a los señores tributarios imperiales. Aquel día, con los habitantes de la ciudad muertos o aprisionados, el rendimiento era bajo. Aun así, los complejos industriales seguían en pie, obedeciendo los protocolos automatizados de instrucciones que mantenían en marcha la gran máquina.

Las refinerías inundaban el aire con un leve zumbido, un aletargante pseudosilencio que sólo hacía que aumentar la tensión.

El capellán Elysius no mostraba ningún desasosiego.

—Clovius y Ul’shan, mantened segura nuestra salida —dijo.

—¿Cuatro puntos de ataque, mi señor? —sugirió el sargento Ek’bar con su típico tono cortado.

Aquello tenía sentido táctico: una escuadra por ruta de asalto, para terminar en la brecha final del Capitolio. Eso habría sido lo que hubiera hecho Agatone, pero Elysius no era el hermano capitán.

—No. Somos el martillo.

El capellán señaló la calle más ancha, que daba directamente a la entrada principal del edificio del Capitolio. Se trataba básicamente de una calzada repleta de remolques de metales y semiorugas volcados. Sus ocupantes los habían abandonado al huir de los asaltantes. A juzgar por la espeluznante escena que cubría el suelo de la plaza, les había servido de poco.

—Estableced una cortina de fuego —ordenó Ba’ken ahora que ya se había decidido un plan.

Dos de sus hermanos de batalla avanzaron y rociaron los putrefactos cuerpos con promethium. Las granadas ocultas y las bombas incendiarias detonaron instantáneamente y, durante unos segundos, la plaza se vio consumida por violentas explosiones. Cuando la conflagración se consumió, sólo quedaron cenicientas partes de cuerpos y tierra chamuscada apenas visibles bajo un velo de denso y oscuro humo.

—Bueno, al menos eso habrá captado su atención —dijo Lok tras la última de las explosiones.

Uno de sus ojos era biónico, y zumbaba y chasqueaba buscando algún rastro de explosivos, pero no halló ninguno. Incluso sin el inerte globo ocular que ocupaba su cuenca, el sargento veterano contemplaba con frialdad la devastada escena. Una terrible sensación se estaba apoderando de todos ellos.

Ba’ken observaba las altas torres perforadoras en busca de algún signo que indicara la presencia de francotiradores. Él los habría utilizado; habría puesto un par de esos cañones lanza en lo alto. En campo abierto, con o sin humo, los Salamandras acabarían destrozados. Las insignias que denotaban su rango de sargento no encajaban muy bien con su armadura, pero Ba’ken era tan sagaz en cuanto a la táctica y poseía tanta experiencia como cualquier otro miembro de la 3.ª Compañía.

A Elysius no le preocupaban los francotiradores enemigos. Desafiaría las balas y los disparos rasantes con su mera fuerza de voluntad.

—¡Por ahí, en bloque! —gritó, levantando el crozius de nuevo—. ¡Estoicos e implacables, hermanos!

—¡Por Vulkan! —respondieron los sargentos a coro, y empezaron a avanzar por la todavía ardiente calzada.

A marcha lenta, tardaron aproximadamente catorce segundos en despejar la carretera y en penetrar en el laberíntico grupo de habitáculos dormitorio y de chimeneas que delineaban el Capitolio de las Regiones de Hierro.

Los Salamandras adoptaron un patrón de formación en diamante para avanzar por la vía principal. En la pantalla táctica de Ba’ken, recubriendo la lente retiniana derecha de su casco de combate, un grupo de iconos de fuerza mostraban a sus hermanos en una firme disciplina de coherencia de escuadra y formando una línea oblicua doble. Elysius iba en la delantera, la punta del diamante. El puño acorazado del capellán agarraba una pistola bólter y no el crozius. A la izquierda, componiendo el lateral, se encontraba la escuadra de Ek’bar. Ba’ken estaba justo a su derecha, delineando la otra punta superior del diamante. Cuatro metros de carretera de permacemento separaban a las dos escuadras mientras sorteaban los vehículos abandonados a ambos lados.

Tras ellos, conformando la retaguardia y los últimos dos lados, se encontraba la escuadra de Lok y, por supuesto, Iagon.

«Al menos la víbora que hay a mi espalda me mantendrá alerta», pensó Ba’ken con pesar.

—¿Dónde está el resto de la población? —preguntó Ionnes un minuto después de iniciar el avance.

Ahora iban más despacio; habían reducido el paso hasta adoptar un ritmo más cauteloso. El tono de Ionnes sugería que las calles desiertas y los conductos que habían quedado al descubierto le inquietaban.

—Están colgando de las vigas y las agujas, hermano —respondió Koto, con la boca de su lanzallamas ardiendo silenciosamente.

—Pero esos no pueden ser todos —replicó Ionnes—. Mira el tamaño de este lugar.

—Como dactílidos con las alas extendidas para volar —observó L’sen de modo desapasionado, y señaló con el bólter hacia los pisos superiores, donde varias de las víctimas de los eldars oscuros estaban prendidas en el rococemento, con la piel arrancada y suspendida bajo los brazos como una membrana grotesca y transparente.

—Ya basta, hermanos —masculló Ba’ken—. Mantened la vigilancia.

—Tienen parte de razón, Sol… —llegó la voz de Lok a través del comunicador de Ba’ken por un canal cerrado—. ¿No te recuerda a algo?

«Cirrion, ciudad desván», dijo Ba’ken para sí mismo. Aquel día habían perdido a su antiguo capitán. Después, todo había cambiado. Esas calles de las Regiones de Hierro le trajeron a la mente aquella ciudad devastada por la guerra. Era un mal presagio, y Ba’ken se llevó el martillo de Vulkan al pecho para protegerse contra lo que fuera.

Las hileras de cadáveres que pendían sobre sus cabezas en los pisos superiores parecieron ensancharse de repente. En lo alto se apreció un vago cambio de luz. Ba’ken estaba sólo un segundo por detrás de Elysius.

—¡Nacidos del fuego! ¡Bólters y espadas! —rugió el capellán al mismo tiempo que atravesaba con una ráfaga de proyectiles de bólter los sacos de carne que colgaban en las alturas.

Varias de aquellas terribles criaturas sobrevivieron al ataque y se lanzaron contra los Salamandras, a pesar de sus amputadas extremidades y los agujeros en los torsos.

Ba’ken insertó la pistola en las abiertas fauces de una bestia que había caído a su lado y le voló de un disparo la poca inteligencia que le quedase. Con un seco golpe del martillo de pistón le aplastó el torso a otra.

Las criaturas que descendían con alas de carne para atacar a los Salamandras habían sido humanos en su día. Aquella evidencia era todavía distinguible, aunque a duras penas, en sus torturados cuerpos. Cada vez que Ba’ken mataba a una y la monstruosidad caía a su alrededor con un fuerte golpe sordo de la carne contra la roca, podía percibir la deformada apariencia de un hombre. Eran mineros, servidores, supervisores y ciudadanos contratados.

Con la carne mutada, cosida, cortada y recosida formando horribles parodias de la biología, ahora no eran más que una abominación. Se les habían injertado huesos incubados y quitinosas capas de caparazón para aumentar la musculatura. Algunos poseían grandes mandíbulas con varias filas de colmillos como agujas. Impasibles y con una fuerza que alimentaban los estimulantes, luchaban como crono-gladiadores o servidores-suicidas, cuyas vidas se medían en minutos y segundos, y cuyo único propósito era matar y morir. Y había cientos.

Pero cuando Ba’ken lanzó a uno de aquellos grotescos seres contra el lateral de un remolque de metales volcado, supo que sus incoherentes aullidos sólo albergaban un único e irrefutable deseo: «Clemencia…».

El ritmo del tiempo disminuyó, y el estruendo de la batalla se transformó en un sordo clamor en la base de su cráneo. Sabía que a su alrededor sus hermanos se habían sumido en un estado similar. El corazón secundario de Ba’ken cobró vida, lo llenó de vigor y abasteció sus extremidades y órganos de la implacable energía que necesitaban.

Con su visión periférica advirtió que una de las lastimeras abominaciones se encabritaba.

Giro de treinta grados. Ataque mortal en la yugular administrado con el martillo de pistón. Eliminado.

Un segundo después, otro salió corriendo desde el lado contrario.

Medio paso atrás. Dos tiros a quemarropa en el estómago. Torso destruido. Eliminado.

Otras dos figuras más le atacaron por delante.

Golpe con el hombro derecho. Amenaza principal incapacitada aplastándole las costillas y la clavícula. Disparo de pistola bólter al segundo objetivo. Cráneo destruido. Eliminado. Regreso con la primera amenaza discapacitada. Columna aplastada a golpe de martillo. Completamente incapacitada.

La sangre salpicaba las orejas de Ba’ken mientras mataba e interpretaba su papel en la coreografía de guerra de sus hermanos.

Como respuesta inicial, los Salamandras se vieron obligados a formar un estrecho cordón siguiendo su instinto natural de componer un círculo y defender hacia fuera. Ba’ken sintió cómo el generador de su servoarmadura golpeaba el de su hermano. Era como una roca, lo que le permitía centrarse en los enemigos que tenía por delante. Las letanías a Vulkan, a Prometeo y al imperecedero espíritu de los nacidos del fuego inundaban el aire, acompañadas de chillidos infernales y lastimeros. Las criaturas se lanzaban contra ellos, pero la verde defensa de la ceramita aguantaba.

Deformadas por la ciencia de tortura de los eldars oscuros, las bestias eran formidables, mortíferas ante cualquier otro oponente. Pero los astartes, especialmente aquellos guiados por la ardiente retórica de su capellán, eran superhumanos y no se dejaban vencer tan fácilmente.

—¡Avanzad, por la gloria de Prometeo! —bramó Elysius, conduciendo a los nacidos del fuego entre la masa de esperpentos con pura fuerza de voluntad y agresividad.

Por encima de los Salamandras, los enrejados y las vigas estaban casi desprovistos de cadáveres. La avenida se iba llenando lentamente de los ensangrentados y los asesinados.

El círculo se dividió de nuevo, y Ba’ken se volvió para saludar al hermano de batalla que había cubierto inquebrantablemente su retaguardia.

Sorprendido, vio que era Iagon, que le devolvió el saludo con una seca mirada a través de las lentes de su casco de combate antes de regresar con su escuadra para ayudar a Lok. Ba’ken lo dejó estar.

Ek’bar iba detrás del capellán, que se abría paso entre la masa con el bólter en una mano y el puño de combate en la otra. Elysius levantó por los aires a una de las abominaciones con este último. Se parecía vagamente a una mujer, pero con una larga lengua serpentina y una línea de costillas sobresaliendo de su protuberante espalda. Con un movimiento del arma, la chillona cabeza de la criatura desapareció, y la armadura del capellán quedó bañada en sangre. Elysius lanzó los carnosos restos a un lado y continuó, mascullando maldiciones contra el mutante y los alienígenas mientras avanzaba.

A través de su pantalla retiniana, Ba’ken calculó que la puerta del Capitolio se encontraba a menos de cien metros de ellos. Un rápido análisis estructural sugirió que necesitarían cargas derribamuros o un cañón de fusión para penetrar en él.

—Lok, ¿a qué distancia de nuestra posición te encuentras?

Ba’ken estaba a unos pocos metros por detrás de la escuadra de Ek’bar, formando un cordón a través de las abominaciones.

Al cabo de unos segundos, el comunicador crepitó.

—La presencia enemiga aquí atrás es intensa. Seguid adelante y nos uniremos a vosotros cuando hayamos acabado con ellos.

Después de un corto espacio en el que sólo se oía ruido de estática, añadió:

—Esperad. Se acerca algo más…

Justo cuando un grave zumbido inundó el aire a sus espaldas, Ba’ken vio como otra fuerza se organizaba a toda prisa delante de ellos. Dos cañones lanza defendían el final de la carretera. En cuestión de segundos hendían el aire con fuego mortal.

Un oscuro rayo golpeó a Ek’bar y le hizo hincar una de sus rodillas. El hermano sargento gruñó, pero se puso de pie inmediatamente, gritando a sus guerreros que avanzaran con Elysius. Las ondulaciones del escudo envolvieron al capellán mientras el campo de fuerza de su rosarius le protegía de la artillería pesada.

—¡No os disperséis! ¡Formad una única fila detrás de Elysius! —ordenó Ba’ken por el comunicador.

Ek’bar, en seguida, recogió a todos sus hombres. Refugiados detrás de la protección del capellán, sus bólters empezaron a llamear a ambos lados de este y arrasaron la calle con disparos.

Ba’ken le siguió, agachado y como una lanza a través de los restos de la masa que ahora se congregaba alrededor de la retaguardia de los Salamandras.

La puerta del Capitolio se encontraba aproximadamente a unos setenta metros de distancia; los cañones lanza de los eldars oscuros a otros cincuenta. Con la vista puesta al frente, Ba’ken vio como una de las rudimentarias barricadas que acogían a uno de los cañones era destrozada bajo el fuego de bólter. Los artilleros rodaban y caían contra descargas de fusilería. Parte de la muralla adyacente, debilitada por el fuego constante, se derrumbó sobre los cuerpos.

Cincuenta metros para llegar a la puerta del Capitolio.

—Preparad las granadas perforantes —ordenó Ba’ken mientras se disponía a extraer los explosivos enganchados magnéticamente a su cinturón cuando una sombra pasó por delante de ellos.

Algo rápido apareció a nivel del suelo y sin avisar. Demasiado rápido como para que lo siguiera su pantalla retiniana —especialmente debido a la interferencia de energía de la artillería pesada que estaba por delante—, Ba’ken sólo pudo ver cómo el hermano L’sen gorgoteaba y era elevado por los aires.

Al llevarse las manos a la garganta, de donde brotaba el líquido rojo a través de su gorjal, el salamandra soltó el bólter. Estaba izado a medio metro del suelo cuando aquello casi invisible que le atrapaba lo soltó, y el hermano cayó contra una semioruga volcada. En su pantalla táctica, la runa de Usen pasó de verde a ámbar.

Incapacitado.

El fuerte zumbido llegó de nuevo, esa vez desde delante y por encima de ellos.

—Poneos a cubierto y agachaos.

Ba’ken se esforzó por seguir a los atacantes, pero la velocidad de estos combinada con la distracción del fuego de cañón frustró sus esfuerzos.

Por delante, Ek’bar estaba teniendo problemas similares. Su escuadra se encontraba pegada a las paredes, dividida a ambos lados de la carretera. En el centro, el hermano Drukaar yacía boca abajo con una lanza clavada en el pecho.

Otra runa pasó de verde a ámbar, y después a rojo. Permanentemente discapacitado.

Ba’ken miró hacia atrás. Los refuerzos todavía estaban lejos. Iagon y Lok seguían luchando contra las últimas abominaciones humanas.

—¿Los ves, hermano? —Ek’bar apenas podía contener su ira. Drukaar había servido a su lado durante más de una década.

Ba’ken oyó el zumbido, pero su invisible enemigo seguía igual de escurridizo.

—Están por arriba en algún sitio —dijo por el comunicador—. Utilizan las vigas y las torres para ocultarse. Son rápidos… —Una sombra cruzó la carretera de nuevo—. Espera…

Ba’ken se dio cuenta de que aquello presagiaba un nuevo ataque. Se volvió hacia Ionnes, que estaba agachado tras él.

—Dos granadas de fragmentación —dijo el sargento, levantando dos dedos.

Ionnes se sacó las granadas del cinturón. Ba’ken las cogió y se dio la vuelta hacia Koto.

—¿Has visto eso? —dijo el lanzallamas.

Ba’ken siguió rápidamente su mirada.

Elysius se había puesto al descubierto y atravesaba corriendo los últimos cincuenta metros.

—¡Maldito y valiente loco…! —masculló Ba’ken. Y añadió en voz más alta para sus soldados—: Nuestro capellán está haciendo de cebo.

Después le mostró a Koto las granadas en su palma abierta.

—Lánzalas cuando recibas mi orden.

Koto asintió, mirando al cielo cuando el zumbido se intensificó.

Elysius se encontraba a dieciséis metros de distancia y corría hacia el último cañón. Había perdido la pistola bólter en alguna parte durante la refriega y ahora empuñaba el crozius en lugar de esa. Intensos estallidos de energía chocaban contra el campo de fuerza de su rosarius.

Ba’ken vigilaba el suelo, donde las sombras echaron a volar súbitamente. Levantando la cabeza, lanzó las granadas hacia el aire, sobre la posición de Elysius.

—¡Ahora!

Koto tiró de las anillas, vertió una gota de promethium sobrecalentado en las granadas y las lanzó.

Una nube expansiva de ardiente metralla inundó el aire justo en el momento en que cuatro eldars oscuros montados en patines gravíticos de afiladas cuchillas que dejaban una estela a su paso volaron hacia la zona de la explosión. En los breves momentos que transcurrieron antes de ser silenciados por las llamas y el humo, Ba’ken vio su salvaje melena y los oyó gritar como seres infernales. Tragados por la explosión, dos de los xenos desaparecieron sin más. Los otros dos, que iban un segundo por detrás, intentaron huir, pero la onda expansiva los alcanzó.

—¡Acabad con ellos! —rugió Ba’ken.

Una ráfaga de fuego de bólter voló a los dos demonios en mil pedazos.

Los Salamandras ya estaban avanzando de nuevo, apresurándose por la carretera, cuando Elysius llegó al cañón y acabó con él y con los artilleros.

—Haz un agujero, hermano sargento —dijo en cuanto Ba’ken llegó hasta él.

El dolor en la voz del capellán era obvio.

Ba’ken indicó a sus soldados que avanzasen. Los hermanos Ionnes y G’heb corrieron los últimos veinte metros hasta la puerta con granadas de fragmentación en mano.

Tras un par de densas y graves percusiones se abrió una grieta en la puerta. El acceso al Capitolio estaba abierto.

Ágiles siluetas se movían lánguidamente en las sombras del interior, envueltas en parte por el humo resultante de la explosión.

Por primera vez, Ba’ken vio una herida en la servoarmadura de Elysius, donde había recibido el impacto de la oscura lanza. Había sido un golpe de refilón —de no ser así lo habría matado—, pero resultaba doloroso pese a todo. El capellán no le daba ninguna importancia. Sentía compasión por los últimos defensores xenos.

—Que reciban el bólter y la llama.

El nombre de Vulkan estaba en sus labios cuando los Salamandras atravesaron la grieta y dieron el primer paso real hacia la liberación de las Regiones de Hierro.

* * *

Elysius había establecido su puesto de mando en una de las oficinas de los supervisores. Era una cámara grande, gris y dura, como el mundo que la rodeaba. La pesada, baja y gruesa mesa de hierro seguía allí, mientras que el resto de los muebles habían sido retirados. Donde antes los registros de producción y los informes de proceso habían cubierto aquella mesa, salpicados con la sangre de su antiguo señor, ahora la adornaban los mapas y los gráficos. Aquello era todo lo que el capellán necesitaba para llevar a cabo su parte de la lucha en Geviox.

Limpiar el bastión, incluso los restos de la batalla en la carretera que habían utilizado para llegar hasta él, había sido más fácil de lo esperado. Las fuerzas enemigas se habían sometido con rapidez y sin mayor problema. Elysius creía en la eficacia de sus nacidos del fuego; ese no era el problema. Sin embargo, había esperado una resistencia más dura.

El hermano Drukaar había caído en un coma de la membrana an-sus. Aquello era algo lamentable. Al menos, Usen era capaz de andar, aunque no pudiese hablar debido a su garganta herida. Todas las demás heridas sufridas, incluida la suya propia, eran insignificantes. Una unidad de voz instalada en un rincón de la sala crepitó.

—¿… estado de las Regiones de Hierro…, es… seguro?

—Sí, capitán Agatone. Sólo hemos sufrido una baja y necesitaremos un apotecario en este destino, pero el Capitolio Sudeste es nuestro —respondió el capellán.

—Alabado sea Vulkan… Enviaré… hermano Emek… vuestra posición… Estrechos de Ferron… siguen en guerra…

—¿Algún signo de una escala de mando?

Aquel era uno de varios hechos que preocupaban a Elysius. Todavía no se habían encontrado con ningún líder de los asaltantes, ni señor de esclavos, ni señor xenos.

—Negativo.

—Voy a ordenar a miembros de la Guardia que acudan a esta posición. Su tiempo será mejor aprovechado defendiendo el Capitolio. Las escuadras de Lok, Clovius, Ek’bar y Ul’shan han sido redestinadas a los Estrechos de Ferron bajo tus órdenes. Los transportes Thunderhawk ya están de camino.

—Confirmado, hermano capellán.

—Ba’ken e Iagon se quedarán para garantizar el bastión hasta que esté seguro de que no hacemos falta aquí.

Hubo una breve pausa que presagiaba la siguiente pregunta de Agatone.

—¿… preocupa algo, Elysius?

—Nada que pueda explicar en este momento.

Antes de contestar, Agatone pareció considerar aquella respuesta durante un momento.

—En el nombre de Vulkan, entonces.

—Hasta el yunque, capitán.

Elysius cortó la comunicación, y la cámara se quedó en silencio. Completamente concentrado en un mapa geográfico que seguía los movimientos de las tropas xenos, se olvidó de los guardias presentes en la sala hasta que uno de ellos se movió.

—Podéis retiraros —dijo el capellán, y los asistentes y los siervos de la armadura se marcharon corriendo.

—Es inexplicable… —masculló, observando los iconos que marcaban la posición de los eldars oscuros.

Un fuego ardía en el patio del piso inferior. Su resplandor, que penetraba a través de la sucia ventana de plastek del muro de la oficina que daba al sur, teñía la cámara de un inquietante tono naranja. Habían encontrado a los últimos miembros del personal del Capitolio en el interior. Habían sufrido terriblemente antes de morir, víctimas de los xenos. Elysius había ordenado que los reuniesen y los quemasen a todos. El reflejo del fuego era la única fuente de iluminación de la sala. El resto de las luces, las viejas lámparas de gas, se habían apagado.

—¿Mi señor? —murmuró una voz desde la oscuridad.

El saludo denotaba una pregunta implícita.

—Tú no, Ohm —dijo Elysius a su sacerdote marcador—. Así que mi carne precisa ser escarificada.

—¿Necesitas ayuda con el casco de combate, señor? —ofreció Ohm, arrastrando los pies hacia el fulgor del fuego que inundaba la sala desde el patio.

Vestía túnicas negras, que indicaban su posición como sacerdote marcador del capellán. El hierro que agarraba entre sus delgados dedos era también un bastón que le servía de guía. Ohm era ciego. Ya lo era cuando Elysius lo conoció. Las cicatrices sobre sus ojos sugerían un viejo dolor, una abrasión que había dejado una oscura franja a su paso. Pero eso no había disminuido la habilidad de Ohm con el hierro de marcar. Su maestría era ejemplar. Y por ello, se había negado a recibir cualquier tipo de aumento óptico.

—Todavía no, Ohm. —La voz del capellán fue disminuyendo hasta convertirse en un susurro áspero y cansado.

Convencido de que estaba solo, a excepción de por su sacerdote marcador, Elysius se inclinó pesadamente sobre la mesa de hierro y sintió de nuevo el dolor en su carne. La quemadura de la lanza le había herido, pero podía controlar esa sensación con su fuerza de voluntad. Era otra herida, una vieja comezón, la que le destruía.

—Ayúdame con los puños —añadió.

Ohm estiró los brazos, ayudó al capellán a quitarse los guanteletes y los colocó sobre la mesa con sumo cuidado y atención. Después, le retiró también el pesado peto izquierdo. Un fuerte golpe metálico resonó por la sala cuando Ohm lo dejó con esfuerzo sobre la superficie de hierro.

—Mis disculpas, señor. Mi fuerza no es lo que era.

—Tranquilo, Ohm. Todavía tienes la necesaria para cumplir con tu deber para conmigo.

Un puño de combate zumbaba debajo de donde había estado la armadura. Sus enganches y conexiones estaban expuestos y vulnerables.

—Apártate —dijo el capellán. Ohm obedeció e hizo una reverencia, de modo que la capucha le cubrió la cabeza y su semblante destrozado por el fuego quedó oculto.

Con cuidado de girar el torso para que el arma quedase sobre la mesa, Elysius desconectó los cables y soltó los enganches y las conexiones. Murmurando una letanía para apaciguar a los espíritus máquina del puño de combate, se quitó la articulación del hombro y el enorme peso abandonó su cuerpo. La mesa de hierro se lamentó.

Espirando de alivio, Elysius masajeó el muñón con cicatrices de su hombro mutilado. Un kaudillo de guerra orko le había amputado la extremidad, y después el hermano Fugis le había cosido la herida y se la había cauterizado. Aquel había sido el último acto del salamandra como apotecario. Algo le había sucedido en la misión de Scoria. Habían hablado sobre ello brevemente, él y Elysius, pero finalmente Fugis había sentido que el Paseo Ardiente era el único modo de volver a hallar la paz espiritual. Pocos regresaban de ese viaje, y el capellán dudaba de que volvieran a verse. En el campo de batalla nadie cuestionaba el fuego del corazón de Elysius. Sólo con sus palabras podía incinerar al enemigo. Pero algunos decían que lejos del caldero de la guerra, era hielo y no sangre lo que fluía por sus venas.

Ese tipo de cosas se comentaban en susurros, pero habían llegado en varias ocasiones a los oídos de Elysius. Y no hacía nada por convencer a sus hermanos de lo contrario. La distancia resultaba útil en la ejecución de sus deberes. La intimidación y la reputación a menudo iban más allá de lo que pudiera ir cualquier cirujano interrogador. Eso se lo había enseñado Xavier.

Pero esa frialdad que cultivaba y que alentaba había disminuido al pensar en la muerte de Fugis. Elysius lamentaba no poder traerle de vuelta del desesperado camino que se había visto obligado a tomar, pero respetaba su valor por haberlo hecho.

—¿Lo echas de menos, señor? —preguntó Ohm.

Elysius dejó de masajear el muñón de carne que ya hacía tiempo que se había cerrado y se había transformado en una gruesa masa de tejido cicatricial.

—Para ser viejo, ves demasiado.

El capellán sonreía pocas veces, pero se permitió un momento de humor. Sin embargo, los antiguos recuerdos de Fugis ensombrecían su ánimo, de modo que aquella ligereza duró poco.

—No sólo el brazo —confesó, sorprendido ante la ironía de que él como capellán abriese su alma a un siervo.

—¿No te sientes completo sin él, señor?

—¿Te sientes tú completo sin tus ojos?

—Tal y como has dicho, señor, veo mucho. No los echo de menos. Conozco mi mundo. Veo Nocturne en el sabor del fuego en mi lengua, en el calor sobre mi rostro, en las cenizas que lleva el viento. Y lo veo intensamente, señor.

—No les falta belleza a tus palabras, Ohm. Esto de aquí —dijo Elysius, pasando su mano con reverencia por el puño de combate desprendido— también es un objeto de belleza. El maestro Argos lo diseñó para mí. Y es potente, Ohm. Con él soy más fuerte. Mis enemigos son derrotados con mayor facilidad. Y aun así…, tengo una sensación de pérdida, de desvinculación con mi propio cuerpo.

Hubo una pausa. Ohm dejó que se alargara, consciente de que no tenía necesidad de añadir nada.

Al cabo de unos segundos de introspección, Elysius soltó los enganches magnéticos de la parte delantera de su casco de combate. Sin mediar palabra, Ohm se acercó y abrió los cierres de la parte trasera del cuello. El capellán tuvo que inclinarse para que el sacerdote marcador llegase hasta ellos. Nadie desde que Xavier lo había ordenado había visto el rostro de Elysius. A menudo se decía a sí mismo que esa era la razón por la que mantenía a Ohm cerca de él, a causa de la ceguera del siervo, pero su vínculo era mucho mayor. Los rumores hablaban de que el semblante del capellán estaba desfigurado, o de que su rostro y el casco eran uno.

Elysius se permitió una risa entre dientes.

La verdad era mucho peor que cualquier rumor o ficción que hubiesen inventado sus hermanos de batalla.

Una disminución de la presión le indicó que los cierres estaban abiertos. Volvió a ponerse derecho, apartó el casco de la asistencia de Ohm y lo sujetó con una mano. Era una bendición estar libre de la máscara de muerte. En ocasiones le resultaba muy pesada. Inspirando el aire no filtrado y deleitándose en su aspereza, Elysius le dio la vuelta al casco para ver el rictus de frente. Era importante fijarse en la cara que sus enemigos y aliados veían. Le recordaba quién era y cuál era su sagrada carga.

—La ceguera debe de ser liberadora —masculló.

Un servidor votivo, constante compañero de un sacerdote marcador, se acercó ruidosamente desde la posición en que había permanecido durmiente en el fondo de la sala. Ohm estaba ahora concentrado en su trabajo y metió el extremo del hierro con forma de cabeza de dragón en el profundo brasero al rojo vivo instalado en la espalda del servidor.

Elysius recibió el calor.

«No —pensó—. El dolor es liberador».

Como veterano de muchas campañas, de cientos de batallas, las hazañas de escarificación del capellán estaban ya escritas en gran parte de su cuerpo. Ohm se dispuso a trabajar en el cuello, de modo que Elysius se abrió y se quitó el gorjal para que el sacerdote marcador pudiera ocuparse de la carne que protegía.

Los movimientos eran lentos y precisos. Un leve silbido emanaba del hierro sobrecalentado mientras este creaba surcos superficiales en la carne del salamandra.

Duró unos pocos segundos. Ohm susurró una letanía que fue repetida por Elysius, y el ritual quedó completado.

—En el nombre de Vulkan… —dijo, cerrando los ojos y espirando sonoramente.

Ohm no tuvo ocasión de responder; alguien estaba de pie en el umbral de la sala.

—Hermano capellán… —La voz llegaba desde la entrada.

Un guerrero con armadura verde esperaba pacientemente con la cabeza inclinada.

En general, habría sido una tremenda falta de respeto interrumpir la soledad de otro nacido del fuego. El aislamiento, ya fuese en el campo o en los solitoriums del capítulo, era un principio sagrado para el credo prometeano. Sólo los sacerdotes marcadores tenían permitida la entrada. Pero los Salamandras también eran pragmáticos. En ocasiones, las normas tenían que romperse. A juzgar por la conducta del guerrero, que Elysius analizó de inmediato, aquella era una de esas ocasiones.

—¿Qué sucede, hijo mío? —preguntó Elysius en voz baja y envuelto en la oscuridad, de modo que sólo su silueta era visible. Ohm también se retiró a las sombras.

Era el hermano sargento Ek’bar. Llevaba su casco de combate en el hueco del codo y sus ojos ardían en la penumbra, pero el fuego que había en ellos estaba apagado y atenuado por el dolor.

—Necesito que realices los rituales de inmolación, señor capellán. —La voz de Ek’bar era apenas un suspiro—. El hermano Drukaar ha muerto.

Elysius se permitió un momento para que el peso del deber regresase a él.

—Encended la pira —dijo—. El hermano Emek estará aquí en seguida. En breve me reuniré con vosotros en el patio.

El sargento Ek’bar hizo una reverencia, y estaba a punto de marcharse cuando dijo:

—Serví a su lado durante diez años.

—Sargento, la muerte y el renacimiento forman parte del círculo de fuego nocturniano. Drukaar regresará a la montaña, como lo haremos todos al final. Consuélate en esa idea. —El rostro oculto del capellán formó una mueca de rabia—. Y transforma tu dolor en odio. Alimenta esa llama y desátala contra nuestros enemigos.

Ek’bar sólo asintió. Mientras se alejaba, sus lentos y firmes pasos resonaban por los escalones de metal que daban al piso inferior.

Observando el sonriente rictus de la máscara de muerte, Elysius frunció el ceño. Miraba aquellas cuencas vacías y no le gustaba lo que veía.

* * *

Ba’ken se reunió con Iagon en el patio. La mayoría de los nacidos del fuego que habían luchado en las Regiones de Hierro estaban allí. El hermano Emek, el apotecario de la compañía, estaba llegando. El capitán Agatone y el resto de la Guardia Inferno no estarían presentes. Los dos sargentos estaban solos, apartados del resto, que se habían congregado en pequeños grupos velando a su hermano caído Drukaar, cuyo cuerpo iba a ser ungido por el fuego y cuyas cenizas pronto regresarían a la tierra.

La armadura de Iagon estaba desportillada y chamuscada a causa de su acción en la retaguardia unas cuantas horas antes.

—Deberías hacer que tus siervos se encargasen de eso —dijo Ba’ken, aunque iba totalmente en contra de sus instintos intercambiar palabras frívolas con el otro salamandra.

Iagon apenas miró los daños superficiales, como si no le interesaran. No dejándose disuadir, Ba’ken insistió.

—Son cicatrices bien ganadas, hermano. Hoy has luchado valientemente junto al sargento Lok.

Ahora una irónica aunque algo perpleja sonrisa curvaba el burlón labio de Iagon. Sus ojos eran fríos mientras miraban a Ba’ken.

—Nunca hemos tenido una relación muy cordial, Sol, si me permites que use tu nombre de pila, así que me pregunto por qué quieres congraciarte ahora con mi confianza.

—Sólo ofrezco camaradería, Cerbius; de un salamandra a otro.

—¿Porque defendí tu espalda en la carretera que llevaba al Capitolio? ¿Es la culpa la que impulsa esta tentativa de acercamiento, o el ego por haberme juzgado mal como hermano?

—Dak’ir era mi sargento y mi amigo. Tú decidiste aliarte…

—Con un héroe de nuestro noble capítulo, un auténtico nacido del fuego cuyas hazañas le han elevado a la 1.ª Compañía —Iagon escupió las últimas palabras.

Ba’ken confundió hacia quién iba dirigida su ira.

—Sólo deseaba…

—Limpiar tu conciencia, lo sé. —Los ojos de Iagon eran fríos como rubíes, y la mueca de su rostro carecía de vida—. Tú tienes una gran fuerza, Sol, y un instinto de la camaradería que hace que cuentes con muchos amigos y compañeros de cicatrices. Yo soy un salamandra, sí, pero no soy como tú. Astucia, inteligencia y la determinación de un superviviente: esos son los rasgos que yo poseo.

—Aun así somos hermanos, Cerbius.

—Sólo de nombre. —Iagon estaba a punto de marcharse, pero se detuvo, mostrando su perfil al otro salamandra—. Pero tendré en cuenta tus palabras, Sol. Las tendré en cuenta.

Y se marchó, ansiando la soledad de la oscuridad.

Ba’ken le dejó ir.

El sonido de los motores de una Thunderhawk resonaba en el cielo. En el patio se encendió una segunda pira. Su parpadeante luz se reflejaba en la armadura de los salamandras que esperaban a ver los últimos momentos de Drukaar con el capítulo.

Dos

DOS

I. Reuniendo fuerzas

I

REUNIENDO FUERZAS

Los regresores del dolor atravesaron la carne de su rostro cubierto de cicatrices, y Nihilan bufó. Las púas, administradas por un macabro servidor cirujano, penetraron profundamente, directas a los nervios, pero calmaron la feroz abrasión que sentía ahí y la transformaron en un leve ardor.

Siempre había sido así desde Moribar, desde la llama… y Ushorak…

Las duras imágenes de aquel lugar le venían a la mente con frecuencia, imágenes del mundo cementerio donde había pasado de ser alumno a ser maestro, donde había sido reforjado en el fuego de los crematorios. Los recuerdos sensoriales le pinchaban la piel con agujas calientes como dedos que rebuscaban y ardían. Entonces llegó el grito, el ultimo aullido de muerte de un mentor que se había convertido en el padre que nunca había conocido.

Si Nihilan hubiese sido capaz de llorar, lo habría hecho en ese momento. En su lugar, masajeó su ira y la afiló en una firme espada.

Pronto…, pronto la empuñaría y la insertaría en el corazón de su enemigo, hasta la guarnición.

La oscuridad le rodeaba, interrumpida sólo por el intenso resplandor de las lámparas hundidas en el suelo. Los respiraderos exudaban el vapor de las cubiertas del enginarium como si fuera el aliento de alguna criatura mitológica derrotada. Envuelto en las sombras, Nihilan se deleitaba en la paz y la soledad que estas le brindaban.

«Viejas costumbres», pensó con una amarga sonrisa en el rostro.

No estaría a oscuras y a solas por mucho tiempo. Nihilan estaba esperando invitados, esperanzados suplicantes y mercenarios que querían formar parte de su gran venganza. Al mismo tiempo que despachaba a las criaturas servidoras, que eran poco más que una masa de tecnología y órganos pegados, una figura acorazada salió de la penumbra.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí, Ramlek?

Nihilan expresó con claridad el disgusto que sentía por haber sido espiado, incluso si esa no había sido la intención del obediente rastreador asesino que era Ramlek.

—Estaba esperando a que tus siervos hubiesen terminado sus rituales, mi señor.

El acorazado gigante vestía una ceramita escamada del color de la sangre fresca, y hablaba con la cadencia del crepitante magma. Un sulfúrico hedor inundó el aire con cada una de sus palabras, y minúsculas motas de ceniza caían de la rejilla de la boca de su casco de combate. Sí, Ramlek era un asesino en toda regla. Todos sus atavíos lo atestiguaban. También era ferozmente leal, e hizo una profunda reverencia ante su maestro, de manera que las escamas chirriaron al rozar.

—¿Ha llegado alguien? —preguntó Nihilan, alejándose del sillón de oscuro hierro que había convertido en su trono.

—Muchos. Varias naves ya han atracado en el Acechador del Infierno.

Aquel crucero de asalto era el gran orgullo de Nihilan. Arrebatarle la nave a sus propietarios originales había sido una victoria amarga pero gloriosa para sus Guerreros Dragón. Entonces, no eran más que asaltantes, piratas carroñeros que mordían los talones de perros de guerra más grandes. Cuánto habían cambiado eso los años. Tras la muerte de Ushorak, el olvido los miró de frente y les habría devorado de no ser por Nihilan y su obsesiva fe.

—¿Dónde están ahora?

—Los delegados esperan al otro lado de las puertas de la cámara —respondió Ramlek, con postura firme e imponente—. ¿Debo hacerles pasar o destruirlos, mi señor?

Nihilan sonrió. El gesto tiró del tejido cicatrizal que cubría la mayor parte de su rostro.

—¿Qué sentido tendría llamarles a bordo de la nave si sólo fuésemos a asesinarlos, hermano?

Ramlek aguardó, pensativo, como si la pregunta siguiese sin contestar. La sonrisa de Nihilan se ensanchó, a pesar del dolor que le producía al hacerlo.

—Eres una criatura muy poco sutil, Ramlek, y tu predisposición a la carnicería me divierte inmensamente. Pero en este momento, la ejecución no es necesaria.

Una nube de ceniza caliente escapó de la boca del guerrero dragón, como expresando su disgusto.

Nihilan rio sin regocijo.

—Eres un salvaje —dijo—. Desármalos y déjales entrar.

Tras asentir secamente, Ramlek se dio la vuelta y desapareció en la penumbra como un fantasma.

Sus pisadas todavía resonaban fuertemente en la gran sala unos momentos después, cuando una rendija se abrió en los oscuros confines de la puerta de la cámara.

Entraron varias figuras escoltadas por una escuadra de los renegados de Nihilan, vestidos de rojo sangre. El propio Ramlek los guiaba.

Una por una, las figuras formaron una línea ante el trono. Algunas mostraban estudiada indiferencia; otras aparente beligerancia. Muchos no podían ocultar su miedo a los sobrehumanos renegados que les habían reunido en aquel lugar, en aquella nave. Poco menos de veinte capitanes de naves, señores de la guerra, reyes piratas, generales tornadizos e insignificantes señores alienígenas se postraron ante el guerrero dragón, sentado en su trono.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó Nihilan una vez que la procesión hubo terminado y que sus guerreros se hubieron posicionado a ambos flancos de los delegados.

Un gigante, armado y vestido de manera similar a la de los renegados pero cuya armadura parecía gastada y remendada como si hubiese visto más guerras de las que debía, dio un paso adelante.

Miró a su alrededor y observó la escolta que lo flanqueaba. Todos los guerreros teñidos de sangre portaban un bólter de aspecto pesado en sus guanteletes con forma de garra.

—Guerreros Dragón —dijo—. Sois todos renegados.

Sus ojos, que brillaban bajo un maltrecho casco de combate amarillo, se posaron en Nihilan.

—Y tú eres su líder.

Nihilan se inclinó hacia adelante en el trono. Sus ojos de párpados escarlata centellearon de poder, confirmando que el arte de la disformidad fluía por sus venas malditas. Al igual que Ramlek, él también vestía una armadura de color rojo sangre y un cuerno formaba un arco desde ambas hombreras. El báculo psíquico, a un brazo de distancia, yacía inactivo en su armazón. Esa era su nave, el Acechador del Infierno. Aquí, en esta reunión de traidores, Nihilan era el preeminente.

—¿No eres tú también un renegado ahora, hermano?

Aunque vestido con una armadura negra y amarilla de un diseño ligeramente más arcaico, el otro guerrero era en muchos aspectos el espejo de Nihilan. Provenían de una casta parecida, y estaban cortados por un patrón similar. No obstante, ideológicamente no podían ser más diferentes.

Oír al guerrero dragón usar aquel término familiar le crispó, pero se tragó su ira.

—Cuesta aceptarlo al principio, ¿verdad? —Insistió Nihilan al obtener el silencio como respuesta—. Tu causa es justa; tu deserción no es tal. Sólo estás siguiendo el duro camino que tus señores y maestros no tienen el valor de recorrer, ¿no es así, astartes?

—No, no me motiva ninguno de esos ideales —respondió el guerrero, apretando los dientes.

—¿En serio? —Nihilan parecía divertido—. Entonces, ¿cuál?

—El odio —respondió el guerrero sin más—. Contra los Salamandras.

Nihilan entrecerró los ojos.

—Eso, mi querido hermano, es algo que tenemos en común. ¿Cómo te llamas?

El guerrero se golpeó el peto con el puño. Dadas las circunstancias, aquel parecía un gesto pasado de moda.

—Lorkar —respondió—. Sargento Lorkar, de los Marines Malevolentes.

Nihilan sonrió cruelmente.

Los nudillos de Lorkar crujieron bajo el guantelete al interpretar el gesto como un insulto.

Ramlek parecía estar a punto de reaccionar. Los Marines Malevolentes eran poco menos que unos psicópatas belicistas consentidos. A Nihilan le extrañaba que la Inquisición no los hubiese declarado todavía excommunicate traitoris. Tenían reputación de ser sanguinarios e inflexibles. Lorkar debía de tener los pelos de punta con tantas criaturas impuras a su alrededor.

«Trastornados» era la palabra que a uno le venía instantáneamente a la mente cuando se enfrentaba a un marine malevolente. «Caprichosos», también. Nihilan los creía muy capaces de infiltrar a uno de sus hermanos a bordo de su nave en alguna misión mal concebida, suicida, de asesinato. Pero no, Lorkar no estaba allí para matar, o al menos aquella no era su intención.

Nihilan apenas tuvo que hacer uso de su voluntad psíquica para verlo. Sí, tenía actitud beligerante, pero no asesina.

La mano levantada del hechicero le puso de nuevo la correa a Ramlek.

—Había oído que una nave de los Marines Malevolentes había atracado en el Acechador del Infierno, pero no me lo había creído… hasta ahora. —Nihilan pasó a un monólogo parcial—. Astartes puritanos como los Marines Malevolentes aliándose con renegados… —dijo con un sarcástico tono de desaprobación—. ¿Qué han hecho los hijos de Vulkan para ofenderos tanto?

—Eso es asunto de los Marines Malevolentes —rugió Lorkar.

—Ya no, sargento Lorkar —le corrigió Nihilan—. Ya no. Ahora eres un guerrero dragón —dijo, extendiendo los brazos—. Uno de los nuestros.

Nihilan sostuvo la feroz mirada de Lorkar durante un momento más, antes de pasar a observar al resto de los congregados. «Su ira resultará útil».

Reconoció a varios mercenarios kroot, que eran poco mejor que bestias a medio entrenar, pero valiosas en la lucha; a cultistas del Caos medio desnudos, con imágenes de ídolos tatuadas en su automaltratada carne; a sinuosos eldars oscuros, ágiles y mortíferos, con sonrisa de torturadores, y a otras bestias y guerreros extraños. En realidad, le importaban más bien poco. Los astartes eran de gran ayuda, y Nihilan sentiría un gran placer observando su corrupción. Los eldars oscuros también tendrían su papel. Pero los demás sólo eran carne de cañón.

Reclutar escoria era sencillo. Abundaba en todos los sistemas y en todos los subsectores. Las promesas y las ofrendas atraían a esos ambiciosos individuos con bastante facilidad. Los propios Guerreros Dragón de Nihilan contaban con cientos de integrantes. Con ellos y con esa morralla de mercenarios tendría suficientes cuerpos como para llevar a cabo su plan, su gran venganza.

Nocturne no era Ultramar. Era el mundo natal de un Capítulo de Marines Espaciales, pero no era un imperio.

Uno por uno, los delegados se acercaron tras un gesto de Nihilan y pronunciaron sus promesas. El guerrero dragón las aceptó todas menos una. Un guerrero con cara de perro, al menos a juzgar por la forma de su casco de combate, empezó a delirar como un lunático ante el trono.

Dijo que derramaría sangre en nombre de su señor oscuro. Que les extirparía la carne a los hijos de Vulkan como castigo. Que les arrancaría los cráneos como ofrenda a su dios.

Después de esa diatriba, Nihilan cogió el báculo psíquico y acabó con aquel bárbaro de un golpe. Eso sirvió para demostrar dos cosas: su considerable poder, y que no estaba dispuesto a aliarse con asesinos descerebrados e incontrolables.

«La Ira Roja», se había llamado a sí mismo. Otro astartes renegado, ni más ni menos, pero descarriado. La feroz furia de Lorkar estaba canalizada, bajo control, pero aquella bestia era poco más que un fanático rabioso. Tales hombres, tales criaturas, eran difíciles de controlar, y eso era precisamente lo que Nihilan deseaba por encima de todo lo demás. Ordenó que la nave de la Ira Roja fuese aniquilada y que sus representantes fuesen asesinados de inmediato. Lo único que quedaba del fanático era un charco de huesos y órganos humeantes.

—La obediencia no es opcional —dijo Nihilan al resto, que intentaba ocultar su sobrecogimiento.

Incluso el duro Lorkar se había sobresaltado. A los únicos a los que no había afectado era a los eldars oscuros, un macho y una hembra, esta última vestida con poco más que unas tiras de cuero oscuro y trozos de chapa de armadura. Mientras que al macho parecía haberle divertido vagamente la agonizante muerte del guerrero, no cabía duda de que a ella la había excitado, porque se había mordido el labio hasta sangrar para contenerse.

Los delegados xenos eran un elemento importante para el plan de Nihilan, pero no le entusiasmaba su presencia ni su sádico hedonismo.

—Y no somos lunáticos en una sangrienta búsqueda de nuestra propia destrucción —continuó—. Sólo hay un plan; el mío. He trabajado muy duro y he sacrificado mucho para garantizar que se lleve a cabo. Cumplid con vuestra parte, vosotros y vuestra escoria, y seréis recompensados.

Nihilan se apoyó en el respaldo de su trono. De repente, parecía cansado.

El sonido de la corredera de los bólters informó a los delegados de que la audiencia había concluido. Ramlek y sus guerreros los escoltaron a la salida, del mismo modo que lo habían hecho a la entrada, pero con un cuerpo menos.

De los guerreros dragón que habían entrado en la cámara, sólo quedaba Ramlek. Nihilan cerró los ojos y dijo en tono áspero:

—Estamos cerca, Ramlek. —Y pasó la mano por un par de rollos que tenía justo al lado del trono—. ¿Tienes el descifrador?

Ramlek tocó un cilindro enganchado magnéticamente al muslo derecho de su servoarmadura escamada.

—Sí, mí señor. Y he pedido los demás. Deben de estar a punto de llegar.

—Bien, bien —suspiró Nihilan—. Todo está preparado.

La oscuridad se interrumpió de nuevo y esa vez entraron otros tres guerreros dragón más.

Delante del trono, en la tarima de metal, habían sido talladas cuatro oscuras runas. Ramlek ya había ocupado la primera, justo a la derecha de Nihilan. Un segundo renegado se colocó en la siguiente, a su izquierda. Los otros dos se situaron sobre las runas restantes.

—Vosotros sois mi Espada, hermanos —les dijo Nihilan—. Mis guerreros de confianza. Los guerreros que les arrancarán el corazón a los Salamandras por su perfidia contra nosotros y nuestro señor, difunto hace tanto tiempo.

Nihilan hizo una pausa para observarlos a todos de uno en uno.

Los ojos de Ramlek ardían con una ira insaciable; Nor’hak, el guerrero que estaba a su izquierda, era frío como el hierro; Ekrine, el único que no llevaba puesto el casco, se lamía vagamente sus labios de reptil mientras sus párpados se cerraban y abrían de lado a lado; Thark’n, la última adición a la Espada, tenía los gruesos brazos cruzados y asentía con tranquila determinación.

—Hacemos esto en nombre del asesinado —dijo Nihilan—. En nombre de Ushorak.

—Por Ushorak —entonaron los miembros de la Espada al unísono.

—Y por Ghor’gan —añadió Nihilan, prestando una atención especial a Thark’n—, que cayó cumpliendo su sagrado deber; un guerrero de la Espada a quien también honramos en este conciliábulo.

—Por Ghor’gan.

—Puede que vengamos de orígenes diferentes, de los capítulos que nos desdeñaron, que coartaron y subestimaron nuestra pasión y nuestra lealtad. Gigantes de las Tormentas, Dragones Negros, Guerreros de Hierro, Marines Malevolentes… —Hizo una pausa antes de pronunciar el último de los nombres, escupiéndolo como si fuese una afta en su boca—. Salamandras. Estos nombres no significan nada para nosotros. Ahora somos uno. Somos Guerreros Dragón.

Nor’hak no pudo reprimir un gruñido que mostró sus afilados colmillos. Ekrine blandió sus espadas de hueso hacia adelante, intentando controlar su ira y sus emociones. Grandes nubes de ceniza escapaban de las fauces de Ramlek como si del humo de un dragón se tratase, mientras que los nudillos de Thark’n crujían fuertemente bajo sus guanteletes.

Nihilan sonrió.

—En Moribar desenterramos los medios para llevar a cabo nuestra venganza —dijo, tirando de los rollos que había a su lado—. En Scoria, iniciamos el plan al mismo tiempo que lanzábamos un duro golpe a nuestros enemigos. —Esa vez miró a Ramlek, que le devolvió la mirada a su señor sin emoción—. El viejo Kelock no tenía ni idea del poder que había encadenado. Scoria no era nada, una décima parte de nuestra fuerza. Ahora la utilizaremos toda. Nuestra Lanza de la Retribución está casi lista —les anunció a todos ellos—. Y con ella arrancaremos el corazón de un mundo.

Nihilan formó un puño con su afilado guantelete en forma de garra.

—Muerte a Nocturne.

Los demás le imitaron, cerrando los nudillos y formando un anillo de roja ceramita.

—Muerte a los Salamandras —concluyó Nihilan.

II. Pactar con los demonios

II

PACTAR CON LOS DEMONIOS

A bordo del Éxtasis Eterno, el ambiente en la cámara del portal era tenso. Era como si una corriente eléctrica la hubiese atravesado. Los esclavos, encadenados a sus calientes condensadores, gemían mientras sus cuerpos eran sometidos a más torturas con la activación de la cámara del portal.

Sombras agonizantes cubrían los muros repletos de púas, producidas por efímeros destellos de energía. Instalados en un profundo hueco, los dos condensadores eran como los cuernos de metal de una bestia invisible. Los rostros pálidos de los que todavía tenían ojos para ver miraban lastimeramente fuera de aquella fosa infernal. Ninguno de los presentes que estaban por encima de ellos los consideraba nada más que combustible. Sacrificados para conjurar a la Sedienta, no eran más que un medio para lograr un fin; sólo eso. El ruido de los condensadores disminuyó hasta convertirse en un zumbido sordo y la oscuridad los envolvió a todos de nuevo. Se estaba abriendo un portal.

Empezó como una rendija de luz, como el corte de una daga dentada que rasgaba la realidad y dejaba al descubierto los infinitos reinos de la Telaraña que había al otro lado. Poco a poco, la rendija se fue abriendo y de sus extremos emergieron furiosos estallidos de descarga eléctrica. En su interior se reveló un oscuro vacío, un creciente charco de negrura; pero no era oscuridad. Era una extraña no realidad que desafiaba todas las leyes de la física y la materia. Cobrando vida con cada parpadeo, como una pictograbación de mala calidad que finalmente se convierte en una imagen coherente, una figura masculina entró en la cámara del portal encima de una placa de metal oscuro suspendida sobre la fosa infernal. Se movía de manera sinuosa y abominablemente seductora, avanzando un pie por delante del otro como una pervertida y provocativa parodia. El viento de Eldritch azotaba el largo y oscuro cabello que había dejado caer por debajo de su cónico casco de combate. Los mechones se retorcían lentamente como víboras. Pero sólo había movimiento, no sensación de aire, ni siquiera de una leve brisa; sólo sus efectos. Tal era el misterio de la Telaraña.

Otra figura le siguió, una hembra. Ágil y alta como el macho, pero más musculosa y prácticamente desnuda, a excepción de su arnés de combate, de cuero y chapa. Su manera de andar era menos afectada, más guerrera y decidida, pero tenía el porte de una asesina. No llevaba casco, sino una máscara negra de extremos en punta que le cubría los ojos, como si fuera la protagonista de su propio teatro de muerte. Tenía el pelo blanco y recogido en una tirante coleta alta que, entretejida en una larga trenza, descendía como una serpiente por su espalda desnuda.

—¡Qué desperdicio, Malnakor! —dijo una chirriante voz desde la oscuridad de la cámara cuando la transferencia de la Telaraña se hubo completado y el portal se cerró—. El resto de tus cohortes siguen a bordo de la nave y todavía tienen que atracar —añadió en tono de reproche.

El macho sinuoso se quitó el casco. Tenía un cuerno doble en la sien izquierda, dos delgadas púas de simple y oscuro metal. En la parte delantera había grabado un perverso rostro sonriente que recordaba a un bufón demoníaco.

Mainakor meneó su cabello para liberar los largos mechones tras su confinamiento en el casco de combate.

—Yo escojo mejor compañía con la que viajar —respondió.

La mirada lasciva que lanzó a la hembra que había entrada con él a través del portal fue totalmente descarada.

La bruja-guerrera le hizo caso omiso y se inclinó ante la voz y la silueta enmarcada por la sombra que tenían delante.

—Derrochador y decadente, draconte —dijo la voz—. No podemos permitirnos perder esclavos.

La figura se acercó a la luz.

También era un macho. Sus rasgos xenos eran fríos y marcados, como si estuviese esculpido en mármol. Tenía la cara blanca, como desprovista de sangre. Sus pómulos sobresalían como cuchillas y su nariz era aguileña. Si la expresión de Mainakor era arrogante y burlona, la de este era impasible e ilegible. Sólo el tono delataba su disgusto, pero únicamente porque él lo permitía.

—An’scur… —La palabra salió de la boca de la bruja como una invitación seductora mientras se inclinaba todavía más, procurando dejar el escote a la vista de su señor.

—Helspereth —respondió el arconte, acercándose para acariciar su mejilla con la mano derecha.

El draconte Mainakor arqueó una ceja al ver que faltaba un dedo en la mano de An’scur. Su rostro era simétrico, y su complexión y fisionomía totalmente fastuosas y perturbadoras. Había puesto todos sus esfuerzos en ser perfecto. Era como si su juventud estuviese conservada en ámbar para perdurar eternamente, lo que insinuaba su adicción a la cirugía. Contemplar una deformidad como la falta de un dedo en su supuesto señor y maestro no hacía sino convencer a Mainakor de que había hecho bien en intentar matarle.

Había habido quince intentos de asesinato contra el arconte An’scur.

Todos menos tres habían sido frustrados, pero allí estaba, vivo e imperioso, si bien algo más demacrado que antes.

El desafecto draconte observó el cuerpo semidesnudo de Helspereth con codicia. La deseaba. Desde que había presenciado su triunfo en el Coliseo de las Cuchillas en Volgorrah había ansiado probar su carne, sentir el calor de su cuerpo junto al suyo. Aquella noche, Mainakor había yacido con treinta y una esclavas, a las que había asesinado después, y ni así se había saciado su ardiente lujuria. Sólo la bruja podía hacer tal cosa. Había oído rumores de aquellos a quienes había honrado con sus favores. La mayoría no habían vivido mucho después de contarlo. Él moriría con gusto a manos de su torturadora. En ella aguardaba un éxtasis sin medida. Malnakor podía sentirlo, podía verlo arder como el fuego del infierno en sus ojos de depredadora.

Pero ella prefería al arconte.

A diferencia de sus subordinados, An’scur vestía túnicas violeta que revelaban el nervudo y musculoso cuerpo que se escondía debajo. Su cabello, al igual que su rostro, era blanco. Sus ojos eran almendrados y negros como el azabache, con un punto gris que indicaba las pupilas. Algunos miembros de la cábala decían que le había prometido su alma a Kravex; que el hemónculo guardaba el dedo que le faltaba bajo llave, y que aplicando su ciencia de torturador había resucitado al arconte cada vez que lo habían asesinado. Sólo necesitaba una muestra de materia biológica.

Ganarse el favor del hemónculo era la parte más complicada.

Pero el draconte Mainakor había estudiado la manera de asegurarse tal pacto diligentemente. Kravex era un sádico de una clase especial, y como todos los hemónculos, era viejo, uno de los Primeros Caídos. Poseía múltiples secretos. La clave para revelarlos estaba en el trueque. Y en los muchos puertos y guaridas de Commorragh, los esclavos eran la única moneda que tenía valor para un hemónculo.

Mientras Helspereth ronroneaba al sentir su roce, el arconte An’scur miró con desaprobación a Malnakor. La sombra de una divertida sonrisa atravesó sus labios sin sangre como un espectro.

«Maldito bastardo —pensó el draconte, sintiendo una punzada de celoso orgullo—. Cuánto codicio tu poder, hermano».

An’scur cogió a la bruja por la mandíbula. Las garras de sus dedos le hicieron un poco de sangre, y ella maulló de placer ante su abusivo tacto. Después la soltó y se retiró de nuevo a las sombras.

Mainakor observó con el rabillo del ojo cómo ella se esfumaba. Sabía adónde iba e intentó contener su ira de nuevo. «¿Qué actos de libertinaje vas a hacer para él, esclava meretriz?». Casi salivaba de sólo pensarlo y tuvo que centrar su atención otra vez en su señor.

—Dime, hermano —empezó An’scur, observando las gotas de sangre de Helspereth en sus uñas—, ¿hemos sellado nuestro pacto con los Guerreros Dragón? ¿Han prometido los esclavos como habíamos acordado?

Malnakor mostró sus perfectos dientes blancos antes de desenfundar la daga y lanzarse contra An’scur.

El arconte, ágil y rápido, atrapó el plano filo entre las palmas de sus manos. En el mismo movimiento, le arrebató el arma al draconte y se la clavó a Malnakor en el muslo.

—Prosaico —dijo, riendo—. Pensaba que serías más creativo, hermano.

—Sigues siendo rápido —respondió el draconte en un tono áspero y con un gesto de dolor a la vez que de placer en el rostro.

—Más rápido que tú. —La sonrisa había desaparecido—. Ahora háblame del pacto. Significa mucho para la cábala que lo cumplamos.

Aquella palabra era difícil de pronunciar. En sus siglos de vida, An’scur apenas la había utilizado.

Malnakor se sacó la daga empapada de sangre del muslo, y se oyó el típico sonido del metal abandonando la carne. Un pequeño bufido de éxtasis surgió de sus labios.

—¿Por qué tenemos que tratar con los mon-keigh? Deberían arrodillarse ante nosotros como sus maestros.

—No son unos mon-keigh cualquiera, como bien sabes.

—Sí. Y también soy consciente del interés que tiene Kravex en ellos.

Un temblor de irritación quebró la apariencia impasible de An’scur.

—¿Ah, sí? Dime, hermanó, ¿qué sabes de las predilecciones de nuestro hemónculo?

—Sólo que prefiere a los creados mediante la genética. Duran más tiempo.

An’scur estuvo a punto de comentar algo, pero se lo pensó mejor. Su inmutable máscara estaba intacta de nuevo.

—Trataremos con los mon-keigh —impuso—. De hecho, eres fundamental para nuestros planes a este respecto.

—¿Fundamental en qué sentido? —Los recelos de Mainakor eran obvios.

—Kravex te espera en Geviox —respondió An’scur con un ligero atisbo de diversión en sus rasgos—. Debes marcharte inmediatamente.

* * *

—¡He dicho que os marchéis!

La sala del trono estaba vacía, o eso pensaba Nihilan.

Había ordenado a la Espada que se retirase tras discutir sus planes para Nocturne y estaba examinando los rollos con el descifrador. El dispositivo era un cristal dodecaédrico fracturado con extrañas y geodésicas líneas. Para el ojo desnudo, para los no instruidos y los ignorantes, parecía una baratija valiosa, algo que podía apostarse por un premio mejor. La verdad era mucho más esotérica y clandestina. Contenía el modo de desatar un poder devastador, una fuerza como nunca jamás se había visto desde antes de la Edad Oscura de la Tecnología.

A pesar de ser humano, Kelock había sido un genio. También era un oportunista. Los rollos bajo posesión de Nihilan habían sido creados por el tecnócrata y rediseñados por la auténtica ciencia, la providencia o la demonología a partir de un dispositivo descubierto hacía muchos años.

La existencia de los rollos y el descifrador era una hazaña de otro, de una criatura temporalmente subyugada a Nihilan que hacía sentir su presencia ahora que la sala estaba completamente vacía.

—No puedo, mortal. Estoy ligado a ti de un modo tan indeleble como el hueso a tu carne.

La voz sonaba vieja y melancólica.

—Hacía tiempo… —empezó Nihilan, escogiendo las palabras cuidadosamente— que no te sentía.

—Las olas empíreas demandan mi atención, el flujo y reflujo del destino, los medios mediante los cuales establece su preeminencia, señor.

Ahora la voz era cínica, sarcástica. Cambiaba de humor rápidamente; no era una cosa u otra, sino una mezcla de emociones tan difíciles de predecir como la dimensión que lo engendraba.

—¿Hay noticias? —se aventuró a preguntar Nihilan.

—No —respondió la criatura rotundamente—. He venido para recordarte nuestro pacto.

La voz emanaba de todas y de ninguna parte al mismo tiempo; primero, como un chirriante susurro y, después, como un estruendoso tumulto. Otras voces se unían a ella, sibilantes y sin sentido. Nihilan las ignoró haciendo uso de su disciplina psíquica.

El demonio estaba jugando con él, acariciando sus defensas con afiladas garras de metal. Un momento de descuido, y su cordura podría verse en grave peligro.

—No tienes necesidad de hacer eso… —dijo Nihilan con los dientes apretados y resistiéndose al ímpetu de buscar por la sala la procedencia de un sonido que no tenía ningún origen—. Recuerdo nuestro pacto. Lo cumpliré.

La presencia se estaba alejando, retirándose de nuevo hacia las olas.

—Procura hacerlo, hechicero… —susurraba como una brisa que se extinguía—. Recuerda lo que me prometiste.

—No temas —masculló Nihilan, liberando lentamente los muros mentales que había levantado para protegerse.

—Una nave —dijo con aspereza el demonio, casi como un suspiro—. Una nave…

Los ojos de Nihilan ardían con fuego interior, un eco genético del origen que había traicionado.

—Tengo al candidato perfecto.

Tres

TRES

I. Señales y augurios

I

SEÑALES Y AUGURIOS

Vulkan He’stan observó las capturas de imagen con cuidadosa objetividad.

La imagen que aparecía en la pantalla era granulosa y monocromática a causa de las extremas condiciones atmosféricas que azotaban la superficie de Nocturne, mucho más abajo. Los lectores de auspex del interior de la superestructura de Prometeo reunían datos de los captadores de imágenes dispuestos en cerrados búnkeres en los límites de las ciudades santuario. Incluso en el vacío del espacio, a gran altura, la élite de guardianes de Nocturne podía seguir velando su frágil mundo. Frágil y volátil.

El Tiempo de la Prueba estaba llegando a su fin, y el ártico invierno tenía a Nocturne atrapado en su helado puño. Las llanuras de ceniza se habían transformado en una nevada tundra; los géiseres de vapor que erupcionaban por las rocosas mesetas eran ahora plácidas corrientes de vapor que se dejaban arrastrar con nostalgia por una fría brisa. En las cordilleras, los volcanes eran como inmensas almenaras que iluminaban la gris niebla de las ventiscas y las nevascas.

Envueltas en humeantes efusiones, parecía que las calderas de los picos de fuego fuesen dragones mitológicos durmiendo bajo la nieve y la roca, con las fauces apuntando a un encapotado cielo gris.

Incluso el monte del Fuego Letal, el más grande de los volcanes, estaba inactivo, satisfecho tras arrojar su explosiva furia durante el Tiempo de la Prueba.

Por toda la superficie de Nocturne, las ciudades santuario habían cerrado sus puertas y habían activado sus escudos de vacío. El destino de cualquiera que se encontrase fuera de las murallas quedaba en manos de Vulkan. Serían probados contra el yunque, reforjados o rotos. Ese era el culto prometeano.

Una larga caravana de nómadas que habían atravesado los helados témpanos de hielo del mar Acerbian llamó la atención de He’stan conforme se acercaban a una ballena gnorl firmemente sujeta al hielo. Portaban arpones dentados y la rodeaban con la indiferencia de un depredador hambriento. El alimento escaseaba cuando el fuego de Nocturne se apaciguaba. Muchos de los lagartos y saurios autóctonos hibernaban en las cuevas. Las tribus igneanas ya estarían librando una amarga guerra contra los impacientes por comida y cobijo.

Aquella era la manera que tenía el planeta de eliminar a los débiles y conservar a los fuertes. Era una dura cultura, pero He’stan la respetaba por su pureza.

«¡Qué existencia tan precaria! —pensó, sintiendo como propia la difícil situación de aquella gente—. Llevo alejado de ella demasiado tiempo».

—La cosecha empezará pronto en serio Unos cuantos meses más y las laderas y las montañas, los lagos descongelados y los márgenes de los ríos de lava estarán llenos de nocturnianos.

He’stan sintió la presencia de Tu’Shan tras él antes de verle. El señor del capítulo tenía una aura singular, un sentido de lo indómito que He’stan jamás había percibido en ningún otro de los Salamandras. Era joven cuando asumió el manto de regente, pero lo llevaba con gran nobleza y distinción. En la actual era de destrucción del universo no había dos campeones del capítulo más grandes. He’stan sentía un gran orgullo, pero también una profunda pena ante tal revelación.

—El hielo se descongelará, las montañas llorarán, y el Fuego Letal repetirá su estruendoso estribillo una vez más —dijo He’stan.

Después se quitó el casco de combate, una hermosa pieza dé su armadura artesanal decorada con motivos saurios y artísticas florituras. Bajo este, su rostro era sombrío y solemne.

—Soy el portador de la Lanza de Vulkan y llevo el Manto de Kesare —añadió—. En mi puño izquierdo luzco el Guantelete de la Forja, pero esto no es nada en comparación con el ardiente corazón de nuestra madre. ¿Qué es la voluntad de un padre forjador o de un regente comparado con eso?

Había sido He’stan quien había solicitado que acudieran a una de las galerías-mirador del espacio puerto de Prometeo. La larga cámara estaba oscura, iluminada sólo por las ascuas de unos braseros. La parpadeante luz reveló el icono de los Dracos de Fuego mientras estos salían de las sombras sólo para volver a desaparecer cuando la oscuridad volvía a engullirlos unos momentos después.

—Sí, no somos nada en comparación con su salvaje belleza, señor He’stan —dijo Tu’Shan, apoyando su firme mano sobre el hombro del padre forjador.

Para He’stan, aquella era una sensación extraña. Llevaba alejado de sus hermanos mucho tiempo. Su búsqueda de los artefactos perdidos de Vulkan le había llevado a los confines del espacio conocido, a ver cosas que no podía describir y a llevar a cabo hazañas que jamás contaría. Para ellos, para sus hermanos, los nacidos del fuego, él era un enigma, una distante figura cuyos caminos eran inescrutables. No había regresado en vano. Algo grande y terrible le había hecho volver. Las señales relatadas en el Libro del Fuego le habían llevado hasta allí, hasta aquella época.

He’stan apartó los ojos del visor. La granulosa imagen había empeorado a causa del temporal en el planeta inferior, pero ya había visto suficiente.

—Será mejor que me lleves hasta allí, hermano —dijo por fin.

—No está, lejos —respondió Tu’Shan—. Sígueme, hermano.

Las armaduras se habían trasladado a una cámara anexa al Panteón. Los símbolos que mostraba eran tan esotéricos, tan antiguos e inescrutables, que Tu’Shan había necesitado tener el Libro del Fuego a mano para analizarlos adecuadamente. Eso había sucedido hacía tres años, desde que la 3.ª Compañía había regresado de Scoria.

Ahora se encontraban en la cámara sagrada, en el templo circular situado en el corazón de Prometeo, que contenía el Libro del Fuego. Un volumen tras otro del mítico texto cubrían las paredes. Estaba complementado con rollos, gráficas, ilustraciones artísticas, símbolos arcanos finamente trabajados y otros objetos todavía más extraños, todo salido de la mano del primarca. Algunos incluso se habían escrito con su deífica sangre.

Aunque envueltas en la penumbra, las cónicas representaciones de yunques, cabezas de dracos, grandes serpientes y la llama eterna eran visibles. Talladas en los inmensos menhires de obsidiana volcánica, relucían tenuemente con la luz de las antorchas de escasa llama que había por la sala a intervalos precisos. Su brillo también describía los bordes de dieciocho tronos de granito. Sólo los pregonados miembros del Consejo del Panteón tenían permitido sentarse en ellos. Rara vez en la larga historia de los Salamandras habían estado todos ocupados. En aquella sagrada sala se llevaban a cabo deliberaciones de la máxima importancia, asuntos que afectaban a todo el capítulo y, antes de eso, a la legión.

La incorporación del primer padre forjador, la deserción del señor de la guerra, la evaluación de los daños tras Isstvan, la desaparición de Vulkan, todo lo había analizado y medido el Consejo del Panteón.

Esos asientos, que mostraban los símbolos que representaban el papel y la posición de su ocupante, seguían la curva de la sala. Todos estaban dispuestos a la misma altura, y ninguno era más grande ni más ostentoso que los demás. Ahí, todos los señores de los Salamandras eran iguales.

He’stan observó su propio asiento, un lugar que llevaba mucho tiempo vacío entre los miembros del consejo, y sintió la misma añoranza por volver a formar parte de su hermandad que había sentido al atracar en Prometeo.

—Padre forjador… —dijo Tu’Shan como si respondiese a sus más profundos pensamientos.

Un leve chirrido de engranajes y servos interrumpió la calma cuando el señor del capítulo abrió la cámara anexa.

Uno de los menhires, un brillante pedazo de dura obsidiana, se apartó para dejar al descubierto la puerta de la cámara y, tras esta, el propio sanctasanctórum.

Allí estaban las armaduras reclamadas de las entrañas de Scoria, dispuestas como habían estado en la cámara del trono de Tu’Shan.

He’stan entró en la sala atraído, contra su voluntad, por los artefactos que tenía ante él.

—¡Qué antiguas…! —dejó escapar mientras alargaba la mano para tocar una de las arcaicas servoarmaduras.

La cámara estaba en penumbra, y la escasa luz roja le daba un tono sangriento.

La armadura pertenecía a un salamandra, de aquello no cabía la menor duda; la iconografía y el diseño lo atestiguaban. Pero era algo más oscura y parecía haber sido forjada durante una era dorada.

—Pertenece a la Gran Cruzada, hermano —dijo Tu’Shan a su lado—, y a la Era de Oscuridad que la siguió.

La voz de He’stan no era más que un suspiro.

—Nuestro momento más sombrío…

—En Isstvan —masculló Tu’Shan.

He’stan miró a los encendidos ojos del señor del capítulo.

—En Isstvan.

Ambos conocían y sentían profundamente las acciones de los caídos en la matanza de la zona del desembarco, cuando lo que entonces era la legión casi fue destruida por los traidores que había entre ellos. Aquella violenta tensión todavía se sentía en el capítulo casi diez mil años después.

Tras permitirse un momento de introspección, He’stan preguntó:

—¿Qué has averiguado?

Tu’Shan frunció el ceño mientras inspeccionaba los símbolos grabados en la armadura. Cada una de ellas poseía una pieza de gran misterio. Por separado, las señales no eran más que arañazos y marcas de guerra; pero unidas, y vistas desde un ángulo concreto con los ojos de alguien lo bastante inteligente como para apreciarlo, contenían una profecía.

Hasta el momento, Tu’Shan había sido incapaz de descifrarla.

—Que la respuesta se encuentra en el Libro del Fuego. Fue la mano de Vulkan, padre forjador, quien nos guio a Scoria; de eso estoy seguro.

—¿Y era esa la intención de nuestro padre? ¿Proporcionarnos este conocimiento envuelto en un velo de misterio?

—Sí, eso creo.

—¿Había algo más?

Ahora He’stan observaba las armaduras de cerca.

Sin los cuerpos que en su día las llevaban resultaban frías y espectrales. Sólo los fantasmas ocupaban ahora esos cascos de ceramita vacíos; fantasmas y recuerdos muertos.

—Sólo esto…

Tu’Shan activó una placa rúnica en la pared de la cámara. Una rendija circular apareció en el suelo de metal, y el aire se llenó de una densa nube de presión a su alrededor. Cuando esta se disipó, una columna de plata con un campo de fuerza en forma de cúpula en la parte superior emergió de un compartimento inferior. En el crepitante campo había una glándula progenoide, contenida en un frasco de cristal blindado y suspendida en una especie de solución amniótica.

—¿El líquido del frasco evita que se necrose?

—Lo elaboró el propio apotecario Fugis antes de iniciar el Paseo Ardiente.

Una ceja arqueada delató el interés de He’stan en aquel camino espiritual por el desierto. En numerosas ocasiones se había preguntado si tal viaje le revelaría algo de su propio destino.

—¿A quién pertenece? —preguntó He’stan.

Tu’Shan se acercó para verla, como si su respuesta dependiera de lo próximo que se encontrase del frasco.

—A un viejo guerrero de la legio. Su nombre era Gravius.

He’stan se volvió de repente a mirar al señor del capítulo.

—¿Y aún vivía? ¿Después de diez mil años?

—Eso parece, pero su mente estaba destrozada, atestada de pensamientos y recuerdos de todos sus hermanos.

Tu’Shan englobó con un gesto del brazo todo el conjunto de servoarmaduras.

—Increíble… —exhaló He’stan, y las inspeccionó—. Reconozco este pasaje —dijo—. Los símbolos me resultan familiares, regente.

El meditabundo silencio de Tu’Shan invitó al padre forjador a continuar.

—Hay frases y sutilezas que se me escapan. Supongo que sólo el primarca podía discernirlas, pero aquí hay una referencia al Ferro Ignis.

—La Espada de Fuego —tradujo Tu’Shan—. Es una profecía de fatalidad. He oído hablar de ella, pero nunca la había visto representada de esta forma.

He’stan pasó reverentemente un dedo cubierto por el guantelete sobre uno de los fragmentos grabados en un avambrazo.

—El dialecto de los símbolos es muy viejo. Los antiguos chamanes de la tierra nocturniana lo utilizaban cuando el mundo era joven y nuestras ciudades santuario eran llanuras de roca y círculos de piedra. Fue este idioma el que me llevó a recuperar uno de los Nueve.

He’stan señaló con el Guantelete de la Forja.

—Veo algo más… —añadió. Leyó en voz alta—: «Alguien de humilde cuna, alguien de la tierra…».

—«… atravesará la puerta de fuego. Será para nosotros la condena o la salvación» —terminó Tu’Shan.

He’stan miró a los imponentes ojos del señor del capítulo.

—Sabes de qué guerrero se trata, ¿verdad?

Tu’Shan asintió.

—Su nombre es Dak’ir.

He’stan volvió a la profecía.

—¿Y dónde se encuentra ahora el hermano Dak’ir?

—Lo tiene Vel’cona.

A He’stan aquella confesión le dio que pensar, pero lo ocultó hábilmente. Tu’Shan continuó.

—Está bajo el suelo de Nocturne, entrenando bajo la tutela del ubrarius.

—Ese Dak’ir fue el que nos condujo a Scoria, ¿no es cierto? —Así es.

—Y también es poderoso, ¿verdad?

—Mucho. El bibliotecario jefe jamás había visto tal potencial en un estudiante.

La voz de He’stan se convirtió en un leve susurro mientras su prodigiosa mente asimilaba las permutaciones de toda la información que estaba recibiendo.

—Nos condenará o nos salvará, ciertamente…

II. La prueba de fuego

II

LA PRUEBA DE FUEGO

El mundo de Dak’ir estaba consumido por el fuego.

Sabía que bajo sus pies había piedra porque podía sentirla, pero no podía verla. Incluso a través de la pantalla retiniana de su casco de combate, una impenetrable masa de humo y de cenizas ocultaba la visión. Destellos de fuego teñían la nube gris de un intenso naranja, y los indicadores de temperatura de los sistemas de su servoarmadura que todavía funcionaban señalaban intolerantes niveles de calor y radiación.

Era vagamente consciente de que estaba agachado. Tal vez había perdido la conciencia durante unos momentos. Por un segundo, la mano cubierta con un guantelete que había utilizado para agarrarse a una recortada roca le pareció extraña. A través del denso humo podía distinguir apenas su contorno y su color. El verde salamandra había cambiado a azul marino. Entonces, lo recordó. «Ya no soy un sargento…».

Era un bibliotecario. El color de la armadura indicaba ese hecho y su alianza con la orden, y los iconos grabados en el blindaje, su baja posición en ella.

Le costaba respirar. Incluso a través del respirador de su casco, Dak’ir sentía la ceniza y las ardientes dagas de calor. Los analgésicos fluían por su cuerpo y sofocaban el dolor en su lado izquierdo, hasta convertirlo en un malestar que sólo debilitaba y ya no incapacitaba.

No obstante, necesitaba un momento para recomponerse.

¡En pie, semántico!

La voz estaba en su cabeza. Dak’ir deseó poder coger su espada psíquica y arrancársela del cerebro; pero ni siquiera eso acabaría con ella.

Domina la espada —insistió la voz—. ¡Úsala!, ¡ponte en pie!

—¡No puedo!

El fuego ardía por todo su cuerpo. No eran las llamas de la caverna subterránea donde Pyriel lo había dejado para que muriera, sino el ardor del dolor, de las terribles heridas que le había causado el monstruo que le perseguía.

En su día, Dak’ir había creído que sólo los dracos acechaban en las húmedas profundidades de Nocturne. Ahora había abierto los ojos.

Sopórtalo, salamandra. Esto no es nada. Eres un hijo de Vulkan.

Una serie de leves vibraciones resonaron por la tierra liberando géiseres de vapor hirviendo y soltando polvo y escombros del techo de la caverna. Como arterias en un cuerpo, columnas de lava erupcionaban de la escarpada carne de la montaña e inundaban de luz y de calor el mundo de Dak’ir.

Un mundo consumido por el fuego.

Las sombras y el humo se encogían y se enroscaban en el resplandor del magma. Charcos de fuego líquido burbujeaban y escupían como una cruel risotada cerca de él. Una percusión más intensa interrumpió los constantes golpes sordos que producía el gólem al acercarse. Con los sentidos limitados, era difícil decir lo cerca que estaba, o de qué dirección venía.

La caverna era larga, pero también ancha y alta. Las estalactitas pendían del irregular techo, visibles sólo en lo más alto de la nube de humo. Dak’ir no recordaba cómo había llegado hasta allí. Sólo se acordaba de que su primer encuentro con el gólem había ido mal. Se había visto obligado a retirarse, adentrándose en las profundidades de la tierra. Aquel respiro había sido breve. El monstruo le había encontrado, y esa vez no habría escapatoria.

Era débil, de mente y de cuerpo. La fuerza que pensaba que poseía tras haber dominado la cremación se vio puesta en evidencia por el intento de aquel gigante de color negro ónice de destruirle.

Ahora lo sabía a su propia costa.

«Voy a morir en este lugar», pensó Dak’ir gravemente mientras cerraba el puño y los temblores sacudían su cuerpo herido.

A tientas, notó las grietas que estropeaban su ceramita recién forjada. Eran grandes y profundas. Ennegrecido por el hollín, quemado por el fuego, y con la pintura azul que los siervos habían aplicado en la armadura con tanta reverencia desconchada y gastada, acabaría destrozado para cuando su cuerpo regresase a la montaña.

Agarrando el mango de su espada psíquica, los dedos de Dak’ir parecían puntas de inquebrantable roca. Minúsculos riachuelos de energía recorrían sus nudillos mientras intentaba transmitir energías psíquicas a la espada.

—¡Sopórtalo! —se oyó la voz de Pyriel de nuevo, dura e insistente como un bofetón en su cabeza—. ¡Eres un salamandra!

Una dura lluvia caía sobre la armadura de Dak’ir conforme las pisadas del gólem soltaban las rocas del techo. Los trozos de granito grandes como puños que golpeaban su casco le obligaron a levantarse. El manto de escamas de draco unido a su armadura, que caía por debajo de su generador de energía parecía más pesado que antes, como un yunque de hierro atado a su cuello.

Dak’ir se volvió, cerró los ojos y empezó a extraer energías de la cremación. Habían pasado dos años desde la primera vez que había sido puesto a prueba, desde que había destruido una antigua versión de Nocturne en una visión onírica y desde que había estado a punto de destruir a su mentor.

Controló la energía y la concentró con un pensamiento. La hoja de la espada de energía empezó a arder. El suelo tembló bajo los pies de Dak’ir.

Estaba cerca.

El calor, intenso a pesar del viento ártico de la superficie, había enmascarado por un tiempo el olor de los aceites de unción y de las cenizas sagradas con las que habían frotado su armadura, pero ahora le había acorralado.

Dak’ir abrió los ojos.

A menos de cien metros de distancia, el gólem era inmenso. El humo y la ceniza parecían huir de su presencia, lo que permitía a Dak’ir ver al monstruo. Era el doble de alto que el salamandra y el triple de ancho. Era un hombre, o al menos un simulacro de uno. Su piel era del color negro ónice del basalto volcánico utilizado como arcilla para modelarlo. Tallado psíquicamente por la mente de Pyriel, era una creación de absoluta perfección y aterradora belleza. La musculatura aumentada era exhaustivamente definida. Su noble semblante era duro, pero inquietantemente humanoide. Su calva cabeza brillaba como el azabache, y la luz del fuego reflejado en ella la bañaba con un lustre anaranjado. Y sus ojos… ardían como dos llamas apresadas.

Pyriel no lo había dotado de armas. No las necesitaba. Sus dos inmensos puños eran lo bastante duros como para reducir la roca y la ceramita a polvo. Un simple golpe había destrozado la armadura de Dak’ir brutalmente.

Dos rojas orbes brillaban a través de la bruma de humo. Pequeños remolinos se adherían al musculoso cuerpo del gólem mientras este partía el gris miasma como un leviatán emergiendo del mar Acerbian. Unos ojos vacíos y despiadados observaban a su presa.

«Ha llegado tu hora de morir, nacido del fuego…», pensó.

Para ser una criatura tan inmensa, el gólem era rápido. Atravesó la distancia que les separaba dando largos y aplastantes pasos.

Dak’ir se preparó mientras el monstruo iba ganando velocidad y rompiendo las estalactitas más largas, que arañaban sus implacables hombros; destrozaba las columnas de roca a su paso, convertido en una inmensa e imparable fuerza devastadora de dura obsidiana.

Con el gólem a tan sólo unos metros de distancia, Dak’ir formó un amplio arco con su espada de energía, liberando una estela de fuego antes de desatar su furia. El fuego incandescente golpeó contra el inmenso torso del gólem y detuvo su velocidad de manera súbita y violenta. La bestia se tambaleó y provocó una cascada de granito desde el techo a causa de las repentinas sacudidas. Las llamas psíquicas la engulleron envolviendo su cuerpo de obsidiana.

El monstruo seguía embistiendo, y Dak’ir dio un paso atrás. El gólem arremetía con su barbilla desafiantemente, aunque ninguna molestia ni esfuerzo alteraban su pálido rostro. Se adentró en la tormenta, igualando su implacabilidad de autómata a la incipiente voluntad del bibliotecario. Dak’ir transmitió más energía a la espada y concentró sus fuerzas para intentar dominar un arma a la que sólo tenían acceso los más experimentados codiciarios. Reunió el fuego, el pozo de embrionario y destructivo potencial que había en su interior, y lo liberó.

El humo, el vapor y el oxígeno fueron devorados en un instante por el extremo calor. La contracorriente ampolló la armadura de Dak’ir, lo que provocó una lluvia de frenéticos iconos de advertencia en su pantalla retiniana. Los brazos le dolían por el esfuerzo de sujetar la espada en alto y de dirigir su terrible fuego contra el gólem.

«Rómpete, maldita sea», deseé.

Pero no sirvió de nada.

Un inmenso puño emergió de entre el fuego coronado por parpadeantes llamas. Lanzándose hacia un lado, Dak’ir logró evitar el golpe por los pelos. Tras él, la roca contra la que se había refugiado fue pulverizada. Algunos fragmentos explotaron contra su armadura. Varios quedaron incrustados en la ceramita.

Las gotas de sudor descendían por el rostro de Dak’ir mientras se levantaba. Unas lanzas de dolor aguijoneaban su costado y le obligaban a apretar los dientes. Con una arremetida de la espada de energía envió un arco de fuego contra el gólem, que estaba dándose la vuelta al comprobar que su presa le había esquivado.

Pero fue como si no hubiese hecho nada, ya que no le causó ningún daño. Lanzó dos rayos psíquicos más, que salieron despedidos con cabeza de dragón y envueltos en fuego antes de que el monstruo cargase de nuevo.

Procede de la tierra, y fue modelado al fuego…, resonaba la voz de Pyriel en su cabeza.

Luchando por respirar, Dak’ir no contestó. Estaba moviéndose de nuevo, esquivando el golpe superior que estaba a punto de aplastarle la espalda y de acabar con su vida. Tras envainar su espada, se concentró en correr por la caverna. Los charcos de lava y los humeantes ríos de fuego pasaban como un borrón de movimiento. Los inmensos pasos del gólem tronaban a sus espaldas.

Las calientes venas que alimentaban el corazón de la montaña se volvían más densas conforme Dak’ir se iba adentrando en sus ennegrecidas profundidades. Un inmenso río de magma corría a su lado donde la caverna se ensanchaba, y el humo disminuyó por fin. Allí se encontraba el final de la cámara subterránea. Una caída en vertical se abría delante de Dak’ir, y el río se precipitaba en picado por el extremo hacia la espesa ciénaga que había abajo.

—Que Vulkan se apiade de mí…

Deteniéndose súbitamente a unos pocos pasos de uno de los abrasadores finales, Dak’ir sintió de repente que le ardía el casco. El caliente metal le abrasaba la carne, y el humo y las cenizas obstruían su respirador y le ahogaban. Con urgencia, empezó a golpear los cierres magnéticos para desbloquearlos.

¿Qué estás haciendo? ¡No te quites la armadura, salamandra!

—Me estoy ahogando… No puedo respirar…

El casco salió de un fuerte tirón. Dak’ir dejó que cayera de entre sus dedos y aterrizase ruidosamente junto a sus pies. Sin sus sentidos automáticos, por muy empañados que estuvieran, su orientación se vio agravada.

Al menos, el humo y las cenizas se estaban retirando.

Algo inmenso y poderoso acechaba desde el cada vez más escaso miasma gris…

Tras lanzar una barrera de fuego, Dak’ir dio el último paso hacia el abismo que había tras él. El gólem estaba cerca.

—Has creado un monstruo, Pyriel —masculló Dak’ir al mismo tiempo que derribaba una gruesa columna de granito que había delante del gólem.

Este apartó la obstrucción sin preocuparse por su propia seguridad, totalmente dedicado a la destrucción del bibliotecario.

Era un enemigo implacable…

Sintiendo que la sangre del Fuego Letal latía tras la pared de la caverna, Dak’ir abrió una fisura en la roca con su espada y descargó una fuente de lava sobre el gólem. La criatura se vio bañada en magma líquido, y el salamandra se atrevió a hacerse ilusiones…, hasta que vio que la bestia emergía por el otro lado completamente ilesa. Olas de abrasador calor emanaban de su cuerpo y formaban una bruma mientras atacaba, decidida a terminar la lucha y a que ambos cayeran por el precipicio hacia el olvido.

Con la increíble velocidad de un tanque de batalla, el gólem no podría haberse detenido ni aunque hubiese querido. Su rudimentaria inteligencia no era consciente del peligro en el que se encontraba cuando Dak’ir empuñó la espada de energía como si fuera una lanza y corrió hacia la criatura.

Un minúsculo corte, una mínima fractura se apreciaba en su pecho. Dak’ir había logrado verla en el instante en que el monstruo había apartado el muro de fuego como si fuera aire. La ola de fuego incandescente le había alcanzado y el flujo de magma, expandiendo su ígnea carne, había revelado su debilidad.

Unos segundos antes del impacto, Dak’ir llevó la espada hacia atrás la distancia del puño al codo, y después embistió hacia adelante al mismo tiempo que el monstruo se lanzaba contra él.

Dak’ir sintió que la placa de ceramita que protegía sus costillas se partía y exponía la ceñida y desgarrada prenda interior y la negra piel del salamandra. Ya no le era posible respirar; el aire le había sido arrebatado de los pulmones con toda la fuerza de un proyectil de un cañón de asedio. La sangre le llenaba la boca, teñía sus dientes y liberaba un fuerte hedor a cobre en su nariz. El impacto del brazo le había llegado hasta el hombro, fracturándoselo, pero la espada de energía se había clavado profundamente, atravesando la impenetrable piel del gólem.

Las grietas cubrían el torso de ónice. Las líneas de magma resplandecían en su interior como la icorosa sangre de los divinos. Sólo que el monstruo no era divino; era una creación forjada psíquicamente a partir de arcilla volcánica y fortificado por las artes de la disformidad de Pyriel.

Mientras perdía la conciencia, Dak’ir era vagamente consciente de estar siendo arrastrado por la inmensa velocidad del gólem. Unos pocos pasos más y ambos se precipitarían al abismo…

Lanzó un rayo de fuego a través de la espada y las grietas se ensancharon. La lava borboteaba de la herida y corroía su armadura allá donde caía. Dak’ir dejó que sus dedos insensibilizados soltasen la empuñadura de la espada en lugar de seguir haciendo presión contra la sobrecalentada roca.

«No somos sólo piromancios; también somos chamanes de la tierra».

Las palabras que Pyriel le había dicho el primer día en que habían llegado a las catacumbas bajo la montaña regresaron a su mente mientras el gólem reducía su velocidad, como si sólo ahora se hubiese dado cuenta de su estupidez.

Concentrando toda la fuerza que le quedaba, Dak’ir lanzó un inmenso temblor sísmico a través de la resquebrajante carne del monstruo y, como si de una línea de falla expuesta se tratase y como si sus placas tectónicas se separasen, el gólem empezó a resquebrajarse.

Dak’ir cayó de espaldas. La vista se le nublaba. Lo último que vio fue al gólem agrietándose, convertido en líquido por su propia sangre… Abajo, el abismo de fuego le llamaba.

Cuatro

CUATRO

I. Desenterrado

I

DESENTERRADO

Pocos miembros del capítulo podían leer el Libro del Fuego con tanta habilidad como Vulkan He’stan. El padre forjador se había pasado años estudiando los volúmenes, y había registrado todas sus enseñanzas, por muy oscuras y veladas que fuesen, en su mente.

No tardó en encontrar la profecía relatada en dialecto de símbolos sobre la armadura. Algo tan prosaico como un libro con tapas de piel contenía una referencia esotérica a ella.

En sus páginas se revelaban secretos.

—Los iconos son como una clave —le explicó a Tu’Shan, quien aguardaba pensativo mientras He’stan pasaba las páginas de pergamino con reverencia—. Sueltos, los pasajes de estas páginas no tienen ningún sentido.

—Digamos que la armadura es un codificador —terció el señor del capítulo.

—Si…

He’stan estaba absorbiendo las escrituras en el libro y comparándolas con el patrón de símbolos que había visto en la armadura y que ahora estaba almacenado en su memoria. Un semántico erudito humano tardaría semanas en completar semejante análisis; al padre forjador sólo le llevó unos minutos.

—¡La sabiduría de Vulkan era magnífica! —exclamó.

Los ojos de He’stan resplandecían de satisfacción.

—¿Qué otros secretos ocultaba? —inquirió Tu’Shan.

—Cosas increíbles… Cosas terribles, mi señor.

He’stan cerró el libro.

Aunque estaba casi vacía, la cámara del Panteón parecía cobrar vida con la nerviosa energía, como si estuviese a punto de estallar en llamas en cualquier momento.

—¿Una revelación? —preguntó Tu’Shan.

He’stan asintió lentamente.

—Debemos regresar a Nocturne y a las catacumbas bajo el monte del Fuego Letal.

* * *

Un aire caliente le abrasaba el rostro. Había estado tumbado sobre la arena de cenizas durante un tiempo. Ahora la piel le ardía como si estuviera en llamas.

El dolor de sus heridas había desaparecido. Le molestaba el hombro roto, pero el hueso estaba intacto, fuerte. Las costillas ya no le dolían; se habían unido de nuevo. Entonces, se percató de que ya no llevaba puesta la armadura, y tampoco sostenía ninguna arma: la espada de energía había desaparecido.

La última sensación que Dak’ir había tenido era la de la caída por el precipicio para ser engullido por la sangre del Fuego Letal. El gólem había muerto, y él también, y sin embargo, allí estaba.

Aquel era el desierto de Pira, o al menos parecía serlo. Pero eso era imposible. Nocturne estaba en pleno invierno ártico; ese terreno debería estar cubierto de nieve y no de abrasadora arena de cenizas. Aquello no tenía ningún sentido, pero hasta ahora casi nada de su formación como bibliotecario lo había tenido.

Al apoyarse sobre los codos, Dak’ir vio que llevaba puesto un atuendo de nómada. Un largo protector contra la arena cubría su cuerpo, con túnicas de múltiples capas debajo y unos voluminosos pantalones diseñados para resguardarse del calor. Sus resistentes botas estaban cubiertas de ceniza y arena, lo que dejaba una pátina gris y ocre sobre el duro cuero. Tras reajustarse los pañuelos alrededor del rostro y el cuello, se agachó para recoger su sombrero de ala ancha, que había caído sobre la ceniza. Una ala colgaba por la parte posterior del sombrero a modo de velo; había sido diseñada para evitar el calor y el polvo del desierto. Después, recogió su bastón de viaje, un cayado de madera negra con un dragón tallado en el puño. Se ayudó de él para apoyarse y ponerse de pie. Eran sus instrumentos. Los conocía como conocía su propia armadura, a pesar de que deberían haberle resultado objetos extraños. La familiaridad de su tacto y de su peso era perturbadora. Era como estar en la piel de otro individuo, como llevar la vida de otro. Pero ¿de qué vida se trataba?

Al mirar a su alrededor, Dak’ir vio que la llanura de ceniza estaba vacía. O casi… Un minúsculo drygnirr le observaba desde lo alto de una pequeña roca. Tenía escamas negras como el carbón y una línea azul por el lomo y las púas. Sus ojos de reptil destellaban en rojo sangre mientras miraba al inmenso nómada. Había visto a aquella criatura tótem antes. Pyriel utilizaba su familiar y psíquica encarnación en forma sauna para poder observar todos sus movimientos.

—¿Y ahora qué? —le preguntó—. Estar aislado en este falso desierto no va a suponer ningún reto, Pyriel.

El drygnirr giró la cabeza y miró hacia el horizonte, donde una larga línea de fuego resplandecía. Las llamas se elevaban a cada segundo que pasaba. Cuando alcanzaron varios metros, Dak’ir creyó distinguir unas figuras en su interior, de modo que se dirigió hacia el horizonte y la muralla de fuego.

Este es el Camino del Tótem —sopló la voz de Pyriel como traída por la cálida brisa—. ¿Ves esas pisadas?

Unos remolinos de arena rodaban por delante de él, dejando huellas superficiales en la llanura del desierto. Dak’ir asintió lentamente.

Son tuyas…

Dak’ir frunció el ceño. No entendía lo que quería decir Pyriel. Sólo sabía que debía alcanzar la muralla de fuego y seguir sus viejos pasos para hacerlo.

—¿Mi destino es revivir mi pasado? —preguntó al viento, que se levantaba cada vez con más fuerza; pero no recibió ninguna respuesta.

La arena y la ceniza, agitadas por la brisa, irritaban su rostro descubierto. Dak’ir se ajustó más los pañuelos y bajó el ala del sombrero. Se puso un par de gafas protectoras en los ojos, y siguió caminando.

Al cabo de casi una hora, se dio cuenta de que había perdido el rumbo. La muralla de fuego ardía todavía más lejos que antes. Dak’ir maldijo; su frustración era palpable en la tensión de su cuerpo. Podía destruir un monstruo, por muy implacable que fuera. Pero eso requeriría paciencia y sutileza.

Las tormentas se intensificaron, de modo que cada vez era más difícil encontrar las huellas en el suelo de arena y ceniza. Dak’ir quería quitarse las gafas. Resultaba complicado ver a través de las sucias lentes de plastek. Pero sin ellas acabaría totalmente ciego.

Ni su fuerza ni las habilidades que había perfeccionado durante los últimos tres años, incluido el dominio del fuego, le servían de nada en el interminable desierto. Era como entrar en un vacío sin forma, en un espacio desprovisto de señales o de puntos de referencia. Era una especie de laberinto, y las paredes las conformaba la desorientación de aquel que intentaba atravesarlo.

Discernir el camino de nuevo era imposible. La vorágine se lo había tragado. Incluso el sol estaba consumido. Parecía un golpe de martillo mientras azotaba, y Dak’ir se vio obligado a arrodillarse. Tuvo que esconder la cabeza, o se arriesgaba a morir ahogado. El rugido era tan fuerte que lo ensordecía. Pero había algo en el viento, entre el ruido de su furia…, un susurro de voces demasiado débiles y distantes como para oírlas bien.

La arena y la ceniza se acumulaban a su alrededor, y lo enterraban lentamente. Con esfuerzo, logró levantarse, pero recibió otra bofetada que lo derribó de nuevo. Con un gesto de dolor, Dak’ir se levantó por segunda vez. Los hombros le pesaban por los granos de arena y la ceniza del suelo del desierto. Agachado pudo llevar a cabo un lento progreso a través de las dunas, pero había perdido todo sentido de la orientación. Allá donde miraba había una ondulante barrera de cenizas y arena. Incluso el drygnirr había desaparecido.

¡Pyriel…!, gritó psíquicamente.

Sólo unas sibilantes voces respondieron, pero era imposible distinguir lo que decían.

¡Pyriel!

Una risa burlona se oyó en el viento.

Dak’ir se volvió, intentando localizar la fuente de procedencia.

Igneano, respondió la voz.

Dak’ir se dio la vuelta lentamente, primero hacia su izquierda y después hacia su derecha, pero allí no había nada.

—¡Muéstrate!

De repente, recibió un fuerte impacto en la espalda, como si le hubiese golpeado un ariete, y cayó hacia adelante.

Mientras se volvía rápidamente para intentar levantarse, su atacante cayó sobre él y lo sostuvo pegado al suelo.

La nube de arena y ceniza que se había levantado impedía que viese nada más que una corpulenta silueta, pero el agresor de Dak’ir era inconfundible cuando habló.

Igneano, escupió.

—Tsu’g…

Las manos que rodeaban la garganta de Dak’ir le interrumpieron.

Los ojos de su atacante ardían a través del viento como minúsculas hogueras de odio. Dak’ir luchaba contra la presión de la figura y le agarraba las muñecas, intentando quitarse las manos del otro del cuello, pero los dedos eran duros como el hierro.

—Tsu… —intentó decir de nuevo, con ojos acusadores y después, poco a poco, consumidos por la ira.

Su agresor presionaba cada vez más, ahogando gradualmente a Dak’ir bajo su odio y contra la arena y la ceniza. El bibliotecario se revolvía, luchando contra la sombra, sabiendo a quién pertenecía el avatar que se había manifestado para destruirle. La ira alimentaba su ardiente interior y avivaba su fuego psíquico.

Voy a reducirte a cenizas…

Dak’ir estaba dispuesto a inmolar a su supuesto asesino. No quedaría nada de él más que una marca de carbón en la llanura.

No te resistas, hermano —se burló, alimentando todavía más la ira de Dak’ir, hasta que se transformó en un ardiente nexo de fuego en su mente—. No somos tan diferentes, tú y yo…, concluyó, y su viva mirada reflejaba la imagen del fuego cultivado en la visión disforme de Dak’ir.

—¡No…! —gritó ahogadamente, y lo soltó.

Sus manos cayeron a ambos lados, y el nexo de fuego disminuyó, hasta que no fue más que vapor, e incluso eso se perdió en el abstracto viento de la psique de Dak’ír.

La figura se evaporó de inmediato, como si estuviese compuesta de un montón de arena, y los granos se dispersaron por el viento de poniente del desierto y fueron arrastrados para unirse de nuevo a la tormenta. Dak’ir respiraba agitadamente, tosiendo y resoplando mientras intentaba apoyarse en las manos y las rodillas. Le dolía la garganta. La sombra casi le había aplastado la tráquea.

Pero la vorágine seguía golpeándole, sin importarle su condición. Ahí, sólo los fuertes prevalecían, y los débiles eran arrastrados. Dak’ir alzó la mirada. Otra figura se imponía ante su línea de visión. Esta se encontraba justo delante de él, aparentemente no afectada por la tormenta, como si existiese en otro momento en el tiempo y hubiese atravesado la barrera temporal que separaba aquellos universos paralelos. Dak’ir la veía perfectamente, y sus puños se cerraron.

Nihilan, hechicero y caudillo de los Guerreros Dragón, se interponía en su camino.

—Tú eres el destructor, Da’kir —dijo—. Harás que todo Nocturne arda, hasta que se convierta en una ennegrecida roca, desprovista de toda vida.

Dak’ir cayó de nuevo, como si el peso de la profecía de Nihilan fuese físico.

—Cae ahora —continuó—, cae y salva a tu planeta de la destrucción. Eres tú. Tú lo devorarás con tu poder. Cae y no vuelvas a levantarte.

Quizá tenía razón. Quizá lo mejor sería que se detuviese de inmediato. Recordaba con dolorosa claridad el sueño premonitorio que había tenido durante la cremación. Nocturne estaba en llamas por completo. No quedaba nada, y sus gentes eran meras sombras en medio una brisa muerta.

Él había desatado ese holocausto. Había salido de su interior, y no había podido detenerlo. Dak’ir ya sabía que Pyriel le consideraba peligroso; que su potencial, si no se dominaba adecuadamente, podía superarle, y que eso tendría nefastas consecuencias…

«Caer sería fácil…».

Quizá…

Pero aquellas no eran sus palabras.

«No. Soy un salamandra. Conozco mi voluntad y mi mente. Resistiré. Lo superaré. Así lo dicta el credo prometeano».

—Aparta, escéptico… —masculló, levantándose sin dificultad y atravesando a Nihilan mientras este se evaporaba como la bruma.

Tras el desvanecimiento de la aparición, y a través de la furiosa arena y ceniza, se reveló la silueta de algo grande y cuadrado. Estaba a tan sólo unos metros de distancia. Dak’ir casi lo había pasado por alto. La tormenta no mostraba signos de amainar. Necesitaba refugiarse.

Cada paso le llevaba varios minutos. La momentánea seguridad que había mostrado al desafiar a Nihilan había desaparecido como los últimos granos que atraviesan el cuello de un reloj de arena. Dak’ir se resbaló tres veces más antes de llegar y tocar lo que esperaba que fuese su salvación. Seguir sus antiguos pasos tendría que esperar…

«¿O estoy en el camino?».

Un minuto más en aquella tormenta y el único legado que dejaría el salamandra serían sus blancos huesos.

Dak’ir avanzó lentamente, palpando el objeto con las manos y guiándose por su flanco de metal, hasta que llegó a una abertura. Estaba parcialmente entreabierta, obstaculizada por un cúmulo de arena y ceniza. Con un gruñido, consiguió liberarla y abrir un espacio lo suficientemente grande como para entrar.

Su implante ocular permitió que sus ojos se adaptasen en segundos de la claridad del desierto a la penumbra de una espaciosa bodega militar. Era una nave, o al menos lo que quedaba de ella, y aunque su fuente de alimentación interna ya no funcionaba, unas lámparas que pendían de unas vigas expuestas y de sus puntales proporcionaban luz.

Amortiguado por el grueso casco de adamantium de la nave, el viento de la tormenta se convirtió en un espeluznante aullido. El metal se abollaba y crujía como si se retorciese incómodamente para no oírlo.

Dak’ir inspiró profundamente, aliviado de haber encontrado cobijo, y se dejó caer. Al cabo de unos instantes miró a su alrededor.

—Es una Stormbird… —murmuró al reconocer el interior de la nave de asalto astartes por las versiones antiguas que había visto en la sala del Recuerdo Prometeano.

Pocos capítulos las seguían usando, ya que preferían las Thunderhawk como cañoneras, más rápidas y maniobrables. Esa era antigua. Se había estrellado hacía mucho tiempo. La mayor parte de la bodega había sido reclamada por el desierto, y el lento proceso de su digestión había llevado siglos.

Ahora que ya no era una nave, era un refugio, y no sólo para Dak’ir.

—¡Identifícate! —dijo al ver unas botas que sobresalían por una esquina. Cerca de allí había un hornillo de promethium y una selección de herramientas para excavar.

—¡Habla!

Dak’ir movió la mano para sacar una pistola de plasma que ya no estaba allí. En lugar de eso blandió el bastón, adoptando una posición de lucha como le había enseñado su sargento entrenador cuando no era más que un explorador.

A pesar de la amenaza implícita, la figura no se movió.

Dak’ir lamentó no tener un auspex o autosentidos, pero sus instintos le decían que o el extraño no le había oído, o que ya estaba muerto. Al doblar la esquina vio que se trataba de lo segundo.

Tirada, con la espalda contra uno de los mamparos de la bodega, una descarnada figura esquelética le observaba con ojos hundidos. Obviamente se trataba de otro nómada. Iba vestido de manera parecida a Dak’ir, aunque se le había caído el sombrero de la cabeza, que estaba inclinada hacia un lado.

Aquel cuerpo le resultaba familiar, de modo que se acercó para verlo mejor. La piel, que en un principio le había parecido deteriorada o quemada por la exposición al sol, era negra. Era de un color negro ónice, la piel de un salamandra.

Al reconocer al individuo, Dak’ir dejó caer la cabeza con tristeza, murmurando un nombre.

—Fugis…

Por lo visto, el viejo apotecario no había sobrevivido al Paseo Ardiente.

Ya fuese real o imaginaria, aquella señal no era buena. A pesar de la irrealidad de aquel lugar, Da’kir sintió que poseía cierta resonancia con el mundo real, como si lo que estaba viendo y experimentando fuesen meros ecos de una verdad superior. En el Camino del Tótem, nada podía darse por sentado.

Un leve alboroto en los montones de arena que se habían formado penetrando por varias de las escotillas de la Stormbird captó la atención de Dak’ir. Su oreja Lyman detectó que se trataba de un sonido demasiado intermitente, demasiado fuerte como para ser un mero hundimiento. Al levantarse, el primero de los pira-gusanos atravesó la superficie.

Una armadura quitinosa cubría sus largos lomos y sus placas segmentadas chasqueaban al moverse. Cada una de las bestias medía más de dos metros de largo y eran tan gruesas como el brazo de Dak’ir. Una boca redonda, llena de dientes afilados como púas, mascaba con ansia al percibir el sabor de la necrótica carne en el húmedo ambiente. Los pira-gusanos eran criaturas carroñeras: se comían a los muertos.

Volviendo al fuego, volviendo a fundirse con la montaña y con Nocturne era como un salamandra debía terminar su viaje. No así, devorado por una plaga del desierto.

Dak’ir deseó con todas sus fuerzas formar una bola de fuego, pero su mano permaneció vacía.

Su centro psíquico estaba agotado. No quedaba nada.

Se dio la vuelta, cargó el cuerpo de Fugis sobre el hombro y corrió por la bodega.

—Ven, hermano —dijo—. Regresaremos juntos a la montaña.

Minúsculas púas alineaban a los pira-gusanos, unos largos y acorazados cuerpos que los empujaban por el suelo a gran velocidad. Las criaturas eran fáciles de matar cuando estaban solas. En manada eran mortíferas, incluso para un astartes. Y los pira-gusanos nunca estaban solos. Dak’ir sabía que aquello era un nido. Un pequeño grupo chasqueaba con avidez la mandíbula detrás de ellos.

El final de la bodega estaba cerca, así como la escotilla de salida, que daba a un lateral del fuselaje.

Tenía que volver a exponerse a la tormenta y arriesgarse a ser enterrado vivo, o enfrentarse a los pira-gusanos y dejar que Fugis fuese devorado.

—No tienes elección, hermano —dijo una voz cascada.

Un guantelete de vieja ceramita ennegrecida por el fuego y corroída por el tiempo y la violencia alcanzó el antebrazo de Dak’ir.

Ko’tan Kadai, casi un cadáver y con la horrible quemadura de una arma de fusión atravesando su torso hasta que una leve luz aparecía al otro lado, miraba a Dak’ir con ojos moribundos.

—Mi señor… —balbuceó Dak’ir, perdiendo su empuje.

Los pira-gusanos estaban ya cerca. No podía cargarlos a ambos y salir de la Stormbird a tiempo.

Dak’ir se liberó de la mano de Kadai.

—No puedo salvarte… —masculló, y corrió hacia la escotilla de salida.

Esa emitió un sonoro chirrido de metal y se abrió. Salieron a trompicones al otro lado, bajo el sol abrasador y el absoluto silencio de la llanura del desierto. La tormenta había amainado.

La Stormbird también había desaparecido, así como el cuerpo de Fugis. La muralla de fuego estaba más cerca que antes. Ardía e incitaba al salamandra a acercarse.

—¿Qué me estás enseñando, Pyriel? ¿Qué clase de prueba es esta?

No hubo respuesta. Ninguna voz habló en la cabeza de Dak’ir. En la distancia, sentado en una roca solitaria, estaba el drygnirr.

Las huellas, sus huellas, habían desaparecido. La tormenta las había borrado del mismo modo que había borrado la nave siniestrada y los espectros de la mente subconsciente de Dak’ir. Se concentro, imaginando las pisadas que había visto en la ceniza y la arena. Dejando a un lado toda duda, toda ira, e incluso toda culpa, ahondó en su pozo psíquico. Cuando volvió a abrir los ojos, las huellas habían reaparecido. Cada una de ellas estaba llena de fuego, ardiendo de manera imposible contra la llanura del desierto. Eran balizas que le guiaban hasta su destino.

Bien —dijo la voz de Pyriel—. Sólo sin cadenas y sin cargas podrás llegar hasta el muro de fuego.

Dak’ir dio sus últimos pasos para enfrentarse al fuego eterno que dividía la llanura del desierto. Allí donde tocaba el suelo, la ceniza se convertía en polvo y la arena en cristal fracturado. El calor era increíble, y Dak’ir se preguntó si un salamandra vestido con su servoarmadura podría atravesarlo y salir ileso, por no hablar de uno que vistiese la indumentaria de un nómada.

Entonces, vio las figuras en el fuego. Ocupaban toda la longitud del muro. Eran todos los muertos de Nocturne, todos aquellos que habían regresado a la montaña, fila tras interminable fila, que se alargaban hasta el final del mismo mundo.

Son el corazón de Nocturne —dijo Pyriel—. Su sangre. Es el Círculo de Fuego, Dak’ir.

—Resurrección —respondió él en voz baja y reverente.

Estar en presencia de aquellos antiguos nativos nocturnianos y salamandras era humillante. Estaban hablando. Sus labios se movían, pero el rugido de la llama eterna que los apresaba eclipsaba sus voces.

Dak’ir se acercó un poco más. Su piel se estaba quemando.

Los espíritus susurraban.

—Destructor… —decían algunos.

—Salvador… —susurraban otros.

—¿Cuál de ellos soy?

Un par de manos cubiertas con guanteletes emergieron de las llamas, agarraron a Dak’ir por los hombros y lo arrastraron hacia el muro de fuego.

Una terrible agonía alcanzó cada nervio de su cuerpo con tanta intensidad que pensó que iba a perder la conciencia.

Pero Gravius no lo permitiría. Acercó a Dak’ir a él. Su viejo y gastado rostro era tal y como lo había sido en Scoria.

«Alguien de humilde cuna, alguien de la tierra, atravesará la puerta de fuego…».

Las llamas se arremolinaron a su alrededor. El resto de los espíritus se fundieron con el fuego. El calor aumentó. Dak’ir gritaba mientras su ropa ardía y su piel se abrasaba y desaparecía en un instante, hasta que lo único que quedó fue hueso.

«Será para nosotros la condena o la salvación».

II. Leyendas

II

LEYENDAS

Una Thunderhawk les llevó hasta la superficie del planeta, donde aterrizaron con los alerones extendidos; los propulsores derritieron el hielo y lo convirtieron en un fango gris oscuro. La blindada chapa verde de la cañonera pronto se vio cubierta de nieve, después de que sus ganchudos puntales la asegurasen sobre las congeladas llanuras del desierto de Pira.

El casco de la nave era escamado como una bestia mítica de las profundidades de la tierra, y el morro y el glacis se habían diseñado a la imagen de un poderoso draco. Incluso las largas y amplias alas tenían forma de garra; las bocas de sus cañones y de los incendiarios eran como fauces.

La Primordian era el transporte personal de Tu’Shan, aunque rara vez lo utilizaba. Sin embargo, el regreso del padre forjador era una ocasión única. El gesto parecía justificado.

El regente y el padre forjador salieron al blanco vacío, armados y vistiendo sus armaduras. Un feroz viento ártico agitaba los cúmulos de nieve y desestabilizaba las pesadas capas de piel de draco sobre sus espaldas, como si las bestias de las que se habían extraído siguiesen vivas.

He’stan fue el primero en apearse. El hielo crujía bajo el peso de su adornada servoarmadura mientras descendía por la rampa de embarque extendida de la Primordian.

El monte del Fuego Letal se elevaba imponente y distante en el horizonte. El humo emanaba de su escarpada boca como una promesa. Un resplandor cada vez mayor ardía en el punto más bajo de su terrible cuna, esperando a ser liberado. Nocturne era una madre inquieta. No dormía por mucho tiempo. Su corazón volcánico pronto latiría de nuevo.

—Verlo así… —dijo He’stan a través del comunicador, ya que el tiempo era demasiado hostil como para hablar abiertamente sin él— es realmente hermoso.

—Yo prefiero su cara salvaje, hermano —respondió Tu’Shan, de pie a su lado.

He’stan rio sonoramente. Con una punzada de tristeza se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no lo había hecho.

—Puede ser que estos sean tiempos poco propicios, regente, pero me alegro de estar entre los de mi capítulo de nuevo.

Tu’Shan le dio unas palmadas en el hombro. Aquella era la única afirmación que He’stan necesitaba.

Cuando empezaron a avanzar —dos leyendas en medio de un desolado paisaje ártico, siguiendo las todavía burbujeantes venas de la montaña—, la Thunderhawk despegó tras ellos. No tardó en perderse en las nevascas, y el ruido de sus motores se vio eclipsado por el aullido del viento.

* * *

El monte del Fuego Letal miraba con el ceño fruncido a Dak’ir, como una dama enojada. Sus escarpados flancos estaban cubiertos de lava; su boca rebosaba magma conforme el Tiempo de la Prueba se aproximaba. Los terremotos sacudían los cimientos de Nocturne; sus placas tectónicas se revolvían bajo la violenta influencia de la fuerza de gravedad que ejercía Prometeo sobre él.

A medio camino de la montaña, Dak’ir vio la entrada de una cueva. Sabía que allí se encontraba la puerta de fuego y el lugar del destino que, según la profecía, debía atravesar.

Lentamente, empezó a escalar. Sus sandalias servían de poco a la hora de aislarle del lodo de cenizas que ardía bajo sus pies. La carne desnuda —los brazos, las piernas y gran parte del torso expuestos en su atuendo de herrero— le escocía con el calor. Columnas de vapor le envolvían en un febril sudor, aunque no estaba enfermo. El martillo forjador que llevaba a su espalda era pesado, pero era una buena carga, una carga honesta, en sintonía con la tierra.

Ya no necesitaba la voz de Pyriel. Dak’ir sabía cuál era su camino. Incluso a pesar de que el fuego llovía del cielo y la tierra a sus pies rugía y gruñía de dolor, él permanecía imperturbable.

Había demostrado su fuerza venciendo al gólem de ónice. Su exitoso paso a través del interminable desierto y del muro de fuego había demostrado su temple. Allí, escalando los escarpados peñascos del monte del Fuego Letal, ¿qué más le quedaba por demostrar?

Valor…

La palabra llegó a la mente de Dak’ir al alcanzar la rocosa meseta que daba a la boca de la cueva. En su interior, la puerta de fuego era un parpadeante óvalo de intenso calor. Sólo tenía que mirar las llamas para saber que no las soportaría. Pero era la bestia que había en el exterior, el durmiente guardián de la puerta, lo que atrajo la atención del bibliotecario.

Kessarghoth…

El nombre del draco era antiguo. Había venido al mundo cuando Nocturne era joven y sus habitantes eran gentes de tribu y chamanes, no guerreros gigantes que hacían la guerra por las estrellas en el nombre de un glorioso padre primero, y después en memoria de su cadáver, cuya vida prolongaban. Sus escamas parecían tan gruesas como la armadura de un dreadnought, y se movían plácidamente con la respiración de Kessarghoth. Su amplio lomo estaba cubierto de una hilera de púas dos veces más largas que una lanza de caza themiana. Dak’ir estaba convencido de que eran tan afiladas como cualquier espada de energía del arsenal de los Salamandras. La bestia era inmensa, como un par de tanques de combate Land Raider, uno detrás de otro, y el doble de ancha.

Pero estaba dormida, y mientras siguiera así, Dak’ir viviría, porque despertar a semejante criatura, sin duda, supondría su fin.

Arrastrando su cuerpo sobre el borde de la meseta, Dak’ir se agachó para considerar sus opciones. Un temblor recorrió el lateral de la montaña y, por un momento, temió que Kessarghoth se despertaría; pero la bestia apenas se revolvió brevemente y continuó durmiendo. Haría falta mucho más que un corrimiento de tierra para molestarlo.

«Y también mucho menos», pensó Dak’ir sagazmente.

De repente, vio un trozo de cadena que unía a Kessarghoth a la ladera. Los ovales eslabones eran inmensos, mucho más grandes que un astartes. Aunque bloqueaba la mayor parte de la boca de la cueva, había espacio suficiente como para colarse sin tocar al draco.

Desenganchando el martillo de su espalda, aunque parecía un gesto inútil delante de semejante monstruo, Dak’ir se acercó lentamente hacia Kessarghoth y la puerta.

De niño, antes de entrar en las filas de los Salamandras, había cazado en las profundidades de Ignea. El subterráneo continente, como la mayor parte de Nocturne, era un lugar peligroso. Bestias saunas, gigantes criaturas insectoides y otros horrores acechaban en su oscuridad. Mucho tiempo atrás, Dak’ir había aprendido a caminar en silencio y con cuidado siguiendo a una presa, y aunque Kessarghoth no era ningún premio que tuviese que matar, estaba siguiendo esas lecciones.

Sus pasos eran cortos y ligeros para que la resonancia de sus movimientos fuese mínima. Sin apartar la mirada del draco, concentrado en sus ojos y su boca en busca de algún signo de alteración, Dak’ir atravesó la rocosa planicie y el umbral de la cueva.

El interior era sorprendentemente frío. La puerta de fuego no parecía desprender ningún calor.

Los instintos de Dak’ir le decían que la irrealidad de aquel lugar estaba intentando engañarle. Agachándose, y mirando de reojo a Kessarghoth para asegurarse de que el draco seguía durmiendo, cogió una roca del tamaño de un puño y la lanzó hacia las llamas.

Un corto fogonazo presagió su atomización en una nube de partículas de ceniza.

Dak’ir pensó en levantar un escudo kinético para salvaguardar su paso a través de la puerta, pero algo le sugería que eso no bastaría. Llevaba la topa de un herrero por un motivo.

Entonces, volvió a fijarse en la cadena. Varios de sus eslabones atravesaban la puerta de fuego.

Cualquiera que fuese el material con el que estaba forjada, parecía ser inmune a las llamas. Pero también mantenía a la criatura subyugada. De ella salían varias cadenas más pequeñas, que amarraban la boca y las garras. El ángulo de la cadena más grande sugería que ya estaba tensa, que el Kessarghoth había alcanzado el extremo de sus límites y no podía llegar más allá.

Como todos los nocturnianos y, por extensión, todos los salamandras, Dak’ir poseía un buen ojo de herrero. Mientras evaluaba los eslabones que informaban la poderosa cadena del draco se dio cuenta de que con uno de ellos podía construirse un escudo. Con un escudo para protegerse de las infernales llamas, podría atravesar la puerta y sobrevivir.

Pero para forjarlo tendría que romper la cadena y liberar a Kessarghoth. Dak’ir se acercó hacia el eslabón más cercano y levantó el martillo.

El primer golpe sonó como un sordo clarín y resonó por toda la montaña.

El draco seguía dormido.

El segundo y el tercer golpe tuvieron el mismo efecto.

Kessarghoth ni se inmutó.

Pronto, Dak’ir halló un ritmo estable y golpeó la pieza de enlace, hasta que se partió en dos mitades. El misterioso metal estaba caliente, lo bastante como para moldear su forma con el martillo. Tras encontrar una roca de superficie llana, Dak’ir se dispuso a aplanar el eslabón y reforjó su curva superficie en un inmenso escudo que protegería todo su cuerpo.

Había dejado de preocuparse por Kessarghoth. La vieja bestia llevaba dormida miles de años. Haría falta mucho más que el martilleo de un insignificante herrero nocturniano para despertarla.

O eso creía.

Con el último golpe, y con el martillo todavía brillando al rojo vivo, Dak’ir oyó que el draco se despertaba, por fin.

Parpadeando tras milenios de hibernación y sacudiéndose el polvo de los años que cubría su cuerpo, Kessarghoth alcanzó toda su altura y rugió.

Las cadenas que atrapaban la boca del draco se partieron, como si eliminar el eslabón que la esclavizaba fuese suficiente para debilitar los otros. Mientras avanzaba arrastrándose y azotando el aire con su correosa lengua rosada, se deshizo del resto de las cadenas que lo oprimían.

Kessarghoth entrecerró los ojos hasta formar dos líneas amarillas mientras observaba a su presa. Resopló, y después rugió a Dak’ir de nuevo. Su ululante grito sacudió la ladera. La tierra suelta cayó en una pequeña avalancha, como queriendo huir de la furia de la bestia.

La cueva no estaba lejos, pero ahora el draco la bloqueaba con su inmenso cuerpo. Dak’ir avanzó con el escudo en una mano y el martillo en la otra.

«Y no conocerán el miedo…».

Sólo que él no era un marine espacial en aquel lugar, y el monstruo que tenía ante sí no era un enemigo de la humanidad; era un morador de la mitología primigenia, una fábula contada a los niños nocturnianos para asegurarse de que obedecían a sus mayores.

En el nombre de Vulkan, a Dak’ir no se le ocurría ninguna estrategia para vencerlo.

Kessarghoth era rápido. Su serpentina cabeza salió disparada como un dardo y con la fuerza de un martillo sísmico. Dak’ir dio una voltereta, cogido por sorpresa, pero confiando en que sus instintos de supervivencia astartes le salvasen.

Corriendo hacia su punto ciego, intentó mover a la bestia de la entrada de la cueva con la esperanza de poder llegar hasta ella y hasta la salvación que se encontraba al otro lado. Pero la edad del draco lo hacía astuto y no iba a dejarse engañar. Se volvió hacía donde Dak’ir estaba agachado, con sus robustas piernas dobladas mientras giraba en semicírculo hasta estar delante de su presa de nuevo.

No era difícil ver la tenacidad de su capítulo en aquella bestia. Una feroz inteligencia brillaba en sus ojos, el bestial eco de sus hermanos de batalla.

«Hay uno como tú en todos nosotros», pensó mientras retrocedía por la meseta de nuevo. Las llamas iluminaban el cielo de Nocturne. Un pedazo de roca estelar incandescente impactó contra la montaña y arrancó una parte de la plataforma de Dak’ir, lo que frustró su retirada. La terrible tormenta del rojo cielo estaba empeorando. El tiempo estaba en su contra.

Kessarghoth tomó aliento. Una bolsa en su garganta se llenó de un líquido volátil antes de liberar un chorro de fuego. La llama impactó en el escudo de Dak’ir, contra el que tuvo que apoyar todo su cuerpo para evitar que la fuerza de la descarga lo despeñase montaña abajo, hasta encontrar la muerte sobre los peñascos.

Aquello terminó pronto. Unas volutas de humo y de vapor salían del metal mientras Dak’ir corría directamente hacia el draco.

Una segunda llamarada dio contra la meseta y arrasó el espacio donde había estado el salamandra. Trozos de montaña caían a cámara lenta y desaparecían en los lagos de lava. Las rocas estallaban y crujían como si el mundo se estuviese resquebrajando y Dak’ir se encontrase en el último espacio de creación.

Con la tierra temblando bajo sus pies, Dak’ir escapó por los pelos de la mordedura de Kessarghoth. Salpicaduras de ácida baba quemaron su piel, pero él no les prestó atención. Poniéndose al alcance de las garras del draco y golpeando con el martillo, Dak’ir aprovechó la fuerza del impulso para escalar la entrecana piel de Kessarghoth. Las púas de su caparazón le servían de asidero, y su espinoso lomo los, medios para impulsarse sobre las amplias y musculosas ancas.

El draco se volvió, mordiendo al aire salvajemente, silbando y rugiendo de frustración.

Dak’ir se agarraba con una mano, mientras que con la otra se aferraba desesperadamente a su escudo. Era como cabalgar sobre un esquife en el mar Acerbian durante una ola-géiser. Batiendo la cola, Kessarghoth brincaba hacia adelante y hacia atrás para deshacerse del insecto en su espalda.

Cayendo de rodillas, Dak’ir se protegió la cabeza con el escudo antes de que el draco descargase otro ardiente chorro líquido. Aunque la violenta columna le cubrió la espalda y encendió pequeños fuegos en los huecos de su viejo cuerpo, Kessarghoth no se quejó.

Estaba furioso.

La obstinada criatura se rascó la piel, pero Dak’ir consiguió esquivar sus garras. No estaba dispuesto a llenar su hambriento estómago con su propia carne.

El borde del precipicio estaba cerca. En su ciega ira de desprenderse de Dak’ir y devorarlo, el draco se había alejado de la boca de la cueva y se había acercado al extremo. Un golpe de la cola de Kessarghoth, más duro que el impacto de un puño de combate, estuvo a punto de derribar al salamandra. El brazo en el que llevaba el escudo, el que había recibido toda la fuerza, le dolía tremendamente, pero logró resistir.

Al final, con un profundo estruendo, el escarpado borde de lo que quedaba de meseta cedió ante el violento draco. En un principio, la bestia no se dio cuenta de lo que estaba pasando. Dejó de rugir momentáneamente cuando una de sus piernas traseras cayó hacia atrás, hacia el creciente vacío que había tras ella. Después dejó de tocar suelo con la otra pata trasera.

Ahora el draco era presa del pánico y lanzó un agudo chillido; abrió los ojos totalmente, sabiendo que su destino era inevitable.

Una mirada cargada de odio maldecía a Dak’ir mientras este se soltaba y corría por el cuello de Kessarghoth antes de saltar a tierra firme. Una vez en el suelo se volvió para verlo caer. Era una bestia noble, venerable y magnífica. Alguien debía ser testigo de su muerte.

Aunque era una manifestación de irrealidad psíquica, la muerte del draco supuso un profundo momento. Dak’ir juró que lo anotaría, que aquella hazaña no quedaría en el olvido. Honraría a Kessarghoth mediante la escarificación.

Pero eso tendría que esperar. La puerta de fuego estaba ante él.

Sólo tendría una oportunidad de atravesar la llama. Con el nombre de Vulkan en los labios, Dak’ir corrió hacia el ardiente óvalo. A menos de un metro de distancia, y con el extraño frío de la cueva helando su piel desnuda, bajó el escudo y rugió.

* * *

El paso se alargó minutos, horas, años. Un oscuro mundo surgía, inmenso, ante sus ojos. Las sepulturas alineaban carreteras de osarios. Los sepulcros rodeaban sus grises valles. Los huesos inundaban sus interminables catacumbas. Era un mundo muerto, un mundo que reconocía con total claridad. El olor a polvo de tumba y a ceniza vieja llenaba sus sentidos olfativos. Unas manos frías y delgadas como garras asían fuertemente su cuerpo. Piel de pergamino acariciaba su rostro. Hilos de polvo solidificado se aferraban a su brazo como basta seda. Aquel lugar de muerte y desolación le llamaba. Siempre le había llamado. Durante cuatro décadas había dominado sus pensamientos, hasta que un momento de trauma excepcional lo había acallado bajo un velo de culpabilidad. Pero ahora esa carga se había levantado. En el interminable desierto, se había enfrentado a esos miedos y los había superado. Las viejas heridas habían resurgido, las duras cicatrices se habían reabierto con la irregular hoja del cuchillo del recuerdo. Su filo era frío; mientras atravesaba la mente de Dak’ir, la sibilancia sólo pronunciaba una palabra como un estertor de la muerte…

Moribar…

De repente, abrió los ojos, un ferviente sudor cubrió su piel y vio a riel solo en una cámara bajo las laberínticas profundidades del monte del Fuego Letal.

El codiciario llevaba puesta su capucha psíquica sin el casco de combate. Marcas de escarificación en espiral sobresalían por encima de su gorjal azul. Una leve y casi imperceptible sonrisa se distinguía en las comisuras de su boca.

Pyriel tenía un rostro común. Una densa línea de pelo blanco afeitado dividía su suave calva en dos hemisferios negros iguales, como una flecha que llegaba hasta un punto entre sus ojos.

—Levántate, hermano —dijo mientras agarraba el báculo psíquico como si fuera una insignia de ceremonia. Y, en muchos sentidos, en aquel momento lo era.

Dak’ir no se había dado cuenta de que estaba arrodillado. Una postura penitente ante su mentor parecía lo más apropiado dadas las circunstancias. Obedeció y se puso de pie.

Pyriel asintió, y una sabiduría que Dak’ír todavía no podía entender inundó sus ojos, que ardían de color azul cerúleo mientras aumentaba psíquicamente su voz hasta convertirla en un profundo y profético sonido. No cabía duda de que el codiciario tenía un don para lo dramático.

—Bienvenido, semántico —tronó la voz de Pyriel—, a las pregonadas filas del librarius.

En su mano extendida descansaba la espada psíquica de Dak’ír, con la hoja desnuda apoyada reverentemente sobre su antebrazo. Era suya, se la había ganado por derecho mediante la prueba del fuego.

El temor golpeó el estómago de Dak’ir como un puño de frío metal.

—Moribar —dijo.

Su voz se quebró con la repentina urgencia.

* * *

Un grieta dividió la ladera de la montaña. Minúsculas rocas rodaron por su escarpado flanco. La nieve se separó y tembló a su paso. El aire caliente escapaba de la oscuridad del interior de la grieta. Una ráfaga de hielo se elevó como un remolino con la repentina corriente térmica ascendente. Las máquinas ocultas zumbaban y emitían ruidos metálicos, audibles por encima de la tormenta.

De una fisura pasó a convertirse en un abismo; en una puerta, de hecho. Era la entrada a una ruta oculta al corazón helado del monté del Fuego Letal.

He’stan sacó la Lanza de Vulkan de una hendidura invisible en la roca. Era una arma magnífica, una creación de una era muy antigua, la última de su especie. Como artefacto del primarca, a Tu’Shan no le sorprendió que fuese algo más que una mera arma.

Penetró en la cámara delante del padre forjador, cuya capa de draco arrastraba a su paso. El largo pasillo descendía. El olor a ceniza y hollín impregnaba la cálida brisa. Era agradable estar cerca de la montaña de nuevo.

La puerta se cerró con un golpe sordo que resonó en el abrupto silencio.

He’stan se colocó junto a su señor, y los dos salamandras descendieron. Al final del túnel, las subterráneas profundidades se dividían en varios pasillos y cámaras formados de manera seminatural.

—Por aquí —farfulló He’stan, concentrado en su misión.

Tu’Shan le siguió sin mediar palabra, agachándose bajo un grupo de estalactitas que le impedían el paso. Estaban a tal profundidad que la sangre de Nocturne corría alrededor de ellos, fluyendo libre y vital. Encima, el mundo temblaba en pleno invierno ártico; allí abajo, su vigorosa geología se revolvía.

Tan vasto era el laberinto bajo el monte del Fuego Letal que dos individuos podían estar meses en sus profundidades sin encontrarse jamás y sin hallar ningún signo de que el otro hubiese pasado por allí. Gran parte de su subterránea oscuridad no estaba trazada en los mapas. Sólo Vulkan conoció en su día cada uno de los rincones, cada túnel y cada cámara. Las bestias dormían en las más bajas profundidades, viejas criaturas celosas de los hombres y de su dominio de la superficie. La exclusiva acústica de la roca —las venas de fonolito y otros minerales conductores del sonido de su composición— permitía que los humanos nocturnianos oyeran el quejumbroso aullido de tales criaturas lejos del lugar donde moraban. Pocos nativos se habían atrevido a adentrarse en las profundidades de la montaña por ese motivo. Aquello era competencia exclusiva de los Salamandras, de modo que el camino estaba vacío mientras He’stan y Tu’Shan atravesaban la penumbra hasta llegar a una antigua puerta forjada en adamantium cincelado.

—Jamás había visto este lugar —confesó el regente, fascinado por el icono de Vulkan diseñado en la puerta.

—Yo tampoco —respondió He’stan.

Al mismo tiempo, las dos leyendas del capítulo hincaron una rodilla e inclinaron la cabeza.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho —entonaron juntos—. Él es mi acero y le honro con mi lealtad y mí sacrificio.

Era una rara variante de la letanía más común, utilizada para expresar sentimientos de absoluta devoción y deber.

Ambos se levantaron con perfecta sincronía, y se quedaron parados ente la inmensa puerta.

Tu’Shan tuvo que arquear el cuello para ver el final de esta, mientras que He’stan dio un paso adelante y apoyó su guantelete sobre el metal. Bajo su casco de combate cerró los ojos.

—El fuego recorre mis venas, hermano… —dijo.

Tu’Shan colocó su inmensa palma contra el metal.

—Aquí hay energía. —No hacía falta ser un bibliotecario para darse cuenta—. Siento una hendidura en la superficie. Mandaré llamar al maestro Vel’cona. Él sabrá cómo traspasarla.

He’stan abrió los ojos y apartó la mano de mala gana. El Libro del Fuego le había guiado hasta aquel lugar. Le había abierto los ojos a la existencia de la cámara olvidada. La mano de Vulkan le había guiado en esa hazaña. El padre forjador encontró un gran consuelo en esa idea. Era como si el primarca siguiera con ellos, aunque fuese sólo en espíritu y no en carne.

—¿Quién lleva ahora el Sello de Vulkan, mi señor?

—Lo custodia el capellán Elysius. ¿Qué importancia tiene eso?

He’stan se volvió hacia él y se quitó el casco de combate. Su rostro envejecido por la guerra jamás había estado tan serio. Las muchas cicatrices de honor que mostraba parecían brillar bajo la luz de la lava reflejada en el cristal.

—Es lo único que puede abrir esta puerta. Y no le quepa la menor duda, regente, de que debemos abrirla.

Cinco

CINCO

I Presagio

Soy la Muerte.

Su velo me sigue como una sombra de la que no puedo desprenderme. Siento cómo su frío atrapa mis dos corazones como un tornillo de banco de la forja mientras bulle la fuente de ira en mi interior.

Mi padre me enseñó a ser así. Él me enseñó con su sangre y el legado genético de su cuerpo mortal. ¿Por qué entonces mis hermanos, todos guerreros, no sienten lo mismo que yo? ¿Por qué el sentimiento de culpa de mis hechos pasados y de lo que no hice me persigue como un espectro agazapado sobre mis hombros?

Soy vulnerable. Soy la guerra encarnada. Soy el yunque sobre el que mis enemigos se estrellan. Pero estoy vacío; un caparazón lleno de fuego líquido. ¿Cuánto tiempo ha de pasar para que se apodere de mi frágil forma y me reduzca a cenizas?

Tsu’gan abrió los ojos. El hierro de marcar había penetrado hondo y había dejado una salvaje marca en su bíceps derecho que volvía a trazar sus anteriores glorias.

Tenía los dientes apretados y manchados de sangre de cuando se había mordido el labio. No era el dolor lo que había llevado al salamandra a hacer eso, sino la ira. Tsu’gan había esperado reencontrar su determinación al ascender a la 1.ª Compañía, acabar con su cólera. Ser reclutado por los Dracos de Fuego, su aislamiento en Prometeo rodeado de las reliquias de los campeones, haber luchado junto a los héroes más poderosos del capítulo, sólo habían avivado la llama que ardía en su interior.

Aquello era tan útil como debilitante. Liberada en el campo de batalla, la ira de Tsu’gan le hacía formidable, aunque imprudente. Sin embargo, su debilidad no había pasado por alto. Antes, como hermano sargento de la 3.ª Compañía, había sido Fugis quien había estado más cerca de descubrir su destructivo masoquismo; ahora era Praetor, el sargento veterano de los Dracos de Fuego y mano dura de Tu’Shan en ciertos asuntos cuando el regente estaba ocupado, quien le observaba.

Por fortuna, las obligaciones de Praetor eran numerosas y le mantenían ocupado. Tsu’gan no tenía motivos para pensar que el interés del sargento veterano fuera más allá de una mera preocupación.

Las muertes de sus hermanos de batalla preocupaban a Tsu’gan enormemente. Ver a héroes caer, otros dracos de fuego a quienes había considerado invencibles, había debilitado su fe mucho más profundamente de lo que quería admitir. Sólo había sido así desde Kadai. Idolatraba a su antiguo capitán. Su muerte y el modo en que sucedió habían abierto una grieta de imperfección en la psique de Tsu’gan. Como cualquier herida que no se atiende, había ido infectándose y creciendo.

Lo había aceptado; había aceptado que la muerte formaba parte de su vocación de guerrero antes de aquel fatídico momento. Una extraña divergencia del destino había empezado tras aquella misión. Tsu’gan no era ningún psíquico, pero podía sentir el cambio igualmente.

Se había dedicado a leer los pergaminos de profecía, a absorber la sabiduría encriptada de sus antepasados.

La entrada a la cámara del Panteón y el acceso al Libro del Fuego estaban prohibidos, pero había suficiente información en Prometeo, en sus cámaras y en sus santuarios relicarios como para saciar el apetito de Tsu’gan. Seguía su propio camino. No permitiría que nadie se lo dictase.

Tsu’gan estaba sobre una tarima de ardientes ascuas. Sus pies desnudos le ardían, y pequeñas volutas de humo se retorcían a través de sus dedos, pero no sentía ningún dolor. Su cuerpo era inmune a tales cosas.

«No siento nada…».

Un taparrabos de piel de draco protegía su dignidad. Esa era la tradición del tribal Nocturne. La tradición era importante para sus gentes, así como para sus sobrehumanos guardianes.

Tsu’gan mantenía los brazos sueltos a sus costados mientras Maikar, su sacerdote marcador, trabajaba. Sólo el sonido metálico de los servidores votivos cercanos, con su pesado brasero crepitando a causa del calor, invadía el sepulcral silencio.

No había luces en el solitorium. Prefería la oscuridad. Ocultaba sus pensamientos y los disipaba por un rato. La única luz que había era la del fuego, las encendidas ascuas y la luminosidad de los implantes cibernéricos de Maikar.

Tsu’gan asintió, y el sacerdote marcador le quemó de nuevo.

—Límpialo todo, Maikar —dijo con voz poco profunda—. Quémalo hasta que no quede nada.

«¡No espero nada!».

«Tienes miedo a todo…».

Aquella no era la voz de su subconsciente. Era un recuerdo, uno que no había tenido en tres años.

—Nihilan… —susurró con la ira y la fuerza tiñendo su voz.

La mueca de un gruñido arruinaba la perfecta herencia nocturniana de su rostro. Aparte de la punta de barba roja que sobresalía de su barbilla, Tsu’gan estaba completamente calvo. Había nacido en Hesiod y era de linaje noble. Pero había elegido creer que eso significaba estar por encima de los hombres, que debía mostrarles quiénes eran sus superiores. Relacionarse demasiado con los humanos, adoptar sus rasgos, rebajaba a los Salamandras, cuando eran ellos quienes debían inspirar y servir de ejemplo a los humanos. Tsu’gan nunca había sido capaz de ver que eso era exactamente lo que hacían los nacidos del fuego. Estaba demasiado ciego como para hacerlo. Su arrogancia se extendía a uno de sus hermanos de batalla, una figura ahora distante. Esperaba amargamente que Dak’ir hubiese encontrado su fin bajo el monte del Fuego Letal. Tsu’gan tembló momentáneamente ante la idea de que no lo hubiera hecho y de que, de algún modo, hubiese conseguido abrir las fracturas psicológicas de su mente con sus nuevos dones.

—¡Ya basta! —gritó de repente, agarrando el hierro antes de que Maikar pudiese apoyarlo de nuevo contra su piel.

Ese siervo era más flexible que Zo’kar, su anterior marcador. Supuestamente, el vínculo entre un salamandra y su sacerdote marcador debía durar eternamente, o durante todo el tiempo que la guerra llamase al astartes. Se ponían todos los esfuerzos en garantizar que los humanos servidores vivieran mucho más allá de su esperanza de vida. Zo’kar había muerto en la Ira de Vulkan durante una tormenta solar. Su cuerpo había aparecido destrozado en una de las devastadas cámaras solitorium del crucero de asalto. Parecía que el anciano había sufrido antes de morir.

Maikar se retiró ante la ira de su señor y halló el consuelo entre las sombras.

—Llama a los siervos de mi armadura —masculló Tsu’gan, bajando de la tarima de ascuas y frotándose los brazos.

El dolor era inmenso, incluso para un salamandra. Se concentró en él, dejando a un lado pensamientos más oscuros.

Cuatro reverentes siervos entraron en el solitorium en silencio. Entre todos transportaban la servoarmadura de Tsu’gan. Era la antigua, la que había llevado cuando todavía formaba parta de la 3.ª Compañía. Ahora su superficie estaba marcada con la arremolinante iconografía de dracos, serpientes y llamas. Se había recreado, reforjado y reconvertido en un objeto de pura belleza. Muy superior a su antigua encarnación; era una armadura digna de la 1.ª Compañía, de un draco de fuego de Vulkan.

Primero, iba la negra prenda ajustada, casi invisible contra la piel de color ónice de Tsu’gan. Estaba revestida con un exoesqueleto interconectado con los sistemas de su servoarmadura. Cargada de puertos de enlace y de conductos lo conectaría con su armadura, aumentando su fuerza, velocidad y capacidades de combate exponencialmente.

Tsu’gan colocó las muñecas mirando al techo para que le ajustasen los avambrazos. Vio el icono de Imaan, quien había muerto para que Tsu’gan pudiese ascender. La servoarmadura de Imaan se había fundido, pero le había legado su armadura Terminator. Las marcas en las muñecas del draco de fuego eran un recordatorio de ese vínculo, y de que cuando vestía aquella armadura, el espíritu de Imaan luchaba con él.

Por último, después de la coraza, las grebas y las hombreras, estaba la larga capa de draco, que caía por su espalda alrededor del generador. Vestido así se sentía casi entero de nuevo.

Con los guanteletes cerrados agarró la espada sierra y el combibólter antes de ocupar su lugar en un trono de basalto con vetas rojas. El símbolo de los Dracos de Fuego estaba grabado en su rugosa superficie.

—El fuego de Vulkan late en mi pecho —entonó Tsu’gan mientras Maikar regresaba y trazaba una línea con las blancas cenizas del cuenco de un servidor votivo sobre su frente—. Con él golpearé a los enemigos del Emperador.

Maikar se inclinó de nuevo y se retiró. Tsu’gan cogió el casco de manos de un siervo oculto en la oscuridad y se lo colocó en la cabeza.

—¡Abrid las puertas! —ordenó con voz metálica y dura a través de la rejilla de voz del casco.

Un hilo de luz invadió la oscuridad y creció hasta formar un amplio rectángulo de color blanco magnesio.

—La guerra nos llama… —dijo, levantándose de su trono y saliendo del solitorium.

—Los Dracos de Fuego responden —resonó la profunda voz de Praetor por la plataforma de acoplamiento.

Sus guerreros estaban dispuestos formando un semicírculo, con el sargento veterano en el centro, mirando hacia ellos. Armados y vestidos para la guerra, su aspecto resultaba intimidante, pero el ambiente en la plataforma era de gran camaradería. Aunque eran los Salamandras, la personificación de los nacidos del fuego, de hecho, la 1.ª Compañía tenía muchos rituales desconocidos para sus demás hermanos de batalla. En el campo eran formidables, disciplinados y máximos exponentes del credo prometeano; en sus salas clandestinas de Prometeo eran todos iguales.

Por encima de sus cabezas, la negrura del vacío pendía como un oscuro lienzo. Un crepitante escudo de fuerza evitaba que penetrase y arrastrase a los Dracos de Fuego hacia el frío espacio. Visible a cierta distancia a través del resplandor del escudo, una de las naves del capitán Dac’tyr aguardaba amarrada a uno de los serpentinos atraques de Prometeo. El señor de la flota había proporcionado generosamente una fragata, la Señor del Fuego, para transportar a los guerreros de la 1.ª Compañía a su escenario de guerra.

Las lámparas del área de ensamblaje de la plataforma estaban bajas. Su brillo lanzaba rojizas sombras hacia los más profundos rincones, señalando en dirección a una inmensa cámara que había más allá. Una Thunderhawk estaba atracada tras Praetor. Un equipo de servidores y de siervos de mantenimiento trabajaban incansablemente para prepararla para un despegue inmediato. Los tecnoadeptos y uno de los tecnomarines de los Salamandras, el hermano M’karra, murmuraban letanías y ungían con ungüentos la nave. Antes de que la Implacable se elevase hacia las estrellas sobre sus ardientes estelas de condensación, sus espíritus maquina debían ser apaciguados, y su voluntad y su propósito tenían que definirse. Los sacerdotes marcadores realizaban cicatrices rituales en la placa de adamantium por esa misma razón.

—En Gevion, un grupo de mundos en el sector Uhulis del Segmentum Solar, se ha perdido el contacto con elementos de la 3.ª Compañía —continuó Praetor.

Era un guerrero impresionante, siempre vestido sólo con su armadura artesanal. A pesar del hecho de que evitaba su armadura Terminator, todavía llevaba su martillo de trueno y su escudo de tormenta. Su manto de escamas de draco se había fijado a su armadura más ligera también. La cabeza de Praetor era un negro perno que descansaba entre dos inmensos hombros. Pulida hasta brillar como un espejo por su sacerdote marcador, la armadura reflejaba la luz y le daba un tono de color sangre a sus rasgos, lo que no hacía más que realzar su estatura.

—Inicialmente se creía que los invasores habían escogido esos mundos para esclavizar a sus gentes. Pero a pesar de que esto es algo inusitado tratándose de los eldars oscuros, han afianzado allí sus fuerzas.

Desdeñosos murmullos inundaron el semicírculo de los Dracos de Fuego. Ningún nativo nocturniano sentía aprecio alguno por los xenos. Habiendo siendo ellos mismos víctimas de los asaltantes en un lejano pasado, conservaban un odio especial por los piratas eldar.

Tsu’gan ansiaba saciar la sed de su espada sierra contra ellos. Que tales criaturas hubiesen conseguido silenciar a elementos de los Salamandras era algo inconcebible. Sospechaba una traición xenos, y el fuego de la guerra ardía en él con sólo pensar en aquellos alienígenas indignos y sin base.

Perdida brevemente en la niebla de la ira de Tsu’gan, la voz de Praetor volvió a cobrar sentido.

—… de primordial importancia que el hermano capellán Elysius abandone la zona de guerra y regrese a Prometeo.

—¿Quién dirige a los Salamandras en Gevion? —preguntó Halknarr.

El hermano sargento llevaba el casco colgado de un grueso cordón de piel en su cinturón como un viejo veterano. Su arrugado rostro y sus grises sienes delataban su edad, pero Tsu’gan sabía que aquel draco de fuego era tan implacable como el hierro de Nocturne.

—Adrax Agatone es el capitán de la 3.ª Compañía —respondió Vo’kar.

El guerrero de rostro severo era un especialista en artillería pesada. Tsu’gan había luchado con él antes del naufragio de la Proteica. Había estado a su lado cuando Hrydor, aquel al que había sustituido Vo’kar, murió asesinado por los Amos de la Noche.

—Sus fuerzas y gran parte de la 3.ª Compañía están combatiendo en esa área —les informó Praetor, que abrió un puño cerrado para mostrar un dispositivo hexagonal.

Era un proyector hololítico. Praetor pulsó la runa de activación, y un montón de veteados continentes aparecieron representados con una luz monocromática azul.

—Los Estrechos de Ferron.

Un larga extensión de tierra llana, plagada de depósitos de ferron, pareció en la pantalla conforme el hololito incrementaba su aumento. El irregular paisaje parecía un banco de grises dunas. Gruesas nubes de vapor de las plantas procesadoras de Geviox las rodeaban con itinerantes.

—El territorio favorece al invasor, pero Agatone cerrará el puño a su alrededor y los someterá al yunque, no me cabe duda. No obstante, está costando. No puede ceder, un salamandra no cede, de modo que iremos a ayudar a nuestros asediados hermanos.

Vo’kar volvió su atención hacia Tsu’gan.

—Tú serviste en la 3.ª Compañía, ¿verdad, Zek? ¿Qué clase de nacido del fuego es Agatone?

Entre las demás compañías, tal pregunta habría sido considerada una insolencia extrema, pero en ese semicírculo los Dracos de Fuego hablaban como si tuvieran la confianza de unos hermanos cercanos.

Vo’kar no pretendía ofender. Su pregunta era sincera.

Tsu’gan le respondió con el mismo respeto.

—Dejé la 3.ª Compañía poco después de que Agatone fuese nombrado capitán, pero luché junto a él en Scoria. Hay pocos mejores en el capitulo. Si Agatone pudiese haber aplastado al enemigo y haber llegado hasta nuestro hermano capellán, lo habría hecho.

Praetor asintió antes de pulsar otra runa en el hololito, y la imagen cambió a una masa continental distinta. Esa era mucho más grande e inmensamente industrializada.

—Estas son las Regiones de Hierro, el último lugar donde se vio al capellán Elysius. Geviox es el mundo principal del grupo, un planeta procesador con varias estructuras y puntos de defensa estratégicos. Las Regiones de Ferron son, a efectos prácticos, su centro.

—¿Qué hay de la población nativa? ¿Hay siervos de trabajo refugiados en esa área? —preguntó Vo’kar.

—Todos muertos, víctimas de los xenos —respondió Praetor. El rostro de Halknarr era sombrío cuando preguntó:

—¿Crees que estamos entrando en territorio ocupado por el enemigo, hermano sargento?

Los ojos de Praetor eran como duras e incandescentes ascuas.

—Sí, eso creo.

—Eso explica la baja fuerza de inserción —añadió Daedicus, un veterano de la guerra de Badab que conservaba una rodillera a rallas negras y amarillas como parte de su armadura a modo de conmemoración—. Y la falta de armaduras tácticas dreadnought.

Praetor asintió ante los diecinueve guerreros que tenía ante sí de nuevo. Dos escuadras completas dirigidas por él mismo y por Halknarr. El padre forjador era el líder de todos ellos, pero estaría libre del mando para la misión.

«Esto equivale a varios ejércitos», pensó con orgullo.

—Los Diablos Nocturnos, un regimiento de la Guardia Imperial, o elementos de ella al menos, también se encuentran en la zona de guerra, pero nuestra misión no es asistirlos —continuó Praetor—. Sólo debemos preocuparnos por Elysius.

Halknarr cruzó sus anchos brazos.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Él es el portador del Sello de Vulkan —respondió una voz tranquila desde el otro lado de la cubierta.

Las palabras de He’stan parecieron resonar con fuerza mientras salía de entre las sombras y se acercaba a los Dracos de Fuego.

—Es vital que ese artefacto regrese a Nocturne. Vivo o muerto, debemos recuperar a nuestro hermano capellán y el sello que lleva con él. Es lo único que importa.

Todas las miradas pasaron de Praetor a la figura que acababa de unirse a ellos. Por muy magnífico que fuese su sargento veterano, no podía captar la misma atención. Ni tampoco lo habría deseado jamás.

Tsu’gan no se había encontrado nunca con el padre forjador. Nunca había luchado a su lado.

Vulkan He’stan llevaba el nombre del primarca. Él cumplía con el sagrado deber de su padre. Estar ante semejante leyenda le hacía sentirse humilde. Sus hazañas eran casi tan legendarias como sus atributos. Kesare era el nombre de la criatura que Vulkan había asesinado para conseguir su manto. La magnífica capa de escamas pendía orgullosa de los hombros del padre forjador. En su puño cubierto por una malla llevaba la Lanza de Vulkan, una espada de increíble potencia proveniente de los días dorados de Nocturne. La otra mano estaba encerrada en el Guantelete de la Forja, una misteriosa arma capaz de invocar al fuego. Pero no eran tales armas ni la magníficamente forjada armadura de He’stan lo que le confería ese poder. Era su presencia. Tsu’gan sentía que tenía algo que resonaba de misterio e inescrutable sabiduría. Pero también era distante, una separación necesaria para el aislamiento de su búsqueda. En muchos aspectos, el padre forjador era el eslabón más cercano que tenía el capítulo con sus primarcas perdidos tiempo atrás. Todos los que se encontraban alrededor del aura de He’stan podían sentirlo.

El antiguo capitán de la 4.ª Compañía había llegado lejos y había logrado muchas cosas.

«Con una determinación así…».

Tsu’gan se preguntó si podía cambiar su camino.

Halknarr guardó silencio. Él fue el primero en arrodillarse e inclinarse.

—Mi señor… —Una profunda emoción redujo su voz a un susurro. Los demás Dracos de Fuego también se arrodillaron e inclinaron sus cabezas. Incluso Praetor le ofreció una súplica.

—Concédenos tu sabiduría, padre forjador, que nosotros la utilizaremos para nuestra victoria —dijo a modo de alabanza.

Con la barbilla tocando el pecho y la mirada a medias entre la cubierta y el héroe, que estaba junto a Praetor, Tsu’gan se dio cuenta entonces de lo que era He’stan. Era un mito. Pero aún más que eso: era un mito encarnado. Uno no podía más que mostrarle lealtad. Tu’Shan era su regente y el señor del capítulo, era su capitán, pero He’stan era algo más.

El padre forjador frunció el ceño. Aquel gesto le incomodó, pero lo ocultó perfectamente. Con Tu’Shan había experimentado un nuevo vínculo de hermandad; ahora se sentía tan frío y distante como lo había estado mientras exploraba la galaxia para los Nueve.

—He visto las páginas del destino; he sido testigo de cómo se han cumplido las profecías de Vulkan. Se acercan tiempos adversos. Noctume se encuentra al borde de algo de gran importancia. Todos nosotros estamos unidos a esa condena o salvación. Pero debemos comprender para qué enfrentamiento nos prepara nuestro padre. Sólo con su sello podremos lograrlo.

Hizo una pausa, dejando que los presentes asimilasen la importancia de sus palabras.

—Levantaos —dijo He’stan, alentando a los Dracos de Fuego con un gesto de la mano—. Quiero que me tratéis como un hermano, no como un mito intocable.

Praetor fue el primero en levantarse. Su ejemplo animó a los demás.

—Discúlpanos, señor —dijo—. Pero tu llegada es parte de la profecía, ¿verdad?

He’stan asintió.

—Vemos al primarca en ti —explicó Praetor—. Es difícil no arrodillarse ante tal legado. Pero eres mi hermano —añadió, extendiéndole la mano cubierta por el guantelete—, y te doy la bienvenida.

En el rostro de He’stan se formó lentamente una sonrisa ante la calidez de la camaradería reflejada.

—Me alegra oírte decir eso, Herculon —respondió, dándole la mano al sargento veterano, que asintió con aprobación fraternal—. Pero Elysius necesita que nuestros vínculos de hermandad se extiendan hasta él. Me temo que nuestro capellán corre peligro.

Cuando Tsu’gan se atrevió a lazar la mirada de nuevo, vio que He’stan tenía los ojos fijos en él. Desde los penumbrosos confines de la plataforma de acoplamiento ardían brillantemente. Tsu’gan imaginó una encendida tempestad en esos ojos y esperó a que el padre forjador la liberase. Siguieron posados en él un tiempo, como si He’stan pudiese ver el torbellino que se ocultaba en el alma del draco de fuego.

A diferencia del escrutinio de Pyriel, Tsu’gan no se sentía incómodo bajo la mirada del padre forjador. En lugar de eso le recorría una sensación de calma, una promesa de redención.

—¿Está solo? ¿Está alguno de nuestros hermanos con él?

Con retraso, mientras la atención del grupo se centraba en él, Tsu’gan se dio cuenta de que la pregunta había salido de su boca.

—Han desaparecido dos escuadras —respondió Praetor. La expresión del sargento veterano era grave—. La de Ba’ken y la de Iagon.

Una fría sensación invadió el estómago de Tsu’gan al oír sus nombres.

Iagon había sido su segundo al mando. Lo había dejado atrás en la 3.ª Compañía, pero se había asegurado de que lo sustituyese como hermano sargento.

Ahora, por lo visto, podría haber caído ante los xenos.

La ira se apoderó de Tsu’gan; eliminó el frío y amenazó con superarle.

—Debemos llegar a Geviox cuanto antes —dijo con voz ronca por la rabia contenida.

La mirada de He’stan era penetrante cuando contestó con el mismo fuego encendiendo sus ánimos:

—Lo haremos, hermano, y descargaremos nuestra furiosa venganza sobre nuestros enemigos.

II. Un aire frío

II

UN AIRE FRÍO

Con un silbido de piel hirviendo, T’sek apretó el hierro contra el hombro de Dak’ir y la imagen de Kessarghoth quedó marcada.

—Un digno tributo —dijo Pyriel desde la profunda oscuridad del solitorium.

Dak’ir examinó el símbolo del draco grabado para siempre en su carne. Todavía brillaba con el centelleante resplandor de las ascuas del brasero del servidor votivo.

—Aunque la bestia no haya sido vista en Nocturne durante milenios, siento su presencia, maestro. A pesar de la irrealidad del Camino del Tótem, sabía que estaba luchando contra el espíritu de Kessarghoth.

—Y triunfaste, Dak’ir —terció Pyriel—. Le derrotaste y sobreviviste. Y al hacerlo te convertiste en semántico.

—Todavía me resulta un cargo incómodo —confesó Dak’ir.

—Echas de menos tu viejo mando, y a los guerreros de la 3.ª Compañía.

Dak’ir miró a los ardientes ojos del bibliotecario y asintió una vez.

«Es un guerrero magnífico en muchos aspectos», pensó Pyriel mientras observaba al nacido del fuego que tenía ante él. Una vieja herida le afligía, una mancha blanca de escarificación en el lado izquierdo de su rostro que marcaba a Dak’ir como alguien diferente a sus hermanos. Pyriel sabía que era mucho más que eso. Llevaba un tiempo sospechándolo. El apotecario Fugis le había hablado de ello, de los sueños, los recuerdos de su antigua vida, de su vida humana, con inusual claridad. Dak’ir era una especie de empático. Y eso era lo que le convertía de manera natural en un bibliotecario tan prodigioso.

Pero lo había sabido desde la cremación, desde que Pyriel había estado a punto de ser destruido por su incipiente poder psíquico. Dak’ir era diferente. Era más que eso. Era significativo. Vel’cona le había confiado los elementos de la profecía descifrada en la armadura recuperada en Scoria. Pyriel conocía perfectamente el papel que Dak’ir tenía en ella. Lo que él, y nadie más en el capítulo, sabía era cómo y hasta qué punto estaba Dak’ir involucrado.

De origen humilde, procedente de las cuevas igneanas, era un hermano de batalla excepcional. Jamás debería haber sobrevivido a las pruebas, no debería haber alcanzado el tan pregonado cargo de hermano sargento; debería haber fracasado ante la severidad del librarius…, y sin embargo, allí estaba, vistiendo la ceramita azul, convertido en un semántico ante los propios ojos de Pyriel.

—Esta es tu vocación, Dak’ir. Para bien o para mal —dijo por fin.

Dak’ir alzó la mirada después de asegurar sus avambrazos. Los siervos de la armadura habían entrado en silencio y trabajaban con rapidez. Una entonación murmurada acompañaba a cada pieza de placa de batalla: que era fijada. Las cenizas del brasero ungían cada sección con una mancha blanca.

—¿Para bien, o para mal?

Pyriel sonrió, pero no era una sonrisa cálida.

—Sólo Vulkan puede saber cómo acaba todo, salamandra. ¿Quién sabe adónde nos lleva nuestra determinación?

—La mía me lleva a Moribar —respondió Dak’ir con un tono que delataba un ápice de beligerancia.

—¿Tanto deseas regresar a ese lugar?

Al entregarle la espada de energía Draugen a Dak’ir, había compartido un pequeño atisbo de la visión que el semántico había experimentado al atravesar la puerta de fuego. La memoria sensorial había hecho creer al codiciario que todavía podía percibir el olor a polvo de tumba en el aire caliente del solitorium. Un mundo gris, lleno de sombras y de vieja piedra, persistía en su subconsciente como un espectro: el sigiloso fantasma del mundo sepulcro que perseguía a todos los miembros de la 3.ª Compañía y a aquellos guerreros que habían luchado con ellos.

—No —dijo Dak’ir—. Desearía no volver jamás, pero es mi destino. Está en el centro de todo esto, de algún modo.

—Incluso antes de ser capitán, Ko’tan Kadai proyectaba una larga sombra.

La mirada de Dak’ir se posó en el suelo como si buscase el significado en la oscuridad.

—Él nos condujo a la batalla aquel día para que regresásemos con nuestros díscolos hermanos…

—Sólo que Nihilan estaba demasiado lejos del alcance de nuestro capitán —lo interrumpió Pyriel.

Recordaba al hechicero de los Guerreros Dragón desde mucho antes de Moribar. Los signos de su final deserción habían estado ahí, pero era difícil ver a un hermano como otra cosa. Pyriel había sabido la verdad. La había sabido demasiado tarde, antes de que Vel’cona o Elysius pudiesen hacer nada al respecto. Nihilan ya había huido a Ushorak con la nueva orden de los Dragones Negros. El bibliotecario volvió a centrarse en Dak’ir.

—No podías haber cambiado el resultado de lo que pasó en los crematorios; has de saberlo, hermano.

Dak’ir exhaló profundamente y levantó la mirada. Iba vestido de nuevo con su armadura y aceptó a Draugen de manos de su sacerdote marcador, T’sek. Lo único que faltaba era el casco de combate.

—No importa, Pyriel. Pasó lo que pasó. Todas las líneas del destino irán desde ese punto nodal. En Moribar encontraremos el centro, donde dos los hilos empiezan y puede que terminen.

—Sin embargo, regresar a Moribar podría remover muchos recuerdos nociones. Ahora te encuentras psíquicamente débil, Dak’ir. Pero debes también estar preparado para eso. Al principio será como una arremetida, algo mucho más intenso de lo que hayas experimentado jamás.

—Estoy preparado, maestro. Y he progresado inmensamente desde la cremación.

—Esperemos que así sea —respondió Pyriel, que a continuación masculló—, o todo Moribar arderá en fuegos funerarios.

—Señor… —Inclinado ante su señor, el humilde T’sek le ofreció a Dak’ir el casco con ambas manos.

—Gracias, T’sek. Tienes la paciencia de Vulkan.

Dak’ir correspondió a la genuflexión del sacerdote marcador antes de aceptar el casco de combate.

A petición del semántico, se había diseñado con una sección de placa plateada en el lado izquierdo. Parecía un rostro humano; Dak’ir había dado instrucciones de que debía imitar su semblante cicatrizado lo máximo posible.

Pyriel lo encontró interesante, pero nada más. Si Dak’ir quería un recordatorio de la batalla en el templo de Aura Hieron, el lugar de la muerte de Kadai y de su propia mutilación, que así fuera. Los Salamandras llevaban sus cargas estoicamente; eso no era diferente.

Pyriel ordenó que se abriera la puerta del solitorium, y un rojo óvalo de luz les iluminó desde arriba. El chirrido de los engranajes anunció la activación de una placa elevadora que proporcionaba una salida segura de aquella mazmorra. Con las cabezas levantadas hacia un imaginario cielo escarlata, Pyriel y Dak’ir cerraron los ojos y abandonaron el solitorium.

Al otro lado de la puerta, el resto del bastión del capítulo los llamaba. Estaban en Hesiod, una de las ciudades santuario de Nocturne. Allí, en las oscuras salas del bastión, los Salamandras podían reunirse y entrenar. Muchos de los nacidos del fuego vivían fiera de las murallas ennegrecidas, entre la gente. De ese modo, inspiraban con su ejemplo y aprendían humildad y autosacrificio de aquellos que los experimentaban cada día de sus vidas. Algunos miembros del capítulo, aquellos con pregonados cargos o con mentes cerradas, pensaban que relacionarse con el populacho humano era alentar a que las debilidades se apoderasen de los astartes; que viviendo entre los nativos nocturnianos les hacía rebajarse en lugar de elevarse. Tu’Shan, regente y señor del capítulo, no compartía esa opinión.

Todo lo que un salamandra necesitaba se encontraba en el bastión del capítulo. El apotecarión y el gimnasium para el cuerpo; los solitoriums y los oratoriums para el espíritu, y los lectorums y librariums para la mente. Los armoriums contenían las armas y las jaulas de batalla para los entrenamientos. Los refectorios ofrecían alimento y un lugar para reunirse.

Rara vez se usaban. Los siervos y los sacerdotes marcadores recorrían esos solitarios pasillos. Los Salamandras estaban fuera, en los santuarios y más allá, en las llanuras y en los desiertos; surcando los mares y escalando las montañas. Muchos de los nacidos del fuego llevaban una vida nómada y solitaria lejos de la batalla, y ansiaban regresar al yunque de la guerra y ponerse a prueba. Pero amaban profundamente a su gente. Tu’Shan estaba convencido de que ningún otro capítulo se mostraba tan vinculado a su cargo como los hijos de Vulkan. Y eso era algo de lo que el regente se enorgullecía inmensamente y que les recordaba a sus guerreros con regularidad.

Sólo las forjas, las calientes y humeantes catacumbas bajo los rocosos cimientos del bastión del capítulo, se utilizaban con frecuencia. Allí, los Salamandras practicaban su destreza. Allí expresaban su maestría y su tradición sobre los yunques y el calor de las ardientes ascuas. No todos fabricaban armas; algunos forjaban artefactos de tal belleza que incluso los mejores artesanos de Terra y de Ultramar llorarían al pensar que estaban recluidos bajo tierra y que jamás serían vistos o admirados. Esa era la tradición prometeana. Para un salamandra, incluso para un nativo nocturniano, lo que contaba era el acto. La adoración, la aclamación y la admiración no encajaban en una mentalidad tan pragmática.

La placa elevadora se detuvo en una alcoba que había en un largo pasillo. El camino estaba iluminado por unos dulces braseros que prestaban al aire la fragancia del humo. Casi solos, excepto por los más diligentes siervos y servidores, los dos bibliotecarios caminaron juntos en silencio. Sus pesados pasos resonaban fuertemente por los vacíos pasillos, templos y salas de reliquias. Pronto llegaron a la puerta norte del bastión, que daba a la ciudad de Hesiod en sí.

El viento ártico que azotaba Nocturne lanzaba una cortina de blanco helado a través del resplandeciente escudo de vacío que rodeaba las torres, las carreteras elevadas, las torres de habitáculos, los embalses artificiales, las instalaciones mineras y todas las muchas estructuras de la ciudad.

Hesiod estaba abarrotado de gente. Sus bajas carreteras, tal y como se veían desde la elevada planicie de oscuro granito en la que se encontraban Pyriel y Dak’ir, estaban atestadas de ajetreados ciudadanos. Eran los refugiados de las regiones exteriores, que buscaban el consuelo de las altas murallas de la ciudad y la protección de sus generadores de escudo de vacío hasta que el Tiempo de la Prueba hubiese terminado. Después, le seguiría la cosecha, cuando todos los mineros, prospectores, geólogos y arqueólogos salían con equipos de siervos trabajadores, servidores y bestias de carga para recoger los frutos de Nocturne. Nuevas vetas de metales, minerales y raras piedras preciosas solían revelarse tras la ira de su planeta natal. Tales bendiciones suponían un inmenso aumento económico de las fortunas de Nocturne. Sin ellas, el planeta se enfrentaría a una ruina muy diferente, una ruina que no podría prevenirse con resistentes murallas e implacables escudos de vacío.

Sin embargo, sin los santuarios Nocturne no sobreviviría. Milenios atrás, los primeros colonos del mundo descubrieron regiones de estabilidad tectónica.

Esas ciudades sagradas fueron conquistadas por sus reyes tribales y trazadas en un mapa por los chamanes de la tierra. Y esas metrópolis de bastiones de hierro y de escudos seguían siendo tan resistentes ahora como lo habían sido cuando no eran más que rudimentarios asentamientos de madera y piedra.

Pyriel y Dak’ir se detuvieron para inspeccionar a las multitudes. Las líneas de racionamiento llegaban hasta una lejana y estrecha carretera, y la guardia del sanctasanctórum hacía todo lo posible por poner orden. Aquí y allá, los Salamandras aparecían entre las masas. Sus voces autoritarias y su presencia aseguraban la calma a su alrededor. En Nocturne, el respeto era algo recíproco. No era una época fácil para nadie, pero aquello era mejor que soportar el frío y el hielo al otro lado de la barrera de la ciudad santuario.

Dak’ir quería descender a los niveles inferiores y ayudarlos. Sentía la aflicción de la humanidad más que muchos de sus hermanos. Su relación con los mortales era un tema de mucho debate en algunos cuarteles; en otros era una aberración.

—Aguantarán, a pesar de la ira de nuestra madre —dijo la voz de Pyriel por detrás de él.

El semántico se agarró a la balaustrada mientras observaba a la multitud.

—¿Cuántos crees que no lo han logrado? Me refiero a llegar al santuario.

—Miles, decenas de miles —sugirió Pyriel—. No podemos saberlo a ciencia cierta. Tal vez el maestro Argos pueda darnos una cifra más exacta. —El epistolario se colocó tras su hermano e, imitando la postura de Dak’ir, se sujetó a la balaustrada—. Pero pregúntate esto: ¿cuántos sobrevivirán bajo su protección? ¿Cuántos más habrían perecido si Hesiod no existiera? —Pyriel acarició la piedra bajo sus acorazados dedos—. Como la gente, nuestra ciudad perdura. Siete refugios en todo el planeta, y los nocturnianos subsisten. Encuentro su humilde espíritu alentador, Dak’ir. Y tú también deberías. Es una muestra de la fortaleza, la autoconfianza y la determinación de nuestra gente por sobrevivir.

—Aun así lo único que yo veo es su sufrimiento, maestro —dijo Dak’ir, apartando la mirada—. La fragilidad de este mundo y de su gente. ¿Por qué parece un huevo de dáctilo en un torno de banco? El Tiempo de la Prueba se acerca, y el torno se aprieta un poco más, media vuelta de la palanca. Veo cómo la fuerza del hierro resquebraja la superficie del huevo, Pyriel. Temo por la resistencia continuada de Nocturne.

Pyriel le miró.

—¿Qué quieres que hagamos? ¿Qué los traslademos a otro mundo? Este es el corazón de nuestra gente. Su sangre, la de sus habitantes, es el caliente magma bajo su frágil corteza. No podríamos marcharnos de este lugar, del mismo modo que no podríamos extirparle los órganos a un nacido del fuego y esperar que sobreviviera. —Invadidos por la pasión por un instante, los ojos del bibliotecario brillaron con una luz azul cerúleo—. Forma parte de nosotros, Dak’ir. El uno no puede existir sin el otro.

El lenguaje corporal de Dak’ir indicaba que su opinión no había cambiado.

Tras darle unos golpecitos en el hombro, Pyriel añadió:

—Esos oscuros presagios, la visión de Moribar y todos los recuerdos medio enterrados te han alterado; eso es todo, hermano. —Después dio un golpe en el duro granito de la balaustrada—. Hesiod nunca ha sido atravesada. A pesar de la volátil ira de nuestra madre, continúa resistiendo. Ninguna de las ciudades santuario ha cedido, Dak’ir. Durante milenios, siempre han aguantado, de un modo u otro. Y creo que todavía lo harán.

Mirando a su maestro a los ojos, Dak’ir dijo con voz adusta:

—Entonces, ¿por qué sueño con la destrucción del mundo? ¿Por qué fui testigo de la hecatombe de Nocturne en mi visión? Parece una profecía que va a suceder lentamente y no hay nada que podamos hacer para evitarlo.

Al recordar las palabras descifradas en la armadura recuperada en Scoria, Pyriel no respondió al principio. La perspicacia de Dak’ir, su conciencia, su estrecha comunión con el destino y con el inevitable papel que desempeñaba en él alarmaban al epistolario más de lo que quería admitir.

—Nadie puede saber lo que sucederá, Dak’ir. Nadie. Si el destino quiere que Nocturne se enfrente a un peligro que nunca antes ha conocido, la clase de peligro que haría que fuese destruido, no tendremos más remedio que hacer cara a esa prueba. Son los designios de Vulkan; lo dice el credo prometeano. Ya lo sabes.

Aquello no servía de nada. Un oscuro espíritu se había apoderado del semántico. Nada le haría cambiar de idea.

—El pragmatismo no nos va a salvar, maestro —dijo Dak’ir mientras se daba la vuelta para marcharse.

Pyriel le siguió un momento después, cruzando el resto del camino por el puente, hasta la plataforma de acoplamiento. Allí los esperaba una cañonera y un piloto para trasladarlos.

El hermano Loc’tar los aguardaba en la extendida rampa de embarque. No estaba solo.

—Maestro Argos —saludó Pyriel mientras se acercaba a la cañonera y a los dos guerreros que estaban de pie junto a ella.

Loc’tar vestía su servoarmadura, con el símbolo de la 4.ª Compañía, la del capitán Dac’tyr, estampado en su hombrera izquierda. No llevaba puesto su casco de combate. Lo sostenía cogido con el brazo. Sobre la carne que cubría su ojo derecho se había marcado la imagen de un dáctilo volando. Sólo a los pilotos se les permitía mostrar escarificaciones antes de que el resto de sus cuerpos portasen el legado de sus hazañas. Muchos de los guerreros de Dac’tyr lucían el símbolo del dáctilo. El propio capitán de la compañía lo llevaba, sólo que su cola era más larga y el tamaño de sus alas extendidas más grande y más magnífico. El Señor de la Flota, Señor del Cielo Ardiente, era el título honorífico que poseía.

Pero Argos no era piloto. Era Señor de la Forja, parte de un triunvirato exclusivo del Capítulo de los Salamandras. Él también llevaba la cabeza descubierta mostrando todos sus implantes augméticos faciales. Una placa de acero marcada con el símbolo de una rugiente salamandra cubría la mitad del rostro del tecnomarine. La otra mitad estaba decorada con cicatrices de honor, todas ellas testamento de su veteranía y de sus hazañas en nombre del capítulo. Una fría luz llenaba el iris artificial de su ojo biónico, pero de algún modo todavía poseía el ardiente fervor de su otro ojo humano.

Un inmenso servoarnés repleto de herramientas y de otros apéndices biónicos descansaba sobre su espalda. Este le proporcionaba un gran tamaño y presencia, aunque no lo necesitaba. Como el resto de tecnomarines, cuya alianza secreta con el Sacerdocio de Marte sólo ellos y los demás siervos del Engranaje conocían, Argos poseía un aura ligeramente distante e inescrutable.

—Me sorprende verte aquí, hermano —añadió Pyriel mientras él y Dak’ir se situaban ante él.

La voz de Argos era fría y metálica. Poseía una resonancia mecánica desprovista de emoción. Sin embargo, su significado era claro.

—A mí también me sorprende verte solicitar una nave durante la tormenta ártica —dijo—. No es aconsejable volar con estas condiciones atmosféricas, hermano bibliotecario, así que imagino que debes de tener un buen motivo para hacerlo.

Su mirada se posó brevemente en Dak’ir.

—Felicidades, hermano.

—¿Por qué, mi señor?

—Por haber sobrevivido.

La brusquedad de Argos era el equivalente conversacional a un martillo, pero Dak’ir respetaba la franqueza del Señor de la Forja y asintió. Su atención volvió a Pyriel.

—Supongo que el viaje que planeas no forma parte de la prueba.

—No.

—Y que tampoco vas a revelarme su naturaleza.

Había, inevitablemente, una división entre los hermanos del technicarium y el librarius. Unos trataban con lo tangible, lo táctil, lo que podía tocarse y cogerse con las manos; el otro trataba con lo etéreo, lo abstracto y lo amorfo. Era la ciencia contra la superstición, y las dos cosas no siempre encajaban bien.

La vociferante postura del Maestro Vel’cona sobre el asunto tampoco había ayudado a esta relación. El bibliotecario jefe solía manifestar sus ideas sobre las limitaciones de la ciencia.

«Puedo hacerte papilla y partirte los huesos en menos de un segundo y sin mover un dedo. ¿Qué puede hacer la tecnología en comparación con eso?».

Todos los que lo habían oído, Tu’Shan incluido, sabían el buen fuego que se escondía tras aquellas palabras, pero era igualmente incendiario, especialmente para aquellos como Argos y los demás Señores de la Forja.

—Seguimos los augurios y las líneas del destino allá adonde podemos, hermano. Es un viaje que nos llevará fuera de este mundo. Pero el arte de la disformidad es impredecible —respondió Pyriel.

—Lo que imaginaba —dijo Argos, apartándose, aunque nunca había tenido intenciones de detenerlos.

Esperó a que los dos bibliotecarios, maestro y alumno, estuviesen ascendiendo por la rampa de embarque para volver a hablar.

—Llamarlo arte es poco apropiado, hermano. El arte sugiere creación, permanencia. Mientras que cualquier cosa que provenga de tu arte es efímera, en el mejor de los casos.

Pyriel se volvió para objetar, pero la llama en el ojo humano del Señor de la Forja le advirtió que no lo hiciera.

—Yo mismo he llevado a cabo los ritos mecánicos en la cañonera —dijo Argos.

—La Caldera os llevará a vuestro destino, con tormenta o sin ella.

Pyriel asintió, entró en la oscuridad del compartimento para soldados, y la rampa se cerró tras él con un fuerte sonido metálico.

—¿Por qué no le has dicho adónde íbamos, maestro? —preguntó Dak’ir mientras se abrochaba el arnés gravítico.

La cámara santuarina de la Caldera tenía espacio suficiente para treinta guerreros acorazados. Con sólo ellos dos parecía desolada.

Los ojos de Pyriel brillaban con un profundo rojo en la penumbra como resultado de su rencilla con el hermano Argos.

—Porque todavía no estoy seguro de la necesidad de hacer este viaje, hermano. Y si yo mismo lo cuestiono, ¿cuál sería la reacción del Señor de la Forja?

Dak’ir cerró los ojos mientras el temblor del inminente despegue de la cañonera llenaba el compartimento de ruido. En la oscuridad, vio un valle de huesos y una larga carretera osario que daba a un corazón de fuego.

«Moribar».

Seis

SEIS

I. Recuerdo

II

RECUERDO

Una fina pátina se estaba formando en la armadura de Nihilan donde su cuerpo se enfrentaba a la tormenta de ceniza.

Segundos después de abandonar la bodega de la Stormbird ya estaba casi tan gris como los cuerpos enterrados bajo sus pies.

Montones de planas escamas volaban por la desolada llanura, cubriendo las intimidantes tumbas y criptas. Parecían sombras caídas en el polvo gris, antiguas siluetas que evocaban viejos recuerdos. El viento que las transportaba era una asfixiante vibración de muerte que susurraba… «Moribar».

Unas pesadas botas aplastaron los huesos de la carretera osario que pisaban e interrumpieron los pensamientos de Nihilan. Ramlek estaba junto a él, con la rejilla que cubría su boca despidiendo humo y ceniza.

—Lluvia crematoria —le dijo el brujo de los Guerreros Dragón con sus fríos ojos fijos en las blanqueadas planicies amarillas que tenían delante.

—¿Eh? —gruñó Ramlek, comprobando la carga de su bólter e inspeccionando la zona de desembarco.

Desierta, como se había planeado.

—La ceniza —dijo Nihilan, atrapando unas cuantas briznas cenicientas con las garras extendidas—. Se llama lluvia crematoria.

Ramlek se volvió para mirar a su líder sin una expresión discernible. Nibilan sonrió ligeramente tras el casco de combate con rostro dracónico.

—Eres una persona terriblemente decidida, ¿verdad, Ramlek? El salvaje gruñó y se adentró en la tormenta.

Momentos después, Ghor’gan y Nor’hak se unieron a Nihilan.

—No aprecia las sutilezas, señor —ofreció Nor’hak, con su escamada servoarmadura repleta de armas y espadas.

—¡Ah! —dijo Nihilan, guiándoles tras Ramlek—. Pero ya os tengo a vosotros para eso, hermano. Ramlek siempre ha sido poco agudo, pero es un auténtico sádico a pesar de ello.

Nor’hak bufó. El sonido se oyó metálico y resonante a través de la rejilla de voz del casco de combate. No le tenía mucho aprecio a aquel perro loco. Sólo veía en él a un asesino que desaparecía en la bruma de cenizas, y aquella misión era todo un desafío para el bien armado guerrero dragón.

—Este lugar… —dijo Ghor’gan, ajeno a lo que acababa de pasar entre los demás—. Se me hace extraño regresar.

—¿Cuántos años han pasado? —preguntó Nor’hak sin ocultar su aversión por el polvo que cubría sus instrumentos.

Nihilan respondió con voz áspera:

—Cuesta recordarlo… Pero todavía lo siento aquí. Ushorak está con nosotros. —Su tono se ensombreció—. Y ansía venganza.

Tras ellos, la cada vez más densa ceniza cubría lentamente la Stormbird. Pronto estaría bien camuflada. El lugar de desembarco se había escogido con la idea de mantener su llegada en secreto. Nadie debía saber que habían regresado. Todavía no.

Ekrine, el piloto de la nave, habló por el comunicador.

—¡De prisa! —dijo bruscamente—. Esta mierda ya se está infiltrando en los conductos del motor. No me apetece mucho tener que estar respirando aire compuesto por viejos muertos.

—Nuestro hermano lloriquea como un esclavo torturado —dijo Nor’hak. Ghor’gan escupió una respuesta:

—No podemos ir con prisas. Debemos mostrar respeto por los caídos. Ushorak así lo exige. —El guerrero cerró las garras, formando un puño, y se volvió bruscamente—. Voy a partirlo en dos por su insolencia.

—Detente.

Nihilan sólo necesitó decirlo una vez. Así como Ramlek, que continuaba vagando a solas por delante sin mediar palabra, era leal como un perro, Ghor’gan era tremendamente obediente, movido por algo más que su armadura: por la fe. Desde su primera visita a Moribar, vestido con «los atavíos de sus antiguas vidas», como solía llamarlos Ushorak, Ghor’gan había creído en Nihilan. Ahora parecía que habían pasado siglos desde que sus viejos hermanos los habían encontrado. Incluso mientras Ushorak buscaba la tumba de Kelock, Nihilan había prometido que no se rendirían fácilmente. Superados en número y en artillería, había reunido a los renegados y los había unido tomando prestada la retórica de su señor. Ghor’gan ya no veía a un brujo; le consideraba un profeta. Y cuando Nihilan cayó intentando salvar a Ushorak de la destrucción, le había sacado a rastras del fuego y había visto una voluntad tan inmensa que podría haber desafiado a la propia muerte.

—Ekrine tiene razón —dijo el brujo—. No podemos retrasarnos. Nuestra presencia no pasará desapercibida eternamente. —Y en voz más baja añadió—. Él lleva su dolor de manera diferente a ti, Ghor’gan. Todos tenemos nuestros propios medios desde que se… llevaron a Ushorak.

Ghor’gan giró su inmenso cuerpo, y una cascada de cenizas salió de las articulaciones de la armadura, una fina nube que se perdió rápidamente en la tormenta. El corpulento soldado llevaba un cañón de fusión y comprobaba la carga del arma beligerantemente, mientras continuaban en silencio.

Para Nor’hak era demasiado.

—Detesto este lugar —dijo al cabo de un momento—. Ya está muerto. No queda nada que matar.

Nihilan señaló al horizonte, donde una de las carreteras osario daba a un túmulo con escalones. Unas sombras se movían a través de las grises nubes de ceniza y humo, con las cabezas agachadas para protegerse del polvo.

La voz de Ramlek le respondió a través del comunicador.

—Veo ganado. —Su distante contorno se veía difuminado en la bruma; estaba agachado como un depredador oliendo una presa—. Solicito permiso para atacar, mi señor.

—Denegado.

El rugido que recibió en respuesta delató la ira de Ramlek, pero como un perro obediente permaneció quieto.

Nor’hak ya estaba en movimiento, sacando una daga de largo filo, con un extremo serrado, de su vaina.

—En silencio, hermano —le indicó Nihilan a la gris figura.

Nor’hak ya se había fundido con el entorno. El guerrero dragón había desaparecido.

—Como una tumba —dijo Nihilan en un susurro entre dientes, mordiéndose el labio hasta sangrar.

Ocultaba bien su rabia, el dolor que ardía en su interior como una tempestad. Los asesinos de Ushorak pagarían por aquello. Acabaría destruyéndolos a todos, pero antes les haría sufrir.

—Deberíamos asesinarlos… —masculló Ramlek con una nube de cenizas escapando de su acolmillada rejilla de voz.

Estaba agachado, con una posición avanzada en la entrada de un templo catacumba, un acceso que daba a los profundos sótanos del mundo. Al otro lado de este, había un umbral de losas y de puntiagudos mausoleos en el que un grupo de siervos y notarios de la Eclesiarquía se encargaba de sus tareas. Unas extrañas criaturas con aspecto de querubines zumbaban en los altos aleros del templo como insistentes insectos. En silencio, unos cardenales y sacerdotes inferiores mecían incensarios sagrados sobre las muchas tumbas y marcas de sepultura. Un equipo de servidores que llevaban lámparas de promethium iba brasero por brasero, encendiéndolos todos.

—Estoy de acuerdo —dijo Nor’hak a sus hermanos, que se encontraban varios metros por detrás, ocultos tras una de las monolíticas piedras en recuerdo de los muertos que daba a la entrada.

Un olor a quemado inundaba la brisa hasta allí abajo desde la superficie. Arriba, el aire había sido frío, glacial como la muerte. Allí, Nihilan podía detectar la presencia de los crematorios, el corazón líquido del mundo. A pesar de la calidez que radiaban, los viejos recuerdos que le evocaban le helaban la sangre.

—No, esperaremos —dijo.

—«Espera» —le indicó a Ramlek por el comunicador.

Nor’hak insistió.

—¡Podemos con ellos!

Estaba a punto de alcanzar el brazo de Nihilan cuando Ghor’gan le agarró de la muñeca.

—¡Suéltame, perro!

Ghor’gan se inclinó hacia él y deseó poder enseñarle los dientes a través de su casco de combate.

—Te la partiré —le advirtió con un gruñido.

—Ya basta.

Nihilan observó la entrada del templo y utilizó su visión disforme para penetrar en la roca y la carne. Cuando el resplandor tras las lentes de su casco hubo desaparecido, añadió:

—Hay un modo de entrar sin alertar a esos perros fieles.

—Lo veo —respondió Ramlek, que había recibido la resonancia psíquica de las palabras de Nihilan.

—Guíanos, hermano.

Era un reto sencillo. No cabía duda de que los cardenales y sus acompañantes eran devotos sirvientes, pero no esperaban ver enemigos entre ellos. Moribar era un mundo sepulcro. Se suponía que allí los muertos descansaban. Su oficio era tranquilo. Estaban concentrados en sus labores de fe, ajenos a que la muerte acechara entre ellos. Al cabo de unos pocos minutos, los Guerreros Dragón habían atravesado el umbral del templo catacumba y habían penetrado en las tripas del propio Moribar.

Incluso en la oscuridad y las parpadeantes sombras de los crematorios, unos siervos inclinados hacia el suelo trabajaban duro. Eran sepultureros, los enterradores de los muertos, los quemadores de la carne y el hueso.

Unos inmensos incineradores de hierro salpicaban los túneles inferiores como casamatas. Hileras de delgados y cetrinos hombres, resollando a causa de la inhalación de demasiado polvo de tumba, avanzaban lentamente hacia las ardientes puertas de los incineradores. Sobre sus espaldas, o amontonados de manera descuidada encima de unos carros o de unas camillas, había cadáveres. Algunos estaban tan consumidos que casi parecían esqueletos.

Aquellos eran los túneles de trabajo, y Nihilan se alegró de evitarlos. Su destino y el de sus guerreros estaba a mucha más profundidad, en la cuenca del mundo catacumba.

En su punto más bajo encontraron a la parca.

Nihilan se expuso solo ante ella, desarmado y con los brazos abiertos en lastimera súplica.

—¿Por qué se humilla ante esa cosa? —dijo bruscamente Nor’hak desde las sombras.

Los demás se mantenían ocultos, tal y como se les había ordenado, pero podían ver el intercambio entre el brujo y el gris gigante ataviado con túnicas de piedra. Una pesada capucha de granito cubría los rasgos del segador. Con sus delgados y largos dedos agarraba una pesada guadaña de hueso. Ningún símbolo la adornaba. Ningún adorno restaba pureza a su forma. Era como un ángel encapuchado con las alas cortadas que se hubiera extraído de una losa funeraria y al que se le hubiera insuflado vida.

Sólo los zumbantes servos y los chasquidos de sus componentes mecánicos revelaban su auténtica naturaleza.

—Está mostrándole lealtad para ganarse su confianza —respondió Ghor’gan, fascinado ante la escena.

Nor’hak se dio la vuelta para mirarle.

—Es una máquina. ¿Qué confianza puede poseer?

—La que sus creadores le hayan imbuido.

—Nadie puede pasar.

La augmética voz del segador resonó como una profecía desde el oscuro vacío de su capucha.

—Sólo los muertos.

Un fuerte golpe metálico seguido de un silbido de presión neumática expulsada anunció movimiento. Sus vestiduras de piedra se abrieron ligeramente, y la figura: avanzó como si maniobrase sobre un lecho de oruga.

—Nadie puede pasar.

Lentamente, levantó la guadaña de hueso, y su filo resplandeció con energía eléctrica.

Nor’hak se puso de pie antes de que Ghor’gan le obligase a agacharse de nuevo.

—¡Va a partirlo en dos!

Incluso Ramlek, a pesar de verse constreñido por las órdenes de su señor, parecía preparado para disparar el bólter. Se volvió hacia Ghor’gan, apretando y soltando los puños, con el humo y la ceniza saliendo por la rejilla de voz con furia.

—Esperad… —les dijo Ghor’gan—. Tened fe.

Vieron cómo la sombra del segador caía sobre Nihilan, que seguía sin moverse.

Cuando estuvo lo bastante cerca, el brujo murmuró algo en voz demasiado baja como para que lo oyeran. No obstante, el efecto fue obvio. El segador se quedó quieto como si estuviese moldeado en ámbar. Nihilan bajó los brazos, indicando al mecanizado gólem que se agachara con un dedo estirado. Cuando el segador estuvo a la altura de su casco de combate, se inclinó hacia adelante y susurró algo más, directo al procesador cerebral que actuaba como su cerebro.

Después, se dio la vuelta y se alejó.

—¿Qué has hecho? —preguntó Nor’hak cuando Nihilan hubo regresado, con un ojo en su señor y el otro en el segador mientras este volvía a su puesto.

—Respóndeme a una cosa, Nor’hak —dijo—. Cuando nos estábamos preparando para enfrentarnos a nuestro fin contra los Salamandras, ¿cómo crees que se infiltró Ushorak en las catacumbas?

—Más allá de esa cosa, no tengo ni idea.

—Con conocimiento, hermano —respondió Nihilan, dándole a Nor’hak unos golpecitos en la frente a través de su casco de combate—. No soy ningún predicador —continuó—, pero las palabras, no sólo las armas, también tienen poder.

Nihilan rio ante la abierta beligerancia de la postura de Nor’hak. Le divertía provocar al contenido asesino. De no haber sido tan excepcional en su cometido, se habría deshecho de él hacía años.

—Una vez que he llamado su atención, lo he dejado ocupado con algo. Un activador.

—¿Cómo puedes estar seguro de que vendrán, señor? —preguntó Ghor’gan mientras ascendían de nuevo por el túnel.

—Lo harán, hermano. Vendrán, pero no deben saber qué es lo que nos llevamos de aquí. Después de lo que estamos a punto de hacer, nos darán caza, rastrearán todos y cada uno de los campos de batalla en los que jamás hayan luchado contra nosotros. Y aquí, en Moribar, en nuestro lugar de nacimiento, es donde buscarán con más insistencia. Uno de ellos abrirá los ojos, y cuando lo haga, yo se los cerraré de nuevo. Para siempre.

—¿Y ahora? —preguntó Ramlek, a punto de perder su paciencia con la capa y la daga.

Los ojos de Nihilan ardían.

—Ahora regresaremos a la nave, donde Ekrine tiene un rumbo trazado.

—¿Adónde? —intervino Nor’hak.

—A un mundo insignificante —respondió Nihilan—. Pero recordarán su nombre: Stratos.

II. ¿Qué será de los héroes…?

II

¿QUÉ SERÁ DE LOS HÉROES…?

—¡Retiraos! ¡Retiraos con orden, por el Trono!

El comunicador se apagó en manos del general Slayte. Presionando con los labios secos el auricular estaba a punto de hablar de nuevo, pero la única respuesta que hubiera recibido habría sido el frío ruido estático.

—Abre un canal con el comandante Guivan —dijo al sargento Colmm, su ayudante y auxiliar de comunicaciones, en un susurro sin aliento—. Dile que tiene una orden de campo. El coronel Hadrian ha muerto.

—Y con él, todo el batallón de la 83.ª Compañía —dijo una insidiosa voz desde las sombras con un tono que implicaba más que una mera acusación.

Secándose el sudor de su arrugada frente, el general se volvió hacía el que hablaba.

—Si tienes algo inspirador que compartir con nosotros, Krakvarr, creo que este es el momento.

El comisario se inclinó hacia adelante, con un cilindro de tabaco echando humo entre sus delgados dedos.

—Sólo que deberíamos avanzar y aplastar a esa basura alienígena con nuestras botas. Ceder sólo hará que esos chacales vengan a por nosotros con más fuerza. Ya tienen nuestra esencia.

El general Slayte frunció el ceño y mostró los dientes antes de volverse a su personal de mando. Un grupo de auxiliares, oficiales y sabios tácticos estaban apiñados sobre una pantalla hololítica trazando los movimientos del regimiento de los Diablos Nocturnos y determinando los lugares donde el enemigo había sido visto con relación a ellos.

El escenario interpretado en un granuloso ámbar, que parpadeaba con cada percusiva detonación que se sentía a través de los muros de ferrocemento del búnker, era un irregular desastre. Los xenos habían enviado y retirado sus fuerzas en una multitud de direcciones; primero, dividiendo y, después, masacrando. Pequeños grupos, los pelotones aislados de escuadras rezagadas, fueron los primeros en ser despachados. El débil caía ante el fuerte; así era. Luego, los grupos de batalla más grandes fueron atacados mediante una emboscada o lentamente aniquilados mediante ataques relámpago cuando estaban en el campamento o durante la noche. El miedo se contagiaba entre el regimiento con virulencia, y todos los hombres, incluido Krakvarr, mostraban síntomas.

El general Amadeus Slayte era un hombre orgulloso y un buen comandante. Sus medallas y laureles hacían pesado su uniforme, nunca más que en aquel momento.

Reconvenido a la retaguardia por los astartes, dirigiendo las columnas de refugiados y protegiendo puntos ya ganados, Slayte se alegró en secreto de recibir la orden del comandante Agatone de regresar al frente. Pero su alegría se transformó en consternación al enterarse de la desaparición del capellán Elysius.

En plena batalla en los Estrechos de Ferron, los Salamandras no podían intervenir. Todavía no. Los Diablos Nocturnos respondieron a la llamada. A una rápida reunión le siguió una lenta pero decidida marcha al extremo de las Regiones de Hierro, y los hombres estaban ansiosos de luchar y de morir por el Emperador.

Y eso fue lo que hicieron, de muy buena gana.

Slayte creía que, con los soldados y los vehículos blindados a su disposición, avanzar hacia el Capitolio debería haber sido relativamente fácil y directo. Después de todo, aquellos xenos, los espectros del crepúsculo, como los llamaban los astartes, eran carroñeros.

Recordaba la calma antes de los gritos. Era una tenebrosa nana que lo transportaba a lugares de pesadilla las pocas veces que consiguió quedarse dormido en las semanas siguientes. Los elementos de avanzada fueron los primeros en ser atacados, aparentemente desde todas las direcciones.

Un zumbido como de insecto anunciaba un ataque desde planeadores, esquifes y motos planeadoras. Unas brujas guerreras semidesnudas se lanzaban desde lo alto, y segaban cabezas con sus gujas y sus ganchos. Criaturas de piel gélida del color del alabastro, extrañas incluso entre los xenos, se materializaban desde el aire y se disponían a masacrar con relucientes y afilados cuchillos. Los que pasaban por soldados de la línea, con su segmentada armadura recortada y ensangrentada, lanzaban silbantes dardos encendidos contra las filas imperiales. Mirando de reojo su armadura caparazón, Slayte vio los restos de esquirlas que todavía llevaba incrustados en la sección del torso y del hombro. Su ayudante principal, Nokk, había muerto destrozado en lugar del general. Y no era el único.

La carretera que llevaba hasta las Regiones de Hierro se había vuelto roja de sangre, y sus accidentados yacimientos metalíferos estaban también empapados de esta.

Espectros del crepúsculo, los habían llamado los Salamandras, enemigos de una era pasada. Slayte los conocía como los eldars oscuros. Los conocía como pesadillas encarnadas.

En su búnker de mando, una prefabricada estructura de ferrocemento y de tela de cuero, su personal de mando estudiaba minuciosamente los planes de batalla mientras él intentaba ponerse en contacto con sus comandantes en el campo. Hasta ahora, la única táctica que había funcionado había sido una paulatina retirada hasta la frontera de las Regiones de Hierro. O al menos había funcionado en un principio. Ahora los xenos habían olido la sangre y tenían un apetito que saciar.

—Su estrategia es mejor —sugirió el comandante Schaeffen de manera redundante.

Estaba mordiendo una pipa apagada, una costumbre que había adquirido desde que se había quedado sin tabaco.

—Nos están rodeando lentamente, comandante… —respondió Slayte con tono alarmante, dejando a un lado el auricular y recogiendo su maltratada armadura.

Pensó de nuevo en intentar sacar las esquirlas, pero eran terriblemente afiladas. Colmm lo había intentado con un par de alicates, pero sólo había conseguido destrozar sus herramientas.

—¿Qué estás haciendo, general? —preguntó Krakvarr desde las sombras. Slayte se encogió de hombros en su armadura caparazón mientras se abrochaba las correas y Colmm le colocaba las hombreras.

—Voy a salir. No voy a esconderme en este búnker y a esperar a que vengan a por nosotros. Ya se acercan. Vayamos a recibirlos.

Krakvarr asintió y cogió su pistola bólter y su casco.

—Estamos haciendo el trabajo del Emperador, Amadeus.

—No, son los actos de unos locos, pero ¿qué otra opción tenemos?

—«Sólo en la muerte termina el deber» —dijo el comisario, tomando prestada la frase del Tactica Imperium.

—Armas y botas, hombres —dijo Slayte al personal de mando—. Dejad los mapas. Ya no los necesitaremos.

Una extraña y fatalista determinación se apoderó del búnker de mando mientras el familiar zumbido empezaba a oírse en la distancia. Fuera de aquellas paredes de ferrocemento sería mucho más fuerte.

En el patio de reunión, al otro lado, el pelotón de las tropas de asalto de Slayte le esperaba. Tres tanques Chimera acorazados, con sus artilleros aguardando ociosamente en sus puestos, transportarían al general y a sus hombres.

—Sargento Colmm —dijo Slayte mientras salía del búnker para ver un cielo tan visceral como la sangre recién derramada. Irregulares siluetas, como espadas desenvainadas, descendían hacia ellos atravesándolo—. Contacte con los demás comandantes. Que se reúnan en nuestra posición. Ataque frontal.

—¿Suicidio o gloria, general? —aventuró Schaeffen con la pipa apagada, subiendo y bajando entre sus sonrientes labios.

—Creo que suicidio, comandante —respondió Slayte—. Hemos subestimado demasiado a nuestro enemigo. Ni siquiera los Ángeles del Emperador pueden contenerlo. No están buscando carroña ni llevando a cabo un asalto.

—¿Qué pretenden, entonces? —preguntó Krakvarr justo antes de subir por la rampa de embarque a la segunda Chimera.

—¡Ojalá lo supiera, comisario! ¡Ojalá lo supiera!

Slayte desapareció en el compartimento para soldados seguido de su personal de mando. La rampa se cerró, y el último pelotón de los Diablos Nocturnos se dirigió a una muerte segura.

Fue aproximadamente a trescientos cincuenta y seis metros pasada la frontera de las Regiones de Hierro donde hallaron su final.

La Chimera de Krakvarr fue la primera en ser atacada: El comisario se había instalado en la escotilla, y usándola como púlpito, escupía dogmas y flemática retórica a los hombres. Estaba a medias de un sermón en el que manifestaba la debilidad de los alienígenas cuando algo inhumanamente rápido y tan afilado que emitió un sonido de guadaña en el aire pasó junto al tanque. Krakvarr se detuvo en mitad de su discurso, con su estúpida boca colgando antes de que la cabeza se le cayera de los hombros. Medio segundo después, una salva descargada desde un distante esquife traspasó la parte delantera del tanque. El glacis blindado se partió como el pergamino ante un oscuro rayo que atravesó a tres miembros de la tripulación y a cuatro soldados de asalto que se encontraban en el compartimento para soldados antes de pasar al otro lado. Los tanques de combustible se cocieron en un microsegundo. El transporte explotó con un fuerte estallido, y el fuego, el humo y la metralla inundaron el aire a su alrededor.

Slayte, de pie y orgulloso en la escotilla de su propia Chimera, con el sargento Colmm a su lado actuando como artillero, dio la orden de adoptar formaciones de defensa y de repeler a los atacantes.

Los eldars oscuros cayeron sobre ellos como cortante lluvia. Un momento la amenaza se encontraba lejos, y al siguiente estaba entre ellos seccionando y hendiendo.

Se movían en manadas y se mantenían en el aire sobre patines gravíticos y motocicletas o en sus planeadores y afilados esquifes. Los cañones de tubo largo instalados en las proas de las naves escupían oscuras lanzas de energía que desgarraban el metal y asaban la carne. Los guerreros que estaban a bordo, sosteniendo largas cadenas y tiras de cuero mientras se inclinaban sobre las plataformas y corrían por el lomo de los esquifes, reían y aullaban con perverso regocijo en tanto descargaban sus rifles.

Una de las naves estaba ocupada por una horda de guerreros-brujos de ambos sexos semidesnudos, aunque la andrógina naturaleza de la raza hacía difícil distinguirlos. Blandían ganchos y tridentes, redes y gujas, y sonreían maliciosamente al pensar en la inminente carnicería. Juntos, los asaltantes avanzaban en bajos y amplios arcos. Era obvio que estaban intentando rodear al grupo de batalla imperial.

Slayte descargó su pistola contra un trío de xenos montados en patines gravíticos. Los histéricos demonios cambiaron de rumbo en un instante, y faltó el tiro. Al momento, Colmm se estaba ahogando y soltó la ametralladora pesada antes de que pudiera tirar de los gatillos. Se llevó las manos al cuello, en el que Slayte empezó a distinguir un largo y plateado hilo. El asistente fue arrancado de la escotilla y elevado por los aires borboteando sangre, y se perdió en la infernal luz del sol de Geviox.

A su alrededor, el fuerte estallido de los rifles infernales se unió al silbido del fuego cristalino de los eldars. Los hombres gritaban y se daban la vuelta con el rostro cubierto de esquirlas y de sangre. Desde su posición estratégica, Slayte podía ver ágiles figuras moviéndose entre la carnicería y partiendo cuerpos con sus espadas. Una llegó dando acrobáticas volteretas hasta la parte delantera de la otra Chimera. El comandante Schaeifen había desenfundado la pistola láser y lanzaba estallidos desde la escotilla. Pero fue como si el tiempo se detuviese alrededor de la bruja, y esta se agachó y esquivó todos los disparos. Cada paso la acercaba más, hasta que estuvo cara a cara con el comandante de los Diablos Nocturnos, que sacó su arma auxiliar para lanzar un último y desesperado disparo. Con serpentina velocidad, ella colocó la palma de su mano en la boca de Schaeffen y le clavó la pipa apagada en la garganta para que se ahogara.

Mientras daba sus últimos suspiros y se volvía tan gris como su uniforme, la bruja lo abrió con sus cuchillas y derramó los intestinos del comandante por toda la parte delantera del tanque. Esto le llevó unos segundos, y después se marchó, antes de que Slayte pudiese apuntarle con su arma.

—¡Tranquilos! —gritó por el megáfono instalado en la escotilla—. ¡Mantened la formación!

Era una locura. Había perdido la cordura. Jamás deberían haber salido del búnker. ¡Al oscuro infierno con Geviox y los malditos eldars! Slayte agarró la ametralladora pesada y la arrancó de su soporte mientras un equipo de enemigos en motocicletas apareció flotando ante él. Sosteniendo el arma contra el borde de la escotilla, se apoyó en el lado contrario y tiró de los gatillos.

La fuerza del retroceso era tan intensa que le recordó a su primer descenso desde una Valquiria. En aquella época era miembro de las tropas de asalto de élite. Hacía muchos años. Eran tiempos menos complicados, y Slayte se sorprendió echándolos de menos de nuevo mientras la ametralladora escupía caliente metal por la boca. Una larga línea de fuego trazador impactó contra los motoristas, volcando una de las máquinas y haciendo estallar otra.

—¡Feg! —escupió Slayte, usando una vieja maldición del mundo natal de los Diablos Nocturnos.

La sonrisa de su rostro nació de un fatalista abandono, ya que una de las motoristas había sobrevivido a la salva e iba a por él. No llevaba casco, y sus ojos estaban cargados de perversa malicia mientras hacía oscilar una larga y serrada hoja.

Stayte tiró de los gatillos de nuevo. Su corazón dio un vuelco al oír que la máquina se había encasquillado. La perra alienígena se había agachado, anticipándose a su movimiento. Cuando volvió a enderezarse, su expresión estaba repleta de sádico regocijo.

«Ya eres mío», decían sus ojos.

—Vas a sufrir —dijeron sus labios arrugados con la forma de un beso.

Un soldado de asalto que parecía el sargento Donnsk se asomó por la escotilla junto a Slayte; llevaba un rifle infernal. Un estallido de fuego de los cañones delanteros de la motorista le arrancó la mitad de la cara y el hombro, y dejó sólo calientes y rojos jirones de carne.

Donnsk cayó sin emitir ni un lamento.

Slayte apuntó con su pistola de nuevo. Si aquel iba a ser su final, por el Trono que moriría con un arma en la mano.

Los Diablos Nocturnos estaban siendo masacrados. Rodeados y desplazados de sus posiciones, eran como el ganado conducido al matadero… Todas las Chimeras, excepto la de Slayte, habían sido destripadas, aunque, ahora que se paraba a pensarlo, por debajo de él se oían extraños sonidos de gorgoteos. Pequeños grupos de resistencia aguantaban contra la adversidad. Aquellos hombres eran algunos de los mejores guerreros de la Guardia Imperial. Incluso en tales circunstancias no se acobardaban ni se retiraban. Pero los cuerpos xenos que salpicaban la casi absoluta matanza de los humanos no eran, ni de lejos, suficientes.

Slayte percibió cómo el tiempo se condensada en un único momento; su último momento sobre aquella oxidada roca de hierro.

El martillo cayó sobre el bólter y el disparo estalló desde la cámara con la misma lenta determinación que una avalancha. El cono de fuego proyectado desde la boca del arma destelló con incandescencia durante lo que parecieron minutos, extendiéndose y retrayéndose como una latigante lengua.

La bruja esquivó el disparo sobre la motocicleta planeadora como si se moviera en una esfera distinta, más ventajosa y temporal, y Slayte aceptó la inevitabilidad al ver que agarraba la espada. Esperaba una muerte dolorosa. No esperaba que un verde corneta llegase desde lo alto y la aplastase allí donde planeaba.

Un enorme peso impactó contra la Chimera, abollando su blindado glacis, y derribó a la motocicleta con él. El zumbido de las espadas sierra interrumpió los gritos de la motorista y los dejó en un chillido a medias.

El tiempo volvió a su velocidad normal, y Slayte distinguió la figura de un gigante delante de él. Más cometas descendían a su alrededor por todo el campo de batalla. El guerrero se medio volvió para mostrar uno de los lados de su casco de combate con la rugiente imagen de un lagarto. Sobre su espalda se agitaba una capa de escamosa piel.

—Diles a tus hombres —dijo el guerrero con voz profunda y grave— que los Salamandras han venido a salvaros.

Siete

SIETE

I. La caída del dragón

I

LA CAÍDA DEL DRAGÓN

Desde la escotilla auxiliar abierta del compartimento para soldados de la cañonera, Praetor contemplaba una matanza. Los espectros del crepúsculo le daban mil vueltas al cordón de defensa de la Guardia, que disparaba aquí y allá hasta que fue casi totalmente ineficaz. Estaba asombrado ante su disciplina. Habían sufrido un tremendo número de bajas, pero todavía mantenían la formación. Aunque la disciplina no iba a salvarlos.

Las brujas vestidas con prendas de cuero seguían atravesando las filas de la Guardia, rebanando y chillando. Aprovechaban el humo y la bruma de los procesadores para ocultar sus ataques, saltando hacia el abismal vapor y emergiendo sólo, para matar antes de desaparecer de nuevo. En los extremos de las formaciones que se iban fragmentando lentamente, los guerreros en esquifes, motocicletas y patines gravíticos apretaron la soga. Desde dentro, sus líneas de fuego se vieron socavadas por unos asesinos semidesnudos.

A través de la pantalla retiniana, Praetor lo veía todo. El vapor y el humo no suponían ninguna barrera. Le indignaba presenciar una masacre tan gratuita. También vio la nave con proa de cuchilla, parecida a los otros esquifes más pequeños. Un transporte de mando. No cabía duda. Praetor conocía bien aquella amenaza de los eldars oscuros. El Capítulo de los Salamandras era versado en lo que a su depravación se refería. También conocía sus secretos, al menos algunos de ellos, de la maldición que poseían y la enfermedad que les azotaba desde el principio de los tiempos.

Pocos en el capítulo sabían mucho sobre aquello; Praetor era uno de ellos. Los conocimientos de He’stan sobre los espectros del crepúsculo eran inigualables, incluso para el propio señor del capítulo.

De pie junto a él, el lenguaje corporal del padre forjador era difícil de interpretar. Tras él, diecinueve dracos de fuego más se habían desabrochado los arneses gravíticos y estaban sujetos magnéticamente al suelo, listos para el despliegue. El patrón del asalto se denominaba «caída del dragón». Había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían intentado llevarlo a cabo.

Praetor habló por el comunicador de su gorjal, conectado con el piloto de la Implacable.

—Acércanos más, hermano.

Una afirmación cortada llegó desde el puente de mando. Ya habían atraído la atención de algunos enemigos. Una lanza de oscura energía atravesó el casco, y la pantalla retiniana de Praetor se inundó de señales de advertencia. Él hizo caso omiso de ellas, concentrado en el campo de batalla inferior.

—Más cerca —repitió, y la cañonera descendió otros cinco metros.

El viento penetraba en el compartimento con la velocidad del descenso, pero los Dracos de Fuego no se movieron. Permanecieron inmóviles, y sólo el brillo de sus ojos proporcionaba alguna pista de que sus servoarmaduras estuviesen ocupadas.

—Debéis atacar con celeridad, romper los eslabones de la cadena y liberar a esos hombres de su cautiverio —dijo He’stan.

Praetor sonrió. Sólo el padre forjador podía hablar de ese modo. Sonaba antiguo, cargado de gravedad y de importancia. Incluso sus palabras y su actitud eran impresionantes.

—¿Y tú, mi señor? —respondió el sargento veterano.

He’stan no se volvió; tenía la mirada fija en la batalla que se estaba librando más abajo. Ya estaba analizando, prediciendo e ideando una estrategia.

—Yo buscaré la cabeza de la serpiente —respondió—, y se la cortaré.

Praetor sintió que He’stan se ponía tenso a su lado, que había doblado ligeramente las rodillas.

—Ya tenéis las instrucciones de vuestra misión —dijo el sargento veterano rápidamente por el comunicador—. Destrozad ese cordón, hermanos. Rescatad a esos hombres.

A diecisiete metros del suelo, se dio la vuelta hacia los demás.

—¡En el nombre de Vulkan! —rugió.

Junto a él, He’stan saltó del compartimento hacia la luz rojo sangre. Unos segundos después, Praetor le siguió.

El aire pasaba a toda velocidad como un borrón; las luces de advertencia de colisión parpadeaban en ámbar en la pantalla táctica de Praetor. Unos metros por debajo, He’stan había formado una flecha con su cuerpo. Sostenía la lanza por delante de él y tenía el Guantelete de la Forja pegado a su pecho para adoptar una forma lo más aerodinámica posible. Llegó al suelo menos de cinco segundos antes que Praetor, pero el sargento veterano se quedó asombrado al ver la carnicería que llevó a cabo en ese corto espacio de tiempo. Un golpe de la Lanza de Vulkan partió un esquife por la mitad; sus extremos bifurcados se separaron el uno del otro como un barco que se hunde con el lomo partido. El fuego y la metralla de la explosión del motor lanzó los cadáveres destrozados de los eldars por los aires. He’stan también se vio envuelto en la deflagración, pero apenas se movió y las columnas de humo formaban volutas alrededor de su armadura. Después, liberó el Guantelete de la Forja y los pocos supervivientes del estallido ardieron.

Praetor perdió al padre forjador de vista al llegar al suelo de pie, blandiendo su martillo de trueno sobre su cabeza como un dios descendiente.

—¡Somos el martillo! —bramó al mismo tiempo que descendía la cabeza del arma mientras aterrizaba.

Una bestial onda expansiva atravesó el suelo alrededor del punto de impacto y derribó a los guerreros eldars oscuros que había en el área. Dirigiendo con el hombro, Praetor mantuvo el impulso. Una bruja chillona embistió con un afilado tridente en dirección a su rostro. Él lo esquivó con su escudo de tormenta. No llegó a darle con el martillo de trueno, pero le aplastó la cara con el jefe draco de su escudo. A otra la aplastó con el impulso del golpe. A una tercera la aniquiló con un impacto del mango del martillo. Incluso sin su armadura Terminator era un guerrero bestial. Predicando con el ejemplo; así era la tradición prometeana. Praetor era tan despiadado como un volcán, tan implacable como una avalancha.

El constante fuego de bólter inundaba el aire cargado de chillidos. Los proyectiles rebasaban al sargento veterano mientras este dirigía el ataque, haciendo estallar a los frágiles xenos en sangrientas erupciones. La sangre y las vísceras cubrieron su servoarmadura, pero Praetor no se dejó intimidar. Estaba decidido a llegar al extremo del círculo y a atravesarlo.

Según el plan de batalla, las dos escuadras de Dracos de Fuego se habían dividido en cuatro grupos de cinco guerreros cada uno para enfrentarse a un aspecto del cordón de muerte de los eldars oscuros. Al aterrizar, Praetor partió con su escuadra, con el padre forjador por delante y luchando por doquier. Halknarr y cuatro de sus guerreros se dirigieron al norte, designado como punto de Asalto Lanza. Praetor se dirigió al este, el punto de Asalto Martillo.

Daedicus y otro draco de fuego llamado Mek’tar, ambos actuando como líderes de la escuadra de hecho, llegaron unos segundos después, cuando la Implacable se hubo reposicionado en el arco opuesto del círculo. Ellos se encargaron del Yunque y la Llama, respectivamente.

Acostumbrados a luchar contra fuerzas con peores tácticas e inferiores en número, los eldars oscuros se tambalearon ante la sorpresa y las tácticas empleadas por los Dracos de Fuego. En unos momentos habían golpeado a los elementos más fuertes de la fuerza xenos y habían logrado atravesar el círculo que rodeaba a los Diablos Nocturnos. Poco a poco fueron desmantelando a los asaltantes.

—¡Aplastadlos contra el yunque, hermanos!

Praetor estaba recuperando parte de su antigua rimbombancia. Le aplastó el cráneo a un enemigo que estaba luchando por levantarse de los restos de su patín gravítico. Con una pisada de su bota blindada redujo a pulpa su frágil caja torácica. Un alarido de perverso placer escapó de los labios de aquella desgraciada criatura antes de morir. Praetor frunció el ceño bajo el rugiente semblante de su casco de combate.

—Estas criaturas me producen repulsión.

Fue Halknarr quien respondió.

—Entonces aplastémoslas de prisa, hermano, y busquemos a nuestro capellán.

Mientras mataba, Praetor revisaba los datos que descendían por su pantalla retiniana. El Capitolio de las Regiones de Hierro estaba cerca. Algunos elementos de los Diablos Nocturnos estaban batallando a su alrededor tras haber abandonado posiciones más avanzadas cuando los xenos los habían obligado a retirarse.

Tenían que galvanizar a la Guardia, formar una unidad y guiarlos para seguir adelante. Una vez que los Dracos de Fuego hubiesen logrado eso, podrían penetrar en el Capitolio y descubrir cuál había sido el destino de Elysius y el del sello.

Lo único que importaba era el sello.

En la distancia, la escuadra de combate de Mek’tar llegó a tierra. Praetor continuó avanzando.

El padre forjador ya iba por delante de ellos. Sin embargo, una de sus escuadras parecía estar manteniendo el paso.

Tsu’gan se deleitaba con la guerra. Había librado batallas antes, muchas de ellas. La sangre que había derramado en nombre del Emperador y en nombre del primarca podría teñir de rojo el desierto de Pira, o eso había pensado siempre. La muerte le había atormentado en sueños, y ahora lo hacía también estando despierto; sólo cuando sometía a sus enemigos a ella se encontraba en paz. Pero eso era diferente. Los Dracos de Fuego luchaban como avatares de la muerte. Aunque eran estoicos e implacables como cualquier salamandra, luchaban con tal… fuego. Desprovistos de su armadura Terminator en esa misión, avanzaban con un dinamismo y una determinación que iba en contra de su herencia nocturniana.

Una lengua de fuego salió despedida desde el flanco de Tsu’gan. Su expresión de ira se transformó en una feroz sonrisa al ver cómo los xenos ardían en ella.

El hermano Vo’kar no se disculpó mientras seguía avanzando y se volvía para enviar otro estallido de promethium sobrecalentado contra las filas de los eldars oscuros.

Acelerando el paso, Tsu’gan lo adelantó. El padre forjador se encontraba justo delante, en plena acción. Estaba decidido a permanecer tras los talones de aquel gran guerrero. Tenía algo, su espíritu o su inescrutable presencia, que apaciguaba la oscuridad del alma de Tsu’gan. Ante sí veía más que a un héroe reduciendo y calcinando a aquella escoria xenos; veía la posibilidad de salvación.

Densas ráfagas de vapor de los factorums de las plantas de procesamiento del metal envolvían ahora el campo de batalla. La sangre vaporizada de los guardias desangrados se mezclaba con el pesado polvo del metal y llenaba el aire de un hedor a cobre. Filtrando las interferencias a través de la pantalla retiniana, Tsu’gan encontró a He’stan.

Tenía a un eldar oscuro ensartado en su lanza y lo elevó por los aires antes de convertirlo en cenizas con su guantelete. Cuando las cenizas del cadáver todavía estaban siendo arrastradas por la brisa, He’stan embistió con el mango y decapitó a una bruja chillona con el filo. Al llegar a su lado, Tsu’gan hizo trizas el cuerpo sin cabeza con su espada sierra antes de aniquilar a otro con su bólter.

Se acercaban más eldars oscuros. Venían por los lados, filtrándose por las irregulares filas de los Diablos Nocturnos sin problemas y acercándose a la amenaza real: los Marines Espaciales que había entre ellos. Tsu’gan se perdió el enfrentamiento por los pelos mientras que Praetor y los demás se vieron envueltos en una marea de bestias mutantes y de guerreros eldars oscuros que ahora corrían galopantemente por el terreno.

—¡Quedaos con él! —se apresuró a decir Praetor a través del comunicador.

Tsu’gan lanzó un estallido con su combibólter y destrozó a una bruja antes de cambiar al lanzallamas e incinerar a una horda de farfullantes mutantes.

—No tenía ninguna intención de dejar que He’stan luchara solo.

—¡Esta morralla no es nada! —gritó.

—Domina tu ira, Tsu’gan —dijo He’stan, permitiendo que el draco de fuego se acercase a su flanco izquierdo—. Úsala.

En su día, otro draco de fuego le había dicho algo similar. Gathimu. Pero aquel guerrero había muerto hacía mucho tiempo. Tsu’gan usó su ira para abatir el repentino pesar que sintió en su interior.

—¡Pero ya están huyendo, mi señor!

Tsu’gan tenía razón. Los motoristas y los enemigos montados sobre los patines se estaban alejando de la lucha, dejando que la carne de cañón se llevase la peor parte. Una figura distante que se acercaba les instaba a regresar desde la parte trasera de su esquife, pero los xenos sólo se reían y se burlaban.

—Perros sin honor —masculló He’stan. Tenía la mirada fija en algo que había por delante, algo entre la niebla que Tsu’gan no podía ver.

Continuaron avanzando a través de una repentina ola de guerreros eldars oscuros que se habían desviado tras la matanza de los Diablos Nocturnos, supuestamente bajo las órdenes de su lejano comandante. He’stan abrió un sangriento camino a través de ellos, con la intención de llegar al esquife y al líder de los asaltantes. Dos brujas guerreras se acercaron por ambos lados con las hojas reluciendo como la luz del sol. El padre forjador agarró una en su puño acorazado y partió la otra con un golpe de su lanza.

Juntos atravesaron a los guerreros. La breve lucha terminó cuando Tsu’gan acabó con las aturdidas brujas con un par de estallidos de bólter.

—Cerrad las fauces del dragón —dijo He’stan por el comunicador—. Tengo a la serpiente a la vista.

Tres runas de mando parpadearon en la pantalla retiniana de Tsu’gan como confirmación de los líderes de escuadra. Los iconos representaban las posiciones de sus hermanos en el campo, que empezaban a acercarse.

Los dos salamandras estaban ahora en pleno alboroto. Grupos aislados de guardias seguían aguantando, y se retiraban adoptando una formación en círculo, con los rifles infernales en mano escupiendo fuego láser. Allá donde podía, He’stan arrastraba a los humanos fuera del peligro, o intercedía allí donde un estallido podría haber matado a uno. No dejaba de avanzar, y Tsu’gan estaba maravillado al ver cómo equilibraba la matanza de los enemigos y la salvación de la vida de esos hombres con tanta habilidad.

Deslizándose rápidamente a través del caliente miasma de vapor y atravesando el aire con su afilada proa, el esquife de mando pronto estuvo sobre ellos. Planeaba a unos pocos metros de distancia, y los cohortes del líder se prepararon para saltar de sus espinosos flancos y atacar. Tsu’gan calculó que habría unos veinte guerreros a bordo: la mayoría eran simples soldados, acompañados de una única y alta bruja que llevaba una extraña máscara. La hembra portaba un par de dagas ensangrentadas en sus muslos.

Tras cañones de boca larga y oscuro e irregular metal componían el arco frontal del esquife de mando. Con un chillido en dialecto xenos, el líder ordenó que apuntasen a He’stan.

El padre forjador no esperó a la salva. Arrojó la lanza con toda la elegancia y la gracia de un supremo atleta, y abrió un agujero en el motor del esquife. El humo y el fuego emergieron del vehículo, que empezó a perder altura al instante, e impidieron apuntar a los artilleros, que se agarraban a los rieles de sus estaciones desesperadamente.

Rápidamente le siguió una explosión que arrugó el largo cuerpo insectoide del esquife, arrancando sus plataformas de montaje, convirtiéndolas en retorcido metal y lanzando a sus pasajeros hacia el cielo. El vehículo cayó en picado, con el frágil casco envuelto en llamas, y se estrelló de morro contra la rojiza tierra mientras una segunda explosión convertía en chatarra lo que quedaba de él.

Tsu’gan siguió a una silueta mientras esta saltaba desde la parte posterior del esquife siniestrado. Por un momento, la perdió entre las olas de vapor, pero después lo vio aterrizar a unos pocos metros de los restos sobre una rodilla y con la cabeza inclinada.

El líder de los eldars oscuros había evitado el estallido, al igual que su concubina. Tsu’gan ni siquiera la había visto escapar, pero allí estaba, de pie junto a él.

Dos contra dos. Xenos contra astartes.

Tsu’gan accionó la espada sierra. Las cosas estaban a punto de ponerse turbias.

He’stan ya estaba corriendo hacia ellos, centrado en el líder, listo para aplastar a la criatura con el guantelete.

El líder se levantó con agilidad, como una suave sombra, y corrió a enfrentarse con él. Una guja a dos manos que crepitaba con oscuras energías apareció entre sus dedos, que antes parecían desarmados. La larga melena de pelo que fluía desde debajo de su sonriente casco de combate se mecía con la brisa y mordía como airadas víboras.

He’stan falló su primera embestida.

El xenos se apartó a un lado de un modo casi imposible y le lanzó al padre forjador un golpe en el antebrazo. Sin la lanza se encontraba en una desventaja que el eldar oscuro supo aprovechar dando estocadas certeras con su pica.

Tsu’gan llegó hasta los duelistas y arremetió contra la bruja con un golpe de la espada sierra. Vestida con tiras de cuero y placas de metal, gran parte de su cuerpo se encontraba expuesto. Estaba más musculada que el macho, pero se movía con la gracia de una bailarina. Esquivó el ataque con audaz facilidad antes de escapar del segundo golpe de Tsu’gan. Entonces, sucedió algo muy extraño. La hembra le lanzó al líder una lasciva mirada, arrugó los labios como en una especie de beso burlón y huyó.

De repente, el dos contra dos se había convertido en un dos contra uno.

Obviamente, al líder no le gustaron sus probabilidades y retrocedió, pero no tenía escapatoria.

Como los nómadas del desierto arreando a un recalcitrante sauroch, Tsu’gan y He’stan rodearon al eldar oscuro y se aproximaron a él. A pesar de su suprema acrobacia, al xenos le costaba respirar a causa del esfuerzo.

—Estás condenado, alienígena —le dijo Tsu’gan, acercándose a él con cautela—. Ríndete ahora, y haré que sea rápido.

Mirando la pantalla retiniana, Tsu’gan vio que sus hermanos todavía estaban batallando contra el resto de la horda. Sólo él luchaba con el padre forjador. Una ola de orgullo le invadió y anheló asestar el golpe final con He’stan.

Los dos salamandras se encontraban a menos de tres metros de distancia cuando el eldar oscuro se inclinó y una extraña sensación se apoderó de Tsu’gan. Era como si alguien le estuviese chupando todo el aire del cuerpo, sólo que no era aire lo que estaba perdiendo.

Cuando el xenos volvió a enderezarse, tenía una especie de espejo entre el pulgar y el índice de su mano izquierda. Con la otra seguía agarrando la guja, aunque en vertical y plantada en el suelo como un estandarte.

Al intentar avanzar, las piernas de Tsu’gan flaquearon. Le faltaban las fuerzas y todo le daba vueltas. Se sentía cada vez más y más débil delante de aquel espejo. Su rostro acorazado se reflejaba en él, y la ardiente luz de sus ojos se redujo a unas moribundas ascuas.

—¿Qué…? —fue todo lo que logró decir mientras su espada sierra y su bólter se le caían de las manos y él hincaba una de sus rodillas agarrándose el pecho.

—Ármate de valor —rugió He’stan, aunque el esfuerzo en su voz era muy claro.

¿Era brujería disforme? Aquel xenos no tenía el porte de un psíquico… La mente de Tsu’gan no paraba de dar vueltas mientras intentaba aferrarse a algo tan incorpóreo como el humo que emanaba de su cuerpo.

Hertan dio un paso adelante, y entonces él también cayó sobre una de sus rodillas. Después levantó el Guantelete de la Forja, con los dedos cerrados.

Una risa aguda y cruel emergió desde debajo del casco del eldar oscuro.

—El exceso de confianza —gruñó He’stan a través de su irregular aliento— será tu perdición. Te he prometido una muerte limpia si te rendías. Ahora vas a sufrir.

Una brillante columna de fuego salió disparada del guantelete. El sonriente xenos vio el peligro demasiado tarde y no logró esquivar la conflagración que lo engulló. El espejo se hizo pedazos con el calor. Tsu’gan sintió que recuperaba de inmediato la vitalidad. Mientras se levantaba vio que He’stan ya estaba totalmente recuperado y de pie. Agarró la lanza de donde estaba incrustada en el suelo y atravesó con ella el torso en llamas del oscuro eldar. Con un gruñido la extrajo de nuevo, y el xenos cayó al suelo. La sangre manaba de sus carbonizados restos.

—¿Qué era ese…, artefacto? —preguntó Tsu’gan, frotándose todavía el pecho pero casi recuperado—. Sentía como si una parte de mí estuviese sangrando en el cristal.

—Y así era —respondió He’stan sin más—. Si hubieses estado mucho más tiempo, ahora no serías más que una carcasa a mi lado, no un nacido del fuego.

—¿Era la disformidad?

A su alrededor, la batalla iba cesando paulatinamente. Con la muerte o la huida de los líderes, los eldars oscuros estaban acabados. El círculo se había roto, y la mayor parte de los guerreros huían; los demás o estaban muertos o pronto lo estarían a manos de los alborozados soldados de los Diablos Nocturnos.

—No era la disformidad, hermano —le dijo He’stan.

Después agarró a Tsu’gan del hombro y miró en las lentes de su casco de combate, donde sus ojos brillaban de nuevo. Lo mantuvo así durante varios segundos antes de soltarlo de nuevo; en ese tiempo, Tsu’gan sintió que recuperaba la determinación.

—Estás entero —añadió He’stan—. Lo que el enemigo ha utilizado contra nosotros era un espejo telaraña, ciencia antigua, no era ningún tipo de brujería. Era tu alma lo que estaba absorbiendo, Tsu’gan.

Tsu’gan sabía que los eldars oscuros, como todas las razas xenos, poseían infernales tecnologías que utilizaban para llevar a cabo sus guerras y someter a los hombres bajo su yugo, pero ¿aquello? ¿Robarle a alguien el alma? Un escalofrío de lo más parecido al miedo que un salamandra pudiese sentir recorrió su espalda.

No había tiempo para seguir hablando. Praetor y los demás habían llegado hasta ellos. El sargento veterano tenía un profundo corte en la sien derecha de su casco de combate, pero no parecía grave. Como esperaban, no habían sufrido bajas.

—La cadena se ha roto, y los xenos han huido entre la neblina —declaró Halknarr de manera un tanto innecesaria. La presencia del padre forjador estaba afectando a su comportamiento.

—Sí, pero volverán —dijo Praetor—. Deberíamos dirigirnos al Capitolio a toda velocidad. Sabe Vulkan cuál será en estos momentos el destino de Elysius.

—Y el destino de nuestros hermanos de batalla —susurró Tsu’gan con voz apagada.

Tenía sus pensamientos puestos en Iagon. Todavía recordaba el dolor en los ojos de su hermano cuando le había contado lo de su ascenso y que no iba a acompañarle. Se iba a arrepentir de haber dejado a Iagon atrás, pero ¿qué otra opción tenía? Iagon no se lo había tomado bien.

Su actitud había sido tranquila y contenida, pero Tsu’gan sabía interpretar el estado de ánimo del salamandra. Iagon se había sentido traicionado.

A través de la niebla, que se disipaba lentamente, una pequeña partida de hombres se acercó a los Salamandras. Parecían temerosos de los inmensos guerreros, que se volvieron todos a la vez para mirar al grupo de mando de los Diablos Nocturnos. La postura y el porte de los Marines Espaciales era, involuntaria pero inevitablemente, intimidante.

Sólo uno de los hombres, un general de aspecto brusco que lucía su negro y gris uniforme con tanto orgullo como los nacidos del fuego su servoarmadura, parecía no sentirse amedrentado.

—General Slayte —dijo el hombre, presentándose y haciendo un breve saludo.

Su ropa había sufrido el maltrato de la batalla. Su chaqueta de oficial y su gorra estaban cubiertas de manchas de sangre. En parte era suya. El bólter en su funda era una reliquia, pero había sido usado muchas veces. Tenían ante sí a un hombre de guerra, no a un soldadito cualquiera más preocupado de pulir sus medallas que de luchar en una campaña.

Praetor sintió aprecio por él de inmediato.

—Hermano sargento Praetor —respondió, extendiendo su mano cubierta por el guantelete.

El general la aceptó, a pesar de que esa empequeñecía la suya propia, y se quitó la gorra para finalizar el saludo.

—Estamos en deuda con vosotros, astartes —dijo, secándose la frente con una manga manchada de sangre. Después, dirigió la mirada a Haiknarr—. Y yo personalmente estoy en deuda contigo, mi señor.

Halknarr apenas asintió, fingiendo un aire de frío desdén en presencia del comandante humano.

—¿Cuál es el estado de tu fuerza, general? —preguntó Praetor, realizando una rudimentaria inspección visual de los soldados que se reunían lentamente en formación siguiendo las órdenes que gritaban sus sargentos.

Slayte centró de nuevo su atención en Praetor.

—Mi comisario ha muerto. He perdido a un comandante y a dos cabos. Yo he sobrevivido gracias a la intervención del Emperador y calculo que sólo unos doscientos cincuenta hombres de mi grupo de batalla de quinientos siguen con vida. Y de esos, cerca de unos cien están heridos. En resumen, mi señor, no estamos en muy buenas condiciones.

Praetor intercambió una mirada con Halknarr. El otro sargento se había quitado el casco de combate para saborear mejor el calor en el ambiente. Tenía los ojos encapuchados, pero severos. Su mirada indicaba a Praetor que no podían permitirse el lujo de dejar a los rezagados. Pero sin la escolta de los Dracos de Fuego, los hombres de Slayte podrían ser víctimas de otra emboscada. Y en su actual condición, seguramente acabarían masacrados. No podían dejar que eso sucediese.

—Vendréis con nosotros hasta que podáis reuniros con el resto de vuestras fuerzas —decidió Praetor.

Buscó a He’stan en la multitud para obtener su silenciosa aprobación, pero el padre forjador había desaparecido, al igual que Tsu’gan.

—Pero avanzaremos de prisa. Seguid con nosotros, o quedaos atrás. No hemos venido como liberadores, general —añadió—. Las Regiones de Hierro tendrán que buscarse su propia protección.

El general Slayte sonrió, exponiendo sus dientes ensangrentados.

—Llevadme con el resto de mis hombres y yo me ocuparé de eso. Habéis hecho la parte más difícil; nosotros podemos hacer el resto.

Tsu’gan se reunió con He’stan a unos pocos metros de donde sus hermanos se habían agrupado. Tenía la mirada fija en la distancia, en el imponente espectro del bastión; su mente también estaba centrada en él.

—¿Qué sucede, mi señor? —preguntó Tsu’gan.

—Algo va mal —respondió He’stan, con la luz del sol de Geviox bañando su armadura de un horrible y visceral rojo—. Algo va muy mal.

—¿Se trata del capellán Elysius?

—Es algo más que eso, Tsu’gan.

—¿Está…? ¿Está muerto?

Era una pregunta imposible. He’stan no podía conocer el destino de Elysius, pero Tsu’gan la formuló de todos modos. Algo importante le estaba pasando al padre forjador, un conocimiento, una sensación que no era presciencia, pero que era más intensa que un mero instinto.

—No lo sé —respondió He’stan, mirándole—, pero creo que ni siquiera está aquí.

II. Pérdida y lamento

II

PÉRDIDA Y LAMENTO

Un estruendoso relámpago puso de relieve las grietas de la armadura de Elysius. Un misterioso viento mecía su largo cabello blanco, que pendía hacia abajo, ocultando su rostro desnudo. Tenía la espalda arqueada, el enorme peso atado a su cuello le obligaba a inclinarse hacia adelante. Una de sus manos estaba apoyada contra el duro metal de la cubierta sobre la que estaba arrodillado. La otra —su puño de combate— se la habían extraído, y una maraña de cables colgaba del agujero como si fueran intestinos. El blindaje de su armadura presentaba surcos allí donde las puntas y los látigos le habían azotado. Había olvidado lo que le había sucedido a su casco de combate. Se había perdido. Todos se habían perdido. En silencio, rodeado de oscuridad y de la perpetua tormenta eléctrica, rogó al Emperador que le ayudase. Sus labios se movían sin emitir sonido alguno mientras bendecía a sus hermanos y a aquellos que no pertenecían al capítulo que estaban encadenados junto a él.

—Mira, Helspereth —gritó uno de los señores de la jauría a bordo del gran esquife de esclavos—, el mon-keigh le susurra a la noche. Qué pronto se ha apoderado la locura de él.

El monstruo rio. El sonido era agudo, como el filo de un cuchillo arañando un cable.

Elysius sabía que los eldars oscuros detestaban usar la lengua de las «razas inferiores», pero se dio cuenta de que había hecho aquel comentario con la intención de pincharle. Y casi lo consigue. Tuvo que apretar los dientes para no levantarse y empujar a aquella basura alienígena hacía la caliente oscuridad que los rodeaba. Pero eso era lo que aquel desgraciado quería, una excusa para infligirle todavía más martirios. Aquellos parásitos, las merodeantes criaturas de rostro pálido encargadas del esquife, se alimentaban de la tortura y el dolor. Eran su sustento. Y Elysius decidió que no iba a proporcionarles otro bocado.

«Pudríos. No voy a datos otra cosa que indiferencia, escoria».

Otros a bordo de la nave, aquellos que carecían del estoicismo de los nacidos del fuego, no eran tan fuertes.

Algunos de los hombres, lo que quedaba de los Diablos Nocturnos que habían llegado para asegurar el bastión en las Regiones de Hierro, temblaban de manera incontrolada a causa del penetrante frío que envolvía la nave.

—Mantente firme —masculló el capellán a un hombre que había a su lado, un sargento, a juzgar por sus insignias—. El Emperador no nos ha abandonado.

Al oír las palabras de Elysius, el hombre dejó de temblar. La fe no los había abandonado todavía.

—Idiota —rugió Helspereth al señor de la jauría.

La bruja estaba inclinándose sobre el fuselaje del esquife, pero se alejó de él para acercarse con una gracia felina hasta el capellán. Cuando estuvo lo bastante cerca, se acercó al oído de Elysius y susurró:

—Le reza a su dios. Reza por la liberación. —Después volvió a erguirse, manteniendo el equilibrio fácilmente a pesar de las sacudidas del esquife a causa de una tormenta etérica—. Este intentará desafiarnos —afirmó—. ¿Verdad? —dijo, clavándole una uña al capellán en la mejilla hasta hacer que le saliera una gota de sangre.

La lamió y silbó de placer.

—Pero eres fuerte, ¿verdad que sí?

—¡Ojalá te ahogues con ella, perra! —respondió Elysius entre dientes apretados.

—Y lleno de fuego, también —ronroneó Helspereth—. Disfrutaré de tu fuego, superhombre. ¿Cuánto tardaré en extinguirlo? ¿Cuánto me alimentará tu agonía mortal?

El discordante chirrido del metal se oía por encima del viento y del motor del esquife mientras Elysius hacía surcos en el suelo con los dedos.

—Ya habrá tiempo para eso después, presa —susurró la bruja antes de volver al fuselaje.

Por primera vez en lo que parecían horas, aunque el tiempo significaba poco en aquel lugar, Elysius alzó la vista. A través de los mechones de su cabello blanco, distinguió unos irregulares chapiteles en la distante oscuridad. Unas ardientes nubes que iban en la dirección contraria al viento, los ocultaban. La bruma se aferraba a las largas y afiladas estructuras salpicadas de maléficos puntos de luz, como si se negasen a soltarse y rendirse a los caprichos de aquel lugar. Un relámpago iluminó los chapiteles brevemente, y Elysius se dio cuenta de que había más estructuras sobre ellos, incluso naves amarradas a los picos que sobresalían de sus superficies. Era un puerto, o una especie de ciudad. Las espiras eran distritos y barrios, pero era diferente de cualquier ciudad que el capellán hubiese visto antes.

También significaba que había gente allí, más esclavos como ellos. Y quizá también otras cosas.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Ba’ken en un leve susurro.

El sargento también había perdido el casco dé combate, y su armadura estaba resquebrajada por varias partes. Al igual que el capellán, estaba inclinado por el peso de un gorjal de púas y encadenado al suelo.

—No lo sé, hermano —respondió Elysius—, pero sea lo que sea, no pertenece al mundo de los mortales.

Por encima de ellos, un fuego iluminó la oscuridad desde un sol robado. Este tiñó la escena de una luz extraña. El capellán observó cómo la llamarada solar se apagaba y después miró a Ba’ken.

—¿Cómo está Iagon?

—Sobreviviré —respondió una voz áspera desde el otro lado de la cubierta.

Tres soldados de los Diablos Nocturnos se encontraban entre él y los otros dos salamandras. Un cuarto salamandra, el hermano G’heb, estaba arrodillado a la izquierda de Iagon.

Elysius sabía que en el extremo opuesto del largo y afilado esquife había más. Recordaba el ataque al Capitolio vagamente. Su memoria estaba empañada por las heridas y por lo que había acontecido después de que se lo hubiesen llevado con los demás a través del portal.

Los eldars oscuros habían atacado rápidamente y sin previo aviso. Al instante se había dado cuenta de que habían caído en una trampa. De algún modo, los xenos habían logrado traspasar su guardia y las alarmas.

Habían penetrado en las salas interiores del bastión mediante la tecnología de la Telaraña y habían llegado hasta donde se encontraban los Salamandras en masa.

Ninguna defensa, por muy meticulosamente que se hubiese planeado, podría haberlos preparado para aquello. Habían recibido los refuerzos de las unidades de los Diablos Nocturnos, la fuerza de contención designada para ocupar el bastión y permitir que Elysius y los hermanos sargentos Ba’ken e Iagon acudiesen a los Estrechos de Ferron.

Con el resto de su grupo de batalla ya en camino, eran más débiles, pero el capellán tenía claro desde el principio que la intención de los xenos no era simplemente asesinarlos, aunque varios nacidos del fuego habían perdido la vida en el asalto, sino capturarlos. O capturarle a él, aunque Elysius no sabía con qué propósito.

Las costumbres de los alienígenas le resultaban odiosas. No quería entenderlas. Sólo quería aplastarlos bajo sus pies acorazados. El hecho de estar encarcelado significaba que no podía hacerlo, lo cual irritaba al capellán inmensamente.

—Mantened vuestro juramento como Salamandras —dijo, volviendo a pasar la mirada rápidamente a los cada vez más cercanos chapiteles. A través de los rayos, a Elysius le pareció ver que se estaban elevando por encima de la ciudad—. Recordad vuestro propósito. Recordad las palabras de…

Elysius gritó. Un látigo de caliente y chispeante energía envolvió el torso del capellán. No era un calor puro, como los fuegos de una forja o el tacto del hierro de marcar (al pensar en aquello, una punzada de arrepentimiento le invadió al recordar a Ohm), era un calor extraño, contaminado, y provocaba un dolor invasivo y sucio.

—¡Silencio! —silbó otro de los señores de la jauría, una hembra a juzgar por la cadencia de su voz.

Había varios de esos sádicos a bordo, todos armados con largos látigos que se enroscaban y azotaban con viperina energía. Ni siquiera la servoarmadura los protegía de sus dolorosos efectos. Los señores de la jauría estaban acompañados de una cohorte de guerreros del clan vestidos con armaduras oscuras y segmentadas que portaban largos rifles alienígenas. La llamada Helspereth se había unido a ellos más tarde, apeándose de lo que parecía un fragmento de roca aislada que flotaba en la oscuridad. Elysius la había visto subir a bordo, pero no tenía ni idea de cómo había llegado hasta el trozo de roca. No obstante, estaba claro que su rango era superior al del resto. Incluso el capitán del esquife, sentado con aire de suficiencia en su trono de mando, se comportaba ante ella de la manera más servil.

La hembra señora de la jauría soltó el látigo, y Elysius cayó al suelo antes de obligarse a erguirse de nuevo.

—Recordad las palabras de Vulkan —continuó— y las enseñanzas del señor Tu’Shan.

El látigo de energía escupió y centelleó a punto de golpear de nuevo cuando Helspereth intervino.

—¡Déjale! —ordenó con frialdad—. Este me gusta. Es desafiante. Disfrutaré destrozándole. Será exquisito. Krone —añadió, arqueando su cuello y su cuerpo de manera seductora para volverse hacia el capitán del esquife—, llévanos más arriba, querido.

Krone hizo lo que se le había ordenado, sonriendo como un perro todo el tiempo.

El esquife se elevó más hacía la creciente vorágine.

—Dime algo, sacerdote mon-keigh —dijo Helspereth.

Después levantó algo con sus delicadas pero letales manos. Era un objeto pesado y grande, y parecía totalmente fuera de lugar estando en su poder. Era un crozius arcanum, la maza y símbolo de oficio que había pertenecido a Elysius.

—¿Contiene este burdo palo que empuñas la fuerza de tu dios?

—Es una herramienta sagrada —respondió Elysius, intentando ocultar la angustia en su voz—. Se utiliza para aplastar a los impuros y a los paganos. Lo comprobarás pronto, hija del infierno.

Helspereth rio. Era un sonido triste y desagradable.

La hembra se inclinó sobre el fuselaje, levantando una pierna y mostrándole a Krone un poco más de carne de la que podía aguantar sin querer actuar sobre ella.

—Estoy ansiosa por ver cómo me aplastas —dijo, y lanzó el crozius al suelo, al lado de donde se encontraba arrodillado el capellán. El objeto resbaló, rayando el metal, y se detuvo contra su pierna acorazada—. Pero antes —añadió— tienes que aprender a volar.

El esquife estaba colocado directamente sobre la espira de la ciudad portuaria.

Elysius se asomó por el borde y vio un abismo de afiladas puntas y rayos.

Tras una orden de Krone, las cadenas que constreñían a los prisioneros al esquife se liberaron. Sin más órdenes, los señores de la jauría se acercaron.

—Tened fe en Vulkan y en el Emperador —dijo Elysius a sus hombres, agarrando el crozius antes de caer por el extremo de la nave hacia la oscuridad inferior.

—Asesinado, mi señor —dijo Daedicus, sacudiendo solemnemente la cabeza.

* * *

El salamandra muerto había sido inmovilizado en un puntal vertical que sostenía el techo del almacén del edificio del Capitolio. La armadura del guerrero estaba terriblemente desgarrada, y la lente izquierda de su casco destrozada y ensangrentada. Pero lo más sobrecogedor de todo era la inmensa grieta que tenía en el pecho y la réplica más pequeña que presentaba en su gorjal.

Acercándose a Daedicus, Halknarr no podía creer lo que estaba viendo.

—Le han extraído las glándulas progenoides.

—Se las han arrancado —añadió Daedicus.

—No —sugirió Mek’tar, arrodillado junto a otro de sus hermanos caídos en el otro lado del suelo—. Los cortes son casi quirúrgicos, analíticos.

—Los espectros del crepúsculo son viles criaturas —dijo Praetor, importándole poco las discrepancias sobre cómo habían sido mutilados los suyos.

Se adelantó a los demás e inspeccionó la carnicería que les rodeaba con una cautelosa mirada. Había algo en aquella escena que le preocupaba, era evidente en su lenguaje corporal, y estaba analizando cada sombra, cada oscuro rincón y cámara en el alto techo del espacio del almacén.

—Nuestros ancestros, los primeros colonos nocturnianos, conocían la maldad de esa raza. Algunas enemistades duran milenios, especialmente cuando se forjan sobre sangre inocente.

Bajos murmullos de asentimiento recibieron la afirmación del sargento veterano. Todos los miembros de los Dracos de Fuego de la sala estaban afectados por el desenfreno cometido por los eldars oscuros, pero mantenían su ira a raya bajo un manto de estoica determinación. Todos, excepto uno.

Tsu’gan se encontraba en una dispersa formación llamada «garra» junto al resto de su escuadra de combate, abierta en abanico a su alrededor. Los otros tres líderes de escuadra habían hecho lo mismo, y cada uno se encargaba de una parte distinta del amplio almacén. Su ira era como una fuente a punto de bullir. Sólo la presencia del padre forjador lo mantenía sereno. Quería encontrar a los eldars oscuros responsables y darles muerte. Sólo un río de sangre alienígena podría resarcir aquellos crímenes. Activó su espada sierra, y su agitación se materializó en su mecanizado rugido.

—Cálmate, Tsu’gan —dijo Praetor a través de un canal cerrado. El sargento veterano le estaba mirando—. ¿Es que las enseñanzas de Gathimu no tuvieron ningún efecto en ti?

—El hermano Gathimu está muerto, mi señor.

—Asesinado por un ingenio demoníaco liberado por una secta de culto a Khorne llamada la Ira Roja. —Gathimu había sido la elección de Praetor como mentor para Tsu’gan. Tenía que haber sido su guía para templar su ira y transformarla en algo útil y menos autodestructivo. Tras la muerte de Gathimu, Praetor todavía tenía que buscarle un sustituto.

—Pero no sus palabras ni sus actos. Ellos todavía viven.

Praetor se volvió y cerró la comunicación.

El sombrío humor de Tsu’gan no desapareció.

«Soy la muerte —pensó—. Su manto me sigue como una sombra de la que no puedo deshacerme».

Los Dracos de Fuego habían avanzado hacia el edificio a través de la puerta abierta del bastión. Aquello en sí era inquietante. Aquel lugar en su día había estado plagado de trabajadores y, en los últimos tiempos, de soldados imperiales. Ahora se encontraba vacío y muerto. Apuntando con los bólters a la oscuridad, los nacidos del fuego se habían encontrado con los espeluznantes restos de los centinelas en los pasillos exteriores y después habían llegado al almacén, donde había empezado la auténtica carnicería.

Los cuerpos asesinados de los soldados de los Diablos Nocturnos yacían desparramados como si fueran basura, destrozados y rajados. Algunos ni siquiera conservaban su forma humana a causa de las terribles torturas a las que los eldars oscuros los habían sometido. Los impactos de proyectiles llenaban las paredes y los casquillos vacíos cubrían el suelo, junto con las células de energía gastadas de los rifles láser.

—Lucharon hasta el final —dijo Halknarr, tocando con la bota acorazada un montón de munición que había caído de un nido improvisado de artillería pesada.

—Pero sus esfuerzos no sirvieron de nada —rugió Tsu’gan, inspeccionando el perímetro.

Los halos de luz de la lámpara halógena de su casco de combate atravesaron las sombras y revelaron más atrocidades. Había hombres suspendidos como harapos formando una línea, con cortes en la piel y los intestinos colgando hasta el suelo en húmedos montones. Otros pendían de los tobillos con la garganta abierta. Habían sido desangrados hasta morir lentamente. Otros estaban descuartizados; el conjunto de partes del cuerpo era tan numeroso que atribuirlas a cada individuo era imposible. Decapitaciones, exanguinaciones, evisceraciones y bifurcaciones: el cruel y abominable trabajo de los eldars oscuros era prevalente en toda la inmensa sala. El aire hedía a sangre; las minúsculas moléculas de los muertos obstruían los respiradores de los cascos de batalla de los Salamandras.

—¡Aquí! —gritó Mek’tar.

Estaba delante de una de las columnas que soportaban el techo. Un anciano siervo había sido clavado en ella, con los brazos abiertos y las piernas juntas, formando una cruz. Unos gruesos clavos sujetaban las manos y los pies. Un hierro de marcar atravesaba su delgado pecho a través de su desgarrada ropa, que pendía de su menudo cuerpo como tiras de piel. La lámpara de Mek’tar iluminó el rostro de la víctima. Una máscara de dolor estaba congelada en él. Las mejillas y la frente se veían hinchadas y moradas. Unos muertos agujeros en lugar de ojos devolvían la dura mirada al salamandra.

—Era un siervo, no un guerrero; sólo un anciano. Y le arrebataron la vista esos cuervos del infierno.

Praetor suspiró con tristeza al reconocer a la desdichada figura.

—Ya estaba ciego, hermano. Es Ohm, el sacerdote marcador del capellán Elysius.

Mek’tar se volvió, y la rapidez de su movimiento delató su preocupación.

—¿Entonces…?

—Todavía desconocemos el destino de nuestro capellán, y deberíamos actuar en consecuencia —se apresuró a responder Praetor.

—¿Cuántos de los nuestros? —preguntó He’stan con voz entrecortada a causa de la repentina tensión.

Sus ojos ardían con una feroz llama que iluminaba las sombras que había a su alrededor. Era la primera vez que el padre forjador había hablado desde su cautelosa entrada en el Capitolio, a excepción de en el umbral del bastión.

—Yo he contado cuatro —dijo Daedicus, inspeccionando las altas vigas donde dos más de sus hermanos habían sido clavados y crucificados. Su escuadra de combate flanqueó a la derecha.

—Cinco —le corrigió Praetor.

El sargento veterano había avanzado hacia las grandes puertas, en el extremo opuesto del almacén, donde otro nacido del fuego yacía tirado contra la pared, con el bólter caído en sus manos muertas. Le habían arrancado la cabeza y se la habían colocado en el regazo. Le habían movido la boca para formar una salvaje sonrisa. Praetor encontró un trozo de tela cerca y cubrió el rostro del guerrero.

—Han sido muertes terribles —masculló, recordando brevemente a los miembros de los Dracos de Fuego que había perdido no hacía mucho en las misiones a bordo de la Proteica y en Sepulcro 4. Habían sido muertes lamentables, pero al menos habían sido limpias, muertes dignas de un guerrero.

Tsu’gan atravesó la oscuridad con su lámpara y vio una espasmódica silueta encerrada en su último acto de agonía antes de expirar.

Había tanta sangre y restos humanos que parecía un osario, una carnicería. Había carne desgarrada por todas partes. Tsu’gan opinaba que los humanos eran débiles, tanto física como mentalmente. No le sorprendía que los eldars oscuros les hubiesen matado tan fácilmente.

Sin duda, sus hermanos nacidos del fuego habían entregado sus propias vidas protegiéndolos, o eso parecía a juzgar por las posiciones de los muertos. Pero que los degradasen así, que los sometiesen a una mutilación tan atroz y tan sádica… Su combibólter empezó a temblar en su puño cerrado con ira canalizada.

—Se alimentan del dolor y del sufrimiento —dijo una suave voz tras él.

Tsu’gan se volvió a medias. Ni siquiera había oído acercarse a Vulkan He’stan. El padre forjador parecía melancólico, como aquejado de un extraño moquillo. Era evidente que le apenaba ver aquella destrucción gratuita infligida por el viejo enemigo.

—¿Que se alimentan? —preguntó Tsu’gan en un medio susurro, contemplando la escena con otros ojos.

¿Había un método en aquella locura? Había dado por hecho que se trataba de salvajismo alienígena, nada más.

—Tsu’gan, sus almas —dijo He’stan— están muriendo. —Formó un puño y lentamente empezó a soltarlo—. Imagina que tengo una bola de arena aquí, en mí guantelete. Sus almas son la arena, y mi puño está demasiado suelto como para contenerlas. Poco a poco, conforme los granos van escapando hacia el olvido, las almas de los espectros del crepúsculo también se disipan y desaparecen. Sólo sometiendo a los demás al sufrimiento pueden impedir su propia destrucción y evitar ser devorados por los poderes ruinosos.

Tsu’gan escuchaba embelesado. No ignoraba que los Salamandras sabían mucho sobre los eldars oscuros, que como sus ancestrales enemigos, los primitivos chamanes nocturnanos habían aprendido bastante sobre ellos. Al llegar a aquel mundo, el primarca Vulkan había dedicado una inmensa cantidad de horas de estudio a entender la naturaleza de los espectros del crepúsculo, pero aquella era la primera vez que Tsu’gan había oído algo al respecto relatado con tanta franqueza y con tanta autoridad.

—¿Te refieres a la disformidad?

He’stan asintió.

—Mira a tu alrededor, hermano, y dime si esto no te parece un acto del Caos, o al menos en reacción a su amenaza.

—Signos vitales en el interior del bastión —les interrumpió la voz de Daedicus, que estaba leyendo un auspex en su mano izquierda—. Son distantes pero numerosos —añadió.

Praetor observó de nuevo la posición del nacido del fuego ahora cubierto. Vio que le habían arrancado la cabeza después. Allí era donde el cuerpo había aterrizado cuando su compañero había caído.

—Intentaron librar una batalla final en esta sala —empezó.

—Pero cuando eso falló, se retiraron —terminó He’stan por él, avanzando hacia Praetor.

Ahora, todos los guerreros de los Dracos de Fuego estaban reunidos alrededor de su sargento veterano.

—Esa fuerza estaba formada por veinte astartes —añadió Tsu’gan, y sus gestos agitados delataban su ira—. Quince de nuestros hermanos, nuestro señor capellán incluido, no fueron tan fáciles de vencer.

Los ojos de Halknarr centellearon tras su casco de combate.

—Siguen luchando.

—¿Qué sucede, hermano sargento? —preguntó He’stan. Estaba mirando directamente a Praetor.

—¿Por qué me siento como un sauroch bajo la mirada del cazador?

Halknarr dio un paso adelante para enfatizar su determinación.

—Haya lo que haya tras esas puertas, estaremos preparados para ello, Herculon.

Praetor observaba ahora las puertas. Eran gruesas y estaban cubiertas de barras de refuerzo de plastiacero. Era necesario un mecanismo operado por un servidor o un trabajador y situado en una pequeña cabina de control en lo alto para abrirlas.

Tales cosas no eran un impedimento para los astartes, y desde luego no para unos con la determinación y la fuerza de Herculon Praetor. El sargento veterano era tan pragmático como cualquier salamandra. Con recelos o sin ellos, no sabrían lo que le había sucedido a Elysius hasta que no se adentrasen más en el bastión. Levantó su martillo de trueno y abrió las puertas de un solo golpe.

—¿Mi señor? —preguntó, volviéndose hacia He’stan.

Ante ellos surgía la penumbra del bastión interior.

—Ve delante —dijo el padre forjador con un nuevo brillo de fuego en los ojos. La ira había desaparecido; ahora la venganza rugía en sus rojas órbitas—. Encontremos a nuestros hermanos y a los xenos que osaron Llevárselos.

Ocho

OCHO

I. Los muertos hablan

I

LOS MUERTOS HABLAN

Densas nubes de ceniza recorrían las grises llanuras susurrando con voces muertas. El polvo de tumba obstruía las lentes del casco de combate de Priel mientras Dak’ir y él avanzaban a través de la niebla de los crematorios. Las motas cubrían de gris el azul de la servoarmadura del librarius. Pyriel había usado su guantelete para despejar su vista en más de una ocasión, a pesar del hecho de que podía ver lo bastante bien con su visión psíquica.

Habían dejado la Caldera varios kilómetros detrás de ellos con el hermano Loc’tar.

Perdida en la tormenta, la Thunderhawk era ahora un recuerdo distante. Tan pronto como el semántico y el epistolario pusieron un pie en la carretera osario y contemplaron las elevadas tumbas de hueso y los monolitos sepulcrales de Moribar, todos los demás pensamientos desaparecieron. Aquel lugar tenía un significado especial para los nacidos del fuego de la 3.ª Compañía. Especialmente, para Dak’ir representaba un oscuro episodio que se remontaba a más de cuarenta años en su pasado.

En cuanto hubo abandonado la cámara santuarina de la cañonera, unas imágenes le habían venido a la mente reclamando su atención. Hablaban de fuego y de dragones, y de la traición de hermanos. Una punzada de culpabilidad y de acusación luchaba por dominarle en su interior. Era sólo la resonancia psíquica del lugar, que intentaba imponerse.

Ahora Dak’ir era fuerte. A diferencia de en el templo de Aura Hieron, donde tales visiones le habían paralizado, ahora había superado el fuego. Su entrenamiento en manos de su maestro bajo el monte del Fuego Letal le había preparado para aquello. Iba ordenando las imágenes mientras avanzaba, compartimentándolas para utilizarlas más adelante.

Sabía que Pyriel había sentido el eco mental de la hazaña y que le alababa en silencio por su control.

—Dragones durmientes yacen bajo estas llanuras —dijo Dak’ir, adelantándose a su maestro.

El instinto le guiaba. Con las cambiantes cenizas, los estragos de las décadas y los constantemente acumulados monumentos a los muertos, el camino hacia los crematorios se había modificado. Seguía estando en el centro del mundo, pero el mundo en sí se había transformado, alterando su forma a su alrededor. Pero del mismo modo en que conocía cada curva de la pistola de plasma enfundada en su cadera, sabía cómo llegar a los crematorios.

Allí habían sucedido muchas cosas. Parecía perversamente adecuado que regresaran y se enfrentasen a cualquier espectro que pudiese acechar en las profundidades de Moribar.

—Sólo son ecos de recuerdos, Dak’ir —opinó Pyriel, y se cubrió con su manto de salamandra para protegerse del furioso polvo y de las cenizas—. Aunque es un momento poco propicio para una visita —añadió con pesar.

—¿Y cuándo es buen momento para visitar un lugar como este? Apesta a cadáver y a cosas viejas y olvidadas.

—Sólo que esas cosas no se han olvidado, ¿verdad? Ni por nosotros ni por ellos.

—El destino de Kadai se selló bajo esos grises valles, en sus huecas catacumbas.

Pyriel agarró a Dak’ir del hombro y le obligó a volverse.

—El destino de Kadai fue el que tenía que ser, semántico. No lo olvides. Fuera lo que fuese lo que hiciese para intentar recuperar a Ushorak fue correcto y justo.

Dak’ir se sacudió su mano de encima.

—Pero tú no estabas ahí, Pyriel. Yo vi lo que pasó. Formé parte de ello.

Pyriel consideró la posibilidad de tomar represalias, pero transigió. En lugar de hacerlo, suspiró, y el sonido se unió al coro inmortal del viento que se levantaba a su alrededor.

—No, eso es cierto. Pero conocía muy bien a Nihilan y su retorcida ambición.

—Te culpas por su destino, ¿verdad?

Ambos estaban caminando de nuevo, abriéndose paso entre la niebla gris; la ceniza les llegaba hasta el borde de las grebas que protegían sus piernas.

—Nos culpa a todos nosotros, y se culpa a sí mismo y a Ushorak. Nihilan está loco, Dak’ir. Eso es lo que lo hace tan peligroso. Todavía somos peones en su plan, no te equivoques. Hay un poder superior guiando su mano, lo siento.

—¿Y qué podemos hacer, maestro?

Por delante se imponía la sombra de un monolito. Enmarcada con un arco sepulcral que mostraba dos efigies de los cardenales y los santos del Emperador había una impresionante entrada que daba a los dominios inferiores del mundo. Era una de las muchas sendas hacia los crematorios. Su camino de huesos estaba muy gastado. Un bajo muro a ambos lados estaba salpicado con cráneos grabados con símbolos sagrados. Unas escrituras clavadas en las columnas verticales del arco ondeaban violentamente en el viento.

—Nada más que lo que estamos haciendo. Debemos confiar en que la voluntad de Vulkan nos guía hasta aquí, en que el primarca nos protege en esta misión. Se acerca la hora más oscura de Nocturne, Dak’ir. Está tan próxima que casi puedo saborear la sangre en el aire.

Al otro lado del umbral, el pasadizo abovedado estaba repleto de tumbas y criptas, pero sólo los muertos habitaban aquel espacio. Los dos bibliotecarios estaban solos.

—Si Nihilan es realmente el archimanipulador de todo lo que ha sucedido hasta ahora, habrá anticipado también nuestro regreso a Moribar —dijo Dak’ir.

Pyriel asintió y sacó su báculo psíquico una vez que estuvieron lo bastante adentrados en el monolito sepulcral y alejados de la tormenta de ceniza.

—Podría haber algo más que muertos esperándonos en la oscuridad.

Dak’ir desenvainó a Draugen, su espada psíquica. Su empatía con la espada seguía siendo escasa y estaba por pulir, pero el vínculo entre ambos no tardaría en forjarse.

Un gran número de tumbas y mausoleos se extendía hasta las sombras por delante de ellos.

El camino estaba iluminado por unos parpadeantes braseros que apenas lograban aclarar la penumbra.

—Estamos detrás de un velo, Dak’ir —dijo Pyriel, guiando el camino por el pasillo que había entre las tumbas—. Un velo que oculta la verdad.

—Pues retirémoslo y descubramos lo que se esconde detrás. —Dak’ir se detuvo para observar la oscuridad por un momento. Estaba escuchando—. Me están llamando —dijo.

—¿Quién?

—Los muertos.

* * *

El viento se transformó en un chillido a los oídos del capellán mientras se precipitaba desde la cubierta hacia el vacío que le reclamaba. Tan rápido era su descenso que tiraba de las comisuras de su boca. Los mechones de su largo cabello blanco se agitaban en el aire.

A su lado y por encima de él, los demás esclavos también caían.

Un relámpago interrumpió la oscuridad, alcanzó a un soldado de los Diablos Nocturnos que gritaba y lo redujo a cenizas. Otro guardia golpeó una de las agujas más altas, y su cuerpo se convirtió en despojos de carne. Un tercero desapareció de su vista; su cuerpo y su vuelo se detuvieron al impactar contra una delgada punta de metal y quedar empalado.

Era como descender hacia un bosque de cuchillas; un bosque de cuchillas envueltas en rayos. La oscuridad iba y venía, iluminada por la furia de la tormenta. Las planicies y lo que parecían ser plataformas de aterrizaje pasaban como un borrón de duros bordes. Cada vez caían más y más, navegando por las prominentes agujas y artificiales y afilados riscos de aquel infierno.

Elysius sintió una irregular chispa de calor junto a su rostro. Hizo una mueca contra la llamarada de luz, pero continuó descendiendo a gran velocidad, librado de algún modo de la inmolación.

—El Emperador está en mi escudo —empezó, cerrando los ojos mientras recitaba la bendición.

Entonces, vio un posible punto de aterrizaje bajo sus pies, a través de una red de cuchillas, y realizó un cálculo mental de la distancia que había hasta él. Todavía no tenía ni idea de cómo iba a detener su descenso para no romperse todos los huesos del cuerpo al aterrizar.

—Él protegerá mi alma de cualquier daño. Yo soy su atenta linterna, buscando la oscuridad y llevándola hasta la luz. Con su espada acabare con los enemigos de la humanidad, traeré justicia al débil y retribución al pérfido.

La luz de otro relámpago penetró en sus párpados a pesar de haberlos cerrado. Estaban descendiendo hacia el centro de la vorágine. Ahora que estaba cerca, podía casi sentir cómo las agujas se acercaban y la cortante promesa de sus filos.

—La voluntad de Vulkan es justa. Él es el yunque. Nosotros somos su martillo. La forja es mi bastión, y bajo sus fuegos arden mis enemigos.

El escalofrío que se había apoderado de los huesos de Elysius empezó a disminuir conforme el calor de las agujas, de las columnas de vapor y de los altos fuegos de los hornos lo calentaban. No era una sensación agradable. Era abrasadora y punzante, familiar y terriblemente ajena al mismo tiempo.

El capellán abrió los ojos.

El duro flanco de una afilada aguja se aproximaba ante su vista. Cadáveres disecados y blancos esqueletos colgaban de sus puntiagudas protuberancias en eterna desesperación. Formando una flecha con su cuerpo, Elysius se precipitó de cabeza hacia él. Un grito distante por arriba, un seco chillido de angustia, anunció la muerte de otro guardia.

Sabía que sus hermanos estarían detrás de él; tal vez no en aquel mismo respiradero, pero navegando por el mortal mar de puntas y relámpagos.

Cuando estuvo lo más cerca que se atrevió, Elysius elevó el cuerpo y colocó los pies hacia abajo y el tronco hacia la parte plana de la aguja. Golpeó el duro metal y rebotó. Las placas de su armadura salieron despedidas hacia el vacío como piel mudada con la fuerza del impacto. Volvió a golpear el suelo de nuevo, y esa vez agarró un trozo de cadena que chirrió mientras ardía en su puño cerrado y cubierto por el guantelete.

Más despacio. Aquello era buena señal. El duro flanco de la aguja era largo. Donde el extremo de esta terminaba, había una caída relativamente corta y después había una sobresaliente plataforma. La cadena se partió, y Elysius vio que recuperaba la velocidad de la caída. Clavó los dedos en el metal, y las placas empezaron a separarse de nuevo como escamas.

Con el rabillo del ojo vio que sus hermanos hacían lo mismo. Ba’ken había tomado la aguja de enfrente. Las dos estaban tan cerca que casi se tocaban en la base, pero lo suficientemente separadas como para que los Salamandras cayeran por el pequeño espacio entre ellas hacia la planicie que les aguardaba. Alcanzó a uno de los Diablos Nocturnos con su mano libre y acunó al guerrero veterano como un niño.

Iagon se agarró en el mismo lado que Elysius con las dos manos y con un guardia colgando desesperadamente cogido del generador de energía que llevaba a su espalda.

Y lo mismo sucedía con los demás. Allá donde podían, los elementos de los Salamandras secuestrados por los eldars oscuros protegían a los humanos más vulnerables e intentaban transportarlos hasta la planicie.

Elysius vio como dos guardias intentaban escalar los laterales de las agujas con unos anclotes. Uno de los hombres cayó hacia el infinito, y sus gritos pronto se perdieron en la oscuridad; el otro se aferró contra el macizo metal antes de quedar atrapado en un trozo de cadena y de unirse al conjunto de cadáveres aplastados contra la dura superficie de la aguja.

Elysius lamentó todas sus muertes. Tuvo el tiempo justo de pronunciar una bendición final por las almas de los hombres fallecidos, antes de llegar al agujero entre las dos agujas y zambullirse en él.

II. Cazadores y cazados

II

CAZADORES Y CAZADOS

El chirrido de las puertas se perdió en la oscuridad del pasillo, más allá de la planta del almacén. A su paso dejó un nuevo sonido, un entrecortado y fuerte estribillo que le provocó dentera a Tsu’gan.

—Algo se mueve entre las sombras.

Halknarr se llevó el bólter al hombro. Los demás dracos de fuego se tomaron aquello como una indicación de que preparasen sus armas también.

—Formad dos líneas de fuego —ordenó Praetor.

Los guerreros que le rodeaban se dividieron sin esfuerzo en dos filas de diez hombres, con los lanzallamas al frente. La descarga eléctrica del martillo de trueno encendido iluminó el feroz gesto en su rostro. Los fuegos de la batalla que albergaba en su interior se revolvían.

—Daedicus…

El líder de la escuadra levantó la vista del auspex.

—Más de cien señales biológicas, hermano sargento.

El constante sonido aumentó de volumen.

Tsu’gan entrecerró los ojos y distinguió unas figuras en la penumbra, figuras deformes y grotescas. Ansiaba desesperadamente enfrentarse a ellas en aquel momento, liberar la furia que se estaba acumulando en su interior en una única y gloriosa tormenta de violencia. De repente, fue consciente de la presencia de He’stan a su lado. La influencia del padre forjador, fue instantánea, a pesar de no haber pronunciado ninguna palabra ni haber hecho ningún gesto. Tsu’gan se sintió inmediatamente centrado.

La imprudente ira que tiraba de su cadena disminuyó y logró controlar sus emociones.

—Retaguardia —dijo He’stan con voz tranquila por encima de los chillidos—, giraos y apuntad con vuestros bólters al techo.

Los Dracos de Fuego obedecieron sin cuestionarle, al mismo tiempo que una segunda fuerza de eldars oscuros llegaba gritando desde sus escondites en el abovedado techo del almacén. Salían a toda velocidad de las altas vigas montados en afilados patines gravíticos y motocicletas planeadoras con púas, riendo y burlándose.

Brujas medio desnudas bajaban por cuerdas finas cómo el hilo de una telaraña, con salvajes ojos lujuriosos y de violenta excitación. Descendiendo como aves de presa de sus nidos, guerreros bien armados se precipitaban contra los Salamandras sobre alas de dentado acero. Bloqueado por alguna especie de ciencia arcana, el auspex no había detectado aquella emboscada. Vulkan He’stan no necesitaba ningún dispositivo para ver la realidad de la trampa que aguardaba a sus hermanos. Lo había sabido desde el momento en que habían entrado a la sala. Sus ojos inspeccionaron las sombras más profundas de las cámaras superiores y encontraron lo que estaban buscando.

Una marchita y escuálida figura planeaba sobre un patín gravítico. No se había unido al ataque, sino que se limitaba a observar desde la oscuridad. Aunque su boca parecía estar cosida, sus viejos ojos estaban llenos de regocijo. Con una piel de pergamino del color del alabastro, aquel ser era casi como un cadáver andante.

—Ahora te veo —silbó He’stan—. Te he descubierto, hemónculo.

Tras una rápida y sibilante orden del decrépito hemónculo, un grupo de guerreros emergió de los altos puentes de la sala y procedieron a disparar contra las filas de los Dracos de Fuego.

Los Salamandras recibieron la primera salva en su servoarmadura antes de liberar una tormenta de bólter.

—¡Hasta el yunque! —rugió He’stan al oír el sonido de los puentes destrozándose y los frenéticos gritos de los xenos que morían.

Una macabra lluvia de guerreros eldars cayó desde los ensombrecidos cielos en pedazos. Tras ellos llegaron los Infernales en sus patines y motocicletas voladoras.

Tsu’gan calcinó a un motorista con un estallido de su combibólter y quemó a un segundo con un chorro de promethium del lanzallamas accesorio del arma. Bloqueó a un tercero rápidamente con la espada sierra. De los dientes del arma saltaron chispas al encontrarse con el tridente de aquel demonio. La criatura empezó a reír como un demente antes de retirarse y buscar otro camino.

De manera instintiva, los Dracos de Fuego cambiaron su formación y crearon un círculo hacia fuera. Habían nacido para luchar de ese modo, así era como lo mandaba Vulkan.

«Formad el yunque, aplastad a los enemigos bajo él».

—¡Somos el martillo! —oyó gritar a Praetor.

El sargento veterano expresó todos sus pensamientos. Desde la oscura galería más allá del almacén, las mutantes bestias estaban preparándose para correr.

Tsu’gan no tuvo tiempo para verlo. Los guerreros alados y las brujas habían comenzado el ataque.

—¡Matadlos! —bramó, sintiendo que una oleada de sed de batalla se apoderaba de él—. ¡Matadlos a todos!

He’stan insertó la Lanza de Vulkan en una de las bestias aladas y le arrancó el corazón. Con el Guantelete de la Forja prendió fuego a un aquelarre de brujas. Las ágiles figuras de las mujeres guerreras se retorcían de placer mientras morían.

—¡En el nombre de Vulkan! —exclamó.

El corazón de Tsu’gan latía a un ritmo vertiginoso.

Conforme los esperpentos atacaban, las lámparas en los laterales de la galería, de repente, adquirieron una inmensa luminosidad. De inmediato, se vieron reveladas todas las deformidades de las criaturas. Eran seres desfavorecidos y mutilados. Algunos presentaban muñones en lugar de piernas; otros galopaban sobre largas extremidades de articulaciones invertidas. Sus armas las conformaban unas garras y lanzas de hueso, colas con púas y mazas fundidas con la carne en lugar de puños. Eran abominaciones, lloriqueando y echando espuma por sus acolmilladas bocas.

Praetor reconocía las formas de hombres y mujeres humanos, algunos unidos en un mismo cuerpo. En su día habían formado parte de la población de las Regiones de Hierro: eran los trabajadores del bastión. Acabar con ellos sería un acto de compasión.

Mientras se desplegaban, las lentas y pesadas bestias dieron paso a otras más ligeras y ágiles, un círculo de guerreros que apareció entre la multitud que se separaba.

—¡Nuestros hermanos! —gritó Halknarr.

La angustia en su voz los conmovió a todos. Un urgente temblor recorrió la línea. La sensación de un inminente movimiento inundó el aire alrededor de Praetor.

Unidos con cadenas acabadas en ganchos; maltrechos e inmovilizados con puntas, aparecieron los ensangrentados restos de los salamandras que se habían acuartelado en las Regiones de Hierro. La mayoría tenían la cabeza colgando, demasiado agotados como para levantarlas. Los ojos de algunos estaban cargados de amargo rencor y todavía ardían en la oscuridad. Los eldars oscuros los habían humillado.

—Mantened vuestras posiciones —dijo Praetor con voz firme como una roca a la que sus hermanos podían atar su determinación.

Él era el bastión contra el imprudente abandono. Él frenaba la ola de ira de los Dracos de Fuego y la transformaba en un único golpe cohesivo.

—¡Somos el martillo! ¡Liberadlo!

Los bólters chillaron mientras los lanzallamas vomitaban contra la primera ola de esperpentos.

Estos aullaban mientras caían y formaban ennegrecidas figuras que se nublaban con el calor. Las expresiones de dolor y de alivio competían por predominar en sus deformadas bocas.

El primero en atravesar la lluvia de proyectiles explosivos cargó contra Praetor. Era una bestia de fuertes y deformadas piernas, de amplia espalda y hombros musculosos cubiertos de bulbosos bultos.

Praetor aplastó el cráneo de la aberración de un solo golpe antes de derribar a una segunda criatura que venía tras la bestia con su escudo de tormenta. La densa y pulverizada sangre caliente golpeó el metal. Una línea manchó su rostro como el corte de una daga. Praetor no se detuvo. Había más que matar.

En ese momento estaban en plena lucha. Entonces era cuando las cosas se ponían serias y sucias. Con los bólters martilleando a su alrededor y las llamaradas de promethium tiñendo de un tono rojizo la escena, Praetor hacía aquello para lo que había nacido: matar en nombre del Emperador y por la gloria de su primarca.

La malla de la red metálica arrojada chirrió mientras Tsu’gan la cortaba, partiendo la trampa de púas en dos con su espada sierra. Las brujas estaban sobre ellos, danzando y bamboleándose alrededor de los rápidos estallidos de bólter de los Dracos de Fuego y acercándose con ganchos y espadas.

Los receptores de dolor que conectaban su cuerpo con el casco de combate se iluminaron en la pantalla retiniana de Tsu’gan. Gruñendo, agarró el mango de la lanza que atravesaba su hombro y la partió. Tras intentar un golpe hacia abajo con la espada sierra que la bruja vestida de cuero esquivó con facilidad, cogió el bólter como si fuera un garrote y la golpeó con él en el pecho y en la cara. Daedicus sacó su arma y acabó con ella con un desganado disparo.

Tsu’gan gruñó de nuevo bajo su casco de combate. Quería matarla él. Ya hablaría con su excesivamente ferviente hermano más tarde, una vez que los alienígenas estuvieran muertos. Ahora no había tiempo. Los eldars oscuros se estaban aglomerando a su alrededor.

Superados en número por un ratio de al menos tres a uno, la matanza perpetrada por los Dracos de Fuego fue prodigiosa. Mientras le partía el torso a uno de los demonios, Tsu’gan se preguntó si era así como habrían luchado sus hermanos. Tal vez no. Los habían encontrado dispersos por el almacén al llegar. Distraídos por el deseo de proteger a los humanos habían puesto sus propias vidas en peligro. Tsu’gan y sus hermanos no tenían ese problema. Y además contaban con He’stan.

El padre forjador derribó a un par de brujas (las marcas de quemaduras en su armadura atestiguaban sus fútiles intentos de matarlo), y empezó a avanzar.

Al principio, Tsu’gan no estaba seguro de qué estaba sucediendo, sólo de que algo en la dinámica de su defensa estaba cambiando. Entonces, dio cuenta.

Estaba rompiendo la formación.

Siguió la mirada de He’stan hasta el viejo cadáver que aguardaba encima de la batalla montado en el patín gravítico. Los finos labios de desdichada criatura formaban una delgada línea, como un corte en la garganta, pero se estaba frotando las descarnadas manos con aspecto de garra. La muerte y la carnicería le estaban dando fuerza. Tsu’gan recordó lo que He’stan le había dicho antes sobre la necesidad de los eldars oscuros de impedir la muerte de sus almas alimentándose del sufrimiento de los demás, incluso de los de su propia especie.

Sin pensarlo, Tsu’gan también rompió la formación.

A través de su escogido peregrino, Vulkan les había mostrado el camino. Era casi como si le guiara un propósito divino cuando Tsu’gan gritó a sus hermanos de batalla:

—¡Conmigo, nacidos del fuego! ¡Con el padre forjador!

Un par de motocicletas chirriaron en el elevado techo del almacén, esquivando las vigas y los puntales rotos con una facilidad calculada. Se dirigían hacia He’stan. Su paso y su urgencia era tal que, de repente, se vio en campo abierto. Tsu’gan lanzó un estallido de fuego de bólter contra una, pero el motorista lo esquivó de un bandazo riendo con soma ante los patéticos intentos del Salamandra por derribarle. Vo’kar apuntó con su lanzallamas y el chorro de promethium calcinó al burlón enemigo, transformando sus carcajadas en gritos de agonía. Tsu’gan había acorralado al xenos hacia el camino del otro nacido del fuego. El último en reír fue él.

He’stan destruyó la segunda motocicleta atravesando el fuselaje con el filo de su lanza y partiendo al motorista en dos. Un tercero que zumbaba tras los otros cayó derribado por un golpe de fuego de su guantelete. Las llamas ascendieron por el morro del vehículo y se fueron extendiendo hasta prender fuego al motorista y hacer estallar el depósito de combustible en una ardiente explosión. La motocicleta empezó a caer en espiral, desviada de su trayectoria, y el eldar oscuro perdió el control a causa del dolor. La creciente bola de fuego alrededor del vehículo engulló a un par de demonios más, consumiéndolos también.

Los guardianes del hemónculo se estaban reuniendo para defenderlo.

Los xenos leían en los ojos del padre forjador lo que pretendía hacer con su depravado señor.

Tsu’gan también lo veía.

—¡A por ellos! —rugió mientras llegaba junto a He’stan con Vo’kar, Oknar y Lorrde.

Los demás no se encontraban lejos. Estaban luchando en pequeños grupos de dos y de tres; en ocasiones, espalda contra espalda, y otras veces, cargando precipitadamente contra el enemigo. Era una lucha fluida y dinámica. No era en absoluto la manera de hacer la guerra de los nacidos del fuego, pero He’stan no era el típico Salamandra, y Tsu’gan era un estudiante demasiado aplicado de su arte. Y aquel hecho no se le había pasado por alto a Herculon Praetor.

Praetor maldijo entre dientes.

—Espera, Kesare. ¡Maldita sea! —masculló.

Al mirar de reojo, tras él vio que el hermano Lorrde había recibido un golpe de tridente en el cuello. Estaba agachado sobre una de sus rodillas antes de que una bruja atravesase sus defensas y le clavase una espada en forma de gancho en el hombro y en la espalda. El draco de fuego herido cayó al suelo. Su icono en la pantalla retiniana de Praetor pasó de verde a ámbar.

Un segundo guerrero, el hermano Tho’ran, retemblaba mientras lo atravesaba una oscura luz. Cayó con una columna de humo emergiendo de la herida cauterizada en su pecho. Praetor rugió y volvió a la lucha que tenía por delante mientras el icono de Tho’ran pasaba de verde a ámbar y de ámbar a rojo. Tenían las espaldas descubiertas. Aunque los dracos de fuego que iban con He’stan habían abierto una brecha en la multitud de los eldars oscuros, habían dejado al sargento veterano y a sus hombres en una posición indefendible. Ya estaban cediendo terreno, y los extremos de la línea se curvaban hacia atrás para formar un semicírculo.

Maldiciendo la imprudencia de Tsu’gan por última vez, se aferró al lado pragmático de su costumbre nocturniana y dio la única orden que podía dar.

—¡Dracos de Fuego, avanzad conmigo! ¡Luchad contra el enemigo! ¡Sometedlos al fuego y a la furia!

Praetor salió corriendo desde la línea aporreando aquellas abominaciones con su martillo de trueno como si fuera un autómata.

«Golpe de mango. Golpe de martillo. Golpe de escudo».

Realizaba maniobras de memoria, como si estuviese en las fosas de entrenamiento de Prometeo.

El entrecortado coro de estallidos de bólter y el agresivo zumbido y crepitar de los lanzallamas resonaba a su alrededor mientras sus hermanos seguían sus pasos.

—¡Formación de defensa! ¡Soy la roca! —ordenó.

Los Dracos de Fuego respondieron todos a una, acercándose alrededor de su sargento veterano y avanzando con él. Las bestias mutantes no podían acercarse. Entre el fuego de bólter y los ataques de espada sierra cuerpo a cuerpo, los monstruos se mantenían a raya. No pasó mucho tiempo antes de que un mar de partes del cuerpo amputadas y ensangrentadas cubriese el suelo de la galería.

Pero no era sólo la furia lo que impulsaba a Praetor; él también era un guerrero experto y un líder. Tenía un plan. Los eldars oscuros los superaban en número y los habían atacado por dos frentes. La conclusión era simple: necesitaban refuerzos.

El círculo de Salamandras encadenados, los supervivientes de las escuadras de Ba’ken e Iagon, estaban justo delante. Ninguno tenía la cabeza agachada ahora. Estaban viendo cómo Herculon Praetor se acercaba a ellos reclamándolos en el fuego de la batalla.

* * *

Una densa multitud de eldars oscuros se interponía entre He’stan y su presa. El hemónculo estaba dirigiendo sus fuerzas hacia él. El temblor del miedo afectando a su esquelética figura parecía darle fuerza. Aquella carnicería no hacía sino fascinarle todavía más. Lentamente fue descendiendo del techo abovedado hacia el alboroto. Ninguna bruja ni demonio podía sobrevivir a la ira del séquito de He’stan; ninguna aberración ni ningún motorista podía impedir su avance. Su furia era arrolladora. Era pura rabia desatada. Habían abandonado toda idea de estoicismo. El fuego reinaba y, en él, el violento potencial de los Dracos de Fuego estaba al descubierto.

Los eldars oscuros estaban desprovistos de su inmensa ceramita verde, y sus cuerpos fueron destrozados y despedazados. Era como si una implacable tormenta de fuego se hubiese liberado contra ellos y avanzase inexorablemente hacia el hemónculo. Nada podía detener aquella ardiente tempestad.

Seguiría ardiendo hasta que su ira se hubiese consumido.

La cadavérica criatura parecía presentir la inevitabilidad de su destino.

A Tsu’gan le pareció ver que el hemónculo se cortaba la punta de un dedo de la mano izquierda. El dedo amputado cayó en una pequeña caja de hierro que desapareció bajo las andrajosas vestiduras de la criatura. El salamandra no comprendía el repugnante ritual, pero las costumbres alienígenas no eran algo que debiera entenderse, sino detestarse.

Un segundo artefacto sustituyó a la ensangrentada garra del hemónculo. Este tenía forma de pentagrama. Era plano, pero también estaba formado a partir del oscuro metal. Giraba salvajemente en la palma del eldar oscuro y emitía minúsculos rayos que jugaban en sus afilados extremos. Tras el hemónculo, la realidad parecía cambiar.

Empezó como un pinchazo de oscuridad, una insignificante mancha contra el lienzo del mundo real. Pero aumentó a un ritmo constante, a partir de algo del tamaño de, una moneda, hasta el volumen de la escotilla de un tanque, para finalmente convertirse en un extenso y circular vacío.

—Está abriendo un portal hacia la Telaraña —dijo He’stan con urgencia.

El padre forjador aceleró de nuevo, aventajando de manera increíble a los demás.

El portal resplandecía como una acuosa noche. Las ondas de su rápida creación disminuyeron y se transformó en un inactivo pozo de quietud, completamente negro. La electricidad crepitaba alrededor de su perímetro. La tela de realidad se había desgarrado por completo y aquel inmenso e impuro firmamento era lo que quedaba entre sus pedazos. Los rostros parecían pertenecer a aquel pozo de oscuridad; eran rostros infernales y torturados.

Mientras la batalla por alcanzar el portal continuaba, algo empezó a emerger de su interior. Primero, una afilada proa atravesó la oscuridad, seguida de un prominente morro de angulares placas. El largo fuselaje pertenecía a un vehículo gravítico de los eldars oscuros, las máquinas de guerra insectoides que utilizaban durante su caza de esclavos. Era mucho más grande que las otras con las que los Salamandras se habían encontrado hasta el momento. Tres largos cañones, con su oscuro metal reluciendo a media luz, aguardaban en sus acorazadas troneras.

La lucha era demasiado densa como para liberar una descarga. El vehículo gravítico había venido a llevarse al hemónculo.

Tsu’gan se dio cuenta de aquel hecho de repente, mientras asesinaba a los guerreros de la cábala de la criatura y era testigo de cómo He’stan arqueaba su espalda e impulsaba el brazo hacia adelante para arrojar una lanza.

Así había sido como los eldars oscuros habían sorprendido a sus hermanos. Era obvio. El portal había permitido que los xenos se infiltraran en las defensas de Elysius. Y ahora la cadavérica criatura estaba intentando escapar por los mismos medios.

El eldar oscuro sólo logró girar su repugnante cuerpo hacia el portal. El vehículo gravítico planeaba cerca de él. Pero la Lanza de Vulkan le atravesó el torso y lo clavó entre alaridos en la pared del almacén.

La reacción de He’stan fue exultante.

—¡Reuníos conmigo, hermanos! —gritó—. ¡Y reduzcamos a esta escoria xenos a cenizas!

El Guantelete de la Forja fue el siguiente en hablar, y sus palabras fueron de fuego y muerte. Golpeó el vehículo gravítico y bañó a la tripulación en líquido promethium. La máquina se precipitó rápidamente después de aquello, golpeando el suelo con fuerza. El humo emanaba del casco y parte de la chapa de cubierta estaba doblada, pero seguía operativa.

Ahora, el hemónculo no tendría escapatoria. He’stan le había mostrado su ira. Y por la justicia que exigían los muertos, no pararía hasta haberla saciado por completo.

El golpe del martillo hizo pedazos las oscuras cadenas de hierro y liberó a lo salamandras capturados bajo su propio peso.

—¡A vuestras armas, hermanos! —dijo Praetor, entregándole a uno de los guerreros su escudo de tormenta—. ¡Hasta el yunque de guerra!

Honorios aceptó el arma con entusiasmo y avanzó para derribar a uno de los esperpentos. Usó el escudo para aporrear antes de decapitar a la criatura con su duro extremo. Tras escupir sobre el cadáver, fue en busca de otro enemigo.

Los salamandras supervivientes de las escuadras de Ba’ken e Iagon rugieron al unísono. Tras recibir las armas auxiliares de sus compañeros de la 1.ª Compañía cargaron contra las bestias que quedaban con implacable violencia.

«Dejad que se descarguen», pensó Praetor, tomándose un momento para observar cómo los hermanos liberados desataban el infierno sobre sus enemigos. Como la terrible ira del monte del Fuego Letal, su furia había estado dormida por obra de los xenos. Ahora, él la había desencadenado, y esta estallaba contra los mutantes en una marea de sangre.

—¡Hacia la puerta! —ordenó con voz resonante.

La carnicería en la galería estaba a punto de terminar. Las bestias se habían reducido casi a un individuo.

Sentía que el fuego en su interior se apagaba. La batalla casi había acabado. Y había acabado bien. Sólo dos dracos de fuego habían caído, aunque era posible que uno lo hubiera hecho de manera permanente. Pero un pensamiento inquietaba a Praetor mientras seguía a los demás. El capellán Elysius no se encontraba entre los supervivientes. Ni tampoco entre los muertos. Varios de sus hermanos de batalla habían desaparecido, entre ellos los sargentos Ba’ken e Iagon.

«¿Dónde estáis, hermanos? ¿Qué han hecho los xenos con vosotros?».

Nueve

NUEVE

I. El valle Afilado

I

EL VALLE AFILADO

No había camino de vuelta. El cinturón de granadas de Elysius se había encargado de ello. El polvo de la explosión todavía estaba empezando a asentarse. Minúsculas motas y fragmentos de escombros caían desde el techo de la alcantarilla como una oscura cortina. Los guerreros penetraban el velo fácilmente con su visión aumentada. Elysius se deleité en su fuerza y habilidades recién descubiertas. Tras su ascenso a explorador, se sentía poderoso, invencible.

—¡Ahora tenemos a la criatura! —dijo a la oscuridad que le rodeaba.

A Elysius le había maravillado el implante auditivo de Lyman. Podía recibir las posiciones exactas de sus otros dos compañeros de escuadra con facilidad.

—Sí y el maestro Zendo nos elogiará cuando nos lleve a su guarida —sugirió M’kett.

Elysius oyó el traqueteo de su bólter pesado mientras G’ord peinaba con él el pasillo. El espacio en la alcantarilla era escaso, pero había el suficiente como para que cupiese el arma.

—El rastro de sangre sigue por este camino —dijo Elysius.

Había encendido un iluminador instalado en su bólter y usaba un espectro ultravioleta para iluminar una irregular línea en el suelo de la alcantarilla. Al menos, el ambiente era frío y húmedo, y no estaban hundidos hasta las rodillas en efluvios. La caza de xenos sería bastante más difícil en esas condiciones.

—Deberíamos tener cuidado, hermano —dijo otra voz desde la retaguardia.

Elysius se volvió. Había sido idea suya atrapara la criatura en un principio.

—Te preocupas demasiado, Argos. Sólo se trata de un genestealer.

—Esas criaturas actúan en manadas —respondió Argos—. Rara vez van solas. ¿Cómo puedes estar seguro de que esta está aislada? Sólo digo que deberíamos ir con cuidado.

Elysius no se dignó responder. Argos se preocupaba demasiado por todo. Desde que se habían conocido en los campos de entrenamiento de la meseta Cindara, siempre lo había calculado todo y había actuado con cautela y con lógica en todo lo que hacía. Para Elysius era más una máquina que un hombre.

Siguió guiándoles hacia adelante, peinando el camino con la lámpara de su bólter y comprobando el rastro de sangre.

Al cabo de unos minutos más, Elysius echó a correr.

—¡Acelerad el paso! —dijo—. ¡El rastro está disminuyendo! ¡Lo estamos perdiendo!

Las densas pisadas de G’ord resonaban tras ellos mientras se esforzaba por igualar el ritmo de Elysius con el estorbo del bólter pesado colgado del cuerpo.

—¡No os separéis! —exclamó Argos, avanzando por delante de G’ord en un intento de retener a Elysius.

—Puedo encargarme de la bestia solo —masculló Elysius, guardando el rayo rastreador en la recámara de su arma.

La punta explosiva había sido eliminada por los tecnomarines del capítulo y había sido sustituida por una pequeña baliza que transmitiría señales al resto del grupo de batalla de los Salamandras. Le causaría daños, pero no la mataría.

El plan era que el genestealer revelase el emplazamiento del nido al regresar a él.

Una vez hallado, podrían quemarlo y acabar con aquella plaga.

—¡Hermano! —insistió Argos.

Elysius rugió mientras se volvía.

—¿Qué…? —empezó, y se detuvo de inmediato al ver que la criatura descendía del techo del túnel donde había estado escondiéndose y caía sobre G’ord.

El explorador de artillería pesada murió cuando el genestealer le arrancó la garganta y gran parte del rostro. Su armadura caparazón apenas pudo proteger su cuerpo, que la bestia destrozó con sus colmillos. Un desganado disparo con su bólter pesado iluminó el túnel brevemente, pero sólo logró mostrar la muerte de G’ord en un crudo blanco y negro, y hacer que sus hermanos corriesen a ponerse a cubierto.

Un ladrido de fuego de bólter disparado de manera prematura hizo que el rayo fallase su objetivo. Elysius maldijo mientras avanzaba. Llegó preparado para descargar un cartucho contra el genestealer a pesar de cuál era el objetivo de la misión. Lo que vio le heló la sangre. Se había movido, tan deprisa y con tanta sigilo que estaba delante de él antes de que sus instintos de disparo se activasen.

De repente, vio una garra y una profunda línea roja de ardiente dolor se abrió en el brazo de Elysius. Dejó caer el bólter y sólo pudo alcanzar a ver cómo los sacos de ácido de las fauces del genestealer se hinchaban y sus glándulas de ventilación se expandían.

Estaba a punto de perder el rostro.

—¡Elysius! —gritó Argos, y corrió hacia él…

Se despertó lleno de dolor. Era una sensación aguda y ardiente en su pierna derecha, confundida por el sordo dolor que resonaba en su sien.

Los ecos de la pesadilla se disiparon en su conciencia como volutas de humo arrastradas por una leve brisa. Aquello había pasado hacía mucho tiempo. Todavía tenía la cicatriz. Su lugar entre las demás marcas de honor en el brazo que le quedaba le recordaban su vergüenza.

Elysius alzó la vista a través de ojos borrosos y vio el inmenso agujero que había hecho en el techo de la estructura. Los recuerdos se redujeron a éter y él volvió a ser Elysius el capellán; ya no era Elysius el explorador. Su objetivo había sido llegar al suelo liso, pero se había desviado cuando su cuerpo había atravesado el espacio entre las dos espiras, y se había estrellado contra el tejado de una especie de templo tallado.

Ya menos aturdido, Elysius no estaba seguro de en qué clase de estructura se encontraba. Había muchas cosas en aquel lugar que le resultaban ajenas e incomprensibles. Era una ruina; de eso, estaba convencido. Su violento aterrizaje sólo había contribuido todavía más a su destrucción. Minúsculos fragmentos de metal y de cristal descendían desde lo alto como negras motas de polvo donde el techo abovedado se abría al cielo. Estos tintineaban contra la servoarmadura del capellán de manera discordante.

Su pierna había quedado clavada en una punta de oscuro hierro. Una de las agujas de la estructura se había colapsado hacia adentro con el capellán, y su afilada punta lo estaba prendiendo. Con un gesto de dolor, Elysius extrajo la punta e intentó levantarse. Al principio falló, pero recuperó sus fuerzas rápidamente. Una vez derecho, el capellán echó la mano al cinturón de sus armas por instinto. Había perdido el crozius roto.

Elysius echó una mirada entre los restos y las ruinas, pero no lo vio por ningún lado. Imaginó que lo habría perdido durante la caída, o tal vez en el impacto contra el techo. Las sustancias químicas de su cuerpo, medicamentos de combate avanzados, se esforzaban por adormecer el dolor de la pierna y curarle la herida. Al menos ahora podía andar.

Fragmentos de cristal y una capa de polvo cayeron de su armadura al moverse. Elysius se quitó la peor parte con la mano. La ausencia de la otra, aunque sólo fuese un simulacro con la forma de un puño de combate, le resultaba… desconcertante. Pensó brevemente en Ohm y sintió una punzada de culpabilidad y de pesar; entonces, aplastó el recuerdo bajo un martillo de pragmatismo. Los eldars oscuros no los habían matado por un motivo. Aquel era su campo de juego, de eso estaba convencido. Querían jugar con ellos antes de matarlos, sacarles todo el dolor y todo el sustento psíquico que pudieran a los nacidos del fuego. Pero había algo más, algo que no lograba entender. Sus dedos siguieron el borde de otro objeto constreñido a su armadura. Era antiguo y había existido durante muchos milenios. Sólo tocarlo le inspiró confianza y fuerza interior. Era un sello, el Sello de Vulkan, y con él llegaron las bendiciones de un primarca. En la oscuridad de las ruinas, Elysius se vio atraído por el icono con forma de martillo.

No sabía por qué, pero estaba seguro de que todo se aclararía.

«He sido enviado aquí —pensó—. No soy como mi capítulo me necesita. Este es mi crisol de fuego, y en él renaceré. Mi carne, mi determinación, como el metal en la forja, renacerán fuertes, regresarán nuevos».

El crujido de cristales rotos interrumpió su bendición, y el capellán se agachó. Tomó posición tras la aguja caída, usando su volumen para ocultarse. Iluminadas por el efímero resplandor de los relámpagos superiores, Elysius vio que dos sombras se acercaban hacia él, de modo que se dirigió al extremo de la aguja destrozada. De manera instintiva echó mano al crozius. Pero al ver que su mano no agarraba más que aire recordó que lo había perdido. El sello era una reliquia, a pesar de su forma de martillo.

Elysius no lo mancillaría en combate. En lugar de eso formó un puño y recordó todos los ejercicios de combate desarmado del maestro Prebian. Con un solo brazo necesitaría ajustar sus tácticas. Elysius realizó los ajustes mentales y físicos en un abrir y cerrar de ojos.

—Vulkan, centra mi furia en la punta de la daga —dijo entre dientes. De repente, una de las sombras se volvió.

«Me han oído…».

La otra se detuvo y después siguió a la primera, que se dirigía hacia la aguja con fuertes pisadas y con cautela. Le estaban buscando. «Bien, venid a mí…».

La pareja avanzó unos cuantos metros más, olisqueando en la oscuridad. Estaban lo bastante cerca como para atacar.

Moviendo las piernas como martillos de pistón, Elysius salió del escondite de forma explosiva. Empezó a dar golpes de puño con la intención de destrozarle la mandíbula al primer atacante. Un cabezazo en el puente de la nariz incapacitaría al segundo.

—¡Hermano cap…! —consiguió balbucear G’heb antes de que un golpe en el lateral de su cabeza le alcanzase.

Al ver que se trataba de un amigo y no de un enemigo, Elysius detuvo el puñetazo y desvió su fuerza, de manera que alcanzó sólo el lado del rostro de G’heb. Aun así, el golpe había sido lo bastante fuerte como para derribarle.

Ba’ken sonrió con pesar. El gran guerrero medía cabeza y media más que Elysius y, sin embargo, parecía pequeño comparado con el formidable capellán. La calva cabeza del sargento era como un trozo de cuadrado granito extraído del propio Nocturne.

La sonrisa, como una fisura en la roca de Su semblante, lo suavizó.

—Veo que no necesitas que nadie te rescate, mi señor.

Elysius se quedó en las sombras. Desde que había aceptado la negra servoarmadura, ningún miembro del capítulo, a excepción de Tu’Shan y los demás miembros de la capellanía, habían visto su rostro. Desencapuchado, recordó crudamente aquel hecho mientras Ba’ken le observaba.

G’heb se estaba levantando, frotándose la mandíbula con dolor, cuando Elysius respondió:

—Todos necesitamos que nos rescaten, hermano sargento —dijo—. Este lugar es tanto una prisión como una cámara de ejecución.

Ba’ken guardó silencio. Había olvidado que el capellán había perdido el sentido del humor al mismo tiempo que había perdido el miedo. Elysius había oído aquello entre susurros muchas veces cuando pensaban que no los escuchaba, y aquel hecho le divertía inmensamente.

Abandonó esos pensamientos cuando, de repente, el templo empezó a moverse. Comenzó como un pequeño hilo de polvo que caía del techo y de las columnas hasta convertirse en una cascada de escombros más grandes. Bajo sus pies, el suelo temblaba como si una columna de vehículos blindados estuviese pasando cerca.

—¡En nombre de Vulk…!

Ba’ken no pudo terminar la frase. Elysius tiró de él le obligó a echarse al suelo.

—¡Vamos!

Un inmenso trozo de aguja se soltó a causa del temblor y cayó contra el templo. Con el impacto se hizo añicos como una granada de fragmentación y los trozos llovieron sobre los tres salamandras como afiladas astillas.

G’heb silbó cuando un fragmento le hizo un corte en la cara.

Elysius y Ba’ken se libraron por los pelos de ser aplastados por la aguja.

Un grave estruendo resonaba por la estructura del templo. Era un estridente anuncio emitido por algún instrumento alienígena. El sonido le recordaba a Elysius a una moribunda manada de saurochs abandonada para morir cocida bajo el sol nocturniano, sólo que era más profundo y más lastimero.

Bajo la larga y quejumbrosa nota, también detectó algo más: un movimiento de servos y engranajes, y el chirrido del metal.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Ba’ken por encima del creciente escándalo.

Ahora temblaba todo el templo. El suelo se sacudía violentamente como si estuviese teniendo un ataque. Los fragmentos de las columnas rotas caían en medio de la cámara y contribuían a aquella ruina. Grandes losas de piedra y de oscuro metal se partían, soltándose de sus bases con lentitud, sólo para golpear el suelo y romperse en mil pedazos.

—¡Quedaos atrás! —ordenó Elysius a sus hermanos.

Se habían separado tras evitar por muy poco ser aplastados por la aguja caída. Los tres estaban con la espalda pegada contra las paredes mientras aguantaban el temblor, pero Elysius se hallaba más lejos de los demás, envuelto por la oscuridad, a unos pocos metros de distancia.

—¡Quedaos aquí! —añadió el capellán, mostrándoles la palma de la mano extendida por si no le habían oído.

Como el paso de una repentina tormenta, los temblores amainaron hasta extinguirse con la misma velocidad con que habían llegado, y se hizo el silencio.

En cuanto hubo pasado, Ba’ken activó el comunicador de su gorjal.

—Nacidos del fuego, informad de vuestro estado.

Un torrente de crepitantes voces respondió unos momentos después. El hermano sargento asintió hacia G’heb. Todo iba bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, dándose la vuelta hacia Elysius.

Desde el otro lado del templo, el capellán miró al techo, donde el cielo cubierto de relámpagos parecía retorcerse en un terrible tormento.

—No estoy seguro —admitió—. Pero sospecho que lo que hemos sentido era una réplica. Sea lo que sea lo que haya ocurrido, no se ha originado aquí.

—¿Ha terminado? —preguntó G’heb, resistiéndose a alejarse demasiado de las paredes.

—Por ahora sí. Estamos tan seguros aquí como en cualquier otra parte, hermano. —Elysius centró su atención en Ba’ken—. ¿Cuál es la situación? ¿Quién sigue con vida?

El capellán permanecía entre las sombras, incapaz de mostrar su rostro. Y dicho sea en su honor, Ba’ken tampoco intentó verlo. Su expresión se ensombreció.

—Adar ha muerto. Cayó al abismo intentando salvar a los humanos. Que Vulkan conserve su llama.

Elysius inclinó la cabeza, murmuró una oración por el hermano Adar e hizo el signo del círculo de fuego contra su plastrón. Representaba el gran ciclo de la vida, la muerte y el renacimiento, tal y como enseñaba el credo prometeano. El dolor ante la muerte del salamandra era intenso; su cuerpo se había perdido. No podría regresar a la montaña. Sus cenizas no podrían volver a la tierra. El círculo de fuego se había roto.

Tras un momento de reflexión, Ba’ken continuó.

—Quedan seis nacidos del fuego. Iagon y Koto te están buscando al otro lado de la planicie. He mantenido un radio pequeño suponiendo que no te habrías desviado demasiado. —Ba’ken hizo una pausa—. En realidad, esperaba que no hubieses corrido el mismo destino que Adar. L’sen e Ionnes están con los humanos en el punto de aterrizaje.

—¿Cuántos de ellos han sobrevivido?

—Ocho diablos nocturnos siguen con vida, mi señor. G’heb y yo somos lo que queda de nuestras fuerzas.

—¿Qué fuerzas crees que poseemos, sargento Ba’ken? —respondió Elysius con tono algo cáustico.

Ba’ken estaba a punto de responder cuando el capellán le mostró la palma de su mano a modo de disculpa.

—Perdona, hermano. Es sólo que estoy cansado.

—No quiero pasarme de listo, mi señor, pero supongo que las muertes de Kadai y de N’keln todavía nos pesan mucho a todos.

Elysius entrecerró los ojos y los fijó en Ba’ken, dos ardientes y rojas rendijas sin rostro, enmarcadas sólo por la oscuridad.

—Eres muy perspicaz, sargento. Entiendo por qué Dak’ir te escogió como su sustituto.

Ba’ken inclinó la cabeza, incómodo ante el cumplido. Nunca había buscado ocupar un puesto de mando, pero lo había aceptado con estoica fe de que haría todo lo posible para estar a la altura del honor que su amigo le había conferido.

—No debemos obsesionarnos con el pasado —decidió Elysius—, del mismo modo que no debemos preocuparnos por el futuro. Sólo existe el ahora y el tiempo del momento.

—¿Zen’de? —aventuró Ba’ken.

—¿También eres filósofo?

—En realidad, no, mi señor. Un viejo amigo me lo enseñó.

Elysius hizo una pausa leyendo entre líneas aquel comentario.

—La 3.ª Compañía ha pasado por muchos cambios —dijo—. Es como la espada rota que vuelve a la forja para ser renovada. La transición nunca es fácil. En ocasiones, el metal debe fundirse de nuevo para ser sólido otra vez. Vulkan nos templa a todos, hermano. En la forja es donde nos evalúa. La 3.ª Compañía renacerá; Agatone se encargará de ello. Pero ahora —añadió— tenemos asuntos más urgentes.

Ba’ken alzó la vista hacia la bóveda destrozada y el cielo cubierto de relámpagos.

—¿Qué lugar es este? ¿Dónde estamos?

—En un infierno, en un mundo de tinieblas sobre el que los eldars oscuros tienen el dominio. Nuestros enemigos tienen ventaja territorial aquí. Es sólo cuestión de tiempo que vengan a por nosotros.

—Entonces, ¿van a darnos caza?

Elysius se agachó para recoger algo de entre los escombros.

—No lo dudes, sargento. En este reino somos presas.

Un relámpago reveló el casco de combate astartes que Elysius había recogido. Era negro y estaba muy gastado.

—¿Aliados? —preguntó Ba’ken.

—Fieles, pero este casco es antiguo. Probablemente lleven mucho tiempo muertos —respondió Elysius mientras se ponía el casco.

—He encontrado esto, mi señor —dijo Ba’ken, ofreciéndole el crozius roto—. Debes haberlo perdido durante la caída.

Flysius asintió, y se acercó para cogerlo.

—También he encontrado varias espadas y otras armas entre las ruinas —añadió.

—Con esto bastará.

—Pero está roto —respondió Ba’ken antes de refrenarse. Y añadió—: Lo siento, mi señor. No pretendía faltarte al respeto.

El capellán le hizo un gesto para quitarle importancia.

—Pero ¿lo está? ¿Está roto?

El capellán golpeó el crozius contra la aguja caída; aunque partió el metal, le devolvió la forma a la maza para al menos poder utilizarla para aporrear.

Ba’ken estaba perplejo. G’heb también miraba con el ceño fruncido.

—No funciona, mi señor. La célula de energía está agotada.

—Un crozius es más que una maza de energía, hermano sargento. Es un símbolo. El poder que representa procede de la fe.

—Pero no puedes activarlo. El metal es sólo eso, metal.

—Y aun así todavía puedo sacar fuerzas de su presencia. Todavía contiene fuego en su interior. Puedo sentirlo.

La confusa expresión de Ba’ken se acentuó.

—No lo entiendo.

—No tienes que entender nada, hermano. Sólo tienes que creer.

Un aullido distante resonó por las vacías ruinas interrumpiendo cualquier respuesta. El sonido era profundo y claramente canino, pero con una resonancia no del todo terrenal.

—No estamos solos en este lugar, ni de lejos —dijo Elysius—. Reúne a los demás. Los cazadores han llegado.

II. Senderos desconocidos…

II

SENDEROS DESCONOCIDOS…

Los eldars oscuros cuyos cuerpos no cubrían el suelo del almacén habían huido. Algunos habían desaparecido a través del portal que todavía resplandecía como un ojo negro sin párpado que enlazaba la realidad con el mundo que había al otro lado. Superada su emboscada y con el regreso de Praetor y los salamandras supervivientes, las intenciones de los xenos se habían visto truncadas. La derrota y la captura del hemónculo fue el acto final que los guio.

—Se los han llevado —afirmó el hermano Honorious—. Al capellán Elysius ya los demás. ¡Se los han llevado a través de eso! —añadió, señalando el portal.

Él el resto de los supervivientes estaban en el almacén con He’stan y los demás dracós de fuego. Les apenaba ver a sus hermanos de batalla muertos. Algunos de los miembros de la 3.ª Compañía ya habían empezado a recogerlos.

He’stan intercambió una oscura mirada con Praetor. Los dos estaban junto a Honorious mientras este les relataba su informe.

—Tal y como me temía, hermano.

El sargento veterano no llevaba puesto su casco de combate. Su rostro era duro como la piedra.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Honorious.

—No hubo ninguna advertencia. Sortearon a todos nuestros centinelas y nuestras alarmas. Salieron de las mismísimas sombras. —Parecía que quisiera decir algo más, pero se contuvo.

—Continúa, hermano —le animó Praetor—. Estás entre amigos. Nadie te juzgará, excepto el primarca.

Honorious se lamió los labios, como si estuviera decidiendo cómo debía proceder. Al igual que Praetor, se destapó la cabeza. Tenía un gran corte en el lado derecho del rostro, donde le había alcanzado una daga. Había dejado una línea irregular de sangre pegada. Tenía abolladuras y cortes en la armadura por todas partes. Había luchado valientemente antes de ser capturado. Estar retenido mientras sus hermanos sufrían no debió de ser fácil de soportar para un guerrero como Honorious. Le era leal al capítulo, tan leal como los demás. Y eso hacía que lo que relató después fuese todavía más duro de aceptar.

—A pesar del ataque sorpresa, los xenos no podrían haber atravesado nuestras defensas sin ayuda.

Praetor abrió los ojos, incrédulo.

—¿Estás diciendo que habéis sido traicionados?

Honorious asintió.

—¿Por quién?

—No lo sé, sargento. Pero yo mismo instalé las balizas y destiné a los centinelas. Era imposible que nos cogieran desprevenidos sin activarlas, o sin que alguien diese la voz de alarma.

Praetor miró a He’stan buscando una respuesta, pero el padre forjador no tenía ninguna que ofrecer.

—Preparad una pira para los muertos —ordenó en su lugar—. Los Diablos Nocturnos y los nacidos del fuego compartirán el mismo fuego. Lucharon y murieron juntos, de modo que deben regresar a la tierra del mismo modo.

Dicho esto, miró a Honorious a los ojos. Al hermano de batalla le costaba mantenerle la mirada a He’stan, pero a pesar de todo lo hizo.

—Reunid a vuestros caídos y preparad los ritos de inmolación. ¿Sabéis cómo hacerlo?

—Se lo he visto hacer a los capellanes Sé lo suficiente.

He’stan le dio una palmadita en el hombro. El gesto pareció infundir en Honorious una fuerza inmediata.

—Ve entonces, hermano. Nosotros nos encargaremos de esto a partir de ahora.

Honorious inclinó la cabeza antes de unirse a los demás en el reclamo de los muertos.

—Están muy afectados —dijo Praetor cuando este se hubo marchado.

—Sí —convino He’stan—. La 3.ª Compañía ha sufrido mucho durante estos últimos años. —Después miró a Tsu’gan, que estaba cerca vigilando al hemónculo.

La desdichada criatura seguía clavada por la Lanza de Vulkan, emitiendo gritos de placer por su propia agonía mientras se retorcía. Mientras Tsu’gan le observaba, un silbido escapó de los labios del hemónculo. Las extremidades de la criatura se sacudían como si estuviera sufriendo un ataque, pero consiguió alcanzar sus vestiduras y extraer algo de ellas.

—¡Padre forjador…! —gritó Tsu’gan, estirando la mano para agarrar al hemónculo.

He’stan fue más rápido y cogió el atrofiado brazo de la criatura con su fuerte puño de ceramita. Le retorció la muñeca, exponiendo la palma del alienígena a una media luz y obligándole a abrir los dedos.

—¿Qué tenemos aquí? —La voz de He’stan era suave, cargada de amenaza.

El hemónculo mostró una hilera de ennegrecidas protuberancias en lugar de dientes y su boca cosida se separó como un desgarrón en un trapo viejo.

En un instante el portal desapareció, dejando atrás un hedor y una extraña sensación de desorientación allí donde se había manifestado.

—Ha desaparecido —dijo Praetor.

—Y con él el único modo de llegar hasta el capellán. —Los ojos de He’stan ardían con ira—. Ábrelo, cadáver —rugió al hemónculo.

Tsu’gan agarró el mango de la Lanza de Vulkan, que todavía atravesaba a la criatura. Al tocar el venerado metal, la fuerza de los eones le inundó. La sensación fue fugaz, pero en ella vio la posibilidad de seguir otro camino.

Desde Aura Hieron y la muerte del capitán Kadai se había visto arrastrado hacia una especie de sino. La ira que le impulsaba y que le daba fuerza también le consumía. Era sólo cuestión de tiempo antes de que corroyese su determinación y su honor. Pero la lanza, y por asociación la presencia de su portador, le habían mostrado que había otro camino, que la salvación era posible.

Dejó que la ira le invadiera de nuevo, pero esa vez la dominaba.

—¡Hazlo ya, miserable!

Tsu’gan giró el filo, revolviendo los secos restos de los órganos internos del hemónculo. Sólo consiguió sumir a la criatura en un mayor frenesí. Algo viejo y atroz escapó de su seca boca sin labios. Los Salamandras tardaron unos segundos en darse cuenta que eran carcajadas.

—Dejad que le aplaste el cráneo —dijo Tsu’gan.

Praetor agarró a su hermano del antebrazo.

—Espera.

La risa se apagó y se transformó en una especie de estertor de la muerte, pero el hemónculo aún vivía.

—¿Qué clase de criatura es esta? —preguntó Halknarr, que se había acercado desde donde hacían guardia los demás dracos de fuego.

He’stan liberó la muñeca del eldar oscuro. Su voz adquirió un tono siniestro.

—Torturadores, asesinos, tecnobrujos, los hemónculos son todo eso y cosas peores. No temen a ninguna de nuestras armas. Este cadáver es un anciano, de los primeros de su especie.

Mientras el padre forjador hablaba, los ojos de la criatura brillaban con maliciosa diversión.

Sabía que no había nada que los Salamandras pudieran hacer.

Un susurro de lenguaje escapó de entre sus labios acompañado de una maléfica sonrisa.

Aunque no podía entender su significado, Tsu’gan sabía que la criatura se estaba burlando de ellos. Se volvió hacia Praetor.

—Voy a partirlo en dos.

—No —dijo He’stan—. Suéltalo.

Tsu’gan sacó la lanza de la pared Necesitó ambas manos y la mayor parte de su fuerza para hacerlo. El lanzamiento de He’stan había sido magnífico. Después le devolvió el arma al padre forjador.

Sin la lanza para sostenerle, el hemónculo cayó al suelo. Praetor lo agarró y lo levantó.

—En pie, miserable.

—Levántale la barbilla para que me mire —dijo He’stan mientras se acercaba. Ahora tenía a la criatura frente a frente.

Lo que sucedió después les sorprendió a todos.

El padre forjador habló en el idioma del alienígena. Era una lengua antigua y áspera que cortaba el aire como si las sílabas fuesen cuchillas afiladas.

El hemónculo respondió, obligando a He’stan a repetir sus primeras palabras, sólo que con más vehemencia.

Esa vez, el eldar oscuro se detuvo. El pentagrama de su palma empezó a girar de nuevo y el portal volvió a abrirse con su fresco e inmaculado lienzo negro.

He’stan ojeó la entrada a la Telaraña. El aire que la rodeaba era viciado y antinatural.

—Tsu’gan —dijo con la mirada fija en el hemónculo de nuevo—. Tu bólter.

Tsu’gan se lo entregó sin vacilar.

—Un trato es un trato… —murmuró He’stan.

Un estruendo atronador resonó por el almacén cuando el proyectil destruyó el cráneo de la criatura. La sangre coagulada salpicó a los salamandras que había a su alrededor antes de que el cuerpo cayera al suelo y se transformase en cenizas en un instante.

He’stan devolvió el arma.

—Gracias, hermano.

Un atónito grupo de los Dracos de Fuego observaba cómo el padre forjador se acercaba hasta donde el vehículo gravítico de los eldars oscuros había realizado el amerizaje en el suelo del almacén.

—¿Mi señor? —preguntó Praetor.

—Organiza a los nacidos del fuego, hermano sargento —respondió—. Diez de nosotros, tú, yo y el hermano Tsu’gan incluidos, nos aventuraremos en el mundo de las sombras. El resto debe fortificar las Regiones de Hierro y reunirse con el capitán Agatone. Necesitará saber todo lo que ha sucedido aquí.

—Entonces, ¿vamos a penetrar en la Telaraña?

He’stan llegó hasta el vehículo gravítico y montó en su cubierta.

—Sí, si queremos encontrar al capellán Elysius.

Praetor le había seguido y se acercó. Tsu’gan estaba lo bastante cerca como para oírles.

—La forman mil mundos, mi señor. ¿Cómo vamos a guiamos?

Alzando la vista de la columna de control del vehículo gravítico, He’stan respondió.

—Con el Sello de Vulkan. Todos los padres forjadores que han sido o lo serán pueden sentir su resonancia. Es más que una reliquia, Praetor. Es una baliza. Oigo su llamada incluso a través del portal; incluso aquí, en el reino mortal. El sello pertenecía al primarca. La lanza, el guantelete y el manto que llevo también le pertenecían. Ellos nos guiarán. Sólo necesitamos encontrar un medio.

Al cabo de unos segundos, el vehículo gravítico cobró vida y se elevó medio metro del suelo. He’stan miró a Praetor de nuevo. Su ánimo era optimista.

—Este será nuestro medio, hermano. Reúne al resto de los diez. Partiremos de inmediato.

Praetor estaba horrorizado, pero saludó esmeradamente. Después se dirigió a donde estaban los demás para hacer su selección.

Tsu’gan saludó con la cabeza antes de saltar sobre el vehículo. Era extraño flotar en tecnología xenos. Reduciría aquella máquina a chatarra una vez que hubiesen terminado con ella.

—¿Cómo…? —fue todo lo que a Tsu’gan se le ocurrió preguntar.

—He recorrido la galaxia en busca de los Nueve. He aprendido muchas cosas durante ese tiempo. He luchado contra muchos enemigos y he hecho aliados increíbles. Pero los espectros del crepúsculo y sus costumbres son de un interés especial. Ellos fueron los opresores originales de Nocturne. Nuestro vínculo con ellos es muy antiguo, ¿comprendes?

Tsu’gan asintió lentamente, sorprendido al comprobar que realmente lo entendía. Observó el montón de polvo que era todo lo que quedaba del hemónculo.

—¿Qué le dijiste para convencerlo de que reabriera el portal? He’stan dejó lo que estaba haciendo.

—La muerte y el dolor no asustan a los eldars oscuros, y desde luego no a uno tan viejo y venerable como un hemónculo. ¿Sabes qué es lo que, les aterra?

Tsu’gan permaneció callado.

—El hastío. El aburrimiento, hermano. Se alimentan de sensaciones. Sin ellas pronto desaparecerían; se transformarían en cenizas como el cadáver que he asesinado con tu bólter. Ese era anciano y está muy lejos de estar muerto.

—El dedo —recordó Tsu’gan—, y la caja en la que lo metió, no estaban con el cuerpo.

—La ciencia es mera brujería para aquellos que carecen de la inteligencia o los conocimientos suficientes para entenderla. Todo lo que no comprendemos lo calificamos de mítico o imposible. La caja era un portal. El dedo se encuentra ahora en algún laboratorio genético, esperando la resurrección de su propietario.

—¡Es diabólico! —exclamó Tsu’gan. ¿Acaso la depravación de los xenos no conocía límites?

Praetor regresaba con el resto de la expedición que se aventuraría en la Telaraña.

—Y respondiendo a tu pregunta, le dije al cadáver que si no abría el portal, lo encerraría en una cámara sin luz, sin estímulos, sin ventanas ni puertas, y que me olvidaría de él. Con resurrección o sin ella, la criatura no podía enfrentarse a ese destino.

—Mi señor —anunció Praetor—, estamos preparados. —El sargento veterano observó el vehículo gravítico con recelo—. El maestro Argos no lo aprobaría.

He’stan fue pragmático.

—Tal vez no. Pero para penetrar en el nido de avispas lava tenemos que montarnos en su lomo.

—Pues esperemos —respondió Praetor, montándose en la cubierta— que no nos piquen en el proceso.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Vo’kar, Oknar, Persephion, Eb’ak e Invictese. Tsu’gan había luchado con Invictese anteriormente en el naufragio de la Proteica, donde tanto habían perdido. Aquello le traía dolorosos recuerdos de su hermano de batalla Hrydor. Otros cinco dracos de fuego, el sargento Nu’mean entre ellos, habían muerto en aquella misión. Y habían estado a punto de perder al apotecario Emek también.

Rogó a Vulkan para que esa vez corriesen mejor fortuna mientras se acercaban al portal de la Telaraña y al fin de la realidad tal y como la conocían.

Halknarr y Daedicus fueron los últimos en embarcar en el vehículo gravítico. Tras ellos, las llamas de la pira se elevaban. Todos querían quedarse a observar la ceremonia. Iba a dirigirla Honorious. Pero no había tiempo que perder, y tampoco había modo de saber cuánto tardarían en encontrar a Elysius y en asegurar el Sello de Vulkan. Muchas cosas dependían de ello; tal vez incluso el futuro de Nocturne.

Mek’tar se había quedado al mando y observaba los ritos de inmolación en silencio. Las lentes de su casco de combate reflejaban el fuego.

—Hermanos —dijo He’stan a los últimos en llegar.

Haiknarr tenía un pie en el suelo. El viejo veterano se sentía claramente incómodo ante la idea de montar en el vehículo xenos, por no hablar de entrar en su guarida. Daedicus estaba a su lado y esperaba.

—Necesitamos una cosa más —dijo He’stan, y les comunicó lo que quería que hicieran.

Diez

DIEZ

I. Tras el velo

I

TRAS EL VELO

Dak’ir estaba escuchando. Los braseros luminosos instalados en las hornacinas de las paredes desnudas de roca lanzaban parpadeantes lenguas de luz sobre su armadura. La parte trasera de su capucha psíquica proyectaba profundas sombras sobre su casco de combate. Las lentes eran frías y vacías. Los ojos de Dak’ir estaban firmemente cerrados.

Al fondo, los graves chirridos industriales invadían el silencio. Una legión de siervos trabajadores: los sepultureros, los encargados de los cadáveres y los recolectores de huesos trabajaban duro cerca de allí. En Moribar, el número de muertos superaba al de los vivos por muchos miles de millones. El trabajo para los ejércitos de guardianes de tumbas nunca terminaba. Mientras los cardenales, los sacerdotes y los predicadores escribían en sus antiguos libros y elaboraban listas de muertos y llenaban los pergaminos con detalles de la burocracia imperial que controlaba el funcionamiento de aquel mundo, los cuerpos se acumulaban y las fosas se volvían más profundas por debajo de ellos.

—El rastro psíquico de Nihilan está por todas partes —dijo Dak’ir—. Resuena hasta en el mismo aire.

La respuesta de Pyriel llegó desde las sombras que había detrás de él.

—Pretende desconcertarnos. Saturando la atmósfera con su sombra disforme, Ni-hilan sabe que nos costará más encontrar el camino que siguió.

—Pero de su última visita no hace décadas. Es obvio.

—¿Obvio? —preguntó Pyriel. Hablaba en voz baja por respeto a los muertos. Las huecas cuencas de las calaveras que puntuaban las paredes parecían mirarle con aprobación—. No para mí, Dak’ir.

—¿Crees que me equivoco, maestro? —preguntó Dak’ir con un tono de incertidumbre.

—No, creo que tienes razón. Pero eres un principiante, y yo, supuestamente, el maestro. Tú has percibido la verdad de la resonancia psíquica de Nihilan mucho más de prisa que yo.

Dak’ir abrió los ojos.

De nuevo volvió a ver el mundo subterráneo de las catacumbas de Moribar. Allí los muertos eran venerados. Un túnel se extendía ante él, iluminado por la ámbar luz de los faroles de las paredes. Las monolíticas efigies de unos guardianes vestidos con túnicas sostenían su abovedado techo. A aquellas inmensas estatuas servidoras que protegían aquellas cámaras inferiores se les conocía como «segadores». Aunque no eran más que máquinas, los segadores eran potentes sirvientes de los muertos que se encargaban de que su descanso eterno fuese tal cosa. El canal principal que daba a la profundidad de las catacumbas estaba plagado de arcos sepulcrales y se dividía en varias direcciones.

Unas puertas sepulcrales bloqueaban el acceso a las cámaras del mausoleo y a las criptas inferiores de las vías secundarias. La arteria principal era más ancha que el hangar de un crucero de asalto y el doble de alta. En los niveles más elevados aunque en realidad se encontraba a varios kilómetros por debajo de la superficie, unos revoloteadores querubines ciberorgánicos y unos veloces servocráneos voladores serpenteaban entre las cadenas de los colgados calderos incensarios. Grandes ráfagas de oscuro humo exudaban de los incensarios e inundaban el techo con una densa y antinatural bruma.

Las profundidades más bajas estaban llenas de fosas funerarias y de estructuras de inmolación. Los crisoles de hierro estaban apilados con ardientes ascuas para incendiar las hordas de cadáveres que echaban en ellos el ejército de trabajadores que habitaba allí. Pero aquellas no eran más que pálidas sombras de los crematorios, el ardiente corazón de Moribar que rugía en el centro del planeta.

Un puente, tallado a partir de la misma roca que las propias catacumbas, atravesaba un profundo abismo lleno de huesos y ceniza. Los pórticos de hierro formaban arcos alrededor de una vasta chimenea. Bajo esta habían infinitas filas de incineradores. Sólo los pálidos servidores podían trabajar en el punto más bajo del abismo, e incluso ellos estaban equipa con respiradores y máscaras de gas. Los calientes vapores de las incineradoras formaban gotas de sudor en aquellos hombres y mujeres que trabajaban como zánganos, algunos a varios cientos de metros por encima. Nada los detenía. Sus carretillas llegaban hasta los embudos situados en los extremos de los pórticos que transportarían los cuerpos arrojados hasta la planta incineradora. Lanzados a los ardientes contenedores por los servidores, los muertos se transformarían en huesos y después en ceniza, hasta pasar a formar parte por fin de los inmensos desiertos de Moribar.

Dak’ir veía una perversa versión del credo prometeano en lo que se estaba haciendo en Moribar, pero no expresó sus pensamientos. Aquello era frío, mecánico y carente de ritual. No significaba nada más que la eficiente disposición de los desechos y la transformación de la vida en materia. No era la costumbre de la tierra, sino la costumbre de la industria.

Tras haber visto suficiente en unos pocos segundos, se volvió hacia Pyriel.

—Qué has querido decir —preguntó— ¿con que he reconocido la verdad de la resonancia de Nihilan antes que tú, maestro?

Pyriel también abrió los ojos. Y mantuvo su tono neutral.

—Tu poder está aumentando.

—Puedo sentirlo —confesó Dak’ir.

Aquello le turbaba, pero decidió guardárselo para sí mismo. Durante el fuego había estado a punto de perder el control. Incluso ahora sentía algo en su interior, una llama naciente que iba transformándose lentamente en una conflagración. Si la dejaba escapar, incluso por un momento, el mundo entero ardería.

Pyriel frunció el ceño.

—¿Qué otras cosas sientes, Dak’ir?

Dak’ir se concentró, intentando apartar el desesperado esfuerzo de los siervos trabajadores de su mente. No era tanto una resonancia psíquica, sino algo que no dejaba de golpetear sus instintos.

—Si averiguamos por qué vinieron a Moribar Ushorak y Nihilan, descubriremos por qué mi visión nos envió aquí, y tal vez qué destino le aguarda a Nocturne.

—Veremos lo que se esconde tras el velo.

—Sí.

Un estallido azul cerúleo encendió los ojos de Pyriel a través de las lentes de su casco.

—Percibo renuencia en ti, hermano.

—¡No hagas eso! —saltó Dak’ir.

—¡Entonces, oculta tus pensamientos, semántico! Puedo leerlos como si los llevaras escritos en el rostro.

Un escalofrío de inquietud atravesó el cuerpo de Dak’ir al darse cuenta de que tal vez Pyriel hubiese visto también su preocupación sobre lo que había sucedido durante el fuego, y sus dudas acerca del poder que todavía se agitaba en su interior. Si así era, su maestro había decidido no decir nada al respecto.

Dak’ir soltó el puño y exhaló:

—Disculpa, maestro. Han pasado cuatro décadas desde la última vez que estuve aquí. Sé que este lugar es importante. Y no estoy seguro de querer descubrir por qué.

—Continúa.

—Siento temor, pero no en el sentido de tener miedo. Soy un astartes y hace mucho tiempo que reprimí esa emoción. Es más bien una especie de… indisposición para aceptar el destino que pueda tener ante mí.

Ahora, Pyriel le observaba con sagacidad, y Dak’ír sabía que había percibido la verdad sobre las dudas y las reservas del semántico.

—Nosotros elaboramos nuestro propio destino, Dak’ir. Ya te lo he dicho. Tú, yo, Kadai… Al final, todo depende de nuestras decisiones.

Incluso Nihilan tuvo ese privilegio una vez.

—¿Y si no me gustan las opciones que tengo delante?

—Pues busca otra, pero a veces tenemos que enfrentarnos a decisiones imposibles.

—¿Y si tomo la decisión equivocada?

Pyriel se echó a reír. Fue un sonido corto y amargo.

—La única mala decisión que hay es la de no hacer nada y no actuar. Tener valor no consiste sólo en empuñar un bólter y una espada, Dak’ir.

—¡Ojalá Tsu’gan entendiera eso! —masculló.

—¿Qué importancia tiene lo que entienda o no entienda tu hermano? Zek Tsu’gan es ahora un draco de fuego. Forma parte de los señores de Prometeo. Tomó esa decisión.

—Le vi en el desierto.

—¿El desierto de Pira, en la llanura Arridiana? ¿Qué quieres decir, Dak’ir?

—Bajo el monte de Fuego, por el Camino del Tótem, y en la parte final de mi entrenamiento, vi a Tsu’gan. Intentaba matarme.

—¿Crees que era algo profético?, ¿que tu hermano va a corromperse e intentar asesinarte?

—No. Creo que significa que tiene motivos para hacerlo, y que seré yo quien se corrompa.

Pyriel empezaba a enfurecerse.

—Eres uno de los Ángeles del Emperador, un salamandra de la Primera Fundación. Los nuestros no se corrompen.

La voz de Dak’ir era apenas un susurro.

—Entonces, ¿cómo explicas lo de Nihilan?

Pyriel apartó la mirada. Su ira era obvia dadas las energías que vibraban alrededor del báculo psíquico.

—Es una aberración. Es obra de Ushorak.

Dando un paso hacia adelante, Dak’ir preguntó:

—Pero ¿cómo es posible? ¿Tan convincente era Ushorak?

—Hay muchas cosas que no sabes sobre Vai’tan Ushorak. Yo estaba presente cuando Nihilan dio sus primeros pasos por el camino. Al igual que Tsu’gan y tú, él y yo fuimos hermanos en su día. Nunca pensé que fuera posible que… —La voz de Pyriel fue apagándose, perdida en el pesar del recuerdo.

Sus hombros se habían caído, pero ahora había enderezado su postura.

—Es historia antigua —dijo, mirando a Dak’ir de nuevo—, y ya no importa. ¿Puedes percibir el camino que tomó Nihulan?

Los ojos de Dak’ir brillaron con luz azul cerúleo y asintió.

—Unos años atrás, o hace cuatro décadas, ambos caminos llevaban al mismo destino.

—¿Adónde?

El semántico hizo una pausa, como si no estuviera seguro de sus propios instintos psíquicos. Después, sacudió la cabeza lentamente.

—No a los crematorios, al menos no al principio…

—Pero vosotros os enfrentasteis a ellos allí —dijo Pyriel.

—Al final, sí. Pero no era allí adónde iban.

—¿Adónde, entonces?

Dak’ir miró por el oscuro túnel. Este descendía todavía más hacia las profundidades de la tierra. Los crematorios estaban cerca, pero otra rama de la red de las catacumbas les llevaría a otro lugar, uno que los Salamandras habían pasado por alto.

—Las criptas. Hay una voz allí que grita más que las demás.

Los trabajadores, los peones y las masas de muertos insignificantes residían en las catacumbas. Sin embargo, los pregonados sirvientes imperiales, como los eclesiarcas, los señores comandantes, los aristócratas y los ricos beatos tenían derecho a ser enterrados en los mausoleos de las criptas. Al igual que en el mundo de los vivos, incluso el reino de los muertos poseía una jerarquía.

Dak’ir señaló.

—Cruzaremos por el puente que atraviesa las incineradoras.

Pyriel asintió a modo de aprobación.

—Guíame.

II. Segadores

II

SEGADORES

La cámara del segador no estaba muy lejos de los túneles de trabajo que había al otro lado del puente. Ambos bibliotecarios presentían el final de su viaje y blandieron sus armas psíquicas para prepararse contra cualquier desafío que todavía pudiera estar aguardándoles.

Nihilan había ido allí tras la muerte de Ushorak. Había acudido no hacía mucho, durante los últimos años. Aunque Pyriel no sabía para qué.

Pero estaba seguro de que no podía ser nada bueno.

—La entrada a las criptas está detrás de esa estatua —dijo, señalando a la gigante figura del segador.

Estaba quieto delante de un inmenso arco. Un subterráneo campo de mausoleos, tumbas y criptas se insinuaba en las sombras que había más allá. Encapuchado y vestido con una túnica, el segador tenía aspecto de sacerdote. Pero sus esqueléticas manos, que descansaban sobre la hoja de una gigante guadaña, contradecían esa idea.

Aquella era la «guarida», una inmensa plaza de tierra revestida de piedra.

Los huesos decoraban las paredes y la convertían en un macabro templo osario. Esqueletos decapitados estaban situados sobre sus propias calaveras. Consuntos de fémures fundidos formaban columnas. Unos abovedados arcos compuestos por columnas vertebrales y fragmentos de costillas enmarcaban un descolorido techo amarillo. La periferia de la cámara, envuelta en una parpadeante sombra, estaba plagada de ataúdes y sarcófagos. Las cajas estaban hechas de mármol, oscuro granito e incluso más hueso, y se encontraban hundidas en el blando suelo como los dientes rotos de algún gigante medio enterrado.

Era un lugar deprimente que hedía a muerte y que le quitaba a uno la vitalidad. Ningún salamandra tenía deseo alguno de permanecer allí.

—¿Lo oyes? —preguntó Dak’ir que disminuyó su paso y se detuvo a unos pocos metros del segador.

Un leve chirrido se percibía apenas por encima del sonido de los siervos trabajadores ocupados en los distantes túneles tras los salamandras.

—Podría tratarse de ratas, o de escribas-calavera —sugirió Pyriel.

—Procede de esta sala.

Cada vez más fuerte, el chirrido se volvió más claro, hasta que ambos bibliotecarios pudieron detectar la fuente.

Pyriel lanzó una llamarada de fuego psíquico por, el mango de su báculo.

—Apoya tu espalda contra la mía, hermano.

Los ojos de Dak’ir ya estaban inflamados con las artes de la disformidad. Encendió la hoja de Draugen en un instante y adoptó una postura de defensa con su maestro.

Varías de las tapas de los ataúdes estaban vibrando. El movimiento se volvía cada vez más violento a cada segundo que pasaba. Una de las tapas se deslizó y se partió al golpear un sarcófago adyacente. Algo en su interior se estaba moviendo, enmarcado en una silueta.

—¡Hemos caído en una trampa! —rugió Pyriel, mientras tres ataúdes más temblaban en su lado de la cámara.

—Yo tengo al menos seis en mí flanco —dijo Dak’ir.

—Debe de haber cientos aquí…

Un gran clamor inundó la cámara mientras todas las tumbas y las cajas medio hundidas se unían al coro. El segador lo observaba todo. Su sombra eclipsaba a los dos salamandras espalda contra espalda en el centro de la habitación.

Cuando la primera criatura arrastró sus descompuestos restos hacia la luz, Dak’ir recordó a los servidores a bordo de la nave del Mechanicus, la Archimedes Rex. Era cierto que ellos no poseían ninguna arma, a excepción de sus mugrientas garras o los implementos con los que los enterraban, pero sus movimientos estaban sincronizados y sus ojos huecos resplandecían con un maléfico fervor.

—¡Nihilan ha despertado a los no-muertos para que nos maten! —Dak’ir formó una bola de fuego en su palma.

Estaba a punto de liberarla contra la creciente multitud de cadáveres que avanzaban hacia él cuando Pyriel le detuvo.

—Espera hasta que estén cerca, hasta que sean bastantes los que hayan pasado la protección de sus sarcófagos.

Dak’ir mantuvo la llama, la cultivó en su interior, le dio forma con su mente. Después, cerró los ojos y escuchó la voz de Pyriel.

—Maestro Vel’cona, tus enseñanzas guían mi furia; deja que el fuego se convierta en una conflagración, reduce a mis enemigos a cenizas.

El hedor a tumba inundaba la nariz y la boca de Dak’ir, incluso a través del casco de combate.

El ruido que hacían las extremidades de los muertos mientras se deslizaban por el suelo de la cámara llegaba de forma intensa a sus oídos. Imaginaba su irregular modo de andar, el incómodo arrastre de las piernas y de los músculos que llevaban mucho tiempo atrofiados y se habían visto forzados a moverse de nuevo. Podía sentir su ánimo colectivo, un pálido eco del propio Nihilan. El guerrero dragón había dado vida a aquellas criaturas. Las había mantenido inactivas, hasta que sus enemigos habían llegado a aquel lugar. Lo sabía.

—Están cerca, maestro —masculló Dak’ir, concentrándose en sus artes. Esta iba a ser su primera prueba real desde su entrenamiento. Pyriel esperó unos segundos. Las garras de los muertos estaban a una mano de distancia…

—¡Purifícalos!

Dak’ir abrió los ojos. Mientras desataba la llama, vio el mundo a través de un velo de fuego. Era una ardiente ola con mordedoras serpientes en su cresta y arrasaba a los cadáveres andantes con tal intensidad que la piel y la carne se redujeron a cenizas en segundos. Lo único que quedó de los no-muertos fueron sus ecos, sus siluetas de hollín. Los que les seguían se arrugaron con el calor, y sus secos cuerpos cayeron rápidamente. Otros, aquellos que acababan de levantarse, continuaban avanzando con el cuerpo en llamas.

—¡Rompamos la formación, hermano! —gritó Pyriel—. ¡A por ellos!

Una ráfaga de fuego de bólter atravesó una línea de cuerpos encendidos e inundó la cámara con el denso estruendo de las explosiones.

Dak’ir embistió mano a mano, buscando una oportunidad de ungir a Draugen en la auténtica batalla. Los cadáveres apenas suponían un reto. Las extremidades y las cabezas caían al suelo para ser pisadas u olvidadas mientras se acercaban los siguientes enemigos. Eran criaturas intrépidas e incesantes. ¿A qué podían temer los muertos? Incrustó su espada en el pecho de uno de ellos y encendió todo su cuerpo con fuego psíquico. Los cenicientos restos seguían cayendo de su espada cuando le cortó la cabeza a otro. Un tercero se agarró a su hombrera intentando derribarle. El bibliotecario sacó su pistola de plasma y le atravesó el torso con un rayo para acabar con él. El siguiente disparo vaporizó el cráneo de otro más.

—Estamos violando la santidad de este lugar —rugió Pyriel mientras le partía el torso a una criatura.

De cara al lado contrario de la cámara, el epistolario estaba poseído por una furia similar.

—Es demasiado tarde para eso. Nihilan lo profanó cuando lanzó su brujería disforme.

Los dos salamandras luchaban formando un semicírculo, defendiendo un arco y dejando un espacio vacío entre ellos en el centro. De ese modo, las criaturas no podían llegar tras ellos. Uno confiaba en el otro para su protección. La confianza era algo fundamental.

A pesar de la carnicería, cada vez más y más no-muertos se arrastraban hasta la refriega.

Mientras que antes habían atacado de manera individual, ahora lo hacían en masa. Dak’ir contó más de treinta individuos sólo en su flanco. Y venían más.

—¡Por Vulkan! ¡Son innumerables!

—¡Quémalos, Dak’ir! —dijo Pyriel mientras canalizaba una ola de fuego por su báculo psíquico—. Libera el fuego letal.

Realizaba sus doctrinas de combate de memoria; la hoja de Draugen se apagó y se convirtió en una simple espada. Su pistola tronaba en precisos intervalos. Los no-muertos estaban a raya mientras Dak’ir dirigía la concentración hacia su interior y buscaba el ardiente centro y el catalizador con el que podría liberarlo. El nombre atravesó sus labios sin que apenas se diera cuenta de que había hablado.

—Kessarghoth…

Los ojos de Dak’ir pasaron de un frío azul cerúleo a un ardiente rojo fuego. Rugió con la vieja voz de un draco muerto mucho tiempo atrás, y el aterrador sonido ensordeció a todos los que llenaban la cámara. Una muerte de lava líquida salió despedida de su boca a través de la rejilla de su casco de combate y cubrió a la interminable horda.

—¡Al suelo, Pyriel! —La voz no era la de Dak’ir, pero el otro bibliotecario se agachó al mismo tiempo que el flujo de lava pasaba por encima de su cabeza y sepultaba el otro lado de la cámara.

Los cientos de cadáveres andantes se vieron sumidos en una terrible vorágine y se derritieron en instantes. Los ataúdes y los sarcófagos eran más resistentes, pero duraron tan sólo unos segundos más antes de verse también reducidos a insignificantes volutas de humo sobre un caliente y ondulante mar de magma.

Todo acabó en cuestión de segundos. La lava se enfrió rápidamente, convirtiéndose en roca, y los dos bibliotecarios quedaron de pie en una planicie circular rodeados de un redondo cráter. No había ni rastro de los muertos ni de sus tumbas. Dak’ir los había arrasado por completo. A cientos de ellos.

—¡Por la sabiduría de Zen’de…! —exclamó Pyriel. Después se irguió para mirar a su salvador.

El fuego envolvía el cuerpo de Dak’ir, incandescente y vivo. Sólo el estar cerca de él abrasaba la armadura del otro bibliotecario y enviaba señales de radiación a su pantalla retiniana.

—Semántico…

El calor seguía creciendo. Dak’ir cayó sobre una de sus rodillas y usó a Draugen para apoyarse. Lenguas de fuego azotaban desde su aura de conflagración. Pyriel alargó la mano para tocarlo, pero la apartó de prisa al quemarse los dedos incluso a través de su guantelete.

Apenas había rozado la hombrera del otro bibliotecario.

—¡Dak’ir! —gritó con más urgencia, dando un paso atrás y levantando un escudo psíquico.

En su superficie ya habían empezado a formarse unas ennegrecidas grietas cuando el semántico miró a los afligidos ojos de Pyriel.

—Dak’ir… —repitió, con menos intensidad ahora que su fuerza se disipaba, y se apartó del terrible fuego—, domínalo.

La mente de Pyriel regresó al fuego, al momento en que su aprendiz había estado a punto de matarle en una incontrolable tormenta de fuego. El maestro Vel’cona había intervenido y entre ambos habían evitado el desastre. Ahora Pyriel estaba solo. Sabía que no poseía el poder para detener la ola de fuego del semántico.

Lentamente, la ardiente aura de Dak’ir menguó mientras acorralaba las violentas energías que amenazaban con engullirlos a ambos. El calor disminuyó hasta convertirse en una danzante neblina alrededor de su cuerpo que finalmente se disipó por completo. Volutas de humo exudaban de su armadura transformándose en un vapor gris translúcido arrastrado por una leve brisa.

—Tengo…, tengo… —tartamudeó con voz profunda y espesa a causa del esfuerzo— el control.

La chapa de batalla de Pyriel estaba llena de ampollas. Al levantarse, la ceramita se tambaleaba y crujía.

—¡Casi destruyes mi armadura! —exclamó.

Las palabras que intercambió con Vel’cona años atrás cuando Dak’ir había perdido por primera vez el control de la llama durante el fuego regresaron a la mente del Epistolario.

—¿Y si pierde el control de nuevo?

—Haz lo que debas hacer… Destrúyelo.

Pero Pyriel no sabía si podría hacerlo. No sabía si sería capaz. El potencial psíquico de Dak’ir era simplemente aterrador. Era un arma. Controlada, una muy potente y útil. Pero si no se dominaba, podía producir un cataclismo. Gran parte de su casco de combate estaba chamuscado por el fuego. Las lentes estaban rotas y manchadas de hollín, de modo que Pyriel lo desechó. Respiraba profundamente. Hasta ese momento, el aire había sido sofocante.

—Jamás había presenciado tal poder —dijo con algo parecido a la admiración, pero más cercano al miedo.

Dak’ir también se quitó el casco de combate y lo enganchó magnéticamente a su cinturón. La cicatriz que el arma de fusión de Ghor’gan le había dejado brillaba crudamente en su piel de color negro ónice. La carne era casi blanca en un lado de su rostro, producto de la regresión celular causada por la intensa radiación del rayo.

—Eres más humano que cualquiera de nosotros —continuó Pyriel—, y sin embargo, al mismo tiempo, eres algo completamente superior.

—Se revolvía en mi interior, maestro. Era un fuego de Pira y el legado del Kessarghoth.

—Tu empatía era una aplicación psíquica que no esperaba. —Pyriel miró a su alrededor, al cráter y a la ennegrecida carnicería que Dak’ir había dejado tras su poder.

—Casi nos matas a los dos.

Dak’ir asintió solemnemente.

—No estoy preparado. Hace demasiado poco que terminé mi entrenamiento. Yo…

—Basta —le advirtió Pyriel, señalando con la mirada la espada que estaba en la mano del semántico. Draugen ardía con la resonancia psíquica de las emociones de Da’kir—. Calma tu ánimo, hermano, y envaina la espada.

Como si le quemara la empuñadura, Dak’ir guardó a Draugen en su funda.

—Tu capucha psíquica —añadió Pyriel sin dignarse acercarse ni un paso y limitándose a señalar el cuello metálico que se arqueaba alrededor de la nuca de Dak’ir—. Avánzala a su máxima capacidad. Hazlo inmediatamente.

Dak’ir obedeció. Su capucha psíquica era, en parte, un dispositivo de anulación. Ayudaba con la concentración de la fuerza psíquica mientras que, al mismo, tiempo reducía el riesgo que corría su portador de sucumbir a las depredaciones de la disformidad. En este caso, Pyriel pretendía que esta redujese el arrollador fuego de su aprendiz de un rugido a un susurro. Activada al máximo, la capucha podía evitar casi toda conductividad psíquica y dejar a Dak’ir eficazmente anulado.

El epistolario esperaba que ya hubiesen pasado todas las trampas que había preparado Nihilan. Sus propias fuerzas estaban minadas y regresaban lentamente; el semántico no podía hacer nada más que buscar el rastro de los Guerreros Dragón. Cualquier otra cosa era simplemente demasiado peligrosa como para planteársela. En cuanto regresasen a Nocturne, Pyriel se dijo que solicitaría el consejo de Vel’cona.

Satisfecho al haber contenido a Dak’ir lo suficiente, se volvió para observar la estatua del segador.

—¡Apártate! —ordenó.

Estaba de pie sobre una tarima de granito. Sólo los escalones más bajos habían sufrido los daños de la lava.

—Nadie puede pasar.

—Somos sirvientes del Imperio. Apártate.

—Sólo los muertos.

—¿Qué sucede? —silbó Dak’ir, observando a la estatua con recelo.

—No lo se —respondió Pyriel—. Debería cedernos el paso.

—Nadie puede pasar —tronó de nuevo el segador, y empezó a moverse. La piedra y el metal crujieron en protesta y sus inmensas extremidades se extendieron lentamente. Sus dedos agarraban el mango de su guadaña de energía. La energía que recorría la hoja inundó de sombras los falsos pliegues de su túnica. Su rostro cubierto carecía de rasgos; era un negro vacío.

—Sólo los muertos.

Entonces, avanzó para descender el primer escalón.

—¡En el nombre de Vulkan y de los nacidos del fuego de Nocturne, te exijo que te apartes, autómata! —Pyriel cerró el puño.

El segador era un guardián formidable. Luchar en sus condiciones y con Dak’ir inutilizado era impensable.

La decisión le fue rápidamente arrebatada de las manos al epistolario.

—Nacidos del fuego… —dijo el segador con un timbre de voz diferente, más profundo y resonante.

Pyriel supo de inmediato que aquel sonido procedía de más allá de sus potenciadores vocales.

El bibliotecario empezó a retirarse, consciente ahora del peligro en el que se hallaban.

—¡Que Vulkan se apiade de nosotros…!

El segador hacía parecer pequeños a los dos salamandras; su sombra los eclipsaba. Entonces, levantó su guadaña de energía, que era lo bastante afilada como para atravesar la ceramita sin problemas.

Nihilan les había dejado una última sorpresa. Pyriel la había activado sin darse cuenta.

Mientras se apartaban de la efigie de la muerte, Pyriel sabía que no había escapatoria.

—¡Muerte a los Salamandras!

La guadaña descendió sobre ellos formando un centelleante arco.

Once

ONCE

I. Hallarás monstruos…

I

HALLARÁS MONSTRUOS…

«Monstruos», así era como él los describiría. Los seres que los perseguían a través de los embrujados callejones de la oscura ciudad no se parecían en nada a ningún perro de caza que el cabo Tonnhauser hubiese visto antes. Es más, ni siquiera estaban del todo en aquel lugar. Mediante rápidas miradas había visto cómo sus formas resplandecían y cómo se desdibujaban los extremos de su obscena musculatura. Era como si los perseguidores no estuviesen completamente sincronizados con el plano de existencia en el que se encontraban los supervivientes.

—¡De prisa, humano! —instó uno de los gigantes.

Su verde armadura estaba tremendamente maltratada. Un corte en uno de los laterales estaba cubierto de sangre coagulada. Una fina línea de piel negra como el ónice se distinguía por debajo de una malla interior.

Tonnhauser no era ningún artesano ni ningún visioingeniero. Apenas sabía nada sobre servoarmaduras. Era lo que protegía a los Marines Espaciales. Se suponía que era casi impenetrable. Rodeado de siete de aquellos legendarios guerreros que le guiaban a él y a lo que quedaba de su tropa a través de una pesadilla de calles cubiertas de cortantes hojas y estructuras cubiertas de afiladas puntas, Varhane Tonnhauser debería haberse sentido seguro. Pero no era así.

Dos de los salamandras se adelantaron en un intento de encontrar una ruta a través de aquellos caminos desconocidos para mantenerlos alejados de la manada de perseguidores. Otros dos deambulaban a ambos lados, con los Diablos Nocturnos entre ellos. Otros tres cubrían la retaguardia. La mayoría de los hombres de Tonnhauser tenían la cabeza agachada; algunos incluso corrían con los ojos cerrados y se agarraban desesperadamente a los cinturones de sus compañeros los guardias. Esos hombres estaban perdidos, al igual que aquellos cuyos gritos habían reducido a un lastimero lloriqueo. No los culpaba.

Al cabo le dolía la cabeza por los chillidos de las bestias y las llamadas de sus amos. Los eldars oscuros viajaban detrás de la manada en un esquife cubierto de púas que planeaba por encima del suelo gracias a sabía el Emperador qué infernales tecnologías. La mente le daba mil vueltas. Tonnhauser decidió que aquel lugar era el infierno. Torcía la realidad y todo lo que aceptaba como posible.

Mientras la oscura ciudad pasaba de largo como un borrón, e incluso la visión de sus mordaces extremos le hacía ponerse enfermo, Tonnhauser pensó en su padre. Su progenitor se encontraba en Stratos y luchaba como parte de las Fuerzas Aéreas. Había deseado lo mismo para su hijo, pero Varhane se había marchado como parte de un diezmo planetario de hombres y de material bélico para la Guardia Imperial. Había querido ver la galaxia. Si tenía que morir, lo haría bajo un cielo extranjero y en nombre del Emperador.

Ser cazado en las desoladas calles de una ciudad alienígena entre realidades no había formado parte de su gloriosa visión. No sabía lo que le había pasado a su padre. Varhane no había visto o hablado con aquel hombre al que conocía como coronel Abel Tonnhauser, o sólo como el Coronel en años, desde que había embarcado en el pesado transporte imperial. En aquel momento había esperado verle de nuevo.

Tonnhauser resbaló y perdió el equilibrio con algo irregular que sobresalía del suelo. Se hizo un corte en la pierna, aunque sólo se había dado un golpe de refilón.

—Ten cuidado —le dijo el gigante que tenía al lado, mientras lo levantaba para que no perdiera el paso.

Era inmenso, incluso más grande que los demás. Tenía la cabeza cuadrada como un bloque de negro granito y los ojos hundidos como incandescentes fosas de fuego.

—El camino que tenemos por delante está lleno de objetos cortantes —le advirtió—. Quédate conmigo y mira por dónde pisas. Podemos evadimos de las criaturas.

Al mencionar a los perros de presa, Tonnhauser miró por encima de su hombro. Quería creer al salamandra, pero los perseguidores no se darían por vencidos. Incluso ahora iban ganando terreno. El pelaje quemado por el ácido de las bestias, enmarañado con mechones de pelo manchado de sangre, se veía con más detalle conforme se acercaban. Sus ojos de color amarillo como el azufre miraban hambrientos. Las zonas en las que su piel estaba desnuda brillaban como el aceite sobre el agua. No era de un tono o de otro, sino de una mezcla iridiscente de muchos colores. Tenían rostros atrapados tras la carne, los de las víctimas medio devoradas que llamaban a tos otros para que se unieran a ellas en su eterno tormento.

No era un destino digno de un soldado, ni de ningún hombre de carne y hueso.

Cuando Tonnhauser empezó a oír sus lastimeras voces, apartó la mirada.

—Nos están alcanzando —dijo el inmenso salamandra.

Uno vestido de negro, el líder y una especie de predicador, respondió:

—Tenemos que seguir moviéndonos. Prepárate.

A Tonnhauser no le gustó cómo sonaba aquello. Un fuerte grito le hizo mirar atrás de nuevo y vio como un salamandra arrojaba una lanza contra una de las bestias cuando esta se abalanzó sobre él.

La afilada punta del misil atravesó la antinatural carne del perro y derramó un icoroso fluido similar a la sangre. Pero con el impulso del salto, el inmenso peso de la bestia cayó sobre el guerrero. A pesar de estar ensartado, el animal le desgarró la armadura y la carne. La sangre tiñó la verde armadura mientras que otro salamandra aporreaba a la bestia con una espada de hoja plana por uno de sus costados. Era un miembro de la vanguardia. Otros se aproximaban. Un tercer guerrero, el último de la retaguardia, le cortó la cabeza a la criatura con una hacha. Juntos, los dos salamandras ilesos arrastraron el cuerpo de su hermano caído y levantaron al lanzador. Tonnhauser pensó que debía estar muerto, pero sorprendentemente empezó a correr.

—¡Por aquí! —gritó otro desde delante del todo.

Este era algo más pequeño, aunque seguía siendo inmenso con su armadura. Una especie de quemadura hacía que su rostro pareciera estar congelado en un perpetuo gruñido. Estaba señalando hacia una estrecha hendidura en la afilada avenida que tenían delante.

Oscura por dentro, a Tonnhauser no le parecía precisamente la salvación.

Se asemejaba a un callejón sin salida. Tal vez aquellos salamandras también pensaran eso. Tal vez habían decidido librar una batalla final. La guerra podía resultar algo glorioso cuando se estaba diseñado para ello, cuando se era sobrehumano. Tonnhauser no era más que un hombre, con los deseos y los sueños de un hombre. No quería morir allí, pero si ese era su destino, se enfrentaría a él con la misma determinación que los gigantes que le rodeaban.

—Dadme una arma —dijo antes de darse cuenta de que había hablado.

Casi habían llegado a la grieta. Sólo faltaban unos pocos metros más…

—Forjar una fuerte coraza —dijo el otro escolta desde el lado contrario del inmenso guerrero. Su voz era chirriante, como el sonido de una escofina forzada—. No dejéis puntos débiles.

El gran guerrero miró a Tonnhauser.

—Nada de puntos débiles —repitió, y le lanzó una daga que en manos humanas era más bien una espada.

—Una vez en el otro lado, formad una falange de defensa —se apresuró a añadir el predicador al que Tonnhauser había oído llamar «capellán».

—Pegaos a mí —dijo el guerrero grande.

Él también portaba una lanza. Para Tonnhauser era inmensa, demasiado grande para un hombre, pero el gigante la levantaba como si no fuera nada. Había algo antiguo en sus movimientos, como si hubiese aprendido su arte de guerra en un lugar distinto al del entrenamiento de sus hermanos.

Tonnhauser no tuvo más tiempo de pensar en ello. Los Diablos Nocturnos fueron guiados por el agujero y hacia la oscuridad que había en su interior.

Los segundos parecían horas mientras esperaban. Los perros llegaban. Sus sonidos presagiaban fatalidad. Tonnhauser pensó que se encontraban en una especie de anfiteatro.

Hileras de asientos rotos delineaban una amplia expansión elíptica repleta de escombros de la planta superior. Varias columnas de extremos afilados y esculpidas con obscenos y demoníacos rostros se habían derrumbado también en el centro.

El polvo, removido con su llegada, formaba densas nubes. Varios hombres tosían. Era como respirar cristal en polvo. A Tonnhauser le escocían tanto los ojos que cuando levantó la vista hacia los niveles más altos y vio una abultada figura que aparecía y desaparecía de nuevo, lo atribuyó a su visión borrosa.

—¡Ya vienen! —dijo el guerrero más grande.

Entonces, levantó la lanza y apuntó. Sus hermanos formaron una flecha detrás de él, dos a ambos lados tras sus hombros y dos más tras el hombro exterior del siguiente. Los dos últimos formaban una retaguardia, listos para intervenir en caso de que alguno de los guerreros cayese. Tonnhauser y los Diablos Nocturnos estaban en el centro. La distancia hasta la abertura era de apenas un metro. El grupo de lucha la tapaba. Aquella batalla iba a ser cuerpo a cuerpo y sangrienta.

Tonnhauser agarró el mango de su espada y rezó al Emperador.

—¡Demostradle a Vulkan lo que valéis, Salamandras! —Elysius estaba empuñando su crozius y su fervor emergió del casco que había tomado prestado como un rugido—. ¡Aplastadlos sobre el yunque, nacidos del fuego!

Los corazones de Ba’ken bombeaban con fuerza. Su hermano capellán había despertado su espíritu guerrero. Tres perros iban hacia ellos. Pero la grieta era estrecha. Si conseguían atravesarla, las bestias sólo podrían llegar hasta los Salamandras de una en una. Iagon había elegido bien. El otro sargento se encontraba tras el hombro derecho de Ba’ken, con una espada sierra en la mano. Las armas podían ser de cualquier portador. Partes de aquel infierno eran como un campo de batalla. Ba’ken se estremeció al pensar en las vidas que se habían perdido allí, en el deporte que se hacía de los cautivos por sus manadas de cazadores. Había sido fácil conseguir espadas y lanzas simples lo bastante grandes como para ser empuñadas por los astartes. Pero los daños que estas efectuaban eran limitados. Deseaba contar con su lanzallamas pesado. Pero cuando el perseguidor principal se acercase a Ba’ken, tendría que apañárselas con la lanza.

«Me siento como en casa, en Themis», recordó con algo de nostalgia.

La ciudad santuario se encontraba a otro mundo de distancia; pero algo más que simple distancia galáctica la separaba de los Salamandras. Las sensiblerías no tenían cabida en la guerra. El campo de batalla sólo respetaba la sangre y el sudor.

El perro de caza se encabritó, y Ba’ken lo apuñaló en el pecho.

Este luchó contra la afilada punta de la lanza, retorciéndose y haciendo uso de toda su fuerza para liberarse. Ba’ken entró en su arco letal y esquivó un golpe de garra que le habría arrancado la cabeza de haberle alcanzado. Se acercó y se situó bajo la bestia. Los esfuerzos del animal sólo lo ensartaban todavía más.

—¡Hombro con hombro! —gritó Ba’ken, agarrando con más fuerza la lanza y clavándosela con fuerza.

Iagon y G’heb obedecieron, y empezaron a asestar golpes de espada y de hacha contra uno de los lados de la bestia.

El animal aulló; fue un sonido antinatural y reverberante. Ba’ken sonrió. Estaba herido. Siguió empujando con más fuerza y sintió alivio cuando la afilada punta atravesó el lomo de la criatura lanzando un chorro de sangre.

Después, liberó la lanza y agarró el mango en diagonal contra el suelo. Poniendo a prueba sus músculos, Ba’ken alcanzó las heridas patas delanteras de la bestia y empujó. Iagon y G’heb también empujaron con los hombros para añadir peso.

La bestia volcó y su espalda crujió mientras se retorcía violentamente, y la lanza atravesó de nuevo su pecho.

Por fin cayó, rezumando icor, y se convirtió en un montón de restos.

—¡Avanzad! —dijo Ba’ken, recuperando su lanza de nuevo. Otras dos bestias más se acercaban. Parecían vacilar.

—Reconocen a un cazador de la llanura Arridiana ante ellos, a un hombre de Themis —se regodeó Ba’ken.

Levantaba su arma con aire triunfal, ansioso por matar a otra criatura. Se dio cuenta demasiado tarde de que alguien estaba reteniendo a las bestias. Un esquife planeaba a la vista. Un oscuro rayo escupió del cañón de su proa.

El impacto le alcanzó en el hombro, le destrozó la hombrera y le hizo girar y chocar con fuerza contra Iagon. Los dos sargentos rodaron y cayeron al suelo, acabando así con un lado de la formación. En el mismo instante soltaron a los perros. G’heb todavía estaba intentando cubrir el agujero; Usen e Ionnes llegaban desde la retaguardia para apoyarle cuando la bestia se abalanzó contra él. Resplandecía sobre el salamandra, que seguía buscando su hacha cuando el animal cerró las mandíbulas. G’heb perdió la cabeza.

Una fuente de sangre salió despedida de la cavidad abierta en el cuello del guerrero muerto, empapando tanto a los humanos como a los Salamandras. Algunos de los Diablos Nocturnos gritaban aterrorizados.

Colándose a empujones en el anfiteatro, el animal dejó espacio para otro de los suyos.

Elysius se enfrentó a la segunda bestia, con Ionnes y L’sen.

La primera empezó a saltar. Un salvaje golpe alcanzó el flanco de Iagon y lo lanzó por los aires hacia la oscuridad. La espada que había encontrado salió despedida por el suelo inútilmente. Ba’ken todavía estaba volviendo en sí cuando la trotante bestia fue a por él. Tumbado boca arriba, tanteó a su alrededor para encontrar su lanza. El perro sabía lo que su presa estaba intentando y atrapó el mango con la pata. La caliente baba que olía a aceite y a cobre caía desde su inmensa boca. Vistos de cerca había algo claramente alienígena en aquellos monstruos. Ese tenía escamas en algunas partes de su cuerpo y unas fauces saunas. Sus ojos eran unas líneas amarillas, brillantes y malvados.

Ba’ken estaba a punto de dejar la lanza cuando el animal emitió un aullido y soltó el arma mientras se daba la vuelta.

El humano al que le había entregado la daga estaba firme delante de la bestia. Una ola de orgullo se transformó en horror en el interior de Ba’ken al ver cómo su salvador recibía un golpe de refilón del rayo lanzado desde el esquife. Perdió al humano de vista, pero agarró su lanza y se puso de pie. Ba’ken le propinó un duro golpe al perro que lo atravesó desde el omóplato hasta el gaznate, y la lanza salió por el otro lado. Era una herida mortal que inundó el suelo de viscosos fluidos. La bestia emitió un estertor antes de desplomarse y caer muerta.

—¡Replegaos! —oyó gritar a Elysius—. ¡Adentraos más en las ruinas! ¡Replegaos!

El crozius del capellán estaba cubierto de sangre y de materia tras haber aporreado a un tercer animal hasta la muerte. Pero llegaban más, y el esquife y los cazadores también. Los eldars oscuros sólo tenían un cañón. Pero a juzgar por la negra cicatriz y la cortada ceramita de la hombrera de Ba’ken era letal. Él apenas registraba el dolor. Los supresores de su torrente sanguíneo lo filtraban y lo anulaban, pero lo mantenían alerta. Dejó a G’heb y pronunció una silenciosa oración al primarca al hacerlo. El salamandra estaba muerto. Sin ningún apotecario en sus filas, el legado de G’heb al capítulo terminaba tristemente allí.

—¡De prisa, hermano sargento!

Elysius le estaba llamando. Ba’ken era el último de ellos. Antes de retirarse se agachó, recogió al humano caído que había acudido en su ayuda y se lo colocó sobre la espalda.

—Tonnhauser —dijo, leyendo la etiqueta de identificación del joven su uniforme—. Luché con otro hombre que se llamaba como tú. El también era valiente.

Tonnhauser abrió los ojos de par en par, sabiendo de quien hablaba, antes de perder el conocimiento.

Elysius los había dispuesto en un círculo. Los pedazos de piedra rota de los niveles superiores formaban improvisadas barricadas en su arco.

Habían perdido a más humanos cuando los perros habían atravesado la grieta. Ba’ken contó que quedaban cuatro, sin incluir a Tonnhauset No podía saber si habían muerto o si se habían perdido en la oscuridad. De todos modos, ahora no servían para nada. Los que habían sobrevivido estaban encogidos de miedo como niños, aterrados por la pesadilla que estaban viviendo.

—El infierno ha llegado. El infierno ha llegado —decía uno antes de que L’sen le golpease y lo dejase inconsciente.

—Puntos débiles —le recordó a Ba’ken mientras se reunía con ellos en el círculo.

—No tan débiles, hermano —respondió, dejando a Tonnhauser en el suelo, dentro del círculo de protección.

L’sen gruñó, aunque el sonido se pareció al de una escofina. Sus ojos se entrecerraron, y Ba’ken siguió su mirada.

Otros cuatro perros habían penetrado en el anfiteatro. Se movían con una gracia lenta pero perversa, como una mezcla entre los musculados leónidos de Tharken Delta y las víboras de ceniza de las cadenas montañosas de Themian. Ba’ken había cazado a ambos tipos de criatura. Sus pieles adornaban su cueva en las montañas. Era un lugar de paz y de soledad. Al igual que muchos salamandras, cuando estaba en Nocturne, Ba’ken era un individuo solitario. Sólo mediante el aislamiento podía adquirir un guerrero entereza y confianza en sí mismo. La cueva parecía ahora un lugar muy lejano, pero las lecciones aprendidas en sus confines le proporcionaron fuerza.

Como la inexorable tensión de la soga del verdugo, los perros comenzaron a rodearlos. Ba’ken perdió a uno de ellos de vista cuando este saltó por una escalera en ruinas hasta los niveles superiores. De repente, el cordón de protección ya no parecía tan impenetrable.

«Puntos débiles…». Las palabras de Usen le volvieron a la mente. Sólo que ahora el punto débil era que aquel círculo ya no defendía todos los ángulos de ataque.

—Está en los niveles superiores —dijo.

—Veo al enemigo rodeando nuestro perímetro —respondió Elysius, callándose un nuevo sermón por el momento. Los necesitarían más cuando comenzase la batalla.

Ba’ken asintió y después miró a su lado, a Iagon. El otro sargento tenía varios cortes, pero había conseguido recuperar su espada.

—No te preocupes por mí —dijo, leyendo la expresión de su hermano—. Protégete a ti mismo.

El rugido pronto desapareció, a pesar de la cicatriz facial de Iagon, y su homólogo asintió en respuesta.

—Es una pena que hayamos empezado a entendernos tan tarde, a punto de morir en una última batalla —dijo Ba’ken.

—Esto todavía no ha terminado.

Los perros se acercaron de nuevo, aún rodeándolos. Tres de las bestias giraban entre los puntos cardinales del cordón de los Salamandras, y una cuarta que no veían esperaba para saltar. De manera instintiva, los nacidos del fuego dieron un paso atrás y tensaron la barrera.

Elysius estaba sobre un pedazo de una columna derrumbada en medio del círculo. Su privilegiada posición le proporcionaba una buena perspectiva. Desde allí podía ver grietas en la línea. Siguió a las bestias con la mirada mientras estas avanzaban por delante de él, pero no cambió de posición ni una vez.

En lugar de hacerlo utilizaba sus otros sentidos para prestar atención a su patrón de acecho y confiaba en que sus hermanos salamandras vigilarían los puntos que él no alcanzaba a ver. Todos lo hicieron.

De nuevo pensó en las enseñanzas de Vulkan, en el crisol de fuego y en la necesidad de probar su voluntad. Decidió no fracasar y sintió que un palpable zumbido de aprobación emanaba del sello. Aquello no lo esperaba. ¿Se lo habría imaginado?

Cuando la estrecha grieta que habían utilizado para entrar en el anfiteatro fue destruida por el fuego del cañón, el capellán abandonó todos sus pensamientos menos uno: luchar o morir.

El esquife emergió a través de un miasma de polvo y de escombros de roca. Larga y dentada, a Elysius le recordaba a una espada. De manera similar al transporte que los había lanzado allí, este estaba adornado con cráneos y otros trofeos. Planeaba casi pegado al suelo y de una manera agonizantemente lenta, acompañada de los silbidos y los cacareos de los alienígenas que lo ocupaban.

Elysius contó a seis individuos que se descolgaban del fuselaje del vehículo gravítico o que permanecían en las cubiertas, machos y hembras (aunque con la inherente androginia de la raza de los eldars oscuros costaba distinguirlos), armados con tridentes, redes de espino y látigos. Exudaban sadismo por cada uno de sus poros, desde los sobrepellices de cuerpo, las lascivas máscaras infernales y los collares de púas.

—¿Por qué no atacan? —preguntó un aturdido oficial de los Diablos Nocturnos.

Elysius le miró.

—Por ti, humano —respondió sin más—. Mira a tus hombres. Están sobrecogidos de miedo. Los xenos se alimentan de eso. Se están alimentando de vosotros.

El oficial hizo una mueca, pero al instante alzó la mirada al oír un aullido gutural de dolor que resonaba desde el nivel superior. Elysius siguió su mirada.

—¿Qué…?

El cadáver de una de las bestias cayó en picado desde lo alto contra el esquife. El enorme peso de músculo incubado y de tendones que no pertenecían a ese mundo partió el fuselaje del vehículo gravítico en dos. Sus ocupantes cayeron de manera descontrolada. Un momento después, algo largo y rápido atravesó la penumbra y clavó a uno de los ocupantes derribados antes de que este pudiese alcanzar su arma. Una lanza de grueso mango lo atravesó. Un segundo ocupante cayó con varias puntas de negro metal sobresaliendo de su cuello y de su pecho. Los supervivientes chillaban y aullaban. Un fuego castigador ascendió hasta la oscuridad superior cuando los enemigos dispararon sus rifles cristalinos. Alguien gruñó y cayó. Otros estaban avanzando por el nivel del suelo. Elysius distinguió a unos cinco atacantes, de constitución pequeña, humanoides. Uno llamó su atención especialmente. Era más grande que el resto y usaba una técnica de combate familiar. Captó unos cuantos movimientos y después la figura desapareció.

«¿Quién eres? —se preguntó el capellán—. Y lo que es más importante, ¿por qué nos estás ayudando?».

—¡Romped filas! —ordenó Ba’ken.

Durante los últimos segundos, los perros habían flaqueado. No sabía quiénes eran sus aliados o qué planeaban. Pero no le importaba.

Primero mataría a las bestias y después interrogaría a sus nuevos aliados. La amarga experiencia a bordo de la Archimedes Rex y los problemas del capítulo con los Marines Malevolentes le había enseñado a Ba’ken la importancia de desconfiar al encontrarse con amigos improvisados.

El círculo se separó, y Ba’ken e Iagon desplegaron a sus guerreros hacia la izquierda y la derecha en una formación dispersa de ataque. Toda idea de una última batalla se vio olvidada ante la alternativa táctica proporcionada por los ocultos emboscadores. Y aunque sólo fuera por eso, el hermano sargento les estaba agradecido.

Los perros volvieron en sí y cargaron contra los guerreros que iban a por ellos. Sin sus amos, que estaban todavía ocupados intentando castigar a aquellos que les habían agredido directamente, eran salvajes, pero sus ataques estaban desenfocados. Los nacidos del fuego se pusieron por parejas de inmediato. Pero con G’heb muerto, Ba’ken se quedó solo hasta que Tonnhausen y otro diablo nocturno al que no conocía llegaron a su lado. Elysius también luchaba solo, pero el capellán no necesitaba asistencia. Incluso con un solo brazo era un luchador prodigioso.

—Quedaos detrás de mí —dijo Ba’ken a sus hombres—. Yo lo atraeré. Cuando venga a por mí, atacad su punto ciego.

Tonnhauser y el otro soldado asintieron con rostros llenos de determinación.

Ambos palidecieron cuando la bestia cargó contra ellos. Saliendo despedida de la oscuridad, dejando nubes de polvo y de cristal a su paso, era un ser fantasmal. El terror aumentó cuando sus contraídos ojos ardieron y tres carnosas lengüetas se abrieron completamente y revelaron unas grotescas fauces de tres dientes. Azotando el aire, su arrugada lengua babeaba al acercarse a la presa.

Lento a causa de su anterior herida, Ba’ken no pudo apartarse lo bastante de prisa, y la bestia le arañó el costado mientras intentaba esquivarla.

—¡Ah!

Tres profundas hendiduras desgarraron el flanco derecho de su ceramita. La malla interior colgaba hecha un harapo y abierta como si fuera piel. Ba’ken se tambaleó, pero mantuvo su cuerpo entre la bestia y los humanos.

Los Diablos Nocturnos consiguieron mantenerse alejados y corrieron tras el salamandra mientras este se volvía para enfrentarse a la criatura en un nuevo intento. Esta dio la vuelta rápidamente para tratarse de una bestia tan enorme y se abalanzó sobre ellos un momento después. Ba’ken cargó usando toda la longitud del mango de la lanza y le dio en el hombro. El perro gruñó de dolor, pero el golpe había sido débil y sólo le había atravesado el músculo y le había abierto un icoroso corte, pero nada más. La bestia embistió de nuevo contra el salamandra; le produjo una nueva grieta en el plastrón de su armadura y lo derribó sobre su espalda. Él se agarró a la lanza y cargó de nuevo. La criatura evitó los golpes de Ba’ker y se detuvo para observar al desconocido diablo nocturno que la había atacado con su afilado báculo. El humano murió gorgoteando sangre con la garganta abierta. Tonnhauser saltó sobre la figura del soldado, que se sacudía lentamente, y empezó a tajar a la bestia con golpes de espada. Estuvo cerca, y le arrancó un trozo de oreja, pero recibió un golpe en d pecho por su bravura. Ba’ken oyó el crujido de unas costillas rotas. Un extraño resuello escapó de los labios de Tonnhauser mientras este caía agarrándose el pecho.

La distracción fue suficiente para que el salamandra volviera a ponerse de pie.

—¡Vamos, esperpento! —dijo antes de escupir su propia sangre.

Su mente volvió a recordar a Themis. Siendo sólo un niño por aquel entonces, se había enfrentado a un leónido herido en la llanura Arridiana. Ba’ken, o Sol, como le llamaban de pequeño, había estado siguiendo el rastro de la bestia durante días. Su trampa la había herido y había hecho que fuera más lenta para poderse enfrentar a ella finalmente. Sol procedía de una gran familia, cuyos recuerdos eran ahora vagos y borrosos, debido a su condición de astartes. El leónido había asesinado a casi la mitad de ellos al llegar a su campamento cuatro noches antes. Era una bestia mezquina y llena de cicatrices, con las escamosas ancas gastadas por la edad y la enmarañada melena dividida en gruesas y sucias rastas. Sus agudos y amarillos ojos revelaban su astucia, pero también contenían maldad. Era un asesino. Ba’ken se había enfrentado a la muerte aquel día en la llanura y había triunfado. La piel del leónido suponía un trofeo de especial significado para él. En aquel perro xenos había hallado una bestia similar. Sus viejos instintos se apoderaron de él.

Mientras giraba la lanza en sus manos, Ba’ken fue ligeramente consciente de las demás batallas que le rodeaban. El resto de los perros estaban recibiendo lo suyo también. A través de su vista periférica vio que Usen estaba inmóvil en el suelo. En alguna parte, Elysius estaba rugiendo letanías de odio. Aquellas criaturas eran rápidas, pero sus hermanos también lo eran. Varias refriegas se estaban desarrollando al mismo tiempo con increíble ritmo e intensidad.

Ba’ken embistió cuando el perro cargó de nuevo, y esa vez le atravesó el pecho. El impulso hizo que la bestia siguiera avanzando. El músculo alimentado por la disformidad se enfrentó al físico genéticamente modificado, y uno de ellos se rompió. Para Ba’ken fue como ser golpeado por un Land Raider.

Sus huesos superendurecidos se fracturaron con un sonoro crujido cuando el gran guerrero fue levantado del suelo y lanzado por los aires.

Por un momento, el caliente sol de la llanura Arridiana bañó su rostro y la esencia del leónido inundó sus fosas nasales… Como el humo en la brisa, las sensaciones se desintegraron y se encontró en el polvoriento anfiteatro de nuevo. Agarró su lanza, retorciéndola y tirando de ella para causar más daño, con la esperanza de encontrar un órgano vital. Ba’ken había aterrizado con fuerza. Sintió un terrible dolor en la muñeca, y no por la caída. Las fauces de la bestia estaban cerradas fuertemente a su alrededor. La potencia del perro lanzó a Ba’ken ferozmente al aire de nuevo, haciendo de su muñeca el apoyo desde el que estaba siendo sacudido.

Unos puntos oscuros aparecieron delante de sus ojos y el bombeo de su sangre tronaba en sus oídos. De haber llevado puesto el casco todavía, las lecturas de daños en su pantalla retiniana habrían estado parpadeando en ámbar. Ni siquiera el leónido había conseguido tanto. Se estaba muriendo.

Elysius aplastó el cráneo del monstruo con su crozius. Una maza encendida habría hecho la tarea más fácil, pero el arma mataba bastante bien. Respirando con celeridad a pesar de su sobrehumana fisiología, intentó orientarse en la batalla. Sus nacidos del fuego estaban ocupados con las bestias, dispersos por el anfiteatro pero luchando con fuerza. L’sen había muerto. El capellán no necesitaba ninguna runa roja en su ausente pantalla retiniana para saberlo. El yunque había acabado con muchos, y Elysius lamentó todas las pérdidas.

Entonces, vio a Ba’ken.

Sacudido en el aire, con la muñeca convertida en una sangrienta ruina, el gigante salamandra no sobreviviría a la lucha. Elysius corrió gritando algo que no podía distinguir pese a que había salido de sus propios labios. Habían muerto demasiados, perdidos en aquel infierno tan alejado de la montaña. No podía perder a otro más.

Ba’ken golpeó el suelo y rodó. Se levantó sobre sus codos escupiendo sangre. La bestia aterrizó encima de él antes de que pudiese apartarse. Un salvaje golpe arrancó un trozo de su generador. El latente zumbido de la servoarmadura de Ba’ken se apagó.

Incluso con la protección de su armadura intacta, era imposible que sobreviviese a otro ataque.

El capellán todavía se encontraba a varios metros de distancia. Moriría antes de que llegase hasta él.

Otro más roto contra el yunque.

Al menos, Elysius podría vengarle.

Una negra sombra que apareció por el punto ciego del perro evitó ambas cosas. Se movió con potencia y determinación, y golpeó a la bestia hasta desplazarla. Con los puños cerrados, el salvador de Ba’ken atizó el flanco del animal. Como un centinela elevando una pesada carga, la figura seguía moviéndose. Con las piernas como pistones, el guerrero de la negra armadura puso a la bestia en vertical. Lanzando un grito superficial, saltó sobre su lomo y la golpeó con los puños a pesar de no contar con ninguna arma visible.

Elysius se acercó y vio las espadas de hueso. Ahora sabía qué clase de marine espacial había salvado la vida de Ba’ken.

El capellán contempló al monstruo que tenía ante él. Era un ser feroz y salvaje. Los colmillos plagaban su boca y una calcificada cresta bifurcaba su frente. Con la armadura llena de sangre, era una aparición, una pesadilla encarnada. Pero ¿qué otra cosa sino pesadillas y monstruos podían sobrevivir en un lugar como aquel?

La bestia murió mucho antes de que el guerrero dejase de apuñalarla. Después alzó la vista, con el esfuerzo de aquella espeluznante labor visible en su rugiente semblante. Sus ojos salvajes contemplaron a Elysius, y por un momento, el capellán adoptó una postura de batalla. Poco a poco, con recelo, el fervor se apagó y la batalla terminó.

Los perros estaban muertos. Todos estaban muertos.

Un anillo de salamandras rodeaba a Ba’ken, a la bestia asesinada y a su extraño protector.

—Hermano… —dijo el gran guerrero, ofreciéndole la mano.

—¡Quietos!

La espada de hueso estuvo en la garganta de Ba’ken en un abrir y cerrar de ojos. Varios de los nacidos del fuego se movieron, pero Elysius les ordenó que se detuvieran con una mirada. El feroz guerrero era un marine espacial, uno que vestía armadura negra. El símbolo de su capítulo estaba tan degradado que casi se había perdido. Pero Elysius conocía sus orígenes. Era por eso por lo que había mandado a los demás que se detuvieran. Un movimiento en falso, y la sangre de Ba’ken estaría empapando el suelo.

El guerrero de negra armadura miró a su alrededor como un animal acorralado por sus cazadores. Mantuvo la espada de hueso, que sobresalía de su propia carne, en la garganta de Ba’ken. El milimétrico paso delante de Iagon hizo que la apretase todavía más, hasta derramar una gota de sangre.

—No os acerquéis —advirtió. Su voz era un grave rugido con casi una cadencia sauna. Sus ojos amarillos miraban a Ba’ken—. ¡Dime tu nombre! ¡Hazlo ahora, o sufrirás el mismo destino! —dijo, señalando con la cabeza a la bestia asesinada.

Con la espada presionando su garganta era difícil hablar sin aspereza.

—Hermano Ba’ken —respondió—. De la 3.ª Compañía de los Salamandras.

El aliento del salvaje hedía a carne podrida al acercarse. Tenía trozos de cartílago entre sus rojizos dientes.

—Estáis muy lejos de casa, hijos de Vulkan. ¿Qué estáis haciendo en Arrecife de Volgorrah? ¡Responded!

—No sin que antes me contestes a una pregunta, hermano —interrumpió Elysius. En su urgencia por llegar hasta Ba’ken, él estaba más cerca que ninguno de los demás nacidos del fuego—. ¿Quién eres?

Su tono era duro e implacable. Le mostraría fortaleza a aquel astartes, y él le respetaría por ello.

Sus asilvestrados ojos se entrecerraron. La espada de hueso seguía pegada a la garganta de Ba’ken. Resultaba evidente que la confianza no era una de las virtudes de aquel guerrero.

—Zartath —respondió—, de los Dragones Negros.

Una agitación de inquietud invadió a los nacidos del fuego al oír el nombre del capítulo. Para algunos entre las filas astartes, el nombre de los Dragones Negros era sinónimo de «maldito» o de «aberrante». Desde luego, con su piel ónice y sus ojos de fuego, los Salamandras tenían sus propios detractores. Ese era el motivo por el que el honor y la humanidad eran unos principios tan importantes en su estructura de creencias. Pero el guerrero de armadura negra que tenían ante ellos, con el rostro convertido en una máscara de sangre y con el asesinato apenas contenido en sus ojos, era… un mutante.

—Zartath —dijo Elysius, que no se movió ni un ápice y mantuvo su tono de voz neutro—, somos hermanos. Suéltalo.

El capellán sabía algo de la 21.ª Fundación. Sucedió antes de la Era de la Apostasía, durante el trigésimo sexto milenio, y fue el diezmo más grande que los astartes hubieran pagado desde la gloriosa 2.ª Fundación tantos años atrás. Una «Fundación Maldita», como la llamaban algunos. Algo salió mal con los capítulos creados durante su génesis, aunque desconocía los motivos. No obstante, sabía que los Dragones Negros se encontraban entre aquellos declarados como aberrantes. Sus desviaciones eran obvias. Óseas protuberancias que salían desde los codos, y unos puños y frentes monstruosos y detestables. Según los rumores, el apotecarión de los Dragones Negros fomentó tal mutación y la cultivó. La correlación entre las óseas protuberancias y el aumento del temperamento agresivo y salvaje entre los hermanos de batalla del capítulo nunca se estableció. Como superviviente en una dimensión alienígena, que sin duda habría sido cazado y torturado, Zartath era difícilmente un sujeto de estudio apropiado para probar o rechazar esa teoría.

Elysius ya había luchado antes con los Dragones Negros. Conocía bien su número. Ushorak les había traicionado. Había orquestado la traición de los otros. De eso hacía mucho tiempo, pero la herida todavía seguía abierta.

Zartath no se había movido. Su respiración era agitada, y su plastrón subía y bajaba con nerviosa regularidad.

—Suéltalo, hermano. Ahora. —Elysius hizo un gesto a los salamandras que los rodeaban.

El dragón negro no cedió. En lugar de hacerlo, sonrió y mostró sus ensangrentadas hileras de espinosos dientes.

—¿Crees que he sobrevivido en este lugar tanto tiempo solo?

El entrecortado chasquido de la corredera de las armas inundó el anfiteatro.

Elysius y los demás alzaron la vista y vieron a veinte andrajosos guerreros humanos que emergían de sus escondites en los niveles superiores. Casi la mitad llevaban armas automáticas, ametralladoras, escopetas y rifles pesados. Algunos utilizaban ballestas o arcos. Otro astartes, también un dragón negro, apuntaban con un bólter.

Ya habían muerto demasiados; Elysius no quería mancharse las manos con más sangre, especialmente si podía evitarlo.

—No estoy solo —masculló Zartath en un tono misterioso.

Enganchando su crozius magnéticamente a su armadura, Elysius se quitó el casco de combate. Era la primera vez que mostraba su rostro abiertamente en más de un siglo.

Su mirada era penetrante.

—Ahora me ves como lo que soy: un aliado. Así que dime, Dragón Negro, ¿vas a matarle y a obligarme a acabar con tu vida y con las vidas de tus hombres, o vas a aceptarme como tu hermano?

El guerrero no se movió.

Elysius ignoró las miradas horrorizadas de sus hombres y le ofreció la mano.

—Decide rápido. ¿Amigos, o enemigos?

II. Fuego y piedra

II

FUEGO Y PIEDRA

La huida iba en contra de todos los instintos de un salamandra. Los astartes eran creados para hacer caso omiso del miedo, para compartimentarlo y encerrarlo.

«Y no conocerán el miedo».

Se encontraba entre los edictos más antiguos, desde los tiempos de la Gran Cruzada, cuando los Marines Espaciales eran jóvenes y todavía podían soñar con la impoluta gloria.

Nadie podía compararse con los Salamandras en cuanto a estoicismo. Permanecerían y lucharían donde otros habrían abandonado el campo de batalla mucho tiempo antes. No existían las causas perdidas. Ningún otro capítulo luchaba con tanta tenacidad. Era el legado de Vulkan, y había perdurado durante milenios.

Cuando la guadaña de energía descendió entre ellos partiendo la devastada tierra en dos, Pyriel y Dak’ir retrocedieron. Un torrente de proyectiles del bólter de Pyriel trazó una explosiva línea que cosió el flanco del segador. Apenas se detectó un rasguño cuando el fuego y el humo se disiparon. Un tiro de soslayo de la pistola de plasma de Dak’ir tuvo un efecto similar. El segador estaba ileso.

—¡Es más duro que la armadura dreadnought! —exclamó el semántico al mismo tiempo que lanzaba otro disparo en vano.

El plasma impactaba contra su piel gris granito como el agua sobre el aceite. La criatura-gólem avanzaba rápidamente, ahora que sus servos se habían calentado y podía aumentar su velocidad de movimiento.

—Intenta impedir su avance —respondió Pyriel con el resplandor de la boca de su pistola iluminando su casco de combate.

Había guardado el báculo psíquico. Estaba demasiado exhausto como para blandirlo.

Ambos retrocedieron un poco más conforme el segador avanzaba portando su guadaña de energía.

Con las armas psíquicas que poseían los dos bibliotecarios era imposible matar al centinela.

Pero Dak’ir contaba con algo más en su arsenal. No paraba de chocar contra el bastión mental de su cabeza como un mar turbulento. «Libéralo. Que todo arda».

—Puedo destruirlo.

Dak’ir se llevó las manos al amortiguador de la capucha psíquica. Un giro, y el poder, ansioso por liberarse, regresaría.

Pyriel le lanzó una furiosa mirada.

—No. Nos matarás a los dos. Y puede que destruyas las catacumbas y las criptas que hay al otro lado.

—Puedo derrotarlo con un pensamiento, maestro. Deja que nos salve.

Anhelaba ser liberada. La fuerza de su interior quería salir.

—Aliméntame con tu voluntad.

Dak’ir regresó a las subterráneas profundidades del monte del Fuego Letal, donde se había enfrentado al gigante de ónice. En los bordes del precipicio, con el lago de fuego batiente por debajo, el monstruo había estado a punto de acabar con su vida. Ahora era más fuerte. Un escalofrío de poder le atravesó como un terremoto en miniatura y amenazó con sobrecargar la capucha psíquica y abrir a la fuerza sus compuertas mentales.

—Domínala, hermano —imploró Pyriel. No podía detener a Dak’ír. Sólo le quedaba recurrir a la razón—. No te conviertas en otro Nihilan.

Como si fueran de hielo, las palabras de Pyriel le apaciguaron de inmediato.

«Nihilan… El hechicero que había recorrido un camino similar. Pyriel había entrenado con él. Pyriel le había traicionado. No tenía elección».

Aquella verdad universal resonaba en la mente de Dak’ir como un disparo de bólter y trajo consigo una pasmosa revelación. La llama en su interior era un monstruo, algo sobre lo que no podía ejercer su influencia. Tenía que contenerla. Su mano se apartó del amortiguador. El segador estaba encima de ellos.

Dak’ir se apartó a un lado, y la guadaña partió la roca donde había estado su cabeza un momento antes. Los escombros levantados por el golpe llovieron sobre su armadura. Un cañonazo de Pyriel atrajo la atención del gólem. El epistolario era más que un mero bibliotecario; era un guerrero con instintos de guerrero, y se había situado en el punto ciego del segador.

A pesar de su tamaño y de su fuerza, la criatura seguía siendo sólo un autómata, poco más que un servidor. Ni siquiera la orden psíquica de Nihilan podía cambiar eso. Podía manipularse, como cualquier otro estúpido monstruo sin cerebro. Por sus venas corría aceite en lugar de sangre. Piezas mecánicas y no músculos permitían su movimiento, pero seguía siendo sólo un objeto.

Pyriel se aprovechó de eso al mismo tiempo que recuperaba su fuerza psíquica.

—Dirijámonos a la salida —dijo a través del comunicador.

En el breve respiro que su maestro les había proporcionado, Dak’ir volvió a colocarse el casco de combate.

—¿Vamos a escapar? ¿Y qué hay de las criptas? Tenemos que acceder…

Otra línea de proyectiles de bólter recorrió la piel de pseudopiedra del segador, entreteniéndolo, pero no deteniéndolo. Pyriel ya estaba en movimiento de nuevo antes de que el último disparo detonase.

—Confía en mí, Dak’ir. Ve hacia la salida. Yo iré detrás de ti.

Aunque aquello no le gustaba, Dak’ir corrió hacia la salida de la guarida. Recorrió la distancia en unos segundos sin pararse a mirar atrás mientras atravesaba un corto pasillo y regresaba a los túneles de trabajo. El caliente resplandor de las incineradoras bañaba su armadura mientras se detenía en el puente. Sumidos en su trabajo, los siervos ni siquiera se percataron de su repentina llegada, y en ningún momento interrumpieron sus tareas.

A medio camino del puente, Dak’ir esperó a Pyriel.

Bajo sus pies, un mar de fuego atrapado rugía y escupía. De repente, lo entendió todo. Nada podía sobrevivir a esas llamas…

—¿Maestro?

Tardaba demasiado. Pyriel debería haber aparecido ya.

Dak’ir estaba a punto de regresar cuando el epistolario salió corriendo de la oscuridad. Había enfundado el bólter y llevaba su báculo de fuerza en las manos cuando llegó hasta su aprendiz.

—Mantente firme —le dijo Pyriel. Su respiración era fatigosa y tenía marcas de quemaduras de energía en su armadura.

—Maestro…

Los ojos de Pyriel centellearon con furia.

—Mantente firme —repitió con voz severa.

Un segundo después, la imponente efigie del segador emergió de la oscuridad como la muerte encarnada.

Tuvo que agacharse para atravesar el arco de entrada a los túneles de trabajo, y sus servos protestaron con un chirrido automático. La misión del segador era permanecer confinado en su guarida; no estaba hecho para los túneles. La brujería de la disformidad había corrompido su programación central. Las láminas de doctrina insertadas en su córtex cerebral eran sólo fragmentos ennegrecidos de impulsos de datos anulados. Esclavo de las órdenes psíquicas de Nihilan, el segador salió al puente.

Lanzaba golpes de guadaña y dejaba una estela de latente energía zumbando en el aire.

Dak’ir se puso tenso. Sus instintos le gritaban que atacase, o que adoptase una posición tácticamente superior. Pyriel rechazó ambas opciones.

—Espera —dijo.

El puente era estrecho, al menos para el segador. A pesar de sus órdenes no podía arriesgarse a perder su mecánica vida imprudentemente, de modo que avanzaba con lenta determinación.

—Espera —repitió Pyriel, consciente de las respuestas de batalla hipnocondicionadas que fluían por el cerebro de Dak’ir, y por el suyo propio.

Un chisporroteo de energía recorrió el mango del báculo psíquico, un avance de lo que estaba a punto de ocurrir.

El segador se encontraba a pocos metros de distancia; el arco de muerte de su guadaña más cerca todavía.

—Semántico… —Los ojos de Pyriel ardían con fuego azul cerúleo.

El eco psíquico de sus pensamientos resonaba en la mente de Dak’ír, una orden callada pero entendida al mismo tiempo. Agarró el báculo de fuerza con su maestro y canalizó el pequeño afluente de su fuerza psíquica al arma donde Pyriel podía darle forma.

El acto en el que dos o más bibliotecarios unían su fuerza mental y la liberaban juntos se conocía como «cónclave».

Dak’ir no podía controlar sus poderes, no cuando se encontraban al máximo, al menos de momento, pero podía trasvasar una parte al báculo para que Pyriel los concentrara y los dirigiera.

A una distancia de ataque, el segador emitió sus últimas palabras.

—Muerte a los Salamandras.

—¡Muerte a los traidores! —rugió Pyriel—. ¡Y a quienes les sirven!

Un rayo de fuego salió despedido del extremo del báculo e impactó contra el segador. La fuerza fue suficiente como para empujarlo hasta el final del puente, donde se tambaleó y lanzó golpes de guadaña movido por una impotente ira.

Corriendo hacia adelante, Pyriel disparó el último proyectil de su bólter.

—¡Acaba con él!

Siguiendo las órdenes de su maestro, Dak’ir asestó tres disparos de plasma en el chamuscado torso del segador.

Como la roca de una de montaña rindiéndose a los elementos mientras se precipitaba hacia el olvido, el segador aguantó por un momento, y después cayó. Pesado como una cañonera, el gólem atravesó la jaula y mató a su paso a un grupo de servidores antes de llegar a la incineradora. Las calientes llamas rodearon su cuerpo, que quedó suspendido durante unos segundos sobre un burbujeante lecho de lava antes de hundirse y desaparecer.

Juntos, los bibliotecarios lo vieron morir. En los niveles inferiores empezaron a sonar las alarmas. Los servidores y los equipos de mantenimiento emergieron de unas escotillas selladas. El trabajo en la incineradora no debía interrumpirse. Los muertos no esperarían. Los cadáveres eran innumerables y la máquina continuaría. Era fundamental que la jaula se reparase y que se sustituyese a los siervos de trabajo. Sólo les llevó unos minutos.

—Otro siervo imperial corrompido por el Caos —masculló Pyriel, cuya voz era amarga.

—Qué has querido decir —preguntó Dak’ir— ¿cuándo me has dicho que no me convierta en otro Nihilan?

Dejando caer la cabeza, Pyriel suspiró. Era como si soportase la carga de un repentino peso invisible.

—Fue hace mucho tiempo —respondió con voz tranquila—. Antes de Moribar. Yo era un semántico por aquel entonces, y aspiraba a convertirme en codiciario. Nihilan también.

—¿Erais hermanos de batalla? —Dak’ir intentó ocultar su sorpresa. Desconocía la fuerza de la conexión que existía entre su maestro y su némesis.

—Sí, pero eso era antes… —Pyriel se calló, incómodo al desenterrar el pasado.

—¿Qué ocurrió?

El epistolario miró a su aprendiz. El brillo del fuego de sus ojos se apagó con pesar.

—Cayó.

Un recuerdo, extraído de la mente de Dak’ir, salió en su respuesta.

—Se suponía que sólo íbamos a hacer que volvieran.

—¿Qué?

—Aquí —dijo Dak’ir, que señaló el ardiente abismo y la dura roca a su alrededor—, hace más de cuatro décadas, lo soñé. Nihilan dirigía una rebelión de poca importancia. Él y los demás no tenían que ser nuestros enemigos. Eran caprichosos, estaban contaminados por una mente más fuerte.

—Ushorak tenía un don. —Pyriel pronunció el elogio con los dientes apretados.

—Como los vástagos traidores de Lorgar.

—Pero no era una rebelión —corrigió Pyriel a su aprendiz—. Eran él y otro más. Por aquel entonces todavía no eran los Guerreros Dragón. Eso fue mucho después, aunque no sabemos cuándo exactamente. Todo fue una farsa ideada por Ushorak.

—Algunos no quieren volver. Otros no pueden. Me lo enseñó un viejo amigo.

—¿Quién?

—Fugis. Fue una de las últimas cosas que me dijo antes de Stratos. Cirrion llegó poco después. Y Aura Hieron…

—Hemos perdido mucho. —Pyriel no necesitaba ser psíquico para averiguar los pensamientos de Dak’ir.

—Fugis no ha muerto, maestro. Nuestro apotecario regresará del Paseo Ardiente.

El tono de Pyriel se volvió casi paternal.

—Cuánta esperanza… Siempre me gustó eso de ti, Dak’ir.

La imagen del cadáver de Fugis pudriéndose en el compartimento de la nave de la visión de Dak’ir regresó a la mente del semántico sin ser reclamada.

—Volverá.

—Vivo o muerto, perdido o recuperado, no importa. No voy a quedarme parado y a dejar que nos siga azotando la destrucción —Pyriel señaló hacia el acceso al final del puente. La roca se había rajado por la acción del segador.

—El camino está libre. Entremos en las criptas —añadió, volviendo a recorrer el paso elevado.

No era la fatiga lo que le hacía estar agotado; cualquier astartes podía sobreponerse a eso con tanta facilidad como llevaban un bólter o una espada sierra. Era el pesar.

Dak’ir le siguió en silencio.

Si las catacumbas de Moribar representaban el nivel inferior de miseria para los muertos, ahí, más abajo, se encontraba la cúspide de la opulencia. Mausoleos dorados, criptas de plata, tumbas talladas de mármol y obeliscos de cristal componían una explanada de prístino alabastro que atravesaba todas las criptas. Era un espacio inmenso, como el diámetro de una nave, y estaba plagado de muertos enterrados. Un embriagador incienso inundaba el aire, eclipsando el hedor a polvo y a ceniza de los niveles más pobres. La entrada era inmensa, como el arco triunfal de alguna magnífica catedral o palacio. Las columnas tenían talladas efigies de santos y de eclesiarcas. Enredaderas de ónice rosado, hiedra estranguladora y trepadora infernal cubrían el arco desde la base hasta el ápice. El gran portal estaba abierto, pero protegido por un escudo de fuerza que chispeaba y crepitaba conforme las diminutas motas de polvo entraban en contacto con él.

Atravesarlo requería desactivar el escudo el tiempo suficiente como para recorrer la cámara de acceso. El segador era su supuesto guardián, y habiendo desaparecido, entrar en las criptas era cuestión de suspender el escudo mediante un puerto de control. Aun así, el ambiente herméticamente sellado del otro lado debía preservarse.

Antes de que Pyriel y Dak’ir hubiesen llegado al extremo opuesto de la cámara de entrada, unos servocráneos voladores estaban saneando la atmósfera.

Unas filas de servidores atendían los inmensos jardines, que lucían lozanos céspedes y arbustos esmeradamente podados. Una húmeda capa de vapor envolvió la armadura del bibliotecario. El aire estaba cargado de oxígeno e hidrógeno para mantener la salud de los jardines de las criptas.

Pyriel se detuvo en la carretera para retener la imagen. Había calaveras incrustadas bajo sus pies, con las cuencas brillando como joyas, perfectamente blancas y con letanías para los muertos grabadas en ellas.

—Cuesta creer que la utopía existe entre toda esta muerte.

Un revoloteador querubín que portaba un incensario alzó la vista a un falso firmamento de cristal estrellado. Eran globos de luz internos, cuya plata bruñida brillaba tanto como un resplandor solar. A través de las bandadas de criaturas ciberorgánicas, aquel cielo sumía a ese mundo en un microcosmos con un aura refulgente.

Dak’ir se mantenía impasible. Todo lo que veía era ceniza, y la imagen de lo que las criptas podían llegar a ser si liberase su fuego interior.

—Es tan gris como el resto de Moribar.

—Es posible…

Estaban caminando de nuevo, siguiendo la explanada.

El aire era frío, límpido. Se colaba por la rejilla que cubría la boca de Dak’ir.

—La oigo.

—¿La voz? —preguntó Pyriel.

—Sí. Sigue hablando. Nuestros enemigos pasaron por aquí.

—¿Sabes quién habla?

—Está esclavizado, en un limbo entre realidades. El dolor le proporciona resonancia. Arriba…, aquí.

Una cripta de negra obsidiana resaltaba entre el conjunto de tumbas. Era magnífica, imponente. A quienquiera que se deseara conmemorar con aquel monumento había sido alguien muy acaudalado; de una manera increíble.

—¿Reconoces esa marca? —Pyriel señaló un simple icono grabado a vapor en la cristalina roca.

Dak’ir negó con la cabeza.

—Es un sello dinástico asociado con una casa de comerciantes independientes. Este era un tecnócrata.

Agachándose, Dak’ir pasó uno de sus dedos acorazados por el sello. Era el icono de un hombre partido en dos, con las piernas y los brazos estirados, formando una estrella. Una mitad era de carne, y la otra de metal.

—¿Cómo lo sabes, maestro?

—Porque lo he visto antes, estampado en una de las naves de la dinastía.

Dak’ir se volvió hacia él.

—Cuando Nihilan y yo éramos neófitos, luchamos en una campaña con los Dragones Negros —continuó explicando Pyriel—. Ushorak estaba al mando de nuestros aliados. El capitán Kadai dirigía a los nacidos del fuego, como siempre lo había hecho.

Dak’ir se puso de pie.

—Nada de eso aparece en los archivos del capítulo.

Pyriel lanzó un bufido burlón.

—Me atrevería a decir que Elysius pudo descubrir algo. Estaba enterrado a gran profundidad, y gran parte de todo ello fue proscrito, excepto para los rangos superiores, y sólo en los más oscuros informes del Reclusiam.

—La maldición de Ushorak —adivinó Dak’ir.

—Su inicio, sí.

El semántico observó la cripta. Al fin y al cabo era el motivo por el que habían ido a aquel mundo gris.

—¿Sabes quién está enterrado aquí? ¿A quién coaccionó Ushorak para que le sirviera?

Pyriel sacudió la cabeza.

—No. Pero sea lo que sea lo que ocultan estas tumbas, en su día en vida y ahora en la muerte, debe ser algo terrible para que Nihilan haya seguido el camino de su maestro hasta donde lo ha hecho.

El epistolario levantó la mano y apoyó la palma en la cripta.

—No te muevas —le advirtió.

Dak’ir observó y esperó.

Al cabo de unos segundos, un apagado y rojo resplandor envolvió la mano de Pyriel. El calor cargó el ambiente, y la húmeda atmósfera formó nubes de vapor a su alrededor.

Primero llegó la voz, ya no sólo en la conciencia psíquica de Dak’ir, sino en alto, para que todos pudieran oírla. Era un grito intermitente, como si procediera de una gran distancia. El tono aumentaba y disminuía mientras una imagen, luchando por formarse, se estiraba y se abría.

Lentamente, la silueta de una figura cobró vida. Era una especie de sombra, un eco de la disformidad. Dak’ir recordó las apariciones a las que se habían enfrentado en Aphium y en el bastión imperial del monte de la Clemencia. Una oscura mancha había infectado aquel lugar y lo había llenado de una inquietante energía que se había manifestado en las tortuosas apariciones de los muertos. La cosa que tenía ante él, y que se retorcía en su etérea agonía, le resultaba incómodamente familiar.

La mano de Pyriel tembló, y el maestro formó una garra con ella. Sus dedos se doblaron como si estuvieran tirando de un hilo invisible entre el mundo mortal y el otro.

—Se defiende… —dijo el epistolario con voz forzada. Todavía no se había recuperado por completo de la terrible experiencia contra el segador—. Pero lo tengo. Pregúntale.

Dak’ir sentía cómo las emanaciones del eco disforme tiraban de los confines de su mente Aquello envió una punzada de dolor empático a través de las puntas de sus dedos mientras colocaba la mano como su maestro para protegerse mentalmente del vacío.

—¿Quién eres? —preguntó el semántico.

Los torvos ojos de la aparición eran como hogueras frías y azules, y su cuerpo, incorpóreo y transparente. Mientras alzaba el mentón, con Pyriel agarrando el hilo invisible que lo amarraba, sonrió y abrió la boca.

Al principio, sus palabras no estaban sincronizadas con los movimientos de su mandíbula. La voz emergía con un áspero y bronco timbre, lento hasta el punto de la incomprensión.

Al igual que los músculos atrofiados con el peso de los años, la capacidad de hablar de la aparición también se había degenerado.

—Otra vez —le instó Pyriel—. Recordará cómo hacerlo.

Dak’ir volvió a concentrarse usando la poca fuerza psíquica que el amortiguador de la capucha le permitía para impeler a la imagen.

—Dime tu nombre, criatura.

—Caaaaaaalllllleeeeebbbbbbb…

La voz surgió como un lamento eterno y profundo.

—Caaaallleebbb…

La palabra sonó más clara esa vez; la resonancia se estaba perdiendo.

—Caleb —repitió Dak’ir a la sombra, comprendiéndola.

—Caleb Kelock —profirió.

Como una imagen parcialmente grabada, cargada de ruido, la representación de un hombre parpadeaba delante del semántico. La personificación espiritual de Kelock vestía un elegante traje, típico de los comerciantes independientes, con una chaqueta con brocado y una capa. Una delgada línea de barba recorría la longitud de su barbilla y terminaba en forma de flecha en la punta. Llevaba guantes, y sus botas hasta la rodilla brillaban como un reflejo etéreo de lo que debían de haber sido cuando Kelock todavía vivía.

Dak’ir se dio cuenta de que se trataba del atuendo funerario del hombre. Si abrieran la cripta, encontrarían una versión descompuesta y erosionada de aquella vestimenta, pegada como tiras de carne a un esqueleto.

—¿Quién te hizo esto? ¿Quién atrapó tu esencia entre mundos? —peguntó Dak’ir.

En Aphium, los ecos disformes permanecían porque tenían asuntos pendientes. Ansiaban la paz que sólo podían conseguir con una venganza que implicara el derramamiento de sangre. Los Salamandras los habían vengado y habían acabado así con la maldición del monte de la Clemencia.

Ese no era el caso de Kelock. Era un prisionero.

Su incorpóreo rostro se retorció con ira y los fuegos de sus ojos ardieron.

—Los tuyos —acusó.

—Ushorak —masculló Dak’ir, sintiendo la ira del tecnócrata mientras esta formaba hielo en su chapa de batalla—. De armadura negra —le dijo a la sombra, señalando su armadura parcialmente congelada.

Kelock asintió, frunciendo el ceño con enfado.

—Dak’ir. —Era Pyriel, cuya voz sonaba tensa por el esfuerzo—. Date prisa. No puedo retenerlo…, indefinidamente.

El semántico estaba a punto de continuar cuando la luz solar que los bañaba desde lo alto se apagó de repente. Una capa gris cubrió rápidamente el inmenso cementerio. El césped perdió su brillo, y la gloria de los monumentos parecía pálida y descolorida. La esperanza y la calidez se esfumaron. Era el páramo ceniciento que Dak’ir había imaginado desde el principio. ¡Qué distintas parecían las criptas con la ausencia de luz!

Las sombras se movían entre las oscuras profundidades. Destellaban como señales luminosas en la pantalla retiniana de Dak’ir; indicios mínimos de calor. El semántico recordó las hordas de servidores que atendían los jardines funerarios. Los picos y las tijeras de podar podían convertirse fácilmente en armas. Suponía que aquellas criaturas tenían una doble función: jardineros y guardianes.

Estaba lloviendo, pero no se trataba de lluvia auténtica. Era el vapor del ambiente, condensado en pesadas gotas para simular el fenómeno atmosférico. En unos segundos pasó de ser un ligero chispeo a un aguacero.

—Se avecina algo…

La pesada lluvia martilleaba la armadura de Dak’ir y transformaba la ceniza incrustada en un negro lodo. Las brillantes ascuas de los mecanismos ópticos se estaban centrando en los bibliotecarios.

—Entonces, nuestro tiempo aquí ha terminado —tuvo que gruñir Pyriel entre dientes apretados. Seguía sujetando a la aparición de Kelock, pero a duras penas.

La silueta desapareció brevemente antes de formarse de nuevo.

—¿Qué secretos conocía de ti el traidor, tecnócrata? Respóndeme, y tu tormento habrá terminado.

Kelock le hizo señas con un consumido dedo para que se acercara. Sin tiempo que perder, Dak’ir se aproximó.

—¡Detén…!

La advertencia de Pyriel llegó demasiado tarde; se perdió entre el coro de gritos que invadió la cabeza de Dak’ir cuando la aparición agarró con sus dedos el casco de combate del salamandra.

Las imágenes inundaron la mente del semántico en hipnocondicionados fogonazos mientras Kelock le transmitía todo lo que sabía y lo que había visto de una única y catártica vez. Por un breve instante, la aparición y el astartes se convirtieron en uno. Sus distintas cronologías, tanto las vivas como las muertas, se fusionaron. Los hilos del destino los unieron. Una entidad, una historia compartida. La conciencia era como un relámpago, y Dak’ir su pararrayos.

El semántico se tambaleó y cayó sobre una de sus rodillas. Tembló una vez más. Un humo etéreo salía de su armadura. Destellos de energía recorrían de manera efímera la ceramita, volviendo negros sus bordes azules.

—Libéralo… —jadeó cuando todo hubo terminado, consciente de que los servidores estaban cerca. Ya tenía todo lo que necesitaban. Y la certeza de aquel hecho hizo que se sintiera vacío.

—No puedo —admitió Pyriel, y un angustiado Kelock desapareció.

Dak’ir logró levantarse. Los servidores seguían acercándose. Se encontraban a sólo unos metros de distancia. Sus afiladas herramientas brillaban en la penumbra.

—Le he hecho una promesa.

—Y la he roto yo. Sólo Ushorak o Nihilan pueden liberar a la sombra.

Dak’ir miró a su maestro.

—Enséñame cómo puedo hacer que vuelva y lo liberaré yo mismo.

Dak’ir desenvainó a Draugen, listo para recibir a los servidores, pero mantuvo la hoja apagada.

Pyriel se volvió hacia los atacantes. Estaban lo bastante cerca como para cargar.

—No hay tiempo —dijo a la vez que desbloqueaba el báculo psíquico.

El epistolario lo hizo girar alrededor de su cuerpo, partió una mecanizada columna vertebral con el primer arco y golpeó el estómago de un servidor con una fuerte estocada al final del movimiento.

Dak’ir derribó a un tercero; lo seccionó con un tajo que iba del hombro hasta la ingle. El aceite cayó al suelo en gruesas gotas y los cables colgaron como intestinos. Después, rebanó la cabeza a un cuarto. El autómata cayó primero de rodillas y luego de cara. La tierra se revolvía bajo sus pies, conviniéndose en fango.

Estaban todos muertos. No eran traidores ni máquinas poseídas; sólo leales servidores imperiales cumpliendo con su deber. Aquello le dejó un sabor amargo, pero se acercaban más. Esos primeros eran sólo la vanguardia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pyriel, sin que pudiera esperar—. ¿Qué te ha mostrado el tecnócrata?

Dak’ir entrecerró los ojos, y las rendijas de fuego se convirtieron en cuchillas. Entonces, sacó la pistola de plasma.

Decidió no contestar.

—Hemos profanado este lugar. Nuestro sacrilegio no es mejor que el de Ushorak.

Un rayo chisporroteante arrancó un trozo de la base de un alto obelisco y, como un árbol, lo hizo caer al suelo en el camino de más servidores. Aquellos que escaparon de ser aplastados vieron su marcha obstaculizada.

La voz de Pyriel tenía una nota de desesperación.

—¡Semántico, tengo que saberlo!

Estaban avanzando por una línea oblicua, alejándose de sus atacantes pero sin perderlos de vista mientras lo hacían. Los pocos que llegaron hasta los dos salamandras fueron destruidos por Pyriel con eficientes golpes mortales de su báculo de fuerza. Era un maestro en muchos más sentidos que el meramente psíquico. Dak’ir había oído hablar de la pericia del epistolario en la lucha con báculo. Seguía las técnicas tribales de Heliosa, su ciudad santuario, combinadas con los ejercicios con lanza del maestro Prebian.

—¡Dak’ir!

El semántico se quitó el casco de combate. Unos chorros de lluvia falsa empapaban su rostro. Sus ojos estaban cargados de dolor y de incredulidad.

—He visto el fin —dijo—. He visto la perdición de Nocturne.

Rodeados por los restos de los servidores destrozados, Pyriel y Dak’ir corrieron.

El maestro miró al aprendiz mientras pasaban a través de las tumbas, con sus perseguidores pisándoles los talones. Unos pocos se habían convertido en casi cincuenta, y más estaban acudiendo y uniéndose al grupo.

«La perdición de Nocturne».

Era tal y como las armaduras de Scoria habían predicho.

Doce

DOCE

I. Aliados y traidores

I

ALIADOS Y TRAIDORES

Elysius estaba aturdido. Se había golpeado la cabeza al caer. No, no era cierto. No se había caído. Argos lo había empujado.

G’ord estaba muerto. Su sangre goteaba por los muros y formaba estelas largas y siniestras. Los sentidos olfativos mejorados de Elysius se estremecieron ante el fuerte olor a cobre. Unos gritos sonaron a través de la neblina del aturdimiento. Reconoció aquella voz. Era Argos. Conforme la bruma comenzó a disiparse, Elysius pudo ver cómo su hermano explorador se derrumbaba cubriéndose el rostro con las manos. Vio su cara abrasada y humeante. El ácido la había carbonizado. El ácido que iba dirigido a Elysius.

Aún le quedaba medio cargador. Las lecturas automáticas centelleaban con tonos rojos. Era suficiente. Tenía el objetivo a tiro. Elysius apenas podía ver. Argos, que ahora se tapaba su maltrecho rostro con una sola mano, intentaba repeler al xenos con su hoja de combate. Cuando se aproximara, Argos encontraría el mismo destino que G’ord.

Elysius apretó el gatillo, y el túnel se llenó con el estruendo y los disparos del bólter. El primer proyectil impacto en el torso del genestealer, de modo que este se tambaleó y se golpeó contra el muro. El segundo y el tercero hicieron blanco en órganos vitales. La explosión de la munición reactiva inundó la zona que rodeaba a la criatura con vísceras xenos.

Ahora no habría manera de seguirlo. La misión había fracasado. Apoyando el brazo herido sobre su pecho, Elysius consiguió acercarse hasta su hermano de batalla caído.

—Me has salvado la…

La visión del rostro de Argos corroído por el ácido hizo que se detuviera. Una sola mano apenas podía cubrir una herida tan terrible. Una masa de carne inflamada y rojiza burbujeaba y se retorcía mientras los ojos miraban a través de unos dedos temblorosos. Estaba en estado de choque.

—Levántate.

Elysius pasó el brazo libre de Argos por encima de sus hombros. Los pasos del explorador herido eran muy poco firmes, pero podía caminar.

—¿Por qué has hecho eso?

La voz que respondió a la pregunta fue como una imitación chirriante de la que el hermano de batalla Elysius estaba acostumbrado a oír.

—Tu habrías hecho lo mismo… ¿Dónde está G’ord?

—Ha muerto, y ningún apotecario podrá revivirlo, ni a él ni a su semilla genética.

Ambos avanzaban con dificultad. Elysius consiguió accionar el comunicador del gorjal de su armadura.

—Puesto de mando. Al habla la Escuadra Kabe. Necesitamos asistencia.

—Habla, hermano. Aquí el capitán Kadai.

—Mi señor, nuestra misión ha fracasado. Estamos atrapados en los túneles de mantenimiento, cuadrante plateado este. Necesitamos que nos saquen de aquí. La amenaza es inminente y numerosa.

Se alejaban de la entrada abierta en la roca y se adentraban en los túneles de mantenimiento, lo que significaba que se acercaban cada vez más al nido.

—Activa la baliza de emergencia. Pronto estaremos junto a vosotros, hermano. Por el poder de Vulkan, por la fe en el yunque.

—En su nombre, mi señor.

El comunicador volvió a emitir ruido de estática cuando la transmisión fue interrumpida. Elysius lo apagó. Podían pasar horas antes de que los encontraran.

—Puedo caminar sin ayuda —dijo Argos en un tono áspero, desprovisto de humanidad, algo impropio de él.

—Has sufrido un trauma de consideración. No estás en condiciones de hacer muchas cosas sin ayuda.

—¡Puedo caminar solo!

Elysius lo soltó, sorprendido de que Argos pudiera caminar, tal y como había dicho. Argos bajó la mano, y la visión dibujó una mueca de dolor en el rostro de Elysius.

—No es tan grave, ¿no te parece? El dolor empieza a disminuir. Mi cuerpo es capaz de compensarlo.

—Lo siento mucho, hermano. Es mi orgullo el que te ha hecho esto, a ti y a G’ord.

El cadáver y a filo del explorador muerto estaba detrás de ellos, pero el hedor del cobre permanecía en los orificios nasales de Elysius como una esencia acusadora.

—Sólo intentabas cumplir tu misión. ¿Cómo está tu brazo? ¿Puedes luchar con él?

Elysius lo examinó. Estaba entumecido, pero la sangre se había coagulado. Se estaba recuperando. Las maravillas de la fisiología astartes, incluso la de un explorador, nunca dejaban de maravillarse.

—Con el bólter y con la espada —respondió, y agitó ambas armas.

—¿Conseguirá la señal de la baliza llegar hasta la superficie? —preguntó Argos, señalando el collar centelleante de su hermano.

—El hermano capitán Kadai nos rastrea mientras hablamos; está al mando de un equipo de rescate. ¿Por qué lo preguntas?

Argos comprobó la munición que le quedaba en la pistola bólter y los dos cargadores extra que tenía en el cinturón.

—¿Tienes algo más? —preguntó.

Elysius le mostró los dos cargadores que llevaba en la cintura.

Argos asintió.

—Una baliza en manos de dos exploradores astartes es mejor que un proyectil rastreador.

—¿De modo que quieres que encontremos el nido? —Elysius no podía ocultar su incredulidad.

—Debemos de estar muy cerca.

Elysius dejó salir una carcajada. Sería una de las últimas veces que haría algo semejante, y su alegría estaba teñida de fatalismo.

—A los fuegos de la batalla entonces, hermano —dijo.

Argos hizo girar un control de su pistola bólter. El indicador automático señaló «MAX».

—Hacia el yunque de la guerra, y que la muerte nos lleve si nos falta valor.

Todos los rumores, las especulaciones y las creencias más sombrías se transmitían de neófito a neófito y de hermano de batalla a hermano de batalla repetidas y ampliadas. Todas ellas.

Menoscabado por el bioácido, ajado por las xenotoxinas, mancillado por la mancha de la hechicería de la disformidad, con un cráneo huesudo y blanqueado similar a su casco de combate… Lo cierto era que el capellán Elysius no sufría ninguno de esos males. Y jamás los había sufrido. Su rostro, un semblante hermoso y perfecto, era su gran vergüenza; por eso lo ocultaba bajo una máscara de hueso y muerte.

Cuando Ba’ken lo vio, no podía creérselo. Siempre había pensado que contemplar el rostro del capellán rebajaría la imagen que tenía de él, que su mística y su poder se desvanecerían. El hombre era mejor que el mito. Había roto el pacto secreto que había hecho consigo mismo a fin de encontrar un aliado en un guerrero al que ni siquiera conocía.

—Hermano Zartath —continuó Elysius—, creo que en este lugar ya se ha derramado la sangre de suficientes fieles. Tú y yo somos iguales; todos lo somos.

Zartath enfundó la hoja de hueso con un sonido seco, y esta se deslizó por la ceramita hasta quedar en su lugar.

—Aún tienes mi casco de combate —dijo al mismo tiempo que se incorporaba.

Elysius bajó la vista, vio el casco enganchado magnéticamente a su armadura y sonrió. Cuando lo soltó, se produjo un chasquido metálico.

—Y ahora —dijo mientras le devolvía el casco de combate—, ¿cómo salimos de aquí?

—Esto es Puerto de la Angustia —contestó Zartath mientras dibujaba un círculo con el dedo. Sus secuaces reaccionaron enfundando sus armas y desapareciendo de la vista para ocultarse en el nivel inferior—. La puerta de Volgorrah —añadió—. No se puede escapar de aquí.

—Tiene que haber algún modo —dijo Ba’ken, sintiendo más agudo el dolor de sus heridas conforme se incorporaba.

La marca que tenía en el cuello, infligida por la hoja de hueso del dragón negro, era una herida más dolorosa para su orgullo que para su cuerpo, y se la rascaba con aflicción. Poco a poco, los sistemas de reparación de su cuerpo comenzaban a funcionar, pero aún estaba débil.

Iagon se encontraba cerca y se aproximó para alentar al sargento.

—¿Acaso estás preocupado por mi estado, hermano? —preguntó Ba’ken.

—Me sentiría más seguro si pudiera ver tu silueta entre los eldars oscuros y yo, eso es todo. —Fue la escueta respuesta. Sin embargo, hubo un cierto tono de afecto en ella.

Zartath empezó a caminar, indicando que no tenía intención de contestar a Ba’ken.

—¿No hay ningún modo de escapar? —preguntó Elysius, interponiéndose en su camino.

—Llevo seis años en este lugar —espetó el dragón negro mientras se detenía al pasar junto al capellán—, y no he encontrado ninguno. Estamos atrapados. Lo único que podemos hacer es sobrevivir, matar siempre que podamos y, cuando resulte imposible, huir. —Acto seguido se volvió de nuevo—. Seguidnos si es vuestro deseo —dijo mientras su voz se perdía en la distancia—. En lo que a mí respecta, me es indiferente.

—Esta manzana ha caído muy lejos del árbol —dijo Koto, cuya voz sonó con un tono acusador mientras los Dragones Negros y sus acólitos se perdían entre las sombras del anfiteatro.

—Algo que podría serle achacado al capítulo —añadió Ba’ken.

—Estoy de acuerdo —dijo Iagon—. ¿Podemos confiar en ese náufrago y en sus seguidores?

Elysius lo miró, pensativo.

—No nos queda otra elección. Nuestra supervivencia en este lugar depende de que nos mantengamos unidos. Y el hermano Zartath ha conseguido sobrevivir durante seis años.

—Si lo que dice es cierto —añadió Iagon mientras comenzaba a moverse. El capellán le miró fijamente; el magnífico contorno de su rostro cincelado expresaba disgusto.

—La confianza no abunda en este lugar olvidado, así que no seamos nosotros quienes la destruyamos, hermanos.

Un grito del hermano Koto interrumpió la disculpa de Iagon.

Los nacidos del fuego se volvieron como uno solo para ver una bandada de criaturas repugnantes que acechaban en la penumbra.

—¿Desenfundo, mi señor? —preguntó Koto mientras enarbolaba un tridente cubierto de púas.

Elysius lo había visto en las jaulas de batalla. Con una simple estocada era capaz de atravesar a un servidor armado con una lanza de entrenamiento. Un caparazón reforzado con placas de ceramita convertía a los servidores en rivales muy duros, pero no lo suficiente para el hermano Koto. Aquel nacido del fuego provenía de Epimethus, la única de todas las ciudades santuario completamente rodeada por el mar Acerbian. Koto era un experto arponero, en primer lugar, y un especialista en armas, en segundo. Las ballenas gnorl que poblaban los océanos de Nocturne tenían roca volcánica por piel. Conseguir abatirlas no era tarea fácil, ni siquiera para un astartes. Cualquier acción emprendida por Koto sería sangrienta y definitiva.

—Negativo.

Ahora que las veía, Elysius se dio cuenta de que aquellas criaturas eran seres desdichados, poco más que necrófagos descarnados que habían sido testigos de la matanza.

La voz grave de Zartath resonó por todo el anfiteatro. Apenas se le podía distinguir sumido en la oscuridad y camuflado tras su armadura. Un destello de luz detrás de él enmarcó al guerrero, medio oculto en un pasadizo que se adentraba en la ciudad.

—Dejadlos —gritó—, y venid conmigo. Tengo algo que enseñaros.

Los nacidos del fuego dirigieron la vista hacia el capellán. Elysius miró al dragón negro y, acto seguido, a las criaturas repugnantes que, arrastrándose, se acercaban cada vez más. Entonces, recordó a los eldars oscuros que habían muerto y supuso lo que aquellos necrófagos querían.

—Dejadlos —dijo por fin, repitiendo las palabras de Zartath.

A la cabeza de los Salamandras y de lo poco que quedaba de los Diablos Nocturnos, comenzó a seguir a sus nuevos aliados. Las criaturas infectas empezaron a aglomerarse, con los ojos hambrientos y las garras ávidas y sedientas.

No todos los eldars habían muerto. Algunos aún se mantenían con vida, pese a estar heridos de gravedad.

Elysius se consoló con aquel pensamiento mientras abandonaban el anfiteatro y dejaban que los necrófagos comenzaran el festín.

* * *

Era un arcón de hierro de apenas un metro de largo por medio metro de alto.

Estaba sellado a vapor con unos pernos del mismo metal. El óxido que se acumulaba alrededor de los remaches hizo que Elysius pensara en la sangre.

Zartath los había guiado hasta alejarse mucho del anfiteatro, pero la extraña geografía de aquel lugar hacía que fuera difícil calcular la distancia que habían recorrido. Por boca de los supervivientes humanos supo que se encontraban en el valle Afilado, y que era un punto de acceso a la Telaraña propiamente dicha. Aquel valle no era más que una parte de un asentamiento mucho más grande conocido como Puerto de la Angustia, situado en una zona de la Telaraña llamada Arrecife de Volgorrah.

Cuando Elysius preguntó a Zartath cómo había llegado a conocer tan bien aquella zona, este se limitó a sonreír, y continuó guiando al grupo. Ahora, frente al arcón de hierro, en el interior ruinoso de un templo y junto a Ba’ken y a Iagon, seguía sin comprender lo que el dragón negro había querido decir.

—Kor’be.

Zartath llamó a su segundo al mando; aparte de él mismo, era el único astartes de su limitada partida de guerra, otro dragón negro. Los demás eran difíciles de identificar: tal vez fueran exguardias, mercenarios o comerciantes independientes, pues los xenos no hacían distinciones a la hora de atrapar esclavos. Sin embargo, Zartath los había agrupado a todos. Eran hombres adustos y taciturnos, preparados para todo. Pero en ocasiones eso no era suficiente; a veces no había manera de evitar la muerte. Ellos la habían mirado a la cara y lo habían perdido todo. Y eso era lo que había endurecido a aquella exigua compañía.

El enorme guerrero conocido como Kor’be se acercó. Le faltaban la hombrera derecha y el avambrazo. La piel que dejaba a la vista era oscura como el cuero, e igual de resistente. Tenía marcas que delataban que las espadas de hueso le habían sido extraídas quirúrgicamente. Kor’be también llevaba el emblema de su capítulo, una cabeza de dragón blanca, marcado sobre el hombro.

—Es mudo —dijo Zartath, aunque la aclaración no fuera necesaria—. Los eldars oscuros le arrebataron la lengua hace ya mucho tiempo, y también sus espadas. Al menos así no puede cuestionar mis órdenes —añadió. Su risa cortante pronto se desvaneció convirtiéndose en un gesto de introspección.

Ba’ken e Iagon cruzaron una mirada furtiva.

«De modo que está perturbado», pensó Elysius para sus adentros al mismo tiempo que miraba como Kor’be hendía una lanza en uno de los laterales del arcón. Con una impresionante demostración de fuerza, abrió la parte superior.

La tapa cayó al suelo con un ruido metálico.

Todos los ojos se posaron sobre el contenido que había quedado a la vista.

—Se los conoce como «los descarnados» —dijo Zartath.

En el interior del arcón de hierro había una criatura necrófaga, un espécimen particularmente esquelético y repugnante. Estaba parcialmente disecado y tenía los párpados hinchados y completamente cerrados. En cuanto la tenue luz del valle Afilado se posó sobre él, se retorció y sacó una lengua afilada para coger aire.

Estaba completamente desnudo, excepto por un pequeño trapo que le cubría la dignidad; lo poco que le quedaba de ella. Aquel descarnado estaba cubierto de pústulas y heridas. Las contusiones y las hemorragias internas no parecían ser obra de Zartath ni de sus hombres, sino más bien el resultado de algún tipo de enfermedad invasiva. Gracias a sus conversaciones con Fugis, Elysius sabía que esa clase de males podían afectar a los humanos, y que el cuerpo era capaz de abrirse de par en par y destruirse a sí mismo. Las descripciones que el apotecario le había transmitido eran muy detalladas y precisas. El capellán sabía lo suficiente como para reconocer esos males y otros muy similares en cuanto los veía.

Zartath sonrió dejando entrever sus incisivos de saurio, como si leyera los pensamientos de Elysius.

—Está atrapado, sin luz y sin estímulos —dijo—. Para ellos es una tortura; se van consumiendo lentamente.

—Degeneración mediante privación sensorial —aclaró el capellán—. El alma muere de hambre.

El dragón negro golpeó al descarnado en el estómago, haciendo que se retorciera de placer y dolor.

—Los alimento con las sobras —dijo mientras mostraba la sangre seca del guantelete con el que le acaba de golpear—. En este estado se pueden mantener con vida durante semanas. Después de unos pocos días comienzan a revelar sus secretos.

Elysius se guardó su desaprobación para sí mismo, pero aun así la vio escrita en los rostros de los otros salamandras.

Zartath también se percató de ello.

—¿Cómo si no podríamos haber sobrevivido tanto tiempo? —espetó a la vez que agarraba al descarnado por la garganta y comenzaba a agitarlo—. ¡Ojos y oídos, hermanos! —gritó antes de soltar a la criatura justo cuando esta comenzaba a suplicar más.

El dragón negro se volvió hacia Elysius. En aquel momento, los demás miembros del grupo, que habían estado ocupados afilando las espadas y revisando la munición, los miraban fijamente.

—Tú les resultas particularmente interesante, capellán.

Elysius tuvo que luchar contra el impulso de aplastar el dedo con el que Zartath le señalaba. Kor’be estaba justo al lado, bólter en mano. Quizá no tuviera mucha munición. Durante el combate, el capellán no recordaba haberle visto disparar; tal vez el cargador ya estuviera vacío. De todos modos, no pensaba intentar demostrar esa teoría.

—Helspereth te busca —dijo finalmente el dragón negro—. Has despertado su interés.

—Eso me hace sentir afortunado.

—No, no lo eres. Es la perra infernal de An’scur, su perra rabiosa —espetó Zartath—, y desea hundir sus colmillos en tu carne.

—Ya nos hemos conocido. —El capellán hizo un gesto con el muñón del brazo que le faltaba—. Y ya tiene un trofeo.

El dragón negro soltó una carcajada. Era un sonido terrible y profundo.

—Ahora quiere más.

—¿Quién es An’scur? —preguntó Ba’ken, que ya comenzaba a estar cansado del histrionismo de Zartath—. ¿Es quien gobierna en este lugar?

Zartath asintió.

—Así es; él es quien gobierna en Arrecife. Cuando aún éramos… —dijo Zartath, que se golpeó su propia armadura y señaló a Kor’be— suficientes, antes de las siegas, intenté matarlo.

Iagon hizo una mueca a la vez que Ba’ken.

—No hace falta decir que fracasaste.

Al dragón negro le rechinaron los dientes y emitió un gruñido.

—Y perdí más de una docena de guerreros —concluyó con un tono de amargura—. Ahora sois vosotros los que estáis aquí. ¿Qué os hace pensar que será distinto?

—Nuestros hermanos vienen a por nosotros —dijo Elysius.

—Debes haber recibido un golpe en la cabeza, capellán —contestó Zartath—. Nadie va a venir a por vosotros. Sólo podemos contar con nosotros mismos.

—Te equivocas. —El capellán blandió el Sello de Vulkan—. Vienen a por esto.

La expresión de Iagon le indicó a Ba’ken que el sargento tampoco sabía nada de aquello. Desde las Regiones de Hierro y la lucha por el bastión, había ido formándose un lazo entre ambos guerreros. Ba’ken siempre había visto a Iagon como una serpiente recubierta de ceramita, un ser ponzoñoso que no merecía el apelativo de «nacido del fuego». Eran polos opuestos, como antes lo fueron sus sargentos; Ba’ken e Iagon nunca se habían gustado mutuamente. Tal como había ocurrido con Dak’ir y Tsu’gan antes que ellos, su relación rozaba la enemistad. Luchaban juntos —después de todo, eran hermanos de batalla—, pero estaban muy lejos de sentir cualquier atisbo de camaradería. Sin embargo, algo había cambiado en las últimas horas en las que habían estado atrapados en Arrecife. Ellos habían cambiado. Quizá sin la sombra de sus antiguos comandantes flotando sobre ellos, habían conseguido liberarse de los grilletes que habían impedido que Dak’ir y Tsu’gan se avinieran. Mientras apartaba la vista, Ba’ken deseó que eso fuese cierto. Acto seguido, su mirada se posó sobre el sello.

Ba’ken sabía que se trataba de una reliquia, un fragmento de la armadura del primarca, de su guarnición. Lo habían recuperado de entre las ruinas de Isstvan y lo habían venerado en las salas de reliquias de lo que entonces era la legión. Durante la división de las legiones, los Salamandras se habían convertido en capítulo, aunque era muy poco lo que quedaba por dividir. Ba’ken sabía menos acerca del destino del sello durante aquel período que de la suerte que había corrido durante la Herejía, aunque estaba seguro de que no había pasado mucho tiempo antes de que hubiese comenzado a ser portado en batalla como una reliquia sagrada. Xavier había sido su custodio un tiempo. Tras su muerte el honor había recaído en Elysius. Y ahora, en aquel lugar, el capellán le estaba dando un nuevo significado, un propósito que ninguno de los presentes conocía ni comprendía.

—Puedo sentirlo —concluyó Elysius con un tono de convicción que indicó que estaba seguro de lo que decía.

«De modo que es más que una simple reliquia —pensó Ba’ken—, incluso más que un anacronismo de la Gran Cruzada…».

—En ese caso será mejor que os deis prisa, porque ya está aquí.

Todos los ojos siguieron la mirada del dragón negro. Allí, sobre un abrupto montón de desechos, de columnas derruidas y de escombros de estructuras ruinosas, se alzaba una figura esbelta. Era alta y llevaba un tridente dentado en una mano. Tenía dos espadas enfundadas en la cintura y una trenza de pelo blanco asomaba tras sus muslos como un dédalo de víboras venenosas.

Helspereth.

II. Seguir la baliza

II

SEGUIR LA BAUZA

Varketh Narin dejó que el cuchillo se deslizara entre sus dedos y suspiró.

Fue un sonido profundo y frustrado. El esclavo, un inferior de piel gris, no había durado demasiado y tenía muy poca carne. Varketh estaba anhelante. La hambruna del alma se cernía sobre él. La Sedienta estaba siempre presente. Necesitaba más esclavos, y para conseguirlos, era preciso reforzar su posición en Arrecife. Había demasiados dracontes petulantes, y con An’scur gobernando, ¿cómo podría él, un humilde supervisor, alcanzar cierta prosperidad?

Tasar esclavos provenientes de las incursiones piratas era una buena manera de lograrlo, según pensaba. Los impuestos desorbitados eran fáciles de imponer y difíciles de evitar. En Volgorrah, sólo aquellos lo suficientemente influyentes y los miembros más altos de la jerarquía podían permitirse el lujo de no tener un supervisor. Sin el sello de un supervisor no había manera de entrar en Arrecife. Puerto de la Angustia cerraría sus puertas. Sin acceso y sin esclavos. Todos los derechos se perderían a favor de la cábala, con un pequeño porcentaje para disfrute personal de Varketh.

Y aquel era precisamente su problema. El apetito. Resultaba tan fácil sucumbir ante él y tan difícil sentirse saciado… «Necesito más esclavos».

Cuando comenzó a oír el chisporroteo en el interior de la celda esbozó una sonrisa. Otro Incursor, y a juzgar por el entusiasmo de Keerl, uno bastante importante.

«Para ti no hay más que un bocado, subalterno —pensó Varketh—. Para ti y para los demás peones».

Quizá An’scur fuera el señor de Arrecife, pero allí, en la aguja, Varketh Narin era el amo.

Se preparó a toda velocidad, colocándose la armadura rojiza y segmentada, y poniéndose el casco de rostro abierto antes de acceder al conducto de salida para llegar al sótano de la estación. Allí abajo reinaba la oscuridad, pero Varketh podía oír cómo el zumbido de un pesado motor gravítico que se aproximaba se extendía por los muros.

«Un transporte como ese debe de estar repleto de esclavos».

El supervisor aún seguía pensando en los impuestos que iba a imponer cuando abrió la trampilla que daba acceso a la plataforma de anclaje de la estación. Conforme descendía, innumerables ojos entreabiertos se posaron en él. Eran los de su equipo, sus subalternos; todos ellos lo asesinaron con la mirada, o al menos lo habrían hecho de haber podido. Sin embargo, Keerl era leal. El enorme guerrero, que tenía la complexión y la fuerza de un íncubo, sujetaba un cañón cristalino que permanecería en reposo mientras los demás fuesen igual de leales que él.

—¿Qué nos traen? —preguntó Varketh.

Acto seguido, escudriñó las enormes rejillas de la plataforma, en las que los navíos de los eldars oscuros podían atracar y soltar su carga para que fuera inspeccionada.

El mecanismo se activó, produciendo un fuerte chirrido conforme la rejilla se abría para dar cabida a la gigantesca silueta de la nave. Los pernos dentados que había en los muros de aquel enorme pozo que se expandía se colocaron en posición, listos para insertarse en el casco.

—Es un devastador pesado, mi señor —dijo Tullar al mismo tiempo que escupía veneno al pronunciar aquellas palabras, en especial las dos últimas.

—¿Sólo una nave?

Varketh dirigió la mirada hacia el vacío centelleante. El navío se aproximaba muy lentamente. Quizá los motores gravíticos habían quedado dañados durante el asalto. Entonces, deseó que no necesitara reparaciones. Sería un trabajo infructuoso, aunque pensó que en ese caso quizá podría exigir unas tasas más elevadas.

—Armamento preparado.

Una veintena de rifles cristalinos cobraron vida junto con el cañón de Keerl. No resultaba extraño que ciertos piratas especialmente emprendedores decidieran intentar tomar una estación por la fuerza.

Con frecuencia transportaban remesas de esclavos, y sus reservas de ganado fresco eran muy valiosas para ciertos hemónculos y dracontes cultistas. Después de todo, estaban en Arrecife, una extensión de Commorragh salvaje y sin ley. Si el corazón del imperio de los eldars oscuros eran los asentamientos urbanos, Puerto de la Angustia, con sus innumerables estaciones de paso, era una frontera indómita.

Conforme el devastador se aproximaba, deslizándose en un silencio casi total y con la tripulación en posición de firmes como si fueran estatuas, Varketh empuñó con más fuerza la pistola cristalina.

—Mi señor… —Un guerrero con el rostro ajado se dirigió al supervisor.

El devastador estaba accediendo a los límites de la aguja. En cuestión de segundos habría atracado. Las rejillas de anclaje se abrieron como unas gigantescas fauces de metal.

Varketh se volvió hacia el guerrero, que estaba junto al panel de control. Los datos centelleaban sobre una pantalla oscura, emitiendo reflejos de color esmeralda. Las señales se movían en vertical y en horizontal para describir la estructura y la capacidad de carga de la nave.

—¿Qué ocurre, Lithiar? —preguntó.

—El devastador lleva el sello de Kravex.

Cuando se dio la vuelta para ver cómo la nave se deslizaba sobre la plataforma de anclaje, la ya de por sí pálida piel de Varketh se volvió aún más blanquecina.

«¡El hemónculo!».

—¡Enfundad las armas! —dijo—. ¡Hacedlo; escoria!

¿Kravex allí, visitando la aguja? Una buena relación con los cirujanos de la carne de Arrecife podía hacer que su influencia aumentara considerablemente. Los rumores aseguraban que An’scur siempre tenía oídos para Kravex, y que este a su vez tenía, en un sentido más literal, el dedo de An’scur. El arconte tenía muchos enemigos, y las historias que llegaban a las fronteras exteriores decían que ya había sido asesinado más de una vez. Los auspicios de Kravex hacían que su muerte no acabara de cuajar.

Era muy cierto que Varketh deseaba con todas sus fuerzas caerle en gracia al hemónculo.

La nave se aproximaba, pero aún no era capaz de ver a su futuro patrón a bordo. La penumbra reinaba en aquel lugar. La tripulación, con las mas apoyadas sobre las placas pectorales de las armaduras, todavía no se había movido.

—¡Focos de desembarco!

Tras emitir la orden, Varketh sintió cómo un leve temblor provocado por la inquietud se extendía por todo su cuerpo.

Unas luces fuertes y centelleantes iluminaron el devastador. También alumbraron los cadáveres de la tripulación y dejaron a la vista sus heridas, suficientes como para engañar a un supervisor y a sus subalternos en medio de la oscuridad de la Telaraña.

—¡Por los demonios de Commorragh…! —acertó a decir Varketh cuando uno de los tripulantes cadavéricos se inclinó y dejó al descubierto a un enorme gigante que llevaba una armadura verde.

Justo cuando trató de sacar la pistola cristalina de la funda, la plataforma de anclaje se llenó de fuego. El mundo de Varketh explotó por completo, y con él sus oscuras maquinaciones.

La emboscada duró unos pocos segundos. El humo de los bólters y el eco del estruendo de las explosiones fue todo lo que quedó. Eso, y los más de veinte cadáveres destrozados bajo los disparos de los Dracos de Fuego.

Halknarr estaba examinando una grieta en su armadura, abierta por un proyectil cristalino.

—La añadiré a mi colección —dijo el veterano guerrero, cuya placa pectoral estaba cubierta de innumerables cicatrices, casi tantas como su cuerpo. Se había quitado el casco, que ahora colgaba de una correa de cuero atada al cinturón, y sonreía con ferocidad mientras miraba a Praetor.

—Creo que a veces disfrutas demasiado con esto —dijo el sargento veterano, que esbozó una leve sonrisa que traicionó su compostura.

He’stan fue el primero en desembarcar. Sus botas resonaron con estruendo sobre el suelo de metal mientras se dirigía hacia el panel de control. Aquel lugar no parecía muy grande. Era probable que su única función fuera la de muelle de anclaje. Una trampilla daba acceso al sótano, donde Daedicus y Vo’kar encontraron numerosas cadenas y otros artefactos de tortura e incineración. Un poco más abajo había una pequeña celda. Daedicus fue el primero en iluminar el interior.

—Xenos torturados —dijo sin inmutarse.

Ambos guerreros abandonaron el sótano. Vo’kar cerró la trampilla de una patada.

Tsu’gan avanzaba detrás de He’stan, haciendo muecas de repulsión conforme la sangre de los eldars oscuros le manchaba las botas. Deseaba quemar aquel lugar, quemarlo por completo.

—¿Padre forjador?

He’stan se dio la vuelta y entornó los ojos detrás de las lentes de su casco dentado.

—Hermano —se corrigió a sí mismo Tsu’gan, al que aún le resultaba difícil hablar con el tono familiar que el padre forjador le había solicitado.

—Percibo el sello —dijo He’stan mientras volvía a centrarse en el panel de instrumentos—, pero nuestra búsqueda avanzaría más de prisa si pudiéramos determinar en qué parte de Arrecife se encuentra exactamente el capellán.

—Pero ¿cómo? —preguntó Tsu’gan mientras se inclinaba ligeramente y experimentaba la turbación que le produjeron los símbolos xenos al deslizarse por la pantalla—. ¿Qué son esos… chasquidos?

—Los espectros del crepúsculo también tienen su propia lengua —dijo Praetor, que acababa de llegar junto a la pantalla—. Aunque es un idioma abyecto que carece de toda pureza.

—¿Eres capaz de leerlo, hermano sargento?

El tono de Tsu’gan estaba lleno de incredulidad. Lo único que quería era echar aquella máquina abajo, destrozarla con la espada sierra. Nada bueno podía salir de un artefacto semejante.

—No, pero yo sí —dijo He’stan mientras manipulaba con destreza los controles.

Más y más símbolos continuaban apareciendo en la pantalla, moviéndose a gran velocidad. Finalmente, se detuvieron y dejaron ver lo que parecía una lista.

—Arrecife guarda registros de todos los esclavos —dijo He’stan.

Tsu’gan lanzó una mirada de preocupación hacia Praetor, pero el sargento veterano le hizo un gesto para que continuara escuchando. Tsu’gan estaba impresionado por lo diferente que el padre forjador era a todos ellos. Era un nacido del fuego, de eso no había duda su sangre era el icor fundido del Fuego de la Muerte. Pero también era un guerrero sobresaliente. Su búsqueda de los Nueve le había cambiado de un modo que ninguno de ellos podría comprender jamás. Tsu’gan se dio cuenta de que su devoción hacia el padre forjador iba en aumento.

Cerca de allí, los demás dracos de fuego adoptaron posiciones defensivas. Tras la orden de Halknarr, todos ellos comenzaron a escudriñar el cielo turbulento. Estando en territorio enemigo no sería bueno dejarse coger desprevenidos. Si llegaba un esquife o un aerodeslizador pesado, todas las bandas y motoristas de Arrecife sabrían de su presencia. Acabar con un puñado de supervisores crédulos e ineptos era una cosa, pero tener que enfrentarse a los mercenarios de aquel lugar olvidado sería algo muy diferente.

He’stan se volvió.

—La carne es la moneda de cambio en Arrecife. Las balanzas se mantienen muy ocupadas con ella, pero al fin y al cabo siguen siendo balanzas y como tales, deben equilibrarse.

Tsu’gan frunció el ceño.

—No acabo de comprender…

—Para nosotros, los espectros del crepúsculo son salvajes y torturadores que sólo buscan el placer y no se rigen por ningún tipo de reglas ni de estructuras, pero eso no es del todo cierto. Se trata de una sociedad basada en un régimen jerarquizado muy complejo. Aquel que tiene esclavos tiene el poder. Los pactos y los acuerdos son algo habitual, y también son una moneda de cambio. Resulta fundamental para ellos, es lo que les permite existir, y por lo tanto, guardan registros de todos los esclavos. Cuántos hay, de dónde proceden, a quién pertenecen, dónde han sido enviados… Todo eso queda registrado aquí.

He’stan golpeó ligeramente la pantalla con el guantelete, lo que produjo un leve sonido metálico.

—Elysius no está solo —reveló.

Tsu’gan seguía sin comprender cómo lo sabía, pero aun así lo aceptó.

—Fue llevado a una de las agujas del norte; su nombre se traduce como «el valle Afilado».

Sin mediar una sola palabra más, He’stan destrozó la pantalla con el puño. El humo y los cables, iluminados por las descargas eléctricas, se esparcieron como si fueran las entrañas del panel de instrumentos. El guerrero estaba furioso.

—¿Qué ocurre? —preguntó Praetor—. ¿Algo va mal?

El semblante del padre forjador estaba tenso y lleno de furia.

—El valle Afilado no es el dominio de ningún señor —dijo—; es un coto de caza.

—¿Acaso pretenden arrojar a nuestro capellán a los leones? —musitó Tsu’gan.

—Me temo que ya lo han hecho —respondió He’stan, que a continuación se dirigió a Praetor—. Reúne a los Dracos de Fuego. Se nos acaba el tiempo.

Trece

TRECE

I. Caza de brujas

I

CAZA DE BRUJAS

Antes de que Elysius pudiera ordenar a sus hombres que se desplegaran en formación defensiva, Zartath ya estaba ascendiendo por el montículo. Su hermano Kor’be le seguía muy de cerca. La desaliñada milicia de mercenarios se había unido y parecía estar liderando la carga.

Helspereth no se había movido. Se limitaba a observar. Su pelo serpentino comenzó a ondear movido por una brisa repentina. El viento soplaba con fuerza, descendía por la colina llevando consigo infinidad de esquirlas y de astillas afiladas como cuchillos.

Ba’ken miró al capellán, paralizado por la indecisión.

Zartath estaba a mitad del ascenso. Había sacado las espadas de hueso y estaba preparado para el derramamiento de sangre. Ya había perdido la oportunidad de vengar a sus hermanos al no haber acabado con An’scur, pero aún podría hacerlo si daba muerte a su perra infernal.

Elysius maldijo en voz baja. Sólo quedaban cuatro nacidos del fuego, y uno de ellos estaba herido junto a un trío de humanos en pésimas condiciones. Al capellán no le gustaban las pocas opciones que tenía, y estas parecían disminuir aún más conforme el dragón negro seguía ascendiendo.

—Ionnes, encárgate de ellos —dijo—. Los demás, fuego a discreción.

Levantando las espadas que habían arrancado de las manos de guerreros caídos, tres salamandras liderados por su capellán comenzaron a ascender por la pendiente.

La supervivencia debía ser la misión principal. El honor estaba subordinado a la seguridad y a la santidad del sello, pero aun así Elysius no podía abandonar a sus hermanos, ni siquiera aunque pertenecieran a un capítulo maldito y aberrante. De hacerlo, todo lo que el sello representaba no serviría para nada. Vulkan los había convertido en guerreros y, como tales, debían morir. Elysius alzó la voz mientras el viento abrasador le quemaba la cara y las esquirlas le atravesaban la piel.

—Rodeados de tinieblas, somos como una roca. Robustos como las laderas del monte del Fuego Letal, nuestro propósito es sólido e implacable…

Elysius aceleró el paso, acercándose aún más a Zartath e incitando a los demás a que hicieran lo mismo.

—Nuestra furia y nuestro honor harán arder al que esclaviza y al archipotentado. Nuestra voluntad derribará cualquier fortaleza de opresión…

Zartath estaba ya a pocos metros de entrar en contacto. Helspereth dejó que se aproximara. No dejaba de sonreír. Elysius finalizó la letanía.

—Nadie resistirá nuestra espada. ¡Somos la Salamandra, forjada en el fuego de Vulkan!

Ambos alcanzaron la cima al mismo tiempo. La espada de hueso y el crozius cortaron el aire, pero la bruja se elevó hacia el cielo y esquivó ambas estocadas.

Zartath soltó un gruñido, y se disponía a comenzar la persecución justo cuando alcanzó a ver lo que les esperaba al otro lado del montículo, en el valle flanqueado por ruinas.

Helspereth no estaba sola. Había traído consigo a sus doncellas infernales. Con los ojos hambrientos y chupando la sangre que les goteaba por los labios, las brujas se apresuraron a ascender por el montículo formando una marea de púas y hojas afiladas.

Elysius pudo contar treinta guerreras, además de la matriarca, que miraba con expresión burlona. En aquel momento cogió a Zartath por el brazo.

—No podemos ganar.

El dragón negro le dirigió al capellán una mirada salvaje.

—Ignoraba que semejante pragmatismo fuera propio de los Salamandras.

—La venganza es el reino de los condenados, hermano. Primero dejará que sus hordas nos desangren y después nos devorará a ambos, nuestra carne y nuestra alma. No le temo a la muerte, pero lo que está en juego es algo que tú desconoces.

Zartath abrió la boca y dejó ver sus colmillos.

—Será mejor que estés en lo cierto respecto a tu reliquia, hijo de Vulkan —dijo mientras se volvía y comenzaba a descender por la misma ladera por la que habían subido.

Aquella retirada no pudo evitar verse salpicada por el combate. Habría resultado imposible defender aquel montículo con unas tropas tan escasas y debilitadas, pero tampoco esperaban dejar atrás a los eldars oscuros con tanta facilidad.

Elysius descendía por la ladera cuando se vio obligado a detener la estocada de una espada que pretendía cortarle el cuello. Acto seguido le propinó un cabezazo a la bruja, de manera se precipitó hacia abajo soltando alaridos. En aquel momento pudo ver como uno de los mercenarios de Zartath caía con una lanza que le atravesaba el pecho. Justo entonces vio a otra bruja envuelta en una maraña de cables cortantes y desangrándose poco a poco hasta la muerte. Los astartes estaban consiguiendo resistir.

Ba’ken e Iagon habían logrado llegar a la base del montículo. Koto estaba inmerso en su propia lucha mientras seguía corriendo. Zartath y Kor’be se mostraban reacios a ceder terreno y luchaban con fiereza.

—¡Retirada a posiciones defensivas! —gritó Ba’ken, y la tensión de su voz ocultó el dolor que sentía por las heridas que le habían infligido las criaturas del anfiteatro.

No sería suficiente. Aquel último esfuerzo acabaría siendo precisamente eso. El sello; algo había despertado en la mente del capellán la determinación de preservarlo. Necesitaba mantenerlo a salvo. La ayuda estaba cerca. Con el montículo salpicado de cadáveres, los mercenarios humanos habían sido casi totalmente eliminados. Ionnes se encontraba un poco más atrás, con los supervivientes de los Diablos Nocturnos. Elysius repitió la orden del hermano sargento.

—¡Retirada! ¡No os detengáis! —A través de la confusión y abatiendo a otra bruja con el crozius, Elysius consiguió llegar hasta donde Ba’ken se encontraba—. Si nos quedamos aquí, nos aplastarán.

El hermano sargento asintió antes de repeler por muy poco la estocada de la hoja dentada de una bruja. Inmediatamente se irguió de nuevo, intentando abatirla, justo antes de que esta se abalanzara sobre otro enemigo.

Ba’ken jadeaba dando grandes bocanadas; las heridas y la batalla estaban cobrándose un alto precio sobre el cuerpo del guerrero.

—¿Por qué no ataca?

Helspereth había regresado a la cima del montículo, pero aún no se había inmiscuido en el combate. Una tercera parte de aquel aquelarre también permanecía junto a ella.

Incluso las brujas que sí se habían enfrascado en el lucha parecían dar dentelladas a los astartes para después retirarse sin llegar a entablar una verdadera lucha. Mientras tanto los Salamandras y los Dragones Negros comenzaban a perder terreno.

Elysius entornó los ojos. Los dos clanes de astartes se estaban agrupando. A excepción de los Diablos Nocturnos, los humanos estaban casi exterminados.

—Nos están tratando como ganado. Están acabando con los más débiles y dejándonos a nosotros para el final. Para ellos es un deporte, una sensación placentera, como una cosecha de almas.

Amontonados como ganado y rodeados por un anillo de depredadores acechantes, los astartes se colocaron hombro con hombro, pero justo en aquel momento el combate se detuvo.

—¿Y ahora qué? —espetó Iagon; el guerrero tenía un corte muy profundo en la mejilla.

Las brujas continuaban cerrando el círculo. Aún quedaban doce de las veinte que Helspereth había lanzado contra ellos. Sus hojas goteaban sangre, pero todavía estaban muy lejos de sentirse saciadas. Su mirada cruel centelleaba emitiendo destellos de un color rojo infernal.

—Ahora es cuando deberías decir que conoces la manera de salir de aquí… —dijo entre dientes Elysius.

Un zumbido profundo, el sonido distante de una maquinaria que chirriaba en las entrañas de la tierra, fue la única respuesta. Como imbuidas por una especie de parálisis supersticiosa, las brujas se detuvieron en seco. Cascadas de polvo y de pequeños cascotes comenzaron a desprenderse de las estructuras que había alrededor.

Eso mismo había ocurrido con anterioridad, cuando llegaron al templo en ruinas. Elysius se percató de que la ciudad se estaba moviendo.

Alguna clase de motor infernal, cuya tecnología se había perdido en la noche de la mitología y del declive intelectual, la estaba moviendo. Pasajes y corredores comenzaron a moverse, puentes y plataformas se alzaban y se derrumbaban, los callejones sin salida se abrían de par en par, y enormes torres y niveles totalmente nuevos aparecían de entre las tinieblas. Una voluntad caprichosa parecía moverlo todo sin ningún patrón fijo. De pronto, se abrió una fisura justo detrás de los Salamandras y de sus aliados, una enorme grieta que resquebrajó la plataforma en la que estaban. La ciudad infinita se convirtió en una gigantesca sima que no paraba de ensancharse, y el nivel en el que se encontraban pasó a ser un precipicio.

Zartath estaba espalda con espalda con el capellán. El dragón negro reía a carcajadas. Provenientes del otro lado del precipicio, unos vientos abrasadores soplaban y rugían. Las esquirlas que transportaban consigo erosionaban las armaduras de los astartes, y estos sentían cómo les abrasaban la piel. Las siluetas espectrales aparecían y desaparecían a cada instante, como un eco de sus propias vidas.

—Ya estábamos muertos antes de llegar a este lugar —gruñó Iagon, pero la mirada de Elysius lo silenció.

—¿Y bien? —preguntó Elysius al dragón negro.

Helspereth y el resto del aquelarre estaban descendiendo por el montículo. Las órdenes que la reina de las brujas gritaba sin cesar parecían estar imponiéndose al miedo que sentían hacia aquel cisma repentino.

—Creo que esto tampoco os va a gustar demasiado —contestó Zartath, tratando de mantenerse en pie.

Justo cuando los temblores comenzaron a disminuir, Zartath se volvió hacia Kor’be. El gigantesco dragón negro asintió como si hubiera recordado algún pacto previo alcanzado entre ambos.

—Hagamos que merezca la pena —susurró Zartath.

En aquel momento, los ojos de Kor’be resplandecieron con un destello de comprensión.

—En las orillas de Cable, un pequeño mundo de hierro de un sector cuyo nombre olvidé hace tiempo —comenzó Zartath—, mis hermanos y yo luchamos contra la partida de los Suplicantes de Incarnadine, a los que perseguimos hasta alcanzar el borde de un precipicio asolado por el fuego. Era conocido como la Caída de los Condenados, pues ningún ser viviente podía sobrevivir a ella. Un océano alcalino había bañado aquel sitio decenas de siglos atrás, pero se había secado y había dejado en su lugar una profunda fosa.

Iagon le interrumpió.

—No creo que este sea el momento más adecuado para contar historias de guerra.

Zartath le ignoró. Estaban a menos de un metro del precipicio. Un abismo oscuro e impenetrable se abría ante ellos; ampliándose cada vez más, iba llenándose de destellos y de hojas de espada.

—Morir bajo nuestras armas, o enfrentarse a la Caída de los Condenados. ¿Sabéis lo que hicieron aquellos traidores?

Elysius movió la cabeza; sabía lo que estaba ocurriendo. Helspereth casi había llegado hasta donde se encontraban los suyos. Cuando los alcanzase, ordenaría reanudar el ataque.

Zartath sonrió y, dirigiéndose a Kor’be, susurró:

—Adiós, hermano.

Y luego en voz alta, dijo:

—Saltaron.

A continuación, corrió hacia el borde del precipicio y saltó hacia las tinieblas.

II. El Apocalipsis se acerca

II

EL APOCALIPSIS SE ACERCA

Una tormenta se avecinaba. Fuera, en las planicies de ceniza de Moribar, el viento arreciaba. Unas nubes grisáceas formadas por roca y polvo de huesos se hacían más y más densas a cada minuto que pasaba. Un mundo entero se había perturbado en un instante. Mientras miraba a su pupilo con ojos cansados, Pyriel no estaba seguro de que Dak’ir no fuera la causa.

—Ya estamos cerca, maestro —dijo. Su voz apenas era perceptible en medio del estruendo de la tormenta que se avecinaba.

—Debemos darnos prisa, Dak’ir. Sea lo que sea lo que se acerca por el horizonte no conviene que nos alcance.

Al escuchar las palabras de su maestro, Dak’ir levantó la vista y pudo ver la inmensa nube de polvo que devoraba colinas y monumentos. La muerte gris se aproximaba, avanzando veloz y despiadada sobre los vientos rugientes. Las alarmas de advertencia que se habían disparado por todo Moribar lo anunciaban. Nadie excepto los Salamandras las oían; ellos y los muertos, por supuesto. Los peregrinos y los misioneros se habían refugiado en los búnkeres, y los servidores permanecían inactivos en sus nichos subterráneos. La superficie del planeta estaba completamente desprovista de vida, pero aun así se estremecía bajo una tremenda agitación.

—Es como si todo Moribar estuviera conmocionado.

—¿Puedes sentirlo? —preguntó Pyriel, que avanzaba unos pasos por delante entre la nube de ceniza.

—Siento algo —confesó Dak’ir.

Entonces, dirigió la mirada hacia el este y pudo distinguir el saliente rocoso en el que habían dejado la Caldera hacía ya varias horas. Confiaba en que el hermano Loc’tar también estuviera esperando allí.

La pintura de la armadura había comenzado a erosionarse. El azul había perdido su brillo, sustituido por trazos de color gris metálico.

—Este viento nos va a hacer añicos. Es lo suficientemente fuerte como para resquebrajar la ceramita —musitó Pyriel.

El desagrado que sufría ante el daño recibido por su armadura era evidente. Incluso en los albores de una tormenta infernal, el epistolario se mostraba muy celoso de su aspecto.

—Dijiste que pudiste ver el final, la perdición de Nocturne —dijo con voz vacilante—. ¿Qué fue exactamente lo que Kelock te mostró?

Dak’ir se detuvo y le miró fijamente.

—No estoy seguro de que esa visión me revelara algo. Aquello que vi, lo vi porque…

Una ráfaga de aire caliente que soplaba desde el este le interrumpió.

—Vi…

Dak’ir comenzó de nuevo justo antes de que todo su cuerpo sufriera una terrible sacudida. Entonces fue zarandeado y tuvo que agarrarse al antebrazo de su maestro. Y en aquel momento, Pyriel también lo vio todo.

Un muro de fuego, tan alto que tocaba los cielos, surgió del interior de la tierra. La superficie de Nocturne se convirtió en una maraña de fisuras, y la sangre del planeta comenzó a emanar de ellas formando ríos de lava. El cielo estaba en llamas. Una estrella se precipitaba desde el firmamento rojizo. Prometeo ardía. El orbe metálico, envuelto en las llamas de la reentrada, se dirigía como un corneta condenado hacía el planeta que tenía debajo. La gravedad ya no servía de nada. La muerte era segura.

De la noche infernal surgió un rayo incandescente que atravesó el corazón de Nocturne. Desde las entrañas de aquel mundo salió un grito de muerte. Provenía de los antiguos dracos, que habían habitado las entrañas del planeta durante milenios. Sus espíritus estaban muriendo. Nocturne estaba muriendo. Aquel grito lastimero era el canto del cisne de un mundo condenado.

Lo demás no fueron más que destellos, y cada uno de ellos fue como un rayo que atravesaba a Dak’ir y a Pyriel. Sus conciencias quedaron unidas durante una breve simbiosis.

El mar Acerbian se convirtió en un océano de vapor que quemaba todos los esquifes, abrasaba a las ballenas gnorl y hacía desaparecer Epimethus entre sus efluvios incandescentes.

En la llanura Arridiana, Themis, la Ciudad de Reyes Guerreros, quedó sepultada por la arena, hundida bajo el gemir de las dunas.

El monte del Fuego Letal escupía fuego e ira como la hemorragia de una arteria vital desgarrada por una herida mortal. Daba sus últimas bocanadas como los estertores de un cuerpo con los pulmones perforados. La cresta de la Aguja del Dragón se derrumbó; sus cimas se desplomaron una a una se convirtieron en columnas de humo y escombros. A aquel colapso le siguió el de la cadena del Colmillo de la Serpiente. Las fortalezas de granito se estremecieron aplastadas por la onda expansiva que cayó sobre ellas. A continuación, la meseta Cindara, el más sagrado de todos los monumentos, se hundió bajo las fracturas de la tierra.

Los bastiones del capítulo, asentamientos tribales que se habían alzado sobre lechos de piedra que habían permanecido inamovibles desde el amanecer de los tiempos, se derrumbaron bajo el poder de las fuerzas cataclísmicas liberadas en la agonía del planeta.

—Tempus Infernus.

Las palabras ardieron en el interior de las mentes de los bibliotecarios y dejaron una marca tan indeleble como el sello de un herrero sobre una hoja. Pero nada había terminado aún.

Ignea, toda una región de cuevas subterráneas, se vio reducida a escombros en un sólo instante devastador. El único legado que quedó de su existencia fue una nube de cenizas fúnebre y grisácea.

Unos vientos abrasadores que soplaban desde el este convirtieron el océano de Gey’sarr en un manto de fuego y abrasaron los muros blancos de Heliosa, la Cuidad Almenara.

Aethonian, la Aguja de Fuego, se resquebrajó dejó salir ríos de lava que comenzaron a brotar por lo que una vez fueron sus soberbios muros.

Hesiod, Clymene, incluso las gargantas de Ceniza de Themian y el delta de T’harken, donde cazaban los leónidos y se reunían las manadas de saurochs; todo Nocturne se convirtió en polvo. Las ciudades se transformaron en sombras y de sus habitantes no quedó más que el recuerdo, abrasados bajo el cielo de la galaxia. Fue una advertencia, una lección. Toda una civilización había desaparecido convertida en polvo atmosférico.

Las llamas continuaron creciendo y creciendo hasta que también eclipsaron a los bibliotecarios. Ellos ya lo habían visto antes, durante la cremación. Pero ahora la realidad de aquel hecho era mucho más cercana que nunca. La profecía y el destino se hacían uno, aproximándose mutuamente en un vértice de inevitabilidad. El curso del hado estaba sellado; no habría vuelta atrás.

«Tempus Infernus». El Tiempo del Fuego. Todo ardería antes de que cayera el último grano de arena.

Pyriel se derrumbó, convulsionado por las repercusiones psíquicas.

Dak’ir consiguió expulsar aquellas visiones de su cabeza y, de pronto, volvió a sentir el desierto de ceniza de Moribar bajo sus pies. Su corazón latía con fuerza, tenía los ojos completamente cerrados. Necesitó una terrible fuerza de voluntad para abrirlos de nuevo. Al cabo de un instante se dio cuenta de que estaba de rodillas. Aquella visión le había abatido como el golpe de un martillo. La tormenta los había rodeado y el saliente rocoso donde los esperaba la Caldera se veía cada vez más borroso. Si se retrasaban un poco más, jamás serían capaces de encontrarla. Los sentidos de la armadura de Dak’ir estaban saturados por culpa de las interferencias atmosféricas.

«Levanta —deseó—, levántate y reponte».

Ese era el credo prometeano: resistir a lo que otros no podrían y luchar cuando el cuerpo se rebelaba.

«Levántate. La fuerza de Vulkan corre por tus venas».

Dak’ir se puso en pie.

Aparte de los temblores nerviosos, su maestro no se movía. Podía ver como su armadura se volvía más y más gris por momentos, erosionada por los remolinos de viento y arena. Cuando vio un chip que centelleaba en la hombrera de su propia armadura, Dak’ir supo que era el momento de marcharse.

Tras echarse el cuerpo inconsciente de Pyriel sobre la espalda, activó rápidamente el comunicador del casco de combate.

—Estamos a cincuenta metros de tu posición, hermano Loc’tar —dijo—. Despega ahora y ven a por nosotros; de lo contrario, jamás saldremos de esta gigantesca roca gris.

La respuesta distorsionada del piloto de la Thunderhawk sonó por d comunicador, y pasados unos instantes, el sonido de los motores comenzó a mezclarse con el estruendo de los vientos de la tormenta. Dak’ir consiguió avanzar unos metros cuando una enorme silueta negra apareció de entre la nube grisácea que los envolvía. Se colocó debajo de ella y volvió a activar el comunicador.

—El maestro Pyriel necesita atención. Está inconsciente, pero se mantiene estable.

En medio de la oscuridad, de pronto, refulgió un gancho unido a un cabrestante. No fue hasta estar a menos de un metro de distancia cuando Dak’ir consiguió verlo, oscilando a merced del viento. Cuando estaba lo suficientemente cerca, consiguió asirlo y lo enganchó alrededor de la cintura de Pyriel. Tras tirar del cabrestante dos veces, el mecanismo automatizado comenzó a retraerse.

La silueta ascendente de Pyriel desapareció en cuestión de segundos. Una vez que el bibliotecario estaba a bordo y seguro, la Caldera se aventuró a descender un poco más. Cuando estuvo lo suficientemente baja, Dak’ir tomó impulso y saltó para acceder a la rampa de embarque.

—¡Salgamos de aquí ahora mismo!

Los motores zumbaron con fuerza. Loc’tar hizo ascender la Caldera de forma vertiginosa. Dak’ir se agarró con fuerza, asiendo con ferocidad los salientes metálicos de la rampa, listo para atravesar la peor parte de la tormenta. Cuando consiguió alcanzar la cámara santuario, rodó hasta quedar tumbado de espaldas. Sus corazones latían aceleradamente; su respiración se revolvía en el interior de su pecho.

—Tempus Infernus —musitó antes de cerrar los ojos.

Catorce

CATORCE

I. Los fuegos del sello

I

LOS FUEGOS DEL SELLO

Era como si el mundo se hubiera derrumbado y unas manos salvajes lo hubieran moldeado de nuevo.

Una cicatriz irregular discurría por lo que una vez debió de ser un anfiteatro o un templo. Sus hemisferios bifurcados se situaban ahora a niveles desiguales donde antes estuvieron unidos. Entre ellos se alzaba un puente de piedra, lo suficientemente ancho como para que tres Land Raiders lo atravesaran al mismo tiempo. Pequeñas ramificaciones surgían de aquella gran arteria, flanqueadas por agujas y balaustradas afiladas. Las columnas perforaban el paso principal; restos esqueléticos de humanos y xenos colgaban de cadenas y cables metálicos. En la distancia se alzaba una gran aguja. Había varios cadáveres ensartados en la punta como si fueran una especie de figuras votivas.

—Se conoce como «disyuntiva» —dijo He’stan, que acababa de indicar a los Dracos de Fuego que se detuvieran en el umbral del templo, justo donde comenzaba el puente. Permanecieron ahí, divididos en dos líneas de cinco.

Conforme se acercaban a ese lugar en el Incursor prestado, habían oído y notado los movimientos caprichosos de una ciudad que se retorcía. Ahora, aquel transporte estaba destrozado; las manos de Tsu’gan lo habían dejado inoperativo. El guerrero encontró un gran placer en esa destrucción, y se dedicó a la tarea afanosamente. En las tinieblas de los pasos y conductos de aquel asentamiento fronterizo infestado de eldars oscuros, los Dracos de Fuego no necesitarían más aquel transporte. El resto del camino debería hacerse a pie.

Halkarr fue el primero en sentirse aliviado por ello.

—Incluso sus ciudades no son más que aberraciones deformes —espetó mientras escupía al estilo de los antiguos veteranos.

—Así funcionan los espectros del crepúsculo —dijo He’stan—. Sus fronteras son efímeras, tanto como sus pactos y sus alianzas. Es una buena señal.

—¿Cómo es posible, mi señor? —preguntó Halknarr—. Ya es problema suficiente el tener que orientarnos en este laberinto sin que cambie constantemente.

—Los moradores de la ciudad necesitan tiempo para adaptarse, para rediseñar sus pequeños imperios y trazar nuevas fronteras sobre la arena. Podemos usar esta distracción y aprovecharla para acercarnos más al sello sin ser detectados.

—Acercarnos más a Elysius, mi señor —se aventuró a decir Daedicus.

—No, hermano; lo que he dicho es exactamente lo que quería decir. El sello lo es todo, por mucho que lo sienta por Elysius.

El silencio de Daedicus enmascaró lo que el guerrero opinaba al respecto.

—Si existe algún modo, conseguirá sobrevivir —señaló Tsu’gan con pesar—. El capellán es un hijo de perra duro y persistente.

Praetor dejó aquel comentario sin contestación. Era una gran verdad.

—¡Mirad! —dijo Halknarr, señalando hacia el puente.

En aquel momento, todos los ojos se fijaron en un cuerpo que había sobre la balaustrada, ensartado en una aguja; un cuerpo que vestía una servoarmadura verde.

—¡Hermano! —gritó Daedicus, que comenzó a moverse justo antes de que la mano alzada de He’stan le detuviera.

—Está muerto —anunció el padre forjador con tono sombrío, haciéndose eco de la ausencia de signos vitales de su pantalla retiniana.

El sonido de un puño que se cerraba con fuerza delató la rabia de Tsu’gan.

—Pero ellos no… —dijo mientras miraba en dirección al puente.

Un grupo de figuras descarnadas, necrófagos de piel grisácea, se había amontonado en torno a los restos de un esquife destrozado. Vistos desde la distancia, estaban mimetizados entre los escombros y resultaba difícil saber qué hacían. Pero al cabo de unos momentos se hizo aparente.

Se estaban alimentando…, de carne.

El desagrado en la voz de Halknarr fue evidente.

—Carroñeros.

—Es posible que estén dándose un festín con otro de nuestros hermanos —dijo Daedicus.

—Bastardos depravados… —Tsu’gan desenfundó el combibólter sólo para que Praetor le obligara a bajar el arma.

—No, hermano —dijo el sargento veterano. Hablaba sin apenas abrir los labios—. Esta vez lo haremos a mano.

Tsu’gan esbozó una sonrisa bajo el casco de combate. El destello rojizo que emitieron sus ojos fue idéntico al que invadió la mirada de He’stan. La orden del padre forjador fue enérgica.

—Acabad con todos —dijo, y en aquel mismo instante comenzó a correr hacia las criaturas.

Como una colonia de hormigas de la lava, tan pronto como los necrófagos se percataron de la presencia de los intrusos abandonaron su festín y atacaron en masa. Había por lo menos un centenar de criaturas, y todas ellas chillaban y agitaban las garras. El ímpetu de aquella vorágine caníbal había hecho que olvidaran por completo cualquier instinto de supervivencia.

Justo en medio del puente, los Dracos de Fuego y los necrófagos se encontraron.

Tsu’gan pensó en los servidores convertidos en zombis mecanizados de la Archimedes Rex mientras mataba a una criatura tras otra. Aquellos seres carecían de armas, contaban únicamente con sus fauces y sus garras, pero luchaban con la misma apatía automatizada. En ese momento se sentía invulnerable; no cesaba de cercenar miembros y los arrojaba a docenas al abismo impenetrable que se abría bajo el puente. Dejaba salir toda su rabia con cada nueva estocada.

Luchando espalda con espalda con Halknarr, Tsu’gan quedó maravillado ante la destreza del veterano guerrero. Los necrófagos apenas consiguieron posar una sola garra sobre él. Filoarma y espada sierra en mano, lanzaba estocadas con el aplomo de un esgrimista y el brío de un púgil.

Mientras Tsu’gan era la ira y la furia, Halknarr era la aplicación precisa de la fuerza y la agresividad. Era mucho lo que le quedaba por aprender de sus hermanos más veteranos.

Vo’kar, que no podía hacer uso del incinerador, luchaba con los puños y con la filoarma. Sus años como artillero no habían atrofiado sus instintos para el combate cuerpo a cuerpo. Ivictese, su compañero a bordo de la Proteica y superviviente de aquella malograda misión, luchaba junto a él, cercenando miembros con la espada sierra. Oknar, Persephion, Ed’bak, todos ellos luchaban como héroes decididos a aplastar a aquellos seres repugnantes. Las hojas y los martillos cortaban el aire y daban estocadas con la disciplina propia de un regimiento. Cada una de aquellas armas era una obra maestra forjada por su propietario con sus propias manos.

Sin embargo, ninguno de ellos, ni tan sólo Praetor, estaba a la altura de He’stan.

Aquellas criaturas eran muy inferiores a los Dracos de Fuego; eran poco más que escoria xenos, pero había que acabar con ellas de todos modos. El padre forjador lo estaba haciendo con una eficiencia letal. Ni un solo golpe se perdía sin encontrar su destino; cada estocada era mortal. Poco a poco consiguió dibujar a su alrededor un círculo de muerte tan denso que los cadáveres quedaron apilados como un barricada de carne.

Praetor se abría paso entre ellos para perpetuar la matanza, utilizando su enorme figura y su fuerza descomunal como una bola de demolición humana. Como un péndulo, el martillo de trueno se alzaba y dibujaba arcos eléctricos en el aire. Las criaturas caían por el puente en una cascada de muerte; sus alaridos desesperados se perdían en la negrura del vacío.

Era puro. Era una masacre.

Para Tsu’gan era algo hermoso.

La lucha no duró más que unos pocos minutos. Al final, infinidad de criaturas yacían muertas, destrozadas bajo hojas y martillos. Muchas otras se habían sumido en el abismo. Los Dracos de Fuego estaban cubiertos de vísceras, pero se sintieron aliviados al comprobar que ningún salamandra estaba siendo devorado por aquella jauría frenética.

—Descarnados… —dijo He’stan mientras le daba la vuelta a un cadáver para descubrir el cuerpo de una eldar—; son como los demás, pero carecen de sensaciones. No son más que despojos —explicó—, cobardes y desdichados, pero al igual que el resto de su raza también se comportan de un modo despiadado y resentido.

—Una vez luché contra la Plaga de la Incredulidad —dijo Halknarr mientras contemplaba los cuerpos destrozados—. También devoraban a los vivos, pero sus mentes estaban mancilladas por el Caos. Eran poco más que cadáveres andantes que se guiaban por sus instintos más básicos. Pero esto —añadió mientras movía el brazo, abarcando toda la escena— es algo que no puedo comprender.

—Están condenados… —dijo Tsu’gan al mismo tiempo que sacaba un jirón de carne de uno de los dientes de su espada sierra.

—En efecto, hermano —contestó He’stan.

—Aquí hay otro, mi señor —dijo Daedicus desde el extremo contrario del puente. Tras la refriega, los Dracos de Fuego se habían dispersado para peinar la zona en busca de más cadáveres.

He’stan decidió que si no podían hacer que sus hermanos caídos descansaran en paz, al menos debían incinerarlos. Acto seguido musitó una letanía en honor al que estaba ensartado. La cabeza de aquel salamandra había sido cercenada. Sin duda, ahora estaría en alguna sala de trofeos o atravesada por otra lanza. El fuego de la ira se encendió dentro del padre forjador ante tal pensamiento.

Otros no se mostraron tan comedidos.

—Es G’heb —gruñó Tsu’gan, que se sentía impotente al no tener nada sobre lo que descargar su rabia. De inmediato, se dirigió hacia el puente y destrozó un bloque de roca de la balaustrada—. Era de la 3.ª Compañía; reconozco las marcas de su armadura.

—Vengaremos su muerte, hermano —dijo Praetor, quien se había acercado hasta Tsu’gan acompañado por Persephion.

—¿Alguna señal del capellán Elysius? —preguntó el sargento veterano.

—Parece que no, mi señor —contestó Persephion.

Praetor le cogió por el brazo. Su voz sonó severa.

—Aseguraos, quiero que reviséis cada rincón.

Persephion asintió y se dispuso a acatar la orden.

He’stan se había acercado al extremo del puente, donde Daedicus estaba arrodillado junto al salamandra caído.

—Esen —dijo Tsu’gan.

Él y Praetor habían seguido al padre forjador, que ahora también estaba arrodillado junto al cuerpo. Aquel guerrero había encontrado el descanso eterno, pero sin un apotecario que le extrajera las glándulas progenoides, su legado terminaría allí mismo.

—Está claro que Elysius ha pasado por aquí —dijo Praetor mientras escudriñaba el horizonte surcado por relámpagos en busca de algún indicio de sus hermanos.

—Entonces, sigue con vida —contestó Tsu’gan en voz baja.

—El capellán habrá hecho todo lo que habrá podido, de eso estoy seguro —dijo He’stan—. Ahora guardemos silencio durante unos instantes, hermanos —añadió mientras cerraba los ojos.

Tsu’gan intercambió una mirada de recelo con Praetor, pero en seguida se sumaron al ritual iniciado por el padre forjador.

Arrodillado, He’stan inclinó lentamente la cabeza hasta tocar con ella la empuñadura de la lanza. Después, cogió el arma con ambas manos y la alzó sobre su cabeza como un estandarte.

Estaba musitando algo, algún tipo de bendición o invocación. No parecía ser ninguna clase de hechicería de la disformidad, pero había en aquellas palabras algo desconocido e intangible. Tsu’gan había oído hablar de los rituales clandestinos que se llevaban a cabo en el corazón de Prometeo. Incluso aunque él mismo fuera un draco de fuego, aún desconocía muchos de sus secretos. De hecho, era muy poco lo que sabía sobre el funcionamiento interno de la Compañía. Apenas llevaba tres años en ella, y no era más que una pequeña vela en comparación con las antorchas centelleantes avivadas durante siglos por aquel grupo de guerreros. Sin embargo, incluso Praetor, un guerrero eminente entre los Dracos de Fuego, parecía desconcertado.

Pasados unos minutos, He’stan se puso ene.

—Tengo una señal. Es muy débil, pero aún puedo percibir la estela del fuego. No están muy lejos —manifestó sin dirigirse a nadie en particular.

Todos los dracos de fuego se habían reunido detrás de él, guardando un silencio respetuoso y esperando a que se pronunciara.

—¿Qué estela? Yo no veo nada —susurró Halknarr sin apenas levantar la voz.

Cuando el padre forjador comenzó a encabezar la marcha, Praetor se acercó a Tsu’gan.

—Los misterios que rodean a nuestro señor He’stan son increíbles —dijo. Tsu’gan no pudo más que asentir. Su voz sonó llena de reverencia.

—Ciertamente.

II. Desesperación y fe

II

DESESPERACIÓN Y FE

Tonnhauser estaba agradecido de que Leiter y Fulhart le estuvieran ayudando. Aquel gigante era muy pesado. El peso muerto parecía caer con más fuerza sobre los tres diablos nocturnos a cada paso que daban. Tonnhauser podía sentir la débil respiración del guerrero a través de la armadura, y percibía un ligero olor a sangre con cada nueva bocanada de aire. Aquel salamandra se estaba muriendo. No necesitaba ser un médico de campaña para saberlo; incluso un soldado raso podría verlo. Tras pasar varias horas llenas de angustia en el valle Afilado, Tonnhauser había empezado a creer que los Ángeles también podían morir. Había visto a uno con la cabeza cercenada; la explosión de sangre y vísceras no fue muy diferente de la que sufrió el guardia Kolt. Pero había otro más, caído a causa de múltiples heridas; seguramente habría luchado con una tenacidad increíble, pero finalmente resultó tan fútil como la de cualquier hombre común.

Los Marines Espaciales podían morir. Aquella fue una revelación sorprendente y terrible.

Tan sólo había podido ver retazos de la batalla. Las brujas guerreras eran terriblemente rápidas, como los destellos que producían las hojas de las espadas bajo la luz del sol. Pudo oír el sonido de la refriega desde la planicie, con el general Slayte al otro lado del comunicador, aunque ahora no tenía ni idea de dónde estaría el comandante de los Diablos Nocturnos. Probablemente muerto. Todos habían muerto. ¿De qué otro modo iba a ser si tenían que luchar contra aquellas cosas? Trató de no dejarse llevar por el desaliento, pero con una fe tan herida como la suya resultaba difícil no hacerlo. Cuando habían conseguido abatir a aquellos terribles mastines, Tonnhauser se había atrevido a pensar que podrían sobrevivir. Pero ahora, la verdad le miraba directamente a los ojos, una verdad de hojas de sierra y tridentes dentados.

Mientras caminaba hacia el borde del precipicio, Tonnhauser sacudió la cabeza tratando de deshacerse de aquel fatalismo. Habían logrado sobrevivir durante mucho tiempo y llegar hasta allí.

«Nos formamos sobre el yunque», había dicho uno de los salamandras.

Tonnhauser no sabía lo que significaba, pero había fuerza en aquellas palabras, y al recordarlas, se sintió reconfortado. Tenía que seguir intentándolo; se lo debía a la memoria de su padre. Pero aquellas brujas les pisaban los talones, y lo que hasta entonces habían sido unos guardianes invencibles estaban magullados y parecían más vulnerables que nunca.

El salvaje de la armadura negra estaba contándoles alguna historia a los demás. A Tonnhauser le resultaba difícil distinguir las palabras, pues hablaba con un tono estridente. Podía ver destellos de las brujas guerreras a través del muro de armaduras que tenía delante; cada vez estaban más cerca. Sabía que hallar la muerte bajo sus hojas y sus púas no sería una sensación agradable. En varias ocasiones intentó apartar la vista de ellas, pero siempre miraba de nuevo. A pesar de su aspecto feroz, aquellas extrañas criaturas andróginas le resultaban atractivas.

Cuando hubo terminado, el guerrero de la armadura negra se separó del grupo y comenzó a correr. Tonnhauser casi tuvo que frotarse los ojos cuando vio cómo saltaba por el borde del precipicio.

—¿Acaba de…? —trató de decir Leiter.

—No sabía que los Marines Espaciales fueran capaces de suicidarse —añadió Fulhart, que apenas podía hablar por la falta de aliento.

—No ha sido un suicidio… —consiguió murmurar el gigante, que comenzó a tambalearse y casi hizo caer a los tres diablos nocturnos mientras intentaba ponerse en pie.

—Ha saltado, señor capellán —dijo otro salamandra, el que tenía el rostro afilado y una cicatriz que hacía de su boca una sonrisa perpetua. Su líder, el predicador de la armadura negra, contestó:

—No nos queda otra elección.

El salamandra gigante habló a Tonnhauser y a sus compañeros.

—Puedo aguantarme de pie. —Su voz era firme, pero sus piernas no. Acto seguido, perdió el equilibrio, y el guerrero del rostro afilado tuvo que sujetarlo.

—Estás herido, hermano —le dijo al oído, aunque lo suficientemente alto como para que Tonnhauser lo oyera—, y aquí no serás de mucha ayuda.

Justo detrás de ellos, Tonnhauser pudo ver cómo el otro guerrero salvaje de armadura negra corría hacia el borde, disparando el gigantesco bólter de forma intermitente.

—Iagon, puedo luchar —respondió el gigante.

—Lo siento, Ba’ken, pero no puedes. Y ahora, agárrate.

Estaban a menos de un metro del borde del precipicio cuando el que respondía al nombre de Iagon empujó al gigante. Su cara se convirtió en una máscara de ira antes de perderse completamente de vista.

—Coge a los humanos —dijo Iagon, mirando a Tonnhauser y a los otros dos guardias—. Kor’be no podrá sobrevivir solo.

—Ni tú tampoco —respondió un tercer salamandra, el que blandía una enorme lanza.

La indecisión hizo que el predicador de la armadura negra hiciera una pausa antes de asentir.

—Que Vulkan os acoja en sus fuegos, y que vuestras almas permanezcan por siempre en el calor de sus llamas.

Se golpeó la placa pectoral con el puño cerrado justo antes de volverse hacia el último de los salamandras.

—Ionnes…

El salamandra dio un paso al frente, y Tonnhauser sintió como algo lo levantaba del suelo.

—Va a ser una caída muy larga, pequeño humano —dijo el guerrero con cierta benevolencia—; será mejor que te agarres bien.

En aquel momento, el mundo de Tonnhauser se convirtió en una bóveda negra, salpicada de destellos, tras ser arrastrado por encima del borde del precipicio.

—Retenedlas tanto como podáis, hermanos —dijo Elysius justo antes de coger a los otros dos humanos y seguir los pasos de Ionnes.

—Nuestro sacrificio no será en vano —respondió Iagon, mirando hacia las sombras del precipicio.

Ahora se encontraba solo en el borde. Debajo de él, el mundo era oscuro y estaba repleto de espinas; no era muy diferente de su propia vida desde que Tsu’gan lo había abandonado, desde su traición.

Había luchado contra ello, contra «el plan». Pero había cosas contra las que no se podía luchar, pues eran inevitables. La breve amistad con Ba’ken se había camuflado en un nuevo propósito, pero ahora Iagon podía ver lo efímero de aquella verdad. No se podía luchar contra el destino. Negar la naturaleza era igual que negar algo tan inexorable como el tiempo.

Koto ya corría al auxilio de Kor’be; blandía la lanza a la altura de la cintura cuando lanzó la carga.

—¡En el nombre de Vulkan! —gritó.

—Sí —susurró Iagon—. Por el primarca…

Desenfundó la espada. Atravesó la espalda de Koto, justo por debajo del corazón. La punta atravesó la placa pectoral por la parte delantera envuelta en una explosión de sangre y vísceras.

Koto consiguió darse la vuelta antes de caer y una expresión de incredulidad atormentada se apoderó de su rostro. Trató de articular unas palabras, pero Iagon no pudo discernir su significado. Luego, desapareció tragado por un remolino de hojas cuando las brujas se abalanzaron sobre él.

Ajeno a la traición de Iagon, Kor’be no resistió mucho más. El último cargador del bólter disparó unas pocas rondas y se quedó vacío antes de que el guerrero lo empuñara por el cañón y lo empleara como una maza improvisada. Consiguió abatir a una bruja y aplastó el cráneo de otra más. Pero Helspereth no estaba dispuesta a dejarse amilanar. Armó el siguiente golpe, un movimiento torpe e infantil comparado con su inmenso poder, y atravesó a Kor’be con el tridente. En una increíble demostración de fuerza que parecía estar muy por encima de su complexión esbelta, levantó en el aire la enorme figura del dragón negro, lanzó el tridente contra una columna de roca y dejó al guerrero envarado. Después desenvainó sus dos hojas y le cercenó la cabeza con un destello de plata.

Iagon estaba desarmado y se arrodilló cuando las brujas se aproximaban, levantando los brazos en señal de rendición.

—Tenemos un traidor ante nosotros.

A Helspereth parecía divertirle todo aquello. Dirigió una mirada incisiva hacia sus guerreras, y estas se apartaron para dejarla relativamente a solas con aquel ser suplicante.

Iagon inclinó la cabeza.

—Y parece muy sumiso —añadió con una risa ligera y decidida que sólo contenía malicia—. No eres más que una criatura hipócrita, ¿no es así, mon-keigh?

La bruja golpeó a Iagon con una de sus garras; le abrió una profunda herida en la mejilla y obligó al guerrero a que la mirara.

—¡Contesta, escoria! —gritó con un tono burlón que enmascaraba una expresión de odio.

—Nihilan. —Fue la única palabra de Iagon—. Deseo hablar con Ni-hilan.

Los ojos de Helspereth se entornaron antes de que la expresión de burla fingida regresara a su semblante. Había enfundado las espadas tras acabar con Kor’be y en aquel momento sacó un guante de metal. Estaba recubierto de pequeñas puntas y púas que discurrían por los dedos como si fueran espinas. La malla translúcida crepitó al deslizarse sobre su pálida piel.

Cuando tensó la mano, unas nuevas agujas aparecieron en la punta de los dedos. Tras emitir un gruñido las hendió en el pecho de Iagon, atravesando con facilidad la ceramita de la servoarmadura. Unas descargas eléctricas se extendieron por todo el cuerpo del guerrero, haciendo que hasta sus huesos se estremecieran. Iagon se retorció en una, dos y hasta tres ocasiones. Sus dos corazones recibieron de lleno el dolor del trauma que estaba experimentando. Las terminaciones nerviosas de Iagon se retorcieron como si estuvieran en llamas.

Helspereth se inclinó un poco más para contemplar de cerca aquella agonía, lamiendo la sangre que emanaba del corte que le había hecho al guerrero en la mejilla.

—Deliciosa.

—Llévame… ante Nihilan —exigió Iagon entre borbotones de sangre—. Somos aliados.

Pero Helspereth aún no había terminado.

—Ahora eres mío. Vuestro pequeño sacerdote puede esperar. Por el momento, saciaré mi apetito contigo. —Su aliento perfumado resultaba un aroma soporífero.

Volvió a golpear el pecho de Iagon una vez más. El guerrero pudo sentir como sus entrañas se revolvían. Las células de Larraman de su torrente sanguíneo luchaban por cerrar las múltiples heridas que Helspereth estaba abriéndole en el pecho, pero incluso la fisiología mejorada de un marine espacial tenía límites. La bruja no dejaba de torturarle. La ira de Iagon por ver cómo se le negaba la venganza era lo único que le hacía seguir.

—Perra infernal… —acertó a decir entre gritos y estertores—. Llévame ante Nihilan.

—Eres una criatura muy obstinada —dijo Helspereth, que poco a poco comenzaba a dejarse llevar por el éxtasis.

Las demás brujas empezaron a arremolinarse a su alrededor, acercándose tanto como se atrevían y recogiendo las sobras psíquicas de la carnicera.

—Fui yo quien saboteó los puntos de control —confesó Iagon—; fui yo quien os dejó entrar.

Helspereth ignoró aquellas palabras. Estaba disfrutando demasiado. Su deseo amenazaba con superar su malicia.

—Ahora comprendo por qué a ese cadáver de Kravex le resultas tan entretenido. ¿Es vuestro sacerdote igual de resistente? Apuesto a que sí. No puedo esperar a saborear su dolor. Quizá incluso deje que sea él quien me hiera primero.

De pronto, sacó una de las espadas y la alzó en el aire. Aquella visión aturdió los sentidos de Iagon. La sangre de Kor’be aún goteaba por la hoja.

—Parece que este baile ha terminado para ti, mon-keigh. —La bruja sonrió. Era una sonrisa viperina, un presagio de muerte—. Aunque debo admitir que ha sido divertido.

Los ojos de Helspereth se convirtieron en pozos oscuros y llenos de hastío al mismo tiempo que se disponía a hender la espada en la garganta de Iagon.

—Nihilan —consiguió articular con un sonido áspero.

Una voz proveniente del reino de lo etéreo detuvo la mano de Helspereth. Hablaba en una lengua que Iagon no comprendía. Estaba a punto de perder el sentido, pero se aferraba con fuerza a la conciencia. Después de todo, su vida dependía de ello.

Helspereth contestó a aquella voz incorpórea en el mismo dialecto. Sus palabras sonaron entrecortadas e iracundas.

Iagon debía ser indultado. Estaba enfadada porque el placer del asesinato le había sido negado. Alguien que tenía poder sobre la reina bruja, quizá el señor y potentado del que Zartath había hablado, había decretado que Iagon debía vivir.

Sabía que los Guerreros Dragón tenían algo que ver. Podía detectar la traición de Nihilan a kilómetros de distancia; no era muy diferente de la del propio Iagon.

Después de intercambiar unas pocas palabras más, Helspereth retiró las garras electrificadas del pecho de Iagon y enfundó la espada.

—Parece que tienes amigos importantes —espetó en gótico común antes de darle la espalda.

—No son mis… amigos —acertó a decir Iagon mientras la oscuridad se apoderaba de él hasta dejarle inconsciente.

Quince

QUINCE

I. Horizonte ciego

I

HORIZONTE CIEGO

Los tripulantes de la Caldera se agarraron con fuerza ante la violencia de las sacudidas, zarandeados por la tormenta de ceniza.

El piloto de la lanzadera, Loc’tar, estaba enfrascado en una batalla por mantener el control del transporte y su estabilidad en medio de la vorágine que ascendía desde la superficie de Moribar. Mientras la lanzadera daba sacudidas, Dak’ir podía oír las letanías del piloto a través del comunicador interno. Sin embargo, todos los esfuerzos para calmar a los espíritus máquina de la Thunderhawk parecían vanos. Estaban descendiendo, incapaces de alcanzar la atmósfera superior del planeta.

Las turbulencias de la cámara santuario sacudieron a Pyriel, que yacía boca abajo en el suelo. Dak’ir aún trataba de recuperarse del salto a la rampa de embarque y no tuvo tiempo para sujetar el cuerpo inconsciente de su maestro. Pyriel se deslizaba de un lado a otro. El generador que llevaba a la espalda emitía un sonido metálico cada vez que golpeaba contra el suelo de la lanzadera.

El epistolario seguía aturdido. Perdido en su delirio, no paraba de musitar.

—Tempus… Infernus… Tempus… Infernus… Tempus… Infernus…

—El Tiempo del Fuego. —Dak’ir tradujo aquellas palabras a gótico-latín mientras sostenía con fuerza el cuerpo de su maestro—. No entiendo exactamente lo que presagia.

Un pitido que indicaba daños en los sistemas internos del casco de combate de Pyriel comenzó a salir de la rejilla facial.

—He visto…, la destrucción. —Aún estaba muy débil, incluso el esfuerzo de articular las palabras le resultaba insoportable—. Una lanza de luz.

La Thunderhawk se agitó violentamente antes de que Dak’ir pudiera contestar, y ambos bibliotecarios salieron despedidos contra el muro interior. Pyriel dejó escapar un grito; se había golpeado la cabeza con un saliente metálico. El ruido en el interior del transporte era increíble; el estruendo de los motores se mezclaba con el de la tormenta del exterior. Los coágulos de ceniza solidificada, granos de materia compacta, no dejaban de chocar contra el casco. A través del blindaje protector de la lanzadera sonaban como explosiones de artillería antiaérea.

—Ya lo he visto antes —dijo Dak’ir—. En Scoria. Es un arma.

Pyriel no había combatido en aquel mundo baldío, pero había oído hablar del cañón defensivo empleado por los Guerreros de Hierro.

—El cañón sísmico —musitó.

Dak’ir asintió mientras la Caldera continuaba luchando contra la tormenta exterior. Los bibliotecarios fueron arrojados hacía la popa del transporte. Las runas de advertencia de la pantalla retiniana de Dak’ir comenzaron a refulgir en tonos ámbar mientras dibujaban un plano esquemático con el informe de los daños sufridos por su servoarmadura.

—Se trata de una reliquia de la Edad Oscura de la Tecnología —dijo Dak’ir—. Kelock supo de su existencia y encontró el modo de construirla.

—Un arma capaz de destruir una luna de pequeño tamaño… —Las implicaciones de las palabras de Pyriel quedaron flotando en el aire.

—Lo de Scoria no fue más que una prueba. Querían comprobar si podría funcionar.

—¿Querían?

—Los Guerreros Dragón. ¿Quién si no? El rayo que vi en mi visión era mucho más grande; estaba montado en una nave. Nihilan pretende destruirnos, maestro.

—La amargura se ha enquistado en lo más profundo de su corazón, y lo ha emponzoñado.

Por un momento pareció como si Pyriel fuera a decir algo más, pero una sacudida repentina los lanzó hacia el otro lado de la bodega.

—¿Qué ocurre? —Pyriel trató de erguirse, pero se precipitó tan pronto como se puso en pie—. Mi mente… Es como si estuviera compuesta por las piezas de un caleidoscopio. Todo se había resquebrajado; estaba fuera de lugar.

La lucidez de Pyriel iba y venía, y su atención se desintegraba.

—No son más que las secuelas psíquicas; pronto se desvanecerán. Debemos aguantar, maestro —dijo Dak’ir mientras se aferraba con fuerza al asidero que tenía sobre la cabeza.

La voz desesperada de Loc’tar llegaba a través del comunicador.

—Hemos despegado demasiado tarde. Estamos atrapados en la tormenta.

Pyriel agarró con fuerza el brazo de Dak’ir.

—El maestro Vel’cona… —comentó— me dijo que te matara si la fuerza se hacía demasiado grande.

—Lo sé, maestro.

Un movimiento súbito de la mano de Pyriel denotó su sorpresa.

—¿Cómo?

Dak’ir contestó a regañadientes.

—He leído tus pensamientos, maestro.

—Pero eso no es posible. Yo…

—Aparecieron ante mi mente de forma espontánea. Lo siento, maestro.

Pyriel ocultó su impresión con una risa desprovista de todo atisbo de alegría. Era como si estuviera inundada de sangre.

—Incluso aunque lo hubiera deseado no habría sido capaz de detenerte, Dak’ir. Y ahora ni siquiera estoy seguro de que Vel’cona pudiera hacerlo.

—Es algo que he soportado desde Aura Hieron; ni siquiera cuando estábamos en las entrañas de Moribar podía dejarlo salir. Algo arde en mi interior, algo consciente. Temo que si lo dejo salir, no pueda controlarlo. ¿Qué soy, Pyriel? ¿Qué significa esto?

—Debes elegir por ti mismo, Dak’ir. ¿Salvación o destrucción? ¿Qué opinas?

La bodega se estremeció de nuevo. El blindaje de la Caldera rugía ruidosamente por el esfuerzo.

—Creo que eso no importará si acabamos estrellados y calcinados sobre las arenas de Moribar. Loc’tar, ¿puedes sacarnos de aquí?

En aquel momento se produjo un largo silencio mientras el hermano piloto luchaba por controlar la lanzadera.

—La Caldera es uno de los mejores transportes del capitán Dac’tyr, pero su espíritu está confuso. Debemos prepararnos para lo peor, bibliotecario.

La voz de Dak’ir sonó con un tono adusto.

—Que Vulkan nos proteja.

Pyriel le miró fijamente.

—Sólo tú puedes salvarnos.

—¿Que yo puedo qué?

—Usa tu poder, Dak’ir. Haz que la nave tome altura. Pon fin a esta tormenta.

—Pero en la cámara…

—Ya sé lo que dije en la cámara. Pero tus habilidades están creciendo a cada momento que pasa. Pon fin a la tormenta, controla tu poder.

—¿Qué pasará si no lo consigo?

—Un salamandra no renuncia a su deber por culpa de la duda; si fracasas, moriremos de todas maneras.

—Pero al liberarla…

—Es nuestra única oportunidad.

La Caldera se agitaba de forma incesante. Si perdían mucho más tiempo, la lanzadera sucumbiría ante el poder de los vientos y se rompería en pedazos.

—Sólo me arrepiento de no haber tenido más tiempo para instruirte como es debido. Pero eso ahora no importa. Aprenderás actuando, Dak’ir. Es la tradición de Vulkan; es el yunque contra el que los nacidos del fuego son puestos a prueba a base de bólter, acero y fuego psíquico. ¡Hazlo ahora!

Dak’ir redujo el efecto anulador de su capucha psíquica y el latido insistente que había sentido desde que la había activado se convirtió en un rugido. En un primer momento se quedó inmóvil mientras trataba de aclimatarse, pero inmediatamente recuperó la compostura.

Justo antes de que empezara, Pyriel lo agarró de la muñeca.

—Esta vez no seré yo quien te guíe. En este momento, estás solo, semántico.

Dak’ir asintió. Sus ojos comenzaron a emitir destellos cerúleos y se llenaron de llamas.

El fuego emanaba del cuerpo de Dak’ir. Se filtraba entre los remaches, entre las juntas de las placas y entre las más mínimas fisuras del casco, hasta perderse en la tormenta. La Caldera se convirtió en una antorcha que ardía en el ojo de su mente. Las oleadas de calor arrancaron el casco. La ceniza dejó de tener masa y el aire fue devorado por las conflagraciones hambrientas que rodeaban la nave, hasta que finalmente la tormenta quedó reducida a un vacío.

Un océano de fuego se extendió ante Dak’ir, su conciencia se convirtió en un esquife bamboleado por las olas psíquicas. Necesitaba un anda, un lugar al que fijar su mente antes de que esta se deshiciera. Estando en el interior de la bodega de carga, si eso llegara a ocurrir, los efectos serían catastróficos. En un esfuerzo por encontrar el equilibrio, Dak’ir recordó la filosofía de Zen’de y la sabiduría primitiva del maestro Prebian. Y cuando eso falló, pensó en Ba’ken, su amigo más cercano dentro del capítulo; en cuánto tiempo había pasado desde que lo había visto por última vez; en las enseñanzas de Pyriel; en la voz rocosa de Amadeus; en la conducta atemperada de Ko’tan Kadai. Nada conseguía calmar aquellas aguas furibundas en las que Dak’ir se encontraba a la deriva. Sintió que se hundía envuelto en llamas, hasta que su conciencia encontró un lugar repleto de inocencia. Estaba bajo la superficie de Nocturne, en las cuevas de Ignea. Sintió que las paredes de la caverna estaban frías al tacto, protegidas de la opresión del sol por infinidad de capas de roca. El agua procedente del deshielo glaciar goteaba formando arroyuelos y dando lugar a extraños dibujos. Tras adentrarse aún más, Dak’ir encontró el lugar en el que aquellos riachuelos se convertían en una catarata. Primero se lavó las manos y después todo el cuerpo, calmando así el calor abrasador que le oprimía la piel. El mar estaba tranquilo ahora; las llamas retrocedían.

Anclándose en la memoria, Dak’ir encontró el equilibrio y abrió los ojos.

La Caldera dejó de dar sacudidas y, poco a poco, adoptó un ascenso suave y continuado.

—He recuperado el control… —anunció Loc’tar—. Estamos ganando altura. ¡Alabado sea Vulkan! —añadió sin preocuparse por ocultar el alivio que sentía.

—¡Alabado sea Vulkan! —repitió Pyriel mientras contemplaba como la aureola incandescente que rodeaba a Dak’ir se convertía progresivamente en una tenue bruma, hasta que finalmente desapareció.

El semántico estaba de rodillas. Tuvo que luchar con fuerza para soltar la empuñadura de Draugen. Dak’ir se quitó el casco de combate y dio una bocanada de aire. Sonrió a su maestro, pero Pyriel había vuelto a quedar inconsciente por culpa de la tensión. A pesar de lo que había dicho, Pyriel le había obligado a aferrarse a su anclaje psíquico.

Quizá creía en él. Dak’ir ni siquiera estaba seguro de creer en sí mismo. Pyriel le había autorizado a usar sus poderes psíquicos para salvar a la Caldera de una destrucción segura. Había sido una decisión pragmática, pero ¿y si lo que el epistolario había dicho era verdad y nada, ni siquiera Vel’cona, podía pararlo? Entonces, habría sido Pyriel el responsable.

¿Acaso todos aquellos años, desde la meseta Cindara, Tsu’gan había tenido razón? ¿Acaso era Dak’ir una aberración? O tal vez fuera algo más, algo trascendente enviado por el primarca para salvar a los Salamandras y a todo Nocturne de la aniquilación. Durante las pruebas de los bibliotecarios sólo había hallado consuelo bajo tierra. Resultaba sencillo saber lo que había que hacer; sobrevivir y llevar a cabo la siguiente prueba eran las únicas preocupaciones de Dak’ir.

Ahora desconocía lo que el destino le tenía reservado. Ni siquiera sabía si era él quien debía darle forma. Había cabalgado sobre una tormenta, una tormenta simbólica, hacia un horizonte ciego. Aquellas profecías funestas eran un peso insoportable que colgaba del cuello de Dak’ir. Era una carga desdichada, pero sólo él podía soportarla. Si eso le hacía aberrante, que así fuera; también cargaría con ello.

Decidido, Dak’ir se puso en contacto con Loc’tar.

—En cuanto abandonemos el campo gravitacional de Moribar, llévanos hasta Nocturne, hermano —dijo—. Llévanos a casa.

II. Dulce clemencia

II

DULCE CLEMENCIA

Cuando Iagon despertó, se vio suspendido a varios metros sobre el suelo. La conciencia regresó poco a poco. Entonces se dio cuenta de que estaba anclado a algún tipo de máquina. Resultaba difícil saber de qué artefacto se trataba, pues gran parte de la maquinaria se extendía detrás de su campo de visión. Tenía los brazos por encima de la cabeza; cada uno de ellos estaba rodeado por tres anillos, en cuya parte interior había agujas que se le clavaban en el tejido cutáneo. Tenía los puños cerrados, aunque no por la ira, sino porque se hallaban aprisionados dentro de una estructura de metal brillante. Las piernas y los pies estaban en la misma situación. No tenía su armadura. Una brisa fría que provenía de la parte superior le refrescaba la piel. Todo estaba envuelto en sombras, pero la oscuridad no era total. Cuando la neblina del dolor que le cubría los ojos se disipó levemente, pudo bajar la vista y contemplar las terribles heridas que Helspereth le había infligido. También pudo ver las cicatrices que le había hecho su sacerdote marcador. Qué vacuas e inconsistentes le parecieron aquellas hazañas entonces.

Una voz grave, afilada y fría como una espada hizo que Iagon levantara la vista.

Unos ojos gélidos y alienígenas le miraban desde las tinieblas. Su dueño vestía una sobrepelliz de color negro y violeta que caía sobre las placas de lo que parecía ser una armadura insectoide. Llevaba un casco repleto de espinas que sujetaba con el antebrazo. También pudo ver una espada curva sujeta a la cintura mediante una funda negra. Iagon creyó distinguir la silueta de un rifle largo colgado a la espalda de aquella criatura.

Cuando se aproximó un poco más a la luz cuyo origen el salamandra no podía localizar, Iagon pudo advertir que se trataba de un eldar oscuro macho. Su rostro era rígido, casi como de porcelana. Las mejillas eran afiladas, como las hojas de una espada incrustadas en el cráneo. Una larga crin de pelo blanco le caía por la espalda; era del mismo color que su piel de mármol. Parecía viejo, aunque resultaba imposible señalar una característica semejante en una raza como aquella. Sus ojos desvelaban la sabiduría de los milenios, pero también había malicia, como un trasfondo que subyacía bajo un velo de impasibilidad. Una larguísima capa negra, de un material que Iagon desconocía, ondeaba tras aquel señor; sus ondulaciones le daban el aspecto del aceite. De modo que ese era An’scur…, aquel al que Zartath había intentado asesinar, señor y maestro de Arrecife de Volgorrah.

Un cuadro de guerreros esperaba pacientemente tras el arconte, mejor equipados y mucho más altos que todos los que el nacido del fuego había visto hasta aquel momento. Iagon supuso que se trataba de la guardia de honor del señor. No había ni rastro de Helspereth. Sabía que ya no estaba en el valle Afilado. Dado que lo poco que podía ver parecía crepitar tímidamente, Iagon supuso que se encontraba en una nave. Podía oír el sonido de los motores abriéndose paso a través del espacio, o manteniéndola anclada a algún puerto. De pronto se percató de que en el fondo había aparecido otra figura. Era más corpulenta que las demás, pero su identidad se mantenía oculta y envuelta en las tinieblas. Por el momento, parecía conformarse sólo con mirar.

An’scur esbozó una sonrisa terrible, dejando ver unos dientes afilados que terminaban en puntas de metal. En aquel momento, una oleada de dolor ascendió por la espina dorsal de Iagon. El salamandra se convulsionó. Su pecho parecía querer alejarse del origen de aquel dolor, pero su cuerpo estaba atado de pies y manos a la máquina. A pesar de que intentó contenerse no pudo evitar dejar escapar un grito.

Unas extrañas palabras salieron de la boca de An’scur y silbaron por el aire. A diferencia de su subordinada, el arconte no estaba dispuesto a mancillar su lengua con el idioma de razas inferiores.

Una nueva sacudida de la máquina envió otra oleada de dolor por el cuerpo de Iagon, haciendo que el sudor que se acumulaba sobre su piel se convirtiera en una explosión de transpiración sangrienta. Sintió como su conciencia volvía a difuminarse y el pecho se henchía como respuesta al acuciante dolor antes de levantar la cabeza y dirigirse hacia la figura.

—¿No sabes hacer nada más? —dijo mientras un fino hilo de saliva ensangrentada caía en la sobrepelliz de An’scur.

Iagon cerró los ojos justo cuando sentía en el cuello el tacto frío de la hoja del eldar oscuro.

—Detente. —La orden provino de las tinieblas del fondo de la cámara.

—Nihilan…

Podía notar el olor a ceniza que flotaba en al aire, aunque no podía ver al perro faldero de Nihilan, Ramlek, por ningún sitio.

La figura no respondió a la llamada, pero An’scur asintió y enfundó la espada.

Exhausto y al borde de la muerte, Iagon intentó combarse de nuevo, pero la máquina del dolor no le permitía descansar. Una mezcla de productos químicos destinados a mantener su lucidez le estaba siendo inyectada en el sistema nervioso, Iagon luchó por contener un grito ahogado, lo que dibujó un destello de placer en el rostro de An’scur que el arconte consiguió disimular.

Nihilan habló de nuevo, esa vez en la lengua silbante dé los eldars. El placer de An’scur se convirtió en enfado.

Una vez más, Iagon no pudo comprender la respuesta, aunque reconoció la palabra mon-keigh mezclada con el tono de un discurso abrasivo.

An’scur debatió durante unos instantes más, hasta que finalmente la intimidación le hizo ceder. A Iagon le parecía increíble que Nihilan tuviera poder sobre aquellos piratas y saqueadores. Siempre había pensado que los eldars oscuros sólo obedecían a sus propios instintos. Los cargos de señores y maestros de aquella raza resultaban efímeros, pues únicamente se regían por la política del asesinato.

—Tienes suerte —dijo, escupiendo aquellas palabras como si fueran una medicina amarga— de que mí torturador principal se esté regenerando. Kravex podría haber hecho maravillas contigo, escoria. Él mismo diseñó la máquina a la que estás anclado.

—¿Y qué se supone que puede hacer? —acertó a decir Iagon con la boca llena de sangre.

An’scur comenzó a maldecir en su lengua materna antes de recordar dónde se encontraba. Poco a poco, recuperó la compostura.

—Aún te queda mucho tiempo que pasar junto a ella —prometió—. Mucho antes de que todo esto termine, estarás suplicándome que le ponga fin.

—No puedes amenazarme… —dijo Iagon, que estaba esperando una nueva descarga procedente de la máquina.

No se produjo ninguna.

—¿Cómo?

—No tengo nada que perder. He sido traicionado, basura xenos. Los de mi propia clase me han traicionado. Uno de mis hermanos me abandonó porque sólo pensaba en ascender. Todos mis lazos han sido desgarrados. La sangre que mancha mis manos ha hecho que mi mundo se vuelva rojo. Tu odio no es nada en comparación con el mío. ¡Nada!

En aquella ocasión, el dolor volvió a extenderse por todo su cuerpo, más para entretenimiento de An’scur que como expresión de su propia rabia.

—Es suficiente —dijo Nihilan—. Le necesito, An’scur; su rabia puede resultarnos muy útil.

An’scur contestó en su propia lengua, y Nihilan hizo lo propio.

Iagon estaba casi inconsciente por culpa del dolor, pero consiguió comprender una palabra que ambos repitieron: ushab-kai.

El guerrero la repitió entre dientes con un tono similar al de una interrogación.

En aquel momento, Nihilan abandonó las sombras y descubrió su semblante malvado y las placas escarlata de la servoarmadura. A pesar de las numerosas cicatrices, Iagon aún pudo distinguir lo poco que quedaba del salamandra Nihilan sobre la piel del hechicero. Aquellas quemaduras, infligidas por el calor de los vastos crematorios de Moribar, jamás sanarían.

—¿Ushab-kai? —repitió Iagon.

Cuando Nihilan abrió los labios, un tenue destello de fuerza centelleó en sus ojos.

—Significa «navío».

Dieciséis

DIECISÉIS

I. Guiando al rebaño

I

GUIANDO AL REBAÑO

Ionnes estaba muerto. La aguja de metal le había atravesado la espalda; había salido por el pecho y le había destrozado los corazones primario y secundario. Incluso aunque hubiera habido un apotecario, este no podría haber hecho nada por él. Antes del final, Ionnes había tenido la suficiente entereza como para soltar a Tonnhauser y hacer que cayera en zona segura. El diablo nocturno yacía boca abajo y aturdido muy cerca de allí.

Elysius estaba junto al cuerpo de Ionnes. Tenía los ojos cerrados y musitaba una bendición. Cuando hubo terminado, los mantuvo cerrados durante unos instantes más.

«¿Acaso es esto una prueba? —se preguntó a sí mismo—. Tanta muerte, tanta pérdida. El círculo de fuego se ha roto. Mi fe se tambalea al borde del abismo. Esta caldera negra ha hundido mi alma en la turbación. ¡Oh, Vulkan!, guía mi propósito bajo el martillo, refuerza mi determinación con los fuegos de la forja. Resistiré. Protegeré tu sello. Y juro que lo haré en tu nombre».

El guardia comenzó a moverse; aquel al que Ba’ken llamaba Tonnhauser. Sus balbuceos interrumpieron los pensamientos del capellán. Los otros dos diablos nocturnos también habían sobrevivido y se acercaron a su camarada.

De los Salamandras, Elysius y Ba’ken habían sido los últimos en caer. El gigantesco guerrero había caído sobre un saliente rocoso y se había golpeado el pecho. Respiraba con dificultad, y el fuego de sus ojos se había debilitado. Elysius no era apotecario, pero sabía que las heridas de Ba’ken eran severas.

¿Y si Elysius era el único superviviente de aquella prueba? ¿Acaso los eldars oscuros, al no poder destruir su cuerpo, intentaban ahora destruir su mente? Kadai, N’keln; dos capitanes habían caído durante su mandato como capellán. Era su deber ocuparse de la fe y de las creencias de aquellos que estaban a su cargo dentro de la compañía. Sin embargo, ¿cómo iba a poder hacer eso cuando sus propias creencias también estaban turbadas?

Entonces, sus pensamientos se centraron en Ba’ken.

«Lo necesitarás antes de que llegue el fin, hermano».

—Está muy débil —dijo Tonnhauser. El guardia se había puesto en pie; los otros dos habían ido a sentarse en los escombros que había alrededor mientras él se aproximaba al capellán. Sus palabras se referían a Ba’ken—. Y por su aspecto parece que tiene un pulmón perforado.

Resultaba evidente que Tonnhauser tenía algún tipo de formación médica. Los uniformes de los Diablos Nocturnos estaban tan ajados y sucios que resultaba difícil diferenciarlos entre sí, y mucho menos dilucidar su rango o su posición.

—Probablemente, sean dos —dijo Elysius—. Y también se ha roto una placa pectoral.

—¿Placa pectoral?

—Es un implante quirúrgico. Las tenemos todos los astartes. Cuesta mucho partirlas.

Tonnhauser trató de disimular su sorpresa. A pesar de su origen común, la fisiología humana y la de los astartes eran muy diferentes.

—Sospecho que también tiene varias heridas internas.

Tonnhauser hizo una pausa para humedecerse los labios. Justo después de precipitarse hacia las tinieblas, la disyunción había cerrado el abismo dando lugar a un nuevo nivel. Eso evitaría que los siguieran persiguiendo de manera directa, aunque no por mucho tiempo. Pronto tendrían que empezar a moverse de nuevo. Zartath ya lo había hecho. Por el momento, dejarían que Ba’ken descansara.

—Es muy poco lo que sé de la biología de los astartes, mi señor —se aventuró a decir Tonnhauser—, pero tengo entendido que es capaz de regenerarse. ¿Por qué… no lo está haciendo?

—El traumatismo es demasiado fuerte. —Elysius miró a Ionnes—. Incluso nosotros tenemos un límite. —Al hablar de Ba’ken, Elysius no sólo se refería al aspecto físico. El sargento había cerrado la mandíbula con fuerza—. De hecho, la membrana an-sus ya debería haberle inducido un coma regenerativo. Pero este cabeza de sauroch la está bloqueando.

—Puedo caminar… —protestó Ba’ken—. Y oír.

—Apenas puedes mantenerte en pie. —Elysius se volvió justo cuando Zartath apareció en su visión periférica—. Pensábamos que nos habías abandonado.

El dragón negro emitió un gruñido.

—Debemos darnos prisa, sacerdote de Vulkan —dijo. Lanzó a Ba’ken una mirada fugaz—. Debemos dejarlo aquí; no hará más que retrasarnos.

—¡No pienso abandonar a nadie, eso sería una aberración!

Por un momento, Elysius dejó que la ira se apoderara de él. Sus ojos se convirtieron en destellos rojos.

Zartath enseñó los colmillos. Las espadas de hueso asomaban enfundadas en las vainas de los antebrazos. Tras pensarlo mejor, se dio la vuelta y comenzó a caminar.

—Hay una ruta segura cerca de aquí. Daos prisa —dijo.

Una extraña y cálida sensación que emanaba del sello captó la atención del capellán.

—Haz lo que puedas por Ba’ken —le dijo a Tonnhauser—; debe estar preparado para moverse.

—¿Qué harás tú, mi señor?

—Le daré descanso eterno a nuestro hermano caído, aunque tengamos poco tiempo.

Elysius sacó la reliquia sagrada para mirarla con detenimiento. El icono de Vulkan tallado sobre la superficie refulgía débilmente bajo la luz tenue. Elysius se aventuró a tener esperanza.

El camino que se extendía ante ellos era tortuoso, y Elysius no tenía ni idea de hacia dónde se dirigían. Debía confiar en que Zartath les llevara a lugar seguro, y albergaba la esperanza de que sus rescatadores dieran con ellos antes que Helspereth. Se tambaleó; el peso de Ba’ken sobre su espalda resultaba una carga difícil de soportar. El salamandra apenas se mantenía consciente. Tonnhauser le había hecho una cura improvisada de la mejor manera posible, pero no era un artificiero del capítulo que pudiera reparar su servoarmadura, ni tampoco era un apotecario capacitado para tratar las severas heridas del marine espacial. Ba’ken no podía caminar y debía ser llevado a cuestas.

Juntos, después de que Elysius hubiera sacado el cuerpo de Ionnes de la aguja y lo hubiera depositado en el suelo, habían conseguido quitarle a Ba’ken la mayor parte de la armadura. De todas maneras, el generador apenas se mantenía en funcionamiento, operando a menos del diez por ciento de su capacidad. Le habían dejado la placa pectoral. Estaba envuelta en vendajes improvisados con los uniformes de la Guardia Imperial, y era casi lo único que permitía que los intestinos de Ba’ken continuaran dentro de su cuerpo. El resto de la armadura estaba inservible. Muchos capítulos astartes se opondrían a una idea semejante, muy reticentes ante el hecho de abandonar semejante reliquia. Pero los Salamandras poseían el espíritu pragmático de Vulkan. Una armadura podía volver a fabricarse, incluso diseñarse de nuevo, pero los guerreros nacidos del fuego no.

Zartath les hizo gestos para que se acercaran. Tonnhauser y los otros diablos nocturnos se habían convertido en la escolta de Elysius. En su interior, el capellán aplaudía su coraje, pero dudaba de que fueran poco más que una mera distracción en caso de que se produjera un ataque. El dragón negro había encontrado un túnel y les hacía señas para que accedieran a él cuanto antes.

Un ligero movimiento hizo que Elysius levantara la vista. Entonces, vio una aguja que se alzaba sobre las demás ruinas y dominaba la amplia avenida por la que avanzaban. La punta parecía estar recubierta de placas, como las placas quitinosas de un insecto. Eras aquellas placas las que se movían, oscilando y reajustándose como las alas de un pájaro sobre una rama. Sí, se trataba de alas, pero no había ninguna bandada de pájaros reposando sobre la aguja.

Elysius trató de lanzar una advertencia justo cuando los Azotes salieron de su escondite. Unas poderosas piernas los impulsaron hacia el aire, donde extendieron sus alas metálicas y se abalanzaron sobre los supervivientes como una bandada rabiosa.

Los eldars oscuros entraron en picado, sacrificando precisión por velocidad, con las alas en paralelo y casi unidas a la espalda como un par de espadas. Los disparos de los rifles llenaron el aire, tratando de silenciar los chillidos de los Azotes. Un diablo nocturno fue abatido. Un rayo negro proveniente de un cañón pesado que sostenía uno de aquellos diablos alados acabó con un segundo guardia. Ni siquiera tuvo tiempo para gritar antes de que cayera sobre él y le cercenara la cabeza.

Tonnhauser trataba de avanzar, y Elysius le gritaba para que se moviera. Un tercer azote, el último de la bandada, le apuntó con su rifle. De pronto, una lanza le atravesó el ala izquierda e hizo que se precipitaba hacia el suelo en picado, de modo que su disparo se perdió en el aire Tonnhauser alcanzó la entrada del túnel cuando Zartath levantaba el puño hacia el cielo y maldecía a los atacantes.

Ralentizado por el peso muerto de Ba’ken, a Elysius aún le quedaban unos pocos metros. Tropezó, aunque volvió a ponerse en pie justo a tiempo para ver que otros dos azotes volaban en círculos sobre él. Zartath trató de arrojarles piedras, pero una ráfaga de disparos le obligó a quedarse en el umbral de la entrada del túnel.

Elysius miraba fijamente el cañón lanza. Una letanía de odio hacia todos los xenos comenzó a tomar forma en sus labios justo cuando el azote levantaba el arma. Se estaba riendo. Ambos se reían. Su arrogancia era tal que los Azotes resultaban altaneros incluso para ser eldars oscuros.

Elysius no dejó de correr. Cuando alcanzó el umbral del túnel, los guerreros alados se perdieron en la oscuridad.

En cuanto el capellán estuvo dentro, Zartath selló la entrada.

—Hemos escapado por los pelos —dijo.

Un atisbo de obsesión pudo percibirse en su voz. Elysius se preguntó cuánto tiempo más podría el dragón negro mantenerlos unidos.

Tonnhauser estaba apoyado sobre una de las paredes del túnel, con los ojos puestos en el suelo.

Los Azotes habían tenido tiempo de sobra para matar al capellán. Elysius sabía que lo habían tenido a tiro, pero aun así…

—Sí, por muy poco —contestó. Sus sospechas se perdieron en las tinieblas conforme Zartath empezó a caminar.

II. Soportar el yunque

II

SOPORTAR EL YUNQUE

Desde lo alto de la cresta, Tsu’gan contemplaba el campo de batalla. Además de cadáveres de brujas diseminados por todo el lugar y desprovistos de sus avíos, también había humanos y salamandras.

Los humanos parecían ser mercenarios de diversas clases. Los uniformes y los equipos eran eclécticos y variopintos. Pudo distinguir el emblema de la Guardia, pero también había ropajes de comerciantes independientes, de piratas y de corsarios. Tsu’gan se percató además de la presencia de otro cuerpo. Se trataba de un astartes, pero no era un nacido del fuego.

—¿Has oído hablar de los Dragones Negros, Tsu’gan? —preguntó Praetor.

Los Dracos de Fuego descendían por la cresta hacia el fondo del valle cubierto de sangre. Estaban dispuestos en formación dispersa, con He’stan al frente, unos pocos metros por delante.

Tsu’gan movió la cabeza.

—Eso no son más que rumores.

—Es posible, pero de todas maneras no te gustarían. —A juzgar por la expresión de su rostro, Praetor no intentaba sonar burlón.

Tsu’gan dirigió su atención hacia el padre forjador.

—¿Qué está haciendo, hermano sargento?

—Está buscando el rastro del sello, imagino. Los designios de Vulkan son uno de los misterios más insondables del capítulo. Sólo He’stan tiene derecho a conocerlos.

Los Dracos de Fuego avanzaban lentamente, apuntando con los bólters hacia las sombras, preparados para desplegar toda su potencia de fuego en caso de ataque. La clave seguía siendo mantenerse ocultos. Si los eldars oscuros descubrían que una fuerza de inserción se había adentrado en Arrecife, enviarían numerosas tropas para detenerla. La supervivencia de Elysius y del Sello de Vulkan dependía de que eso no ocurriera.

—Debemos salvarle —dijo Tsu’gan—. Sé que no es nuestra misión, pero regresar sólo con el sello no sería suficiente.

Praetor respondió en voz baja.

—Lo sé, hermano; lo sé.

He’stan se detuvo junto al cuerpo del dragón negro. Tsu’gan y Praetor abandonaron la formación y se acercaron al padre forjador. Antes de eso, Praetor había mantenido una breve conversación con Halknarr y había enviado al veterano guerrero a buscar más pistas. Seguir la estela del sello era una cosa, y para eso Praetor confiaba en la metodología esotérica del padre forjador, pero también deseaba contar con sus propias pruebas.

—Destrozado —dijo He’stan sin ni siquiera mirar al guerrero caído.

La armadura del dragón negro era una maraña de arañazos y hendiduras. Había sido apuñalado tantas veces que sin un examen médico detallado resultaba imposible determinar dónde terminaba una herida y dónde comenzaba la siguiente.

—¡Malditos perros! —farfulló Praetor al arrodillarse junto al cadáver. Alguien le había arrancado el casco durante el combate. Debajo, las protuberancias óseas características del capítulo se extendían por la frente y las mejillas. Praetor levantó los labios del dragón negro con el dedo, examinando la encía y la hilera de colmillos afilados que salían de ella.

—No tiene lengua. ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Es un esclavo, como nuestros hermanos —contestó He’stan. Tsu’gan cerró el puño.

—¿Así que este mutante se alió con los xenos? ¿Es que también traicionó a los de su propia especie?

—No, no lo creo —respondió Praetor, cuya mirada se alejó unos pocos metros del cuerpo del salamandra, hacia las profundidades del valle—. Eran aliados. A juzgar por sus armaduras, los Dragones Negros llevan aquí atrapados mucho tiempo; al menos, mucho más que nuestros compañeros.

He’stan asintió.

—Estoy de acuerdo.

El padre forjador miró a Tsu’gan mientras este se inclinaba sobre el cadáver del nacido del fuego.

—Es el hermano Koto —dijo Tsu’gan, que estaba empezando a cansarse de encontrar los cuerpos sin vida de sus hermanos de la compañía—. Apuñalado por la espalda con la hoja de un traidor.

—¿Qué te hace pensar que fue un traidor quien acabó con él? —preguntó He’stan.

La hoja dentada que atravesaba la espalda de Koto permanecía bien visible.

—No es un arma de los eldars oscuros. Está muy vieja y bastante mal cuidada.

—¿Crees, entonces, que alguien la aprovechó?

—Puede ser… Pero debió de ser una estocada muy fuerte para atravesar la armadura de Koto de esta manera.

—¿Piensas que los eldars oscuros pueden tener tanta fuerza?

Tsu’gan levantó los ojos del cadáver y los dirigió hacia el padre forjador.

—Parece que no, pero mis percepciones sobre estos seres han cambiado mucho desde que entramos en este lugar.

—¿Qué es lo que ves, hermano?

Tsu’gan bajó la vista de nuevo para examinar el cuerpo con más detalle.

—Su rostro… —dijo— tiene un expresión de…

El tono de He’stan fue neutro.

—¿Traición?

Tsu’gan asintió lenta pero decididamente. Había un traidor entre los supervivientes. Señaló hacia el cadáver del dragón negro.

—Quizá fuera uno de ellos.

—¿Qué opinas, hermano?

Para entonces, Praetor ya se había alejado a fin de reunirse con los demás y escuchar el informe de Halknarr. Tsu’gan y He’stan estaban solos.

—No lo creo. Uno de los nuestros nos ha abandonado. Koto conocía a su asesino.

—Esa acusación no es para tomarla a la ligera, hermano.

Tsu’gan frunció el ceño bajo el casco de combate. Ni siquiera quería imaginarse algo semejante, y mucho menos creerlo.

—Y no pienso hacerlo. Uno de los hermanos de Koto le hizo esto. Fue la estocada de un cobarde —dijo entre dientes mientras cerraba el puño con fuerza.

—La podredumbre de Nihilan aún no ha sido completamente erradicada del capítulo. La rabia ha hecho esto.

He’stan entornó los ojos.

—La senda del guerrero es todavía más peligrosa si este camina por ella con rabia en su corazón —dijo—. Resulta muy fácil que su odio se dirija hacia el interior. ¿Sabes lo que sigue a semejante aberración, Tsu’gan? Tsu’gan movió la cabeza muy despacio.

—La condenación, hermano.

He’stan puso la mano sobre el hombro de Tsu’gan y apretó.

—Tú sabes de lo que hablo, y sabes de quién proviene la traición que tenemos ante nuestros ojos.

Tsu’gan tan sólo pudo ofrecer una respuesta muda. El padre forjador había podido ver en lo más profundo de su ser con la misma facilidad con la que un hombre normal vería el color de la piel de sus semejantes.

—El veneno en un alma buena sigue siendo veneno. Y ya sea buena o mala, nada podrá hacer contra la ponzoña si se muestra débil o quebrada. He… he dudado, mi señor. Desde Cirrion, desde…

—Ko’tan Kadai era un guerrero noble y valeroso —dijo He’stan—. Debemos honrar su legado. No dejes que su muerte te perturbe, Tsu’gan. Recompensa su fe con la gloria.

Los ojos de Tsu’gan se encontraron con los del padre forjador.

—La sombra de la muerte me persigue.

—Como guerreros, ella es nuestra compañera inseparable. Todos debemos soportar el yunque, hermano. Para algunos de nosotros el martillo golpea con más fuerza. Eso es todo. Pero si no nos resquebrajamos, entonces el metal con el que hemos sido forjados se hará más fuerte, irrompible. El dolor y el sufrimiento no son males exclusivos de Zek Tsu’gan.

—Sé que…

He’stan no le dejó terminar la frase.

—Ahora es momento de escuchar, hermano —dijo con tranquilidad—. Estar aislado en el vacío, lejos del capítulo y lejos de la compañía de mis hermanos resulta duro. Ansío esos lazos como tú ansías el respeto y la admiración de tus semejantes. Pero es mi cometido. Soportar esto es mi destino. Todos nosotros tenemos una tarea, y todas ellas son importantes; incluso aunque nuestro destino sea terminar muertos y apuñalados por la espalda en un mundo alienígena. Yo me enfrento a ese destino cada día. Estoy muy lejos de mi hogar. Y cuando yo muera, será otro quien reciba el cometido. No soy más especial que tú, hermano; sólo sigo una senda diferente. Y únicamente tú puedes decidir adónde te llevará la tuya. ¿Comprendes, Tsu’gan?

El casco de combate ocultó las lágrimas que le llenaban los ojos, pero su voz no pudo disimular la emoción. Su voz era áspera.

—Sí, comprendo.

He’stan había desviado la vista y ahora miraba por encima del hombro de Tsu’gan.

—Praetor nos está haciendo señales —dijo—. El hermano Halknarr ha encontrado algo.

Acto seguido, comenzó a caminar, dejando a Tsu’gan a su espalda. Tsu’gan esperó unos instantes más antes de moverse. Su fuerza volvió; su determinación se había renovado.

Había otra pista. He’stan los había puesto sobre ella.

Cuando se reunieron con los demás, Halknarr estaba explicando lo que había encontrado.

—Todas las huellas terminan aquí —dijo, señalando hacia la zona en la que desaparecían las pisadas.

Praetor escudriñó la zona con los ojos entornados, agachándose para tocar el suelo con la punta de los dedos.

—Esta roca ha sufrido una perturbación —dijo, haciendo un gesto hacia la zona en la que las pisadas desaparecían—, como si antes hubiera estado en lo alto de alguna otra formación.

—¿Cómo si la ciudad se hubiese movido? —preguntó Halknarr. Praetor miró al veterano.

—Exacto.

—Y aún hay más. —Halknarr volvió sobre sus pasos hasta llegar casi al otro lado de la cresta—. ¿Veis esas profundas marcas?

Varios dracos de fuego asintieron.

—Alguien se arrodilló justo ahí, y llevaba una servoarmadura.

—¿Un golpe mortal? —sugirió Persephion.

Halknarr movió la cabeza.

—No hay restos de sangre.

—Entonces, ¿fue una rendición? —dijo Praetor, conteniendo la respiración.

Ningún, astartes, y menos un salamandra, consideraría jamás la rendición, y en ningún caso la llevaría a cabo.

Mientras Tsu’gan miraba las marcas que había en el suelo, recordó las palabras que He’stan le había dicho.

—¿Intentas decir que los espectros del crepúsculo tienen un prisionero, hermano Halknarr? —preguntó Daedicus.

—Exacto, y se trata de alguien que fue por propia voluntad.

—Pero ¿no se trata de Elysius?

—No es nuestro capellán —dijo Tsu’gan finalmente—. Se trata de Cerbius Iagon, mi antiguo compañero de escuadra.

Todas las miradas excepto la del padre forjador se posaron sobre Tsu’gan.

—Me temo que ha traicionado a sus hermanos.

—Quizá no le quedara otra elección —dijo Daedicus, movido más por la esperanza que por la convicción.

Ningún draco de fuego quería creer que la traición fuese posible entre hermanos.

—Este lugar afecta a la mente —dijo entre dientes Halknarr, que estaba ansioso por seguir adelante—. ¿Quién sabe qué clase de presiones han debido soportar nuestros hermanos?

Praetor se puso en pie. Su rostro era como una máscara recia e ilegible.

—Fuera cual fuese la ruta que tomaron nuestros hermanos, es seguro que no terminó aquí. Y también es seguro que los xenos tampoco han podido seguirla.

—Entonces, tenemos que guiamos por esas pistas y encontrarlos antes que ellos. Debemos ser los primeros en llegar hasta el capellán.

—No, hermano sargento Praetor —interrumpió He’stan, al mismo tiempo que enarbolaba la Lanza de Vulkan como si fuera un cetro divino. Sus ojos centelleaban con un fuego brillante—. He encontrado otro camino.

Diecisiete

DIECISIETE

I. El enemigo de la duda

I

EL ENEMIGO DE LA DUDA

Desde las pruebas de la meseta Cindara, Elysius no había tenido que luchar con tanta fuerza para vencer la adversidad. Entonces, hacía ya más de un siglo, él aún era humano. Ahora era un astartes y, aun así, aquel oscuro lugar todavía castigaba su mente, su cuerpo y su alma hasta límites insospechados.

El peso muerto de Ba’ken era una carga muy pesada, y habían estado caminando por la tierra baldía de los xenos durante horas. En aquel tiempo habían sido hostigados por bandas de mercenarios. Grupos de Infernales montados sobre sus acropatines habían tratado de abalanzarse sobre ellos cuando atravesaban un angosto desfiladero. Una manada de amos de la jauría acompañados por sus mastines disformes los persiguió sin descanso hasta que Zartath consiguió encontrar una nueva ruta de escape; las mismas sombras parecían querer darles caza, como gélidos guerreros con la piel de alabastro y unos cabellos tan largos como las algas de los océanos. Gracias a la astucia y al ingenio, Zartath los había mantenido fuera del alcance de las garras de los eldars, guiando a los supervivientes a través de nuevas rutas cuando las demás estaban cerradas.

Y mientras corrían, Elysius no podía desprenderse de la sensación de que se dirigían hacia algún lugar. Un destino inexorable los aguardaba más allá del horizonte oscuro, acercándose a cada paso que daban, y cuando lo alcanzaran todo, aquello terminaría de un modo u otro. Tonnhauser se estaba desenvolviendo bastante bien; el humano era ingenioso, fuerte y curtido por su experiencia en la ciudad nocturna. Mientras Zartath abría el camino, Tonnhauser se había convertido en el compañero de caminata de Elysius. El capellán se sentía cómodo con ello. La determinación del humano era casi similar a la suya. En más de una ocasión, Elysius deseó darse la vuelta y enfrentarse a sus perseguidores en una batalla gloriosa que culminara con un baño de sangre. Pero Tonnhauser lo detuvo. Aquel humano merecía todas las oportunidades para sobrevivir, aunque Elysius pensara que esa probabilidad resultaba más que dudosa.

Cuando dejaron de oír los aullidos lejanos de las bestias, cuando los cuernos de caza ya no sonaban y el acoso de los esclavizadores se detuvo, cuando finalmente encontraron un rincón oscuro y tranquilo en las entrañas de la tierra, tuvieron la impresión de que habían estado huyendo durante días.

—Nada. No se oye nada desde hace casi más de una hora.

Elysius tenía la cabeza apoyada sobre una de las paredes de la caverna. Estaba fría, una sensación que le calmaba el dolor de las mejillas.

Zartath miraba al capellán desde el otro lado de la gruta. Los había guiado a todos hasta lo más profundo del valle Afilado, lejos de las manadas de cazadores y de los mercenarios que los acosaban. Pero desde su enfrentamiento en la cresta no había habido ni rastro de Helspereth ni de las brujas.

—Eso no significa nada —gruñó el dragón negro—. Vendrán cuando estén preparados. Así es como actúan los xenos.

Zartath hablaba desde innumerables años de amarga experiencia, y Elysius volvió a preguntarse cuánto tiempo habían estado allí él y sus hermanos. El hecho de que hubieran conseguido sobrevivir era un logro increíble, pero también era algo que había marcado a aquellos astartes profundamente.

«¿Qué futuro nos espera si conseguimos sobrevivir a esto, mutante?», se preguntó Elysius mientras dirigía la mirada hacia Tonnhauser.

A pesar de su valor, el diablo nocturno parecía estar exhausto, casi al límite de su resistencia. Desde que habían llegado a Arrecife en el Land Raider de Helspereth, se había ido convirtiendo en una figura cada vez más salvaje y ajada. Era como si aquel momento estuviera a varias vidas de distancia. Cuando los cazadores acechaban, cuando la vida y la muerte estaban separadas sólo por una decisión inmediata, tomada más por el instinto que por la reflexión, resultaba fácil sentirse así. Moverse y sobrevivir. Quedarse y morir. Era una doctrina simple pero brutal. Sin embargo, ahora, en la tranquilidad de las tinieblas y con los pensamientos de cada uno como única compañía, la batalla por la supervivencia que se estaba desencadenando era muy diferente. El campo de batalla era la mente, y Elysius lo conocía muy bien. Era un astartes, pertenecía al reclusium, su resistencia era formidable. Pero en las últimas horas, su determinación estaba siendo probada con amargura en aquel campo de batalla personal. Zartath era un testamento del destino que aguardaba a cualquier marine espacial que se rindiera ante la locura de Arrecife.

Las dudas se apoderaron de la mente de Elysius como unos dedos insidiosos y sombríos. ¿Y si nunca los encontraban? ¿Y si sus rescatadores yacían sin vida en el suelo? ¿Y si él mismo caía antes de que pudiera entregar el sello? Entonces, todo se habría perdido. Los Nueve se convertirían en Diez y la búsqueda del padre forjador se volvería aún más difícil.

Elysius aplacó aquellas dudas con el puño cerrado.

«La fe es mi escudo. Es la fuente de mi convicción. Es agua cuando tengo sed. Es calor cuando estoy temblando. Es fuerza cuando me siento débil. Es alimento cuando tengo hambre. Con ella he sido templado y mi voluntad se ha convertido en un arma. Este es mi juramento en nombre de Vulkan».

La letanía surtió efecto. Para Elysius, aquellas palabras resultaron un consuelo, pero también le trajeron una sensación de desafío. Habían conseguido llegar muy lejos.

—Unos pocos pasos más… —dijo en voz alta.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Zartath.

—Nada. ¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer aquí escondidos?

—Pronto empezaremos a movernos de nuevo.

—¿Y adónde pretendes llevarnos, dragón negro? —preguntó Elysius mientras se erguía para desentumecer los músculos de las piernas y de la espalda.

Una mirada hacia el crozius reflejó la falta de brillo de la empuñadura en lo más profundo de sus ojos. La esperanza estaba casi agotada.

—A cualquier lugar en el que no estén los xenos —fue la respuesta lacónica de Zartath.

—¿Y después de eso?

El enfado del dragón negro se hizo patente cuando miró al capellán.

—Entonces, nos pondremos de nuevo en movimiento, capellán de Vulkan. Y así una y otra vez, tal como mis hermanos y yo hemos hecho durante todos estos años. ¿Acaso piensas que hay otra alternativa? —espetó.

—Antes o después, darán con nosotros. Para entonces, Ba’ken habrá muerto a causa de las heridas, y tú y yo estaremos más débiles. Deberíamos considerar la posibilidad de encontrar un lugar en el que hacernos fuertes así nuestro sacrificio, al menos, tendrá un coste para los xenos que jamás podrán olvidar.

Zartath se irguió rápidamente como una víbora dispuesta a atacar.

—¡Ingenuo! Todos nosotros ya hemos sido olvidados. Los hijos de Vulkan sólo pensáis en resistir y buscar la gloria. Vuestra tenacidad será vuestra condena, hermano capellán. Debemos movernos constantemente. ¿Cómo si no crees que mis hombres y yo hemos sobrevivido tanto tiempo? El honor y la nobleza son conceptos que no existen en este lugar. No te traerán nada, excepto una muerte en el olvido. No dejaré de moverme hasta que los vea, a él o a ella. Sólo entonces encontraré la paz. Sólo entonces habrá un vestigio de revancha por la pérdida de mis hermanos.

El sonido se repitió y se magnificó en la estrechez de la caverna subterránea. Las apasionadas palabras de Zartath se repitieron hasta perderse en el silencio justo cuando el sonido de la maquinaria comenzó a emanar de las profundidades. De pronto, la tierra empezó a temblar y un fino rayo de luz plateada se filtró por el techo que había sobre sus cabezas.

—¿Qué lugar es este? ¿Adónde nos has traído, Zartath? —preguntó Elysius mientras desenfundaba el crozius.

El dragón negro sacudió la cabeza con fuerza.

—Nos movemos —dijo entre dientes.

—Hacia arriba —añadió Tonnhauser, cuya voz quedó ahogada por el miedo cuando levantó la vista.

La abertura del techo se había ensanchado, y el suelo se movía bajo sus pies.

—Este está sellado —dijo Elysius mientras trataba de abrir uno de los accesos a la cámara.

Se había cerrado cuando el zumbido de la maquinaria había comenzado a sonar; todo era parte de un mismo mecanismo, una trampa puesta en funcionamiento por el movimiento de la presa.

Zartath probó el otro acceso.

—Este, también.

—Estamos subiendo —dijo el capellán mientras levantaba la vista hacia el abismo de luz.

Elysius comprendió demasiado tarde que estaban en una cámara elevadora oculta en la roca. Finalmente, el desenlace inexorable que había sentido cernerse sobre ellos había llegado.

II. El Coliseo de las Cuchillas

II

EL COLISEO DE LAS CUCHILLAS

Poco a poco fueron subiendo. Los muros se deslizaban ante ellos conforme la plataforma ascendía. No había ninguna salida, excepto la luz que provenía desde arriba. Elysius estaba cubriéndose los ojos y enarbolando el crozius cuando emergieron al coliseo.

Las sombras se cernían sobre más sombras. La penumbra estaba iluminada por lámparas con brasas talladas sobre el suelo de roca. La luz tenue de las ascuas rojizas caía sobre manchas de sangre seca, dándole forma a los muros coronados por púas. Había armas destrozadas y esqueletos de viejos guerreros caídos hacía tiempo sobre el polvo negruzco, todo ello iluminado bajo el manto de la luz escarlata, confiriéndole un aspecto visceral a toda la escena.

Bajo el cielo abierto, los relámpagos daban forma al campo de batalla, iluminándolo con destellos monocromáticos teñidos de sangre. Los rostros adustos de innumerables estatuas contemplaban desde lo alto. Eran dracontes y arcontes, nobles de aquel reino fronterizo, figuras titánicas que se alzaban sobre pedestales negros como un testamento del egotismo y de la vanidad de los eldars oscuros. Algunas estaban dilapidadas, ajadas por el paso del tiempo; otras habían perdido el rostro, pues su reinado había terminado con un asesinato sangriento o con algo aún peor, haciendo que cayeran en el olvido y en el oprobio. Pero había una que se erguía intacta sobre todas las demás. Vestía una armadura insectoide y laminada, con una larga capa que le caía sobre hombros gigantescos. La efigie portaba un casco entre los brazos, y sus ojos miraban imperiosos desde un rostro tallado por la crueldad y la malicia. An’scur, el señor de Arrecife.

Hundido en una fosa de forma ovalada, el coliseo estaba coronado por infinidad de espadas. Oculta entre las sombras, una multitud de necrófagos los contemplaba desde los púlpitos y las plateas.

Los descarnados. Elysius pudo reconocer a las brujas que les habían atacado. Había cientos de ellas esperando a que el espectáculo diera comienzo. Entonces, posó la mirada justo en el centro, donde una criatura alta y esbelta parecía hacerle señales con los ojos. Estos brillaban como esmeraldas ponzoñosas tras una máscara.

Helspereth.

Era ella quien le había llevado hasta allí. Y no fue la vanidad lo que hizo que el capellán llegara a aquella conclusión. Elysius sabía que la reina de las brujas estaba obsesionada con él; como un niño que siente fascinación por un insecto que ha atrapado, hasta que le arranca las alas y los apéndices, y la curiosidad muere con la propia criatura. Desde el enfrentamiento en el montículo, quizá desde que habían llegado al valle Afilado, Helspereth le había guiado hasta allí.

Ella le deseaba de un modo retorcido. Y ahora le tenía en ese lugar, ante una audiencia dispuesta a contemplar cualquier humillación que hubiera planeado. Aquella era la clase de teatro que Helspereth buscaba, el acto final que estaba a punto de comenzar.

—De modo que son cuatro los que han quedado… —dijo ella con una voz silbante, sedosa y afilada. Acto seguido dirigió una sonrisa maliciosa hacia Ba’ken—. Aunque pronto serán tres.

El sonido de las espadas delató a un grupo de brujas que habían permanecido ocultas en las sombras, tras los supervivientes. Zartath había extraído las espadas de hueso, pero no reaccionó con suficiente rapidez.

Elysius sintió el tacto frío del metal sobre el cuello y supo que los demás también habían sido inmovilizados. Sólo necesitarían una única estocada…

—Bienvenidos —dijo Helspereth con una cordialidad fingida— al Coliseo de las Cuchillas. —Dibujó un arco con los brazos para señalar aquel terrible lugar repleto de malicia—. Es cierto —continuó—, ha conocido tiempos mejores. El comercio de carne ya no es lo que solía ser. La disyunción es una dama cruel y draconiana.

Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra, Elysius pudo contemplar el estado ruinoso en el que se encontraba el coliseo. Las torres y jaulas se veían agrietadas y oxidadas; los muros estaban repletos de enormes fisuras; una gruesa capa de polvo cubría casi cualquier superficie. Aquello no era más que un decrépito templo del asesinato, no el Coliseo de las Cuchillas.

Los ojos de Helspereth adoptaron una mirada ferviente conforme un estremecimiento se extendía por todo, su cuerpo.

—Han sido muchos los que he asesinado en este coliseo. Despellejados, descarnados, desmembrados y devorados… Este es mi templo. Aquí es donde rindo culto. Katon, el rey esclavista, me desafió; fui yo quien mató a su humanoide creado genéticamente. Aquel troglodita apenas consiguió aplacar mi sed de sangre. Katon fue el siguiente…

Helspereth señaló entonces hacia una lanza coronada por un cráneo que sonreía de forma macabra. Un mechón de pelo se aferraba a la cabellera ósea y blanquecina. Ondeaba agitado por un viento fantasmagórico que soplaba desde detrás de la bruja. Iba acompañado por una sensación de frío que Elysius pudo sentir en lo más profundo de la médula.

Pero había algo más en aquel coliseo, algo que el capellán aún no podía ver.

—Morbane, mon-keigh y señor de los Bárbaros, también fue abatido bajo mi tridente —continuó mientras recorría las sombras con la mirada y recordaba viejas victorias con los ojos de la memoria—. A Shen’sa’ur, de los Odiados, lo estrangulé con un látigo de espinas. A aquel salvaje de piel verde cuyo necio nombre era Tirano le trajeron la muerte mil estocadas. Los he desangrado, los he decapitado, los he destripado y los he eviscerado. Mi legado de sangre durará más que diez de vuestras vidas, mon-keigh. Deberías sentirte honrado de que sea mi espada la que acabe contigo.

En aquel momento, Elysius hizo algo que no había hecho desde hacía muchos años.

Bostezó. Fue un gesto largo y exagerado que terminó con una réplica tajante.

—¿Has terminado?

Helspereth tartamudeó, contrariada.

—¿Q…, qué?

—Estoy cansado de tu palabrería, papagayo infernal. ¿Has terminado?

La nostalgia dejó paso a la ira en el rostro y en el lenguaje corporal de Helspereth.

—Enfréntate a mí ahora —dijo por fin—, y dejaré libres a los demás. Cuando haya terminado contigo, les daré una amplia ventaja antes de comenzar la caza.

—¿Por qué yo? —preguntó Elysius.

—Porque para ser un mon-keigh no eres demasiado repugnante —dijo con un gesto de desagrado que eclipsó su propia belleza—. Porque quiero aplastar tus patéticos anhelos de fe y dejar constancia de lo inútiles que son las súplicas que envías a tu dios impotente. —En aquel momento se acercó un poco más. Sus despiadados ojos eran negros como dos vetas de carbón—. Beberé tu dolor y tu desesperación como si fuera una panacea. Arrancaré esas agonías engañosas de tu piel muerta —dijo casi en un susurro.

Entonces, se lamió la sangre de los labios, movida por la excitación, y un estremecimiento se apoderó de ella.

—Ahora… —añadió—, luchemos. He esperado este momento desde que arranqué tu brazo sin carne de tu cuerpo tembloroso.

La boca de Elysius permanecía adusta y serena. Apenas se movió.

—Muy bien.

Helspereth esbozó una sonrisa desprovista de calidez, sin ningún sentimiento.

—Elige tu arma.

Se echó a un lado y, tras de sí, dejó al descubierto un pilar rodeado de espadas y mazas.

El capellán pudo reconocer una espada sierra oxidada y un escudo de tormenta, entre otras muchas armas menores.

Apartó la vista.

—Ya estoy armado.

Helspereth miró con desdén el crozius que Elysius empuñaba.

—¿Ese cetro de predicador? ¿Qué clase de arma es esa para un guerrero?

—La mía. Entregada con honor y recibida con fe y humildad —dijo el capellán—. Aunque no espero que lo comprendas, bruja.

Helspereth dibujó una expresión de indiferencia.

—Empezemos… —susurró.

Esbozando una sonrisa salvaje se abalanzó sobre Elysius, que a duras penas consiguió repeler el ataque. Sintió las heridas que le infligió en la mejilla y sobre el ojo izquierdo, así como una profunda marca en la servoarmadura, todo ello antes de que el capellán pudiera ponerse en pie y darse cuenta de lo que había ocurrido.

Respiraba con dificultad cuando ella lo embistió de nuevo. La hoja de Helspereth centelleaba como si estuviera hecha de luz y no de metal afilado. Elysius detuvo la estocada una, dos y hasta tres veces antes de que una oleada de dolor le entrara por el costado y comenzara a sentir que la piel le ardía, abrasada por su propia sangre.

—Demasiado lento… Eres demasiado lento —increpó la bruja al mismo tiempo que daba un paso atrás para admirar su obra sangrienta.

El pecho de la bruja permanecía inmóvil; su ritmo cardíaco apenas se había acelerado.

—¡No escuches a esa perra infernal! —gritó Zartath a la vez que luchaba contra las cadenas y las espadas que le mantenían inmovilizado.

Un cable repleto de espinas impedía moverse al dragón negro, mientras dos brujas le presionaban el cuello con la punta de sus lanzas. Las gotas de la sangre de Zartath se deslizaban por las armas desde la punta hasta la empuñadura. Tonnhauser estaba arrodillado mientras un sable le oprimía el cuello. Ba’ken yacía inconsciente y olvidado.

Era evidente que Helspereth deseaba que los compañeros del capellán fueran testigos de su agonía.

El frío hizo acto de presencia de nuevo. El viento fantasmagórico que le precedía se convirtió en un gélido velo. Algo refulgió en la oscuridad, sombra sobre sombra, como dos negativos solapados expuestos bajo la luz tenue.

—Dime, bruja —dijo Elysius—, ¿esos grandes triunfos fueron verdaderamente tuyos, o tuvieron otros autores?

El capellán se abalanzó sobre las sombras deformes enarbolando el crozius, y su atrevimiento se vio recompensado cuando notó que se hendía en la carne. Atravesada por el cetro de Elysius, la criatura se retorció y chilló, dominada por el placer y por el dolor. Era un ser frío y blanquecino, con una apariencia desgarbada y casi vampírica; el capellán ya había oído hablar de las mandrágoras. Hizo girar la empuñadura del arma para revolver las entrañas de aquella criatura y esparcirlas por el suelo.

Los descarnados, babeando ante el sangriento espectáculo que estaban contemplando, parecían regocijarse ante aquella visión.

—No era más que una prueba, querido… —dijo Helspereth, cuya mirada excitada parecía beber de la sangre que emanaba de la agonía de la mandrágora—. Sólo quería comprobar si mereces la pena.

Elysius extrajo el crozius del cuerpo sin vida. La cabeza de la maza quedó envuelta por filamentos sangrientos.

—Basta de juegos.

La bruja atacó de nuevo, contorsionándose en el aire y moviendo las dos hojas hasta crear un remolino de metal afilado. Elysius consiguió esquivarlas. Con un movimiento rápido, conforme se apartaba, logró alcanzar la mejilla de Helspereth con el puño.

Ella se tambaleó, pero se recuperó antes de que Elysius cargara de nuevo. Una estocada voló por los aires y el empujón que vino después le hizo perder el equilibrio. La agonía gélida que sintió en el pecho fue el precio que Elysius debió pagar cuando Helspereth le clavó una de las espadas.

El capellán consiguió apartarse aprovechando el mayor peso de su cuerpo; liberó la hoja de la espada y dibujó un arco de sangre en el aire.

Entonces, sintió una vibración en la garganta, el gorgoteo débil de algún líquido. En la última carga, la bruja le había perforado un pulmón. Poco a poco comenzaba a inundarse con su sangre.

—Arpía —dijo, escupiendo sangre—. Mantente quieta para que pueda estrangularte.

—Es una oferta atractiva. —La respuesta de Helspereth tuvo algo de verdad.

La bruja voló sobre una oleada de golpes que Elysius le lanzó. Sus acrobacias hicieron inútil la rabia del capellán, que recibió un nuevo corte.

—Pienso desangrarte, querido —prometió ella—, igual que hice con Tirano. Te daré mil estocadas hasta que yazcas vacío sobre el suelo del coliseo. No quedará de ti nada más que un cascarón vacío, como ha ocurrido con tantos otros.

Elysius se derrumbó y cayó de rodillas; de pronto, se vio cara a cara frente a un semblante despectivo. Era un cráneo humanoide. Se burlaba del capellán.

«Será aquí donde encuentres la muerte —dijo—. Túmbate, hermano. Descansa, estás agotado. Las tinieblas te esperan. Pronto caerán sobre ti. Pronto te llevaremos a ellas. Sólo tienes que permitirlo».

Elysius luchó por ponerse en pie. Le costaba mucho moverse, pero aquel era su caldero. El dolor no significaba nada; sólo suponía un medio para que la mente se centrara. La fe le daría la fuerza que necesitaba.

«Es mi fuerza cuando flaqueo».

—Aún no has acabado conmigo —dijo, cerrando los dientes fuertemente antes de darse la vuelta.

—Bien —respondió Heslpereth—. No he hecho más que empezar.

La bruja cargó de nuevo. Esa vez, Elysius logró detener los golpes más duros, dejando que las estocadas menores cayeran sobre su armadura. Cada una de ellas dejó una nueva marca, pero no fueron lo suficientemente fuertes como para que la servoarmadura no pudiera absorberlas. Una de las réplicas que lanzó el capellán impactó de lleno sobre el pecho de la bruja. Elysius debía calcular muy bien cada estocada, esperando al momento idóneo en el que la fuerza bruta pudiera hacer más daño. Heispereth dio una bocanada; el aire pareció explotar al salir de sus pulmones. El capellán atacó de nuevo, y en esa ocasión, el golpe impactó en el hombro. La respuesta de la bruja fue muy débil, y la hombrera de su armadura lo absorbió sin problemas. Lanzó una rodilla metálica contra el estómago de Helspereth, acompañada de un golpe en el cuello que consiguió arrancarle a la bruja un grito de placer.

Implacable, el capellán cargó de nuevo. De un golpe echó a un lado el brazo de Helspereth y le hundió el puño en el torso. La bruja comenzó a toser y a escupir sangre a borbotones. Acto seguido, una nueva arremetida destinada a impactar en la cabeza cruzó el aire, pero ella la detuvo.

El choque de las armas dio lugar a una cascada de chispas afiladas, severas. Ambos combatientes luchaban por dominar al contrincante, pero ninguno conseguía imponerse.

—Ha sido muy placentero —susurró Helspereth cuando los dos rostros casi llegaron a tocarse en medio de la lucha. La bruja se lamió la sangre de los labios mientras sus ojos palpitaban de lujuria—. Pero empiezo a aburrirme de esto —añadió.

Cambiando su punto de apoyo logró que el capellán perdiera el equilibrio. En menos de un segundo, Elysius se vio de espaldas en el suelo. Su único brazo temblaba por la presión que Helspereth ejercía sobre él.

La hoja ensangrentada de la bruja estaba a menos de un palmo de sus ojos.

—Cuando haya acabado contigo, me quedaré tu rostro como recuerdo —prometió.

—Tengo que hacerte una confesión —dijo Elysius entre gestos de dolor—. He estado fingiendo —susurró el capellán, que lanzando un alarido consiguió arrojar a Helspereth por los aires.

La bruja cayó de espaldas y se estremeció de pies a cabeza.

—Incluso con un solo brazo —dijo el capellán, orgulloso—, soy capaz de vencerte.

La apoplejía empapó su gélida belleza cuando un semblante asesino se abalanzó sobre ella. Helspereth miró a Elysius. Aquel sería el golpe mortal.

«Vulkan, dame la fuerza…», musitó el capellán al mismo tiempo que lanzaba una estocada con el crozius arcanum. De forma increíble, la empuñadura y la maza que coronaba el arma se encendieron y emitieron una llama de energía imponente. Helspereth, paralizada, sólo pudo balbucear. Elysius aprovechó la distracción para aplastar el cráneo de la bruja. Una mirada atónita se apoderó de aquel rostro de porcelana. Resquebrajada por el golpe, la máscara blanquecina se hizo añicos y dejó a la vista el verdadero semblante de Helspereth. Sus facciones retorcidas parecían dominadas por el miedo. Incluso en la muerte sabía qué destino le aguardaba. El apetito voraz del alma no era una premisa exclusiva de los eldars oscuros; había otros seres aún más terribles que también la anhelaban.

La Sedienta aguardaba a Helspereth. Su destino serían varias vidas enteras dominadas por el tormento.

Dieciocho

DIECIOCHO

I. Victoria y retirada

I

VICTORIA Y RETIRADA

Un grito terrible, un alarido terrorífico que atravesó el velo que separaba ambos mundos, salió de su garganta. Elysius jamás había oído un sonido tan desolado. La sangre de la bruja goteaba sobre las botas del capellán cuando este lanzó un nuevo golpe, y otro más, y otro… Todo el nerviosismo y la agresividad reprimida fueron liberados en una corriente catártica mientras Elysius reducía la cabeza de Helspereth a una masa rojiza y deforme. El cráneo se resquebrajó al tercer golpe, pero él continuó hasta reducirlo a esquirlas. Incluso entonces, el cuerpo sin cabeza de Helspereth siguió estremeciéndose por la energía del crozius.

Elysius nunca sabría cómo consiguió presionar la runa de activación. Ni cómo se había llenado de vida cuando supuestamente estaba roto y ajado. Era todo un misterio. ¿Acaso un resquicio de fuerza en la célula de energía del arma le había devuelto la vida justo en el momento crucial? ¿O había sido otra fuerza la que lo había conseguido, una fuerza dominada por la fe?

El capellán era lo suficientemente sabio como para saber que algunos milagros se producían sin más, y que no había razón para cuestionarlos.

Abatidas tras presenciar la muerte de su reina, las brujas se abalanzaron sobre la arena para examinar el cadáver, sin percatarse siquiera de que habían dejado libres a los prisioneros.

Zartath fue el primero en aprovechar la confusión. Las espadas de hueso cortaron los cables que lo inmovilizaban, y al mismo tiempo que se ponía en pie le dio una estocada mortal a una de las brujas. La segunda cayó con el intestino destrozado por una puñalada de Tonnhauser. El guardia repitió el movimiento en varias ocasiones para asegurarse de que la criatura estaba muerta. La tercera estaba a punto de arrojar su lanza contra el humano cuando un gigante verde que emergió detrás de ella aplastó su débil cuerpo con un abrazo mortal.

«Como las luchas contra los leónidos en las llanuras».

El sonido de los huesos al resquebrajarse sonó por el coliseo antes de que la bruja expirara.

—Sólo necesitaba tiempo para recuperar el aliento —dijo Ba’ken con el rostro pálido y los ojos apagados—. ¿Qué me he perdido?

El sonido que se extendió por la arena solitaria del coliseo se anticipó a la respuesta de Elysius.

Todas las miradas se volvieron lentamente hacia el Incursor que se elevaba por encima de los muros y comenzaba a descender sobre la arena del coliseo.

Aquel vehículo gravítico era diferente de todos los que Elysius había visto. Era un transporte enorme y estaba cubierto de estandartes, penachos de carne que ondeaban entre otros ornamentos macabros. Hileras de cadenas oxidadas colgaban entre las placas del blindaje. Las planchas que protegían el transporte eran rojas y negras, y estaban repletas de púas, como el caparazón espinado de un insecto. Infinidad de cráneos y otros talismanes siniestros colgaban de las cadenas. Había cadáveres atrapados entre las placas de metal.

En el centro de aquella máquina, alzándose sobre el larguísimo fuselaje y situado en la plataforma trasera, había un trono. Otras dos plataformas, protegidas por placas blindadas similares a las de la proa, albergaban a varios guerreros vestidos de negro y hueso. Tenían el rostro cubierto tras unos enormes cascos y su armadura era más gruesa que la de los demás guerreros de la cábala. Cada uno de ellos portaba una pica similar a una lanza, excepto por los destellos de energía que centelleaban en la punta.

—Íncubos…

Elysius conocía bien a esas criaturas. Eran la guardia de confianza de un señor, sus guardaespaldas y verdugos. A pesar de sus numerosos combates con espectros del crepúsculo, jamás se había enfrentado a aquellos seres.

Su maestro estaba sentado en el trono. Era idéntico a la gigantesca estatua cuya sombra se extendía sobre el Coliseo de las Cuchillas.

—De modo que tú eres An’scur —dijo Elysius.

El arconte asintió. Su rostro estaba oculto tras un casco tallado en metal con la efigie de un demonio.

Tras él, los descarnados se retorcían en sus púlpitos, extasiados en parte por el baño de sangre que habían presenciado, y aterrorizados por la presencia de su señor y maestro.

An’scur se volvió y se dirigió a ellos en su lengua nativa, haciendo que las criaturas desaparecieran de su vista.

—¡Asesino! —gritó Zartath tan pronto como reconoció al señor de los eldars oscuros, y de inmediato, comenzó a correr hacia él a través del coliseo.

El dragón negro estaba a sólo unos pocos metros de distancia cuando An’scur se colocó frente a él y extendió un dedo con total tranquilidad. Una finísima línea de monofilamento emergió de un anillo de cobre. Cuando el gancho dentado que tenía al final entró en contacto con el cuerpo de Zartath, el dragón negro cayó al suelo envuelto en una agonía de convulsiones.

—Siéntate… —dijo An’scur, que había decido hacer una concesión y hablar un idioma pagano en lugar de usar una lengua iluminada.

Un silencio sepulcral siguió a aquellas palabras. El arconte era el señor de aquel lugar. Los íncubos obedecían todas sus órdenes, al igual que los cañones con los que apuntaban a los Salamandras y a su carga humana.

—Así que tú eres la mascota de Helspereth —dijo, levantándose el casco para revelar un rostro pálido dominado por unos ojos de plata. Los mechones de pelo largo y del color del alabastro le caían sobre los hombros formando una cascada de trenzas—. Interesante —añadió.

Mientras el zumbido de los motores del transporte llenaba el silencio, Elysius creyó ver un breve lamento en el rostro del arconte.

—Pobre e indefensa Helspereth —dijo An’scur—; echaré de menos tus dulces bendiciones.

Dijo algo más en un dialecto alienígena que Elysius desconocía.

—Fueron tantas las victorias que consiguió en este lugar… —continuó, dirigiéndose a Elysius.

El capellán se mantenía en silencio. Lo cierto era que sangraba con profusión y le resultaba tremendamente difícil mantenerse en pie. Detrás de él, Ba’ken había hincado una rodilla en el suelo, y Tonnhauser estaba haciendo un gran esfuerzo para soportar su peso.

—Resulta extraño que haya sido un mon-keigh de un solo brazo quien le haya dado el golpe final —continuó el arconte.

Entonces, bajó la mirada para ver una vez más el cuerpo destrozado, y se detuvo en la masa carmesí que antes había sido la cabeza.

—Fascinante…

An’scur miró a Elysius una vez más y se colocó el casco de nuevo.

—Acabad con ellos —dijo.

Lo único que Elysius pudo hacer fue pronunciar una última súplica antes de que los íncubos se abalanzaran sobre ellos enarbolando sus interminables lanzas.

«Vulkan, perdóname».

* * *

De pronto, llegó el trueno, centelleando entre las sombras y envuelto en una nube de llamas resplandecientes.

Los Dracos de Fuego atacaron rápidamente. La primera ráfaga de bólter abatió un par de íncubos; los demás consiguieron sobrevivir a los disparos gracias a sus armaduras, antes de que el arconte diera la orden de contraatacar desde su siniestro trono.

Una lluvia de fuego negro cayó sobre la arena del coliseo y convirtió la roca en polvo.

Tsu’gan se lanzó al suelo para evitar un proyectil, accionando el gatillo del combibólter y disparando contra un íncubo justo antes de que el Incursor se elevara y la criatura desapareciera de su vista. Fue entonces cuando comenzó a avanzar junto a Praetor, Vo’kar y Persephion. Los demás, encabezados por Halknarr, rodearon a los heridos y empezaron a escoltarlos mientras se alejaban del campo de batalla.

Los ojos de Tsu’gan miraban fijamente a la espalda de He’stan conforme este lideraba la carga, gritando el nombre de Vulkan a modo de invocación. Una lengua de fuego emanó del Guantelete de la Forja, abrasó la parte inferior del esquife del arconte y fundió las placas de metal. Uno de los motores quedó inutilizado, pero el transporte ya había ganado el empuje suficiente como para seguir ascendiendo.

El señor de los eldars oscuros bramaba desde su trono. Varios íncubos saltaron al vacío desde la plataforma, deseosos de acabar con los Salamandras.

—¡Dracos de Fuego, cargad como uno solo! —gritó He’stan.

Acto seguido, aminoró el paso para permitir que los demás guerreros le alcanzaran. Avanzaban derribando martillos y espadas sierra. Una vez reunidos, cargaron contra la élite de los eldars oscuros.

El padre forjador atravesó a uno de ellos con la lanza. Praetor se enfrentó a otro; detuvo la estocada con el escudo de tormenta y aplastó el cráneo de su enemigo con el martillo de trueno.

Persephion cayó al suelo, y tuvo que echarse a un lado para evitar la estocada de la espada de energía de uno de los íncubo. El guerrero rodó y lanzó un gruñido justo antes de que Vo’kar se interpusiera para cubrirle y repeler el ataque de la criatura.

Tsu’gan esquivó un golpe que iba dirigido a él. La energía de la hoja hizo que su pantalla retiniana se llenara de runas de advertencia. Una nueva estocada le hizo un corte en la armadura, aunque no fue lo suficientemente profundo como para perforarla. Su corazón se colmó con un júbilo brutal cuando sintió cómo la espada sierra atravesaba una armadura y se hendía en la carne. El íncubo se retorció cuando Tsu’gan introdujo aún más los dientes del arma y los hizo girar. Tras extraer la hoja, su oponente se derrumbó envuelto en una cascada de vísceras.

—¡Por mis hermanos! —dijo mientras se preparaba para ir a por el siguiente objetivo.

Ya no quedaba ninguno.

—¡Retirada! ¡Formemos una barricada! —ordenó Praetor.

Todos los íncubos que habían saltado del Incursor yacían muertos en el suelo. Incluso He’stan se estaba retirando.

Tsu’gan se dio la vuelta. En un principio se sintió consternado, pero pronto vio que el padre forjador ya tenía lo que había ido a buscar. Rodeado por Halknarr y por los demás nacidos del fuego, el capellán Elysius estaba vivo y sostenía en la mano el Sello de Vulkan.

Tras él, Tsu’gan pudo oír como el Incursor se elevaba aún más. Los cañones montados en el casco disparaban de forma aleatoria; su único fin era evitar que el ataque continuara. Al mismo tiempo, sonaban unos enormes cuernos, mezclados con los aullidos de las bestias, con las risas de los demonios y con los alaridos de los Azotes. El arconte estaba reuniendo a sus guerreros. Había intrusos en el valle Afilado. Debían ser eliminados.

Vo’kar tenía a Persephion. Lo estaba arrastrando hacia donde se encontraban los demás. Tsu’gan se apresuró a ayudarle; cogió al guerrero herido por el brazo y tiró de él.

Había otro dragón negro que yacía junto a Elysius y los demás. Estaba inconsciente, pero no muerto.

—Matar, recuperar y retirarse —dijo Vo’kar—. Ahora comprendo cómo se sienten los Cicatrices Blancas.

El guerrero dejó salir una carcajada que sonó como una melodía discordante con el ambiente que les rodeaba. Tsu’gan también sonrió.

La voz de He’stan sonó a través del comunicador del casco de combate.

—El sello vuelve a ser nuestro —dijo—. ¡Gloria a Vulkan!

El tono estridente de Praetor siguió a aquellas palabras.

—Activar balizas de rastreo.

Una serie de iconos provenientes de los dispositivos que todos los Dracos de Fuego llevaban montados en la muñeca comenzaron a iluminar la penumbra con un brillo blanquecino.

—Incluso a través de las tinieblas… —dijo la voz de Praetor, que empezó a desvanecerse al comenzar la transición— conseguirán encontramos…

Una luz cálida llenó el campo de visión de Tsu’gan mientras una sensación de desplazamiento se apoderaba de él. Las ruinas de Arrecife de Volgorrah desaparecieron sustituidas por las nuevas visiones que se atisbaban entre la neblina de la teleportación. Todo estaba oscuro y resultaba difícil distinguir nada. Percibió un olor a ceniza ardiendo y un sabor ácido que reconoció en seguida. Entonces, supo que algo había ido mal.

II. Geviox recuperado

II

GEVIOX RECUPERADO

Las fuerzas de Agatone avanzaban sobre los Estrechos de Ferron como una marea. Las hordas de eldars oscuros se retiraban a lo largo y ancho de las llanuras polvorientas. Fuera lo que fuese lo que les había mantenido allí en contra de sus instintos naturales había desaparecido.

El hermano capitán de la 3.ª Compañía y comandante de operaciones de la guerra de la Constelación de Gevion se alzaba orgulloso sobre la escotilla superior del Land Raider mientras daba orden de avanzar.

—¡Salamandras! ¡Seguidnos como uno solo, con paso firme y decidido!

El coro de respuestas afirmativas provenientes de todos los comandantes se apoderó del comunicador.

En la retaguardia, los tecnomarines que operaban una batería de cañones Thunderfire lanzaron una salva sobre las tropas eldars, que se retiraban aterrorizadas. Eran poco más que soldados rasos; la mayor parte de la élite de combatientes alienígenas estaban muertos o ya se habían retirado a la Telaraña. Uno por uno, los disparos fueron desintegrando a los xenos, dejando tras de sí una nube mugrienta que iba desapareciendo progresivamente.

En la vanguardia de los Salamandras había más tanques de combate. La punta de lanza estaba liderada por Agatone, que avanzaba en su Land Raider, el Yunque de Fuego. Aquel transporte había pertenecido a N’keln, y a Kadai antes que él. Por primera vez desde que había sido ascendido a capitán, Agatone se sentía digno de su legado. El capitán desapareció bajo la escotilla, que se cerró con un sonido metálico, justo cuando los motores empezaban a rugir y las cadenas del Yunque de Fuego comenzaban a moverse.

En el flanco izquierdo, desde un punto elevado formado por unas colinas de hierro, Lok dirigía a los Devastadores. Las salvas de misiles y las explosiones de plasma hostigaban la retaguardia de los grotescos seres que habían emergido de la Telaraña para obstaculizar el asalto de los Salamandras. Los disparos de los cañones láser llenaban el cielo y destrozaban incursores y otros vehículos gravíticos con un blindaje más grueso antes de que las tropas xenos pudieran subir a ellos y huir.

Aquel planeta, aquella amalgama de mundos, debía ser purificado. Agatone lo había jurado.

Los transportes Rhino seguían muy de cerca al Yunque de Fuego. En ellos iba lo poco que quedaba de las Escuadras Tácticas de la 3.ª Compañía, todos armados y preparados para el combate cuerpo a cuerpo, a la manera de Vulkan.

«Mira directamente a los ojos de tu enemigo —eso era lo que supuestamente había dicho—, y deja que él vea el fuego que arde en los tuyos».

Los Predator se movían entre los transportes blindados. Los tanques de batalla hostigaban al enemigo con los cañones automáticos y los cañones láser que llevaban montados en las torretas.

Sobre ellos, las escuadras de asalto inundaban el cielo con el fuego procedente de los retrorreactores. Se mantenían cerca de los tanques para proteger los flancos e inutilizar objetivos aislados.

No seguían una estrategia muy compleja. No la necesitaban. Agatone había luchado contra los últimos enemigos y había transformado aquel lugar en un campo de muerte, haciendo que sus tropas se convirtieran en un martillo. Ahora pretendía hacer que este cayera sobre los eldars oscuros, o sobre lo poco que quedaba de ellos, y los aplastara con un golpe decisivo.

El apoyo táctico de los astartes eran los Diablos Nocturnos. El general Slayte había conseguido sobrevivir y avanzaba al frente de sus hombres. ¿Quién era Agatone para impedírselo?

—¡Por aquellos que murieron para mayor gloria de la 156.ª! —gritaba el diablo nocturno a sus hombres.

Desde los confines del habitáculo del Yunque de Fuego, el capitán Agatone sonrió ante semejante coraje.

Pronto, los Salamandras consiguieron llegar a todos los portales de la Telaraña, empujados por una fuerza estoica y por su enemistad histórica con los eldars oscuros. Los últimos incursores se adentraron en la oscuridad de los portales, los últimos en traspasar la frontera de Volgorrah antes de que los hijos de Vulkan prendieran fuego al horizonte.

Unas densas explosiones hicieron que el cielo se estremeciera, y las deflagraciones detonadas por los Salamandras en el suelo se alzaron hasta casi tocar con ellas. El Ira de Vulkan, el crucero de asalto de la 3.ª Compañía, estaba destrozando las naves enemigas. Los transportes ardían envueltos en llamas mientras se precipitaban hacia la órbita baja, y los guerreros que luchaban en el suelo los vieron como explosiones estelares.

En la superficie, en medio de la masacre, un destello brillante dio paso a los últimos en llegar a la batalla en busca de venganza y justicia. Los Dracos de Fuego se habían teleportado hasta el corazón de los hostigados xenos desde la fragata Señor del Fuego. Luchaban envueltos en un silencio sepulcral. Praetor, sin capucha, parecía más sombrío que el resto.

Momentos antes, los Dracos de Fuego se habían materializado en el teleportarium de la Señor del Fuego.

Praetor sentía su corazón alegre y lleno de júbilo. Habían recuperado el sello y el capellán Elysius seguía con vida. En ocasiones, mientras había estado luchando en las profundidades infestadas de monstruos de Arrecife de Volgorrah, el sargento veterano había dudado de que aquello pudiera llegar a ocurrir. En aquel momento se percató de que Tsu’gan no estaba. Su corazón se hundió de nuevo.

He’stan no conseguía ocultar su pesar. El guerrero se quitó el casco como si este le estuviera asfixiando y movió la cabeza despacio.

—Los peligros de la disformidad no son ajenos a ninguno de nosotros, hermanos —dijo Halknarr con un tono suave y respetuoso.

La teleportación era un método de transporte extremadamente peligroso. Un método que implicaba adentrarse entre lo empíreo y cabalgar sobre las olas de la disformidad. Infinidad de criaturas caídas acechaban en las tinieblas atraídas por el resplandor del fuego de los vivos. Su hambre era insaciable. Incluso con una baliza de teleportación sincronizada con el teleportarium de la Señor del Fuego, y a pesar de las oraciones y súplicas dirigidas a los espíritus máquina por los tecnomarines, aquella no era una ciencia exacta. Tsu’gan no había conseguido hacer la traslación. Probablemente, le aguardaba un destino terrible.

He’stan asintió, pero las palabras del guerrero poco hicieron para mitigar la sensación de culpa.

—Su camino —comenzó— no estaba pensado para… —En aquel momento, ese pensamiento se desvaneció. El pragmatismo se apoderó de su mente—. Hemos salido victoriosos —dijo, tratando de disimular un tono que denunciaba que no acababa de sentir lo que decía—. El sello se encuentra en lugar seguro y nuestro hermano capellán vuelve a estar entre nosotros.

La llegada del apotecario Emek acompañado por un grupo de servidores médicos y siervos evitó una respuesta inmediata.

El rostro de Praetor parecía tan firme como las laderas del monte del Fuego Letal. Su genio era casi igual de volátil y sus pensamientos se movían de acuerdo con su estado.

«Le he fallado —repetía su conciencia desde la negrura de sus ojos y la tensión de su boca—. Y no sólo eso, he perdido a otro más».

—Traedlo hasta aquí —dijo Emek.

Tosía ligeramente; su voz estaba terriblemente afectada por las heridas que había recibido a bordo de la Proteica durante otra de las misiones encabezadas por Praetor. En aquella ocasión, el apotecario había estado a punto de morir. Fue el único superviviente de la escuadra del hermano sargento Un’mean. Aquello le había dejado importantes secuelas. Las pruebas que Vulkan enviaba a sus hijos eran tan severas como infatigables.

Daedicus e Invictese llevaban a Ba’ken, y los demás se apartaron para dejarles paso. Inmediatamente, Emek examinó las constantes vitales del sargento con un bioescáner. Estaba inconsciente, pero seguía con vida.

—La membrana an-sus le ha inducido un coma regenerativo —dijo mientras interpretaba los datos que aparecían en la pantalla del escáner.

Había varias zonas rojas que señalaban daños de consideración. Casi todas ellas se concentraban en el torso. Emek miró a los Dracos de Fuego con expresión grave.

—Dadas las condiciones en las que está su cuerpo, puede decirse que ha tenido suerte. Necesitará meses para recuperarse de los daños. Aunque por supuesto no puedo responder por las heridas psicológicas.

—Ba’ken es fuerte. Se recuperará, hermano —dijo Praetor, que no se sentía con fuerza para soportar el mal humor del apotecario.

Aunque no conocía los detalles, Praetor sabía que los trágicos eventos que habían tenido lugar en la Proteica eran la causa directa del temperamento de Emek. Hubo un tiempo en el que era un guerrero joven y optimista, pero la chispa de aquella vida había quedado eclipsada en el mismo momento en que sus heridas casi habían acabado con él. Quizá el destino de Praetor, aquel que pesaba sobre sus hombros desde Scoria, no fuera muy diferente; aunque en su caso las cicatrices estaban en el interior.

Emek lo miró con detenimiento antes de llamar a un par de servidores que portaban una camilla gravítica. Los dos dracos de fuego depositaron sobre ella el cuerpo de Ba’ken; la plataforma se hundió ligeramente bajo su peso antes de que los controles se reajustaran.

—Llevadlo a la cubierta médica —dijo con un tono cortante y sin ni siquiera mirar a los servidores—. Y a él también —añadió al mismo tiempo que señalaba hacia Persephion, que aún se apoyaba sobre el cuerpo de Vo’kar. Dirigió una mirada cortante hacia Tonnhauser—. Es muy poco lo que puedo hacer por ese otro, excepto sedarlo y esperar a que se recupere.

—Tu carácter está tan crispado como el de Fugis, si no aún más —dijo Elysius mientras se aproximaba al apotecario. Los otros heridos se estaban retirando.

Emek jamás había visto el rostro del capellán. De algún modo, consiguió ocultar su sorpresa, aunque en su lenguaje corporal se hizo patente un ligero destello de reconocimiento.

—Siento mucho la pérdida de Tsu’gan —dijo Emek al mismo tiempo que inclinaba ligeramente la cabeza ante el capellán.

Durante los meses que siguieron al incidente de la Proteica, ambos habían mantenido largas conversaciones.

—Son muchos los que han muerto para traer esto de vuelta al capítulo —respondió Elysius mientras sostenía el Sello de Vulkan en la mano. Todos los ojos se posaron sobre la reliquia al mismo tiempo. La expresión del capellán se volvió adusta.

—Necesitas atención médica —dijo Emek.

—En seguida —contestó Elysius mientras se daba la vuelta—. Arrodillaos, hermanos —dijo, dirigiéndose a los demás.

Las Dracos de Fuego posaron una rodilla en el suelo. Incluso He’stan hizo la genuflexión antes que el capellán.

—La muerte es parte del martillo que nos pone a prueba. Es en el caldero de Vulkan, en su forja de fuego, donde debemos resistir al yunque. Encomiendo el alma y el fuego de Tsu’gan a su pecho. Son la esperanza y la hermandad lo que mantiene el círculo de fuego. Recordemos eternamente a nuestro hermano; recordemos sus hazañas. Honremos su sacrificio. Él era uno de nosotros. Un nacido del fuego.

—Nacido del fuego —repitieron todos al unísono.

—Dracos de Fuego, en pie —dijo Praetor con decisión. Acto seguido, alzó en el aire el martillo de trueno como si de un estandarte se tratara—. ¡Por Tsu’gan!

—¡Por Tsu’gan! —gritaron los demás.

* * *

Zartath comenzó a golpear los muros lleno de ira en cuanto recuperó el aliento, arrancando a los Dracos de Fuego de su ensoñación.

—¡Soltadme, perros! —gritó justo cuando Ornar y Eb’ak se apresuraban a inmovilizarlo.

—¿Quién es el perro aquí, salvaje? —dijo Eb’ak mientras intentaba resistir el impulso de golpear al dragón negro.

—¡Sois todos unos dementes, hijos de Vulkan! —espetó Zartath—. La disformidad no es buen lugar para moverse sin protección.

—Haced que se calle —advirtió Halknarr.

Praetor tuvo que detener al capitán.

—Está furioso, hermano; cálmate.

—¡Soltadme!

Zartath continuaba revolviéndose. En aquel momento, las espadas de hueso emergieron de sus avambrazos.

—¡Por la gloria de Kesare! —acertó a decir Ornar.

—Pensaba que no eran más que rumores —añadió Daedicus a la vez que desenfundaba la espada sierra.

—¡Quietos! —ordenó Praetor—. Soltadle.

Ornar y Eb’ak acataron la orden, y se echaron a un lado mientras liberaban al dragón negro.

Zartath les enseñó los colmillos y luego miró a Praetor.

—Extraña manera de mostrar agradecimiento. He sido yo quien ha salvado a vuestro sacerdote y a un miembro de su rebaño. Y también a un humano, aunque confieso que no tenía esperanzas de que sobreviviera. ¿Dónde está vuestro honor?

—Lo que dice es cierto —intervino Elysius—. De no haber sido por él no habríamos sobrevivido.

—Una nave —dijo Zartath—. Necesito una nave para regresar con mi capítulo.

—No creo que eso vaya a suceder en un futuro inmediato —respondió Halknarr.

El dragón negro dejó escapar un gruñido. Las espadas de hueso parecieron extenderse aún más.

—¿Acaso vas a intentar detenerme?

—No hagas que me arrepienta de mi decisión, hermano —dijo Praetor con un tono más tranquilo, mientras posaba la mano sobre la empuñadura del martillo de trueno.

Emek se interpuso entre los guerreros. Estaba saliendo de la estancia en dirección al apotecarión justo cuando el dragón negro había explotado. Ahora miraba las hojas de hueso con una mezcla de disgusto y fascinación.

—¿Te duelen al desplegarlas? —preguntó.

Zartath tomó aire y se sentó. Las espadas volvieron a ocultarse en su avambrazo.

—Sí, constantemente.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó Halknarr, mirando a He’stan en busca de consejo, pero el padre forjador parecía contentarse sólo con mirar.

Praetor resolló. Resultaba evidente que estaba molesto.

—Por ahora se quedará aquí. —Se volvió hacia Zartath, que parecía estar a punto de estallar de nuevo—. Siempre y cuando sepa comportarse.

—Puedo examinarle en el apotecarión —se ofreció Emek—. Algunas de sus heridas parecen recientes.

—No necesito asistencia —dijo el dragón negro, muy enfadado.

—Aun así tendrás que ir con nuestro apotecario —dijo Praetor.

Cuando comprendió que no tenía elección, Zartath acató la voluntad de sus nuevos cuidadores y abandonó la estancia junto a Emek sin causar más incidentes.

—Es un extraño aliado —dijo Halknarr una vez que Zartath se hubo marchado.

—Sin embargo, debo responder por él —contestó Elysius—. De no haber sido por Zartath, los eldars oscuros habrían dado con nosotros mucho antes de lo que lo hicieron. Pero a pesar de eso han sido muchos los que han caído para permitirnos llegar tan lejos.

—Al menos los espectros del crepúsculo no han conseguido hacerse con tu cabeza, capellán —dijo Halknarr.

Elysius asintió, aunque en lo más profundo de su ser no estaba tan seguro. En su interior se preguntaba si realmente era él a quien buscaban. Quizá el propósito de los eldars oscuros no hubiese sido ese. En su interior sentía un débil pensamiento que aún no había salido a la superficie. Elysius se preguntaba si en realidad no había sido más que un simple cebo con el que intentaban atrapar a una presa muy diferente.

—Tecnomarine.

La voz estentórea de Praetor sacó al capellán de sus divagaciones. El salamandra que estaba ante los controles del teleportarium se irguió para recibir órdenes del sargento.

—Introduce las coordenadas de los Estrechos de Ferron. Llévanos al fragor de la batalla. Quiero que la sangre manche mi martillo una última vez antes de que esto termine.

Todos los salamandras presentes estuvieron de acuerdo.

Una sonrisa adusta se dibujó en el rostro del padre forjador mientras accedía a la plataforma de teleportación junto a sus hermanos. Tsu’gan habría estado de acuerdo.

Diecinueve

DIECINUEVE

I. Ferro Ignis

I

FERRO IGNIS

Las puertas de la cámara se alzaban ante ellos.

Con la cabeza inclinada, He’stan le entregó a su señor el Sello de Vulkan.

—Sea lo que sea lo que aguarda tras estas puertas —dijo Tu’Shan—, debemos estar preparados.

Tomó el sello de manos del padre forjador y lo colocó sobre la talla horadada en el metal.

Casi inmediatamente, el sonido de la maquinaria se extendió por toda la caverna, cuando un mecanismo ancestral se puso en funcionamiento. Aquel era un artefacto atávico, anterior a la Gran Traición y a la Larga Guerra que se produjo después. Nadie en todo el capítulo sabía si habían sido las manos de Vulkan las que lo habían tallado. Aquel era un lugar sagrado, pero ahora todos sus secretos, perdidos hasta entonces en la noche del tiempo, iban a ser revelados.

Tu’Shan dio un paso atrás, colocándose junto a He’stan y levantando la vista mientras un ruido estremecedor se extendía por la caverna.

He’stan dibujó con los dedos el símbolo de Vulkan sobre su corazón para marcar lo trascendental del momento. Tu’Shan permanecía inmóvil; no quería perturbar al guerrero. Ambos eran los héroes más grandes del capítulo, señores de leyenda que se alzaban respetuosos ante aquellas puertas y ante el legado que representaban.

—Puedo sentir la mano de nuestro primarca en todo esto —dijo el regente, cuya voz era poco más que un débil susurro.

—Sus designios son inescrutables. Ahora comprendo por qué me hizo regresar.

Lentamente, apareció una grieta en el centro de la puerta. Se generó en el techo de la caverna, a varios cientos de metros de altura, y descendió rodeando el sello hasta tocar el suelo. Polvo y luz, cálidos y brillantes por el efecto de las corrientes de magma, se vertieron sobre los héroes.

El regente y el padre forjador dejaron que la nube les envolviera con su fragancia de ceniza y brasas.

Poco después, la nebulosa se esfumó y la puerta quedó abierta. Una corona de luz escarlata iluminó el umbral.

Varios braseros de los que emanaba una luz tenue ocupaban los muros de una pequeña estancia circular. La roca era suave, con vetas y fisuras negras y escarlata. Toda la luz emanaba de un único objeto situado en el centro de la cámara. Era un libro; descansaba sobre un pedestal de obsidiana.

He’stan dio un paso al frente.

—El Libro del Fuego —dijo, conteniendo la respiración.

—¿Acaso te sorprende? —le preguntó Tu’Shan, que se había colocado ante él.

Con la mirada fija en el pedestal, He’stan respondió:

—Pensaba que sería uno de los Nueve. Creía que esa era la razón por la que mi camino como peregrino me había llevado de vuelta a casa. Estaba equivocado.

Tu’Shan desconocía lo que aquello podía presagiar, pero decidió guardarse su desasosiego para sí mismo.

—Señor Vel’cona —dijo, hablando hacia las sombras.

El bibliotecario jefe salió de entre las sombras. Sus ojos centelleaban con un color azul cerúleo.

—Tiene poder —dijo con la voz sobrecogida.

—Se trata de un capítulo perdido —concluyó He’stan, dando un paso más al frente.

Era un objeto con un aspecto bastante simple. Encuadernado en cuero de piel de draco. Carecía totalmente de ornamentos excepto por el símbolo de Vulkan que había grabado sobre la tapa y por el broche de oro ennegrecido que servía para mantenerlo cerrado.

—Como portador del nombre de nuestro primarca, el honor debe ser tuyo —dijo Tu’Shan, dirigiéndose al padre forjador.

Tras mirar al regente durante un instante, He’stan asintió y accedió a la cámara.

El crepitar de las llamas de los braseros envolvía un silencio reverencial. Una atmósfera cálida dominaba el lugar, pero el aire era pesado debido a la importancia del momento.

—No debo abandonar este lugar —dijo He’stan, dándole voz a algo que ya sabía en lo más profundo de su corazón.

El padre forjador continuaba aproximándose al pedestal sobre el que descansaba el libro.

Aquel era un templo erigido en honor a Vulkan, una cámara secreta dedicada al primarca. Era su voluntad lo que les había guiado hasta allí a través de los milenios. Todo aquello parecía imposible; los braseros aún se mantenían encendidos. Ese santuario había permanecido intacto durante mucho tiempo. He’stan no era capaz de explicar qué era lo que le había llevado hasta allí cuando él y Tsu’gan descubrieron la cámara. Tampoco podía saber por qué el primarca había decidido que sus hijos la encontraran justo entonces. Lo único que sabía era que en aquel momento estaban allí, y que aquello, una porción intacta de la infinita sabiduría de Vulkan, era exactamente lo que él deseaba que encontraran.

* * *

Tu’Shan esperaba sentado en el trono. He’stan estaba junto a él; permanecía separado del regente a una distancia respetuosa, al igual que sus Dracos de Fuego. Praetor estaba entre ellos, junto a los veinte guerreros de la 1.ª Compañía que formaban la Guardia de Honor del Maestro del Capítulo.

El maestro Vel’cona y el capellán Elysius, ya recuperado y con un puño de combate nuevo y reluciente, también estaban presentes. Todos esperaban en silencio la llegada de la Caldera. La cañonera Thunderhawk había atracado en Prometeo hacía menos de una hora. Dos de sus ocupantes tenían orden de presentarse ante el regente en cuanto llegaran.

La gran puerta que daba acceso a la cámara del trono se abrió para dar paso a dos salamandras que atravesaron el umbral apresuradamente. Los dos dracos de fuego que flanqueaban la puerta los miraron con recelo.

—Mi señor —dijo Pyriel mientras se arrodillaba e intentaba ocultar la conmoción de hallarse ante Vulkan He’stan—, traemos malas noticias.

Dak’ir también se arrodilló junto a su maestro e inclinó la cabeza. Sentía una extraña sensación de aprensión, pero esta no se debía a las revelaciones que estaban a punto de transmitir. Provenía de sus hermanos, reunidos en torno al trono, y no necesitaba ninguna clase de agudeza psíquica para comprenderla.

Habían hecho el viaje de regreso desde Moribar a máxima velocidad, y aunque aquel planeta no se encontraba muy lejos de Nocturne, un capricho del destino disforme había hecho que llegaran más tarde que He’stan y los Dracos de Fuego. Pyriel se había recuperado durante el viaje, mientras él y Dak’ir discutían lo que habían contemplado en la visión.

El epistolario relató la ilusión ante la asamblea. Describió el encuentro con Caleb Kelock, y cómo el tecnócrata, incluso en la muerte, les había revelado todos los secretos. Pyriel reprodujo el relato de Kelock; contó cómo había descubierto los planes para construir el arma años antes de morir. Explicó que se trataba de una reliquia anterior a la Era de los Conflictos, y que fue algo que el tecnócrata codició hasta que se convirtió en su condena.

Durante el relato de Pyriel, el rostro de Tu’Shan permaneció frío e inmóvil como una roca.

—Se trata de una arma apocalíptica —concluyó el bibliotecario—, similar a la que usamos sobre Scoria, o al menos una versión parecida.

—¿Debo entender, pues, que no estabas presente cuando ocurrió? —dijo Vel’cona, cuya penetrante mirada estaba fija en su pupilo.

—Yo la he visto, mi señor —dijo Pyriel, intentando no eludir el fuego en los ojos de su maestro—. En una visión psíquica sobre Moribar. Vi como los cielos se abrían y hacía desaparecer nuestro mundo.

Tu’Shan entornó los ojos. Su ira era visible. Una amenaza sobre su mundo era toda una afrenta contra él y contra todo el capítulo.

—Todo se remonta a Stratos, mis señores —continuó Pyriel. La parte que iba a continuación sería la que más le costaría expresar—. La muerte de Ko’tan Kadai fue toda una decepción.

—Explícate —le instó el regente—, y de prisa.

—Durante su… resurrección, la mente de Kelock se abrió ante nosotros. Pudimos ver Sus acciones pasadas y las medidas que adoptó cuando comprendió el potencial destructivo del arma. De alguna manera, Nihilan llegó a la misma conclusión. En el mundo sepulcro caímos en una trampa ante la que casi sucumbimos. —Pyriel decidió omitir la parte en la que Da’kir perdió el control de sí mismo, aunque por la expresión del bibliotecario jefe, parecía como si Vel’cona no ignorara aquel hecho.

—Se necesitaba un objeto, un modo de desentrañar el código con el que Kelock había protegido la plantilla para construir el arma. Y este fue escondido en una cripta en Stratos.

—Era lo que buscaban los Dragones Negros —dijo Vel’cona. Pyriel se volvió hacia él.

—Así es, maestro. Y finalmente, lo encontraron. Su intención nunca fue matar a Kadai. Su muerte fue… accidental.

En aquel instante, Tu’Shan cerró los puños con fuerza. Escuchar que uno de sus capitanes más valiosos, uno de sus hermanos, había sido asesinado para crear una simple cortina de humo resultaba insultante. Entonces, dirigió la mirada hacia el compañero de Pyriel.

—¿Y qué tienes tú que decir, Hazon Dak’ir? ¿Acaso tu antiguo capitán fue asesinado simplemente porque resultaba conveniente? Tú estuviste allí cuando la muerte le sobrevino.

Dak’ir levantó la vista; era la primera vez que miraba aquellos rostros desde que había entrado en la cámara.

—Nihilan odiaba a Kadai, mi señor. Y nos odia a todos nosotros. Pero el plan del que estamos hablando es algo mucho más grande. Debemos ser cautelosos. Nocturne está en peligro, y hemos de estar preparados.

La mirada de Tu’Shan cayó sobre él como si deseara encontrar la verdad en sus palabras.

«¿Por qué recelan tanto de nosotros? —pensó el semántico. Los rostros de todos ellos se mostraban adustos y cautelosos—. ¿Por qué recelan tanto de mí?».

La respuesta estaba cerca.

—Lo estaremos. —Sentado en el trono, Tu’Shan se inclinó ligeramente—. Pero también es mucho lo que hemos aprendido.

Dak’ir se percató de que el regente aún tenía los puños cerrados. Fuera lo que fuese lo que se avecinaba era algo que a Tu’Shan le había costado terriblemente decidir.

—Padre forjador… —dijo Tu’Shan.

Tras dirigirle una reverencia a su señor, He’stan se acercó a Dak’ir.

—«Alguien de humilde cuna, alguien de la tierra, atravesará la puerta de fuego —comenzó. Dak’ir conocía muy bien aquellas palabras. Era la profecía; hablaba de él—. Será para nosotros la condena o la salvación».

—Tempus Infernus —acertó a decir Dak’ir sin pensar siquiera.

La mirada de He’stan caía sobre él. Infinidad de esquirlas ardientes se clavaron en su alma. A diferencia de la benevolencia que habían mostrado para con Tsu’gan, Dak’ir sólo encontró acusación en aquellos ojos en llamas.

—«¡Y así comenzará el Tempus Infernus! —continuó con la otra parte de la profecía, la que le había sido revelada a través del libro—. El Tiempo del Fuego se cierne sobre Nocturne, y todas las pruebas anteriores no serán nada en comparación con esta. Una que se convertirá en muchas. El Ferro Ignis emergerá de las gélidas cenizas y abrasará nuestro mundo. Él es la Espada de Fuego. ¡El es nuestra condena!».

—Se trata de ti, Dak’ir —dijo Tu’Shan—. Tú eres el Ferro Ignis, o lo serás. Eres tú el destructor que traerá el Tiempo del Fuego.

El semántico se puso en pie. Todas las miradas cayeron sobre él.

Pyriel trató de articular una réplica a las acusaciones del señor del capítulo, pero la expresión severa de Vel’cona le detuvo. El epistoloario sabía lo que Dak’ir era capaz de hacer. Había sido testigo de su fuerza incipiente durante la cremación, y también en los túneles de Moribar. La Caldera no habría salido de la atmósfera rubicunda de aquel planeta de no haber sido por él.

Finalmente, Pyriel se mantuvo en silencio.

—¿Y bien? —preguntó Dak’ir, desafiante.

«¿Acaso Tsu’gan tenía razón? ¿Acaso no era más que una aberración? O peor aún, ¿acaso no era un incomprendido dentro de su propio capítulo?».

—Hasta que estemos seguros —dijo finalmente Tu’Shan—, no podrás abandonar este lugar, y tus poderes psíquicos serán inutilizados. Su uso queda terminantemente prohibido para ti.

—Esas medidas ya han sido tomadas con anterioridad, mi señor.

—Nikaea es un mito muy antiguo, más de diez mil años pesan sobre él —respondió el regente—. Te adscribirás a este decreto hasta que crea conveniente revocarlo o imponerte sanciones definitivas. No estoy dispuesto a comprometer la seguridad de este capítulo ni la de las gentes de mi mundo natal.

Dak’ir entornó la cabeza.

—Soy un salamandra, señor Tu’Shan. Formo parte de esto. Permíteme que desempeñe mi papel. ¿Qué pasaría si fuera la salvación de Nocturne?

—Tu mirada demuestra que no estás convencido de tus palabras.

Dak’ir estaba a punto de responder cuando de pronto se detuvo. El señor del capítulo estaba en lo cierto. Cuando contempló aquella visión apocalíptica hubo una parte de él que pensó que no era un simple testigo, que creyó que era la causa de todo.

—No sé en qué creo —murmuró.

Pyriel miraba fijamente a la élite del capítulo reunida ante ellos. Buscaba un atisbo de sensatez en medio de tanta demencia.

—Él me salvó la vida —dijo, exasperado—. Esto es un error, es…

«¡Silencio!».

La oleada psíquica cayó sobre Pyriel con fuerza. Los ojos de Vel’cona le miraban ardientes.

Había poco más que decir. Tu’Shan le hizo un gesto a su segundo al mando.

—Lleváoslo —dijo Praetor.

Cuatro de los Dracos de Fuego que integraban la guardia de honor emergieron de las sombras para rodear a Dak’ir.

—Hasta que sepamos lo que esto significa para Nocturne, quedarás retenido en las celdas de Prometeo —dijo Tu’Shan—. Lo siento, hermano. Es el único modo.

Dak’ir desenfundó a Draugen y le entregó la espada a Pyriel.

—Guárdala.

Pyriel asintió, incapaz de encontrar las palabras.

Acto seguido, Dak’ir extendió las manos. Los grilletes cayeron sobre sus muñecas y su cuello. Habían sido forjados por el propio Vel’cona y tenían propiedades que anulaban los poderes psíquicos.

Cuando el último de los cerrojos se hubo sellado, los ojos de Dak’ir se cerraron.

«Ferro Ignis». El horror se apoderó de su mente mientras lo sacaban de la cámara del trono y lo arrastraban a las celdas.

Espada de Fuego.

Destructor de Nocturne.

II. Cargas

II

CARGAS

—Te lo advertí, Pyriel. —Vel’cona caminaba por la cámara, una estancia de cobalto negro que ocultaba todos sus misterios en sombras—. Te advertí del riesgo que suponía.

Aquel santuario era uno de los muchos que el bibliotecario jefe había instaurado por todo Prometeo. La mayoría contaban con protectores psíquicos. Nadie excepto Vel’cona sería capaz de localizarlos, y mucho menos acceder a ellos. Ya resultaba extraño que Pyriel hubiera recibido permiso para entrar en uno. Pero aquellos eran tiempos insólitos.

Era poco lo que el epistolario podía distinguir a través de las sombras. Estaba rodeado por un anillo de llamas perpetuas que no emitían luz ni calor alguno. Se trataba de fuego psíquico, y aquel círculo ocupado por Pyriel era la única concesión que Vel’cona estaba dispuesto a hacer en sus aposentos.

—Nada es seguro, maestro —respondió Pyriel—. El destino de Nocturne es incierto.

Tras las revelaciones hechas en la cámara del trono, todo el Capítulo de los Salamandras se había puesto en estado de alerta. El capitán Dac’tyr, de la 4.ª Compañía, había preparado la flota inmediatamente, y ahora esta aguardaba en la órbita baja del planeta. Aquellas compañías que estaban lo suficientemente cerca como para poder regresar habían recibido mediante astropatía la orden de hacerlo. El Ojo de Vulkan, el imponente láser defensivo que vigilaba Nocturne desde la luna de Prometeo, apuntaba ahora hacia las estrellas.

Nadie sabía cuándo se produciría el asalto de los Guerreros Dragón, ni cómo sería, pero al menos estarían preparados.

—¿Acaso no aprendiste nada durante la cremación? —preguntó Vel’cona.

—Con el debido respeto, maestro, usted no estuvo allí; en Moribar, en la Caldera —dijo Piryel, que extendió las manos en un acto de contrición—. Es cierto que el poder de Dak’ir es inconmensurable. Es algo que me aterra. Y es cierto que aunque hubiera querido vencerle, no habría podido. Me habría superado.

—Eres mi mejor aprendiz, Pyriel. Algún día asumirás mi cargo como bibliotecario jefe. ¿Cómo podré permitir eso si tu juicio está tan distorsionado?

—Trato de ser pragmático. Debemos preparar a Dak’ir; ayudarle a controlar su poder.

—No; eso deberías haberlo hecho antes. Tendrías que haber acabado con él durante las pruebas. Eso era todo lo que tenías que hacer.

—Entonces, ¿por qué no hacerlo ahora? Si es tan peligroso, ¿por qué no vamos a la celda de Dak’ir y le destruimos?

Vel’cona frunció el ceño. El fuego de sus ojos se avivó, dándole una expresión de desagrado.

—Porque sabemos que no podemos. Condenación o salvación —añadió Pyriel—. Salvación, maestro, pero ¿salvación de qué? Necesitamos a Dak’ir. Él está por encima de nosotros dos. Hay algo que se oculta en su interior, un potencial que debemos aprovechar para evitar que Nocturne se hunda.

—¿Y quién dice que al comprender su potencial no nos estamos condenando a nosotros mismos? —reflexionó Vel’cona. El bibliotecario jefe se inclinó ligeramente—. Tú y yo siempre hemos sido semejantes, Pyriel. Es por eso por lo que te animo a que abras tu alma y por lo que tolero tus faltas de respeto ocasionales, pero en esta ocasión estás equivocado.

—Yo creo en él.

—En ese caso, envidio tu fe. —Hizo una pausa teñida con un leve destello de lamento—. Dak’ir está a la espera de juicio ante el señor del capítulo y el Consejo del Panteón. Sea cual sea el veredicto, ambos tendremos que acatarlo.

—¿Piensas pedir su destrucción cuando el consejo se reúna?

Aquella fue una pregunta impertinente. Pero Pyriel sentía que tenía derecho a hacerla.

—Así es.

—Entonces, espero que la votación se pronuncie en contra.

Vel’cona suspiró. Sabía que aquello no era fácil para Pyriel.

—Eso aún está por ver. Pero una cosa de la que podemos estar seguros, Pyriel, es que la guerra se acerca. Los Dragones Negros están decididos a destruir nuestro planeta.

—Es Nihilan quien está decidido a destruirlo —corrigió Pyriel. Vel’cona asintió.

—Debería haber acabado con él hace ya muchos años, cuando empecé a sospechar —murmuró—. No pienso cometer el mismo error con Dak’ir —añadió con firmeza.

Pyriel inclinó la cabeza a modo de súplica.

Ahora todo estaba en manos de Vulkan.

* * *

Elysius se tambaleó al salir de la cubierta médica.

—Te tengo, hermano —dijo Emek mientras sostenía al capellán, colocando el brazo bajo su pecho.

El apotecarión estaba iluminado por una luz tenue y olía a los ungüentos que Emek había aplicado sobre el maltrecho cuerpo de Elysius. Aquel masaje muscular había pretendido liberar la tensión y acelerar su recuperación. Pero las heridas del capellán eran graves; su cansancio se escondía tras una máscara de determinación. Ya le había resultado bastante difícil conseguir que se sometiera a algún tratamiento. Ahora, Emek lo sujetaba, y Elysius estaba ansioso por regresar al reclusium y presentar sus súplicas ante el primarca. Pero era evidente que aquel deseo aún no había sido transmitido a sus miembros entumecidos.

—El cuerpo nunca miente… —dijo Emek—. No importa lo fuerte que creas ser.

Desprovisto de servoarmadura, Elysius vestía únicamente unos zaragüelles de cota de malla, la última capa bajo la ceramita de la armadura, y estaba desnudo de cintura para arriba. Además de cuidar mente y espíritu, el capellán también trabajaba de forma incansable en el gimnasium. El brazo que le quedaba estaba envuelto en una masa musculosa e impenetrable.

Elysius se recompuso, y Emek dejó que se incorporara.

El apotecario asintió.

—Bien —dijo—, parece que comienzas a recuperarte. Pronto encontrarás el equilibrio.

—¿Y tú, hermano?

Emek se había dado la vuelta y dedicaba su atención a los instrumentos médicos que había dejado sobre la mesa, reconfigurando innecesariamente los ajustes de un bioescáner.

—Siento dolor, pero puedo controlarlo.

El apotecario llevaba un hábito de un tejido ligero y ropa médica. La servoarmadura no favorecía ninguna clase de regeneración muscular profunda. Aquellos ropajes dejaban a la luz las terribles heridas que había recibido en la Proteica. Un psíquico xenos que había infiltrado su mente en la nave fue quien se las infligió. A pesar de los muchos intentos por recuperarse, gran parte de aquel sacrificio aún permanecía visible. Había borrado algunas de sus marcas de honor y le obligaba a caminar con dificultad.

—No me refiero a tu cuerpo, Emek —dijo Elysius mientras se ponía la parte superior de la cota de malla. Uno de los brazos había sido arrancado para hacer que encajara mejor en el torso del capellán.

Emek miró a Elysius.

—Deberías tener un servidor que te ayudara con eso. Yo podría encontrarte uno…

—Contesta a mi pregunta —insistió Elysius—. Aparte del dolor físico, ¿cómo te encuentras?

Emek se humedeció los labios. Dejó el bioescáner y extendió ambas manos sobre la mesa.

—Tengo una sensación amarga —admitió—. Lo que ocurrió en la Proteica no fue culpa de nadie, pero a veces me pregunto si no hubiera sido mejor morir allí antes que terminar encadenado a esta condena.

—Tu papel en este capítulo resulta vital para nosotros, hermano.

Emek se volvió. La ira se había apoderado de sus ojos.

—Estoy prácticamente inválido. Mi cuerpo está tan destrozado que ni siquiera el maestro Argos puede recomponerlo. Yo solía marchar junto a mis hermanos, Elysius; entonces tenía tantas… esperanzas.

—Debes cumplir con tu deber, Emek. Aún resultas de gran importancia para el capítulo. ¿Qué honor hay mayor que ese?

—Estoy cansado, Elysius.

—Todos nosotros debemos enfrentarnos a momentos que nos ponen a prueba, hermano. Pronto habrán terminado.

El silencio de Emek denotó sus dudas.

—Cuando hayas terminado aquí, reúnete conmigo en el reclusium —dijo el capellán—. Todavía tenemos mucho de lo que hablar.

* * *

Elysius había abandonado el apotecarión hacía ya varias horas, y ahora estaba arrodillado en el reclusium mientras hacía girar el crozius con ambas manos. El maestro Argos había diseñado un repuesto biónico para el miembro que le faltaba.

El capellán aún llevaba el puño de combate a la batalla, pero el implante biónico le resultaba más útil para desempeñar sus tareas en Nocturne y en Prometeo.

Elysius ya había terminado de entonar sus letanías, pero aun así continuaba con el arma entre las manos. El crozius también había sido remodelado por la maestría de Argos. Era un arma magnífica, tanto como cualquier otra arma artesanal del arsenal de los Salamandras. Pero en Volgorrah parecía estar destrozada. Más tarde, tras inspeccionarla, los tecnomarines le habían dicho que no debería haber funcionado. El Señor de la Forja también lo había confirmado. La célula de energía del crozius se había quebrado. Estaba inutilizado.

Aquello no había sido casual. El hecho de que se hubiera activado cuando más lo necesitaba era una prueba de algo aún más profundo que la fe. Había decidido no investigarlo más. Cuando llegó a Arrecife, estaba inservible y ahora se había reparado; eso era lo único que importaba.

Era mucho lo que se había perdido. Sabía de las sospechas de traición que habían caído sobre Iagon, y le aterrorizaba pensar en ello. Elysius se sentía aliviado de que Tsu’gan no llegara a tener que enfrentarse a ello, pero temía la reacción de Ba’ken cuando despertara del coma inducido.

«Debería haberlo visto. Debería haber reparado en la úlcera que crecía en el interior de Iagon».

Había permitido que la duda le nublara la mente. Aquello no volvería a ocurrir.

Decidido, Elysius se puso en pie para ver una sombra que caía sobre él desde el umbral del reclusium.

En un principio pensó que se trataba de Emek, que habría terminado sus tareas en el apotecarión.

—Hermano capellán —dijo una voz fría y mecánica.

—Señor de la Forja —contestó Elysius, mirando directamente a los ojos de Argos.

El tecnomarine llevaba la armadura, pero estaba desprovista del servoarnés. El Sello del Engranaje y otras muestras de lealtad al Sacerdocio de Marte lucían junto a la iconografía propia de los Salamandras.

El ojo biónico de Argos refulgía débilmente en la penumbra.

—Me alegro de verte, hermano.

—Lo mismo digo.

Argos bajó entonces la mirada y la dirigió al cinturón de Elysius, donde el Sello de Vulkan estaba anclado magnéticamente.

—Parece que ha regresado al lugar que le corresponde.

—Me ha traído innumerables revelaciones e inquietudes.

—La Archimedes Rex va a regresar a manos del Mechanicus —dijo Argos sin ninguna intención concreta—. La 3.ª Compañía de Salamandras, encabezada por Pyriel, ha descubierto la nave forja abandonada y flotando a la deriva por el espacio.

—Supongo que estos tiempos aciagos en los que vivimos se originaron en sus corredores —respondió Elysius.

Después de luchar contra una facción de los Marines Malevolentes, la partida de asalto de los Salamandras descubrió el cofre con la marca de Vulkan que finalmente les llevaría hasta Scoria. Aquel fue el primer paso de la senda por la que ahora caminaba el capítulo. La nave forja había regresado a Prometeo, donde Argos podría estudiarla y mantenerla hasta que sus verdaderos dueños la reclamaran. Aquel momento había llegado.

—Tu captura me trajo una gran turbación —dijo Argos tras un breve silencio. La falta de entonación en la candidez de aquellas palabras resultó un tanto incongruente—. Y veo que ya no escondes tu rostro tras esa máscara de muerte.

Desde Volgorrah, Elysius había decidido no llevar el casco de combate en todo momento. A partir de ahora iría a la batalla con el rostro descubierto. Los miembros de su rebaño podrían ver la vehemencia de su rostro reflejada en el fuego de sus espadas. Los enemigos contemplarían su odio y se doblegarían ante él. Aunque no eran esas las únicas razones.

Elysius miró la placa de metal que cubría la mitad del rostro de Argos. Sabía que debajo de ella había una masa carnosa desfigurada por el ácido.

—He soportado una carga muy pesada, Argos…

—Lo sé.

—Mi culpa…

—No era necesaria —le interrumpió Argos—. Hace ya tiempo que te perdoné, Elysius. Aunque en lo que a mí respecta no había nada que perdonar.

La voz del capellán se convirtió en un susurro ahogado.

—Gracias, hermano.

* * *

Vulkan He’stan miraba al vacío desde una de las cúpulas de observación de Prometeo.

—Están ahí fuera, en algún lugar —dijo con suavidad, dirigiéndose hacia las sombras antes de que Tu’Shan saliera de la penumbra.

Las luces de aquella gigantesca cámara estaban apagadas. El brillo de las estrellas y de los cuerpos lunares era la única iluminación. He’stan había permanecido a solas hasta la llegada de Tu’Shan.

—¿Por qué te recluyes en este lugar, hermano? Pensaba que te sentías feliz por volver a estar entre nosotros.

—Y lo estoy, pero pronto tendré que partir de nuevo. Los Nueve me llaman con una sola voz y debo responder a la llamada. En breve volveré a estar solo, y debo prepararme para semejante carga.

—Cuánta incertidumbre —dijo Tu’Shan pasados unos instantes—. Es mucho lo que desconocemos.

—Dudas sobre tu decisión de encarcelar a Dak’ir. —Aquellas palabras fueron una afirmación, no una pregunta.

Tu’Shan era demasiado sabio como para sentirse sorprendido.

—Sí.

—Y quieres saber qué habría hecho yo en tu lugar.

—Sí.

He’stan miró directamente al rostro del regente.

—No lo sé. No he tenido que tomar esa decisión.

—Pero ¿y si hubiera sido así?

—Entonces, habría hecho lo que creyera correcto por el bien del capítulo.

Tu’Shan asintió ante la sabiduría del padre forjador. No había respuesta acertada o errónea. Todo lo que podían esperar era no doblegarse ante el peso del yunque.

—Nadie puede saberlo todo, hermano —dijo He’stan—. Pero se acerca una dura prueba, y la sangre correrá antes de que haya terminado.

Ambos levantaron entonces la vista hacia las estrellas.

Nihilan se aproximaba. Nadie conocía a ciencia cierta el plan que el traidor había tejido. Pero con la flota de Dac’tyr ya en órbita y con el Ojo de Vulkan mirando hacia el vacío, ¿serían los Guerreros Dragón tan dementes como para atacar Nocturne?

—Dejemos que venga. —La voz de Tu’Shan sonó decidida y llena de ira—. Quiero mirar a ese traidor a los ojos antes de acabar con él.

Epílogo

EPÍLOGO

La cámara del penitarium estaba oscura. Un aroma frío y gélido emanaba de los muros. Era un lugar vacuo, una prisión solitaria desprovista de la pureza de los solitoriums.

Dak’ir miraba a Pyriel a través de la rejilla de la puerta. El prisionero había sido despojado de su armadura, pero los grilletes psíquicos de su cuello y de sus muñecas aún seguían allí.

—Tu armadura está a buen recaudo en el armorium —dijo Pyriel.

El epistolario se había quitado el casco, que ahora sostenía con el brazo. Su rostro transmitía oscuridad. En aquel momento abrió los labios sin saber qué decir a continuación.

—No pasa nada, maestro —dijo Dak’ir.

—Sí, sí que pasa. Esto no está bien. —Pyriel se alejó de la rejilla exasperado, pero en seguida regresó de nuevo—. Es un error, pero es la voluntad de mi maestro, y la del regente, y como tal debemos acatarla.

—¿Acaso tengo aspecto de pretender escapar?

Pyriel miró a los dos dracos de fuego que montaban guardia a ambos lados del corredor que daba acceso a la cámara. Ninguno de ellos se había movido excepto para permitir que el bibliotecario entrara a visitar a su aprendiz.

—No. Pero ¿qué otra elección te queda, hermano?

Un breve silencio repleto de preguntas sin respuesta se impuso entre ellos. Pyriel trató de dar respuesta a algunas de ellas.

—Deberás declarar ante el Consejo del Panteón. Desconozco cuándo va a reunirse, pero a buen seguro lo hará pronto.

—¿Estarás tú allí, maestro? ¿Qué ocurrirá, entonces?

Había algo diferente en Dak’ir. Una paz interior que Pyriel no había percibido antes. La respuesta era sencilla.

—Serás juzgado, y también la veracidad e inmediatez de la profecía.

—De todos los bibliotecarios a los que has instruido, yo soy diferente, ¿verdad?

El bibliotecario asintió.

—Sólo ha habido otro con un talento natural similar al tuyo, pero incluso él es inferior a tus habilidades psíquicas.

—Nihilan.

—Sí. Esa es la razón por la que mi maestro no podrá dejarte en libertad hasta que sepamos qué significa la Espada de Fuego.

—Querrás decir qué es la Espada de Fuego, maestro.

—No, Ferro Ignis eres tú; de eso estoy convencido. —Pyriel sonrió con ironía—. Pero en lo referente a lo que eso significa para Nocturne, a cómo se manifestará tu destino y a cómo afectará a tu propia vida, no estoy seguro.

—¿Acaso no piensas que soy un destructor?

Pyriel resopló con un cierto tono de sarcasmo.

—Que eres un destructor es innegable, pero aún está por decidir si lo eres para tus enemigos o para tu mundo. Si sirve de algo, yo pienso que eres nuestro salvador. Ahora sólo me queda confiar en que la sabiduría de mis superiores les lleve a la misma conclusión.

—¿Y si no es así?

El rostro de Pyriel se ensombreció aún más.

—Entonces, serás ejecutado.

Dak’ir bajó la mirada y dio un paso atrás, alejándose de la puerta.

—Gracias, maestro. Gracias por todo.

—Aún no he terminado.

Dak’ir levantó la vista de nuevo; sentía que se avecinaban más malas noticias.

—Tsu’gan se ha perdido.

La confusión y el dolor se apoderaron del rostro de Dak’ir.

—¿Perdido?

—En la disformidad. Lo siento, hermano.

Dak’ir movió la cabeza.

—No lo comprendo. ¿Acaso ha caído en combate? ¿Qué le ha ocurrido?

Dak’ir entornó los ojos. Tsu’gan era su gran adversario dentro del capítulo. Jamás habían estado de acuerdo en nada. Si no hubiera sido por sus juramentos ante Vulkan, aquel guerrero habría sido su némesis. Pero, a pesar de todo, Tsu’gan era hermano de Dak’ir; habían sangrado sobre el mismo suelo. La noticia de su desaparición no traía consigo más que una sensación de vacío. No experimentó alivio alguno. Habría deseado convencer a Tsu’gan de su valía, hacer que le llamara hermano porque verdaderamente lo sintiera así. O al menos, haber cruzado espadas y haber solventado sus diferencias en las celdas de entrenamiento. Aquella noticia no hizo sino burlarse de los sentimientos de Dak’ir.

Pyriel le explicó lo sucedido.

—Cuando Elysius fue rescatado en Arrecife de Volgorrah —comenzó, aunque por entonces ya todos conocían la historia de la dramática huida del capellán—, la 1.ª Compañía debía teleportarlos a todos. No había otro modo de escapar del reino de los espectros del crepúsculo. Algo fue mal durante la traslación hacia la Señor del Fuego. Tsu’gan no llegó junto a los demás. La disformidad le retuvo.

Dak’ir golpeó la puerta con el puño. Pyriel se sobresaltó.

—Cálmate, hermano —dijo el bibliotecario.

—Esto apesta al hedor de Nihilan y de sus bastardos Guerreros Dragón. —Dak’ir estaba dominado por la ira. Su mirada refulgía, pero no sólo de rojo, sino también de azul cerúleo. Los grilletes psíquicos se estremecían—. ¿Qué medidas se ha tomado para encontrar a Tsu’gan?

Pyriel estaba perplejo.

—Ninguna. Está muerto, Dak’ir. Tsu’gan no regresará jamás.

—¿Cómo? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

La mirada iracunda de Dak’ir atravesó la rejilla.

—Es Nihilan. Nos quiere a los dos, desde Cirrion… Siempre ha sido así.

—¿Para qué? Dak’ir, estás delirando. Eso no tiene sentido.

—Para reunir a su prole, para sacrificarla ante los potentados nacidos en la disformidad a quienes sirve. ¿Quién sabe qué oscuras maquinaciones le mueven? Maestro, tienes que creerme. Tsu’gan no está muerto, está en peligro, y no sólo su cuerpo, también su mente.

* * *

Aquel pozo estaba oscuro y apestaba a sangre. El collar metálico que rodeaba el cuello de Tsu’gan era muy pesado. El frío le asediaba la piel desnuda. Su armadura había desaparecido. Tenía los puños cerrados, llenos de ira. Los pies descalzos pisaban fragmentos de cristal.

El dolor era purificante.

Miró a su alrededor, escudriñando las sombras. Los muros de aquel pozo estaban erizados de púas, al igual que el techo. Había ocho puertas oxidadas, cada una de ellas en uno de los ocho lados de la cámara octogonal.

Aquello no era la Señor del Fuego. Sin embargo, debía haber estado allí más tiempo, aparte de los breves segundos de confusión que seguían a la teleportación. La baliza que portaba en el avambrazo debió haber sido interceptada. Eso era lo que le había llevado a aquel lugar.

Mientras Tsu’gan las contemplaba, cuatro de las puertas comenzaron a elevarse como si fueran rastrillos.

Unos ojos húmedos y entornados, dominados por una inteligencia maligna, refulgieron entre las sombras antes de dar paso a cuatro criaturas. Las puertas se cerraron tras ellas.

Los seres avanzaban sobre extremidades deformes, agitando las cadenas y haciendo chocar las placas de sus armaduras unos con otros. Unos puños mutantes blandían espadas y mazas de gladiador. Algunas de aquellas bestias estaban provistas de garras, por lo que no necesitaban armas. Con los hombros anchos, el cuello grueso y una musculatura que les daba un aspecto grotesco, aquellos seres eran bastante más altos que el salamandra. Cada uno portaba un casco de combate bajo el que ocultaba su horrible naturaleza. Un miasma hediondo de desechos y putrefacción emanaba de ellos.

—¿Se trata de un combate, verdad? —sonrió Tsu’gan.

Había luchado en los Pozos Infernales de Themis. Saurochs, gorladones y dáctilos ya habían caído bajo el poder de su espada.

El guerrero comprobó la longitud de la cadena que estaba anclada al collar metálico. Tenía unos cinco metros para moverse sin que los eslabones se tensaran. Tsu’gan frunció el ceño y dejó que la ira se apoderara de él.

—Adelante.

Tsu’gan lanzó una triple embestida, aprovechando la inercia del primero de aquellos gladiadores mutantes para hender su hombro directamente en el rostro de la bestia. El casco se abolló y la celada se hundió hacia adentro, haciendo que la criatura emitiera un alarido de dolor. Tsu’gan abatió a la segunda bestia ayudándose con la cadena. Primero dejó que se abalanzara sobre él para tensarla en el último momento. Sus costillas emitieron un ruido sordo cuando fueron aplastadas por la fuerza de los eslabones de metal. Tras recoger del suelo el hacha del segundo adversario, Tsu’gan fue a por el tercero. Bloqueó con la empuñadura una estocada fuerte pero descoordinada al mismo tiempo que golpeaba el rostro de la criatura, dejándola aturdida antes de henderle el hacha directamente en la cabeza. Las vísceras y la materia cerebral cubrieron las cicatrices del cuerpo del salamandra.

Tras dejar el hacha incrustada en el cráneo del tercer gladiador, Tsu’gan fue a por el cuarto. Se trataba de un juggernaut que blandía sendas bolas claveteadas en cada una de sus garras nudosas. La criatura se volvió rápidamente. Tsu’gan tuvo que repeler un golpe que iba directo hacia su cabeza. Acto seguido, se agachó para esquivar la segunda estocada y emergió junto a su zona vulnerable. El guerrero comenzó a golpear la cabeza del gladiador mutante, que lanzó un alarido agónico cuando sintió cómo le estallaban los oídos. Unos sonidos chillones resonaron dentro del casco de metal mientras la criatura trataba de golpear al salamandra.

Tsu’gan recogió la cadena y rodeó con ella al monstruo enloquecido. Justo cuando la bestia trató de abalanzarse sobre él, el guerrero tensó la cadena. Primero le aprisionó el cuerpo y después el cuello. El salamandra tiró con fuerza, y la criatura se desplomó en el suelo.

El sonido de los gemidos agónicos dibujó una oscura sonrisa en los labios de Tsu’gan. Había inmovilizado a los dos primeros gladiadores de forma deliberada. Tras darse la vuelta, se dirigió hacia ellos, deteniéndose sólo para recoger con total tranquilidad una espada que había en el suelo.

El primero fue decapitado de manera salvaje. El segundo quedó ensartado en la espada.

—Vuestros lobos van a necesitar unos colmillos más afilados —gritó, dirigiéndose a la oscuridad, donde sabía que alguien observaba. Una voz etérea sonó entre las sombras.

—Cuánta rabia…

Lentamente, una figura con armadura apareció entre las sombras, caminando por el borde de una plataforma elevada y mirando hacia el interior del pozo.

Tsu’gan dejó salir un gruñido tan pronto como reconoció a Nihilan. Sin embargo, percibió en él algo… diferente.

—Hechicero —dijo a través de unos dientes que rechinaban de pura rabia—, quizá quieras bajar aquí y enfrentarte conmigo. ¿O acaso tienes miedo?

Nihilan apenas sonrió, como si no hubiera oído las palabras del salamandra.

El silencio enfureció a Tsu’gan.

—¡Dame mi armadura y mis armas! —gritó—. ¡Y encontraré el modo de salir de esta patética prisión! Te arrepentirás de haberme raptado con tus subterfugios de la disformidad.

—Tanta rabia —repitió Nihilan, cuya voz resonaba de una manera extraña— es lo que te hace tan poderoso…, tan maleable. Serás un digno sirviente, Tsu’gan.

El salamandra frunció el ceño.

—No es con el hechicero con quien estoy hablando ahora mismo, ¿no es verdad?

—No —respondió aquel ente que había ocupado el cuerpo de Nihilan—. Estás en lo cierto.

—Entonces, ¿qué eres, escoria?

—Es otra cosa —dijo otra voz desde detrás de él—, aunque referirse a ella como una persona es una incorrección de proporciones épicas.

Los ojos de Tsu’gan se entornaron. Sus nudillos crepitaron cuando cerró los puños con fuerza.

—¿Iagon? —gruñó, en parte iracundo y en parte decepcionado.

Cerbius Iagon, hermano sargento de los Salamandras y segundo de Tsu’gan en la 3.ª Compañía dio un paso al frente y apareció bajo la tenue luz.

—Imagino que te estarás preguntando cómo has acabado aquí, ¿verdad? —dijo.

—¿Encontrasteis el modo de interceptar la baliza?

La cadena se tensó de nuevo cuando Tsu’gan se movió hacia adelante. Deseó poder poner sus manos en la garganta de su antiguo hermano.

—Esas medidas de seguridad resultan muy fáciles de sortear —contestó—. Hace mucho tiempo que te buscan, hermano.

Tsu’gan ocultó su desdén.

—Pero a ti no, ¿verdad? A ti jamás te han querido, Iagon. No, hasta que vendiste tu alma y tu honor a cambio de un momento de utilidad.

Las púas se clavaron sobre la piel de Tsu’gan. Los dientes de Iagon refulgieron mientras emitía un breve gruñido…, tras lo cual recuperó la compostura.

—Yo no soy un guerrero de tu misma clase, Tsu’gan. Tampoco poseo la fuerza de Ba’ken ni me aguarda el mismo destino que a Dak’ir; pero tengo otras cualidades.

—Eres un salamandra, Iagon —imploró Tsu’gan. Su ira comenzaba a doblegarse ante una oleada de aflicción—. Yo te entregué mi escuadra; confié en ti para que fueras su líder.

—Tú no me diste nada… ¡Nada! —gritó Iagon—. Abandono. Abandono en la oscuridad; ese fue tu legado. Se suponía que debías convertirte en capitán. Yo seguía tus pasos. N’keln murió por eso. ¡Yo lo maté!

La incredulidad del rostro de Tsu’gan dejó paso al odio.

—¿Tú lo asesinaste? ¿Tú lo apuñalaste por la espalda? ¿Cómo pude no darme cuenta de semejante delirio? —dijo para sí mismo.

—Lo hice por ti, hermano. Lo hice para que consiguieras tu ascenso.

—El tono de Iagon era casi suplicante.

Los ojos de Tsu’gan parecían fríos a pesar de la rabia que ardía en su interior.

—Lo único que has conseguido es condenarte, y al hacerlo, te has convertido en mi enemigo.

Iagon soltó una carcajada, pero su risa estaba desprovista de humor.

—Esta es la venganza, Tsu’gan. Hasta es tu condena.

Nihilan, o el ser que se había apoderado de su cuerpo, emitió un gruñido.

La conversación había terminado. Iagon desapareció de nuevo entre las sombras.

—Más sangre… —dijo el ser que habitaba en Nihilan mientras enseñaba unos dientes afilados y dejaba ver por un instante su verdadera naturaleza.

Tsu’gan sintió como su sangre se helaba.

Las puertas se abrieron de nuevo. Esa vez fueron las ocho. Los gladiadores mutantes salieron a la luz blandiendo sus armas.

—Primero, los perros; después, iré a por su dueño —prometió Tsu’gan. Entonces, bajó la voz hasta convertirla en un susurro—: Y luego iré a por ti, Iagon.