La historia se desarrolla en mayo de 1964. Nick Carter está tras la pista de Judas, el maestro espía que se encuentra por primera vez en Run, Spy, Run. Haciéndose pasar por un periodista de investigación para un tabloide de Alemania Occidental, Carter rastrea a Judas hasta Buenos Aires, Argentina, donde vive entre la comunidad de expatriados alemanes bajo el alias de Hugo Bronson. Carter se encuentra con un informante en su casa que le revela que Bronson es en realidad Martin Bormann, uno de los ayudantes más cercanos de Adolf Hitler y que se cree que escapó de Alemania al final de la Segunda Guerra Mundial. 

Capítulo 1

Herr Friedrich Hauser puso violentamente el vaso de whisky sobre la mesa y el líquido se derramó sobre su mano huesuda.

—Por favor, mi buen amigo, aguarde un minuto —dijo con voz pastosa—. Creo que tendrá que explicarme cómo llegó a esa conclusión. Quizás me guste en exceso esta espléndida bebida que tuvo la gentileza de enviarme, pero el caso es que no logro entenderlo.

Lanzó una risita que contrastaba extrañamente con su físico flaco y huesudo, aunque parecía hacer juego con la voz imprecisa, producto de mucho whisky y demasiada comodidad. Nick experimentó intenso disgusto hacia él.

 ¿Desde dónde quisiera usted que repita, Herr Hauser?

 —inquirió respetuosamente— ¿Desde Bonn? ¿Desde la estancia? ¿Desde aquí, en Buenos Aires?

Oh, con Bonn bastará, Gruber —repuso el otro con largueza— Tengo entendido que usted trabaja para la revista Achtung! La conozco; a veces, cuando trae alguna crónica muy sensacional, la compro. Usted me entiende.

Nick lo entendía muy bien. Precisamente por eso había elegido Achtung! como disfraz, transformando así a Nick Cárter, de HACHA, en Karl Gruber, cronista de la contraparte germano-occcidental de Confidential. La revista se dirigía a un público de amantes de lo sobrecargado, de histéricos políticos, de amas de casa ávidas de sensaciones. Si descubría a un empleado gubernamental de ínfima categoría robando estampillas, Achtung! lo convertía en un caso de “Corrupción en el Gobierno”; si sorprendía a mamá besando a Santa Claus, lo convertía en “Corrupción en la Sociedad”; Achtung! encontraba, un espía comunista, depravado y enloquecido por el sexo, debajo de cada cama. Todos sus héroes tenían un aire de preguerra; todos sus villanos eran rojos o rosados. Achtung! intervenía vocingleramente en la batalla occidental contra el comunismo.

Friedrich Hauser volvió a llenar su vaso. Ese tal Gruber lo había tratado con suma generosidad, y aquello de ser objeto de atenciones resultaba un cambio muy agradable. Aun en Buenos Aires, los alemanes como Hauser no llegaban a sentirse enteramente seguros; siempre alimentaban la sensación de que algún día, alguien... Pero no ese Gruber, un individuo muy simpático y de ideas correctas.

—Me decía usted —recomenzó el alemán—, que su revista se halla sobre la pista de un espía comunista sumamente peligroso llamado Judas, y que este Judas, en contacto estrecho con los alemanes orientales y sus mentores soviéticos, planea destruir la nueva Alemania que se está levantando sobre las cenizas de la vieja.

—Así es, más o menos —admitió Nicle.

—¡Ah!...  Eso pensé. Y 1a. nueva Alemania de que ambos hablamos no es esta alianza débil y decadente con Occidente, sino la verdadera Alemania, la Alemania alemana.

—Sin duda; la Alemania alemana.

—Ajá... Y este Judas pretende destruirnos antes que comencemos. —Hauser se incorporó vacilante, vaso en mano—. A menos que lo descubramos primero, ¿no es así? Claro; esa es la cuestión. Usted creyó haberlo descubierto, y según parece lo perdió en el último instante, ¿no?

—Sí —replicó Nick, que empezaba a fatigarse de su parte en la conversación—. Fue a esta altura que usted me pidió que le repitiera el relato, o parte de él.

—¡Ah!, con una parte bastará —murmuró Hauser, que había perdido su precisión germana —. Empiece por su amigo estanciero, que creyó haber visto al hombre llamado Judas.

Inexplicablemente, Hauser comenzó si reír para sí, causando la extrañeza de Nick. ¿De qué diablos se reía Hauser? ¿Acaso del hecho de que alguien, en este caso Karl Gruber, se hubiera tomado tantas molestias para seguir a un espía internacional, sólo para que se le escapara de las manos? Sin embargo, Hauser parecía auténticamente indignado de que un hombre como Judas estuviera conspirando para destruir la “verdadera Alemania” en provecho de Alemania Oriental y los comunistas rusos. En verdad, Judas no estaba haciendo nada semejante, pero eso no era asunto de Hauser. Aquella historia resultaba útil para Nick y para su alias, Gruber. Por supuesto, quizás Hauser fingía, acaso en alguna forma inexplicable estaba ligado con Judas y gozaba al ser interrogado acerca de él por aquel serio periodista neonazi.

Pero al investigar los antecedentes de Hauser, y al abordarlo luego con cautela, Nick se había encontrado con un hombre fugado de Alemania durante los días finales de la guerra para radicarse en la Argentina, establecer un negocio de autos usados, alimentando un creciente odio hacia el comunismo y una esperanza de regresar algún día a una Alemania milagrosamente Irán: formada en el sueño de Hitler. Puede que fuera un complicado disfraz, pero la actitud y la falta de discreción del sujeto sugerían lo contrario. En cuanto a su afición por la bebida, no era fingida; en ese mismo instante se encontraba próximo a desplomarse borracho. Lo más probable era que no ocultara a ningún Judas, como no intentaba esconder sus abominables ideas relativas a una raza dominante.

—Como ya le dije —volvió a intentar Nick—, conocí a este Judas por primera vez hacia el final de la guerra. Simulaba estar de nuestra parte, pero en realidad actuaba para ambos lados; no guardaba lealtad a nadie, salvo a sí mismo. Cometió contra nuestra gente traiciones enormes. Pero voy demasiado lejos... Lo vuelvo a mencionar solamente para explicar que, en algún momento de sus crímenes, perdió la mano derecha y la reemplazó con un aparato de acero que es la muerte con cinco dedos. También resultó dañado su rostro, de tal modo que, sin disfraz, su fealdad es indescriptible. Lo he visto sólo de manera breve y accidental, así que quizás, desde mi último encuentro con él, haya mejorado su aspecto por medio de la cirugía plástica. Además, tengo entendido que recientemente, tal vez durante el año pasado, fue mal herido en su mano izquierda. —Nick sabía la fecha exacta de aquel hecho, puesto que él mismo había arrojado una granada contra el espía—. Por lo tanto, es posible que ahora sus dos manos sean artificiales, o por lo menos que lo sea una y la otra se halle tan horriblemente deformada que deba cubrirla con un guante. Por último, el maldito tiene el aspecto de un buey prusiano, y sería muy fácil confundirlo con uno de nosotros, a no ser por su cara infernalmente fea que, como digo, fácilmente puede haber sido disimulada.

Hauser asintió, sorbiendo su bebida. Aunque con su magro cuerpo y rostro cadavérico, jamás se lo podría haber descripto como un buey prusiano... evidentemente sabía a qué se refería Nick, y se identificaba envidiosamente con aquella raza de animales vigorosos, arrogantes e invencibles. Se irguió en la silla mientras Nick continuaba:

—Comprenderá entonces que cuando Achtung! me encomendó esta misión, me sentí, sumamente ansioso por seguir todas las pistas posibles. No siempre resultó fácil... sin embargo, perseveré. Finalmente mis investigaciones me llevaron hasta las pampas; me llegaron informes de que un hombre, que podía ser Judas, se ocultaba en un escondite de las llanuras sin límites. No hace falta decir que no lo encontré, pero sí encontré a este tal Campos, el estanciero. Como le dije, cría ganado vacuno, y durante las últimas estaciones estuvo vendiendo toda la existencia a un solo hombre, un tal Hugo Bronson. Lo mencionó porque yo le dije cuál era la apariencia anterior de Judas...

Nick Cárter, alias Karl Gruber, asintió con vivacidad, como quien acaba de formular una declaración muy significativa. Sin embargo, estaba lejos de sentirse tan satisfecho como aparentaba: algo andaba mal, muy mal. Tan mal como una puñalada en la espalda o una turba de asesinos armados que irrumpiera para descubrirlo, antes de matarlo, como un agente del contraespionaje estadounidense.

Pero no surgió ni un sonido de ninguna parte de la casa, ni desde la única ventana sin persianas que, entreabierta unos centímetros, dejaba pasar la fresca brisa de mayo. Y se sentía tan seguro como le era posible sin registrarlo, de que Hauser se encontraba desarmado.

—¿Y qué le dijo acerca de Bronson este Campos? —La sonrisa de Hauser se extendió.

Conteniendo un impulso de apretar aquella garganta descarnada hasta hacerle confesar sus secretos, Nick respondió con tono calmo:

—Campos me contó que a veces se encontraba con Bronson en el Club Internacional, donde tenía amigos. Que Bronson, tal como Judas, tiene hombros más anchos de lo común, pecho voluminoso y cabeza redonda; que su cara es lisa y carente de arrugas, exceptuando unas marcas cercanas al cabello, que podrían ser cicatrices. Agregó Campos que hay algo extraño en las manos de Bronson... siempre usa guantes del color de la carne, ¿no es así?

—En efecto; yo lo conocí bien. Siempre usaba esos guantes, a veces blancos o negros por la noche, según la ocasión —rio francamente Hauser.

Nick sintióse asqueado. Súbitamente se le ocurrió pensar en Hauser como un oficial nazi que se cambiaba los guantes para ocasiones especiales... ocasiones de las que no se podía hablar. Quizás valdría la pena hacer que se investigaran más a fondo las actividades de Hauser, pero después; por ahora, la cuestión era ésta: ¿por qué motivo se reía Hauser como un tonto cada vez que se mencionaba a Judas?

En efecto, siempre usaba esos guantes —repitió el agente secreto—. Campos tuvo la impresión de que, dentro de ellos, las manos se movían con dificultad, como si fueran defectuosas... o mecánicas. Naturalmente, esto me interesó y vine a Buenos Aires para averiguar, pero me encontré con que hace poco vendieron el Frigorífico Bronson, y que Bronson abandonó el país sin dejar rastros.

—Ya entonces usted tenía la seguridad de que mi antiguo amigo Bronson era ese Judas, ¿no?

—No; no estaba nada seguro, pero sí tenía buenos motivos para creer en esa posibilidad. Por lo tanto, era más que natural que intentara averiguar entre sus antiguos empleados, ¿no es así? Como también en los lugares que solía frecuentar y entre las personas que lo conocían.

—Sí —admitió Hauser a regañadientes—. Así fue como nos encontramos y descubrimos un interés común en nuestra amada Alemania. Pero ha cometido un error, mi amigo.

—¿Y cuál fue ese error? —inquirió cautelosamente Nick, acercando la mano a hurtadillas a la Luger que llevaba oculta y a la que llamaba Wilhelmina.

—En lo referente a Bronson. Claro que es un secreto bien guardado, pero yo lo conozco debido a que su situación y la mía han sido muy similares. Y se lo revelo sólo porque usted es uno de los nuestros. Hace años que lo conozco; bajo el nombre de Bronson y bajo otros... —Se tambaleó ligeramente al acercarse a su silla desocupada—. ¡Ah, no!, Bronson no es quien usted supone. —Rio al sentarse súbitamente—. Por cierto que no es su Judas, amigo mío. —Se sacudió de risa—. ¡Esa es la broma, la magnífica broma!

—¿Y cuál es la broma? ¿Quién es él? —inquirió secamente Nick.

—¡Es Martin Bormann, amigo mío! ¡Nuestro gran Martin Bormann se convirtió en Hugo Bronson! ¡Vivo y a salvo aquí, entre tantos de los suyos, que ni siquiera lo reconocieron! ¿No lo considera muy divertido? ¡Judas! ¡Judas! —repitió Hauser riendo convulsivamente.

Nick se sintió estremecer: Martin Bormann... el jefe nazi, la mano derecha de Hitler, el que fuera jefe del servicio secreto de la Gestapo, desaparecido al final de la guerra para reaparecer...  ¿dónde? ¿Allí?

Bormann —susurró reverente—. ¡Martin Bormann! ¿Está seguro, Hauser? ¡He soñado con este día! ¿Por qué se fue? ¿Dónde ha ido?

—¿Donde, pregunta usted, Gruber? —rio el alemán—. ¿Dónde supone usted? Oh, puede estar seguro de que tiene planes para la Madre Patria, y puede estar seguro de que no ha ido solo...

—¿No ha ido solo? —repitió Cárter—. ¿Y quién ha Ido con él?

—¡Ah! ¿Quién sabe quiénes eran, ni cuántos? Pero si puedo decirle esto: antes que se marchara, trajeron dos hombres a su presencia. Por separado, pero estoy seguro de que vinieron con un mismo propósito.

—¿Quiénes eran? —preguntó Nick, sorprendido e incrédulo.

—Dos científicos —replicó orgullosamente Hauser—. De los nuestros. De los nuestros, de los antiguos tiempos. ¡Y puedo asegurarle que están colaborando con Bormann para devolvernos el lugar que nos pertenece!

—Herr Hauser, lo que usted me dice es sumamente interesante —declaró Nick con toda serenidad—. Por desgracia, de ser auténtico, su naturaleza es tal que impide su publicación. De ser auténtico. Sin embargo, si puede usted documentar sur elato con nombres, fechas, direcciones, etcétera, quizás pueda ser de gran valor para el movimiento. Por supuesto, usted se dará cuenta de que una revista como Achtung! no siempre es meramente una revista. —Aunque lo que decía era descabellado, habló con cuidado, y los ojos de Hauser brillaban comprensivos y ambiciosos—. Tampoco espera que los alemanes fieles le presten servicios gratuitos; quedan pocos de nosotros, debemos trabajar juntos y recibir una justa recompensa por nuestro trabajo. Bueno, si nosotros, usted, yo, Achtung!, logramos unificarnos tras el movimiento, pueden sucedemos grandes cosas. Sin embargo, y aunque no dudo de usted, antes debo conocer todos los hechos.

—¿Dónde está Bormann?

—¿Quiénes son esos científicos? ¿Cómo los trajeron aquí? ¿O es que no puede decírmelo?

—¡Claro que puedo decírselo! —Hauser incorporóse tambaleante—. ¿O cree que no sé nada? —Acalló con un flojo ademán las protestas de Nick—. ¡Oh, claro que puedo decírselo! —¡Por supuesto que es verdad! Ante todo, ¿dónde está ahora Bormann? Eso es fácil; está...

Un panel de vidrio se hizo trizas, despidiendo sus fragmentos hacia la gruesa alfombra, mientras Friedrich Hauser clavaba una mirada incrédula en la ventana. De un salto, Nick Cárter abandonó su sillón y se aplastó contra la pared cercana. Al ver afuera un leve movimiento, disparó dos veces en rápida sucesión; de reojo vio que Hauser se tambaleaba, ya no como un beodo, sino como un árbol a punto de desplomarse bajo el hacha. Tenía un ojo dilatado y enrojecido; de su garganta surgía el más extraño de los sonidos: un sonido emitido por una garganta muerta.

Al tiempo que el alemán caía, Nick volvió a disparar hacia Ja oscuridad, apuntando hacia donde dirigiera el| primer tiro. Oyó un alarido apagado y se acercó a la ventana. Con el arma en alto, atisbo cautelosamente para ver una figura pequeña que saltaba por el jardín de Hauser hacia una pared baja, más allá de la cual esperaba un automóvil. La Luger, Wilhelmina, vomitó fuego sobre aquella figura; del coche surgió en respuesta una andanada. Nick se apartó, sintiendo que los fragmentos de vidrio le desgarraban la mano. Hizo fuego una vez más, pero la mano que empuñaba el arma estaba herida y sangrante; con una maldición, pasó la pistola a la izquierda. Se oyó un portazo, un motor en marcha, un chirrido de cubiertas; el agente secreto volvió a disparar, oyendo el distante impacto de los proyectiles contra el duro metal del automóvil, que no se detuvo.

Hauser yacía en el suelo, con la nuca convertida en una cosa informe, de donde se desprendía una sustancia de color gris rojizo. Nick se envolvió la mano herida en un pañuelo y emprendió la tarea de averiguar cómo sabía Hauser lo que parecía saber, y si en aquella ciudad extraña existía alguien más que pudiera identificar e indicar el paradero de Martin Bormann.

¿O acaso, después de todo, sería Judas?

Capítulo 2

Elena Darby se mordió el labio al decir:

 Mi querido Mark, es usted imposible... Lo siento, doctor Gerber— se corrigió—. Fue muy atrevido de mi parte; es que a veces usted me exaspera como un... bueno, como...

A la luz del tablero de instrumentos, el doctor Mark Gerber le sonrió mientras conducía su coche por una de las rutas que conducía a Los Angeles y sus suburbios. Realmente, Elena era extraordinariamente hermosa; mucho más decorativa e inteligente que su antecesora, a quien reemplazara tres meses atrás.

—¿Cómo qué, mi querida señorita Darby? —preguntó con ligereza y un leve destello de su antiguo ánimo.

—Como un hermano —replicó ella con vivacidad—. (lomo un hermano menor terco y testarudo. De todos modos, como un padre no. Y no tan terco que me vaya a negar a que me llame “querida” —continuó, sin notar, como él, el Hornet gris oscuro que los seguía con discreción—. Hablo en serio, doctor Gerber; debe comprender que su labor se resentirá si no se toma un descanso.

—Bueno, lo menos que podría hacer es llamarme Mark.

—repuso él— Supongo que los doctores Harrison y Leibowitz habrán vuelto a conspirar con usted para que me convenza, ¿no es verdad? —La miró con expresión fatigada—. ¿No le parece que puedo cuidarme solo, ya que la doblo en edad?

—No es una cuestión de edad. —Ella sacudió la cabeza, haciendo brillar su roja cabellera—. A casi todos les viene bien, de vez en cuando, un buen consejo. ¿Por qué insiste en hablarme de su edad? No es un viejo. Y tampoco conspiro con nadie para convencerlo de nada; todo lo que digo es que la preocupación terminará por matarlo, y eso lo dicen todos. Tiene que detenerse.

—Historia vieja —sonrió él tristemente—. Anna me lo repetía constantemente.

—¿Su esposa? Pues si estuviera aquí le diría lo mismo. Mark, la Electrónica Universal no se vendrá abajo porque usted se tome unas vacaciones. Pero si no lo hace, usted sí se vendrá abajo. No soy más que su secretaria, pero si me entrometo es porque...

—¡Mi querida Elena, por favor! —Gerber aceleró al tomar por un ancho bulevar; el Hornet gris lo dejó adelantarse varias cuadras antes de acelerar a su vez—. No me vuelva a decir eso de que “no soy más que su secretaria” —continuó con su leve acento alemán—. No la acuso de entremetida; le agradezco su interés, pero el trabajo es todo lo que me queda. Dígame, ¿es la próxima calle, a la derecha?

—Eso es. —Lo miró pensativo— Tengo dos lindos biftecs en la heladera; ¿por qué no cena conmigo?

—Elena, usted es un encanto, pero sabe que sólo salí por esa taza de café que me prometió. Tengo que regresar al laboratorio.

—Ya llegamos —anunció ella.

El coche se detuvo frente a un atractivo departamento con jardín; Gerber abrió la portezuela para que bajara Elena.

—Mi cafetera es lenta, mi parrilla rápida —insistió ella—, así que, para cuando el café esté listo, tendremos tiempo de terminar nuestra cena. ¿Qué arreglo mejor puede pedir? Por favor, Mark.

—Gracias, Elena —asintió él, mirándola a los ojos—. Me encantará cenar con usted.

Recorrieron el sendero que conducía hasta el departamento de la planta baja que ocupaba la joven. Ninguno de ellos advirtió que, mientras conversaban, el auto gris había pasado frente a ellos para tomar por una calle lateral; ninguno de ellos notó la presencia del Cruisemaster azul oscuro, ocupado por un hombre cuyos ojos no estaban fijos en la página de deportes del diario, sino en la pareja. Poco antes de una hora más tarde, el doctor Mark Gerber abandonó el departamento de Elena, con una sensación de bienestar que no experimentaba desde la súbita muerte de Anna.

Cuando Gerber puso en marcha su auto, ya el Cruisemaster azul avanzaba lentamente a cuadra y media de distancia, como si buscara un número. Gerber lo pasó. Dos o tres cuadras más allá, el que lo seguía aumentó la velocidad; mientras tanto, el Hornet gris surgió de la calle lateral y reemplazó al Cruisemaster en su lugar de vigilancia.

Sentado, el conductor esperó.

Al menos, Nick no tenía que preocuparse por las impresiones digitales. No era que se propusiera ser interrogado por la policía; sólo que, tiempo atrás, había decidido no dejar dispersas sus huellas por todos los rincones del mundo donde se cometieron hechos de violencia, para que así la policía pudiera recogerlas, archivarlas para referencias futuras o intercambiarlas con Interpol, de modo que aparecieran en el momento más inadecuado para él. La sección Equipo de HACHA había diseñado unos guantes de aspecto increíblemente real, que tenían toda la apariencia de la piel humana, ron todas las intrincadas espirales, el vello, las uñas, los minúsculos pliegues y las venas... pero las puntas de los dedos eran lisas.

Desgraciadamente, aquellos guantes de tan fina terminación no podían protegerlo contra el vidrio. Con la mano sangrante envuelta en el pañuelo, Nick registró velozmente al muerto. No le sorprendió el no hallar nada de interés, aunque sí comprobó que Hauser era Hauser de pies a cabeza.

¡Martin Bormann! Bueno, aquello, aunque inesperado, estaba lejos de ser imposible. Hacía años que circulaban rumores de que el jefe nazi desaparecido se refugiaba en alguna parte de la Argentina; aparentemente, los rumores eran acertados.

Nick se apartó del cadáver para acercarse a la ventana; afuera, en la calle, no se veía un movimiento. Ningún vecino había salido; probablemente todos estaban pegados a los teléfonos, denunciando un asesinato. NI agente secreto registró rápidamente el living-room y, al ir en busca de una puerta posterior, se llevó consigo su vaso, que en la cocina lavó y puso junto con otros similares. Aunque la policía no tardaría en descubrir que Hauser había tenido un visitante, no estaba de más demorar esto un poco.

Una puerta conducía de la cocina a un jardincillo; otra llevaba desde el estudio de Hauser hasta un sendero pavimentado que daba a la calle, frente a la casa. Ninguno de ellos servía de gran cosa como salida de emergencia, pero tendría que conformarse.

A la luz de su linterna, Nick registró el estudio del alemán. Abrió los cajones del escritorio y revisó su contenido. Como el cajón superior derecho estaba cerrado, recurrió a su ganzúa especial.

Mientras tanto se preguntaba por qué motivo habrían baleado a Hauser. A primera vista, parecía obvio; quizás no lo fuera tanto. Primera pregunta: ¿por qué motivo una persona como Bormann, si de él se trataba, iba a revelar su secreto a un sujeto como Hauser? Quizás no lo habría hecho; quizás Hauser descubrió accidentalmente algo que no debía saber y mucho menos revelar. Segunda pregunta: ¿sabía realmente dónde se encontraba Bormann, o lo suponía solamente? En tal caso, tercera pregunta: si solamente lo suponía, ¿por qué lo mataron?

Cuando logró abrir el cajón, Nick introdujo la mano

sana en su interior.

Posible respuesta número uno: sus asesinas ignoraban cuánto sabía y no quisieron correr riesgos.

En el cajón había cartas personales, amén de algunos documentos relativos al negocio de autos usados que pertenecía a Hauser. No parecían tener la importancia que justificara el guardarlos bajo llave. Introdujo los dedos bien adentro del cajón y los pasó por la superficie interior del escritorio; pronto halló un trocito de papel fijo con cinta engomada, del cual se apoderó. Mientras tanto pensaba que quizás los asesinos volvieran para asegurarse del silencio del visitante, el supuesto periodista de Achtung!, antes de que hablara con la policía.

El trozo de papel contenía la combinación de la caja fuerte. ¡Qué tonto dejarla en el cajón del escritorio! ¿Y dónde estaría la caja fuerte? Sin duda detrás del cuadro. No tardó en descubrirla tras una opaca naturaleza muerta y con los dedos enguantados probó la cerradura de combinación. Afuera reinaba aun el silencio.

¿Qué había dicho realmente Hauser con respecto a Bormann? Sus palabras dieron la impresión, para cualquiera que lo escuchara dentro o fuera de la habitación, de que Bormann se había ido a Alemania. Resultaba lógico esperar que Hauser terminara diciendo: “¡Está en la Selva Negra, amigo mío!” O en Hamburgo, o en Munich, en Berlín, en Bonn, o del otro lado del Muro, pero en Alemania.

El dial chasqueó levemente.

Así que lo mataron para impedir que revelara en qué parte de Alemania... o acaso porque el lugar que estaba por mencionar no era Alemania. Demasiado tortuoso... Lo mejor era seguir, por el momento, con la idea de que lo mataron para impedir que revelara la verdad, y que cautelosos asesinos cubrieron sus rastros.

La caja fuerte se abrió.

La misma idea de que Bormann estaba con vida y quizás de regreso en Alemania junto con un par de hombres de ciencia, podía ser una suposición peligrosa. Lo había sido para Hauser... y podía serlo para el cronista Karl Gruber.

Sus manos inquisitivas encontraron unos binoculares, que estudió con rapidez. Aunque grandes y anticuados, eran sumamente potentes; fabricados en Alemania veinticinco o treinta años atrás. ¿Por qué motivo los guardaría en la caja fuerte? Quizás representaban para Hauser un valioso recuerdo de los viejos tiempos. Y si los sacaba de la caja, dando una media vuelta a la derecha podía mirar por la ventana directamente hacia... Así era; Nick la había recorrido un par de días atrás, antes de su encuentro con Hauser: la casa de Bronson, el hombre a quien tomara por Judas.

Elevó los binoculares y los enfocó a la derecha, donde se abría un portal lateral. Su posición le permitía ver sin obstáculos a los dos hombres que conversaban, entre ademanes, ante la puerta de lo que fuera la casa de Bronson. Uno de los desconocidos era, aparentemente, el que utilizaba el estudio; el otro, un visitante. De haber recibido Bronson algún visitante por la puerta lateral —por ejemplo, un par de hombres de ciencia— Hauser los habría visto con sus binoculares con tanta claridad como si los tuviera al lado.

Nick dejó los binoculares sobre el escritorio; quizás le interesaran a la policía. Con el oído atento a cualquier cambio en los ruidos nocturnos, siguió con su registro de la caja fuerte.

Dinero; fajos de billetes extranjeros... Un pasaporte con la foto de Hauser, aunque con otro nombre y nacionalidad; un gran sobre manila repleto de fotografías, reproducciones gastadas y borrosas de los grupos cuyas medallas, cuando posaron, estaba todavía brillantes. Botas y cruces gamadas; un desfile de vehículos militares; un gran palco. Primeros planos de rostros duros; civiles y militares alrededor de mesas de conferencia, grupos de hombres con trajes ajustados y sonrisas estiradas; caras, algunas de ellas familiares y odiadas, otras desconocidas para Nick.

Se apoderó de aquello que podía interesar a HACHA y dejó lo demás para la policía. Devolvía a su sitio pasaporte y dinero cuando oyó aquellos pasos silenciosos, afuera; cuando llegaron a la puerta de la cocina, la naturaleza muerta estaba en su sitio y el cajón del escritorio cerrado.

De puntillas, Nick se acercó al oscuro pasadizo y prestó atención. Desde la puerta del fondo se oyó un ruido, como de algo que se deslizara por la cerradura, probablemente celuloide. Nick esperó en las tinieblas, mientras guardaba debajo del cinturón lo hallado en el cajón del escritorio. Si aquel intruso tardaba algo más en entrar, quizás podría echar una rápida ojeada en el dormitorio. Dio dos silenciosos pasos en esa dirección y en ese momento oyó que la puerta se abría con un crujido; entonces se volvió, sintiendo que una leve ráfaga le acariciaba la cara. Suaves pasos se aproximaron lenta y silenciosamente en su dirección. SI tenía suerte, podría conversar un poco con aquel sujeto antes que los interrumpieran. Aprestó a Wilhelmina y aguardó.

En ese momento se dejó oír la sirena de un auto policial; ya no habría tiempo para conversaciones. Nick dio vuelta la pistola en la mano, convirtiéndola en una cachiporra.

El recién llegado, al oír la sirena, vaciló un segundo antes de encaminarse de prisa hacia el living-room iluminado. Aparentemente, suponía que Gruber se encontraba aún allí, junto al cadáver, y pensaba tener tiempo de volarle los sesos antes de la llegada de la policía.

De espaldas contra la pared, Nick estiró una pierna y un brazo. El hombrecito lanzó un chillido de sorpresa y alarma al tiempo que sus pies se elevaban en el aire y su arma apuntaba al cielo raso antes de caer al suelo. Tragó saliva y lanzó una maldición. Nick le hundió el pie en el abdomen sin compasión, levantó la Luger y la dejó caer sobre la sien del sujeto. Era una lástima no haberlo podido poner fuera de combate sin marcarlo. pero no quedaba tiempo para sutilezas.

Pasó por encima de la yacente figura en dirección de la puerta del fondo. El ulular de las sirenas indicaba que se encontraban a unas dos cuadras de distancia; así tendría tiempo de pasar por el jardín de Hauser y alguno contiguo antes que lo sorprendieran.

Media hora más tarde estaba de regreso en el Club Internacional, el sitio donde se encontrara por primera vez con Hauser, después de pasar por el modesto hotel donde se alojaba con otro nombre. Allí ocultó los documentos sustraídos y curó su mano herida, antes de ponerse otro par de guantes preparados especialmente.

Sentado ante el mostrador, sorbió su whisky y conversó ociosamente con un hombre de quien sólo sabía que se llamaba Ruppert; uno de los muchos comerciantes bonaerenses que merodeaban por la comunidad alemana sin dar a conocer gran cosa de sus propios antecedentes. Nick esperaba obtener, por algún milagro, una pista que lo llevara a Bronson, antes de verse obligado a ocultarse de la policía que, tarde o temprano, investigaría al cronista que trabara amistad con Hauser recientemente.

—¿Se quedará mucho tiempo? —preguntó Ruppert sin darle verdadera importancia.

—Me voy mañana.

—Ah... Un viaje corto. ¿Le gustó?

—Siempre es bueno renovar antiguas amistades. —El agente secreto se encogió de hombros.

—¿Encontró a muchas? —El otro lo observó con curiosidad—. ¿Acaso conoció a Hauser con anterioridad?

—¿Hauser? No; recién trabé conocimiento con él. Quería averiguar dónde podría dar con Hugo Bronson, para quien tengo saludos. Hablando de Hauser, ¿dónde estará? Teníamos que encontrarnos esta noche.

—Me temo que Friedrich no esté siempre en condiciones de recordar sus compromisos...  pero si sólo quiere enviar saludos a Bronson... ¿de Berlín, dijo usted? ¿O viene de Bonn?

—Soy de Bonn. El mensaje es de unos amigos que están en Suiza; los von Reinecke —inventó con rapidez.

—¿Von Reinecke? ¿Von Reinecke? No creo haberle oído mencionar ese nombre. Ah, bueno, no importa. Tiene tantos amigos! —Sacó del bolsillo una libretita—. La tengo por aquí... ¡Ah! A cargo de Paul Zimmer, Wilhelmstrasse 101 B, Berlín. Por supuesto, en la zona occidental.

—Hm... ¿esa es la dirección de Bronson? —preguntó Nick, asombrado.

—Por supuesto. —Ruppert lo miró con leve sorpresa—. ¿De quién, si no? Usted quería encontrarlo, ¿no?

Capítulo 3

Oh, me alegro de haberla obtenido —aseguró sinceramente Nick, tras beber un buen trago de whisky—. Los Von Reinecke quedarán muy complacidos. ¿Es usted un buen amigo de Bronson?

—Conocido del Club. —Ruppert encogióse de hombros—. Todos lo conocíamos.

—Hm...  —hizo Nick, preguntándose hasta dónde podría llegar con sus preguntas—. Hasta ahora, usted es el primero que ha pedido indicarme dónde hallarlo. A fuera de ser sincero, no estoy seguro siquiera de que ese Bronson son sea el que busco. Hauser dijo algo de que tenía las manos defectuosas... ¿Sabe usted cómo sucedió eso? No recuerdo que los von Reinecke hayan dicho nada al respecto.

Ruppert entrecerró levemente los ojos.

—Ya le dije que éramos conocidos, no amigos. Uno no hace tales preguntas.

—¿No? Supongo que no; perdóneme. Pero mi profesión implica cierta curiosidad natural...

—No pretendo insinuar que usted no debía preguntarlo.

 —aseguró el otro—. Simplemente quise decir que yo no lo hice. Y si lo que le extraña es que yo tenga su dirección, le diré que se debe sencillamente a que él me pidió que la anotara por si alguien la pedía.

—Comprendo...

Nick estudió de reojo a Ruppert, un bávaro gordo, de cejas espesas y ojos opacos. Se aprestaba a formular una nueva pregunta cuando cierto sexto sentido le previno de una presencia extraña en el salón; vació su vaso y miró a su alrededor. Olía un policía y no tardó en verlo: un hombre corpulento, más o menos de su misma edad y estatura, conversaba con el subgerente en lo alto de la escalera alfombrada. Una tenue marejada de tensión recorrió la sala.

—Uno más para mí. Nick fingió ahogar un bostezo—. ¿Me acompaña?

Ruppert asintió con presteza; Nick hizo su pedido y sacó su tarjeta del Club, mientras mentalmente contaba los delitos cometidos hasta el momento: falsificación, substitución, estafa al Club, abandono de la escena de un homicidio, manoseo de pruebas, agresión, robo, embuste liso y llano...  Bebió con rapidez, volvió a bostezar y firmó la cuenta.

—Bueno; basta por esta noche. Mi avión sale temprano. Herr Ruppert, gracias por su compañía.

Se alejó con naturalidad, pero a buen paso, ansioso por salir de allí lo antes posible. El policía, luego de entrar en el salón, preguntaba algo a un grupo de hombres apiñados alrededor de una mesa.

Nadie le prestó particular atención mientras llegaba a lo alto de la escalera. Allí volvió a sentir la ola de voz autoritaria:

—¡Señor! ¡Señor!

Levantó la mirada con indiferencia y vio que el desconocido lo seguía; como si supiera que el llamado no era para él, siguió su camino. Después de todo, él venía de Bonn y no conocía a aquel sujeto, ¿no?

Llegaba a la acera cuando el hombre lo alcanzó y le dijo en inglés:

—¿Herr Gruber? Perdóneme, pero no hablo alemán. Soy el oficial Gómez. ¿Me permite una palabra?

—¿Oficial? —repitió Nick con admirable sorpresa—. ¿De la policía acaso?

—En efecto. Es necesario que le haga unas preguntas relativas a Friedrich Hauser. ¿Tiene inconveniente en regresar al Club?

—¿Hauser? —Nick frunció el entrecejo—. Apenas si lo conozco. ¿Pasa algo?

Notó que la calle y las aceras se encontraban llenas de gente.

Lo han baleado. Tengo entendido que usted lo ha visto últimamente, así que debo pedirle...

—¡Baleado! —exhaló Nick con la expresión de horror y deleite que consideró apropiada para el periodista Gruber—

 —¿Un accidente?

—Por favor, Herr Gruber; tenga la amabilidad de volver a entrar en el Club. No podemos discutir esto en la calle —repuso Gómez, impaciente.

A Nick le agradó su aspecto: una cara vigorosa, un tanto ceñuda ahora; ojos vivos e inteligentes, boca firme.

Una de las reglas cardinales de HACHA establecía firmemente: No verse nunca, nunca, nunca en aprietos con la policía de otro país, y preferiblemente tampoco con la del propio, a menos que antes se hubiera acordado un disfraz impenetrable que incluyera la cooperación con ellos. Y ésta, por cierto, no era la situación de Nick; Karl Gruber carecía de identidad en Bonn y hasta de dirección en Buenos Aires. Se alojaba “en casa de amigos”: en realidad, en la de un amigo, que respondía al nombre de Nick Cárter.

Me encantaría, oficial. Además, por supuesto, me justaría enterarme de lo sucedido al pobre Hauser, y seo cooperar en lo posible. Pero... por un motivo que le explicaré cuando hablemos en privado, prefiero no volver al Club después de lo que acaba de decirme. —continuó, advirtiendo una expresión de interés en la mirada de Gómez—. Además, como acaso usted sepa, debo tomar un avión por la mañana, de modo que si es posible, le agradecería que me acompañara a mi alojamiento. Quizás pueda empezar a prepararme mientras conversamos, o acaso podamos conversar en el camino.

¿Tiene auto? Si no, podemos tomar un taxi —agregó con el tono de un cronista ansioso de obtener una noticia interesante.

¿Dónde se aloja usted?

Con un amigo. —Nick indicó una dirección en un suburbio tranquilo, especialmente a esa hora de la noche.

—Bien; entonces vamos a mi coche —asintió Gómez, señalando la dirección con un ademán y adelantándose]

Un segundo, aun partido en dos, es mucho tiempo. A Nick le bastó para pensar: “Lástima; es un buen tipo, Cárter agrega a su lista de crímenes el golpear a un policía”.

Cuando Gómez quedó entre Nick y la calle, sonó un disparo. El estampido y la exclamación de dolor y sorpresa del policía fueron casi simultáneos; mientras Gómez caía, Nick echó a correr y se dejó caer de rodillas tras un auto estacionado. En el mismo instante el con! ductor de un camión cerrado asomó la cabeza y un arma e hizo fuego hacia el sitio que ocupara Nick hasta ese momento, hiriendo en cambio al conductor del otro coche, que, sin control, fue a estrellarse contra el lado opuesto del que parapetaba a Nick.

Presa de una oleada de ira, éste abandonó toda cautela y se irguió sin ocultarse. Al verlo, el conductor del camión disminuyó la marcha, apuntó y disparó, pero Nick, que lo vigilaba, disparó primero. Aquella cara dura y sin expresión se convirtió ante sus ojos en uní horrenda máscara de pulpa aplastada; el camión se detuvo. Nick echó a correr zigzagueando y ocultándose entre los vehículos; a su alrededor se elevó gradualmente un clamor de pánico, y a sus espaldas quedaron los cadáveres de un asesino, un policía y un ciudadano inocente, todos muertos por su causa.

El jefe de HACHA ocupaba su sitio tras el escritor atestado de informes, mensajes telegrafiados y carpeta colmadas, en una de las oficinas interiores de los Sel vicios de Prensa e Informaciones, en la Plaza Dupont de Washington. Su aspecto correspondía al bonachón director de un periódico rural, más bien que al jefe de la más efectiva agencia de contraespionaje del país. HACHA no era, esencialmente una organización destinada a la búsqueda de informaciones; sus agentes viajaban hacia las zonas de disturbios, atacaban sus objetivos, borraban sus rastros y desaparecían, para reaparecer en otro sitio donde llevaban a cabo una misión similar. Tenía que actuar con rapidez, con eficiencia y sin compasión, contando con todos los avances técnicos de una sociedad tecnológicamente avanzada. Era sabido en los servicios combinados de defensa que cuando se enviaba con una misión a un agente de HACHA, aquello quería decir que quienes lo enviaban consideraban que la solución más probable para el problema era la muerte.

Sin embargo, en el curso de sus variadas operaciones, HACHA se encontraba con determinadas personas y situaciones que requerían prolongadas investigaciones por parte de su propio personal. Una de estas personas era el espía número uno y brutal asesino a las órdenes de China Roja, que se hacía llamar Judas. Y el que mejor lo conocía era el agente especial Cárter, que se había ganado el título de Matador y sólo recibía órdenes de Hawk, quien a su vez era responsable sólo ante el presidente de los Estados Unidos.

Hawk estudiaba pensativo un informe del FBI cuando sonó una chicharra.

—Hola...

—Llama N-3 desde Buenos Aires —dijo una suave voz femenina.

—Gracias —repuso Hawk, incorporándose.

En el centro de comunicaciones que funcionaba con el nombre de Sala de Teletipos, el jefe de HACHA recibió el mensaje de Nick Cárter, una baraúnda de vibraciones ininteligibles que la compleja maquinaria del receptor transformaba en sonidos humanos normales. Hawk escuchó con atención, frunciendo el entrecejo de vez en cuando, y al fin dijo:

—No; enviaré a otro agente en su lugar. Manténgase oculto hasta su llegada; él le llevará instrucciones mías detalladas.

Los cables recogieron los sonidos y la voz de Hawk llegó al receptor instalado en una modesta habitación de hotel en Buenos Aires.

—¿Por qué un reemplazante? —preguntó Nick, ceñudo—. Yo ya estoy aquí. Deme un par de días para buscar otro escondite y déjeme investigar esto.

—No; deme usted un par de días —contradijo Hawk—. Quiero tener allí otro hombre, alguien imposible de descubrir. Esto es demasiado importante para correr riesgos. ¿Tiene alguna sugerencia en cuanto a quién puede ser?

Tras un breve silencio, Nick replicó:

—En tal caso, un investigador acreditado que pueda colaborar con la policía. Diga que tenemos interés particular en Hauser, que se lo sospechaba de ser un criminal fugado, que su asesinato parece tener conexión con otro cometido en los Estados Unidos. O, si prefiere, puede decir lo mismo con respecto a Gruber, a quien estarán buscando. De todos modos, me parece esencial hacerlo aparecer como un caso de Interpol. Ya le envié todo lo que hallé en la caja fuerte de Hauser; puede que allí descubra algo de interés, especialmente en las dos fotos que marqué. Pero proporcione a nuestro agente una apariencia oficial que le ahorre preocupaciones. Ellos querrán descubrir a los que enviaron al asesino de Gómez y nosotros tendremos que ayudarlos. ¿Existe algún motivo para que no me quede aquí a fin de colaborar con el nuevo agente?

—Sí, existe; tiene que ir a Berlín.

—¿Sobre la base de una pista falsa? ¿Por qué no investigar antes a Ruppert?

—Se lo investigará... y ésa no es la única pista. Algunas cosas sucedieron en el mundo mientras usted verificaba ese rumor relativo a Judas. Creemos conocer la identidad de esos dos científicos, y puede que haya otros...  pero uno de ellos ha desaparecido hace unas semanas de un laboratorio inglés, y acabamos de recibir un informe según el cual se lo ha visto en Berlín Occidental. Por supuesto, es alemán, al igual que el que desapareció de Australia. En cuanto a este Campos, el estanciero que lo puso sobre la pista de Bronson... ¿está seguro de él?

—Sin lugar a duda; hace años que lo conozco. Cree que soy un detective privado en busca de venganza personal contra Judas; he comprobado sus antecedentes repetidamente. Pero, pese a las indicaciones referentes Berlín, sigo creyendo que la clave del enigma está aquí en la Argentina.

—Seguiremos las indicaciones —insistió su jefe—. Y ahora, queremos poner esto en marcha sin esperar su informe escrito. Dígame exactamente qué se llevó de la casa de Hauser, y qué hay en las fotos que marcó.

Nick se lo dijo.

Capítulo 4

En una oficina oscura de Electrónica Universal, en Los Angeles, aquel hombre movió los audífonos y se dispuso a escuchar. Ya sabía casi todo lo que se podía saber con respecto a Mark Gerber: cómo había abandonado su Alemania natal, acompañado de su encantadora esposa, más de veinticinco años antes, cuando el nazismo amenazaba al mundo; cómo estableció su hogar en California, donde tuvieron una hija llamada Karen. Cómo Gerber llegó a ser uno de los más destacados científicos norteamericanos, mundialmente conocido por su contribución a la física nuclear; cómo Karen e hizo mujer, sólo para morir en un terrible accidente semanas antes de su boda, y cómo la esposa de Mark, Anna, no tardó en seguirla. Y también cómo, tras aquella doble tragedia Gerber se dio al trabajo noche y día, sin descanso, para olvidar sus penas.

Era más de la una de la madrugada y allí estaban sus amigos, insistiendo de nuevo en que se tomara unas vacaciones.

Un piso más abajo, el doctor Gerber, sentado a su escritorio, contemplaba a sus tardíos visitantes: uno de ellos, Rick Harrison, a cuya fiesta había faltado la otra, Elena, a quien prometiera llevar a la misma fiesta, para luego olvidarlo por completo.

—Despeja tu mente —le decía Harrison—. Auséntate unas semanas; te hará muchísimo bien.

—¿Ah, sí? —rio Mark—. ¿Qué crees que haré con viajar solo? Lo siento; no hay caso. Aquí tengo traba, que hacer. Por él amor de Dios, Rick, sé que tratas ayudarme y no me agrada exhibir desdichas ante ustedes, pero ¿no te das cuenta de cuán solo puede sentirse uno?

—Claro que me doy cuenta, Mark —repuso Rick Los dos nos damos cuenta; por eso tratamos de ayudarte. De poder hacerlo, iríamos contigo.

Súbitamente Elena alzó la mirada.

—¿Y por qué no, Mark? Sé que a Rick no le es posible... pero tal vez yo podría. ¿Qué va a decir la gente ¡Yo soy su secretaria! ¿Qué le parece un viaje alrededor del mundo? Siempre quise hacerlo y he ahorrado. Así podría acompañarlo, hacer mi viaje, y al mismo tiempo seguir tomando sus notas. ¿Por qué no, Mark! ¡Diga que sí, por favor!

—No habla en serio —dijo Gerber, aunque con brillo de interés en la mirada.

Conversaron por espacio de una hora; luego los tres salieron juntos. Arriba, el que escuchaba bostezó y apagó el receptor.

Tres días más tarde, cenando con Elena en la casa de los Harrison, Mark Gerber empezó a pensar q aquello de un viaje alrededor del mundo, en compa: de una joven atractiva, quizás no fuera tan mala id después de todo. Y pocos días después, en su oficina dijo:

—Está bien, está bien; me convenció. ¿Adónde iremos?

Media hora después de que besara a Elena por primera vez y accediera a viajar con ella alrededor mundo, un hombre sentado ante un teléfono a muchos kilómetros de distancia se enteraba de todo.

Muy bien —asintió inexpresivamente—. Sígalos tan de cerca como le sea posible sin darles ningún motivo de sospechas, aunque tenga que perderlos de vista de vez en cuando. No quiero alarmarlos ni ponerlos sobre alerta; quiero que tomen ese avión. Ya conoce al agente de viajes, ¿no? Muy bien. Averigüe todo lo que pueda acerca de los hoteles, los demás pasajeros, etcétera. ¿Cómo dice? Creía que se trataba de una de esas giras organizadas. Jum... Está bien; yo me encargo de esa parte. Quizás hasta nos convenga que recojan algunos pasajeros en el camino. ¿Algo más? Muy bien; recoja toda la información posible y envíemela en seguida.

Colgó y echó mano a la transcripción del informe llegado desde Pekín. No tardó en viajar mentalmente desde su presa en Los Angeles hasta una llanura semi desierta, del otro lado del mundo.

La casa de Wilhelmstrasse 101 B, estrecha, de dos pisos, había sobrevivido milagrosamente a los ataques aéreos y evitado así los arreglos sufridos por sus vecinos. Quedaba apretada entre los edificios adyacentes.

De modo que ya no tenía costados, sino sólo una fachada que daba a la calle arbolada y unos fondos que daban a un espacio donde antes se elevara otra casa.

Nick la observó desde el otro lado de la calle. Eran las dos de la madrugada, una hora extraña para ir de visita; pero nadie había respondido cuando, en carácter de vendedor, llamó a la puerta de día... aunque sí la abrieron para dar paso a otros visitantes, durante la tarde. Quizás hubiera una señal establecida, una llamada especial, una contraseña. Fuera como fuera, entraron dos hombres y salieron tres; desde entonces, la casa estaba a oscuras y silenciosa. Si Paul Zimmer era como sugería toda la información obtenida, un ciudadano inocente, quizás no llegara a enterarse nunca de la visita nocturna. Y si no lo era... tal vez la visita se volviera incómoda tanto para él como para Nick.

Al fondo había una cañería hecha a medida para visitantes furtivos, más apropiada que las puertas o las ventanas de la planta baja. Ocultándose entre las sombras, el agente secreto se encaminó hacia allí.

Si lo habían atraído deliberadamente a esa dirección posiblemente el que se negara a responder a su llamado esperaría que él intentara entrar de otra manera. Pegado a la pared, junto a la cañería, Nick aguardó; la casa estaba silenciosa como una tumba, y aparentemente vacía. Sin embargo, no tenía forma de saber quién podía haber entrado o salido por los fondos mientras él vigilaba el frente. Ni siquiera conocía la apariencia de Paul Zimmer, quien, según las autoridades berlinesas, había llegado de Hamburgo un año atrás y parecía ser un ciudadano respetable y honesto. No tenían sus impresiones digitales ni su foto; carecían de motivo para ello. De acuerdo con sus vecinos y los comerciantes del barrio, Zimmer era un hombre de edad mediana y aspecto común que vivía solo; recibía visitas muy de vez en cuando, aunque le llegaba mucha correspondencia, y siempre hacía sus compras en persona.

Nick probó la resistencia del caño de desagüe, que le pareció satisfactoria, y empezó a trepar con los pies apoyados en la pared, izándose con sus fuertes manos como un isleño en un cocotero.

Había pasado sus últimos días en la Argentina presa de la frustración de esperar la llegada del agente C4. Cuando partió, solamente habían sucedido dos cosas: el asesino derribado por él en casa de Hauser se ahorcó en su celda; C4 le entregó ampliaciones e identificaciones correspondientes a las fotos marcadas por él.

En una de las fotos aparecía el mismo Hauser, de uniforme, en un grupo que incluía luminarias criminales del calibre de Hitler, von Ribbentrop, Goebbels, Himmler, Bormann, y varios otros identificados por Hawk. Alguien, presumiblemente Hauser, había trazado un leve círculo alrededor de su cabeza y la de Bormann. Otra fotografía mostraba un grupo de hombres vestidos de civil, alrededor de una mesa de conferencias. Aquí también se veían dos débiles marcas de lápiz. Según Hawk, en la foto aparecían los más destacados hombres de ciencia alemanes de la época de la guerra, y las dos figuras marcadas eran las de Konrad Scheuer y Rudolf Dietz. Scheuer se había marchado a Inglaterra, en cuyo laboratorio universitario efectuaba investigaciones hasta que desaparecido misteriosamente, para reaparecer con el mismo misterio y mucho más brevemente en Berlín Occidental. En cuanto a Dietz, se marchó a Australia después de la guerra; ahora él también había desaparecido.

Nick llegó al final del caño sin tropiezos y estiró su cuerpo, adiestrado por sus ejercicios de Yoga, hacia la ventana de la derecha.

Se podía deducir que Hauser había identificado a Scheuer y Dietz como los dos hombres de ciencia que visitaran a Bronson-Bormann por la puerta del estudio, al que los binoculares permitían ver con toda claridad.

Desde entonces, Scheuer había sido visto en Berlín occidental, sólo para desaparecer tan misteriosamente como llegó. Resultaba imposible averiguar el origen del rumor, pero alguien estaba seguro de haberlo visto. Nick siguió aquella pista hasta que se perdió por completo; entonces dedicó su atención al insociable Paul Zimmer.

Agazapado en el reborde de la ventana, Nick Cárter atisbó por los cristales sucios hasta descubrir un oscuro un oscuro descanso de la escalera. Adentro, todo seguía en silencio, aunque la ventana estaba cerrada, se abrió sin mucho trabajo. Nick se deslizó al interior y aguardó en un rincón hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Una escalera alfombrada conducía hacia abajo; hacia arriba, nada. En el descanso había cuatro puertas cerradas; tras aguardar y escuchar largo rato, Nick se acercó de puntillas a la primera puerta y la abrió. Era un cuarto de baño lujosamente provisto de costosos cosméticos femeninos.

La segunda puerta se abrió con un crujido que lo paralizó con la mano apoyada en la Luger, pero no hubo más ruidos, de modo que siguió adelante a la luz de su linterna. Era una habitación masculina, llena de las posesiones personales de un hombre, aunque no tan personales como para proporcionar indicación alguna acerca del ocupante ausente: trajes de confección, con etiqueta berlinesa; zapatos resistentes, ropa interior, pañuelos. Nada de cartas, billetera, llaves ni dinero... Aquella cualidad impersonal de la pieza contrastaba extrañamente con el lujo del cuarto de baño, ¿Era el cuarto de Zimmer o el de su huésped? Imposible precisarlo; nada indicaba procedencia de Buenos Aires ni de Munich.

Nick salió de aquella pieza y se deslizó hasta la puerta siguiente, que correspondía a un ropero empotrado, colmado de lencería, abrigos y valijas. Tampoco allí encontró nada que indicara la personalidad de sus propietarios.

La cuarta puerta, que conducía a una pieza que debía dar al frente de la casa, se abrió sin el más leve ruido; al pisar una suave alfombra, lo envolvió aquel mismo aroma femenino. La tenue luz de la calle le permitía distinguir el moblaje. Al mismo tiempo advirtió que las cortinas de la ventana, que antes la ocultaban, estaban ahora abiertas.

La cama estaba ocupada por una figura inconfundiblemente femenina, sumida en profundo sueño. Nick cerró la puerta silenciosamente, trabando el picaporte con una silla; luego se acercó a la ventana y corrió las cortinas. Enfocó su linterna sobre la cama, comprobando que la ocupante era una de las mujeres más increíblemente hermosas que había visto en su vida. Nick sonrió; la vida de un espía, aunque sórdida y salvaje, tenía sus compensaciones.

Un suspiro escapó de los labios entreabiertos de la mujer, que murmuró con voz cautivadora:

—Hugo, amor mío... ¡Por fin has vuelto!

Capítulo 5

Jum —hizo Nick mientras paseaba la luz de su linterna por sobre la mesita de luz, provista de dos botellas de champaña en un balde de hielo.

Después iluminó los rincones, hasta debajo de la cama; no se movía otra cosa que aquella lánguida silueta bajo las frazadas.

Hugo, querido, ¿qué haces? Acércate... ¿o quieres que bebamos?

—Ajá —murmuró Nick.

—Entonces, sirve tú —susurró la visión.

—Tú —gruñó Nick.

—Ah, qué dominante eres... —La criatura celestial suspiró y se movió.

Nick, que apagó la luz de la linterna, la sintió moverse hacia el velador, La luz inundó la cama y a la hermosa ocupante, quien lanzó una exclamación de sorpresa y alarma,

—¡Usted no es Hugo!

—No, no soy Hugo. Pero no se alarme; Hugo siempre dijo que cualquier amigo suyo lo era mío también. ¿Iba llenar la copa?

—¡Oh! ¿Cómo hizo para entrar? —exclamó ella, ya bien despierta y con los ojos encendidos de cólera.

—Creí encontrar aquí a Hugo, y tenía que entrar sin ser visto. Urge que le prevenga de un peligro. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—¿Un peligro? —repitió ella.

—Seguramente, usted sabrá que tiene amigos. —Nick se acomodó con naturalidad en el borde de la cama—.

Es muy descuidado al dejarla aquí, sin protección...

De eso también tendré que prevenirle. Al observarlo, ella vio a un hombre muy bien parecido, de ojos acerados, boca generosa y aire de autoridad.

—Pero es que tengo... es decir, él dejó...

—¿Aquellos hombres de abajo? —rio él, y ella asintió—. Lamento decepcionarla, pero no son lo que usted ni lo que Hugo suponen... ¿Cuándo dijo que regresaría? Aunque ahora que la he visto, no tengo tanta prisa... —sonrió.

Ella lo miró con aprobación.

—Pues, creo que volverá de un momento a otro... ¿Lo esperará? Pero ¿cómo se llama usted y quién es?

—Me llamo Klaus y soy un amigo, como ya le dije —repuso él con un tono indicador de que, más que un] amigo, era un superior de Hugo—. ¿Cómo se llama usted?

—Brigitte —replicó la encantadora mujer—. Por favor, no se enoje; él regresará pronto. ¿Quiere beber una copa de champaña mientras espera?

—Con mucho gusto.

Ella tendió la mano hacia la botella abierta, y él intervino.

—Abra la otra, si es posible.

La botella estaba deliciosamente fría, y en los ojos de Brigitte parecía brillar un destello de triunfo. ¿Por qué motivo? ¿Acaso la botella cerrada contendría un narcótico? Se aseguró de que el alambre y el corcho estaban intactos; la botella no tenía fondo falso. La abrió con un leve chasquido, llenó dos vasos e hizo tintinear el suyo contra el de la mujer.

—A la salud y el pronto regreso de Hugo —dijo, y echó atrás la cabeza.

Ella bebió primero, ansiosa y sedienta; él sorbió un poco y la miró. Al cabo de unos instantes de silencio, Nick preguntó:

—¿Cómo hizo Hugo para descubrir a una persona tan hermosa como usted? Por cierto que logró guardar el secreto ante mí.

—No habla mucho, ¿eh? —rio Brigitte—. Ni siquiera conmigo.

—Pero la trata bien, ¿no?

Maravillosamente —ronroneó ella.

—Hum... No se cuida mucho al elegir guardaespaldas para usted. ¿Qué sabe usted de los de abajo? —continuó él al tiempo que llenaba otra vez los vasos.

Nada —sonrió ella—. Fue él quien los puso allí; tendrá que preguntárselo. Pero ¿puedo preguntarle algo a usted? —Ocultó los cálidos ojos azules con sus largas pestañas.

—Sí; ¿de qué se trata? —Le ofreció la copa llena.

—No; déjela un momento... Dígame, ¿soy fea? —conminó en un susurro implorante y gutural—. ¿Es tan buen amigo de Hugo que puede permanecer allí sentado...  casi sin mirarme siquiera? Hugo me mira...

Contuvo un estremecimiento—. Pero usted, ¿es helado, como el champaña? ¿Le resulto repulsiva? ¿O acaso es tan importante y duro que ha olvidado cómo besar?

—No lo he olvidado —repuso Nick con suavidad.

Ella respondió a su beso como una bruja que ardiera en las llamas del deseo. Sin embargo, su brazo derecho estaba ocupado en algo que nada tenía que ver con el amor; con rápida ojeada Nick advirtió que echaba un polvillo blanco dentro de su copa. Sin dejar de besarla, el agente secreto cambió las copas de lugar antes de erguirse, con la respiración agitada.

—No —dijo—. No, Brigitte; así no. Espera hasta que termine con Hugo; después podremos dedicamos el uno al otro... más tarde. Ahora tengo sed y debo saciarla... ¡Salud! —Bebió un largo trago de su copa—. Hermosa Brigitte...

—¿Cuándo será eso, Klaus? —murmuró ella lánguidamente, aunque sin dejar de observar con interés cómo bebía—. Yo también tengo sed. —Rio como si encontrara algo de divertido en la situación, y bebió de su copa—. Dime, ¿cómo supiste dónde venir? Hugo dijo que sólo había revelado su paradero a sus amigos de Sudamérica. ¿Vienes de Sudamérica? No pareces de allí.

Sus palabras empezaban a hacerse confusas, mientras Nick, con gran alivio, se sintió tan despejado como si acabara de salir de una ducha fría.

—Hugo parece haber cometido una cantidad de errores últimamente —repuso—. Pero el peor, me parece, ha sido haber permitido que te descubriera. ¿Acaso cree que te recobrará?

Las habitaciones contiguas estaban oscuras y silenciosas; la planta baja también, pero debajo de ella, en un sótano de paredes pétreas, tres hombres jugaban a las cartas alrededor de una mesa. Dos de ellos, jóvenes y robustos, parecían un tanto nerviosos; del tercero, más maduro, emanaba un aire de autoridad, pese a sus vestimentas sucias y desaliñadas. Uno de los más jóvenes, Dieter, echó atrás su silla y exclamó impaciente:

—Paul, esto resulta lento en exceso. ¿Cómo sabemos qué está haciendo él arriba, y si la joven ha tenido éxito?

—Los jóvenes siempre están impacientes —repuso Paul Zimmer con desagradable sonrisa—. Tú no comprendes las sutilezas de un plan bien trazado. En cuanto entró, nos enteramos, ¿no es así? —Miró un tablero indicador, en la pared, donde una luz azul brillaba junto al número 5—. Y hemos sabido, segundo a segundo, cuando cruzó el pasillo, entró en el cuarto de baño, en el mío y en el otro, ¿no es así?

—Sí, pero...

—¿Qué supones que estará haciendo ahora, amigo mío? ¿Leyendo una novela, quizás? —rio Zimmer—. Puedes estar seguro de que todo marcha de acuerdo con el plan. Dime una cosa; ¿qué es lo que puede salir mal?

Con los labios finos plegados sobre los dientes amarillos, se parecía más que nunca a un lobo.

—Supongo que nada. —Dieter, malhumorado, encogióse de hombros—. Solamente que deberíamos prepararnos, me parece.

—Ja, ¿qué tenemos que hacer ahora? —gruñó guturalmente el otro joven, Hans.

—Piensa, Hans. No demasiado, no te vayas a hacer daño. Piensa en tus músculos y en cómo vas a emplearlos. —Sus ojos resplandecieron—. Sacar al ratón de la trampa y traerlo aquí, donde podremos ocuparnos de él, cada uno a nuestra manera.

—¿Qué te parece eso, Hans?

—Me gusta —sonrió el aludido—. Pero ¿y la mujer? ¿También nos la repartimos?

—Oigan a este idiota —gruñó Dieter—. Zimmer, ¿es este el animal que me has dado para trabajar?

—Te equivocas, Hans; la mujer no es para eso. Si le pones una mano encima, eres tú quien será repartido.

¿entiendes?

—Ja; preguntaba, nada más —repuso el otro con aparente buen humor.

—Pero el hombre... —Un hilillo de saliva surgió de la comisura de sus labios—. Con el hombre haremos lo que deseemos... con tal de mantenerlo con vida hasta que nos haya dicho todo lo que deseamos saber.

Arriba, la temperatura era mucho más elevada.

Un poquito más —murmuró Brigitte—. Un poquitito más... y bésame, querido. Bésame... ¡Brindemos por nosotros!

Nick volvió a llenar el vaso de la joven, que estaba auténticamente mareada, lo cual la hacía más encantadora que nunca.

—¿Qué es eso que me pusiste en la copa, Brigitte?

murmuró después de besarla—. Me hace sentir... me hace sentir muy bien.

—Ah, eso —rio ella—. Eso es para hacerte contar a historia de tu vida.

Escopolamina, pentotal, algo por el estilo. Por cierto que a ella le causaba un curioso efecto.

—Una pérdida de tiempo hasta que te conocí —murmuró él—Brigitte, querida, ¿cuál es tu verdadero nombre y qué haces aquí?

—Elsa Schmidt —rio ella—. El Club pensó que Brigitte era un nombre mucho más cautivador y sensual. Hugo también lo consideró así. ¡Hugo! ¡Qué risa! De todos modos, me dejaron ir; les dije que tenía una tía enferma. Mentiras; ella murió hace tres años, pero así gano más que cantando, ¿entiendes? —Lo miró implorante.

—Entiendo —repuso él, que en efecto empezaba a comprender—. ¿Y qué es eso tan divertido acerca de Hugo, linda?

—No hay ningún Hugo —rio ella—. En toda mi vida no conocí a ningún hombre llamado Hugo. Hugo no volverá esta noche, mañana ni ninguna otra noche, querido, porque no existe.

Capítulo 6

—¿No existe Hugo? —repitió cautelosamente Nick—. Querida, olvidas que yo lo conozco. ¿Intentas decirme que utiliza otro nombre?

—No, no comprendes. Te digo que no existe Hugo, Este hombre Zimmer me vio una noche en el Club y me contrató, ¿sabes? Dijo que se trataba de una jugarreta que quería hacerle a un amigo que vendría de visita. Me alojó aquí, en un lindo lugar, con champaña por la noche... y todo lo que tenía que hacer era contarle una historia acerca de alguien llamado Hugo y hacerle una pocas preguntitas. Por ejemplo, de dónde vienes, qué buscas, todo eso.

—¿Cómo sabías a quién esperar? —insistió él—. ¿Me describió este Zimmer?

—No —murmuró ella—. Creí que serías un viejo arrugado y horrible como él. ¡Oh, qué sueño tengo! —Bostezó—. Debe ser terriblemente tarde. ¿Te quedarás conmigo, Klaus? Ya ves que Hugo no vendrá...

—No, pero podría venir Zimmer. ¿Está abajo? —preguntó sombríamente Nick, y ella asintió—. ¿Dónde?

—Sótano —murmuró la mujer, soñolienta.

—¿Cuántos lo acompañan?

—Sólo sé de dos. Están allí; vendrán cuando les de la señal de que estás dormido... No me preguntes más; tengo tanto sueño...

Apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. Vaya una droga... ¿Qué habría sucedido si él la hubiera tomado y ella diera la señal?

Allá abajo, en el sótano, Dieter agitóse impaciente.

—Esto no me gusta, Paul —gruñó—. Tarda demasiado; creo que deberíamos subir.

—Ah, ja. —Hans, que calentaba un atizador al fuego, levantó la cabeza—. Mucho tiempo.

—Está bien, vayan entonces. —Paul Zimmer miró su reloj— Así no seguirán estando nerviosos... Pero antes ayúdenme a aprontarme.

 Sacó del bolsillo algo suave y flexible; Dieter retiró una soga de lo que antes fuera un estante para vinos. No se excedan, y recuerden; si está completamente dormido...  —continuó Zimmer.

—Recuerdo todo —gruñó Dieter—. Todo será muy sencillo una vez que lo tengamos en nuestras manos.

Arriba reinaba otra vez el silencio; en el fragante dormitorio no se oía otro ruido que la acompasada respiración de la mujer y el sigiloso abrir de cajones. Nick no encontró nada en ellos ni en el ropero. Sin embargo, aquel cuadro resultaba demasiado falso. Dos asesinatos seguidos de una dirección obtenida con excesiva facilidad; una trampa montada con el cebo de una mujer encantadora; una voz suave que decía: “Hugo no existe...” Tal vez no existiera.

Quitaba la silla que sujetaba el picaporte cuando oyó un ruido extraño que provenía del otro lado de la habitación; un leve roce, seguido de un golpe. Wilhelmina en mano, se volvió.

El ruido provenía del pequeño vestuario, y se hacía cada vez más fuerte; golpes apagados, respiración agitada. Sus oídos le indicaron que se trataba de dos hombres, uno mucho más pesado que el otro, y que desde aquella puerta abierta podrían ver quién ocupaba la cama. Eso no les agradaría mucho. Pensando que el tercero podría estar probando la puerta cerrada del dormitorio, miró en esa dirección, y en ese instante de distracción perdió parte de su ventaja; la puerta se abrió con violencia; una silueta irrumpió como un relámpago, tropezó en el pie extendido de Nick y cayó del otro lado de la cama. Él agente secreto contó apenas con una fracción de segundo para cerrar la puerta en la cara del otro, que seguía al primero.

Oyó un alarido de rabia detrás de la puerta y vio que del lado opuesto de la cama, el otro levantaba la cabeza y le apuntaba con un arma, que disparó al tiempo que él se arrojaba a un lado y, apoyado en una rodilla hacía fuego a su vez. Un nuevo disparo de la otra arma se perdió en el techo, desprendiendo yeso y su propietario se desplomó detrás del lecho. Simultáneamente la puerta a su lado se abrió, dando paso a una gigantesca figura que se arrojó sobre él con un gruñido de odio bestial. Nick no estaba suficientemente preparado; si incorporaba de un salto cuando aquellos brazos enormes le oprimieron brutalmente el cuerpo. La Luger volvió a disparar al aire antes de volar de su mano. Cayó perdido el equilibrio, y vio que las inmensas manos se tendían otra vez hacia él. Un golpe en la tráquea lo ahogó haciéndole ver las estrellas; notó apenas que lo levantaban otra vez como si fuera un niño en las garras de algún monstruo cinematográfico; le pareció que giraba a varios kilómetros sobre la tierra y luego lo arrojaban en un desfiladero lleno de rocas afiladas, entonces perdió el sentido.

Más tarde sintióse surgir desde las vastas profundidades de lo que parecía una caverna llena de niebla, que lentamente se aclaró hasta permitirle ver la habitación. En esta caverna no había rocas; nada más que un montón de huesos doloridos y carne castigada: la suya.

Un hombre enorme, de hombros abultados y largos brazos, se inclinaba sobre la mujer dormida. Nick si puso rígido, enfocando la mirada. Su cuerpo, aunque lentamente, le obedeció; Hugo, el estilete, surgió de su manga, y el agente secreto estaba ya junto al gigante cuando este advirtió su presencia y se volvió para enfrentarlo.

—¡Aaaaah! La mujer es mía! —gruñó, con ojos brillantes de pasión y odio, y se abalanzó.

Agazapado, Nick puso toda su fuerza en la mano que empuñaba el estilete; llevado por su propio impulso, el gigante se arrojó contra la afilada hoja. Nick retiró el arma y dio un paso atrás, listo para volver a utilizarla; su enemigo se tambaleó en su dirección, con una mano sobre el vientre herido y otra tendida como una garra en procura de la garganta del norteamericano, que esquivó y atacó. La hoja se hundió en el costado de aquella gruesa garganta como un cuchillo caliente en la manteca.

Dando un paso atrás, Nick dejó que el cuerpo cayera ni vida sobre el cadáver del otro individuo.

Brigitte gimió con suavidad antes de abrir los ojos. Miró a Nick, miró los cadáveres amontonados y abrió bien la boca para lanzar un grito.

—Silencio —le previno Nick—. Hay uno más, ¿no? tilla asintió con la cabeza, sin hablar.

Entonces cierre esa linda boca hasta que dé con él; después podrá gritar todo lo que quiera. Yo voy a bajar.

—¡No! —chilló ella—. ¡No puede dejarme con estos...con estas... cosas! Iré con usted.

—Puede esperar en el vestuario si quiere, pero no vendrá conmigo —repuso él con firmeza.

Tuvo que obligarla a entrar en el vestuario, donde se acurrucó en un sillón mientras él examinaba la puerta trampa neumática por donde aparecieran sus enemigos, y le sonrió valerosamente mientras él descendía pistola en mano por la estrecha escalerilla.

Al final de su descenso, Nick Cárter hallóse en un sótano común, vacío. Una puerta conducía a una pequeña habitación donde descubrió una mesa, varias illas, y una pared cubierta de estantes, además de varios armarios cerrados. Un sistema de cables y poleas se extendía desde el techo casi hasta el piso. Pocos lo habrían reconocido, pero Nick lo había visto antes, y su cuerpo recordó el dolor insoportable que significaba. A pocos metros de él, sobre una enmohecida parrilla de metal, había otro objeto destinado a producir idéntico efecto que el aparato: miedo, agonía, confesión. Era una especie de atizador con un gancho de extraña formas en una punta, unido a un cable eléctrico conectado en la pared. Estaba caliente. Nick lo desconectó con rapidez y lo arrojó a un rincón.

Más tarde se ocuparía de los armarios; por el momento, le atraía más otra puerta, que desde aquella sala conducía casi seguramente a otra. Hasta ese momento no se veían señales del tercer hombre, que si no estaba en la planta baja habría huido o se hallaba detrás de esa puerta, cerrada por fuera. Buscando en la zona; cercana a la puerta trampa, halló un interruptor con un cable aislado que llegaba hasta la trampa. Iba a moverlo cuando se detuvo: si dejaba la puerta abierta, alguien podía bajar y sorprenderlo; si movía un interruptor sin estar seguro, era posible que la casa se desplomara! sobre él. Dejó quieto el interruptor, disponiéndose al estar alerta ante cualquier peligro. En silencio y cautelosamente, corrió el cerrojo de aquella puerta interior, sorprendido ante la facilidad con que se deslizaba. La puerta se abrió hacia adentro; un vaho de tierral antigua y aire encerrado le saltó al rostro. Allí adentro, alguien gemía en la oscuridad. Nick se hizo a un lado] para que pasara la luz del sótano.

—No, no basta —gimió una voz masculina alemana, al parecer culta.

La luz iluminó, sobre el piso un tosco jergón de paja, ocupado por un hombre ele cabello gris, ropas i sucias y arrugadas, quien murmuró:

—¿Quién es usted?

Nick sintió un escalofrío al reconocerlo: era el doctor] Konrad Scheuer, desaparecido de su laboratorio en Inglaterra y vuelto a ver pocos días antes en una calle suburbana de Berlín.

—Doctor Scheuer —dijo incrédulo—. ¿Puede ponerse de pie? Tome mi mano.

—¡No!, no! —El anciano se apartó temeroso—. Sé cómo actúan ustedes; fingirá bondad para luego hacerme daño otra vez.

—He venido para ayudarle, y nada tengo que ver con los de esta casa. Y aunque no confíe en mí, ¿qué puede perder? Vamos, deme la mano.

Asió fuertemente la del prisionero, quien se incorporó con un gemido.

—Un momento... la luz... tan brillante... mis ¿Dónde... dónde están los demás?

—Ocupados en otra parte de la casa. ¿Qué pretendían de usted?

  —Secuestro —murmuró Scheuer, parpadeando y sacudiendo la cabeza—. Tenemos... ¿Me sacará usted de aquí? ¿Tal vez tenga algo... algún arma para mí?

—No; deje que pelee yo si hace falta. Salgamos de aquí... ¿Puede caminar?

—No se preocupe por mí. Por favor...  Vaya adelante con su arma.

Nick salió a la habitación exterior y anunció:

—El paso está libre...

Tías vacilar, Scheuer pasó a su lado lentamente. Nick pensó que la puerta trampa era demasiado estrecha para que pudiera llevar consigo al científico; tendría que subir primero y después ayudarlo. Contempló al hombre que estaba de pie bajo la lamparilla eléctrica que pendía del techo; su rostro ajado, sus ropas sucias, sus brazos exhaustos, la camisa abierta que revelaba verdugones y magullones; la barbilla caída sobre el pecho, cavidad lo tomó por el hombro.

 —Aguante un poco más; tardaremos apenas unos minutos en salir.

Al retirar la mano, lanzó el pulgar hacia arriba, enganchándolo en algo bajo la oreja de Scheuer, quien se apartó con sorprendente agilidad.

—¡Idiota! ¿No me han hecho ya bastante daño?

 —Retrocedió sin tambalearse. —No estoy seguro de ello —repuso Nick al tiempo que lo asía por la barbilla y tiraba con fuerza hacia abajo.

 La cara de Scheuer pareció deformarse detestablemente antes de aparecer en la mano de Nick; no era sino una máscara flexible, confeccionada por un experto y usada por un hombre semejante a un lobo hambriento.

—Debe ser Paul Zimmer —dijo alegremente Nick Ahora, ¿qué le parece si levanta las manos y se pone de cara a la pared?

—¡Cerdo estúpido! —escupió el sujeto—. Arruina toda mi obra... ¡Hace semanas que trabajo en este caso, tratando de descubrir lo sucedido a los científicos desaparecidos!

—Cuenta usted con toda mi simpatía —repuso cortésmente Nick—, y hasta tendrá mi agradecimiento si dice todo lo relativo a este caso en el cual actúa. Mientras tanto... ¡levante las manos! Antes de nuestra pequeña discusión, le prevengo que verificaré todo que me diga con mis colegas, que están arriba. A esta altura, ya deben haber obtenido considerable información de esos matones que aparecieron en el dormitorio de la señorita. Y ahora vuélvase...

—¡Miente! —gruñó Zimmer—. No tiene a nadie arriba; ignora quién soy, no sabe lo que hace...

—Es demasiado modesto; claro que sé quién es usted. Aunque ha envejecido, lo reconocería en cualquier parte, Rudolf Müller, ex ayudante de Martin Bormann. Hace unos días que llevo conmigo su foto. No se lo imaginaba, ¿eh, Rudy? Bueno; a la pared y conversemos.

Los ojos de Zimmer-Müller despidieron chispas odio; sus dientes de lobo brillaron como ansiosos desgarrar la garganta de su apresador.

—Comenzará por decirme dónde está realmente Hugo Bronson y qué pasa con esos hombres de ciencia —continuó con naturalidad el agente secreto—. Puede salir lastimado o no, como quiera. Para mí es lo mismo.

Hubo un silencio.

—¿Dónde está Bronson, Rudy? Entonces, ¿dónde está Bormann? —A cada una de sus preguntas, el otro respondió con el mismo silencio—. ¿Qué prefiere, Rudy; el hierro o el cable? ¿O un puñal que le arranca: pedacitos? Creo que elegiré el aparato; supongo que ya habrá comprobado su efecto sobre otros... Tironeó pensativo el trozo del cable enroscado que colgaba del techo—. Veo que está en buenas condiciones... Muy bien. ¡Vuélvase, Müller! —ordenó súbitamente—. Quítese las ropas, y rápido.

Müller volvió la cabeza casi tocando el hombro con la barbilla; enseguida la movió y mordió el botón del cuello. Por espacio de un instante, Nick sintióse divertido ante lo que supuso una acción irracional, demente; luego, con una maldición, se adelantó de un salto. Müller lo enfrentó con una horrible sonrisa.

—Demasiado tarde —siseó, y unió los dientes amarillentos por última vez, antes de caer al suelo con un ladro postrero.

Bueno; era una lástima. Tres posibles fuentes de información, y todos estaban muertos, pero así era a menudo el juego: matar o ser matado, y no quedaba tiempo para delicadezas. Nick revisó el cadáver sin hallar nada de interés. Por el contrario, el sótano mismo proporcionó dividendos imprevistos. La ganzúa especial de Nick abrió los armarios cerrados, donde halló verdaderas minas de oro de información: uno de ellos era un cuarto oscuro en miniatura, equipado con un fregadero y un grifo, además de cámaras de 35 milímetros, película, papeles fotográficos, un potente microscopio con dos micrófonos listas para ser leídas. El segundo armario contenía un radiotransmisor y una caja con maquillaje y máscaras increíblemente reales. Una o de ellas le parecieron vagamente familiares, aunque resultaba imposible determinar a quién representaban sin aplicarlas a una cara viviente...

Costaba descifrar todo aquello; tras una hora de ardua labor, Nick apenas logró descubrir que Paul, Dieter y Hans se ocupaban de una maniobra llamada Operación Señuelo, destinada a ensamblar con los movimientos de varias personas desde los puntos A, B, C y otros hasta el punto XYZ, que por lo que pudo deducir, no era Berlín Occidental, sino que se hallaba tras la Cortina de Hierro o la de Bambú. Trataba de decidir cómo utilizar sus hallazgos de modo de no prevenir al enemigo hasta dónde había sido descubierto, cuando recordó tardíamente a la hermosa Brigitte.

Después de decidir qué dejaría allí y qué se llevaría consigo, volvió a subir la escalera hasta el piso más alto de la casa y entró en el vestuario. La rubia ni estaba allí ni en el primer dormitorio, sino en el segundo, profundamente dormida.

Capítulo 7

No tardó en contarle, con todo detalle, lo poco que sabía. En efecto, todos aquellos hombres eran alemanes; el grandote y feo se llamaba Hans, el delgado y lánguido, Dieter; el de la cara de lobo, Paul Zimmer, Nunca tuvo la impresión de que Hugo fuera a presentarse realmente. Aceptó la propuesta de Zimmer solamente por ganar dinero, y no tenía idea de lo que guardaban en aquel sótano, aunque sospechaba que eran falsificadores o algo por el estilo. Toda su conversación demostró que ignoraba la verdad.

Cuando HACHA recibió la información correspondiente, Nick se aprestó para la escena de la separación] que consistió en mentiras suyas, lágrimas de ella y un último adiós, tras el cual Brigitte regresó a su club y Nick se quitó el sutil disfraz para ser reconocido por el que debía comunicarse con él. Una vez listo, fue otra vez él mismo por primera vez en varias semanas.

Todas las noches recorría los clubes nocturnos; entre once y doce, se hacía presente en el Resi, donde ocupaba una mesa junto a la pared. Allí podía beber y pensar en paz mientras observaba a los bailarines.

La cuarta noche después de su visita a Wilhelmstrasse 101 B, llegó al Resi algo más temprano que de cosí lumbre, cuando la afluencia de clientes era menor. El sexto sentido que tantas veces le previniera del peligro, aguijoneó su conciencia sin darle ningún motivo verdadero. Era aquella sensación familiar de que lo vigilaban. Sin embargo, se sentó a su mesa y esperó.

A su alrededor, todo el mundo se divertía enviando mensajes por el correo de tubo neumático proporcionado por la gerencia. El cilindro siguió su curso previsto y cayó en la ranura tubular, junto a Nick, que sintió erizarse los cabellos de su nuca al contemplar el cartucho. Quizás, al desenroscar el cilindro para abrirlo, le explotaría en la cara. Lo tomó con cautela, preguntándose si lo llevaría al lavatorio para sumergirlo en agua o se arriesgaría.

Decidió arriesgarse porque, al darlo vuelta, vio la marca, una pequeña hacha toscamente trazada, similar a la que tenía tatuada en el brazo derecho. Comprendió que un agente de su propia organización la había dibujado con tinta que luego desaparecería. Abrió la cámara do metal y retiró una nota plegada que decía: “Soy Águila. Me interesa conocer otras aves voladoras, especialmente una que emprenderá vuelo pronto. Sugiero entrevista primeros diez cuarteles generales de las aves para evitar demoras. Innecesario responder”.

Aquel mensaje, una vez descifrado, significaba:

“Tengo órdenes de Hawk para usted. Tendrá que partir pronto. Encuéntrese conmigo en la pajarera del zoo de Berlín, mañana por la mañana a las diez, para recibir instrucciones. No conteste a esta nota ni trate de encontrarme ahora”. La frase “para evitar demoras”, al igual que todas las referencias a aves, era una clave de seguridad, pero al mismo tiempo sugería la presencia de un antagonista comunista en el caso.

Nick se quedó observando un rato a los bailarines; luego salió hacia su cómoda habitación del hotel Kempinski Bristol.

El día, claro, vivificante, era más apto para los juegos infantiles que para un encuentro entre dos espías. Nick contempló las cabriolas de los monos, los revoloteos de las aves; oyó rugir los leones, bramar a un elefante. No estaba de humor para conspiraciones, y sin embargo experimentaba curiosidad con respecto a las nuevas instrucciones y su relación con la investigación que llevaba a cabo en Berlín.

Se acercó a la pajarera y no tardó en ver que un hombre alto, nervudo, de colorida camisa, probablemente un turista norteamericano, se encaminaba hacia él. Al verlo, se sintió dominado por la sorpresa.

Se detuvo junto al solitario paseante y observó críticamente una jaula llena de aves poco atrayentes, semejantes a cuervos.

—No son muy lindas, ¿eh? —hizo notar el turista.

—En nada —asintió el agente secreto—. No son como las águilas. ¿Y qué tal le pareció su noche de diversión?

—No fue diversión, sino una mera excursión —respondió Hawk alzando las espesas cejas.

—Eso de enviarme ostentosamente un mensaje en un tubo no fue apropiado para usted —continuó Nick—. De haberlo hecho yo, me habría endilgado un sermón.

—Supongo que sí, pero es que no puedo resistir esos juguetes... ni el zoo. Pero nuestro problema está muy alejado de esto...

—¿Qué le parece si vamos a ver los elefantes? —sugirió Nick cuando una pareja de franceses se detuvo junto a ellos. Hawk asintió y ambos se pusieron en camino—. ¿Cuán alejado? ¿En la Argentina? —reanudé la conversación el joven.

—Allá no hay nada. —El más viejo sacudió la cabeza enfáticamente—. La policía está intrigada, pero nuestro agente descubrió uno o dos detalles interesantes. Primero: casi todos los que conocían a Bronson tenían la impresión de que era un ex nazi que se proponía regresar algún día a su patria, y que ése no era su nombre verdadero. La sugerencia de que podría tratarse de Bormann los hizo reír; aparentemente, no existía ningún parecido facial. Claro que eso no quiere decir nada. Otra cosa: ¿recuerda a Rudolf Dietz, el segundo de los dos hombres de ciencia que, según parece, Hauser vio en Buenos Aires? Pues bien; alguien, además de Hauser, afirma haberlo visto en Buenos Aires, en camino hacia la casa de Bronson. Eso, a la luz de lo descubierto por usted no significa que Dietz haya estado jamás en la Argentina, pero sí confirma parte del relato de Hauser. Tercero: este Hauser era un charlatán que gozaba la antipatía general y no hacía ningún secreto de su deseo de presenciar un renacimiento del nazismo. Por supuesto, tampoco se llamaba Hauser. El caso es que estaba en buena situación para reconocer a Bormann si volvía a verlo. Asimismo, es posible que haya hecho todo lo que podía por congraciarse con quien afirmaba ser Bormann, por si el nazismo volvía al poder. Quizás haya llegado a enterarse de algo que no debía saber. Dado que Bronson, o Bormann, o quien quiera que fuese, dejó atrás una pista tan evidente hacia Berlín. Parece que sus asesinos temieron que indicara una dirección que no fuera precisamente aquélla. Creo que usted estuvo en lo cierto al suponerlo así en ese momento. Cuarto: las averiguaciones relativas a Ruppert resultaron satisfactorias. El barman del Club Internacional, así como varios testigos, afirman que antes de marcharse, Bronson le anotó la dirección de Wilhelmstrasse, pidiéndole que se la proporcionara a quien preguntara por él. Además, Ruppert es completamente apolítico, y su conocimiento de Bronson completamente casual. De modo que, si lo guio hacia Berlín, fue inocentemente. Bueno; lamento decirle que eso fue todo lo que descubrimos en Buenos Aires... Salvo que, si me permite decirlo, usted dejó a sus espaldas un escándalo considerable. La policía perdió días en busca de Karl Gruber, y los honorables editores de ese sucio pasquín, Achtung!, se encontraron en aprietos.

—¡Qué pena!... Pero lamento haber confundido la pista para la policía argentina. Me agradaría poder venir a Gómez; atraje al pobre hombre a la calle y allí lo eliminaron...

—Tonterías —replicó mordazmente el jefe de HACHA—. No tiene objeto el entregarse a tales pensamientos. Y ahora, en cuanto a sus descubrimientos en el sótano...  Las máscaras que encontró usted, así como la de Scheuer, correspondían a exactas imágenes faciales de varios hombres de ciencia germanos. Uno ellos era Dietz, que desapareció de Australia; otro, Marj Gerber, un antinazi, naturalizado norteamericano, de quien le hablaré luego. Otro era Otto Lehmann, quien según se sabe fue a Rusia después de la guerra. Los rusos niegan que haya desaparecido, pero cuando nos comunicamos con ellos se mostraron preocupados y evasivos. Otro era Ernst Rademeyer, que desapareció hace sólo una semana de su laboratorio en Canadá. Por lo que sabemos, ninguno de ellos sigue alimentando ideas nazis, que quizás nunca hayan tenido; después todo, son científicos. Me parece evidente que la maniobra entera no es sino un complicado engaño ejecutado con mucho exceso de confianza e incompetencia. Todavía tratamos de averiguar con exactitud para quién trabajan sus amigos Hans, Dieter y Müller; no resulta fácil, puesto que Berlín hierve de espías dobles y triples que trabajan para quien les paga mejor. Pero creemos saberlo; los agentes dobles no mueren para proteger un secreto, como hizo Müller, sino que los venden. De acuerdo con sus acciones la información contenida en el microfilme, tenemos la casi seguridad de que su grupo actuaba para nuestros viejos amigos de GARRA, o alguna otra rama del espionaje chino.

—Así que todo lo de Berlín fue un ardid montado por los rojos... —silbó Nick—. ¿No les habría convenido más ocultar sus rastros y ahorrarse un engaño tan complicado?

—Usted conoce sus mentes tortuosas tan bien como yo...  que no es gran cosa. —Hawk encogióse de hombros—. Pero si hubieran obtenido éxito en su engaño nos habrían desviado de la pista durante meses. Hauser y sus propios agentes incompetentes nos han permitido hallar una pista; mala suerte para ellos y buena para nosotros.

—¿Y los científicos son transportados a alguna parte detrás de la Cortina de Bambú?

—Yo diría que ya están allí... lo cual me lleva punto siguiente: el doctor Mark Gerber. Él no ha desaparecido todavía. Como lo hemos custodiado de cerca, ha sido imposible que nadie le pusiera las manos encima, pero alguien lo convenció de que saliera del país... ¡Oh, sí!, ya partió, y aunque dos agentes nuestros viajan en el mismo avión, puede terminar haciendo compañía a sus colegas. Cuando su esposa fue asesinada y una mujer muy bella tomó el lugar de su secretaria, que se ausentó...

—¿Asesinada? ¿De qué manera? electrocutada —replicó Hawk, impaciente—. Poco después de la visita de un electricista que se suicidó cuando lo descubrimos, como suelen hacer estos canallas. El caso es que la asesinaron, como parte de un minucioso plan para ablandar a Gerber. Le preparé una carpeta con todos estos detalles; ya podrá leerlos más tarde. En cuanto sospechamos un asesinato, investigamos a la joven y hermosa secretaria. Intervino el FBI; comprenderá que esto no podíamos hacerlo solos; no contábamos con personal suficiente. Ella se llama diana Darby. Averiguamos sus antecedentes hasta cinco años atrás; luego, nada. Pero seguimos investigando v descubrimos que había adoptado la identidad de una muchacha huérfana. Los seguimos a los dos dondequiera que iban; instalamos micrófonos en su oficina, su casa, la de ella, la de sus amigos, y estamos obteniendo resultados.

—¿Los Harrison? ¿Rick Harrison también estaba en esto?

—quiso saber Nick.

—Un amigo de Gerber. —Hawk sacudió la cabeza—. Pensó sinceramente que a él le haría bien ausentarse un tiempo en buena compañía; la idea fue sólo de ella.  Y entonces, más o menos en la misma época en que él accedió a acompañarla en su gira por el mundo, recibí un informe desde Pekín... de su amiga Julia Barón.

—¿Julie? —Nick se animó—. ¿Cómo está?

—Perfectamente, y le envía cariños. Dice que los rojos chinos tienen una usina sumamente secreta en Sinkiang, la Mongolia Interior o los alrededores. Yo intervine para investigar; el secreto es tan grande que merecía ser investigado. El jefe en persona tuvo que autorizar el vuelo, efectuado por uno de los más expertos pilotos-espías de la CIA. Lo derribaron en la frontera sur de la Mongolia Exterior; al caer desintegró su avión junto con su propia persona. No hemos tenido quejas de los rojos acerca de vuelos ilegales, pero sabemos aproximadamente qué sucedió, y dónde. De modo que, aunque no obtuvimos pruebas de ese vuelo, confirmó nuestras sospechas.

—Jum... ¿Qué ruta seguirá Gerber en su viaje a alrededor del mundo?

—Los Angeles, Nueva York, Londres, Cairo, Bombay, Delhi, Agra...

—¿El Cairo? Muchos científicos alemanes han viajado a Egipto sin pensar en ninguna conspiración comunista; Nasser los utiliza contra Israel. ¿Tenemos alguien allí?

—Como ya le dije, dos en el avión, y dos más esperando —asintió Hawk—. No bastan, pero es todo lo que tenemos. Ese será su punto de partida. Figurará en el personal de la revista Pic, con cámaras, y saldrá esta tarde, de modo de estar allí antes del vuelo.

—No sé qué salga ningún avión esta tarde.

—Sale uno del ejército estadounidense... Ya le dije que esto es urgente. No contamos con mucho más tiempo. Su avión llegará al Cairo poco antes del que lleva a Gerber, que usted tomará. Confío en que, antes que parta, ya habrá conocido tanto a Gerber como a Elena Darby. Se alojará en el mismo hotel que ellos. La mayoría de los pasajeros de este avión han obtenido sus pasajes por intermedio de una agencia, y viajarán alrededor del mundo con usted. No solamente los verá en el avión, sino también en centros turísticos y hoteles donde se alojarán todos. Pero el avión no va lleno, de modo que quizás suban otros pasajeros en el camino; vigílelos. En El Cairo se pondrán en contacto con usted; de allí en adelante, la responsabilidad es enteramente suya. Quizás el desenlace tenga lugar en Egipto.

—¿Cuál es nuestro objetivo? Supongo que algo más que la seguridad de Gerber. Si el rastro no desemboca en El Cairo, será en alguna parte, posiblemente en China Roja. Pero ¿en un avión que no llega más que hasta Nueva Delhi?

—Creo que de una manera u otra este vuelo nos conducirá hasta cierta usina acerca de la cual nos agradaría mucho averiguar. Suceda lo que suceda, debe seguir en ese avión hasta el fin; queremos descubrir donde van a parar hombres de ciencia como Gerber. Quizás resulte necesario destruir lo que descubramos.

Bueno... Creo que por hoy basta de zoo. Desde aquí debe ir a la Agencia de Viajes Weber en busca de un paquete. Una vez que haya estudiado el contenido sabrá lo que esperamos de usted; por mi parte, me voy a estudiar los pingüinos. Ha sido un placer conversar con un compatriota. —El jefe de HACHA estrechó la mano de su agente—. Buena suerte, y cuídese.

Nick lo observó alejarse; luego permaneció media hora más en el zoológico antes de encaminarse hacia la agencia de viajes. Pronto volvió a convertirse en el hombre a quien amigos y enemigos conocían por el apodo de Matador, y su memoria comenzó a indicarle cosas relativas a su próximo destino... El Cairo.

Capítulo 8

Elena Darby era, efectivamente, una belleza, y atendía al doctor Gerber con dedicación.

Sentado ante el mostrador casi desierto del hotel Semiramis, de El Cairo, Nick les daba la espalda. Si lo veían, uno u otro era capaz de llamarlo, y eso no entraba en sus planes por el momento.

Alguien carraspeó a su lado y pidió una bebida.

¿Así que se va mañana? —preguntó Smythe, el pata n del hotel—. Espero que sus instantáneas le salgan bien.

—Estudios fotográficos —repuso Cárter con frialdad. Todo el mundo trataba de evitar a ese sujeto y todo el mundo, tarde o temprano, veíase arrinconado por él.

—Lo siento, viejo. Claro, instantáneas no; esas son las que tomo yo, ¿no? Salud. Qué linda muchacha esa que está con Gerber. Tengo entendido que ha trabado amistad con ellos, ¿eh?

—Ajá —asintió Nick—. Mercados, pirámides, esfinges, camellos, y fotos por todas partes.

—Muy bien. Progresan. ¿Y nada fuera de lugar?

—Nada que yo haya advertido.

—Jum... Ni yo tampoco. Por supuesto, deberemos tener suma cautela hasta que parta el avión, pero no creo que El Cairo sea el punto final. Ojalá pudiéramos ir todos con usted.

—Lo mismo digo —repuso Nick con sinceridad. Hawk elegía sus agentes con esmero; el aburrido Smythe era, en realidad un hábil agente.

—Me dice Alfred que Gerber, aunque todavía se lo ve fatigado, ha mejorado mucho desde que partió de Nueva York. Parece que la magia de Elena obtiene resultados... Es una seductora muy sutil.

—Mucho. La experiencia cuenta.

—Creo que le interesará cierta información que he obtenido. Dos nuevos pasajeros subirán mañana a su avión; como adquirieron sus pasajes hace nada más que una hora, todavía no sabemos nada de ellos.

—¿Juntos?

Smythe asintió con la cabeza.

—El doctor E. B. Brown y su joven ayudante, Brian McHugh. Son arqueólogos, aunque a mí me resultan1 sospechosos. Pero ya sabe usted que soy exclusivamente, suspicaz.

—¿Otra copa? —sonrió Nick—. ¿O crees haber aburrido ya lo suficiente?

—¡Qué vergüenza! —le reprochó Smythe—. ¿Cómo puedo beber con quien me habla de esa manera? No, gracias; iré en busca de otro a quien aburrir. Pero, antes le diré algo...  Norm y yo permaneceremos aquí por si le resulta necesario, o posible, llamamos. Alf regresará dentro de uno o dos días; Jack lo acompañará a Bombay. Allí se reunirá con usted otro agente, quien viajará hasta Calcuta por lo menos, posiblemente más allá.

—Bueno; si eso es todo, creo que lo voy a dejar. Veo que mis amigos han descubierto mi presencia. Trate de encontrar otro público, ¿quiere? Y no vuelva a comunicarse conmigo; transmita a Jack cualquier novedad.

—De acuerdo. Feliz aterrizaje, viejo.

Nick se despidió de él con una breve inclinación de cabeza y se encaminó hacia la mesa ocupada por Mark y Elena.

—Hola —lo saludó el primero—. ¿Busca una escapatoria? Siéntese con nosotros.

—¡Cielos, me alegro de verlos! —Nick arrimó una silla— Media hora con él es como un mes en Siberia.

—Ese Smythe realmente es una amenaza —rio la mujer—. Aborda a cada pasajero inocente y se pega a como una sanguijuela.

Philip Carteret, vástago de una antigua familia de Nueva Jersey y experto fotógrafo de Pic, pidió bebidas para todos.

Hacía una hora que el enorme avión volaba, y ya Nick Cárter había identificado por su nombre a todos los pasajeros. Un grupo de maestras provenientes de varios puntos de los Estados Unidos; un club de viajes compuesto de parejas maduras y bajo la dirección del viajero profesional Hubert Hansinger, que les cobra por sus servicios. Un par de serios estudiantes, uno de los cuales se identificaba con el nombre en código de Jack, Una mujercita de encantadora sonrisa, con algo de japonés en su ascendencia. Gente sola, de aspecto solitario; unas pocas parejas, por suerte sin niños, por si acaso. Dos encantadoras camareras; una de ellas hindú, la otra aparentemente inglesa o canadiense y un contador.

El agente secreto se incorporó para pasearse por el pasillo. Mark y Elena conversaban animadamente; sólo ella lo vio pasar, y le sonrió mientras Mark le tomaba la mano. El doctor Brown, sentado junto a la ventanilla, no parecía advertir las nubes que cubrían el cielo ni el libro cerrado sobre sus rodillas; tenía la mirada fija en el respaldo del asiento de adelante. Pese a que no tenía bigote, Nick estaba seguro de reconocer su rostro tenso los rasgos del doctor Rademeyer, desaparecido del Canadá. El joven sentado junto a Brian McHugh, estaba absorbido en un libro que lo hacía sonreír para sí. No lo había visto antes.

Cerca del fondo del avión iba una pareja oriental, edad incierta y complejos antecedentes. Nick sabía que vivían en San Francisco, y que años atrás habían partido de Taiwan, decididos a comenzar una nueva vida tan lejos de ambas Chinas como fuera posible. Ahora volaban en viaje sentimental de regreso al Oriente, acaso a su antiguo hogar.

Al detenerse junto al refrigerador de agua, se preguntó cuándo y cómo se efectuaría la próxima jugada. Bajo su asiento guardaba el estuche de su cámara, con cerradura de combinación. Adentro llevaba tres cámaras de variadas cualidades, además de película y filtros. Todas servirían su propósito... a su debido tiempo.

Elena, con la mano en la de Mark, también meditaba, preguntándose cuáles, entre toda aquella gente resultarían ser sus cómplices. Tenía la esperanza que uno de ellos fuera ese Philip Carteret de aspecto tan viril.

Esa noche, en Bombay, Elena aceptó a Mark, quien pasó el día siguiente envuelto en una nube de felicidad. Lleno de energía, insistió en que tanto Elena como Nick lo acompañaran de gira turística. Al fin, cuando Elena sé declaró exhausta y Nick anunció que debía a obtener fotos de los jardines colgantes de la Colins Malabar, Mark dijo que deseaba pasear un rato sol Claro que no estaba tan solo como suponía; Jack siguió en silencio.

Mientras tanto, Elena se encontraba en el vestíbulo un Philip Carteret, y pocos minutos después ambos subían juntos a sus habitaciones. Conversaron un rato, primero con rodeos y luego directamente; Nick la beso una vez, murmuró algo y luego se apartó de ella hacia la ventana de su living-room.

—Philip, Philip —dijo suavemente Elena, que lucía ni escotado vestido veraniego—. ¡Oh, querido!, no te preocupes tanto, por favor. Harás que me sienta mezquina si no dejas de hablar de Mark.

Por la ventana, él contempló a Bombay.

—Me gusta Mark...  y no quiero jugarle sucio.

—Querido Philip —repuso ella, impaciente—, ¿no comprendes que Mark y yo no nos amamos? Claro que no quiero obligarte a nada; si lamentas haberme traído mí, me iré ahora mismo.

Nick se volvió hacia ella, la alcanzó con tres largas zancadas y la aferró por los hombros, atrapándola en sillón que ocupaba.

—No vas a irte —le dijo con dureza—. Quizás me sienta culpable, pero no soy ningún tonto; sé lo que quiero y lo obtendré.

—Ya sabes que no haría daño a Mark por nada —sonrió levemente la mujer—, pero... no es lo mismo que si le fuera infiel. Después de todo, soy su secretaria, no su...  propiedad.

Nick la besó con violencia, y ella respondió a su beso.

—Esto es amor, ¿no es verdad, Philip? —susurró ella. Es amor —mintió él.

Al día siguiente, dos nuevos pasajeros subieron al avión. Ya los demás ocupaban sus asientos; sólo Jack y dos comerciantes habían abandonado el aparato. En el pasillo, Nick conversaba con Elena y Mark acerca de las bellezas de Bombay, cuando apareció el primero de los nuevos pasajeros. Nick lo observó con curiosidad; con discretas averiguaciones había descubierto que uno se llamaba A. J. Watt y el otro, Y. Mauriello.

El recién llegado era bajo, robusto y moreno; devoró a la camarera hindú con ojos un tanto sanguinolentos y gruñó:

—Hola, linda. ¿Dónde va a ubicarme, eh, muñeca?

La mujer sonrió cortésmente señalándole su asiento. Nick se preguntó si sería un agente de HACHA; parecía tosco, pero los había de todas clases. Ese debía ser Mauriello.

Se encaminaba hacia su asiento cuando apareció el segundo pasajero, que despertó sensación. Nick oyó que alguien silbaba a su lado y pensó que el moreno sujeto debía ser su colega; los agentes de HACHA rara vez provocaban silbidos de admiración. Se volvió para mirar.

La visión que acababa de entrar sonrió deslumbradoramente a la camarera; cada uno de los hombres que viajaba en el avión hizo suya aquella sonrisa. Sentado, Nick trató de no mirarla fijamente; repuesto de su impresión, se sintió presa de una cólera mezclada con una excitación casi penosa.

A. J. Wyatt recorrió el pasillo con movimientos gráciles como los de una tigresa. Su piel era tostada, si pómulos salientes, su boca generosa, sus ojos casi almendrados.

Al pasar a su lado, la encantadora señorita Wyatt le sonrió apenas; uno de sus ojos almendrados guiñó imperceptiblemente. No pudo advertirlo nadie más que Nick, cuyo corazón dio un vuelco.

En su interior, la indignación pugnaba con el placer| más exquisito. Ella no debía participar en semejante misión... Pero, cielos, ¡qué maravilloso resultaba volver a verla!

La señorita Wyatt, alias Julia Barón, de Nueva York, Londres y Pekín, se sentó estirando sus elegantes piernas.

Capítulo 9

Julie Baron. Ella o Hawk debían estar locos. Dado que Hawk era sumamente astuto, debía tener buen motivo para encomendarle esa misión...  si es que lo había hecho. Julie era lo bastante impulsiva como para haberse introducido en una aventura excitante, para luego retirarse antes de que los jefes se enteraran de su acción.

Pese a que no tenía intención alguna de comunicarse con ella, Nick necesitaba mirarla bien. Así que A. J. Wyatt había guiñado... ¿y qué? Acaso tuviera algún tic nervioso. El norteamericano se puso de pie para e irse hacia el estante de las revistas, y pasó junto ella sin mirarla, pero aspirando una fragancia que debió haber identificado antes; la marca de perfume que el mismo bautizara “La Dama del Dragón”. La mujer de ojos almendrados se reclinaba en su asiento; tenía los labios levemente entreabiertos y pestañeaba. Nick miró furtivamente; un ojo felino se abrió apenas, se volvió a cerrar, se abrió, se cerró, sin mirarlo.

Julie Barón volvía a sus viejas tretas; pestañeando, le trasmitía un mensaje, y el mensaje decía: “Hola, querido”.

Aterrizaron a mediodía en Delhi para alojarse en Claridges.

La mayor parte de los pasajeros decidieron participar en la gira organizada por la tarde, conducida por el jovial Hubert Hansinger, a quien, con tal de haber cobrado por anticipado el dinero a los participantes en su excursión, no le importaba que otros se agregaran ¡ja, ja!

Nick fue porque iban Elena y Mark. Inmediatamente Julie cautivó al Tío Hubert y se las arregló para tener su invitación personal mientras él, encantado, atisbaba el escote.

Dos ómnibus partieron cargados de turistas dispuestos a admirar las maravillas arquitectónicas de la antigua Delhi. El grupo se apiló ante los portones viejo fuerte, entre parloteos excitados.

—¡Todos juntos, amigos, todos juntos! ¡Sigan al Hube! —aulló jovialmente el guía, palmoteando.

Pero el grupo era excesivamente numeroso para que pudiera manejarlo con la facilidad acostumbrada; de a dos y de a tres, algunos se desprendieron del rebaño y partieron hacia el Palacio y la Mezquita sin esperar su perorata de presentación.

Nick, que seguía a Mark y Elena hacia el Palacio observó de reojo que Julie merodeaba con una ridícula cámara pequeña, de cajón. Por su parte, se detuvo y acondicionó las palancas de su cámara y la enfocó en una espira que se destacaba dramáticamente contra cielo nublado.

Una vez obtenida la foto, advirtió que Julie estaba junto a él, vacilante, cámara en mano, y lo miraba implorante.

—¿No podría ayudarme? —preguntó con el más tórrido de sus tonos.

Nick sintióse cautivado. ¡Su Julie, a quien veía tan poco y a quien tanto amaba!

—Lo que quiera —respondió—. ¿Tiene inconveniente con la cámara, señorita Wyatt?

—Entonces, ¿sabe mi nombre? —asintió ella.

—Lo oí mencionar... Yo soy Philip Carteret. ¿Cuál es la dificultad?

—Para empezar, alejarte de esa mujer... ¿Quiere decir que es usted el famoso fotógrafo premiado de Philip Carteret?

—El mismísimo —sonrió él sin modestia.

—¡Qué maravilloso! —susurró ella—. ¡Qué suerte perfecta!

 En tal caso, estoy segura de que podrá ayudarme. Díganme; ¿cuál es para arriba y cuál para abajo? Él le tomó la cámara de las manos.

—Si toma así las fotos, es probable que no tenga importancia. ¿Está cargada?

Hubert Hansinger y sus fieles pasaron junto a ellos.

—Por supuesto que lo está —repuso ella, indigna Quizás no sea muy lista, pero eso...  ¡Oh! ¿Dónde habré puesto la película?

Nick buscó la sombra y abrió la cámara. Adentro había algo, aunque no la película, sino una nota garabateada en código que una vez descifrada decía:

“Vitamina AN3: Descubierto e inmovilizado en Hong Kong. Imposible reunirme con usted ni enviar a tiempo otro agente HACHA. Le presentó a la agente Julie Baron, de O.C.I. Mala elección, pero no pude hacer m cosa, ya que era la única a mano. Hawk le recuerdo no abandonar Gerber ni avión en ninguna circunstancia, no importa que otras pistas parezcan presentarse.  Sin embargo debo prevenirle cuidado con Cara cortada Moon Goon. En destino utilice sin vacilar el hacha más afilada. Suerte".

—“Vitamina” era el nombre que recibía el agente especial B12. Nick guardó la nota en un bolsillo interior y cargó la cámara de Julie.

—¿Quién puede ser Cara Cortada Moon Goon? —murmuró.

—No tengo ni idea, ni sé tampoco qué le pasó a Vitamina.

El doctor Brown parecía fatigado; hacía mucho calor para un anciano que cojeaba penosamente.

—¿Cómo recibiste la nota? —quiso saber el norteamericano.

—Un mensajero del hospital... Sí; en verdad está movilizado. Alguien intentó eliminarlo. Ni siquiera se permitieron verlo. ¿Ya lo hizo? Muchísimas gracias ¡Cielos, qué calor hace! ¿Supongo que tendremos que ir a ver ese maldito Palacio?

—El Palacio no; sólo la gente —la calmó Nick.

Siguieron lentamente los pasos de Brown y McHugh hasta la oscura entrada del Palacio.

—Si llega a necesitar ayuda con la cámara, llámeme por favor —dijo finalmente Nick.

—De eso puedes estar seguro —murmuró ella— Por lo general me ocasiona toda clase de contratiempos de noche. Es la habitación 207, ¿o ya lo sabías?

—Lo sabía —repuso él mientras examinaba una tésala de paredes cubiertas con murales de mosaico.

Allí no había nadie más que un anticuado Guardia de Palacio, pero desde el piso superior se oyeron pasos a la distancia. Al prestar atención, Nick oyó un ruido mucho más cerca a ellos; pasos rápidos que resonaban sobre el mármol del amplio pasillo de entrada.

—Escucha; alguien huye del tío Hube...

—¡Calla, Julie! —Nick la empujó tras un pilar y miró hacia la dirección por donde se aproximaban los rápidos pasos.

El profesor Brown se acercaba, echando ansiosas miradas hacia atrás y arrastrando con dificultad su pierna defectuosa. Súbitamente se detuvo; Nick oyó al mismo tiempo que él los otros pasos y adivinó los pensamientos de Brown, que miró desesperadamente hacia la inmensa puerta de entrada: Demasiado lejos; jamás llegaré. Sus ojos buscaron otra salida; al fin volvió torpemente y despareció tras un pilar.

Los pasos que lo seguían se convirtieron en una persona: Brian McHugh, quien se detuvo, mirando enojado a su alrededor, como en busca de un carterista fugitivo. En seguida fue él quien despareció tras el pilar.

Nick vaciló un segundo antes de susurrar a Julie urgencia:

—¿Puedes ocultar las cámaras en tu cartera?

Ella asintió; Nick se arrancó la correa del hombro y le arrojó las cámaras agregando:

—Busca a Gerber; no te separes de él. ¿Estás armada?

Ella volvió a asentir mientras guardaba la cámara en su enorme cartera, al tiempo que una sombra aparecía en el piso de mármol, cerca de la inmensa puerta abierta. Mauriello pestañeó en las tinieblas; su cara expresaba brutalidad sin tapujos.

—Nada de preguntas —dijo bruscamente Julie, alejándose.

Con la cara apartada de Mauriello, Nick se encaminó aprisa hacia los dos pilares donde habían desaparecido, aparentemente, los dos hombres. Junto a ellos, una tosca escalera de piedra conducía hacia abajo, separada del público por una baranda de hierro muy baja.

Segundos más tarde, Nick se encontraba envuelto en una oscuridad casi absoluta. La luz apenas le permitía distinguir una sala vacía semejante a una bóveda, con pasadizos abiertos en todas direcciones. Se detuvo a escuchar: pasos tambaleantes en el pasadizo de la derecha, a los que siguió silencioso como un gato, habituando lentamente los ojos a la oscuridad.

Frente a él, una luz apareció y desapareció en una curva; la voz de McHugh repercutió en las paredes de piedra:

—Rademeyer, sé que está allí. Vuelva aquí. No podrá escapar. —¡Rademeyer! no podrá salir! “¿Cómo lo sabrá?” se dijo Nick. Se oían ahora dos pares de pies que corrían. La luz volvió a brillar, pero esta vez quedó encendida, acariciando la pared con matices luminosos, oscuridad y sombras que se agitaban misteriosas. Aquella luz era molesta; Nick necesitaba oscuridad a fin de no delatarse ante el jovial McHugh de la sonriente cara estudiante. Sacó del bolsillo algo que adquiriera en El Cairo y llevaba consigo desde entonces; algo tenue y liviano. Rápidamente ocultó su camisa deportiva bajo la chaqueta, cuyo cuello subió. Luego se cubrió la cara con la media, cuyo tejido distorsionaba sus rasgos hasta volverlos irreconocibles.

—¡No, no, no! —chilló una voz trémula—. ¡Dios mío, McHugh, déjeme tranquilo!

Se detuvieron los pasos; hubo ruido de forcejeos.

—¡Ah! ¡Te atrapé, viejo idiota! ¿Qué te previne que sucedería si tratabas de escapar, eh? ¡Prueba esto como aperitivo!

La luz describió un arco hacia abajo; algo tintineó como si McHugh acabara de dejar la linterna en suelo. Al volver una esquina, Nick oyó un golpe y un gemido.

Brian McHugh daba la espalda al agente secreto; tenía el puño hundido en el estómago del endeble anciano a quien llamara Rademeyer. Con un salto felino Nick descargó un golpe demoledor hacia la base del cuello de McHugh, pero en aquel instante éste se irguió, echando el brazo atrás para castigar otra vez al anciano, y el puño de Nick le dio más abajo, al costado. McHugh se volvió instantáneamente, con los brazos levantados y bailando como un boxeador.

—¡Dios me valga! ¿Quién es usted? —borbotó, y bajó un poco la guardia.

A sus espaldas, el anciano lanzó una exclamación ahogada al ver el rostro de Nick, deformado y aplastado por la máscara. Los puños del norteamericano movieron con rapidez; una finta hacia abajo, un golpe alto en la cara descubierta de McHugh; luego uno abajo El otro trastabilló de costado y llevó la mano al interior de la chaqueta mientras lanzaba un puntapié. Nick se agachó, asió la pierna estirada con ambas manos y tiró hacia arriba con todas sus fuerzas; McHugh dio de cabeza contra la pared, y su torso se deslizó por la superficie rugosa.

El anciano, una sombra entre las sombras, respiraba con pequeños sollozos; luego se volvió hacia las densas tinieblas del pasadizo y echó a correr a tropezones.

Nick asió la mano que McHugh ocultaba aún debajo de la chaqueta y la retorció sin piedad. Algo se quebró en la muñeca del sujeto, que lanzó un agudo alarido de dolor. Nick le dio debajo de la nariz con el filo de la mano y tuvo la satisfacción de oír cómo golpeaba la cabeza contra la pared. Después abrió con violencia su chaqueta y le quitó el revólver de la pistolera; retiró rápidamente los proyectiles y dejó caer el arma junto a las piernas estiradas del otro. No tenía sentido matar al canalla; que sufriera, sí, pero que viviera para ver qué hacía ahora.

Los pasos desiguales del anciano se alejaban por el pasadizo; después de estrellar la linterna de McHugh contra la pared. Nick se dispuso a seguir al hombre que a veces se llamaba Brown y a veces Rademeyer.

Pero McHugh aún no había concluido. Debajo del norteamericano, la oscuridad se convirtió en un revoltijo de piernas y brazos que se agitaban con violencia, entre gruñidos salvajes. Las piernas de McHugh se estiraron para cerrarse alrededor de los tobillos de Carter, que cayó pesadamente. Unos dedos gruesos le rodearon la garganta y comenzaron a apretar bestialmente. A su vez, Nick se retorció y cerró sus manos sobre la que le aferraba la garganta, hasta que encontró los centros nerviosos. McHugh tomó aliento y lanzó un penetrante silbido de tres notas; Nick rodó otra vez hasta que su rival quedó debajo suyo; entonces levantó el cuerpo, dobló una rodilla y se dejó caer sobre el otro.

El aliento de McHugh escapó en un solo gemido de ironía; su apretón perdió todo vigor. Los brazos de Nick se lanzaron hacia la garganta del individuo como dos serpientes al ataque; sus dedos se curvaron para rodear la tráquea y la sensitiva carótida, y apretó sin piedad. Una horrible gárgara surgió de la garganta de McHugh, quien quedó quieto.

Si sobrevivía, bien; si no, paciencia. Nick lo dejó tendido donde estaba y se lanzó en pos del profesor.

Su lápiz linterna atravesó las tinieblas del pasadizo, que corría en línea recta y entre paredes lisas por espacio de unos treinta metros. Luego empezaron a aparecer en la piedra unas aberturas estrechas, cuyo interior iluminó Nick. Eran celdas vacías, sin barrotes. Siguió adelante; el pasadizo volvió a bifurcarse.

Carter vaciló. Si estuviera en el lugar del fugitivo y buscara una salida de aquella mazmorra, tomaría por el pasaje que aparentemente conducía a la pared exterior. Echó a correr hacia la derecha hasta llegar a una vasta sala vacía que quizás habría sido utilizada como comedor para los prisioneros o para el personal de palacio.

No había nadie en aquella tétrica estancia que tampoco tenía salida.

Retrocedió velozmente hasta la bifurcación y tomó por la otra curva; tardó apenas unos segundos en oír un jadeo agónico en la oscuridad. Entonces volvió a oír el silbido de tres notas, bastante cerca. Encendió su linterna y se encaminó en dirección del jadeo.

El anciano manoteaba una pesada puerta enrejada, en lo alto de una corta escalera. Un candado doble, inmenso, aseguraba una sólida barra de hierro a través de la puerta y la pared adyacente. La cabeza gris volvióse hacia la luz, con los ojos dilatados de terror; el doctor Brown, Rademeyer o quien fuera, aporreó frenético la puerta con sus débiles puños. Su voz elevóse aterrada pidiendo socorro.

—¡No, doctor Rademeyer! No podrá salir por allí. No me tema; vine para ayudarle —exclamó Nick con voz apagada por la media.

—¡Miente! —susurró el viejo, aplastándose contra la puerta cerrada—. ¡Una trampa más! Dios me ayude.

—Soy un agente del gobierno de los Estados Unidos.

 —continuó Nick—. Puede venir conmigo o esperar a que McHugh le dé alcance. No se alarme por mi cara;| no es sino un disfraz. Ahora, profesor, venga; salgamos de aquí.

—¿De veras es usted...? —la respiración de Rademeyer se cortó.

—Sí, de veras —repuso suavemente Nick, iluminando con su linterna aquel rostro angustiado—. ¿Le han hecho daño?

—No... sí... castigos... —suspiró el anciano con lentitud.

—Lo llevaré —dijo Nick, preguntándose cómo diablos se las arreglaría si llegaba a encontrar dificultades en el camino—. Venga, pase su brazo por...

—¡Ahh! No, ya ve... —Rademeyer se desplomó en los brazos del agente—. No puedo...  ¿Sabe usted... quiénes... son ellos?

—No. no lo sé; dígamelo por el camino. —Carter lo levantó como a un bebé.

—¡No! ¡Demasiado tarde! —El anciano se endureció brazos de Nick, volviéndose súbitamente más pesado.  Bormann...  nos descubrió... para los chinos... —la vida se apagó en él. Nick lo depositó en el piso de piedra. Nada quedaba por hacer; aquel corazón había soportado todas las emociones y todos los castigos que podía soportar. El silbido de tres notas volvió a dejarse oír, esta vez respondido por otro que no era un eco. Nick pensó con rapidez: McHugh había silbado en procura de ayuda, y la había obtenido. No tenía objeto tratar de sacar de aquella mazmorra el cadáver; Rademeyer había encontrado su libertad.

A Nick le habría gustado despedirse más apropiadamente del anciano; revisarle los bolsillos parecía un sacrilegio. Con todo, así lo hizo, sin hallar otra cosa que unas pocas monedas.

Los silbidos y sus ecos se multiplicaban. Nick apagó la luz y desandó el camino; en la bifurcación se detuvo a escuchar. No se oían más silbidos, ni siquiera un eco. Aquello podía querer decir que McHugh y su compinche habían unido fuerzas y lo acechaban, acaso en alguna de aquellas celdas.

Se adelantó con el sigilo de una pantera en la noche al tiempo que sacaba a Hugh de la manga. Esta vez necesitaba que sus enemigos vivieran para que lo guiaran donde pretendían llevar a Gerber y Rademeyer.

Pasó por las celdas sin advertir señales de sus enemigos.  Llegó al sitio donde dejara a McHugh, quien ya no estaba allí. El pasadizo estaba desierto.

Al llegar a la sala abovedada por donde entrara en las mazmorras, sintióse intranquilo; se hallaba cerca del final y aún no había dado con los silbadores. Posiblemente lo esperaban en la entrada.

Allí los descubrió, cada uno contra una pared. Uno era McHugh, quien apretaba algo en la mano; el otro el gorila Mauriello.

Capítulo 10

Nick retrocedió silencioso hasta un sitio desde donde podía ver la entrada sin ser visto. Poco tardó en distinguir con más claridad ambas siluetas; McHugh, al parecer, empuñaba una especie de cachiporra; Mauriello parecía estar armado.

Esperó; ellos también. Desde allí podía haberlos baleado a los dos, pero Wilhelmina era demasiado ruidosa; además, los necesitaba vivos. ¿Hugo? No. ¿Pierre?

 No era aquél el lugar adecuado para el gas X5. Casi el mismo problema que Pierre.

Permaneció quieto, pensando, vigilando y aguantando, lo mismo que McHugh y Mauriello. Pero ellos habían decidido: no existe otra salida, así que tenía que venir por aquí.

Podía salir corriendo y pasar frente a ellos, tomándolos de sorpresa... y en un segundo los tendría encima. O aparecer enmascarado ante un público asombrado, o quitarse la máscara y anunciar: “¿Cómo ustedes, señoras y señores? Me llamo Cárter”.

En ese momento oyó pasos distantes; las dos sombras que se interponían entre él y la única salida se aproximaron un poco más, aplastándose contra las paredes respectivas.

Nick sonrió para sí y echó mano a un bolsillo interior. ¡Si sólo hubiera llevado consigo cortaplumas, llaves, fósforos, cajas de filtros, encendedor, Pepito... Cerró la mano sobre la bolita con aspecto inocente.

—¡Vamos, amigos, vamos! ¡Tenemos mucho que hacer hoy! —proclamó la voz de Hansinger—. ¿Qué dice usted señora?

—Esa barandita de hierro —dijo una voz bien conocida—

—¿Qué hay allí abajo? ¿mazmorras, acaso?

Ah, ¿se refiere a ésta? —inquirió la voz del tío Hube mientras los pasos del grupo se aproximaban—.

Me alegro de que me lo haya preguntado, señorita Wyatt. Está cerrado al público, pero su historia es fascinante. Cuando se construyó este palacio... —Su profunda silueta apareció en la abertura—. Permítanme un minuto, amigos. Bueno; nos hace falta un poco de luz. Y casualmente aquí tengo...

Nick echó atrás el brazo y arrojó el proyectil.

—¡Ay! Qué diablos... —rugió el tío Hube, desvanecida toda su jovialidad por el impacto de la bolita contra su amplia frente—. —¿Quién fue el estúpido que me nm esa porquería? ¡Guardia! ¡Guardia! ¡Hay alguien en ese agujero!

Se oyeron pasos en el umbral; la linterna del tío Hube disipó las tinieblas con su luz.

—¡Aaaah! —rugió triunfante—. ¡Los veo a los dos! ¡Ah, no; nada de eso! Vuelvan aquí; de nada servirá escapar.

La luz se paseó de una pared a otra, persiguiendo a los dos hombres que huían como polillas.

—¡Señor McHugh, me sorprende usted! —repercutió en la bóveda la voz de Hansinger—. Salga y explíquese enseguida.

De mala gana, Brian McHugh se volvió de cara a la entrada. Mauriello lanzó un gruñido gutural e intentó alejarse por el pasadizo.

—¡Y usted también! —tronó Hansinger—. ¿Qué pasa aquí? —¡Dos hombres adultos en estos juegos!

—Hay alguien aquí —gruñó McHugh.

—¡Ya lo sé! —aulló el tío Hube—. Usted, que arroja piedritas. ¡Dios me valga!...

—No; hay alguien más —insistió el otro—. De veras.

Señor Hansinger; yo no le tiré nada. Vi que alguien corría por aquí como un ladrón, de modo que vine a perseguirlo junto con el señor Mauriello.

—Así que ese ladrón se esconde aquí y después arroja piedritas para asegurarse de que nadie lo vea, ¿eh?

—se burló el guía—. ¡Un ladrón! ¿No sabe que pudo hacerme saltar un ojo?

—¡Pero le digo que no tiré nada! —clamó Hugh con desesperación—. Mauriello, usted lo sabe. ¿Hice algo yo, eh?

—Yo tampoco —gruñó el interpelado—. ¿Qué dice de tirar? Yo no vi nada. ¿Por qué no podemos ir por este túnel? ¿Acaso tienen guardado un cadáver allí?

—Las personas no autorizadas que están en el túnel hagan el favor de salir enseguida —se oyó otra voz desde afuera—. Si no lo hacen, mi deber es llamar inmediatamente a la policía. Yo mismo buscaré al hombre que, según ustedes, se escondió allí.

Al atisbar cautelosamente desde su escondite, Nick vio al viejo guardia del salón de los mosaicos.

—¡Oh, está bien! —exclamó McHugh, disgustado, yendo hacia la entrada seguido por Mauriello.

—Les aseguro que no volverán a participar en una gira mía —declaró Hansinger—. Bueno, amigos, sigamos. En cuanto a ustedes dos, sólo puedo decir...

—Mis sinceras disculpas —dijo suavemente McHugh—. Un malentendido, se lo aseguro. Pasa que interesaba la pedrería de allá abajo, y luego creí vi a alguien que huía.

—Jum —hizo el tío Hube—. Vamos, amigos; a la Mezquita...

Los pasos se alejaron.

—Ustedes también, caballeros —oyóse la voz del viejo guardia—. No pueden quedarse.

—¡Dios me valga!, yo vine a ver el palacio —dijo McHugh—. ¿Quién le da autoridad para echarme?

—El gobierno municipal, caballeros —repuso con firmeza la voz del anciano—. Los acompañaré hasta el umbral.

Nick lo aclamó en silencio. “¡Bien hecho, viejo buitre!” Cuando los pasos se alejaron, se aproximó a la baranda, quitándose al mismo tiempo la máscara que guardó en un bolsillo interior. Luego se alisó la camisa y la chaqueta y esperó detrás de un pilar hasta que todos se perdieron de vista. Entonces corrió directamente hacia las amplias escaleras al fondo de la sala principal. Tardó cinco minutos en ver lo bastante de los pisos superiores como para estar en condiciones de le hablar de ellos; entonces volvió a bajar con unos cuantos de los que se apartaran del grupo de Hansinger.

Cuando salieron a la luz del día, McHugh y Mauriello, ante los portones del fuerte, discutían algo con seriedad. Nick se dijo que era estúpido de parte de ellos el hablar así en público. Después McHugh se volvió bruscamente y salió seguido por el otro.

A la sombra de un árbol, Julie intentaba cambiar la película de su cámara. Nick se apartó del grupo para unirse con ella.

—¿Ya terminaste ese rollo? —le preguntó.

—¿Ya, dices —repitió ella—. Ya tomó unas treinta y seis fotos, pese a que en el rollo no hay más que doce. ¿Qué te demoró?

Él se lo contó con rapidez mientras ella sacaba sus cámaras de la cartera. Sus ojos se dilataron con expresión de tristeza.

—El pobre viejo... —murmuró—. ¿Qué harán ahora? —No lo sé. Puede que no vuelvan al avión, a menos que hallen alguna forma de encubrirse. ¿Qué pasó con Mark y Elena?

—Entraron en la Mezquita. Me parece que ella te echó de menos en el Palacio, pero nadie dijo nada. —Me fascinaron los mosaicos y tapices. Y ahora me ocuparé de los exteriores. Ve por ellos; dentro de un minuto me reuniré con ustedes.

Ella asintió, le agradeció gentilmente su ayuda y se alejó con grácil balanceo. Durante los minutos siguientes, él se dedicó enérgicamente a obtener fotos; cuando el grupo de Hansinger salió de la Mezquita, se agregó a él.

Pocos segundos después aparecieron Mark y Elena, seguidos por Julie.

—¡Oh!, aquí están ustedes —exclamó Nick—. Estuve muy ocupado sacando fotos que creí haberlos perdido. Maravilloso, ¿no? Magníficas fotos.

—Con seguridad —repuso Elena con cierta acritud.

—Pero por ahora basta. ¿Qué les parece si después de explorar el Chandhi Chowk vamos en busca de algún alimento? —sonrió él.

Elena se animó visiblemente y Mark respondió:

—Buena idea. Me está cansando el tío Hube; se ha puesto un poco malhumorado. Hace un rato pasó algo de lo más extraño...

Mark explicó lo sucedido, con efectos sonoros y ademanes; Nick rio.

—Lamento haberme perdido eso. Es lo que sucede cuando uno se pasa el tiempo con el ojo pegado a una cámara, en vez de mirar el mundo real... Bueno, ¿vamos?

—Vamos. ¡Ah!, ¿conoce a la señorita Wyatt? —Mark la incluyó en el grupo con un ademán de bienvenida.

—Ligeramente —la saludó Nick.

—Se quedará con nosotros, ¿no es así, señorita Wyatt? —la invitó el científico.

—Pues sí, me encantaría —sonrió Julie.

Elena le devolvió la sonrisa con los labios solamente.

Volvió a llamar; nadie atendió en el cuarto 207. Ceñudo, Nick se puso a la obra con su ganzúa especial.

Junto con algunos del grupo de Hube, él y Mark se habían trabado en una partida de cartas que duró horas enteras. Julie y Elena, anunciando estar fatigadas, habían subido a sus respectivas habitaciones.

Cárter se dio prisa. Elena ocupaba el cuarto 212. Mark el 214; no convenía que ninguno de los dos lo descubriera forzando la puerta de Julie, y Mark no tardaría en subir. La puerta se abrió con leve chirrido y él la cerró. Julie no estaba y su pieza se hallaba desordenada. El agente secreto se paseó en silencio; allí estaba el vestido que ella tenía puesto antes, los zapatos en el piso, abiertos la valija y el cajón del escritorio; las chinelas en medio de la pieza. Aquello era característico en Julie, que solía dejar sus cosas dispersas por todas partes y arreglarlas cuando estaba lista para acostarse. Esperaba que aquel desorden fue voluntario.

Arrancó de su libreta una página donde escribió: “Mamá quiere verte en cuanto llegues” y dejó la nota apoyada en el escritorio. Luego salió silenciosamente y se dirigió hacia su propia habitación con la esperanza de encontrar allí a Julie, pero la encontró tan vacía como la dejara.

Después de darse una ducha, se dedicó a sus ejercicios de Yoga, que disiparon los efectos de su pelea con Hugh. Estirarse, respirar, estirarse, respirar... quince minutos más tarde se incorporó de un salto y se secó el sudor del cuerpo. Se envolvía en una toalla cuando llamaron a la puerta con una llamada en código.

Era Julie.

—Adelante —dijo él.

—Vaya; el viejo Yogui en persona —exclamó ella al entrar.

El la recibió en sus brazos y puso en un beso toda la pasión contenida durante meses.

—Julie, querida, ¿dónde estabas? —murmuró.

—¡Ah!, esa es la cuestión. —Ella se zafó de sus brazos.  Prepárame un trago y te contaré todo. Bueno; acababa de salir del cuarto de baño cuando oí llamar otra puerta, y se me ocurrió que podía ser la de Elena. Sabes bien que no soy fisgona, pero me extrañó que llamaran a esa hora y me pregunté quién era. Quizás Mark... o tú. Eso no sería raro, ¿eh?

—Le hizo una mueca—. Tres golpes largos y Elena abrió la puerta... Adivina quién llamaba.

—Brian McHugh —sugirió él.

—En efecto. ¡Vaya, qué avispado eres! Salud, querido.

—Salud. —Él le tomó la mano cariñosamente.

Se consultaron en voz muy baja —continuó Julie—. Pero él debe haberle pedido que lo acompañara a algún sitio, ya que ella volvió a entrar en su habitación para vestirse. Por supuesto, hice lo mismo y los seguí... aunque con sumo cuidado, querido. Fueron a ese micro bar que hay calle abajo. Allí los esperaba Mauriello con un caballero hindú que parecía muy malhumorado; hasta que apareció Elena. Ella le dedicó esa almibarada sonrisa suya y él aparentó derretirse un poco, entonces salieron unos hombres del bar y... bueno, me pareció mejor marcharme.

—Me alegro —declaró Nick, pensativo—. Entonces, ¿sabes si los otros permanecieron allí?

—Sí que lo sé. Di la vuelta a la manzana y los vi salir. Todos subieron a un taxi que apareció en el momento preciso. Pero entonces los perdí por completo y no se veía ningún otro taxi en los alrededores. Se alejaron del hotel, ignoro hacia dónde. Lo siento, Nick, hice cuanto pude.

—Estuviste muy bien. Al menos sabemos que los tres actúan juntos. —Meditó un momento—. El hindú bar... ¿Lo viste antes?

—No. Tengo la impresión de que era un agente, un hombre con relaciones, que contaba con su propio taxi. Y evidentemente estaba disgustado por la reunión u otro motivo.

—Me lo imagino —repuso secamente Nick—. No debe gustarle nada el tener un cadáver entre manos... Me agradaría saber cómo van a explicar ese asunto del túnel. Gracias por todo lo que hiciste hoy, Julie. Me conviene ir a dormir un poco mientras yo espío el ojo de la cerradura de Mark.

—Te refieres al de Elena... ¡canalla! —repuso aunque su mirada soñadora desmentía sus palabras.

—Te quiero, Julie —murmuró él.

Y esta vez no mentía.

Capítulo 11

Nick observó cómo subían a bordo: Algunos del grupo del tío Hube, la pequeña dama de antepasados japoneses, la pareja china, otra pareja que no tenía nada lo particular, McHugh, con expresión solemne y la muñeca vendada, Mauriello, oliendo a alcohol, un anciano de cabello blanco, con dos cámaras, la señorita A.J. Wyatt, que se hacía llamar Janie, seguida de cerca por un animoso viejecito cuyos ojos parecían que iban a salirse de las órbitas. Especialmente le atraían las piernas de la joven al subir la escalerilla. El tío Hube venía detrás con un chichón en la frente.

Mark y Elena; más de la gente de Hube. Algunos de los que viajaban solos, ya no tan solitarios; viudos y viudas conversando entre sí. Ninguno nuevo.

Mark se pasó la correa de la cámara por el cuello e hizo su paseo habitual por el pasillo, notando que los pasajeros estaban mucho más amigables que antes. El contador ayudaba a la señora Adelaide Van Hassel a acomodar sus bultos, mientras una de las camareras miraba su reloj. El capitán Tormey interrumpió su conversación con un coronel de las Fuerzas Aéreas, retirado recientemente, y se encaminó hacia la cabina de mando. Al parecer, no habría más pasajeros.

—Hola, Phil —saludó Mark—. Veo que se nos adelantó.

—Hola, los dos... Parece que estamos listos para mi emprender vuelo. Pero creo que nos falta alguien. ¿Qué le pasó al viejo Brown?

—¿No se enteró? Según McHugh, anoche tuvo un ataque cardíaco. Insistió en que estaba en condiciones de viajar, pero los médicos no se lo permiten.

—Ojalá siga bien. Me pareció que se lo notaba mu fatigado.

—Sí —repuso Gerber, pensativo—. Es raro... Se asemeja mucho a alguien que... bueno, me resultaba extrañamente familiar. Ahora no podré preguntarle si le pasaba lo mismo.

—Parece que no —admitió Nick, quien luego se alejó hacia el fondo del avión.

Los chinos reían y parloteaban como recién casados Nick les sonrió amistosamente.

Entonces llegó de prisa el nuevo pasajero.

A esa distancia y con tanto ruido, resultó imposible oír su nombre, pero su cara era indiscutiblemente china.

—Un compatriota de ustedes —hizo notar Nick—. No hay muchos en este viaje, ¿eh?

Aquel comentario, bastante banal, obtuvo una reacción asombrosa. Lee Soo sonrió y se asomó al pasillo diciendo:

—¡Ah, es ver...!

La sonrisa se le heló en los labios; su cara apergaminada se contorsionó. Su boca emitió un sonido, mezcla de sollozo y exclamación de terror.

—Parece que lo conoce —dijo suavemente Nick.

Tanto Lee Soo como su esposa apartaron las caras.

El recién llegado avanzó lentamente por el pasillo en busca de su asiento. Llevaba consigo un maletín semejante al de un doctor, aunque más grande. Una cicatriz que le corría desde una ceja hasta la barbilla le desfiguraba la cara. Nick sintióse curiosamente aliviado: aquel era el hombre que estaba esperando. “Cara Cortada Moon Goon”. Tenía que ser él; un chino con una cicatriz.

Cara Cortada ocupó un asiento al fondo del avión. Se cerró la portezuela; retiraron la escalerilla, brilló una señal roja y tronaron los motores a chorro.

Nick ocupó el asiento del lado del pasillo, junto a otro desocupado, con la mente alerta ante el peligro. Ajustó el cinturón y sacó la cámara que a veces llevaba consigo, pero que sólo simulaba usar.

De ella retiró un pequeño recipiente de metal con una sola palanca. No necesitaba más, porque su misión era sólo una: enviar una señal constante en una única frecuencia, para que la recibieran los pocos hombres en el mundo que estaban preparados para recibirla. Con un poco de suerte, podrían determinar su ubicación ruando ocurriera lo que fuera a ocurrir. Nick pasó la mano bajo el asiento y sintió que los dos diminutos garfios se enganchaban en la tela; una vez seguro de que el pequeño transmisor quedaba bien sujeto, se reclinó cómodamente y aguardó.

Momentos más tarde estaba de vuelta en su propio asiento y oía a medias el vivo acento británico de la camarera hindú que anunciaba:

—... Vuestra camarera, Edda... bienvenidos al vuelo... trescientos metros... horario... Agra... Taj Mahal... refrigerios... el capitán Tormey...  a su disposición... Gracias.

Deshizo entre los dedos el frágil metal de la falsa cámara y guardó el estuche vacío en su bolso.

McHugh leía; las parejas conversaban en voz baja. Briznas de conversación: llegada de noche... El Taj Mahal bajo la luna... tan romántico.

Pero no era romanticismo lo que cosquilleaba la espina dorsal de Nick.

La cara de Mauriello parecía una fea máscara de granito. Julie dormía; Mark y Elena ya no hablaban, y Brian McHugh había cesado de leer. Cara Cortada...  Conteniendo un bostezo, Nick volvióse en su asiento. No se lo veía por ninguna parte; quizás estaba agachado, dormido, contra la ventanilla. No, no estaba. ¡Ah! Dos de los lavatorios mostraban la señal de “Ocupado”. Bueno. Mauriello seguía sentado como un bloque de piedra. Ahora se ponía de pie y avanzaba por el pasillo, pasando junto a Nick con la cara curiosamente rígida, como... como si le costara respirar.

Alguien se acercaba por el pasillo: Cara Cortada. Las luces de los lavatorios seguían anunciando “Ocupado”. Mauriello, junto a una de las puertas, sostenía un bolso negro muy similar al de Moon Goon Qué raro...  Ahora Mauriello se ponía algo sobre la cabeza. Cielos, era una especie de hocico... Nick maldijo conteniendo el aliento. ¿Cara Cortada, McHugh?

Cara Cortada se había detenido en el pasillo junto al McHugh; ambos acababan de convertirse en algo parecido a monstruos del espacio. Anteojeras y hocicos... máscaras antigases.

Nick se incorporó torpemente mientras procuraba echar mano a la Luger. Cara Cortada y McHugh, con, sus monstruosas máscaras, se alejaron por el pasillo; en las manos llevaban trozos de cable... para estrangular.

Aquello significaba una sola cosa: muerte. ¡Tenía que detenerlos! Se tambaleó apoyándose en el asiento delantero. Todos los demás dormían... la mujercita japonesa se desplomaba en el pasillo. Un hombre alto, de anteojos, se ponía de pie para caer en seguida.; Detrás, una voz curiosamente apagada decía algo así como:

—A ver, todos... Que nadie se mueva; los tengo cubiertos.

Nick logró dar un paso más y se detuvo; vio que la luz del capitán brillaba llamando a una camarera, y vio que dos enmascarados, armados de alambres, abrían la puerta de la cabina de mando. Él sintió los pies clavados al piso del pasillo, entre los pasajeros que dormían. El tiempo se detuvo.

El capitán Tormey sintió que la puerta se abría y que su mano se deslizaba del piloto automático; por fortuna había logrado ponerlo en acción antes de perder por completo el sentido. El tubo de oxígeno lo había ayudado un poco.

—Por el amor de Dios, ¿qué sucede? —preguntó con voz pastosa—. Esto está más sofocante que una celda, ¿Qué pasa?

Oyó dos golpes siniestros y vio que su copiloto alcanzaba a darse vuelta lentamente para luego echar atrás la cabeza con un grito estrangulado. Tormey volvióse torpemente; sus ojos turbios captaron una escena de pesadilla. El copiloto Jack tironeaba de algo que le rodeaba la garganta. Dos figuras increíbles, con horrendas máscaras; una de ellas apretaba un cable alrededor del cuello de Jack mientras la otra tendía hacia él sus manos amarillas armadas de un alambre... El capitán Tormey se defendió con desesperación.

Lo último que vio fue un horrible plano de dos ojos enormes y una trompa similar a la de un elefante.

Creyó haber dicho algo así como “Cielos toda esta gente”, pero sólo alcanzó a lanzar un estertor que acabó de súbito. Agitó brazos y piernas incontrolablemente en medio de la roja niebla que lo envolvía. Una pierna golpeó contra algo con fuerza, pero el capitán Tormey no lo supo; la niebla roja se había tornado negra. El gigantesco aparato bajó en picada. Debajo de su máscara, McHugh lanzó una exclamación sibilante; hizo a un lado a Goon y apartó el cadáver de Tormey para empuñar los controles. El avión perdía altura con excesiva rapidez.

Nick luchó con desesperación. Si sólo pudiera avanzar unos pasos, echar mano a Wilhelmina, abrir la puerta de la cabina y detener la matanza que seguramente se estaba desarrollando adentro... El gas que había aspirado lo estaba dominando, pero si lograra...

¿Qué era lo que tenía que hacer? No lo sabía, no podía recordarlo. Ah, sí; Wilhelmina. Gracias a su entrenamiento Yoga, podría contener el aliento un par de minutos más. Pero el Yoga nada podía hacer por él cuando ya había aspirado aquel gas inodoro. Un solo minuto con Wilhelmina: con un disparo podría derribar a Mauriello. Tambaleándose, miró por sobre el hombro; Mauriello se alzaba inmóvil al fondo del aparato, con una pistola ametralladora de calibre 45 en sus manazas. Una andanada mataría a media docena de personas; Las ventanillas se harían pedazos, bajaría la presión, alguna bala perdida podría dar en quién sabe qué parte vital del avión... De todos modos, Mauriello no estaba en la cabina de mando.

La cabina de mando... Tenía que llegar allí, pero sus músculos se rebelaban. Su mente le dijo que todavía volaban y que él debía seguir, pasara lo que pasara.

El avión se estremeció ligeramente, lanzándolo hacia adelante. La voz apagada de Mauriello resonó el pasillo:

—¡Oiga, usted! Siéntese o le vuelo los sesos!

El enorme aparato se bamboleó con tal violencia que el aliento y sus pulmones aspiraron una larga bocanada de aire envenenado. Rodó una vez, sintiendo como un gran peso lo oprimiera mientras el avión caía a tal brusquedad que Nick cayó pesadamente al suelo; luego siguió cada vez más abajo, más y más hasta que ya no vio ni oyó nada.

Bajo la máscara, McHugh sudaba. Maldita sea, no respondía. Infierno y condenación para el capitán. Malditos todos ellos; el estúpido del capitán, que le había dado un puntapié al piloto automático. Maldito Rademeyer, que trató de huir y murió prácticamente en sus manos. El jefe lo haría pedazos... es decir, si tal vez lograba dirigir aquel cascajo hacia dónde debía.

 Impasible, el hombre cuyo nombre completo en Moon Goon lo observaba tras las gruesas antiparras. Luego se volvió al tiempo que retiraba un puñal de la vaina que llevaba debajo de la chaqueta. Con tal falta de emoción como si cortara un trozo de queso, hundió el puñal en el cuello del radiotelegrafista; con la misma tranquilidad retiró la hoja ensangrentada y la hundió en el cuerpo del mecánico inconsciente. Limpió la hoja la chaqueta del muerto antes de devolverla a su vaina. Bajo la conducción de McHugh, el avión se ladeó bruscamente y emprendió una curva. Cara Corta Moon Goon, esta vez armado de una automática cañón largo, abrió la puerta de la cabina y contempló a los dormidos pasajeros. En la carlinga había cuatro hombres muertos y un asesino que conducía el aparato robado hacia un destino que nada tenía en común el Taj Mahal.

Se oían voces; gritos mezclados con ruidos metálicos, portazos, latir de motores. Pero no era dentro del avión.

Capítulo 12

Nick se movió, sintiendo como si tuviera plomo en la cabeza y papel de lija en la boca. No comprendía el motivo de estar tendido en el suelo ni de que su línea de visión estuviera ocupada por piernas.

Entonces oyó la voz de McHugh, baja e intensa:

—Nadie me dijo que el viejo idiota estuviera enfermo del corazón. Todo habría salido bien de no haber sido por ese tipo que salió no sé de dónde. Pero Jandi se ocupó de encubrirnos y nadie sospechó...

—Basta ya, McHugh. Reserve sus excusas para Bronson. Ahora vuelvan los tres a sus asientos, antes que estos borregos dejen de roncar —dijo una voz musical, pero de tono amenazante.

Nick entreabrió apenas los ojos, notando por fin que la vibración y la sensación de descenso habían cesado, y que una brisa de aire fresco le acariciaba el rostro. Pudo ver a McHugh, máscara antigás en mano, de pie ante la puerta de la carlinga, frente a un hombre bajo de cara chata y ancha, con el opaco uniforme de un oficial de China Roja. Detrás de ellos estaba Cara Cortada.

McHugh se encogió de hombros y avanzó por el pasillo, seguido por Cara Cortada, que guardaba la automática bajo la chaqueta. Nick cerró los ojos.

—¡Mauriello, pedazo de estúpido! —susurró salvajemente la voz de McHugh—. Guarda eso y siéntate.

—Puede que la vuelva a necesitar dentro de un minuto— gruñó el otro.

—Puede que necesites un puntapié en las tripas —siseó McHugh.

Rezongando, Mauriello echó a andar por el pasillo.

En el avión reinó el silencio; afuera se oía ruido de motores, como si algunos vehículos estuvieran a la espera. Nick arriesgó otra ojeada: todavía no se movía nadie. Las luces interiores eran débiles, pero afuera, un potente reflector barría el cielo negro como la tinta.

Dos médicos militares chinos subieron a bordo; ante una orden formulada por el oficial avanzaron por el pasillo, inclinándose sobre cada asiento y conversando en murmullos. Nick advirtió el brillo de una aguja; la sangre se le heló por espacio de un instante al creer que los estaban eliminando uno por uno, por si el gas no daba resultado. Luego se dio cuenta de que estaban haciendo reaccionar a los pasajeros, bajo la vigilancia del oficial.

Al fin alguien, un hombre, se movió y comenzó a farfullar:

—¿Quién...  qué... dónde estoy?

Apareció el contador de a bordo como quien emerge, de una pesadilla para caer en otra; Mark Gerber bostezó; la damita japonesa chilló al sentir el pinchazo. Era tiempo de que se pusiera en acción.

Se volvió lentamente y se puso de pie.

—¿Qué pasó? —preguntó frenéticamente—. ¿Dónde estamos? ¿Qué sucede aquí?

Nadie respondió. Nick buscó su asiento y se dejó caer en él, experimentando una ligera náusea. Los médicos pasaron junto a él con una mirada indiferente.

Notó que McHugh fingía admirablemente despertar, desperezarse y ponerse de pie de un salto. Julie se desenroscó igual que un gato y miró a su alrededor con cierta sorpresa.

—¿Qué demonios pasa aquí? —preguntó una profunda voz masculina, exenta de miedo y vibrante de enojo.

Era Pete Brawn, el de los cabellos blancos y la cara curtida; un buen hombre para tener cerca.

—Damas y caballeros —resonó la voz del oficial chino—. Perdonen que no me presente por mi nombre. Antes que nada, les ruego que no se alarmen; como pueden advertir por mi uniforme, soy oficial del ejército de la República Popular China. —Un excitado parloteo lo interrumpió—. No; no tienen por qué temer nada. Serán todos mis huéspedes de honor. Debido a circunstancias que aún no nos resultan claras, su avión se desvió muchos kilómetros de su ruta. Luego hubo algún desperfecto en el sistema de ventilación... quizás eso haya contribuido al error de vuelo. Sea como sea, en nuestra base recibimos una señal radiotelefónica de emergencia y guiamos su avión hasta nuestra base. Para nuestro gran alivio, ya que somos humanos y no tan malos como nos pintan, su piloto efectuó un aterrizaje forzoso con gran éxito. Sus oficiales ya han sido evacuados y se están recobrando en mis habitaciones personales.

“¡Evacuados!” se dijo amargamente Nick. Mark Gerber había llegado a su destino... y por lo tanto, él también.

Ahora debo explicarles algo —continuó aquella voz—. Según creo, ningún gobierno del mundo recibe a extranjeros en sus campamentos militares. Afortunadamente, estamos en condiciones de ofrecerles habitaciones durante el tiempo que lleve reparar el aparato, pero, dado que estamos en un campamento militar, tendrán que permanecer en ellas hasta el momento de su partida. Trataremos de proporcionarles todas las comodidades posibles. No se alarmen si ven guardias ante sus habitaciones; es un procedimiento normal. Y, naturalmente, debemos redoblar nuestros cuidados cuando tenemos invitados de otros países.

 —sonrió cordialmente. Puesto que es bastante entrada la noche, les pediré que soporten la incomodidad de pasarse sin sus valijas; nosotros las descargaremos y se las entregaremos con el desayuno. Por favor, traigan consigo sus bolsos de vuelo y sus abrigos; tres vehículos de transporte aguardan. Les agradezco su paciencia y les doy la bienvenida. Inclinó la cabeza y sonrió.

Pero ¿dónde estamos? —se elevó la voz inquisitiva de Adelaide Van Hassel.

—Ah, mi querida señora, eso no me está permitido revelárselo! Sólo puedo decirle que están en alguna parte de lo que ustedes llaman China Roja. —Con inclinación, se alejó.

Hubo un súbito rumor de excitada conversación mientras todos echaban mano a sus bolsos de viaje. Nick sacó sus dos pequeñas valijas del asiento y abrió el estuche de la cámara. Wilhelmina ocupó su nuevo escondite. Si los registraban destruirían la ilusión hospitalidad, pero si no lo hacían serían unos estúpidos.

Cuatro oficiales chinos, armados, subieron al avión y comenzaron a dirigir la circulación de pasajeros suave eficiencia. Nick se reunió con Mark y Elena; se mostraba atemorizada y aquél, evidentemente preocupado. Pero él parecía preocuparse más por el estado de ánimo de su compañera que por el propio. Julie se acercó, interesada, pero nada turbada.

—Saludos, compañeros de aventuras —exclamó alegremente—. ¿Suponen que nos han asaltado?

Elena palideció con habilidad; era toda una actriz.

—No diga esas cosas —susurró—. ¿Cómo sería posible?

—Muy fácil; mientras dormíamos. De todos modos, hay razón para andar diseminando rumores desagradables que provoquen el pánico. El comandante es cantador, por más que sea un rojo...

Pero la mirada que cambió con Nick segundos tarde puso bien en claro que tenía una idea bastante aproximada de lo sucedido.

Uno de los oficiales de menor graduación reemplazó al comandante en la puerta de la cabina de mando mientras su jefe se paseaba por el pasillo examinando con la mirada a sus huéspedes, sobre todo a las mujeres atractivas. Luego sonrió imperturbable y bajó a la pista de aterrizaje.

El contador de a bordo miró a su alrededor, indeciso al fin pareció comprender que le correspondía organizar el desembarco ordenado. Junto con la camarera ayudó a bajar al primer pasajero.

Los tres camiones de transporte comenzaron a recibir su carga. El aeródromo era inmenso; estaba rodeado de luces, y el reflector iluminaba un cielo donde las estrellas brillantes parecían muy cercanas. El aire de la noche era mucho más fresco que el de la India. Más allá de las luces, grandes siluetas negras se alzaban en la oscuridad: montañas. Entonces, estaba en un valle... más bien en una meseta. La vegetación parecía escasa.

¿Dónde, entonces...? Nick trepó a un camión detrás de Mark y se preguntó cuándo se le ocurriría a alguien confiscar las cámaras; con seguridad el comandante no permitiría que aquella banda de turistas tomara fotos desde las ventanas de sus dormitorios.

Los camiones se deslizaron suavemente por la pista para luego entrar en un camino desparejo que recorrieron por espacio de unos minutos, hasta encontrarse frente a un obstáculo insuperable... un inmenso altozano, demasiado empinado para que ningún camión pudiera subirlo.

Entonces se abrió la oscura fachada del altozano; la noche fue inundada de luz. Los camiones se pusieron en marcha y penetraron de a uno por la abertura, seguidos por un jeep cargado de soldados y el auto del comandante.

Los ocupantes del camión lanzaron exclamaciones de asombro y se agolparon ante las ventanillas, al tiempo que la caravana se detenía. Faroles callejeros iluminaban un poblado de casitas y bajos edificios de metal; plantas frondosas bordeaban los senderos estrechos que conducían de una casa a otra. En la otra punta del poblado se alzaban dos casas más complicadas que las demás, aunque no tan grandes como los edificios semejantes a galpones que ocupaban la mayor parte del caserío. En lugar del cielo se extendía un techo de piedra; en vez de policías, soldados chinos armados hasta los dientes patrullaban las aceras.

La gente alarmada descendió de los tres camiones para pasearse entre exclamaciones, mientras respiraban un inesperado aire fresco. A sus espaldas, la ladera volvió a cerrarse.

La voz del comandante elevóse por sobre los susurros:

—¡Damas y caballeros! Si tienen la amabilidad de separarse en grupos, tal como solicito, mis guardias los conducirán hasta sus habitaciones. Los matrimonios, a mi izquierda... Sí, por favor; todos los matrimonios, y nada de engaños, si me hacen el favor —sonrió—. Las damas solas a la derecha...  Vamos, señoras; no tienen nada que temer.

Elena lanzó a Mark una mirada implorante.

—Anda —le dijo él con voz queda—. Me temo que no estemos en situación de discutir.

Julie y Nick cambiaron miradas rápidas y significativas.

—Vamos, querida. —Julie tomó del brazo a Elena—; cuidaremos la una de la otra.

—Gracias —dijo el comandante, encantado—. Las parejas recibirán las casas de que podemos disponer; las damas y caballeros solos serán alojados en dormitorios separados. Los demás alojamientos se encuentran ocupados totalmente por mis oficiales y soldados.

Algo en la manera como dijo esto desagradó a Nick, pero en realidad no era mucho lo que le agradaba del comandante ni de su escondite subterráneo. No era de extrañar que no hubieran confiscado las cámaras; en| cerrado, dentro de una montaña no se pueden obtener mucha fotografías.

Todos, hombres y mujeres, fueron registrados al llegar a los dormitorios. A Nick le resultó cada vez más difícil mantenerse cerca de Mark. Primero fue Cara Cortada quien se interpuso entre ambos; luego McHugh apartó al científico para susurrarle una pregunta, mientras un guardia empujaba al agente secreto para que no se detuviera. Al mirar por sobre el hombro. Nick| comprobó que Mark, al final de la fila, marchaba entre McHugh y un guardia. El que vigilaba a Nick volvió a empujarlo sin muchos miramientos.

—No creo que estos canallas sean tan amistosos como pretenden —gruñó entre dientes Pete Brawn.

Nick murmuró asintiendo mientras pensaba con rapidez: si ahora intentaba algo, aunque fuera llamar a Gerber, no lograría otra cosa que atraer la atención sobre sí. Aunque aparentemente conducían a Mark hacia los dormitorios, en realidad lo iban separando del grupo. Tendría aún menos posibilidad de huir que los demás, y lo mismo Cárter si insistía en no separarse de él.

—¡Alto! —El guardia que vigilaba la puerta soltó al anciano aficionado a las piernas y detuvo a Nick para registrarlo. Examinó las cámaras, se las devolvió y luego le palpó los bolsillos—. ¿Qué es esto? —preguntó al descubrir los pequeños globos metálicos llamados Pepita y Pierre.

—Contadores para un juego de bolitas. —Nick los miró con escaso interés—. Un juego americano.

—¡Bah —El guardia las dejó caer en el bolsillo de Nick y le permitió pasar—. ¡Él siguiente! Rápido...

Con un juramento, Pete Brawn sometióse al registro.

Llevaba a Hugo bien seguro en su estrecha vaina; el estuche de la cámara intacto; tenía las bolitas consigo, así como el llavero. Además, el pequeño transmisor quizás seguía funcionando en el avión. Nick cobró ánimos; la cosa podía haber sido peor.

Los cuartos interiores eran poco más que celdas con cuatro camas, pero resultaban razonablemente cómodas; las cerraduras eran comunes. Había dieciséis celias, cuyos únicos ocupantes, aparentemente, iban a ser los viajeros.

Mauriello entró y se ubicó en un cuarto cercano a la puerta de entrada. Lo siguieron Cara Cortada y McHugh; Hansinger farfulló indignado mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. No había entrado ningún guardia, ni tampoco Mark Gerber.

—Oiga, amigo, ¿qué le parece si compartimos una celda? —resonó la voz de Brawn en el oído de Nick Cárter—. No quiero quedar encerrado con un tipo como Hube.

—No deja de tener razón —repuso sinceramente Nick—. De acuerdo.

Capítulo 13

En alguna parte, en las entrañas de la tierra, un ascensor se detuvo ruidosamente. Tres hombres salieron de él para adelantarse por un pasadizo, con pasos apagados por el ruido de la maquinaria.

El comandante abría la marcha; Mark iba tras él con las manos esposadas y la cara como una máscara pétrea. El tercero, uniformado, lo empujaba con su fusil.

Se detuvieron todos ante una pesada puerta doble. El comandante estiró la mano hacia la pared aparentemente lisa y corrió un pequeño panel, descubriendo una triple fila de interruptores a botón. El grueso dedo del chino apretó fuertemente el segundo de la fila del centro; luego volvió a correr el panel. Las paredes se abrieron hacia adentro casi sin ruido y volvió a cerrarse tras el trío, que se encontró en otro corredor, con una pared lisa de un lado y unas cuantas puertas espaciadas del otro. Mark reconoció aquellas piezas: una sala de computadoras, un reluciente laboratorio bien equipado; otra sala de trabajo, más pequeña, donde hombres de rostros amarillos y blancos guardapolvos trajinaban sobre los tubos de ensayo; una puerta cerrada, otro laboratorio similar y luego un cuarto más pequeño que combinaba las funciones de oficina, sala de computadoras y laboratorio. El comandante llamó a la puerta abierta y entró.

Dos hombres alzaron la vista de su banco de laboratorio; el que ocupaba el sillón giratorio se volvió con expresión airada. El otro, que estaba junto a él, se encaró con Mark. Era un hombre bajo, aunque con el aspecto físico de un buey prusiano, y una cara que parecía haber sido confeccionada al descuido.

—Herr Bronson... el profesor Lautenbach. —El chino unió sonoramente los tacones—. Este es el doctor Gerber, de los Estados Unidos.

—¡Un hombre! —gritó el del sillón giratorio—. ¿Y dónde está el otro? Prometió que serían dos. Hace meses que trabajo sin ayuda; le pido científicos, asegura que los conseguirá, ellos vienen y no hacen nada. ¿Por qué no son dos? ¿Por qué supone usted que éste trabajará, si los demás no lo han hecho?

Vamos, vamos, Lautenbach —lo instó Bronson—. ya sabe que Lehmann está cooperando, y ahora contamos con un medio excelente para lograr que los demás también ayuden.

—Es preferible que explique lo que sucede aquí —dijo seriamente Mark.

—Ya lo haré —repuso suavemente Bronson—. Pero, desde un primer momento, debe comprender que cualquier arrogancia de su parte dará por resultado una apariencia por demás desagradable... para alguien.

—¡Ach, Gott! —Lautenbach pasó los dedos por su cabellera——Gerber, usted está aquí para desarrollar un arma. Una con la que cuenta Occidente, con la que cuenta Rusia, una que los alemanes estuvieron tan próximos a perfeccionar en aquel último fracaso. Alemania está concluida...  Kaput. Ahora aportamos nuestra habilidad donde puede ser útil. Yo mismo he logrado llevar el arma hasta tal punto que podríamos borrar la mitad del mundo...  Pero súbitamente surge una dificultad: el control, ¿comprende? ¡Podríamos borrar la mitad del mundo que no debemos! ¡Acaso a nosotros y nada más! —Rio como un desequilibrado—. El poder de la bestia...  ¡nosotros estamos en su poder!

—Lautenbach... —Un escalofrío de horror recorrió la espina dorsal de Gerber—. Lo creía muerto. Pensaba que cuando cayó Berlín...

—¡Eso es lo que dicen todos! —chilló el otro—. Estaba en el hospital... un ataque de esos cerdos ingleses...  Cuando salí de aquella ratonera, ¿adónde podía ir? ¿Con los rusos? ¡Ja! ¿A Norteamérica? ¡Psst! sabía dónde venir. Y luego, años después...  largos años después ...

—Basta ya, Lautenbach —lo azotó la voz de Bronson—. El doctor Gerber no está aquí para escuchar historia de su vida; dígale lo que queremos de él.

Lautenbach explicó la tarea realizada hasta el momento, describiendo las pruebas y errores, los éxitos y fracasos; luego, con voz quejosa, detalló los defectos y lo que podría hacer para remediarlos alguien con vasta experiencia de Gerber en cuanto a armas atómicas.

—Estamos cerca, pero hay cosas que no puedo averiguar solo —agregó—. Otros, como usted, han tenido oportunidades. ¡Nosotros, contamos con maquinan; aparatos, organización, todo, todo lo necesario para de minar el mundo!

—¡Está loco! —exhaló Mark—. Tanto que no se d| cuenta de sus errores. ¿Usted, construir un cohete! Lautenbach, con esos planes no logrará construir siquiera fuegos artificiales. No podría ayudarle ni aunque quisiera.

Bronson sacudió lentamente la cabeza.

—Yo le contestaré, Lautenbach. Doctor Gerber, Otto Lehmann está aquí, trabajando para nosotros. Sabemos exactamente qué tenemos y qué necesitamos... y usted tendrá que ayudarnos.

Mark, impotente, sacudió la cabeza: bien sabía cuál cerca del éxito se encontraban.

—No los ayudaré —declaró terminantemente.

Bronson elevó las manos, y Mark notó por prime) vez que estaban recubiertas con guantes del color la carne.

—Vamos, Gerber —dijo con voz aguda—. No querría que hagamos daño a nadie, ¿verdad? En ese avión iban con usted... a ver...  unas noventa personas; abuelas, abuelos, jóvenes, mujeres solas... ¿Y acaso no había entre ellas una joven hacia quien usted siente particular afecto? ¿Qué le parecería si le llega a suceder algo horrible?

“Me mataría”, pensó Mark, mirándolo con fijeza. Bronson, que pareció leerle el pensamiento, puso una mano pesada, no del todo humana, sobre un hombro de Gerber.

—No intente abandonarnos; lo queremos sano y bueno. Si, por ejemplo, muriera...  bueno, en tal caso los demás no nos servirían de nada, ¿eh?

—No los ayudaré —repitió inexpresivamente el hombre de ciencia.

—Claro que lo hará —insistió con suavidad el siniestro sujeto—. Una noche de sueño, una pequeña meditación cerca de noventa almas inocentes y una joven muy encantadora... y por la mañana volveremos a hablar. Gracias, comandante. Por favor, llévelo a reunirse con sus colegas.

—Quizás deba tranquilizarlo en lo referente a la señorita.

 —sonrió el chino—. Posiblemente esté más cómoda en mis habitaciones personales... y a mi cuidado personal. Y recuerde que cuanto menos dispuesto se muestre a cooperar, más motivo tendrá para preocuparse.

—Fuera de aquí —rugió súbitamente Lautenbach—. Tengo que trabajar, asegúrense de que, cuando vuelvan a traerlo, esté dispuesto a colaborar.

—Creo que hemos hecho progresos —sonrió Bronson, despidiendo al grupo del comandante con un movimiento de su mano de aspecto mecánico.

Regresaron por donde vinieran hasta llegar al panadizo principal, desde donde en lugar de subir al ascensor tomaron por una escalera. Al llegar a un descanso, el comandante impartió una concisa orden al soldado, quien ató una venda alrededor de los ojos de Mark. Luego subieron unos cuantos escalones más dieron una vuelta, volvieron a subir y se detuvieron. Mark se tambaleó hacia adelante al sentir que le aguijoneaban la espalda; después sonó un portazo.

—¿Y ahora, qué? —se oyó una fatigada voz masculina.

Luego alguien lanzó una exclamación. Con las manos esposadas, Mark tironeó de su venda, de la que al fin se deshizo con ayuda de otra persona. La luz lo cegó por un instante, convirtiendo a esos dos hombres en meras siluetas.

—¡Oh, Dios mío! —dijo uno de ellos—. Es Gerber, tal como anunciaron... Pero ¿dónde está Ernst?

Mark pestañeó; aquellos dos hombres maduros le resultaban vagamente familiares, pero tenían las caras amoratadas y demacradas y parecían exhaustos. |

—¿Ernst? ¿Cuál Ernst? —preguntó vagamente Mark, quien súbitamente recordó—. ¿Se refieren a Rademeyer? Sufrió un ataque cardíaco en Delhi; tuvimos que partir sin él.

—Tuvo suerte —comentó amargamente unos de los ancianos—. Especialmente si murió y se libró de esto.

—Pero ¿quiénes son ustedes? —inquirió Gerber—¿Cuál de ustedes dos es Lehmann?

—¡Lehmann! —rugió el más bajo—. Ninguno de nosotros. Ese canalla vive mucho más cómodamente; él ha...  colaborado.

Al pensar en Elena, Mark sintióse dominado por el temor.

—Sí, pero...  ¿quiénes son ustedes dos?

—Siéntese, Gerber. Yo soy Konrad Scheuer; éste es Rudolf Dietz.

Pete Brawn observó la magnífica musculatura de Nick, tendido en el piso. En ese momento, su esternón pareció unirse con la espina dorsal, formando una cavidad viviente.

—¡Hombre! Ya no me queda nada por ver —exclamó Pete—. ¿Cómo lo hace, amigo? ¿Y para qué?

—Me ayuda a descansar y pensar —sonrió Nick al tiempo que se incorporaba de un salto—. Y ahora estoy pensando cómo salir de aquí.

También había estado pensando en lo que sabía de Pete Brawn: de estibador a mecánico y de allí a contratista de obras; un hombre curtido, tan norteamericano como un bate de béisbol y casi con la misma dureza. Nick se abotonó la camisa y decidió confiar en él.

—No sé cómo cree que podemos salir de aquí, pero estoy dispuesto a intentar lo que sea —declaró Brawn.

—Apaguemos la luz —asintió Cárter—. Fíjese por la ventana y dígame qué ve.

—No se ven guardias fuera de aquí —dijo Pete después de un momento—. Dos de ellos, armados hasta los dientes, en el lugar por donde vinimos. Dos...  no, cuatro patrullando por separado. Las luces de afuera son un poco más tenues que antes. La ventana es demasiado pequeña para salir por ella. Los camiones siguen estacionados donde los dejamos; eso es todo.

—¿No se fijó en que las ventanas del fondo dan sobre roca lisa? Con algo así como medio metro de distancia hasta este edificio. Y lo más probable es que no haya guardias en ese espacio estrecho, puesto que no hay puertas...

—Es verdad —Pete entrecerró los ojos—. Pero ¿de qué nos sirve eso, si no podemos salir por allí?

—Creo que puedo. Escuche, Pete...  Debo salir a echar una ojeada. ¿Notó que Mark Gerber no está con nosotros? Se lo llevaron a otra parte. Y por si no lo sabe, es uno de los científicos más expertos en física nuclear; la clase de hombres que los chinos necesitan desesperadamente. Tenemos que sacarlo de donde esté...  y salir nosotros de aquí.

Pete se sentó en uno de los camastros militares y lo miró fijamente.

—Eso es bastante pedir, hijo. Así que por eso nos trajeron aquí... No como rehenes, sino por un solo tipo, ¿eh?

—Oh, supongo que si pueden nos utilizarán para pedir rescate y muchas otras cosas. Tendremos que organizamos...

—Yo organizaré, por Dios —Pete abandonó el camastro de un salto—. Reuniremos a todos éstos y los convertiremos en combatientes. ¿Sabe qué tengo todavía? Un cuchillo que esos canallas no encontraron. Entre todos...

—De eso se trata, Pete —aprobó Nick—. Sólo que no todos. Usted no cree realmente que el piloto nos haya vendido, ¿verdad? ¿O que se desvió tanto de su ruta debido a un desperfecto en la ventilación? No... Ese avión fue robado, y yo vi cómo sucedía, al menos al principio. Luego me desvanecí, probablemente unos segundos después que usted... lo vi echar mano a una manta cuando Mauriello estaba delante del lavatorio.

—¿Mauriello? El que actúa como si hubiera visto demasiadas películas de gangsters. Claro, lo vi allí... ¡Oiga! Y ese chino...

—Baje la voz a menos que quiera invitarlo a venir y preguntárselo —le pidió el agente secreto—. Sí; eran tres; el chino, Mauriello y McHugh. Y se encuentran aquí mismo, probablemente esperando que alguien intente algo.

—Phil, amigo mío... —Pete unió las hirsutas cejas—. Cuénteme lo que vio y qué demonios significa.

Nick le contó todo lo que podía sin delatarse. Al fin Pete lanzó un silbido:

—Pero ahora tendremos que deshacernos de ellos antes de poder hacer nada...

—Así es —respondió Cárter con toda calma—. Puedo encargarme de uno o dos; con tres al mismo tiempo me resultará difícil, en especial dado que ocupan cuartos separados. Comprenderá que de nada nos serviría desmayarlos y esperar que no vuelvan a molestarnos; tenemos que ponerlos fuera de combate... permanentemente.

—Eso lo entiendo —repuso Pete con voz queda—. Escuche...  Collins, el coronel de la Fuerza Aérea, es un buen hombre para algo como esto. Está a sólo dos puertas de aquí. Así que seremos uno por cada uno de ellos. Debe haber más; quizás logremos reclutar a otro en quien podamos confiar. ¿Cree que esos sujetos siguen estando armados?

—Estoy seguro —asintió Nick—. En cuanto terminemos con ellos contaremos por lo menos con una metralleta, una automática y un par de garrotes. ¿Hablará usted con Collins, o voy yo?

—Iré yo. Hemos llegado a conocernos bastante bien.

—Muy bien...  Primero me encargaré de Mauriello, que tiene la metralleta. A ellos no les importa el ruido que hagan, pero a nosotros sí. Ambos tenemos cuchillos; Colins quizás no tenga...

Lo tiene. Actuó en los Comandos; ya se arreglará.

Bien; entonces, andando. Cara Cortada tiene la pie m de la derecha, al frente; McHugh también al frente, a la izquierda. Podrá trazar sus planes junto con Collins sin alertar a ninguno de los dos. Yo me adelantaré, terminaré con Mauriello y me reuniré con ustedes.

Nick abrió la puerta de la celda, que no tenía cerrojo, y espió. Desde una pieza cercana se oía la voz de Hansinger; otra pieza, a tres puertas de allí, parecía servir como lugar de reunión. McHugh, en el vano, sonreía contemplando a los oradores.

Con un cigarrillo apagado en la boca y el estilete Benito en la mano, Nick se adelantó por el corredor. ¡Aunque la luz estaba apagada, la del pasillo permitía v r a Mauriello sentado en un camastro, con los hombros encorvados, fumando un cigarrillo. Nick lanzó una p Carnación de impaciencia mientras se revisaba los bolsillos.

¿Tiene un fósforo, amigo? —preguntó—. Yaya situación, ¿eh? —y se asomó a la celda del sujeto.

Con un gruñido, Mauriello llevó la mano al bolsillo. Nick dio un paso hacia adentro; su mano, armada con Hugo, se lanzó adelante y hundió profundamente la hoja en el cuello de toro de Mauriello, quien lanzó un nido como quien está a punto de vomitar. Nick le tapó la boca con la mano abierta mientras volvía a atacar con el estilete; Mauriello se desplomó de costado sobre el camastro.

Una sombra pasó ante la celda: Pete Brawn, que iba hacia la pieza del coronel Collins.

En el camastro, Cárter descubrió una pistola ametralladora de calibre 45; entre las ropas del muerto, un revolver de cañón corto y una navaja de resorte.

Puso la pistola ametralladora bajo el camastro hasta mejor ocasión y se guardó en los bolsillos el revólver y la navaja. Después limpió el estilete, encendió su cigarrillo y salió.

Cara Cortada se aproximaba en su dirección.

Capítulo 14

Nick aspiró el humo mientras lo miraba acercarse desde el umbral de la pieza donde alguien celebraba una reunión improvisada, McHugh miró hacia él.

—Gracias, amigo —dijo Cárter dirigiéndose al interior de la pieza.

Pensaba con celeridad: de un lado tenía a Cara Cortada, que se aproximaba a la pieza donde conferenciaban Pete y el coronel de aviación. Tanto Cara Cortada como McHugh estaban en condiciones de ver todos sus movimientos, pero tal vez el chino se distrajera momentáneamente en la habitación de Mauriello...

—Quizás por la mañana se nos ocurra algo —dijo el muerto, y se alejó por el corredor hacia McHugh.

—Oiga, amigo —dijo una voz detrás de él—. Moos se llama, ¿no? Oiga, se nos ocurrió una pregunta para hacerle...

—Ajá... ¿De qué se trata? —respondió cortésmente el aludido, deteniéndose.

“Muy bien, Pete”, pensó Nick, agradecido, al tiempo que se detenía junto a McHugh.

—¿Una reunión? —apoyó una mano en la puerta m otra en el hombro de McHugh—. Quisiera participé —Con un leve chasquido, Hugo se elevó en el aire. Tengo que pedirles a todos que no griten ni hagan ruido alguno.

Bajó el brazo con rapidez, hundiendo el arma en espalda de McHugh, a la vista de cuatro o cinco pares de ojos que lo miraban desde la pieza. McHugh se tambaleó y lanzó un sonoro gruñido; con la cara horriblemente retorcida, se lanzó sobre Nick.

—Toma, traidor —dijo éste con tranquilidad, mientras hundía el estilete en la parte blanda, bajo la oreja izquierda del sujeto.

McHugh se desplomó estremeciéndose una vez, gimió y quedó inmóvil.

—Lo siento caballeros —declaró el agente secreto—. Pero él es quien nos trajo a este lugar. Y a menos que lideran morir todos tendremos que cooperar para salir de aquí. Ahora discúlpenme; aún queda uno.

Se volvió, dejando atrás un excitado parloteo. Pete Brawn asomó la cabeza desde la puerta dé Collins.

—¡Lo liquidamos! —anunció triunfante—. ¿Y Mauriello?

—Listo —repuso Nick—. Lo mismo que McHugh...

Es tiempo para otra conferencia. Coronel, me hará falta más ayuda suya.

Su cuerpo se alargó curiosamente; los hombros normalmente tan anchos y firmes quedaron flojos y distorsionados; su cintura parecía una faja estrecha y clástica.

—¡Cáspita! —susurró Pete—. Amigo, debería trabajar en un circo.

Nick introdujo sus estrechas caderas por la abertura casi tan estrecha como ellas; cayó sin violencia sobre las manos y se irguió en el espacio entre el edificio y la pared de roca lisa. No se veía ningún guardia; por arriba, el cielo de piedra. Decidió ir hacia la derecha.

Wilhelmina, Hugo, Pierre y Pepito ocupaban otra vez os lugares designados sobre su cuerpo; en el bolsillo llevaba uno de los alambres que servían de garrote. En el edificio, los hombres estaban armados con una pistola ametralladora, una automática, un revólver de cañón corto, unas cuantas cargas de munición, otro alambre para ahorcar, media docena de cuchillos y una variedad de armas improvisadas. El coronel Collins, Pete Brawn y un joven llamado Jacoby habían organizado su “ejército”.

Nick deslizóse ante el barracón contiguo que, según sabía, no era uno de los destinados por el comandante para los viajeros. Ninguna luz brillaba adentro. Al prestar atención oyó ronquidos. El edificio era muy similar al ocupado por los pasajeros solos; probablemente alojaba soldados. El siguiente era una casa como para dos o cuatro familias. Al atisbar por la ventana vio que un chino se disponía a acostarse.

El agente secreto continuó su sigiloso avance. Los dos edificios siguientes eran la versión militar de casas semiindependientes de estilo húngaro. Allí estarían alojadas las parejas casadas. La mayor parte de las luces seguían encendidas, y algunas traseras estaban abiertas. Oyó que una trémula voz femenina decía:

—Te digo que van a retenernos aquí. Nos torturarán. ¡Dios sabe qué nos harán!

—Querida, hay que conservar la calma —repuso una voz masculina—. No tienen motivo para hacernos daño. ¡

Asomándose, Nick vio algo semejante a un living room escasamente amueblado, ocupado por Lee Soo, su esposa y un matrimonio apellidado Rieber.

—¡Chist! —Siseó desde la ventana—. No se asusten; soy Cárter. —Cuatro rostros alarmados se volvieron hacia él—. Por favor, no hagan ningún ruido brusco. ¿Hay guardias con ustedes?

—Nno —tartamudeó Lee Soo, atemorizado.

—¿Cómo diablos logró salir? —preguntó en voz baja Rieber, aproximándose.

—Me escabullí por una ventana. Escuchen; trataré de hallar alguna escapatoria. Deben saber que el piloto logró enviar un mensaje radiotelefónico antes del aterrizaje, de modo que no estamos completamente abandonados. —Pese que no era sino una verdad a medias quizás ayudara a levantar la moral—. De cualquier manera, tenemos que tratar de ayudarnos solos. Tiene que haber alguna salida. Les pediré que me obedezcan...  cuando estemos listos.

—Oiga, Carteret; no tiene sentido intentar una temeridad y resultar todos muertos. Sigamos así...  —insinuó Rieber.

—Claro que seguiremos así mientras podamos —susurró el agente de HACHA—. Pero no se engañe... no nos dejarán en libertad a menos que se vean obligados a ello. Por ahora, sólo les pido que expliquen a los demás que, cuando llegue el momento, todos tenemos que estar listos para huir. Reúnanse y elijan un jefe; consigan todas las armas que puedan. Que todo el mundo conserve la calma, ¿comprenden?

Rieber asintió con lentitud.

—Tienen que darse cuenta de que, si nos quedamos quietos, moriremos —continuó Nick—. Viene ayuda; tenemos que salir a su encuentro. Pongan barricadas ante todas las puertas y ventanas hasta que oigan una señal; estén listos para ella en cualquier instante. Seré yo, y querrá decir que llegó el momento de actuar.

—¿Qué señal? —preguntó Rieber, con el rostro iluminado por la esperanza.

—Un silbido, y allá vamos.

—Ese hombre de la cicatriz —intervino Lee Soo—. Lo conozco de antes... Es un malvado, un asesino. ¿Sigue todavía entre nosotros? Él arruinará cualquier plan que intentemos llevar adelante.

—No podrá... Murió de un ataque súbito.

—¿Ah, sí? —El rostro de Lee Soo se iluminó como un sol naciente—. Entonces hay esperanza. Rieber, vamos a reunir a los demás.

Se oyeron pasos demasiado cercanos.

—Corran la cortina —susurró con urgencia Cárter, dejándose caer cuan largo era en el espacio que separaba al edificio de la pared de roca.

Los pasos se acercaron por un sendero entre dos edificios adyacentes; si el que se aproximaba tenía linterna, Nick estaba perdido. Se deslizó por entre las hierbas y las piedras caídas, con una silenciosa oración. Los pasos se detuvieron para reanudarse en seguida; la luz de una linterna se paseó por los fondos de los edificios. Nick se incorporó a medias; le quedaban dos alternativas: escapar y ser quizás baleado, o hacer frente cara a cara a lo que viniera. Aprestó el estilete.

La ventana que dejara segundos antes se abrió, esparciendo luz, y la voz de Rieber dejóse oír:

—¡Eh, soldado!

Los pasos se detuvieron; la luz apuntó hacia abajo, \r una impaciente voz respondió con el equivalente en chino de “Cállese la boca.

Nick ya daba vuelta a la esquina del edificio cuando el guardia respondió; allí se aplastó contra una pared. Los pasos se alejaron en dirección opuesta.

El sudor perlaba la frente del norteamericano. La casa siguiente era una de las más grandes, construida contra la pared de roca; sería remotamente posible trepar por el tejado, pero eso significaba pegarse a la pared, desprendiendo quizás una lluvia de piedras. La única ruta silenciosa para pasar ante esa casa era por delante, y un soldado chino montaba guardia a la entrada del estrecho sendero. Aguardó a que aquel hombre se alejara; transcurrieron minutos que se convirtieron en media hora.

Cárter volvió a examinar la pared lisa y la roca de atraes: imposible. Tras aguardar unos minutos más, adoptó una decisión y sacó el alambre del bolsillo.

El guardia, armado con otra de esas codiciadas metralletas, se movía sin cambiar de lugar. Como una pantera al acecho, Nick se deslizó a su espalda y saltó sobre él con los brazos tendidos.

El garrote se enroscó en el aire y se hundió en la garganta del chino con un solo movimiento. Nick apretó salvajemente mientras el guardia trastabillaba, borboteando y tomándose el cuello. El arma cayó de sus manos; Nick la recogió en el aire, sin dejar de apretar el garrote con la mano izquierda, hasta que tuvo ambas manos libres para completar su tarea. Apretó con todas sus fuerzas; el cuerpo se convirtió al fin en un peso muerto, sujeto sólo por el cable. Nick dio un. último tirón y dejó que el cadáver cayera.

Después lo arrastró hasta las sombras y lo despojo del uniforme y todo lo que pudiera ser utilizado como arma. Aunque el uniforme era demasiado chico para él, quizás otro pudiera usarlo. Con los trofeos obtenidos, volvió sigilosamente hasta la ventana de Rieber y silbó unos cuantos compases familiares, a los que aquél acudió en seguida.

—Silencio —susurró Nick antes que el otro pronunciara. palabra—. Tome esto... y gracias por la ayuda. —Arrojó por la ventana el uniforme del guardia, su metralleta y una carga de municiones—. Quizás Lee pueda ponerse el uniforme.

Regresó por el sendero hasta donde matara al guardia; el poblado estaba en silencio, a no ser por los pasos distantes de los guardias. Esperó hasta que uno de ellos dio la vuelta; entonces se lanzó en silenciosa carrera frente a la primera casa grande, que estaba a oscuras y lo ocultó. La siguiente también estaba a oscuras, salvo por una tenue luz del otro lado; hacia ella se encaminó. Provenía de una ventana levemente entreabierta y casi totalmente oculta por una gruesa cortina. A través de una abertura divisó un dormitorio lujosamente amueblado. No había nadie allí ni se oía ruido alguno, y por el momento sólo le interesaba descubrir qué edificios estaban ocupados, así como hallar una manera de comunicarse con Julie, de modo que siguió camino hacia el edificio siguiente.

Una tenue luz en un corredor interior le permitió ver por las ventanas abiertas algunas personas dormidas en los camastros de las celdas. Le llamó la atención, igual que antes, el hecho de que hubiera tan pocos guardias para un número de cautivos tan considerable. Quizás sus secuestradores se sentían seguros de que nadie podría pasar la entrada de la ladera, tan bien custodiada. Sin embargo, tenía que haber otra salida; cualquier rata razonable se proveería al menos de una vía de escape oculta.

Se deslizó de un barracón a otro. El siguiente era el de las mujeres, donde la mayoría de las luces estaban encendidas y se oían excitadas conversaciones.

Miró por cada ventana al pasar, registrando nombres y caras: la señora Adelaide Van Hassel arengando a un grupo de soñolientas solteronas; la maestra señorita Crumm que bostezaba y tomaba un traguito de una botella pequeña... ¡vaya, vaya! La señora Loewy y sus compinches; la bibliotecaria de Tuscaloosa, la señorita Pell, la señorita Goldfarb, la señora Schmidt. La señorita No-Sé Cómo, con su afección de la piel. La de los rellenos. La señorita Collier, Madame Flegel, la opulenta Susie Haig... Ni Elena ni Julie.

Al llegar a la última ventana estuvo a punto de sufrir un ataque cardíaco.

Una carita oscura le salió al encuentro y una voz preguntó:

—¿El señor Filip Catlet? Me alegro de verlo, pero no haga ruido, por favor. Se llevaron a sus dos amigas.

Nick miró boquiabierto a la japonesita, que le sonrió.

—¿Me olvidó? Me llamo Nikki, para abreviar. ¿Salió lo mismo que los demás?

—¿Los demás? —Nick sintióse confuso—. ¿Quién más salió?

—Las dos encantadoras señoritas. En cuanto entramos, uno de los soldados se llevó a esa señorita Dalby; entonces la otra hizo un gran escándalo, así que se la llevaron también.

—Escuche, señora Nikki —susurró Cárter, y le contó todo lo posible.

Los ojos de la mujer se iluminaron. Cuando él sacó el revólver que le quitara al guardia y le preguntó si alguna de las mujeres sabría utilizarlo, creyó que ella rompería a cantar.

—¡Oh tan fácil! —dijo muy contenta—. Sé usarlo. Diré todo a las señoras. ¿Silbará cuando nos necesite? ¿Cuál es la melodía?

Él la silbó suavemente, sintiéndose aún como si hubiera irrumpido en un escenario equivocado.

 —Entiendo —declaró ella—. Ahora busque a las señoritas; oí decir a los soldados que el comandante sabría cómo utilizarlas.

Capítulo 15

No tenía dificultad en imaginarse cómo utilizaría el comandante a dos mujeres exquisitas. Que hiciera lo que quisiera con Elena, pero con Julie no...

Se separó de la señora Nikki para internarse en la oscuridad, entre los barracones. La luz de aquel dormitorio seguía encendida, pero ahora se oían voces: la de Elena, que sollozaba suavemente:

—Mark, Mark, no les prestes oídos. ¡Oh, querido!, no me importa lo que me hagan; quiero que tú obres... como lo creas correcto. Sólo que... ¡quién sabe qué harán con los demás!

Hubo una pausa. Al atisbar por entre las cortinas, el agente secreto vio a Elena de espaldas a la ventana; no se veía a Mark.

—¡Oh, querido, no! —susurró la mujer—. No cedas. Sólo porque me golpean... Yo puedo...

Alguien rio de buena gana: el comandante, quien luego dijo:

—Eso no es muy convincente, Elena. Acércate; lo haremos más legítimo.

Se oyó una sonora bofetada y una exclamación de la mujer:

—¡Cerdo!

—Ya te dije que no me insultaras —murmuró con suavidad el chino, asiéndole un brazo y retorciéndoselo.

Nick pensó que por la mañana Elena tendría unos cuantos magullones espectaculares. Su satisfacción no tardó en disiparse: si no hacía algo por impedirlo, Mark vería los magullones y adoptaría la conclusión obvia: Elena era torturada por su causa. Sin duda ella simularía coraje ante él, sin dejar de hacerle saber que, a menos que él cediera a sus requerimientos, ellos la harían víctima de una muerte horrible...  sin mencionar lo que sucedería a los demás.

La mujer quedó tendida sobre la cama, con la respiración agitada y los ojos cerrados. El comandante Yi pasó ante la línea de visión del agente secreto y se encaminó hacia el fondo de la habitación. Hubo un leve deslizamiento que se repitió una vez y concluyó con un chasquido; luego no se oyó otro ruido que el de la respiración de Elena.

Nick aguardó un momento antes de ponerse a trabajar en la ventana, que no tardó mucho en ceder a sus cuidadosas manipulaciones.

Se izó para inclinarse sobre el alféizar, mirando y escuchando. Elena estaba sola en la cama; del otro lado se veía una puerta, pero el chino no había salido por allí.

—¡Chist, Elena! —susurró con urgencia.

Ella parpadeó y miró fijamente a su alrededor. Nick se deslizó por la ventana para dejarse caer silenciosamente sobre el piso acolchado; al tiempo que cerraba la ventana y corría las gruesas cortinas, oyó una exclamación.

—¡Elena, querida! ¿Qué te han hecho? —susurró con adecuada expresión de horror—. ¡Los muy brutos!

—¡Philip! —jadeó ella.

—Chist... —Notó que la puerta estaba cerrada por dentro—. ¿Sabes si hay alguien afuera?

—No...  No, no sé —repuso ella, ahogándose casi.

—Elena, tenemos que salir de aquí. Oh, nena, ¿te han hecho mucho daño? —La tomó entre sus brazos mientras buscaba con la mirada una segunda salida.

—¡Oh, querido, fue todo tan horrible...! —sollozó ella—. ¿Cómo...  cómo llegaste aquí?

—Salí por la ventana... te estuve buscando por todas partes. La vieja del barracón de las mujeres me dijo que te habían llevado a alguna parte. Tenía que encontrarte. Vi cómo te golpeaba ese canalla y luego desaparecía. ¿Cómo llegaste hasta aquí? Por la puerta delantera no, ¿verdad? Tiene que haber algún pasaje secreto que atraviesa todo el lugar. ¿Cómo te trajo Elena? ¿Podemos salir por allí? Ven conmigo; ya hallaremos una salida.

—Conozco una —murmuró ella entre dientes—. Busca en ese escritorio y hallarás un mapa del lugar. ¡Ojalá pudiera matar a ese canalla!

El mapa resultó realmente digno de atención: mostraba un laberinto de pasajes por debajo de los edificios y en el interior de la ladera. Era más un plan que un mapa. También halló en el cajón un revólver» del cual se apoderó.

—¡Apresúrate, Philip! —Elena, que lo esperaba, deslizó los dedos por sobre una pared—. Entramos por aquí...  Tal vez él esté cerca —susurró—. Pero no vi ningún guardia.

“¿Ah, no?” se dijo Nick sombríamente. “Si estás mintiendo, que Dios te ayude”.

—¿Qué hay detrás de eso? —preguntó con voz queda—. ¿Nada más que un pasaje?

—No; hay todo un laberinto de ellos, pero... —Sus ojos se dilataron al pensarlo—. No sé dónde iremos al salir de aquí. ¡Oh, Phil; tenemos que hallar algún sitio donde ocultarnos!

—Ya lo encontraremos —sonrió él, tranquilizador.

Algo chasqueó bajo los dedos de la mujer; el panel se deslizó unos centímetros para luego detenerse.

—Tengo miedo —susurró Elena.

—Tenemos una posibilidad. —Él le apretó la mano—. Arriesguémonos.

Corrió el panel y ambos salieron del dormitorio para encontrarse en un pasaje ancho, tenuemente iluminado, que olía a cemento y a tierra húmeda.

Nick cerró el panel al pasar.

Capítulo 16

Permanecieron escuchando un momento, echando miradas furtivas por el ancho túnel que corría a ambos lados y se estrechaba al curvarse hacia abajo, hasta perderse de vista. Frente a ellos, separados por varios metros de pared de roca, había dos puertas enrejadas de ascensores. Uno de ellos estaba en su lugar, con la puerta cerrada; el segundo, aparentemente, se encontraba en otro piso. Nick miró a su alrededor, tratando de guiarse por su previo examen del plano.

—¿Vinieron por la derecha? —susurró, y la mujer asintió—. Entonces probaremos por la izquierda, acuerdo con el mapa, eso debe conducirnos afuera, ce] ca de la entrada principal. Vamos.

Se deslizaron cautelosamente a lo largo de los fondos de ambas casas, la del comandante y la de otra persona, dirigiéndose hacia la curva que descendía a la izquierda»

—Pero ¿qué haremos una vez que logremos salir? —preguntó Elena en un aterrado murmullo—. No podemos volver a casa caminando desde la China Roja.

—Chist...  Preocupémonos de a una cosa por vez. ¿dijo dónde conducían estos ascensores?

—Sí; abajo, a no sé qué taller de máquinas y laboratorio.

—¿Te contó qué han hecho con Mark?

—No. —Ella lo miró fijamente—. ¿Qué le han hecho

—Lo ignoro. Sólo sé que no está con los demás.

Ella contuvo el aliento y le tendió la mano.

—No quiero que le suceda nada —murmuró—. Pero ¿cómo ayudarlo, a menos que logremos escapar primero?

Al parecer, aquella pregunta no tenía respuesta. Por el momento, su propia actitud planteaba unos cuantos interrogantes; su cara se veía más hinchada y magullada a cada momento que pasaba. Quizás estaba tan furiosa por el trato brutal del comandante que realmente se hallaba dispuesta a traicionar a los rojos, pero aquello parecía demasiado bueno para ser verdad.

El pasaje descendía bruscamente al curvarse hacia la izquierda; otro túnel que se le unía en ángulo agudo conducía a una pesada puerta. Elena lo condujo más allá del cruce.

—Éste lleva más adentro —susurró—. Va hasta esa fábrica de que te hablaba. Tendremos que seguir adelante. —Así lo hicieron—. ¿Ves esas pequeñas escaleras? —susurró al cabo de un rato.

Él las había visto contra la pared del túnel, a intervalos irregulares. Cada una de ellas se alzaba hacia el techo rocoso, donde terminaba en una puerta trampa.

—Sí; ¿qué son?

—Escotillones de escape. Hay uno en cada uno de los edificios de arriba para bajar hasta el túnel. Por lo menos eso me dijo él, al traerme por uno de ellos. Desde las habitaciones de las mujeres me llevó a otra, supongo que para que las otras no vieran. Luego por una trampa en el corredor del frente... no es fácil de ver porque los tabiques son todos similares, y aparentemente no hay nada más que un botoncito de cada lado. De todos modos, allí está. Él dijo que los hay en todas las casas, en caso de algún ataque.

—¿Ataque? Si ya se hallan tan...

Se detuvo súbitamente al oír un tintineo en el corredor, seguido de una voz distante. Les llegó como un sonido incorpóreo que podía haber sido lanzado por un hombre o una mujer; un grito de triunfo o de dolor.

Elena se detuvo a su vez, con expresión de algo parecido al temor y a una, complacida ansiedad.

—Tendremos que regresar —susurró en tono casi inaudible.

Él apenas si la oyó, pero sí comprendió su expresión: ella quería seguir adelante.

—No tiene objeto volverse —le murmuró al oído—. Si quieres, quédate aquí; yo seguiré adelante.

Ella sacudió la cabeza con énfasis.

—Iremos juntos; tú lo dijiste. No te dejaré ir solo.

—Entonces sígueme y no hables más.

Avanzaron en silencio. Hasta ellos llegaban sonidos: la voz del comandante, una especie de chasquido y un impacto. Y luego un agudo grito, que terminó en una maldición femenina en lenguaje nada femenino.

—¡Julie!

Elena no demostró la menor reacción, sino que siguió andando silenciosa en pos de Nick, con cierto aire anhelante que le puso la piel de gallina. Pasaron ante una serie de puertas y se deslizaron por una curva del pasaje.

Un guardia estaba plantado de espaldas ante una puerta abierta. Nick retrocedió de prisa, empujando hacia atrás a Elena con la mano. Oyeron que el guardia cambiaba de posición para luego echar a andar lentamente hacia ellos; después sus pasos se detuvieron y parecieron alejarse.

Nick hizo señas a Elena para que permaneciera donde estaba y se adelantó cautelosamente por la curva. El guardia regresaba con pasos pesados hacia la puerta abierta. “Ahora, mientras está de espaldas”, se dijo Nick, y echó a correr silenciosamente por el piso de cemento. El guardia ya casi llegaba a la puerta; Nick aumentó la velocidad y levantó el brazo con la mano estirada, dura, rígida y casi tan mortal como el filo de un hacha. Sólo faltaban centímetros... Al tiempo que descargaba el golpe, oyó otra vez el restallar del látigo y la risa musical del comandante. El guardia se desplomó bajo el demoledor golpe de karate, dejando caer su arma, que Nick recogió.

La metralleta resultaba tentadora, pero era demasiado peligroso utilizarla en aquel misterioso mundo subterráneo. En cambio, empuñó el estilete mientras oía otra vez el látigo y un sonido apagado que le hizo hervir la sangre. Apenas si advirtió que Elena se deslizaba tras él.

—¿Por qué no corre, hermosa? —preguntaba la voz del comandante en tono razonable—. Si no le agrada nuestra compañía, puede llegar fácilmente a la puerta...  ¿eh? —El látigo chasqueó sugestivamente—. O quizás le agradan mis caricias...

Un chasquido y un impacto.

—¡Basta! —la voz de Gerber, aguda y tensa, resultaba casi irreconocible—. ¡Golpéeme a mí, en cambio! ¿Por qué no me golpea a mí?

—Porque a usted lo necesitamos, mi estimado Gerber.

 —repuso jovialmente el chino—. Y a la señorita no. Al menos, no precisamente para el mismo propósito —rio.

Nick movió la cabeza muy lenta y cautelosamente hasta que pudo ver el interior de la sala. A tiempo que el látigo restallaba una vez más en el aire, oyó qui Elena susurraba a su espalda.

—¡Mátalo, Philip, mátalo! Recuerda lo que me hizo...

En el mismo instante vio la escena de adentro, y sólo pudo pensar en lo que aquel hombre le hacía a Julie.

Estaba sujeta a la pared vestida todavía, pero con el vestido hecho jirones y, al cuello una especie de dogal unido a una cadena. Frente a ella, el comandante blandía el látigo. Contra la pared opuesta, frente a la puerta, había tres hombres, sostenidos por esposas que los sujetaban directamente al muro.

—¡Pero si tiene espacio, mi pequeña tigresa! —reía el chino—Su talla le permite llegar hasta la puerta... Y ni siquiera baila para mí, hermosa. —El látigo le castigó las piernas—. ¿Acaso le agrada cómo la acaricio?

El látigo se enroscó alrededor de su cintura; Julie se estremeció, con los ojos cerrados, la cara pálida como el mármol, brillante de sudor. Uno de los hombres sujetos a la pared contuvo el aliento y lo dejó escapar en un suspiro estremecido. Julie cayó al suelo como un cachorro enjaulado y castigado. Nick levantó el estilete; Mark forcejeaba inútilmente contra sus ligaduras.

El chino se apartó con una mirada de reproche a la mujer azotada que yacía a sus pies. Nick bajó el estilete; un error mínimo y el anciano de hombros encorvados recibiría el puñal destinado a Yi. No resultaba fácil acertar desde una esquina.

Yi se inclinó y agitó la cadena; el dogal se hundió en la suave carne del cuello de Julie.

—Arriba, arriba, arriba —la regañó como a un niño travieso, tirando despiadadamente de la cadena hasta que ella se levantó como un muñeco de cera—. Así está mejor...

Luego le empujó las piernas, haciéndola caer para azotarla una vez más.

—¡Ah, no, ah, no! —gimió el viejo—. No seguiré presenciando esto. Tiene que terminar. Es un crimen peor el permitir esto, que trabajar para ellos. Basta, Yi; por mi parte haré lo que diga. Pero no vuelva a tocar a esa joven. Por favor... ¡por favor, Yi! —gritó mientras el látigo caía una vez más.

—¡No, Dietz!

—¡Tiene razón! ¡Esto tiene que terminar!

Ambas voces resonaron simultáneamente; la primera, un angustiado susurro del hombre que tenía al lado; la segunda, un alarido furioso de Mark Gerber.

—Bueno, eso ya es más razonable —canturreó el comandante, encarándose con ellos—. Si están dispuestos a mostrarse sensatos...

—¡No, nada de eso! —Un grito estrangulado de Ju lie—. ¡No se atrevan a obedecerle! ¡No se atrevan!

Se puso de rodillas para lanzarse súbitamente contra las piernas del chino, que retrocedió con una carcajada y levantó el látigo.

Hugo silbó en el aire.

Pero en el momento de lanzarlo, Nick se reveló en el vano, y una exclamación de asombro de uno de los prisioneros lo delató; el comandante se volvió hacia la puerta, agazapándose; el estilete le rozó apenas la sien y cayó al suelo.

Nick saltó.

Todo el peso de su cuerpo cayó sobre el chino, derribándolo; su rodilla se hundió en su vientre. El otro rodó debajo de él, con la fuerza increíble de un búfalo, y lanzó un golpe demoledor contra la garganta de Nick, quien se sintió ahogar. Tuvo conciencia de que una rugiente bestia humana lo arrojaba a un lalo y saltaba sobre él, golpeándolo brutalmente contra el piso de piedra. Hizo que su cuerpo se aflojara engañosamente un instante; luego levantó las rodillas con todas sus fuerzas y apartó de sí el peso de su enemigo. Se puso de pie al mismo tiempo que Yi; le aferró el brazo tendido y se lo retorció. Con un grito de dolor, el comandante cedió a la insoportable presión, pero al caer atacó con los dos pies y un brazo rígido. Al tambalearse bajo los golpes, Nick tuvo que aflojar la presión. Por el rabillo del ojo vio que Julie trataba de apoderarse de algo.

El chino también lo vio; con increíble celeridad, zafó su brazo y asió las piernas de Cárter, arrojándolo contra Julie. Los tres se desplomaron en confuso montón; Nick rodó mientras intentaba asir la garganta del chino; Julie gimió suavemente. Mark no cesaba de maldecir; de pronto quedó boquiabierto, con la mirada fija en la puerta.

—¡Elena! —jadeó—. ¡Dios mío, tu cara! ¿Qué te han hecho?

Con un gruñido, el comandante trató de echar mano al objeto que Julie intentara recobrar. Nick lo oyó tintinear: Hugo. Lanzó un golpe con el fino de la mana contra el cuello del chino, pero éste logró evitarlo; los dos, abrazados, rodaron por el suelo.

Hugo quedó fuera del alcance de ambos enemigos, que forcejeaban en el piso. Julie lanzó un pequeño suspiro y quedó inmóvil donde estaba.

—¡Elena! —gritó Gerber—. ¡Oh, Elena, corre! ¡Vete de aquí!

Cualquier otro podría haber sugerido que tratara de apoderarse del estilete o de hacer cualquier otra cosa por ayudar. Pero Mark era quien menos podía descifrar la extraña expresión de su cara, como hipnotizada, u oír las palabras que murmuraba por lo bajo:

—Hazle daño, hazle daño, haz que sufra el sucio canalla...

Nick hacía todo lo que podía por hacerlo sufrir. Lanzó un golpe demoledor sobre el corazón de Yi y le hundió un dedo en uno de los diminutos ojos; el chino respondió con un golpe de karate que pudo haberlo matado, de haber acertado de lleno. Nick intentó igual tratamiento con idéntico resultado; ambos se castigaron con increíble velocidad y potencia, descargando golpes y zafándose de apretones que habrían eliminado a otros menos entrenados en el arte de matar.

Súbitamente una de aquellas manos amarillas cesó de castigar y volvió a tocar el piso. Nick le apretó el grueso cuello con todas sus fuerzas al tiempo que le hundía la rodilla en la ingle; entonces algo le golpeó el costado de la cabeza con tal ferocidad que, por espacio de un instante, sus sentidos lo abandonaron. Con un gruñido, el comandante se zafó de las manos de Nick, arrojándolo del otro lado de la sala con un movimiento giratorio que lo estrelló contra la pared, cerca de Mark, y lo dejó con las rodillas dobladas y la cabeza dando vueltas.

Yi saltó. Nick obligó a sus sentidos a que lo obedecieran; sus brazos se apoyaron en la pared para tomar impulso, su pie se elevó en un golpe salvaje, hubo un impacto que echó atrás violentamente la cabeza del chino. Cárter lanzó otro puntapié, y esta vez oyó crujido de huesos al ceder el cuello de Yi, quien cayó al suelo.

—¡Oh, Philip, estuviste maravilloso! ¿Está muerto? ¿De veras está muerto?

Mareado, Nick sacudió la cabeza; Elena se adelantó, con la cara resplandeciente de maliciosa aprobación.

 —Le hiciste daño de veras...  ¡por mí!

—Elena, querida... —comenzó a decir Mark.

—Ayúdame, Elena —urgió Nick, que se sentía como quien acaba de escapar apenas con vida de una mezcladora de cemento enloquecida—. Liberemos a esta gente y salgamos de aquí.

Se arrodilló al lado de Julie; que aún tenía los ojos cerrados pero al parecer respiraba normalmente. Con su ganzúa especial hurgó el dogal que le sujetaba el cuello, mientras se dirigía a los tres hombres.

—¿Quiénes son sus amigos, Mark? —preguntó—. ¿Rudolf Dietz y Konrad Scheuer?

El científico asintió.

—Esta gente cuenta con un cohete, el primer proyectil atómico de China Roja. Pero tienen inconvenientes graves y necesitan ayuda; por eso han estado capturando hombres de ciencia en todo el mundo.

—Pero todos alemanes o ex alemanes —observó Nick mientras soltaba el dogal y palmeaba levemente la cara de Julie——¿Por qué motivo?

El rostro de Gerber se nubló.

—Al parecer, todavía quedan en el mundo algunos nazis que piensan que la única manera de recobrar el lugar que corresponde a Alemania consiste en unirse con los chinos rojos... Un tal Bronson se ha encargado de hacernos traer aquí. ¡Y con qué amenazas! Lo que van a hacer con todos... y ya empezaron...

—¿Sabe dónde están las llaves de sus esposas?

 —interrumpió el norteamericano.

—Creo que el guardia las tiene. ¡Dios mío... el guardia!

—No se preocupe por ése; por otros, quizás, pero ése no. Elena, fíjate.

—Ah, sí, el guardia —asintió ella, pensativa, y salió de la sala con una última mirada al cuerpo inerte del comandante.

—Creo que ha sido demasiado para ella —murmuró Mark, ceñudo—. Me parece que actúa en forma un poco extraña.

Nick pensó que aquello era poco decir, por cierto. A Elena se le debió ocurrir la misma idea, ya que modificó su actitud.

—Bueno, basta —dijo desde la puerta, empuñando una automática—. Ahora que mataste a ese cerdo, has hecho todo lo que deseaba de ti. Oh, habría sido muy bueno tenerte cerca como amante, pero quién sabe... puede que podamos arreglar algo.

—¿Qué quieres decir con eso de que lo mató para ti? —preguntó Mark—. ¿Y qué haces con esa pistola? Por el amor de Dios, ayúdanos a librarnos de esto.

—Tú puedes quedarte donde estás —rio ella—. Quizás la pequeña Janie Wyatt logre ponerte en libertad...  aunque lo dudo. Pero tú, Carteret... tú vendrás conmigo. El que te haya dejado matar a ese canalla de Yi no significa que te permita más. Lo mataste al intentar escapar, ¿entiendes?, y yo te sorprendí mientras lo hacías.

—Elena, te has vuelto loca. —Nick midió la distancia que lo separaba de ella, de Hugo, del látigo, de los tres hombres aherrojados—. Si lo hacemos bien, podremos salir todos de aquí.

—Pero es que no saldremos todos —repuso ella con suavidad—. Los hombres al trabajo, las mujeres a llorar, como se suele decir. Y no trates de engañarme, Carteret; no eres ningún fotógrafo inocente. Matas con demasiada pericia...  Y aquel incidente en Delhi; alguien lo tramó. Sin mencionar ese pequeño transmisor que alguien dejó en el avión hasta que Yi lo descubrió por fin, horas más tarde. Y luego viniste en mi busca... —rio—. Me alegro de que lo hayas hecho, pero fuiste el único que consiguió escapar y espiar, así que creo que tendrás que explicarte...

—El único del que estás enterada tú —sonrió Nick y echó una ojeada al pasillo, a espaldas de la mujer—. ¡Ahora, Pete! —gritó, cuando Elena hizo un movimiento, saltó en procura del látigo del comandante.

Como una serpiente, la lonja de cuero onduló por el aire y se enroscó en la muñeca de la mujer; luego Nick dio un tirón que la derribó, mientras la automática rodaba por el suelo. La arrastró como a un pez hasta que el látigo se soltó; entonces la azotó de nuevo.

Ignorando las angustiosas obscenidades que barbotaba Elena y el grito de asombro de Mark, Cárter dejó caer el látigo, recogió la automática salió silenciosamente al pasillo, ocupado solamente por un guardia muerto. Buscó las llaves hasta encontrarlas y so apoderó de la metralleta. Cuando volvió a entrar en la sala, Julie había reaccionado y encontrado a Hugo; Elena forcejeaba para librarse de la mordedura del látigo que le rodeaba todavía los hombros.

—Carteret, creo que nos debe a todos una explicación —dijo Mark con voz suave y amenazadora.

—Así es —admitió el interpelado—. Elena Darby es uno de los espías que nos trajo aquí. Hay mucho más que debo decirles, pero ustedes también pueden contarme una o dos cosas. —Amenazó con el arma a Elena, que lo maldijo—. Mientras tanto, hay un asunto urgente que atender. No podemos dejarla suelta aquí, pero me resulta difícil causar más daño a una... jum... dama. ¿Alguna sugerencia?

Con un gruñido, Julie se puso de pie para quitarse uno de sus zapatos de alto tacón.

—¡Cómo no! —dijo—. Si te resulta tan difícil golpear a esta maldita dama, permíteme...

Alzó el zapato en el aire y lo dejó caer contra la cabeza de Elena con sonoro impacto. La otra se desplomó con un gemido.

—Buenas noches, cariño —le dijo Julie.

El plano resultó muy útil. Cada túnel, cada puerta trampa, estaba marcado con toda exactitud. El melodioso silbido de Nick flotó por el aire; las trampas se abrieron, se oyeron voces sorprendidas prestamente acalladas.

En el túnel, una puerta que antes estaba abierta se encontraba ahora cerrada. Tras ella yacían el comandante y un soldado, muertos; Elena, esposada a la pared, forcejeaba con una mordaza en la boca.

Scheuer se unió a los hombres solos; Dietz, con una automática, agregó sus escasas fuerzas al grupo de matrimonios encabezado por Rieber. Mark y Julie, armados con una metralleta y el revólver del comandante, se abrieron paso hasta las habitaciones de las mujeres y, junto con la señora Nikki, se dieron a la tarea de trasladarlas en pequeños grupos por el túnel, para reunirse con los hombres.

Luego todos esperarían la definitiva señal de ataque de Nick.

Un estuche de cámara fotográfica se balanceaba con suavidad al paso del agente secreto por el» pasadizo subterráneo indicado en el plano, que corría debajo de los edificios donde esperaban sus protegidos. Al final, una cuesta subía hasta terminar en una ancha puerta. Trajinó un rato con las cerraduras y cerrojos, y por fin el aire fresco le acarició el rostro.

Capítulo 17

Dos cosas le quedaban por hacer: volar aquella guarida a los infiernos, de modo de destruir la nueva arma que preparaban con ayuda nazi; sacar de allí a Gerber, Dietz y Scheuer, junto con todos los demás. Y que el diablo se llevara al resto, como los colaboracionistas Lautenbach y Lehmann, así como al esquivo Bronson, fuera éste quien fuese.

Hasta ese momento el factor sorpresa lo favorecía. Todavía reinaba la oscuridad, aunque el cielo indicaba la proximidad de la aurora. Habría que actuar con rapidez, antes de que despertaran los que dormían.

Aquella puerta, cubierta de hierbas y tierra, se abría sobre la ladera y quedaba a unos diez metros de la entrada principal del poblado chino. Su tamaño bastaba para permitir el paso de un auto o de un camión grande; lástima no contar con algunos. Los únicos camiones disponibles se encontraban estacionados en aquella parodia de plaza, e intentar apoderarse de ellos sería una invitación al desastre. El riesgo era excesivo. Tendrían una sola oportunidad para la fuga, y su única esperanza residía en actuar al unísono y súbitamente.

Cuatro guardias patrullaban el exterior, paseándose de un lado a otro. Estuvo a punto de ser descubierto rápidamente cerró la puerta, maldiciéndose por su descuido. Pero tenía que saber qué los esperaba afuera. Además, algo dicho por Scheuer acerca de la ubicación de la usina exterior habíale sugerido la idea. Un detalle de aquella puerta camuflada le agradaba en grado sumo: se abría hacia afuera.

La dejó cerrada, aunque sin cerrojo, y volvió rápidamente por el pasaje hasta llegar a la curva que antes Elena le había prevenido que no tomara; esta vez la tomó. Lo condujo en empinada cuesta hasta otra puerta ancha que amenazó resistir todos sus esfuerzos para forzar la cerradura. El sudor le cubría la frente y casi era presa de la desesperación cuando la ganzúa logró que algo chasqueara y se deslizara.

Entonces penetró en otro corredor más ancho que se extendía en varias direcciones. A la derecha tenía dos ascensores; uno de ellos con la jaula en su lugar, la otra no se veía. Más allá de ellos, a la derecha, se oía un zumbido de maquinarias. Una serie de corredores conducía hasta unas puertas cerradas que, según sabía, eran los talleres. Al frente, a la izquierda, había otra serie de pasajes: el tercero conducía hasta la oficina de Lautenbach. Pero lo que le interesaba en ese momento era el corredor más alejado. Hacia allí se encaminó de puntillas, manteniéndose junto a la pared y con Hugo preparado.

El corredor que buscaba estaba abierto en el extremo opuesto; carecía de puerta, y Scheuer le había explicado el motivo: no hacía falta. Desembocaba en una vasta caverna, en cuyo centro se alzaba una inmensa estructura en forma de silo. Cuatro estrechas pasarelas, con gruesos barrotes al llegar a la arteria principal, cerraban el espacio entre las paredes de la caverna y la inmensa chimenea. A lo largo de la pared, todos los gabinetes de trabajo se hallaban bien cerrados. Suspendida entre el piso y el techo se extendía una enorme plataforma que le interesaba.

Llegó al vano y se aplastó contra la pared para observar el interior de la caverna; en ese momento, salió de allí un guardia que lo miró cara a cara.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Nick ante lo súbito del encuentro, pero logró sonreír agradablemente. La expresión del guardia era aún más absurda que la suya... al menos, eso esperaba.

—Buenas noches —le dijo Nick, jovialmente—. ¿Sabe dónde se encuentra Herr Bronson?

Apenas había abierto la boca el guardia cuando Nick alzó la mano y le hundió el estilete en el cuello; la fina hoja se retiró y volvió a clavarse. Nick sostuvo el cuerpo inerte mientras observaba el interior. El pasadizo se extendía a nivel por espacio de varios metros, para luego describir una cuesta descendente. Un hombre recorría una de las pasarelas en dirección de la amplia construcción circular de la cual le hablara Dietz. Desapareció por una puerta que se abrió en la superficie lisa de la gran chimenea. No había nadie más a la vista; Nick arrastró el cuerpo del guardia hasta el interior de la caverna y lo abandonó a escasos metros de la cuesta. Ya no quedaba tiempo para pensar en ocultar cadáveres; otra metralleta acrecentó el arsenal de Cárter, que avanzó con rapidez hasta la plataforma suspendida entre piso y techo. En cualquier momento descubrirían algún guardia muerto, si es que no había ocurrido ya. El tiempo volaba.

Una vez que llegó a la plataforma sintióse enormemente aliviado al comprobar que se ensanchaba de un lado hasta formar una especie de apartadero, atestado de arcones de carga y remolques chatos de diversas clases. Y allí estaba lo que Dietz pudo describir apenas con vaguedad, pero que Nick esperaba encontrar: algo así como un ciempiés gigantesco, equipado con motor diesel. Calculó rápidamente la anchura del extraño vehículo, su capacidad y la forma de sacarlo de allí por donde había llegado; la cosa resultaría arriesgada, pero podría pasar ajustadamente por los anchos portales y pasadizos recorridos en su trayecto. Los gruesos neumáticos apenas harían ruido; sólo se oiría el motor, y el rumor de la maquinaria ayudaría a ocultarlo.

Aquel lugar era bastante apropiado para dejar la bomba.

Agazapado a la sombra de un remolque, sacó la cámara de su estuche. Sería difícil ajustar el horario: tenía que sacar de allí a su gente justo antes de que aquello explotara, o nada en el mundo contendría a la manada de lobos. Si lo ponía demasiado pronto, todos aquellos inocentes turistas serían borrados de la faz de la tierra. Vaciló al tocar la palanca: una vez que la moviera, no podría volverse atrás. ¿Media hora? Quizás más valía demasiado pronto que demasiado tarde. Siempre cabía la posibilidad de que alguien la descubriera si quedaba abandonada demasiado tiempo, y por más horrible que resultara pensarlo, tenía que destruir aquel monstruoso escondite aunque para ello tuviera que hacer volar a los inocentes... ya que, según Gerber, Dietz y Scheuer, se escondía allí el único secreto que los chinos rojos robaran a los rusos y a Occidente. Sin él, estarían de vuelta en el comienzo... mendigando y robando el conocimiento de las armas nucleares. Con él...  adiós, mundo.

Nick acondicionó la bomba para media hora después y la deslizó cautelosamente bajo uno de los arcones metálicos de carga; luego ajustó el horario de su propio reloj pulsera y volvió su atención hacia aquella larga serie de coches acoplados que formaba ese vehículo que se proponía utilizar como tren subterráneo. Cada uno de ellos parecía un enorme barril de metal, extendido a lo largo, despojado de sus extremos chatos, cortado en dos y luego montado sobre cuatro ruedas; unidos como estaban, los diez o doce coches podían contener y transportar un objeto cilíndrico de considerable longitud... o bien trasladar, incómodamente, a unas diez personas cada uno.

Los enganches le permitirían maniobrarlo, cosa que necesitaba angustiosamente.

El primero de los coches curvos estaba unido a un tractor diesel, pequeño, pero potente, que podía alojar a dos personas; el conductor y probablemente algún guardia. Nick se puso al volante y examinó con rapidez los controles, luego de depositar a su lado la metralleta. Quedaban veintiocho minutos.

Echó una última mirada alrededor de la amplia caverna, con sus rampas, sus pasarelas, la gigantesca chimenea central. La amplia entrada cerca de la cual dejara al guardia estaba libre; las rampas a su espalda también; las pasarelas...

Una puerta abrióse en la curva superficie del inmenso cilindro; dos hombres avanzaron por la pasarela, trabados en seria conversación. Nick quedó paralizado; dentro de cuatro o cinco segundos llegarían a la pasarela circular central que pasaba por sobre su cabeza; entonces ya no lo verían, ni él a ellos. No había motivo para que miraran hacia abajo. Permaneció donde estaba, bien a la vista de los chinos e inmóvil como una estatua.

Los hombres conversaban animadamente, con gran profusión de ademanes; oyó que sus voces se elevaban en grave discusión. Al fin se detuvieron...  y uno de ellos, sin dejar de gesticular, se apoyó en la baranda y miró hacia abajo. Nick sintió que el corazón le saltaba a la garganta; una mirada ocasional hacia aquel apeadero y lo descubrirían; entonces no tardarían en llamar a un guardia.

El que conversaba volvió la cabeza para subrayar un detalle; Nick se deslizó del asiento y se agazapó del otro lado del vehículo, desde donde los observó hablar... y hablar, y hablar. Uno de ellos parecía a punto de volverse por la pasarela; luego cambiaron de opinión y regresaron a sus posiciones junto a la baranda. Él los maldijo acerbamente por elegir semejante lugar para su discusión.

Faltaban veintitrés minutos... veintidós, veintiuno.

Bueno; al parecer, el tiroteo tendría que comenzar. Debía poner en movimiento aquel aparato ahora mismo, sin tener en cuenta lo que aquellos sujetos vieran o hicieran. ¿Quizás no se notaran dos disparos de su Luger? De ninguna manera; sin duda se notarían.

Volvió a deslizarse hasta el tractor, decidiendo ponerlo en marcha primero y hacer fuego recién cuando se volviera absolutamente imprescindible.

Y entonces uno de los hombres miró su reloj y bostezó; los dos cambiaron inclinaciones de cabeza y muecas. Nick volvió a observar la esfera luminosa de su propio reloj; pronto amanecería sobre las colinas. Por encima de él, los dos hombres recorrieron la estrecha pasarela, pasaron a la central y se perdieron de vista.

Perdió un precioso minuto más de espera antes de poner en marcha el motor diesel, que hizo más ruido de lo que suponía. Sin embargo, seguía oyendo el constante zumbido de la maquinaria; si tenía suerte, no se advertiría ningún otro ruido de motor... por un rato.

El tractor adelantóse lentamente, arrastrando tras él una fila ondulante de coches. Nick movió las palancas para que el vehículo trepara la cuesta hacia la entrada abierta, sin dejar de aprontar el arma obtenida más recientemente.

El ciempiés mecánico se arrastró por la salida; las junturas chirriaron quejosamente; un coche rozó con estrépito la pared, quedó atascado un instante y al fin se zafó. El ronroneo del diesel resonaba como un rugido capaz de despertar a los muertos. Faltaban diecisiete minutos...

El aparato se balanceó al volver a la izquierda entre un resonar de junturas y otro roce contra la pared; se enderezó en la sala de los ascensores, agitando su cola de gusano. Cárter maniobró el vehículo hasta colocarle en la mejor posición posible; luego saltó del tracto para abrir la puerta que cerrara sin llave poco antes. Por espacio de un momento de espanto creyó que alguien había venido tras él y la había cerrado, pero pronto se abrió, dejando el paso libre. Volvió a saltar sobre el asiento y dio toda su potencia al motor.

El tractor avanzó por la abertura y trepó velozmente la empinada cuesta, arrastrando consigo su extraña carga. Los coches chirriaron y retumbaron al golpear contra las paredes en aquella curva casi imposible. Algo se atascó; la frente de Nick se cubrió de sudor al tiempo que apremiaba al motor para que arrastrara al condenado coche atascado. Al fin la caravana se adelantó con un tirón súbito.

Fue entonces cuando oyó un grito de alarma. Al mismo tiempo, el último coche de la caravana se dio vuelta en el vano y quedó firmemente atascado.

Nick forcejeó con las palancas; marcha atrás, marcha adelante y una súbita parada. Tras él se oían voces y gritos; el ciempiés no se movía.

Quedaban trece minutos.

Nick se agachó volviéndose mientras las balas volaban por el túnel, rebotando sonoramente en el metal de los soches y desprendiendo trozos de roca de la pared.

Echó una ojeada a la escena en el portal y echó mano a su llavero-linterna especial, que allí daría mejor resultado que la metralleta. Allá atrás, un soldado, bien a la vista, rociaba de balas el túnel; el coche volcado trababa la salida; otro hombre lo utilizaba como parapeto para disparar desde allí. Nick arrancó el seguro de la diminuta granada de mano, echó atrás el brazo y lo tendió hacia adelante para arrojarla.

Una bala rebotó en la pared, hiriéndole el brazo; hizo una mueca de dolor y se arrojó en el piso del tractor, apretando el acelerador con el brazo herido, mientras con el otro sujetaba el volante.

Un estallido repercutió en el túnel, castigándole los oídos; hubo un alarido agudo y el ciempiés se estremeció como un monstruo agonizante. La cola se soltó con violencia; la pesada puerta chirrió, vaciló en sus goznes y se desplomó en un ángulo absurdo. Con un bramido, el tractor se lanzó adelante con una sacudida. Nick echó una rápida mirada por sobre el hombro; el último coche quedaba convertido en una retorcida lámina de metal; los dos soldados ya no eran hombres, sino trozos dispersos de carne mutilada.

Él tractor cobró velocidad y se inclinó al penetrar en el túnel. Apretando los dientes, Cárter lo obligó a acelerar. Tras él, los vagones ondulaban locamente.

Faltaban ocho minutos.

Patinó por una curva familiar y empezó a silbar con urgencia: sabía que todo el mundo oiría aquella alocada carrera. Pero contaba con una leve ventaja...  los suyos esperaban, y sus puertas trampas serían las primeras en abrirse.

Al pasar bajo las habitaciones de los matrimonios, miró hacia arriba; la trampa se abría. Rieber bajó por la escalera llevando consigo su pistola ametralladora y expresión de asombro en el rostro.

—¡Suba atrás, Rieber! —Nick disminuyó la velocidad—. Que suban todos tan rápido como puedan; cuide la retaguardia...  ¡tenemos dificultades!

Detuvo el ondulante vehículo a mitad de camino entre la puerta trampa de Rieber y la que conducía a las habitaciones de los hombres solos, donde Mark debía haber llevado ya a todas las mujeres. Esperaba que lo hubiera logrado. Pronto comprendió que así tenía que ser, pues de lo contrario el túnel ya estaría colmado de guardias armadas y arriba reinaría el pandemonio.

Allá adelante vio que una robusta figura bajaba la escalera conduciendo a la señora Adelaida Van Hassel. Pete, con expresión resuelta, la llevaba de una mano mientras aferraba una metralleta con la otra.

—Espere, pero esté preparado con esa arma —le avisó Nick.

Tras él, la puerta trampa abierta dejaba salir ansiosos maridos y esposas aterradas; tendido en el último vagón, Rieber vigilaba la retaguardia con su metralleta. Su esposa estaba agazapada detrás. Los vagones finales se llenaban con rapidez; Cárter comenzó a mover el vehículo con lentitud. Luego le imprimió mayor velocidad hasta detenerlo otra vez junto a Pete. La puerta trampa del medio, que conducía a las habitaciones de los oficiales, seguía cerrada.

—¡Arriba, Pete! —ordenó el agente secreto—. Vamos, pronto. Vaya atrás para ayudar a Rieber. Collins... adelante, detrás mío. Jacoby, junto a mí con esa arma. ¡Julie, ayuda a subir a las mujeres! Mark... al vagón del medio; vigile la trampa de arriba. ¡De prisa.! Les prevengo a todos que será una carrera infernal...

Parecía como si se movieran en cámara lenta. Faltaban sólo cuatro minutos...

—¿Todos listos? ¡Adelante, Mac! Ayude a la señora.

Dietz... Scheuer... el viejo que miraba piernas... la señorita Crumm, que olía levemente a coñac... el tío Hubert Hansinger, notablemente calmado... Levin son... Rogers...  Lee Soo... La puerta trampa del medio seguía cerrada.

Todos oyeron los ruidos al mismo tiempo; una de las mujeres chilló como un gato sobre una parrilla al rojo.

—Haga el favor de callarse —le dijo cordialmente la señora Nikki—. Hace un ruido terrible y no sirve de nada.

Más terribles eran los ruidos de pasos a la carrera y los gritos guturales que provenían del fondo del túnel y se aproximaban con rapidez.

—¿Listo, Rieber? —rugió Nick.

—¡Claro que estoy listo!

Desde el último vagón brotó una andanada a la que respondió una salva de alaridos y disparos.

—¿Todos están arriba?

—¡Sí!

Nick lanzó adelante el tractor.

—¡Agáchense todos! Ahorre munición, Jacoby; adelante hay más. Cuatro ante las puertas.

Con un gruñido de asentimiento, Jacoby ocupó un sitio junto a Nick. Su expresión al empuñar la metralleta auguraba una muerte segura para quien quiera los esperara afuera.

Ahora se oyó una sostenida descarga que no. logró acallar un nuevo alarido de la mujer. Al tiempo que aceleraba, volvió la cabeza; la mujer señalaba la puerta trampa del medio. En la escalera, un chino medio desnudo de aspecto soñoliento se aprestaba a saltar sobre el vagón más próximo. Cuando lo hizo, la señora Nikki se irguió en toda su escasa estatura y con pasmosa serenidad aferró el brazo estirado del sujeto. En un increíble movimiento, lo arrojó por sobre la borda. El chino se estrelló contra la pared y quedó inmóvil. Serenamente la mujercita se frotó las manos y buscó más.

Quedaban dos minutos. Los coches cobraron velocidad y avanzaron con fuerte entrechocar de hierros.

Otros tres hombres a medio vestir saltaron de la trampa escalera abajo, demasiado tarde para abordar los vagones, pero a tiempo para hacer fuego; sus armas dispararon simultáneamente.

La metralleta de Mark tableteó; Collins se irguió y se agachó empuñando su automática y disparando con calculada precisión. Se oyeron gritos de agonía, algunos provenientes de los vagones.

Nick siguió adelante con sombría decisión; ante él se alzaba la puerta camuflada. Las descargas quedaban atrás y eran mucho menos intensas.

En el último vagón, alguien recogió la metralleta de Pete Brawn y unió su fuego al de Rieber; Pete yacía muy quieto en el piso.

Una campana de alarma vibró en el túnel. Quedaba un minuto. La sangre teñía la manga de Nick, cuyo brazo empezaba a entumecerse.

—Abajo todos... ¡sujétense! ¡Ahora!

Faltaban metros para llegar a la salida... pisar el acelerador...  agachar la cabeza... aferrar la metralleta con el brazo herido...

 —¡Ya!

La puerta cedió y el ciempiés galvanizado saltó a la luz de la aurora naciente.

—¡Ahora, Jacoby!

Dos metralletas rugieron desde los asientos del tractor; cuatro guardias se precipitaron hacia las sombras para responder al fuego. Cuatro descargas...  tres... dos. Jacoby gimió bruscamente, pero siguió disparando.

Nick pisó a fondo el acelerador y siguió adelante como un poseído, arrastrando consigo el largo vehículo para tomar bruscamente a la derecha, hacia el oscuro camino transitado horas antes.

“Ahora”, se dijo. “¡Ahora, ahora!”

El extenso altozano tronó como el estómago de un gigante para luego reventar con un estallido cataclísmico, que le desgarró las entrañas y repercutió en el valle. La colosal vibración estremeció al ciempiés, que se bamboleó locamente. Pareció que iba a volcarse, pero siguió avanzando por el camino hacia el aeropuerto y el avión robado.

La ladera se sacudió y tembló: su faz se abrió lentamente para dar paso a un camión que avanzaba entre la tierra desmoronada como un ser prehistórico que surgiera del lodo. Se sacudió y cobró velocidad; dos hombres ocupaban el asiento delantero, uno conduciendo, el otro asomado a la ventanilla con una pistola ametralladora. Mark Gerber se irguió e hizo fuego directamente contra la cara del hombre.

—¡Maldito sea, Lehmann! —aulló—. ¡Llévese su traición al infierno, canalla rastrero!

La cara se deshizo y el arma cayó de los dedos sin vida. Mark continuó disparando; los proyectiles se hundieron en las ruedas del camión y en el metal de su carrocería. El conductor manoteó el volante para alejarse; mientras se concentraba en su propia tarea de conducir vivos, muertos y moribundos hacia el avión, Nick tuvo un atisbo fugaz del que conducía.

Distinguió el busto de un sujeto de hombros rectos y tiesos, cabeza redonda de cara chata e inexpresiva, que parecía haber sido cosida allí al descuido: Bronson. Se parecía a su descripción.

Pero aquellos hombros tiesos y la forma de aquella fea cabeza le recordó a otra persona: Judas, el hombre en cuya busca había ido a Sudamérica, el criminal número uno de GARRA, la sección especial de China Roja encargada de sembrar odio, crimen y guerra.

Desde el aeródromo los recibió una andanada desigual; dos armas respondieron desde la singular caravana conducida por Cárter/ quien se concentró en aquel último tramo con toda la habilidad de que disponía. Y el avión estaba allí. El camión guiado por el hombre parecido a un buey prusiano se alejó a toda velocidad.

Fuera quien fuese, había logrado huir. Quizás Bronson fuera Bormann; quizás Bormann fuera Judas; quizás los tres eran uno mismo. En ese momento apenas si tenía importancia; todavía le quedaba la segunda parte de su misión por completar.

El reflector ya no recorría el cielo; todas las armas guardaban silencio. Nick se detuvo ante el avión con su cargamento... los sanos, los heridos y los muertos. De pronto sintióse indeciblemente fatigado.

—¡Coronel Collins! —dijo al coronel de la Fuerza Aérea, que bajó su automática y lo miró—. ¿Sabe usted cómo conducir este aparato?

La montaña no era sino una caverna deshecha.

Allá arriba, a gran distancia hacia el sur, Nick Cárter abandonó el asiento del copiloto del avión a chorro y cruzó la cabina de los pasajeros. La carlinga estaba sembrada de sangre y de recuerdos, pero el coronel Jonathan Collins, de la Aviación, mantuvo los ojos

apartados de la sangre y la mente ocupada en la tarea de llegar a Delhi. La radio había cesado de funcionar.

Pete estaba muerto; el anciano que gustaba mirar piernas ya no volvería a mirarlas. Otros gemían y suspiraban en inquieto sueño. Mark Gerber miraba por la ventana unas nubes que ni siquiera veía.

Con un suspiro de cansancio, Nick dejóse caer junto a Julie, que le tomó una mano.

—Hola, querido —murmuró la joven con suavidad.