La historia tiene lugar en Enero de 1964. Seis agentes de AXE con base en Río de Janeiro, Brasil, han sido encontrados mutilados y asesinados en un corto espacio de tiempo. Nick Carter , acompañado por la agente Rosalind Adler y tomando ambos falsas identidades, son enviados a investigar.

Capítulo 1

—Y con éste son seis. Seis vacíos completos —declaró el curtido viejo de rústica apariencia, que tenía la mirada fija en el mapa marcado con alfileres.

Los ojos de Nick Cárter, por su parte, se distrajeron en la contemplación de un par de piernas envueltas en nylon, elegantemente cruzadas y casi increíblemente bien torneadas. Por lo general, la oficina de Hawk no presentaba semejantes atracciones como parte de su equipo. Usualmente sólo la ocupaba el mismo Hawk, un moblaje común y ciertos aparatos de comunicación ya no tan comunes.

Con un esfuerzo, Nick volvió su atención otra vez al mapa.

—Uno por uno se han silenciado como radios —decía el jefe de HACHA—. Y así es como desde Río no nos llega otra cosa que silencio... Miren.

Sus dos oyentes miraron, ya no subrepticiamente uno a otro, como hasta ese momento, sino a Hawk y al mapa de pared. Tenía un extraño aspecto, con aquellos vívidos tachones rojos distribuidos de norte a sur y de este a oeste; sólo de vez en cuando un alfiler de cabeza negra señalaba un lugar de misterio o desastre en Asia : África... y en la costa de Brasil se apretujaban seis alfileres negros.

—Cinco, millones de habitantes en Río de Janeiro —siguió diciendo Hawk—. Hasta hace poco, seis de ellos actuaban para el contraespionaje estadounidense. Todos ellos informaban regularmente, con empeño y eficacia. Y ahora, uno tras otro, todos han cesado...

Clavó la mirada en Nick como si lo hiciera personalmente responsable. Éste juntó las cejas, pensativo.

—¿En alguno de sus informes recientes hubo algo de particular significación?

—No creo —negó su jefe—. Aquí están; puede echarle una ojeada junto con los expedientes, pero me parece que son de simple rutina. Brasil jamás ha sido escenario de grandes disturbios para nosotros; si la CIA contaba con tantos agentes en Río, se debía sólo al tamaño del país, a su población. Una ciudad grande, de un gran país amigo nuestro. Buena presa para los rojos, si pudieran apoderarse de ella. Y, por supuesto, el gobierno no es muy estable que digamos. No; los informes han sido bastante comunes. Por lo general se referían a personalidades, sus inclinaciones políticas, las disputas por el poder... lo de costumbre. Lo único fuera de lo común fue un informe relativo al tráfico de armamentos que mencionaron dos de los agentes, Miguel de Freitas y María Cabral. No hace falta que le dé una lección de Geografía para hacerle comprender que la ubicación de Brasil es ideal para esto, con su costa extensa, su puerto por donde pasan mercancías de todas clases, y sus fronteras terrestres con diez países. En algunos de esos países existen elementos ávidos de armamentos por uno u otro motivo. Pero ya verá, por los informes, que ninguno tenía lo que se podría llamar una pista candente. Nada de nombres, lugares, fechas ni cantidades; poco más que rumores, mencionados sólo porque un buen agente debe mencionar todo. Bueno... —aspiró su maloliente cigarro—. Se preguntarán ustedes por qué motivo pedí a los dos que vinieran. La respuesta es que van a trabajar. Juntos… y trabajar.

Miró con aire acusador a Nick, que prefería actuar solo, decidiendo por sí mismo, pero a quien le encantaba la compañía femenina.

—Per supuesto, trabajar —asintió Nick—. Pero ¿de qué manera?

—CIA pidió uno que pueda arreglar el enredo. Antes de enviar más agentes suyos, quieren saber qué pasa allí. Como no pueden arriesgar una investigación oficial, recurren a nosotros. Específicamente, a ustedes. Tendrán que averiguar qué sucedió a esos seis agentes, por qué y quién los redujo a silencio. Entiendan que esas personas aparentemente, no se conocían. ¿Cómo es que los seis han dejado de informar con escasos días de diferencia? ¿Quién descubrió la relación existente entre seis personas llamadas Cabral, de Freitas, Langley, Brenha, de Santos y Appelbaum?

—¿Appelbaum? —repitió Nick, sorprendido, pero Hawk no le hizo caso.

—¿Y qué hizo al descubrirlo? ¿Esas personas han sido asesinadas, secuestradas... o qué? Ustedes dos irán a Río para descubrirlo. Usted, Cárter, tendrá que asumir un rol que le encantará, dé ello estoy seguro. Desgraciadamente, no conozco tan bien a la señorita Adler como para prever su reacción... —Sonrió un tanto fríamente a su otra visitante—. No obstante, estoy seguro de que la hallará dispuesta a cooperar.

Rosalind Adler le devolvió una cálida sonrisa. Simpatizaba con aquel anciano rudo y curtido, pese a su mala opinión de las mujeres, como también le agradaba la apariencia de Cárter: alto, de mandíbula angulosa, ojos acerados, vibrante casi con su energía controlada; cabello oscuro, un tanto indócil, perfil casi perfecto, hombros anchos y cuerpo musculoso.

—Puede contar conmigo —aseguró.

—Así lo espero —repuso Hawk concisamente—, Cárter, aquí tiene su nuevo pasaporte y unos breves antecedentes, nada más que para empezar. El suyo, señorita Adler... Luego tendrán más detalles y, por supuesto, antes de partir tendrán que consultar con la Sección Equipo. En cuanto a su versión, déjela por nuestra cuenta, pero tendrá que trazar sus propios planes sobre ese esquema.

Los ojos de Rosalind, dilatados por el interés, ya recorrían el informe de Hawk. Nick, luego de echar una ojeada al suyo, lanzó un silbido.

—¿No querrá decirme que por primera vez tendré cuenta de gastos ilimitada a mi disposición? ¿Qué le irá a pasar a HACHA?

—Si usted se excede, una bancarrota —repuso secamente el otro—. Espero que cumpla con esta misión lo más rápido posible, pero será necesario que tenga acceso tanto al bajo fondo como a la alta sociedad, y no se me ocurre una manera mejor. Ojalá se me ocurriera.

—Me lo imagino —se compadeció Nick—. Ahora bien, en cuanto a la señorita Adler... no vaya a pensar que pongo objeciones a su compañía; en realidad me encantará trabajar con ella. Pero no es propio de HACHA el enviar mujeres para misiones como ésta...

—Nunca hubo antes una misión como ésta —replicó Hawk, envuelto en el humo negro azulado de su cigarro—. Una de las personas desaparecidas es una mujer; algunos de los otros tienen esposas. Puede que una mujer resulte esencial para el aspecto familiar de la investigación. Pero aunque así no fuera, una acompañante femenina en quien pueda confiar es parte esencial de esta misión. Quiero que lo conozcan, que lo vean en público, pero no siempre solo, llamando su atención. La señorita Adler lo acompañará dondequiera pueda resultar útil. Básicamente será un señuelo, una pantalla. Además, es apropiado para alguien como usted el llevar consigo una mujer que pueda exhibir como una propiedad.

—¿Para alguien como yo? —Nick se las arregló para aparentar estar ofendido.

—Alguien como Robert Milbank —corrigió su jefe—. Bueno... ¿Alguna otra pregunta, antes que se dediquen a leer esos expedientes?

—Ajá. ¿Hay forma de determinar, de acuerdo con la? fechas en que se debían recibir esos informes, el orden en que desaparecieron los seis agentes?

Hawk lo miró con aire de aprobación.

—No es una mala pregunta... con tal de que existiera una contestación. No; no la hay. Aunque los informe? solían ser regulares, no los pasaban mecánicamente. Tres de esos informes llegaron con un par de días de diferencia, a principios de diciembre; otros dos una semana más tarde. El sexto no llegó. Presumiblemente, debía corresponder al de Santos, pese a que cualquiera de los otros pudo haber informado otra vez en ese intervalo. Él envió su informe anterior en noviembre, antes de partir de vacaciones. Se lo supone de regreso en Río, pero no ha vuelto a informar. Lo que quiero decir es que la primera persona en informar no es necesariamente la primera que desapareció. Podrían haber informado todos, como lo hicieron, durante ese período de unos diez días, para luego desaparecer al mismo tiempo antes que ninguno de ellos alcanzara a informar otra vez.

—¿Al mismo tiempo? Supongo que no querrá decir eso literalmente pero ¿es posible que hayan estado juntos? Seguramente no se arriesgarían a reunirse así.

—No, no lo creo verosímil, y tampoco lo cree la CIA. Debían actuar con independencia, aunque cada uno de ellos conocía al menos a uno de los demás, y tres conocían a todos. Naturalmente, los más antiguos del grupo contaban con mayor información. Usted la tendrá también una vez que concluya su lectura. ¿Algo más antes de irse?

—No; no falta nada más que lo nuestro. —Nick se puso de pie.

Desde allí en adelante, entraría en acción la Sección Equipo, la de Documentos, la de Registros, la de Operaciones, y teda la minuciosa maquinaria que constituía aquella agencia sumamente especializada, llamada HACHA, el brazo armado de los servicios estadounidenses de información. Y también el agente especial Cárter, el hombre a quien Hawk recurría invariablemente para las misiones más delicadas y riesgosas.

La viejecilla transitaba alegremente por el sombreado sendero del Jardín Botánico. En días calurosos como aquél, siempre buscaba su frescura reconfortante. De modo particular le agradaban los grandes árboles retorcidos, trasplantados desde el corazón salvaje de la jungla brasileña, las inmensas mariposas coloridas que revoloteaban por el sendero, acariciándole a veces la cara. Pero, más que nada le agradaba la laguna, su sedante calma, el croar de las ranas, el corretear de las doradas lagartijas entre las lilas.

Con paso resuelto, aunque vacilante, describió la curva hasta el camino que rodeaba la laguna, tan tranquila como siempre en días de semana. Sólo las aves le cantaban suavemente; una leve brisa ondeaba las aguas, impulsando los maravillosos camalotes.

Allí permaneció un momento, observándolos pensativa. Parecían mesas, a no ser por los bordes levantados como para impedir que nada cayera de ellos. Eran hojas resistentes, pese a que flotaban con facilidad. Había oído decir que podían soportar el peso de un bebé. ¿Sería verdad?, se preguntó.

En ese momento no se veía sobre ellos otra cosa que escarabajos de agua y nubes de moscas, amén de una rana bastante grande, que en ese momento saltó al agua, removiendo un poco los camalotes, que al agitarse revelaron por un instante un estrecho espacio entre ellos.

Debajo se veía algo; una forma oscura y bastante grande. Parecía un enorme pez, o acaso... no; la idea de que podría ser algún animal extraviado se disipó con la misma rapidez con que vino. Acaso los encargados del Jardín Botánico habrían puesto algo nuevo en la pileta, como hacían a veces. Removería las grandes hojas para cerciorarse de lo eme había debajo.

Mirando a su alrededor halló un rastrillo momentáneamente abandonado por alguno de les jardineros. Lo asió con dedos temblorosos y se acercó lentamente a la orilla para hundirlo entre los camalotes. Ya podía distinguir mejor aquella silueta; tenía los brazos un tanto cansados, pero el rastrillo agitaba los largos tallos, bajo los cuales algo se movía.

Lentamente y como de mala gana, ascendió a la superficie. En verdad parecía un animal.

Yacía de bruces entre los camalotes separados, agitándose apenas en las pequeñas ondas que él mismo había provocado. La anciana dejó caer el rastrillo, sus labios se movieron frenéticamente. Algo hinchado, a medio vestir, que alguna vez fuera un ser humano, flotaba lánguidamente en el agua.

Oyó en forma distante algunas voces:

—¡Madrecita, por favor! ¡Senhora, aléjese!

Pero la viejecilla siguió gritando.

Capítulo 2

—¡Pobres millonarios! Mi corazón sangra por ellos. Mírelos, tendidos en ese incómodo césped, mordisqueando esos horribles canapés de caviar y atosigándose con desagradables bebidas frías, recibiendo todo el sol en sus pobres cuerpos... nada más que preocupaciones; dónde cenar esta noche, qué ponerse, cómo gastar el segundo millón...

—Silencio —murmuró Nick—. Estoy meditando.

—No es verdad. Está durmiendo —contradijo Rosalind, apoyándose en un cedo exquisito para observarlo.

Tendido en una blanca toalla de albornoz y un montón de almohadas, el agente secreto parecía un sultán, a no ser por su cuerpo, esbelto y musculoso, más semejante al de un atleta olímpico que al de un magnate oriental.

—Nick Cárter, usted es un farsante. Desde que era una espía así de chiquita he oído hablar de sus hazañas, su audacia, su astucia, su fuerza extraordinaria, su rapidez de relámpago...

—Usted habrá oído hablar del Super Ratón, no de mí        —repuso Nick, aunque esta vez abrió los ojos para ad virar la figura de su compañera, cubierta apenas con ft; malla de dos piezas.

—¡Pero no lograremos nada si usted se limita a haraganear como cualquier ricachón ocioso!

—Es que somos ricachones ociosos, linda. —Nick encendió un cigarrillo—. Conviene que se habitúe a la cara. Comprendo que es un cambio enorme, después de tantos años de trabajo arduo y honrado, pero no podre tas cumplir con nuestro cometido hasta que usted se calme y  empiece a gozar. Para empezar, no debe repetir mi nombre a voz en cuello por todas partes. Alguien como Judas puede estar oculto en alguna parte, escuchando todo lo que decimos. Yo soy Robert y usted Rosita. Si se porta bien, le dejaré que me llame Bob.

—Me gustaría llamarlo...—lo fulminó con la mirada —¡Oh, bueno! Pero no hablaba a voz en cuello, aunque parece que tendré que hacerlo para mantenerlo despierto, mi querido Robert. —Sonrió dulcemente—, ¿Por qué no abandonamos la posición horizontal y empezamos a hacer de espías?

—No hay nada de malo en nadar y pensar un poco antes de dedicarnos a la tarea; todo forma parte de la simulación. Además, lo único que buscaba era prepararme para conversar con usted... en cuanto me sintiera lo bastante descansado.

—;Oh, qué alegría! —Ella lo contempló con aire extasiado—. ¡Qué honor increíble e inmerecido! ¿De veras iba a hablar conmigo —Bajó la voz con tono conspirativo—, Pero, ¿no cree que alguien podría oírnos?

—Acérquese más, para asegurarnos —sonrió él.

Ella lo observó un instante, tratando de decidir si lo consideraba insufrible o irresistible. Al fin, todavía indecisa, aunque con una sonrisa desganada, se acercó a él.

—Dígame todo —pidió.

Nick le tomó la mano.

—No sé más que usted... pero conviene que repasemos lo que sabemos y veamos qué podemos deducir de ello. Sabemos que desaparecieron misteriosamente seis agentes de confianza. Luego de transmitir sus informes, no hubo más noticias de ellos. La CIA investiga lo mejor que puede, que no es gran cosa, ya que ellos no pueden atraer atención indebida. Tampoco pueden correr el riesgo de enviar allá nuevos agentes suyos hasta saber qué pasó. En este mismo instante, uno o varios de ellos podrían estar confesando todo lo que saben.

—¿Agentes de confianza? —Rosalind frunció el entrecejo—. Antes morirían.

—Casi nunca resulta tan sencillo —repuso él con seriedad—. Existen muchas maneras de hacer hablar a la gente.

La mujer se estremeció al pensar en la posibilidad de torturas infligidas a gente abnegada, posibilidad cue contrastaba con el ardiente sol y el olor marino que los envolvía, y aún más con la belleza de la playa de Copacabana. Se alojaban en el hotel más lujoso y extravagante, bajo el nombre del millonario Milbank y su acompañante.

—Usted no es muy dura que digamos, ¿eh? —Nick le apretó la mano—. Pues no hay necesidad de que se complique con el aspecto más siniestro de este caso; basta con que asegure mi falsa identidad...

—No se le ocurra sugerir que no soy capaz de soportarlo, Puedo y lo haré, pero ¿para qué fingir que me agrada el pensar en la muerte bajo tortura? No quiero llegar a ser demasiado dura.

—Y considera posible que yo lo sea... Bueno; puede que esté en lo cierto, pero de eso podemos hablar más tarde, luego de las horas de trabajo. Mientras tanto, ¿qué tenemos entre manos? Una desaparición en, masa: cada uno de nuestros agentes ha desaparecido como si se los tragara la tierra. Pregunta: ¿Pueden haber estado todos juntos, o fue primero uno y luego los demás? Si fue así, deberemos tener en cuenta algunas posibilidades siniestras. Es posible que uno de ellos haya sido un traidor que delató a los otros, O quizás descubrieron a uno y lo obligaron a delatar a sus compañeros. Porque a menos que hayan estado juntos cuando sucedió, uno ele ellos tiene que haber entregado a los demás. No actuaban juntos; no existía relación aparente entre ellos que pueda haber sido observada por algún enemigo común. Así es que, o alguien proporcionó la información requerida por alguna otra persona, o rompieron un precedente para reunirse por algún motivo especial.

—Sin embargo, a juzgar por sus informes más recientes —objetó Rosalind— no pasaba nada fuera de lo común, nada que justificara una reunión especial. Además, apongo que ninguno de ellos tenía la facultad de con :car reuniones, sobre todo sin informar previamente a sus jefes.. No lo creo posible.

—No, yo tampoco —admitió Nick—. Sólo se me ocurre que, si hubo una reunión, se vieron obligados a llevarla a cabo, lo cual nos retrotrae a la cuestión de un traidor... o de alguien que, descubierto, fue obligado a confesar, Nos vendría bien saber quién fue el primero y quién el último, o al menos así lo creo, pero supongo que sólo podré averiguarlo preguntándolo.

Guardaron silencio un rato, oyendo los gritos de alegría y los chapuzones provenientes de la piscina de natación. Al fin inquirió ella;

—¿A quién se lo preguntará?

—A los sobrevivientes.

—Oh... ¿y cómo?

—De una manera u otra. —El agente secreto se irguió y miró a su alrededor, asegurándose de que estaban solos—. Mañana creo que ya podemos empezar a mostrarnos algo más sociables. Cuanto más gente conozcamos, más podremos averiguar.

—¿Quiere decir que bastará con que andemos haciendo preguntas para obtener las respuestas que busca mes? —insistió ella, intranquila.

—No es así exactamente. Seremos obvios cuando podamos permitírnoslo, y sutiles cuando no haya más remedio. Piense en la pista y en lo que sugiere. Contamos con seis posibles fuentes de información. Una: Joa de Santos, cronista del Rio Journal, publicada en inglés. Aunque más bien joven, es relativamente veterano. Hace seis años que actúa para los Estados Unidos. Tiene buen olfato para las noticias, es un as como fotógrafo y un experto en microfilmes. Es uno de los tres que conocían a todos los demás: pese a que fue el primero en dejar de enviar informes, existe una buena probabilidad de que haya sido el último en desaparecer. ¿Por qué? Porque salió de vacaciones con toda su familia, y sabemos que su esposa e hijo están de regreso desde hace poco. Suponemos que volvieron todos juntos. Sabemos un poco más, aunque no mucho, pero él conocía a todos los demás y era un excelente periodista. Puede que lo siga siendo. Luego tenemos a Miguel de Freitas, soltero, treinta y cinco años, propietario de un pequeño club llamado “Polvo de Luna”. Hace poco más de tres años que trabaja para nosotros. No es de los que conocían a todos los demás, pero sí uno de los que informó acerca del tráfico de armas. La otra María Cabral, una mujer de treinta y nueve años, casada con el financista Pérez Cabral y que tenía una bija de un matrimonio anterior. Conocía la identidad de los otros cinco, pues se unió a nuestras filas hace casi ocho años. En verdad, era nuestra mejor fuente de información por estos lados. Aparentemente era muy encantadora, con muchos contactos sociales y relaciones comerciales. De paso sea dicho, su informe fue el primero en diciembre; por lo general, era más regular que los otros. A ese respecto su mejor competidor era Carlos Brenha...

—Soltero, cuarenta y siete años, un tanto pedante, ayudante del encargado del Museo Nacional Indígena —interrumpió Rosalind—. Deme un cigarrillo; pienso habituarme a estas pequeñas cortesías de parte de mi adinerado amante... Gracias. Vida apartada, pocos amigos, pero con la inclinación de todo hombre solitario por recoger habladurías que a veces se traducían en hechos comprobables. A menudo informaba por radio, aunque se le previno que podía ser peligroso, de modo que pudo haber sido el primero en caer.

—Puede muy bien haber sido él —asintió Nick—. Aunque siempre afirmó ser sumamente cauto... Claro que quizás haya cometido algún error. ¿Quién sigue en la lista? ¡Ah, sí!... No olvidemos que la única relación conocida de Brenha con los demás era el librero. Ya llegaremos a él; primero hablemos de Pierre Langley.

—¡Un minuto! Quizás hayamos cometido nosotros un error. ¡Oh!, lo siento, querido... no debí agitarme así en público. Deja que te bese; acabo de experimentar ese súbito deseo...

Le rodeó el cuello con un brazo y le rozó ligeramente la mejilla con los labios. Nick la despeinó y le besó la punta de la nariz mientras la retenía un momento más de lo necesario.

—Ojalá experimente a menudo tales deseos —murmuró.

—Es parte de la ficción —le recordó ella entre los

dientes—. Bueno; ya se me pasó. Se me ocurrió algo y no quiero olvidarlo... ¿Sabe una cosa? Es posible que más de uno haya delatado a los demás. Escuche: Brenha pudo haber sido el primero. Conocía sólo a un hombre, pero éste a su vez conocía a otro, y éste a otro. :Pudo haber sido como una horrible cadena en la que cada uno se veía obligado a revelar otro nombre! Así que no estamos limitados a los tres que conocían a todos.

—¡Caramba!— gimió Nick—. Tiene razón. —Meditó un instante—. Pero, de todos modos, esto no modificará nuestra manera de encarar el caso. Resulta desagradable pensarlo, pero igual tendríamos seis tareas por delante. No obstante... si las cosas ocurrieron así, esto resultará más complicado de lo previsto. Bueno. Pierce Langley... Él sí conocía a les demás, por si esto tiene importancia. Negociante norteamericano, joyero, exportador de piedras preciosas, cuarenta y cinco años, casado con una mujer mucho más joven. Parece que hubo algunas dificultades al respecto; sin embargo, era un buen agente, con relaciones útiles en el comercio y el gobierno. En cierto modo, es raro que no se haya enterado del tráfico de armas. Clare que tal vez, de haber tenido la oportunidad, pudo haberlo descubierto más tarde. Quizás ese factor sea más considerable de lo que creíamos; podría ser la clave del caso. Luego tenemos...

—John Silas Appelbaum —casi sonrió la joven—. Me encanta ese nombre; ojalá que esté sano y salvo. Norteamericano de nacimiento, vivió casi toda su vida en Río; es propietario de la Librería Unicornio, en el centro. Otro hombre tranquilo: cincuenta y tres años, soltero, habitaba por el Jardín Botánico y tenía discretos contactos con de Santos y Brenha. No se me ocurre ningún motivo para que pueda haber sido el primero o el último; parece más un viejecillo bien neutro, inofensivo y simpático.

Nick asintió.

 —Vamos a ponernos algunas ropas y luego a pasear, ¿o quiere nadar otro poco antes?

Ella sacudió la cabeza al tiempo que se cubría con una diminuta bata.

—No... La próxima vez, vamos a la playa con nuestro propio cubo de champaña.

Por su parte, él se puso su espléndida chaqueta de playa, la ayudó a ponerse de pie y le rodeó la cintura con el brazo para conducirla hacia la entrada del hotel correspondiente a los bañistas.

Algo, quizás el sexto sentido que invariablemente lo ponía sobre aviso en momentos de peligro, le hizo alzar la mirada hacia la terraza que dominaba la zona de la piscina. Aunque apartó la vista inmediatamente, no dejó de advertir que aquel hombre con cara de luna y ojos benignos los observaba con interés algo más que casual, y que el mozo a su lado los señalaba y mencionaba sus nombres.

—¿Qué pasa? —quiso saber Rosalind.

—Me parece que la partida ha comenzado. Nos están admirando.

—¿A nosotros?

—A Montez y Milbank, supongo. ¿Y por qué no? Para eso vinimos.

En realidad, nada tenía de sorprendente que los observaran. Si todo iba bien, durante les días venideros abundarían las miradas, las murmuraciones, las sonrisas divertidas y los suspiros envidiosos.

Los muchachos de la sección Documentos habían cumplido una buena labor al crear un personaje dotado de una biografía que incluía verdadero genio para la especulación y varios millones de dólares ilícitamente adquiridos. Efectuaron la dificultosa transferencia de Tormes sumas en efectivo desde Nueva York a Brasil, proveyeron una fuga casi inadvertida, y fraguaron la historia de Robert Milbank, desfalcador de valores, y “exótica enamorada” Rosita Montez, publicada en los diarios estadounidenses. No pasó mucho tiempo antes de que a esa historia sucedieran rumores relativos a la reaparición de Milbank en Río, confirmada por los diarios brasileños. Se insinuaba asimismo que Milbank, ya a salvo de la posibilidad de una extradición, podía andar en busca de algo en que invertir.

Al llegar desde Caracas al aeródromo Galeao, con la hermosa señorita Montez, Milbank había declarado:

—Toda esa historia no es más que un hato de mentiras. Cuando autoridades desinteresadas lo Investiguen, comprobarán en seguida que no hay tal déficit. No hubo ninguna clase de especulaciones. No veo motivo para negar que cuento con ciertos recursos, pero provienen de operaciones comerciales legítimas. No me avergüenza el éxito, ni el gozar de sus resultados como lo considere adecuado.

Al decir, esto, en las atractivas facciones de Milbank, que por alguna sutil alquimia apenas se parecían a las F de Nick Cárter, apareció una sonrisa que hizo suspirar r a todas las damas y periodistas presentes.

Tampoco se sorprendió esa noche Nick Cárter cuando, al entrar en el Restaurante Skytop, la mitad de los parroquianos se volvieron para contemplarlo a él y a la encantadora dama que lo acompañaba, mientras cambiaban observaciones en voz baja. Fue comprensible que, a su pedido, el maitre le revelara, en un audible susurro, una lista de todos los sitios donde se podía jugar ilegalmente. Las cuentas del Sacha y el Nueva k. York, excesivamente elevadas, no le causaron mayor impresión.

Ni siquiera se sorprendió gran cosa cuando, al llegare al hotel en las primeras horas de la mañana, descubrieron que su magnífico departamento de diez piezas|: había sido minuciosamente registrado. Aunque habían |  tenido cuidado de no dejar nada comprometedor, aquel lio demostraba que la partida comenzaba.

Rosalind miró fijamente la impresión digital en forma de espátula, sobre la delgada pátina de polvo de un¡  escritorio.

—¿Quién pudo haber sido? ¿Nos habrán descubierto! ya?

Nick sacudió la cabeza.

—Un botones curioso, una criada, un ladronzuelo quizás la misma gerencia. Por la mañana protestaré; mientras tanto...

 —La tomó por los hombros.

Ella se preguntó por qué motivo se sentía tan emocionada.

—Oiga, tenemos diez habitaciones —logró decir—. Cinco para usted, cinco para mí. ¡Por lo tanto, señor Car... señor Milbank, buenas noches!

El la atrajo hacia sí y le besó suavemente los párpados; luego la soltó de mala gana.

—Está bien, Roz. Haré mis ejercicios yoga.

—¿Hará qué? —Ella lo miró alejarse, atónita.

—Ejercicios —repuso tristemente el agente secreto—. Buenas noches, linda.

Capítulo 3

Pasó gran parte del día siguiente maldiciendo su breve parada en Caracas, que aunque era también parte de la ficción, le había resultado demasiado costosa; mientras Cárter se pasaba la gran vida en Venezuela, dos cadáveres sin identificar fueron descubiertos en Río. Sin embargo, como habría sabido de haberse molestado en leer el diario del día anterior en lugar de hacer furtivas llamadas radiotelegráficas, ya estaban identificados.

Uno, hallado en la bahía cerca de la base de Pan de Azúcar, correspondía al talentoso y bien conocido periodista, Joao dos Santos, cuya caída había sido causada, casi con seguridad, por un accidente. El otro resultó ser John Silas Appelbaum, un jovial librero y amigo de los jóvenes intelectuales que solían reunirse en su local y en el café cercano para resolver los problemas de la literatura mundial y pedirse dinero prestado. Appelbaum había sido víctima de un cruel asesino, que le rompió el cráneo y le infligió varias heridas de cuchillo en el cuerpo. Lo encontraron bajo los camalotes de la hermosa laguna de aquellos Jardines Botánicos que él tanto amara. Aparentemente, hacía varios días que estaba debajo del agua, quizás tres semanas; imposible determinarlo con exactitud.

En cuanto a de Santos, fue descubierto tres día; atrás, uno después de su caída. En tal caso, ¿por qué motivo había estado tanto tiempo sin informar? Su esposa, agobiada de dolor, no hablaba con nadie. Por el contrario, la casera de Appelbaum, abrumada, hablaba volublemente con todo el mundo, lo cual la colocaba en primer lugar entre las personas aptas para ser interrogadas, cosa que ya hacía la policía.

Nick recorrió los diarios recientes en busca de cualquier referencia a los nombres de Freitas, Langley, Brenha y Cabral. Sólo encontró un párrafo relativo a la señora Carla Langley, que asistía a un acontecimiento social sin la compañía de su esposo, ausente por negocios.

Con el hallazgo de los cadáveres de los colegas de Langley, lo más probable era que Langley no hubiera sobrevivido a, su más reciente transacción. En cuanto a los demás, Nick no contaba con nada sobre qué bañarse, de modo que decidió perder un día más, y sólo uno, en establecerse como un vividor adinerado y aficionado a las mujeres hermosas. Después tendría que empezar a investigar en serio.

Sin embargo, a esa altura ya se había convencido de unas cuantas cosas; de que de Santos había sido el  último en ser capturado y el último en morir; que todos estaban muertos, ya no ocultos ni sujetos a torraras, y que habían sido eliminados de uno a uno y no sr. grupo. Todo esto se basaba en lo poco que sabía acerca de Santos. A menos que la suerte lo llevara a descubrir otra cosa, comenzaría por el periodista, aunque no le hacía ninguna gracia la idea de interrogar a duda. De todos modos, tal como sucedieron las cosas. no tuvo oportunidad inmediata de hacerlo.

Dejando los diarios, Nick salió en busca de Rosalind; se acercaba la hora del almuerzo y estaba hambriento.

 el cuarto de baño provenían chapoteos; cuando asomó i cabeza, una esponja le rozó la oreja.

—¡Fuera de aquí!

—Cálmese, Roz —sonrió él—. No pretendo otra cosa que cambiar impresiones con usted y fijar el almuerzo.

 Siga haciendo lo mismo; no tengo inconveniente.

—Pues yo sí —protestó ella, oculta bajo una masa de burbujas blancas.

—Dentro de un minuto la dejaré tranquila; después tendrá que darse prisa. Vamos a salir para gastar dinero y quizás no tenga oportunidad de volver a conversar con usted por un rato, así que escúcheme... Alquilé un auto. En cuanto esté lista, almorzaremos en el Mesbla; después iremos al Jockey Club. Con un poco de suerte establecernos algunas relaciones; luego, quizás nos encontremos actuando en  forma independiente. Por ejemplo: casi todo el tiempo estaremos juntos, pero cuando estemos separados en público, usted estará haciéndose peinar y yo bebiendo en la acera de algún bar, o usted estará de compras y yo mirando a las chicas en la playa. ¿De acuerdo?

—Perfecto. No me vendrá mal una oportunidad de estirar un poco las alas, pero ¿a qué viene eso?

—Se supone que cuando estemos separados, estaremos haciendo algo que puede ser explicado, alguna cosa de las que nos trajo aquí.

—Comprendo. ¿Eso es todo? Porque yo también tengo apetito.

—Eso es todo —asintió Cárter al salir.

Acertó: le resultó casi demasiado fácil trabar relación con desconocidos interesados... y sumamente amistosos. Tanto él como Rosalind tuvieron una extraordinaria racha de buena suerte en las carreras; exuberantes por el éxito, se sentaron en el salón del bar y esperaren que Río saliera a su encuentro. Así fue: Río fue en busca de ellos, con los brazos abiertos y las caras inquisitivas.

—¡Tiene usted suerte, señor Milbank! ¡En el juego y en el amor! El suyo es un país maravilloso, pero que no comprende la suerte; lástima que haya tenido que marcharse de allá, aunque es una fortuna para nosotros. Bienvenido a nuestra ciudad; ¡ojalá le agrade tanto como para que se quede siempre!

—Gracias, amigo mío. Y tiene usted razón... ¡soy un hombre afortunado! —repuso Nick con entusiasmo—. Beba con nosotros. ¡Por favor; todos ustedes, beban con nosotros!

 —invitó con amplio ademán y alegre sonrisa.

—Pero ¿y la señora... ?

—A la señora le encantaría —aseguró Rosalind, con una mirada cautivadora dedicada al desconocido, un hombrecillo panzón—. Y sus amigos... Todos nos harán compañía, ¿no es verdad? ¡Por favor!

—¿Cómo podría resistir? —declaró con galantería el otro.

El grupo creció con rapidez; el generoso Milbank los atrajo, llenó sus vasos, habló de su suerte y se felicitó en voz alta por haber hallado nuevos amigos tan maravillosos en aquel país tan extenso y hospitalario.

Poco a poco se formó un núcleo que rodeó a Nick Rosalind. los llevó de recorrida por la ciudad y los condujo al fin al club Noche y Día. Una vez más, el grupo Milbank atrajo a otros como un imán. Fluyó el champaña y los cócteles.

—¡Por el hombre que ganó la lotería de Wall Street y volvió a ganar hoy!

Después de bailar una pieza con Rosalind, Nick la perdió a manos de un joven alto de cabello negro y deslumbrante sonrisa. Entonces se abrió paso hasta su mesa y se sentó; milagrosamente, se encontró casi solo. En ese mismo momento, la única pareja que quedaba en la mesa se disculpó, sonriente, y se dirigió hacia la pista de baile, de modo que quedó solo con una mujer a quien antes apenas si había notado. Ahora, al observarla atentamente por primera vez, le extrañó el haber sido tan descuidado. Lo miraba como si pretendiera armonizar su imagen; una leve sonrisa curvaba sus labios rojos y sensuales.

—Hola. —Tragó saliva como un escolar—. Discúlpeme por mirarla así; me temo que usted haya resultado una sorpresa para mí. Sé que nos conocimos hace un momento, pero en toda esta confusión no oí su nombre. Yo me llamo Robert Milbank.

—Ya sé. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Y ahora mi Rodrigo se ha ido con su... Rosa, ¿no es así? Y  nosotros nos encontramos juntos. Espero que no le haya molestado que nos introdujéramos en su celebración... Rodrigo estaba ansioso por conocerlo.

Así que aquella hermosa mujer, pálida y vivida al mismo tiempo, estaba en compañía de aquel gigoló... No parecían hacer muy buena pareja.

—¡Ah, Rodrigo!... ¿Por qué estaba tan ansioso?

La mujer, que debía tener unos veintiséis o veintisiete años, se encogió de hombros.

—Le encantan los norteamericanos ricos; parece creer que se le pegará algo de su atractivo.

—Ajá... Pues lo intenta con mucho ahínco —observó Cárter, mirando a Rosalind y su compañero de baile.

—Rodrigo siempre baila así. —La mujer rio francamente—Supongo que no estará celoso.

—No. ¿Cómo podría estarlo, en su compañía? ¿Por qué no bailamos y le damos celos a todo el mundo? —Esperaba que me lo pidiera.

Se incorporó con elegancia; sus movimientos eran sutiles y rítmicos. La música voluptuosa los envolvió y los arrebató; la danza los separó y los volvió a reunir en un entendimiento perfecto. Temporariamente, Nick Be abandonó al placer de sus sentidos.

—Baila usted maravillosamente —dijo ella con un suspiro.

—Lo mismo usted —repuso Nick, sinceramente—. Es algo que rara vez experimento.

—¿Ni siquiera con... Rosita?

—Ella es una bailarina profesional —repuso el norteamericano, sin contestar del todo a la pregunta—. ¿Sabe que todavía ignoro su nombre?

—Carla —murmuró ella.

—Carla —repitió él; aquel nombre despertaba algún eco en su memoria—. ¿Y Rodrigo es su...?

—Rodrigo no es nada mío —rio ella, apartándose apenas—. Soy la espesa de Pierce Langley. Mi marido no nos acompaña esta noche; a decir verdad, rara vez lo hace.

—¿No le gusta salir? —inquirió Nick, ahora completamente alerta.

—No le gusta. No hay nada que le guste gran cosa. Es un hombre... cansado —respondió ella con un gesto desdeñoso, leve pero inconfundible.

—Lástima —se compadeció Cárter—. ¿Quiere decir que de veras se queda en casa y la alienta a salir con... bueno, con gente como Rodrigo?

—¿Alentarme? ¡Oh, Dios mío, no! Detesta a Rodrigo; preferiría que me quedara con él, pero ahora no está en casa, lo cual me da la oportunidad para divertirme un poco. Por favor, no me interprete mal, Robert, —agregó con una sombra de remordimiento—. Aunque nunca ha sido muy aficionado a la vida social, Pierce jamás me negó nada; no debería hablarle así.

—¿Por qué no? ¿Por qué no puede decir lo que piensa? La gente debería ser siempre sincera, aun a riesgo de algún malentendido. Y no creo entenderla mal. —Le rozó el cabello con los labios.

—Entonces, pídamelo —susurró ella—. Pídamelo.

—Como usted quiera —repus él en el mismo tono, sin estar seguro de lo que quería decir—. Dígamelo usted.

—¿Y... ella?

—Yo soy quien manda —replicó él, arrogante—. Hago lo que me place.

—¿Entonces, mañana? ¿Nada más que... un breve encuentro? ¿En el Country Club, quizás? Resultaría bastante natural que un socio lo presente allí.

Cuando cesó la música, ambos permanecieron en la pista, sin soltarse. Rosalind y su ocasional acompañante, Rodrigo, pasaron a su lado y los miraron con curiosidad.

—Entonces, para empezar, un almuerzo tardío. Después… la playa, navegar, lo que usted quiera —le imploró ella con la mirada.

—Parece magnífico —asintió él—. ¿Me permite que la pase a buscar?

Carla sacudió la cabeza.

—Nos encontraremos allá. Vamos a sentarnos; empiezo a sentirme observada.

Fueron casi los últimos en abandonar la pista de baile; lentamente regresaron junto a los demás. Nick evitó la mirada de Rosalind. Por su parte, Carla adoptó una expresión reservada y no tardó en marcharse del brazo de Rodrigo.

—¡Vaya, qué joven más atento! —comentó Rosalind en voz baja.

—No es más que un mestizo grasiento —repuso Nick—. Creo que es tiempo de que nos vayamos.

Salieron acompañados por un coro de alcohólicas despedidas e invitaciones.

—¿Recuerda dónde dejó el coche? —preguntó Rosalind en tono de duda.

La Río de Janeiro nocturna había apagado ya sus laces: las calles estaban desiertas y oscuras.

—Claro que sí. De todos modos, no es fácil extraviar un Jaguar. Venga por aquí. De paso, ¿extrajo alguna información a su constante compañero de baile de esta noche, que se pasó todo el tiempo manoseándola?

—¡Vaya, miren quién habla! —repuso ella, indignada—. Después de la forma en que se comportaron usted y esa mujer pálida con quien estuvo bailando...

—Querida, esa mujer pálida, la amiga de su amigo, no es sino uno de nuestros objetivos... La señora Carla Langley.

—¡Oh, oh! —murmuró la joven—. Así que ésa era Carla Langley...

Tan ocupados estaban pensando en esta circunstancia, que no advirtieron las dos figuras que acechaban en un umbral cercano al Jaguar.

Capítulo 4

 “Le faltan dos meses para cumplir veintitrés años. En setiembre pasado hizo cuatro años desde su casamiento. No tiene hijos. Educada en Río, Nueva York y Lisboa. Sus padres tenían ascendencia norteamericana. Aparentemente satisfecha con su situación económica, aunque no tanto con su vida marital, debido al parecer a la diferencia de edades...”

Nick recordaba aquellas frases del expediente relativo a Carla, mezclándolas con el resultado de sus observaciones personales y sus incipientes opiniones.

Un farol iluminaba su auto alquilado, al cual, por costumbre, examinó en busca de posibles impresiones digitales recientes. Abrió la portezuela para que subiera Rosalind, quien lo hizo con elegancia y cautela al mismo tiempo. Luego dio la vuelta al coche para subir del otro lado, y se disponía a hacerlo cuando súbitamente giró sobre las puntas de los pies, con los cabellos de la nuca incómodamente erizados.

Dos hombres enmascarados acababan de surgir de las tinieblas y estaban ya casi encima suyo. Uno empuñaba una pistola; el otro parecía desarmado. Al mismo tiempo que se volvía, Nick movió el brazo en un arco que concluyó contra la nuca del pistolero, quien trastabilló con una exclamación ahogada. Entonces Nick levantó una pierna al mismo tiempo que le propinaba un golpe con el duro canto de la mano sobre el cartílago de la nariz. El sujeto cayó de rodillas, gimiendo, mientras el arma rodaba por el suelo. Con un ojo fijo en la figura agazapada del otro hombre, Nick volvió a levantar el pie y le dio con el tacón en el cuello. El otro se desplomó inerte.

La luz del farol se reflejó en dos objetos dispares; uno era un puñal que iba hacia el vientre de Nick; el otro, una especie de aguja plateada que caía sobre la cabeza del segundo atacante.

Al recibir en la cabeza el tacón del zapato de Rosalind, el malhechor lanzó un gruñido de sorpresa y dolor; su acometida perdió vigor y puntería. Al mismo tiempo, Nick se hizo a un lado; la afilada hoja pasó junto a él sin tocarlo. Mientras su agresor perdía el equilibrio, le aferró la mano como en una tenaza, le bajó el brazo y elevó la rodilla. Hubo un crujido; el sujeto dejó escapar una exclamación estrangulada y cayó. Haciendo caso omiso de las reglas del marqués de Queensberry, aunque no las del combate sin armas, lo golpeó antes que se incorporara. A decir verdad, le dio un puntapié muy doloroso; esta vez, el grito de dolor fue un alarido surgido del infierno.

Tras apoderarse del puñal y de la pistola, Nick los arrojó dentro de su auto.

—Bien hecho, Roz. Gracias —dijo mientras registraba rápidamente a los dos pistoleros.

—Fueron muy torpes —repuso ella con naturalidad—. Debieron obligarlo a que me protegiera.

—Quizás supusieron que no lo haría—replicó él con aire ausente—. Fíjese si viene alguien.

—Ni un ratón —comprobó ella—. ¿Necesita ayuda?

—No. Siga vigilando; no quiero tener que explicar nada ni verme en complicaciones con la policía.

Sus dedos expertos recorrieron las vestimentas de ambos sujetos. Para su sorpresa, bailó tarjetas de identificación, llaves, pequeñas sumas de dinero, talones de pasajes y marcas de lavandería. Al arrancar las negras máscaras, se encontró con unas caras mal. afeitadas, deformadas por el dolor.

Aunque las billeteras y las manoseadas tarjetas que contenían no significaban nada para él, las guardó. Dejó el dinero en los bolsillos, mientras fruncía el entrecejo, pensativo.

—¿Nos los llevamos? —preguntó Rosalind, un tanto nerviosa.

—¿Arrastrándolos por los cabellos para atravesar el vestíbulo del Copa? No, gracias. Los dejaremos en el mismo sitio donde los hallamos —declaró Nick al tiempo que apoyaba al pistolero contra la pared, en el vano de un portal— Han sido bastante considerados como para suministrarnos sus nombres, direcciones, números telefónicos, hasta fotografías de bebés.

—¿Cómo?

—Sí, es raro, ¿no es verdad? —admitió el agente, quien al arrastrar al otro pistolero advirtió que gemía y abría los ojos—. Ah, está reaccionando, ¿eh? —Obedeciendo a su impulso, se contuvo de preguntarle quién lo enviaba—. ¿Qué se proponen? ¿Andan buscando ir a la cárcel... o tendré que golpearlos de nuevo?

—Norteamericano hijo de perra —repuso el otro con toda claridad—. Condenado ricacho ladrón.

Y escupió hacia arriba. Aunque volvió la cabeza rápidamente, Nick sintió que le salpicaba la cara: entonces le propinó un revés.

—¡Ladrón! ¿Acaso no son eso ustedes?

—Usted es una porquería —gruñó el otro—. Todo lo que posee en el mundo, lo robó: auto, mujer, todo —gimió mientras se tomaba el brazo torturado—. Viene a pavonearse con su mugriento dinero. ¡Váyase al infierno, puerco! Llame a la policía si quiere... ¡canalla ladrón!

—¡Robert! —urgió la voz de Rosalind—. Déjalos, por el amor de Dios. No vale la pena perder tiempo con ellos: no se llevaron nada, y yo no quiero verme con la policía. Por favor, querido...

—¡Me lo imagino! —se burló el sujeto—. ¿Cuánto de su dinero robado le costó ella? Leí los diarios y sé que usted...

Nick lo acalló de una bofetada.

—¿Sabe qué haría en su lugar? —preguntó con odio helado—. Me quedaría allí tendido, rogando que no aparezca la policía. Y cuando me sintiera mejor, me iría de la ciudad, porque puede que no vaya a la policía y puede que sí. De todos modos, sé dónde encontrarlos... a usted y a su compinche. —Se tocó el bolsillo de la chaqueta con aire significativo—. Lo mismo que a su esposa y a su bebé llorón. No debió buscar líos conmigo, viejo. Pero, como no me quitó nada, puede que lo dejé ir... Quizás.

El hombre borbotó una obscenidad; su compañero se movió, gimiendo. Se oyó la voz de alguien que cantaba alegremente en la madrugada.

—¡Vamos, Rob! —repitió Rosalind con impaciencia a tiempo que subía al coche.

Una mano y un pie volvieron a golpear con saña: hubo otras dos exclamaciones de dolor, y Nick ocupó el volante del Jaguar, conduciéndolo en dirección de la playa de Copacabana.

Al fin Rosalind habló para preguntar:

—¿Cree realmente que eran sinceros? Quiero decir... ¿legítimos ladrones?

—Estoy casi seguro, aunque lo comprobaré en la primera oportunidad. Son riesgos profesionales que trae aparejados el ser asquerosamente rico... además de sospechoso. Escuche; mañana tengo una cita importante con esa mujer Langley. ¿Cree que podrá...?

—Oh, ya me las arreglaré. No perdió tiempo, ¿eh? ¿No cree que es demasiado pronto para que empiece a cortejar a otras mujeres? —Por algún motivo, la joven parecía disgustada.

—Un poco, sí —admitió él—. Pero siempre volveré a mi verdadero amor... que no me permite entrar en su dormitorio.

—Jum —hizo ella, con expresión pensativa.

Los rayos anaranjados del sol de la tarde brillaban sobre la bahía, lentamente absorbidos por las aguas. Nick y Carla descansaban sobre la amplia toalla de playa traída por ella. Luego de un breve almuerzo en el club, la tarde en aquella playa increíblemente apartada resultaba lánguida y prolongada. De vez en cuando bebían de la botella también traída por la mujer.

Bebieron, rieron y nadaron; sólo muy de vez en cuando vieron a alguien en las cercanías. Ahora Carla, con los ojos centelleantes y la cara enrojecida por el sol y quizás por otra cosa, exclamó:

—Vamos, Robert. ¡Nademos una vez más antes que se ponga el sol!

El la ayudó a incorporarse, riendo, y ambos corrieron hasta el agua. Nadaron, juguetearon y al fin regresaren a su refugio bajo los árboles, donde se tendieron a descansar.

 —Robert... ¿no le gusto un poco?

—Claro que sí, Carla. Mucho más que un poco —murmuró él—. Usted es hermosa, es excitante... pero está casada, y si hay algo que me desagrada es un marido agazapado en las sombras.

—¡No es un matrimonio ni mucho menos! —exclamó ella, furiosa—. ¿Y qué le importa a usted que esté casad, si no me importa a mí?

Como le resultó difícil responder a esta pregunta, trató de ganar tiempo atrayéndola hacia sí y besándola con vehemencia.

—Carla... no es que sea timorato, pero sí cauto, por su bien y el mío. No quiero que nos persiga ningún marido colérico. Por ejemplo, ¿sabe acaso dónde se encuentra en este mismo momento? Puede haberla hecho seguir...

—¡Ja! —se burló ella—. Jamás se atrevería. Sabe que si lo intentará, me perdería para siempre. De todos modos, está ausente de la ciudad.

—Pero no sabe dónde ha ido, ¿no es así? Al menos así dijo. Seguramente debe saber...

Ella se apartó con tal expresión de ira, que él comprendió que debía cambiar de actitud, so pena de perder lo peco ganado hasta ese momento.

—¡Carla! ¿No ves acaso cuánto me atraes? No puedo evitar el preguntarte estas cosas. Carla... Por favor —Se inclinó sobre ella—. ¡Dios, qué hermosa eres!

La mujer lo atrajo y lo besó ávidamente.

—Carla, escúchame —insistió Nick—, Tienes que hablarme de tu marido. No es porque quiera inmiscuirme, ni porque no confíe en ti, sino simplemente porque no me agrada la idea de no saber dónde está. Tampoco me gusta pensar en Rodrigo. ¿No lo comprendes? Lo nuestro podría ser maravilloso.... pero no me agradan las complicaciones, los misterios ni los competidores. Sólo quiero saber cómo puedes permitirte el darle tan poca importancia. ¿Dónde está, cuándo regresa? ¿Acaso es demasiado pedirte?

—¿Siempre te tomas tanto interés en los maridos? —inquirió ella con voz helada.

—¡Oh, Dios! —murmuró él poniéndose de pie—. ¿No se te ha ocurrido que eres tú quien me interesa? —Se dispuso a vestirse.

Caria lo miró en la oscuridad creciente.

—No sé dónde está —declaró por fin—. Hace semanas que no lo veo. Me llamó desde su oficina para decirme que debía partir en viaje de negocios; no dijo dónde iba ni se lo pregunté. Tampoco dijo cuánto tiempo estaría ausente; hace mucho que dejó de interesarme.

—¿Está ausente desde hace semanas? —repitió él—. ¿Y desde entonces no se ha comunicado contigo? Dime, ¿hace esto a menudo?

—No, supongo que no —admitió ella—. Por lo general no permanece ausente tanto tiempo... y me llama.

Aunque Nick tenía la cabeza llena de preguntas, no se atrevía a formularlas. Mientras se abotonaba la camisa, reflexionó con intensidad. Era remotamente posible que, en realidad, Pierce Langley estuviera ausente por negocios, pero lo dudaba cada vez más. Ya habían sido hallados los cuerpos de dos agentes muertos con semanas enteras de diferencia... ¿y Langley?

—Esta vez ya hace casi un mes —comentó ella, pensativa, como si compartiera algunos de sus pensamientos.

—Jum... en tal caso, podría volver en cualquier momento. Y cuando regrese, yo tendré que renunciar a ti. ¿no es así, Carla? No; así no actúo yo. No quiero compartirte ni que me tomen por tonto. ¿Qué habría ocurrido si hubiera aparecido hoy, de pronto, y te hubiera venido a buscar aquí?

—Nunca me busca aquí —rio ella burlonamente.

—¡Nunca! —repitió él—. ¿Quiere decir que vienes a menudo?

—¡Maldito seas! —le gritó Carla—. ¡Maldito seas!

¿Acaso eres mejor que yo? ¿Qué pretendes de mí? ¿Qué quieres que. haga? —se puso de pie con los ojos centelleantes de ira y tormento.

—Poca cosa —repuso Nick con tono razonable—. Sólo saber dónde está y cuándo volverá, y también librarme de ese Rodrigo. No me gusta ser uno más en una corte. —La dominó con la mirada, acallando la respuesta que asomaba a sus labios—. Acostumbro obtener lo que quiero... Claro que en este caso, esto no tiene ningún Significado, a menos que tú también me quieras a mí. —Sonrió súbitamente.

—¿Cómo puedo averiguarlo? —murmuró Carla al cabo de un silencio.

—Tú tiene que. conocer a alguna de sus relaciones comerciales —repuso Nick mientras ambos terminaban de vestirse—. Averigua con quién habló último, lo que dijo, si se comunicó con su oficina... No necesito decirte cómo.

—¿Y si no puedo? ¿Si no logro averiguarlo?

—Confieso que lo hallaré un tanto extraño. —Se encogió de hombros—. Volvamos al club en busca de tu coche... a menos que quieras que te lleve directamente a tu casa.

—¿Quieres decir... que esta noche no nos veremos? —Ella lo miró fijamente.

—Bueno, creo que así será mejor, ¿no? —respondió Nick en tono amigable—. Primero tomaremos una copa...

—Y luego no quieres volver a verme, ¿no es verdad?

—¡Oh, querida, no! No es así, Carla. —La abrazó fuertemente—. Por favor, no debes pensar tal cosa. Ahora vámonos; llámame cuando estés lista para verme.

Sabía que ella entendía con exactitud lo que quería decir, y también sabía que iba a llamarlo.

Capítulo 5

Era pasada la medianoche cuando el hombre que no era Nick Cárter ni Robert Milbank abandonó las habitaciones de lujo del Copacabana Internacional. Si bien joven, era agobiado de hombros; sus facciones vigorosas estaban semiocultas por una barba como las que suelen asociarse con profesores distraídos c moradores del Greenwich Village. Gruesos anteojos parapetaban sus ojos grises; sus ropas, aunque de buen corte, pendían flojamente de su cuerpo, pero se movía con rapidez y su mirada veíase alerta.

Una vez que se aseguró de que el corredor estaba libre, bajó tres tramos de escalera; luego tomó el ascensor hasta la planta baja, desde donde se encaminó hacia el bar Excelsior Copacabana. Pasó unos minutos ante el mostrador y después tomó un taxi hasta el Hotel Serrador, en el centro.

Antes de salir del Copacabana, había repasado con Rosalind los sucesos del día y los planes del día siguiente.

—No estoy segura de que haya sido el mismo hombre —declaró ella—. Sólo conseguí entreverlo después que usted notó que nos vigilaban, pero su cara redonda me resultó familiar. Aunque estaba con un grupo, era difícil determinar si pertenecía a él o se encontraban juntos por casualidad. De todos modos dijo que se comunicaría con nosotros. Sé qué piensa ofrecerme; dijo algo acerca de carteras de cocodrilo y amatistas a buen precio, pero para usted creo que serán mujeres y juego.

—Silveiro, ¿eh? —comentó Nick—. Me pregunto si

será su verdadero nombre. Supongo que no habrá dicho cuándo llamaría...

—No —replicó ella mientras inspeccionaba la nueva cara del agente secrete—. Dijo simplemente que se arreglaría para encontrarse con nosotros; después se alejó.

—Bueno, lo esperaremos. Ahora escúcheme, la espero en el museo entre las tres y las tres y media. Por favor, trate de parecer menos bella que de costumbre, así no atraerá una multitud de admiradores.

—¿En el museo? —se burló ella—. Probablemente estaré sola con los ratones.

—Pues cuídese de esos ratones y no se haga notar. ¿Quiere llevarse el Colt por si acaso?

—No, gracias, no quiero que me pesquen con algo semejante. De paso, ¿qué tal le fue con Madame Langley?

—Si no le importa, preferiría que no me lo pregunte. Pero si llega a llamar mientras usted está aquí, pues... tome su mensaje. O si deja una nota, léala y después destrúyala.

Mientras hablaba. Cárter distribuía sobre su persona varios objetos: una Luger, un estilete y una bolita que podía ser de plástico, de metal o alguna aleación.

—;Pero si es Wilhelmina! —exclamó Rosalind—. Y Hugo, ¿no es así? Pensé que los había perdido.

—Los perdí —sonrió el norteamericano—. Poro... en este mundo pasan cosas muy raras. Los recobré; algún día le contaré cómo. Es una historia interesante. Mientras tanto... de Santos y Brenha. Si me necesita con urgencia, llame al cuarto 1107, Serrador, y pregunte por Nolan. ¿Está preparada para mañana?

—Sí; será fácil —asintió ella—. Pero ¿quién será usted cuando vuelva a verlo?

—Jum... —Meditó un instante—. Creo que este disfraz bastará, todavía no es necesario cambiar tan a menudo. Busque a Michael Nolan, el barbudo periodista, cuídese, ¿sabe? —Le tomó la cara entre las manos—. No quiero que le pase nada. En cuanto me vaya, examine los cerrojos y las ventanas, y mañana no se arriesgue. Recién comenzamos y la necesito cerca.

—Pues no lo aparenta —comenzó ella, pero él la silenció con un beso en los labios.

—No abra la puerta a ningún desconocido —recomendó—. Fíjese si el campo está libre; me voy.

No había nadie en el corredor. Poco después de la una del lunes,, Nick Cárter abría la puerta del cuarto 1107 del hotel Serrador por segunda vez. La primera fue unas horas después de su llegada, a fines de la semana anterior. Al mismo tiempo, la señora Marlene Webster, de Dallas, Texas, se alojaba en la habitación 1109 y exigía que se la dejara sola durante todo el fin de semana. Por su parte, Michael Nolan, corresponsal viajero del Washington Herald, comunicó a la gerencia que se proponía utilizar su habitación únicamente como base de operaciones, para viajar desde la ciudad al interior, y que rara vez la ocuparía.

No existía nada que sugiriera relación alguna entre Michael Nolan y la señora Webster, a pesar de la puerta de comunicación, que estaba cerrada. La sección Documentos se había ocupado de reservar habitaciones con suma habilidad; la gerencia no tenía por qué hacer que tanto la dama como el caballero eran capaces de abrir cualquier puerta sin necesidad de llave.

Al entrar, Nick Cárter cerró la puerta del cuarto 1107. Por costumbre examinó armarios, cajones de escritorios, ventanas, superficies polvorientas y artefactos de baño. Sólo encontró un cambio: la cama, que dejara deshecha en su primera visita, estaba ahora tendida. Su equipaje y sus escasas ropas veíanse intactas.

Sacó del bolsillo un pequeño estuche y se puso a trajinar con la cerradura que colocara en la puerta de comunicación, durante su primera visita, y segundos más tarde entró en el cuarto 1109 e inspeccionó el equipaje de la señora Webster.

Este equipaje era una maravilla de ingeniosidad. Además de los complementos habituales de tocado femenino, incluía ciertos aparatos solamente conocidos por HACHA y otras reparticiones similarmente especializadas. De manera especial, el estuche de cosméticos de la señora Webster estaba bien equipado; una vez despojado de sus estantes superiores revelaba una radio de onda corta, que los agentes de HACHA conocían por el nombre de Oscar Johnson.

El mensaje de Nick a Hawk fue breve y enigmático:

GIRA PRENSA MAÑANA CONFIRME CREDENCIALES SI NECESARIO. NOLAN EN TAREA PERIODISTICA AYUDANTE EN CRONICA ANTROPOLOGICA.TODAVIA NINGUNA NOTICIA IMPORTANTE.

La respuesta de Hawk fue aún más breve:

DE ACUERDO. CREDENCIALES CONFIRMADAS.

Aunque no era gran cosa, al menos así los jefes de HACHA sabrían donde se encontraban los agentes Cárter y Adler. Cárter, con credenciales periodísticas completas, estaría investigando el Rio Journal; Rosalind Adler iría al Museo Nacional Indio.

Después de utilizar la bañera de Marlene Webster, Nick esparció un poco de su talco perfumado sobre el estante y el piso. Se dirigió a la cama, retiró las sábanas y arrugó la almohada; luego entreabrió un poco un cajón, dejó caer una chinela femenina, guardó en su sitio a Oscar Johnson y regresó al cuarto 1107.

Durante quince minutos practicó los ejercicios Yoga que tantas veces lo sacaban de apuros y le permitían contener el aliento durante largos y preciosos minutos; al fin se acostó en la cama de Michael Nolan y durmió como un niño.

Por la mañana partió, luego de ajustar un poco su barba.

El editor gerente del diario de lengua inglesa publicado en Río lo recibió cordialmente; ya había recibido una notificación por cablegrama, y le interesaba enormemente que un corresponsal del Washington Herald se preocupara por la noticia de un crimen local.

—Por supuesto, señor, usted comprenderá —declaró Nick con gravedad y en aceptable portugués— que por el momento mis averiguaciones son confidenciales. Más tarde acudiré a la policía. Pero por ahora... usted sabe bien cómo son estas cosas para nosotros los cronistas; uno prefiere tratar con los principales. Al menos, yo siempre he preferido actuar con independencia de la autoridad mientras me fuera posible —se disculpó con una sonrisa.

—Naturalmente —sonrió el editor con aire de sabiduría—. Les periodistas son iguales en todas partes. Pero, ¿cómo es que le interesa tanto un personaje tan insignificante como Appelbaum? Una historia curiosa, sí, pero seguramente sin importancia...

—Por sí sola, tal vez —admitió Cárter—. Pero ¿ha notado usted que desde hace varias semanas ha desaparecido otro norteamericano, el comerciante en joyas Pierce Langley? ¿Y que su propio cronista, Joa de Santos, conocía a los dos? Claro que puede no querer decir nada, pero ¿no le parece que hay algo raro en todo esto?

—¿Nuestro cronista de Santos? Pero... —El otro entrecerró los ojos—. ¿Cómo sabe usted que él conocía a los demás?

—Appelbaum tiene familiares en los Estados Unidos, ¿comprende usted? Aunque se trata de parientes lejanos, solía escribirles. Aparentemente no salía mucho, de modo que no tenía gran cosa de qué hablar. Entonces mencionaba a sus amigos, los libros que prefería y cosas así. Bueno; cuando dejó de escribirles durante cierto tierno... así comenzó todo esto. Luego descubrieron un cadáver, y en seguida el de de Santos; después desapareció Langley. Entonces mis superiores me telegrafiaron para que investigara lo ocurrido.

La historia resultaba bastante inverosímil, pero sus credenciales y telegramas lo respaldaban. Además, contaba con el interés natural del editor en do Santos.

—Pero, ¿y Langley? ¿Qué quiere decir con eso de que ha desaparecido?

—Ni en su casa ni en su oficina tienen la más mínima idea de su paradero, y hace varias semanas que está ausente. Puede que sea algo puramente personal, o algún negocio sumamente secreto... ¿quién puede asegurarlo? Pero a mí me gustaría averiguarlo, y tenía la esperanza de que usted me ayudaría. Según parece, mi diario cree que en todo eso hay algo más grave de lo que aparenta. ¿Es posible averiguar si ha desaparecido o si ha sido hallado muerto algún otro norteamericano?

—Pero ¿por qué do Santos?

—No lo sé. No sé nada de nada. Aunque existe la posibilidad de que haya tropezado con una noticia de la

que no debió enterarse —sugirió Nick con expresión astuta.

—¿Qué clase de noticia podría ser?

Nick recurrió a su imaginación para urdir una historia que incluía contrabando de armas y robos de joyas al por mayor. Claro que, siendo como era un forastero, sólo podía suponer, pero ¿acaso no era posible...? Cuando terminó, ya casi él mismo creía en su relato, lo mismo que el editor, que al fin se decidió a prestarle alguna ayuda. Prometió que su personal se dedicaría a investigar las personas desaparecidas y le ofreció los detalles relativos al hallazgo de los cadáveres de Appelbaum y do Santos. Finalmente prometió llamar a Carmen de Santos y sugerirle concediera una entrevista al barbudo cronista norteamericano.

—Aunque no puedo prometerle que lo recibirá —declaró mientras acompañaba a su visitante hasta la puerta de la oficina—. Como puede imaginarse, esto la ha afectado mucho.

—Comprendo —se compadeció Nick—. Puede asegurarle que le ocuparé muy poco tiempo y que abrigo el más profundo respeto por sus sentimientos. Pero, teniendo en cuenta lo que usted acaba de decirme, quizás no se oponga a contribuir para que se aclare este crimen. Sea como sea, yo no la llamaré hasta que usted me lo comunique. Si lo desea, ella misma podría llamarme al cuarto 1107 del hotel Serrador.

Allí regresó, pasando antes por la librería Unicornio, que tenía en la puerta un cartel donde anunciaba: Cerrado.

Una vez en su habitación, cerró bien la puerta de comunicación y se sentó a esperar y a meditar. Quizás llamaría a Carla...

Rosalind traspuso los amplios portones del Museo Nacional Indígena y exhaló un suspiro de alivio ante la frescura que bailó en su interior. Deteniéndose cerca de la entrada, observó el plano del piso:

Civilizaciones indígenas de Centro y Sudamérica... tribus de Brasil, Colombia, Chile, Perú, Méjico... Pueblos, zuñís, aztecas, incas, jívaros... viviendas, costumbres, lenguajes vestimentas... templos... tesoros... conquistadores... ¿Y las oficinas? En la planta baja, a la derecha. Pero antes buscaría cualquier cosa que respondiera a los conocimientos apresuradamente adquiridos durante la mañana. Cruzó el piso de mármol del vestíbulo y más allá de unas puertas dobles, abiertas, se encontró en una sala bordeada por vitrinas de tamaño enorme.

Cualquiera que la hubiera mirado habría visto a un;, mujer indefinida, de estatura mediana, con zapatos de tacón bajo y un vestido liso, de algodón, que no le sentaba muy bien. Su cabello, peinado en un rodete, parecía sin vida, como si jamás le hubiera dado el sol. Pequeñas arrugas le marcaban las comisuras de los ojos y la boca; temporariamente se llamaba Mary Louisa Baker.

Buscó compañía entre los indios encerrados en cajas de cristal. Había un turista aburrido, de camisa floreada; una pareja joven y seria munida de cuadernos; un mozalbete silencioso a quien le hacía mucha falta un corte de cabello y una anciana que ocupaba la única silla a la vista, que debía ser la del guardia.

Rosalind se aventuró más adentro; en realidad, todo aquello resultaba interesante. Escritos antiguos con sus traducciones, además de ciertos artefactos de forma y propósito particular, eran la base de una poco conocida monografía de Carlos Brenha, relativa a un continente perdido y sus sobrevivientes. Había escrito varios ensayos similares con estilo seco y profesoral, uno de los cuales guardaba ella en ese momento en su cartera junto con una carta de presentación, que tardó buena par te de la mañana en preparar. La firma por sí sola era una verdadera obra maestra; cualquiera que la viera pensaría que era obra de algún profesor anciano, de mente ágil y mano temblorosa.

Los corredores parecían extenderse indefinidamente; cada sala principal conducía a otras, dotadas a su vez de ramificaciones. Al parecer, los guardias del museo eran pocos y estaban apretados el uno del otro.

Al fin, saturada ya de tradiciones indígenas, la joven se encaminó hacia las oficinas de la planta baja.

Sobre la puerta, una placa anunciaba: “Privado. Dr.  Eduardo Soares, Dr. Carlos Brenha.”

Rosalind llamó a la puerta sin obtener respuesta; repitió el llamado y finalmente una voz temblorosa se elevó con impaciencia;

—¡Adelante! ¡Adelante!

Al entrar se encontró con un hombre flaco, de anteojos, que la miraba parapetado tras un escritorio sobre el cual se amontonaban revistas, libros, máscaras ceremoniales y piezas de cerámica. El otro escritorio, más desordenado todavía, se hallaba desocupado.

—¿El doctor Brenha? —preguntó insegura—. ¿O es usted...?

—¡Ah! No; lo siento, lo siento mucho. —Sa incorporó torpemente y le hizo señas de que se sentara—. El doctor Brenha... Todo esto es inexplicable. ¡No lo entiendo! Encantado de conocerla. ¿Lo conocía usted? Por favor, siéntese. Me llamo Soares; soy conservador del museo. Brenha, sí... Sumamente extraño... un hombre hábil, con una mente aguda... ¿Dice usted que lo conoce? Oh, no, por supuesto que no. Yo soy el doctor Soares, ¿y usted?

—Mary Louise Baker —repuso ella, vacilante—. Instituto de Estudios Indígenas de Colorado. Tengo una carta de presentación para él... —Rebuscó en el interior de su cartera—. Estoy aquí de vacaciones, pero se me ocurrió aprovechar la oportunidad...

—¡Ah, qué lástima! —El doctor Soares la observó atentamente por encima de sus anteojos—. Hace semanas que no veo a Brenha; no está en su casa, no viene a trabajar, no tuvo ningún accidente ni nadie sabe dónde puede estar. Un día, súbitamente, dejó de venir. Yo estoy desconcertado.

—¿Quiere decir que desapareció simplemente? Seguramente habrá ido de viaje o de visita...

—Nunca viajó sin planes previos. —Soares sacudió la cabeza enérgicamente—. No hubo viaje ni visita. ¡Desapareció!

—Pero supongo que usted habrá averiguado en la policía...

—¡Por supuesto! La policía, los hospitales... la morgue. Ni rastros. ¡Terrible! Quizás se encuentre enferme en alguna parte, quizás perdió la memoria. Es distraído a veces, como todos nosotros, pero nunca así. Malo, malo.

—¡Pero eso es increíble! —La visitante palideció de alarma—. ¿Cuándo dice usted que lo vio por última vez?

—Aquí, aquí está. —El anciano extrajo un calendario de entre los papeles que cubrían su escritorio—. El seis de diciembre... un viernes. Por supuesto, no estamos aquí durante el fin de semana. ¡Ah!, me olvidaba. Otra persona preguntó por Carlos; un antropólogo de Lisboa llamado Nilo Tomaz. ¿Oyó hablar de él?

—Me temo que no. ¿Todavía está en la ciudad? ¿Es una personalidad conocida?

—No, yo tampoco lo conocía. Pero sí, está en la ciudad. En verdad viene casi todos los días para estudiar las inscripciones; le interesa sobremanera el alfabeto hierático y los símbolos pictóricos. Tengo entendido que eso es lo que le interesa a usted también...

Rosalind asintió con entusiasmo.

—Si pudiera encontrarme con este doctor Tomaz, establecer una entrevista.

—No hay ningún problema en ello —declaró el científico—. Es raro... vino por primera vez poco después de la desaparición de Brenha y lo mismo que usted, se mostró muy desilusionado. En esa oportunidad dijo que le gustaría conocer a cualquier persona relacionada con esta especialidad. Sí; creo que llegó a decir que, si venía alguien en busca de Carlos, le agradaría mucho conocerlo! —exclamó Soares, encantado—. ¡Así que ya ve usted!

—Sí, ya veo —murmuró la mujer—. ¿Podría decirme cómo localizar al doctor Tomaz, o a qué hora suele venir?

—En realidad, está aquí en este momento. —El doctor agitó los brazos con entusiasmo—. Lo vi entrar hace unos minutos e instalarse en ese cubículo del fonda. ¡Vamos en su busca!

Le tendió la mano caballerescamente para ayudarla a incorporarse y la arrastró casi por el largo pasillo que conducía a uno de los salones principales y de allí a otro corredor. Rosalind no pudo evitar el desear que Nick estuviera cerca para proporcionarle apoyo moral. Al final de un verdadero laberinto de pasillos, se encontraron en una pequeña habitación, casi colmada de vitrinas que contenían tabletas de piedra y trozos de alfarería con inscripciones simbólicas. Un hombre corpulento, sentado en una banqueta plegadiza, los miré con interés. Sus hombres eran anchos; sus ojos pequeños y redondos, recorrieron el cuerpo de la joven como en busca de curvas disimuladas... o armas.

—Señorita Baker, permítame presentarle al doctor Nilo Tomaz. Doctor Tomaz, la señorita Baker, del Instituto de Colorado. Tengo entendido que los dos se interesan por mi amigo, el doctor Carlos Brenha.

—En realidad, sólo tengo una carta de presentación para él —corrigió la joven, con sonrisa indecisa—. Ne tenía intención de molestarlo.

El sujeto tendió una mano para estrechar la de la joven y sonrió ampliamente.

—¿Molestarme? ¡Jamás! ¡Es un placer!

—Bueno, bueno —comentó Soares—, muy satisfecho. Tal como dije. Ahora, como sé que los dos tendrán mucho de qué hablar, los dejaré solos.

Agitando la cabeza, se alejó de prisa por entre las filas de figuras indias. Rosalind aprovechó la oportunidad para echar una mirada subrepticia a su reloj; ojalá que Nick llegara pronto y la encontrara... Eran las tres menos cuarto.

Al mirar a Nilo Tomaz y su pila de cuadernos, notó que los ojillos del hombrón la atravesaban. Su corazón dio un salto; algo andaba muy mal. Claro que cada uno tiene sus puntos débiles, pero... Bueno, al menos n« tendría que preocuparse por su propia ignorancia de la escritura hierática.

Bajo uno de los cuadernos asomaba la tapa de un libro en rústica. Aunque no alcanzaba a leer el título completo, lo había visto entre otros similares en un quiosco del centro, y recordaba claramente tanto el título como la ilustración de la tapa. El libro se llamaba “Infierno de Pasiones”... ¡Vaya con el doctor Tomaz! —Así es, señorita Baker —dijo entonces aquel hombre—. Tenemos mucho de qué hablar.

Por algún motivo tenía la respiración agitada.

Nick miró su reloj: las tres menos cuarto. Aguardaría cinco minutos más y luego iría en busca de Rosalind.

El director gerente del Journal lo había llamado hacía un rato para comunicarle varias cosas interesantes. Primero, que habían desaparecido también el propietario de un club nocturno y el conservador de un museo. Segundo, que en efecto nadie conocía, al parecer, el paradero del comerciante en joyas Pierce Langley. Tercero, la policía había descubierto que la cámara fotográfica de de Santos, hallada en la ladera por donde había caído, no era tal cámara sino un ingenioso aparato para disparar proyectiles de calibre 22. Sin embargo, ninguno de éstos había sido disparado. Cuarto, él mismo, el director, había llamado a Carmen de Sancos para hablarle del curioso periodista Michael Nolan. Como ella expresó cierto interés, sugirió que se comunicara con él en el cuarto 1107 del hotel Serrador.

Hasta ese momento, nada.

Nick repasó mentalmente lo poco que sabía. Más temprano, el director del diario le dijo que la policía estaba casi segura de que de Santos había sido asesinado. Éste había pedido una extensión de sus vacaciones y murió el mismo día de su regreso; debía ponerse en contacto con su oficina el lunes siguiente, y no lo hizo.

Nick se dijo que el periodista, al recesar, se había encontrado con algo importante. Además, ahora estaba casi seguro de que fue el último en morir. Estaba convencido de que el orden de desaparición era vitalmente importante... aunque engañoso. Por ejemplo, de Santos pudo haber delatado a todos para luego irse de vacaciones, gozando de una falsa sensación de seguridad, sólo para caer víctima de su propia traición al regresar. No obstante, Nick no lo creía probable.

De los seis, cinco iban apareciendo como individuos.

 y comenzaba a tomar forma una lista: Langley y Appelbaum, desaparecidos o muertos al principio del caso, y casi al mismo tiempo. De Freitas y Brenha habían sido dados por desaparecidos pocos días después de la súbita partida de Langley, quién sabe con qué destino. Joao de Santos, muerto recientemente. Nada se sabía de María Cabral; tendría que hallar alguna manera de introducirse en la casa.

Era extraño; estaba seguro de que la línea telefónica de de Santos estaría intervenida, su casa vigilada. Quizás ese visitante no vendría, al fin y al cabo, o quizás esperaría la partida de Nick.

Faltaban diez minutos para las tres; era mejor que se pusiera en camino. Quizás Roz tuviera mejor suerte.

En un solo movimiento fluido se puso de pie y echara mano al picaporte cuando oyó un ruido apenas perceptible; alguien se había detenido ante su puerta. Hubo una llamada que se repitió.

El norteamericano se deslizó silenciosamente por sobre la alfombra hasta ocultarse en un armario, con su mano cerrada sobre la cómoda culata de la pistola Luger.

El picaporte giró; algo raspó contra la cerradura. Nick se ocultó mejor en el armario, dejando apenas una abertura de medio centímetro para espiar.

Un desconocido con cara de hurón y manos grandes penetró cautelosamente en la pieza; con una mano cerró la puerta mientras llevaba la otra a un bolsillo lateral. Sus ojos penetrantes miraron a su alrededor: sus orejas puntiagudas se movieron en el esfuerzo de captar el más mínimo sonido.

Capítulo 6

Nick aguardó. Pacientes y preparados, Wilhelmina, Hugo y Fierre aguardaron con él.

Cara de hurón entró en el cuarto de baño, de donde volvió a salir inmediatamente. Nick lo vio acercarse al armario, mientras sus, ojos iban desde la puerta del ropero hacia la cama, de ella al tocador y de éste al escritorio. Algo que vio sobre el escritorio atrajo su atención; en la máquina de escribir portátil, una hoja cubierta de escritura trataba de relacionar las muertes de Appelbaum y de Santos. Al final de la página. Cárter había escrito: ¿¿¿Y Langley???

El intruso leyó aquello con interés antes de apoderarse de la página y guardarla en el bolsillo. Revolvía los cuadernos y papeles con el nombre de Michael Nolan cuando Nick decidió interrumpir su búsqueda y abandonó silenciosamente su escondite.

—¡Manos arriba! —ordenó—. ¡Acérquese a la pared!

Hurón se volvió bruscamente, con los ojos llameantes de sorpresa y furia, la mano en busca del bulto que tenía en el bolsillo.

—¡Nada de eso! —gruñó Nick—. ¡Suba las manos o disparo!

Se movió a un lado al tiempo que el otro disparaba desde el bolsillo; en respuesta, tronó Wilhelmina, y el Hurón, con un grito animal, se tomó la mano con la otra.

—La próxima vez obedezca —dijo Cárter.

Con un paso rápido se acercó al desconocido; introdujo la mano en su ensangrentado bolsillo y halló en él una automática de cañón corto. Con una maldición.

 el otro se lanzó contra él; entonces Nick le golpeó la nariz con su propia arma y se apartó rápidamente, guardándola en su bolsillo.

—Ahora, a ver esas manos en alto —le dijo en portugués—. O se las haré volar a tiros.

El sujeto, aunque maldijo, levantó las manos. Por sobre su manga derecha manaba sangre.

—No se atreverá —gruñó—. Piense en el ruido; alarmaría a todo el hotel...

—Piense usted en eso —replicó el norteamericano—. Esta es mi habitación, ¿recuerda? Lo cual plantea una cuestión interesante... ¿Para qué vino?

—¿Qué supone? —El otro escupió en el piso—. ¿Una visita de cortesía? Usted se gana la vida a su modo, yo al mío. ¿Por qué no llama de una vez a la policía?

Sin dejar de amenazarlo con Wilhelmina, Nick cerró la puerta con doble llave.

—Ahora —dije con suavidad— me va a decir exactamente el motivo de su presencia aquí, y qué es lo que tanto le fascina en esas notas y documentos. Y no intente decirme que sólo busca dinero; ¿para qué se llevó el papel de la máquina de escribir? ¿Piensa mostrárselo a alguien?

—Reúno recuerdos de todos mis clientes —repuso Hurón con algo parecido a una risa—. De todos modos, ¿qué tiene de especial ese papel?

—Yo haré las preguntas. Apártese del escritorio.

—Pues no obtendrá ninguna respuesta —se burló el otro—. ¿Qué pasa, teme a la policía? ¿Por qué no..?

—¡Muévase! Ponga las manos en alto y contra la pared.

Cuando Hurón obedeció, Hugo, el estilete italiano, emergió de su escondite. Su hoja aguda como un punzón salió a relucir y tajeó la chaqueta del prisionero, revelando una camisa sucia pero costosa. Hurón maldijo en voz alta.

Al punto Hugo atacó la camisa, desgarrándola de arriba abajo sin cuidarse mucho de la carne que cubría. Hurón se sacudió y empleó una palabra que Nick no oía desde hacía años; su estilete halló un lugar en la base del cuello del intruso y lo tocó levemente.

—Bueno; ahora dígame su nombre —ordenó Nick con voz muy queda—. ¿Quién lo envió, para qué, por qué le interesan tanto dos muertos? Le conviene hablar en seguida. —Súbitamente hundió la punta del estilete en el tenso cuello del individuo—. ¿Le gusta?

—¡Ay! —rugió el otro sin poderse contener—. ¡Pedazo de cerdo!

—Me lo imaginaba —repuso Nick con amabilidad—. ¿Más? —Huso volvió a morder, un poco más profundamente—Empiece, amigo, no me sobra el tiempo, aunque me basta para causarle mucho daño.

—¿Está seguro? —exclamó inesperadamente el cautivo.

—Estoy seguro —asintió Cárter, atracando otra vez con su estilete—. ¿Por qué no? ¿Acaso no le duele ya? Y lo que es peor, no sabe dónde voy a pincharlo luego. ¿Qué le parece por aquí? Todavía no lo habíamos hecho. —La punta del arma trazó un diseño sobre el hombro derecho desnudo, para luego clavarse con saña en la parte baja de la espina dorsal—. ¿Qué interés tiene en mis asuntos, cara de rata? ¿A qué vino? Quizás fue usted quien mató a de Santos, ¿verdad?

Hugo describió un lento zig-zag por debajo del omóplato izquierdo. Los pequeños tajos y punzadas empezaban a destilar sangre; el sudor cubría la nuca del Hurón, que lanzaba gruñidos inhumanos.

—Me pregunto cuánto tardará un hombre en desangrarse hasta morir cuando la sangre surge gota a gota —continuó Nick con naturalidad—. Pronto lo descubriremos. ¡Hable!

—¡Canalla! —gruñó el prisionero, volviendo un poco la cabeza—, No creería contar con tanto tiempo si supiera lo que le sucederá a Carmen de Santos si no me deja en libertad. Y entonces, cuando yo regrese, por Dios...

Cuando el cañón de Wilhelmina le dio en la aporreada nariz. Hurón volvió la cara a su anterior posición.

—¿Así que en realidad sabe algo acerca de de Santos? —preguntó Nick, aunque estaba pensando a toda velocidad. ¿Sería un ardid? Quizás, pero de todos modos era

también una apertura—. ¿Qué es lo que sabe? ¿Y cuando regrese adonde"!

Trazó un ocho sangriento en la espalda del pistolero que lanzó una exclamación obscena.

—Una esquina, nada más. Estarán esperando mi regreso. Si no me ven, se dedicarán a esa de Santos, así que le conviene darse prisa si quiere servir de algo...

—¿Qué esquina? ¿Y a quiénes se refiere?

Dios, ¿qué le estarían haciendo a Carmen de Santos... y al bebé? Aquello tenía que ser un engaño. Nick introdujo el estilete bajo un trozo suelto de piel y comenzó a hurgar. El cuerpo torturado del Hurón se retorció.

—¿Dónde? ¿Quiénes son?

—La esquina de Branco y Vargas... ¡Basta, maldito, basta! —jadeó agónicamente—. Una esquina, nada más. ¡Me estarán esperando; si no aparezco dentro de media hora la matarán y después vendrán aquí, y entonces verá lo que, le hacen!

—¿Quiénes son! —Hugo hurgó más hondo.

—¡Alvares y Martin! ¡No sé nada más, le digo! ¡Cumplo tareas para ellos sin preguntar por qué! ¡Le digo que si no me deja tranquilo, empezarán con ella!

—¡Así que no sabe más! —se burló Nick, mientras mentalmente se apremiaba a terminar de una vez y salir en busca de Carmen de Santos... ¡y Rosalind! Quién sabe cómo le iría, si se había tropezado con algo semejante a aquello—. ¿Sabe que tratan de atraparla, pero no sabe nada más? ¿Dónde se ocultan? —Hugo hurgó en la carne viva—. ¿Qué quieren de ella?

Con un alarido. Hurón agitó el brazo; el estilete cayó al suelo y Nick retrocedió velozmente, al tiempo que el otro, con expresión enloquecida por el dolor, se agazapaba para saltar.

El cañón de la Luger castigó la sien del Hurón; hubo un repugnante crujido y el sujeto del rostro furtivo se desplomó como una bolsa de cemento. Nick lo sujetó al caer y lo golpeó una vez más bajo la barbilla. Luego se inclinó sobre el cuerpo para registrarlo rápidamente, sin hallar nada que lo identificara, aunque sí su propio alias y su dirección temporaria garrapateados en un librito de fósforos del Club Carioca, así como un manojo de llaves. Una de estas “llaves” era una herramienta bien conocida para Nick; un versátil objeto apto para abrir muchas puertas. También halló en un bolsillo una pequeña cantidad de cierto polvo plateado. No tenía tiempo para averiguar su naturaleza, de modo que trasladó a sus bolsillos todo menos el polvo plateado y sus propias netas mecanografiadas, que arrojó dentro de un cajón del escritorio. Al manipular las llaves advirtió que una difería levemente de las demás era más pequeña y pesada, de un color oro pálido. En el dorso, dentro de un círculo, ostentaba el número doce.

Rápidamente abrió la puerta de comunicación con la pieza de la señora Marlene Webster. Cuando por fin abrió cautelosamente su propia puerta, el intruso de la cara de hurón, atado y amordazado, se desangraba tranquilamente dentro del ropero cerrado de la señora Webster. El cuarto de Michael Nolan quedaba ordenado.

Nick se reunió con una pareja madura que esperaba el ascensor y abrió junto con ellos. El segundo y menos ostentoso de sus coches alquilados se encontraba a una cuadra de distancia.

Restaban menos de diez minutos de la media hora a que hiciera referencia el Hurón. Si aquello era un engaño, entonces estaba haciendo el papel de tonto, pero sería inútil llamar a la señora de Santos, cuyo teléfono, evidentemente, estaría intervenido. Si Rosalind se hallaba en aprietos no le quedaría sino arreglarse como pudiera.

Las tres y media... Nick ya no vendría.

Rosalind sentía un dolor en la boca del estómago mientras con su cara postiza asentía al hombrón sentado junto a ella.

—Realmente no lo sé, doctor Tomaz —dijo por decimoquinta  vez—. Yo tampoco lo comprendo, pero debe ser una especie de amnesia. Estoy segura de que pronto volverá a aparecer. Y ahora debo marcharme; mi amigo debe estar esperándome en alguna parte.

De alguna manera se las había arreglado para convencerlo de que abandonara aquella pequeña habitación que provocaba claustrofobia, bullendo de entusiasmo al encontrarse con alguien de una especialidad afín. Perplejo al ver su carta de presentación y la monografía de Brenha, la siguió demasiado de cerca hasta la sala principal y les pasillos donde se alineaban las vitrinas. Luego la interrogó, obteniendo como respuesta otras preguntas de ella. Lo más difícil para ella era ocultarle que había descubierto su completa ignorancia en cuanto a las escrituras y signos antiguos.

—¿Dónde supone que la esperará su amigo? —la voz de Tomaz despertó ecos en los pasillos.

—Pues últimamente nos hemos encontrado en un pequeño café —repuso Rosalind, un tanto sorprendida—¿Por qué me lo pregunta?

—Se me ocurrió que es un tanto extraño que un caballero olvide su lugar de encuentro con una dama tan encantadera —respondió Tomaz con una sonrisa falsa—. Por cierto que yo no lo olvidaría. ¿Quién es ese amigo tan distraído?

—Pero, doctor —rio ella con gazmoñería—. Pues, un amigo... ¡No debe hacer preguntas tan personales! “Maldición”, se dijo. “Ahora lo tengo en mis manos y no sé qué hacer con él”—. Pero ahora debo irme; si me está esperando, quizás se marche antes de mi llegada.

—Me permitirá que la acompañe —dijo Tomaz, y no en tono de pregunta—. Mi automóvil está a la entrada.

Rosalind pensó con rapidez. El interior del Museo Indígena resultaba amenazante en su silencio; al menas afuera habría luz y gente.

—Muy amable de su parte —accedió.

Él la tomó del brazo con firmeza un tanto excesiva para conducirla hacia la entrada principal. Al salir al sol, la joven adoptó una decisión: no permitiría que la arrastraran a quién sabe qué destino desconocido, ni tampoco estaba dispuesta a permanecer sentada indefinidamente en algún café con aquel sujeto siniestro. Y tampoco iba a soltarlo sin hacer un esfuerzo final.

—Qué día encantador —comentó—. ¿Qué le parece si

nos sentamos unos minutos al sol antes de seguir camino?

—¿y su amigo? —preguntó el supuesto doctor con una sonrisa desagradable.

—Cambié de idea —repuso ella con desenvoltura—. Privilegio de mujer. Él puede llamarme más tarde y explicar dónde estuvo toda la tarde, el muy idiota.

Con decisión se encaminó hacia un banco situado a mitad del sendero; Tomaz la siguió con leve expresión de satisfacción. Al sentarse, ella encendió un cigarrillo y conservó en la mano el pesado encendedor.

—Doctor Tomaz, voy a hacerle una pregunta muy directa —comenzó—. No pude dejar de advertir que, en realidad, usted no es tan experto en la especialidad del doctor Brenha. Sin embargo, quiere enterarse de todo lo relativo a quienes se interesan en él; esta tarde me hizo muchísimas preguntas. No es un científico, ¿verdad? ¿Está investigando el caso? ¿Es policía?

—Muy lista, señorita Baker. —Los ojillos relumbraron—. Me extrañaba que no me preguntara cómo sabía tan poco. ¿Y, según deduzco, usted también?

—Pues no —Rosalind alzó las cejas, como sorprendida—. Me interesaba conocerlo, y naturalmente me preocupa lo que pueda haberle ocurrido. ¿Por qué no dijo que estaba investigando? En tal caso, habría contestado a sus preguntas con más agrado, en lugar de pensar que era un poco entrometido.

—¿Qué preguntas, señorita Baker? —Él la miró con fijeza—. ¿Qué sabe usted de todo esto?

—Nada. —La joven se las arregló para aparentar desconcierto—. Sólo quise decir que entonces no habría pensado que en usted había algo raro...

—Y ahora lo piensa. Bueno; quizás adelantemos más si vamos en busca de ese amigo suyo y averiguamos qué puede decirnos él. O quizás prefiera venir conmigo a la jefatura... para verificar su identidad. —Intentó asirla por el brazo.

—Un minuto, Tomaz, o como quiera que se llame. —Ella se apartó, dejando caer su cigarrillo—. Muchos han intentado propasarse conmigo, y quizás ésta sea una forma de hacerlo. Primero finge ser un científico

que no conoce su especialidad; ahora es un policía con manos demasiado prontas. ¡Apártese de mí! Así que jefatura, ¿no? ¿Y su identificación?

De reojo vio a un jardinero que rastrillaba perezosamente el césped a unos veinte metros de distancia; una joven pareja descendía los escalones del museo.

—¿Identificación? —repitió el sujeto, pensativo, y echó mano al bolsillo para sacar una pistola con la cual le apuntó directamente a la boca del estómago.

—Conque ésas tenemos —murmuró ella—, ¿Por qué? ¿Quién es usted?

—Vamos, señorita Baker... o quienquiera sea usted —replicó él con risa desagradable—. Este aparatito puede hacerle un agujero muy feo si no me obedece.

—Sí —admitió ella, incorporándose y apuntándole con su encendedor—. Y también hace un ruido muy feo, lo cual no se puede decir de mi pequeño amigo. Ahora me iré, Tomaz, y hallaré sola el camino hacia la jefatura.

El hombrón, gruñendo, se incorporó de un salto. La joven retrocedió de prisa, elevando la voz, indignada:

—Doctor Tomaz, ¡por favor! ¿Quiere dejarme tranquila? ¡Sáqueme las manos de encima y no se atreva a molestarme más!

La joven pareja se detuvo a observar la escena; el jardinero dejó de rastrillar.

—¡Perra estúpida! —siseó Tomaz—. ¿Acaso cree poder salirse con la suya?

—¡Basta! —gritó ella histéricamente—. No le permitiré que me amenace... ¡viejo atrevido! —Levantó la mano con el encendedor y le castigó el rostro—. Y si intenta seguirme acudiré a la policía.

Dándole la espalda se alejó de prisa por el sendero. La joven pareja se mostró indignada; en alguna parte se abrió una ventana. Tomaz permaneció donde estaba, tambaleándose por el impacto del pesado encendedor y ocultando la pistola. Lentamente, con la cabeza gacha, echó a andar. Rosalind se lanzó a la calle, corriendo. Tardó un poco en oír los pasos, en darse cuenta de que se hacían más veloces y se acercaban cada vez más.

Capítulo 7

La casa de la familia de Santos, en el Paso Vasco da Gama, era un refugio de paz y cordura, salvo por la sombra de una muerte inexplicable que la envolvía. De todos modos, Carmen de Santos y el pequeño Joao estaban sanos y salvos... al menos hasta el momento.

Nick se sintió dominado por una sensación de urgencia; o Hurón había intentado engañarlo, o él llevaba cierta ventaja al enemigo desconocido. Mirando los ojos de Carmen de Santos, velados por la pena, se preguntó si habría entendido sus palabras. Para ella, él seguía siendo un periodista curioso, lo mismo que su esposo.

Mirando a su barbudo visitante, la mujer suspiró.

—Dígame qué debo hacer —exclamó en tono desesperanzado—. Le he contado todo a la policía, pero ellos hasta ahora no me han dicho nada. No comprendo por qué voy a correr peligro, pero si usted puede ayudarme a descubrir qué le pasó a Joao... —Sus voz se apagó; sus ojos lo miraron implorantes.

—Haré lo que pueda —repuso Nick con seriedad—. Y antes que nada, deje que nos preocupemos la policía y yo. Creo que lo que me ha dicho será muy útil. Y ahora, le pediré algo más que quizás no le guste, pero es importante, y creo que debo hacerlo en seguida... usted y su hijito.

—¿El pequeño Joao? —Sus ojos apagados se iluminaron un poco—. ¿Qué puede hacer él?

—Los dos pueden mudarse, ya sea a casa de parientes o a un hotel. No se preocupe por los gastos; yo la ayudaré. Pero creo que durante unos días estará más cómoda en otra parte —declaró Nick en tono terminante.

—Esa no es una sugerencia, ¿verdad, señor? Creo que es una orden. —Lo miró pensativa—. ¿Por qué me ordena?

—Porque creo que su maridó estaba a punto de descubrir algo de suma importancia, y que usted puede correr el mismo peligro que él. No me agrada el tener que hablarle así, pero debe abandonar esta casa. Dígaselo solamente a alguien muy próximo a usted y a la policía. Es de suma urgencia que salgamos ahora mismo; llévese lo que le haga falta por esta noche y yo haré los arreglos para que más tarde vengan por el resto. Pero si honra la memoria de su marido, haga lo que le pido.

—Me prepararé —asintió ella al cabo de un largo rato.

 Mientras tanto, Nick se acercó a la ventana para atisbar desde las cortinas. Un auto de ventanillas alias y pequeñas estaba detenido en la esquina. Lo ocupaban dos hombres, que al parecer esperaban a alguien. El agente secreto se dirigió hacia la ventana de la cocina, desde donde , divisó un callejón bordeado de cercas. El fondo de otra casa le obstruía la vista, de modo que abrió silenciosamente la puerta y miró hacia afuera.

Un hombre de aspecto ordinario, pero que aparentemente no tenía motivo para encontrarse allí, se apoyaba en el cerco, fumando un cigarrillo. Nick hizo un experimento haciendo repiquetear el picaporte.

El desconocido se irguió, atento, volviéndose hacia el lugar de donde provenía el ruido. Nick cerró la puerta y regresó a la ventana del living room. El auto pasaba lentamente frente a la casa y se detenía; de él bajó un hombre, tan semejante a un gángster del viejo Chicago que casi daba risa. Pero su cara sin expresión, su avance decidido, no tenían nada de risible.

Al parecer, estaban sitiados. Y en ese momento, Nick no tenía ningún deseo de verse envuelto en un tiroteo.

Levantando al pequeño Joao, lo condujo hasta el dormitorio donde su madre preparaba una maleta.

—Señora de Santos, tenemos visitantes —anunció con toda calma—. Quédese aquí con el bebé y manténgase alejada de la puerta y la ventana; no salga hasta que venga a buscarla.

Suavemente, le puso el bebé en los brazos y se acercó a la ventana del dormitorio, que daba a un jardín que conducía al callejón. Desde allí no podía ver al que estaba de guardia al final del callejón ni al auto que esperaba en ja calle: tanto mejor. Lo más probable era que tampoco ellos alcanzaran a divisar esa ventana.

     Sonó la campanilla de la puerta. Con una sonrisa tranquilizadora para la mujer y su hijito, Nick la empujó hacia el ropero abierto y se precipitó a la cocina para cerrar la puerta, asegurándola con una sólida silla de madera. Desde esa ventana podía ver una parte del callejón, por donde pasó el vigía arreglándose las uñas con una navaja y luego desapareció. La campanilla volvió a sonar. Con pasos veloces y ligeros, Cárter regresó al living room; alguien agitaba el picaporte sin obtener resultados. La puerta era resistente, la cerradura sumamente efectiva. Evidentemente, de Santos había considerado necesario adoptar ciertas precauciones. El picaporte se agitó y la campanilla sonó varias veces en sucesión, al tiempo que Nick se instalaba contra la pared. lejos de la ventana y cerca de los goznes de la puerta; así tal vez podría actuar eficazmente en dos sentidos al mismo tiempo.

Hubo dos dispares y la cerradura se deshizo. Nick aguardó, con el cuerpo tenso como un resorte listo para soltarse. Súbitamente la puerta se abrió, el desconocido entró en la habitación y cayó en la trampa.

Antes de que cerrara la puerta de un puntapié para ver si alguien se ocultaba tras ella, la cerró Nick; el recién llegado cayó maldiciendo, con el brazo armado retorcido a la espalda en un sólido apretón, Nick lo desmayó de un golpe en la cabeza con su propia arma; luego se acercó a la ventana.

El conductor, sin saber lo que sucedía adentro, esperaba todavía al volante. Nick se guardó el arma del malhechor; a quien arrastró contra la puerta. Aunque casi no quedaba tiempo para registrarlo, no le hizo mucha falta; una vez más no encontró documentos, sino sólo una pequeña suma de dinero y un llavero muy similar al de Hurón, si bien esta vez la llavecita dorada estaba marcada con el número 9. Se apoderó de las llaves y se dirigió de prisa hacia el dormitorio.

—Uno menos —anunció alegremente hacia la puerta del ropero—. No se preocupe .. no tardaremos en salir.

—¿Qué pasa? —preguntó una voz ansiosa— ¿No le parece que deberíamos llamar a la policía?

—Por este teléfono, no, señora —replicó Nick al tiempo que se deslizaba hasta la ventana.

Frente a la casa se oyó sonar una bocina. Como obedeciendo a una señal, el que vigilaba en el callejón apareció a la vista y desapareció otra vez tras las paredes del fondo. Nick corrió con facilidad el cerrojo de la ventana mientras oía pasos que se detenían ante la puerta del fondo.

—Espere —dijo en voz baja—. Volveré por la ventana, así que no tema.

—¿Y si no es usted? —susurró ella en respuesta, mientras el pequeño Joao se lamentaba.

—Seré yo —aseguró Nick al tiempo que pasaba por sobre el alféizar.

Silenciosamente se dejó caer en el jardín y se dirigió hacia el callejón del fondo. El desconocido soltó el picaporte y se puso de puntillas para espiar por la ventana de la cocina. Como ésta era alta y él bajo, no le resultó fácil, pero sí facilitó las cosas para Nick.

Al levantar las brazos, el sujeto se convirtió en la perfecta víctima para las tácticas de comando empleadas por Nick,. que le rodeó el cuello tenso con un brazo y apretó hasta que algo cedió. Un golpe demoledor completó la tarea; con un solo gemido, el sujeto se despierno como un buey en el matadero.

Volvió a dejarse oír la bocina del auto; tres bocinazos breves e incisivos. Dejando al pistolero donde estaba, Nick regresó corriendo por el callejón hasta el jardín, se izó hasta la ventana abierta y se dejó caer adentro. Al abrir la puerta del ropero descubrió a Carmen de Santos, acurrucada en un rincón, entre los trajes de su marido muerto, sosteniendo al bebé que lloraba.

—Todo va bien —le aseguró él—. Tendremos que darnos prisa; salga por la cocina. No se preocupe por lo que vea afuera; mi auto está en lo alto de la cuesta.

—¡Pero... pero; es que no estoy lista todavía! —sollozó ella—. ¿Cómo podemos irnos así...?

—Tenemos que hacerlo. —Nick cerró la valija—. Vaya hacia la cocina; dentro de unos segundos estaré con usted.

Valija en mano, se acercó una vez más a la ventana y oyó que se abría la portezuela de un coche. Cerró la ventana, corrió el cerrojo y fue en pos de la mujer, a quien halló con su bebé junto a la puerta del fondo, agotada y perpleja.

—Tome la valija y deme el bebé —ordenó Nick.

—¡No! ¡No! Nadie lo toca...

—Sí; de lo contrario, lo perderá para siempre. —Abrió la puerta, arrancó el bebé de las manes de la madre y le arrojó la valija—. Más tarde le pediré disculpas; por ahora tendrá que obedecerme.

La empujó por la puerta del fondo, que cerró a sus espaldas. Los gritos del bebé quedaron apagados tras la mano de Nick. Con una exclamación ahogada ante ¡o que vio en el callejón, Carmen de Santos avanzó a tropezones junto a Nick quien se asomó cautelosamente. Un hombre se paseaba de un lado a otro; en ese momento se detuvo, miró su reloj y se decidió a entrar en acción. Con paso decidido se encaminó hacia la casa y se perdió de vista.

—Vamos —susurró Nick—. Vaya hasta el final del callejón y vuelva a la derecha.

—Deme el bebé, por favor —rogó ella—. Lo mantendré en silencio. Créame que confío en usted, pero quizás tenga que usar las manos.

Los pasos _que se acercaban a la puerta principal se detuvieron. Nick observó a la mujer, que parecía haberse dominado; instintivamente comprendió que no lo defraudaría, de modo que, sin decir palabra, le entregó al pequeño Joao. Luego la tomó del brazo para conducirla por el callejón.

A sus espaldas oyó un golpeteo en la puerta. Casi  la carrera, ambos llegaron al final del callejón y empezaron a subir la cuesta. Aparentemente, todas los transeúntes ocasionales se ocupaban de sus propios asuntos; el auto de Nick los esperaba.

Súbitamente se oyó una aguda voz de mujer:

—¡Luiz! ¡Luiz! ¡Ven a ver! ¡Te digo que oí algo!

Carmen contuvo el aliento.

—No es a nosotros, sino lo del callejón —murmuró Nick—Nos será útil que su vecina lo haya visto; así el tercero tendrá otras cosas en que pensar, aparte de nosotros. Ya llegamos; suba. —Puso el automóvil en marcha—. Baje la cabeza hasta que nos alejemos.

Al pasar por el Paseo, comprobó que el auto estaba aún estacionado en la esquina; se fijó en el número de patente y lo repitió, recomendando a la mujer;

—Recuérdelo, ¿quiere?

—Lo recordaré —asintió ella.

Nadie lo siguió. El pequeño Joao estaba silencioso; Nick aceleró.

—Señora de Santos —comenzó diciendo—. Ha llegado el momento de que le pida disculpas; le deberé más antes de que terminemos con esto. La dejaré en el San Francisco, me aseguraré de que sus gastos queden cubiertos y luego la dejaré para que llame a la policía y les cuente todo. Yo mismo me comunicaré con ellos muy pronto, pero antes debo seguir una pista. Si ellos me detienen, perderé la noche y esa pista se esfumará.

—Comprendo —sonrió apenas la mujer—. Joao habría hecho lo mismo... pero se disgustarán mucho.

—De eso estoy seguro —admitió el agente secreto—. Pero, si lo desean, pueden hallarme fácilmente por medio del hotel Serrador.

En cuanto Carmen de Santos quedó alojada en el hotel bajo un nombre supuesto junto con su bebé, Nick Cárter, alias Michael Nolan, alias Robert Milbank, se marchó. Estaba en un verdadero enredo, pero al menos sabía que no lo seguían.

En cambio a Rosalind sí la seguían, y muy de cerca. Apresuró el paso per la calle ancha, bordeada de árboles, que pasaba frente al museo. La gente que se paseaba por allí ofrecía cierta protección, aunque no suficiente; Tomaz ya se batiría trazado mi pian. Quizás se diera cuenta de que¡ a cubierto de los árboles y del ruido de los vehículos que pasaban, podría disimular un disparo, y acaso estaría ansioso por intentarlo, ya que ella podría reconocerlo y señalarlo en cualquier parte.

Súbitamente la joven hallóse en un parque poblado de estatuas y fuentes; cerca de la entrada, un grupo de turistas admiraba un busto. Con una velocidad que la sorprendió a ella misma, Rosalind se dirigió hacia los turistas, varíes de los cuales se habían vuelto al notar la persecución. Tras ella, Tomaz dio la vuelta con torpeza. Ella, con una sonrisa de turbación, se unió al grupo, mientras el supuesto doctor se detenía, vacilante, a cierta distancia.

—Por favor, discúlpeme —dijo con voz trémula al turista más cercano—, pero ese hombre me ha estado siguiendo y diciéndome cosas terribles. ¿Puedo reunirme con ustedes? Sé... sé que es una tontería, pero no logro zafarme de él. Trato de regresar a la ciudad y no puedo quitármelo de encima!

—¡Qué terrible, querida! —compadecióse una anciana maestra—. Quédese con nosotros. ¡Dios mío, estos hombres de los países cálidos!

—¡El muy puerco! —vociferó un hombre calvo.

El que conducía la gira, un joven sonriente de rostro moreno y espaldas tranquilizadoramente anchas, levantó las manos en generosa bienvenida.

—¡Venga con nosotros, senhorina! Nosotros la cuidaremos. Vendrá con nosotros en el ómnibus, ¿eh?

—Sí —repuso Rosalind con fervor, y el grupo la rodeó.

Indeciso, Tomaz retrocedió cuando todos pasaron junto a él entre comentarios sumamente desfavorables a su respecto. Pero permaneció en su sitio, con la mirada fija en la espalda de la joven, que desde el ómnibus lo vio buscar frenéticamente un taxi. No lo había conseguido cuando se alejaron, pero por las dudas, cuando llegaron a la ciudad ella agradeció a sus acompañantes, se deslizó en el tocador de un restaurante y efectuó cambios drásticos en su apariencia.

Capítulo 8

Eran las cinco menos diez... Nick se detuvo en la mesa de entradas del hotel Serrador.

—¿Hay algún mensaje para Nolan?

—Uno, senhor. —El empleado lo miró con aire burlón—. Tendrá que perdonarme, pero según el operador, una señorita llamó a las cuatro y media de la tarde y dejó este mensaje textual; “¿Dónde diablos estuviste, cochino? Llámame en cuanto llegues”. Lo siento, señor, pero eso fue lo que dijo.

—Hum —murmuró Nick, aliviado y sonriente—. Bueno, gracias. ¿Ningún visitante?

—Dos caballeros vinieron juntos a preguntar por usted; cuando les dije que no estaba, se marcharon.

—¿Ah, sí? ¿Y no dejaron ningún mensaje? ¿Se fijó en su apariencia?

—Me hacen tantas preguntas similares en el día.., —El empleado sacudió la cabeza, apenado—. Eran de estatura mediana, me parece... Posiblemente un poco más viejos que el señor... Realmente, me es imposible recordarlo. —Se encogió de hombres.

—Me imagino: gracias —asintió Nick.

Se encaminó hacia una cabina telefónica y disco desde allí el número del hotel Internacional. Pronto se comunicó con Rosalind, quien respondió con la voz dulzona de Rosita Montez.

—Hola, linda —le dijo—. ¿Qué tal lo pasaste? No te enojes... me retuvieron, lo siento.

—¡Oh, eres tú! —repuso ella en tono acerbo—. Casi me retuvieron a mí también, gracias a ti, ¿Y dónde estás ahora, si no es demasiado preguntar?

—En el centro, con nuestros amigos. Creo que se marcharán pronto, de modo que quise despedirme. ¿No quieres venir a ayudarme?

—Oh... sí me necesitas, claro que sí —replicó ella—. ¿Ahora mismo?

—Todavía no; quise asegurarme de que estabas disponible. Veré qué pasa y te llamaré. Mientras tanto, quizás convenga que te prepares.

—Así lo haré —respondió la joven con seriedad—. Aparte de esto, ¿todo va bien?

—Perfectamente —esta vez fue él quien empleó un tono seco—, Hasta luego.

Después de colgar, decidió subir por la escalera en lugar de correr el riesgo de abandonar el ascensor para ir a dar en los brazos de alguien.

Mientras subía rápidamente, pensaba, furioso consigo mismo. Le resultaba imperdonable el haber expuesto así a Michael Nolan ante la policía; lo interrogarían, lo vigilarían, lo acosarían hasta un punto en que resultaría imposible el reemplazarlo por Milbank o por Cárter cuando se hiciera necesario. Nolan se estaba convirtiendo en una molestia mucho antes de haber cumplido con su papel.

Escuchó ante su puerta antes de abrirla y entró pensando en los problemas más urgentes: interrogar al Hurón, luego deshacerse de él; buscar alguna salida para Nolan, de la cual dependía qué hacer con el cuarto contiguo.

Dentro de la habitación, el silencio era absoluto, lo mismo que el caos. Su sexto sentido le Indicó que no había nadie allí; sus oídos lo comprobaron. Pero bastaba una mirada para ver que alguien había pasado per su cuarto, alguien que no era la criada, y que dejó todo en el más completo desorden. Cerrando la puerta, contempló el desastre.

La puerta del ropero estaba abierta, sus pocas ropas en el piso, desgarradas. Los papeles sacados del cajón de su escritorio estaban dispersos por todas partes; algunos, al parecer, habían desaparecido, entre ellos la hoja mecanografiada que él recobrara de manos del Hurón. Todo aquello relacionado con la profesión y

personalidad de Michael Nolan había desaparecido; cartas falsificadas, credenciales falsificadas, apuntes para crónicas, parcialmente falsificados, dinero verdadero... todo.. Y el autor de todo aquello, además de tener prisa, se había comportado con verdadero salvajismo. ¿Acaso para atemorizarlo? También el botiquín del cuarto de baño había recibido su parte de atención; el mismo tubo de dentífrico estaba vacío, y un vaso roto en el piso. Todo aquello era muy interesante; al parecer, el intruso buscaba algo entre los efectos personales de alguien que no debía ser precisamente un periodista. Ningún periodista llevaría consigo sus secretos en un tubo de dentífrico; únicamente lo haría un contrabandista... o un espía.

Si la policía descubría lo sucedido, estaría aún en peor situación...

Entonces fue cuando se le ocurrió qué hacer con Michael Nolan y el Hurón, aunque no le quedaba mucho tiempo para hacerlo. Mientras colgaba afuera un cartel de “no molestar”. Empezó a compadecerse un poco de todos los que tenían algo que ver con el asunto. El que entrara primero, fuera quien fuera, se llevaría la impresión dé su vida; la policía se vería confrontada con un misterio adicional, y Michael Nolan sería recordado tal vez como asesino, antes que como héroe. Quizás eso le ayudaría a embrollar la pista; y Carmen de Santos... Quizás ella comprendería, algún día.

Se dirigió a su teléfono y llamó a Pereira, el director gerente del Rio Journal.

—Tengo algo para usted, si es que no lo sabe ya —anunció alegremente—. Pero antes, ¿tiene usted algo para mí?

—Todavía no —respondió su interlocutor, apenado—. De Joao, nada. En cuanto a Appelbaum... la policía sigue interrogando a la gente que solía frecuentar su librería, pero aún no han revelado nada en cuanto al resultado. Sin embargo, admiten haber descubierto pruebas de que el departamento de Appelbaum fue registrado antes de que ellos llegaran, y dicen haber hallado una cantidad de huellas digitales sin explicación. Al parecer, todavía no hay interés oficial por

Langley, aunque he recogido ciertos rumores. Parece que madame Langley anduvo divirtiéndose, y se dice que su marido se hartó y la dejó.

—Puede ser —aceptó Nick—. Sin embargo, ¿abandonaría así un negocio floreciente? Me gustaría saber qué dicen sus libros y su balance.

—A mí también —rio el otro—. Y quizás haya algo en lo que usted dice. Sí, existe un socio menor, y si Langley no regresa pronto, es probable que solicite una intervención y una investigación. Quizás entonces aparezca algo relativo al escándalo de las joyas sugerido por usted. Oh, eso me hace recordar algo, ¿Recuerda que le mencioné al propietario del club nocturno Polvo de Luna? Es un sitio donde, durante un número importante, esparcen no sé qué polvo plateado desde el techo… La amiguita de de Freitas, una cantante que se hace llamar Lolita, ha estado molestando a la policía, afirmando que él ha sido asesinado por esos contrabandistas de armas de quienes solía hablar. Parece ser que él le mencionó algo de tráfico de armas una sola vez, después de beber unas copas, y después le dijo que lo olvidara, que no era nada. Pero ella insiste en que lo “liquidaren”, como dice ella, sin tener idea de quiénes son. De paso, la policía me ha pedido que no publique esto.

—Interesante —comentó Nick, mucho más atraído de lo que deseaba admitir—, Aunque no logro imaginar qué relación puede haber tenido con los demás. De paso, ¿qué hay del hombre del museo?

—Aparentemente, era muy dedicado a su trabajo, y sus costumbres eran demasiado regulares para estar complicado en nada clandestino. No tenía nada de interesante... salvo el hecho de su desaparición.

—Todavía se ignora cómo, ¿eh?

—Bueno, se sabe que un día salió del museo en su coche, al parecer rumbo a casa, pero no llegó. La policía, aunque estuvo averiguando los movimientos del coche, no está dispuesta aún a revelar lo descubierto. De todos modos, no lo han encontrado. Por lo que pueden ver, no se llevaron nada de su casa.

—Jum... Bueno, todo eso es muy interesante, pero

no veo la relación, ¿y usted? La del club nocturno parece ser una pista bastante buena, y ahora estoy sobre otra que creo realmente importante.

—¿Ah, sí? —preguntó el director con vivo interés.

—Me encontré con un personaje del bajo fondo; más tarde le diré cómo. Es un hombrecillo con cara de hurón, y aunque no se puede confiar en él, nos entendimos en seguida. A cambio de pequeñas sumas de dinero obtengo pequeñas informaciones; esta tarde me reveló haberse enterado indirectamente de que la señera de Santos estaba en peligro. Entonces acudí en su ayuda como un caballero andante —continuó Nick, quien agregó una versión censurada de lo que sucedió esa tarde—. Y ahí tiene su noticia —concluyó—. Más tarde podrá comunicarse con la policía en cuanto a la utilización de la crónica; yo no pude quedarme a esperarlos porque estoy sobre el rastro de otra cosa que me reveló mi amigo de la cara de hurón.

—¡Vaya, Nolan, usted sí que se mueve! ¡Qué noticia...! Pero ¿cuál es esa nueva pista?

—Le prometo que será el primero en enterarse... una vez que la siga —rio Cárter—. Por ahora, salgo en busca del Hurón; no quiero perderme nada que pueda decirme. Gracias otra vez; ya lo llamaré.

Colgó con rapidez y volvió a poner manos a la obra. Lo primero que hizo fue ir en busca del Hurón, que yacía en las tinieblas del ropero, pálido y con una expresión de dolor, los ojos llenos de odio. Pero estaba aún bien atado y amordazado. La sangre se secaba en su espalda lacerada y sobre sus ropas descoloridas, sin haber manchado el piso del ropero. Nick le aflojó la mordaza y le mintió:

—Ahora puede elegir, amigo. Y tenga en cuenta que sus camaradas lo andan buscando. Si me ayuda diciéndome todo lo que sabe, lo ayudaré; si no lo hace, está perdido.

—Tendrá que dejarme ir —logró reír el prisionero—. Si no, ¿cómo se librará de mí? ¿Me llevará cargado? ¡Ja! ¿O me dejará aquí? No puede dejarme por aquí hasta que alguien me descubra; tiene que dejarme en libertad.

—No esté tan seguro —repuso fríamente Nick—. Para mí no es. ningún problema el abandonarlo aquí. Hurón, ¿para qué sirve la llave de oro? —Echó mano al estilete.

—¡Nada más que para la puerta de mi casa! —Los ojos del sujeto expresaron súbito terror.

—Es su última oportunidad —le dijo Nick al cabo de un silencio.

—Tengo tiempo para resistir. —El Hurón cerró los ojos.

—Pues yo no —Nick sintióse súbitamente asaltado por la admiración hacia su víctima y la repugnancia por sí mismo.

Pronto alejó de sí ambos sentimientos, diciéndose: “Cárter, te llaman el Matador. Para eso estás aquí; esa es tu profesión.” Se aseguró de hundir a Hugo en un sitio tan vital que el Hurón murió casi instantáneamente, sin haber llegado a ver el estilete.

Nick volvió la mordaza a su lugar, levantó el cadáver y lo dejó caer sin ceremonias en su propia habitación. Luego derribó una lámpara y una silla, para aumentar la confusión general; no quedaban rastros de nada que no fuera un periodista desaparecido. Si la investigación se hacía demasiado persistente, Hawk se encargaría de detenerla.

Retiró la cerradura especial de la puerta de comunicación; frotó ambos picaportes para borrar sus impresiones digitales y volvió a colocar la cerradura común. Luego se libró de la barba y se cambió de chaqueta. Cuando abandonó la habitación 1109, el equipaje de la señora Webster quedaba preparado, y Nick parecía un atlético joven que se encaminaba hacia una cita sin mucha prisa. Mientras recorría el pasillo hacia la escalera, el teléfono empezó a sonar en su habitación abandonada.

Una vez abajo, fue en seguida a una cabina telefónica, desde donde llamó a Rosalind.

—Ahora mismo, querida —le dijo—. No hay un minuto que perder; las maletas y lo demás está listo, así que ya puedes pasar por ellas.

Completó la llamada con someras instrucciones que ella aceptó sin perder tiempo con preguntas.

Como la joven anduvo de prisa, no transcurrió mucho más de media hora hasta que volvieron a encontrarse en el Aeródromo Santos Dumont. Poco más tarde, una vez que se deshicieron del auto de Michael Nolan, Robert Milbank y Rosita Montez se detenían en un taxi frente al hotel Copacabana Internacional. Ambos parecían encantados de la vida y se arrullaron en el ascensor como recién casados en luna de miel.

Sin embargo, cuando Nick cerró la puerta, estaba serio, e inspeccionó minuciosamente sus habitaciones como si las viera por primera vez.

—¿Qué pasó? —inquirió por fin Rosalind.

Él despejó su ceño y le sonrió, diciendo:

—¿Tienes inconveniente en que antes me sumerja en la bañera y trate de recordar quién soy?

—Hazlo —repuso ella con suavidad desusada—. Iré en busca del hielo y los vasos.

—Eres un encanto. —Él le rozó la frente con los labios antes de desaparecer en su cuarto de baño.

Cuando salió, ambos ocuparon un mullido diván y brindaron con whisky y hielo.

—¿Qué pasó esta tarde? —quiso saber la joven.

—Todavía no. —Él dejó el vaso a un lado—. Por ahora hay otra cosa que quiero hacer.

—¿De qué se trata?

—De esto...

Nick le tomó en sus brazos y la besó.

Capítulo 9

Al día siguiente cambiaron impresiones acerca de lo sucedido. Rosalind comenzó con su visita al museo y concluyó con una descripción de su fuga, que hizo alternativamente sonreír y fruncir el entrecejo a Nick.

—Pero no logré nada más que verle bien la cara —finalizó.

—Al menos podías haber leído su libro. ¡“Infierno de pasión”! —rio Nick. Luego, le contó sus propias andanzas, comenzando por su conversación con Pereira y terminando con su partida del hotel—. Lo malo de todo esto, es que ahora la policía se interesará en las preguntas formuladas por Nolan al director del diario e intensificarán sus propios esfuerzos hasta el punto de estorbarnos. Aunque, por otro lado, es posible que descubran una cantidad de información inaccesible para nosotros... quizás hasta el punto de descubrir a los asesinos y a quienes los manejan. También es posible que así nosotros quedemos tan a oscuras como antes.

—¿Qué te dijo exactamente Carmen de Santos? —quiso saber la joven—. ¿Tenía alguna idea de que su marido fuera otra cosa que un periodista?

—Según nuestros propios informes y los que obtuve de ella," no. Sólo supuso que salía en busca de una noticia importante. Quizás lo haya estado encubriendo, pero lo dudo. Dijo que aquel sábado por la tarde, pocas horas después de que regresaron de su viaje, él se puso a leer un diario. Súbitamente dijo con voz que ella describió como ahogada: “¡Cielos! ¡Ese librero, Appelbaum fue hallado muerto asesinado!”

La reacción de su marido sorprendió un tanto a Carmen, ya que, por lo que sabía, todo su contacto con Appelbaum consistía en alguna ocasional visita a la librería. Poco después él efectuó un llamado telefónico, pero no consiguió comunicarse con la persona buscada. Fue una llamada local, y le oyó decir: “Soy del Río Journal. Por favor, ¿está allí su esposo? Me gustaría preguntarle... ¿Ah, sí? Gracias. No, no tiene objeto que le deje ningún mensaje.”

Poco después recibió él un llamado telefónico; escuchó un momento y luego dijo: “Amatistas no, pero sí son esmeraldas me interesan, por supuesto. Pero ¿qué pasa? ¿También él salió de la ciudad? ¿Y qué hay del que... del que no se marchó? Ya veo. Usted supone que podría ocurrir tan pronto...”

Por más que se esforzó, la señora de Santos no pudo recordar otros detalles de la conversación; no había intentado escuchar y además estaba ocupada con el bebé, pero antes de colgar le oyó decir: “Álvarez, ¿no? Está bien, iré. Admiraré el paisaje.”

Después de colgar, él había levantado el auricular y escuchado el silencio largo rato, antes de discar primero un número y luego otro, sin éxito. Entonces dijo a su esposa que debía salir en procura de una noticia y que regresaría en cuanto pudiera; la besó, acarició al bebé y salió con la cámara colgada del hombro, para no regresar jamás.

—Amatistas y esmeraldas —comentó Roz, ceñuda—. ¿Una crónica sobre joyas?

—Más bien se diría un código, una especie de contraseña, quizás utilizada con Langley, y que éste pasó a otro... llamado Álvarez.

—¿Del bien conocido equipo de Álvarez y Martin? ¡Vaya! ¿Cómo salió así, sin comunicarse antes con sus jefes?

—Creo que jamás lo sabremos. Pero Álvarez debe haberle dicho algo muy convincente; parece que tuvo unas cuantas semanas para elaborarlo... Jum. Si de Santos intentaba llamar a sus huestes, debe haber hablado con Carla. ¡Ah!, de paso... ¿ningún mensaje de esa señora?

—Ninguno. —La joven sacudió la cabeza—. Mala suerte, Casanova.

 Al notar su cambio de expresión, Nick le apretó la mano.

—Ella es parte del caso... tú no. Al menos, no en el mismo sentido. Tú eres especial; me gustas, te quiero, eres adorable. De ella no puedo decir nada parecido; es una mujer neurótica y patética.

—¡Vamos, vamos, estás protestando demasiado!

Él la besó dejándola sin aliento.

—Bueno; ahora preparémonos para salir de juerga. ¡Estoy hambriento!

Consumieron una suntuosa cena en A Cobaca Grande, donde otros comensales, aunque los contemplaron con curiosidad, los dejaron tranquilos. Dejando una propina enorme se encaminaron hacia el Carioca Club, en memoria del Hurón.

Era uno de los lugares de diversión más lujosos y caros de la ciudad. Hermosos murales de Río y sus playas rodeaban una enorme pista de baile, en uno de cuyos extremos crecían legítimas palmeras, cuyas copas casi tocaban el cielo. Una banda de seis instrumentos acompañaba a un equipo de acróbatas, sensuales y atléticos, que vestían someros trajes de baño. En momentos en que Nick y Rosalind se dirigían hacia su mesa, el número concluyó entre aplausos de aprobación y la orquesta comenzó un tango. Pidieron rápidamente la comida y luego se unieron a los que danzaban, gozando de la música y de la mutua compañía.

Concluida la pieza, volvieron a la mesa y se dejaron observar.

—Felicitaciones, querido —murmuró Rosalind—. Viene hacia aquí. Tú lo viste primero, pero yo hablé con él... Es Silveiro.

Un hombrecillo regordete, de expresión medio jovial y medio solemne, se abría paso hacia ellos desde una mesa ocupada por otro hombre de aire triste y con una banda de luto en el brazo.

—Perdonen, senhorina, senhor, si los molesta —pidió—. Ya he tenido el placer de hablar con la señorita .. Luiz Silveiro, a sus órdenes, señor Milbank. ¿Puedo acompañarlos un momento?

—¡Cómo no! —accedió Nick—. ¡Con tal de que no pregunte, como tantos otros, el secreto de mi éxito! —rio.

—Es raro que haya dicho eso, señor —rio a su vez el otro, mientras se sentaba—. ¡Tenía planeado hacer exactamente eso! —Adoptó una expresión solemne—. Pero en realidad, tengo un asunto que discutir con usted, y puedo hacerlo con suma rapidez. No, no se alarme .. Se trata solamente de que, como copropietario de este club, podría hacer más agradable su estada. ¿Quizás piense quedarse? Debo confesar que advertí su llegada con cierto interés y esperaba conocerlo; en realidad, lo mencioné a la señorita...

—Bueno, muy amable de su parte —repuso vagamente Nick, y esperó.

—¿No tiene inconveniente? —continuó Silveiro—. Claro que sé algo acerca de usted por medio de los diarios... aunque no se puede tomar en serio todo lo que dicen. Me agradaría mucho ayudarlo a sentirse como en su casa; sea mi huésped en el club... Podría presentarle algunas estrellas deportivas, quizás aconsejarle en la adquisición de propiedades y en la contratación de personal... Sé lo difícil que resulta ser tratado con justicia en una ciudad donde se llega recién, especialmente... Bueno; mis servicios quedan a su disposición. No hay que hacer esperar a nuestros invitados, Pedro. —Miró al mozo frunciendo el entrecejo.

—Pues yo considero que el servicio es excelente —declaró dulcemente la joven.

—Por cierto que sí —agregó Nick, y el mozo se alejó agradecido—. A su salud, señor Silveiro.

 —A la suya, amigos míos. Bueno; no los entretendré más, salvo para agregar una cosa... Naturalmente, también sé de su deseo de encontrar algo provechoso en que invertir. Mi socio y yo poseemos una cantidad de negocios florecientes; quizás más tarde quiera conocerlo. Es una especie de brujo financiero, como no tardará en descubrir si se queda en Río. Discúlpeme la

intromisión, pero... Sé que no siempre resulta fácil trasladar dinero de los Estados Unidos al Brasil; si tiene alguna dificultad de esa clase, estoy seguro de que Pérez podría serle útil. Me limito a ofrecer estas sugerencias…

Nick permitió que su interés se hiciera visible:

Especialmente en las actuales circunstancias, las restricciones a la circulación de dinero son un problema.

 —admitió—. Quizás exista alguna manera de llegar a un acuerdo con usted y su socio... De paso, ¿quién es él?

Silveiro se inclinó sobre la mesa, en actitud un tanto servil, y repuso en voz baja:

—Se llama Cabral, Pérez Cabral, y está sentado solo ante esa mesa grande, del otro lado de la pista de baile. Es el que tiene brazalete de luto; recientemente ha sufrido la desgracia de perder a su esposa... —suspiró—, Pero la vida continúa. Por lo general, no se mostraría siquiera en público tan pronto, pero el club ha sido decorado de nuevo hace poco, y él quiso ver por sí mismo cómo andaban las cosas. ¿Quizás les agradaría conocerlo _ ahora mismo?

—Oh, jamás se nos ocurriría —repuso Rosalind con rapidez—. ¡Pobre hombre! Seguramente no desea que lo moleste ningún desconocido.

—Senhorina, es usted sumamente considerada —declaró Silveiro con suavidad y una leve sonrisa triste—. Pero, ¿sabe usted?, él es mi amigo, y creo que la distracción le hará bien. Quizás una pequeña reunión le haga olvidar un momento sus penas... —Miró implorante a la pareja.

—Bueno, sí está seguro de que no hay inconveniente —vaciló Nick—. Aunque yo creo que podríamos esperar; no es tan urgente.

—Se lo preguntaré antes. —Silveiro se puso de pie.

—Muy bien; pero no lo apremie...

—Claro que no —aseguró Silveiro antes de alejarse.

Lo observaron mientras hablaba con Cabral, el hombre del brazalete negro, que frunció el entrecejo, escuchó, asintió y se puso de pie para seguir a Silveiro hasta ellos con el paso lento y seguro de quien conoce el terreno que pisa. Al saludarlos lo hizo con suavidad y firmeza, aunque su dolor y desolación resultaban visibles.

—Señorita Montez, señor Milbank.. encantado de conocerlos —declaró antes de sentarse—. Luiz es tan precipitado... —sonrió—. Por supuesto, sé que los vio en el hotel, y ambos queríamos conocerlos, pero deben perdonarlo si sólo piensa en su negocio. De todos modos, tiene razón al decir que nos gustaría serles útiles. Y usted, señorita Montez, podría ayudarme también, ¿sabe?

Rosalind, que lo estudiaba, vio en él a un hombre bien parecido, de sienes grises y ojos tristes.

—¿Ah, sí? ¿De qué manera, señor?

—Mi hija... —Perez Cabral apartó la mirada—. No tiene amigos en la ciudad, dado que pasó casi toda su vida en la escuela. Y se encuentra tan solitaria y miserable que a veces temo por ella. ¿Quizás usted tendría la bondad de .. bueno, puedo pedirle que la visite?

—Por supuesto. —Rosalind se compadeció—. Claro que lo haré. Me gustaría mucho. ¿Supongo que ella no saldrá?

—Me temo que no... por el luto. Así que para usted resultará aburrido.

—Por favor, no lo piense ni un minuto. ¿Cuándo puedo llamarla?

A Nick se le ocurrió que Silveiro escuchaba la conversación con una atención que no parecía justificada. A él mismo le resultaba cada vez más interesante.

—¿Mañana por la tarde? —sugirió el viudo—. Luego, quizás el señor Milbank pueda pasar a buscarla; entonces podríamos hablar de esas dificultades de importación. ¿Le conviene, señor Milbank?

—Perfectamente —asintió Nick con entusiasme—. Le agradeceré su ayuda.

Se acercó un mozo para susurrar algo al oído de Silveiro, quien se disculpó.

—Perdónenme... Un asunto de negocios.

Rápidamente se separó de ellos para cruzar la pista de baile, momentáneamente desierta, y reunirse con un

hombre que esperaba junto a una puerta, al fondo, que al parecer conducía a las oficinas del club.

Poco más tarde, también Pérez Cabral se incorporó agradeciéndoles profusamente su atención. En cuanto se alejó, Rosalind se volvió hacia Nick, excitada;

—¿Viste ese hombre que hablaba con Silveiro?

—Sí. ¿Lo conoces?

—Casi demasiado bien... ¡Ese es Tomaz!

—Ajá... —murmuró el norteamericano—. Termina tu bebida, querida; tenemos trabajo por delante.

Un comediante brasileño ocupaba la pista, pero ellos n© le prestaron atención.

—Si Silveiro es tan íntimo de Cabral, y se encuentra relacionado con Tomaz, ¿no parece probable que haya sido él quien descubrió que María Cabral era uno de nuestros agentes? —sugirió la joven—. ¿Y qué... que de alguna manera la obligó a revelar los demás nombres? —Se estremeció levemente.

—Por lo que dijo Cabral, entendí que su esposa murió hace apenas unos días. ¿Y tú? —preguntó Cárter, pensativo.

—Sí, yo también.

Ambos pensaron lo mismo; en tal caso, ¿por qué motivo María Cabral había pasado tanto tiempo sin informar? ¿Y acaso Pérez Cabral no era más íntimo de ella que el mismo Silveiro?

—Pero fue a Silveiro a quien quiso ver Tomaz, no a Cabral —comentó Rosalind—. ¿Es posible que no haya ninguna relación, que ninguno de los dos supiera a qué se dedica Tomaz en sus ratos libres?

—No lo creo... La posibilidad existe, pero es demasiado remota. Escucha; por ahora dejaré de lado a de Freitas y Appelbaum para concentrarme en esto. Vamos.

Se abrían paso entre las mesas cuando vieron que Tomaz, frente a ellos, se detenía un momento para cambiar un saludo con Pérez Cabral, quien al parecer le contestó fríamente, casi con disgusto. Silveiro salió en pos de Tomaz sosteniendo en la mano algo... un manojo de llaves.

Nick apresuró el paso, arrastrando consigo a Rosalind y esperando que su maniobra no resultara demasiado evidente.

Siguió teniendo suerte; en el amplio portal del club, Tomaz se detuvo frente a un joven alegre que parecía estar algo más que levemente bebido. Tomaz actuaba como guardián. Silveiro, tras él, intentó hacerse a un lado. Nick hizo una zancadilla al joven desconocido, que se desplomó encima de Silveiro. En la confusión posterior, nadie pudo advertir el pequeño empellón con que Nick obligó a Silveiro a dejar caer sus llaves, para luego ayudarlo a incorporarse y recoger las llaves, que le entregó.

La llave de Luis Silveiro era la número dos. ¿Quién sería el poseedor de la número uno?

Al volverse hacia Rosalind con una sonrisa de disculpa, Nick notó que Pérez Cabral se acercaba al grupo con paso decidido y mirada fríamente venenosa.

Con un gesto de reproche para el joven borrachín, Cárter siguió a su compañera fuera del club.

Capítulo 10

Un mensaje de Carla aguardaba a Nick en el buzón de correspondencia del hotel Copacabana Internacional. También lo esperaban los diarios de la noche, que anunciaban la historia de Carmen de Santos y Michael Nolan, con detalles de las actividades de Nolan y las sospechas despertadas por ellas. Un subtítulo anunciaba; Nadie sabe el paradero de Langley, otro decía: En el cuarto de Nolan se halló un cadáver que no es el suyo.

Nick leyó las crónicas con cierta siniestra satisfacción; al pie de la más completa de ellas encontró un párrafo que le satisfizo particularmente leer:

“Inocencia Andrade, cantante del Club Polvo de Luna, conocida por los clientes con el nombre de Lolita, solicita y obtiene protección policial.”

Rosalind escuchó con cínica sonrisa su lectura del mensaje de Carla;

“Temo llamar. Hoy hice algunas llamadas y sospecho que alguien escuchaba. Asustada; te necesito. No Ha mes; por favor, ven en cuanto leas esto, sea la hora que sea. No se lo digas a R. Lo nuestro es nuestro, y yo soy tuya. Carla.”

—Tendré que ir; puede ser mi última oportunidad de  convencerla —anunció Nick—. Después... por la mañana temprano, haré una visita al club, a ver si encuentro una cerradura que corresponda a cierta llave de oro.

—¿Esta noche? Pero si mañana ambos debemos visitar a Cabral.

—Esta noche —repitió él con firmeza—. ¿Sabes manejar bien la radio?

—Sí, pero...

—Entonces, comunícate con Hawk y cuéntale come están las cosas.

Pocos minutos después salió, dejándola con un beso de despedida y una nueva sensación... celos.

Eran más de las dos de la madrugada; la noche estaba oscura y sin luna. Dejando el Jaguar estacionado en una calle lateral, Nick Cárter se encaminó hacia la casa de Pierce Langley, donde sólo se veía un débil resplandor en el interior. Oculto en las sombras, recorrió silenciosamente los alrededores de la casa; luego aguardó unos minutos en silencio delante de la puerta principal, antes de apretar el timbre. Una ventanilla con barrotes se abrió en la puerta, y por ella se asomó Carla, que en seguida abrió.

—¡Robert! —exclamó—. Robert... ¡Tenía tanto miedo! Cierra la puerta, así... —Corrió el sólido cerrojo.

—¿Qué hay de Pierce? —preguntó él sin rodeos—. ¿Qué supiste de él?

—Nada. —Ella lo tomó del brazo para conducirlo hacia el living room oscuro—. Nada; creo que no volverá más. Estoy asustada, pero también contenta.

—¿De qué te asustaste?

—Te lo diré más tarde... cuando esté menos atemorizada.

—¿Y yo? —replicó él con dureza—. Quizás yo también lo esté. Ya te dije que te deseo, Carla, pero ¿cómo sé que esto no es una trampa? El marido ausente, la casa a oscuras, y de pronto, ¡plaf!, fogonazos en todas direcciones y un lío de primera. No; quiero asegurarme de que estás sola en la casa. Demuéstramelo.

—;Por el amor de Dios! —exclamó ella, colérica—. ¿Eres de esa clase de hombres?

—Sí, soy de esa clase —replicó él con calma—. Lo descubrí desde que empecé a ganar dinero... A ver, muéstrame.

—¡Maldito seas! —murmuró la mujer—. Está bien; te mostraré.

Recorrieron toda la casa; Nick probó todas las ven

tanas, las puertas, los roperos, los rincones oscuros. Recién entonces la tomó en sus brazos.

—Carla —murmuró luego—. La magnifica Carla. ¿Y qué puede haberte asustado a ti?

—Quizás no sea nada, pero... ¿has visto los diarios?

—Brevemente. ¿Por qué?

—Hay un gran barullo acerca de un periodista entrometido, según quien Pierce es sólo una de varias personas desaparecidas recientemente, y uno o dos de los otros fueron hallados muertos. Es una locura, y por supuesto no creo una palabra, pero...

—¿Pero qué? —inquirió mordazmente Nick, apartándose un poco de ella.

—Pero es verdad que algo raro pasa. Veinte minutos antes de tu llegada, creí oír que alguien intentaba entrar por la puerta principal y después por las ventanas.

 —¡Qué demonios! —exclamó él, irritado—. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Quizás porque supuse que entonces no querrías quedarte —confesó ella—. Pero no fue sólo eso... Hoy hice varias llamadas telefónicas para averiguar lo sucedido con Pierce, y al cabo de un rato me sentí segura de que mi teléfono está intervenido. De vez en cuando se oía un ruido que nunca noté antes.

—¿Dónde está tu teléfono?

—Hay uno en el living room, otro en el estudio de Pierce... Pero aguarda; hay algo más. Una vez que me comuniqué con la oficina de Pierce, se sorprendieron cuando les dije que él me llamó desde allí para decirme que se ausentaría. Ellos estaban seguros de que él había llamado desde aquí...

—Muy extraño —admitió Nick, ceñudo—. ¿Exactamente cuándo se suponía que los llamó, y cuándo hablaste tú con él por última vez?

—Hablé con él a última hora de la tarde de un lunes.

 —recordó ella—. Ahora que lo pienso, probablemente haya sido en seguida después de las horas de oficina, así que no habría nadie con él. Y según ellos, los llamó la mañana siguiente, temprano, poco después de la hora en que solía llegar. Fue el tres de diciembre... y ahora estamos a mediados de enero.

—Sí, me parece muy extraño —comentó Nick con lentitud—. ¿Quieres decir que durante todo ese tiempo ni siquiera intentaste encontrarlo, y que nadie llamó siquiera para averiguar su paradero?

—¡Oh, Robert... Robert! —suspiró ella,—. ¿Tenemos que repetir todo eso? Ya te dije que no sentía nada por él; no puedo evitarlo. Claro que ahora... estoy preocupada. Ahora estoy segura de que ha pasado algo. Casi todos conocían nuestra situación; no era probable que me llamaran a mí para averiguar dónde estaba. Salvo los de la oficina, que dicen haberme llamado varias veces, aunque sin encontrarme nunca en casa. Esta noche la policía me hizo una serie de preguntas. —Bruscamente cambió de tono—. Querían saber si alguna otra persona había preguntado últimamente por él.

—¡Caramba! —Nick contuvo el aliento—. Espero que no hayas mencionado mi nombre, sabes que no puedo dejarme arrastrar a nada semejante. Ya tengo bastantes problemas en mi país...

—No, no te mencioné —repuso ella con cierto desdén—. Ni lo haré, a menos...

—¿A menos que qué? —exclamó él con brusquedad.

—A menos que trates de... de alejarte de mí.

Él la miró fijamente, con expresión cruel y amenazante.

—No, Carla; yo no hago esa clase de tratos. No vas a chantajearme. —Le acarició el cuello significativamente—. Nadie me amenaza, ¿entiendes? Nadie. Si lo intentas saldrás perdiendo; no lo hagas. —Apretó un poco más el cuello de la mujer antes de retirar las manos.

—No serías capaz —susurró ella, aterrada—. No lo harías. Yo sólo quería...

—Claro, Carla —sonrió él—. Sólo querías burlarte de mí. Lo siento, querida; no quiero hacerte daño, pero tienes que comprender que no se juega conmigo. Y ahora es mejor que me vaya.

—Sí, es mejor —repuso ella en voz baja—. Podrás hallar solo la salida.

—Está bien. Escucha: conviene que, en cuanto me vaya, cierres bien todo y llames a la policía para denunciar la presencia de merodeadores, ya que si alguien intentó...

—;Fuera! —gritó ella súbitamente—. ¡Fuera! ¡Primero me amenazas, luego me ofreces tus malditos consejos! ¿Qué clase de canalla eres? —sollozó—. Vete; vete de una vez

Él la miró un momento, antes de alejarse preguntándose qué causa la habría convertido en lo que era y sintiéndose tan avergonzado como la vez anterior.

Mientras se adelantaba por la sala y el living room en tinieblas se preguntó si debía probar el teléfono, pero decidió que su estada se había prolongado ya con exceso. Luego de mirar por la ventanilla, tal como habría hecho Milbank, salió al fresco de la noche, razonablemente seguro de que nadie andaba por las cercanías. En cuanto estuvo afuera se ocultó en las sombras, ,al costado de la casa, y aguardó hasta oír sonar el picaporte, señal de que Carla acababa de cerrar la puerta con llave.

Esperó un rato antes de ponerse en movimiento; aunque las casas estaban a oscuras, los faroles callejeros brillaban. En su papel de Robert Milbank, no podía andar ocultándose en las sombras, sino apenas aparentar una actitud levemente furtiva. Esperaba que su instinto le advirtiera la cercanía de cualquier peligro.

Lo que vio fue una pareja de policías que se paseaban por la acera opuesta. Al pasar a su lado, se tambaleó ligeramente, dirigiéndose hacia su coche como si no deseara otra cosa que irse a casa y a la cama. Ellos siguieron camino.

Con rapidez, Nick recorrió la cuadra que lo separaba de su automóvil. Poco después lo detenía a varias cuadras del Copacabana y se preparaba para una caminata bastante larga hasta el club Carioca.

Al llegar a él lo encontró oscuro y silencioso; las calles cercanas estaban desiertas. Luego de vigilar la entrada por si partía algún empleado, dio la vuelta a la manzana para comprobar si alguien custodiaba la puerta del fondo. En efecto, un farol arrojaba una sombra sobre una pared lisa.

“Idiota descuidado”, pensó Nick, que se acercó sigilosamente y por la espalda del vigía, con la culata Luger lista para el ataque. El individuo, apoyado en la pared de ladrillos de un pasaje donde se alineaban los recipientes de basura, bostezaba. Cuando la pistola le golpeó la sien, alcanzó a lanzar una mirada de aturdida sorpresa antes de recibir un segundo golpe que lo derribó. Después de arrastrarlo hasta las sombras del pasaje, Nick le quitó una pistola de cañón corto, una delgada cachiporra y un manojo común de llaves. Eso era todo, a no ser un buen fajo de dinero, que se guardó para dar a su víctima algo en qué pensar cuando reaccionara... sí reaccionaba.

Las llaves le resultaron útiles para abrir una puerta del fondo cuya cerradura era notablemente intrincada. Así pudo penetrar en un mohoso corredor sin tener que recurrir a su ganzúa especial. Pero en el manojo no había ninguna llave de oro, y el motivo sólo podía ser uno: esa noche no se planeaba abrir las puertas correspondientes a ellas. Nick cerró sin correr el cerrojo; luego paseó la luz de su linterna por la sala hasta descubrir una puerta abierta, que daba a una amplia cocina. Un corto pasadizo conducía hasta un grupo de minúsculos vestuarios, que olían a talco viejo y sudor. Otro llegaba hasta los fondos del club propiamente dicho. Apenas se distinguía la silueta de un hombre, sentado ante una mesa cercana a la puerta.

Nick cerró tan silenciosamente como abriera, antes de regresar de puntillas hasta el corredor del fondo. Le quedaba una puerta por investigar; estaba cerrada, y las llaves del vigía no correspondían. Vaciló; uno adelante, otro atrás, temporariamente inmovilizado, y detrás de la puerta... ¿qué? “Vamos, Cárter”, se dijo. “Ya que estás aquí, adelante”.

Con Wilhelmina lista en la mano derecha, empleó la izquierda para manipular la cerradura, que al fin cedió, permitiéndole abrir. Silencio.

Puso pie en un pequeño descanso y miró hacia abajo; su linterna iluminó un sótano de depósito. Las escaleras, amplias y sólidas, no crujieron bajo su peso. Lo que halló abajo era en su mayoría morralla; sillas sueltas, mesas rotas, aparejos para los espectáculos. Pero

aparentemente una parte de ese lugar se utilizaba como taller de máquinas para reparaciones caseras, pues a lo largo de la pared se alineaban varios bancos de trabajo bien equipados. Había otras dos puertas, una de las cuales cedió ante su ganzúa y reveló un cuarto donde se apilaban cajones dirigidos a Cabral, Club Carioca, y marcados como Equipo para el Club.

Pero el que estaba abierto contenía carabinas y rifles automáticos, y no hacía falta ni siquiera un ojo tan experto como el de Nick para reconocerlos como fabricados en China... en China Roja.

Capítulo 11

Nick pensó con rapidez. María Cabral debía haber descubierto aquellos cargamentos e intentado dar la alarma. En sí mismo, eso no era nada; importación ilegal, contrabando de armas... pero las sugerencias eran enormes. ¿Por qué de China Roja, y hacia dónde? ¿Países vecinos? ¿Y habría intentado ella prevenir a los demás?

Quedaba un cuarto más por explorar. Cerró cautelosamente y se dirigió hacia el otro, cerrando no sólo con llave sino con un candado provisto de dos ojos de llave idénticos.

Mientras lo manipulaba oyó leves pasos arriba; con una suave maldición, apagó la luz de la linterna, esperando que el caminante se dirigiera hacia el lavatorio y no hacia la puerta que el vigía custodiaba cuando estaba despierto.

Pero su esperanza fue defraudada; los pasos concluyeron con una exclamación seguida de un silencio. Nick se abrió camino entre las sillas y mesas para encaminarse hacia la escalera. Allá arriba empezó a sonar algo parecido a un reloj despertador; la puerta del sótano se abrió. Se encendieron luces en el cuarto colmado de desechos; Cárter se agazapó contra una pared cubierta de telarañas y esperó lo que viniera.

No tardó en bajar alguien; un hombre alto, de magnífica musculatura, que avanzaba con un paso muy similar al de Nick, ágil y ligero. Pero fue temerario; se fijó en todas partes menos debajo de la escalera. El agente secreto aguardó a que se internara en el sótano antes de ponerse en acción; entonces se lanzó contra él con una embestida de rugby que lo derribó gruñendo. Instantáneamente Nick se instaló sobre su espalda y le retorció el brazo armado.

—¡Aaaah! —gimió el sujeto.

Nick acalló su queja haciéndole dar la cara contra el piso en rápida sucesión, apretándole al mismo tiempo la nuca hasta que ningún sonido surgió de su víctima. Luego alejó el arma de un puntapié y se precipitó hacia la escalera, Luger en mano.

La puerta del fondo estaba parcialmente abierta; el inconsciente guardián yacía allí, pero no estaba solo. Un hombre lo contemplaba, y al notar la cercanía de Nick dijo:

—¿Martin? ¡Martin! — y volvió la cabeza súbitamente, sorprendido.

Wilhelmina escupió fuego una sola vez, ruidosamente; el rostro del desconocido se retorció con dolor increíble. Se tambaleó un instante para luego caer; Nick saltó por encima de su cuerpo y echó a correr, agazapado y esquivando como se atraviesa un campo de batalla. Y así era, en realidad.

Los pasos de dos personas resonaron a su espalda; uno de ellos se detuvo cuando una voz gimiendo llamó:

—¡Álvarez! Socorro...

El otro lo siguió con decisión; un disparo le pasó junto al oído. Pero Nick necesitaba ver aquello; ya una vez se había perdido de ver a Álvarez y no estaba dispuesto a repetirlo.

Con un súbito salto de costado, se volvió e hizo fuego dos veces. El primero de sus perseguidores se desplomó con un grito ahogado; su último proyectil rebotó contra una pared lejana. Casi al mismo tiempo se oyó sisear una voz:

—¡Pedazo de estúpido! —¿Qué pasó? ¿Cuántos son?

Luego una exclamación de disgusto, seguida de un ruido como el de un pie contra un cuerpo caído, y un gemido.

El que acababa de abandonar al vigía herido se acercó disparando con buena puntería. En el instante de volverse para responder al fuego, Nick notó que el hombre que respondía al nombre de Álvarez no era

otro que Luiz Silveiro. Aquello, aunque no lo sorprendía, aclaraba el panorama.

Súbitamente salió en su persecución otro hombre y de manera tal que a Nick sólo le quedaba correr en procura de la calle principal para poder escapar. Su carrera en zig-zag lo llevó hasta un edificio en la esquina, con un portal bien parapetado, donde se arrojó a la espera de sus enemigos.

Un individuo alto y desgarbado pasó junto a él, se detuvo torpemente, miró desconcertado a su alrededor e intentó disparar al ver a Nick, pero éste se le adelantó. Tendría que bastarle una bala; Wilhelmina se estaba quedando sin proyectiles.

Una bastó, rozando el flaco brazo que sostenía el revólver y alojándose en el pecho huesudo del desconocido. Una vez más. Cárter se puso en movimiento sin dejar de hacer fuego, oyendo a su espalda los pasos que lo seguían a la carrera y sintiendo que algo pasaba zumbando junto a su mejilla. Llegó a la esquina siguiente y cruzaba la calle en ángulo oblicuo cuando advirtió que ya no lo seguían, pero en cambio otros ruidos se alzaban a su alrededor; ruidos de gente que despertaba, que abría las ventanas, que se preguntaba en voz baja qué pasaba afuera. Siguió corriendo a zancadas hasta cruzar una vez más la calle; entonces dio la vuelta a la derecha y continuó su camino hasta que ya no oyó más el caos que quedaba a su espalda. Al fin se puso a caminar normalmente, tomando una ruta indirecta hacia su auto y el hotel Copacabana, mientras se preguntaba si Silveiro lo habría reconocido. Decidió que no podría haberle visto la cara, pero que, al ver a un hombre alto de traje oscuro, extraería las deducciones pertinentes.

Llaves de oro numeradas... Un candado con dos ojos de llave iguales... ¿El número uno? Pérez Cabral empezaba a perfilarse netamente como candidato para el número uno. Nick pensó sombríamente que, aunque no hubiera derribado al jefe, al menos estaba diezmando las filas enemigas.

Un débil resplandor iluminaba el firmamento cuando llegó al Jaguar, que examinó como de costumbre antes de ponerlo en marcha y pasearse lentamente durante unos minutos, mientras resolvía cuál sería su próxima actitud.

Se dirigía hacia el centro cuando decidió lo que debía hacer; dejando su ostentoso coche en un lugar apartado, entró en un hotelucho de segunda categoría con una sonrisa avergonzada y un relato tartamudeado acerca de lo que le haría su esposa si llegaba a casa a semejante hora. Extrayendo billetes del fajo hurtado al guardián del club, pagó su pieza por adelantado y trazó una firma indescifrable, antes de ir a dormir un par de horas con el sueño de los justos. Al despertar, telefoneó al hotel Copacabana y preguntó por él mismo; Rosalind atendió soñolienta.

—Buen día, dormilona —le dijo alegremente—. Creí que estarías afilando el hacha para mí.

—Lo hice antes de acostarme —repuso ella, instantáneamente alerta—. Espero que no me llames desde la casa de esa mujer; si no, puede que utilice esa hacha.

—Debería avergonzarte el hablar así —le reprochó el agente secreto—. La mañana es encantadora; creo que debemos aprovecharla a ir temprano a la playa. ¿Por qué no... ?

—¿Tratas de cambiar de tema? ¿Y dónde estás, si se puede saber?

—Sí, eso trato de hacer, y estoy en el hotel Don Pedro, detrás de la zona comercial del centro. Volví tarde de una juerga, ¿comprendes?, y no creí conveniente ir a casa a esta hora. Quiero que salgas de allí en enante puedas; no vuelvas a contestar el teléfono ni el timbre de la puerta y ven aquí con trajes de baño y una muda de ropas para mí. No quiero que te vean al salir.

—Iré en tu busca como la feúcha Maggie Jones —repuso ella—. Luego partiré, con o sin ti, con mi habitual apariencia deslumbradora.

—Muy bien... Pero es mejor que salgas un poco antes que yo... ya lo discutiremos a tu llegada. Y trae una maleta bastante espaciosa, pero que no sea demasiado fácilmente reconocible...

Ella llegó cuando Nick ya se había desayunado y bañado; salió unos minutos antes que él para ver los escaparates de la Rúa Ouvidor, llevando el traje de etiqueta de Cárter en el fondo de su maleta. Poco más tarde él se reunió con ella, muy reanimado, y ambos viajaron en el Jaguar hasta una zona de la playa de Ipanema Leblon.

Se internaron en las aguas y juguetearon como delfines bajo el sol matinal; luego se tendieron lado a lado sobre la arena, conversando sin importarles que la playa comenzara a llenarse de gente, y que los niños jugaran junto a ellos.

Pero una vez que los niños se alejaron, su conversación se hizo más seria. Él le contó la mayor parte de lo ocurrido la noche anterior y expuso los interrogantes que se le planteaban. Rosalind lo escuchó con gravedad y ofreciéndole sus comentarios. Tan encantadora estaba, que Nick experimentó el deseo de que su vida en común fuera verdadera, que pudiera pasar días y noches junto a ella.

—Rosalind, querida... —murmuró—. Cuando todo esto pase...

Al fin, cuando el sol ya estaba alto, abandonaron la playa y pasearon en auto por la costa antes de dirigirse de vuelta hacia el Copacabana Internacional, en cuyo vestíbulo entraron juntos.

—¿Quieres saludar a tu amigo? —murmuró él al detenerse a comprar un ejemplar del Rio Journal—. Fíjate en Tomaz, espiándonos agazapado tras el árbol de ananás.

—De plátanos —le corrigió ella—. No tiene buen aspecto esta mañana; ¿qué le hiciste anoche?

—Que yo sepa, nada —repuso Nick mientras recorría los titulares.

Estos comentaban principalmente los disturbios en un país vecino. Una crónica menor se refería a unos misteriosos disparos oídos en las cercanías del club Carioca, la noche anterior. La policía, al llegar, halló todo tranquilo, aunque descubrió ciertas manchas de sangre. Las autoridades investigaban informes relativos a un intento de robo en el club.

No había mensajes en el buzón de Robert Milbank, aunque la presencia de Tomaz era en sí misma un mensaje... bastante ambiguo, ¿A quién podría reconocer él. sino a Mary Louise Baker, del Instituto de Estudios Indígenas de Colorado, quien por cierto no se alojaba en el Copacabana Internacional? Aquello sólo podía querer decir que estaba acompañado por alguien, o que alguien se los había señalado o identificado de alguna manera. De todos modos, no cabía duda que los esperaba; Nick vio que les seguía con la mirada hasta los ascensores y luego se precipitaba en busca de una cabina telefónica. “Mala suerte”, se dijo. “No tendrá mucho que informar”.

Pidieron el almuerzo y una comunicación telefónica con Perez Cabral. El almuerzo llegó antes; una doméstica explicó a Rosalind que el señor estaba en el club, pero que si esperaba un momento la podría comunicar por línea directa... Al fin Cabral contestó en tono levemente aturdido, aunque se mostró encantado por el llamado de la señorita Montez. Luisa la esperaría esa tarde, a las cuatro. Por su parte, él no estaría en casa desgraciadamente, hasta después de las seis, pero si el señor Milbank la pasaba a buscar alrededor de las seis y media, podrían encontrarse todos... Rosalind le aseguró que así lo harían.

Mientras rendían honores a la comida, conversaron acerca de los seis desaparecidos.

—Trata de averiguar cómo y cuándo se supone que murió María Cabral —sugirió Nick mientras se servía un suculento trozo de langosta—. Si esa muchacha lo ha sentido tanto, quizás agradezca una oportunidad para hablar de ello. Claro que tal vez no quiera hablar nada, en cuyo caso tendrás que recurrir a tu astucia natural.

—No creo que sea difícil hacerla hablar. No puede negarse a contestar una pregunta cortés. Pero lo que no entiendo es por qué Cabral se muestra tan ansioso de que yo la conozca.

—Existen muy pocas alternativas: primera, que realmente sienta afecto hacia su hija...

—Su hijastra —lo corrigió ella.

—Hijastra, si eso tiene importancia... como quizás la tenga. Segunda: que no le importe nada de ella, y que sólo le interese atraerte a su casa. Pero no hay que

olvidar que te invitó a visitarlo antes de mis andanzas en el club. ¿Es posible que nos hayamos delatado ya? No lo creo.

—Quizás simplemente sospeche a cualquier recién llegado de ser un enemigo y tenga la costumbre de investigarlo —sugirió la joven.

—¿En una ciudad de este tamaño? ¿Con turistas que acuden a ella desde todas direcciones todos los días? Tendría la casa constantemente llena. Claro que nos hemos hecho notar un poco más que el visitante común, y que aparecimos en el club delante mismo de sus narices, pero no creo que eso baste para señalarnos. Quizás se trate de instinto, o de tus grandes ojos pardos. Sea como sea, ten cuidado; mejor será que te preste a Pepito.

—¿Qué es eso? —Ella alzó las cejas.

—Una variante de Fierre, especial para el espía que no mata.

Capítulo 12

La casa de los Cabral era de piedra, con un hermoso jardín, situada en lo alto de una colina poblada de flores estivales. Después de dejar allí a Rosalind, Nick Cárter regresó a la playa de Copacabana, más inquieto que de costumbre. Sentía que era tiempo para un desenlace, y que la visita de Rosalind sería decisiva.

En la intimidad de sus habitaciones de lujo, recortó los diarios de la tarde. Había sido hallado el conductor del coche fugitivo. Se hacían una cantidad de suposiciones relativas a la desaparición de Michael Nolan, y uno de los “guardias nocturnos” del club Carioca había sido hospitalizado con heridas aparentemente serias. No se mencionaba a los dos hombres muertos por él, ni al cuarto que seguramente estaba herido y enfermo.

Junto con una nota enigmática, Nick envió los recortes en un sobre dirigido a los abogados de Milbank en Nueva York. Sabía que Hawk se enteraría de su contenido en cuanto la sección neoyorquina de HACHA lo recibiera. Luego puso en acción a Oscar Johnson para transmitir un mensaje radial, también dirigido ostensiblemente a sus abogados, que decía; Pedido urgente averiguar antecedentes historia Club Carioca propietarios importadores Silveiro y Pérez Cabral. Considero posibilidad cerrar trato según su información y luego de discusión entre B y suscripto con Cabral esta noche. Especialmente importante investigar Cabral ya que tengo motivos para estar seguro de Silveiro. Ya inspeccioné club descubrí es próspero y relacionado con antiguos amigos nuestros. Urgente rápida acción abreviar si no hay nueva comunicación lo más pronto posible.

Llegó la respuesta: Espero informe definitivo en veinticuatro horas. Agregados listos si necesario.

¡Veinticuatro horas! Aquel viejo dínamo de Washington sí que requería acción rápida. Quería decir que, cualquier cosa que estuviera haciendo Nick veinticuatro horas después, tendría que dejarlo y comunicarse por radio con Hawk; de lo contrario alguien iría a hacerse cargo... y quizás a buscar los restos de Nick Cárter y Rosalind Adler. Por lo menos sabrían por dónde empezar a buscar...

Eran casi las cinco. Después de dejar su carta certificada en el correo, se sentó en un café del centro para beber leche de coco con whisky, mientras se preguntaba si no le convenía aprovechar la oportunidad para hacer algunas averiguaciones relativas a de Freitas y Appelbaum. Decidió que antes era mejor seguir la pista de Cabral y el club Carioca.

—Ni siquiera la vi —dijo inexpresivamente la muchacha, Luisa Continho Cabral, con la mirada fija en el piso ricamente alfombrado—. Ni siquiera me despedí de ella.

—No comprendo —repuso Rosalind con suavidad—. Quiere decir que no estaba aquí cuando su madre... cuando su madre murió?

—No, no estaba aquí, ni ella tampoco.

—Tengo entendido que usted estudió en Lisboa. —Rosalind creyó oportuno cambiar un poco de tema.

 —¡Estudiar! —La muchacha rio con amargura—. ¡Colino si pudiera estudiar, cuando sabía que algo andaba mal y nadie me escribía! Él dijo que ella estaba ausente, pero mamá jamás me escribió. ¿Cómo iba a saber dónde estaba?

—Quizás estaría enferma y no deseaba preocuparla. ¿Es que solía escribirle con frecuencia?

—No —repuso Luisa, de mala gana, al cabo de un silencio—. Ninguna de nosotras escribía muy a menudo. Sé que ella estaba ocupada con muchas cosas, y en la

escuela una... —se encogió de hombros—. Solíamos bromear acerca de la carta anual, pero era como si no nos hiciera falta escribir; sabíamos bien cuánto pensábamos la una en la otra, especialmente desde que mi padre... —Su voz se apagó; sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Por qué hablamos de éste? —exclamó súbitamente—;

¿Por qué la envió él aquí? ¿Acaso para interrogarme? ¿Quiere saber lo que pienso? ¡Yo se lo diré, si eso es lo que quiere! ¡No hace falta que la envíe a usted!

—De eso estoy segura. Pero ¿por qué se imagina que| él me envió para interrogarla? Me pidió que viniera, sí, pero ¿para qué iba a elegir a una verdadera desconocida, sin explicarme siquiera qué debía preguntar?

—Entonces, ¿por qué se lo pidió? —Luisa la miró fijamente. !

—No sé más que usted. Sólo dijo que usted estaba demasiado sola.

—¡Eso dijo! —casi escupió la muchacha—. ¿Desde cuándo le ha importado un... un...? —se contuvo— Jamás le importó antes —concluyó.

—No estoy segura de que le importe ahora —declaró Rosalind, esperando que su actitud no resultara demasiado audaz.

—¿Quién... quién es usted, exactamente? —inquirió Luisa, perpleja.

—Sólo alguien a quien le habría gustado conocer a su madre, y a quien no le agradó mucho su padrastro debo confesárselo. Claro que no hace falta que se k diga, a menos que lo considere necesario.

Ya no hablo con él —repuso con toda claridad.

“Espero que seas sincera, muchachita, o lo más probable será que me encuentre en aprietes”, pensó Rosalind. Por lo menos, Nick sabía dónde estaba... como el día anterior en el museo, pensó con cierto resentimiento.

—En tal caso, quizás no le diga que yo tenía mucho interés por saber por qué motivo su madre no les escribía tampoco a ellos.

—¿Alguien en los Estados Unidos? Ignoraba que m; madre conociera a nadie allí. Claro que tampoco sabio que conociera a nadie en El Salvador.

—¿El Salvador? —repitió Rosalind, extrañada—. ¿Por qué en El Salvador?

—Porque, según mi padrastro, allí fue donde murió. —¡Oh! —exclamó Rosalind, que enmudeció un rato—. Quiere decir que...? Lo siento, Luisa querida; he caído sobre usted como un ser de otro planeta y veo que hice mal. Yo misma me habría resentido mucho por sementó intrusión. Pero quizás pueda llamarla durante los próximos días y...

—¿Quién era? —insistió la muchacha—. ¿Quién era sa persona en los Estados Unidos que quería tener noticias de mi madre?

Un anciano —repuso Rosalind, compadecida—. Alguien a quien ella conocía desde hacía años, y que estaba preocupado por su suerte. Quería algo de un mensaje, una foto, una postal de Navidad. cualquier cosa. Pero ahora tendré que llevarle ese mensaje. —Se puso de pie—. Según lo que usted ha contado, me he perdido el conocer a una persona maravillosa, pero sé que él se alegrará de que la haya conocido a usted. De paso, ¿puedo usar el teléfono? Un amigo mío debía pasar a buscarme...

—No se vaya —pidió súbitamente Luisa—. Por favor, lulero hablar con usted. Quiero que me hable de ese anciano. Algo pasa aquí... algo muy malo. Tengo que hablar con alguien, aunque se lo cuente a mi padres. Tengo que hablar con usted.

—En tal caso, hablemos, si está segura de que es eso f  que desea. Pero ¿acaso no tiene amigas con quienes charlar?—Todas ellas son niñas, nada más, que no van a ninguna parte sin custodia —replicó Luisa, disgustada—. Las amigas están en Lisboa, y en cuanto a las pocas personas que conozco aquí... ¡bah!, no saben lo que la vida. Creo que usted es diferente.

Con una sonrisa que le iluminó la cara, Rosalind repuso:

 —Pues yo sí sé lo que es la vida... Nadie podría i: usarme de lo contrario. Alguna vez le hablaré de única custodia que tuve en mi vida, pobre vieja chocha... Pero para eso hay tiempo. ¿No hay algún lugar... jum... que se parezca menos a un auditorio, en donde podamos conversar?

—Podemos ir al cuarto de estar de mi madre —vaciló Luisa—. Me gustaría que lo viera.

—A mí también me agradaría —admitió Rosalind.

Nick subió al Jaguar cargado de paquetes; llevaba una cartera de caimán para Rosalind, unas notables camisas para él mismo, un anillo de topacio para Rosalind, unas pipas para Hawk, que las detestaría; un broche antiguo para otra persona de Nueva York, un ramillete de flores para Luisa Cabral... para Luisa Continho Cabral, se corrigió, sin saber qué opinión tendría ella acerca de su padrastro... ni qué opinión tenía el mismo a su respecto.

No eran todavía las seis, pero ningún mal habría de llegar un poco temprano. Por ese motivo fue que Sc detuvo, poco después de las seis, a media cuadra de la residencia de Cabral, y vio al dueño de casa en momentos en que entraba por una puerta lateral, después de haberse aproximado con una cautela que parecía innecesaria.

—Yo estaba en la escuela, y como se acercaba la Navidad, escribí —decía Luisa—. Pero quien contestó fue i él, diciendo que mamá no estaba bien y que por ese motivo iba a El Salvador, donde se alojaría en casa de¡ parientes de él. Antes yo ni siquiera sabía que tuviere parientes en ese país. También dijo que, como ella no estaría ausente mucho tiempo, podría escribirle aquí y él le enviaría mis cartas... pero ella jamás contestó Luego él me escribió para decirme que no viniera a casa para Navidad, ya que no habría nadie aquí. Al fin no pude soportarlo más, y le escribí diciéndole que vendría. Cuando llegué... —su voz se quebró—. Cuando llegué a casa, no encontré sino a la vieja ama de llaves, quien me dijo que mi padrastro había viajado en avión a El Salvador para asistir al funeral de mi madre; No quería que yo estuviera allí porque... porque alguien había tenido un terrible accidente mientras conducía a mi madre en automóvil. Un terrible accidente. —Su voz apagóse por completo.

Rosalind guardó silencio; tenía que haber algo que pudiera decir, pero no logró hallar las palabras adecuadas. De manera que preguntó lo que deseaba saber:

—¿Cuándo viajó ella a El Salvador, por lo que usted sabe?

—A principios de diciembre.

—¿Y cuándo llegó usted a su casa?

—¡La semana pasada! ¡Recién la semana pasada! ¡Si hubiera venido antes a casa...!

—No habría modificado en nada la situación —le dijo Rosalind con suavidad—. Nada habría cambiado... salvo que usted habría sufrido más.

—No lo creo —exclamó Luisa con súbita intensidad—. Es que mi madre me habría escrito diciéndome que estaba enferma, de haber tenido una mínima oportunidad. Si estaba lo bastante bien para andar en automóvil, lo estaba para escribirme, ¿Acaso no lo habría hecho antes de partir?

—Quizás lo haya hecho, y en la confusión de la partida olvidó enviar la carta —sugirió Rosalind con cautela—. ¿No se ha fijado si hay alguna nota en el cajón de su escritorio o en alguna otra parte?

—He revisado todo —respondió lentamente la muchacha—Buscando no una nota, sino algo... cualquier cosa... pero no hay nada de ella.

—¿Hay alguna foto de ella? O tal vez un libro favorito, algo que llevara siempre consigo?

—No sé, no lo creo. ¿Supongo que usted querrá algo para ese anciano en Norteamérica? —preguntó Luisa con indiferencia.

—Si es posible —asintió Rosalind—. Algún objeto del cual usted misma pueda desprenderse... aunque pienso que usted puede haber pasado por alto algún mensaje suyo.

—¿Por qué supone tal cosa? —Luisa la miró con atención.

—Porque sé que su madre era una mujer muy notable —Repuso la joven con ambigüedad.

—Bueno, fijémonos de nuevo... —Luisa se puso a abrir cajones del escritorio.

—No parece correcto que yo revise las pertenencias personales de su madre —fingió Rosalind, aunque ardía en deseos de hacerlo.

—Nada parece correcto. Hágalo, ¿qué importancia tiene?

—Si realmente lo quiere...

Nada indicaba que María Cabral hubiera sido otra cosa que una madre y esposa abnegada, así como una mujer con variadas responsabilidades sociales. Pero en el secante se notaban las marcas de algo escrito por ella... ¿cuándo? Quizás cuando alguien le impidió que escribiera más, dado que el mensaje era breve e incompleto, aunque eso podía deberse simplemente a la posición del papel sobre el secante. Rosalind alcanzó a descifrar estas palabras: “Pierce, tengo que verte. Es... indiscreción... no hay forma de evitarlo. Silveiro... vigilando... desde que me vio... corazón sufre... descubrimiento … marido Pérez... Club como pantalla para .. Y nada más.

—¿Qué es eso? —Luisa la miraba fijamente—. ¿Qué es lo que mira de esa manera? No hay nada más que el secante... ¡ya comprendo! “Corazón sufre... descubrimiento ... marido Pérez... Club como pantalla...” ¿Para qué? —murmuró intrigada—. ¿Y por qué motivo la vigilaría Silveiro? ¡Ella debe haber descubierto algo relativo a Pérez, algo terrible, tan terrible que él la mató! —La muchacha aferró el brazo de Rosalind y lo apretó hasta hacerle daño—. Eso es lo que ocurrió... ¡él la mató, él la mató! —gritó con ira y odio; un creciente histerismo se reflejaba en sus ojos.

—¡Luisa, basta ya! —ordenó Rosalind en voz baja, pero dominante—. No puede sacar conclusiones con tanta precipitación... y aunque lo haga, no debe proclamarlo a gritos. Piense un poco: ¿y si lo hizo?

Luisa guardó silencio. Por espacio de un instante pareció reflexionar; luego se pintó en sus facciones una expresión de absoluto terror.

—Así es, Luisa. ¿Y si lo hizo? —se dejó oír una voz

suave como el terciopelo, amistosa como el tabletee de una serpiente de cascabel.

Rosalind se volvió con el corazón en la boca. Pérez Cabral estaba de pie en el vano, con la cara hecha una máscara retorcida, sus ojos claros lanzando astillas de hielo.

Capítulo 13

—Bueno, Luisa... señorita Montez... Cuando el gato no está, los ratones se pasean por la casa y dentro de los cajones, ¿no? ¡Y descubren a un asesino! Qué listos... ¡y qué tontos!

 —Las miró amenazante—. Senhorina Montez. ¿fue este el motivo por el cual aceptó con tanta prontitud mi invitación? ¿Para espiar y entrometerse, para extraer declaraciones a mi hija?

—¡Tu hija! —gritó Luisa, reaccionando—. ¡Tú no eres mi padre! Eres un odioso, horrible...

—Calla, Luisa —le dijo Rosalind con calma—. Señor Cabral, no puede hablar de espiar porque una hija abra un cajón en el cuarto de su madre. Y si tiene objeción a mi presencia, no debió haberme invitado. ¿Acaso creyó que nos quedaríamos sentadas, mirándonos en silencio?

—No tanto, mi querida señorita —casi ronroneó el otro—. Pero no esperaba que llegara al extremo de deducir algo extraño y siniestro en unas cuantas marcas inocentes sobre el papel secante. ¡Ni tampoco esperaba que alentara a esta pobre niña en esa locura según la cual yo... maté a mi esposa!

—A mi madre —gimió Luisa.

—Señor Cabral, creo que esto ya llegó demasiado lejos     —declaró Rosalind con naturalidad—. Oh, admito que esa “locura” me pasó por la mente. Pero, ya que habla tanto de ayudar a Luisa, me parece que no ha sido justo con ella. ¿Por qué no le cuenta exactamente lo que sucedió? ¿Por qué al menos no le permitió ir con usted al funeral? ¿No comprende que es natural el extrañarse por qué no lo hizo? Si algo hay de siniestro y extraño en todo esto, está a tiempo de declarar todo siendo un poco más franco hacia Luisa.

—Y con usted también, supongo —sonrió apenas el dueño de casa—. No; creo que es usted quien me debe una explicación. Debo felicitarla por su justa indignación, pero temo no estar completamente convencido de sus buenas intenciones. Siéntense las dos; yo escucharé. Y usted hablará, señorita Montez. ¡Siéntense, les digo!

—No haré nada parecido —repuso Rosalind con firmeza—. No tiene disculpa por su torpeza y sus insultos; y si pensaba hacer negocios con Robert, ya puede olvidarlo. Yo me voy. —Oyó que tras ella, Luisa contenía el aliento—. Lamento todo esto, Luisa. ¿No quiere salir conmigo un rato, hasta que... hasta que se normalice la temperatura?

—¡Oh, sí, por favor! —susurró Luisa con fervor.

—¡Oh, no! —objetó Pérez Cabral—. Lo siento, pero no le permitiré que salga. —Aunque sonreía, su voz aterciopelada parecía ahora de papel de lija—. Sobre todo mientras piense tan mal de mí, y mucho menos con Luisa.

—Por favor, déjenos pasar —dijo fríamente Rosalind—. Vamos, Luisa.

Entonces se detuvo: Cabral obstruía la puerta empuñando una automática.

—No saldrá de aquí —anunció con claridad—. Ninguna de ustedes saldrá hasta que usted, señorita Montez, me haya dicho por qué se le ocurrió inmiscuirse en mi vida. Y no se preocupe por su amigo; yo me ocuparé de él —continuó con una fea mueca—. Tardará unos minutos en llegar; yo lo esperaré afuera y le diré, muy apenado, que usted se marchó temprano porque Luisa no estaba de humor para visitas. Por supuesto, a ustedes las tendré encerradas. Luego volveré y entonces usted hablará.

—Estas escaleras alfombradas tienen sus desventajas, ¿no? —intervino una voz.

Cabral volvió la cabeza vivamente; a Nick no le hacía falta más. Sujetó con sus brazos los de Cabral, mientras lo hacía tambalear con una zancadilla. Mientras el otro gruñía impotente, le retorció un brazo, la pistola cayó y Rosalind se apresuró a recogerla.

Luisa, parapetada tras el escritorio, repetía aterrada:

—¡Oh! ¡Oh, no!

Cabral forcejeó como un poseído, pero demostrando su falta de costumbre de combatir cuerpo a cuerpo. Sin embargo, se movía con la velocidad y elasticidad de un gato. Zafándose de las manos que intentaban asirle el cuello, Nick descargó un golpe sobre la cara que tenía tan cerca, al tiempo que levantaba una rodilla y la hundía brutalmente en el blanco buscado. Gimiendo, Cabral cayó de rodillas.

—¡Rosita, saca a Luisa de aquí! —ordenó Nick.

—¡No la toquen!—Cabral lanzó un grito de angustia.

Pese a su dolor, se puso en movimiento como un rayo arrojándose sobre Luisa y aferrándola para escudarse tras ella.

—Si vamos a alguna parte, tendrán que llevarnos juntos

 —jadeó—. O al menos tendrán que llevarme a mí primero. ¡Y yo la mataré antes de que la atrapen!

—¡Suéltame! ¡Suéltame! —Luisa le hundió los dedos en la cara, forcejeando como un gato montés, olvidada de su temor.

Cuando Cabral le apartó las manos de su cara, ella le escupió. Nick saltó sobre él, tomándolo del cuello para echarle la cabeza atrás. El otro arrastró consigo a su hijastra; Rosalind le asió una mano y le dobló los dedos hacia atrás hasta hacerle aullar de dolor. Por espacio de un momento los tres permanecieron enredados, mientras Luisa, libre por pocos centímetros, permanecía helada como una estatua.

—¡Corre, Luisa, corre! ¡No dejes que esa mujer te detenga! —Cabral lanzó un grito estrangulado bajo la presión de las manos de Nick, mientras agitaba los brazos como aspas de molino en un huracán.

Rosalind tomó a Luisa de una mano.

—¡Vamos ya! No puede quedarse aquí.

La muchacha se movió lentamente, como en una pesadilla.

—¡No, Luisa! —clamó Cabral—. ¡Te harán daño! ¿No comprendes?

—¡No, no comprendo, no comprendo! —Fue como un lamento de un alma condenada—. ¿Por qué todos van a querer hacerme daño?

—¡Un minuto! —ordenó Nick, que derribando a Cabral sacó la Luger—. Nadie se va de aquí hasta que yo lo diga. Nadie. Levántese, Cabral; manos arriba. ¡Roz... la puerta. Muy bien. No sueltes su arma Y usted, Luisa... no se asuste; nadie le hará daño. Bueno, Cabral. —Perforó con fría mirada a su contrincante, que se la devolvió—. Volvamos un poco al principio. Deliberadamente, usted creó una situación que le hizo posible espiar a la señorita Montez...

—¡Yo la espié! —escupió Cabral—, ¿En mi casa soy yo el espía, cuando es ella quien me revisa el escritorio?

—Y dice unas cuantas tonterías femeninas —admitió Nick—. Cualquier hombre natural se habría sentido ofendido, como usted, pero no hasta el punto de amenazarla con una pistola... El mensaje, por sí solo, no significaba nada; podría haber sido interpretado de varias formas diferentes. Pero usted ha hecho aparecer como si la peor interpretación fuera la correcta. ¿Por qué motivo se delató así?

Cabral guardó silencio; en su cara apareció una expresión extraña, indescifrable.

—Usted debería saberlo mejor que nadie —dijo al fin—. Yo no tengo nada de qué delatarme, pero sí tengo algo que salvar... a Luisa.

—Y cree poder salvarla matándola, ¿eh? —objetó fríamente Nick—. ¿Y después diciéndole que huya? ¿De qué, Cabral? ¿De usted... o de mí? ¿Y por qué supone que yo sé algo acerca de usted?

—¿Si no, por qué iba a estar aquí, con el arma preparada, subiendo tan silenciosamente las escaleras? —Cabral rio sin alegría—. Es evidente que pretende algo de mí. ¿Podré sobornarlo? ¡Ah, no! Usted es el millonario Milbank, ¿no? —se burló antes de volverse hacia su hijastra—. Pero sea quién sea, tiene que darse cuenta de que no ganará nada haciéndole daño a ella. Ya hice mi parte; si algo salió mal, no es culpa mía. No por más daño que nos haga a los dos. ¿Por qué no me mata directamente, para asegurarse de que no hable

donde no debo? ¿Por qué tiene que amenazarme con hacerle daño a ella?

—Si yo lo matara jamás averiguaría nada, ¿no le parece? —preguntó Nick en tono razonable, aunque sintiendo que la sorpresa lo dominaba—. ¿En qué lugar, donde no debería hablar? ¿Y qué es lo que diría, exactamente?

Rosalind miraba como si lo viera por primera vez a Cabral, que respondió gruñendo:

—Usted ya sabe las respuestas. Ya le dije... puede matarme y terminar de una vez.

—Pero es que no quiero terminar de una vez —objetó Nick con amabilidad—. Supongamos que usted sepa cosas que yo quiero saber: a qué servía de pantalla el Club, a quiénes pertenecen las llavecitas de oro, qué le sucedió a media docena de personas que han desaparecido .. varios detalles similares. Y no olvide que, si se niega a hablar, siempre queda Luisa... —entrecerró los ojos.

—¡No! —Rosalind se plantó frente a la muchacha, como si Nick fuera a poner en ejecución inmediata su amenaza—. Ella ya ha sufrido bastante; amenázalo de otra forma. No permitiré que nadie la toque, ¿entiendes?

—Idiota —le dijo Nick alegremente, y sonrió—. Arruinaste todo.

—¿Llaves de oro? —repitió lentamente Cabral—. ¿A qué personas desaparecidas se refiere? ¿Acaso trata de relacionar la muerte de mi esposa con esas otras de las que hablan los diarios?

—Si se relacionan, no soy yo quien lo hago —replicó Cárter—. Ése es uno de los detalles que espero me explique usted, y rápido, porque no pienso quedarme aquí mucho tiempo más. Roz, es mejor que te lleves a Luisa; quizás no le guste lo que tendré que hacer.

—¿Quién es usted? —preguntó Cabral, desconcertado—. ¿No lo envió Silveiro?

—Así no. —Nick sacudió la cabeza—. Yo haré las preguntas; usted contestará. ¿Por qué iba a enviarme Silveiro? Por favor, Roz; abajo.

—Piense por un momento en la posibilidad de que realmente no sepa de qué me está hablando —pidió Cabral con voz intensa—. Podría estar cometiendo un terrible error.

—Lo sé, y cuento con usted para que lo corrija ahora mismo.

—Espere, por favor, espere. Sea razonable. Tiene que decirme quién es, o por lo menos qué es. ¿Puede garantizarme que no trabaja para Silveiro? —Una extraña luz iluminaba los ojos de Cabral; su voz era implorante.

Rosalind esperaba, observando desde la puerta; Nick podía permitirse responder algo, ya que su prisionero estaba amenazado por dos armas de fuego.

—No puedo garantizarle nada, pero sí le diré que no trabajo para Silveiro... ni para nadie que usted pueda conocer. Pero estoy harto de esperar; quítese la chaqueta, Cabral, pero despacio, para que yo pueda ver exactamente lo que hace.

—No; no será necesario. Le diré todo lo que sé. Pero, por favor, aquí no; Silveiro llegará de un momento a otro, e ignoro si vendrá solo. Llévenos a otra parte... a Luisa y a mí; le juro que contestaré a todo lo que me pregunte.

Nick se dijo que no era una mala idea, si por el camino intentaba algo, podría dominarlo. Como si lo hubieran llamado, un auto se detuvo afuera.

—¡Oh, Dios! —gritó Cabral con desesperación.

—Está bien —decidióse Nick—. Nada de trucos, Cabral; dispararé, pero no a matar... lo suficiente para hacerle mucho daño. ¿La puerta del fondo?

—No... el ama de llaves podría decírselo; por la puerta lateral.

Salieron de prisa encabezados por Cabral, seguido de cerca por Nick, y las mujeres cerrando la marcha. La distancia entre la casa y el auto estacionado pareció interminable, pero la recorrieron sin incidentes. Nick puso el automóvil en marcha en momentos en que alguien se acercaba a la carrera; apenas contaban con unos minutos de ventaja, pero bastaron para un hombre que se había pasado la mitad de su vida siendo perseguido y la otra mitad persiguiendo a otros. Pocos minutos más tarde trasponían las puertas del Copacabana Internacional.

Rosalind dejó a Luisa en un pequeño cuarto de estar y fue en busca de algo para reanimar a la muchacha. Oyendo un murmullo de voces desde el sector de las habitaciones ocupado por Nick, se preguntó qué pasaba; cuando fue a averiguarlo, comprobó consternada que Cabral había desaparecido.

—¡No lo habrás dejado marcharse! —exclamó.

Nick asintió con la cabeza.

—Lo que dice es verosímil, y nos dejó a Luisa. Afirma que Silveiro mató a María cuando ella descubrió ciertas maniobras clandestinas en el club, de las que era culpable él y no Cabral, y que desde entonces ha estado amenazando con vengarse sobre Luisa si Cabral no tenía el pico cerrado.

—¡Y tú le creíste! —burlóse Rosalind—. Todas esas mentiras de su cariño hacia Luisa...

—No le creí nada. Esta noche me encontraré con él en el Club, en una ventana de entrada que, según él, nadie utiliza ni vigila. Sí, sé que la historia es dudosa, pero tengo que actuar de acuerdo con las circunstancias .. Si esperamos más, podríamos arruinar todo. Si no regreso o no te llamo exactamente dentro de dos horas, quiero que vayas en mi busca. En caso de que suceda algo, creo que haremos lo siguiente... —Le explicó el plan y le entregó dos llaves, que aunque no de oro, coincidían en todo lo demás.

Luego de besarla una vez más, salió a la noche hostil.

Capítulo 14

La ventana, que parecía haber sido aceitada hacía poco, se abrió con facilidad. Menos mal, pues esa noche el sereno que montaba guardia ante la puerta del fondo del club Carioca estaba alerta, y en ese momento lo acompañaba un policía uniformado, que se detuvo a charlar con él. Mientras miraban en otra dirección, Nick abrió la ventana y entró para encontrarse en la oscuridad.

—¿Milbank? —se oyó un susurro.

—Muéstrese. —Nick se adelantó con Wilhelmina en mano.

Apareció en medio de las tinieblas un círculo de luz que rodeaba grotescamente la cara de Cabral.

—Apáguela. ¿Lo vio alguien?

—No. Por aquí... —Cabral en cuclillas, tiraba de un anillo de metal en el piso—. Hace años que no se utiliza; ayúdeme... así.

La puerta trampa se levantó con un chirrido.

—No hay escaleras —susurró Cabral—. Tendrá que dejarse caer.

—No se preocupe por mí; vaya adelante.

Lo vio moverse para al fin caer sin violencia, más abajo. Después de cerrar la puerta trampa lo siguió, encontrándose sobre un piso de cemento.

—Usted tenía razón —susurró Cabral—. Hay una pieza cerrada; ¿cómo lo supo?

—Lo adiviné, ¿dónde está?

—La que está a la izquierda de esas dos puertas, ¿ve? La otra es un depósito de provisiones para el restaurante. Fíjese... —Encendió la linterna—. Jamás vi semejante candado. No suelo venir aquí.

—Pues la abrirá, Cabral —dijo Nick con voz queda—. Hacen falta dos llaves; aquí tiene una. Saque la otra, y rápido. Ya puedo decirle que Luisa y la señorita Montez han abandonado el hotel; probablemente estén en el aeródromo a estas horas.

—¡Canalla! —el rostro de Cabral se contorsionó.

—Su llave, Cabral. Abra la puerta —lo apremió el norteamericano.

—¡No sé de qué está hablando! No tengo ninguna llave...

—Está bien, entonces; yo tengo otra.

—¡_Me mintió, cerdo!

—Ábrala y calle; si no alarmará a todos.

Murmurando una obscenidad. Cabral se puso a manipular el candado. Las dos llaves, número nueve y doce, accionaron al unísono.

—Quite el candado, Cabral; abra la puerta.

El nombrado lanzó un gruñido inarticulado al tiempo que retiraba el candado. Empujó la puerta, que se abrió; Nick apagó la linterna y dio un rápido paso atrás.

Hubo un sonido; algo se arrojó sobre él. “¡Tras esa puerta no, estúpido, estúpido idiota!” se maldijo, al mismo tiempo que sentía explotar su cabeza y perdía el sentido.

Por espacio de un momento no hubo otra cosa que la oscuridad más absoluta; después comprendió vagamente que se hallaba en otra habitación y que brillaban algunas luces. Sintió que le quitaban la chaqueta, después los zapatos; algo le sujetó las muñecas y los tobillos. Puso en acción sus músculos, poniéndolos en tensión casi hasta lo imposible. Le ajustaron la cintura con algo, lo resistió con sus músculos, alejándolo todo lo posible con su cuerpo tenso, y al fin el movimiento cesó. Unas voces habían callado y la luz estaba apagada. Se oyó suspirar; después no oyó nada más.

No pudo determinar cuánto transcurrió hasta que la puerta volvió a abrirse, pero se sentía extrañamente reanimado, como si hubiera dormido. Le dolía furiosamente la cabeza y se hallaba estirado sobre algo duro, con piernas y brazos abiertos, como si fuera un cuero secándose al sol.

Súbitamente la luz inundó el cuarto; Silveiro, de pie junto a él, le sonrió con aire benigno.

—¡Bueno! Usted sí que ha estado atareado estos días —declaró con amabilidad—. Me alegro de verlo descansar .. —La expresión amistosa desapareció—. Aprovéchelo, que no le queda mucho.

—¡Vaya, señor Álvarez! —exclamó con entusiasmo—. ¡Cuánto me alegro de verlo! Tanto, que se me ocurrió comunicar a mi oficina, en Norteamérica, que probablemente me encontraría con usted esta noche. Se enojan tanto cuando no les comunico estos detalles...

—¿Qué oficina? —preguntó secamente el brasileño.

—Desfalcadores Asociados, por supuesto...

El puño de Silveiro descargó un golpe sobre el estómago chato de Nick que preparándose, absorbió el impacto con sus músculos entrenados por el Yoga. “Cállate”, se dijo, “Cállate”...

—¿Dónde está el periodista? —gruñó Silveiro al cabo de un silencio—. ¿Regresó a la misma oficina?

—¿Qué periodista? —Cárter lo miró con aire inocente—. ¿El que alguien .. que quizás usted, empujó de un acantilado?

—El otro —murmuró Silveiro—. El que hace poco se mostró tan curioso como usted y luego desapareció... dejando en su cuarto un muerto.

—Oh, ¿quizás uno de sus secuaces? —preguntó Nick. interesado, haciendo esfuerzos para dominar su dolor de cabeza—. ¿De qué murió? Espero que sea de algo horrible.

—¡El periodista! —siseó el malhechor—. ¿Dónde está?

—No tengo la más mínima idea —respondió Nick, al tiempo que verificaba mentalmente la ubicación de sus armas.

Wilhelmina había desaparecido, al igual que Hugo, el estilete. En cuanto a Pierce... difícil determinarlo.

—Ni siquiera lo conocí —continuó—. Nunca tuve relaciones demasiado cordiales con la prensa. Y ahora, ¿qué le parece si me dice qué diablos cree estar haciendo ..?

El puño de su apresador le castigó la cara.

 —No se burle de mí. Tenían que estar actuando juntos. ¿A quién fue a informar y cómo logró huir?

—No sé a qué se refiere —aseguró—. Ni siquiera sé cómo llegué aquí; tenía una entrevista comercial con Pérez Cabral...

La risa de Silveiro resonó como el ladrido de un chacal.

—¡Ah, sí! —rio—. Pero no resultó tal como imaginaba, ¿eh? ¿Eh? —repitió subrayando sus palabras con golpes de puño—. ¿Qué buscaba? ¿Cuántos son ustedes? ¿Dónde está Nolan? ¿Y esa tal Baker?

—Usted está loco —repuso Nick con toda calma. A menos que alguien estuviera directamente detrás de su cabeza, estaba solo en aquel cuarto con Luiz Silveiro—. Le digo que no sé de qué está hablando.

—Entonces, ¿por qué me llamó Álvarez? —preguntó Silveiro con expresión de astucia—. ¿Quién le habló de mí?

—Nadie; se me ocurrió que ese nombre le venía mejor.

El puño, preparado, le dio bajo el cinturón.

—A cada respuesta estúpida, lo golpearé con más fuerza —declaró el siniestro sujeto—. Cuando comience con sus costillas y se empiecen a quebrar, dejará de hacerse el gracioso. —Le dio en la caja torácica con el filo de la mano—. Dígame todo acerca de usted. —Un golpe en el pecho—. Comience por la mujer. —Otro en  la rodilla—. Soy un hombre bueno... pero resuelto, y cuando me canse, alguien me reemplazará. Esto no es sino el comienzo... También puede interesarle saber que ya tenemos a la mujer.

—¿Qué mujer? —Nick se dedicó a mover las muñecas atadas.

—Esa Montez, por supuesto. ¿Acaso hay otra? —Un golpe—. ¿Ea maestra?

Nick se echó a reír; su cuerpo maravillosamente preparado absorbía impactos que habrían hecho gritar

de dolor a otro menos cuidadosamente entrenado. Sin embargo, empezaba a sentirlos; caían con demasiada rapidez y brutalidad para poder ignorarlos. ¿Y Roz...? No, seguramente no.

—¿Qué maestra? No he conocido a ninguna desde que era un niño. ¡Y Rosita! No me hagan reír. Ella no es más que un juguete trivial, que no sabe nada de nada, ni le importa. Así supiera algo, no podría hacérmelo confesar mediante amenazas para ella; haga con ella lo que le guste, no me importa.

—¡Qué desalmado! —le reprochó Silveiro—. Pero veremos si es sincero... —Volvió a golpear a Nick en el esternón.

Más allá, el agente norteamericano alcanzaba a ver la puerta abierta; por espacio de un momento, un hombre apareció en el vano y observó en silencio. Nick alcanzó a notar quién era, o mejor dicho, qué era.

Silveiro continuó su labor con diligencia; Nick no volvió a hablar. Cuando el siniestro sujeto le propinó un golpe un poco más fuerte, aprovechó la oportunidad; lanzando un largo suspiro tembloroso, cerró los ojos y aflojó todo el cuerpo. Su torturador dejó escapar un gruñido y lo abofeteó repetidas veces.

—Basta, Silveiro —se oyó desde la puerta aquella voz profunda—. No querrá estropearle tan pronto esa linda cara... Déjeme algo para mí y venga; lo necesitan.

Con un gruñido, el interpelado abandonó la sala; el otro ya se había perdido de vista. Nick sentía el cuerpo dolorido. Se repitió: “No te han lastimado; el dolor no existe. Descansa, condenado...” Gradualmente consiguió tranquilizarse, y por un rato, efectivamente, descansó.

Levantó la cabeza para mirar a su alrededor; estaba solo en una pieza sorprendentemente grande; el sótano debía ser inmenso... claro que el club lo era. En cuanto a él, estaba tendido sobre una especie de estante, con las manos y pies atados a sendos travesados bajos. Una faja de cuero le ceñía la cintura, pero podía zafarse de ella si lograba librar manos y piernas. La superficie del estante era de metal frío y sólido en algunas partes y compuesto por barrotes en otras. ¿Un estante... o un potro de tormento? Desde la posición en que se hallaba, no le era posible ver ningún mecanismo motor.

Al parecer, podía mover una muñeca un poco más que la otra. Apretó la mano, la estrechó, tironeó de la soga, mientras pasaba revista visual a los contenidos del cuarto: su potro de tormento, una mesa, seis sillas otras seis, varios ceniceros de pie, un mueble de archivo, otro grande, con un grueso candado... nada más.

Seis sillas más otras seis, doce... “Felicitaciones”, se dijo irónicamente. ¿Significaría algo? ¿Tendría algo que ver con las llaves, de las cuales había visto las número dos, nueve y doce? Y esos números, ¿se referirían a la categoría? Probablemente, dado que el Hurón poseía la número doce. Si no eran más que una docena, sus filas estarían considerablemente raleadas. Acaso no todos serían poseedores de llaves, pero si lo eran... Contó con rapidez, sintiendo que la soga aflojaba levemente sobre su muñeca derecha. Cuatro muertos, empezando por el Hurón y terminando con el desconocido de la esquina cercana al club. El vigía de la puerta del fondo, herido, tal vez de gravedad. El buen mozo, herido, pero otra vez en acción, aunque con la cabeza dolorida y la cara horriblemente magullada. Los que intentaron raptar a María de Santos bajo custodia, según los diarios. Así quedaban: el número Uno, Silveiro; Tomaz y otro más, probablemente el que vigilaba esa noche la puerta del fondo, en buenas condiciones, con ayuda de otros dos en no tan buen estado.

Eran demasiados.

Fue entonces cuando oyó las voces que se filtraban por la puerta; una pertenecía a una mujer, y se elevaba hasta convertirse en un alarido, no se sabía si de temor, de cólera o de dolor. Luego se convirtió en un murmullo.

Se le heló la sangre, pero la soga que le sujetaba la muñeca derecha estaba casi suelta. Cuando se abrió la puerta, cerró los ojos y dejó caer la cabeza a un lado, aquietándose. Más allá se oyó un murmullo seguido de un grito de agonía; imposible determinar si pertenecía a un hombre o a una mujer.

—¿Así que basta eso para que te desmayes como una mujer? —preguntó una voz despectiva que hizo dar un vuelco al corazón del prisionero—. A ti te hablo, Robert Milbank; abre los ojos.

Nick los abrió lentamente; Carla Langley, hermosa con su vestido de noche, se alzaba enmarcada en la puerta. Tenía los labios torcidos en una mueca de burla.

—Tú, Carla —dijo él—. Casi lo adiviné.

—Yo también casi te adiviné a ti, Robert —burlóse ella—. ¡Qué lástima que un hombre como tú sea lo que es! —Cerró la puerta.

—¿Qué clase de hombre supones que soy, Carla?

La mujer se acercó lentamente, con la mirada fija en su cuerpo estirado.

—Uno que es duro cuando es fácil serlo, y se ablanda con el temor. Y Silveiro te asustó, ¿no es así?

—¿Dijo eso? —rio Cárter—. Pues créelo, si gustas.

—¡Así que creíste poder burlarte de mí! —siseó ella, y le arañó primero una mejilla, después la otra—. El señor Robert Milbank no quería enredos con la policía... ¡y me abandonaste! ¡Me abandonaste!

Sus largas uñas volvieron a desgarrar; Nick sintió que la sangre le corría por las mejillas.

—Muy lindo, Carla, muy lindo —volvió a reír—. Me gustan los gatos salvajes. Dime una cosa... ¿eres la Jefa, o nada más que la mujerzuela de Silveiro?

—¡Silveiro! —escupió ella, abofeteándolo—. ¡Ese baboso!

—Entonces, quizás me prefieras a mí. Ya veo por qué; podríamos sernos mutuamente útiles. ¿Qué puedes ofrecerme? —preguntó en tono calculador.

Ella lo miró con fijeza. Poco a poco, tendió la mano y le tocó la cara enjugándole suavemente la sangre que surgía de los rasguños, acariciándole los labios hinchados, la barbilla, la garganta.

—La oportunidad de vivir —murmuró—. De vivir conmigo... sin que nos moleste el recuerdo de Pierce

Langley. Él murió; está muerto desde pocos días después de esa última llamada a su oficina.

—Así que llamó desde tu casa —murmuró él—. Un enigma explicado.

—Por supuesto. Vivió un día, dos o tres; no recuerdo cuánto, y al fin murió. Creo que fue en seguida después de María Cabral.

—Entonces ella también murió.

—Naturalmente... murió de mala manera —repuso la mujer, con expresión soñadora—. Ojalá lo hubieras visto; Pierce en un cuarto, ella en otro, aquí abajo, tal como tú ahora. Y cada uno pensando que el otro estaba confesando todo... —Rio al recordar la diversión—. Pue él quien cedió, pobre tonto; le imploró a Silveiro que no me pusiera la mano encima... a mí. ¡Imagínate! Claro que, después, ya no nos hicieron falta; él nos proporcionó los nombres de todos los espías norteamericanos. No los vi morir; no era conveniente que yo estuviera cerca durante las... ejecuciones.

—Comprendo —asintió Nick, lleno de repugnancia.

—Y de Freitas... se resistió tanto que el pobre Martín se vio obligado a matarlo de un tiro; si no, nos habría delatado a todos. En cuanto a Brenha, lo llevaron en su coche, con la pequeña radio. Lo interrogaron un buen rato, pero al fin su corazón cedió. Appelbaum fue peor; tuvimos que matarlo, simplemente. Y luego ese tonto de de Santos, que llegó a llamarme por teléfono, piénsalo un poco, al volver de sus vacaciones. ¡Un espía da vacaciones! —rio.

Una segunda pregunta quedaba contestada: De Santos había llamado a la casa de Langley...

—Pero ¿cómo empezó todo, y por qué? —quiso saber el agente secreto.

—¿Cómo? Pues, la estúpida de María Cabral creyó haber descubierto algo acerca del desdichado de su marido, y tanto la conmovió que trató de revelárselo a Pierce. Por supuesto, yo leí la carta; hace años que leo su correspondencia.

—¿Sabías lo que era Langley?

—No, no lo sabía, aunque algo suponía... Pero cuando lo descubrí se lo comuniqué... por medio de Silveiro, poco antes del fin. Creo que en ese momento enloqueció —explicó, feliz.

—¿Para quién haces esto? ¿Para quiénes trabajaría yo, de unirme a ti?

—¿Qué importancia tiene? —preguntó ella a su vez, con sonrisa horriblemente dulce—. Aunque creí que lo sabías; nuestras órdenes y nuestro dinero provendrían de Pekín.

—Pero ¿por qué los mataron a todos? ¿No habría sido mejor conservarlos con vida y hacerlos vigilar? Así habrían averiguado mucho más.

—Muy bien, espía. —Lo miró con afecto—. Pero el plan no era ése, ¿comprendes? El plan era el de averiguar quiénes eran y entonces matarlos, tan rápida y misteriosamente que alguien muy especial tendría que venir a investigar... y así atraparíamos un espía principal.

Capítulo 15

Resultaba casi increíble que alguna organización fuera capaz de llegar a tales extremos, de matar despiadadamente, nada más que para atraer a un pez grande hasta una trampa; pero él conocía a los chinos rojos y a quienes actuaban bajo sus órdenes.

Carla Langley se inclinó sobre él para besarlo levemente en los labios.

—Ahora llegó tu turno de hablar —le dijo.

—Dime una sola cosa más —le rogó él—. No; dos. Después hablaré.

—¿Lo harás, querido? —suspiró Carla—. Creo que te conviene; te alegrarás.

—Yo también lo creo —mintió él—. Antes dime: esta caza de un espía principal, ¿es algo que tiene lugar sólo en Río? ¿O también sucede en otros sitios?

—¿Por qué no decírtelo? —exclamó ella, después de pensarlo—. No podrás repetírselo a nadie... a menos que yo lo quiera así. Sucede en todas partes, y está teniendo un éxito sensacional... Lleva tiempo, pero al fin da resultado. ¡Oh, sí!, sucede en todas partes.

—¿Y ese llorón de Cabral? —preguntó Nick con voz dura—. ¿Cómo lograron manejarlo así? Parecía tan excitado por esa hijastra que lo detesta...

—Claro que estaba excitado, pobrecito —se burló Carla—. Teme por su idolatrada niña. Lo amenazamos con hacerle a ella lo mismo que le hicimos a María; poco bastó para convencerlo de que podríamos echarle el guante en cuanto quisiéramos. Silveiro se lo explicó todo. Ese pobre idiota está casi loco por Luisa como lo estaba por su madre... Y esa estúpida cosa ni siquiera lo sabe. Pero ahora es tiempo de que hables, Robert querido. Primero dime... ¿dónde está Luisa y tu amiga Rosita? Nos resultará incómodo si no las encontramos en seguida.

—Están en un avión, rumbo a los Estados Unidos.

—Mientes. ¿Dónde están?

—Si tú no lo sabes, yo tampoco. A mí me dijeron que partían.

—¡No! Tomaz vigiló los aeródromos; esta noche no han salido.

—Lástima —repuso él sin interés.

—Robert, me parece que no entiendes. Me dirás lo que sabes a cambio de lo que yo pueda hacer por ti. Créeme que vale la pena. Puedo darte tanto... Dime una sola cosa; dime quién te envió y entonces sabré que puedo confiar en ti. ¡Quién eres!

—Me llamo Robert Milbank —repuso él con claridad—. Tuve un poco de suerte en Wall Street y conquisté una chica para poder divertirme en Río...

—¡Basta!, ¡Basta! —Le golpeó la cara ensangrentada—. No puedes elegir; si te niegas, será la última vez. En cambio, si aceptas, tendrás todo lo que puedo ofrecerte; dinero, amor...

—¡Dinero! —rio él—. Ya lo tengo y con él puedo comprar lo demás. Tienes que mejorar tu oferta, Carla.

—La mejoraré —repuso ella temblando de ira contenida—. Vivir conmigo, o morir sin nada.

—Lo pensaré —replicó él con tono razonable.

—Piénsalo... te ayudaré a que lo hagas. —Tendió la mano hacia algo que había al pie del potro de tormento, y un zumbido bajo llenó la pieza subterránea—. Por lo general, tardan veinte minutos en empezar a gritar —explicó con naturalidad—. Se trata de una máquina para ejercicios, adaptada por Luiz y yo, ¿entiendes? Pero puedo hacer que marche con más lentitud para ti... Quiero que pienses con calma... y que cuando estés dispuesto, me llames. Pero asegúrate de llamar a tiempo o te estirarás cada vez más, como una banda de goma... hasta que te partas. Suelen separarse primero los brazos, después las piernas. Te dolerá, cariño, y ya no serás tan buen mozo.

Permaneció parada mirándolo por una eternidad, mientras él sentía que la soga floja de su muñeca derecha se ajustaba más y más.

Al fin se dirigió hacia la puerta con paso lento y sensual.

—Con la oscuridad descansarás mejor, ¿no es verdad?

 —canturreó en tono melifluo—.  Piensa bien, Robert; te estaré esperando.

En cuanto apagó la luz, la mano derecha de Nick se puso en acción. Oyó que chasqueaba el candado; luego quedó solo con la oscuridad absoluta, oprimente y un silencio que no era total; en otra pieza alguien gemía.

Nick forcejeó febrilmente.

 Aunque Rosalind y Luisa estuvieron listas con anticipación, la llamada de Nick no se produjo; en cambio, tuvieron visitantes.

Al entrar en el living room principal, Rosalind oyó el ruido familiar producido por alguien que trataba de abrir un cerrojo. Se detuvo apenas el tiempo necesario para asegurarse de lo que oía, antes de precipitarse por el pasillo, cerrando todas las puertas con llave a su paso. Luego condujo a la alarmada Luisa hacia un pasillo posterior, que conducía hasta otra salida al descanso. Dos puertas bien cerradas las separaban del intruso.

—Tome esto —susurró a la muchacha—. Pero, por amor de Dios, no apunte hacia mí.

Con una leve sonrisa, Luisa le miró colocar una silla bajo la puerta.

—No se preocupe por mí; cuando era una niñita, vivía en una estancia, y mi padre me enseñó a tirar. Conozco esta pistola.

De pie sobre la silla, Roz espió por el montante, aliviada ante la actitud de la jovencita. Frente a las habitaciones de los Milbank, un hombre se paseaba de un extremo a otro del corredor. Estaba muy pálido, parecía enfermo, y el sombrero gacho no llegaba a ocultar del todo los vendajes que le rodeaban el cuello y un lado de la cara. Rosalind sonrió para sí al advertir las señales dejadas por Nick.

Dentro del departamento, se abrían y cerraban puertas. La joven escogió la manera más fácil para librarse de los asaltantes; llamó a la gerencia y, con voz trémula, rogó que enviaran al detective del hotel con uno o dos hombres robustos para que lo ayudaran, ya que el señor Milbank estaba ausente y unos desconocidos habíanse introducido en el departamento. Les pidió que se dieran prisa, y así lo hicieron, seguros de que el millonario Milbank se mostraría más que generoso al expresar su agradecimiento. Mirando por el montante, Rosalind vio que el sujeto vendado volvía la cabeza a! oír el ascensor; luego de un momento lanzó un silbido bajo. Dos hombres sumamente fornidos pasaron junto a él; súbitamente uno de ellos se volvió e hizo una pregunta al vendado.

Alarmado, éste tartamudeó una explicación poco convincente de su presencia allí; luego cometió el error de echar a correr. Uno de los forzudos lo atrapó con toda facilidad; el otro corrió a la puerta de las habitaciones y golpeó en ella. Dentro del departamento, se oyó que alguien maldecía; cayó una silla, hubo un grito, un disparo, otro; un nuevo grito y una caída, y luego otra llamada a la puerta.

Después de aquello, fue muy fácil convencer al gerente, que acudió a toda prisa, para que no complicara con la policía a la pareja Milbank.

—Diré que los interceptamos cuando intentaban forzar la entrada en el departamento —sugirió con voz untuosa—. Así no los molestarán a ustedes, y nosotros .. jum...

—Ustedes no serán acusados de haber fallado en su tarea —dijo Rosalind sin rodeos.

—Jum... así es.

—Bueno, diga lo que quiera, mientras pueda asegurarme de que esta noche no volverá a molestarme nadie —repitió la joven en tono amenazante.

—¡Oh; cielos, no!... ¡Por cierto que no! —Elevó las

manos, horrorizado—. Permítame, sin embargo, que le haga una sola pregunta: ¿Alguna vez vio a estos sujetos? Es una cuestión de identificación, de motivo...

—El motivo es robo sencillamente —le interrumpió Rosalind, apremiada por la idea de acudir en ayuda de Nick, qué aún no había llamado. Echó una fría mirada sobre los dos desaliñados y esposados prisioneros—. No; nunca los vi antes. Aunque ese grandote con ojitos de cerdo me recuerda a un conocido mío, el doctor Nilo Tomaz, de Lisboa. Claro que no puede ser él, ¿no le parece? —rio.

 —Es muy difícil. —El gerente hizo eco a su risa, aliviado ante la actitud comprensiva de la mujer, que podía haber hecho un buen escándalo.

El de los ojitos de cerdo, que se sujetaba un brazo ensangrentado, miró a Rosalind con expresión siniestra. De pronto la reconoció y dio un paso adelante con una especie de gruñido.

—Vamos; sáquenos de aquí —sollozó el vendado—. ¿Qué esperamos? Estoy enfermo...

Tomaz parecía un tanto enfermo; todo el grupo salió de la habitación. Más tarde, dos personas salieron del Copacabana Internacional en dirección del club Carioca. Sin embargo, sus vestimentas eran demasiado descuidadas para ir en busca de diversión a tal lugar.

Sentía como si la espina dorsal se le estuviera estirando; la tosca soga se le hundía cruelmente en los miembros extendidos a medida que aumentaba la tensión. Desde arriba se dejaba oír el rítmico golpeteo de tambores, el interminable restallar de los címbalos. Aunque gritara a pleno pulmón, nadie lo oiría, salvo aquellos que aguardaban en la habitación contigua.

La superficie debajo de él se encorvaba lentamente hacia arriba, haciendo de su cuerpo un arco de agonía. Puso toda su energía y concentración en esa soga que casi había logrado aflojar y que estaba más tensa que antes. Pero ahora la tensión era diferente; se debía a que tenía los brazos estirados al máximo... y el nudo era algo defectuoso. La misma tensión empezaba a favorecerlo. Endureció los dedos y tironeó; la soga le quemó la mano. La negra oscuridad se volvió roja; su cuerpo clamaba misericordia. A medida que el potro de tormento se extendía, sentía cada golpe de Silveiro por separado, como un foco de dolor. Al fin se convirtió él mismo en una gran burbuja de agonía. Pero el  dolor era una ilusión, el dolor no existía... Lo único que existía en aquel universo rojo y negro, de golpeteos, tambores y címbalos, era una mano que se tendía con todas sus fuerzas y la soga que la sujetaba... que pasaba con lentitud. con demasiada lentitud, por sobre su muñeca... que se enganchaba en su pulgar, para pasar por encima de él como un nudo destinado a arrancar la cabeza de un hombre... y que súbitamente se soltaba. Su mano cayó como muerta.

Frenéticamente movió los dedos para devolverles vida.; su cuerpo despedía leves chasquidos... como algo que empieza a ceder. Desde el otro lado de la puerca se oyó la voz gimiente de Cabral:

—No lo sé, y si lo supiera no lo diría... ¡aaaagh! Los dedos torturados de Nick manotearon la hebilla del cinturón. ¡Malditos dedos inútiles, muévanse, ábranlo, ábranlo!

Al fin la gruesa hebilla de metal se abrió con un chasquido; los dedos temblorosos retiraron de allí una afiladísima hoja. Con un grito de agonía en la mente, con la mano convertida en un bulto que apenas lograba dominar, levantó el brazo derecho libre y cortó la soga que sujetaba su muñeca izquierda. El tajo de la hoja, al hundirse en su mano, fue como una bendición comparado con la tortura anterior.

Bajó el brazo para que la sangre volviera a fluir hasta sus dedos paralizados y así permaneció, jadeante. Luego seccionó la faja que le sujetaba la cintura. Su cuerpo pareció recobrar lentamente su forma normal; al fin logró sentarse y luego inclinarse para cortar las cuerdas que le ataban los pies, al tiempo que los agitaba para revivirlos.

Tenía un pie todavía sujeto en la soga cuando oyó ruidos ante la puerta; desde el lujoso salón de arriba, una trompeta tocaba un blue. Frenético se dedicó a liberar el pie izquierdo; el último hilo se partió al mismo tiempo que chasqueaba el cerrojo. Torpemente, se lanzó fuera del potro de tormento, mientras aspiraba a bocanadas el aire enrarecido y preparaba sus músculos doloridos para la tarea.

De pronto se le ocurrió que serían dos. Se echó contra la pared, junto a la puerta, y buscó febrilmente un arma de cualquier clase; no halló nada, nada más que la hoja empapada en su propia sangre.

Se abrió la puerta; la luz del cuarto contiguo iluminó a... ¡tres personas! Su cerebro confuso se movió con tanta torpeza como sus pies indecisos. ¿Tres? Uno grande, buen mozo, con la cara estropeada; otra qué lucía un vestido ajustado, brillante. Y la tercera, una figura baja, delgada...

Lo que ocurrió después pareció tener lugar en movimiento lento, aunque la razón intentó explicarle que era él el único que se movía con demasiada lentitud.

Capítulo 16

—La luz, Martin... Te gustará verle la cara; ¡está peor que la tuya! —Se oyó la risa gutural de Carla Langley.

El más alto entró y tendió la mano hacia el interruptor. Nick se apartó y saltó, armado con la hoja mortífera, para hundirla con más rapidez de la que imaginaba en aquel cuello musculoso, una, dos, tres veces en rápida sucesión, antes de que Martín pudiera hacer otra cosa que proferir una exclamación ahogada. Luego, con un alarido de angustia animal, lanzó un golpe desesperado a Nick, que atacó una vez más, esquivando las manos que intentaban asirlo. El último golpe de Martín le hizo volar la hoja de las manos; se la oyó caer en la oscuridad.

Con todas sus fuerzas, descargó un golpe en la ensangrentada garganta de su enemigo, que cayó por última vez. Luego se agazapó a su lado, en busca febril de algún arma, pero no halló ninguna; el muy confiado debía haberla dejado en la otra pieza.

Mientras volaban los segundos, alcanzó a oír el horrendo barboteo que brotaba de la garganta de Martín; vio las dos figuras que vacilaban en la puerta y oyó que alguien gritaba; al fin su mente logró enfocar lo que pasaba... transmitiéndole malas nuevas.

Saltando sobre el cadáver, se arrojó hacia la otra pieza, donde se debatían dos personas; una era Carla, la otra Luisa, a quien aquella apretaba la garganta.

—¡Suéltala! —gritó histéricamente Silveiro—. ¡Sal del camino!

—¡No, Carla, no, Carla no! —gritó otra voz.

Rodó una silla donde Cabral, atado de pies a cabeza, resistía aún.

—¡Idiotas inútiles y charlatanes, todos ustedes!— aulló la mujer—. ¡Milbank, romperé el cuello a esta chica frente a tus ojos!

Nick le dio un puñetazo en el costado de la cara y le apartó las manos del cuello de la muchacha; luego rodeó con un brazo el de Carla y apretó. Después sintió que le golpeaban la cabeza y cayó al suelo, recibiendo en el trayecto un brutal puntapié.

Entre tinieblas, oyó una docena de ruidos diferentes; una respiración pesada, gemidos, una sucesión de palabras obscenas, un tamborileo no tan distante, una acalorada discusión entre Silveiro y otro hombre, el chirrido de un puerta... ¿cuál? Aspiró varias, veces y abrió los ojos.

Aunque no conocía el cuarto hombre que estaba en la pieza, contó hasta doce y se sintió extrañamente satisfecho. Mejor aún, la sangre volvía a fluir por sus venas; sus brazos y piernas parecían haber recobrado algo de su flexibilidad.

Echada en una silla forrada de lona, Carla se sujetaba la cabeza y maldecía. Junto al cuerpo caído de Cabral, Luisa lloraba suavemente, apretándose la mano.

“¡Mujeres, mujeres!”, se dijo Nick. ¿Y qué le habría pasado a la otra?

—Por el amor de Dios, ¿cómo voy a saberlo? —decía el desconocido—. Ya les dije: ella se acercó a la puerta mientras yo daba vuelta a la esquina. No tengo ojos en la nuca. Trataba de introducirse cuando volví y la atrapé. Les digo que estaba sola. ¿Qué iba a hacer, dejarla ir mientras iba en busca de otra? ¡Por el amor de Dios, de la forma en que ustedes manejan todo...!

—¡Por el amor de Dios, por el amor de Dios! ¿No sabes decir otra cosa, Mendes? —Carla se incorporó súbitamente—. Vete a buscarla; si vuelves sin ella, te arrancaré ese hediondo corazón. Tú, Luiz, cerdo estúpido... Ata otra vez a ese sujeto; no terminé de hablar con él. —Escupió hacia Nick, que la miró por entre sus párpados entrecerrados y permaneció quieto..

 Se avecinaba él... de una u otra manera.

—Cuidado, Carla —gruñó Silveiro—. ¿De dónde crees tener el derecho de hablarme así? Sólo por accidente descubriste quién era, tan atraída estabas hacia él. ¿Crees que nuestro jefe...?

—¡Basta! —siseó ella—. Haz lo que te digo Mendes ,ve en busca de esa mujer.

—Carla, piensa un poco —insistió Silveiro—. ¿Cómo la va a entrar? Lo que necesitamos es un hombre más aquí, ahora que no tenemos a Martín...

—¡Un hombre más! —se burló ella—. ¿Quién es el otro?

Silveiro prefirió ignorar !a pregunta.

—Vicente y Tomaz ya la están buscando. ¿Y no crees probable que venga aquí ella también?

—No siempre eres completamente estúpido, Luiz, murmuró la mujer—. Tienes razón; puede que venga. ¡Mendes! Ve a vigilar esa puerta, y si viene, déjala entrar cortésmente.

—Un minuto, Mendes; primero ayúdame a atar a estos dos —pidió Silveiro—. No quiero más tretas de aquél.

—Vaya hombre que eres... ¿hacen falta dos para atarlo? —se burló con expresión pensativa—. Pues átenlo, entonces, y bien; yo conversaré un poco con la pequeña Luisa, que quizás me explique por qué vino sola, y dónde está su nueva amiga.

Luisa permanecía sentada, silenciosa, las lágrimas secándose en su rostro mientras sostenía en sus manos las de Cabral, que yacía de costado bajo el peso de su silla derribada y gimió al despertar gradualmente.

Silveiro y Mendes, con las armas preparadas, se aproximaron a Nick como si éste fuera algún animal extraño, capaz de saltar súbitamente para enfrentarlos. Y eso fue poco más o menos lo que se vio obligado a hacer.

En ese momento se oyó un chirrido. Silveiro miró a su alrededor, indeciso; Carla, sin advertir nada, asió a Luisa por los cabellos para arrojarla violentamente al suelo. Nick rodó lentamente sobre sí mismo para ponerse de pie, tambaleante y con las manos medio levantadas, como si no tuviera fuerzas para más.

El chirrido continuó, y aunque no podía mirar, le pareció sentir una levísima corriente de aire.

—Basta... basta —murmuró con aire agotado. Dos armas lo amenazaban inexorablemente—. Carla, deja en paz a esa muchacha; no tiene nada que ver con esto. Le pedí que viniera porque Rosita no quiso; pensé que así... los distraería... su padrastro, ¿sabes? i —murmuró con incoherencia.

—Así que todavía crees poder negociar —sonrió Carla—. Bueno, puede ser. ¿Quién soportará esto? ¿Tú o ella?              —exclamó, abofeteando a Luisa.

—No, Carla —gimió Cárter—. Haz lo que quieras conmigo; a ella déjala tranquila.

—¿Lo que quiera? —repitió Carla con suavidad.

Nick hizo una pausa para mayor efecto, antes de responder humildemente, con la cabeza gacha;

—Sí...

Carla cruzó lentamente la pieza hacia él. Nick alcanzó a echar una rápida mirada hacia el techo; un agujero cuadrado se veía donde antes no estaba. Claro que podía no ser Roz, sino algún otro...

—¿Me dirás todo lo que quiero saber? —Carla se detuvo frente a él.

—¿Qué otra cosa me queda? —repuso él en tono abyecto—Tengo que hacerlo.

Oyó un golpe seco, arriba.

—¿Qué fue eso? —Silveiro se volvió, buscando con los ojos.

Carla no le hizo caso.

—No te creo —dijo con suavidad, mientras tendía los dedos para arañarle los ojos.

—¡Vaya, qué lástima! —exclamó él, exuberante, al saltar—¡Pepito!

Como grito de batalla resultaba bastante extraño, pero no era otra cosa.

Aferró el brazo de Carla, lo retorció y la arrojó sobre Mendes, que trastabilló, perdido el equilibrio, aunque sin soltar el arma, cuyo disparo rebotó en la pared, detrás de Nick. Conteniendo el aliento, éste atrajo a Carla hacia sí, sujetándole los brazos a la espalda,  para utilizarla como escudo contra Silveiro y Mendes.

—¡Maten a la chica! —aulló ella—. Suéltame, canalla... ¡Luiz! ¡Mata a Luisa!

Súbitamente, Silveiro gritó:

—¡La puerta trampal ¡Está abierta!

Apartándose de Nick y su extraña pareja, disparó hacia la abertura: Mendes se volvió hacia él.

—¡Mendes! —gritó histéricamente Carla—. ¡Te digo que mates a Luisa. ¡Líbrame de esto!

Utilizando a la mujer como ariete, Cárter atacó a Mendes, pero ella lo estorbó mordiéndole salvajemente el cuello. Mendes logró esquivarlo; Silveiro volvió a disparar para en seguida lanzar un suspiro y dejar caer el arma. Se tambaleó un momento, vaciló como un árbol hachado y al fin cayó. Maldiciendo, Carla forcejeó frenética; Mendes se quedó mirándolos, como quien observa un encuentro de lucha libre arreglado de antemano. Luego, también él se desplomó al suelo. Carla se aflojó súbitamente en los brazos de Nick, quien la dejó caer como un bolsa de papas y echó una rápida mirada a Luisa y Cabral. Ambos estaban quietos y silenciosos, pero también tenían los ojos abiertos.

Sus pulmones estallaban. Tropezando sobre Carla, se dirigió hacia la puerta trampa abierta; preparó sus músculos tensos, saltó... y erró. “Mi Dios, estás envejeciendo, Cárter”, se dijo. Se apoderó de una silla y la colocó debajo de la abertura; luego silbó y se izó penosamente hasta el cuarto oscuro con una ventana. Se sentía deslizar cuando unas manos pequeñas pero fuertes, lo asieron y lo ayudaron a subir.

—¡Oh, Nick...! —susurró una voz—. Rápido, a la ventana; ahora no hay nadie afuera.

—Cierra la trampa —masculló él—. Hay que tenerlos... sujetos.

Se tambaleó hasta la ventana, ante la cual cayó de rodillas; la puerta trampa cerróse a su espalda. Con la cabeza apoyada en el alféizar, contempló la noche oscura y fresca mientras aspiraba profundamente el aire puro.

Ella se arrodilló a su lado. Vestía unos pantalones; elegidos para trepar por las ventanas y arrojar una bolita de gas paralizante, llamada Pepito. Al besar sus labios suaves, se sintió tremendamente reanimado.

—Te han lastimado terriblemente —susurró ella.

—Deberías ver a los demás —repuso él en tono animado—. Vamos; todavía tenemos trabajo.

Abrieron la puerta-trampa y regresaron a las habitaciones subterráneas que guardaban tanto horror. Conteniendo el aliento, Nick buscó a Wilhelmina y Hugo, que encontró recién al abrir el armario grande de la sala de torturas. Luego volvió a subir para tomar aire; Rosalind lo esperaba ya.

—¿Cuánto tardarán? —susurró.

—Todavía unos cuantos minutos. ¿Dejaste a Cabral?

—Sí. Tiene mal aspecto, pero reaccionará.

—Más vale que así sea, pobre tipo. Tratemos de subirlos primero.

Con frenética velocidad y echando mano a todas sus energías, colocaron una mesa bajo la puerta-trampa e izaron los pesos muertos de Luisa y Cabral hasta el cuarto de arriba, donde los dejaron apoyados contra la ventana.

—Quédate aquí, ya es casi el momento —le ordenó—. Yo terminaré esto solo.

Bajó una vez más.

Lo más extraño de todo eran los ojos, que ahora lo miraban fijamente, siguiendo todos sus movimientos. Pero así actuaba el gas, y así era como empezaba a disiparse su efecto. Tardarían un buen rato en poder moverse, pero podían mirarlo y lo hacían. Él regresó a la sala de torturas, cuyos armarios revisó, seleccionando varios documentos y microfilms. Alguien tendría que hallar el resto aunque fuera la policía. Seguramente los fascinaría el hallar pruebas de que un cuartel general de espionaje chino funcionaba en el sótano del lujoso Club Carioca..

 Alguien, en el cuarto contiguo, gimió; resultaba adecuado. Nick regresó junto a sus víctimas, que lo miraron. Se preparó: no podía permitírseles vivir.

Los labios de Silveiro temblaron cuando Hugo sí

hundió en su corazón; Mendes intentó moverse... y murió.

Carla...

Cuando Nick se acercó a ella, Carla comenzó a parlotear sin palabras. Entre sus ropas, Nick halló la llave número uno.

Al fin logró articular palabras, pero esas palabras carecían de sentido; eran como el parloteo de un bebé o de una mujer indeciblemente anciana, dominada por una vesania incurable.

Tenía ojos turbios y apagados; empezó a retorcerse sobre el piso y comenzó a gritar. Nick contempló lo que quedaba de aquella mujer que antes fuera hermosa: sabía lo bastante como para comprender que aquellos ojos apagados jamás volverían a iluminarse, que esos movimientos no serían nunca otra cosa que contorsiones convulsivas, que aquel parloteo nunca volvería a ser inteligible y humano. Mirándola pensó muchas cosas; en los hombres que habían muerto por su mano, en los hombres y mujeres que habían muerto por la de ella, y en los que quedaban.

Al fin cerró el estilete, se volvió y la dejó. Subió por la puerta-trampa y la cerró, encerrando aquel horrible sonido en esa habitación de muerte.

Carla Langley siguió gritando.