La historia tiene lugar en marzo de 1964. El recién independizado país de África occidental, la República de Nyanga, está al borde de una guerra civil. El país es un estrecho aliado de la URSS. La embajada de la URSS en Nyanga ha sido bombardeada y sus ciudadanos extranjeros son acosados en las calles. La URSS culpa a Estados Unidos de orquestar los bombardeos y el acoso a pesar de que la propia embajada estadounidense ha sido bombardeada. Nick Carter es enviado a Nyanga haciéndose pasar por embajador especial de Estados Unidos para investigar la verdadera fuente de los esfuerzos de desestabilización contra Nyanga y sus aliados. Carter se pone a trabajar con la ayuda de Liz Ashton, segunda secretaria de la embajada de Estados Unidos.

Inmediatamente después de su llegada, el misterioso Laszlo lo sigue. Los esfuerzos de desestabilización continúan mientras Julian Makombe, el presidente de Nyanga, recibe un disparo y resulta gravemente herido. El jefe de policía inmediatamente realiza una serie de detenciones y descubre que algunos de los sospechosos son drogadictos de Dakar, en el vecino Senegal.

Carter viaja a Dakar e investiga el Hop Club, un club nocturno de mala calidad que suministra heroína y descubre que es una fachada para agentes chinos. Por recomendación de Rufus Makombe, hermano del presidente, Carter también visita el club nocturno Kilimanjaro en Dakar y tiene una relación con la cantante del club, Mirella. Esta atrae a Carter a una casa remota en el campo donde se atenta contra su vida. Carter escapa y regresa a Nyanga para descubrir que Liz Ashton ha sido secuestrada. Carter, debe descubrir donde la tienen para poder salvarla.

SAFARI

PARA

ESPIAS

Título Original:

SAFARI FOR SPIES

Traducción:

BRUNO KRAMER

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

IMPRESO EN LA ARGENTINA

© Editorial Acme, S.A.C.I. Queda hecho el

depósito que previene la ley 11.723. Es propiedad,

en lo que se refiere a la presente traducción, la

disposición especial y presentación de conjunto

de esta edición, en sus características tipográficas

y artísticas

Cap. 1

Por lo que él sabía, no existía motivo alguno para que lo esperara alguien en Dakar, aparte de su comité oficial de recepción, pero lo cierto era que alguien lo esperaba... y demasiado pronto.

Nicholas J. Huntington Carter bajó del avión, en aquella fresca mañana africana, sintiéndose al mismo tiempo vestido en exceso y extrañamente desnudo. Un panamá nuevo, un delgado portafolios casi cubierto de iniciales, un bastón con mango de hueso, tan tieso como su espalda... todo aquello, cuando sólo tenía ganas de ponerse unos pantalones de fajina y un pañuelo al cuello. Pero, ¡qué diablos!, aquello no era un paseo, sino una misión, y seguramente riesgosa, pese a todo el disfraz diplomático.

En el hecho de emplear su propio nombre, algo lo hacía sentirse desnudo, si bien cubierto de carteles que anunciaran su identidad y sus propósitos: ESTE ES UN ESPIA proclamaba el letrero invisible. SE LLAMA NICK CARTER, AGENTE SECRETO Nº 3, MATADOR DE HACHA. Debajo, en letras más pequeñas, el cartel imaginario decía: ARREGLALIOS CON PERMISO PARA MATAR. Casi podía leer la tentadora inscripción que lo ofrecía como blanco a cualquiera del otro lado de la trinchera del espionaje: AQUI ESTOY, ROJOS, con un blanco trazado sobre su corazón. ¡LISTOS, APUNTEN, FUEGO!

Pero nadie lo hizo, al menos por el momento.

Probablemente por sentirse tan expuesto, Nick sintió unos ojos fijos sobre él desde que puso los pies en el edificio del aeródromo. Lo atisbaban tras un periódico, mientras Tad Fergus, de la embajada, le hacía cumplir las breves formalidades del paso por Senegal hasta la estación principal de llegada, para encontrarse con Liz Ashton y los dos funcionarios de Nyanga, que permanecieron junto a él hasta que vieron con quién se encontraba.

Raphael Sendhor y Oscar Adebe, respectivamente Ministro de Relaciones Exteriores y Vicepresidente, saludaron con fría cortesía a Carter, embajador especial de los Estados Unidos.

—Bienvenido, en nombre del presidente Makombe, nuestro país y nosotros mismos —declararon con líquidos acentos que sus serenas expresiones desmentían—. ¿Quizás quiera alimentarse y descansar antes de que completemos nuestro viaje?

—Muchas gracias, caballeros, pero no —repuso Nick con voz tan suave y modales tan contenidos como los de ellos—. Quisiera llegar a Abimako tan pronto como me sea posible.

Los dos jóvenes y notablemente bien parecidos negros de la novísima República de Nyanga asintieron, satisfechos.

—En tal caso, si me permite —Sendhor inclinóse ligeramente— el avión del Presidente aguarda; yo lo conduciré hasta él. ¿Su equipaje?...

—Me tomé la libertad de hacerlo llevar hasta el avión —dijo Tad.

Dos mantos multicolores y ondeantes se deslizaron por sobre el piso de mármol, seguidos por Nick, flanqueado a su vez, por Liz y Tad. Experimentaba en la nuca una extraña sensación que nada tenía que ver con el desgarbado pelirrojo, Tad, ni con Liz Ashton, morena y atractiva. Lo que sentía al contemplarla a ella era mucho más agradable que aquel cosquilleo de alarma, que prevenía a sus instintos la presencia de algo extraño; algo no sólo desusado, sino peligroso.

Vio los ojos abultados y con párpados de rana que lo atisbaban por sobre un periódico francés, deslizándose sobre él como cojinetes aceitados, y con tal intensidad que literalmente pudo sentirlos en todo el cuerpo. Eran unos ojos feos, pálidos como el cristal, y que parecían más descoloridos aún en contraste con el extraño tinte verde oliva de la piel.

Sin dejar de asentir a lo que Tad decía, Nick escudriñó al que lo vigilaba. “Me reconocerá en cualquier parte... como yo a él”, se dijo.

— ¿Reconocen al sujeto que nos vigila desde detrás del periódico?— preguntó en tono natural—. Al frente, a la izquierda. Parece muy interesado. Señorita Ashton, ¿le agrada vivir en Abimako?

—Pues... sí, me gusta mucho —tartamudeó ella, un tanto desconcertada—. ¿A quién se refiere?

Cuando pasaron, el periódico se alzó como una bandera.

— ¡Dios mío!— murmuró Fergus—. Tiene la cara verde. ¿Será que está celoso de nuestra acompañante? Nunca lo vi antes; de lo contrario lo recordaría.

Nick gruñó por lo bajo para sí, mientras los tres norteamericanos seguían a los jóvenes dirigentes africanos para salir de la terminal y regresar al aeródromo, donde esperaba el avión privado del Presidente Julián Makombe. Cuando subieron al aparato, el resplandor rosado de la madrugada se tornaba en el brillo anaranjado de un día caluroso.

Momentos más tarde, el Skychaft de dos motores se elevaba bien alto por sobre la brillante costa del Africa Occidental en dirección de la minúscula capital de Nyanga, país de reciente independencia conmovido por profundos disturbios.

Nick puso a un lado su bastón y estiró sus largas piernas debajo del asiento que tenía delante. Sendhor y Adebe, tras dispensarle frías cortesías, permanecían sentados juntos y en silencio. Tad Fergus y Liz Ashton, respectivamente primer y segundo secretarios de la embajada norteamericana en Nyanga, que fuera bombardeada poco tiempo atrás, estaban también sumidos en su propio silencio, preguntándose qué diablos podría hacer aquel hombre bien peinado, de anteojos y casi demasiado buen mozo, que lucía una atrevida barbilla y un ostentoso bastón, para arreglar el embrollo de Nyanga.

“Bien parecido y probablemente vanidoso”, díjose la mujer. “Emisario especial... ¿y qué? ¿Qué sabe él de Africa y sus problemas? Seguramente supondrá que esto es igual a sus recepciones en Washington, con muchos arreglos entre bambalinas. Ya aprenderá, claro que aprenderá”, pensó resentida. “Y regresará a casa para dar su informe, mientras el país entero se hace pedazos”.

Tad Chergus se mordía pensativo el labio. Nyanga era su segunda misión en Africa, y deseaba que durara; amaba aquel país, sus playas doradas y desiertos blancos, sus extensiones montañosas que pasaban de rosadas a rojas y de rojas a purpúreas a medida que transcurría el día; su pueblo arrogante y orgulloso que con tanto fervor deseaba ser el amo de su propio destino; los flamencos y las canoas de troncos que se deslizaban por las aguas frescas y peligrosas, y el aire penetrante, libre del humo de las fábricas. La misma moderna capital, Abimako, era limpia y aireada; sus constructores la habían planeado como una ciudad de líneas modernas, modelo del Africa nueva. Sin embargo, algo andaba muy mal. Miró de reojo a Nick Carter: así que aquél era el hombre que tenía que arreglar todo... Era extraño que no hubiera oído hablar jamás de él.

El pequeño y lujoso avión presidencial seguía zumbando plácidamente. Por la ventanilla, Nick contempló las nubes de vívido tinte, preguntándose si un espía acostumbrado a matar era realmente el hombre adecuado para tan delicada misión diplomática. Pero el crimen al por mayor no era jamás delicado, y la diplomacia ya había fracasado.

Miró hacia abajo al oír que Sendhor lo llamaba y señalaba; el avión bajó bruscamente y voló en círculos por sobre unas nubes de humo. Debajo de ellas veíanse los restos de un poblado destruido; ruinas carbonizadas de chozas se alzaban señalando el cielo, y lo que fuera un sembradío no era ya más que una vasta cicatriz. No se veía un alma viviente, ni un animal.

—Ayer —murmuró tensamente Tad, asomándose junto a Nick—. En pleno día, con una cantidad de chiquillos delante. Nadie creyó que atacarían realmente... pero lo hicieron. Unas cuantas mujeres que estaban en el campo lograron huir; un puñado de hombres y de niños acabaron en el hospital. Los demás... se quedaron allí. Las tropas llegaron anoche, demasiado tarde, como ve. La comunicación primitiva no es tan milagrosa como suelen creer algunos.

Hizo ese último comentario con amargura, y como si quisiera expresar que los forasteros del tipo de Nick Carter tenían una cantidad de ideas erróneas acerca del Africa tan amada por Tad Fergus. Nick apartó la mirada de la escena de abajo; Sendhor y Adebe lo observaban con antipatía mal disimulada. El rostro de Tad era una máscara de ira; las lágrimas temblaban en los ojos de Liz.

—Suponen que somos capaces de hacer algo así — susurró.

— ¿Y quién, si no? —Los labios de Sendhor se torcieron con desprecio.

—Ya averiguaremos quién —repuso sin rodeos Nick, con un brillo acerado en los ojos y la mandíbula apretada—. Que llegue este avión a Abimako y ya veremos.

Teóricamente, conocía al culpable; el problema era descubrirlo... y tratarlo como se merecía.

Aquella misión especial de Nick Carter, en el papel de un diplomático de alta categoría, había comenzado con un llamado urgente y detallado de Hawk, quien parecía creer que una semana entre una y otra misión era descanso suficiente para cualquiera. Carter maldijo por lo bajo, se despidió de su amiga de turno y tomó el primer avión hacia Nueva York, en busca de instrucciones y nuevas órdenes. El jefe de HACHA había renunciado desde hacía tiempo al lujo del tiempo libre y parecía suponer que su mejor agente secreto haría lo mismo.

Cuando Nick fue al encuentro de los que lo esperaban en una sala de conferencias del edificio de las Naciones Unidas, ya estaba transformado en un alto funcionario del Departamento de Estado.

El Secretario de Estado para los Asuntos Africanos chupaba tranquilamente su pipa, esperando que Polikov concluyera su pequeña arenga y se aquietara. Al recorrer con la mirada el grupo que rodeaba la mesa, se le ocurrió súbitamente cuán insignificante parecía la reunión y cuán importante era en verdad. Cuatro hombres, además de él mismo, enfrentados con la desintegración de una nación africana recién nacida... sin contar un probable enfrentamiento definitivo con la URSS. Es verdad que existían otros canales de mediación, pero él sabía instintivamente que, pese a toda la charla que pudiera seguir al fracaso, la misión de HACHA era su única posibilidad de salvar una situación que crecía rápidamente de incidente menor a caos sangriento, y de ligera desconfianza a odio y sospechas.

Por supuesto, Polikov y Mbanzi jamás habían oído hablar de HACHA, y el secretario para los Asuntos Africanos abrigaba la ferviente esperanza de que siguieran así. Enviar a un espía con el título de Matador para una investigación de los sucesos no era una actitud calculada para inspirar confianza en los que reclamaban; en realidad, podía desbaratar todo. Sin embargo, el mismísimo Presidente, con pleno respaldo del Consejo Nacional de Seguridad, había considerado que esta misión correspondía a la sección de Hawk, y mencionó específicamente el nombre de Nick Carter.

—Caballeros —comenzó el Secretario después de golpear el cenicero con la pipa y aclararse la garganta—. Como todos ustedes saben, ya sostuve una reunión preliminar con el representante de Nyanga, seguida de discusiones a nivel presidencial. El embajador ruso en Washington ha presentado una protesta ante las Naciones Unidas, como resultado de la cual nos reunimos hoy en un esfuerzo para aclarar la situación y determinar un curso de acción.

Se agitó incómodo en su sillón, ya que detestaba el lenguaje formal que se veía obligado a emplear. Hawk lo miró con simpatía, mientras masticaba tranquilamente su maloliente cigarro.

—Nos hemos reunido informalmente —continuó “Dusty” Thompson—. Ahora desearía explicar la presencia aquí de cada uno de nosotros—. Serge Polikov sonrió con suficiencia y Nick experimentó inmediata antipatía hacia él—. El doctor Tom Mbanzi es el jefe de la delegación de Nyanga ante las Naciones Unidas, que se transformó en nación independiente el siete de setiembre del año pasado. Se encuentra aquí debido a que el presidente de su país, Makombe, prefiere conducir negociaciones con el auspicio de las Naciones Unidas antes de presentar protestas formales. Si fallan nuestros esfuerzos, cosa que no debe suceder, tanto Nyanga como la Rusia Soviética solicitarán una reunión del Consejo de Seguridad, y Nyanga romperá relaciones con los Estados Unidos. La Unión Soviética —agregó mirando fríamente a Polikov— ha mencionado la posibilidad de emplear medidas más drásticas, que prefiero no detallar ahora. El señor Polikov de la delegación rusa, está aquí a pedido del presidente Makombe, así como de su propio gobierno, dado que sus intereses en este asunto se hallan tan íntimamente relacionados. El señor Hawk y el señor Carter se encuentran aquí como representantes especiales de nuestro Departamento de Estado. El presidente de Nyanga y el de los Estados Unidos han acordado el envío de una misión investigadora a Nyanga, la cual estará en permanente contacto personal con ambos gobiernos. El señor Hawk permanecerá en Nueva York como intermediario mientras el señor Carter viajará a Nyanga como apaciguador.

— ¡Apaciguador! —se burló Polikov.

Thompson lamentó haber elegido esa palabra; sabía que Polikov iba a explotarla. Pero Mbanzi miraba al ruso con leve ceño; eso era bueno. Desde su primer encuentro, a Thompson le había agradado aquel joven estudioso y diplomático africano, como le había disgustado el burlón Polikov. ¿Acaso porque era ruso? El funcionario apartó de su mente aquella idea.

—Y ahora, doctor Mbanzi, ¿quiere tener la bondad de describir la situación con sus propias palabras? —Aliviado, Thompson apretó la pipa entre los dientes.

Mbanzi comenzó a hablar con el tono cantarín y melodioso del africano que habla varios idiomas con fluidez y sin embargo ama el suyo propio por su riqueza y sutileza. Mientras hablaba observaba a Hawk y a Carter, viendo en ellos a un viejo de aspecto militar y un joven atleta con la frente de un sabio. Tanto el uno como el otro parecían bien duros de pelar e inmensamente capaces.

—Me referiré sólo a los puntos sobresalientes —declaró el africano—. Todos los incidentes han sido documentados; aquí tengo más informes para que ustedes lean... —Puso la mano sobre una pila de papeles—. En sustancia, mi país ha sido perseguido desde el día posterior a la independencia. Hubo lucha en las calles de Abimako; funcionarios oficiales han recibido misteriosas amenazas; todos los días hay descargas de fusilería. Explotó una bomba en el propio jardín del Presidente; ha sido bombardeada la embajada soviética. Ciudadanos rusos, que son técnicos y empleados del gobierno, han sido víctimas de actos de terrorismo. Bandas armadas comienzan a recorrer el campo, amenazando con matar, incendiar y saquear hasta que el pueblo derroque al gobierno. Está sucediendo todo lo que podría suceder para dar mala reputación a mi país y derribar a sus gobernantes electos, hasta soliviantar a tribus pacíficas convirtiéndolas en un ejército rebelde. Hospitales apedreados, misiones incendiadas; nuestros amigos de la Unión Soviética, asesinados... —Miró a Dusty con expresión acusadora en su cara joven y vigorosa—. ¿Por qué este terror sistemático donde antes todo era paz? Julián Makombe fue elegido por el pueblo, que lo estimaba; no es por iniciativa propia que han comenzado a destruir; han sido influenciados desde afuera.

—Por quienes, según ustedes suponen, son agentes secretos de los Estados Unidos —dijo Hawk sin rodeos—. ¿Qué pruebas tienen, y cuál podría ser el motivo?

—La prueba se encuentra en cintas magnetofónicas, en fotografías, en panfletos, en el laboratorio —dijo Mbanzi con intensidad—. Una voz norteamericana transmite incitaciones a la subversión; se distribuyen panfletos con dibujos y textos al estilo norteamericano. Se han descubierto armas y fragmentos de bombas; son norteamericanos. En cuanto al motivo...

—Por cierto que no podría ser más obvio —rio Polikov—. Todo el mundo sabe que el Gobierno de los Estados Unidos apoyaba al derechista Karumah para la presidencia, y que el Presidente Makombe estudió en Moscú y cree en el sueño comunista. Es muy claro por qué los norteamericanos intentan derribar a su gobierno, desacreditar a su país y al nuevo régimen. ¡E ir hasta el extremo de perseguir a ciudadanos soviéticos!...

—Tengo entendido que la embajada norteamericana en Nyanga también fue bombardeada —lo interrumpió Carter—. ¿No lo considera persecución?

— ¡Durante un fin de semana, cuando no había allí nadie más que el personal doméstico!— gruñó el ruso—. Un estúpido ardid destinado a confundir la cuestión.

—Y estos fragmentos de bombas, doctor Mbanzi — dijo Nick—. Es fácil obtener armas norteamericanas comunes, como también imitar voces y panfletos, pero por lo general los fragmentos de bombas no llevan marca de fábrica. ¿Puedo preguntarle cómo y dónde fueron analizados?

—En Moscú. —Mbanzi miró fijamente a Nick—. Lo hizo el esperto Rubitchev, cuya integridad científica es indiscutible.

Polikov sonrió burlonamente.

—Naturalmente, queremos ver el original de su informe —declaró fríamente Hawk—. El original. Sin embargo, de ese detalle podemos hablar luego. Antes, doctor Mbanzi, otra pregunta. Si su gobierno se halla tan convencido de que los Estados Unidos son causantes de todas sus dificultades actuales, ¿por qué motivo su Presidente requirió específicamente una misión investigadora norteamericana? Ya que han preferido conducir la discusión bajo la dirección de las Naciones Unidas, ¿por qué no solicitaron un equipo de esa organización?

Tom Mbanzi cruzó su mirada con la del viejo de rostro curtido y ojos sorprendentemente penetrantes; al fin dijo:

—Hasta ahora, el problema es entre mi país y el suyo. El acusado tiene el derecho de enfrentarse con el acusador. Los mismos rusos que han sido víctimas viven en nuestro suelo; nuestra es la responsabilidad por ellos. La suya, su derecho, es probar que nuestras acusaciones son falsas.

Parecía el enunciado de alguna antigua ley de las tribus, o de otra tan justa y sencilla que sólo podría ser practicada en el nuevo mundo del futuro.

—Usted nos honra —repuso Hawk con una de sus desacostumbradas sonrisas.

El resto de la reunión fue dedicado a discutir detalles.

Más tarde, dentro de la oficina de HACHA situada cerca de Columbus Circle, Nick repasó los detalles finales de su misión y tuvo una última conversación con Hawk.

—Casi por primera vez en mi vida, tengo la sensación de ser un farsante —declaró—. Detesto mentirle a un hombre como Tom Mbanzi.

—Y casi por primera vez en tu vida —repuso Hawk chupando afanosamente su cigarro—, tendrás que ser alguien muy parecido a ti mismo, lo cual te coloca muy lejos de ser un farsante. Y pienso que te encontrarás con que Julián Makombe no se sorprenderá demasiado si te muestras un tanto excéntrico. No trates de mostrarte formal en exceso. Mbanzi fue sincero cuando dijo aquello del acusador y del acusado, pero Makombe va más allá; no está convencido de que nosotros seamos causantes de sus problemas. En cierto modo, nos está probando, pero considera remotamente posible que haya otra fuerza en acción. Nosotros sabemos que la hay.

—El cuadro resulta familiar —asintió Nick—. Parece obra de la GARRA. Presiento que una mano amarilla mueve los hilos desde las sombras; si tengo suerte, la cortaré por la muñeca.

—Te hará falta suerte, ya que no recibirás mucha ayuda. Fergus, de la Embajada, es un buen tipo, que quizás te resulte útil. También tienes a nuestro hombre en Marruecos... recibirás órdenes que te indicarán cómo ponerte en contacto con él. Pero quiero que actúes por medio de la Embajada tanto como sea posible; en la superficie, claro está.

—“Nuestro hombre en Marruecos” —sonrió levemente Nick—. Parece sumamente exótico; ¿era una película? Pero ¿no crees que Marruecos estará un poco alejado del teatro de mis andanzas?

—No creo que ninguna ciudad de Africa lo esté — negó Hawk—. Una misión de esta clase debe ser controlada desde algún centro relativamente grande. Desde el cuartel general no, porque está demasiado lejos. Hace falta un punto intermedio, lo bastante grande como pantalla y al mismo tiempo accesible tanto para la zona vital como para el centro principal de contacto. Tal vez El Cairo, Casablanca, Tánger, o quizás Dakar, que es la ciudad importante más próxima. El rastro puede conducirte a cualquier parte. No cuentes con radicarte en Abimako. Y ahora tengo un regalo de despedida para ti.

— ¿Para mí? —Nick elevó las cejas—. No debiste molestarte.

Hawk hizo caso omiso del comentario, pese a que sus facciones expresaron un leve disgusto. De debajo del escritorio sacó su más reciente juguete mortífero: un bastón con puño de hueso.

—Agrégalo a tu arsenal —dijo.

Tal como le anticipara Tad cuando el avión aterrizó en el nuevo aeródromo, la habitación de Nick en el Hotel Independencia, de Abimako, era “nada ostentoso, pero sí bastante limpio”. Sendhor le dijo que el Presidente Makombe enviaría un auto en su busca a la hora del almuerzo. En cuanto sus acompañantes se separaron de él, Nick inspeccionó su nuevo alojamiento: dos grandes ventanas daban sobre una plaza pequeña, fresca y arbolada. La cama era cómoda, la alfombra gruesa, los roperos amplios, y en el cuarto de baño halló un abridor de botellas.

El único inconveniente era que el cuarto estaba vigilado.

Cap. 2

De tan obvio resultaba cómico. Con poco más evidente que hubiera sido el sistema, Nick habría podido ocuparse de los controles y vigilarse a sí mismo. El aparato secreto abultaba el teléfono, mientras los cables que venían de otra habitación a la suya resultaban tan discretos como una mujer desnuda en Broadway.

Los dejó tal como estaban y se puso a cantar una canción increíblemente soez en voz alta y alegre, mientras desempacaba sus valijas y guardaba en lugar seguro sus armas: Wilhelmina, Hugo y Pierre. Por si el inglés de quien lo escuchaba era imperfecto, repitió los espantosos versos primero en francés, luego en portugués, agregando finalmente unas cuantas palabras en swahili para mayor efecto. Pensó con perversa satisfacción que aquello desacreditaría por muchos años a la Diplomacia norteamericana.

Luego llamó al servicio del hotel y pidió un abundante desayuno. Mientras lo esperaba se bañó y pasó quince minutos haciendo una serie de ejercicios de Yoga. Se encontrara donde se encontrara, hiciera lo que hiciera, Nick siempre hallaba tiempo para quince minutos de práctica diaria de ejercicios Yoga, que mantenían su musculoso cuerpo, magníficamente entrenado, en la mejor de las condiciones. Gracias a ellos sus reflejos eran tan veloces como los de una serpiente al ataque; podía relajar el cuerpo aun sometido al dolor más extremo, y contener el aliento más tiempo que ningún otro hombre. Debido en gran parte a estas habilidades y otras similares, podía seguirse contando entre los vivos. Casi todos los días veíase enfrentado con un nuevo desafío a su rapidez, su habilidad, su fuerza física y sorprendente flexibilidad... así como su capacidad de esquivar.

Tendido sobre la alfombra, cubierto solamente con unos pantaloncillos, obligó a sus músculos a adoptar extraordinarias posiciones, mientras pensaba en las pocas ocasiones en que se viera obligado a omitir sus prácticas de Yoga. Una vez, en Palermo, muchos años antes, había estado encadenado durante tres días, sin agua, comida ni luz; sin la menor esperanza de liberarse. Finalmente, con la ayuda de un colega, había logrado escapar. Luego, en otra oportunidad, Van Niekerk lo tuvo atrapado en el pozo de una mina. Allí, Nick no tuvo espacio ni inclinación de recurrir a su repertorio complexo, mas contorsionando su cuerpo y conteniendo el aliento de determinada manera, pudo escabullirse y dar una tremenda sorpresa a su enemigo.

Sonrió al recordarlo, mientras se colocaba sentado con las piernas cruzadas Los mismos ejercicios había llevado a cabo en la playa de Tahití, en la cabina de un crucero del Caribe; en un refugio alpino; en una isla desierta; en el dormitorio de una condesa y la mansión de una reina exilada. Y ahora, en Africa, sobre una alfombra. Sumió al abdomen hasta que pareció quedar pegado a su espina dorsal; los músculos de su pecho y hombros resaltaron. Pese a que se encontraba totalmente concentrado en la tarea que tenía entre manos, presintió que alguien estaba del otro lado de la puerta antes de que llamaran. Hambriento, pensó que sería el desayuno, y cuando llamaron ya estaba de pie, poniéndose los pantalones.

—Adelante —dijo.

Había dejado la puerta abierta para el camarero, pero no fue éste quien entró, sino Liz Ashton, que se quedó en el umbral, fascinada por su amplio pecho descubierto.

— ¡Oh! —La joven se sonrojó—. Lo siento mucho; debí haberme anunciado.

—Por favor, no se disculpe —repuso él alegremente—. Entre y vuélvase un momento, si lo prefiere, mientras yo me pongo presentable.

—No es que no esté presentable —expresó ella sentándose en el borde de una silla.

Pero no apartó la mirada mientras Nick sacaba una camisa limpia del cajón de la cómoda; lo observó con atención, pensando que su aspecto era mucho mejor sin anteojos ni camisa, con el cabello algo húmedo y despeinado. Claro que no podía alentarlo a que permaneciera a medio vestir.

Cuando segundos más tarde él volvió a encararse con ella; era otra vez el emisario especial bien vestido y peinado, un tanto rígido, con quien se encontrara en Dakar.

— ¿Quiere desayunarse conmigo? —la invitó amablemente—. Ya me traen el mío; al menos así lo espero.

—No gracias —respondió ella, todavía levemente ruborizada—, No debí irrumpir de esta manera, pero el embajador Thurston quería que usted recibiera esto inmediatamente. —Rebuscó en el interior de un portafolios femenino—. Llegaron algunos despachos mientras nosotros viajábamos hacia la ciudad, sumamente urgentes y confidenciales, de modo que creí preferible traerlos en persona. Se refieren a...

— ¿Despachos antes del desayuno? —interrumpió Nick acercándose a ella—. No quiero ni siquiera mirarlos. Antes del desayuno prefiero un beso... ya que vamos a trabajar juntos, conviene que nos conozcamos mejor.

Le puso las manos sobre los hombros e inclinó su cabeza sobre ella, que, sobresaltada, lo miró incrédula.

— ¡Pero...!

—Calle —susurró él mientras aspiraba su leve perfume—. Cuídese de lo que dice; nos escuchan. Hay micrófonos en la habitación —Lanzó un sonoro beso al aire, por sobre la cabeza de la joven; luego, como un viejo galán, le palmeó la mano—. Prometo que no volveré a hacer nada semejante hasta... oh, por lo menos hasta después del café —sonrió.

— ¡Pero, señor Carter! Me sorprende usted —exclamó ella con fingida severidad y expresión comprensiva.

—Es que usted está tan encantadora que no me fue posible contenerme —repuso Nick con toda seriedad—. Y no soporto los negocios antes del desayuno.

— ¿Qué habría hecho usted si el embajador Thurston hubiera traído en persona esos informes, o si hubiera enviado a Tad Fergus?

—Bueno, por cierto que no habría hecho eso —dijo él con énfasis—. Sé que la gente dice cosas poco amables del Departamento de Estado, pero son falsas... al menos la mayoría.

Liz rio; Nick notó con aprobación que se le formaban hoyuelos, y que tenía los rasgos suaves, aunque definidos, de una joven atractiva que hallaba la vida divertida y no le importaba demostrarlo.

—Bueno; algunas lo son, evidentemente. Entonces, ¿debo concluir que no quiera estas cosas? —palmeó inquisitivamente su portafolios.

—No me proponía empezar a trabajar tan temprano, ni mucho menos —suspiró Carter—. Pero ya que está aquí, démelos; les echaré una rápida ojeada.

Al abrir el sobre cerrado que ella le ofreció, el agente encontró un informe de “nuestro hombre en Marruecos”, amén de una lista recién compilada de sucesos recientes y un telegrama de Hawk, en código. Liz lo observó con expresión algo intrigada mientras le retiraba el telegrama de su sobre rojo opaco; sabía que aquella coloración significaba “Secreto Máximo; Personal”, y le parecía raro que él lo manipulara con tal indiferencia.

Pero sólo en apariencia la actitud de Nick era indiferente. El mensaje de Hawk decía:

IVAN ACCION REVISO PRIMEROS CALCULOS CON VERDADERA APRECIACION ORIGINAL IMITACIONES NO ROJAS BLANCAS Y AZULES SINO ROJAS CON ANCHA RAYA AMARILLA CONFIRMADO EQUIPO LOCAL APTO PARA USO URGENTE CONSIDERAR INDICACIONES CASA BLANCA.

Nick unió las cejas; la mayor parte de aquello resultaba bastante evidente: “Iván Acción” indicaba al agente de HACHA en el Kremlin. Quería decir que el agente P-4 había logrado llegar hasta el original del informe de Rubitchev relativo a los fragmentos de bomba descubiertos tras las explosiones en Nyanga, que no eran norteamericanos, como afirmara Polikov, sino chinos. Era evidente que el representante ruso había mentido para encubrir la creciente disensión entre los dos titanes del comunismo mundial. El “equipo local” de funcionarios norteamericanos, que incluía a Liz, había sido investigado nuevamente por el grupo correspondiente de HACHA, que los encontró dignos de confianza, más allá de toda duda razonable. Pero ¿“indicaciones Casa Blanca”? Eso no se refería al presidente norteamericano, sino a la ciudad de Casablanca. Nick leyó rápidamente el informe del agente marroquí; traducido de la jerga de HACHA al inglés común, se quejaba acerbamente de lo imposible que para un solo agente resultaba el vigilar una ciudad tan extensa como Casablanca. Sin embargo, el corresponsal afirmaba haber advertido un notable aumento en la cantidad de barcos orientales que amarraban allí y en el tráfico de narcóticos. Finalizaba con la súplica habitual para que le enviaran un ayudante.

Nick sonrió al leer el familiar grito de socorro y leyó con rapidez la lista local de sucesos. Un ataque contra una granja aislada; una misteriosa explosión en un depósito de cereales; un navío robado por una banda armada... Su sonrisa se desvaneció. Incorporándose bruscamente, se dirigió a un cajón del escritorio que estaba provisto de un sólido candado con llave.

—Listo —exclamó con vivacidad—. Ahora sé todo lo que necesitaba saber—. Con gran ostentación abrió y cerró el cajón mientras se guardaba los papeles en el bolsillo—. Por ahora los dejaré aquí.

—Pero... —comenzó Liz, boquiabierta.

—Oh, no se preocupe —repuso él con tono confiado—. Estarán bien seguros. Dígame una cosa... ¿por aquí existe un café o restaurante llamado la Croix du Nord?

Sabía bien que así era, ya que lo había verificado con anterioridad.

—Pues, sí —repuso ella, perpleja.

— ¡Ah! Entonces quería decir eso, en efecto —anunció satisfecho—. Tengo que estar allí mañana a las doce. Con un poco de suerte, entraré en posesión del último trozo del rompecabezas antes de mi almuerzo con Makombe.

Todo eso era descabellado, y él lo sabía bien, pero ¿qué objeto tenía el vigilar la habitación si no se ponían a prueba los micrófonos? Guiñó un ojo a la joven, que se encogió de hombros resignada: quizás él sabía de veras lo que hacía.

En ese momento alguien llamó a la puerta con mano pesada.

— ¡Ah! Por fin, el desayuno —comentó él, y con paso atlético llegó hasta la puerta, que abrió después de hacerse a un lado.

En el umbral, un inmenso policía uniformado, cuyos músculos abultaban la limpia blusa parda, ocupaba por entero el espacio de la puerta. Era altísimo y su cara negro-azulada parecía la punta de un ariete. Una mano enorme se elevó hasta su frente en vivaz saludo.

— ¿El honorable señor Carter? —dijo aquel Goliat con voz musical.

Nick asintió, advirtiendo que Liz reconocía a la monumental aparición.

—Carter me llamo —admitió.

El brazo con que hacía la venia descendió en un arco que podría haber derribado un buey si éste se hubiera interpuesto en su camino. Sus dos talones, del tamaño de herraduras, se unieron ruidosamente. Cuando el vano dejó de estar completamente obstruido, Nick advirtió la presencia de otro hombre.

—Cabo Temba, a sus órdenes, señor —dijo la voz de tono increíblemente suave—. El jefe de policía Abe Jefferson solicita su permiso, señor.

— ¿Abe Jefferson? —repitió involuntariamente Nick, listo para la aparición de algún otro ser totalmente increíble.

Silenciosa y ágilmente, el cabo Temba se hizo a un lado y el segundo hombre apareció a la vista. Tenía la mitad de la altura de Temba y su atavío era digno del anuncio de una tienda de lujo. Su cara morena, joven y vieja al mismo tiempo, le recordó a Nick la de un simio de buen humor y gran inteligencia. Pero en aquellos ojos penetrantes había algo más que inteligencia y humor; aunque aún no pudo determinar de qué se trataba, recordaba en parte a Hawk en sus momentos más agudos y en parte al antiguo amigo y colega de Nick, Joe O’Brien, que murió riendo. La risa, por haber burlado magníficamente a sus torturadores; la muerte, porque éstos descubrieron el engaño a tiempo para vengarse.

Aunque una leve sonrisa se asomaba a las comisuras de los labios del jefe de policía, por lo demás estaba serio. Saludó a Nick y se inclinó ante Liz.

—Señor Carter... señorita Ashton.

—Adelante, jefe —invitó Nick—. ¿Es una visita formal, o se trata de algo en especial?

—Tendré que pedirle que me acompañe, señor Carter. —Jefferson sacudió la cabeza, apenado—. No; no entraré. En otra ocasión me agradaría en grado sumo conversar con usted, pero ha sucedido algo muy grave, y soy portador de un pedido urgente para que se haga presente enseguida.

Pálida, Liz se levantó de su silla.

— ¿Quién lo pide? —preguntó Nick, mientras recorría la habitación con la mirada para asegurarse de que podía abandonarla en cualquier momento sin más preparación.

—El presidente Makombe, que ha sido baleado —repuso Jefferson con tranquilidad—. Tendrán que operarlo inmediatamente, pero solicitó hablar antes con usted. ¿Vendrá ahora mismo?

Nick oyó que Liz contenía la respiración.

—Por supuesto —repuso con rapidez—. ¿Tiene auto? —El jefe asintió—. Por favor, adelántense; debo poner mis documentos en lugar seguro antes de partir. Estoy seguro de que comprenderá.

Aparentemente lo comprendieron, ya que abandonaron discretamente la habitación y se alejaron por el corredor.

— ¡Baleado! —oyó Nick que comentaba Liz—. Tiene que haber sido un accidente.

Jefferson debió sacudir la cabeza negativamente, pues enseguida la mujer preguntó:

— ¿Lo sabe el embajador? ¿Puedo ir yo también?

La contestación del negro resultó inaudible. Nick aseguró el bolsillo interior secreto que contenía todos los documentos relacionados con él y su misión, y guardó a Pierre en su escondite habitual. Oyó que Liz bajaba taconeando la escalera que conducía al vestíbulo, pero la conversación parecía haber concluido; posiblemente Jefferson le había indicado que guardara silencio mientras estuvieran en un lugar público. Hugo se deslizó en su vaina y Wilhelmina quedó cómodamente alojada en su lecho especial, en la cintura de sus pantalones. Por esta vez su equipaje era completamente inocente, como el de un buen diplomático. Claro que contaba con un compartimiento secreto, chato, para guardar cualquier documento que deseara ocultar, pero bien podía dar al enemigo en acecho la posibilidad de encontrarlo o no, antes de darle uso. La cerradura del escritorio no era mala; tendrían que forzarla para poder abrirlo.

Bastón en mano, salió del cuarto cerrando la puerta.

Afuera lo esperaba un auto largo y cerrado. Atrás estaban sentados Liz y Jefferson; el chófer tenía la mirada fija en el vacío, como una estatua de ébano, y el cabo Temba aguardaba con la enorme mano apoyada en el picaporte.

Claro que podía ser una trampa, pese al hecho de que Liz había reconocido a esos hombres. Luego de reflexionar rápidamente acerca de aquella idea, Nick la dejó de lado; que lo espiaran era una cosa, que lo raptaran, otra muy distinta. Y no había hecho nada para merecerlo... todavía.

Tieso, se sentó en el asiento de atrás, y Temba cerró la portezuela.

—Arriba, Stonewall; partamos ya.

El corpulento cabo hizo la venia y ocupó su lugar en el asiento delantero. Nick alzó las cejas: así que Stonewall...

—Hospital dos Estrangeiros, Uru —indicó el jefe de policía—. No quites el pie del acelerador ni la mirada del camino.

El chófer de ébano asintió en silencio y lanzó el coche como una exhalación entre la marejada de automóviles y vehículos militares. Nick no dejó de notar los signos y nombres que caracterizaban aquella joven ciudad, fantásticamente políglota: había portugueses, franceses, ingleses, yangueses y nativos de diversas tribus. Hasta los norteamericanos tenían aún cierto lugar, según parecía, y sin duda no tardaría en encontrarse con algún ruso.

— ¿Cómo se encuentra y qué le sucedió? —quiso saber.

—El estado del Presidente es sumamente grave — respondió Jefferson con voz queda—. En la actualidad está recibiendo el tratamiento previo a la operación. Tiene alojado en el pecho un solo proyectil de lo que parece haber sido un rifle norteamericano de alta potencia. Al parecer, por lo menos le ha rozado el corazón, y causado considerable daño en los pulmones. Considero crítica su situación. Dispararon contra él cuando salía de su oficina al patio para tomar aire... ¿Sabe usted que la residencia presidencial fue en la antigüedad una fortaleza portuguesa? Se podría suponer que las murallas la resguardarían bien, si no la gente —comentó el negro con amargura—. Se confió demasiado; estaba demasiado seguro de que no era él el blanco de todos estos ataques. Quizás sí el objetivo político, pero no la víctima de un asesinato, así que se negó a contar con una guardia personal apropiada. El autor del atentado hirió a un guardia en la entrada y logró escapar; tanto el ejército como la policía lo buscan.

— ¿Han efectuado algún arresto en relación con los sucesos anteriores? —quiso saber Nick.

Jefferson asintió con la cabeza mientras el auto se lanzaba por una intersección hacia un círculo de tránsito. Con un estridente chirriar de cubiertas se encontraron a salvo en una ancha ruta de tres fajas que conducía fuera de la ciudad.

—Sí; seis arrestos. Uno murió accidentalmente debido a una dosis excesiva de haxix; otro se suicidó; dos presentaron una docena de testigos que afirmaban haberlos visto a cincuenta kilómetros de la escena del hecho... —Jefferson hizo una mueca—. Y dos estaban tan drogados que ni siquiera parecían saber que estaban en la cárcel ni lo que habían hecho. Y, por supuesto el ejército ha tomado unos cuantos prisioneros en relación con los ataques contra viviendas de blancos. Pero no dicen nada de nada.

—Así que nadie habla —comentó Nick—. Ni siquiera para inculpar a otro...

—En efecto; ninguno de ellos quiere hablar. Pero la memoria habla —repuso enigmáticamente el jefe de policía—. Bueno; ya llegamos.

El coche penetró en un amplio sendero de entrada para detenerse frente a un edificio blanco. Liz y Jefferson aguardaron en la soleada sala de recepción mientras el doctor Ngoma conducía a Nick Carter hasta las apartadas habitaciones del primer piso.

—Nada más que un momento —previno con énfasis—. De no haber insistido el Presidente, no habría permitido ni siquiera esto. Debo exigirle que reciba su mensaje, hable tan poco como sea posible y salga enseguida. Corre gravísimo peligro.

—Comprendo. —El agente inclinó la cabeza—. Sólo he venido a escuchar. ¿Puedo hacer algo para ayudarle?

El joven médico sacudió la cabeza.

—Apresúrese, nada más; sólo eso le pido.

El Presidente Makombe yacía como una imagen grabada entre las blancas sábanas, con tubos adheridos a sus brazos como sanguijuelas. A su lado estaba un joven notablemente bien parecido, de preocupada expresión. Al contemplar la agonía del herido, Nick sintióse dominado por la ira y la compasión.

—Presidente Makombe, soy Carter —dijo con voz baja y firme—. Lamento profundamente que hayamos tenido que conocernos así.

—Yo también, Carter. —Makombe parpadeó y abrió los ojos—. Tenía que verlo para decirle esto... —Tosió dolorosamente, y el joven que estaba a su lado, conteniendo el aliento, le tocó suavemente el hombro—. Este... ultimátum ha venido demasiado pronto. Tendrá... tendrá que actuar con rapidez—. Cerró los ojos y los volvió a abrir con visible esfuerzo—. Viva o muera yo, el futuro de mi país está en sus manos. Y quizás esté en juego Africa entera. Debe probar... debe probar... —La voz se apagó para recomenzar—. Le corresponde descubrir quién es el culpable de lo que pasa. Cuando mejore lo ayudaré, pero ahora no puedo... Mi hermano Rufus... —Volvió la cabeza hacia el apenado joven—. Mi hermano lo ayudará; conoce todos mis asuntos. No le interesan mucho los asuntos de estado, pero... sabe bien... —Los ojos agonizantes se clavaron directamente en los de Nick—. Tenía mu-c-ho... más que decir. Pero en cierto modo... creo que usted lo sabe. Descubrí... hoy... que no es tan obvio como suponía. O acaso demasiado obvio. Rufus... —La cabeza se bamboleó—. Ayúdalo.

Los ojos de Julián Makombe se cerraron; conteniendo el aliento bruscamente, Nick se apartó de la cama, mientras el doctor Ngoma se adelantaba y tomaba la mano del Presidente.

—Ahora váyanse, los dos —ordenó—. Sí, sí, vive todavía, pero ¡fuera de aquí!

Se inclinó sobre el jefe de su país sin hacer caso de los dos hombres que salían en silencio de la oscura habitación.

Rufus Makombe salió al sol como quien emerge de una pesadilla; Nick lo siguió hasta el pértigo del hospital, oyendo a medias los chillidos de las aves silvestres y casi sin ver las extravagantes flores que crecían entre los árboles enormes.

En silencio, Jefferson y Liz pasaron junto a ellos hacia el automóvil que esperaba; Nick se encaró con Rufus Makombe, tratando de hallar las palabras adecuadas para decir a un hombre cuyo hermano, el Presidente de su país, estaba próximo a morir baleado por un asesino. Pero no pudo comenzar siquiera; la mirada que le devolvió Rufus Makombe estaba llena de puro odio.

—El todavía cree que puede haber otra explicación —dijo el negro con mucha suavidad—. Pero yo no; lo que está claro, está claro. Ya que él me ordena ayudarlo, lo haré, pero le diré esto: solamente los mismos dioses podrán ayudarlo a usted si mi hermano muere.

Cap. 3

Sin perder tiempo con nadie en falsas cortesías, Rufus Makombe subió a su coche deportivo y partió zumbando como una abeja enojada; el tronar del escape pareció una bofetada. Como el automóvil del jefe de policía hizo el viaje hasta el centro con más calma, Nick tuvo tiempo para observar los detalles que le faltaban desde su primer apresurado examen de la ciudad. En el hospital había visto guardias armados y vehículos militares; ahora se los veía por todas partes. Hombres uniformados de rostros duros permanecían alerta sobre sus motocicletas, junto al camino; otros hombres armados patrullaban a pie. En la ruta se cruzaron con una caravana de jeeps que se dirigía hacia el norte montañoso.

En el asiento delantero, el jefe de policía hablaba en voz baja por un radiotransmisor; Liz miraba por la ventana y tenía el entrecejo fruncido. Ya eran más de las diez; el sol estaba alto, el día era caluroso y la luz casi despiadada en su increíble claridad. Las aves seguían cantando como si tuvieran motivos para estar contentas; el aire estaba cargado de la cálida fragancia de las hojas y flores. Pero en la misma intensidad de la luz, en la salvaje suavidad del canto de las aves, había algo de amenazante, que tornaba las sombras aún más oscuras, el ruido de pies que marchaban y las voces de orden más incongruentes y desagradables. Jefferson apagó su radio y se volvió hacia Nick preguntando:

— ¿A la Casa de Gobierno?

Nick sacudió la cabeza negativamente.

—Esta tarde, como parte de una gira general. Tendré que enviar mis respetos al Vicepresidente Adebe y luego hacer arreglos con el joven Makombe para que me proporcione algunas presentaciones.

—El coche se lo proporcionaré yo —ofreció el negro—. En realidad, si me permite una sugerencia, quizás halle más satisfactorio presentarme todos sus pedidos hasta que Rufus Makombe tenga tiempo de recobrarse—. Su expresión, aunque agradable, era inescrutable—. Es de comprender que en este momento se encuentre sumamente perturbado y no tenga el ánimo predispuesto para cortesías. Me honraré en ayudarle todo lo que me sea posible.

—Usted debió ser diplomático —comentó Nick con leve sonrisa—. ¿Me permite preguntarle por qué motivo, según parece, no comparte el resentimiento ambiente contra los norteamericanos en general y contra mí en particular? ¿Acaso es porque su labor requiere conservar un criterio amplio, o tiene algo que ver con su nombre?

—Ambas cosas... y otras. —Abe Jefferson descubrió unos dientes blancos y perfectos en amistosa sonrisa—. No ganaría nada para mi país enemistándome con usted, sea verdad o no que los Estados Unidos sean culpables de estos horribles crímenes. Además, debo admitir que estoy a favor de Norteamérica. Me crió una familia norteamericana en su granja, situada a unos doscientos kilómetros al sur de aquí. Me enseñaron todo lo que pudieron, desde cómo lavarme las orejas hasta cómo escuchar música. En algún momento me eligieron un nombre, ya que yo había perdido el mío... —Lo dijo con toda naturalidad, como si el hecho de perder el propio nombre fuera algo común, que no merecía explicación alguna—. En esa época estudiábamos historia; de lo contrario, al venir al Africa, usted quizás se habría encontrado con Huck Finn o con Davy Crockett. Oh... de paso —agregó—, más despacio Uru... he ahí la Embajada Rusa.

—Allí murieron dos personas —dijo Liz con voz temblorosa—. Por milagro no sucedió nada peor.

— ¿Arrestaron a alguien por esto, jefe? —preguntó Nick.

—Nadie vio siquiera a nadie —repuso el interpelado—. Suponemos que ha sido una bomba de tiempo, colocada quizás por cualquier mensajero, vendedor ambulante o mecánico.

— ¿Y nuestra Embajada también quedó así?

—No tan mal, aunque bastante —explicó la mujer—. Las habitaciones resistieron bien, y como fue durante el fin de semana, nadie ocupaba las oficinas. Menos mal, porque quedaron destrozadas.

—Me gustaría contar con ese coche para esta tarde, jefe —declaró pensativo el agente norteamericano—. Y si es posible, su presencia también. ¿En mi hotel a las dos?

—Sin falta —asintió el policía negro.

—Otra cosa. A mediodía estaré en el café Croix du Nord. Hum... ¿puedo hablar con entera libertad, si no le ofende mi pregunta?

—Absolutamente —asintió Abe—, Stonewall y Uru son más que mis subordinados, mis amigos de confianza.

—Perfecto. —Nick se tironeó una oreja, un hábito aprendido de Hawk.

Liz, que lo observaba, se dijo que sus orejas eran muy bien formadas, que tenía una barbilla firme y una nariz digna de un dios, así como ojos penetrantes, que sabían tener la dureza de un acero o llenarse de risa. Y un pecho y hombros espléndidamente musculosos... “Calma, muchacha, calma”, se dijo. “Estos atrayentes viajeros solitarios suelen tener esposa y seis o siete hijos”.

—Necesito un mensajero —continuó Nick, a quien no se le escapaba el agradable escrutinio a que era sometido—. Alguien en quien se pueda confiar, cuya relación con usted sea desconocida. Yo estaré en una mesa cercana a la puerta, esperando nerviosamente la llegada de alguien, mirando a cada rato mi reloj, porque su hombre se retrasa. Haga que llegue a eso de las doce y diez y que me traiga un mensaje verbal de cualquier clase, no importa lo que sea, mientras parezca lo bastante furtivo y dé la impresión de que me trae ciertas informaciones. Conversaré unos minutos con él y luego le daré pie para que se vaya. ¿Cuenta con alguien capaz de jugar un papel así? Es particularmente importante que se muestre capaz de... digamos, de vender información y ser sin embargo completamente digno de confianza.

Después de meditar un momento, Jefferson sonrió súbitamente.

—Un amigo del Cairo me visita en este momento. Es el hombre más bondadoso y honesto del mundo, y yo le confiaría mi último centavo aunque me estuviera muriendo de hambre, pero se encuentra afectado con una nube en el ojo que le otorga un aspecto de lo más siniestro. Parece capaz de los crímenes más espantosos; sin embargo es decente y vivaz y nadie lo conoce en esta zona del país. Estoy convencido de que cooperará. ¿Ya se va al hotel? Lo llamaré allí para confirmar el arreglo.

—Hágalo —asintió Nick—, pero tenga en cuenta que todas las paredes tienen oídos. ¿O acaso lo sabía ya?

— ¿De veras? —Jefferson lo miró fijamente—. No, no lo sabía; ni siquiera supe cuál era su habitación hasta que lo pregunté en la mesa de entradas. ¿No desea que retiremos esas molestias?

—Todavía no —repuso Nick—. Por ahora me divierto con ellas. Señorita Ashton, ¿quiere que la dejemos en su oficina? Oh, es verdad que ya no tiene oficina. ¿Cuáles son los arreglos hechos para mi encuentro con el Embajador?

—En respuesta a esa serie de preguntas —sonrió ella—. No; no me lleve a ninguna parte, por favor. Tengo que hablar con usted en nombre de mi jefe... como representante suyo. Tendrá que soportarme hasta esta tarde, cuando él logre desembarazarse de ciertos visitantes soviéticos ofendidos, que no desea adjudicarle a usted. Una de mis tareas consiste en mantenerlos alejados de usted. Y sí, contamos con una oficina temporaria en el edificio del Sun. Tenemos un personal de guardia muy somero, que responde al nombre de Tad Fergus.

—Es sorprendente la forma en que la mujer emancipada se refiere al sexo opuesto —rio Abe Jefferson—. Ah, ya llegamos.

Jefferson dejó que Liz se adelantara antes de dirigirse a Nick en voz muy baja:

—Todavía ignoro cuánto quiere usted decir en presencia de otros. Por mi parte, estoy seguro de toda esta gente, pero si su cuarto está vigilado, debe tener mucho, mucho cuidado. Bueno; hablaré con mi amigo. Si accede, lo llamaré y diré simplemente: “La reunión está arreglada”. De lo contrario, diré: “La reunión quedó postergada”. ¿De acuerdo?

— ¿Tiene algún otro en vista, si él llega a fallar?

—Veré si se me ocurre alguien y se lo haré saber a tiempo. Hay otro detalle que podría serle útil... —Jefferson se detuvo como para regresar al auto, mientras Liz esperaba en la puerta del hotel—. Los dos adictos a las drogas están todavía encarcelados. Enseguida supimos que no eran de estos alrededores; descubrimos que los conocen en Dakar, que son criminales comunes sin tendencia política, pero capaces de cualquier cosa con tal de satisfacer su vicio. Ultimamente se los vio frecuentar un sitio de mala fama llamado el Hop Club de Dakar —continuó con expresión que reflejaba su disgusto—. Allí se reúnen los beatniks del nuevo mundo, que son de los peores; no los poetas bebedores de café, sino los perdidos. Bueno; no sé si esto le será útil, pero puede que le sugiera algo.

—Podría ser —murmuró Nick Carter—. Gracias. Entonces, espero sus noticias. —Se estrecharon las manos mientras Stonewall hacía la venia desde su puesto junto al coche. En la entrada del hotel, Liz golpeaba el suelo con el pie, impaciente.

—Ya tenemos secretos —observó con desaprobación cuando Nick se reunió con ella.

—Ajá —admitió él, alegremente—. Quería saber qué quiso decir él con eso de “el sexo opuesto” en relación a Tad Fergus.

— ¡Oh, vamos! —se ruborizó ella—. ¿Eso es todo lo que se le ocurre?

—Claro que no —repuso Nick en tono de reproche—. También se me ocurre que es tiempo de que me desayune.

Ella se quedó mirándolo con aire de burlona desaprobación mientras él averiguaba si había tenido llamados o visitantes. No había nada. Juntos subieron el tramo de escaleras que conducía al primer piso; Nick recordó utilizar su bastón para apoyarse.

— ¿Tiene lastimada la espalda? —preguntó Liz.

—Sí. De niño resbalé en la bañera —mintió el agente secreto.

Se detuvo ante su habitación y buscó sus llaves... pero la puerta ya estaba abierta. Nick hizo a un lado suavemente a su acompañante.

—Quédese atrás —susurró apremiante. Estiró el brazo, empujó bruscamente la hoja hacia adentro y aguardó.

La brisa proveniente de una ventana abierta hacía ondear el mantel que cubría la mesa rodante del desayuno. Cauteloso, Nick blandió su bastón al deslizarse silenciosamente en la habitación, que recorrió con ojos como linternas. Aquel sexto sentido suyo, similar a un contador geiger interno, le enviaba apremiantes señales de peligro. El cajón del escritorio que él dejara cuidadosamente cerrado estaba abierto; una tabla crujió débilmente, al parecer dentro del ropero.

—Debe haber sido solamente el mozo —dijo Liz, aliviada y divertida—. Olvidó cerrar la puerta.

—Claro —repuso con toda la naturalidad posible—. ¿Espéreme afuera, quiere? Yo recogeré el libro y enseguida estaré con usted.

Acababa de hablar cuando se abrió bruscamente la puerta del ropero, dando paso a una silueta en blanco y negro, con el brazo en alto, que se lanzó adelante como un rayo, Nick levantó el bastón para escudarse y torció el cuerpo de costado; vio un brillo plateado y oyó un ruido de metal contra su bastón; después oyó que Liz gritaba.

Lo que sucedió entonces no fue digno del agente X-3, a quien sus colegas llamaban Matador; perdió su legendario equilibrio, y mientras se tambaleaba, el desconocido gruñó y se lanzó de lleno contra la mesilla rodante, que se volcó y cayó sobre Nick, derramando encima suyo platos, cafeteras y huevos revueltos. Entre prolijas maldiciones, intentó aferrar las negras piernas desnudas que pasaban junto a él hacia la ventana; sus dedos resbalaron sobre una superficie lisa y engrasada, cerrándose en el aire. Con un juramento que excedió todos los anteriores se recobró y saltó hacia el negro que ya montaba el alféizar de la ventana. Asió furiosamente unos sólidos pantaloncillos blancos y los oyó desgarrarse; con un extraño chillido, el desconocido desapareció por la abertura, dejando a Nick con sus pantaloncillos rotos en las manos y la cara sucia de huevo.

Nick sonreía y se maldecía por lo bajo cuando oyó la risa de Liz. ¡Santo Dios! La había olvidado por completo. Al volverse, con los pantaloncillos rotos todavía en la mano, la vio dentro de la pieza, apoyada en la pared. Lo señalaba y se sacudía con débil risa, aunque lágrimas de dolor y susto surcaban su rostro.

—Oh, ¡se lo ve tan... tan cómico! ¡Y él! —Rio a carcajadas mientras la sangre se extendía inexorable por su pecho, goteando a través de la tela de su vestido.

— ¡Maldición! —Nick dejó caer los pantaloncillos y se le acercó para rodearle la cintura con un brazo mientras cerraba la puerta con el otro—, ¡Le dijé que se quedara afuera!

—No me lo habría perdido por... por nada —logró decir ella antes de cerrar los ojos y desplomarse en sus brazos.

Nick permaneció un instante sosteniéndola y pensando cosas tremendas acerca de sí mismo. El cuchillo que le arrojaran y que él desviara con su bastón estaba en el suelo, cerca de la ventana, donde había caído después de herir a la mujer. El cuarto de hotel del emisario especial Carter estaba convertido en un tremendo revoltijo. Adjudicándose un último adjetivo insultante, levantó suavemente a la joven y la condujo por entre los desechos hasta la cama, donde la depositó con tanto cuidado como a una niña dormida.

Pronto comprobó que la herida, si bien sangraba abundantemente, no era grave, y que Liz, lejos de ser una niña dormida, era todo una mujer. Contuvo la hemorragia con una toalla mojada y buscó su botella en el interior del cajón del escritorio. Notó con disgusto que dos de sus camisas limpias estaban manchadas de grasa, pero no tardó en reprocharse por notarlo siquiera mientras ella yacía allí, herida. Destapando la botella, vertió un poco dentro de la tacita de metal.

— ¿Eso que huelo es buen whisky? —preguntó ella con interés.

Al volverse, la vio sentada en la cama, cubriéndose con la toalla, pálida pero con pleno dominio de sí misma.

—En efecto —repuso él, ofreciéndole la bebida.

La joven sorbió, tosió y el color le volvió a la cara.

—Lo siento... —comenzaron ambos al mismo tiempo, y se interrumpieron.

—No debí permitir que regresara conmigo —empezó de nuevo Nick—. Lamento haberlo hecho. Ahora veamos su herida...

Con ayuda de su botiquín de primeros auxilios, limpió y vendó la herida con destreza. Mientras tanto, ocupaba su mente en reconstruir los alucinantes sucesos de los últimos minutos: un intruso que había entrado por la ventana del dormitorio, dejándola abierta para poder escapar en cualquier momento; una búsqueda en los lugares más obvios, incluido el cajón del escritorio, sin lograr resultados. Equipaje intacto; intruso ansioso por escapar, dispuesto a matar y huir antes de tener que responder a un interrogatorio... naturalmente.

Aquello no probaba nada; la visita podía no tener nada que ver con quienes vigilaban la habitación. Lo que Nick deseaba saber era si el cajón había sido abierto al principio o al final.

Fue a bañarse y cambiarse mientras Liz se vestía; regresó junto a ella ataviado con pantalones limpios y una camisa nueva ligeramente manchada de grasa. Liz, que se sentía sensual y atrevida, lo miró lánguidamente desde la cama.

—Tengo que sacarla de aquí y pasar un informe relativo a todo este embrollo —le dijo él. —¿No tiene alguna amiga que le traiga un vestido?— preguntó a Liz—. No puede salir de aquí con ese aspecto.

—No tengo mujeres entre mis amistades —repuso ella con lánguido orgullo.

— ¿Y Tad?

Sonó la campanilla del teléfono y Nick, impaciente, descolgó el auricular.

— ¿Carter? —preguntó una voz apagada y distante.

— ¡Sí! —replicó él, secamente.

—La reunión está arreglada —continuó aquella voz en tono sepulcral.

— ¡Oh!— exclamó Nick—. Allí estaré.

Hubo un chasquido y Nick se quedó con el teléfono en la mano y una lenta sonrisa que se le extendía por la cara. Allí estaba, en medio de un embrollo fenomenal; un puñal, tostadas y café, un bastón ineficaz, una hermosa joven herida en el hombro, y el recuerdo de un presunto asesino sin pantalones y engrasado. Lo que más necesitaba en el mundo era un policía honrado; y allí lo tenía, del otro lado de la línea, y no podía decirle una palabra, ya que ello descubriría sus tejemanejes secretos con el mismo policía.

Cap. 4

— ¿Que trate de conseguir qué cosa para la señorita Ashton? —inquirió Abe Jefferson con incredulidad.

Le había llevado cierto tiempo dar por teléfono con el jefe de policía, que aparentemente había tenido la preocupación de efectuar su misteriosa llamada, desde un lugar que no era su oficina. En ese lapso, Nick había logrado ponerse en el papel de un airado y desconcertado diplomático y elaborar una versión cautelosa, que coincidiera con lo que pudiera haber oído el que vigilaba el departamento del emisario especial Carter.

—Un vestido —repitió éste pacientemente—. Se lo explicaré todo cuando llegue, pero no puede salir así...

—Yo suelo comprar en la Boutique París —colaboró Liz desde la cama—. Conocen todas mis medidas.

Nick transmitió la información, y Jefferson rio por lo bajo.

—Pediré a mi esposa que se encargue de esto, o de lo contrario me costará caro. Mientras tanto, ya salgo.

Tardó apenas unos minutos en estar allí en compañía de su monumental cabo. Su cara reflejó un caleidoscopio de expresiones al pasear la mirada por la habitación. Sentada en el borde de la cama, Liz se envolvía en la bata de Nick, tratando de aparentar formalidad. Su largo cabello suelto, sus piernas descubiertas, sus ojos brillantes por el whisky y la excitación lo impedían. La mesilla rodante volcada, en lugar de sugerir un torneo con la muerte, agregaba otro detalle a la impresión general de una juerga licenciosa.

— ¡Bueno!— comentó el negro policía—. ¡La fiesta debe haber sido algo digno de verse!

—No fue nada de eso —repuso severamente Carter—. Fue una experiencia terrible; si no arrestan a ese sujeto…

—Ya fue arrestado. —Los labios de Jefferson temblaron—. Acusado de exhibicionismo indecente y de estar insuficientemente vestido en público.

—Luego me arrestarán a mí —rio Liz.

—Señor jefe, señor Carter —interrumpió la voz melodiosa del cabo Stonewall Temba—. ¿Saben ustedes que en este cuarto han instalado aparatos para escuchar?

Nick se volvió para mirar al enorme africano de la voz meliflua; el jefe de policía sonrió con benignidad.

—¿De veras?— exclamó al fin Carter en tono acerbo—. En tal caso, sugiero que descubra usted enseguida al culpable de esta nueva ofensa...

—Retírelos, cabo —ordenó Jefferson con vivacidad.

Las manazas de Stonewall manotearon la pared y se oyó el ruido de algo que se partía; un cable suelto quedó pendiente del techo.

—Listo, señor —tronó melodiosamente—. Quizás el teléfono también... —Levantó el aparato entre dos grandes dedos y tironeó de algo en la base—. Con su permiso...

Salió de la habitación como un genio salido de algún libro de cuentos, cerrando silenciosamente la puerta a sus espaldas. Nick, fijó en el jefe de policía una mirada pétrea y dijo cautelosamente:

—Tenía la esperanza de atrapar al fisgón con las manos en la masa, pero ahora, amigo mío, usted lo ha desbaratado.

—Tal vez no, señor Carter. —Jefferson recogió el puñal por la punta y lo contempló pensativo—. Usted nos lo dijo, ¿recuerda? Y nosotros nos preparamos. Oh, ya sé lo que se proponía usted, pero no olvide que soy el jefe de policía, y que debo arreglar estos casos a mi modo —continuó con seriedad y aplomo—. Usted tiene una misión que cumplir; yo también. Y ahora, ¿qué le parece si me cuenta lo que pasó?

—De acuerdo —replicó—. Siéntese. Lo llamé porque creo que la señorita Ashton podría correr peligro si sigue aquí, y yo tengo que salir dentro de unos minutos, como usted sabe. Lo que pasó fue esto...

En unas cuantas frases concisas relató los detalles, mientras Abe Jefferson fruncía el entrecejo y sonreía alternativamente.

—Lo que me gustaría que hiciera —concluyó el agente secreto— es arreglar esto con la gente del hotel, ya que no quiero perder tiempo en explicaciones para ellos, y ocuparse de esta señorita. Y, por supuesto, tratar de extraer algo a nuestro semidesnudo amigo: quién lo envió, para qué, cómo le impartieron órdenes, etcétera. Como ya dijo, usted es el jefe... —Era la primera vez en muchos años que Nick hablaba libremente con un policía, lo cual lo hacía sentirse al mismo tiempo indiscreto y un tanto cohibido—. De paso, ¿la reunión sigue estando arreglada?

—Sí; no hubo necesidad de modificarla. No se preocupe, señor Carter; no me interpondré en su camino... Solamente acudiré cuando esté seguro de que hay tarea para la policía: descubrir micrófonos ocultos, proteger damas semidesnudas y demás —sonrió—. Aun en tareas tan especializadas, trataré de ayudar y no molestar. Me interesa mucho la atención que usted atrae; podemos servirnos mutuamente.

—Así lo espero —repuso Carter con sinceridad—. ¿Se sabe algo del hospital?

—El Presidente resiste; no sabemos nada más —replicó Jefferson con voz queda—. Todavía no hemos hecho pública la noticia; existe el peligro de demostraciones antinorteamericanas, tales como el bombardeo de la embajada en represalia.

— ¿Usted cree que fue eso? Yo no —interrumpió Liz.

Nick la miró con aprobación.

—Más tarde quiero tener noticias suyas, cuando esté decentemente vestida y tengamos un poco de tiempo —le dijo—. Jefe, asegúrese de que llegue a su casa, ¿quiere? Yo tengo que partir. ¿Nos encontramos a las dos en el vestíbulo?

—Si no yo, será Stonewall —asintió el negro—. Él y Uru lo llevarán donde desee ir.

—Hasta luego —murmuró Liz, muy satisfecha—. Quizás esta tarde podamos desayunarnos juntos.

Al avanzar rápidamente por la ancha calle principal, Nick repasaba su mapa mental. El Croix du Nord estaba situado en una calle ancha y transitada del distrito comercial. Su bastón golpeaba rítmicamente sobre las lisas aceras y las calles por donde circulaban escasos vehículos. El silencio de la ciudad resultaba extraño; se podía oír clara y distintamente cada deslizar de cubiertas, cada toque de bocina, cada grito de los vendedores ambulantes. En todo aquello había algo de amenazador, como si la ciudad hubiera aquietado sus ruidos normales para escuchar, esperar o vigilar. Se preguntó si acaso la noticia relativa a Makombe se habría filtrado de alguna manera, o si sólo se trataba de que él no estaba aún habituado a la natural quietud de una ciudad africana. Después de todo, Abimako no era Nueva York.

A las doce menos cinco, ocupó una mesa de la acera, cercana a la puerta, y pidió una taza del café de Nyanga, espeso y fuerte, además de un aperitivo. Tras unos minutos de beber y mirar nerviosamente el reloj, entró en el café y adquirió a precio exorbitante un paquete de Player’s, que abrió mientras acostumbraba la mirada a la relativa oscuridad del interior.

Antes de que sus ojos se lo dijeran, supo que uno de sus visitantes ya estaba allí, porque le pareció que le corrían pequeñas serpientes por la espalda. El desconocido de la cara enfermizamente verde ocupaba una mesa en un rincón, medio oculta en las sombras, simulando no verlo, aunque desde allí podía vigilar a la perfección el lugar escogido por Nick. Éste salió otra vez al sol y se sentó; eran las doce y cinco. Con fingida ansiedad miró a su alrededor.

Pocos segundos antes de las doce y diez, un hombre alto, de hombros encorvados, pasó con lentitud ante el café y luego se volvió. Haciendo caso omiso de la única mesa desocupada, se acercó a Nick en actitud algo furtiva; la cara que volvió suspicazmente en todas direcciones habría resultado notable por su fealdad hasta en un bazar árabe. La nube en el ojo, los labios finos, cruelmente curvados; la piel manchada y perforada, se sumaban para producir un cuadro de increíble malevolencia.

— ¿Fotos pornográficas? —siseó al acercarse a Nick Carter.

—Más tarde, quizás —murmuró éste—. ¿Tiene algo más?

—Una pregunta. ¿Usted es Carter? —Un ojo sorprendentemente límpido se fijó en el agente; el otro miró en cualquier dirección.

—Ajá. ¿Tiene algún mensaje?

—Del primo Abe —asintió el recién llegado, mirando furtivamente a su alrededor—. ¿Está solo?

—Nos rodean. Siéntese y susúrreme un mensaje de suma importancia, interrumpiéndose solamente para pedirme dinero en la mitad. Pero antes dígame cómo puedo llamarlo.

—Puede llamarme Hakim, ya que ése es mi nombre. Y tendrá que indicarme qué hacer; soy nuevo en esto.

Echó mano a una silla y se sentó junto a Nick, arreglándoselas para sugerir quién sabe qué detestable conspiración entre los dos. Daba la espalda al que los vigilaba e intentaba fijar sus ojos desparejos en Nick.

—Me envían mis superiores para que le transmita algo que el enemigo daría las tripas por oír —susurró con aire siniestro—. Pero como no colecciono tripas, vine a verlo a usted. Sin embargo, comprenderá que la información tiene gran valor; no puedo hablar hasta que usted haya accedido a pagarme lo que le pido —agregó con una mueca horrible.

—Me niego a ser intimidado —repuso fríamente Nick, sacudiendo ceñudo la cabeza—. Quizás me mate de susto con esa mueca feroz, pero no logrará nada con sus exigencias; mi gobierno me ha ordenado perder mi virtud antes que su dinero:

—Entonces al menos págueme una copa —lo amenazó Hakim.

—No pago copas para delatores —repuso secamente Nick.

—Y yo no delato si no bebo.

—Está bien, está bien, quédese. ¿Por qué no me previno Abe que usted era un chantajista? —Nick hizo señas a un mozo—. Mejor que haga usted mismo su pedido; no quiero verme obligado a pedir que sirvan sangre humana.

Hakim pidió una doble dosis de un brebaje local de mala reputación.

—No lo puedo pasar, pero me parece que viene bien con mi papel —confió cuando el mozo, después de mirarlo con desprecio, volvió al mostrador.

— ¿De qué vive usted, en realidad? —inquirió Nick, curioso.

—Es muy amable al expresarse así; muchos me preguntan: “¿Qué hacía usted cuando vivía?” Descorteses, ¿no? Enseño. En verdad, soy profesor de la Universidad de El Cairo, que Dios los ayude.

— ¿Qué les enseña? ¿Torturas Medievales Orientales?

La cara increíble se iluminó con una sonrisa aún más increíblemente atractiva.

—Llamo a mi curso “Las Siete Artes Vivientes”.

Cuando le trajeron la bebida, Hakim vació su vaso y preguntó:

— ¿Y ahora, el mensaje?

—Ahora el mensaje —asintió el agente norteamericano.

Entonces Hakim habló. Sus ojos se movían en direcciones imposibles; su siniestra cabeza se inclinaba como la de una serpiente a punto de atacar. Detrás suyo, en el café, el hombre de los ojos de rana demostraba impaciencia. Hakim habló de su larga amistad con Abe Jefferson y de los estudiantes más destacados de su curso... sin dejar de sisear y canturrear en forma sorprendentemente siniestra, dando la impresión de un ambicioso intermediario entre dos personas de suma importancia. Fue una actuación magistral, que Nick interrumpió al fin diciendo:

—Suficiente. Ahora yo tengo un mensaje para usted. Pero antes... supongo que podrá entenderse con alguien que lo siga. ¿Está dispuesto a ello? Le prevengo que puede ser riesgoso. Se trata de un hombrecillo de cara verde que nos vigila en este mismo instante; se está volviendo loco porque no nos pudo escuchar. En vez de ojos tiene unos glóbulos con cortinas; un poco mejor parecido que usted, y sin embargo mucho más horrible...

—Increíble —siseó el egipcio.

—Sí, eso se podría suponer. Bueno; quizás quiera seguirme a mí, pero no lo creo, puesto que sabe dónde encontrarme. Yo quiero seguirlo a él, de modo que me doy una oportunidad: usted. Y, por si no cree tener ya un motivo, se lo daré entregándole a usted un mensaje para llevar consigo. No me importa dónde lo lleve; deshágase de él en cuanto pueda.

Hakim encogió un hombro e inclinó la cabeza mientras Nick sacaba del bolsillo un sobre que no contenía otra cosa que una hoja de papel en blanco.

— ¿Escritura invisible? —sugirió Hakim.

—Claro; un proceso nuevo, que es permanente — asintió Nick—. Ahora le agregaré algo.

Trazó con rapidez un mensaje sin sentido en un código inexistente sobre la inocente hoja de papel.

—Siento algo pegajoso en la nuca —murmuró Hakim—. ¿Es lo que se siente cuando él mira?

Nick puso el papel en el sobre, lo cerró y lo entregó al egipcio, diciéndole:

—No vaya a jugarse la vida por conservarlo. Sí; eso es lo que se siente cuando él mira. Y yo pensé que era demasiado sensible...

—Repugnante —comentó Hakim al guardar el sobre—. Sólo una vez experimenté esta sensación, y el que me miraba entonces resultó ser un poco más repulsivo que Jack el Destripador: prefería los niños.

—Pues nosotros no somos niños. ¿Qué tiempo de licencia tiene en la Universidad?

—Una semana —replicó el otro—. Si se propone pedirme que vuelva a ayudarlo en algo semejante, la respuesta es afirmativa.

—Gracias; en eso pensaba. Lo arreglaré con el primo Abe. Y ahora váyase.

— ¿No cree que debería darme dinero? —Hakim apartó la silla.

—Nada de eso —repuso Nick con firmeza—. Para empezar, usted sería capaz de guardárselo; además, no quiero que lo asalten por dinero. No confundamos la cuestión. Márchese; tengo citas para esta tarde.

—Que le dé la peste a usted a sus citas —gruñó Hakim, hoscamente mientras se incorporaba—. Gracias por esa horrible bebida.

Se alejó sin mirar hacia atrás. Nick lo miró un rato con fingido disgusto; luego aparentó sumirse en profundos pensamientos. Tenía la mirada perdida en el espacio cuando el sujeto que los vigilaba salió del café en pos de Hakim. Lo dejó alejarse hasta la esquina antes de pagar su consumición y caminar lentamente tras él. Cruzó del otro lado de la calle y se detuvo un momento ante la vitrina de una tienda de curiosidades; dos cuadras más adelante, la alta silueta de Hakim avanzaba con asombrosa velocidad, pese a su renquera. Bastante más atrás, su perseguidor comenzó a apresurar el paso, como si hubiera subestimado la rapidez de Hakim y se viera obligado a darse prisa para tenerlo a la vista.

El agente norteamericano observó su reloj y aumentó la velocidad; dos minutos más tarde cruzaba una pequeña plaza, a pocos metros del sujeto de la cara verde. Momentáneamente perdió de vista a Hakim, mas volvió a divisarlo detrás de los árboles. El de la túnica se aproximaba:

Hakim entró en una callejuela estrecha y dobló por otra más estrecha todavía, bordeada de viviendas bajas con enormes llamadores de bronce que en otra época fueran símbolo de buena posición, pero que ahora estaban cubiertos de suciedad. Angostos escalones conducían a sótanos oscuros donde se alojaban tiendas que olían a cuero viejo y fruta pasada. La calle adoquinada describía curvas descabelladas; Nick hizo una pausa para permitir que el de la cara verde se adelantara. El negro de la túnica lo pasó y se detuvo a mirar un escaparate donde no se veía otra cosa qus una planta marchita en una maceta. Nick se adelantó y él también; no era coincidencia.

Tanto Hakim como su perseguidor perdiéronse de vista; Nick dobló una esquina y descendió con rapidez una cuesta despareja. Escalones que antes fueron blancos conducían, de un lado hacia viejas casas, del otro a edificios de madera desvencijados que parecían depósitos abandonados.

El sujeto de la cara verde y enfermiza estaba detenido en el medio de un estrecho sendero, con las manos pendientes a los costados; hasta de espaldas se le notaba perplejo y desconcertado. No se veía a Hakim por ninguna parte: desaparecía con tanta habilidad como había aparecido, y de manera aún más sorprendente.

Con una mirada de reojo a su propia sombra negra, Nick decidió que era tiempo de deshacerse de ella. El mismo también era un experto en el arte de desaparecer. El de la túnica le ofreció la oportunidad que necesitaba al detenerse como una estatua, con la mida fija en Cara Verde, quien ofrecía todo un espectáculo al patalear y sacudirse como presa de la fiebre. Nick se deslizó silenciosamente en un zaguán e hizo girar un picaporte. No le preocupaba el hallar ocupado aquel maltrecho edificio; con cínica certeza, sabía que en aquella olvidada parte de la ciudad podría salir del paso con dinero.

El olor del cuarto era nauseabundo; en un rincón un hombre yacía roncando sobre una pila de periódicos, como si dijera al mundo que no le importaba un ardite si iban o venían, si morían o vivían. Una escalera destartalada conducía a un desván, que al subir Nick encontró abandonado desde hacía tiempo a los ratones.

Por la ventana de vidrios mugrientos y rotos observó la escena que se desarrollaba en el exterior. Un carro tirado por un burro descendía por la cuesta, mientras su conductor dormitaba bajo el sol de mediodía. El hombre de la cara verde se había recobrado y recorría con aire resuelto el sendero donde Hakim había desaparecido, atisbando dentro de los recovecos más imposibles. El negro de la túnica, de regreso en la curva de la calle adoquinada, miraba a su alrededor con desesperación, como si le acabaran de robar la cartera. Luego regresó, observando ansioso el sendero por donde había desaparecido Cara Verde, y se dispuso a seguirlo, pero Nick lo detuvo con un estridente silbido. El de la túnica se detuvo bruscamente; Nick volvió a silbar en forma apremiante, y el alto africano se volvió y caminó con lentitud hacia el escondite del agente secreto, que continuó alentándolo con sus silbidos. A la distancia se vio surgir a Cara Verde por un callejón y seguir adelante; abajo, el negro se acercó cauteloso al umbral de la casa por donde pasara Nick poco antes.

“¡Ahora!”, se dijo Nick, levantando su bastón, pero el ángulo era demasiado agudo. El africano se perdió de vista y la puerta de abajo se abrió.

Carter acechaba en la entrada del desván antes de que el africano diera su primer paso dentro de la casa; cuando apareció a la vista la ondeante túnica, apuntó su nueva arma y disparó. El negro lanzó un alarido de dolor, aferrándose el hombro; se tambaleó un instante, con la cara contorsionada más de sorpresa que de dolor, y al fin se desplomó.

Al mirar por la ventana rota, Nick advirtió que Cara Verde volvía.

Cap. 5

Entre las flotantes ropas no halló otra cosa que un corto puñal, algunos arrugados billetes de banco y un equipo de ropa interior de colores chillones. Nick abandonó al caído y espió por la puerta entreabierta; el perseguidor de Hakim se había detenido cerca de la curva de la calle. Sus ojos protuberantes saltaban de un extremo a otro de la calle sin descubrir nada que los complaciera; veía abierta la puerta por donde había pasado Nick, pero no podía adivinar su significado: otras puertas quedaban abiertas en aquella mísera callejuela.

Tras permanecer allí un rato, colérico e impotente, frunció los labios y lanzó un silbido. Esperó y repitió el intento; dos niñitos y un perro sarnoso aparecieron para investigar; el perro ladró y los niños huyeron corriendo.

El desconocido se quedó allí un rato más; al fin se volvió y desandó lentamente el camino recorrido por la pequeña procesión de espías. Nick bajó al dormido y al inconsciente juntos, pensando cuán agradable sería su conversación cuando despertaran, y se deslizó como un fantasma en pos del hombre de la cara verde.

Al principio, tal como preveía, le resultó difícil seguirlo; su presa se detenía ante cada sombra, se sobresaltaba ante cada ruido. De vez en cuando se volvía a mirar la calle con pequeños movimientos de la cabeza. A veces se detenía en alguna esquina y silbaba, esperanzado, como si buscara aún al africano de la túnica. Maldiciendo a sus ropas norteamericanas y a su bastón, que lo delataban, Nick se ocultó como pudo convencido de que acabaría por perderlo de vista.

Pero de pronto, sin explicación visible, el desconocido abandonó su inútil búsqueda y apresuró el paso; se dirigió rápidamente hacia una calle paralela a la que seguía antes y cruzó la zona comercial. Nick lo siguió con facilidad, abriéndose paso cortésmente por entre los transeúntes y esperando con paciencia ante las luces de tránsito. Se detuvo en un puesto de flores para comprar un clavel, rehusó dejarse lustrar los zapatos y observó cómo su hombre entraba en la avenida Independencia. El otro caminó con más lentitud por la acera opuesta a la del hotel donde se alojaba Nick, hasta que algo pareció decidirlo a seguir su camino. Nick echó una ojeada; no pudo notar nada desacostumbrado, y el auto del jefe de policía no había llegado aún. Eran las dos menos veinte; Nick esperó que el espía buscara refugio pronto.

Lo hizo tan súbitamente que estuvo a punto de perderlo de vista, concentrado como estaba en simular la naturalidad de un diplomático que observa la ciudad mientras espera un auto de turismo. De reojo alcanzó a notar que Cara Verde se introducía velozmente en un portal, bajo un cartel donde se leía “Herborista”. Carter fue con lentitud hasta cerca de aquella tienda y se detuvo ante el escaparate de otra, que exhibía objetos artísticos. Cinco minutos después se apartó; se detuvo cierto tiempo ante la vitrina de una droguería ultramoderna, contigua al herborista. Su perseguido no había salido todavía. Nick pensó que era muy propio del Africa aquello de poner la droguería y el herborista uno junto a otro y dejar que los clientes eligieran. Sin la menor intención de espantar a su presa, pasó al escaparate contiguo, donde se exhibían, en fascinante desorden, raíces de formas sugestivas y botellas llenas de fluidos repugnantes. Una pata de elefante disecada servía de bandeja para un montón de huesos secos y mechones de cabellos; un cartel quemado por el sol lo exhortaba: ADQUIERA AQUI DROGAS MARAVILLOSAS Y CURAS MILAGROSAS. Dentro de la tienda estaba oscuro; el escaparate, colmado, oscurecía casi el mostrador, pero se veía lo bastante como para notar que el que lo atendía era un arrugado anciano, y el que estaba frente a él era el mismo a quien había estado siguiendo.

Decidió entrar a comprar un amuleto. La puerta se abrió entre un tintineo de enmohecidas campanillas: se oyó un portazo en los fondos de la tienda y al cerrar la puerta advirtió que estaba solo con el anciano. Aunque pestañeó como deslumbrado, distinguía cada detalle de la tienducha y sabía que había una puerta detrás de una cortina que se agitaba aún. Hasta le fue posible oír pasos que ascendían una escalera.

— ¿Necesita algo, señor?— canturreó el propietario—. ¿Un recuerdo? ¿Una poción amorosa? ¿Fuerza de elefante, corazón de león? ¿O quiere mirar un poco?

—Me encantaría hacerlo —repuso Nick con toda sinceridad—, pero por ahora no tengo tiempo. Lo que me hace falta es una mascota de buena suerte, para protegerme del mal.

— ¡Ah! Hay muchas clases de males y muchas clases de mascotas. —El anciano trajinó detrás del mostrador—. Esta es contra hombres malvados; esta otra para enfermedades. Esta, para traer éxito en los negocios.

—Me llevaré ésa —dijo Nick al notar que se trataba de una antigua moneda relativamente limpia, mientras los demás amuletos ofrecidos incluían bolsitas informes y dientes amarillentos.

— ¿Podría utilizar su teléfono? —preguntó súbitamente—. Voy a llegar tarde a una cita.

— ¡Oh, no! Lo lamento, señor... No. Temo que no sea posible. —Ansiosamente quitó el teléfono a Nick, apretando la horquilla—. No anda bien; me temo que esté descompuesto.

—A mí me pareció que andaba bien —Nick levantó las cejas—. Oí claramente una voz del otro lado.

—Ese es el inconveniente —jadeó el anciano, recobrándose—. Siempre parecen oírse otras voces en la línea. Del otro lado de la calle hay teléfonos; estoy seguro, que allí será satisfecho.

—Está bien, lo intentaré. —Con aire irritado, Nick recogió el vuelto y salió de la tienda entre un discordante campanilleo.

Al salir miró hacia el otro lado de la calle; la entrada principal quedaba justo en frente. Algunas de las ventanas estaban situadas directamente frente a la ventanita con el cartel de “Herborista”. Pensó que aquello era muy conveniente, y preguntóse cuánto tiempo haría que el herborista contaba con su teléfono... o teléfonos. También se preguntó cómo habría tenido la suerte de que le adjudicaran un cuarto al fondo, sobre la plaza silenciosa.

Pensó en los fragmentos de conversación oídos por el teléfono; una voz había dicho en francés:

—...peligroso esperar.

La otra, una rara mezcla de lloriqueo nasal y siseo, repuso quejumbrosamente:

—Pero tenemos que averiguar qué...

Y el anciano que vendía hierbas y amuletos lo había interrumpido con brusquedad. Un anciano que parecía el candidato menos probable para personaje de una intriga internacional en gran escala.

Nick bajó a la calle, sintiendo aquel familiar cosquilleo en la nuca. Estuvo a punto de volverse, pero se obligó a cruzar; no tenía objeto ahuyentar tan pronto a Cara Verde; averiguaría mucho más vigilándolo. Del mismo modo, Cara Verde aún no tenía motivos para balearlo por la espalda.

El bramido de un motor aventó los pensamientos de Nick; el auto detenido ya no estaba detenido, sino que se lanzaba sobre él como un elefante enloquecido, aunque a velocidad mucho mayor. Entre un chirrido de cubiertas, Nick se arrojó adelante, evitando por centímetros que el monstruo lo aplastara. Rodó hasta la acera y se incorporó junto a un poste de alumbrado, echando mano a Wilhelmina en un acto reflejo. Se oyó un silbato policial y algo pasó zumbando junto a su oído para estrellarse contra la pared y rodar casi hasta sus pies. Pensó que sería una granada, pero instantáneamente advirtió que se trataba de una piedra envuelta en un papel. Un policía en motocicleta partió ruidosamente tras el auto que huía, mientras Nick levantaba su bastón y quitaba el papel de la piedra. El mensaje, toscamente garrapateado, decía: ¡ASESINO YANQUI, VUELVE A TU PAIS!

El automóvil de Abe Jefferson estuvo ocupado un tiempo aquella tarde, antes de quedar libre para ponerlo a disposición de Nick. También lo estuvo el jefe de policía, de modo que cuando se encontraron brevemente, sólo pudieron intercambiar informaciones y acordar una reunión para la noche. Al final, fue Tad quien actuó como guía, mientras Uru conducía el coche con pasmosa habilidad y Stonewall, silencioso junto a él, apoyaba la mano en la culata de su pistola.

—Oiga, quédese con su coche —había protestado Nick—. Que me lleve alguien de la Embajada.

Jefferson se negó con énfasis:

—Ya que no puedo hacerlo, el señor Fergus lo guiará, pero insisto en que se lleve mi auto. Es a prueba de balas y los de la Embajada no lo son. No, por favor, no discuta; ya estoy bastante ocupado.

Nick capituló.

— ¿Qué noticias hay del Presidente?

—Está todo lo bien que era de esperar, según los periódicos. Personalmente ignoro qué significa eso, pero me parece que alguien ha filtrado la noticia, al menos en parte. No sé quién puede haber sido, pero en la ciudad hay una corriente subterránea que no me gusta nada; debe cuidarse mucho.

A pedido de Nick, Tad indicó a Uru que los llevara a todos los sitios donde hubieran tenido lugar tiroteos y explosiones en las cercanías de Abimako. Luego regresaron al corazón de la ciudad para detenerse ante el antiguo fuerte que servía de residencia presidencial y palacio gubernamental, para encontrarse allí con varios funcionarios y examinar el lugar donde fuera baleado el presidente Makombe. La única pregunta no oficial que formuló Carter aquella tarde se refería a Elizabeth Ashton.

— ¿Cómo está? —repitió Tad, sorprendido—. Pues, muy bien. Esta tarde se encuentra ocupada en la oficina; la verá luego en casa de los Patrick.

— ¿Quiénes son los Patrick?

—Oh, disculpe; olvidé decírselo. Son amigos del embajador. Esta noche hay allí una cena con Sendhor, Adebe, Rufus Makombe y otros. El embajador y su esposa viven con los Patrick desde que estalló la bomba en la embajada; son buena gente.

Aquella noche Nick descubrió que en efecto lo eran; Tanto que ni siquiera demostraron sorpresa por su poco diplomática conducta al salir al jardín con Liz durante la hora del cóctel, previa a la cena. La joven parecía más hermosa que nunca.

— ¿Cómo está su hombro? —le preguntó el agente secreto.

—Un poco sensible, nada más; el médico de Abe lo examinó y dice que está bien. ¿Cómo le fue a usted?

Nick le contó lo que creyó adecuado revelarle; luego conversaron con creciente intimidad bajo los frondosos árboles silvestres.

—Es mejor que volvamos junto a los demás —dijo ella por fin—. En realidad, quería decirle algo... Tuve que mencionar al embajador Thurston que hubo ciertos contratiempos en su habitación del hotel, y eso le intranquilizó sobremanera. Oh, solamente le dije que habían registrado sus piezas; usted le informará lo que desee. Pero se preocupó muchísimo, y después de muchos rodeos se decidió a sugerir que lo invite a alojarse en mi casa, ya que mi tía Abigail está de visita y puede acompañarnos. Así es que, naturalmente, accedí. No se preocupe; tengo mucho espacio en mi pequeña casita del suburbio de N’domi.

—Una invitación muy tentadora —declaró Nick— Fue muy amable de su parte el dejarse convencer así, pero ¿está segura de que la tía Abigail no se opondrá

—Muy segura —sonrió alegremente la joven—. ¿Cómo va a oponerse, si se marchó la semana pasada?

Entre risas, se dirigieron hacia el enorme salón comedor de los Patrick, donde tendría lugar la cena de gala.

Aunque los invitados nativos hicieron lo posible por mostrarse cordiales, era evidente que estaban preocupados y angustiados; el vicepresidente Adebe se marchó temprano con su encantadora esposa y el atribulado Sendhor; Rufus Makombe, cuando se disponía a retirarse después de haber ignorado a Nick durante toda la velada, pareció cambiar bruscamente de idea y se apartó con él para disculparse por su conducta anterior. Luego preguntó:

— ¿Así que irá a Dakar? Espero que haya descubierto alguna pista importante que lo impulse a ir allá; la necesitamos desesperadamente. ¿Descubrió algo?

—Poca cosa; lo suficiente como para que quiera echar una ojeada fuera de los límites del país.

— ¡Ah!— asintió Rufus, satisfecho—. Yo también creo que está en juego algo mayor que nuestro pequeño país. Si no tiene reservadas habitaciones, ¿puedo sugerirle el hotel Senegal? Puede ir de parte mía. Además, si le interesa alguna diversión no excesivamente frívola, existe un lugar llamado el Kílimanjaro, donde ofrecen un magnífico espectáculo en verdadero estilo africano.

—Me interesaría mucho, si me queda tiempo.

Poco después concluyó la velada, y Liz llevó a Nick a su casa en su propio auto viejo, que manejaba con habilidad.

—El jefe de policía sugirió que su auto blindado resultaría demasiado conspicuo frente a mi casa —explicó —. Si tenemos suerte, nadie descubrirá que usted se aloja allí; el embajador juró guardar el secreto. Por supuesto, se lo dije a Abe Jefferson.

—Por supuesto —replicó él, un tanto resentido ante el hecho de que ella, el jefe de policía y el embajador adoptaran tantas decisiones referentes a él. Claro que lo hacían por su propia seguridad.

Poco más tarde ella detuvo el auto dentro del garaje; saludó en voz baja a un policía de paisano, un joven negro que surgió de las sombras para enseguida volver a ocultarse en ellas; luego condujo a Nick al interior de su casa.

La casa se le parecía: alfombras gruesas y suaves; grandes lámparas; cuadros modernos, aunque no abstractos; flores de vividos colores en floreros de cerámicas y enormes sillones, además de un amplio sofá y un montón de cojines.

Cap. 6

Bebieron un vaso de vino, conversaron y se besaron. Al fin Liz, sobresaltada, se irguió en el sofá:

—Abe Jefferson no tardará en llegar; quiere hablar contigo.

— ¡Cáspita; es verdad!

Mientras Liz iba a cambiarse de ropas para recibir dignamente al jefe de policía, Nick preparó bebidas.

—Es mejor que te arregles la corbata y te peines —sonrió ella.

Acababa de hacerlo cuando llamaron a la puerta: tres breves campanillazos seguidos. Liz se empolvó la nariz apresuradamente, mientras Nick se reía de ella

—Por favor —dijo la joven—. Tus anteojos; tu dignidad; tu camisa almidonada... ¿dónde están?

Complaciéndola, él se transformó, comenzando por ponerse los anteojos y terminando por asumir un aire pomposo. Volvieron a llamar a la puerta y Liz hizo ademán de ir a atenderla.

—Iré yo —dijo Nick—Tú apártate de la puerta; ponte en el rincón. Y esta vez haz como te digo.

— ¿Quién es?

—Jefferson —repuso la voz inconfundible del jefe de policía—. Pero cuídese al abrir la puerta; no ofrezca blanco.

Nick corrió el cerrojo y abrió la puerta escudándose tras ella; la silueta de Abe Jefferson se alzaba de otro lado.

—Atrápelo, sargento —lo oyó decir en voz baja; entre la vegetación, detrás de él, hubo un movimiento.

Durante un momento de incrédula sorpresa, Nick creyó que Jefferson había organizado un ataque contra él, y lo que sucedió inmediatamente estuvo a punto de probarlo. Algo entró como un rayo en la habitación y azotó la pared opuesta antes de rebotar al suelo, donde quedó echando humo y pequeñas llamaradas. En un solo movimiento, Nick cerró la puerta y tendió la mano hacia el objeto ardiente. Era una lanza de punta afilada como una navaja, y olía a gasolina; habría matado a cualquiera, y si hubiera acertado en algo fácilmente inflamable, habría causado un destrozo incalculable.

—Vamos, Carter, ábrame —llamó Jefferson—. Envié a un hombre tras él.

Sin soltar el mortífero proyectil, Nick abrió la puerta.

—Creí que sería su tarjeta de visita —bromeó.

—No lo es —repuso Jefferson con mirada fulminante—. Lo siento mucho, señorita Ashton.

Disipado su enojo, Liz abandonó su escondite y le sirvió una buena dosis de whisky con hielo, diciendo:

—Abe, tiene aspecto de no dormir desde hace semanas. Beba esto.

Jefferson tragó agradecido la bebida y lanzó un suspiro.

—Ya veo que no traía ningún mensaje —dijo—. Pero no estaba destinada exclusivamente a usted; todos los norteamericanos residentes en la ciudad han recibido una hoy. Dick Webb, de la Embajada, recibió una en el hombro. Los Patrick extinguieron un incendio en su propio living-room, y Fergus halló el dormitorio ardiendo al volver a su casa. Las demás fueron como ésta; afortunadamente no causaron daño. Algunas traían un mensaje que decía: “Asesinos yanquis, vuelvan a su país”. Evidentemente esta ciudad está enfebrecida; son represalias mal dirigidas. Al menos así lo espero.

—Están mal dirigidas, sí —repuso Nick con voz queda—, pero no creo que sean represalias. Como el bombardeo de la Embajada. Lo que está sucediendo es un doble juego bien calculado; primero poner en mala situación a los norteamericanos, luego tratar de ahuyentarlos con este simulacro de represalias. Pero no nos ahuyentarán, ni nos engañarán fácilmente con triquiñuelas. Tenía la esperanza de que a ustedes tampoco. Teniendo en cuenta todo lo ocurrido hoy... De paso, ¿Hakim llegó a casa sano y salvo?

—Sí, gracias a Dios al menos eso salió bien —sonrió Jefferson—. Habló muy bien de usted. Como sugirió, pusimos vigilancia ante la tienda de ese herborista. Arriba hay dos piezas, una de las cuales ocupa el viejo. La arpía que es propietaria del salón de belleza vecino, afirma que un tal Laszlo, a quien describe como parecido a una tortuga o a un reptil, ha estado ocupando de vez en cuando el otro cuarto durante los últimos seis meses. También lo vio a usted, a quien describió como muy buen mozo y distinguido, aunque demasiado pomposo.

—Esa vieja debe ser muy observadora —declaró Nick sin rencor—. ¿Y después?

—Laszlo salió una vez para comer; por lo demás, parece haber permanecido en la habitación. Por ahora no tenemos motivos para detenerlo ni para interrogarlo ni para vigilar el teléfono del viejo, que tiene una extensión arriba, según logramos averiguar. En cuanto a los micrófonos instalados en su habitación, descubrimos que provenían del cuarto de arriba, donde había una grabadora que funcionaba conectada con su teléfono y otra que registraba lo que se decía en su pieza. Naturalmente, apostamos una guardia bien oculta en los corredores adyacentes y esperamos... Oh, fuimos muy listos —continuó con amargura—. La única persona que se acercó a la habitación fue un electricista que, según dijo, venía a reparar un corto circuito en los cables de tierra. Hizo su tarea y se marchó. Recién horas más tarde nos dimos cuenta de que precisamente un electricista era el más indicado para ese trabajito… pero ya había desaparecido y no pudimos volver a dar con él. En cuanto al cuarto en cuestión, se lo suponía desocupado.

—No quiero inmiscuirme en sus conversaciones masculinas —interrumpió Liz—, pero ¿no podría decir algo al respecto el arrojador de cuchillos que atraparon semidesnudo? Seguramente sus jefes eran los mismos que daban órdenes al electricista.

—Es inocente como un recién nacido —repuso el jefe de policía con tono acerbo—. Pasaba por allí, hambriento y sin un centavo, y se le ocurrió entrar en busca de dinero. Todavía no hemos logrado que se desdiga.

— ¿Y el de la túnica, el que yo puse fuera de combate?

—Lo detuvimos para evitar que llevara su informe de vuelta. Pero también se niega a confesar...

Era la misma noticia que se repetía una y otra vez: los muertos no podían hablar y los vivos se negaban a hacerlo.

La última noticia de la noche se refería al Presidente, que se debatía al borde de la muerte, y cuyo estado de salud tendría que hacerse público si no mejoraba en el lapso de dos o tres horas. Abe Jefferson, agotado, se fue a dormir, anunciando que llamaría en cuanto se enterara de alguna novedad. Nick se bañó, dio las buenas noches a Liz con un tierno beso y esperó hasta que ésta concilio el sueño; entonces se puso sus ropas de trabajo y salió.

Le llevó cierto tiempo deslizarse por una ventana del fondo sin alarmar a los agentes de Abe; luego de cerciorarse de que no lo habían oído, se puso en camino bajo el cielo africano de intensa negrura, y llegó a la esquina de la avenida Independencia sin cruzarse con nadie. Allí resultó más difícil evitar la vigilancia; por lo menos tres hombres custodiaban la tienda del herborista desde diversos ángulos. En cuanto a la callejuela del fondo, estaba abierta en un solo extremo, donde un guardia se paseaba de un lado a otro sin mucha habilidad. No le costó mucho a Nick deslizarse silenciosamente por la callejuela, pegado como una sombra movediza a las paredes de los viejos edificios. Pensó que seguramente debía haber otro guardia en la callejuela y, en efecto, allí estaba; yacía en el extremo opuesto, con la cara posada en un charco oscuro, la cabeza hundida y ensangrentada. Tras una pausa para asegurarse de que en nada podía ayudarlo, Nick se puso los guantes especiales preparados por la sección Equipo de HACHA.

Contó las puertas hasta asegurarse de que se hallaba tras la tienda del herborista; adentro no se veían luces y la cerradura cedió sin resistirse a la herramienta especializada que empleaba el agente secreto. Iluminando el camino con su pequeña linterna, llegó a la escalera del fondo y comenzó a subir furtivamente, empuñando en una mano a la mortífera Wilhelmina.

Ambas puertas del pequeño descanso estaban cerradas, pero sin llave; abrió una con mucha cautela y se deslizó adentro. No hubo ningún ruido. La luz de su linterna reveló una pequeña habitación de ventanas con persianas, una cama deshecha y varios restos de moblaje, que incluían un desvencijado sillón. Allí se detuvo la luz de la linterna. El ocupante del cuarto yacía en una posición imposible; vestía las ropas de un trabajador especializado, un capataz o tal vez un electricista. Tenía la camisa horriblemente manchada Nick se acercó de puntillas y le levantó la cabeza, que pareció dedicarle una espantosa sonrisa, una sonrisa ubicada debajo de la barbilla, y que se extendía de oreja a oreja. Carter soltó la cabeza y examinó rápidamente el resto de la habitación sin encontrar nada.

Luego se deslizó silenciosamente hasta el otro cuarto, muy similar al primero, salvo que estaba más limpio y la cama ocupada. Desde la almohada, dos ojos viejos y muertos se fijaron en los suyos.

Cap. 7

No hacía mucho que estaba muerto el anciano herborista; más o menos el mismo tiempo que el policía de paisano que yacía en la callejuela, aunque no tanto como el hombre de la sonrisa permanente. Y su muerte no había sido fácil; sus piernas estaban casi fuera de la cama, con las mantas a un lado, como si hubiera estado a punto de incorporarse cuando alguien lo detuvo con dos cuchilladas y luego lo dejó por muerto.

Se habían equivocado; la sangre demostraba que se había incorporado a medias. El cajón de la mesilla de noche estaba abierto, revelando un surtido de píldoras y remedios típicos de un anciano, además de algunos papeles sueltos. Bajo la cama había un trozo de lápiz.

La mano derecha del muerto estaba abierta, pero la izquierda se mostraba cerrada en un puño del cual sobresalía un papel. Nick abrió los dedos y lo arrancó; era un lastimoso intento de mensaje que le costó descifrar: Sólo dos palabras que parecían ser: Ojos Dakar.

Guardando el papel en el bolsillo, revisó rápidamente la habitación antes de volver junto al otro muerto. Éste no había dejado mensaje alguno, pero una tarjeta lo identificaba como Alfred Gore, electricista, Hotel Independencia. La pieza olía a sangre, alcohol y algo más que Nick no logró identificar. En cuanto a Laszlo, el de la cara verde y los ojos protuberantes, había desaparecido cubriendo sus huellas con sangre. Ojos protuberantes... Ojos, Dakar. ¿“Ojos” había partido hacia Dakar?

Quizás hallaría algo de interés en la tienda. Los guardias de la avenida Independencia aún ocupaban sus puestos. Dejándolos en su infructuosa vigilia, Nick bajó rápidamente las escaleras. Se aseguró de que la puerta del fondo quedaba bien cerrada, para no ser sorprendido durante su inspección, y luego abrió la puerta de la tienda.

Cuando apartó las cortinas y entró en el polvoriento cuartucho, algo pequeño crujió bajo sus pies; un escarabajo o una cucaracha, se dijo sin darle importancia. Cuando se dirigía hacia la puerta de calle, sintió un corretear entre sus pies; súbitamente advirtió otros ruidos en la pieza: ruidos de cosas que se deslizaban y escabullían, alarmadas por su presencia. Con la luz de su linterna buscó a los intrusos; en el piso, algo se movió y se detuvo a corta distancia de él. Su cuerpo era pardo rojizo, apenas mayor que un dólar de plata y tenía ocho patas largas y peludas. Un escalofrío recorrió la espina dorsal del agente secreto al comprender que estaba frente a una amenaza en miniatura, un ser llamado “Diablo Rojo” por los nativos de la selva, porque su picadura ardía como las llamas del infierno, paralizaba y mataba.

Se movió lentamente hacia él, con los ojos brillando amenazadores bajo la luz de la linterna.

La primera idea que se le ocurrió a Nick fue aplastarla con el pie, pero recordó su extraordinaria rapidez y también que otras como ella correteaban por el piso. ¿Saltar por encima y correr a toda velocidad? No podía salir por la puerta de calle, gracias a los condenados agentes de Abe... y quién sabe qué otro seres acechaban para atacarlo mientras abría la puerta del fondo.

El mortífero insecto se detuvo a mirarlo. Del fondo de la habitación se alzó un ruido sibilante; Nick paseó el rayo de luz de su linterna por el piso, rogando que Diablo Rojo no lo atacara en la oscuridad.

Otra araña igual aparecía tras el mostrador, seguida por un animalillo parecido a un lagarto, que Nick no había visto nunca antes. El segundo diablo rojo se escabulló tras la cortina de la puerta del fondo y se quedó allí, bloqueando la única salida posible. Entre ella y la primera araña, el piso parecía hervir con vida siniestra: arañas, escarabajos, lagartos, escorpiones enormes... y serpientes, dos, tres, cuatro pequeñas y mortíferas serpientes que se retorcían. Todo el piso se agitaba y estremecía, como si convergiera hacia él a semejanza de un gran monstruo al acecho.

En medio de la habitación se veía una silla mugrienta, que seguramente era utilizada por los clientes del herborista y quizás fuera aún la salvación de Nick Carter. Movió los pies cautelosamente, sin dejar de pasear la luz de la linterna por el piso. Notó que los seres más cercanos, la primera araña roja y una pequeña víbora, se movían hacia él con horrible rapidez; cayó contra la pared y al fin se enderezó con amenazante crujido. Recobrado el equilibrio, Nick buscó en los bolsillos la única de sus armas que podía ayudarle en semejante situación; se sintió aliviado al palpar su forma redonda y suave. Con la linterna entre los dientes, apretó entre los dedos a Pierre, la pequeña bolita llena de un gas altamente concentrado. Nick había visto cómo hombres vigorosos morían en pocos segundos, víctimas de Pierre, pero no tenía experiencia alguna en cuanto a su efecto sobre animales, insectos o serpientes.

Desde allí podía ver las jaulas abiertas y los tanques vacíos, tras el mostrador del herborista; Cara Verde debió divertirse en grande antes de partir rumbo a Dakar, matando de paso a un policía.

Una víbora siseó en el piso, retorciéndose como si se dispusiera a saltar sobre él; su boca se abrió y cerró en el aire que se enrarecía. Súbitamente apareció un Diablo Rojo en el asiento de la silla, bajo los pies de Nick, como mareado. Esta vez no quedaba otro remedio que tratar de aplastarlo; Carter levantó el pie izquierdo y dejó que aquel horror con ocho patas se pusiera debajo. La araña se deslizó rápidamente hacia el pie derecho, que estaba quieto, y Nick bajó el otro con velocidad capaz de desconcertar al más rápido de los hombres. Pero la araña roja no era un hombre, cierto instinto la impulsó a correr librándose del que la amenazaba y trepar por la pernera derecha del pantalón de Nick, donde quedó prendida. Aunque el agente secreto movió la pierna súbita y violentamente, la araña siguió aferrada allí. Nick tendió la pierna hacia atrás, de modo que el Diablo Rojo quedó prendido a la tela, separado de la carne por un centímetro de espacio. La sintió deslizarse hacia su rodilla, donde la tela estaba más tirante y sólo su espesor lo separaría de la muerte.

Si trataba de apartarla de un golpe, lo mordería con mortífero salvajismo; Wilhelmina le haría pedazos la rodilla. Hugo podía errar; no cabía sino esperar que Pierre hiciera su efecto; sin duda de un momento a otro caería muerta.

No fue así; pasó por sobre su rodilla y trepó por su muslo. Nick sintió la frente cubierta de frío sudor; mantuvo la parte inferior del cuerpo quieta y floja, como aprendiera con sus ejercicios de Yoga, y sacó del bolsillo, cautelosa y lentamente, la única arma que le quedaba: su encendedor.

Lo sacó silenciosamente y lo acercó al peso liviano pero horrible, que se asentaba sobre la parte superior de su pierna. Con el pulgar izquierdo movió la ruedecilla, provocando una llama que le quemó el muslo; pero antes quemó al Diablo Rojo, que ardió con una sacudida. Entre chispas, el cuerpo carbonizado de la mortífera criatura cayó al suelo, y allí el fuego se extinguió.

Nick apagó la pequeña llama que le lamía la pernera del pantalón, obligándose a no sentir el dolor de la quemadura ni aspirar el aire acre. Paseó por el piso la luz de su linterna: arañas, escorpiones y víboras muertas por todas partes. Al fin cesaron los rumores y correteos.

Esperó unos veinte segundos más antes de abandonar su refugio. Afuera, alguien se paseaba lentamente; los pasos de detuvieron, volvieron y se detuvieron otra vez frente al escaparate. Una silueta se interpuso ante la escasa luz que se filtraba desde la calle; era uno de los agentes de Abe y tenía la nariz casi pegada al cristal. Sin duda lo había atraído la luz de la linterna, pero no la volvería a ver.

Agazapado, Nick pasó por debajo de la ventana, aplastando animalejos. Más allá de ella se irguió y se deslizó hacia el fondo de la pieza.

Ya se sentía como si sus pulmones fueran globos a punto de estallar y en sus oídos resonaban el rumor de una distante marejada; sin más demora, necesitaba salir al aire libre o llegar a una ventana abierta. Eligió esto último: apartó las cortinas y abrió la puerta interior para subir la crujiente escalera y precipitarse dentro de la pieza del anciano, cuyos ojos parecían seguirlo con aguda antipatía y desaprobación. De rodillas ante la ventana entreabierta, aspiró el aire fresco de la noche; una vez que su respiración se normalizó, levantó la ventana hasta arriba y luego se dirigió a la otra habitación para abrir las persianas y ventanas. A cualquiera que estuviera vigilando le parecería una actitud normal de parte de quien despertara en medio de la noche en una pieza calurosa. Probablemente los vapores letales de Pierre no tardarían en salir por la ventana; él, por su parte, tendría que hacer lo mismo, y bien pronto. En cuanto los agentes de Abe descubrieran a su desdichado colega, asesinado en el callejón, se precipitarían hacia la tienda para investigar. Tendría que demorarlos de alguna forma para evitar que fueran víctimas del gas mortífero.

El agente asesinado yacía donde Nick lo descubriera poco antes; su sangre se secaba con rapidez. En cualquier momento los demás guardias vendrían en su busca, y sería una situación por demás embarazosa para Nick Carter, representante especial de un gobierno ya comprometido ante los nativos y sus amigos rusos, el ser descubierto con tres cadáveres. Los ojos del agente secreto examinaron los techos al arrastrar al cadáver. Tal vez... sí, sería capaz de hacerlo si resultaba necesario, como seguramente resultaría. No podría pasar inadvertido ante dos hombres en guardia.

Depositó la forma inerte en el interior de la tienda, junto a la puerta. Al cerrarla, oyó que se acercaban pasos. Conteniendo el aliento para no aspirar los vapores de Pierre, cerró la puerta con rapidez y subió la escalera a saltos. Desde la ventana del cuarto del anciano pudo ver que el agente de Abe pasaba por delante de la puerta del fondo y se perdía de vista; sus pasos se apagaron en la distancia, se detuvieron y enseguida volvieron a oírse. Se detuvo no lejos de la ventana y lanzó un silbido grave; luego echó a andar otra vez, con paso vacilante, como si examinara las sombras. Si miraba con atención, seguramente descubriría la sangre.

Pero pasó más allá de la puerta y repitió el silbido. Con una rápida ojeada, Nick lo vio detenerse al final del callejón y quedarse allí, mirando a su alrededor como desconcertado. Sin esperar a que reaccionara, Carter trepó al alféizar de la ventana y se izó velozmente hasta el dintel exterior, que distaba apenas medio metro del techo, que desde abajo parecía chato y según esperaba él, asfaltado o recubierto de cemento. No tardó en asir el reborde y trepar hasta el techo, que en efecto, estaba asfaltado; una manada de elefantes podía pasar por allí sin ser oída. Agazapado sobre él, miró por encima del reborde; otro agente de Abe acababa de reunirse con su colega y ambos entraron en el callejón con exagerada cautela. Nick los dejó en su trágica búsqueda y pasó de ese techo al contiguo, corriendo agazapado, silencioso e invisible como un negro que corretea de noche por los tejados. Con el mismo silencio descendió al final de la cuadra y cruzó la calle sin ser visto por la policía de guardia en la Avenida. No tardó en llegar a casa de Liz, a la cual se aproximó otra vez lenta y cautelosamente, en la esperanza de encontrarla dormida.

No fue así; la joven, estaba en el living-room, subiendo una cerveza fría y leyendo una revista.

—Hace horas que estás ausente —le dijo—. Desperté sedienta y vi que te habías marchado. Sírvete una botella; tú también pareces sediento. Pero dime, ¿qué has estado haciendo para haberte quemado el pantalón?

—Preparándome para viajar a Dakar —replicó él mientras abría la botella.

Cap. 8

El hotel Senegal de Dakar era todo lo anticipado por Rufus Makombe, y más; tanto que Nick comenzó a preguntarse si no estarían exagerando un poco.

En esto pensaba cuando el botones que acarreaba su única valija cerró la puerta, dejó la valija en el suelo y dijo, con voz casi tan musical como la de Stonewall:

—Arriba las manos, yanqui blanco, y no haga un solo ruido; de lo contrario morirá instantáneamente.

Nick se volvió lentamente con los brazos en alto y se enfrentó con aquella silueta oscura y musculosa, que empuñaba un revólver con silenciador.

— ¡Estúpido! —siseó—. ¡Estúpido traicionero! —Bajó los brazos—. ¿No sabes siquiera para quién trabajas? Dime la contraseña que se convino o morirás como la rata que eres.

—No hay contraseña...

— ¡No hay contraseña!— exclamó Nick—. ¡Simio ignorante! ¿Eso es lo que sabes de nuestros planes? ¡Bah! Guarda enseguida ese estúpido revólver o sufrirás por tu idiotez. La Causa no soportará a torpes de tu calibre. ¿No entendiste las órdenes, cerdo?

El otro bajó el arma, vacilante, y Nick dio un salto; sus manos musculosas aferraron y retorcieron hasta apoderarse del revólver, con el cual golpeó ligeramente la sien del sujeto, que cayó con un grito.

—Y ahora... —dijo Carter, amenazante—. Quizás comprendas que no debes actuar a la ligera con tus superiores. Deja de lloriquear y dime al instante cómo cometiste un error tan inimaginable. ¿No te dijeron que el yanqui blanco hizo arreglos para alojarse en el Majestic, y que yo he venido desde el cuartel central para averiguar adónde va y con quién se entrevista? Siéntate y háblame como te han enseñado... como espero que te hayan enseñado.

—Yo creí... me dijeron... ¿quién es usted? —balbuceó.

— ¡Yo hago las preguntas, tú contestas!— rugió Nick—. ¿Cuáles eran tus órdenes y quién te las impartió, que no sabes mi verdadera identidad?

— ¡Laszlo, Laszlo! —repuso angustiado el otro—. Dijo que el norteamericano Carter vendría probablemente aquí y que yo debía...

Se interrumpió, miró por sobre el hombro de Nick y apartó la vista con visible esfuerzo; el agente secreto volvió la cabeza rápidamente y dio un salto simultáneo. La figura que salía del cuarto de baño le erró por centímetros y se estrelló contra el botones. Entre obscenos juramentos, el segundo se deshizo del enredo con un salto y enfrentó a Nick con su extraña arma en alto. Nick se puso fuera de su alcance, amenazándolo con el revólver del botones.

— ¡Atrás! —ordenó—. Manos arriba o hago fuego.

El desconocido saltó sobre él; con una maldición. Nick le apuntó al hombro y apretó el gatillo: no hubo más que un fútil chasquido. Con una nueva maldición, el norteamericano lo arrojó a un lado mientras enfrentaba a su atacante, que ya le descargaba un golpe con su palo chato, cuyo borde se empleaba como el de la mano en el Karate. Nick lo dejó venir; luego giró sobre sí mismo y asió el brazo que empuñaba el palo, empujándolo hacia abajo como la palanca de una bomba. El brazo y el pie derecho se agitaron en el aire; Nick completó la torsión y el sujeto se precipitó al suelo, con un ruido semejante al de una sandía al partirse. Nick recogió el palo en forma de espada y lo arrojó tras el revólver; en esta clase de peleas prefería emplear sus manos... y sus pies. Le lanzó un feroz puntapié a la ingle; el otro gimió guturalmente y dio una sacudida, acurrucándose como un ciempiés al enrocarse.

Con el rabillo del ojo, Nick advirtió un movimiento cerca de la puerta del dormitorio; su primer atacante se erguía penosamente sobre una rodilla y extraía de entre sus vestimentas un puñal. Nick vio cómo alzaba el brazo antes de ponerse en movimiento cómo un rayo. El puñal silbó junto a su oído para hundirse en la dura madera de la puerta del ropero. Con un solo movimiento, Nick saltó, arrancó el puñal de la madera y lo lanzó de vuelta contra su propietario, al que acertó en la garganta cuando se arrastraba hacia la puerta. Con una horrible gárgara, el botones se desplomó.

Hugo era un estilete italiano, engañosamente pequeño, cuya hoja quedaba oculta en un fino mango de hueso hasta que se oprimía un botón; entonces salía velozmente a la luz y mataba.

Nick apretó el botón y Hugo saltó como una víbora que saca la lengua.

—Ahora, siéntese con las manos en la espalda. ¡Muévase, vamos!

El hombre obedeció con lentitud, entre gruñidos.

—Ahora va a decirme dónde le imparten órdenes —continuó Nick, fijando en él sus ojos fríos y acerados—. No saldrá de aquí hasta que lo haga, ¿entendido?

La cabeza oscura asintió, pero a sus labios asomó una sonrisa despectiva.

—Me parece que no —insistió Carter, cerrando la puerta—. Nadie entrará ni saldrá de esta pieza hasta que yo haya terminado con usted, y no terminaré con usted hasta que me diga lo que necesito saber. —Palpó pensativo la punta del estilete—. Puede hacerle daño. ¿Quién lo envió? Empiece por eso y ahora mismo... o empiezo yo.

El negro sacudió la cabeza enfáticamente.

—Entonces, levántese y vuélvase de cara a la pared —dijo Nick con voz helada.

El otro lo miró y se puso de pie lentamente; era un hombre corpulento, con las mejillas tatuadas.

—Vuélvase o hable —insistió Nick.

El negro abrió la boca, pero en vez de hablar, señaló su interior como un niño que muestra la cavidad de un diente recién extraído. Pero lo que le faltaba no era un diente: era la lengua.

Los ojos de Nick se dilataron involuntariamente al advertirlo. La boca mutilada se cerró y la cara tatuada adoptó una expresión un poco temerosa, un poco despectiva.

— ¿Quién le hizo eso... sus jefes?

El negro sacudió la cabeza de lado a lado.

— ¿Quiénes, entonces? ¿Los de su tribu? ¿Un rival? ¿Un brujo? —A cada pregunta, una nueva sacudida negativa—. ¿Un hombre blanco? —Un repetido movimiento afirmativo de cabeza—. ¿Portugués? —Otro asentimiento—. ¿Francés? ¿Belga?

A cada una de estas preguntas el negro respondió moviendo afirmativamente la cabeza, y Nick se preguntó si creería que todos los blancos eran lo mismo.

— ¿Norteamericano? —Enfático asentimiento—. ¿Ruso? —Un movimiento para asentir que se detuvo—. ¿Chino? —Un movimiento confuso, acompañado de ceño—. ¿Inglés? —Un asentimiento que finalizó con la barbilla hundida en el pecho y los ojos bajos; el hombre sin lengua sabía que acababa de cometer un error—. ¿Reciente o hace mucho? —No hubo reacción—. ¿Sabe escribir?

Triunfante, el otro negó con la cabeza; Hugo le saltó a la cara con feroz rapidez y le arañó levemente la parte carnosa de la mejilla izquierda; lanzó una exclamación gutural y dio un paso atrás.

—Sabe escribir, ¿no? —El estilete le mordió la otra mejilla y se retiró con increíble rapidez.

Con expresión ya no de burla, sino de sorpresa y dolor, el sujeto sacudió violentamente la cabeza y una especie de maullido surgió de su garganta.

—Está bien, entonces. Existe una sola manera de que me conteste y lo hará, pero recuerde que estoy armado con algo más que un puñal, y no estoy solo, como parece creer. Me llevará ante quienes lo enviaron aquí, y si lo hace sin intentar delatarme a ellos, puede ser que sobreviva al encuentro, como puede ser que no. Vamos; pero antes recoja a ese compinche suyo y póngalo en el ropero. Apresúrese, amigo; no tenemos mucho tiempo.

El individuo permaneció donde estaba, sacudiendo la cabeza sin arrogancia ninguna, y emitiendo lastimosos sonidos guturales.

—Muévase —ordenó Nick con voz fría, haciéndole un tajo con el estilete desde la oreja hasta la barbilla.

Con un gruñido, la víctima dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza como un león dolorido; parecía tratar desesperadamente de articular palabras.

— ¡Vamos, muévase! —insistió Nick.

El negro se movió con la velocidad que da la desesperación y atacó con la fuerza ciega del terror; manoteó la mano con que Nick empuñaba el estilete. Carter se dejó aferrar; después giró sobre la punta de los pies y lanzó al otro al suelo por sobre el hombro.

— ¡Levántese! —gruñó—. Tiene una última oportunidad de obedecerme o está perdido.

El otro se incorporó tambaleante y volvió al ataque como enloquecido; Carter contraatacó con un rodillazo en la ingle: el mudo lanzó un gemido horrible, pero no cedió. Nick lo hizo a un lado una vez más.

— ¡Idiota! —le dijo, casi suplicante—. Lléveme adonde quiero ir... o lo mataré.

El negro se agazapó y saltó; Hugo lo recibió en el aire, hundiéndose en su corazón. El cuerpo aún luchaba por una vida ya perdida cuando Nick se desembarazó de él y dejó que cayera al piso.

Entonces Nick se movió con rapidez, pensando en los peligros de alojarse en hoteles y en cómo se las arreglaba siempre para tener sus habitaciones llenas de gente muerta, moribunda o fugitiva. Arrastró el cuerpo inerte hasta el cuarto de baño, y hacía lo mismo con el botones cuando la puerta vibró con un fuerte llamado. Arrojando al segundo cadáver sobre el primero, se arrancó la chaqueta y la corbata, recogió la valija y la abrió sobre la cama. Se quitó la camisa y la arrojó sobre una silla; luego se acercó a la puerta, listo para lo que fuera.

— ¿Quién es? —entreabrió la puerta.

—Disculpe, señor —pidió la voz obsequiosa de otro botones—. ¿Puedo hablar con Amos?

—Si se refiere al que trajo mi valija, salió hace un rato. Y ahora, si me permite...

Se miró el pecho, descubierto, como quien ha sido molestado mientras se viste. El otro clavó la mirada en el tatuaje que lucía Nick en el interior del codo derecho, un hacha azul.

— ¿Está seguro de que se marchó, señor? Lo necesitan para...

— ¡Claro que estoy seguro! ¿O se cree que lo tengo escondido?

—Perdone, señor —rio el botones—; naturalmente que no, señor. Lamento haberlo molestado.

Nick cerró la puerta con doble vuelta de llave. Sonó la campanilla del teléfono; levantó el auricular y respondió con brusquedad.

— ¡Ea, qué susceptible está! —dijo una voz alegre—. ¿Qué pasa?

— ¿Qué podría pasar? —repuso secamente—. ¡Por el amor de Dios, si acabo de llegar! ¿Para qué me llama?

—Respecto a la entrevista... ¿sigue en pie?

—Claro que sigue en pie. En la jefatura, y no llegue tarde. En realidad, si puede vaya más temprano; quiero hablar con usted antes de que lleguen los otros. Y por lo que más quiera, tenga esos informes listos, ¿oye?

—Sí, señor. Permítame recordarle que no tiene necesidad de imponer su autoridad conmigo, señor. —El otro colgó bruscamente.

Nick depositó el auricular con una sonrisa y se acercó a la ventana para admirar el paisaje... y examinarlo. Su habitación quedaba en el séptimo piso; allá abajo circulaban numerosos vehículos. La pared carecía de salientes; las ventanas separadas hacían casi imposible una visita desde otra habitación. Para asegurarse, las cerró con cerrojo y corrió las persianas.

Sus visitantes lo esperaban en el piso del cuarto de baño.

Halló un objeto interesante en la persona del botones: un buen rollo de billetes senegaleses. Después de contarlos con rapidez, Nick decidió que bien valían tres meses de trabajo honrado... o quizás unos minutos de algo más espectacular, como terminar con un entrometido.

El otro era diferente; su tórax estaba cubierto de tatuajes similares a los de la cara, salvo que eran más grandes y abultados. Mientras las heridas estaban aún frescas, habían introducido en ellas algún polvo o tinte, que luego quedó dentro de las cicatrices. Nick conocía aquella costumbre primitiva, pero ¿dónde se había llevado a cabo aquel rito? Las marcas le resultaban extrañas.

Carter se había lavado y cambiado cuando llamaron a la puerta, que abrió con su acostumbrada cautela.

—¿Qué desea? —preguntó a su visitante.

Éste levantó una punta de la atrayente máscara de goma que le cubría el rostro.

—Soy yo, Hakim el detestable —siseó—. Con una nueva provisión de postales pornográficas.

—Tengo un trabajo sucio para usted —sonrió Nick dejándolo entrar.

Sólo tardaron unos minutos en trazar sus planes, Hakim ocuparía una habitación contigua; luego, protegido por las sombras de la noche, trasladaría allí los cadáveres y se marcharía. El embajador Carter permanecería todo el tiempo conveniente en el hotel Senegal; después volvería ostensiblemente a Abimako.

Hakim estudió los cadáveres.

—La raíz y las marcas... —murmuró pensativo—. Juntas, sólo se las encuentra en una región... la zona montañosa al norte de Abimako. ¿Iremos?

—Sin duda, en cuanto usted me diga más al respecto y cuando hayamos concluido en Dakar. Veré qué pasa en el Hop Club y en el Kilimanjaro.

Cap. 9

Antes de salir, Nick colocó en la puerta de su dormitorio una cerradura especial, proporcionada por los expertos de HACHA, capaz de soportar cualquier embestida. Reveló su secreto a Hakim, que así podría entrar y salir cuando quisiera y no dejar sin custodia el siniestro contenido de la habitación. Un embajador debía cuidarse mucho de lo que dejaba por allí.

Hakim le aseguró, con verdadera satisfacción, que podría ocuparse solo de los dos cadáveres, y lo dijo con verdadera satisfacción, frotándose las manos.

Nick, por su parte, se dedicó a efectuar ciertos notables cambios en su aspecto. Hakim lo había inspirado. Al salir del hotel, lo hizo ya con un andar bamboleante que, aunque parecía lento y descuidado, le permitía avanzar con rapidez. En cuanto recorrió dos cuadras se aseguró de que nadie le seguía ni podía reconocerlo como el distinguido diplomático recién llegado a Dakar. Al ver su imagen en un escaparate, estuvo a punto de ahogarse. “¡Muy bien!” se dijo. “Pero no exageremos, o me arrestarán por sospechas de cualquier enormidad”.

Ya no era sino un hombre con leve cojera y cara fea y agradable cuando hizo sus primeras compras y luego se alojó en el hotel Majestic bajo un nombre polaco indescifrable. Inmediatamente sintióse más cómodo; no le agradaba aquello de ocuparse en una misión riesgosa con su propia cara y su propio nombre. No se trataba de su seguridad personal: su misión no podía dejar de perjudicarse si lo reconocían con excesiva facilidad.

El resto de sus adquisiciones le llevó mucho más tiempo y le costó más dinero, pese a que fueron compras muy pequeñas que escondió entre sus ropas; luego adquirió un mapa de calles para conocer la ciudad por sí se veía perseguido por policías o asesinos.

El Hop Club abría al caer la tarde; Nick lo sabía por haber visto el pasar un letrero donde anunciaba: “ABIERTO DESDE LAS 5 HASTA...”

En lo que a diversiones se refería, el club no era gran cosa: un pianista flaco, de ojos enormes y dilatados, tintineaba en su instrumento con languidez. Por otra parte, los concurrentes no eran asociados, sino que parecían ser miembros de una misma desolada fraternidad. El Club servía meriendas ligeras, café, bebidas suaves, emparedados, helados y alcohol. En general se trataba de un sitio bastante horrible y muy popular.

Varias mesas estaban ocupadas por mujeres de aspecto nada atrayente; sólo una o dos merecían mayor interés. No repelían tanto sus facciones como el maquillaje aplicado mal y en exceso, así como el desaseo de su cabello y sus ropas. Al menos la mitad de los clientes usaban anteojos oscuros, pese a la mala luz, y no muchos de ellos parecían beber gran cosa. Un hombre cantaba y se gritaba a sí mismo ante una taza de café; otros parecían estar bebiendo el mismo líquido, aunque más silenciosamente. Claro que era demasiado temprano para que hubiera mucha animación, pero aquella gente no parecía buscar precisamente animación; un grupo conversaba entre animadas gesticulaciones; pero los otros permanecían silenciosos, con ocasionales sobresaltos.

Mientras Nick trataba de llamar la atención de algún mozo, pensó que si Abe Jefferson se enterara de la existencia de un lugar como ese en Abimako, no tardaría en cerrarlo… o instalaría en él a su propio agente. Lo cual lo condujo a la idea de que quizás el jefe de policía de Dakar hiciera lo mismo.

Aunque los mozos siguieran ignorándolo, Nick no tardó en advertir que alguien lo miraba atentamente desde la puerta de servicio del fondo, que estaba entreabierta. Sacó del bolsillo una navaja de resorte, para darles algo en que fijarse, y abrió la hoja con un chasquido que hizo dar un salto a un sujeto que ocupaba otra mesa. Se limpió las uñas can prolijidad; no era una de sus costumbres favoritas, pero le daba oportunidad de exhibir aquella arma. Al fin un flaco mozo de blancuzco delantal le dedicó una mirada.

—Whisky —gruñó Nick.

—Coñac y ginebra —repuso despectivamente el mozo—. No hay otra cosa.

—Bueno, pues traiga coñac y ginebra, qué diablos.

— ¿Los mezclo? —inquirió.

—Yo los mezclaré, y dígale al gerente que quiero verlo... por negocios —gruñó Nick.

—Averiguaré si es conveniente —el mozo alzó una ceja—. ¿Qué clase de negocios?

—Se lo diré yo mismo; usted vaya en su busca — dijo con malevolencia que no pasó inadvertida para el mozo, quien se volvió bruscamente y se encaminó hacia la puerta del fondo.

Aunque la ginebra era horrible, el coñac resultó asombrosamente suave; Nick bebió ambos, simulando no ver al mozo que conferenciaba con el guardián, quien asintió y fue a transmitir personalmente el mensaje.

El piso se estremeció cerca de él y entonces se permitió levantar la cabeza. Una inmensa mole de carne femenina se detuvo bamboleante frente a su mesa. La cubría una vasta e informe vestimenta negra, y la componían un rollo de grasa encima de otro, desde los tobillos descomunales hasta las mejillas abultadas. Ojillos porcinos lo atisbaban entre los pliegues de grasa de la cara; enormes aros pendían de las gruesas orejas. Los dedos de ambas manos regordetas, increíblemente pequeños, estaban cubiertos de anillos. La boca redonda se abrió dejando escapar una especie de mugido:

—Yo soy la gerenta. ¿Qué negocio lo trae aquí?

Nick apartó la silla, mas no se levantó, sino que sacó un tarjetero.

— ¿Usted es la gerenta? No esperaba... hum... una mujer. Mi tarjeta.

—Eso no es todo lo que no esperaba, ¿no es así, cara fea? ¿Y esta tarjeta? —se la arrancó con sus enjoyados dedos sin dejar de reír—. ¡A. Sigismondi!— leyó incrédula—. Ese no será su nombre, ¿eh? ¡Nadie se llama así!

—Puede que no —admitió Nick—. Pero yo lo empleo. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado?

—“Novedades y Especialidades. Casablanca” —leyó la mujer.

—Por lo que más quiera, no tan alto —murmuró Nick—. No vine para hablar con toda la condenada concurrencia... sólo con usted. Quizás sería mejor que hablara con el propietario.

—El propietario soy yo. ¿Qué son esas especialidades suyas, y por qué me va a hablar de ellas?

—En Casablanca oí hablar de este lugar, y según mis relaciones, usted podría estar interesada en lo que tengo para ofrecerle. Espero que sea discreta y me permita hablar con usted sin público.

— ¿El Número Uno lo envió? —murmuró ella mirándolo con ojos vivos y penetrantes.

—No sé nada del Número Uno —repuso, deseando que no fuera así—. Mi negocio me pertenece, salvo, por supuesto, en lo que respecta a mis... asociados de otros países.

— ¡Ah, otros países! —La gorda se dejó caer en una silla que crujió bajo su peso—. ¿Trae consigo muestras de sus especialidades? Ya que vamos a conversar, tenemos que nombrarnos de alguna manera; yo soy Madame Sofía. ¡Sofía, como Sofía Loren!— se sacudió de risa—. Pero ¿cómo puedo llamarlo Sigismondi? ¡Imposible!

—Llámeme como se le ocurra —repuso él secamente—. No malgastemos nuestro tiempo; primero devuélvame mi tarjeta, si me hace el favor, y después no se mueva hasta que le muestre lo que tengo. Si no tiene interés, dígalo y me iré, pero le prevengo que al irme no pienso dejarme detener por sus acólitos.

—Usted es duro —dijo con aprobación—. Me gustan los hombres despiadados. Estos otros son... ¡bah!— exclamó desdeñosa—. Usted tiene fuerza; muéstreme qué más tiene.

Ocultando su repugnancia, él apartó la mirada de ella en momentos en que entraban dos nuevos clientes, dignos de los Mau Mau o de cualquier organización que reclutara seres degenerados para hacer de ellos asesinos. Nick los vio ocupar una mesa al fondo antes de sacar del bolsillo uno de sus paquetes; al mismo tiempo advirtió que varios hombres abandonaban sus asientos y desaparecían por la puerta. Con los hombros encorvados, se inclinó sobre la mesa, ocultando el paquete de todos los ojos salvo los de ella. Lo descubrió sin soltarlo; era un envoltorio de plástico transparente, lleno con un polvillo blanco más costoso que el polvo de oro, aunque rebajado varias veces por un ladrón tras otro. Claro que ella no lo sabría hasta después de probarlo... y él no lo había llevado para que nadie lo empleara.

—Tengo más —murmuró—. Mucho más; paquetes más grandes, en cantidad, por un valor de millones si pudiera llegar al mercado americano. Pero esto me conviene más... especialmente si puedo entregarlo en cantidad. Entiéndalo bien; no me es necesario. Sé de otros mercados, y acudiré a ellos si a usted no le interesa.

—Déjeme abrirlo —susurró ella.

— ¿Aquí? Usted debe estar loca. Tiene que tener una oficina o un cuarto que podamos utilizar.

—Quizás —murmuró ella—. Quizás. ¿Tiene algo más para mostrarme?

Nick alejó el paquete de sus dedos y buscó en el interior de su chaqueta el segundo de los dos objetos más vitales que lograra obtener durante el día. Tenía forma más o menos tubular, y como era más pequeño que su mano, le resultó fácil ocultarlo. Cuando lo descubrió, la mujer lanzó una exclamación ahogada.

— ¿De dónde lo sacó? —apretó la raíz entre los dedos.

— ¿Qué importancia tiene eso, si puede utilizarlo?

—Una sola no sirve de mucho. —Frunció los labios.

— ¡Una! —repitió Nick, impaciente—. Ya le dije que éstas son muestras; cuento con provisiones ilimitadas.

—Eso es sumamente improbable —repuso, escéptica, Madame Sofía—. Sé de dónde provienen estos objetos, y también que sólo crecen en condiciones muy especiales. No es posible que cuente con provisiones ilimitadas; está mintiendo;

— ¡Sabe de dónde provienen!— repitió Nick con desprecio—. Si mi gente la descubrió recién en las últimas semanas... ¡Bah! Supongo que se refiere a ese huerto marchito en... ¿cómo se llama ese lugar de las colinas de Nyanga?

—Duolo —murmuró ella, pensativa—. Aja. Huerto marchito... Jum. Sí; creo que podremos llegar a un acuerdo. Vamos a mis habitaciones del fondo. —Se incorporó gruñendo.

—Nada de tretas, ahora —previno—. No daré nada a cambio de nada.

— ¿Y por qué iba a hacerlo? —mugió la mujer, comprensiva—. Venga.

A Carter le pareció que todos los ojos lo seguían. Con un ademán para tranquilizar al robusto guardián, Madame Sofía traspuso majestuosamente la puerta interior, seguida por Nick, a quien condujo por un estrecho pasadizo. Pasaron ante varias puertas cerradas y una apenas entreabierta; Carter se demoró para encender un cigarrillo y echar una rápida ojeada por la abertura. Lo que vio y oyó allí, en ese breve lapso, bastó para compensar su viaje.

Un joven de rostro inexpresivo, con una camisa norteamericana de color vívido, hablaba por un radiotransmisor. Su cara tenía el típico color amarillo grisáceo de los chinos, y su voz chino-norteamericana, decía:

—...el triunfo será nuestro si muere el Presidente; nuestra causa progresa...

Silencioso, Nick alcanzó a Madame Sofía y la siguió al interior de una habitación, al final del pasadizo, cuya puerta ella cerró al entrar.

—Mi oficina —anunció—. Sentémonos y hablemos...

La oficina en cuestión estaba amueblada con un inmenso escritorio, inmensos sillones y una cama inmensa. Nick eligió una silla y se sentó. Por algún motivo su cigarrillo tenía un sabor repugnante; buscó un cenicero y lo apagó. Súbitamente sintióse presa de la náusea.

—Se lo nota un tanto pálido —murmuró la mujerona—. ¿Quiere un trago?

¡Un trago! ¡Por Dios, eso era! En un lugar así no se debían correr riesgos jamás con un extraño: una droga, un rápido registro, luego una tregua o la muerte.

—No, gracias; esa ginebra era un veneno. Tiene razón, no me siento bien. Tomaré un poco de aire. —Se puso de pie, tambaleante.

Madame Sofía le apretó el brazo con su mano gordezuela.

— ¿Por qué no se tiende un poco hasta que se sienta mejor? Duerma un poco... Descanse...

Tironeó de él sugestivamente, arrastrándolo hacia la cama. La monstruosa mujer tenía músculos ocultos debajo de tanta grasa. Carter se dijo que tenía que salir de allí; tenia que salir. Descubrirían su disfraz; le encontrarían las armas, el tatuaje de HACHA, y lo matarían. Aspiró profundamente y se desasió.

—No —gruñó—. ¿Me toma por loco? Lamentará esta sucia jugarreta.

—Vamos, lindo —arrulló ella—. No sé qué quiere decir con eso; vamos, tiéndase en la cama.

Su fuerza parecía acrecentarse a medida que la de él se debilitaba; tenía que salir de allí antes de perder por completo el sentido.

Hundió el puño en el enorme vientre de la mujer, que lanzó un gemido, pero no cayó. Su mano buscó el botón de alarma cercano al escritorio, mientras la otra intentaba apretarle la garganta. Cuando abrió la boca para lanzar un grito, Nick echó atrás el brazo derecho y le dio con el costado duro de la mano contra la boca y la nariz. Esta vez Madame gruñó y trastabilló echando sangre por la nariz; pareció que transcurría una eternidad hasta que se desplomó.

Plantando un vengativo pie sobre su vasto abdomen, Nick fue tambaleándose hacia la puerta. Debía salir de aquel lugar antes de caer desvanecido... Las piernas apenas le respondían.

Al tiempo que abría la puerta, sacó a Wilhelmina de su pistolera. Se trataba de una Luger reformada, su arma más preciada en casos de apuro.

El agente secreto gimió al sentirse presa de la náusea. En ese instante abrióse la puerta de la pieza de radio y apareció el telegrafista, que lo miró. Demasiado pronto; en cuanto hiciera fuego allí, todos se le echarían encima.

Saltó hacia los confusos colores de la camisa a cuadros y echó atrás la pistola con todas sus fuerzas; Wilhelmina golpeó silenciosamente, mas con fuerza tan mortífera como sus balas, descargando ese golpe a la garganta que destroza la tráquea con potencia y precisión.

El sujeto de la camisa a cuadros alcanzó a emitir un sonido horrible antes de desplomarse. Súbitamente se abrieron todas las puertas del pasillo; a Nick le pareció que el piso se balanceaba y que por todas partes aparecían seres semejantes a espantapájaros, de ojos saltones y manos como garras.

Cap. 10

La mano que empuñaba la pistola vaciló; los ojos imposiblemente grandes de los espantajos humanos danzaron ante la cara de Nick, que apretó los dientes y se maldijo con acritud. ¡Maldito seas, Carter, recóbrate y sal de aquí, sal de aquí, sal de aquí! Se obligó a caminar en línea recta por el estrecho pasillo y susurró, como en una pesadilla ajena:

—Si alguno de ustedes se mueve, disparo. —Apenas tenía conciencia de lo que decía—. Un solo ruido, un solo movimiento, un paso en cualquier dirección... y mueren. ¿Alguien quiere morir?

Se tambaleó hacia adelante y aquellas descarnadas figuras se apartaron de él sin mover las manos ni los pies, balanceándose solamente, sin dejar de mirarlo con ojos enfermos y aterrados.

—Porque quienquiera se interponga en mi camino morirá...

Un pie, el otro, un pie, el otro: mantenerse despierto... El pasillo se bifurcaba: una parte conducía de vuelta al café, la otra probablemente a los fondos y a una salida. Pero quizás no.

—Tú. Tú. —Tocó con la pistola una manga raída—. ¿Cómo se sale de aquí? Muéstrame. Ve adelante.

El adicto a las drogas, aterrado, intentó retirarse a su cubículo, pero Nick gruñó y lo acicateó con la Luger.

— ¡Vamos, muéstrame! Y no el frente; el fondo...

Aunque sacudiéndose convulsivamente, el individuo se encaminó hacia la izquierda y tomó por un corto pasadizo con una puerta al final. Nick lo siguió penosamente, luchando por mantener la mente despierta entre la niebla rojiza que le rodeaba.

—Abre esa puerta y dime si hay alguien afuera. No mientas o te volaré la cabeza.

Unos dedos temblorosos movieron el picaporte; la puerta se abrió y el obligado acompañante de Nick le echó una mirada de odio antes de salir.

—Nadie —dijo—. Gente al final de la calle, no aquí.

Nick apretó la Luger contra la espalda del sujeto y se asomó a la calle. Según podía ver entre aquella densa y dolorosa niebla que casi lo ahogaba, el campo estaba libre. Una puerta se abrió a corta distancia de él, y por sobre el rugido que llenaba sus oídos creyó oír una exclamación. Apartó a su acompañante de un empellón que lo derribó con una maldición sibilante; después aspiró a pleno pulmón el aire de la tarde y echó a correr. Sus pies parecían de plomo, y se sentía como muerto, pero aquella única chispa encendida que era su sexto sentido le obligaba a seguir adelante, porque no podía detenerse ni caer o de lo contrario... de lo contrario, ¿qué? Sentía confusamente que, si cedía, sobrevendría el fin del mundo, y él sería el culpable. Una ráfaga de viento le azotó el rostro, infundiéndole fugaz vigor. Sus oídos captaron el ruido de pasos demasiado cercanos, de modo que miró por sobre el hombro. Con ojos mal enfocados, Nick vio que el hombre de la cara verde y los ojos de rana levantaba un brazo, lo introducía entre sus propios omóplatos y lo retiraba con algo largo de amenazante brillo.

Un instinto surgido de quién sabe qué oscuras profundidades hizo que Nick hiciera fuego al tiempo que hacía a un lado su dolorido cuerpo. Un puñal silbó junto a él y cayó inofensivamente al suelo; el sujeto llamado Laszlo chilló aferrándose el hombro deshecho. Nick volvió a disparar y vio que Cara Verde se arrojaba en un portal abierto; con un disparo más por sobre el hombro, echó a correr otra vez. Le pareció oír a sus espaldas un redoblar de pies proveniente de aquella casa descabellada con tantas puertas y cubículos, hizo que su mente infundiera energía a su fatigado cuerpo y corrió.

Corrió como poseído, olvidando que un fugitivo, si es listo, no debe correr, sino confundirse con los alrededores, recordando sólo el recorrer la ruta de escape que tenía planeada. Al fin halló la arcada y la callejuela sin pavimentar que buscaba; un hombre de manto azul lo miró al entrar, pero no intentó detenerlo.

Nick se tambaleó por la callejuela y salió a una calle estrecha, bordeada de míseras chozas; la cruzó corriendo, aunque le parecía que apenas se arrastraba, y al llegar del otro lado tropezó en la acera y cayó.

Descansar, descansar... era maravilloso. Yació de bruces y se adormeció... ¡No! ¡Levántate y corre, condenado! ¡Malditos ojos, ábranse! Recurriendo a los últimos recursos de sus enseñanzas de Yoga, se irguió y se puso de pie.

Sus piernas, pesadas como el plomo, recorrieron penosamente una cuadra más, conduciéndolo hasta una calle más ancha que desembocaba en un mercado ruidoso y colmado de gente. Allí disminuyó la velocidad y se internó entre la multitud, abriéndose paso entre grupos de tuaregs con velos y moros de orgullosas facciones, alejándose de aquello que lo perseguía por las callejuelas estrechas. Se detuvo ante un estanco de bebidas y alimentos calientes, compró una taza de café dulce y fuerte y se obligó a mirar atrás en busca de sus perseguidores: no pudo verlos. Después de beber el reconfortante líquido siguió su marcha, cruzando una plaza, luego una calle, otra y otra. La niebla roja le oprimía cada vez más; “¡Camina!” se dijo con intensidad. “Camina, y no te detengas”.

Al fin aquellas piernas que apenas le respondían lo llevaron a calles anchas, bordeadas de casas rosadas y azules, y más allá a la zona comercial, una plaza con estatuas..., pequeñas tiendas parisienses y al fin una calle que le proporcionó una sensación de alivio y familiaridad.

Pero recorrer los últimos metros que lo separaban de las puertas abiertas y acogedoras del Majestic resultaba imposible; su cuerpo envenenado no resistía más. Necesitaba descansar o dejarse caer...

Resonó un grito a sus espaldas, y fue como la ráfaga de viento que poco antes pusiera sus fuerzas en tensión. Al mismo tiempo, unos enormes soldados senegaleses cruzaron la acera delante de él; reunió el vigor suficiente para ponerse frente a ellos y mantener firme el paso, de manera que hicieran de escudo humano para él hasta que llegara a las puertas del hotel.

No necesitaba para nada un diario en ese momento, y sin embargo se obligó a detenerse en el quiosco del vestíbulo para comprobar si alguien lo seguía. Entraron tres damas turistas y un oficial naval. Sin pedir la llave de su cuarto, subió y abrió la puerta con su llave maestra. Aunque la cama se mostraba suave, cómoda y traicioneramente invitadora, Nick resistió la tentación y llamó al servicio del hotel. Se paseó por la habitación hasta que le trajeron el café; entonces cerró la puerta con doble cerrojo, bebió y se hurgó la garganta con un dedo tembloroso hasta que vomitó las entrañas en el cuarto de baño. Al fin un cansancio más natural lo dominó, y recién entonces se permitió sentarse a descansar.

Poco después de la tardía puesta de sol, el Embajador Especial Nicholas Carter entró a paso vivo en el hotel Senegal, mientras la noche caía bruscamente. No intentó ocultar ni disfrazar su llegada, pero tampoco se exhibió para beneficio de algún posible terrorista o asesino. Cruzó el vestíbulo en medio de un grupo y aguardó que el ascensor estuviera casi colmado antes de subir. Una riente pareja bajó junto con él y se detuvo tres puertas antes de la suya, bloqueando parcialmente la vista a alguien que lo vigilaba desde el extremo opuesto del pasillo, pero permitiéndole comprobar que lo vigilaban.

Llamó a la puerta con la señal convenida antes de abrir ambos cerrojos, el común y el propio, y entrar con la mano apoyada en la Luger. Al verlo, Hakim arrojó a un lado el diario que leía.

— ¡Ah! Regresa el viajero, un tanto pálido. ¿Puedo recomendarle una porción medicinal de su excelente whisky escocés?

Nick advirtió el vaso que su bizco amigo tenía sobre la mesa, como también la formidable pistola de cañón corto que ocultaba hasta ese momento tras el diario. Luego de correr otra vez los cerrojos, asintió con entusiasmo.

—Puede, sí. Puede incluso servírmelo. ¿El hombre que está en el pasillo tiene algo que ver con usted, o lo proporciona el hotel?

—Así que todavía sigue estando allí, ¿eh? No; no es mío —repuso Hakim mientras servía la bebida.

—Pero lo ha visto entrar y salir a usted, ¿no? Gracias. —Nick se dejó caer en un sillón—. ¿Y sabe que tiene acceso a mi habitación pese a mi ausencia?

—No estoy tan seguro de que lo sepa. Llamé con gran ostentación y simulé que abría usted, y creo haberlo tenido engañado hasta que usted regresó. Ahora debe sentirse bastante confuso. Tiene el aspecto de un subordinado algo estúpido, y puede que permanezca allí o que sea reemplazado por otro más brutal. Quizás sea preferible que arregle cuentas con él esta noche, junto con sus amigos desaparecidos... —Señaló con la cabeza el dormitorio cerrado—. ¿O supone que dificultará su salida de aquí?

—Ya me arreglaré. En cuanto a lo de esta noche, ¿quedó todo arreglado?

— ¡Ah, sí! —repuso el egipcio con expresión más perversa que de costumbre—. ¡Los cadáveres se mudarán esta noche!

— ¿Por su propia cuenta, sin duda? —Nick alzó las cejas—. ¿Puedo preguntarle...?

—No, amigo mío. El genio diabólico debe conservar sus secretos. De paso sea dicho, tengo buenas noticias; me enteré de que el Presidente Makombe ha superado la crisis y parece hallarse en camino de reponerse bien.

—Gracias a Dios —exclamó sinceramente el norteamericano—. Eso significa que tenemos alguna esperanza de aclarar todo esto. Pero ¿cómo le llegan esos rumores? Supuse que no lo conocían por aquí.

Hakim cerró el ojo sano en un misterioso guiño, dejando que el otro se fijara en el cielo raso.

—Tengo mis métodos... Y ahora, en lugar de hacerme preguntas indiscretas, ¿por qué no me cuenta cómo pasó el día y por qué se lo ve tan pálido e interesante?

Nick se lo contó, brevemente, pero con vívidos detalles, y Hakim escuchó con creciente interés y entre exclamaciones de asombro.

— ¡Alabado sea Alá y todos sus descendientes! —dijo admirado—. Las balas deben rebotar en su cabeza. Pero, lástima que no podamos llamar a Abe el Honrado para que limpie de ratas ese antro.

—Sí... bueno; el único que resultó limpiado fui yo —declaró amargamente Nick, para luego sonreír pensativo—. Claro que en camino hacia aquí hice un llamado anónimo... a la policía local. En verdad, no fue del todo anónimo. Les mugí histéricamente que me llamaba Madame Sofía y que había tenido lugar un asesinato en mi inocente establecimiento, el Hop Club. Que se dieran prisa, por favor, porque el criminal estaba aún en las inmediaciones y había llegado a intentar atacarme a mí, a Sofía. Después lancé un grito y colgué con rapidez. No sé si servirá de algo, pero al menos los atosigarán, y eso puede venirnos bien.

—Debo decir que es usted un embajador muy poco común —sonrió Hakim con tono que implicaba un elogio tanto como una pregunta—. ¿Así conduce siempre sus delicadas negociaciones?

—Los diplomáticos tenemos que ser adaptables. Tampoco usted corresponde a mi concepto de un profesor típico. Bebamos otra copa...

Bebieron a la salud del Presidente Makombe; luego Nick se cambió de ropas, efectuó un pequeño ajuste en su bastón, recomendó a Hakim que se divirtiera mucho esa noche y salió a la chita callando.

El vigía ya no estaba en su puesto.

Carter frunció el entrecejo; aquello le venía bien, y sin embargo... ¿adónde habría ido, y por qué motivo? Avanzó por el corredor con más circunspección que de costumbre, pero seguía solo cuando llegó al ascensor y entró en él.

Salvo, claro está, por el ascensorista.

El ascensor se detuvo a mitad de camino hacia el piso siguiente, cuando el ascensorista apretó el botón de parada.

— ¿Inconvenientes? —preguntó Nick con suavidad, pero con todos los sentidos alerta.

—Muchos —admitió el ascensorista, en cuya mano derecha apareció algo metálico—. Sobre todo para usted, que morirá.

El arma que empuñaba estaba equipada con el silenciador habitual.

— ¿Qué dice? ¿Está loco? —Nick levantó su bastón, como involuntariamente.

—Morirá —repitió el otro, implacable—. No ganará nada con golpearme.

—Pero ¿por qué? —exclamó Nick... y disparó primero.

La astilla metálica que llevaba consigo la muerte hundióse en la garganta desnuda del hombre, cuyo grito estrangulado cubrió casi el leve ruido del disparo de su propia arma. Sus rodillas se doblaron y se desplomó pesadamente; sólo una minuciosa inspección revelaría cómo había muerto.

Se oyeron varios campanilleos: Nick guardó el arma en el bolsillo y observó las luces numeradas; llamaban desde los pisos once, siete, cinco y ocho. Pasando por sobre el cadáver, echó mano a las palancas del ascensor, que se puso en marcha con una sacudida. Carter lo llevó hasta el tercer piso, rogando no encontrarse con nadie allí. Al salir al corredor alfombrado exhaló un suspiro de alivio; sólo se veía a un mozo que empujaba una mesilla rodante a cierta distancia. Nick mantuvo la cara en otra dirección y se dirigió hacia la escalera con prisa natural; luego bajó los pisos restantes al galope.

En el vestíbulo, la actividad no era mayor que de costumbre. El agente lo cruzó y salió; era de noche y una fila de taxis aguardaba junto a la acera.

Decidió caminar; afortunadamente, el Kilimanjaro no distaba mucho de allí. Si el sitio de diversión recomendado por Rufus Makombe se parecía en algo al hotel también recomendado por él, a Nick le haría falta toda su energía e inteligencia.

La fachada del Kilimanjaro era sencilla, su moblaje simple, pero era amplio y aireado; estaba colmado de clientes que no se parecían en nada a los del Hop Club.

Nick pidió vino y una selección de productos regionales; uno y otra resultaron excelentes. Los mozos le sirvieron con celeridad y cortesía. Un grupo de cantantes, acompañados por un tamborilero de fantástica versatilidad, cantaba con juvenil vitalidad y talento. El público de blancos, negros y pardos, con trajes de gala o de calle, palmoteaba acompasadamente con una espontaneidad que, por un momento, logró que Nick se sintiera tan despreocupado como ellos. Le costó un esfuerzo recordar su misión.

Los cantantes se inclinaron y se retiraron entre ensordecedores aplausos; todas las luces se apagaron y cesaron todas las risas.

Un tambor invisible comenzó a redoblar con insistencia, apagado al principio, como si surgiera de las colinas distantes; luego acercándose cada vez más y aumentando la rapidez de su ritmo.

Una voz grave salió al encuentro del tambor, elevándose en el aire como si no tuviera encima el techo, sino sólo el cielo. Allí permaneció largo rato, dulce y clara como el cantar de un ave silvestre; después bajó suavemente en una serie de suspiros, como un río que corriera hacia abajo por sobre piedras pequeñas y lisas.

A Nick le pareció que un suspiro estremecido recorría la sala; él sintió que la sangre se le calentaba y enfriaba. Una débil luz brilló en medio de la sala, aumentando gradualmente a medida que la voz se elevaba en extrañas palabras, que parecían hablar de penas ocultas y valles oscuros, de seres de la jungla, frescos lagos y soleadas cimas; amores nuevos y pasiones primitivas. Al intensificarse, la luz iluminó a una mujer con los brazos tendidos; una mujer alta, de negra cabellera y una cara que haría soñar a los hombres hasta su muerte; una mujer de hermoso cuerpo que se balanceaba y temblaba al ritmo de su canción.

Un susurro de voces masculinas se elevó de algún lugar en la oscuridad; un susurro que se convirtió en una palabra repetida por un coro:

—Mirella... Mirella... Mirella...

El coro se desvaneció como una brisa; el tambor redobló con urgencia. Mirella bailó con el único acompañamiento de su propia voz y el tambor; bailó mientras todas las miradas la acariciaban. Pero sus propios ojos no buscaban nada; ya lo habían encontrado. Sus ojos, sus movimientos, su voz estaban concentrados en un solo ser: Nick.

Cap. 11

Él se sintió hipnotizado por el magnetismo casi sobrenatural que irradiaba la mujer, por la íntima e irresistible invitación que sugería su voz y sus movimientos. Sintió que su hechizo lo envolvía y no experimentó ningún deseo de resistirse: la voluntad lo abandonó al contemplarla, absorbiendo su belleza con todos sus sentidos. La mirada de la mujer retuvo la suya y la aprisionó.

El tamborileo y los palpitantes movimientos de la mujer volvieron a cambiar. Esta vez habló con un acento encantador, difícil de determinar, y anunció que cantaría acerca de los guerreros, de la caza del león, de cómo lo mataban y luego volvían triunfantes a sus hogares, jadeantes por el esfuerzo.

Nick Carter no apartó de ella la mirada mientras cantaba y bailaba, y una vena comenzó a latir en su sien. En ese momento le falló el entrenamiento Yoga; envió al infierno el control de su respiración y quedó casi jadeante.

Ella volvió a mirarlo por entre sus largas y espesas pestañas, y Nick creyó ver una sonrisa que a él solo estaba destinada. Acaso todos creían lo mismo; pero él experimentó además un presentimiento de su propio destino, y supo que ella formaba parte de éste.

Al fin un saxófono gimió en la oscuridad y las luces se encendieron una por una: Mirella había desaparecido. El público aplaudió y clamó por su regreso, pero el maestro de ceremonias, un enorme senegalés, anunció que Mirella no concedía repeticiones. Dijo que una actuación de ella era todo lo que merecía cualquier hombre, y la audiencia masculina lo aclamó.

La pequeña orquesta era buena; un cantante de piel morena cantó los últimos éxitos de Ghana, llenos de doble significado y buen humor. Gradualmente, se disipó el aura exótica de Mirella y cien sueños masculinos se desvanecieron en el aire.

Nick se sintió decepcionado; las canciones de Ghana eran divertidas, pero no podían competir con Mirella, cuyo hechizo lo subyugaba todavía. Se preguntó cómo podría hacer para encontrarse con ella: ¿acaso enviarle sus felicitaciones diplomáticas e invitarla a tomar una copa con él? Pero ¿por qué lo habría mirado de esa forma? Si es que en verdad lo había hecho... Lo pensó otra vez; sí; lo había mirado. Quizás si le enviaba un mensaje por medio de un mozo...

Pero fue él quien recibió el mensaje.

— ¿El señor embajador Carter?

Nick alzó las cejas y asintió a la pregunta del mozo, quién prosiguió:

—Señor, la señorita Mirella le envía sus saludos y solicita su amable presencia en su camarín.

—Encantado —aseguró Nick—. ¿Quiere indicarme...? —Recogió su bastón y se incorporó.

—Por aquí, señor.

Siguiéndolo, Nick cruzó la sala, traspuso una puerta de vaivén y se encontró entre bambalinas.

—Aquí, señor... —El mozo llamó a una puerta.

—Adelante.

Carter entró; el mozo cerró la puerta a sus espaldas y se alejó discretamente. Mirella abandonó un diván bajo y tendió un brazo en grácil bienvenida.

— ¿El señor Carter? Muy honrada...

—El honor es para mí... y la suerte también. ¿A qué la debo, y cómo puedo llamarla?

Ella sonrió, y fue como si cantara un coro de ángeles un tanto licenciosos. Su belleza quitaba el aliento.

—Llámeme Mirella... y siéntese, por favor —señaló el diván—. ¿Quizás le agradaría beber algo más satisfactorio que nuestro vino suave? —Abrió un pequeño armario—. Como casi vivo aquí, tengo que guardar refrigerios para mis amigos. ¿Coñac, whisky escocés o irlandés?

—Escocés, por favor. Guarde lo demás para otro invitado.

—Esta noche no habrá más invitados —respondió ella—. Y no he contestado a su primera pregunta... Lo invité por dos motivos: primero, porque Rufus me pidió que me fijara en un norteamericano alto, de aspecto distinguido, con bastón, que hacía todo lo posible por descubrir la causa de los disturbios en Nyanga; segundo, lo vi mirarme y no estaba... ¿cómo se dice? Babeando, sí; pero eso me gustó. No me gusta a menudo el público, pese a que la gerencia es muy estricta en cuanto a la clientela. —Le sirvió una copa y se sentó junto a él—. A su salud y por su éxito, embajador Carter.

Levantó su vaso y lo miró bien a los ojos; el corazón de Nick dio un salto antes de volver a una relativa normalidad.

—A la suya —repuso calurosamente, y ambos bebieron.

Conversaron un rato y luego callaron, mirándose a los ojos. Al fin ella apartó la vista y volvió la cabeza; instantáneamente Nick se puso de pie.

—No quiero quedarme más de lo debido —dijo con pena—. Seguramente usted querrá descansar; me voy...

— ¡Oh, no! —Ella se incorporó y le tocó levemente el brazo—. No se vaya. Estaba pensando... empiezo tarde a trabajar, ¿sabe?, de modo que para mí aún es temprano. Esta noche debo visitar a unos amigos de los Makombe, y se me ocurrió que acaso usted... querría venir conmigo. —Lo miró casi suplicante.

—Me encantaría —murmuró él, feliz.

Una parte de su cerebro decía: “¿Qué trampa habrá detrás de todo esto?” y otra repetía: “¡Oh, mi Dios, qué mujer, qué mujer!”

La ayudó a cubrir su tenue vestido con un abrigo.

—Gracias —dijo ella—. ¿Podemos pasar antes por mi casa? A esa gente le encanta sentarse afuera de noche y escuchar a los grillos; me gustaría ponerme algo más abrigado. No tardaremos mucho; mi departamento queda de paso.

—Como usted disponga, pero me temo que no tengo coche.

—El mío está afuera; si quiere conducir... —sonrió ella.

Los siguió hasta afuera el canto que se oía en el salón, pero nada más. Nick se sentó al volante del coche nuevo y lo manejó siguiendo sus instrucciones; en la casa de departamentos, el portero uniformado los saludó con una sonrisa y prometió cuidar el automóvil hasta su regreso.

Dentro del moderno departamento, Mirella cerró la puerta y Nick puso a un lado su bastón para ayudarla a quitarse la chaqueta.

—Es encantador —declaró él observando el departamento.

—Gracias. Allí hay bebidas y hielo...

Abrió un armario; apretó un botón y una música grave y triste llenó instantáneamente la habitación.

—Pero usted es más encantadora aún —continuó él con suavidad—. Y debe estar hastiada de oírlo tan a menudo.

—No. No lo oigo a menudo; cuando veo las miradas, echo a correr. Me encuentro con un grupo de amigos y conozco sólo a sus amigos, que tratan de no mirarme y hablar en cambio del tiempo. Entonces sí me aburro —sonrió deliciosamente.

—Haré lo posible por no mirarla demasiado, y con absoluta sinceridad le confieso que no tengo deseo alguno de hablar del tiempo. Lo que sí quiero decirle es que usted es la mujer más hermosa y hechicera que he conocido. Y lo raro es que además es humana. Bueno; si no va a cambiarse enseguida, empezaré a mirarla embobado otra vez y me echará a la calle.

Ella rio feliz y le acarició la barbilla.

—Nunca se me ocurriría echarlo. Me mira de manera diferente, como si también viera mi rostro, y me gusta. Me gusta. Me encanta que me llamen hermosa... ¡y humana! —Deslizó la mano de su barbilla hasta el hombro—. Yo creo que usted también es hermoso. ¿No se debe decir eso a un hombre? Tiene una cara vigorosa y ojos... profundos. En ellos leo crueldad, humor y resolución.

—Ahora ve admiración en ellos —repuso Nick—. Quizás sea mejor que no se acerque más; la admiración suele convertirse en deseo.

—Así es —murmuró ella—. Sí: tal vez tenga razón. Debo ir a cambiarme enseguida. —Pero antes se empinó, pese a que era alta, para besarlo en la boca—. No es cruel —murmuró luego—. Tal vez demasiado firme... pero es de carne, no de piedra.

Esta vez fue él quien la besó, ciñéndola en sus brazos. Se besaron apasionada y largamente antes de separarse.

Al salir del departamento, parecían tan serenos y decorosos como si acabaran de discutir los climas respectivos de Washington y Africa Occidental... muy calurosos en verano, tanto el uno como el otro.

Cap. 12

—No; esta vez maneja tú —le dijo Nick cuando ella sugirió que tomara el volante—. Si es un poco lejos de la ciudad, no sabré cómo ir; llegaremos más de prisa si conduces tú.

Al sentarse junto a ella, esperó que quienquiera intentara matarlo no lo hiciera colocando una bomba en el coche, para hacerlo volar junto con Mirella. El pensamiento no era puramente egoísta, como tampoco enteramente altruista; esperaba sinceramente que ella no tuviera que compartir sus riesgos, y al mismo tiempo sentía que ella lo salvaguardaba en cierta medida. No le importaba mucho morir, pero no veía motivo para ser excesivamente descuidado con su vida... por lo menos hasta que cumpliera con su misión.

Ella guió el coche por la calle ancha que conducía a la avenida por donde saldrían de la ciudad.

—Conmigo estás a salvo —le dijo.

¿Quería referirse con esas palabras a algo más que el hecho de que las puertas estaban cerradas y no había ningún asesino escondido en un ropero? Probablemente no; pero era posible que su subconsciente hubiera formado las palabras que podían querer decir que su vida estaba a salvo mientras estuviera junto a ella… y no más.

Se abrieron paso por entre el tránsito nocturno de vehículos y se unieron a la fila de coches que se dirigían hacia el sudeste, saliendo de la ciudad. Mirella condujo en silencio y con cautela hasta que traspusieron los límites y se encontraron en una ruta secundaria, bordeada de árboles, entre el croar de las ranas y el canto de las aves. Ella disminuyó la velocidad para trasponer una curva difícil y luego la aumentó al tomar el camino recto.

—Ni siquiera me preguntaste dónde vamos —sonrió.

—Bueno; no hemos conversado gran cosa. Y vamos donde sea, pero ya que lo mencionas... ¿dónde vamos?

—A un lugar sin nombre —respondió ella con ligereza—, a visitar a unos noctámbulos de apellido Baako. Ya te dije que son amigos de Julián y Rufus, ¿no? Poseen una granjita donde suelo ir cuando quiero descansar después de mi trabajo. Me dejan ir y venir a mi gusto. Sin embargo, esta noche dan una fiesta especial por no sé qué motivo, e insistieron en que no dejara de asistir.

— ¿Y no pondrán reparos a que lleves contigo a un desconocido? —Nick observó su reacción a la luz del tablero.

—Oh, no; sé que les encantará conocerte. Rufus dijo...

— ¿Qué dijo Rufus? —preguntó Nick.

—Sabrás que te mencionó antes de que te conociera... —Ella lo miró, turbada—. Quería que conocieras a gente que te resultara interesante, y sugirió que te llevara a ver a los Baako. Pero créeme, haya dicho lo que haya dicho, yo habría venido sola esta noche si no hubiera querido que vinieras conmigo. Y sé que te gustarán.

Nick le acarició el cabello, pensativo; Rufus tenía la cualidad de estar presente aunque no estuviera allí.

— ¿No tienes inconveniente? —lo miró ansiosa.

— ¡Claro que no! Mientras esté contigo...

Siguieron un rato en silencio; el camino se volvió otra vez intrincado y aparecieron senderos sin pavimentar que conducían, entre espesas arboledas, hacia lo que parecían ser pequeñas granjas.

— ¡Ah! Casi paso de largo; siempre me pasa esto.

Mirella hizo girar bruscamente el volante y el coche penetró por un camino desparejo, que seguramente conduciría a la granja de los Baako. Pero recién unos cuantos kilómetros más adelante, ella detuvo el auto ante un portón cerrado y puso el freno de mano.

—Bueno; ahora tengo malas noticias para ti —se disculpó—. Tendremos que seguir de a pie. Debí decírtelo antes. De todos modos, no tiene mucha importancia, si no te molesta caminar un poco con tus zapatos de gala.

—Al diablo con los zapatos de gala —replicó Nick, y la besó—. Caminaré de buen grado hasta donde quieras.

Algo le previno la inminencia de un peligro. Mientras aún quedaba tiempo, volvió a besarla y contempló aquella cara increíblemente hermosa.

—Vamos, entonces —dijo—. Caminaremos por el bosque, nos encontraremos con esa gente, y después volveremos juntos.

—Sí —repuso ella con suavidad—. Eso haremos.

La ayudó a bajar del coche y ella lo condujo, más allá del ancho portón, hasta otro más pequeño que se abrió con facilidad. Un sendero cubierto de musgo y ramillas se abría por entre los árboles.

—Cerraron el camino —explicó ella—, porque las últimas lluvias lo volvieron intransitable. Lo pavimentarán a su debido tiempo, pero mientras tanto, la única manera de llegar a la casa es por este sendero. Me temo que haya casi un kilómetro de distancia, pero el paseo es agradable, y la noche encantadora.

—En efecto, lo es —admitió Nick—. Pero ¿qué hacen con sus propios coches? —Más que verlo, sintió su brusco movimiento de cabeza.

— ¿Sus propios coches? —repitió—. Oh, todos van de a caballo. Entre esos árboles corren muchos senderos para caballos.

Aunque le pareció razonable, su nariz sensible no captó olor a caballos en el sendero que transitaban.

— ¿Este es uno de los caminos de herradura? —le preguntó, sabiendo que no podía serlo.

— ¿De herradura? ¡Ah!, quieres decir para caballos —rio ella tomándole la mano—. Claro que no. Es evidente que eres de la ciudad; no, los caballos no pueden utilizar este sendero, que es sólo para personas.

“La única manera de llegar a la casa es por este sendero...” además de otros innumerables para los caballos. ¿Era un desliz, o sólo la manera imprecisa de hablar que suele tener la gente? Nick decidió cuidarse mucho de dónde ponía los pies. En cuanto a lo que pudiera acecharlo detrás de los árboles, tendría que confiarse en la oscuridad y en esos mismos árboles para no presentar un blanco excesivamente evidente. Tanteó con el bastón como un ciego; la misma Mirella parecía hallar cierta dificultad en avanzar.

—Esta noche es más oscura que de costumbre —murmuró—. Debe ser porque es más tarde.

Un árbol nudoso se alzó en el camino; a su izquierda se abría un sendero estrecho y luego otro árbol de raíces extendidas; a la derecha un espacio, un matorral y otro espacio. Mirella se detuvo, vacilante.

—Creo que debe ser el sendero central —dijo pensativa—. No tiene mucha importancia, ya que todos van en la misma dirección general, pero sólo uno de ellos es el verdadero, y conviene que tomemos por allí. Espera aquí un momento... —le apretó la mano—. Echaré una ojeada de este lado; desde aquí creo que podremos ver las luces.

Se apartó de él en la oscuridad; las ramillas crujieron bajo sus pies y luego hubo un silencio. Nick aguardó; un minuto después oyó su voz, tan claramente como si estuviera junto a él.

—No veo nada —anunció, aparentemente perpleja—. No lo entiendo; sé que ya deberíamos poder ver la luz. Nicholas, toma tú por el sendero de la derecha mientras yo avanzo un poco más por éste, pero no te alejes mucho, por favor, y háblame para que no te pierda.

—Está bien; daré una ojeada —asintió él, y agitó los pies sin moverse para que ella creyera que avanzaba—. Pero ten cuidado.

“Y tú también, Carter”, se dijo.

— ¿De qué? —se oyó la risa de ella—. No tardaremos en hallar el camino.

—De lo contrario —repuso él con animación, poniéndose en marcha en pos de ella sin hacer caso de los demás senderos—, siempre estamos a tiempo de abandonar esto y volver a la ciudad: estoy seguro de que allí encontraremos algo en que entretenernos.

Oyó una leve risa y enseguida una exclamación ahogada cuando ella tropezó con algo y se tambaleó. Al apartar una rama, la vio como una silueta indistinta que caía hacia adelante e intentaba conservar el equilibrio tomándose del árbol más cercano y adelantando un pie. Súbitamente el leve rumor de las ramillas convirtióse en un crujido ensordecedor; mientras se lanzaba en su ayuda, la oyó gritar:

— ¡No... no! ¡Rufus! ¡Oh, Dios mío, socorro!

Los dedos de Nick apenas alcanzaron a rozar su tobillo; enseguida se zafó y él quedó de pie al borde de un agujero irregular, oyendo un horrible choque, Mirella empezó a gritar como un alma condenada hasta que el grito se transformó en un borboteo que al fin cesó. No quedó nada más que el rumor de las hojas y de ramas que caían.

De rodillas, Nick Cárter palpó en la oscuridad que lo rodeaba. Sin tener que pensarlo, sabía que nada podía hacer ya, y que era una locura permanecer un instante más en aquel lugar oscuro y terrible, pero tenía que ver, tenía que asegurarse. Sacó la linterna del bolsillo e iluminó las profundidades del pozo.

Tres metros más abajo Mirella yacía boca abajo, con los brazos tendidos, las manos aferradas aún a ramas rotas, la espesa cabellera echada a un lado... Pero no se podía decir que estuviera tendida; su cuerpo encantador pendía, retorcido, unos centímetros por sobre el fondo del horrendo pozo, empalado en dos estacas puntiagudas que sobresalían de su espalda. Una le había atravesado el vientre, la otra los pulmones. Todo el pozo estaba erizado de estacas, pero dos habían bastado para ella.

Ya lo sabía de seguro: estaba muerta, y de una manera horrible. ¡Y de qué manera! Al apagar la luz, le pareció oír otra vez su alarido de espanto, con tal intensidad que casi no oyó el otro ruido. Recién lo oyó al ver una luz vacilante que se aproximaba por entre los árboles, más allá del pozo.

— ¿Mirella? ¿Mirella? —llamó una voz profunda.

Nick guardó la linterna y se quitó los zapatos, que también puso en sus bolsillos. Retrocedió silenciosamente y se internó a cubierto de un denso matorral. Otra luz apareció cerca del pozo fatal. Se le ocurrió que un grito de muerte se parecía mucho a otro, especialmente desde cierta distancia, y todas aquellas luces venían desde lejos. Tal vez los cazadores ignoraban aún a qué víctima habían atrapado tan cruelmente. Volvió a esperar, formulándose mentalmente penosas preguntas: ¿acaso ella sabía adonde lo conducía y cometió un error terrible... para ella? ¿O acaso aquellos demonios la habían utilizado, engañándola y obligándola a caer inocentemente en una trampa destinada a él?

Las luces parpadeantes se acercaron más.

—Adiós, Mirella —susurró a la noche y alzó su bastón.

La aguja envenenada voló silenciosamente hacia la luz más próxima; ésta describió un arco hacia ahajo y se oyó una maldición. Una negra silueta se tambaleó y cayó; Nick volvió a disparar, una exclamación y la segunda luz se extinguió.

Por espacio de algunos instantes sólo hubo oscuridad y silencio; después el bosque se llenó de luces y ruidos.

El instinto de Nick lo apremiaba para que corriera de regreso al coche y huyera pero la mente le indicaba que esperara. Antes de volver a disparar esperó a que otra luz iluminara el pozo, y oyó una voz desconocida que gritaba roncamente:

— ¡Cielos! ¡Es Mirella quien cayó al pozo! ¡Estúpidos! ¿Qué hacen allí tendidos y mirándome...? —La voz se apagó, y luego se volvió a oír en un susurro lleno de odio maniático—. Ese cerdo, ese cerdo, ese cerdo... ¡Atrápenlo! ¡Tú, tú y tú! Al camino; no puede estar muy lejos.

“No lo estoy”, pensó sombríamente Nick, y volvió a disparar. La voz ronca se acalló con un satisfactorio alarido; se oyeron parloteos excitados que pronto cesaron, alejándose en la oscuridad junto con las pequeñas luces.

Agazapado en su matorral, Nick siguió a las luces con el bastón cargado de dardos envenenados como si estuviera en una galería de tiro. Un leve chasquido, y otra luz se apagó.

Un fusil ametralladora tableteó en la noche, rozando los árboles, demasiado cerca de su escondite. En medias, corrió por el sendero y disparó una vez más; no hubo grito ni caída. Lanzó una maldición y apuntó nuevamente; esta vez se oyó un alarido. Perfecto. Avanzó más por el sendero y tocó una rama rota. Un grito de triunfo y una bala que le rozó la oreja. La segunda le atravesó la tela del hombro y le dejó un penetrante dolor. Corrió varios metros en zig-zag y se arrojó de bruces, conservando en la memoria la procedencia de los disparos.

Otra vez silencio; no se veían luces. Al oír pasos en la oscuridad, disparó en esa dirección y gozó del gorgoteo subsiguiente. Más pasos cautelosos y una conversación susurrada. Sus dedos ansiaban recurrir a Wilhelmina para hacerles sentir todo su odio por ellos, pero se contuvo y se deslizó por el sendero con su arma silenciosa preparada. Si hacía fuego una sola vez, lo descubrirían; en cambio, sus dardos no lo delatarían.

Unos pasos lo seguían de cerca; permaneció quieto entre las sombras y dejó que dos oscuras siluetas se le acercaran, encendiendo de vez en cuando sus linternas por espacio de segundos. Vio que uno empuñaba el fusil ametralladora y el otro un revólver. Milagrosamente, no lo descubrieron con sus linternas, sino que pasaron a centímetros de él. El que iba más cerca rozó su manga; se detuvo unos metros más allá y regresó hacia Nick luego de susurrar algo a su camarada. El segundo se volvió y ambos se acercaron a él con las armas en alto.

Nick disparó primero contra el del fusil ametralladora y se arrojó a través del sendero; el grito esperado rasgó el aire... pero el arma tableteó, levantando terrones que llovieron sobre la cabeza y los hombros del agente secreto. Volvió a disparar; varias balas se alojaron en el árbol que tenía a su espalda. Nick apuntó su bastón lanzador de dardos unos centímetros a la derecha del fogonazo anaranjado y se lanzó rodando de costado. El revólver vomitó plomo al mismo tiempo que el del fusil ametralladora caía con un gemido; una bala penetró en la parte carnosa del muslo izquierdo de Nick, quien logró silenciar un gemido mientras veía cómo los dos sujetos se desplomaban en confuso montón, se retorcían un instante y quedaban al fin inmóviles.

Se puso de pie penosamente y escuchó: el viento en los árboles, el llamado de un ave nocturna que se elevaba en el aire... Nick obligó a su dolorido cuerpo a ponerse en movimiento y avanzar silenciosamente hacia el pequeño portón contiguo al grande. Estaba solo, solo con la noche y con el automóvil de Mirella, con la sangre que le corría por el hombro y le goteaba por la pierna.

La urgencia por subir a ese coche y escapar como perseguido por las furias del Averno era casi abrumadora; pero Mirella estaba muerta, así como dos, cuatro, seis, ocho, quién sabe cuántas personas más, y a él lo habían visto salir con ella de su departamento esa misma noche, y si lo veían regresar sin ella... Sin embargo, sangraba por dos heridas, le resultaba bastante difícil pensar, sin hablar ya de caminar, y después de todo ¿qué importancia tenía? El había estado con ella, el embajador Nicholas Carter, y gente como la policía y los funcionarios gubernamentales lo acusarían, y habría quién sabe qué enredo internacional... Claro que ella podía haberlo dejado en el camino, antes de llegar allí, y si él abandonaba el automóvil, ¿quién iba a relacionarlo con ella? Y luego, ¿qué? Volver a la ciudad como un Embajador que se respeta, eso era lo que debía hacer. Pero ¿cómo hacerlo? Tardaría horas en llegar caminando, y la pierna le dolía como el demonio.

No es nada, Carter. El dolor no existe. Jesús me ama, lo sé porque él me lo ha dicho.

Estaba a un kilómetro de la escena de la refriega cuando su mente dejó de discutir consigo misma. El Embajador Carter tendría que desaparecer, y su desaparición parecería más auténtica si no lo veían regresar a la ciudad en el auto de Mirella. Anduvo otro kilómetro más por la vera del camino antes de detenerse para descansar y escuchar. No se oía otro ruido que un gorjeo y el leve rumor de la brisa. Si la granja de los Baako existía, no sucedía nada allí. Nick arrancó un trozo de los faldones de su camisa para vendarse el muslo ensangrentado; con el pañuelo se vendó toscamente el hombro. Una vez que se abotonó la chaqueta, quedó casi como si no hubiera nada fuera de lugar a no ser por los dos agujeros y sus respectivas manchas oscuras. Tenía la esperanza de que nadie los notara en la oscuridad.

Antes de reanudar la marcha, aspiró profundamente. Por fortuna tenía los pies curtidos por años de entrenamiento en HACHA, pisando arenas ardientes y guijarros, y muchos años más de poner ese entrenamiento a prueba. Lo único que realmente lo incomodaba era el muslo; el bastón le venía bien. Su avance hasta el camino principal fue veloz y casi indoloro, aunque sabía que debía estar perdiendo demasiada sangre para el viaje a pie que tenía por delante. Quizás en algún sitio podría conseguir que lo llevaran...

En la ruta, un auto pasó junto a él, saliendo de la ciudad. El siguió caminando entre la sombra de los árboles, apoyándose pesadamente en el bastón, aunque cuidándose de no dejar un rastro delator en la tierra. Pasó con estrépito un camión, rumbo a la ciudad, seguido diez minutos más tarde por un automóvil; después, por espacio de media hora, nada más.

Su pierna comenzaba a resentirse por el esfuerzo. Se detuvo un momento para tomar aliento y echarse un sermón relativo a la inexistencia del dolor. Calculó que le faltaba un día de marcha. ¿Detener a un coche que pasara? ¡Si no pasaba ninguno! De todos modos, eso sería casi tan malo como volver en el auto de Mirella. Consideró las desventajas de asaltar a alguien y robarle el coche, suponiendo que apareciera alguno, y al fin descartó la idea y se puso en marcha una vez más. A cada paso le dolía más el muslo. Durante los cuarenta y cinco minutos siguientes, pasaron tres o cuatro coches más, pero él los ignoró y permaneció tras los árboles, caminando incesantemente, como en una pesadilla.

Y entonces, por fin, oyó lo que ya desesperaba de oír; el repiqueteo de cascos de caballos, el chirriar de las ruedas de un carro que iba hacia Dakar.

Esperó hasta que lo vio aparecer en el camino; era un carro abierto, colmado de mercancías, cuyo conductor cabeceaba sobre las riendas. Seguramente no pondría objeción a llevar a un desconocido hasta la ciudad, especialmente si lo ignoraba...

Tendría que deshacerse del bastón. Era una lástima, pero estaba demasiado relacionado con el embajador Carter para poder conservarlo. Cuidadosamente retiró sus mortíferos dardos y los guardó en la billetera; luego cavó un surco en la tierra, enterró el bastón y lo cubrió de hojas. El carro ya había pasado; Nick echó a correr cojeando y estaba a punto de alcanzarlo cuando vio unos faros a su espalda. Volvió a ocultarse entre las sombras hasta que pasó el automóvil; entonces corrió a lo largo del camino, en pos del carro, hasta que se tomó de él con la punta de los dedos y sintió que lo arrastraba. Gradualmente apoyó en él su peso, y cuando sintió que dominaba completamente el andar del vehículo y sus propios músculos, trepó y se tendió sobre él. Sabía que así ninguna sacudida ni brusco aumento de peso alertaría al conductor ni a sus caballos.

Se introdujo entre los montones de bolsas llenas y se permitió descansar. El mercado abría a las cuatro y media... si este sujeto no se daba prisa, llegaría tarde. Como si lo hubiera oído, el conductor bostezó ruidosamente y chasqueó el látigo; la velocidad del carro aumentó. Nick dormitó un poco; luego, cautelosamente, se sentó y se puso los zapatos, a fin de estar preparado para su entrada en la ciudad.

De vez en cuando algún vehículo pasaba junto a ellos, de uno u otro lado, pero si alguien vio al hombre que viajaba en el carro, acurrucado y cubierto con una bolsa, no le dio importancia; aquella forma de viajar era bastante habitual. La oscuridad que todavía reinaba hacía que sus ropas de gala se parecieran a cualquier harapo.

Al divisar de ambos lados las chozas de los poblados suburbanos, Carter comprendió que el fin del viaje se acercaba.

La falsa aurora comenzaba ya a aclarar el cielo cuando el carro hizo su entrada en las calles de la ciudad, en camino hacia uno de los mercados. Nick permaneció en él hasta que notó que la circulación de vehículos se hacía más densa; entonces se deslizó silenciosamente por detrás del carro, cuando éste entraba en una calle adoquinada. Caminó varias cuadras hacia el centro hasta que, cerca de un hotel pequeño, detuvo un taxi y, con voz de borracho, indicó al conductor que lo llevara hasta el Majestic. El vestíbulo estaba casi desierto, y nadie le prestó atención cuando entró y se encaminó hacia una cabina telefónica.

Tardaron en contestarle en el hotel Senegal y en comunicarlo con el cuarto del embajador Carter, donde al fin respondió Hakim con voz soñolienta.

— ¿Cumplió su misión? —preguntóle cautelosamente el agente secreto.

—Claro que sí —respondió Hakim, enseguida alerta—. No hubo problemas visibles. ¿Cuáles son las órdenes?

—Es necesario arreglar una desaparición final. Se acabó el norteamericano. Acondicione según esto la habitación, llevándose sólo aquello que pueda ser de utilidad, ¿comprende? Hubo lucha, pero él perdió. Cuando todo esté listo, comuníquemelo, y guarde silencio.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Sólo una cosa —repuso Nick, fatigado, sintiendo punzadas de dolor—. No es práctico que me comunique con la jefatura... pronto sabrá de las dificultades que tuvimos esta noche... y averigüe en mi nombre si hay nuevas noticias, pero lo primero es lo primero, ¿me entiende?

—Perfectamente —respondió el egipcio con toda calma, y colgó.

Nick abandonó la cabina telefónica y fue tambaleándose hasta su habitación, donde curó su cuerpo dolorido lo mejor que pudo, apoyó sillas en las puertas y ventanas y cayó instantáneamente dormido.

Lo despertó un rítmico golpeteo en la puerta: la señal convenida con Hakim.

Nick se arrancó del profundo sueño en que estaba sumido y, Luger en mano, fue hasta la puerta. Allí lo esperaba un desconocido... un desconocido con el cuerpo encorvado de Hakim y otra cara.

—Dios me valga, ¿de dónde saca tantas?— exclamó Carter—. Entre y quítesela.

El egipcio entró rápidamente y se arrancó la máscara de goma al tiempo que Nick cerraba la puerta.

—Ha sido una noche digna de recordarse —declaró—. Y en nombre de Dios, ¿qué le pasó a usted?

—Primero su informe, por favor. Siéntese.

—Sí, señor —repuso Hakim con exagerada deferencia, aunque con seriedad en la mirada—. Primero: el plan se cumplió tal como estaba previsto. Los cadáveres se mudaron, yo salí, volví a ocupar su pieza, evité algunas tentativas de entrar. Recibí su llamada, hice grandes destrozos en la habitación como si lo hubieran raptado y me llevé todo lo que fuera de valor. Helo aquí —arrojó a Nick un pequeño envoltorio—. Al salir telefoneé a Abe el Honrado: malas noticias; su amiga, la señorita Ashton, ha sido secuestrada. Su casa está en desorden y desapareció desde la medianoche.

Cap. 13

Aquella caverna era la más maloliente y repugnante de todas las colinas de Africa. Tenía que serlo, pese a que ella no era ninguna experta en el tema, porque peor olor no podía haber en todo el mundo. Olía a cabra montañesa y a mono, a musgo húmedo, viejo como el tiempo, y suciedad humana casi tan antigua; además del enfermizo olor dulzón de... ¿qué sería aquello?... La muerte, tal vez, o acaso esa raíz de aspecto obsceno tan preciada por los antiguos herboristas.

Liz gimió y se agitó, con la cabeza dolorida y el estómago revuelto. “Basta ya”, se dijo severamente, luchando contra la náusea y el miedo. “¿Acaso quieres aumentar la suciedad?”

La débil luz de una aurora incipiente se filtró en el interior de la caverna. Así que al menos había aire fresco no lejos de allí... Arrastrándose, se sentó y masculló enojada al notar las correas de cuero mojadas que le sujetaban muñecas y tobillos. “Muy listos”, se dijo amargamente. Se apretaban más a medida que se secaban. Aquellos canallas enloquecidos no corrían ningún riesgo. Muy listos...

Habían llegado por la noche, cuando ella se preparaba para acostarse, una media hora antes de que el guardia apostado por Abe cumpliera su turno y se fuera a casa. Ella sabía que no llegó a irse, porque cuando cesó de forcejear con los dos malhechores que la apresaron y la arrastraron afuera, lo vio tendido frente a la puerta, con un puñal clavado en la espalda. Entonces lanzó otro alarido, mordió con fuerza una mano carnosa, y enseguida la oscuridad cayó sobre ella como una bomba, sumiéndola en la inconsciencia. Después hubo un viaje de pesadilla, más gritos ahogados, más golpes en la cabeza y oscuridad.

Y ahora aquella asquerosa caverna mugrienta...

“Vamos, vamos, Elizabeth”, se amonestó. “¿Qué diría la tía Abigail si te oyera hablar así?” La tía Abigail... El terror la dominó súbitamente: la tía Abigail, Nick Carter, Abe Jefferson, Julián Makombe... Todos parecían formar parte de aquel enredo, y jamás volvería a verlos, pero ¿qué hacía ella allí, en nombre de Dios, y dónde, por qué, quién... ?

Por qué parecía ser la única pregunta con un poco de sentido. Era la primera vez que se encontraba en situación semejante... y la primera vez que se encontraba con alguien como el Embajador Nicholas J. Huntington Carter. Ese hombre llevaba consigo el peligro.

Perdió el sentido, y cuando lo recobró por segunda vez, se sentía mucho más fuerte y casi capaz de pensar con cordura. “Tengo que salir de aquí”, se dijo.

Las ligaduras le apretaban más que antes. La luz rosado-grisácea revelaba las siluetas de dos hombres, de pie ante la entrada de la caverna, uno mirando hacia adentro y el otro hacia afuera. Ella tenía frío, lo cual no era extraño, ya que estaba a medio vestir.

El sol salía con más lentitud que en las llanuras de Abimako, de modo que probablemente se encontraba en algún valle olvidado de Dios, a kilómetros de distancia de cualquier clase de ayuda. ¡Nicholas Carter, dónde estás!

Cerca de ella se oyeron ruidos; lata contra lata y una voz que canturreaba una canción matinal. A sus fosas nasales llegó el olor del humo de leña, que cubrió los hedores de la prisión. Afuera resonaron pasos; los dos guardias se pusieron firmes y un tercer hombre pasó entre ellos para entrar en la caverna. Se acercó a ella, silenciosamente al principio, para luego echarse a reír.

—Así que la elegante señorita Ashton ha venido a reunirse con nosotros en nuestro refugio montañés —se burló—. Ya veo que no está vestida adecuadamente; sin duda considera que cualquier cosa basta para sus inferiores, ¿no es así? Pero no debemos ser desagradecidos; ha venido a ver cómo vive la otra parte de la humanidad, y yo me encargaré de que lo vea.

Aunque la oscuridad le ocultaba el rostro, su voz cantarina era inconfundible.

— ¡Vaya, vaya! ¡Rufus!— comentó Liz—. ¿Y cómo cree que voy a ver nada, atada en esta hedionda caverna suya? ¿Y qué diablos cree usted que está haciendo?

— ¿Me habla como si fuera su sirviente, señorita Ashton? —Su voz resonó aguda y amenazante—. ¿Cree estar en situación de emplear semejante tono conmigo?

Liz se irguió todo lo que pudo y lo miró fijamente por entre las tinieblas.

“¿Sirviente?”. De modo que él aún acariciaba aquellos viejos resentimientos coloniales...

—Al diablo con mi tono —repuso—. ¿Qué espera... que le agradezca? Debe estar loco para hacer una cosa semejante. ¿Qué se le ha ocurrido?

Pero al hablar comprendía que lo que dijera no tenía importancia; el mismo hecho de su secuestro lo demostraba, aun descontando el tono acerbo de sus palabras y el desequilibrio que traslucía su voz, excesivamente aguda. Además, para capturarla, sus acólitos habían matado a un hombre. Con un escalofrío, se preguntó a cuántos más habría hecho matar... y por qué motivo.

— ¿No adivina usted, señorita Ashton? ¡Y yo que la creía tan lista! —mofóse él. Sacó un puñal de entre la toga que lo envolvía y fingió acuchillarle el pecho con él—. Se asustó, ¿eh? —rio suavemente.

—Naturalmente —repuso ella con fría cólera—. ¿Y quién no? Si quiere matarme, hágalo, pero no juegue conmigo. Dígame antes por qué, después hágalo y terminemos. ¿O es que no tiene un verdadero motivo, Rufus? ¿Es sólo por rencor?

Mientras hablaba, tironeó de sus ligaduras en la oscuridad, pero estaban más apretadas que nunca. El miedo la dominó.

— ¿Rencor? —repitió el negro, pensativo—. No... yo no diría tal cosa. No es absolutamente así. Se podría llamar odio natural de una parte del mundo hacia la otra... Y no tengo intención de matarla todavía. Vea usted; mientras continúe gozando de su estada entre nosotros, puede hacerme falta ofrecer pruebas de que sigue estando viva... si es que va a servir a nuestros fines. Mi fin, debería decir. Así que mantendremos esto en buenas condiciones, ¿eh? —Le pinchó las orejas con el puñal—. Y esto, y esto, y esto —rio mientras le recorría el cuerpo con la punta del puñal.

Liz contuvo el aliento; aquellos pinchazos no hacían daño, pero sí sugerían un futuro por demás desagradable. Su frente cubrióse súbitamente de sudor.

— ¿Me comprende ahora?— continuó Rufus Makombe—. Usted es un rehén... para su amigo Carter, por si fracasaran mis otros intentos por aquietarlo. Parece ser un hombre sumamente duro de pelar. ¿O quizás usted tiene experiencia en contrario? No importa; ya habrá ocasión de contármelo. —Descuidadamente cortó las ligaduras que le ceñían los pies, rozándole la carne—. ¡Ah, qué torpe he sido! Pero conviene que se habitúe, ya que si Carter no se comunica rápidamente con mis colegas... es decir, suponiendo que no hayan dado cuenta de él ya... entonces tendremos que aguijonearlo. Creo que uno o dos recuerdos suyos lo convencerían, si realmente tiene algo de caballero. Ahora, señorita Ashton, levántese y sígame. ¡Arriba! Eso es. Venga, por favor.

Con una burlona reverencia, le señaló la entrada de la caverna. La mañana era luminosa, y desde la leve elevación donde se encontraban la joven alcanzó a divisar toda la extensión del caserío donde la habían llevado. No era grande, pero sí concentrado; un pequeño fuerte formado por chozas y tiendas, virtualmente rodeadas de colinas. Un campamento militar con hombres musculosos, uniformados a medias, que cumplían las tareas matinales. La posición no resultaba muy estratégica para la defensa, pero ¡qué escondite! Especialmente si nadie lo buscaba.

—Muévase, por favor. —Rufus la empujó cuesta abajo.

Los dos guardias observaron su escasa vestimenta con estoica indiferencia, lo cual no dejó de aliviarla un tanto.

—Aquí nos detendremos —anunció Rufus—. Desgraciadamente, tendré que atarla otra vez, pero aquí el sol la mantendrá caliente y el panorama es agradable. En realidad, la mantendrá muy, muy caliente.

La ató por los hombros a la viga de una estructura de madera en forma de H, de frente a la parte del campamento donde se desarrollaba mayor actividad, y sujetó cada pierna a uno de los postes verticales.

—Así estará bastante cómoda. Por favor, no se preocupe por la incomodidad, el calor, la sed, el hambre. Piense en un mensaje persuasivo para enviar al entremetido de Carter, para que él responda mientras usted siga en condiciones razonablemente buenas. Y... ¡ah, sí! —Castañeteó los dedos—. Casi lo olvidé, y el Gordo tiene tanto interés por saberlo... ¿Quiere decirme quién es él en realidad?

— ¿Quién es en realidad? —repitió ella, extrañada—. Pero si usted lo sabe tan bien como yo... ¿A qué “Gordo” se refiere? ¿De qué está hablando?

—Ah, no; yo haré las preguntas —sonrió Rufus—. Pero le daré tiempo para pensarlo. Medite, admire el paisaje y goce del aire campestre; más tarde regresaré para continuar con nuestra agradable charla.

Inclinó la cabeza y se alejó hacia el mayor de los edificios del campamento. Una leve brisa hizo ondear su toga, tocó el cuerpo tenso de la joven y murió súbitamente; el sol pareció estallar sobre el valle, reavivando el calor del día anterior.

El árbol más cercano distaba muchos metros. Cerca de allí debía haber algún pantano o un charco de agua estancada, ya que comenzó a elevarse un hedor de podredumbre caliente, pronto acompañado por los mosquitos, que en compañía de las moscas verdes descendieron sobre el cuerpo de Liz Ashton e iniciaron su tortuosa sinfonía de zumbidos; poco tardaron en comenzar a picar...

Liz apretó los dientes y se obligó a concentrarse en la escena que se desarrollaba ante sus ojos y que no tenía nada de agradable. Entre ella y la tienda más próxima se elevaba un poste alto, y en la punta una vieja calavera que parecía mirarla y burlarse de su crítica situación. Más allá, un hombrecillo amarillo, de opaco uniforme, parecía dar una conferencia a un grupo de hombres de una tribu nyanguesa acerca de... ¿qué tema? ¡Dios santo, acerca del arte de tajear abdómenes! Sus ademanes resultaban detestablemente gráficos.

Frente a otro edificio similar a un cobertizo, otro amarillo conversaba en voz baja con un segundo grupo de ávidos oyentes. Liz se preguntó qué harían dos chinos en medio de aquella pequeña nación africana, en el escondite montañés de Rufus Makombe... ¿Y qué dirían? ¡Uníos, pueblos de color de todo el mundo! ¡Amarillos y negros, uníos! ¡Difundid la consigna! ¡Matad así, así y así!

Se estremeció bajo el ardiente sol. ¿Matar, quizás, a su propio hermano? ¿Por un ideal? No, ¡qué diablos!; por provecho, por el poder, con la ayuda de un grupo de hombres amarillos que tenían sus propios proyectos. ¿Y cómo haría ella para escapar de allí y revelar todo aquello a Jefferson o a Carter?

Los mosquitos zumbaban y picaban sin cesar; el sol la azotaba sin piedad... ¿Y qué esperaba Rufus Makombe de ella? ¿Qué se arrancara con los dientes la punta de un dedo y lo enviara a Nick Carter, con sus saludos, recomendándole que la visitara en cuanto le fuera posible? Por centésima vez tironeó de sus ligaduras: una cosa era segura, que Rufus sabía hacer nudos. El mujeriego, deportivo y urbano hermano menor había mantenido unos cuantos secretos ocultos bajo su exterior bien parecido y desaprensivo.

La cabeza le empezó a dar vueltas; cerró los ojos e intentó recordar una plegaria infantil. Las suaves palabras se convirtieron en una serie de maldiciones, hacia ella por su desvalimiento y hacia Rufus por ser lo que era.

Un alarido de cólera y agonía desgarró el aire; al abrir los ojos vio que Rufus salía de una de las chozas, con la toga ondeando y los puños cerrados, azotando el aire. Mientras se dirigía hacia ella, gritaba algo a sus hombres; hablaba con excesiva rapidez para que ella lo comprendiera, pero creyó oír un nombre: ¿sería Mirella? Sí, eso era; Mirella.

Rufus se acercó a ella con los músculos faciales en movimiento y los ojos casi en blanco, resaltando sobre la brillante negrura de su rostro. Su puño derecho le castigó la cara.

— ¡Asesinos! ¡Asesinos! ¡Asesinos! ¡Todos ustedes! — La golpeó del otro lado de la cara—. Ahora morirá usted... Mirella... mi hermosa Mirella! ¡Por qué va a vivir usted si ella está muerta? —La golpeó una vez más—. ¡Está muerta! ¡El la mató! —jadeó—. Ahora morirá usted sin él. ¡Ahora no hay esperanza para usted! —Le dio un brusco puntapié, como un niño encolerizado.

— ¡Rufus Makombe, deténgase!— le gritó Liz—. Cobarde canalla, ¿ese es todo el coraje que tiene? ¿Atarme para asegurarse de que no me defenderé? ¡Suélteme de aquí y deje de chillar como una mujerzuela!

Su puño se detuvo en el aire y descendió lentamente. Una espuma blanco-amarillenta le asomaba a las comisuras de los labios, y tenía lágrimas en los ojos. ¿De ira o de angustia? Ambas cosas, decidió ella, pestañeando para contener las propias.

—Así que aún se atreve a hablarme así... Y realmente espera que la desate y la deje marcharse, supongo —lanzó las palabras como flechas envenenadas—. No... Pero en una cosa está en lo cierto: tocarla está por debajo de mi dignidad. Morirá como ella... sólo que con mayor lentitud. Sentirá suspenso y temor... ¡y luego podrá ver cómo la muerte llega hasta usted, y no podrá hacer otra cosa que verla, gritar y recibirla aquí! —Se dio un golpe en el pecho—. Y entonces... —volvió a bajar la voz hasta que no fue sino un susurro—. Y entonces su amigo Carter podrá gozar de lo que quede de usted antes de que acabemos con él.

Se volvió súbitamente para alejarse hacia el poste de la calavera, con los brazos tendidos como un profeta demente del desastre. Se detuvo súbitamente, bajo la sonriente calavera, y puso la mano sobre el poste como si se tratara de una lanza con la cual se proponía presentar batalla. Con lo otra mano hizo un amplio ademán hacia los hombres que aguardaban, y su voz tronó despertando ecos en el valle:

—Guerreros míos... ¡Vuestras lanzas!

Liz gritó silenciosamente pidiendo auxilio. Hubo un remolineo delante de las chozas y las tiendas; luego todos los hombres quedaron firmes bajo el sol ardiente, cuya luz se reflejaba en las afiladas puntas de sus lanzas.

— ¿Quién es vuestro jefe? —clamó Rufus echando atrás la cabeza.

Y la calavera en lo alto del poste castañeteó las mandíbulas y chilló:

— ¡Rufus es vuestro jefe! ¡Rendidle honores... matad por él... y el país será vuestro! ¡Rufus es vuestro jefe!

Decenas de voces repitieron el grito:

— ¡Rufus es nuestro jefe!

— ¿Qué clase de hombre sois? —gritó entonces Rufus.

— ¡Sois invencibles!— chilló la calavera—. ¡Sois invulnerables! ¡Creed, y no moriréis jamás!

— ¡No moriremos jamás! —repitió el coro.

— ¿Venceréis en vuestro empeño?— rugió Rufus—. ¿Podréis trazar un círculo de muerte alrededor del enemigo, y sin embargo dejar que sufra mil muertes?

—Trazaréis un círculo de muerte —dijo la calavera con voz hueca—. ¡Rufus, vuestro verdadero jefe, así lo ordena, y lo trazaréis!

— ¡Lo trazaremos!— resonaron las voces—. ¡El enemigo morirá mil muertes!

— ¡Entonces hacedlo! —gritó Rufus Makombe.

— ¡Hacedlo y vivir eternamente! —ordenó la calavera.

Los pies se movieron, los brazos se elevaron en el aire; la primera fila arrojó sus lanzas. Liz cerró los ojos.

Una docena de pequeñas ráfagas pasaron silbando junto a su cuerpo... sobre su cabeza, entre sus piernas, junto a sus mejillas, rozando sus hombros... Abrió los ojos: seguía viva. Las lanzas estaban clavadas a su alrededor, en la tierra húmeda. La segunda fila entró en acción; las mortíferas hojas surcaron el aire a escasos centímetros de ella. Dos lanzas se clavaron en la viga, a sus espaldas. Era un blanco viviente en una feria infernal, un alfiletero humano a la espera de ser perforado, y vivía las mil muertes de una espera de agonía.

La andanada de lanzas silbó, vibró y se detuvo; un círculo de muerte la rodeaba. Entonces la voz odiada se elevó:

— ¡Basta de juegos! Aniquilaremos a la mujer con dos más, y esas dos deben ser perfectas. ¿Quién quiere ese honor?

Liz abrió un ojo irritado por el sudor y esperó la voz de la calavera, cuyas fauces se abrieron. ¡Dios mío, pensó, un milagro para mí también, no me dejes morir, no me dejes morir!

— ¡Se ha ordenado!— chilló la calavera—. Dad a Rufus dos hombres hábiles, que no erren. ¡Dos lanzas que maten, dos hombres que gozarán de vida eterna!

Más lanzas aparecieron como de la nada; una docena de hombres ansiosos de eternidad se adelantó. Un negro enorme, cubierto con los restos de un traje norteamericano de combate, se separó de la multitud horriblemente exaltada y aulló como un sargento; los voluntarios retrocedieron uno por uno hacia las filas hasta que sólo quedaron dos, con las lanzas preparadas y los cuerpos esbeltos en posición de arrojar.

— ¡Uno arriba, otro abajo!— aulló Rufus—. ¡Matad y viviréis para siempre!

— ¡Matad y viviréis! —repitió febrilmente la calavera.

El primer guerrero flexionó su potente cuerpo y tendió el brazo... y súbitamente pareció que le estallaba la cabeza.

El segundo lanzó un gruñido de sorpresa y se desplomó silenciosamente.

Por espacio de un momento, el único sonido fue el eco de los disparos; luego la calavera se partió en mil pedacitos que se deslizaron poste abajo.

Rufus pataleó y chilló. Una voz misteriosa, que surgía de la nada, despertó ecos en el valle, retumbando por encima de los guerreros atónitos y en desorden, y silenciando al único que gritaba a los cielos su frustración.

— ¿Eres tú el jefe, Rufus? ¿Estás seguro de que eres el jefe?

— ¡Yo soy el jefe! ¡Yo soy el jefe! —Rufus volvió la cabeza hacia todos lados—. ¿Qué treta es ésta? ¿Dónde...?

— ¿Qué es lo que diriges, Rufus? ¿Eres el jefe de toda Nyanga?

Rufus quedó inmóvil un instante; luego sonrió y se llevó dramáticamente las manos al pecho.

—Yo seré el jefe —dijo orgulloso—. Seré Rey. Seré Presidente. ¡Seré toda Nyanga!

— ¡Muy bien, Rufus! ¡Nobles palabras!— tronó con aprobación la voz—. Pero ¿qué hay de Julián y sus amigos rusos? ¿Y tus enemigos norteamericanos?

— ¡No son nada! —rugió Rufus, triunfante—. ¡Todos ellos morirán! Yo tengo amigos más poderosos, y juntos combatimos. ¡Los dioses me acompañan!

—Los dioses y los chinos —dijo la voz, reverente—. ¿Trabajan juntos para ti, Rufus, para convertirte en jefe?

—Ellos hacen lo que les indico —gritó el negro, arrogante—. Hasta los dioses hablan con mi voz...

Súbitamente se puso tenso y contempló los trozos de la calavera, los dos hombres muertos. Levantó la mirada hacia los guerreros vivos, que guardaban silencio, pero contemplaban también los cuerpos inertes y la calavera destrozada; miraban de reojo a Rufus, buscaban el origen de la voz desconocida y volvían a mirar a Rufus. Un murmullo recorrió las filas desordenadas; los dos hombres amarillos empezaron a conversar excitados. Rufus pareció encogerse en su sitio.

— ¿Dónde estás? —gritó—. ¡Sal adonde pueda verte! ¿Eres enemigo o amigo? ¡Muéstrate! ¡Guerreros míos, a las colinas, a matar!

—No —tronó la voz— Quédense todos donde están. ¡Yo bajaré; mirad el cielo a vuestras espaldas!

El micrófono se agitó en su delgada caña y se retiró.

— ¿A sus espaldas? Muy astuto —susurró Hakim, admirado.

Nick desconectó rápidamente el pequeño grabador sujeto a su muñeca y sacó del bolsillo dos objetos semejantes a piñas. Tras él, el jefe Jefferson hablaba con urgencia por un radiotransmisor portátil; a varios metros de distancia, el cabo Stonewall Temba afirmaba su presión sobre la ametralladora y se agazapaba. A unos dos o tres kilómetros de distancia, hacia Abimako, un helicóptero aguardaba con su hélice girando en el aire caliente. Y más allá del helicóptero, una hilera de jeeps militares recibía un mensaje retransmitido y aumentaba la velocidad.

Nick se incorporó entre las rocas y los nudosos árboles de aquella ladera del distrito llamado Duolo; echó atrás el brazo y lo lanzó adelante en potente movimiento. La granada voló por el aire. Listo para el segundo impacto, echó atrás el brazo otra vez y aguardó los reconfortantes resultados de su ataque. Fue como si un rayo cayera del cielo; docenas de voces repitieron en el valle un grito de alarma. “Gracias, querida Madame Sofía”, susurró Nick con fervor, observando las grandes nubes que se elevaban por el aire, “gracias por darme la dirección”, y arrojó otra vez.

—Vamos, Hakim. ¡A ellos, Abe!

Corrieron por sobre la cima y descendieron al valle colmado de humo.

Liz vio una silueta que aparecía por entre el humo denso, gris rojizo, y sintió que su corazón daba un vuelco. “Oh, Dios, es Nick”, pensó, y luego... “¡Oh, Dios, no es él!” La terrible impresión de ver aquella cara detestable y perversa, después de tantas experiencias terribles, le resultó casi imposible de soportar; estaba a punto de desvanecerse cuando el desconocido se inclinó sobre ella, cuchillo en mano, y dijo alegremente:

— ¡Reanímese; dése cuenta de que no puedo ser ni la mitad de malvado de lo que aparento ser!— sonrió con una sonrisa maravillosamente radiante y tranquilizadora; una mano firme sostuvo a Liz mientras la otra cortaba rápidamente sus ligaduras—. ¡Ha llegado la Caballería, y yo soy uno de ellos!

Varios metros más allá se disipó un tanto el humo de las bombas; Nick apareció silenciosa y súbitamente delante de Rufus, con la Luger en la mano. El negro dio un paso atrás y lanzó una exclamación.

— ¡Es Carter! ¡Mátenlo, mátenlo, mátenlo!

Otra voz, desconocida para Nick, resonó entre el humo:

—No; ¡mátalo tú, Rufus, el que no puede morir!

Cap. 14

Nick oyó el silbido con el cual Hakim anunciaba haber libertado a Liz y estar preparado con su carabina, por si las cosas se complicaban demasiado pronto. También oyó el gorjeo repetido que quería decir que Abe y Stonewall vigilaban el campamento con sus ametralladoras. Una figura alta, de anchuroso pecho, ataviada con un harapiento uniforme norteamericano, surgió de entre las nubes de humo y depositó una lanza en las manos de Rufus.

—Has vuelto a mentir, Rufus Makombe —le dijo—. Nos obligaste a matar y nos dijiste que los dioses nos protegen, que no podemos morir. Sin embargo, morimos. ¡Ahora, veamos cómo matas y vives!

—Estúpido. —Rufus retrocedió—. ¿De qué me sirve esta lanza contra su pistola? ¡Guerreros míos...!

—Mata tú mismo, o que te maten, Rufus —repitió el otro fríamente.

Nick levantó el arma.

— ¿Quién da las órdenes, Rufus? —preguntó suavemente—. ¿Tú o tus subordinados? No vine a matarte, sino a llevarte conmigo ante tu hermano... el jefe de toda Nyanga. Ordena a los tuyos que retrocedan.

—No —dijo la voz tonante y fría—. No lo llevarás, hombre blanco. Lucha tú mismo contra él, de hombre a hombre, o nosotros los destrozaremos a los dos, con o sin arma. A ti, a Rufus y a la mujer.

—Eso sería un error —repuso Nick con idéntica frialdad—. No estoy solo. ¡Abe!— elevó la voz—. ¡Dispare por encima de sus cabezas!

Una andanada tableteó por entre el humo.

El hombre del uniforme de batalla miró a Nick con expresión calculadora.

—Eso no cambia nada —dijo suavemente—. Sólo significa que morirán muchos más de nosotros. ¡Pelea con él!

Nick pensó con rapidez: el gigante estaba en un error y sin embargo tenía razón. No abrigaba dudas de que podría salir del valle con sus amigos sanos y salvos, pero morirían demasiados hombres engañados, desviados, y de ello nacerían renovados odios.

—Entonces dadme una lanza. —Nick guardó la Luger.

Rufus echó atrás el brazo y arrojó la lanza, que Nick esquivó a tiempo. Luego arrancó el arma del suelo.

—En tal caso —dijo—, dadle una lanza a él.

Sin palabras, el hombrón entregó otra lanza a Rufus, quien la tomó con ambas manos y se lanzó al ataque. Agazapado, Nick lo esperó; en el último segundo, se hizo a un lado y clavó la punta de su propia lanza en el muslo desguarnecido del negro.

— ¡Aaaaargh! —aulló Rufus, dolorido y rabioso, antes de girar como un derviche para atacar a Nick.

La punta de su lanza desgarró la manga del norteamericano, abriéndole un doloroso surco en el antebrazo. Con una maldición, Carter saltó a un lado, fingió atacarle el estómago y enseguida elevó la punta de la lanza, clavándosela en el pecho, aunque retirándola enseguida para evitar una herida fatal.

Rufus retrocedió bailoteando grotescamente, con la toga ensangrentada y una mueca que convertía su bien parecido rostro en una máscara de fealdad. Enseguida detuvo con habilidad un ataque de Nick, contraatacó hiriéndolo levemente en el costado y se alejó. Nick estaba en desventaja; tenía la pierna y el hombro endurecidos por las heridas de la noche anterior y no podía desarrollar su destreza habitual, de modo que decidió un cambio de tácticas.

Cuando Rufus atacó, inclinado, Nick se dejó caer como una piedra; casi instantáneamente volvió a ponerse en movimiento, irguiéndose bajo las piernas del negro, que se vio obligado a saltar torpemente por encima de él. Nick saltó tomando la lanza por el astil, con las manos bien separadas, y vio cómo Rufus caía a tierra.

—Arriba, Rufus —invitó—. Ponte de pie y ven por mí.

Rufus aspiró el aire polvoriento y asió su lanza caída; respiraba pesadamente cuando volvió a la carga, y ya sus movimientos no eran veloces ni seguros. Nick hizo voltear su arma como una batuta de bastonera, describiendo un círculo perfecto, interrumpido sólo al entrar en contacto con la lanza de Rufus. Hubo un sonoro chasquido de madera contra madera, y Rufus se detuvo vacilante, con las manos vacías y buscando desesperado con la vista su lanza perdida, que cayó con estrépito a varios metros de distancia. Deliberadamente, Nick arrojó al suelo su propia arma; Rufus lanzó un gruñido de animal herido y se lanzó en procura de ella, con la mano tendida. Carter dio un salto, asió las manos del negro en fuerte apretón, atrayéndolo hacia sí, y le aplicó una serie de golpes en el pecho y el corazón. Rufus gimió y forcejeó débilmente; Nick le descargó un golpe de martillo al corazón con todas sus fuerzas. Algo crujió siniestramente; la cara y el cuerpo de Rufus se retorcieron de dolor; sus ojos se velaron y cayó a tierra.

Luego de aspirar profundamente, Carter sacó a Wilhelmina, mientras oía un gemido colectivo que resonaba en el valle. Al mirar a su alrededor notó que la mayor parte del humo habíase disipado; Abe y Stonewall estaban ubicados en posiciones estratégicas, lo bastante altas como para dominar todo el campamento. Hakim se hallaba a escasa distancia de él, con la carabina lista y apuntada sobre el gigante del uniforme de batalla, que se adelantó indeciso.

— ¿Está muerto? —inquirió en un semi-susurro.

— ¿Qué importa eso?— preguntó a su vez Nick con voz queda—. Está terminado. Compruebe usted mismo si está muerto... si cree que tiene alguna importancia. En cuanto a los demás, pueden combatir y morir por nada, si así lo quieren, o pueden dejar de trabajar para sus enemigos y empezar a pensar por sí mismos. Decidan lo que decidan, quedarán arrestados ahora mismo, de modo que elijan: mueran por los amarillos o vivan para engrandecer su país. —Se interrumpió súbitamente, lleno de cosas que decir y sin saber cómo decirlas.

De cualquier modo, era bastante ridículo que un agente de contraespionaje, con el apodo de Matador, diera una conferencia acerca de los peligros de la intervención extranjera y las satisfacciones del orgullo nacional.

—Decidan ustedes —concluyó con brusquedad, y se volvió.

El zumbido de un helicóptero llenó el valle; Nick oyó que la voz de Abe Jefferson impartía una orden.

— ¿Dónde está Liz? —preguntó a Hakim.

—Allá detrás de esas rocas altas —repuso el egipcio con un horrible guiño—, embelleciéndose para usted y rascándose como loca. Tenga cuidado; tiene mi revólver y está nerviosa.

Nick fue en su busca por entre el humo y la encontró peinándose apresuradamente y agitando el revólver en el aire como si fuera un rociador de insecticida.

—Liz, ¿estás bien? —le preguntó ansioso.

— ¡Oh, magníficamente! —replicó ella con entusiasmo—. Muchísimas gracias; ha sido maravilloso. —Soltó peine y revólver y se dejó caer en sus brazos.

Poco después regresaban en el helicóptero, mientras Abe y Stonewall quedaban a cargo de las fuerzas policiales y militares, y se trababan en larga conversación.

—De paso —preguntó Nick a Hakim en un momento dado—, ¿qué fue lo que dijo que enseñaba en la Universidad? ¿Las Siete Artes Vivientes?

—En efecto —sonrió el egipcio—. Emboscadas, Escalamiento, Disfraces, Asaltos, Apuñalamientos, Estrangulamientos y Tácticas Diversionistas. Esos son los elementos básicos; hay otros, por supuesto—. Fijó la mirada en la cara alarmada de Nick—. Soy criminólogo —explicó— Hace tiempo sostengo la firme creencia de que la única manera de vencer al criminal es conocer todos sus recursos.

—Y sí que los conoce —repuso Nick con admiración—. ¡Vaya si los conoce!

Rio con verdadero deleite, mientras pensaba: “HACHA podría utilizar a un hombre así; hablaré con Hawk”.

Julián Makombe los miró desde su cama del hospital; estaba demacrado, pero sus ojos mostrábanse alerta... y llenos de tremenda incredulidad. Paseó la mirada de Nick a Liz, al desconocido llamado Hakim y a su jefe de policía, en quien confiaba.

— ¡No puedo creerlo! —exclamó—. ¡No puede ser verdad! ¡Mi hermano Rufus y los chinos rojos! Esto tienen que haberlo inventado ustedes.

Nick movió una palanca del pequeño grabador.

—Yo tampoco lo habría creído de mi propio hermano... ni del suyo —dijo.

La pequeña máquina zumbó suavemente, repitiendo la conversación sostenida con Rufus Makombe en el valle. “Yo seré Presidente, yo seré toda Nyanga... Los dioses y los chinos... Ellos hacen lo que les indico”...

Finalizadas las palabras condenatorias, Nick miró compadecido al Presidente y detuvo el grabador.

—Entonces, ¿es verdad?— susurró Makombe—. Abe... jefe Jefferson... ¿es verdad?

—Yo lo vi todo; yo lo oí —asintió sobriamente el negro—. Señor Presidente, es verdad. Lo siento.

Julián suspiró y fijó su mirada en Nick.

—Más le convendría haber muerto. Debió matarlo.

—Quizás —repuso Nick con voz queda—. Pero no logré decidirme a matar al hermano de quien me pidió que viniera aquí en su ayuda.

Julián lo miró fijamente, y su expresión cambió un tanto.

—Esperaba un embajador poco ortodoxo, pero nunca algo tan extraordinario —declaró; luego sonrió levemente—. He oído decir que desapareció usted de su cuarto de hotel en Dakar...

—Así es. El embajador Carter halló un final inexplicable; no sé qué está pasando en Dakar.

—Ni yo tampoco —respondió gravemente Julián—. Pero esté seguro de que enviaré mis condolencias y mi agradecimiento a su Departamento de Estado.

Entonces lo dejaron con sus enfermeras, sus médicos y sus pensamientos.

El hombre inmensamente gordo, de cara amarilla y redonda, sentado tras un escritorio, miró con disgusto y desprecio a su interlocutor, que decía con voz sibilante y nasal:

—No tuve suerte. Ya había hecho los arreglos pertinentes para que atraparan a Carter, a fin de poder interrogarlo personalmente, pero Rufus estaba empeñado en hacerlo matar enseguida... no le interesaba otra cosa.

— ¿Qué pasó en Dakar? ¿Cómo fracasó allí?

—Se lo estoy diciendo. Acordamos que antes yo tendría oportunidad de obligarlo a hablar, pero Rufus no dejó de interponerse; una y otra vez envió a sus asesinos en pos de Carter, poniéndolo así sobre aviso. Me dificultó muchísimo la tarea, que ya era bastante difícil.

—Y ¿qué pasó al fin con el norteamericano?

—Desapareció. Hubo informes radiales de que lo habían raptado del hotel; como es natural, deduje que los hombres de Rufus habrían dado con él.

— ¡Pues sus naturales deducciones son erróneas! —ladró el gordo—. ¿O cree usted que fue su fantasma quien apareció en Duolo y se apoderó del campamento y de Rufus? Deje de temblar como un cobarde idiota y haga funcionar su cerebro.

— ¿Atrapó a Rufus?— susurró Laszlo—. Entonces, ¿quién se apoderará de Nyanga para nosotros?

—Rufus no es nadie —gruñó el amarillo—. Ya encontraremos a otro Rufus en Nyanga o en cualquier país. Pero usted, Laszlo, tiene una sola oportunidad de redimir sus errores, y esta es... hallar a Carter. Hallarlo enseguida y traérmelo.

—Pero ¿cómo lo voy a encontrar?— siseó, desesperado, el malhechor—. Por lo que yo sé, ha desaparecido; puede que esté muerto, puede que haya salido del país.

—Usted es un tonto. No ha muerto, y le garantizo que no habrá abandonado el Africa sin tratar de descubrir quién respaldaba a Rufus. Espero que Teng y Chan hayan tenido el valor de matarse antes de que pudieran interrogarlos, deben haberlos visto en el campamento montañés... Pero ellos son soldados, saben lo que deben hacer, ¡no como usted, miserable gusano! —rugió—. ¡Usted! Usted no ha hecho nada bien. Descubra a Carter, y quizás... quizás resuelva no castigarlo como desearía. No me pregunte cómo encontrarlo; ese es su problema. Puede estar seguro de que ya no se encuentra en Dakar, ni le queda nada por hacer en Nyanga, gracias a sus torpezas, así que su tarea debería ser fácil.

—Pero ¿dónde? —Laszlo tragó saliva, su cuerpo se estremeció—. ¿Cómo?

El inmenso sujeto golpeó con fuerza el escritorio y se incorporó bruscamente, derribando el sillón.

— ¡Le dije que no me preguntara eso! —rugió—. ¡Pero se lo diré, ya que es necesario descubrir a ese espía antes de que nos extermine a todos! Muéstrese; haga que lo vea, como hizo antes con tanto éxito. Que él lo encuentre, ya que querrá encontrarlo. Póngase como cebo frente a él, atráigalo... ¿Dónde, me pregunta? —La cara del gordo se volvió purpúrea—. ¿Dónde, si no en Casablanca? ¿No cree que le ha dejado descubrir lo bastante como para que ahora venga derecho a Casablanca?

El marino de rostro sin afeitar que estaba sentado en el bar del puerto no se parecía a Nick Carter sino en la dureza muscular de su cuerpo, y cada vez se sentía menos parecido a sí mismo, ante el fracaso de sus investigaciones. Él y Liz habían viajado a Casablanca el día siguiente a la reunión con Julián, en el hospital, pero hasta ese momento no hallaba rastros de Cara Verde ni de un hombre misterioso a quien sólo conocía como el Número Uno, o el Gordo. Mientras él recorría los bajos fondos, Liz andaba de compras por el centro de la ciudad.

Al fin, hastiado, Nick decidió volver a su propio hotel y llamarla, pero su camino pasaba por frente al Transatlantique, y automáticamente miró al interior del vestíbulo al pasar. Entraban varias personas, y la espalda de una de ellas tenía mucho de familiar. Se detuvo a mirarlo: habría reconocido aquella figura en cualquier parte.

Cap. 15

¡Al fin, Cara Verde! Pero ¿para qué entraría en el hotel donde se alojaba Liz?

Pese a su mal aspecto, el portero lo dejó pasar. Cara Verde, ante el escritorio de Informaciones, aguardaba a que lo atendieran; Nick le oyó decir:

— ¿Está seguro de que el señor Nicholas Carter no se aloja aquí? Es un diplomático norteamericano muy importante, y puede que viaje de incógnito. Es alto, joven, usa bastón...

—No, señor —repuso con firmeza el empleado—. No hay nadie así en este hotel.

El llamado Laszlo se alejó abatido, pero de pronto se detuvo, tenso: Liz cruzaba el vestíbulo, seguida por todas las miradas masculinas. Laszlo sonrió para sí y la siguió.

Nick a su vez lo siguió a él, aliviado, preocupado y divertido al mismo tiempo; dejó que Cara Verde siguiera a la joven por todo el centro y luego se adelantó al criminal y se acercó a Liz, que contemplaba el escaparate de una lencería.

— ¿Quiere venir conmigo, señorita? Se divertirá, — le dijo.

Ella se volvió como si la hubiera abofeteado y lo miró con disgusto.

—Eso es; sigue enojada, y vete —le susurró Nick con urgencia—. Vuelve derecho al hotel y quédate allí hasta que te llame; te sigue Cara Verde. ¡Anda!

Ella comprendió al instante.

— ¡Vaya conquistador de pacotilla!— dijo entre dientes—. Te habría reconocido en cualquier parte. Buena suerte... ¡atrápalo!

Se irguió altanera y se alejó de regreso al hotel; Nick lanzó una palabrota y escupió en el pavimento. Laszlo esperó que Liz pasara y la siguió como si no tuviera otra cosa que hacer sino pasearse por las calles de Casablanca. Una vez en el interior del hotel, se detuvo indeciso; al fin se sentó cerca de los ascensores y aguardó. Nick lo imitó después de comprar un diario; transcurrió el tiempo, cayó la tarde y luego la noche. Laszlo empezó a mirar su reloj y al fin se incorporó e hizo una llamada desde una cabina telefónica. Al salir temblaba y tenía la mirada fija en el vacío; cruzó el vestíbulo como si no supiera adónde iba y comenzó a pasearse por la acera como si se viera ante el dilema de cumplir con su deber y satisfacer alguna perentoria necesidad personal. Nick lo observó con curiosidad, notando los ojos vacíos y los movimientos bruscos. “¡Pero si el canalla necesita una dosis!” —se dijo al fin—. “Tal vez yo puedo proporcionársela”.

Laszlo pareció adoptar una súbita decisión; se alejó rápidamente del hotel rumbo al puerto, y Nick lo siguió. Cuando aquél se dirigía hacia una parada de taxis, el agente norteamericano lo alcanzó y le hundió la Luger en la espalda, que se puso rígida.

— ¡Hola, amigo! —le dijo alegremente—. No se vuelva con brusquedad ni grite, ¿entiende? Aparte las manos del cuerpo y vuélvase hacia mí en forma amistosa.

Cara Verde volvióse con lentitud para mirarlo; su cara parecía haber sido sumergida en aceite de oliva y su cuerpo temblaba dentro de las vestimentas, pero sus ojos seguían ejerciendo el mismo extraño efecto sobre Nick, que sintió que el pelo se le erizaba. Aquella sensación se disipó cuando Cara Verde, al reconocerlo, lanzó una exclamación ahogada.

—Ahora buscaremos otro taxi y usted me conducirá ante el Gordo —exigió Nick, empujándolo—. Yo elegiré el taxi y usted le indicará la dirección.

Hostigó con la Luger a Laszlo, que maldecía, y lo condujo hasta una calle iluminada, donde detuvo un taxi que pasaba.

—Dígaselo, y dígaselo bien —ordenó Nick.

Laszlo hizo rechinar los dientes y dio al conductor una dirección en árabe.

—Ahora dígale que cuando lleguemos, no se detenga delante, sino que siga; usted me señalará la casa y yo le diré cuándo detenerse.

Temblando como azogado, Laszlo transmitió las instrucciones en un árabe no mucho mejor que el de Nick y se acurrucó en el rincón. Veinte minutos después el taxi entró en una calle ancha, bordeada de casas de tres y cuatro pisos, blancas y de techos desparejos. Allí el conductor aplicó los frenos.

—Siga hasta la otra cuadra —ordenó Carter—. ¿Cuál es, Laszlo?

—La tercera desde la esquina —señaló Cara Verde, tembloroso—. Ten Wong, Libros Raros.

—Lugar extraño para una librería; no veo ningún cartel.

—Es muy exclusiva; Ten sólo recibe a los comerciantes al por mayor, y no le gustan las calles muy transitadas de la ciudad. ¡Por amor de Dios, detengámonos ahora!

—Está bien —accedió Nick—. Bajemos y demos una linda sorpresa a Ten Wong.

Carter dejó que el taxi se alejara antes de echar a andar hacia la casa morisca de Ten Wong, comerciante en libros raros. Laszlo se escurrió frente a él, con movimientos convulsivos y respiración agitada.

—No tan rápido; nuestra entrada debe ser digna... y silenciosa— le previno Nick—. Ahora dígame esto: ¿cuánta gente hay en esa casa?

—Uno solo —jadeó Laszlo—. El mismo Ten Wong.

—Miente —dijo fríamente Nick—. ¿Quiere que demos un largo paseo para que me diga la verdad? —Lo obligó a detenerse y lo aguijoneó con Wilhelmina.

— ¡Es la verdad!— jadeó Laszlo—. ¡Debemos seguir! No le miento; está solamente Wong. Su casa es como una fortaleza... no le hacen falta guardias, si eso es lo que le preocupa.

—Una fortaleza, ¿eh? Pero usted me hará entrar.

Laszlo asintió febrilmente. Se hallaban ante la puerta de la casa, de sólido roble y bronce. Allí Cara Verde echó mano al bolsillo.

—Cuidado con lo que saque de allí —le previno Nick.

Salió a la luz un manojo de llaves; Laszlo introdujo una en la cerradura, oyóse un chasquido y la puerta se abrió. Nick empujó a su cautivo delante de sí y cerró la puerta; se hallaban en el interior de un patio cuadrado. Con sorprendente celeridad, Laszlo se volvió y levantó el brazo hacia la pared, junto a la puerta, murmurando algo relativo al “interruptor”. Nick saltó sobre él y lo hizo girar de costado, levantando al mismo tiempo la pistola para darle un golpe con la culata.

Laszlo se retorció con la agilidad que da la desesperación y recibió el culatazo en el hombro. Con un juramento, Nick volvió a golpearlo; entonces el malhechor se desplomó. Y mientras caía, algo largo, semejante a una serpiente, lo tomó por el cuello, lo arrastró hacia el patio y lo agitó en el aire. Nick apenas tuvo tiempo de echar una incrédula mirada por el patio lleno de frondosas plantas; enseguida un tallo de algo que olía a vegetación selvática se enroscó fuertemente alrededor del brazo que empuñaba el arma y tironeó de él.

Con una exclamación, Nick se resistió; en alguna parte se originó un movimiento de látigo; una correa le rodeó la cintura, levantándolo en el aire. ¡Las malditas plantas! Todas ellas se balanceaban como en una horrible danza de la muerte. Notó que unas hojas inmensas se cerraban sobre Laszlo, inconsciente y quizás muerto.

Recordó que aquél había intentado decir algo acerca de un interruptor, que luego buscó en la pared, cerca de la puerta. Algo debía controlar aquellos monstruos vegetales; acaso un sonido inaudible para él, o algún rayo invisible que las ponía en acción como guardianes del patio. Seguramente Laszlo había intentado salvarse moviendo el interruptor que las detenía. Con un esfuerzo, Nick lanzó un puntapié tras otro hacia la pared, donde se veía una pequeña palanca. Al fin logró acertarle y se oyó el chasquido del interruptor. No hubo ningún cambio; no se encendió luz alguna, ni se oyó ningún ruido, pero poco a poco se aflojó el apretón alrededor de su brazo y su cintura. Lentamente se abrieron todos los tallos y Nick cayó sin violencia a tierra. Mientras luchaba por recobrar el aliento, miró rápidamente a su alrededor; ante él se extendían dos muros completamente lisos... no; en uno de ellos se alzaba una escalera hasta el techo. Tras una ventana se encendió una débil luz; Nick corrió hacia la escalera y llegaba al último escalón cuando un brillante reflector iluminó el patio.

Se echó de bruces y atisbó por el borde del techo; lo que vio bajo la vivida luz le hizo lanzar una exclamación ahogada. Las espantosas plantas se balanceaban débilmente; sus hojas se abrían y cerraban como si aplaudieran con suma lentitud, y al fin quedaron abiertas. Laszlo quedó suspendido un instante, sostenido por una de ellas, con los ojos dilatados y fijos, la cara más verde que nunca; luego se deslizó con lentitud y cayó al suelo.

Durante largo rato hubo sólo silencio y quietud; al fin se abrió la puerta de la casa y apareció en el vano un hombre enorme, que contempló desde allí su jardín de horror. Era una verdadera montaña de carne y empuñaba un arma de cañón largo. Se detuvo en el sendero y observó la figura yacente bajo las plantas ahora inmóviles.

— ¡Laszlo!— exclamó con disgusto—. ¡Torpe, estúpido! —Se acercó más—. Así que lograste apagarlo, ¿eh, idiota? —Dio un puntapié al cuerpo—. Levántate, vamos...

Súbitamente la monstruosa figura pareció convertirse en piedra; sólo sus ojos se movían. Contempló un instante la cara muerta de Laszlo y los rastros de la lucha sostenida por Carter; después se volvió lentamente hacia la puerta abierta de la casa.

Nick sabía que, una vez que el gordo se encerrara en la casa, pocas serían sus posibilidades de echarle el guante. Levantó Wilhelmina e hizo fuego, pero no sobre el hombre: disparó contra el interruptor, y acertó. El inmenso cuerpo se detuvo bruscamente y se volvió en busca del tirador; Nick decidió ayudarlo lanzando dos nuevos disparos contra el portal. Eso lo haría vacilar antes de echarse a correr... si es que podía correr.

Esta vez advirtió cómo reaccionaban las plantas; hubo una leve vibración y los tallos comenzaron a ponerse en movimiento. De pronto el gordo chilló como una rata atrapada en su propia trampa; las plantas estuvieron súbitamente muy ocupadas. No hubo un grito, sino una serie de gruñidos, gorgoteos estrangulados y pataleos. El extraño jardín se llenó de movimientos; aquello pareció durar mucho tiempo, pero es que el hombre era tan enorme... Lentamente, las monstruosas plantas tironearon, se enroscaron, apretaron... entonces comenzaron los gritos estrangulados, pronto ahogados por los susurros y chasquidos de las plantas.

Al fin, cuando todo terminó, Nick cruzó los techos de las casas contiguas y se dejó caer a la calle. Su parte en la misión quedaba cumplida; ahora sólo le quedaba asegurarse de que ningún inocente entrara en aquel jardín infernal, y hacer registrar minuciosamente la casa. Con su propio cerrojo especial cerró la puerta desde afuera, hecho lo cual corrió en la noche misteriosa para ponerse en contacto con el agente de Marruecos. Después llamaría a Liz.

En un día de despedida, el aeródromo de Casablanca puede ser tan triste como cualquiera en el mundo. Nick y Liz estaban tomados de las manos como adolescentes, mirándose y oyendo el tronar de los motores. Pocos minutos después ella tomaría el avión hacia Abimako, a Nueva York. “Jamás lo volveré a ver”, se dijo ella, y experimentó una silenciosa desesperación.

—Es la hora —dijo suavemente Nick—. No me olvides. Hay un futuro, y... ¿quién sabe?

—No te olvidaré. —Liz le rozó la mejilla con los dedos—. Y, por favor... recuerda tú también.

Luego echó a andar con rapidez hacia su avión.

Nick la observó alejarse; después, él también se encaminó hacia su avión. Todavía sentía en el rostro la caricia de sus dedos.

Esta publicación se terminó de

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“CENTURY” ARIGRAF, S.R.L.

Directorio 1334 - Buenos Aires

en el mes de junio de 1965.