Clay Cooper y su banda fueron los mejores entre los mejores, el grupo de mercenarios más temido y con mayor reputación a este lado de la Tierra Salvaje.

Sus días de gloria quedaron atrás cuando los mercenarios se separaron. Envejecieron, engordaron, se convirtieron en unos borrachos o una mezcla de cualquiera de esas tres cosas. Pero todo cambia el día en que uno de sus excompañeros aparece en la puerta de la casa de Clay para suplicar ayuda.

Su hija está atrapada en una ciudad sitiada por un enemigo que los supera abrumadoramente en número y está sediento de sangre. Rescatarla es una misión que solo aceptarían los más valientes o los más imbéciles.

Ha llegado la hora de reunir a la banda.

Nicholas Eames

Reyes de la Tierra Salvaje

La Banda - 1

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Watcher 01-10-2021

Título original: Kings of the Wyld

Nicholas Eames, 2017

Traducción: David Tejera Expósito

Arte de cubierta: Richard Anderson

Mapa: Tim Paul

Editor digital: Watcher

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Para mamá, que siempre creyó.

Para Rose, que siempre lo supo.

Y para papá, que nunca sabrá cuánto.

1

Un fantasma en el camino

Dado el tamaño de su sombra, se podría haber pensado que Clay Cooper parecía un hombre mucho más grande de lo que era en realidad. Sin duda resultaba más corpulento que la mayoría, con hombros anchos y un pecho que parecía un barril surcado por una banda de metal. Tenía las manos tan grandes que la mayoría de las jarras parecían tacitas de té cuando las sostenía, y la mandíbula que ocultaba debajo de la descuidada barba de color castaño era prominente y afilada como la punta de una pala. Pero su sombra recortada contra el sol del ocaso se extendía detrás de él como un recordatorio pertinaz del hombre que era antes: uno enigmático, monumental y también un tanto monstruoso.

Después de terminar el día de trabajo, Clay se arrastró por el trillado sendero que hacía las veces de camino en Vegabrupta al tiempo que dedicaba sonrisas y saludaba con la cabeza a los que también volvían a casa antes de que anocheciese. Vestía el tabardo verde de guardia sobre un desgastado jubón de cuero y portaba una espada mellada en una vieja vaina a la cadera. El escudo, también mellado, lleno de marcas y arañado por el impacto de las hachas, las flechas y las garras a lo largo de los años, le colgaba de la espalda. Y el yelmo… bueno, Clay había perdido el yelmo que le había dado el sargento la semana anterior, al igual que había extraviado el del mes anterior, y otros cada par de meses, desde el día que firmó para alistarse a la guardia de la ciudad, hacía ya diez años.

Un yelmo solo servía para limitar la visión y obstaculizar la capacidad de audición, y encima lo hacía parecer a uno un tonto de narices. Clay Cooper pasaba de los yelmos. Y se acabó.

—¡Clay! ¡Oye, Clay! —Pip se le acercó al trote. El chaval también llevaba el tabardo verde de la guardia y la ridícula batea que se colocaba en la cabeza encajada bajo el brazo—. Acabo de terminar el turno en la puerta meridional —indicó, animado—. ¿Y tú?

—En la septentrional.

—Genial. —El chico le dedicó una sonrisa y movió la cabeza afirmativamente, como si Clay hubiese dicho algo interesantísimo en lugar de haber poco más que murmurado tres palabras—. ¿Algo interesante ahí fuera?

Clay se encogió de hombros.

—Montañas.

—¡Ja! Montañas, dice el tío. Oye, ¿te has enterado de que Ryk Yarsson vio a un centauro en los alrededores de la granja de los Tassel?

—Seguro que era un alce.

El chico le dedicó una mirada cargada de escepticismo, como si el hecho de que Ryk hubiese visto un alce en lugar de un centauro fuese algo muy improbable.

—Bueno, da igual. ¿Te vienes al Testa del Rey a echarte algo?

—No debería —respondió Clay—. Ginny me espera en casa y… —Hizo una pausa mientras se le ocurría alguna otra excusa.

—Venga —le incitó Pip—. Pues solo una y te vas.

Clay gruñó y miró el sol con ojos entrecerrados para sopesar el enfado de Ginny contra el agrio sabor de una cerveza bajándole por la garganta.

—Venga —accedió—. Solo una.

Al fin y al cabo, había sido muy duro pasarse todo el día mirando al norte.

El Testa del Rey estaba abarrotado; y las largas mesas, llenas de gente que charlaba y cuchicheaba tanto como bebía. Pip se abrió camino hasta la barra mientras Clay buscaba un lugar en el que sentarse lo más alejado posible del escenario.

Las conversaciones que oía a su alrededor eran las habituales: el clima y la guerra, temas que no resultaban muy prometedores. Había tenido lugar una gran batalla al oeste en los Confines, y los murmullos parecían indicar que no había acabado del todo bien. Un ejército republicano de unos veinte mil efectivos respaldado por varios cientos de bandas de mercenarios había sido masacrado por la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia. Los pocos supervivientes se habían retirado a la ciudad de Castia, donde ahora estaban asediados y obligados a enfrentarse a la hambruna y la enfermedad mientras el enemigo se atiborraba con los cadáveres que había fuera de las murallas. La conversación versaba sobre eso y sobre que esa mañana algunos habían encontrado algo de escarcha en el suelo, algo bastante poco común a principios de otoño, ¿no?

Pip volvió con dos pintas y amigos que Clay no conocía y cuyos nombres olvidó tan pronto como se los dijeron. Parecían buenos tipos, ojo, pero a Clay se le daban mal los nombres.

—¿Estabas en una banda, entonces? —preguntó uno. Tenía el pelo largo y pelirrojo, y un rostro de preadolescente lleno de pecas y de grandes espinillas.

Clay le dio un gran sorbo a la jarra, la dejó sobre la mesa y miró a Pip, quien al menos tuvo la decencia de dedicarle una mirada cargada de vergüenza. Finalmente, Clay asintió.

Se quedaron mirando el uno al otro, y luego el de las pecas se inclinó sobre la mesa.

—Pip dice que defendisteis el Paso de la Llama Helada durante tres días contra mil muertos vivientes.

—Bueno, los conté y eran novecientos noventa y nueve —corrigió Clay—. Pero se podría decir que sí.

—También dice que acabasteis con Akatung el Temible —dijo el otro, cuyo intento de dejarse barba le había hecho acabar con una pelusa que sería el hazmerreír de casi todas las abuelas.

Clay le dio otro sorbo a la cerveza y negó con la cabeza.

—Solo lo dejamos herido, aunque luego me enteré de que murió en su guarida. En paz. Mientras dormía.

Vio que los chicos parecían decepcionados, pero luego Pip le dio un codazo a uno de ellos.

—Pregúntale por el asedio de Colinahueca.

—¿Colinahueca? —murmuró Pelusa al tiempo que abría los ojos como platos—. Un momento. ¿El asedio de Colinahueca? Entonces, la banda en la que estabas era…

—Saga —apuntilló Pecas con fascinación manifiesta—. Estabas en Saga.

—Fue hace mucho tiempo —dijo Clay al tiempo que rascaba un nudo de la retorcida madera de la mesa que tenía delante—. Pero creo que se llamaba así, sí.

—¡Vaya! —exclamó Pecas.

—Estás de broma, ¿verdad? —murmuró Pelusa.

—Es que… vaya —repitió Pecas.

—Venga, dinos que estás de broma —repitió Pelusa, que al parecer quería tener la última palabra a la hora de expresar su asombro.

Clay no respondió. Se limitó a darle otro sorbo a la cerveza y a encogerse de hombros.

—¿Entonces conoces a Gabe el Gualdo? —preguntó Pecas.

Otro encogimiento de hombros.

—Conozco a Gabriel, sí.

—¡Gabriel! —exclamó Pip al tiempo que derramaba un poco la bebida al levantar ambas manos a causa del asombro—. ¡Gabriel, dice el tío!

—¿Y a Ganelon? —preguntó Pelusa—. ¿Y a Arcandius Moog? ¿Y a Matrick Machacacráneos?

—Ah, y a… —Pecas retorció el gesto mientras se estrujaba el cerebro para acordarse, algo que no le sentaba muy bien a su rostro, determinó Clay. El tipo era feo como una nube de tormenta en una boda—. ¿De quién nos estamos olvidando?

—De Clay Cooper.

Pelusa se atusó el pelo de la barbilla mientras rumiaba el nombre.

—Clay Cooper… Ah —dijo con gesto avergonzado—. Ese, claro.

Pecas tardó un poco más en llegar a la misma conclusión, pero luego se dio un palmetazo en la frente y se río.

—¡Claro! Dioses, qué tonto soy.

«Me apuesto lo que sea a que los dioses ya lo saben», pensó Clay.

Pip se dio cuenta de lo incómodo de la situación y los interrumpió.

—Clay, ¿nos contarías una batallita? ¿Qué te parece la de cuando fuisteis a por ese nigromante de Hozford? O cuando rescatasteis a esa princesa de… de aquel lugar. ¿Te acuerdas?

«¿Qué princesa?», se preguntó Clay. Lo cierto era que habían rescatado a varias princesas. Y también habían matado a una docena de nigromantes. ¿Quién llevaba la cuenta de esas tonterías? Tampoco es que le importase mucho, porque no estaba de humor para contar batallitas. Ni para ponerse a desenterrar lo que tanto le había costado soterrar y que luego se había esforzado aún más en olvidar.

—Lo siento, chico —le dijo a Pip antes de acabarse la cerveza—. Listo. La que te había prometido.

Se disculpó, le dejó a Pip unas monedas de cobre por la bebida y dio lo que esperaba que fuese un último adiós a Pecas y Pelusa. Se abrió paso hasta la puerta y dio un largo suspiro cuando salió a la fría tranquilidad del exterior. Le dolía el cuerpo de estar sentado a la mesa, por lo que estiró la espalda y el cuello y alzó la mirada hacia las primeras estrellas que empezaban a divisarse en el firmamento.

Recordó que el cielo nocturno lo hacía sentirse pequeño. Insignificante. Y que por eso había intentado alcanzar la grandeza, con la idea de poder algún día mirar la vasta extensión de estrellas sin sentirse abrumado por su esplendor. Pero no había funcionado. Apartó la mirada del cielo del atardecer y empezó a recorrer el camino de regreso a casa.

Intercambió unas palabras con los guardias de la puerta occidental. Les preguntó si sabían algo sobre ese centauro que alguien había visto cerca de la granja de los Tassel, también qué tal había ido esa batalla del oeste y cómo les iba a esos pobres diablos que habían quedado atrapados en Castia. Cosas turbias. Muy turbias.

Siguió el camino con cuidado de no torcerse el tobillo en los surcos. Los grillos cantaban en la hierba alta que crecía a ambos lados del camino; la brisa soplaba en los árboles que se alzaban sobre él y su murmullo recordaba al de la marea. Se detuvo a un lado del camino, junto a una capilla dedicada al Señor del Estío y tiró una insulsa moneda de cobre a los pies de la estatua. Después de unos pasos más y de un momento de titubeo, volvió atrás y tiró otra. Fuera de la ciudad el ambiente estaba mucho más oscuro, y Clay reprimió las ganas de volver a mirar al cielo.

«Será mejor que mantengas los pies en la tierra y dejes atrás el pasado —pensó—. No te va mal y tienes lo que querías, ¿no es así, Cooper? Una hija, una esposa, una vida tranquila».

Llevaba una vida honrada. Una vida cómoda.

Casi le pareció oír cómo Gabriel se burlaba de él.

«¿Honrada? Las cosas honradas son aburridas —habría dicho su viejo amigo—. La comodidad es anodina».

Pero Gabriel se había casado mucho antes que él. Hasta había tenido una hija que a estas alturas ya sería toda una mujer.

Y vio al fantasma de Gabe en un rincón de su mente, dedicándole una sonrisa con esa apariencia joven, fiera y gloriosa de antaño.

—Fuimos grandes como gigantes —dijo—. Famosos. Y ahora…

—Ahora no somos más que unos ancianos cansados —murmuró Clay a la soledad de la noche. ¿Qué tenía eso de malo? En su día se había topado con gigantes de verdad, y casi todos eran idiotas.

A pesar del razonamiento anterior, el fantasma de Gabriel lo siguió durante la vuelta a casa, lo adelantó al tiempo que le guiñaba un ojo, lo saludó al acercarse a la valla del vecino y se quedó agachado en la escalera que daba a la puerta principal de su hogar. Pero el Gabriel que veía ahora no tenía nada de joven, no parecía particularmente fiero y tenía lo mismo de glorioso que un viejo tablón de madera atravesado por un clavo oxidado. De hecho, tenía un aspecto terrible. Se levantó y sonrió al ver que él se acercaba. Nunca había visto a un hombre con gesto tan triste en toda su vida.

La aparición pronunció su nombre, un sonido que a Clay le resultó tan real como el canto de los grillos y como el susurro de la brisa agitando los árboles del camino. Y luego se le quebró la sonrisa y Gabriel, un Gabriel real y corpóreo, se derrumbó en sus brazos y empezó a llorarle en el hombro mientras se agarraba a él como un niño que tiene miedo de la oscuridad.

—Clay —dijo—. Necesito tu ayuda… Por favor.

2

Rosa

Entraron después de que Gabriel se recuperara de la impresión. Ginny se alejó de los fogones con los dientes muy apretados. Griff se acercó entre brinquitos, sin dejar de agitar su cola rechoncha. Le dedicó a Clay un olfateo somero y luego empezó a oler la pierna de Gabe como si fuese un árbol lleno de orín, algo que en realidad no estaba muy lejos de la realidad.

Sin duda su viejo amigo se encontraba en un estado lamentable. El pelo y la barba eran poco más que una maraña y sus ropas, unos andrajos mugrientos. Tenía las botas llenas de agujeros, y del cuero estropeado de la parte delantera sobresalían unos dedos gordos y sucios. No dejaba de mover y retorcer las manos o de tirar abstraído del dobladillo de su túnica. Pero lo peor de todo eran sus ojos. Los tenía hundidos en un rostro macilento, impasible y turbado, como si, mirase donde mirase, solo viese cosas que no deseara ver.

—Griff, ya basta —dijo Clay.

Al oír su nombre, el perro alzó la negra cabeza de ojos ansiosos y lengua rosada y colgante. Griff no era la criatura más agraciada del mundo y servía para poco más que lamer comida de un plato. No sabía arrear un rebaño de ovejas ni hacer salir de su escondite a un urogallo, y era probable que si alguien allanaba la casa fuese más propenso a traerle las pantuflas que a echarlo. Pero Clay no podía evitar sonreír al verlo (sí, era así de adorable, el muy cabrón) y eso era lo que importaba de verdad.

—Gabriel —dijo Ginny al fin después de la sorpresa.

No se movió de donde estaba. Tampoco sonrió ni se acercó para darle un abrazo. Gabriel nunca había llegado a importarle demasiado. Clay pensó que seguro que culpaba a su viejo compañero de banda de todas las malas costumbres (las apuestas, las peleas, el exceso de bebida) que ella había intentado hacerle olvidar durante los últimos diez años, y también de las otras malas costumbres (masticar con la boca abierta, olvidar lavarse las manos, estrangular a gente de vez en cuando) que aún no había conseguido quitarle.

También recordaba las pocas veces que Gabe había ido a su casa en los años transcurridos desde que lo dejó su esposa. Cada una de aquellas veces venía con un gran plan bajo el brazo, maquinaciones para volver a reunir a la vieja banda y recorrer otra vez los caminos en busca de fama, fortuna y aventuras sin duda imprudentes. Decía que al sur había un pueblo que necesitaba ayuda con un draco devastador, o que había que vaciar una madriguera de lobos del bosque Plañidero, o que una anciana de un lejano rincón del reino necesitaba ayuda para recoger la ropa de la colada y que ¡solo los mismísimos Saga podían socorrerla!

Clay no necesitaba sentir la dura mirada de Ginny clavada en su nuca para rechazar ese tipo de ofrecimientos ni para darse cuenta de que Gabriel echaba de menos cosas que nunca volvería a tener, como un anciano que se aferra a los recuerdos de los mejores años de su juventud. Eso era justo lo que pasaba, pero Clay sabía que la vida no funcionaba de esa manera. Sabía que no era un círculo que te obligara a recorrer el mismo camino una y otra vez. Era más bien un arco con una trayectoria tan inexorable como la del sol al surcar los cielos, destinado a empezar a caer justo cuando se encuentra en el momento álgido y más resplandeciente.

Clay parpadeó al darse cuenta de que había empezado a divagar. Le pasaba a veces, y le habría gustado saber expresar mejor esos pensamientos. De saber hacerlo, habría parecido un listillo de cuidado, ¿verdad?

En lugar de eso se quedó con rostro embobado mientras el silencio entre Ginny y Gabriel se prolongaba de manera muy incómoda.

—Pareces hambriento —dijo ella al fin.

Gabriel asintió sin dejar de retorcerse las manos con inquietud.

Ginny suspiró, y luego su amable, encantadora y maravillosa esposa le dedicó una sonrisa forzada y volvió a coger la cuchara de la cacerola que había estado vigilando justo antes de que llegaran.

—Siéntate —dijo por encima del hombro—. Te daré de comer. He hecho el plato favorito de Clay: estofado de conejo con champiñones.

Gabriel parpadeó.

—Clay odia los champiñones.

Clay se apresuró a responder al ver cómo Ginny se envaraba.

—Eso era antes —dijo con tono jovial antes de que su temperamental, mordaz y aterradora esposa se volviese y le abriese la cabeza a Gabriel con la cuchara de madera—. Pero Ginny los prepara de una manera especial. Hace que el sabor —Lo primero que le vino a la mente fue «no sea tan horrible», pero lo que dijo sin parecer del todo convencido fue—: sea espectacular. ¿Cómo lo haces, cariño?

—Los meto en el estofado —dijo de la manera más amenazadora en que una mujer podía articular esas cinco palabras.

Algo con cierto parecido a una sonrisa se asomó por las comisuras de los labios de Gabe.

«Siempre le gustó verme avergonzado», recordó Clay. Se sentó en una silla y Gabriel hizo lo propio. Griff se dirigió con torpeza hacia su alfombra y dio un buen lametón a sus pelotas antes de quedarse dormido en un abrir y cerrar de ojos. Clay reprimió un acceso de envidia al verle.

—¿Tally está en casa? —preguntó.

—Ha salido —respondió Ginny—. A alguna parte.

Clay esperó que fuese cerca. Había coyotes en los bosques de los alrededores. Lobos en las colinas. Joder, si Ryk Yarsson hasta había visto un centauro cerca de la granja de los Tassel. O un alce. Cualquiera de esas cosas podía matar a una jovencita si la pillaba desprevenida.

—Debería haber llegado a casa antes del anochecer —dijo Clay.

—Pues igual que tú, Clay Cooper. ¿Estás haciendo horas extra en la muralla o eso que huelo es Meada del Rey?

«Meada del Rey» es como llamaba a la cerveza que servían en el bar. Era una descripción la mar de buena, y Clay se había reído la primera vez que la había usado. Aunque ahora no le había hecho nada de gracia.

A él, porque Gabriel parecía haberse puesto de mejor humor. Su viejo amigo sonreía como un chico que viese a su hermano recibir una reprimenda por una falta que no había cometido.

—Ha ido al pantano —dijo Ginny al tiempo que sacaba dos cuencos de cerámica de la alacena—. Alégrate si lo único que trae a casa son unas pocas ranas. Dentro de poco traerá chicos, y entonces sí que tendrás una buena razón para preocuparte.

—El que tendrá que preocuparse será el otro —masculló Clay.

Recibió de Ginny una mirada cargada de sorna, y le habría preguntado que a qué venía un gesto así si ella no le hubiera puesto delante un cuenco humeante de estofado justo en ese momento. El aroma se elevó por el ambiente, y su estómago rugió voraz a pesar de los champiñones que había en la comida.

Su mujer cogió la capa del colgador situado junto a la puerta.

—Voy a asegurarme de que Tally está bien —dijo—. Puede que necesite ayuda para cargar con todas esas ranas. —Se acercó a Clay para darle un beso en la coronilla y luego le acarició el pelo—. Que os divirtáis poniéndoos al día, chicos.

Solo consiguió llegar hasta la puerta antes de titubear y echar la vista atrás. Primero miró a Gabriel, que ya había metido la cuchara en el cuenco como si no hubiera comido en mucho tiempo, y luego a Clay. No fue hasta varios días después (tras tomar una dura decisión y encontrándose a muchos kilómetros de distancia) cuando Clay comprendió lo que había visto en sus ojos en ese momento. Algo similar a la pena, la reflexión y la resignación, como si su amada, bella y extraordinariamente astuta esposa ya supiera que lo que estaba a punto de ocurrir era tan inevitable como el invierno o que un río serpenteara hasta desembocar en el mar.

Una brisa fría sopló desde el exterior. Ginny se estremeció a pesar de llevar puesta la capa y luego se marchó.

* * *

—Es Rosa.

Habían terminado de comer y dejado los cuencos a un lado. Clay sabía que debería haberlos llevado al fregadero y haberles echado agua para que limpiarlos luego no fuese tan difícil, pero al oír a Gabriel sintió que no podía levantarse de la mesa. Su amigo había venido en plena noche y desde muy lejos para contarle algo. Lo mejor que podía hacer era dejarlo hablar para que aquello acabara cuanto antes.

—¿Tu hija? —preguntó Clay.

Gabe asintió despacio. Tenía ambas manos extendidas sobre la mesa y la mirada fija y perdida en algún lugar entre ellos.

—Es… muy tozuda —dijo al fin—. Impetuosa. Me gustaría poder decir que ha salido a su madre, pero… —Volvió a sonreír como antes, poco más que un amago—. ¿Recuerdas que estaba enseñándole a usar la espada?

—Recuerdo haberte dicho que era una mala idea —dijo Clay.

Gabriel se encogió de hombros.

—Solo quería que fuera capaz de defenderse. Ya sabes, clavar la parte puntiaguda y todo eso. Pero ella quería más. Quería ser… —Hizo una pausa mientras buscaba la palabra adecuada—. Quería ser… grandiosa.

—¿Como su padre?

Gabriel torció el gesto.

—Eso es. Creo que le habían contado demasiadas historias y le habían llenado la cabeza con esas tonterías sobre ser un héroe y pelear en una banda.

«Quién le habrá contado todas esas monsergas, ¿eh?», se preguntó Clay.

—Sí, lo sé —continuó Gabriel como si oyera sus pensamientos—. En parte es culpa mía, no lo voy a negar. Pero no he sido solo yo. Los jóvenes de hoy en día… están obsesionados con los mercenarios, Clay. Los adoran. No es sano. ¡Y la mayoría de esos mercenarios ni siquiera están en bandas de verdad! No son más que un hatajo de matones sin nombre que luchan con la cara pintada y se pavonean por ahí con espadas brillantes y armaduras lujosas. ¡Es que hasta hay uno que va a las batallas en mantícora! ¡Y no es broma!

—¿Una mantícora? —preguntó Clay con tono incrédulo.

Gabe soltó una risilla amarga.

—Sí, ¿verdad? ¿Quién coño se sube en una mantícora? ¡Esas cosas con peligrosas! Bueno, no creo que haga falta que te lo recuerde.

Claro que no hacía falta. Clay tenía una terrible cicatriz fruto de una perforación que le recordaba los peligros de relacionarse con esa clase de monstruos. Una mantícora no servía de mascota y estaba claro que mucho menos de montura. ¡Cómo iba a ser buena idea montar en un cuerpo de león dotado de alas membranosas y una cola aserrada y envenenada!

—A nosotros también nos adoraban —apuntilló Clay—. Bueno, a ti. Y a Ganelon. Son historias que aún se cuentan hoy en día. Aún se cantan las canciones.

Todo se exageraba en las historias, claro. Y la mayor parte de las canciones eran imprecisas, aunque aguantaban bien el paso del tiempo. De hecho, habían durado mucho más que los hombres que aparecían en ellas, que ya no eran lo que habían sido.

«Fuimos grandes como gigantes».

—No es lo mismo —insistió Gabriel—. Deberías ver la muchedumbre que se forma cada vez que una de esas bandas llega a un pueblo, Clay. La gente grita y las mujeres lloran por las calles.

—Eso suena terrible —dijo Clay, serio.

Gabriel lo ignoró y siguió a lo suyo.

—Sea como fuere, Rosa quería aprender a usar la espada, así que se lo permití. Supuse que terminaría por aburrirse y, ya que iba a aprender, quién mejor que yo para enseñarla. A su madre no le sentó nada bien.

Clay sabía que era de esperar. Valery, la madre de Rosa, odiaba la violencia y las armas de cualquier tipo, así como a cualquiera que usase ambas para cualquier fin. Era en parte responsable de la separación de Saga hacía ya muchos años.

—El problema fue que me di cuenta de que era buena. Muy buena —continuó Gabriel—. Y no lo digo por ser su padre. Empezó a practicar con chicos de su edad y, después de darles una buena paliza a todos, salió a buscar gresca en la calle o en peleas patrocinadas.

—La hija del mismísimo Gabe el Gualdo —murmuró Clay—. Debió de ser todo un reclamo publicitario.

—Supongo —convino su amigo—. Pero llegó el día en el que Val vio las magulladuras. Perdió los estribos y, como era de esperar, me echó la culpa de todo. Se empecinó, ya sabes cómo se pone, y Rosita dejó de pelear durante un tiempo, pero… —Se quedó en silencio, y Clay vio cómo apretaba los dientes, como si se preparase para decir algo horrible—. Después de que su madre se fuera, Rosita y yo… también empezamos a llevarnos un poco mal. Comenzó a salir otra vez y a veces se pasaba días enteros fuera de casa. Venía con más magulladuras y con unos arañazos la mar de feos. También se cortó el pelo, y gracias a la Santísima Tetranidad que su madre ya se había marchado cuando lo hizo, porque si no me habría dejado calvo a mí. Y luego ocurrió lo del cíclope.

—¿Cíclope?

Gabriel lo miró de reojo.

—Ya sabes, esos cabrones enormes que tienen un ojo en mitad de la cabeza.

Clay lo fulminó con la mirada.

—Sé lo que es un cíclope, imbécil.

—¿Y entonces para qué preguntas?

—No he… —Clay se quedó en silencio—. Da igual. Venga, dime qué fue lo que pasó con el cíclope.

Gabriel suspiró.

—Bueno, pues se había asentado en esa vieja fortaleza que había al norte del Arroyo de las Nutrias. Se dedicó a robar ganado, cabras, un perro, y luego asesinó a los que se habían puesto a buscar a sus animales. El reino estaba hasta arriba de quejas, por lo que tuvieron que buscar a alguien que se encargara de esa bestia. Pero en aquel momento no había mercenarios disponibles en la zona, o ninguno con las habilidades necesarias para enfrentarse a un cíclope. Por alguna razón acabaron pensando en mí. Incluso llegaron a enviar a alguien para que me preguntara si podía encargarme, pero les dije que no. ¡Joder, ya ni siquiera tengo espada!

Clay volvió a interrumpirlo, horrorizado.

—¿Qué? ¿Qué has hecho con Vellichor?

Gabriel bajó la mirada.

—Pues… esto… la vendí.

—¿Cómo dices? —preguntó Clay, pero, antes de que su amigo repitiera lo que acababa de decir, extendió las manos sobre la mesa por miedo a que se le cerrasen los puños o a que le diese por coger uno de los cuencos que había cerca para tirárselo a Gabriel a la cara. Luego dijo con toda la tranquilidad de la que fue capaz—: Me has hecho pensar por un segundo que habías vendido Vellichor, la espada que el mismísimo arconte te confió en su lecho de muerte. La espada con la que era capaz de abrir un portal de su mundo al nuestro. ¿Esa espada? ¿Me estás diciendo que has vendido esa espada?

Gabriel, que había ido hundiéndose en la silla con cada palabra, asintió.

—Tenía deudas que pagar, y Valery no la quería en la casa desde antes de enterarse de que había enseñado a Rosa a luchar —explicó con resignación—. Dijo que era peligrosa.

—Dijo que… —Clay se quedó en silencio. Luego se reclinó en la silla, se frotó los ojos con las palmas de las manos y gruñó. Griff hizo lo propio desde su alfombra en una esquina de la estancia—. Termina la historia —sentenció al fin.

Gabriel continuó.

—Bueno, no creo que haga falta que te confirme que me negué a encargarme del cíclope, quien durante las semanas siguientes se aseguró de sembrar el caos. Y luego empezó a difundirse la noticia de que alguien lo había matado. —Sonrió, triste y melancólico—. En solitario.

—Rosa —dijo Clay. No era una pregunta. No necesitaba preguntarlo.

El asentimiento de Gabriel lo confirmó.

—Se convirtió en una celebridad de la noche a la mañana. Empezaron a llamarla Rosa la Sanguinaria. Un nombre que no está nada mal, tengo que admitir.

Clay estaba de acuerdo, pero no se molestó en confirmarlo. Aún seguía molesto por lo de la espada. Cuanto antes le pidiese lo que había venido a pedirle, antes le diría a su querido y viejo amigo que saliera de su puta casa para no volver jamás.

—Hasta tenía su propia banda —continuó Gabe—. Se las apañaron para limpiar algunos nidos que había alrededor de la ciudad: arañas gigantes y una vieja sierpe carroñera que vivía en las alcantarillas y que todo el mundo parecía haber olvidado. Pero yo tenía la esperanza… —Se mordió el labio—. Aún tenía la esperanza de que eligiera otro camino. Uno mejor. En lugar de seguir el mío. —Alzó la vista—. Y luego llegaron mensajes de la República de Castia en los que pedían efectivos para combatir contra la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia.

Clay se preguntó por un instante a qué podía venir algo así, pero luego recordó las noticias que le habían contado esa misma noche. Un ejército de veinte mil dirigido por una multitud no menos numerosa. Los supervivientes del ataque habían quedado rodeados en Castia y sin duda habrían empezado a desear haber muerto en el campo de batalla antes que tener que soportar las atrocidades de una ciudad bajo asedio.

Eso significaba que la hija de Gabriel estaba muerta. O que lo estaría pronto, en cuanto cayera la ciudad.

Clay abrió la boca para decir algo e intentó que no se le quebrase la voz.

—Gabe, yo…

—Voy a ir a buscarla, Clay. Y necesito que me ayudes. —Gabriel se inclinó hacia delante en la silla mientras las llamas de la rabia y el miedo propios de un padre iluminaban sus ojos—. Es hora de volver a reunir a la banda.

3

Un buen hombre

—Ni de broma.

Al parecer, no era la respuesta que su amigo esperaba. O al menos no había previsto la virulencia con la que Clay la pronunció. Gabriel parpadeó, y el fuego que parecía haber surgido de su interior desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Parecía muy confundido. Receloso.

—Clay, pero…

—He dicho que no. No voy a irme de aquí para partir al oeste contigo. No voy a dejar aquí a Ginny ni a Tally. No voy a ir detrás de Moog ni de Matrick ni de Ganelon, que seguramente nos siga odiando a todos, ya que estamos. ¡Y tampoco voy a cruzar la Tierra Salvaje Primigenia! Por las tetas de Glif, Gabe, hay más de mil quinientos kilómetros de distancia hasta Castia y tampoco se puede decir que sea un paseo, ya sabes a qué me refiero.

—Lo sé —dijo Gabriel, pero Clay siguió hablando.

—¿Lo sabes? ¿De verdad lo sabes, Gabe? ¿Recuerdas las montañas? ¿Recuerdas los gigantes que había en esas montañas? ¿Recuerdas los pájaros? ¿Recuerdas los putos pájaros, Gabe? ¿Esos pájaros que eran capaces de agarrar a los gigantes como si fuesen poco más que niños?

Su amigo hizo un mohín al recordar la sombra de aquellas alas extendiéndose por el cielo.

—Los rucs han desaparecido —dijo Gabriel sin llegar a estar muy convencido.

—Claro, puede ser —convino Clay—. Pero ¿qué me dices de los rask, los yethiks o los clanes de ogros? ¿Y de los miles de kilómetros de bosque? ¿Siguen ahí? ¿Recuerdas la Tierra Salvaje, Gabe? ¿Recuerdas los árboles andantes y los lobos parlanchines? ¡Ah! ¿Y sabes si las tribus de centauros siguen secuestrando personas para comérselas? ¡Porque yo diría que sí! ¡Y eso sin mencionar la podredumbre, joder! ¿Y me estás pidiendo que te acompañe? ¿Que la atravesemos juntos?

—No sería la primera vez —le recordó Gabriel—. Nos llamaban los Reyes de la Tierra Salvaje, ¿recuerdas?

—Sí, así nos llamaban. Cuando teníamos veinte años menos, no nos dolía la espalda todas las mañanas y no teníamos que levantarnos cinco veces por la noche para mear. Pero la edad no perdona, ¿verdad? Nos ha consumido y dejado para el arrastre. Estamos viejos, Gabriel. Demasiado viejos para hacer las cosas que hacíamos antes, independientemente de lo bien que se nos diera. Estamos demasiado viejos, tanto para cruzar la Tierra Salvaje como para cambiar algo en caso de que llegáramos a conseguirlo.

No dijo nada más. Aunque consiguieran llegar a Castia, evitar de alguna manera la Horda que la rodeaba y conseguir abrirse paso hasta la ciudad, lo más probable era que para entonces Rosa ya hubiese muerto.

Gabriel se inclinó hacia delante.

—Está viva, Clay. —Volvió a mirarlo con esos ojos de acero templado, pero las lágrimas que estaban a punto de brotarle de los ojos contradecían esa seguridad—. La conozco. La enseñé a luchar, ¿recuerdas? Es tan buena como lo era yo. Quizá hasta mejor. ¡Mató a un cíclope ella sola! —gritó, pero lo dijo como si intentara convencerse a sí mismo en lugar de a Clay—. He oído decir que cuatro mil personas sobrevivieron a la batalla y consiguieron refugiarse en Castia. ¡Cuatro mil! Rosita es una de ellas. Lo tengo muy claro.

—Puede ser, sí —dijo Clay, porque tampoco es que se le ocurriera nada más que comentar.

—Tengo que ir —repitió Gabriel—. Tengo que intentar salvarla si aún está en mi mano. Sé que estoy viejo. Sé que ya no soy lo que era. Ni la sombra de lo que fui siquiera —admitió con tristeza—. Supongo que ninguno lo somos. Pero soy su padre. Un padre terrible que, para empezar, no debería haberla dejado marchar, pero no tan terrible como para quedarme de brazos cruzados y compadeciéndome de mi dolorida espalda mientras ella está atrapada y seguro que muriéndose de hambre en una ciudad a medio mundo de distancia. El problema es que no puedo hacerlo solo. —Rio con amargura—. Y aunque pudiera permitirme contratar mercenarios, dudo que pudiese encontrar a nadie dispuesto a ir.

«Al menos, tiene las cosas claras», pensó Clay.

—Eres mi única esperanza —dijo Gabriel—. Sin ti… Sin la banda… Estoy perdido. Y también lo está Rosa. —Se hizo un silencio cargado de expectación y luego añadió sin piedad—: ¿Y si fuera Tally?

Clay se quedó un rato sin decir nada. Oyó el rechinar de los tablones de madera de su casa. Se quedó mirando los cuencos vacíos y las cucharas de madera apoyadas en el borde de cada uno. Contempló la superficie de la mesa. Luego alzó el rostro hacia Gabriel, quien le devolvió la mirada. Vio cómo el pecho de su amigo subía y bajaba, subía y bajaba, debido al latido desbocado de su corazón, mientras el suyo retumbaba tranquilo. Se preguntó cómo un órgano tan simple, que era poco más que un músculo recubierto de sangre y tenía el tamaño de un puño, sería capaz de intuir cosas que quizá la mente aún no había conseguido descifrar.

—Lo siento, Gabe.

Su amigo se quedó quieto en el sitio. Frunció el ceño al principio, pero luego le dedicó una sonrisa débil y extraña.

—Lo siento —repitió Clay.

Pasó otro rato, y Gabriel… Gabriel se limitó a mirarlo con la cabeza un poco ladeada. Después de lo que pareció que había sido una eternidad, dijo:

—Estoy seguro.

Se puso en pie. El arrastrar de la silla resonó como el gañido de un halcón después del largo silencio que se había apoderado de la estancia.

—Puedes quedarte en casa —ofreció Clay, pero Gabriel negó con la cabeza.

—Me marcho. He dejado mi bolsa en los escalones. ¿Sabes si hay una posada por aquí?

Clay asintió.

—Gabriel… —empezó a decir con intención de explicarse mejor… aunque no tenía muy claro qué iba a decir. Quizá explicarle que lo sentía (otra vez). Que no podía arriesgarse a perder a Ginny ni dejar a Tally sin padre si partían hacia el oeste y ocurría lo peor (y tenía muy claro que iba a ocurrir lo peor). Que estaba cómodo en Vegabrupta. Satisfecho después de tantos años sin descanso. Y que pensar en cruzar la Tierra Salvaje Primigenia y acercarse a Castia y a la Horda que la rodeaba le daba un miedo de los de cagarse por la pata abajo.

«Tengo miedo», le dieron ganas de decir, pero fue incapaz.

Por suerte, Gabriel siguió hablando.

—Dile a Ginny que el estofado estaba delicioso —dijo—. Y saluda a tu hija de parte del tío Gabe. O despídete de ella de mi parte, lo que consideres oportuno.

«Ofrécele unas botas o al menos una capa —discurrió una parte de Clay—. Agua o vino para el camino que tiene por delante».

Pero no dijo nada, se quedó allí sentado mientras Gabriel abría la puerta. Sintió la brisa helada y oyó el agitar de las ramas de los árboles del exterior, el eco de los cientos de grillos que poblaban la hierba alta.

Griff alzó la vista desde su alfombra y, después de comprobar que Gabe se marchaba, volvió a quedarse dormido al instante.

Gabriel titubeó en el umbral de la puerta y miró hacia atrás.

«Ha llegado el momento —pensó Clay—. La súplica final. El comentario mordaz con el que querrá dejar claro que él sí se habría sacrificado en caso de encontrarse en su situación».

Vellichor aparte, las palabras siempre habían sido el arma más poderosa de Gabe. En el pasado había sido el líder de la banda. La voz del grupo.

—Eres un buen hombre, Clay Cooper —fue lo único que dijo antes de atravesar el umbral y cerrar la puerta tras de sí.

Fueron palabras simples y amables, no el puñal ni la estocada que esperaba. Pero también palabras muy dolorosas.

Su hija insistió en enseñarle las ranas nada más entrar por la puerta. Las soltó sobre la mesa antes de que su madre pudiese impedírselo. Una de las cuatro, un bicharraco enorme y amarillo que tenía unos bultos que parecían alas que no habían empezado a crecer, intentó escapar. Saltó al suelo, pero se quedó muy quieta cuando Griff se acercó a ella entre ladridos. Tally la cogió y la riñó con un golpecito en la cabeza antes de volver a colocarla junto a las demás. En esta ocasión se quedó en el sitio, demasiado aturdida y asustada para moverse.

—Limpia la mesa antes de acostarte, jovencita —advirtió Ginny.

Su hija se encogió de hombros.

—Claro. Papá, ¿a que no sabes cuántas ranas he encontrado?

—¿Cuántas? —preguntó Clay.

—¡No! ¡Adivina!

Miró las cuatro ranas que había sobre la mesa.

—Pues… ¿una?

—¡No! ¡Más de una!

—Mmm… ¿Cincuenta?

Tally soltó una carcajada y empujó con la mano a una de las ranas que se empezaba a acercar al borde de la mesa.

—¡Cincuenta no! Cuatro, tonto. ¿Es que no sabes contar?

Luego se dedicó a presentarle a sus prisioneros anfibios uno a uno, con el orgullo propio de un vendedor que enseña sementales premiados. Le dijo el nombre que les había puesto y las particularidades de cada uno. Cogió la rana enorme y amarilla con dos manos y se la acercó para que la viese mejor.

—Esta se llama Blas. Es amarilla y mamá dice que tendrá alas cuando crezca. La cogí para el tío Gabriel. —Tally miró a su alrededor, como si acabara de darse cuenta de que el tío Gabriel ya no estaba en la estancia—. ¿Dónde está? ¿Se ha ido a dormir?

Clay miró a Ginny de reojo por un instante.

—Se ha ido. Te manda saludos.

Su hija frunció el ceño.

—¿Va a volver?

«Lo más seguro es que no vuelva nunca», pensó.

—Espero que sí —respondió.

Tally se quedó pensando un rato sin quitarle el ojo de encima a la rana que tenía en las manos. Luego le dedicó una amplia sonrisa.

—¡Seguro que Blas ya tendrá alas! —anunció, y las gibas del lomo de Blas se agitaron como respuesta.

Ginny se acercó a ambos y acarició el pelo de Tally y el de Clay al mismo tiempo.

—Venga, dragoncilla, hora de irse a la cama. Tus amigas te esperarán fuera mientras duermes.

—Pero, mamá, así me quedaré sin ellas.

—Y no me cabe duda de que mañana volverás a salir a buscarlas —dijo su madre—. Algo me dice que se alegrarán mucho de verte.

Clay rio, y Ginny miró a la niña con una sonrisa en el rostro.

—Sí que se alegrarán —aseguró la niña. Cogió las ranas una a una y las llevó fuera, para luego despedirse de ellas con un beso en la cabeza antes de soltarlas. Ginny arrugó el gesto con cada beso, y Clay se alegró de que ninguna se convirtiera en príncipe. Ya había tenido suficiente compañía y se había acabado el estofado.

Tally se marchó para lavarse después de limpiar a fondo la mesa. Griff se escabulló detrás de ella. Ginny se sentó a la mesa y estrechó una de las manazas de Clay con las suyas.

—Cuéntame —dijo.

Y él se lo contó.

Tally dormía. El farol que había junto a su cama estaba cubierto por una plancha de metal en la que había agujeros hechos con forma de estrellas, por lo que proyectaba una constelación por todas las paredes de la estancia. El pelo que resplandecía a la luz tenue era una mezcla de las hebras doradas heredadas de su madre y del castaño oscuro y anodino que había sacado de su padre. Había insistido en que su padre le contase un cuento antes de dormir. Quería uno de dragones, pero los dragones estaban prohibidos porque le daban pesadillas. Tally se lo pidió de igual manera. Era una niña valiente. Clay le ofreció uno de sirenas y un hidraco, y mientras lo contaba se dio cuenta de que aquella criatura era tan temible que en realidad era lo mismo que hablarle de siete dragones al mismo tiempo. Esperó que su pequeña no se despertara entre gritos.

La historia que le contó era cierta en su mayor parte, aunque la adornó un poco (le dijo que había sido él quien asestó el golpe definitivo al hidraco, cuando lo cierto era que había sido Ganelon) y también obvió algunos detalles que su hija de nueve años y, por consiguiente, su madre, no tenían por qué saber. Huelga decir que las sirenas habían quedado muy agradecidas después de la batalla, lo que explicaba por qué Clay conocía tan a fondo su misteriosa y deseada anatomía. Aunque lo cierto era que nunca había llegado a comprenderla a pesar de todo.

Dejó de contar el cuento al sentir que la respiración de Tally se volvía más regular, indicativo de que había empezado a hablar solo. Se había quedado sentado mirando su carita, sus mejillas sonrosadas y su nariz perfecta como la porcelana, maravillado de que alguien como él, con la obvia contribución de Ginny, hubiese sido capaz de engendrar algo tan extraordinariamente bello. No pudo evitar extender la mano y coger la de la niña. Los dedos de Tally se estrecharon alrededor de los suyos por instinto, y Clay sonrió.

De improviso, abrió los ojos.

—Papi.

—¿Sí, angelito?

—¿Rosita va a estar bien?

A Clay se le heló la sangre. Abrió y cerró la boca mientras intentaba encontrar la respuesta adecuada.

—¿Estabas oyendo la conversación que he tenido con tu madre? —preguntó. Pero sabía a ciencia cierta que la había oído. Escuchar a escondidas se había convertido en un hábito para ella desde que una noche los oyó a él y a su madre susurrar que iban a regalarle un poni por su cumpleaños.

Su hija asintió con gesto soñoliento.

—Tiene problemas, ¿verdad? ¿Va a estar bien?

—No lo sé —respondió Clay.

«Sí —le habría gustado decir—. Claro que va a estar bien».

Mentir a los niños no es tan malo si es para protegerlos, ¿no es así?

—Pero el tío Gabe va a salvarla —murmuró Tally. Luego cerró los ojos, y Clay titubeó un momento con la esperanza de que se hubiera quedado dormida—. ¿Verdad? —preguntó al tiempo que volvía a abrir los ojos.

En esa ocasión, tenía la mentira preparada.

—Así es, cariño.

—Bien —dijo la niña—. ¿Y no vas a ir con él?

—No —respondió él en voz baja— No voy a ir con él.

—Pero irías si yo estuviese en peligro, ¿verdad, papi? Si los malos me tuvieran secuestrada muy lejos, ¿irías a salvarme?

Clay sintió un dolor en el pecho, una podredumbre furibunda que bien podría haber sido vergüenza, pena o un remordimiento nauseabundo, y que lo más seguro es que fuese todo eso al mismo tiempo. Pensó en la sonrisa asimétrica de Gabriel, en las palabras que había pronunciado su viejo amigo antes de marcharse.

«Eres un buen hombre, Clay Cooper».

—Si fueras tú —dijo con tono comedido pero rabioso al mismo tiempo—, nada en el mundo podría detenerme.

Tally sonrió y se aferró a él un poco más fuerte.

—Pues entonces también deberías salvar a Rosita —dijo.

Y esas fueron las palabras que lo destrozaron por dentro. Apretó los dientes con fuerza para reprimir un sollozo que amenazaba con ahogarlo y los cerró para evitar el torrente de lágrimas que surgió de ellos. Demasiado tarde.

No siempre había sido un buen hombre, pero tenía muy claro que lo estaba intentando. Había saciado sus tendencias violentas alistándose en la guardia y usado sus particularmente escasas capacidades para hacer el bien. Había hecho todo lo posible para convertirse en un hombre del que Ginny se sintiera orgullosa. Ginny y su hija, su querida hija, que era su legado más preciado y la mota dorada que iluminaba el turbulento río que era su alma.

Pero supuso que había bondades y bondades. Uno podía compararlas y darse cuenta de que algunas eran mucho más nobles que otras, aunque la diferencia fuese ínfima. Así eran las cosas, ¿no? Había que elegir, y tomar la decisión adecuada era un lastre que no todo el mundo podía soportar.

Quedarse con los brazos cruzados, fuera por la razón que fuera, mientras su más viejo y querido amigo perdía lo único que había amado de verdad en toda su vida, no era algo propio de un buen hombre. Clay lo sabía, y no había manera de justificarlo.

Y su hija también lo sabía.

—¿Por qué lloras, papi? —preguntó la niña.

Se imaginó que la sonrisa que le iluminó el rostro en ese momento era como la que Gabe le había dedicado justo antes de salir de la puerta de su casa, triste, desecho y destrozado.

—Porque voy a echarte mucho de menos —respondió.

4

En el camino

Se despidió de Ginny en la colina que se alzaba sobre la granja. Clay supuso que se despediría de él en la puerta de casa o que daría media vuelta al final del sendero, justo al comienzo del camino principal, momento al que tenía un miedo similar al que tiene un hombre que espera su turno en el patíbulo y recibe el aviso del verdugo con capucha negra. «¡Te toca, chaval!». Pero, en lugar de eso, Ginny lo llevó de la mano hasta la colina mientras hablaban de temas intrascendentes. No tardó en asentir y reír entre dientes por algo que no recordaría más tarde esa misma noche, y estuvo a punto de olvidarse de que quizá nunca volviese a oír la voz de su mujer ni a ver cómo su pelo parecía un reguero de llamas al reflejar la luz del amanecer, tal y como ocurrió cuando llegaron a la cima y vio el mundo áureo y verde que se extendía al otro lado.

Horas antes, cuando ambos aún estaban despiertos en la oscuridad gris que precede al alba, Ginny le había advertido de que no iba a llorar durante la despedida. Le dijo que era algo que no iba con ella y eso no significaba que no fuese a echarlo de menos. Pero en esa colina al amanecer y después de repetirle lo buen hombre que era, no pudo evitarlo y empezó a llorar. Él hizo lo mismo. Cuando se enjugaron las lágrimas, Ginny sostuvo el rostro de su marido con ambas manos y lo miró con fijeza.

—Vuelve a casa, Clay Cooper —le dijo.

«Vuelve a casa».

Eran tres palabras que sí que iba a recordar. Durante todo el viaje.

Gabriel no había alquilado una habitación sobre el Testa del Rey, pero el tabernero, Shep, que para Clay a veces era poco más que un adorno detrás de la barra y muchas veces se había cuestionado si tenía piernas, mencionó que le había ofrecido un establo vacío a un viejo bardo harapiento a cambio de unas pocas historias.

—Eran unas historias buenísimas, joder —añadió Shep al tiempo que enjuagaba unas jarras en el agua turbia del fregadero—. Amigos que se convierten en enemigos, enemigos que se convierten en amigos… ¡Describió un dragón con tanto realismo que hasta me hizo creer que se había enfrentado a uno! También algunas historias tristes. Cosas muy conmovedoras. Ese cabrón me hizo llorar más de una vez.

En efecto, quien se alojaba en el establo era Gabe, el alabado héroe del pasado que había compartido el vino con reyes (y camas con reinas) y que ahora seguro estaba hecho un ovillo junto a su equipaje y una bala de heno empapado de orín. Pegó un grito cuando Clay le dio varios empujoncitos para despertarlo, como si hubiera despertado de las garras de una terrible pesadilla, algo bastante probable. Arrastró a su viejo amigo al interior de la posada y pidió el desayuno para ambos. Gabriel se agitó con inquietud hasta que una de las agradables y morenas hijas de Shep trajo la comida, la cual atacó con la misma voracidad con que había comido el estofado de Ginny la noche anterior.

—Te he traído ropa limpia —le dijo Clay—. Y botas nuevas. Y cuando hayas terminado de comer le diré a Shep que te llene la bañera.

Gabe le dedicó una sonrisa

—¿Tan mala pinta tengo?

—Horrible —dijo Clay, y Gabriel hizo un mohín.

Después del breve diálogo, Clay dio buena cuenta del desayuno a su ritmo, sin dejar de preguntarse si aquello era más que suficiente. Podría dejar marchar a Gabe con el estómago lleno y ropa limpia para luego volver a casa. Podría decirle a Ginny que no había encontrado a su viejo amigo y ella le diría: «Bueno, al menos lo has intentado». Y él contestaría: «Sí, claro que sí», antes de volver a meterse en la cama cómoda y calentita junto a ella. Puede que hasta terminaran…

Gabriel lo miraba como si la cabeza de Clay fuese una pecera y pudiese ver sus pensamientos flotando de un lado a otro. Luego contempló la pesada mochila que había dejado en un asiento frente a él y el canto del gigantesco escudo negro que Clay tenía amarrado a la espalda. Después miró el plato vacío y, al cabo de un largo silencio, soltó un sollozo y se pasó una manga sucia por los ojos.

—Gracias —dijo.

Clay suspiró y pensó:

«No quiero ni oír hablar del tema».

—De nada.

Cuando se dirigían a la salida de Vegabrupta, pasaron por la caseta de la guardia para que Clay pudiera devolver el uniforme e informar al sargento de que se marchaba de la ciudad.

—¿Y adónde vais? —preguntó el sargento. Su nombre real era un misterio para todos menos para su mujer, que había muerto unos años antes y se había llevado el secreto a la tumba. El sargento era un hombre íntegro, de poca imaginación, edad indeterminada, la cara arrugada como un retal de cuero desgastado por el sol y un bigote recio como el metal con las puntas gruesas como la cola de un caballo que le llegaba hasta mitad de la cintura. Nadie sabía a ciencia cierta si había servido en algún ejército, trabajado como mercenario o dedicado toda su vida a la guardia de Vegabrupta.

Clay no tenía intención de explicarle su aventura en detalle, así que se limitó a responder:

—A Castia.

Los hombres que había apostados a ambos lados de la puerta resoplaron con disimulo debido a la sorpresa, pero el sargento se limitó a atusarse el enorme bigote y a mirar a Clay a través de las arrugas de su rostro, que hacían las veces de ojos.

—Mmm —reflexionó—. Un viaje muy largo.

¿Un viaje muy largo? Eso era lo mismo que decir que el sol salía por el este.

—Sí —se limitó a decir Clay.

—Pues puedes darme el uniforme. —El sargento extendió una mano callosa, y Clay le dio la túnica de guardia. También le ofreció la espada, pero el otro negó con la cabeza—. Quédatela.

—Ha habido robos en los caminos del sur —dijo uno de los guardias.

—Y han visto un centauro en los alrededores de la granja de los Tassel —apuntilló el otro.

—Toma.

El sargento le dio algo a Clay. Un yelmo de latón con la forma de un cuenco de sopa provisto de una protección nasal bien ancha y forrado de cuero por el interior. Bien sabían los dioses lo mucho que Clay odiaba los yelmos, y encima este era más feo de lo normal.

—Gracias —dijo al tiempo que se lo colocaba debajo del brazo.

—Venga, póntelo —insistió Gabriel.

Clay lanzó una mirada cargada de odio a su supuesto amigo. Lo había dicho muy serio, pero Clay vio cómo las comisuras de sus labios se torcían en una sonrisa irónica. Gabriel sabía muy bien cuánto odiaba llevar yelmo.

—¿Perdón? —preguntó, fingiendo que no lo había oído.

—Digo que deberías ponértelo ahora mismo —insistió Gabe, con un tono que lo traicionó en esta ocasión. Había elevado un poco la voz al final debido al esfuerzo que tuvo que hacer para mantener el rostro serio.

Clay miró a su alrededor con impotencia, pero Gabe y él eran los únicos que se habían percatado de la broma. Los hombres de la puerta lo miraban, expectantes. El sargento asintió.

No le quedó más remedio que ponerse el yelmo y estremecerse al sentir cómo el cuero mohoso a causa del sudor le rozaba la cabeza. La protección nasal le aplastó la nariz, y parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la franja negra que quedaba entre ellos.

—Te queda bien —dijo Gabriel mientras se rascaba la nariz para ocultar la sonrisa.

El sargento no dijo nada, pero un destello en sus ojos avispados como los de un cuervo lo hizo dudar de si el anciano no estaría también burlándose de él.

Clay dedicó una sonrisa forzada a Gabriel.

—¿Vamos? —preguntó.

Atravesaron la puerta. A unos cincuenta metros, el camino viraba hacia el sur y quedaba oculto detrás de un boscaje de abetos frondosos. Al otro lado del camino había un barranco, y Clay se quitó el yelmo y lo lanzó a sus profundidades en el momento en el que doblaron el recodo. Rebotó dos veces contra las rocas y luego rodó unos metros antes de detenerse. Había otros muchos amontonados en el suelo a su alrededor, oxidados a causa de la lluvia y llenos de líquenes o medio enterrados en el fango. Unos pocos servían de guarida a alguna que otra criatura, y cuando aquel cuenco de latón aún no se había detenido del todo y seguía rodando por la hierba embarrada, un chochín se posó con cuidado sobre el amplio borde del casco y decidió que había encontrado el lugar perfecto en el que anidar.

Clay y Gabe recorrieron uno junto al otro el camino de tierra, que estaba circundado por un bosque de altos abedules blancos y alisos verdes y achaparrados. Ambos se quedaron en silencio al principio, perdidos en el funesto laberinto de sus mentes. Gabriel no llevaba arma alguna y cargaba con lo que parecía ser un saco vacío. El morral de Clay tenía tantas cosas que estaba a punto de estallar: mudas de ropa, una capa de abrigo, provisiones para varios días envueltas en tela y pares de calcetines suficientes como para mantener calientes los pies de todo un ejército. Llevaba la espada de la guardia colgada de la cintura y a Corazón Tiznado colgado del hombro derecho.

El escudo tenía el nombre de un furioso ent que había liderado un bosque viviente durante una masacre que llevaron a cabo en la zona meridional de Agria. Corazón Tiznado y su ejército arbóreo habían devastado varias aldeas antes de sitiar Colinahueca. Fueron pocos los defensores incondicionales que se quedaron a proteger su hogar, y Clay y los suyos eran los únicos guerreros de verdad que había allí. La batalla posterior, que duró casi una semana y se cobró la vida de uno de los numerosos y desafortunados bardos de Saga, dio lugar a más canciones de las que podían llegar a cantarse en un solo día.

Clay había talado a Corazón Tiznado y sacado de su cadáver la madera con la que luego se fabricó el escudo, que le había salvado la vida más veces que todos sus compañeros de banda juntos y era una de sus posesiones más preciadas. Su superficie era la prueba fehaciente de infinidad de dificultades: tenía las muescas de las garras de una madre arpía, marcas del aliento ácido de un toro mecanizado. Llevarlo encima le aportaba una comodidad muy reconfortante, aunque la correa estuviera empezando a romperse, el borde superior no dejara de arañarle la nuca y le dolieran los hombros como si fuera un caballo de arrastre atado a una carreta de granito.

—He visto muy bien a Ginny —dijo Gabriel para romper el largo silencio que se había hecho entre ambos.

—Ajá —correspondió Clay en un arduo intento para que dicho silencio no regresara.

—¿Qué edad tiene Tally? —insistió Gabe—. ¿Siete?

—Nueve.

—¡Nueve! —Gabriel negó con la cabeza—. El tiempo pasa volando.

—Sí, y seguro que se dirige a un sitio acogedor y calentito —aventuró Clay.

Continuaron avanzando en silencio un rato más, pero Clay empezó a notar que su amigo estaba cada vez más inquieto. Gabriel no era de esas personas que se guardan las cosas, y esa había sido una de las razones principales por las que se habían hecho amigos.

—¿Aún vives en Cincorreinos?

Clay decidió que, si iban a conversar, al menos podían cambiar de tema y dejar de hablar de su esposa y su hija, a quienes ya echaba más de menos de lo que jamás había creído posible.

—Vivía —dijo Gabriel—. Pero, bueno, ya sabes.

En realidad, Clay no lo sabía, pero le dio la impresión de que Gabriel no pensaba explicarle nada.

—Dejé la ciudad hace quizá unos dos años ya. Luego viví en Lluviarroyo durante un tiempo y desempeñé algún que otro trabajo en solitario para pagar el alquiler y llevar comida a la mesa.

—¿Trabajos en solitario? —preguntó Clay mientras se desviaba un poco a un lado para evitar un bache traicionero. Las carretas habían pasado toda la primavera y el verano cruzando el camino hacia el sur con madera recién cortada para Conthas, lo que había dejado surcos y huecos que nadie se molestaba en reparar.

—Nada que no fuera capaz de hacer —dijo Gabe—. Unos pocos ogros, un barguest, una manada de hombres lobo que habían resultado tener unos setenta años en forma humana, por lo que… fue muy fácil vencerlos.

Clay se encontró a caballo entre el horror, la diversión y la sorpresa genuina. Lo normal era que cuanto más cerca estuviese uno de Cincorreinos, que se podía decir que era el mismo centro de Grandual, menos monstruos solía haber.

—No sabía que hubiese un problema de monstruos en Lluviarroyo —dijo.

Gabriel frunció los labios en un amago de sonrisa.

—Bueno, ya no lo hay.

Clay puso los ojos en blanco.

«Se lo has dejado a huevo —pensó. Le gustó descubrir que la antigua confianza de Gabe seguía estando detrás de esa fachada amable—. Puede que detrás de todo ese óxido aún haya una espada afilada».

—Fue ahí donde vi a Rosa por última vez —dijo Gabriel, cuyo ánimo volvió a ensombrecerse de improviso, como si lo hubiera cubierto una nube negra—. Vino a visitarme antes de continuar su camino hacia el oeste. Intenté convencerla de que no fuera y terminamos teniendo una discusión enorme al respecto. —Negó con la cabeza, se mordió el labio inferior y entrecerró los ojos con la mirada perdida—. Ojalá… —empezó a decir, pero no continuó. Un momento después preguntó—: ¿Y tú? ¿Cuál era tu plan antes de que llegase yo y lo pusiera patas arriba?

Clay se encogió de hombros.

—Pues esperaba matricular a Tally en la universidad que hay en Hozford cuando tuviera la edad necesaria. Y después de eso… Ginny y yo pensábamos vender la casa y abrir un negocio en algún lado.

—¿Una posada, dices? —preguntó Gabriel.

Clay asintió.

—Con dos pisos, un establo en la parte de atrás y quizá un herrero para herrar caballos y reparar herramientas…

Gabriel se rascó la nuca.

—La universidad de Hozford, una posada propia… Hay que ver qué bien se paga pasarse el día junto a una muralla. Cuando volvamos, voy a pedirle al sargento que me deje alistarme en la guardia. Siempre he pensado que un casco así me tiene que quedar…

—Ginny comercia con caballos —explicó Clay—. Gana cinco veces más que yo.

—Vaya. Eres un hombre con suerte —dijo Gabriel al tiempo que le miraba—. ¡Dioses, tu propia posada! Me la puedo imaginar: Corazón Tiznado colgado de la pared, Ginny sirviendo bebidas detrás de la barra y el viejo Clay Cooper sentado junto al fuego y contándole a todo el que quiera cómo en el pasado escalamos colinas nevadas para matar dragones.

Clay rio entre dientes al tiempo que espantaba una avispa que había empezado a zumbar frente a sus ojos. Teniendo en cuenta que la mayor parte de los dragones de los que había oído hablar vivían en las cumbres de las montañas, subir a pie una colina nevada para matar a uno no le parecía muy realista. Empezó a darle vueltas al asunto, pero Gabriel se detuvo tan de repente que estuvo a punto de chocarse contra él. Se dio cuenta del lugar en el que se encontraban justo cuando estaba a punto de preguntarle.

Vio junto al camino los restos de una casa modesta rodeada por una vegetación descuidada durante décadas cuyos hierbajos amarillentos llegaban a la altura de la cintura. Un roble retorcido crecía entre las ruinas y las cubría con una lluvia constante de hojas de un naranja refulgente. Las codiciosas raíces se enroscaban alrededor de piedras ennegrecidas por el hollín, como si intentasen arrastrarlas poco a poco y estación tras estación hacia el interior de la tierra.

Hacía años que Clay no contemplaba el que había sido el hogar de su infancia. No solía hacerlo porque no era habitual que viajase tan al sur y, cuando viajaba, tendía a ignorarlo o evitarlo directamente. Ahora que volvía a encontrarse junto a él, intentó convencerse de que no olía la ceniza en el ambiente ni sentía el calor de las llamas abrasándole la cara. Que no oía los gritos ni los golpes secos de los puños. Nada de eso, pero sí que lo recordaba todo con claridad. Sentía esos recuerdos aferrándose a él como las raíces, intentando arrastrarlo hacia el interior de la tierra.

Estuvo a punto de dar un brinco cuando Gabe le puso una mano sobre el hombro.

—Lo siento —murmuró Clay con tono abstraído—. Yo…

—Deberías ir a verla —dijo Gabriel.

Clay suspiró y se quedó mirando las ruinas. Siguió con la mirada el descenso ondeante de las hojas, que caían como ascuas hacia el suelo ensombrecido. Otra avispa, o quizá la misma, zumbó por encima de su cabeza.

—No tardaré mucho —dijo al fin.

La sonrisa aprobadora de Gabriel apareció y desapareció de su rostro como una ráfaga de viento.

—Te espero aquí.

El padre de Clay era leñador profesional, aunque de vez en cuando contaba batallitas del poco tiempo que pasó como mercenario. Leif y los leñadores habían sido una banda de poco renombre hasta que consiguieron vencer a un hombre batracio que se dedicaba a secuestrar niños por los alrededores de Custodio del Sauce. Por desgracia, la bilis ácida de la criatura destrozó las piernas del jefe de la banda y Leif quedó lisiado e incapaz de caminar sin arrastrar las piernas. A raíz del acontecimiento, la banda empezó a llamarse los Leñadores a secas y se hicieron famosos sin él.

Talia, la madre de Clay, se encargaba de dirigir la cocina de Testa del Rey. Era toda una artista en lo que a la comida se refería, y su marido solía quejarse porque preparaba mejores platos para los desconocidos que para su familia. En una de esas discusiones, Talia le había recriminado que Leif pasaba más tiempo bebiendo en el bar que con su hijo. Fue una manera de llamarlo borracho de forma indirecta, y aunque Leif no tenía las luces necesarias para captar el sutil reproche, sí que lo notó en su tono de voz, así que decidió pegarle.

Exasperado por las palabras de su mujer, al día siguiente Leif se llevó a su hijo consigo al bosque. Hacía un día frío y despejado; una fría brisa de invierno soplaba desde las montañas y hacía crepitar las hojas bajo las botas de Clay mientras se afanaba para seguirle el paso a su padre.

«¿Qué buscamos?», recordaba haber preguntado.

Y Leif, con el hacha que afilaba todas las noches antes de irse a dormir, se detuvo y contempló los árboles que tenían alrededor: abedules blancos, arces rojos y pinos que aún estaban verdes.

«Algo débil —respondió al fin su padre—. Algo que no nos plante batalla».

Clay se rio al oír la respuesta, algo de lo que aún se arrepentía.

Encontraron un abedul de tronco estrecho, y Leif le dio el hacha. Le enseñó a Clay cómo plantar los pies en el suelo y colocar los hombros, cómo sostener el hacha por la parte inferior del mango y golpear con la mayor fuerza posible. El primer tajo fue muy flojo, pero sintió que una corriente eléctrica le recorría los brazos y le dejó los hombros doloridos. El abedul no tenía casi ningún rasguño.

Su padre resopló.

—Otra vez, chico. Dale hasta que lo odies.

El árbol terminó por caer, y Clay recibió una sonora palmada en la espalda por el esfuerzo. Al terminar, Leif lo llevó a casa y dejaron el abedul donde había caído.

Y allí estaba ahora, aunque habían pasado casi cuarenta duros inviernos agrianos desde aquel fresco día otoñal. El árbol resplandecía blanco como el hueso a la jaspeada luz del sol. Clay se arrodilló, dejó el morral a un lado y luego colocó Corazón Tiznado en el suelo. El aroma del bosque le inundó los pulmones y lo reconfortó. Extendió la mano hasta el tronco y empezó a recorrer absorto la retorcida corteza y a rozar los nudos y los pliegues con la punta de los dedos.

Gabriel y Ginny eran los únicos que sabían que aquel era el lugar en el que Clay había enterrado a su madre. Había querido traer a Tally en alguna ocasión, pero nunca había conseguido reunir el coraje suficiente para ello. Su hija tenía una curiosidad insaciable. Quería saber cómo había muerto su abuela, pero había cosas que una niña de nueve años no tenía por qué oír. No había nada que marcase la tumba ni lápida para que el único doliente de Talia Cooper pusiera una corona de flores o encendiese una vela. Solo las palabras «sé amable» talladas en la quebradiza corteza del abedul, con una letra que evidenciaba que el que las había grabado estaba llorando o era un niño. O ambas cosas.

5

Rocas, calcetines y bocadillos

—Bueno, ¿y adónde vamos? —preguntó Clay poco después de que tomaran el camino hacia Conthas.

—Lo primero es lo primero —dijo Gabriel—. Tengo que recuperar Vellichor.

—Dijiste que la habías vendido, ¿verdad?

Gabe asintió.

—Básicamente, sí.

Clay no podía ni creerse que estuviesen teniendo esa conversación. Vellichor, la antigua espada de Gabe, era quizá el artefacto más preciado del mundo entero. Hacía varios miles de años (o eso solían decir la mayoría de bardos), una especie de inmortales con orejas de conejo llamados druin habían conseguido escapar por los pelos de la cataclísmica destrucción de su mundo usando Vellichor para abrir un sendero hasta el nuestro, que en aquel momento era una tierra llena de humanos bárbaros y monstruos salvajes. Los druin tuvieron pocos problemas para subyugarlos a ambos y no tardaron en establecer un vasto imperio conocido como el Dominio.

Los druin estaban liderados por el arconte Vespian, que desapareció en la Tierra Salvaje Primigenia cuando varios siglos después el Dominio se vio sobrepasado por las monstruosas hordas del lugar. Saga lo había encontrado hacía unos treinta años, y el arconte les contó que se pasaba el tiempo buscando desesperadamente al hijo que había dejado atrás. Clay y sus compañeros de banda encontraron a Vespian herido de muerte poco después, y él les confesó que el atacante había sido ese mismo hijo. El moribundo le legó su espada a Gabriel con una condición: que la usase para matarlo.

Gabriel se lo prometió, y en su lecho de muerte el arconte le dijo algo en voz demasiado baja para oírlo y en un idioma demasiado antiguo para comprenderlo. Fuera cuales fuesen esas palabras, Clay estaba muy seguro de que no habían sido «Véndela cuando lo necesites».

—¿Cómo que «básicamente»? —Clay sintió cómo su rabia iba en aumento—. Venga, suéltalo. ¿A quién le vendiste «básicamente» tu espada mágica? —preguntó Clay, que intentó parecer mucho menos desesperado de lo que estaba en realidad.

Gabriel lo miró con vergüenza manifiesta.

—Pues… la tiene Kal.

—¿Kal?

—Sí.

—Un momento… ¿Kal de Kallorek? ¿Kallorek, nuestro antiguo agente? Ese con el que Valery…

—Sí, ese con el que se fue Valery después de dejarme a mí —terminó de decir Gabe—. Gracias por recordármelo. Y lo cierto es que no se puede decir que le haya vendido la espada. Tenía unas deudas que saldar y Kal se ofreció a echarme un cable, pero no tenía nada que ofrecerle. Me dijo que la espada sería suficiente, pero que si en algún momento volvía a necesitarla, me pasase por allí para pedírsela. Así que eso es lo que pienso hacer.

Clay no había visto a Kallorek en casi veinte años, y tampoco se podía decir que le apeteciese mucho volver a ponerse en contacto con su antiguo agente. Kal era una persona chillona, descarada y desagradable. Como Gabriel, pero mucho más chillona, descarada y desagradable, sin su encanto natural y sin ese aspecto encantador que podía hacerte olvidar cualquier cosa.

Lo poco que Clay conocía del sórdido pasado de Kal era que había sido un matón a sueldo en las calles de Conthas antes de meterse en el negocio, para el que resultó tener muy buena mano. Kallorek era quien les había presentado a Matrick y quien había convencido a Ganelon de que se sumase a la banda. También fue quien les encontró el trabajo en el que habían conocido a Moog. De no ser por Kal, Saga no habría existido.

Aun así, era más desagradable que un múrlog con la boca llena de clavos.

Clay se preguntó si Valery se habría enterado de que Rosa había partido hacia Castia. Esperaba que sí, por el bien de Gabriel. Una exmujer vengativa era algo mucho más aterrador que la propia Horda de la Tierra Salvaje Primigenia.

—Bueno, ¿y qué hacemos con los demás? —preguntó Clay—. ¿Le has comentado algo a Moog o a Ganelon?

Gabriel negó con la cabeza.

—Tú eres el primero al que he avisado. Di por hecho que entre los dos nos sería más fácil convencer a los demás de que se uniesen a nosotros. Confían en ti, Clay. Más que en mí, al menos. Esta no es la primera vez que he intentado reunir a Saga, ¿recuerdas?

—Sí, ya. Querías que lucháramos en un anfiteatro —le recordó Clay—. Contra los dioses saben qué, y con más de diez mil espectadores.

—Veinte mil —apuntilló Gabe.

—Pero ¿para qué? ¿Qué habríamos ganado haciéndolo?

—¡Y yo qué sé! —respondió Gabriel—. Es lo que se hace hoy en día. A la gente le gustan las emociones fuertes. Quieren sangre. Quieren ver a sus héroes en acción, no solo oír las historias de un bardo cualquiera que lo más probable es que se haya inventado más de la mitad.

Clay solo fue capaz de agitar la cabeza con incredulidad. ¿Acaso la gente no sabe que las historias, y las leyendas que surgen inevitablemente a partir de ellas, son lo mejor? Por los dioses, pero si los bardos no sirven para mucho más que ser asesinados y contar mentiras, dos disciplinas que sin duda han conseguido dominar a fondo. Clay había perdido la cuenta de las veces que había sobrevivido a duras penas a una sangrienta, desorganizada y terrorífica pelea para luego oír cómo un bardo intentaba convencer a toda una taberna de que en realidad había sido la batalla entre hombre y bestia más gloriosa de la historia.

En las historias se hablaba de caminatas, pero nunca se nombraban las dolorosas llagas de los pies; también de duelos a espada, sin tener en cuenta las heridas infectadas que terminaban por matar a los héroes mientras dormían. En las historias, cuando se asesinaba a un gigante, este se derrumbaba y caía formando un gran estruendo, pero lo cierto era que un gigante moría como cualquier otra criatura: gritando mucho y cagándose encima.

Una parte de Clay siempre había sospechado que el mundo que había fuera de Vegabrupta empeoraba día a día, pero como había planeado no tener mucho contacto con el exterior, tampoco era que le preocupase demasiado. El único contacto que pretendía tener era servir bebidas y alquilar camas a todo el que viniese de fuera para quedarse en su posada, pero ahora había vuelto a lanzarse de cabeza al exterior y… Bueno. Le daba la sensación de que las cosas habían empeorado mucho más de lo que creía.

Gabriel siguió hablando, pero cambió de tema.

—Lo que quiero decir es que si eres tú quien les dice a los demás que vamos cruzar la Tierra Salvaje Primigenia y a rescatar a Rosa, te creerán.

—Si tú lo dices —dijo Clay. Vio con el rabillo del ojo que un pájaro o que algo brillante revoloteaba entre los árboles, pero cuando se giró para verlo bien, ya había desaparecido—. ¿Sabes a qué dedican su vida los demás? —preguntó, ansioso también por cambiar de tema—. Menos Matrick, claro, que supongo que seguirá siendo rey de Agria.

Antes de que Gabe pudiese responder, vieron que una mujer empezaba a acercarse a ellos por el camino. Tenía el pelo largo y castaño, enmarañado y recogido en unas trenzas sueltas que más bien parecían nudos encrespados. Sus ropas tenían mejor aspecto, pero lo que les faltaba de calidad lo suplían en cantidad: iba vestida con capas y capas de prendas sin orden ni concierto. Llevaba un arco largo al hombro, y de su mano colgaba suelta una única flecha.

—¿Qué tal, chicos? —dijo—. Un día genial para dar un paseo, ¿verdad?

—O para robar —murmuró Clay al tiempo que echaba un vistazo a los árboles que había a ambos lados del camino. Le había dado la impresión de ver al menos a media docena de personas ocultas entre ellos. Todas mujeres, vestidas con el mismo gusto que la que ahora les bloqueaba el paso y todas armadas hasta las tetas, por decirlo de alguna manera.

—¿Tú crees? —preguntó la mujer con el típico deje de una carteana de las llanuras—. A mí me gusta robar más cuando llueve. No en plan chaparrón, sino cuando está más bien chispeando. Me pega más. En mi opinión, no merece la pena arruinar un buen día como este con algo tan chabacano como un insignificante robo. —Hizo un gesto de indiferencia y luego levantó la flecha que llevaba en la mano hasta la altura del pecho de Clay—. Pero, bueno, es lo que toca. Robos insignificantes.

—No tenemos nada que os interese —dijo Gabriel al tiempo que extendía las manos.

La forajida les dedicó una sonrisa.

—Bueno, eso lo decidiremos nosotras. Ahora, si fueseis tan amables de soltar vuestras armas en el camino y enseñarme lo que lleváis en los morrales, os lo agradecería.

Clay obedeció. Tiró la espada de la guardia al suelo al tiempo que le daba la vuelta al morral para sacar su contenido.

La mujer silbó y se acercó para examinarlo.

—Vaya. ¡Calcetines y bocadillos! ¡Es nuestro día de suerte, chicas! ¡Venid a coger lo que queráis!

Un coro de aullidos y carcajadas surgió de los árboles, y las mujeres salieron al camino como si de una heterogénea manada de coyotes se tratara. Rodearon a ambos y les hicieron gestos amenazadores con cuchillos, lanzas y arcos a medio levantar. Gabriel se estremeció con cada ademán y terminó por darle la vuelta también a su morral.

Para sorpresa de Clay, no estaba vacío. Para sorpresa de las demás, solo tenía un puñado de rocas que repiquetearon contra las del camino a sus pies.

El júbilo se apagó casi al instante, y por primera vez les dio la impresión de que la líder de las bandidas estaba disgustada de verdad.

—¡Por los huevos pelados del Hereje! —exclamó al tiempo que le daba un puntapié a una de las piedras hacia la hierba que había a un lado del camino. Gabriel hizo un amago de lanzarse a recuperarla, pero la mirada que le lanzó la mujer lo dejó clavado en el sitio—. ¿Rocas? ¿En serio, joder? No podrían ser zafiros, rubíes o enormes lingatos de plata, no.

—Lingotes —murmuró Clay, pero la mujer lo ignoró.

—Los dioses no querían que abordáramos a unos imbéciles con unas bolsas llenas de diamantes, no. ¡Tenían que ser rocas! ¡Y calcetines! Y… ¿de qué son los bocadillos?

—De jamón.

—De jamón —gruñó la mujer como si pronunciase el nombre de su peor enemigo. Los nudillos se le pusieron blancos de la fuerza con la que apretó la empuñadura del arco.

—¿Y ese escudo que tienes ahí? —preguntó una de las forajidas al tiempo que señalaba Corazón Tiznado con la punta de la lanza.

—Tiene pinta de ser caro —dijo otra—. Puede que le podamos sacar una marcorona o dos.

Clay ni se molestó en prestarles atención. En lugar de ello, fijó la mirada en la líder.

—El escudo no va a ninguna parte —dijo.

La mujer parpadeó.

—¿Estás seguro de eso? —La forajida lo rodeó mientras usaba el arco como bastón y dedicaba una mirada aún más desdeñosa a la patética montaña de piedras de Gabriel— No creo que estéis en condiciones de… de… —Se quedó en silencio—. Por el piercing genital de un kobold, ¿eso es lo que creo que es?

—Depende de lo que creas que es —respondió Clay.

—Diría que es el escudo que pertenece a ese que llaman Mano Lenta, también conocido como Clay Cooper —dijo— ¡Es Corazón Tiznado, joder!

—Bueno, en ese caso sí que tienes razón —dijo Clay. Hacía años que nadie lo llamaba Mano Lenta, un apodo que se había ganado por su inclinación a recibir el primer golpe en casi todos los enfrentamientos.

—Pues sí que tiene que ser caro entonces —exclamó la forajida que lo había insinuado antes—. Nos lo llevamos.

Extendió la mano para cogerlo, y Clay rezó en silencio al dios de Grandual que se encargase de perdonar a los hombres que les rompen las muñecas a las mujeres antes de darles un golpe en el cuello.

—Déjalo —ordenó la líder.

Las dos forajidas se miraron como depredadoras frente a una presa fácil, pero la líder consiguió imponerse y las obligó a apartarse de mala gana.

—Este escudo —explicó la mujer— se taló del corazón de un ent viejo y despiadado que mató a miles de hombres antes de que este de aquí —señaló a Clay y estuvo a punto de sacarle el ojo con la flecha que tenía en la mano— lo convirtiese en leña. Es Clay Cooper Mano Lenta. ¡Estamos ante todo un héroe!

—¿Y a los héroes no se les roba? —preguntó una de las bandidas.

—Claro que robamos a los héroes —dijo la líder al tiempo que rajaba con la punta de la flecha la cartera que Clay llevaba colgada de la cintura. Cayeron veinte monedas de plata en el camino polvoriento, y las bandidas se abalanzaron sobre ellas para cogerlas.

La mujer alzó el tono hasta uno propio para ejercer su liderazgo.

—Un bocadillo pertenece a quien se lo coma. Un calcetín, a quien lo lleve puesto. Una moneda, a quien la lleve encima para gastarla. Pero hay cosas que no se pueden arrebatar. Como esta. —Acarició con los dedos la superficie rugosa de Corazón Tiznado como si pusiera la mano sobre la tumba de alguien muy querido—. Esto pertenece a Clay Cooper y a nadie más, y a los dioses pongo por testigos de que antes me crecerá una cola por el ojete que caer tan bajo como para robárselo.

La mujer se apartó, se echó el arco al hombro y volvió a colocarse frente a ellos.

—¡Poneos los calcetines, chicas! —gritó.

Las forajidas se quitaron las botas y se pusieron los calcetines hechos a mano por Ginny sobre lo que fuera que llevasen antes. Luego, se repartieron los bocadillos y se escabulleron hacia la linde del bosque.

Una de ellas cogió la espada de Clay al pasar.

—¿Esto pertenece a Clay Cooper? —preguntó.

—Ya no —respondió la líder.

Gabriel contempló con mucho alivio cómo las forajidas se dispersaban. La líder miró a Clay y levantó la barbilla hacia Gabe.

—¿Quién es el estorbo este?

Clay se rascó la barba.

—Pues… Es…

—Gabe —respondió su amigo, que se irguió un poco para pronunciar su nombre.

La mujer abrió los ojos de par en par.

—¿Gabe el Gualdo? —Gabriel asintió. Y ella negó con la cabeza, incrédula—. Pues no te pareces en nada a como te imaginaba, la verdad. Mi padre me dijo que eras fiero como un león y frío como una pinta de cerveza kaskariana. Mi madre solía decir que eras el hombre más apuesto que había visto jamás. Además de mi padre, claro. Pero ahora que te tengo aquí delante, dócil como un gatito y tan… —Frunció el ceño como una granjera que examina una mazorca de maíz podrida— Tan viejo, joder.

Clay se encogió de hombros.

—La edad no perdona —dijo.

La joven rio.

—No, ¿verdad? Bueno, está claro que a vosotros dos no os ha perdonado ni una. —Entrecerró los ojos y miró el sol—. Sea como fuere, ahora mis chicas y yo tenemos un poco de plata que gastar, así que gracias.

Clay consiguió dedicarle una lánguida sonrisa. Era incapaz de sentir antipatía por ella a pesar de que acababa de dejarlo sin comida, sin armas y sin ningún medio para calentarse los pies durante los largos y fríos meses que estaban por venir. Había sido muy amable (para ser una bandida, al menos) y había tenido la decencia de dejarle Corazón Tiznado. Algo era algo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

La sonrisa de la joven se ensanchó.

—Me han llamado de muchas maneras —dijo—. Ladrona. Prostituta. La viva imagen de la mismísima diosa Glif. Pero cuando cuentes esta historia junto a la lumbre esta noche, di que las que te quitaron todas tus pertenencias fueron Lady Jain y las Flechas de Seda.

—¿Sois una banda? —preguntó Clay.

—Bueno, somos bandidas —respondió ella—, pero me gusta pensar que podemos llegar a ser aún más.

Luego se alejó a la carrera y tanto ella como las Flechas de Seda se perdieron en el bosque.

Clay se dio cuenta de que llevaba un tiempo conteniendo la respiración. Soltó el aire y miró con gesto desconsolado a Gabriel mientras este se agachaba para recoger las piedras que le habían desparramado por el suelo.

—¿En serio? ¿Tienes alguna buena razón para traer un puñado de piedras a esta misión imposible en la que nos hemos embarcado?

Gabriel empezó a deambular a su alrededor. No tardó en encontrar la roca a la que Jain le había dado una patada, que luego examinó como si la viese por primera vez.

—Son de Rosa —dijo—. Solía cogerlas de la playa cuando vivíamos en Uria. Pensé que era buena idea traerlas por si…

—No las va a querer —replicó Clay—. Le va a dar igual que hayas cargado con un puñado de rocas a través de medio mundo, Gabe. Ya no es una niña pequeña, ¿recuerdas?

—… por si ha muerto —terminó Gabriel—. Mi idea era colocarlas sobre su tumba. Creo que le gustaría.

Clay cerró la boca al momento y se sintió como un imbécil de campeonato.

Poco después, ya habían vuelto a colgarse los morrales a la espalda y encontraron un bocadillo que se había quedado retenido en el fondo del de Clay, para sorpresa de este. Le dio la mitad a Gabriel, que arqueó una ceja.

—Menuda suerte.

Clay resopló.

—Si tú lo dices. Espero que la suerte nos dure al menos hasta que lleguemos a Castia.

—Y también para el camino de vuelta —apuntilló Gabriel, demasiado ansioso por hincarle el diente a la comida como para notar el sarcasmo que destilaba el tono de su amigo.

En cuestión de minutos, Clay ya había dado buena cuenta de su parte del bocadillo, y con él se había marchado también el último recuerdo que le quedaba de la mujer que se lo había preparado.

—Y también para el camino de vuelta —repitió al rato sin convencimiento alguno.

6

El desfile de los monstruos

Clay se había ganado la vida explorando ruinas asoladas con la intención de matar a cualquier criatura que acechara en ellas, y sabía más que la mayoría sobre el Antiguo Dominio. El viejo imperio druínico había llegado a abarcar todo el mundo conocido, desde Grandual al este hasta los Confines al oeste, así como la enorme extensión de la Tierra Salvaje Primigenia que había entre ambos lugares. Los druin eran brillantes artesanos y poderosos magos que gobernaban con la libertad propia de dioses sobre las primitivas tribus de hombres y monstruos que había en aquella época. Pero, como todas las cosas que terminan siendo demasiado grandes, como esas ambiciosas telarañas o las calabazas gigantes, llegó a ser algo tan monstruoso que cayó por su propio peso.

Los exarcas que estaban al mando de las ciudades del Dominio se rebelaron contra el arconte que gobernaba en ese momento y tuvo lugar una guerra civil. A pesar de ser inmortales, los druin son relativamente escasos en número (Moog le había dicho a Clay en una ocasión que las hembras druin solo podían dar a luz a un único hijo), por lo que engrosaban las filas de sus ejércitos con monstruos que los exarcas habían criado durante generaciones para que fueran más fieros y salvajes. Pero las criaturas habían resultado ser demasiado indómitas para controlarlas, y eso había dado lugar a las primeras grandes Hordas: enormes multitudes que recorrieron desenfrenadas el Antiguo Dominio y lo redujeron a cenizas.

Un exarca llamado Contha creó un ejército de enormes gólems esculpidos en piedra que luego esclavizó con unas runas que… Bueno, lo cierto era que Clay no tenía ni idea de cómo funcionaban las runas, y la mayoría de los gólems con los que se había topado en sus viajes no tenían amo y no eran más que unos gigantes violentos. En cualquier caso, los ejércitos de gólems de Contha quedaron reducidos a escombros por las devastadoras Hordas y el exarca tuvo que abandonar su fortaleza y refugiarse bajo tierra. Nunca volvió a saberse nada de él.

Algunos dicen que Contha el inmortal ha vuelto a la superficie para deambular entre las murallas derruidas de su ciudadela y lamentarse por la caída de su querido Dominio, mientras que otros sugieren que el druin sigue bajo tierra, reducido a un troglodita balbuceante que recorre solo la agobiante oscuridad.

Clay suponía que había muerto y ya está. Los druin eran tan longevos que parecían inmortales, pero también podían ser asesinados (él mismo había visto cómo mataban a uno), y en las tinieblas habitaban cosas muy desagradables.

Las ruinas de la fortaleza de Contha habían servido como punto de convergencia durante la Guerra de la Recuperación. A la sombra de sus murallas, la Comitiva de Reyes había conseguido repeler hasta la Tierra Salvaje Primigenia a los supervivientes de la última Horda. Después había empezado a formarse poco a poco un asentamiento, un lugar en el que los que fuesen lo bastante valientes para entrar en la Tierra Salvaje podrían reunirse y hacerse con provisiones, y también uno para los que quisieran gastar o beberse sus recién encontradas riquezas y olvidar los horrores de los que habían escapado por los pelos.

El Campamento de Contha no tardó mucho en convertirse en un pueblo. Algunos levantaron una muralla, y cuando ese pueblo dio lugar a una ciudad desmesurada, otros levantaron una muralla aún mayor. El nombre terminó por reducirse a Conthas, aunque también la llamaban la Ciudad Libre. Técnicamente se encontraba dentro de las fronteras de Agria, pero el rey (que en estos momentos era Matrick, su antiguo compañero de banda) no había querido reclamar para sí unas tierras tan cercanas a esa frontera salvaje. Allí no había impuestos ni tampoco aduanas para los productos con los que se comerciaba. Conthas era un bastión para el emprendimiento y las oportunidades: uno de los últimos lugares salvajes dentro de un mundo mucho más civilizado.

Dicho esto, Conthas también era un lugar de mala muerte, y Clay quería salir de allí tan pronto como fuese posible.

Acababa de atardecer, y era el tercer día desde que Gabe y él habían salido de Vegabrupta. Estaban cansados de caminar, con las ropas llenas de tierra y tan hambrientos que a Clay la boca se le hizo agua cuando un hombre que había en la puerta de la ciudad le ofreció lo que parecía una rata chamuscada y clavada en un palo.

Había comido por última vez hacía dos días, cuando un granjero viejo y sádico les prometió que les daría una manzana si se ponían a hacer flexiones en mitad del camino. El día anterior, Clay había encontrado una tortuga afanándose por subir la cuesta llena de barro de la ribera de un arroyo, pero cuando empezó a preparar el fuego, Gabe se ausentó con la tortuga y terminó por liberarla. Aplacó la rabia de Clay diciéndole que Kallorek los alimentaría como reyes una vez llegasen a la ciudad, y Clay comunicó la información a su estómago, que no había dejado de rugir. Por desgracia, su panza no se dejaba engañar tan fácilmente como su cabeza.

Conthas tenía el mismo aspecto de circo abandonado que recordaba. No había rey, por lo que tampoco había ley. No contaba con guardias que aseguraran la paz ni desalentaran la violencia antes de que se fuera de madre. Tampoco había impuestos, por lo que no contaba con nadie que limpiase las alcantarillas ni adoquinara los caminos. Clay y Gabriel avanzaron entre chapoteos por lo que esperaban que fuese barro y cruzaron las amplias puertas abiertas de la ciudad, una ciudad que bien parecía un niño cuyos padres hubieran contratado a una prostituta como niñera y nunca hubieran vuelto.

El camino principal recorría el desfiladero entre dos colinas. La ciudad crecía a ambos lados de él como moho, envuelta en un denso manto de humo gris. Clay vio arder varios fuegos descontrolados, pero no vio a nadie que pareciese preocupado, y eso que tenía muy claro que no habría bomberos dispuestos a apagarlos. Al norte se erigía la fortaleza cerrada de Conthas, una punta de flecha recortada contra el sol resplandeciente. En la colina meridional se estaba terminando de construir una especie de templo que aún estaba lleno de andamios.

Se decía que la Ciudad Libre atraía a todo tipo de personas, pero lo cierto era que más bien llamaba la atención de todo tipo de personas de dudosa moralidad. Los aventureros que venían de todo Grandual a Conthas con la ilusión de apuntarse a una banda e ir de gira por toda la Tierra Salvaje veían sus sueños truncados de manera inevitable, como el reflejo en un espejo de mala calidad. O como si se rompieran dicho espejo contra la cabeza directamente.

En ese lugar uno no podía levantar una piedra sin encontrar debajo un aventurero, un ladrón, un cazador de ladrones, un cazarrecompensas, un mago de la niebla, un bardo errante, un buhonero de monstruos, una bruja de la tormenta, un mercenario… Y también todos los que se aprovechaban de este tipo de personas, como armeros, quincalleros, prostitutas, arúspices o crupieres. Vendedores ambulantes de todo tipo se apiñaban en las entradas de los callejones, donde adictos a cualquier cosa con una sonrisa embobada en su rostro demacrado se encorvaban entre el barro con cuchillos en las manos y gubias ensangrentadas clavadas en el brazo. En cada esquina había un mercader que vendía espadas mágicas y armaduras impenetrables, o un alquimista que despachaba pociones para respirar bajo el agua o adquirir la invisibilidad. Clay hasta llegó a ver una con una etiqueta que rezaba: inmortalidad.

—¿Cuánto cuesta esa? —preguntó a la anciana que la vendía.

—Ciento una marcoronas —respondió la mujer—. Y no se puede devolver.

Clay miró el vial con el ceño fruncido.

—Parece agua y aceite.

La mujer lo fulminó con la mirada hasta que se marchó.

En la Calle de las Capillas pasaron junto a templos dedicados a la Santísima Tetranidad. Clay oyó gritos que surgían de las ventanas cerradas del austero refugio de la Reina del Invierno y gemidos de placer que venían de detrás de la cortina de seda del santuario de la Doncella de la Primavera. Había cola por fuera del templo de Vail el Hereje. Supuso que se trataba de granjeros que habían ido a rezar para tener una buena cosecha. Muchos llevaban terneros que no dejaban de retorcerse o corderos gimoteantes con los que pretendían realizar una ofrenda de sangre al Vástago del Otoño. Un hombre de gesto desesperado aferraba entre las manos un gato sarnoso. Al parecer, el animal había sido capaz de columbrar su destino, porque los brazos y la cara del granjero estaban cubiertos por una red de arañazos enrojecidos.

Unos sacerdotes ataviados con las vestiduras rojas y doradas del Señor del Estío echaban a un vagabundo de las escaleras de su iglesia. El pobre despojo humano llevaba una túnica gris llena de mugre, y Clay casi se quedó sin aliento al ver las manos ennegrecidas del mendigo, una de las cuales había quedado reducida a poco más que un muñón.

Un podrido. Hizo un mohín y fue incapaz de reprimir un estremecimiento. Aparte de los horrores más tangibles que acechaban en los ponzoñosos rincones de la Tierra Salvaje Primigenia, todo aquel que entrase en el bosque silvestre corría el riesgo de contagiarse con el Roce del Hereje, también conocido como la podredumbre. Empezaba con una mancha oscura en la piel, para luego endurecerse y formar una costra negra que se quedaba colgando del cuerpo como los percebes del casco de un navío. Era imposible arrancársela sin llevarse también un pedazo de carne y tampoco servía de mucho, porque la corteza volvía a crecer poco después. Uno no podía impedir que se extendiese y apareciese en otras partes del cuerpo. Los miembros afectados se pudrían hasta quedar deshechos, y la enfermedad terminaba por afectar la garganta o algún órgano vital de la víctima. Si los enfermos tenían suerte, esto ocurría más pronto que tarde. Clay había oído que algunos podridos vivían durante años en una agonía interminable antes de morir al fin.

Se rumoreaba que había muchas formas de prevenir la enfermedad, desde beber té preparado con pestañas de dríada hasta visitar a un oráculo en algún lugar de las montañas Broquelescarcha, pero a pesar de los esfuerzos de las mejores mentes de Grandual, aún no había cura. La podredumbre era una sentencia de muerte, lisa y llanamente.

—Mira, Clay. Es Moog. —Gabriel le tiró de la manga y señaló una pared empapelada de carteles. El mago aparecía en varios de ellos, muy mal dibujado pero sin duda reconocible. Tenía una sonrisa de oreja a oreja y guiñaba un ojo con gesto cómplice.

Clay entrecerró los ojos para leer las palabras que había garabateadas debajo del dibujo.

—La magnífica filacteria fálica de Moog el Mago. De cero a héroe en un solo trago. ¡Satisfacción garantizada!

Clay examinó el resto de carteles que había en la pared. En uno de ellos se ofrecía una recompensa por el aliento tóxico de un silfo de la podredumbre y en otro buscaban bandas para matar a Hectra, la Reina de las Arañas. Se preguntó si Hectra sería en realidad una araña o tan solo una mujer que se había autoproclamado su monarca, pero el ruido que se alzó de repente a su alrededor le interrumpió los pensamientos.

Unos hombres se acercaban a ellos, cuatro delante y tres detrás, armados con garrotes y escudos ovalados. Aún no habían tenido que recurrir a la violencia, pero habían conseguido apartar a gran parte de la muchedumbre con poco más que miradas frías y los escudos que portaban. Detrás de ellos iba otro ataviado con una armadura de cuero sucia y una piel de lobo colgada sobre la cabeza. Levantó los brazos y gritó a la multitud.

—¡Buenas gentes de Conthas! ¡Escuchad lo que os tengo que contar!

Clay examinó el gentío en busca de buenas gentes y no es que viera demasiadas, pero Cabeza de Lobo siguió hablando.

—Abrid paso a los Cabalgatormentas, que acaban de regresar de una intrépida gira por la Tierra Salvaje Primigenia. —Esperó a que cesasen los murmullos antes de continuar—. ¡Luego llegarán las Hermanas del Metal, que acaban de someter a los trasgos de las Cavernas de Cobalto y a su temible jefe de guerra Pulmón Achacoso!

Cabeza de Lobo y sus matones con escudos continuaron marchando y abriéndose paso, a pesar de que ciertas personas se lo ponían difícil para avanzar.

Notó una conmoción al otro lado de la calle. Miró hacia el oeste y vio una hilera serpenteante de personas que recorrían el camino embarrado. Parecía que los Cabalgatormentas, que Clay suponía que eran una banda aunque nunca había oído hablar de ella, habían montado un desfile por todo Conthas y lo habían pagado de su bolsillo. Bolsillo que, cuando se acercó la procesión, comprobó que era bien grande.

Un grupo de tamborileros lideraba la marcha. Iban ataviados con unas togas largas con pedazos de corteza cosidos y sombreros de los que sobresalían penachos de frondosas plantas verdes. Los niños revoloteaban a su alrededor como duendecillos de los bosques y llevaban puestas unas alas de gasa que se agitaban al correr. Detrás de ellos caminaba un hombre que parecía una auténtica mole. Tenía la mitad del rostro pintado de azul, al igual que los ferales que vivían en el bosque negro con una dieta a base de carne y sangre, o eso era lo que se decía. Clay había conocido a unos pocos caníbales que preferían un buen pollo asado a los carnosos cuartos traseros de un desafortunado aventurero, pero en la Tierra Salvaje era mucho más probable encontrarse desafortunados aventureros que pollos.

La mole estaba envuelta en pieles exóticas y del hombro le colgaba un cuerno que bien podría haber sido un diente de dragón que alguien ahuecó para convertirlo en un instrumento. Se mofó del público con aspavientos frenéticos y luego le dio un soplido largo y profundo al cuerno. A Clay le recordó el ulular del viento en los lugares altos o el sonido de una criatura herida que gime en la oscuridad.

Después del hombre venían los trasgos. Eran dos filas de seis, y todos tenían las manos atadas y estaban unidos los unos a los otros con cadenas que culebreaban por el barro como serpientes metálicas. Tenían el aspecto esquelético de un mendigo, pero aun así no dejaban de moverse. Gritaban y bramaban sandeces a la multitud, y no parecía importarles que la gente les tirase tomates enormes o pescados podridos.

«Seguro que se mueren de hambre —supuso Clay—. Se les caerá la baba cuando huelan las ratas chamuscadas».

Detrás de ellos iba el jefe de guerra Pulmón Achacoso, cubierto de plumas y con un rostro tan maltratado y magullado que resultaba feo incluso para ser un trasgo.

Las Hermanas del Metal sí que no eran para nada lo que esperaba. Clay había peleado junto a muchas mujeres guerreras en sus tiempos, pero estas tres no se parecían en nada a las demás. El pelo les caía en tirabuzones y lo llevaban recogido con cintas de vivos colores. Estaban maquilladas con lápiz de ojos y tenían los labios pintados de un rojo que recordaba a las rosas. ¡Y su armadura! Parecía frágil como la porcelana, diseñada para presumir en lugar de para protegerlas de la hoja de una espada o de la punta perforante de una flecha. Iban al trote con un trío de yeguas de un blanco prístino cuyas bardas plateadas relucían como espejos.

Uno de los que estaban delante silbó a una de las Hermanas al pasar. Oh, oh. Clay hizo un mohín y se preparó para verlo tragar barro, pero en lugar de eso la mujer sonrió y le lanzó un beso volado.

—Pero ¿qué coño? —preguntó Clay a nadie en particular.

Gabriel agitó los hombros a su lado.

—Sí, así están las cosas ahora, tío. Te lo dije. Mucho espectáculo y poca sustancia —resopló, y cabeceó en dirección a los trasgos—. Seguro que han comprado a esa pobre escoria en una subasta.

El desfile siguió avanzando. Ahora le tocaba el turno al botín cosechado por los Cabalgatormentas durante su gira por la Tierra Salvaje. Un grupo de hombres marchaba portando reliquias del Dominio: espadas melladas y armaduras de escamas oxidadas que habían conseguido recuperar de antiguos campos de batalla.

El desfile continuó con un carro tirado por bueyes y cargado con los restos destrozados de uno de los autómatas rúnicos de Conthas. Habían unido los pedazos para que el público apreciara lo enorme que había sido el gólem cuando estaba con vida.

—Es impresionante —dijo Clay—. Tiene que ser muy difícil acabar con uno de ellos.

Cuatro hombres con una buena armadura escoltaban a un trol desgarbado al que habían reducido con unos grilletes de acero. Le habían cercenado los brazos a la altura de los hombros y luego tapado el muñón con unas cubiertas de plata para evitar que volviese a regenerarlos. Dos de los hombres llevaban antorchas y las usaban para controlar a la bestia cuando sus ojos negros como el carbón se quedaban mirando demasiado tiempo a alguien, como si lo encontrara muy apetitoso.

Después le tocó el turno a un mono enorme con rayas negras como las de un tigre. La mujer que le sostenía la correa sonreía, saludaba y a veces extendía el brazo para acariciar al simio. La criatura también sonreía con las caricias, sin duda enamorado de su cuidadora.

Se hizo un extraño silencio entre la multitud. Clay miró a la derecha y vio que se aproximaba otro carro. Era casi tan ancho como la calle, contaba con diez ruedas y tiraban de él seis bueyes. Las barras de acero de la jaula que llevaba encima eran más gruesas que la pierna de un hombre y se distinguía algo en su interior, parecía un pelaje denso y el destello metálico de unas escamas…

—Por los infiernos de la Madre Escarcha. —Gabe puso una mano firme sobre el hombro de Clay.

Y luego Clay vio por sí mismo lo que los Cabalgatormentas habían traído de la Tierra Salvaje. Era una quimera. Y estaba viva.

Clay tragó saliva a duras penas. Sintió una punzada en las entrañas que bien podría haber sido miedo, emoción o ambas cosas. Fuera lo que fuese, era algo que no sentía desde hacía mucho tiempo. En una ocasión había oído decir a alguien (seguramente a Gabe) que aunque la mayoría de las criaturas nacían solo para vivir, había otras que solo nacían para matar. Y las quimeras pertenecían a ese último grupo.

Estaba claro que la de la jaula estaba drogada. Se movía despacio y con torpeza. Su cola serpentina recorría los barrotes de su estrecha prisión. En la espalda llevaba plegadas unas alas que podían llegar a ensombrecer una casa. De sus tres cabezas, león, dragón y carnero, solo la de dragón parecía interesada en lo que ocurría a su alrededor. Tenía las fauces apresadas bajo un bozal de acero, y las volutas de humo que surgían de sus fosas nasales ocultaban los ojos amarillos y entornados que acechaban entre los barrotes como si fuese ella la que estuviese libre y contemplara a sus presas enjauladas.

—¿Por qué no la han matado? —preguntó Gabriel.

Clay había pensado lo mismo, y se limitó a negar con la cabeza, sorprendido.

—Por el espectáculo —dijo.

Después del enorme carro venían los Cabalgatormentas al fin. Eran cinco y se encontraban sobre una plataforma con cortinas colmada de tesoros. Había cofres abiertos de los que rebosaban joyas y gemas, y las monedas relucían a montones delante de ellos. Por si la banda, que estaba bien armada, no era suficiente para disuadir al público de abalanzarse sobre los tesoros del carro, había toda una escolta de piqueros cuyos ceños fruncidos y largas lanzas servían además para mantenerlos a raya. En el carro también viajaban varias mujeres vestidas como ninfas, que era casi lo mismo que decir que iban desnudas, y que lanzaban puñados de monedas de cobre por el borde hacia el público. Clay se percató de que las monedas de oro y de plata estaban a buen recaudo en el centro de la plataforma.

Al principio, a Clay la banda le resultó bastante joven, hasta que recordó que él mismo tenía poco más de dieciocho años cuando se lanzó a los caminos con Gabe. La armadura de los hombres al menos parecía funcional, aunque era más llamativa de lo que debiera, y reparó en que llevaban más maquillaje que las Hermanas del Metal. También vio a un gran número de jovencitas que se habían abierto paso hasta la primera fila para luego empezar a gritar como histéricas al paso de los miembros de la banda.

Clay sonrió sin querer al recordar la primera vez que sus compañeros de banda y él habían desfilado con el botín de su gira por la Tierra Salvaje Primigenia por esa misma calle. Lo cierto es que tampoco es que pudiera recordar demasiado, ya que todos estaban borrachos hasta la inconsciencia. Moog se había pasado casi todo el desfile durmiendo y Matrick se había caído del carro a la multitud y había desaparecido durante tres días.

—Ya tengo suficiente —dijo Gabriel. De repente parecía molesto, y Clay se cuestionó si la envidia le habría agriado el ánimo—. Salgamos de aquí antes de que la multitud se desmadre. Vamos a hablar con Kallorek.

Clay movió el cuello para aliviar el dolor de haber pasado la última media hora mirando hacia el oeste.

—Claro. ¿Dónde está?

Gabe señaló la colina meridional y el templo en construcción que se encontraba en la cima. Frunció el ceño como alguien que contempla el nudo corredizo con el que están a punto de ahorcarlo.

—Ahí arriba.

7

Nadando con tiburones

En medio de la casa de Kallorek había un estanque. El agua era tan cristalina que Clay vio hasta las baldosas blancas y azules del fondo. No había peces ni ranas. Tampoco lirios ni juncos ni libélulas sobrevolando la superficie. Solo había… agua vacía.

—¿Para qué coño quiere esto? —preguntó Clay.

Gabriel no respondió. Había vuelto a quedarse en silencio, sentado en una silla de mimbre que había junto a la orilla del estanque y atosigado por sus pensamientos. Clay supuso que era lo normal, ya que habían venido a suplicar a Kallorek que le devolviese la espada, lo que ya habría sido incómodo de por sí aunque el antiguo agente no estuviese también en posesión de otra cosa que también había pertenecido a Gabe en el pasado: su mujer, Valery.

Aún no la habían visto, pero sí que habían oído su voz cuando un sirviente los guio hasta aquel lugar y les dijo que esperasen. Gabriel se quedó de piedra al oírla, como un ratón aterrorizado por el ulular de un búho.

Una de las muchas cosas buenas que Clay había aprendido de su mujer era la de ver siempre el lado bueno de las cosas, pensar que, por muy mal que fuera todo, siempre había alguien en algún lugar que seguro lo estaba pasando peor. Solo tuvo que mirar los hombros encorvados de Gabe y fijarse en los movimientos breves y cargados de preocupación de los dedos que descansaban sobre su regazo para sentirse el hombre más afortunado de la sala.

Al menos hasta que llegó el propio Kallorek. El agente estaba envuelto en una túnica añil de una seda tan fina que parecía fluir como el agua sobre su voluminosa panza. Colgadas alrededor del cuello llevaba varias cadenas de oro que parecían muy pesadas. En cada uno de sus dedos relucía un anillo coronado por una llamativa gema, parecida a las que colgaban de los lóbulos de sus orejas. Clay había visto a reyes con menos adornos encima.

—¡Chicos! —El anfitrión consiguió obligar a Clay y Gabriel a que le dieran un abrazo incómodo. Su barba gris y recortada, que antaño estaba áspera como un cepillo para caballos, ahora estaba muy suave, trenzada con maestría y untada con aceites aromáticos. Su rubicunda piel desprendía un aroma a sándalo y a lilas que ocultaba el olor agrio de su sudor, que tenía un deje tan desagradable que algunos habían empezado a llamarlo «el orco». Sin que él se enterase, claro.

Kallorek los soltó al fin y luego extendió un brazo para tocarlos a ambos sin dejar de sonreír.

—Gabe el Gualdo y el mismísimo Mano Lenta —dijo con tono melancólico—. ¡Leyendas vivas de las bandas! ¡Los Reyes de la puta Tierra Salvaje, joder! Se te ve fresco como una lechuga, Cooper. Tú pareces algo cansado, Gabe. ¡Y viejo! Por los dioses de Grandual, tío, ¿qué te pasa? ¿La bebida otra vez? ¿La rasca? No me digas que tienes la puta podredumbre.

Gabriel intentó responder con una sonrisa, pero fracasó estrepitosamente.

—Solo estoy cansado, Kal. Y viejo. Y… —Se quedó en silencio y el rostro se le ensombreció aún más—. Tengo que hablar con Valery y… pedirte un favor.

Kallorek lo miró con recelo por un instante, pero luego volvió a sonreír.

—Claro, todo a su tiempo. ¡Primero será mejor que te quites toda esa mugre que llevas encima! ¿Queréis que abramos un barril y comamos algo? ¿Tenéis hambre?

—¡Nos morimos de hambre! —exclamó Clay.

—¡Era de esperar! —Kallorek dio una palmada con sus manazas—. Venga, a la piscina los dos. Os tendré preparada una buena comilona cuando os hayáis refrescado un poco.

Al ver que los invitados no hacían amago alguno de moverse, Kallorek señaló el estanque que tenían detrás.

Clay lo miró por encima del hombro y luego volvió a contemplar a su anfitrión. Se encogió de hombros.

—La piscina —insistió Kallorek sin dejar de señalar—. Esa piscina de ahí.

—¿Te refieres al estanque?

—Me refiero a la piscina —gruñó el agente—. Podéis meteros y nadar un poco.

Acompañó las palabras con unos aspavientos que hicieron tintinear toda la joyería que llevaba encima.

Clay examinó el estanque.

—Pero ¿nadar adónde? —preguntó.

—¿Cómo que «nadar adónde»? —repitió Kallorek con el ceño aún más fruncido.

—¿Es una fuente de sanación? —preguntó Gabe. Extendió un poco el brazo e hizo un mohín cuando lo abrió del todo—. Porque diría que tengo el codo un poco…

—Mira, ¡que le den a tu puto codo! —exclamó Kallorek. Clay se había olvidado de la poca paciencia que tenía el agente. Podía estar dedicándote una sonrisa de oreja a oreja en un momento dado, y un segundo después…—. No es una fuente ni un estanque ni la puta bañera de una nereida. Es una piscina, joder. ¡Una piscina! Sirve para nadar y relajarse.

Clay sabía muy bien que sugerir a Kallorek que la probara él primero para nadar solo serviría para provocarlo más, pero Gabriel no. Por eso, cuando lo vio abrir la boca para comentarlo, lo empujó con fuerza al agua, donde chapoteó y braceó como un perro para volver al borde.

La rabia de Kallorek desapareció, y empezó a reír a carcajada limpia con tanta fuerza que acabó enjugándose las lágrimas.

—Tenías razón —dijo Clay—. Ya me siento mucho mejor.

Una de las características de Kallorek sobre las que no cabía duda es que era tan vil como un sapo de dos cabezas. Pero otra era que aquel gordo cabrón se las apañaba para comer muy bien.

La comida dejó a Clay en un estado de casi euforia y desconcierto que agradeció doblemente, porque Valery (que también parecía desconcertada) había decidido acompañarlos a la mesa. No dijo gran cosa, pero sí que se dedicó a soltar una gran cantidad de suspiros y a reír entre dientes de vez en cuando al oír alguna ocurrencia que solo ella encontraba divertida, como cuando oyó el ruido que hicieron dos de sus coles con sirope o el del cuchillo al rechinar una y otra y otra y otra vez contra la miel crujiente que cubría la piel de su enrollado de lomo de cerdo.

Clay era incapaz de apartar la mirada de las cicatrices medio ocultas que se entreveían debajo de las mangas de su camisa. Gabriel le había dicho que Valery había tenido problemas con la rasca, una droga que se fabricaba con el veneno de los gusanos aturdidores y que se introducía en el cuerpo realizando unos pequeños cortes en la piel de la cara interior de los brazos. Por lo visto aún no la había dejado, porque algunos de los cortes estaban rojos como si fuesen recientes.

Al verla ahora, Clay casi no podía creer que fuese la misma mujer de la que Gabe se había enamorado hacía tantos años, la mujer que muchos decían que había terminado por ser la única responsable de la ruptura de una de las mejores bandas de mercenarios de la historia de Grandual. No lo era, claro. Ese honor correspondía a otra mujer. Pero aunque Valery no hubiese sido responsable del hundimiento del barco, sí que se había encargado de hacer unos buenos agujeros en el casco.

Gabe y Val se habían conocido en la Feria de la Guerra, un festival trienal que se llevaba a cabo en las ruinas de Kaladar, uno de los lugares más importantes del Dominio. Durante tres días desenfrenados de finales de otoño, todas las bandas, bardos y agentes de cada uno de los cinco reinos se reunían para luchar, follar y beber hasta la extenuación. Pero Valery había acudido a la feria a modo de protesta. En aquella época formaba parte de una facción llamada los Buenrollistas, que tenía la opinión idealista e impopular de que los humanos y los monstruos podían coexistir en paz. Para demostrar sus puntos de vista, decidieron intentar prender fuego a la enorme caravana de Saga, hogar sobre ruedas que la banda usaba como base de operaciones.

Se consiguió echar del lugar a los Buenrollistas antes de que pudieran hacer daño alguno a la banda, pero Valery fue secuestrada por Gabriel, quien había insistido en que esta acudiera a la fiesta que iban a celebrar en el interior de la caravana. Clay recordó el ridículo aspecto que tenía una mujer así sentada entre tantos mercenarios curtidos y pendencieros: era alta, muy flaca, con la piel de marfil y un cabello que más bien parecía oro con textura de seda. Llevaba un vestido de tubo y una corona de flores sobre la frente. Clay había comentado que parecía una princesa acompañada por orcos, aunque estaba seguro de que nadie lo había llegado a oír.

Sea como fuere, Gabriel y ella habían estado colados el uno por el otro desde el principio. Clay había oído decir que había parejas que eran como el fuego y el hielo, pero aunque Gabe y Val tenían ideologías bien diferenciadas, se podría decir más bien que eran espadas idénticas que no dejaban de entrechocar. Ya fuera entre llamaradas o en una tormenta de hielo. Lo que había comenzado como unas preguntas en broma hechas por Gabriel para divertir a sus compañeros terminó por convertirse en una conversación muy intensa, luego en una discusión acalorada y finalmente en un violento enfrentamiento de gritos durante el que Valery intentó por segunda vez quemar la carreta de guerra de Saga al lanzar un farol contra la cabeza del líder.

Al día siguiente ya estaban perdidamente enamorados.

Val dejó a los Buenrollistas, una decisión que resultó ser muy oportuna, ya que la semana siguiente aceptaron la invitación a un banquete de centauros salvajes sin llegar a darse cuenta de que el plato principal del banquete, eran ellos. Valery acompañó a Saga en su siguiente gira, a pesar de que solía discutir con Kallorek a la hora de elegir el siguiente bolo de la banda. Gabriel empezó a consultar con Valery cada vez más a menudo temas que concernían a todos, algo que a Clay y a Moog no les importaba demasiado, pero que no sentó muy bien a Matrick ni a Ganelon, quien soportaba la repulsa que sentía ella por su naturaleza violenta como una montaña soporta a las cabras que retozan por sus laderas. Así transcurrieron los días hasta que Val puso la primera de sus flores en el pelo de Gabe…

Gabe le dio un fuerte codazo a Clay en las costillas para recordarle que acababan de hacerle una pregunta.

—Sí. No. ¿Qué? —respondió con intención de cubrir todos los flancos.

—¿Qué edad tiene tu pequeña? —repitió Kal—. ¿Se llamaba Talyn?

—Tally. Cumplió nueve años el verano pasado.

—¿Tally? ¿Es diminutivo de algún otro nombre?

—De Talia —respondió Clay.

—Mmm. —Kallorek puso menos interés en la respuesta de Clay que el que estaba poniendo mientras untaba salsa de ternera en una rebanada de pan a rebosar de mantequilla—. ¿Y la vuestra, Gabe?

Gabe estaba frente al agente, sentado con la espalda bien apoyada hacia detrás y las manos en el regazo. Casi no había tocado la comida.

—¿Mi qué? —preguntó.

—Tu hija —dijo Kallorek con la boca llena—. Ella y esa pandilla de marginados que llama banda pasaron por aquí hace… ¿Unos siete u ocho meses? Dijo que los habían contratado para algo apoteósico, pero que no necesitaba agente y que andaba buscando ayuda financiera. Me pidió que le dejara algo de equipo.

—¿Rosa estuvo aquí? —preguntó Gabe.

Kallorek se lamió la salsa de los dedos.

—Le dije que me lo iba a pensar, pero no tengo una organización benéfica. Soy un coleccionista. Un conservador de objetos poco comunes y cosas bonitas. —En ese momento cogió la mano de Valery, quizá inconscientemente o quizá no. Ella parpadeó como si una mariposa le hubiese pasado aleteando junto a la nariz, pero no dijo nada—. Sea como fuere, esa renacuaja me robó algunas reliquias de valor incalculable y se marchó en mitad de la noche. No sé nada de ella desde entonces.

Gabriel miró alrededor con gesto suplicante, pero Clay se encontraba a mitad de un largo y persistente sorbo de vino que tenía pensado alargar el tiempo necesario para que su amigo empezase a explicar lo que le había ocurrido a Rosa y la aventura en la que ellos dos se habían embarcado.

Mientras Gabe así lo hacía, Clay vio por encima de la copa cómo las cejas pobladas de Kallorek ascendían por su frente grasienta. Valery escuchó en silencio con expresión imperturbable y frotándose de vez en cuando los cortes de los brazos. Abrió los ojos como platos cuando oyó que se mencionaba Castia y por un instante se vislumbró en ellos un atisbo de pena, una pena tenue como al aullido de un prisionero que reverbera por las escaleras de una mazmorra, que desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Después de que Gabriel terminara de contarlo todo, Kallorek suspiró y se atusó la barba trenzada. Valery les dedicó una plácida sonrisa y murmuró sin dirigirse a nadie en particular:

—Muy bien.

El pobre Gabe puso una cara que parecía que le acabaran de apuñalar. Clay tenía la esperanza de que ese recelo terminara por convertirse en rabia, pero Gabriel se limitó a negar con la cabeza y volvió a centrar la atención en el plato que tenía frente a sí.

Kallorek llamó a un sirviente para que acompañase a Valery a su habitación. Los tres empezaron a comer el postre (tarta de chocolate con crema batida y almendras por encima) y a beber una cerveza roja y dulce en un silencio algo incómodo. Al terminar, Kal les ofreció enseñarles su morada al completo, que había sido construida con la intención de convertirla en un gran templo dedicado al Vástago del Otoño.

—Invirtieron mucho dinero —les dijo—, pero ya tenían la mitad construida cuando alguien tuvo la brillante idea de que había que levantar otro templo así en la zanja. —La «zanja» era el nombre que los que vivían en las colinas de Conthas le daban al lecho del valle—. Y no tiene sentido subir por una colina para hablar con un dios cuando este te puede oír igual de bien desde abajo, ¿verdad?

—Yo me pregunto para qué hace falta un templo si se puede conseguir lo mismo gritando a los cielos —aventuró Clay.

Kallorek lo miró como si acabase de sugerir que se puede apagar un fuego tirando sobre él unos tocones de madera.

—Gritar a los… Pero ¿a qué coño ha venido eso, Mano Lenta?

—A nada. Da igual.

—Sea como fuere —continuó Kal poco después—, los sacerdotes del templo de arriba se quedaron sin dinero, por lo que aproveché el momento para comprarles la estructura a precio de ganga.

Recorrieron un jardín abierto y siguieron un sendero de piedra que serpenteaba entre manzanos llenos de frutas. Vieron varias patrullas que recorrían las murallas del lugar, una medida disuasoria necesaria, explicó Kallorek, ya que la capilla ahora albergaba su cada vez más valiosa colección de objetos extraños.

—¿Aún trabajas con mercenarios? —preguntó Clay.

—Pues claro —aseguró Kal—, pero ya no es como en los viejos tiempos. El trabajo ha empezado a quedárseme grande, así que he tenido que asignar un agente para cada banda. Realizan los trabajos más insignificantes: trasgos y ese tipo de cosas, mientras que yo me dedico a los importantes, los cuales encargo a la banda que creo que puede hacerlos bien. Yo me llevo la mitad, el agente un diez por ciento y la banda se reparte el resto.

«¿La mitad?».

De haber seguido comiendo, Clay se habría ahogado. Las cosas habían cambiado drásticamente desde la época en la que ellos iban de gira. En el pasado, Kallorek compartía un quince por ciento con el resto de miembros de Saga. El diez restante supuestamente correspondía al bardo, pero ninguno de los bardos de Saga había vivido lo suficiente como para llegar a cobrar su parte, razón por la que esta se usaba sobre todo para lo que Gabe llamaba «cosas imprescindibles para una aventura», que era un eufemismo para referirse al tabaco, la priva y la compañía de todo un regimiento de mujeres. Al descubrir cuánto ganaban hoy en día los mercenarios, la vida que se podía permitir Kallorek dejó de sorprenderlo.

—Bueno, ¿y qué clientes tienes ahora? —preguntó Gabe mientras se acercaban a un par de puertas de bronce muy altas—. ¿Alguna banda que conozcamos?

Kallorek reprimió la risa al oír la pregunta.

—Cualquiera que conozcáis. Tengo agentes por todo Agria. No hay una banda en todo Cincorreinos de la que no me lleve un buen pellizco. Bueno, puede que vuestros antiguos colegas de Vanguardia sean los únicos.

—¿Vanguardia sigue con las giras? —preguntó Clay.

—La mayoría de ellos —dijo Kal, sin molestarse en explicar qué significaba lo que acababa de decir.

«Vanguardia». Era un nombre que Clay llevaba mucho tiempo sin oír. Barret Trotanieves y sus eclécticos compañeros de banda, Ashe, Tiamax y Puerco, habían sido rivales amistosos de Saga en el pasado. Enterarse de que aún seguían dando guerra por los caminos después de todos los años que habían pasado… hizo que a Clay le doliese la espalda solo de pensarlo.

—Si alguien consigue espantar a un grupo de kobolds de una alcantarilla, me da para comprar una cubertería de plata —dijo Kal—. Si consiguen hacerse con el botín de una madre de basiliscos, me da para construir una nueva sección en la casa.

—O para poner un estanque —apuntilló Clay.

—Una piscina, querrás decir —corrigió el agente al instante.

—¿Y qué es lo que he dicho?

—Has dicho un estanque…

—¿Dónde está mi espada? —interrumpió Gabe.

Kallorek frunció el ceño.

—¿A qué viene eso ahora?

—Vellichor. ¿Dónde está?

Kal puso cara de póquer. Daba la impresión de ser un padre que intentaba decidir la mejor manera de imponer su disciplina a un hijo revoltoso. Llegaron ante las enormes puertas de bronce, y el agente abrió una para luego indicar a Clay y Gabriel que lo acompañaran al interior.

—Por aquí —dijo.

8

Vellichor

Kallorek los guió por una capilla abovedada y muy iluminada por unos faroles espejados. Habían quitado los bancos, y el suelo de piedra estaba cubierto por unas alfombras sofisticadas. La estancia estaba desordenada, hasta arriba de estanterías, vitrinas, exhibidores de armas, cofres a rebosar y maniquíes con algunas prendas de armadura, todo colocado sin ton ni son.

—Perdonad el desorden —dijo Kallorek al tiempo que echaba un buen vistazo al lugar—. Aún estoy intentando encontrar la manera de colocarlo todo. Por cierto, mirad esto. —Cogió un yelmo de la cabeza de un maniquí. Tenía una protección en las mejillas que era alargada y que sobresalía como si fuesen un par de fauces envenenadas—. Perteneció a Liac el Arácnido. El pobre Liac fue devorado por un limo de cripta hace unos años. Esto es lo único que quedó de él. —Kallorek volvió a colocar el yelmo en su sitio y pasó la mano por la cota de malla roja que se encontraba debajo—. El Pellejo de la Contienda, la armadura impenetrable de Jack el Despojador. Dicen que no hay espada ni lanza capaz de penetrarla, aunque a la sífilis no le costó demasiado. Pobre Jack.

Se dirigió al fondo de la estancia y señaló los artefactos a medida que los nombraba.

—Ese de ahí es el Arco del Aquelarre, y esos de ahí son los Guanteletes de Earl el Manco. —Kallorek señaló una estantería que había contra la pared—. Esos libros de allí se escribieron antes de la caída del Dominio. Y el mismísimo Budika, el Lobo de Mar de Salagad, calzó esas botas. ¡Tengo tesoros muy preciados! —exclamó—. Pero ninguno tanto como este…

Señaló una tarima elevada que había al fondo de la estancia, en la que una estatua del Vástago del Otoño se erigía en la oscuridad. El rostro de la estatua había sido alterado con torpeza para parecerse a Kallorek, y aunque llevaba la característica antorcha de Vail en una mano, la hoz de la otra había sido reemplazada por…

«Una espada», se percató Clay al mismo tiempo que oía cómo Gabe murmuraba detrás de él.

—Vellichor.

Desde donde se encontraban, vieron el tenue resplandor turquesa de la hoja de la espada. Una niebla dispersa flotaba a su alrededor y se agitaba en la punta como el humo de una vela apagada.

Si su amigo había dado la impresión de estar inquieto al ver a su exmujer, ahora parecía totalmente sobrecogido, con una expresión a caballo entre la sorpresa y la vergüenza, como un padre que contempla la cara de un hijo atado que se ha visto obligado a vender por ser pobre. Gabriel habló con voz quebrada y vacilante.

—Dijiste que podía recuperarla. Dijiste que si llegaba a necesitarla de verdad… —Tragó saliva, y Clay vio que los ojos habían empezado a llenársele de lágrimas—. La necesito, Kal. De verdad.

Kallorek se quedó un rato en silencio mientras palpaba con gesto distraído uno de los pesados medallones que le colgaban del pecho.

—¿Te dije eso? —preguntó con una inocencia y un apocamiento conmovedores—. No me suena. Sí que recuerdo haber pagado una buena suma de dinero por esa espada. Lo suficiente como para saldar tu deuda con el gremio de mercenarios. Diría que la merezco. De hecho, diría que ahora es mía de pleno derecho.

—Dijiste que si…

El agente hizo un gesto desdeñoso.

—Sí, sí, ya me lo has dicho. Pero, como también acabo de decir yo, lo cierto es que con el tiempo le he cogido mucho cariño. Las espadas de los druin no crecen en los árboles, ¿sabes? Y esa mocosa tuya me robó un par antes de irse. Dudo que vuelva a verlas.

—Kal, te prometo que… —empezó a decir Gabe, pero Kallorek volvió a interrumpirlo.

—Y ahora me pides que te preste la que posiblemente sea una de las armas más codiciadas de todo Grandual para… ¿Para internarte con ella en la puta Tierra Salvaje Primigenia? Pasarán años antes de que alguien encuentre tus huesos y me la devuelva. —Cruzó sus brazos peludos—. No. Creo que será mejor que se quede donde está.

Gabriel se acercó al agente mientras un ligero atisbo de rabia empezaba a columbrarse en su rostro.

—Mira, tú…

Apenas había dicho esto cuando un par de constructos de hombros anchos se abalanzaron desde las sombras de los rincones cercanos. Cada uno de los gólems le sacaba dos cabezas a Clay, aunque eran mucho más pequeños que los que habían visto en el desfile de los Cabalgatormentas. Ambos eran del negro mate del basalto envejecido y tenían unas runas verdes esculpidas en las cuencas de los ojos que titilaban resplandecientes, como si obedeciesen una orden que alguien les hubiese dictado en silencio. El cristal de las vitrinas traqueteó cuando se movieron para interceptar a Gabriel. Estaban a dos zancadas de él cuando Kallorek levantó una mano.

—Quietos —dijo el agente, y Clay se dio cuenta de que sostenía el medallón con el que había estado jugueteando hacía un momento, donde relucía una runa idéntica a la que los gólems tenían grabadas en las cuencas. Los autómatas se detuvieron de inmediato y se quedaron inertes—. ¿Qué te parece si lo hacemos así, Gabe? Vellichor es tuya si eres capaz de hacerte con ella.

Gabriel tardó un momento en apartar la vista del gólem que tenía más cerca.

—¿Lo dices en serio?

—Muy en serio —respondió Kallorek al tiempo que se apartaba con un ademán ostentoso. Volvió a sonreír, pero en esta ocasión no había júbilo alguno en su gesto. Clay recordó que Kallorek había sido un criminal cualquiera en su juventud. Su naturaleza tosca le había servido bien para trabajar como agente que en ocasiones necesitaba extorsionar para conseguir que le pagaran los que no estaban dispuestos a cumplir los contratos. Esa inclemencia era una característica que en el pasado les había resultado útil, pero que ahora empezaba a resultarle muy desagradable.

—Venga —insistió Kallorek—. Toda tuya.

Gabriel avanzó con cautela. Se tropezó con la esquina de un sarcófago bañado en oro y estuvo a punto de caer al suelo.

El agente rio con disimulo.

—Cuidado. Dentro de ese sarcófago está Kit el Inmortal. Está muerto como una piedra, pero camina y habla como si nada. De hecho, habla demasiado y me dio una buena razón para encerrarlo ahí.

Gabriel subió los escalones de la tarima de uno en uno. Al llegar a lo alto, se volvió para mirar atrás. Clay se limitó a asentir porque no se le ocurrieron palabras inspiradoras. Tenía muy claro que Gabe no iba a poder arrancar la espada de las manos de la estatua, y estaba claro que Kallorek pensaba lo mismo.

Pero Gabriel era una persona que siempre encontraba la manera de sorprender a los demás. Que Clay estuviese allí con él en lugar de con su mujer y su hija era prueba fehaciente de ello.

Gabe empezó tirando con fuerza de la hoja. Al ver que no se había movido ni un centímetro, estiró los hombros y carraspeó. Colocó una mano en uno de los codos de la estatua, aferró la empuñadura justo por debajo de la guarda y tiró de ella hacia atrás. Pasaron unos segundos que se les hicieron muy largos. Gabriel se detuvo, flexionó los dedos y volvió a intentarlo. Kallorek y sus gólems lo miraron en silencio. Sin duda el agente se lo estaba pasando muy bien, pero a los gólems no parecía importarles una mierda nada de lo que ocurría a su alrededor. Clay se dio cuenta de que había aguantado la respiración. Rezó en silencio para que Vellichor se soltase de repente y se oyese el sonido metálico de la espada al caer al suelo.

Pero en lugar de eso lo que oyó fue un tenue gimoteo, tan sutil que parecía venir desde muy lejos. Luego se empezó a oír cada vez más alto, hasta convertirse en un chillido largo y persistente emitido por Gabriel al tirar con todas sus fuerzas de la espada. Terminó por rendirse y se quedó junto a la estatua jadeando y mirándose las manos como si acabaran de traicionarlo.

—Bueno, Mano Lenta. —Kallorek había vuelto a adoptar ese tono conciliador y amable—. Veo que aún tienes Corazón Tiznado. Cuando vuelvas a tu casa en el norte, seguro que volverás a colgarlo de una pared, qué desperdicio. ¿Qué te parece si te lo compro?

—No está a la venta —replicó Clay, a quien no le gustaba para nada el giro que acababa de tomar la conversación.

—Pero, venga, qué más te da, hombre. Diría que una reliquia como esa vale unas… ¿Qué te parecen quinientas marcoronas? Seguro que un hombre como tú aprovecha mejor el dinero que un escudo viejo y deteriorado, ¿verdad?

«¡Quinientas marcoronas!».

Clay intentó mantener el rostro impertérrito. Kallorek nunca había sido una persona dada a regateos si podía zanjar el negocio de un plumazo. Quinientas monedas de oro serían la puerta a una nueva vida. Podría enviar a su hija a una buena universidad en Hozford. Dejar de trabajar en la guardia de la ciudad y también abrir esa posada de la que Ginny y él tanto habían hablado. Siempre se había imaginado que colocaría a Corazón Tiznado en un lugar de honor sobre la chimenea de esa supuesta posada, pero ya se le ocurriría otra cosa que poner en aquel lugar. Puede que un cuadro. O la cabeza de un venado. ¿A quién no le gusta contemplar la mirada perdida de la cabeza cercenada de un animal mientras disfruta de una buena cena?

Kallorek se dio cuenta del titubeo de Clay y continuó, con el tono dulce y embaucador de un delicioso sirope.

—Te has embarcado en una misión imposible, Mano Lenta. Tendrás suerte si lo único que pierdes en ella es ese escudo. —Cabeceó hacia Gabriel, quien se había subido a la estatua e intentaba desesperado arrancarle los dedos de piedra—. ¿De verdad quieres arriesgarte a cruzar la Tierra Salvaje Primigenia? Si no te matan los monstruos, te matarán los hombres ferales. O la podredumbre… —Negó con la cabeza—. ¿Y de verdad crees que el resto de la banda lo dejará todo para unirse a vosotros? Moog ha montado un buen negocio que lo mantiene ocupado. Matrick se ha convertido en rey, así que no pienses ni por asomo que va a dejar de serlo por vosotros. Y Ganelon… Ganelon os odia lo que no está escrito, y creo que por razones más que justificadas.

—¡Ay!

Gabe acababa de cortarse con el filo de Vellichor. Se llevó la mano llena de sangre al pecho y le dio unas buenas patadas a la hoja con la esperanza de que se soltase de una vez.

«El pobre Vespian tiene que estar revolviéndose en su tumba», pensó Clay. No pudo evitar sonreír al pensar que quizá las palabras que le había dicho en su lecho de muerte habían sido: «Dale unas buenas patadas cuando lo necesites…».

Kallorek rio.

—La estatua tiene un encantamiento —dijo a Clay—. Nunca la soltará a menos que se rompa el hechizo. No podía arriesgarme a que me la robara el primero que entrase aquí, ¿no crees?

Clay suspiró. Sabía que tenía que decírselo a Gabriel, aunque a su amigo no iba a gustarle nada. Kallorek había tomado el suspiro y el silencio posterior de Clay por una señal de resignación.

—Sabía que entrarías en razón, Mano Lenta. Siempre fuiste el más listo del grupo. Francamente, me sorprende que Gabe haya podido arrastrarte hasta aquí, pero parece que al final te ha salido bien la jugada, ¿eh? Venga, déjame ese escudo e iré a buscarte el dinero.

Clay le dedicó una sonrisa educada.

—Ni de broma, Kal.

La enorme sonrisa del agente se encogió como una polla al entrar en contacto con el agua helada.

—Vaya. ¿Ni de broma? —Kallorek se colocó frente a Clay al ver que él había empezado a avanzar hacia la tarima—. Rosa está muerta. Lo sé. Valery lo sabe. Vosotros sois los únicos bufones a este lado de la Tierra Salvaje que parecen no haberse enterado aún. Ha muerto, igual que morirá Gabe si es tan imbécil como para ir en su busca. —El agente estaba tan cerca que a Clay le llegó el olor nauseabundo de su aliento—. Mi oferta por el escudo acaba de cambiar. Cien marcoronas. Acepta las cien monedas y te prometo que no te tiraré a ti ni a ese saco de mierda a la puta piscina con una coraza completa. ¿Qué me dices?

—¿Qué piscina? —preguntó Clay y, al ver que el agente empezaba a coger aire para responderle con rabia, agarró el medallón que había usado para controlar a los gólems y le dio un fuerte puñetazo en la cara. Kallorek trastabilló hacia detrás, se tropezó con el sarcófago dorado de Kit el Inmortal y la cadena del medallón salió despedida por los aires en una explosión de eslabones rotos.

—A ver qué te parece mi contraoferta, Kal —dijo Clay al tiempo que examinaba el medallón. Le dio la impresión de que había empezado a vibrarle en la mano y lo notó extrañamente cálido al tacto—. Empiezas a correr como si te fuese la vida en ello y te doy cinco segundos de ventaja antes de ordenarle a estos chicos —Señaló a los dos centinelas acechantes— que hagan contigo un delicioso bocadillo de gólem.

Kallorek tenía el rostro cubierto de sangre roja y oscura. Se tocó un diente como si pensase que el puñetazo de Clay se lo había partido.

—Pero ¡hijo de puta! Te juro por las tetas de la Reina del Invierno que…

—Cuatro… —empezó a contar Clay.

—Clay, por favor —dijo el agente, que parecía haber cambiado de estrategia—. ¡Era broma! Ha sido la monda, ¿verdad? Venga, no creo que vayas a…

—Tres…

—Un momento. Y si…

—Dos…

Kallorek salió disparado fuera de la capilla. Clay esperó a que se hubiesen dejado de oír sus pasos y luego se acercó a la tarima. Gabriel estaba tirado junto a los pies de la estatua con los brazos extendidos a los costados. La sangre de los dedos de su mano derecha goteaba sobre el suelo de piedra.

—Gabe…

—¿Crees que tiene razón?

Clay parpadeó.

—¿A qué te refieres?

—A lo que ha dicho sobre Rosa. ¿También tú crees que está muerta?

«Podría estarlo», pensó Clay, aunque no llegó a decirlo.

—La encontraremos, Gabe. Pero para eso vamos a tener que salir de aquí ya mismo. Seguro que Kal ha ido a llamar a sus guardias.

Oyó los gritos del agente en el exterior de la capilla. También oyó cerca de ellos el chirrido de una piedra. Echó un vistazo alrededor y vio que la pesada tapa del sarcófago con el que habían tropezado tanto él como Kal se había entreabierto un poco. Un par de dedos disecados se aferraron al borde para empujarla.

Kit el Inmortal estaba a punto de escapar, y Clay parecía tener claro que no era una criatura que estuviese viva.

Decidió que lo mejor era estar bien lejos cuando terminara de salir del sarcófago. Aferró y levantó el medallón que controlaba a los gólems sin estar convencido de si era necesario que los constructos vieran que los controlaba gracias al objeto.

—Tú. Cógelo —ordenó a uno, que empezó a moverse para obedecer. Luego señaló la pared y le dio una orden al otro—: Tú, haz una puerta ahí, por favor.

«¿Le estás pidiendo algo por favor a un gólem, Cooper? Bueno, Ginny estaría orgullosa…».

Los ojos rúnicos del autómata resplandecieron verdes y obedeció la orden de Clay cargando contra la pared de ladrillos para luego empezar a darle golpes con los puños hasta que abrió un hueco lo bastante grande. La brisa nocturna trajo consigo los olores de la ciudad que había a los pies de la colina: el humo y la peste agria de los humanos al revolcarse por el lodo.

—Venga, vamos —dijo Clay. Siguió al primer gólem al exterior mientras el otro se afanaba detrás de ellos con Gabe en brazos.

9

El Roce del Hereje

Al mediodía siguiente se toparon con un granjero cuya carreta se había desplomado debido al peso de unos enormes fardos de heno. El hombre les dijo que uno de sus hijos se había unido a una banda el verano pasado y que el otro había ido a Conthas a ver el desfile y aún no había vuelto. Clay decidió darle el medallón de Kallorek y le explicó lo poco que sabía sobre cómo utilizarlo.

—Yo esperaría a que oscureciese antes de usarlos —advirtió Clay al tiempo que señalaba a los enormes centinelas con el pulgar—. Un hombre muy feo, muy enfadado y muy peligroso se va a pasar las próximas semanas buscándolos por todas partes.

El granjero lo agradeció profusamente y la primera orden que dio a los gólems fue despedirse con la mano de Clay y Gabe mientras se alejaban por el camino. Una imagen la mar de extraña.

—Allí está.

Gabe señaló una torre en ruinas que había en lo alto de una colina boscosa que se recortaba contra el blanco cielo otoñal. A Clay le recordó a un dedo torcido o a un colmillo roto, pero luego recordó los carteles de la magnífica filacteria fálica de Moog el Mago que habían visto en la ciudad, y de repente la torre pasó a recordarle algo muy diferente.

—Parece que está en casa —dijo Clay al tiempo que señalaba con la cabeza la humareda color turquesa que salía de un agujero en el ruinoso techo.

La puerta era la única parte del edificio que parecía estar en buenas condiciones. Era robusta y de roble, con una aldaba de latón moldeada con la forma del rostro arrugado de un sátiro que tenía un aro en la boca. Gabe hizo sonar la aldaba, que repiqueteó justo antes de que las facciones de la criatura cobraran vida.

—¿Zí?

Gabe se rascó la cabeza.

—¿Perdón?

—¿Tienen uztedez cita con mi maeztro? —dijo la aldaba.

—¿Qué?

—Que a qué han venido —preguntó, con cuidado de usar las palabras adecuadas para que la pronunciación no se viese afectada por el aro de su boca.

Gabriel miró a Clay, que respondió con uno de los muchos encogimientos de hombros que tenía en su repertorio.

—Pues… ¿a visitar a Moog?

—¡A vizitar a Moog! —repitió el rostro ceceante—. ¿Y podrían loz zeñorez decirme quiénez son?

—Gabriel. Y Clay Cooper.

—Exzelente. Ezperen aquí, por favor. Mi maeztro vendrá en…

De improviso, la puerta se abrió de par en par y Moog apareció detrás. Vestía lo que a Clay le pareció un pijama de una sola pieza, con lunitas y estrellas que adornaban el tono añil de la tela. Estaba más flaco que nunca, y su barba larga se había vuelto blanca como el algodón. También se había quedado calvo por la parte superior de la cabeza, pero le quedaba un flequillo ralo que llevaba muy largo. Sus ojos eran del mismo azul inquietante y resplandecían debajo de unas pobladas cejas blancas.

—¡Gabriel! ¡Clay! —El mago soltó una carcajada de júbilo y ejecutó un bailoteo, lo que solo consiguió reforzar la imagen de que estaba vestido como un niño. Luego los rodeó a ambos con sus larguiruchos brazos—. Por las tetas y los diosecitos, ¿cuánto tiempo ha pasado? —Miró la aldaba y frunció el ceño—. Steve, ¿no te he dicho mil veces que no hagas esperar fuera a mis amigos?

—Lo ziento, maestro, pero eztoz zon los primeros amigoz que vienen a visitarlo.

—¿Los primeros? Bueno, puede que lo sean, pero… —Señaló a la puerta con un solo dedo para reprenderla—. Empezamos mal, Steve. Empezamos mal.

La aldaba consiguió fruncir los labios a pesar del anillo que tenía en la boca.

—Como uzted diga, maeztro.

—Venga, se acabó. ¡Entrad, entrad! —Invitó a sus amigos a pasar y a que lo siguieran. Como Clay había temido, la parte trasera del pijama solo estaba unida por un botón—. ¡Habéis llegado en el momento perfecto!

La casa de Moog era tal y como Clay se la había imaginado. La mayor parte del suelo de la torre estaba patas arriba, atestada de frascos alquímicos y toda una selección de peligrosos decantadores sin etiquetar. En una pared había estanterías repletas de libros y una colección bastante típica de ingredientes mágicos: calaveras sonrientes, manojos de hierbas y tarros llenos de todo tipo de cosas, desde ojos flotantes hasta lo que bien podía ser tanto el embrión de un dragón, blanco como la leche, como una batata calcificada.

En la pared de enfrente había apiladas quizá una docena de jaulas de varios tamaños, cada una con una criatura diferente en su interior. Reconoció algunas, como un tejón o una mofeta, pero había otras que le resultaron inquietantemente desconocidas, como un elefante que tenía el tamaño de un perro o lo que a Clay le pareció una comadreja de ocho patas con sendas cabezas a ambos lados de un cuerpo esbelto.

También era muy turbadora la alargada mesa de madera iluminada con un haz de luz inclinado sobre la que había algo medio humanoide envuelto en una sábana blanca.

El mago se acercó a la mesa al tiempo que señalaba un caldero humeante que había en la chimenea.

—¿Tenéis hambre?

Clay pensó en el humo color turquesa que habían visto al acercarse a la torre por el camino. Hubiera lo que hubiese ahí dentro, parecía sopa pero olía a pelo quemado.

—Acabamos de comer, gracias. ¿Para qué?

—¿Cómo? —preguntó Moog.

—¿En el momento perfecto para qué? —apuntilló Clay.

El mago se volvió de repente y les dedicó a ambos una sonrisa cargada de pena.

—Para contemplar un milagro —dijo al tiempo que agarraba la sábana.

«Que no sea un cadáver —rezó Clay en voz baja—. Por favor, que no sea un cadáver».

Moog había sido un enemigo acérrimo de la nigromancia durante toda su vida, pero cuando se deja a un mago viejo solo en una torre durante mucho tiempo, lo normal es que tarde o temprano empiece a juguetear con poderes oscuros e insondables.

Moog tiró de la sábana con una floritura dramática y, por suerte, lo que había debajo no era una persona muerta. De hecho, no era una persona. Era un ent, como el que Clay había matado y talado para fabricarse su escudo. La diferencia era que Corazón Tiznado era un roble viejo y arrugado diez veces más alto que un hombre y tenía la fuerza suficiente como para partir un toro por la mitad. La criatura que tenían delante era un fresno pequeño y delgaducho. Y más importante aún: no estaba muerto.

Lo que sí que estaba era muy enfadado. En el momento en el que vio a Moog, empezó a agitarse contra las cuerdas que lo ataban a la mesa. Tenía las ramas demasiado pequeñas como para considerarlas extremidades, pero las extendió hacia el mago para intentar atraparlo. La criatura parecía demasiado débil como para resultarle amenazadora a un hombre adulto, pero Clay recordó lo que había visto en Colinahueca. Los ents del lugar eran enormes, capaces de tragarse personas enteras o incluso de partirlas como si fuesen ramitas, algo muy irónico.

Este tenía algo raro a pesar de su aspecto. Su piel, corteza o como se llamase la parte exterior de un árbol que en realidad no es un árbol, estaba moteada por un liquen oscuro. El hongo se había extendido por la mayor parte de su tronco y de su cara. Algunas de sus extremidades también parecían afectadas, y las hojas que colgaban de ellas estaban marchitas y eran de un marrón grisáceo similar al de un pergamino que se ha sacado demasiado tarde de un incendio.

—¿Por qué…? —empezó a preguntar Gabe, pero se quedó en silencio de repente cuando el árbol giró hacia él con brusquedad lo que suponía que era su cara. La criatura soltó un chillido que estaba a caballo entre una gárgara y un ronquido.

Moog le puso una mano tranquilizadora sobre el tronco y volvió a ganarse su atención. Las ramas retorcidas del ent arañaron débilmente el brazo del mago.

—Shhh. Tranquilo, Turing. No pasa nada. Son mis amigos. Gabriel y Clay. Te he hablado de ellos, ¿recuerdas? Han venido a ver cómo te curo.

Turing parecía del todo indiferente. Una de sus ramas ennegrecidas rozó con suavidad el ojo de Moog, pero el mago la apartó de un manotazo con desinterés.

—¿Curarlo de qué? —preguntó Gabriel, y Clay se preguntó en ese momento si Turing el ent había acudido a la torre a disfrutar de los efectos «fortalecedores» de la filacteria de Moog el mago.

Moog alzó la vista. El júbilo había desaparecido de sus resplandecientes ojos azules y su mirada se había convertido en una tan fría y dura como una charca congelada en pleno invierno.

—De la podredumbre —respondió Moog.

Los magos eran personas obsesivas por naturaleza, y Moog no era la excepción. Desde que Clay lo conocía, había estado obsesionado con dos cosas.

La primera eran los osos lechuza, unas criaturas mitológicas que nadie que estuviese vivo en la actualidad había visto pero cuya existencia Moog (y un grupo patéticamente pequeño de entusiastas de los osos lechuza) reivindicaba de manera incondicional.

La segunda era la podredumbre, que se había llevado por delante las vidas de muchísimos compañeros aventureros, entre ellas la del hombre que Moog había amado con todo su corazón: su esposo Fredrick. Moog tenía interés por encontrar la cura de la enfermedad incluso antes de que Fredrick se contagiase con el Roce del Hereje. Cuando ocurrió, se había preocupado cada vez más por conseguirla, como era de esperar. Al ver que los lazos que unían Saga empezaban a flaquear, el mago aprovechó la oportunidad para dejar la banda y dedicarse en cuerpo y alma a combatir dicha enfermedad.

Pero la podredumbre había resultado ser un enemigo implacable tanto para Moog como para su marido. Fredrick sucumbió a ella unos meses después de la separación de la banda, pero al parecer Moog no había cejado en su empeño de derrotar a su antigua némesis, la enfermedad que le había quitado lo que más amaba y solo le había traído desgracias.

Turing había muerto.

Era de noche, y Clay vio las estrellas asomando a través de los destrozados tablones del segundo piso. Gabriel sacó el caldero del fogón y luego encendió un fuego de verdad. Clay empezó a rebuscar en la despensa de la torre y encontró unas rebanadas de pan rancio, una cesta de tomates maduros y un queso curado que parecía un ladrillo. Lo uso todo para hacer unos bocadillos.

Moog había pasado la tarde refunfuñando sobre el cadáver del ent para luego pasar a refunfuñar entre el desorden del equipo de laboratorio que había por la casa y terminar refunfuñando sentado en las escaleras que daban al piso de arriba. En ese momento se encontraba sentado con los brazos alrededor de las rodillas en un sillón enorme, también refunfuñando.

—Es inútil —murmuró, tal y como había hecho cada pocos minutos durante las últimas dos horas. Aferraba su larga barba blanca con los dedos huesudos y no dejaba de mirar a un lado y a otro, como un hombre que acabase de envenenar a su esposa y esperara que su fantasma apareciese en cualquier momento para maldecirlo.

—Has hecho lo que has podido —dijo Gabriel, aunque el cliché no sonó muy convincente.

Moog no se molestó en responder, pero sí que volvió a murmurar:

—Es inútil.

Clay se pasó un buen rato rumiando el bocadillo mientras pensaba en qué decir. Consolarlo parecía un esfuerzo inane, y además nunca había sido una de las mejores cualidades de Clay. Optó por una táctica diferente, una que había usado alguna vez cuando Tally se empeñaba mucho en algo: la distracción.

—¿Todas esas criaturas de las jaulas tienen la podredumbre? —El mago le respondió con un asentimiento taciturno—. ¿Las has capturado tú?

Moog se revolvió en el asiento, contempló en silencio las jaulas y luego asintió.

—La mayoría, sí.

—¿Y eso es sensato? —preguntó Clay—. La Tierra Salvaje Primigenia es un lugar peligroso.

Moog se frotó los ojos con el dorso de la mano. Sí que parecía un niño con ese pijama tan ridículo.

—Algunas de ellas, como Turing, las compré a unos mercenarios, pero quedan pocos que sean tan valientes como para internarse en la Tierra Salvaje. Los Renegados lo hacen. Y también he oído que los Cabalgatormentas acaban de llegar de una gira muy exitosa. Lo que me recuerda que seguro que mañana hacen un desfile en Conthas.

—Fue ayer —dijo Gabriel.

Moog se limitó a parpadear.

—Vaya.

Clay se sacudió las migas de la camisa.

—¿Has contratado guardaespaldas, al menos?

El mago soltó un bufido e hizo un ademán señalando la humilde estancia en la que se encontraban.

—No podría permitirme pagar matones cada vez que necesito un espécimen —afirmó—. Me temo que la alquimia es una afición muy cara. La filacteria casi no me da para vivir. Por los fríos infiernos, ¡si no fuese por los pichafloja de Conthas, estaría en la ruina! Además, cuando voy al bosque tengo mucho cuidado. ¡Soy un mago, por el amor de los dioses! No un vulgar ilusionista callejero que hace trucos de manos para ganarse unas monedas. ¡Puedo enfrentarme a unos pocos monstruos sin problemas!

La obstinada confianza de Moog estaba volviendo a resurgir, pero la preocupación de Clay empezaba a ir en aumento.

—Lo que me preocupa no son los monstruos —dijo—. ¿Qué pasaría si…?

Fue la mirada de Gabriel lo que le hizo callarse, y Clay se maldijo al momento por haber sido tan imbécil. El mago llevaba toda la noche afligido. Recordarle la muerte de Turing, o la de Fredrick, que venía a ser lo mismo, era al mismo tiempo contraproducente y muy cruel. Pero Moog rio entre dientes, una risa que cargaba consigo una amargura indescriptible.

—¿Si qué, Clay? ¿Si me contagio con la podredumbre, quieres decir?

—Sí, eso mismo.

—Ya estoy contagiado.

10

A través del espejo

—Mira, tú no… —A Clay se le quebró la voz—. Si tú… —Otra vez—. ¿Qué? No. Mira, es que… no —repitió como un imbécil.

Gabriel tenía el gesto embobado de alguien que se da cuenta de que un centauro lo acaba de atravesar con el extremo puntiagudo de su lanza.

El mago se limitó a levantar el pie izquierdo y quitarse la pantufla para que Clay viese la costra negra que le cubría los dos dedos más pequeños.

—No os preocupéis —les aseguró—. No es contagioso. Solo hay una manera de coger el Roce del Hereje: estar lo bastante loco para pasar más tiempo del debido en el bosque.

Clay pensó varias respuestas a eso, muchas de las cuales consistían en llamar a Moog puto imbécil de los cojones, pero las descartó y se limitó a decir:

—¿Por qué?

—¿Por qué me he puesto en peligro? —preguntó Moog, que volvió a ponerse la pantufla y se sentó en el sillón—. Porque necesito especímenes que ya estén contagiados, como Turing. Necesitaba probar las cosas que no funcionan y también las que consiguen algunos avances para continuar con la investigación.

—¿Y por qué no le preguntas a las personas que ya están contagiadas? —Había estado a punto de decir «podridos»—. Vimos a una en Conthas.

El mago encogió sus huesudos hombros.

—No me puedo permitir alimentarlas. Además, si lo hago con gente… habría muchas emociones de por medio. Las de esas personas y las mías. ¿No veis cómo me he puesto por lo ocurrido con Turing? ¡Y solo era un árbol! Que encima había intentado estrangularme mientras dormía. —Moog les dedicó una sonrisa melancólica—. Voy a echar de menos a ese cabroncete malhumorado.

—¿Y si no hay cura? —preguntó Clay—. ¿Y si estás perdiendo el tiempo? ¿Y si has echado tu vida por la borda para nada?

La sonrisa melancólica del mago no desapareció de su rostro.

—Bueno, ¿y qué otra cosa podría hacer? He dedicado casi la mitad de mi vida a buscar una cura para esta maldita enfermedad, y no he hecho casi ningún avance. No estoy casado. No tengo hijos. Tú tienes una pequeña, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—Ambos tenéis hijas —dijo Moog—. ¿Cuántos tendrá Matty a estas alturas? ¿Cinco? ¿Seis? ¡Por las tetas de Glif! Es el puto rey de Agria. Y Ganelon… bueno, Ganelon ya sabemos cómo es. ¿Pero yo? ¿Qué legado voy a dejar yo? No tengo familia y vosotros sois mis únicos amigos, chicos. ¿He hecho algo en toda mi vida que merezca la pena?

—Bueno… —Clay miró con desesperación hacia una caja que tenía grabado el rostro de Moog el Mago guiñando el ojo.

—¡Claro! A la disfunción eréctil sí que la tengo bien cogida por… —Resopló con tono burlón y cerró los dedos como si sostuviera algo imaginario que Clay prefirió no intentar averiguar qué era—. No —dijo al cabo—. La podredumbre es lo que le ha dado sentido a la mayor parte de mi vida. Puede que también sea lo que llegue a darle sentido a mi muerte. A menos que encuentre la cura, claro. Venga, ¿quién quiere un chocolate calentito?

Clay abrió y cerró la boca. Podrían seguir así durante horas, dándole vueltas y vueltas a las mismas discusiones que arrastraban desde hacía años, pero sabía que no tenía sentido hacerlo. Moog era tan cabezota como un osgo que se empeña en algo el día de su cumpleaños, y siempre había lidiado con los problemas de una manera un tanto peculiar. Lo que le había ocurrido con la podredumbre era la mejor prueba de ello.

Además… Gabriel levantó la mano.

—A mí no me importaría beber un poco —dijo.

Moog se puso en pie de un brinco. Vertió agua de un aguamanil en una tetera de latón y la colgó sobre el fuego. Luego se acercó a la despensa y sacó algo envuelto en una tela que resultó ser una gran porción de chocolate negro.

—Bueno, decidme. ¿A qué habéis venido? —dijo por encima del hombro—. No me digáis que Matty os ha invitado al Concilio de los Reinos y se ha olvidado de mí.

—¿Al qué de los qué? —preguntó Clay.

El mago partió un pedazo de chocolate y utilizó un mortero para hacerlo polvo.

—Ah, sí. Creo que tiene algo que ver con que la Horda esté asediando Castia. Han dicho que un druin controla a todos los monstruos. Llegó a Cincorreinos hace unas semanas y exigió una reunión con su excelentísima majestad de Grandual.

—¿Un druin?

—¿Dónde es la reunión? —preguntó Gabriel.

Moog los miró a ambos.

—Un druin, sí. Se hace llamar el duque de los Confines.

Clay usó la lengua para coger una semilla de tomate de entre los dientes y colocársela debajo de las paletas.

—¿Desde cuándo la República tiene duques?

—No los tiene —aseguró Moog—. Dudo que ese druin tenga relación alguna con la República. De hecho, creo que ha dejado bastante claro que no le gusta mucho. Es posible que haya dicho lo de «duque» para resultarles más familiar a los reinos. Es un título lo bastante ceremonioso para llamar la atención, pero al mismo tiempo no es tan pretencioso como decir: «Dios Emperador Supremo de la Ciudad Antes Conocida Como Castia».

—Puede ser, sí —dijo Clay al tiempo que se encogía de hombros.

—O a lo mejor es gilipollas sin más —sugirió Gabriel.

—Eso también —convino Moog, que rio entre dientes—. Y el concilio va a tener lugar aquí mismo, en Agria.

—¿Y acudirán todos los monarcas de Grandual? —preguntó Clay.

El mago asintió.

—Los que puedan hacerlo lo harán sin duda. Y los que no, enviarán emisarios en su lugar. Sea o no un duque de verdad, tiene a cientos de miles de monstruos a sus órdenes, y eso le da mucha popularidad. Eso y que no todos los días se ve a un druin con vida.

«Cierto», pensó Clay. Él solo había visto unos pocos, y todos estaban ocultos en la Tierra Salvaje Primigenia. Aunque los druin eran lo bastante escasos como para que no se los considerase peligrosos, tendían a mantenerse alejados de los asentamientos humanos, ya que la mayoría de las personas albergaban cierta hostilidad contra los inmortales que en el pasado las habían tratado como a esclavos.

Tampoco ayudaba mucho que se supiera que frotarse la calva con sangre de druin era un remedio infalible contra la alopecia, un hecho que por sí solo los convertía en una presa la mar de jugosa para la mayoría de cazarrecompensas de todo el mundo.

—¿Crees que los reinos enviarán un ejército? —preguntó Gabe con tono esperanzado.

Clay también estaba esperanzado, y sintió cómo la ilusión crecía en su interior. Si los reyes y las reinas de Grandual decidían enviar un ejército profesional contra la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia, quizá pudiera volver a casa antes de tiempo.

»Ni se te ocurra pensar en eso, Cooper —se dijo a sí mismo—. ¿Cuánto tiempo tardarían en reunir un ejército lo bastante grande? ¿Cuánto tardarían tantos hombres y mujeres en atravesar la Tierra Salvaje Primigenia y cruzar las montañas? Meses, como mínimo. Puede que hasta medio año. ¿Y cuánto tiempo soportaría Castia el asedio?

—Ni zorra —dijo Moog, que respondió tanto a la pregunta que había formulado Gabriel como a las dudas de Clay—. Agria y Cartea están a la gresca hoy en día. Los narmeerí no son muy dados a relacionarse con el exterior y los norteños no se soportan ni entre ellos, no digamos ya con el resto de reinos rivales. —Echó un par de cucharadas de chocolate en un par de tazas—. Y los fantranos… Bueno, todo Grandual los separa de la Tierra Salvaje, y he oído decir que los hombres pez han empezado a realizar incursiones en sus costas.

—¿Te refieres a los sajuaguines?

—Hombres pez suena mejor.

—No suena mejor —le aseguró Clay.

Moog se acercó a coger la tetera cuando el agua empezó a borbotear y luego vertió el líquido ardiente en cada una de las tazas y empezó a removerlo.

—Por cierto, no llegasteis a responder a mi pregunta. ¿Qué os ha traído a mi humilde torre?

Clay miró a Gabriel, que estaba ensimismado mirando las estrellas a través del suelo de la segunda planta.

«Supongo que tendré que decírselo yo», pensó al tiempo que soltó un suspiro.

—Nos dirigimos a Castia.

«Clink, clink, clink…». El repiqueteó de la cucharilla cesó de repente.

—¿Qué? ¿Castia? Por los fríos infiernos, ¿por qué? ¡Está a punto de ser borrada del mapa por la mayor Horda que se recuerda desde la Reclamación!

—Sí, lo sabemos. La hija de Gabe está allí.

El rostro del mago se agrió al instante.

—Vaya…

—Así que vamos a… —Clay tragó saliva. «Dilo ya, Cooper»—. Vamos a reunir a la banda. O eso esperamos.

Se quedó en silencio y esperó a que Moog empezara a soltar una ristra de excusas. Tenía el negocio de la filacteria y una cura muy escurridiza que encontrar. ¿Quién iba a cuidar de sus animales? Estaba muy cansado, muy viejo. Seguro que prefería morir lentamente a lo largo de los años que viajar a través del bosque negro y ser despedazado por monstruos. Moog tenía muchas razones para oponerse, pero esta última parecía la más probable. Clay tenía muy claro que no iba a reprocharle nada si era la que terminaba por usar.

—¡Fantástico! Bueno, lo de Rosa no, claro —dijo el mago—. Lo que ha ocurrido es terrible, Gabe. Terrible. ¡Pero sí! ¡Sí! ¿Volver a juntar a Saga? ¿Reunir a los viejos colegas? ¿Cómo no me va a entusiasmar? ¡Claro!

—Entonces… ¿Vienes con nosotros? —preguntó Clay.

—¡Pues claro que sí! ¿Qué clase de amigo sería de no hacerlo?

Clay se sintió desconcertado al recordar la negativa tan enfática que le había dado él a Gabriel cuando fue a su casa a pedirle lo mismo.

—¿Y tu investigación?

—Pues aquí seguirá cuando regrese. ¡Estamos hablando de Rosita! Además, tampoco es que tenga que preocuparme por contagiarme con la podredumbre en el bosque, ¿no? —Miró tanto a Clay como a Gabe, que compartían la misma expresión afligida—. No he puesto muchas pegas, ¿verdad? —preguntó—. Sí, no he puesto muchas pegas. Da igual. ¡Claro que me apunto!

Se acercó a Gabriel y le ofreció una de las tazas. Clay olió el aroma del chocolate caliente al pasar frente a él y empezó a arrepentirse de no haberle pedido uno también.

—Por Saga —dijo Moog al tiempo que entrechocaba su taza con la de Gabriel.

Un fuerte retumbar agitó la puerta y oyeron cómo Steve empezaba a hablar con el visitante con el particular ceceo que le provocaba el aro que tenía en la boca.

—¿Tienen uztedez cita con mi maeztro?

Se oyó el murmulló grave de varias voces, y luego oyeron una voz bien reconocible que pegaba un grito:

—¡Arcandius! ¡Moog! ¿Estás ahí, compañero? Soy Kal.

Clay y Gabriel compartieron una mirada de pánico.

Moog se acercó a la puerta.

—¿Kallorek? ¡Hola! Ahora mismo…

Clay le había tapado la boca al mago demasiado tarde.

—Fuimos a casa de Kal para intentar recuperar la espada de Gabe —dijo Clay tan rápido y en voz baja como fue capaz—. Nos amenazó con matarnos.

—¿Te refieres a Vellichor? ¿Qué hace Kallorek con Vellichor? —preguntó Moog.

—Te lo explicaremos más tarde —dijo Clay al tiempo que dedicaba una mirada intensa a Gabriel, quien había estado a punto de explicárselo allí mismo.

—¿Estás con alguien, Moog? —La voz de Kallorek sonaba muy amistosa—. ¿Quizá con tus viejos amigos Gabe y Mano Lenta? ¿Qué te parece si abres y hablamos las cosas entre los tres?

Se volvió a oír la voz de Steve.

—Señor, ¿tienen uztedez cita con mi…?

La puerta retumbó con fuerza, como si la hubiese golpeado con algo muy pesado. La educación habitual de la aldaba desapareció al instante.

—¡Me habéiz dado un puñetazo! Malditoz hijoz de…

La puerta volvió a retumbar, está vez con más fuerza. Steve se quedó en silencio.

—¡Moog! —La voz de Kallorek sonaba cada vez menos afable y había empezado a adquirir cierto retintín—. Abre la puerta.

El mago se zafó de la mano de Clay y se acercó a toda prisa a la mesa más cercana, donde yacía una bola de cristal colocada encima de un paño negro de terciopelo. El orbe solo mostraba una neblina grisácea, y Moog dejó su taza a un lado y tocó la superficie con los dedos. Empezó a materializarse una imagen entre volutas de humo violeta. Un instante después, la imagen desapareció para dejar paso de nuevo a la neblina grisácea.

—Se la compré a la bruja que vivía aquí antes que yo —intentó justificarse el mago al momento, mientras le daba varios golpes al orbe sin que ocurriese nada—. Esta mierda no funciona la mitad de las veces. Juro que normalmente solo hay que… —Acercó la nariz al cristal y murmuró un conjuro en voz demasiado baja como para que se entendiera. Al ver que no ocurría nada, soltó un taco y le dio un golpe a la bola con la mano abierta—. Pero qué puta basura, joder…

La imagen se volvió nítida de repente, y Clay sintió que se le encogía el estómago como si un oso acabara de darle un zarpazo. Vio a Kallorek ataviado con una armadura de escamas oculta bajo una capa ribeteada de piel negra. Estaba rodeado nada menos que por dieciséis guardias armados. Uno de ellos, que era especialmente grande y bruto, acechaba detrás de la puerta con una antorcha en una mano y una enorme maza en la otra. La aldaba había quedado reducida a un amasijo de metal retorcido.

—No… Pobre Steve —gimoteó Moog—. ¿Cuándo se ha vuelto Kal tan mezquino?

Clay sospechaba que el agente había maltratado hasta a la comadrona que lo había ayudado a salir del vientre de su madre, pero ahora no tenían tiempo para hablar del tema.

—Tenemos que salir de aquí —dijo—. ¿Hay puerta trasera? ¿Un túnel para escapar? —Echó un vistazo alrededor y vio que no había escapatoria a simple vista—. ¿Alguna forma de salir?

El mago se quedó pensativo durante un rato y empezó a asentir despacio.

—Hay una forma, aunque es un poco arriesgada.

«Un poco arriesgada».

Clay recordaba haberle oído decir esas mismas palabras a Moog en más de cincuenta ocasiones. La mayoría de las veces daban lugar a una debacle salvaje, pero en otras ocasiones el mago conseguía algo milagroso de verdad.

Clay soltó un suspiró.

—Venga, ¿qué quieres hacer?

—¡Id al piso de arriba! —Moog señaló lo que quedaba de los tablones—. Antes tengo que coger unas cosas. —Lo primero que cogió fue la bola de cristal, que volvió a envolver sin demora en el paño de terciopelo antes de meterla en una bolsa. Luego cogió varios frascos, que tiró en el saco sin preocuparse por si podían romperse—. ¡Vamos! —apremió—. Iré detrás de vosotros.

Clay empezó a subir por las escaleras, y Gabriel lo siguió de cerca. Al llegar al segundo piso, empezaron a buscar desesperados una manera de escapar. El techo de la torre se había derrumbado, y sobre ellos relucía un manto de estrellas. La escasa luz de los astros les permitió ver una cama que había junto a una pared, otra estantería llena de libros, una mesilla de noche y cero salidas. Hasta las ventanas estaban demasiado altas para escapar por ellas.

Gabriel se quedó contemplando el cielo nocturno con la boca abierta.

—¿Qué? —preguntó Clay, que también alzó la vista y no vio nada fuera de lo común. Volvió a preguntar—: ¿Qué pasa? ¿El cielo? ¿Las estrellas?

—No son estrellas —murmuró Gabe.

—¿Cómo? ¿Qué…?

«No son estrellas —repitió Clay en su mente—. Son arañas».

Miles de arañas que resplandecían con luz tenue, una constelación muy dispersa que se recortaba contra el firmamento y que se sostenía sobre una tela invisible. Tanto Gabriel como él se quedaron quietos al instante, clavados en el suelo, invadidos por un miedo primario y paralizante.

«Quién nos ha visto y quién nos ve —pensó Clay con sarcasmo—. Nosotros, que hemos llegado a enfrentarnos a un dragón e incluso le preguntamos sin prisas cómo prefería la paliza que íbamos a darle. ¡Y ahora nos asustan unas arañas que brillan en la oscuridad!».

Varias de las criaturas empezaron a resbalar por la tela para acercarse y mirarlos más de cerca. Clay hizo todo lo que pudo por ignorarlas y gritó hacia las escaleras que tenía detrás.

—¿¡Moog!?

—¡Voy!

Echó un vistazo al piso inferior y vio que el mago embutía varios objetos de última hora en su bolsa, que obviamente era mágica: un báculo, una varita, una vara, una daga con gemas engarzadas, una estatua de ónice con forma de gato, media docena de sombreros, unos pocos libros, una pipa, dos botellas de brandy, un par de pantuflas andrajosas…

Se oyó un chasquido muy ruidoso que recordaba al del tronco de un árbol al romperse, y la puerta se dobló hacia adentro sin llegar a romperse.

Al mismo tiempo, cientos de arañas empezaron a descender de la tela para ver a qué venía tanto escándalo. Fue una visión muy inquietante, ya que parte de la mente de Clay aún pensaba que las arañas eran en realidad estrellas y se estremeció al creer que el cielo caía sobre su cabeza. Reprimió las ganas de vomitar por un sinfín de razones y luego gritó con todas sus fuerzas:

—¡Moog!

—¡Ya voy! —respondió el mago, también a voz en grito.

Había empezado a abrir las jaulas de su zoológico de la podredumbre. El elefante que tenía el tamaño de un perro corrió a toda prisa hacia la puerta, y Moog hizo un gesto con la mano y pronunció una palabra para prender fuego bajo el crisol de vidrio más grande que tenía. Luego tiró dentro un frasco con un líquido rojo antes de empezar a subir los escalones de dos en dos. Alzó la vista al llegar al segundo piso y vio el rictus de terror en el rostro de Gabriel.

—¡Vaya! ¡Habéis encontrado a mis mascotas!

—¿Mascotas? —preguntó Gabe con tono escéptico—. Moog, son arañas.

El mago hizo un ademán para quitarle importancia.

—¡Pero si no hacen nada! Bueno, la mayoría no hace nada. Una me mordió una vez y me volví invisible durante una semana. Estuvo genial, la verdad, pero menudo rollo ir a hacer la compra. Sea como fuere, son útiles porque se comen a los murciélagos. —Tiró la bolsa en manos de Clay—. Aguántamela.

Luego se agachó junto a la cama, extendió el brazo y sacó un espejo que medía de largo lo mismo que Clay de alto. Gabriel lo señaló.

—¿Eso es lo que creo que…?

—Exacto —confirmó Moog sin dejar tiempo a Gabe para terminar la frase—. ¡Espero que siga funcionando!

Metió un dedo en el cristal como si comprobase la temperatura de un estofado, y se formaron unas ondas que se extendieron a partir de su dedo y distorsionaron el reflejo de Clay y Gabriel, que lo miraban con el rostro cargado de preocupación.

El espejo tenía un hermano gemelo y ambos estaban encantados, por lo que se podía entrar por uno y salir por el otro, sin que importara la distancia que hubiese entre ellos. La banda lo había usado con anterioridad para rescatar a Lilith, la esposa de Matrick, que en su época era la princesa de Agria. Había sido secuestrada en su decimoctavo cumpleaños por un pretendiente que terminaría por convertirse en un secuestrador, un noble de poca monta empecinado en llegar a ser rey. Había entrado en el espejo que se encontraba en los aposentos de la doncella y salido por el que se encontraba en la alcoba real justo a tiempo para evitar que el noble despojara de su preciada virginidad a la princesa.

Habían tenido mucha suerte, porque, de no ser así, la chica no podría habérsela ofrecido a Matrick esa misma noche.

La puerta de la torre salió despedida y quedó convertida en astillas, y Kallorek y sus matones entraron en el lugar liderados por aquella mole que portaba la maza.

Moog negó con la cabeza.

—Mierda, pensaba que… —Hubo un estallido de luz y el crisol del piso de abajo explotó en una nube de humo de un naranja reluciente. El mago les indicó con aspavientos que entraran en el espejo—. ¡Rápido! ¡Adentro! —gritó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Gabe, que se había cubierto la boca mientras las volutas de humo empezaban a rodearlos. Empezaron a picarle los ojos, y olió un dulzor nauseabundo similar al de fruta madura a punto de pudrirse.

—¡Mi filacteria! ¡Rápido! —gritó Moog entre el coro de toses y estallidos de cristales que venía del piso de abajo.

Clay se decidió al ver que nadie daba el primer paso. Negó con la cabeza, soltó un taco por verse obligado a ser siempre el primer imbécil y saltó al espejo como quien salta directo a su muerte desde un acantilado.

11

El rey cornudo

Salió de lado, sin tener muy claro cuándo había empezado a gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

Un hombre se giró al oírlo, y Clay vislumbró cómo abría los ojos como platos antes de practicar en la cara de ese tipo lo que bien podría llegar a describirse como una patada voladora.

Su víctima accidental y él cayeron juntos al suelo. Clay estuvo a punto de empezar a disculparse, pero el hombre se giró hacia él con mirada iracunda y un rostro sanguinolento junto al que se encontraba la punta retorcida del cuchillo curvado que tenía en la mano.

Clay intentó apartarse con torpeza, pero tenía las piernas atrapadas debajo de su agresor. Esperó que la primera puñalada no le matase. O que aquel hombre entendiera en medio segundo que él no había querido hacerle daño, algo que no parecía muy probable.

Gabriel atravesó el espejo dando una voltereta, como si alguien lo hubiese empujado, y aterrizó sobre Clay, lo que sin duda no mejoró sus probabilidades de que no lo apuñalaran. Luego Moog se lanzó entre gritos, como un niño que se tira por el tobogán en un parque. El hombre del cuchillo recibió otra patada accidental, en la mandíbula esta vez, y se desmayó con la facilidad con la que se apagaría una vela en un huracán.

—¡Por los dioses! —El mago se incorporó y se puso de rodillas—. Discúlpeme, señor…

—Ni te molestes, Moog. Está inconsciente. —Clay señaló el cuchillo que el otro seguía aferrando con su mano flácida—. Y también ha intentado matarme.

—Vaya. Qué maleducado.

—Pues sí —convino Clay.

«Aunque lo cierto es que fui yo quien lo atacó primero».

Gabriel se volvió para ponerse boca arriba y se apartó el pelo de la cara.

—¿Dónde estamos?

Echaron un vistazo a su alrededor: era una estancia enorme y adornada con muebles caros. De las paredes colgaban cuadros y tapices lujosos, y el techo lucía una pintura que representaba una escena de la Guerra de la Recuperación, cuando la humanidad había conseguido hacer retroceder a las Hordas de la Tierra Salvaje Primigenia que habían empezado a darse un banquete con los restos del Antiguo Dominio. Junto a una de las paredes había una enorme cama cubierta por unas diáfanas cortinas blancas.

—Estamos en el castillo de Brycliffe —dijo Moog—. Es la misma habitación que la última vez: la alcoba real.

—Eso quiere decir que… —empezó a decir Clay.

—Que Matrick estará aquí —terminó Gabriel.

Clay frunció el ceño.

—¿Cómo? ¿Por qué lo dices?

Gabe se encogió de hombros.

—Porque es el rey de Agria y porque está ahí mismo.

Señaló la cama. No cabía duda de que la persona que estaba en ella era Matrick. El rey, que había subido mucho de peso desde la última vez que Clay lo había visto, estaba despatarrado sobre una maraña de sábanas de seda, dormido y roncando.

Moog se giró hacia la cama.

—¿Matty? —Se abalanzó hacia ella, cruzó el hueco entre las cortinas y empezó a agitar a su antiguo compañero de banda, como un niño empeñado en despertar a sus padres la mañana del día de su cumpleaños—. ¡Matty, despierta!

El ladrón inmoral, putañero, borrachuzo y malhablado que ahora se había convertido en el gobernante de uno de los cinco grandes reinos de Grandual se despertó sobresaltado.

—¿Qué? ¿Quién? —Se apartó del mago e hizo aspavientos con los brazos al tiempo que salía a toda prisa de la cama y caía desmañado al suelo. Luego gritó:

—¡Asesinos!

Las puertas dobles de la estancia se abrieron de improviso y entró un par de guardias a toda prisa con las espadas desenfundadas. Al mismo tiempo, un desconocido salió del espejo envuelto en volutas de humo naranja. Era uno de los matones de Kallorek, la mole armada con la maza que había hecho añicos el rostro de Steve.

Clay miró con desesperación tanto a los guardias como al descomunal recién llegado. Su primera reacción fue mirarlo de arriba abajo, pero se detuvo cuando llegó a la entrepierna.

—Esto… ¿quieres que te dejemos solo?

La mole frunció el ceño y luego siguió la mirada de Clay para comprobar el bulto incuestionable que le inflaba los pantalones. Se giró un poco, avergonzado, aunque verlo de perfil tampoco era que ayudase demasiado.

Clay solo pudo empezar a abrir la boca antes de que Moog lo interrumpiera.

—Es la filacteria —explicó—. La tiré, ¿recuerdas? La explosión, el humo… —Rio entre dientes y les dedicó una sonrisa a caballo entre la vergüenza y la petulancia—. De cero a héroe. Tal y como dice la publicidad.

—Vale, eso lo explica todo —dijo Gabe al tiempo que se señalaba el bulto que también tenía él en los pantalones.

—Pues yo también —dijo Moog—. ¡Mirad!

Clay no miró. No necesitaba hacerlo. Tenía muy claro a qué se refería el mago.

Se hizo otro silencio, infinitamente más incómodo que el anterior. Uno de los guardias terminó por romperlo:

—Alteza, ¿qué deberíamos…? ¿Alteza?

El rey estaba encorvado y se agarraba la panza, como si acabaran de atacarlo. Clay oyó un resuello, después un bufido, y luego Matrick echó la cabeza hacia detrás y empezó a reír a carcajada limpia. El matón de Kallorek empezó a gruñir como un perro amenazado. Los nudillos de la mano con la que sostenía la maza se pusieron muy blancos.

Era la única señal que necesitaba Clay. Se soltó Corazón Tiznado de la espalda y lo cogió con un solo movimiento. Empezó a avanzar hacia la mole, quien ya había levantado la pesada maza de metal y se dirigía hacia Gabriel, que aún se afanaba por reincorporarse. El golpe restalló contra el escudo con un retumbar sordo antes de desviarse. La fuerza sacudió los antebrazos de Clay, que sintió latigazos de dolor que se le extendieron hasta los hombros. Había pasado meses sin meterse en una pelea de ningún tipo y años desde que se había enfrentado a algo que tuviera alguna posibilidad de matarlo.

«Más te vale que te sacudas el polvo rapidito, Mano Lenta», pensó.

Clay vio que la maza volvía a elevarse y, en esta ocasión, detuvo el golpe con antelación y consiguió desviarla bien. El siguiente paso era darle un puñetazo al tipo, pero mientras pensaba en hacerlo recibió una patada en mitad del pecho. Trastabilló hacia atrás y se dio un buen golpe contra uno de los gruesos postes de la cama.

Los guardias del rey no se habían movido porque no tenían muy claro a quién tenían que atacar, un dilema con el que Clay también podía llegar a identificarse. La mole se había recuperado y empezaba a levantar la maza como un leñador que se prepara para volver a golpear un tronco. No tuvo tiempo de hacerse con nada que pudiese servirle de arma, como un candelabro o un libro particularmente grueso, y tampoco podía apartarse porque habría dejado a Gabriel demasiado expuesto, por lo que decidió abalanzarse sobre su enemigo.

El golpe de la maza vino por la izquierda. Clay se colocó Corazón Tiznado en el hombro y se inclinó hacia ese lado para que el fuerte golpe no lo tirase al suelo. Luego esquivó un revés algo torpe que la mole le había propinado de inmediato con la maza y golpeó el rostro de su oponente con la cara retorcida de madera que había en su escudo. La mole dio un paso atrás. Luego otro. Clay aprovechó la ventaja para presionar y le dio un puntapié, lo que obligó a su enemigo a volver a entrar por el espejo, el cual se agitó como una charca a la que acabaran de tirar una roca.

Después, Clay se giró hacia la cama.

—Moog, ¿qué puedo hacer para que no vuelva a entrar?

El mago extendió los brazos.

—¿Y si pruebas a meter la cabeza y pedírselo por favor?

—Moog… —Clay sintió que empezaba a acabársele la paciencia. Su hija de nueve años era más fácil de tratar que este hechicero anciano y senil.

Por suerte, Gabriel era más listo que ambos. Dio un paso al frente y colocó el espejo boca abajo en el suelo.

—Gracias —dijo Clay.

Gabriel le dedicó una sonrisa con los labios apretados y apartó la mirada al momento.

El torrente de alegría que había emanado de Matrick terminó por convertirse en poco más que un goteo. Soltó una risilla nerviosa mientras se colocaba junto a los guardias y les daba unos golpecitos en la espalda para que envainasen las espadas.

—Por los dioses de Grandual, pero ¿qué hacéis aquí? —Matrick se acercó a ellos con cautela, como si fuesen un trío de ciervos a los que hubiese pillado bebiendo de un estanque en el bosque y cualquier movimiento brusco fuera a espantarlos.

Clay se apartó el pelo de la frente sudorosa. El enfrentamiento había sido breve, pero lo había dejado agotado.

—Es complicado —respondió.

Moog se sentó en la cama y colocó las manos sobre las rodillas.

—La hija de Gabe está atrapada en Castia. Vamos a ir a rescatarla y nos gustaría que nos acompañaras.

Clay se encogió de hombros.

—Es un buen resumen.

Matrick se puso pálido.

—¿Castia? ¿Qué hacía Rosa en Castia?

—Bueno, eso ya es más complicado de explicar… —empezó a decir Clay.

—Está en una banda —dijo Gabriel. Había empezado a retorcerse las manos otra vez, como un indigente a las puertas de una capilla—. Marchó hacia allí cuando la República pidió ayuda para combatir a la Horda.

—Vale, sí —convino Clay—. Se podía resumir así sin problema.

—¡Estamos reuniendo a la banda! —exclamó Moog—. ¡Piénsalo, Matty! ¡Como en los viejos tiempos! ¡Los cinco reunidos y de camino a la Tierra Salvaje Primigenia!

Matrick gruñó y se frotó los ojos con la palma de las manos. A pesar de todos los años que había pasado rodeado de todo tipo de lujos, el tiempo no había sido benévolo con el rey de Agria. Su pelo negro tenía mechones blancos y empezaba a ralear, y las canas de su bigote adornaban un rostro rechoncho. Parecía agotado, pero Clay supuso que se debía a que se encontraba dormido cuando cuatro hombres aparecieron de improviso en su dormitorio a través de un espejo mágico y empezaron a golpearse con escudos, mazas y unas erecciones absurdamente incoherentes.

—¿Matty? ¿Qué te parece el plan, amigo? —Moog parecía muy desconcertado por la falta de entusiasmo del rey.

—No… no puedo hacerlo, Moog. No puedo. Lo siento.

Moog se quedó muy alicaído. Clay pensó que Matrick era el único de los antiguos integrantes de Saga que había demostrado algo de sentido común, pero luego empezó a sentir una fría punzada que se extendía por sus entrañas: decepción.

Clay se dio cuenta de que esperaba que Matrick dijera que sí. Una parte de él había creído (sin tener mucha razón para afirmarlo) que si Gabriel lo había convencido a él para acompañarlo en aquella misión suicida a Castia, entre los dos sin duda podían convencer al resto de miembros de la banda. Tenía sus dudas sobre Ganelon, claro, pero no sobre Matrick, que quería a Gabe como a un hermano y en el pasado había sido el más atrevido de todos.

A continuación, el rey se dirigió a Gabriel:

—Lo siento mucho, Gabe, pero estoy ocupadísimo. Tengo que preocuparme de Lilith y de los niños, ya sabes. Eso sin tener en cuenta el reino que tengo que gobernar, una guerra en la frontera que parece inevitable y un maldito concilio que tendrá lugar mañana. Si no fuera así…

—¿El Concilio de los Reinos es mañana? —preguntó Gabe, que se había puesto alerta de repente.

Matrick se pasó la mano por el pelo ralo.

—Sí, mañana. En Lindmoor. Y ese maldito follayeguas de Obolon estará presente. Estuvimos a punto de llegar a las manos la última vez que nos vimos, y las tensiones con Cartea no han dejado de aumentar desde entonces. Mirad, ese «duque de los Confines» ha elegido un momento terrible como un ejército de orcos para… para lo que sea que pretenda con este concilio de los cojones.

Gabriel lo escuchaba sin dejar de mordisquearse un nudillo con inquietud y con la mirada perdida. Cuando el rey terminó de hablar, preguntó:

—¿Y podemos ir? Me gustaría ver a ese duque con mis propios ojos. Quizá pueda convencerlo de que deje escapar de Castia a los mercenarios de Grandual.

—Pues… sí, claro —respondió Matrick—. No veo por qué no. Bueno, primero tengo que comentárselo a Lilith, eso sí.

En ese momento entró a toda prisa en la estancia la reina de Agria, como un espíritu malévolo que hubiese acudido al oír su nombre. Solo llevaba puesto un camisón y, aunque había envejecido varios años y dado a luz a muchos hijos desde la última vez que Clay la había visto, nada había sido capaz de arrebatarle su imponente (y circunspecta) belleza. Ni tan siquiera el hecho de que la situación con la que acababa de encontrarse estaba muy lejos de parecerle agradable. La seguía un hombre muy musculado que, por alguna extraña razón, no llevaba camisa, aunque sí que traía consigo un gesto protector en el rostro y una espada muy grande en la mano.

—En el nombre de Vail, ¿qué pasa aquí? —exclamó Lilith.

—¡Lilith! —Matrick se acercó a su esposa, pero se echó atrás al momento cuando el guardia descamisado se interpuso entre la mujer y él—. Me ha atacado un asesino, pero los chicos… Recuerdas a los chicos, ¿no?

Dedicó una mirada impertérrita a los hombres que habían arriesgado sus vidas para rescatarla hacía ya unos veinticinco años.

—¿Qué hacen aquí?

El rey se retorció las manos de la misma manera que Gabe lo había hecho hacía unos instantes.

—Bueno, pues lo cierto es que llegaron a través de ese espejo de ahí.

La voz de Matty había adquirido un tono que se sostenía a duras penas entre la súplica y la calma. Clay se imaginó que era el mismo que usaría un perro parlante para explicarle a su amo por qué había cagado en la alfombra.

—No te he preguntado cómo han llegado, cariño —dijo Lilith, con voz dulce como la miel envenenada—. Te he preguntado qué hacen aquí.

—Claro, sí. Bueno, pues se han pasado porque están de camino a Castia.

—¿Castia? —Articuló la palabra como si le diera asco—. ¿Por qué?

—Pues… porque… —El rey miró a Clay con nerviosismo.

—Es complicado —respondió Clay.

* * *

En el bar de Vegabrupta había un plato llamado Desayuno del Rey. Consistía en unos huevos semicrudos pegados al fondo de una sartén de hierro fundido, aderezados con mucha pimienta negra y una salsa roja y espesa que Shep llamaba sangre de tomate. Lo servían con una hogaza de pan bien tostada y, si uno tenía suerte, unas pocas rodajas de pera más estropeadas que el ego de un bardo mediocre.

No les sorprendió nada comprobar que el verdadero desayuno de un rey quedaba muy lejos de lo que creía Shep. Entre los platos estrella que encontraron en la mesa de Matrick la mañana siguiente figuraban varias columnas tambaleantes de tortitas esponjosas y doraditas empapadas de sirope, unas hogazas humeantes de un pan que hacía la boca agua, todo acompañado de unos platos de porcelana fina llenos de mantequilla con sal, unas tostadas perfectas servidas con todo tipo de mermeladas: de arándanos, fresas, frambuesas, moras, albaricoques, uvas, higos y algo llamado chancaca que Moog no era capaz de pronunciar sin que le asomase una risilla entre los labios. También había lonchas de panceta, salchichas jugosas y huevos tan grandes y frescos que Clay creía haber oído a las gallinas que acababan de ponerlos detrás de la puerta de la cocina.

De beber habían servido zumo recién exprimido, de manzana, de naranja, de arándano rojo; y también un vino blanco seco, té de aromas florales, agua fresca con sabor a lima y hasta un café fantrano que Matrick engullía como si fuese el antídoto de un veneno que le ardiera en las venas.

Clay lo consideraba uno de los mejores desayunos de su vida, al menos hasta que Lilith, que se había sentado frente al rey en el otro extremo de la mesa, anunció que estaba embarazada.

La noticia cogió al rey del todo por sorpresa mientras tenía boca llena de tortitas, y Clay llegó a pensar que la reina había elegido a conciencia el momento de anunciarlo. Por toda la mesa, las bebidas se quedaron a medio camino de las bocas a las que se dirigían, excepto las de los cinco hijos de Matrick, que siguieron comiendo y hablando entre ellos como hacen los niños independientemente de lo que digan los adultos.

En la estancia había más personas aparte de Clay y sus compañeros de banda. Los sirvientes no dejaban de entrar y salir por una puerta mientras recogían platos y volvían a traerlos llenos a medida que el rey y sus invitados daban buena cuenta de ellos. También se encontraban en el lugar varios soldados apostados junto a los ventanales que había en una pared de la estancia y el guardia personal de la reina, que estaba unos metros detrás y cuya enorme figura se elevaba varias cabezas por encima de ella. Tenía aspecto de norteño y era el mismo que había entrado descamisado en la alcoba real la noche anterior. Era más joven de lo que Clay había pensado en un primer momento, pero parecía alguien muy capaz en su oficio, y además era demasiado guapo. Tenía la nariz como muchos de los kaskareños que Clay había conocido: ganchuda como el pico de un halcón, y no había apartado la mirada de Lilith en ningún momento durante toda la mañana.

Clay estaba muy seguro de que se estaba tirando a la reina, lo que hacía que la noticia que acababa de dar esta fuese aún más interesante.

Moog rompió el silencio con un aplauso lento que dejó a su paso un silencio aún más incómodo.

El rey, al menos, tuvo tiempo de tragarse su orgullo y las tortitas.

—Es… Es una noticia estupenda, amorcito.

—¿Verdad? —La sonrisa de Lilith estaba cargada de rencor—. Los augurios afirman que será un niño. Vais a tener un hermanito —dijo al tiempo que se giraba hacia el quinteto de chiquillos que estaban sentados uno junto al otro a un lado de la mesa.

Clay los vio reaccionar uno a uno. Los gemelos eran los más jóvenes, y se limitaron a reír entre dientes antes de seguir comiendo. Lillian, cuya piel morena como una cáscara de nuez contrastaba con el intenso azul de sus ojos, no se mostró sorprendida, seguramente porque sabía el fastidio que la esperaba por tener otro hermano varón. Kerrick, el más gordo, puso cara de sorpresa. Abrió mucho la boca, y Clay vio toda la comida que quedaba en el interior. Danigan, el mayor de todos y pelirrojo con pecas, asintió sin alzar la cabeza.

—Pero yo no quiero otro hermano —dijo Kerrick.

—Yo tampoco —aseguró Lillian, que se sumó a la protesta.

Su madre los miró con frialdad.

—Bueno, y yo tampoco quería dar a luz a una monstruosidad de cinco kilos y medio ni a una chica, pero así son las cosas. La vida no es justa, ¿no creéis? Kerrick, comparte esos guisantes con tu hermana. Diría que ya has comido más que suficiente y tu hermana está flaca como una indigente.

Clay no pudo evitar abrir la boca de par en par. Como era de esperar, tanto Kerrick como Lillian empezaron a llorar, momento que los gemelos también aprovecharon para hacer lo propio pero con más fuerza. El único que se quedó en silencio fue el hijo mayor, que no dejaba de llevarse huevos a la boca a cucharadas con un desinterés manifiesto.

Matrick se atusó el pelo ralo.

—Venga, hijos. Vuestra madre no pretendía haceros enfadar. Solo quería… —Dedicó una mirada cargada de desesperación al otro extremo de la mesa—. Es por el niño —explicó—. La pone de mal humor. Eso es todo. ¿Verdad, amorcito?

—Será eso, sí —dijo Lilith—. Y también me deja terriblemente agotada. Creo que voy a echarme un breve… sueñecito antes de que partamos al concilio. Lokan, ¿serías tan amable de escoltarme a mis aposentos?

—Será un placer —dijo el guardia, con un tono que no hizo sino confirmar las sospechas de Clay.

Los dos abandonaron la estancia cogidos del brazo, pero Matrick no parecía nada afectado y se centró en tratar de tranquilizar a los niños.

—Venga, Kerrick, termínate los guisantes, que son buenos para tu dieta. Lil, ¿podrías pasarle el zumo a tu hermano pequeño antes de que lo derrame? Bien, buena chica.

Consiguió engatusar a los niños para que lavasen los platos, y Clay contempló con total fascinación cómo se desenvolvía con ellos. El Matrick que él conocía era una persona malhablada y ladina que solía pasar más tiempo borracha que sobria. Era alguien que se acostaba con una mujer diferente todas las noches, o con varias cuando lo desbordaba la ambición. Un ladrón magistral y también un asesino despiadado, que empuñaba Roxy y Grace (nombres que le había puesto a sus dagas en honor a las prostitutas con las que había perdido la virginidad) como si fuesen un par de colmillos sedientos de sangre y el resto del mundo fuera su presa.

¿Quién iba a pensar que iba a convertirse en tan buen padre? ¿O en un rey competente incluso? Se decía que Agria era un reino próspero, y Matrick parecía estar criando a unos buenos niños incluso sin la ayuda de Lilith. Le fueron pidiendo permiso para marcharse y dándole un beso en la mejilla uno por uno antes de ir con sus tutores.

Matrick pidió a los guardias que también se marcharan y, después de que los sirvientes les sirviesen un café a todos, también los invitó a estos a salir. Clay contempló horrorizado cómo Moog volcaba en la taza medio cuenco de azúcar.

—¡Me gusta dulce! —dijo el mago.

Matrick sacó un frasco de alguna parte y vertió unas gotas de bebida. Luego lo removió distraído y con la mirada perdida. Moog terminó la taza y empezó a meter un dedo lleno de saliva en el cuenco de azúcar para luego llevárselo a la boca.

—Bueno, Matty —empezó a decir—. Te deseamos…

—¡Chist! —lo interrumpió el rey con un dedo levantado. Luego miró de reojo hacia la puerta de la cocina, se inclinó sobre la mesa y susurró—: Sacadme de aquí, joder.

Gabriel parpadeó.

—¿Qué?

El rey articuló las palabras con una lentitud exagerada.

—Que. Me. Saquéis. De. Aquí. Joder.

Moog puso un gesto de desconcierto.

—¿Por qué? ¡Eres el rey, Matrick! Dijiste que estabas ocupadísimo. Los niños…

—¡Los niños no son míos! —zanjó Matrick—. ¿Es que no los has visto bien? Esos cabroncetes me gustan tanto como una barra libre, pero ¡estoy segurísimo de que yo no he tenido nada que ver en su concepción!

—O sea, que… —empezó a decir Clay, que luego bajó la voz—. O sea, que…

—O sea que cuando la reina se quedó embarazada de los gemelos, yo estaba pescando en Fantra. O sea que Lillian tiene los ojos de su padre. ¡Los míos no son azules, coño! O sea que Kerrick es más alto con diez años que yo cuando tenía veinte, y Danigan, bueno… —Matrick hizo un ademán frenético con el que abarcó toda su cabeza—. ¿Veis que sea pelirrojo acaso? Tardé cuatro hijos más en darme cuenta de que todos tenían algo de Lilith y algo del bibliotecario del castillo, del embajador de Narmeer o del puto jardinero, que pensaba que era gay, por cierto. No te ofendas, Moog.

El mago se sacó un dedo de la boca.

—¿Por qué me iba a…?

—Y ahora está embarazada otra vez —Matrick soltó una carcajada amarga—. ¡Apuesto todo mi reino a que el hijo que espera es alto como un árbol y le gustan las tetas de su madre tanto como a sir Lokan, ese bastardo despreciable de Kaskar!

Matrick había empezado a gritar, sin preocuparse de que alguien pudiese oírlo desde la cocina.

—¿Y por qué no te marchas y ya está? —preguntó Gabriel.

—¡Lo he intentado! —gimoteó Matrick—. Los guardias no me dejan. Son muy leales a Lilith. No tengo ni idea de por qué.

Clay sí que tenía cierta idea.

—¿Y de qué le sirve tenerte aquí? —preguntó.

—Le preocupa que me marche y tenga un hijo que pueda reclamar el trono. Me ha dicho que me mataría si conseguía escapar, pero creo que ahora está tramando acabar conmigo. ¿Recordáis el hombre que entró en la alcoba anoche, ese al que le diste la patada cuando salisteis por el espejo? Pues era uno de sus asesinos. No es el primero que envía para matarme, y tengo clarísimo que no será el último si me quedó por aquí. Tengo que escapar y necesito vuestra ayuda. No creo que Lilith encuentre a alguien tan imbécil como para seguirme a la Tierra Salvaje Primigenia.

Moog se le quedó mirando.

—Un momento, ¿eso significa que vendrás con nosotros a Castia?

—Pues claro que me apunto —dijo Matrick—. Sois la única familia que tengo, bribones.

Clay volvió a notar esa sensación cálida y acogedora en el pecho…

—El problema va a ser salir de aquí. Tendrá que ser después del concilio, claro.

—Podríamos usar el espejo —sugirió Gabriel, pero el rey negó con la cabeza.

—Lilith lo ha confiscado. Dice que es una amenaza para la seguridad del castillo. Y creo que tiene razón. Por los Muertos Impíos, yo mismo me había olvidado de que era un portal, si no lo habría cruzado hace mucho tiempo.

—Pues por la puerta principal tampoco podemos salir —dijo Moog.

—Y está claro que la reina tendrá muy vigiladas el resto de salidas.

—Clarísimo —apuntilló el rey.

—¿Y esa bolsa que tienes, Moog? —preguntó Gabriel—. Cabe de todo, ¿no? Matrick podría esconderse en el interior y nosotros podríamos sacarlo del castillo.

El mago negó con la cabeza.

—Es un vacío.

Gabe frunció el ceño.

—¿Un qué?

—Un vacío. No hay aire. No podría respirar dentro. Lo sé de buena tinta. Tuve un gato que… —Se quedó en silencio—. No… imposible.

—Podríais secuestrarme —sugirió Matrick—. Disfrazaros, dejarme inconsciente, derribar a los guardias y sacarme del castillo. Podríamos dejar por aquí una nota para pedir un rescate.

—Lilith descubriría que fuimos nosotros —dijo Clay—. Además, no me gustaría matar a nadie a no ser que sea estrictamente necesario.

Las tazas tintinearon cuando Moog golpeó la mesa con la mano.

—¡Lo tengo! —gritó. Todos se giraron hacia él. El mago sonrió y le guiñó el ojo con compasión a Clay—. Pero es un poco arriesgado.

12

El Concilio de los Reinos

Habían pasado unos cuatrocientos años desde que la Comitiva de Reyes había derrotado a la última Horda de la Tierra Salvaje Primigenia en Lindmoor y dado por finalizada la Guerra de la Recuperación, pero aquel lugar aún parecía un campo de batalla. Todos los arroyos por los que corrían aguas subterráneas lo habían transformado en un cenagal infecto. A finales de verano la mayoría terminaron por secarse, excepto unas pocas charcas fétidas por aquí y por allá. El suelo era un lodazal lleno de restos a medio enterrar: armas melladas, armaduras oxidadas, huesos mohosos de monstruos grandes y pequeños. En la distancia se distinguían bosques de píceas al este y al oeste, tierras de labranza al norte y un río lento y ancho al sur. Al otro lado del río, en un día despejado como aquel, se veía la sombra achatada y azulada del castillo que poseía Matrick en Brycliffe.

En mitad de la turbera se alzaba un montículo cubierto de hierba llamado la Isla de las Ánimas. Era el lugar, o al menos eso le contó el séquito a caballo del rey mientras se dirigían hacia el lugar, en el que Agar el Calvo se había enfrentado a un infernal, una criatura que Clay suponía que era una especie de campeón de las hordas de la antigüedad. Solo las había visto en los tapices y los cuadros, y ningún artista las representaba de la misma manera, aunque todos tendían a colocarlas sobre una montaña de cadáveres y darles el aspecto de un monstruo horrible y muy aterrador.

—Agar consiguió matar al demonio —explicó Matrick—, pero las heridas terminaron por acabar con su vida. Su nieto, Agar el Imberbe, se proclamó primer rey de Agria. Desde ese momento, cuando los cinco reinos se reúnen para tratar temas de gran importancia, lo hacen aquí, en la isla.

Lilith soltó un bostezo largo y escandaloso. Iba junto a él, envuelta en una capa de armiño y montada en una yegua blanca e imponente.

—¿Por qué se llama isla? —preguntó Moog—. Yo diría que es poco más que un montículo.

Matrick miró a su esposa antes de responder.

—En primavera este lugar se inunda por completo y lo único que queda a la vista en varios kilómetros a la redonda es la isla. Bueno, y la otra parte del nombre viene de que Agar el Calvo fue enterrado debajo del montículo y los espíritus de los caídos en Lindmoor acuden todas las noches a rendirle homenaje.

—¿En serio? —preguntó Gabriel con tono escéptico.

—¡En serio! —dijo Matrick con orgullo.

—¿En… serio? —repitió Moog, que había empezado a frotarse la barbilla, intrigado.

—¿En serio? —se burló la reina—. Juro por la barba del Señor del Estío que tengo lavanderas que hablan menos que vosotros tres. —Señaló a Clay con una mano cubierta por un guante blanco—. Keil al menos sabe cuándo mantener el pico cerrado.

—Me llamo Clay.

Lilith le dedicó un mohín cargado de arrogancia.

—Con lo bien que estabas calladito.

El montículo estaba rodeado por un grupo de curiosos boquiabiertos que tenían la esperanza de ver con sus propios ojos a un druin de verdad. Habían extendido mantas y traído cestas de merienda, y tenían la clara intención de pasar el día allí. Había hasta un vendedor de brochetas de castañas asadas y una emprendedora que ofrecía lo que llamaba «auténticos muñecos druin». Moog compró uno por cinco monedas de cobre, y resultó ser poco más que un calcetín relleno con botones en lugar de ojos y un par de orejas endebles de tela cosidas en la parte superior. El mago parecía muy satisfecho con la compra, eso sí.

Al llegar a la isla y subir por la suave pendiente, encontraron a las dos delegaciones esperando junto al monumento azotado por el viento que había arriba. Los sirvientes del rey empezaron a montar un toldo alrededor de una enorme mesa de cedro que habían traído en una carreta desde Brycliffe, y Matrick y su grupo de nobles agrianos se unieron a los invitados extranjeros.

La compañía de Fantra era femenina en su totalidad. El feudo de la Reina Salobre era matriarcal: los marineros, los soldados y los trabajadores solían ser hombres, mientras que las mujeres conformaban en su mayor parte el núcleo de mercaderes y tenían los puestos más importantes tanto en el gobierno como en el ejército. Aunque era un reino díscolo en el que los gremios de mercaderes aparecían y desaparecían con la frecuencia de las mareas, a los orientales les gustaba recordar al resto de Grandual que nunca habían perdido una guerra contra los feudos vecinos.

La delegación estaba liderada por una joven que se presentó como Etna Doshi. Era bajita y fornida, y caminaba con el contoneo fantrano que servía tanto para mantenerse en equilibrio en la cubierta de un barco como para dárselas de petulante. Tenía la piel bronceada por el sol y el rostro curtido como una vela; y sus llamativos atuendos, bufandas de colores chillones, un fajín ancho y todo tipo de joyas chabacanas, le recordaron a Clay a «Lady» Jain la bandolera, la que les había robado en el camino de Conthas. Etna llevaba su pelo negro recogido en una red plateada adornada con zafiros relucientes y conchas marinas de un azul cerúleo. Tenía también una cicatriz arrugada junto a la comisura de los labios que hacía que su gesto tuviese siempre cierto deje desdeñoso.

—¿Doshi? —saludó Matrick al tiempo que le estrechaba la mano—. ¿Tienes relación con…?

—Mi madre —respondió antes de dejarlo terminar.

—¡Espléndido! ¿Y cómo está esa vieja murciélaga ciega?

Etna se sobresaltó por un momento ante la franqueza del rey, pero su gesto desdeñoso no tardó en convertirse en una sonrisa.

—Pues sigue ciega —dijo al tiempo que le guiñaba el ojo—. Y también sigue siendo la mejor almirante de la ilustre armada de la Reina Salobre.

—¿Llegó a descubrir esa isla perdida de la que siempre hablaba?

—¿Te refieres a Antica? —Etna negó con la cabeza—. Esa vieja imbécil no ha dejado de buscarla, y eso que le dije que tendría más suerte encontrando un hombre honesto en Marea Baja.

Matrick rio y se agarró la panza con una mano para que no se le moviese mucho. El pícaro convertido en rey siempre se había sentido como en casa en la costa de Fantra, donde hasta las abuelitas podían llegar a considerarse unas estafadoras de lengua viperina y se las estaría describiendo con benevolencia. De hecho, se llevaba muy bien con la madre de Etna y solía decir que ella le había enseñado todo lo que sabía sobre barcos. Y muchas de las cosas que sabía sobre mujeres y sobre dagas.

—Mano Lenta.

Clay se giró y se topó de frente con Maladan Pike, Primer Escudo de Kaskar. Pike había sido mercenario en el pasado, líder de una banda llamada los Invasores. Tenía un par de hermanos mayores que eran gemelos y que no dejaban de pelearse por ver quién iba a heredar el trono de su padre, pero ambos habían muerto a manos de un jefe ogro particularmente cruel y prodigiosamente feo llamado Ikko Umpa. Pike había suplicado a su padre que le diese la oportunidad de vengar a sus hermanos, pero el rey del norte no quería arriesgar la vida de su único heredero, por lo que contrató a Saga para que acabase con el ogro. La banda había cumplido su parte del trato y, desde aquel momento, el reticente príncipe de Kaskar había tratado a Clay y a sus compañeros de banda con una mezcla de resentimiento sosegado y respeto poco entusiasta.

—Pike —saludó Clay.

—Oí decir que habías muerto.

—Más o menos. Me casé.

El Primer Escudo resopló.

—¿Tienes hijos?

—Uno. ¿Tú?

—Siete. —El pecho de Pike se hinchó un poco—. El mayor ya es casi de mi tamaño y podría estrangular a un yethik con las manos desnudas. ¿Y el tuyo? Apuesto mi caballo a que es un asesino despiadado como su padre.

Clay reprimió un estremecimiento mientras le dedicaba una sonrisa.

—Es una hija, en realidad. Se dedica a coleccionar ranas.

—Vaya —dijo el norteño con gesto afligido mientras se rascaba la canosa barba contra la garra de oso de seis dedos que llevaba grabada en el puño de su armadura de cuero tachonado—. Lo del caballo era broma, ¿eh?

—Ya —dijo Clay.

La metedura de pata del Primer Escudo quedó eclipsada, literalmente, por la llegada de un barco volador que descendió hacia ellos muy rápido.

Clay intentó disimular su asombro ante los que lo rodeaban mientras el galeón descendía de los plomizos cielos. Su banda y él habían encontrado muchos barcos como ese naufragados durante sus giras, la mayoría entre las ruinas del Dominio, pero todos eran pecios de velas ajadas y cascos astillados. Los últimos años había oído rumores de que se habían encontrado barcos voladores más o menos intactos, pero no se los había creído hasta que terminó por ver uno de ellos surcando las nubes sobre Vegabrupta. Aun así, Clay creía que nunca llegaría a ver uno de cerca.

—El Segundo Sol —anunció Moog, que se colocó junto a él—. El buque insignia de la mismísima sultana.

Para Clay era un barco como cualquier otro, menos las velas, que tenían una forma parecida a la de las hojas de una planta y estaban dotadas de unos montantes de metal que chisporroteaban con una electricidad azulada y resplandeciente. Bueno, y también estaba el hecho de que volara, claro.

—¿Buque insignia? —preguntó—. ¿Eso significa que Narmeer tiene una flota entera de barcos como este?

El mago rio.

—No, claro que no. Puede que tengan uno o dos, pero me sorprendería si la cantidad de barcos voladores que seguían funcionando llegase a treinta en todo el mundo. Encontraron el Segundo Sol enterrado en las arenas que hay cerca de Xanses. He oído decir que la Reina Salobre de Fantra también tiene uno. Son algo que no puede faltar entre las propiedades de un buen monarca.

—Os estoy oyendo, ¿eh? —dijo Matrick. Miraba con codicia el galeón flotante, del que ahora sobresalían un par de enormes anclas que llegaban al suelo. Los soldados narmeeríes lanzaron con mucha destreza unas redes con las que cubrieron el casco, y luego un palanquín cubierto por unas cortinas empezó a descender por una polea.

Clay también tenía la mirada clavada en el barco.

—¿Cómo? —fue lo único que consiguió articular.

Moog se rascó la incipiente calvicie de la coronilla.

—¿Que cómo vuela? ¿Ves esos orbes que parecen de metal que tiene a ambos lados?

Clay asintió. Había dos de ellos a la altura de la proa y otros dos a la de la popa. Los cuatro estaban rodeados por unas volutas de niebla dispersa.

—Los veo.

—Son motores de marea —dijo el mago—. Están formados por una serie de giroscopios hechos de duramantio puro y accionados por la electricidad estática de las velas.

Clay nunca había oído hablar de los motores de marea, y estaba segurísimo de que no tenía ni pajolera idea de lo que era un «giroscopio». Del duramantio siempre había creído que dicho metal era un mito creado por los mercaderes para vender espadas diez veces más caras.

—O sea, que es mágico —murmuró.

Moog volvió a reír.

—No se puede decir con exactitud que lo sea, pero algo así.

Ocho kaskarianos enormes ataviados con faldas plisadas de bronce y sandalias con correas hasta las pantorrillas cargaron con el palanquín que los narmeeríes habían bajado del barco y lo llevaron hasta el montículo. Los norteños, sobre todo los rubios de ojos claros, se ganaban muy bien la vida como guardaespaldas de élite de los nobles narmeeríes. La mayor parte de los que se dedicaban a ello eran parias o criminales, y Clay se dio cuenta de que los guardias de la sultana ponían mucho cuidado en evitar la mirada del Primer Escudo cuando soltaron el palanquín y se apostaron a ambos lados. La líder y enigmática gobernante del reino más meridional se quedó en el interior del palanquín mientras un trío de representantes con barbas trenzadas y túnicas estampadas murmuraban entre ellos.

Los carteanos llegaron al fin cuando empezaba a anochecer, al trote por el vetusto campo de batalla en unos ponis bien robustos. Los pendones azules y amarillos del Alto Han se sacudían lánguidos, pero cuando llegaron a la cima la intensa brisa otoñal los hizo flamear y agitarse.

—¡Mi reina! —gritó el jinete que iba delante, que Clay suponía que era Obolon Han, desde la grupa de su montura—. ¡Mirad lo tieso que se me pone el pendón cuando os tengo cerca!

Este comentario arrancó una serie de carcajadas guturales de los hombres que lo rodeaban y dibujó una extraña sonrisa de satisfacción de los labios de la reina. Clay miró a Matrick y al guardaespaldas, al que ella había llamado Lokan durante el desayuno, y no supo discernir cuál de los dos parecía más ofendido.

El Han desmontó con la facilidad de alguien que se levanta de una silla y avanzó hacia ellos con toda calma. Iba flanqueado por dos efectivos de la Guardia Córvida, que destacaban a causa de las alas tatuadas que tenían debajo de las clavículas. Los tres hombres lucían una franja negra pintada sobre los ojos y los tabiques nasales, y cargaban al hombro con sendos arcos compuestos y también con un sable desenvainado que les colgaba de la cintura.

Obolon eran un hombre bajo pero de complexión fuerte, con hombros recios y músculos compactos envueltos por una capa de grasa que evidenciaba que le gustaba comer y beber solo un poco menos de lo que amaba montar a caballo y luchar. Sus brazos estaban llenos con cicatrices de batalla, así como los de los hombres que iban detrás de él, y los tenía morenos debido a la cantidad de días que pasaba bajo la luz del sol. Su cabeza y sus mejillas estaban desprovistas de pelo, pero llevaba una perilla rala que a Clay le resultaba muy ridícula, la verdad.

Los ojos estrechos y de párpados grandes del Han le resultaban muy familiares, y mientras intentaba recordar si lo había visto antes en algún lugar, Gabriel inspiró con fuerza a su derecha.

—No me jodas —susurró con tono incrédulo por encima del hombro de Clay—. El gordo.

Clay frunció el ceño. No…

«Por la Benévola Doncella —se dijo para sí cuando captó el sentido de las palabras de Gabriel, intentó mantener la boca cerrada. Ese hombre, el caudillo que lideraba las tribus de Cartea, sin duda era el verdadero padre de Kerrick, el hijo de Matty—. No era de extrañar que Matty lo odiase. Esperemos que ambos estén a la altura y no monten un numerito en el concilio».

Obolon se detuvo ante el rey y extendió sus fornidos brazos a la espera de un abrazo.

—¡El viejo rey Matrick! Hace mucho que no nos vemos. ¿Cómo está mi chico?

Clay suspiró. Parecía que la tranquilidad no iba a durar mucho.

Moog se encontraba a su izquierda, y arqueó tanto las cejas que le llegaron casi hasta la coronilla.

Algunos de los guardias del rey intercambiaron miradas furtivas, pero Matrick se limitó a apretar los labios y dedicarle una sonrisa forzada.

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

El otro siguió hablando, impertérrito.

—Es un comilón de cuidado, el muy cabrón, ¿eh? Es cosa de familia. ¿Es por eso por lo que no puedes permitirte defender tus fronteras de mis incursiones? ¿Has tenido que vaciar las arcas del reino para alimentar a ese pequeño bastardo mío?

Matrick fingió no hacerle caso, pero Clay vio cómo la fuerza de la costumbre hizo que los dedos del rey intentaran aferrar las empuñaduras de las dagas que no llevaba encima. No a la vista, al menos. Al fin y al cabo, si el rey quería dejar a alguien hecho un colador, contaba con una docena de guardias que con mucho gusto lo complacerían.

—¿Y quién es este semental? —La amplia sonrisa petulante del Han se ensanchó aún más cuando vio al resentido guardaespaldas de Lilith—. ¡Parece que no vais a tardar mucho en tener otro guerrerito en la familia feliz!

Lokan tenía más orgullo y menos sentido común que Matrick, por lo que no tardó en desenvainar la espada.

Obolon gruñó e hizo lo propio.

Y Matty, que sí que había estado ocultando un par de dagas, las sacó con una floritura.

Un instante después, la Guardia Córvida cargó los arcos, los norteños envueltos en pieles de Maladan Pike levantaron las hachas y los piratas ataviados de seda de Etna Doshi desenvainaron las cimitarras. Los cafres rubios levantaron largas lanzas y los fulminaron a todos con la mirada, también a Clay y a sus compañeros de banda, que eran de los pocos que estaban desarmados en la isla.

Y fue así como la sombra de las alas de un guiverno cayó sobre los lores y damas de Grandual.

13

El Duque de los Confines

En una ocasión, Clay había intentado describirle a su esposa la diferencia que había entre un dragón y un guiverno. Aseguró que ambos eran vagamente reptilianos y estaban cubiertos de escamas metálicas. Compartían características como unos colmillos afilados como navajas y unas garras que podían atravesar corazas de metal como si fuesen cáscaras de huevo. Los dos tenían alas membranosas y cuellos sinuosos, y eran igual de capaces de partir a una persona por la mitad con un golpetazo de su cola. En ese momento, Ginny lo había interrumpido para comentarle que lo de diferenciarlos le estaba saliendo como el culo, así que Clay se vio obligado a admitir que se podía decir que no había diferencia alguna entre ellos.

Aunque, ahora que acababa de ver cómo un guiverno aterrizaba en la ladera de la colina junto a él, sí que se le ocurrieron algunas diferencias muy notables. Para empezar, las patas delanteras de los guivernos estaban integradas en las alas, tenían unas espinas curvadas que les sobresalían de los codos y una articulación delantera de la que surgían unas garras ganchudas. Cuando se encontraban en el suelo, los guivernos caminaban sobre los nudillos, como si fuesen simios. Tenían colas largas llenas de púas en la parte trasera y podían llegar a inyectar un veneno tan potente que era capaz de tumbar a un caballo de tiro en cuestión de segundos.

A diferencia de los dragones, no se podía decir que los guivernos fuesen criaturas con consciencia. Un dragón podía conspirar y tramar planes. También eran capaces de hablar, aunque nadie (ni siquiera Moog) había podido descifrar la lengua dracónida. Si se le daba una buena razón, un dragón también podía llegar a odiarte, algo que tanto Clay como sus compañeros de banda habían experimentado en sus propias carnes.

Pero los guivernos eran depredadores a los que el instinto obligaba a cazar y a matar. Eran bestias y, como con cualquier otra bestia, era posible llegar a dominarlos y doblegar esos instintos para hacerlos comprender que ellos no eran las criaturas más peligrosas del mundo.

Eso suponía Clay, claro. Porque por el infierno helado de la Madre Escarcha que no se le ocurría cómo un guiverno podía llegar a permitir que alguien se subiese en su puto lomo si ese no era el caso.

Ese «alguien» en cuestión era un druin, tal y como Moog había mencionado el día anterior. Se deslizó por las escamas negras de la criatura con una gracilidad que rivalizaba con la de Obolon al desmontar de su poni.

El Duque de los Confines iba ataviado con un largo abrigo de cuero que tanto podía ser de un marrón bruñido como de un rojo carmesí, y llevaba a la espalda tres espadas distintas en tres vainas diferentes. Era alto, como muchos de su especie, y tenía la piel blanca como la nata. Su pelo era del color de una hoja otoñal o una moneda de cobre recién acuñada, y lo llevaba bien afianzado en la cabeza a excepción de unos pocos mechones que le había soltado el viento. Tenía los rasgos habituales de los druin: toscos, angulosos y muy marcados. Una nariz ancha y silvana, labios pequeños, dientes afilados y orejas largas, pomposas y cubiertas de pelo blanco y fino que parecían las de un conejo.

Una antigua cicatriz le cruzaba la ceja izquierda. No se veía desde el lugar que ocupaba Clay entre la enfurecida multitud de los guardias de Matrick, pero sabía que la tenía justo allí.

Lo sabía porque no era la primera vez que se topaba con ese druin en particular. Sabía cómo se llamaba antes de que Matrick pronunciara su nombre en voz alta.

—¿Brozaparda?

Brozaparda, hijo de Vespian, de quien Gabriel había heredado Vellichor.

Brozaparda, el que había intentado y fracasado (de ahí la cicatriz) a la hora de quitarle la espada del arconte a Gabriel hacía ya muchos años.

Brozaparda, duque de los Confines y líder de la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia.

Clay se preguntó si vomitar el desayuno entraría dentro del protocolo permitido en el Concilio de los Reinos. En ese momento solo sintió ganas de encontrarse en otro lugar, en cualquier parte. O mejor aún, de ser otra persona. Un hombre normal que se dedicaba a hacer cosas normales. Un zapatero, quizá. Seguro que los zapateros no tenían a inmortales vengativos por enemigos.

El druin se quedó quieto. No parecía haberse dado cuenta de que el rey acababa de hablar. El guiverno agachó la cabeza para que pudiese acariciarle las escamas brillantes de la mandíbula. Clay dio por hecho que la criatura era una matriarca, ya que era el doble de grande que todos los guivernos que había visto jamás, y no eran pocos. La bestia soltó un sonido parecido al de mil gatos ronroneando al mismo tiempo y las aletas acanaladas que tenía a lo largo del cuello y debajo de la barbilla vibraron de placer.

Clay se aseguró de tomar una nota mental para, cuando todo hubiera pasado, felicitarse por no haberse cagado encima en el sitio. No se podía decir lo mismo de los caballos. A una orden del rey, seguida por un ademán del Han, las asustadizas monturas huyeron de la colina a la carrera, hacia la multitud cuchicheante de debajo. La suerte de haber podido ver a un druin y a un guiverno el mismo día había creado mucha expectación entre el populacho. Clay vio que uno de los presentes había empezado a montar un caballete y a mezclar agua en un cuenco de pintura seca. Sin duda la escena estaría enmarcada y colgada de la pared de un burdel al día siguiente.

El druin terminó por girar y dirigirse al rey de Agria con tono comedido.

—Hola… Matrick, ¿verdad?

La reina se giró hacia su marido.

—¿Conoces a esta criatura? —preguntó con un tono y un vocabulario que a Clay no le parecieron nada adecuados para comenzar una negociación.

A pesar de que Brozaparda era quien los había convocado, Matrick les había explicado la noche anterior que el objetivo del concilio era convencer al autoproclamado «Duque de los Confines» de que abandonara el asedio y dispersara a la horda que decía liderar. Los reinos de Grandual no tenían casi relación alguna con la lejana República de Castia, pero parecía imprudente (y hasta cruel) quedarse de brazos cruzados mientras al otro lado del mundo un ejército de monstruos destrozaba una ciudad humana.

—Nos conocemos de antes, sí —dijo Matrick a su mujer—. Fue hace mucho tiempo.

—No tanto —aseguró Brozaparda, que contaba el paso de las estaciones como quien cuenta las horas de un día interminable—. Al menos no para mí. Y casi no te reconozco. Estás viejo y gordo, y a juzgar por la corona que tienes en la cabeza también parece que alguien ha sido lo bastante imbécil como para nombrarte rey.

Obolon rio con disimulo, y Matrick fulminó al gobernante carteano con la mirada antes de responder.

—Soy el rey de Agria, sí. —El viejo pícaro intentó sacar pecho, pero la prominente barriga se lo impidió—. Tú estás… exactamente igual. A excepción de la cicatriz, claro —añadió con un tono nada diplomático—. Esa parece nueva.

La cicatriz se la había hecho la hoja de Vellichor cuando Brozaparda y unos cuantos secuaces selfos habían emboscado a Saga poco después de que Gabriel hubiese heredado la legendaria espada de Vespian. Consiguieron matar o ahuyentar a los selfos, que eran mestizos entre humanos y druin despreciados por todos menos por sus madres humanas, y la última vez que Clay había visto al hijo del arconte este se encontraba acurrucado y agonizante frente a las botas de Ganelon, con sangre en el rostro y amenazando con vengarse de Gabe y de sus compañeros de banda.

La cara del druin permanecía impasible, algo que a Clay le resultó problemático por un sinfín de razones. Brozaparda se tocó con el pulgar la cicatriz pálida que le llegaba hasta debajo del ojo izquierdo.

—No me queda mal, ¿verdad?

Antes de que rey le respondiese, Maladan Pike se unió a la conversación.

—Perdonad, duque, pero no he venido hasta aquí para…

—Hemos —dijo Etna Doshi con tono iracundo.

El Primer Escudo de Kaskar suspiró.

—Vale. No hemos venido aquí para oír cómo contáis batallitas con el viejo rey Matrick. Hemos venido porque…

—… porque queréis que levante el asedio de Castia —terminó Brozaparda.

—Sí, eso —dijo Pike. El príncipe norteño no había soltado el hacha. De hecho, los miembros de varias delegaciones no se habían molestado en volver a envainar las armas desde la llegada del guiverno. Clay se preguntó si poner a todo el mundo de los nervios no habría formado parte de los planes del duque desde el principio.

—¿Y mi Horda? —se cuestionó Brozaparda con fingida ingenuidad—. ¿Debería desbandarla? ¿Obligar a mis monstruosos secuaces a que vuelvan a sus guaridas en el bosque? ¿A que se retiren a sus cuevas? ¿A que regresen a los lugares sombríos de las profundidades del mundo y esperen pacientemente a que un aventurero sediento de gloria vaya en busca de la recompensa que se ha ofrecido por sus cabezas?

Pike no era la persona más perspicaz del mundo, pero empezaba a sospechar que el druin se burlaba de ellos.

—No es mal plan —dijo, con un rechinar de dientes.

La sombra de una sonrisa se perfiló en los labios del duque, pero no tardó en desaparecer.

—Me temo que lo hecho, hecho está. La flecha ya ha salido disparada del arco. Castia caerá, pronto. No puedo salvar a la República del futuro que la espera, al igual que tampoco puedo hacer resurgir el Dominio.

La delegada de Fantra negó con la cabeza. Había vuelto a colgarse el alfanje de la cintura, pero aún no había separado los dedos de la empuñadura enjoyada.

—¿Qué tiene que ver el Antiguo Dominio con lo que está ocurriendo aquí? Para empezar, ¿quién eres tú? ¿De dónde has salido?

El druin miró a Etna Doshi como si fuese una rata que acabara de asomar el hocico de un plato de ensalada que se estuviera comiendo.

—Soy del bosque. Puedes llamarme Brozaparda o duque, como prefieras. Y sobre el Dominio… —Se le agitaron las largas orejas—. Todos somos producto de nuestro pasado. Harías bien en recordar lo efímero de la vida. El tiempo es un círculo y la historia se repite. Aunque lo cierto es que tampoco puedo pretender que un humano lo llegue a comprender. Vuestra memoria es limitada y sois unas criaturas con mucha estrechez de miras.

Doshi estuvo a punto de contestar con rabia, pero Brozaparda continuó:

—No te lo tomes como algo personal, claro. Solo quiero que entiendas que los humanos viven poco tiempo, no tienen visión de futuro y son propensos a repetir los errores tanto de sus antepasados como de los míos.

La hija de la almirante no daba señales de haber oído la disculpa del duque.

—¿Desde cuándo los Confines tienen un ducado, pues? —exclamó.

Brozaparda sonrió con la misma brusquedad.

—Cuando tenga el control de Castia… que será pronto, podré hacer lo que quiera. Un ducado conmigo de duque no suena nada mal, ¿verdad? Aunque quizá debería elegir un título más ostentoso. ¿Cuál te gusta más? ¿Rey, emperador o arconte?

«Moog tenía razón —pensó Clay sin darse cuenta—. Lo de duque solo es para parecer una figura menos amenazadora a los ojos de los reyes y las reinas de Grandual».

Aunque le parecía innecesario, teniendo en cuenta que el supuesto duque controlaba un ejército mayor y sustancialmente más terrorífico que los que podía llegar a tener cualquiera de los reinos.

Clay vio que una mano de guante blanco apartaba las cortinas que cubrían el palanquín de la sultana mientras Brozaparda seguía hablando. Atisbó a ver una máscara de oro en la oscuridad cuando la ocupante hablaba con uno de los tres representantes, quien luego se giró y carraspeó antes de dirigirse a Brozaparda.

—Mi estimada señora la sultana de Narmeer, esposa de Vizan el Señor del Estío, Dama del Trono Abrasador, Heralda de los Yermos Insaciables, Azote de los Clanes Reptilianos, Castigo de los Gigantes de Dumidia, Rival Eterna de los Centauros de Palapti, me ha ordenado que os haga la siguiente pregunta. ¿Cómo controláis a la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia?

—No la controlo —respondió Brozaparda—. La coacciono.

—¿Hay diferencia? —preguntó Obolon Han.

—La Horda no se puede controlar —aseguró el druin. Clay se dio cuenta de que tenía una forma de hablar un tanto extraña. Abría la boca muy poco, como si se avergonzara de sus dientes aserrados o no quisiera hacer más esfuerzo del necesario—. Es una lección que los míos aprendieron hace tiempo. Y también demasiado tarde. No se puede controlar, pero sí persuadir, amenazar, provocar…

—Bueno, ¿y por qué no la provocáis para que deje en paz a Castia de una puta vez? —preguntó Doshi.

Lilith se inclinó hacia delante y susurró algo con tono brusco al oído de Matrick. El rey parpadeó y se sobresaltó como un hombre al que acabaran de despertar de una siesta apacible.

—Ah, sí. ¿Qué os parece si vamos a la mesa y…?

—No pienso sentarme —dijo Brozaparda. Detrás de él, las alas del guiverno se estremecieron y resonaron como un par de velas ajadas por el viento.

—Me parece bien —sentenció Matrick, que se granjeó una de las muchas miradas amenazadoras de Lilith. La reina sin duda estaría cansada, pero sentarse sola mientras el rey debatía seguramente sería visto como un signo de debilidad para alguien que aspiraba a convertirse en la única reina de Agria en un corto espacio de tiempo.

El druin se giró para encarar al Primer Escudo, y al hacerlo Clay pudo ver con claridad la cicatriz que Vellichor le había dejado en el ojo. La pupila ovalada como la de un gato, propia de su especie, se había roto y extendido para cubrir el iris que la rodeaba, lo que le daba un aspecto raro e inquietante.

—Imagina que lideras una multitud de guerreros sedientos de sangre hacia el país de un enemigo acérrimo. Te enfrentas a su ejército en el campo de batalla y consigues subyugarlo.

—¿La gente sigue diciendo «subyugar»? —preguntó Moog en voz baja.

«Lo seguirá diciendo la gente que subyuga cosas», pensó Clay.

—El enemigo se retira tras las murallas y, aunque no puedes penetrarlas, solo es cuestión de tiempo que el refugio se convierta en una tumba. Pero tu ejército también empieza a pasar hambre. Le has prometido sangre, botín o la carne de tus enemigos, y también ansía el regocijo incalculable de ver a un enemigo mortal postrado a sus pies y todas las cosas que este amaba convertidas en cenizas.

—Me ha pasado —apuntilló el Han de Cartea con tono jocoso, aunque solo se rieron los suyos.

—La Horda es un ejército sin parangón, y le he prometido Castia. Si fuesen hombres, quizá podría convencerlos de que se retiraran, pero no lo son. —Pronunció estas palabras con mucho cuidado, como si saboreara cada una de ellas conforme iban saliendo de su boca—. Son bestias salvajes, criaturas mágicas. Son todo lo que teméis y también cosas que os da miedo conocer. Y no darán la vuelta. Ni siquiera yo sería capaz de conseguir que lo hicieran.

El rostro del Primer Escudo había adquirido un gesto malhumorado como una nube de tormenta. Doshi se encogió de hombros y dedicó una mirada desamparada a sus compañeros fantranos, mientras que el Han gruñó algo por encima del hombro al guerrero de la Guardia Córvida que estaba detrás de él. Matrick tenía la cabeza inclinada mientras Lilith le gruñía al oído. Clay miró a Gabriel, que contemplaba al druin a través de su pelo enmarañado como si fuese un rompecabezas que estuviera obstinado en resolver. El duque aún no había visto al resto de integrantes de Saga, que se encontraban detrás de la barrera que formaban los guardias de Matrick.

«No creo que le haga mucha gracia volver a ver a Gabe», pensó Clay, quien volvió a pensar que quizá no había sido muy buena idea acudir al concilio.

La cortina del palanquín volvió a moverse, y la sultana que llevaba la máscara dorada volvió a murmurar algo a su representante, quien asintió, se atusó la túnica y se giró.

—Mi estimada señora la sultana de Narmeer, esposa de Vizan el Señor del Estío, Dama del Trono Abrasador, Heralda…

—Que preguntes ya —bramó Brozaparda mientras sus largas orejas se agitaban con impaciencia.

Clay sabía que los druin tenían lo que Vespian había llamado «presciencia», que les permitía conocer el futuro inmediato. Significaba que sabían lo que ibas a decir justo antes de que lo pronunciaras y hacía que hasta el druin más paciente perdiera los estribos y a veces terminara las frases por ti.

Y también los convertía en unas criaturas muy cojoneras en un combate, todo sea dicho.

El representante narmeerí se vio entre una espada muy afilada y una pared muy dura, y dedicó una mirada inquisitiva a su señora. La máscara comunicó su conformidad, y él suspiró con alivio manifiesto.

—La pregunta de la sultana es la siguiente: ¿Por qué se nos ha hecho llamar para formar parte del concilio si no tenéis intención de negociar? ¿Esperáis conseguir algo o solo habéis venido a regodearos?

Brozaparda levantó la barbilla y se humedeció los labios. Se le estremecieron las orejas y abrió y cerró la mano como si ansiara el tacto de una espada. Parecía muy incómodo, y Clay se preguntó cuánto tiempo llevaría aquel druin sin tratar con criaturas que no fuesen monstruos.

—Tengo… —Se quedó un momento en silencio, como si rebuscara en su arcaico vocabulario para encontrar la palabra adecuada—. Tengo que pediros algo, sí.

—¿El qué? —preguntó Matrick, que parecía harto de la situación.

Brozaparda abrió las manos. Los miró con una sonrisa que bien habría pasado por una encantadora de no ser por los dientes afilados como dagas.

—Que no hagáis nada —pidió.

Todos se quedaron en silencio. Empezó a soplar la brisa del atardecer, y Clay olió humo. Bajo ellos, algunos espectadores habían empezado a dirigirse hacia el río, donde unos barqueros los estarían esperando por docenas para ayudarlos a cruzar antes de que oscureciese.

«Seguro que están deseando ser los primeros en llegar a Brycliffe con una historia así», supuso Clay, que no había apartado la vista del duque ni del enorme guiverno negro. Una historia que tenía todos los visos de no haber terminado, dicho sea de paso.

Etna Doshi fue la primera en romper el silencio.

—¿Podrías aclarárnoslo? —exigió.

—Tengo entendido que vuestro plan es enviar un ejército a Castia —dijo Brozaparda—. Solo pido que os lo penséis bien.

—Nos exiges, querrás decir. —Era Obolon Han, que había colocado la palma de la mano sobre la empuñadura del arma con gesto nada disimulado.

Clay vio que Gabriel miraba de reojo y con nerviosismo la espalda de Matrick. Matty les había explicado de camino que los reinos estaban reuniendo a un ejército para intentar liberar Castia o al menos para erradicar los monstruos que quedasen en la ciudad cuando llegaran. Los Confines era una tierra fértil y valiosa que estaba resguardada de la Tierra Salvaje Primigenia por una desmoralizadora cadena montañosa. La República de Castia, fundada por los restos del efímero imperio de Grandual, había conseguido sobrevivir en aquel lugar más de trescientos años. Varios miembros destacados del senado de Castia habían escapado de la ciudad y encontrado refugio en Cincorreinos antes de que diese comienzo el asedio. Le habían prometido grandes recompensas al monarca de Grandual que consiguiera liberar su ciudad de las garras de la Horda.

—Pensad en el sacrificio —dijo Brozaparda—. Un ejército necesita armas, comida y un salario digno de enfrentarse a la Horda. Atravesar la Tierra Salvaje Primigenia era el camino más corto, pero aun en ese caso los separaban miles de kilómetros. Y al otro lado del bosque se encontraba la Toga del Emperador.

«Un nombre modesto para un enorme muro de piedra helada infestado de criaturas tan terribles como el bosque que lo bordea», pensó Clay.

—Un ejército tardaría varios meses en llegar a Castia, pero ¿cuántos soldados perdería por el camino? Los bosques albergan cosas terribles, cosas a las que ni yo mismo me atrevería a acercarme. ¿Cuántos de los vuestros caerían presa de las tribus de caníbales o de las bocas insaciables de los mismísimos árboles? Me pregunto también cuántos sucumbirían a la podredumbre.

Moog se quedó rumiando las preguntas. Miró de reojo a Matrick, a quien aún no le habían dicho nada de la enfermedad del mago. «Enfermedad» era en realidad un término benévolo para designar una «muerte inevitable y horriblemente dolorosa».

—Castia ya habrá caído cuando vuestros ejércitos lleguen a los Confines agotados y en las últimas. Mi Horda, de cuyo tamaño ni seríais capaces de haceros una idea, crecerá aún más, engrandecida gracias a los carroñeros que vendrán a darse un festín con los restos de la ciudad. No conseguiréis nada desafiándonos. He derrotado al ejército de la República a pesar del apoyo de vuestros famosos mercenarios, y también os derrotaré a vosotros. Pero la próxima vez no tendréis muros tras los que ocultaros y ningún lugar al que huir. Si os enfrentáis a mí en el campo de batalla, tened claro que os arriesgáis a la aniquilación total.

El sol había empezado a ponerse detrás del druin y proyectaba su sombra como si de una lanza se tratase hacia el grupo de delegados. La brisa empezaba a enfriarse, y la impaciencia de los guardias de Agria iba siendo evidente. Clay recordó en ese mismo momento lo que Matrick había dicho antes sobre las ánimas que poblaban la isla al anochecer.

—¿Cuántos efectivos podríais enviar cada uno de vosotros? ¿Cinco mil? ¿Diez mil? Pues serían insuficientes.

«Puede que esté en lo cierto», pensó Clay. Tal vez la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia no tuviese la cohesión de un ejército profesional, pero se rumoreaba que entre sus filas había cientos de miles de criaturas. Cuando los efectivos de Grandual llegaran a los Confines, estarían agotados y doloridos, maltrechos por los meses de viaje a través del bosque y las montañas, sobrepasados en número y en fuerzas. Los soldados rasos no estaban hechos de la misma pasta que los mercenarios, ni siquiera los robustos guerreros de Kaskar. Los mercenarios habían pasado toda la vida cazando y matando monstruos. La vida de un soldado, sobre todo ahora que los reinos llevaban décadas en paz, consistía principalmente en desfilar, hacer guardias, dormir y tirar dados o jugar a las cartas de vez en cuando con otros soldados que no estaban ocupados desfilando, haciendo guardia o durmiendo.

Estaba claro que un soldado tenía cierta destreza con las armas y puede que hasta hubiese alguno realmente bueno entre sus filas, pero muchos no sabían que la mirada de una cicatriz podía convertirlo a uno en piedra ni que, por la razón que fuera, los osgos no eran capaces de distinguir el color amarillo. Eran conocimientos necesarios que podían llegar a salvarte la vida. Clay sabía que enviar a las tropas contra la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia acabaría en desastre, tal y como había ocurrido en la República.

El concilio lo sabía, y también Brozaparda.

—Todas esas valiosas vidas se esfumarán en la brisa como una voluta de humo —anunció con tono despreocupado—. ¿Quién de vosotros puede permitirse perder tantos soldados?

—Admitirlo me resulta tan desagradable como un trago de agua salada —aseguró Etna Doshi—, pero lo cierto es que el «duque» tiene razón. Puede que Castia esté lejos de aquí, pero está mucho más lejos todavía de Aldea. Mi reina no querrá enviar tantos efectivos al oeste con tan pocas probabilidades de supervivencia.

Clay vio que Gabriel se estremecía, como si acabara de recibir un golpe.

Matrick cerró los puños y se giró hacia Doshi.

—¡No podemos dejar que muera toda esa gente!

—Claro que podemos —replicó Lilith—. Tenemos que ser prácticos, Matrick.

—Estoy de acuerdo con el rey —dijo Maladan Pike—. Hay mercenarios muy buenos que han partido hacia el oeste y no tengo intención de abandonarlos. Además, apostaría mi caballo a que cada uno de mis guerreros vale por diez de esos putos trasgos. Por cien, incluso.

Clay se sorprendió de que el Primer Escudo hubiese llegado a Lindmoor en caballo, teniendo en cuenta la ligereza con la que los apostaba.

El Alto Han había empezado a agitar la cabeza al oír a Matrick.

—Admitirlo es duro como la polla de un caballo, pero también estoy de acuerdo con el viejo rey Matrick. Si Agria viaja al oeste, Cartea cabalgará con ellos.

Brozaparda se giró hacia Maladan Pike con una mueca desdeñosa.

—¿Y quién se quedará aquí para defender al norte si los yethiks salen de las cuevas en las que han pasado el invierno? —El Primer Escudo echó chispas por los ojos y estuvo a punto de replicar con rabia, pero el druin se giró hacia Doshi antes de que lo hiciese—. ¿Quién se quedará para defender las costas si miles de incursores sajuaguines las asaltan? ¿Quién evitará que los reptilianos saqueen vuestros oasis e interrumpan el comercio con el norte? —preguntó a los representantes narmeeríes, que habían empezado a parlotear y a agitar las manos cubiertas de anillos.

«No son cosas que podrían pasar —pensó Clay—. Son amenazas».

Todos los delegados que se habían reunido en el lugar empezaban a retorcerse las manos y a murmurar con preocupación.

Un momento después, Brozaparda se dirigió a Matrick:

—Tus fronteras están plagadas de centauros, ¿verdad? De esos que roban niños y matan granjeros por aquí y por allá. Esperemos que no se envalentonen aún más mientras tus soldados están lejos en el oeste. Puede que empiecen a arrasar aldeas y terminar por poner a alguna ciudad contra la espada y la pared.

Luego miró a Obolon Han.

—Basta ya —exclamó el carteano—. Ya lo entiendo. Si te atacamos, tú también nos atacarás. Sé captar una indirecta, no hace falta que nos trates como a niños.

—¿Y si te dejamos en paz? —preguntó Lilith, que no parecía muy satisfecha con Matrick haciendo de portavoz—. ¿Qué ocurriría si ignorásemos a la República y abandonásemos Castia a su suerte?

Brozaparda volvió a sonreír, de forma mucho más otoñal en esta ocasión: luminosa pero fría al mismo tiempo.

«Ya ha conseguido lo que quería —pensó Clay—. Conformidad. Rendición».

—Pues que la distante República se convertirá en el ducado de los Confines —explicó el druin, con tono exageradamente alegre—. Y puede que algún día llegue a convertirse en un aliado de los reinos de Grandual…

—¡No puedes estar hablando en serio!

Todas las miradas se giraron hacia Gabriel, pero Brozaparda fue el primero en fijar la vista en él, una cargada de rabia al reconocerlo.

—¡Tú! —siseó mientras sus orejas vibraban a causa de la ira. La máscara de civismo de su rostro desapareció al instante. No extendió la mano hacia su espada, al menos por el momento, pero Clay no necesitaba tener la presciencia de un druin para sentir la violencia inminente que emanaba de él.

No obstante, se sorprendió al ver lo que ocurrió a continuación.

Obolon vio su oportunidad y se abalanzó hacia delante con el sable desenvainado y el brillo carmesí del ocaso en la hoja. Brozaparda tenía la mirada tan fija en Gabriel que no vio venir al carteano hasta que fue demasiado tarde, y la hoja del Han fue directa hacia él mientras se daba la vuelta…

Pero algo oscuro eclipsó la luz del sol, y se oyó un estruendo que bien podría haber sido el cielo resquebrajándose.

La hoja del Han salió despedida por los aires y pasó a unos pocos centímetros de Brozaparda, y los pies de Obolon empezaron a agitarse como locos cuando las fauces del guiverno se cerraron sobre su cabeza. Clay oyó por un instante los gritos ahogados del hombre que provenían de la garganta de la criatura, hasta que un chasquido húmedo le separó el torso de las piernas. El guiverno extendió las alas y echó la cabeza hacia detrás. A Clay le pareció ver un bulto en la garganta de la bestia mientras el carteano (o al menos la mitad superior) bajaba por el gaznate.

Se oyeron varios gritos y el estruendo propio del pánico entre los delegados que se habían reunido en el lugar, pero nadie se movió. Hasta los integrantes de la Guardia Córvida del Han parecían haberse quedado clavados en el sitio, temerosos de levantar los arcos por si el guiverno elegía a alguno como próximo objetivo.

Brozaparda había caído al suelo y parecía estar aturdido, sorprendido al darse cuenta de que por un momento sus calculados planes le habían parecido frágiles como una tela de araña a merced de la brisa. Sus largas orejas se le habían quedado flácidas. Se apartó un mechón pelirrojo de reflejos dorados del rostro mientras volvía a ponerse en pie, y luego extendió la mano para sacar la primera de las tres espadas de la funda. La hoja parecía estar hecha con piedra endurecida al sol y cruzada por unas grietas ígneas. El ambiente se agitaba a su alrededor a causa de un calor abrasador.

Gran parte de los que se encontraban sobre la colina ya se habían recuperado de la conmoción generada por la muerte de Obolon. El druin dedicó un gruñido a Gabriel antes de girar y marcharse ofendido detrás de las alas extendidas del guiverno mientras el abrigo se le agitaba a la altura de las rodillas.

—¡Ashatan! —gritó, y la criatura se encorvó para que Brozaparda se agarrase a una de las espinas y se aupase hasta el lomo.

El guiverno se impulsó con sus potentes patas y salió despedido hacia los cielos. Batió las alas hasta perderse de vista, y Clay olió la peste que la criatura dejaba atrás: un aroma a carroña entumecida en una charca estancada.

En ese momento, la isla se convirtió en un caos. Los guerreros de Pike empezaron a pelear con muchos de los piratas de Doshi. Los hombres del Han se habían desperdigado y corrían hacia las monturas que habían salido al galope entre bufidos. Los kaskarianos de la sultana empezaron a levantar el palanquín mientras chasqueaban las velas ajadas por la tormenta de su barco volador y los motores de marea se encendían entre zumbidos. Las torretas con ballestas que había en las barandillas del barco estaban apuntadas hacia el cielo del ocaso.

Clay miró a sus amigos.

—Creo que deberíamos… ¿Qué? —preguntó—. Moog, ¿qué es eso?

Gabe seguía mirando el cielo, pero el mago contemplaba embobado la ladera del montículo. Clay siguió su mirada y al principio no supo muy bien qué era lo que estaba viendo. Unas luces blancas de tono azulado que parecían la llama de una vela titilaban por todo Lindmoor y habían empezado a fusionarse para adquirir la forma de…

«Hombres. O fantasmas de hombres».

Empezaron a aparecer cientos y cientos que se perdían en la lejanía hacia el este.

Clay tenía muy claro que era un buen momento para terminar lo que había estado a punto de decir antes.

—Creo que deberíamos irnos.

—¡Matrick! —aulló Lilith, que estaba aferrada al brazo de su guardaespaldas.

En un vano intento de mantener la paz, el rey había quedado aplastado entre un kaskariano que lo doblaba en altura y una fantrana que tenía unas lágrimas con forma de ancla tatuadas en las mejillas.

—¿Sí, cariño? —preguntó antes de ver las ánimas resplandeciendo en el cenagal de debajo—. Vaya.

Consiguió liberarse a duras penas y ordenó a los guardias que lo escoltaran a toda prisa hacia el río. Mientras los suyos bajaban por la ladera meridional del montículo, Matrick aminoró el paso para quedarse a la altura de sus compañeros de banda.

—No hace falta tener muchas luces para ver que el concilio ha sido un fracaso de cojones.

—Hablando de luces… —Clay dedicó una mirada preocupada a las figuras resplandecientes que flotaban despacio a su alrededor para reunirse en la parte alta de la isla—. ¿No deberíamos preocuparnos?

—Qué va —dijo Matrick al tiempo que hacía un gesto de indiferencia con la mano—. No nos harán daño. Creo. Espero. —Silbó para llamar al capitán de su guardia—. Aceleremos un poco el paso, ¿vale?

Lokan tuvo que llevar a Lilith en brazos con galantería cuando esta se desmayó debido al agotamiento. Clay y Gabriel ayudaron a Matrick a caminar entre ellos cuando empezó a resoplar y trastabilló.

—Moog —susurró el rey—. ¿Puedes hacerme un favor?

—Lo que sea —dijo el mago mientras se acercaba a ellos.

—Mátame. Esta noche.

14

Adiós al rey

Encontraron el cadáver de Matrick a la mañana siguiente. Llamaron a dos médicos. El primero declaró que el rey se había emborrachado hasta morir, mientras que el segundo aseguró que lo habían envenenado. Ese segundo médico cayó enfermo y murió poco después del desayuno que habían preparado los cocineros personales de Lilith. El primer médico fue muy sabio al declarar que la muerte de su colega era un misterio irresoluble.

Permitieron a Clay y a los demás quedarse en el palacio, aunque les dejaron bien claro que la hospitalidad de la reina caducaría en el momento en el que Matrick fuese enterrado. Lilith parecía muy ansiosa por llevar a cabo el funeral, por lo que al día siguiente se unieron al cortejo real que avanzaba en silencio por las calles medio vacías de Brycliffe.

Una panadera se sacudió las manos llenas de harina mientras pasaban junto a ella, y un par de mimos dejaron de ensayar para ver pasar el cortejo. Uno de ellos tenía el pelo teñido de naranja fosforescente y se había puesto un par de orejas que se asemejaban a las de un druin pero que sin duda pertenecían a un disfraz de conejo. El otro estaba cubierto por una sábana negra y tenía unas alas desvencijadas amarradas a los brazos.

—Pensaba que vendría más gente —murmuró Gabriel—. Se dice que era muy buen rey.

—Lilith no los avisó —comentó Moog—. He oído que encerró a los sirvientes por la noche y los amenazó con matarlos si daban la noticia de que el rey había muerto.

—¿Por qué? —preguntó Clay.

—Dijo que la multitud solo serviría para retrasarnos y que seguro que la gente se ponía a tirar flores, y limpiar flores de los adoquines es muy complicado.

—¿En serio? —Clay miró a la reina por encima del hombro, sentada con aire regio en el lomo de su caballo y riéndose de algo que le acababa de contar Lokan—. Joder. Menudo ojo tiene Matty, ¿eh?

Atravesaron una de las puertas traseras de la ciudad y recorrieron un camino serpenteante y zigzagueante que atravesaba el bosque escarpado que había detrás del castillo de Brycliffe. El cortejo llegó al fin a la rocosa ribera del río y la cruzó hasta alcanzar una extensión de arena. Fue en ese momento cuando Clay se dio cuenta de que el plan no demasiado maestro de Moog para fingir la muerte de Matrick y desenterrarlo después podía tener sus fisuras. El cortejo fúnebre se había detenido junto a un muelle, no en un cementerio como sería lo normal.

Había un pequeño grupo de hombres esperándolos en la costa, y Clay se acercó al que tenía más cerca.

—¿No hay… una cripta real o algo así? —le preguntó.

El hombre sostenía un pañuelo blanco impoluto, pero parecía reacio a mancharlo sonándose la nariz mocosa.

—Sí la hay. En las catacumbas debajo del castillo, pero su majestad lleva un tiempo fascinada por las costumbres… —Miró a Lokan de reojo—. Norteñas.

—¿Y cómo entierran a los reyes en el norte?

El noble contempló el río.

—Creo que no los entierran.

Una docena de hombres recios arrastraron hasta la costa un bote de una manufactura exquisita. El cuerpo de Matrick se encontraba tumbado en el interior, en una muerte aparente gracias a una poción que Moog había preparado en la cocina del castillo después del concilio. El rey tenía la piel blanca como el hueso, y el mago les había asegurado que era un efecto secundario de algo llamado raíz sombría. Matrick tenía el pelo ralo aceitado. Llevaba un atuendo inmaculado, y lo habían cubierto con tanto oro, anillos, cadenas, torques y una chabacana corona con piedras preciosas engarzadas que Clay temía que el bote se hundiera nada más zarpar. Le habían cruzado sus queridas dagas, Roxy y Grace, sobre el pecho.

Una corona de ortigas rojas destacaba en su frente, como ofrenda al Vástago del Otoño. Sin ella, el Hereje entregaría el alma del rey a la Madre Escharcha y de ese modo lo condenaría a una eternidad entre los muros helados del infierno, o al menos eso era lo que decían los sacerdotes de Vail.

Los príncipes estaban todos vestidos de negro, y su grado de aflicción era tan variado como su ascendencia. Los gemelos lloraban (algo que Clay empezaba a pensar que era su estado natural), mientras que Lillian estaba cruzada de brazos y dedicaba una mirada iracunda con sus ojos azules a todo el que se atrevía a consolarla. El rostro rechoncho de Kerrick era un reguero de lágrimas y mocos. Cuando creía que nadie lo miraba, sacaba del bolsillo un puñado de algo que Clay esperaba que fuesen pasas y se lo metía en la boca. Danigan, el mayor, era el único que parecía mantener la compostura. De hecho, parecía estar aburrido mientras los sacerdotes elogiaban sin cesar los logros de Matrick no solo como rey, sino como padre cariñoso y marido ejemplar.

Lilith, por otra parte, interpretaba tan bien el papel de viuda afligida que Clay se imaginó a la multitud tirándole rosas y felicitándola por la genial actuación mientras ella les dedicaba una reverencia. Lo único que podría haber hecho sospechar a alguien era la manera en la que se aferraba al brazo de Lokan, como si estuviese a la deriva en el mar y él fuera el último resto de un naufragio. El kaskariano de anchos hombros se había puesto una armadura negra y ornamentada para la ocasión, y lucía una expresión funesta y seria que parecía fingida en el rostro de alguien tan joven.

«¿De verdad es tan tonto para creer que lo van a coronar a él?».

Clay sintió pena por el chico si de verdad pensaba que iba a terminar así. Estaba muy claro que Lilith tenía las mismas ganas de volver a casarse que de perder la cabeza y sustituirla por una calabaza podrida. Daba la impresión de que se había casado con Matrick porque daba por hecho que se iba a pasar toda la vida borracho e iba a dejar que ella gobernara a sus anchas, pero su esposo había estado a la altura de la responsabilidad y se había convertido en un rey compasivo y competente. Ahora la reina podría gobernar sola y dar rienda suelta a sus anhelos más usureros.

Clay había vuelto a perderse en el laberinto de sus pensamientos. Encontró la salida a tiempo de oír cómo el sacerdote consagraba el alma de Matrick a la mitad más acogedora de la Santísima Tetranidad: el afecto imperecedero del Señor del Estío y la protección eterna de la Doncella de la Primavera. Clay sabía que de no haber estado tan metido en su papel de cadáver, Matty habría hecho un chiste en aquel mismo momento. Lanzaron el bote al agua al fin, y la corriente empezó a arrastrarlo río abajo hacia el este.

—La cosa marcha —aseguró Moog al tiempo que se inclinaba hacia delante—. De hecho, va mejor de lo que esperaba. Ya no tenemos ni que desenterrarlo. Bastará con seguir el curso del río y recogerlo. ¿Habéis visto todo el oro que tenía encima? ¡Seremos ricos!

Gabriel no las tenía todas consigo.

—No tiene sentido —dijo—. Cualquiera podría robar el cadáver. De ser así, las orillas del río estarían llenas de ladrones a la espera de robar el botín del rey. ¿Por qué…? —Se quedó en silencio—. Vaya.

Clay siguió su mirada y vio que Lokan había sacado un arco largo. El norteño ya había acercado una flecha a la cuerda y colocado la punta embadurnada de alquitrán sobre la llama de un pequeño brasero.

Al parecer, los kaskarianos no se limitaban a dejar a sus reyes muertos a la deriva en la corriente de los ríos. También les prendían fuego.

Al instante, todas las miradas del grupo se centraron en él, y se dio cuenta de que era porque acababa de gritar un «¡NO!» con toda la fuerza de sus pulmones.

«Piensa cómo salir al paso, Cooper —le imploró su conciencia—. Y rápido. Todos te están mirando».

—No —repitió. Dio un paso al frente sin tener muy claro qué iba a decir a continuación y luego se dio cuenta de que había extendido las manos para quitarle el arco a Lokan—. Déjame a mí. Era mi amigo. Seré yo quien lo envíe al amparo de los dioses. Por favor —añadió mientras el norteño miraba a la reina para pedirle permiso. Lilith le dedicó un gesto escéptico por un instante, pero luego asintió. Lokan le cedió el arma a Clay como un niño al que su madre obliga a compartir un juguete nuevo con un hermano.

Clay cogió el arco y acercó con decisión la punta llameante de la flecha al rostro de Lokan antes de virarlo hacia el río. El bote se encontraba a unos cientos de metros, un disparo sencillo que alguien que no hubiera usado un arco en su vida podía acertar apuntando bien y con un poco de suerte.

Tensó la cuerda. Disparó. Y falló. Por mucho.

Clay oyó unos cuantos gruñidos detrás de él. También algunas risillas disimuladas.

—Lo siento —dijo sin convicción—. Me ha cegado la pena. Dejad que vuelva a intentarlo.

El kaskariano le pasó otra flecha, y Clay no se dio ninguna prisa para prender fuego a la punta. Luego volvió a apuntar, y en esta ocasión falló por mucho menos.

—Puto viento, joder —murmuró mientras hacía una seña con la cabeza a Lokan para que le pasara otra flecha. El norteño lo miró con escepticismo, porque no corría nada de viento.

El tercer tiro chapoteó cerca del bote, que empezaba a acercarse a un meandro tras el que no tardaría en perderse.

Ya empezaba a quedar envuelto en las volutas de niebla blanca que surgían de la línea de árboles del horizonte.

La reina suspiró.

—Lokan, por favor, ¿podrías enseñar a este patán cómo prender fuego al cadáver de mi querido y difunto marido?

En el rostro del norteño volvió a aparecer esa sonrisa lisonjera.

—Claro, mi reina.

—Alteza… —empezó a protestar Clay, pero Lilith le interrumpió.

—Se acabó. Ya te has burlado bastante de este ritual sagrado. Tenemos mucha suerte de que Lokan sea un maestro con el arco… y con otra ingente cantidad de armas —añadió con tono pudoroso.

Clay hizo todo lo posible por no poner los ojos en blanco al oírla. Le cedió el arco al norteño, dio un paso atrás y esperó mientras el joven colocaba otra flecha en la cuerda con indiferencia para luego acercarla a la llama y prenderle fuego.

«El engreído cabronazo se las está dando de chulito», pensó Clay. Vio con el rabillo del ojo cómo Gabriel se agitaba con nerviosismo.

Lokan plantó los pies y apuntó hacia el bote del rey, que ya casi había desaparecido entre la niebla. Por muy difícil que fuese un tiro a esa distancia, Clay tenía muy claro que el campeón de la reina sería capaz de acertar. Esperó a que hubiese tensado del todo la cuerda, y dijo en voz muy baja para que solo lo oyese el norteño:

—¿Ya le has puesto nombre a tu hijo?

—¡¿Qué…?!

La cuerda restalló y la flecha salió despedida hacia detrás, agitándose con mucho peligro por encima de la multitud. Los dolientes se apartaron de la trayectoria errática del proyectil mientras Lokan se giraba hacia Clay. El rostro del joven se puso rosado, rojo y luego violeta a causa de la rabia o de la vergüenza. Más bien de la rabia.

—Siempre he pensado que «Orag» tiene una sonoridad propia de la nobleza. Es un buen nombre para un norteño.

Lokan estaba muy furioso, pero a Clay no le tembló el pulso cuando dio un paso al frente.

—Inténtalo, gilipollas —dijo con una voz sosegada y fría como una montaña cubierta por un manto de nieve. El kaskariano se quedó de piedra.

La multitud había vuelto a quedarse en silencio, y un instante después Lokan parpadeó como si acabase de despertar de un encantamiento.

—Señora, lo siento. Yo… —Miró a Clay, a la multitud y luego otra vez a la reina. Inclinó la cabeza—. Os he fallado.

—No importa —aseguró Lilith. Se irguió y se puso el mantón negro por encima de sus hombros blancos y enjutos—. Lo del fuego no es más que una formalidad, al fin y al cabo. Lo importante es que el alma de mi esposo ya no está en su cuerpo, que no tardará en quedar destrozado en las Fauces de Adragos.

—Venga ya. ¿Las fauces de quién? —preguntó Moog.

Justo en ese momento, Clay se dio cuenta de que la supuesta niebla del río en realidad no era niebla. Era rocío. Parecido, pero muy diferente al mismo tiempo.

* * *

La muerte fue lo que terminó por salvar la vida de Matrick.

Lo encontraron al anochecer, sentado en una roca en la parte baja de las cataratas. Tenía una herida muy desagradable en la parte izquierda del rostro que le había arrancado el lóbulo de la oreja, y estaba cubierto de la cabeza a los pies de cicatrices oscuras. Tenía muy hinchado el ojo del lado de la herida, y cuando los vio y les sonrió se le cerró del todo.

—¡Alabada sea Glif! ¡Soy libre! —gritó con la voz ahogada a causa del rugir del agua.

Los demás alzaron la vista hacia la enorme catarata que al parecer se llamaba las Fauces de Adragos, seguramente debido a las agujas de roca negras y afiladas que sobresalían del lago que había debajo.

—¿Cómo…?

Moog no fue capaz de finalizar la pregunta, así que fue Gabriel el que tuvo que hacerlo.

—¿Cómo has sobrevivido?

El rey autoexiliado de Agria se encogió de hombros.

—Ni idea —dijo—. Me desperté justo antes de la caída, pero el efecto de la droga, la raíz sombría o como se llame, no había desaparecido del todo. No pude moverme, al menos hasta haber recibido un buen par de golpes, que me despertaron lo suficiente como para permitirme nadar hasta la orilla cuando todo había terminado. Creo que tener el cuerpo flácido fue lo que me salvó de algo peor. Peor aún, quiero decir. Sea como fuere, he conseguido mantener a salvo a estas bellezas.

Dio unas palmaditas al par de dagas que estaban junto a él sobre una roca.

El mago se acercó a la orilla y contempló las aguas revueltas.

—¿Y el bote? ¿Dónde está el tesoro?

—Me temo que se ha perdido. Todo menos lo que llevaba encima.

Matrick levantó las manos, llenas de anillos resplandecientes. También llevaba aún algunas cadenas, pero la corona había desaparecido. Por suerte, habían salido del castillo con muchas provisiones, y lo que Matrick llevaba encima podía empeñarse y comprar las raciones necesarias para el tiempo que los dioses decidiesen mantenerlos con vida.

—Qué suerte —comentó Gabriel.

—No tengo muy claro que esa sea la palabra que querías usar —dijo Clay, que lo miró de soslayo.

—Deberíamos continuar —anunció Moog—. Puede que haya gente buscando el resto del botín. O que Lilith nos haya pillado y haya enviado alguien a por nosotros.

—Me parece bien —convino Clay. Se rascó la barba y miró a Gabriel—. ¿Estás seguro de lo de Cincorreinos?

—¿Qué pasa en Cincorreinos? —preguntó Matrick. Se llevó los dedos con cuidado a la oreja herida e hizo una mueca de dolor.

—Ganelon —respondió Clay al momento.

El rey frunció el ceño al verse los dedos llenos de sangre.

—¿En serio? Para ir a Cincorreinos tenemos que retroceder un poco, pero…

—Tenemos que hacerlo. Necesitamos a Ganelon —dijo Gabriel al tiempo que miraba a Clay—. Nos hará falta si queremos cruzar la Tierra Salvaje Primigenia y si queremos tener alguna esperanza de sacar a Rosa de Castia. Ganelon es…

—Es Ganelon —zanjó Clay—. Lo sé. Y también sé que lo necesitamos. Pero… lo que me preocupa es que no creo que se alegre mucho de vernos.

—Ya, bueno, pero tenemos que intentarlo.

Clay exhaló.

—Venga, pues vamos a Cincorreinos.

—Podemos seguir el río para llegar —sugirió Matrick—. Eso serían cuatro o cinco días a través del bosque, ¿no? No es tan rápido como el camino, pero deberíamos ser discretos. Si alguien nos ve y Lilith descubre que sigo vivo, querrá que le sirvan mi cabeza en una bandeja. Las de todos, de hecho.

—Y diría que Kallorek sabe adónde nos dirigimos —comentó Gabriel—. Seguro que habrá apostado guardias en los caminos.

«Maravilloso —pensó Clay—. Una reina rencorosa y un agente vengativo del que preocuparse. Como si ir de camino hacia un bosque infestado de monstruos para cruzar hasta una ciudad atrapada en un asedio irremediable no fuesen problemas más que suficientes. Todo el que nos quiera muertos, solo tendrá que quedarse sentado a esperar a que muramos solitos».

Partieron hacia el este. Gabriel iba delante, mientras Moog y Matrick charlaban animados detrás de él y Clay cerraba la marcha, sumido aún en sus pensamientos.

«Míralo por el lado bueno, Cooper. Estás con tus amigos, tienes comida y también dinero que gastar».

En ese momento no lo sabía, claro, pero al mediodía siguiente ya habría perdido dos de esas tres cosas.

15

Desayuno con ladronas

Se detuvieron a descansar poco antes del amanecer. Matrick se ofreció a hacer guardia mientras los demás rascaban una o dos horas de preciado descanso, por lo que Clay apoyó la espalda en los restos mohosos de un árbol caído y se durmió en cuestión de minutos.

Soñó con su hogar. Se imaginó la casa llena de ranas de todas las formas y tamaños, y vio a Tally sacando más y más de los bolsillos. Luego se vio nadando en la «piscina» de Kallorek, y una pared de baldosas se derrumbó de repente y él cayó sin remedio hacia la nada. Para terminar, soñó con Jain, la mujer que les había robado a él y a Gabriel en el camino a Conthas. La vio de pie sobre él, con esa ropa tan extraña, un arco en las manos y una amplia sonrisa en su rostro manchado de barro.

—Buenos días, Mano Lenta.

Parpadeó. ¿Se puede parpadear en sueños?

—¡Levanta el culo, tío!

Jain le dio una suave patada con la bota, y vio que uno de los calcetines de punto de su esposa sobresalía por la parte superior del calzado.

La voz de Clay sonó a graznido ronco.

—Esto no es un sueño.

La forajida resopló al oírlo.

—Claro que no. Si lo fuera, no llevaría tanta ropa, ¿no crees?

Clay se incorporó y echo un vistazo a su alrededor. Las integrantes de la banda de Jain, las Flechas de Seda, estaban desperdigadas por todo el campamento. Todas estaban armadas, pero ninguna parecía muy amenazadora. De hecho, daba la impresión de que llevaban allí un buen rato antes de que Clay se despertase. Ya habían despojado a Matrick de los objetos de valor que había conseguido rescatar de su funeral, se habían embutido los anillos a duras penas en sus dedos ya anillados y puesto las cadenas de oro y plata sobre los numerosos pañuelos y mantones que les rodeaban el cuello. Había algunas que se habían sentado junto a Moog mientras el mago las entretenía con una historia que al parecer requería que agitara con fuerza los brazos como si fuesen un par de alas. El público reía y aplaudía, por lo que Moog, que era un artista nato, redobló sus esfuerzos y arrancó más carcajadas de la multitud.

Vio a Gabriel sentado junto a una pequeña hoguera y comiendo huevos de una sartén. Tragó y dejó a un lado el tenedor al ver que Clay estaba despierto.

—Nos acaban de robar —dijo con naturalidad.

—Ya veo. —Clay se frotó los ojos para despejarse la vista y miró a Matrick, que estaba apoyado en un árbol cercano con gesto arisco en el rostro—. ¿No se supone que estabas vigilando por si venía alguien?

—Claro —aseguró Matrick—. Por eso las vi salir de la nada con sus arcos.

Clay frunció el ceño.

—Claro.

Jain volvió a darle un golpe con el pie.

—Levántate y come algo, Mano Lenta. Hay huevos y beicon. Puede que hasta queden algunas salchichas, si tus amigos no se las han comido todas. Que vayamos a llevarnos vuestras cosas no quiere decir que no seamos personas civilizadas. Hemos tenido mucha suerte desde la última vez que nos vimos. Más que vosotros, por lo que nos han contado.

Era evidente. Los abundantes ropajes que llevaba Jain encima parecían tener un poco más de calidad que los de la semana anterior. La bandida se dio cuenta de que Clay se había quedado mirándole los guantes de seda negra, momento en el que levantó la mano y se arremangó la camisa hasta el codo para enseñárselos bien.

—¿Te gustan? —preguntó. Había cortado la punta del pulgar y de otros dos dedos para poder colocar las flechas en la cuerda sin perder sujeción. Clay no pudo evitar asombrarse por su pragmatismo, que no iba a la par que su sentido de la moda—. Se los mangué a una noble que iba de camino al funeral del rey —dijo antes de besarse los dedos que le quedaban al descubierto para luego darse una palmadita a la altura del corazón—. Que el Señor del Estío alumbre su camino.

«No ha reconocido a Matrick —pensó Clay—. No saben quién es. Mejor que siga siendo así».

Cuando Lilith descubriese el engaño, cosa que seguro terminaría por suceder, empezaría a perseguirlos como un dragón que cuenta su botín y se da cuenta de que le falta algo. Que era lo mismo que decir al instante y con unas ganas terribles de vengarse.

Clay se puso en pie muy despacio. Le dolía la espalda, y las rodillas le crujieron al estirar las piernas. Se aseguró de no hacer ningún movimiento repentino para que Jain y sus matonas no pensasen que planeaba algo. Recibir un flechazo en el pecho era una forma más que evidente de estropear un buen desayuno, y, ya que iban a robarle, qué mejor que comer un poco de beicon.

Jain lo acompañó a la hoguera, y Clay se sentó junto a Gabe. La mujer le pasó una sartén y un rudimentario tenedor de madera antes de hacerse con uno para ella y acuclillarse para empezar a dar buena cuenta de la comida. Los huevos estaban fríos, pero la panceta y las salchichas grasientas estaban templadas cuando se las metió en la boca. La verdad es que era una comida perfecta.

—Se dice que han puesto precio a vuestras cabezas —comentó Jain señalando hacia Gabe y él.

Clay se quedó de piedra con un bocado a medio masticar. Miró a Gabriel con la esperanza de que su amigo hiciera lo propio, pero el líder de Saga se había quedado mirando su sartén vacía.

Jain rio entre dientes y agitó el tenedor para quitarle hierro al asunto.

—Tranquilo, Mano Lenta. No te cagues por la pata abajo. No soy cazarrecompensas. Hay una gran diferencia entre los robos ocasionales y matar a un hombre por unas pocas marcoronas. Joder, apuesto la virtud de la Doncella a que también le han puesto un buen precio a mi cabeza. —Soltó un bufido—. Eso espero. En caso contrario, me sentiría insultada.

—¿Crees que es idea de Lilith? —preguntó Matrick antes de que a Clay le diese tiempo de decirle que mantuviese su estúpida boca cerrada.

Jain frunció el ceño.

—¿Os referís a la Reina de Hielo de Agria? ¿Por qué iba ella a…? —Ladeó la cabeza sin dejar de mirar a Matrick. Aún tenía la cara magullada a causa de la caída. El moratón de debajo de su ojo izquierdo había crecido hasta adquirir el tamaño de una ciruela y le había dejado el párpado cerrado. Clay contuvo el aliento y rezó para que la forajida no identificase al pícaro viejo y maltrecho, pero la mirada de esta se iluminó poco a poco como el cielo al despuntar el alba.

—Por el salitre de la polla de un fantrano. ¡Eres Matty Machacacráneos!

El rey le dedicó una sonrisa tímida.

—Así me llamaban, sí —dijo él.

Jain rio y se dio una palmada en la rodilla.

—Mi papi siempre me decía que eras el hijo de puta más rápido con una daga que había visto jamás. ¡Que eras capaz de trinchar un pavo antes incluso de que se diese cuenta de que estaba muerto!

—Y de comérmelo también —aseguró Matrick mientras se acariciaba la abultada panza.

Jain volvió a reír. Engulló otra salchicha y se lamió la grasa de los dedos. Al terminar, se dirigió a Clay.

—Venga, dime de qué va esto. La última vez que nos vimos di por hecho que tú y Gabe el Gualdo Pero con Canas ibais a Conthas como un par de viejos chochos a daros un buen meneo, pero ahora os encuentro en medio del camino a Cincorreinos acompañados de Moog el Mago y Matty Machacacráneos. Del mago lo entiendo, tengo claro que está como un cencerro. —Moog había empezado a saltar en círculos y a graznar como un pato, lo que no hizo sino reforzar lo que acababa de decir la forajida—. Pero ¿para qué coño querría un rey bendecido por el Señor del Estío abandonar su corona para meterse en el bosque con vosotros tres? A menos que… —Hizo una pausa para tragar saliva, y empezó a formarse una sonrisilla irónica en la comisura de sus labios—. ¿No estaréis volviendo a reunir a la banda?

—Estamos volviendo a reunir a la banda —admitió Clay. Dioses, sonaba más estúpido aún cuando lo decía en voz alta.

La siguiente pregunta de la forajida era muy obvia.

—Pero ¿para qué narices ibais a querer hacer algo así?

Clay soltó un suspiro. Dedicó una mirada inquisitiva a Gabriel, quien le respondió con un leve asentimiento, y luego empezó a explicarle a la bandida por qué razón querían reunir a Saga y lo que tenían en mente hacer cuando lo consiguieran.

Cuando terminó de contárselo, se dio cuenta de que las otras bandidas que acompañaban a Jain se habían detenido junto a ella para escuchar. Jain se lo quedó mirando un buen rato después de que terminara, masticando un pedazo de panceta como una vaca que rumia el bolo alimenticio.

—Estáis todos más locos que una cabra —dijo al fin.

Cuando terminaron de desayunar y enjuagaron los utensilios en el río, Lady Jain y las Flechas de Seda terminaron de robarles. Dejaron que Matrick se quedara con sus dagas y Clay con su escudo, pero le quitaron la espada que había conseguido birlar de la armería del castillo. La bolsa mágica de Moog daba la impresión de estar vacía, por lo que no le hicieron caso. Todos menos Clay y Gabe se partieron de risa a costa de las mismas rocas insulsas que cayeron de la mochila de Gabriel. Por suerte, las bandidas les permitieron quedarse con las raciones que habían conseguido en Agria, pero una de ellas se había encaprichado de las botas de cuero de Matrick, por lo que el hombre que hacía tan solo unos días se dedicaba a gobernar todo un reino ahora se quedó en calcetines de lana. Al menos, las Flechas de Seda le dejaron los calcetines. Ya tenían de sobra, al fin y al cabo.

—Una cosa —dijo Clay al tiempo que se acercaba a Jain y bajaba la voz—. Nos hemos metido en problemas por fingir la muerte de Matty. Si Lilith descubriese que sigue vivo…

—No te preocupes, Mano Lenta —le aseguró Jain—. No vamos a chivarnos. Mis chicas y yo no tenemos aprecio ninguno por la Reina de Hielo de Agria, te lo aseguro. Para nosotras, el viejo rey Matrick está muerto —dijo al tiempo que le guiñaba el ojo a Matty—. Larga vida al rey.

Matrick le dedicó una reverencia como respuesta.

Cuando sus chicas empezaron a internarse en el bosque, Jain se volvió y se dirigió a todos.

—Cuidaos —dijo mientras les dedicaba una torpe reverencia—. Si tenemos suerte, volveremos a encontrarnos antes de que entréis en la Tierra Salvaje Primigenia, pero si no es así… —Miró a Gabriel con ojos impertérritos y sonrisa de forajida e hizo un mohín—. Espero que encuentres a tu hija. De verdad. Tiene suerte de tener un padre que se preocupa por ella.

Les dio la impresión de que Jain iba a decir algo más, pero la bandida se volvió, empezó a agitar su mano enguantada en seda y desapareció en el interior del bosque.

—Qué muchachas más agradables, ¿verdad? —dijo Matrick mientras contemplaba cómo Jain se perdía de vista.

—Sí que lo son, sí —convino Gabe.

—Nos han preparado el desayuno y todo —dijo Moog. Los otros dos asintieron.

Clay se vio obligado a ser el más sensato del grupo.

—Estáis como putas cabras —dijo.

Al mediodía siguiente, Gabriel le preguntó a Moog si podía mirar en su bola de cristal. Clay ya se había extrañado de que su amigo no lo hubiera hecho antes, pero eso no hizo que se sintiese más cómodo ahora que había ocurrido al fin. Al menos Moog intentó quitarle hierro al asunto.

—¿Qué? ¿Ese cacharro viejo? ¿Para qué?

—Ya sabes para qué —dijo Gabriel.

Se detuvieron para descansar un poco y devoraron unas cuantas bayas que el mago les había indicado que eran comestibles y habían recogido por el camino. Matrick notó que el ambiente empezaba a enrarecerse y decidió internarse en los bosques para cambiarle el agua al canario.

—Pero seguro que ni funciona. Esa baratija se me ha caído al suelo un montón de veces. ¡Es menos fiable que un bárbaro metido a bibliotecario! —Moog rio con su propio chiste, pero al ver que nadie le seguía el juego puso cara de estar muy sorprendido—. ¿En serio? Ya sabéis, los bárbaros no… Bah. Da igual.

Gabriel le dedicó al mago una de sus sonrisas asimétricas.

—Me da igual.

—Vale. Bien. Cuando lleguemos a Cincorreinos probamos, ¿te parece? O quizá encontremos un adivino de verdad para…

—Ahora mismo. Por favor.

Moog se atusó la barba con nerviosismo y miró a Clay en busca de ayuda, pero él había pasado a contemplar con fijeza un nudo recio y fascinante que destacaba en el tronco del árbol que tenía al lado. El mago cedió al fin. Suspiró y empezó a rebuscar en el saco sin fondo hasta que encontró lo que le había pedido Gabriel.

—Está demasiado lejos —advirtió al tiempo que le pasaba la bola de cristal—. Puede que no llegue a cubrir tanta distancia o que se vea algo borroso.

Gabriel se sentó con las piernas cruzadas en la tierra margosa y se colocó la bola de cristal en el regazo. Moog se sentó frente a él, pero Clay se quedó donde se encontraba porque no tenía muy claro si quería ver lo que estaba a punto de revelarles ese orbe cristalino.

—Bueno, ¿qué hay que hacer? —preguntó Gabe—. ¿Decir su nombre? ¿Llamar de alguna manera en particular?

—No, no tienes que decir nada. No te va a oír. Limítate a… centrar en ella tus pensamientos. Hacerte una imagen mental y aguantarla todo lo que puedas.

Gabriel hizo lo que acababa de decirle Moog. Entrecerró los ojos sin dejar de mirar fijamente hacia su regazo y luego se mordió con nerviosismo el labio inferior. Las volutas de niebla violeta que había dentro de la bola empezaron a moverse de manera tan repentina que sobresaltaron a los tres.

—Concéntrate —dijo Moog—. Cuando tengas la imagen en tu mente, intenta que los detalles sean lo más vívidos posibles.

El humillo del orbe continuó agitándose, y de vez en cuando se fusionaba lo suficiente como para que Clay apreciara algunos pequeños detalles: la curva de una oreja, el arco de una ceja… Detalles que desaparecían en torbellinos y espirales de vapores púrpura. El humo empezó a aclararse al fin, y vieron un vasto océano negro sacudiéndose bajo un cielo plomizo.

«No es un océano —pensó Clay—. Es el bosque negro. La Tierra Salvaje Primigenia».

Un mar de árboles que se extendía hasta el infinito. Clay se estremeció al pensar en las cosas horribles que se ocultarían debajo de esos troncos nudosos. El bosque dio paso a unas colinas pedregosas que pasaron a convertirse en una cordillera imponente de montañas, la Toga del Emperador, que se erguía como las grandiosas almenas de una abominable fortaleza nevada. Estaban cubiertas de hielo y sus entrañas, infestadas de monstruosidades que habían prosperado en uno de los lugares más profundos y sombríos del mundo. Clay atisbó algo que se movía entre las nublas cumbres. Tenía el cuello alargado y las alas membranosas, y se lanzó en picado detrás de un risco hasta desaparecer.

Un chasquido estridente lo hizo apartar la vista del orbe. Matrick había vuelto y se había colocado detrás de Gabriel, quien estaba demasiado centrado en la esfera como para darse cuenta.

Detrás de las montañas había una llanura de hierba amarilla moteada por aquí y por allá de caminos de roca y pequeñas aldeas. Los Confines. La imagen atravesó el curso de un río embravecido, y vieron pasar una manada de caballos hasta que unos segundos después la imagen del orbe se centró en una aldea que cortaba el río en dos.

Algo no encajaba. Clay tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba viendo: había cadáveres en el agua. Miles. Un montículo tan grande de cuerpos hinchados que amenazaba con detener el curso del río. Vio miembros pálidos y heridas rojas y supurantes, rostros de ojos lechosos con gestos de pavor, dolor y demencia.

—Van a contaminar el agua —dijo Gabriel—. Envenenarán la ciudad ellos mismos, con sus muertos.

—¡Céntrate! —exclamó Moog cuando las volutas de niebla púrpura volvieron a empezar a nublar la imagen—. Sigue adelante.

La imagen continuó avanzando, pero Gabriel parecía seguir centrado en el río que tenía debajo, ahogado en esa ciénaga de coágulos sanguinolentos. Consiguió al fin apartar la vista del agua nauseabunda y Clay, que se había acercado unos pasos hacia el orbe sin llegar a darse cuenta, sintió cómo su amigo contenía el aliento y se quedaba de piedra.

Castia era una ciudad imponente, o eso le habían dicho. Era el puesto de avanzada más remoto de la civilización humana, un testimonio del espíritu indomable de los que habían construido la ciudad de sus sueños en un lugar que se encontraba al otro lado de sus peores pesadillas. Pero Clay no llegó a verlo. Mejor dicho, fue incapaz de apartar la mirada de lo que rodeaba la ciudad por todas partes, hasta donde se perdían todos los horizontes.

Clay había visto varios ejércitos en el pasado. También algunas organizaciones paramilitares y muchas turbas (enfurecidas o no). Sabía el aspecto que tenía una multitud de cientos de miles, ya que había visto una similar en la Feria de la Guerra que tenía lugar en Kaladar, donde se reunían todas las bandas de Grandual. Pero esa era la primera vez que veía la Horda, y se quedó muy impresionado. Se le secó la boca. En su mente, la esperanza que había albergado de traer a Rosa sana y salva a casa cerró las ventanas, apagó las velas y se metió debajo de las sábanas.

Gabriel gritó como si le hubiesen dado un golpe. La imagen de la esfera parpadeó, y nadie dijo nada durante un rato. Matrick parecía haberse quedado de piedra. Moog se había cubierto la boca con las manos. Clay miraba a Gabe, como si esperase que su amigo fuera a explotar de un momento a otro.

Que fue justo lo que pasó poco después.

Gabriel agarró la bola de cristal y se acercó una roca cercana.

—¡Espera, Gabe!

Moog extendió las manos, pero no hizo amago alguno de detenerlo. El mago sabía que era mejor no intentar nada brusco en ese momento.

Gabriel levantó el orbe sobre su cabeza con un aullido de angustia que bien podría haberse confundido con un espeluznante grito de guerra y luego lo golpeó contra la piedra. Tintineó como una cubertería de plata contra la cerámica. Lo estrelló una y otra vez contra la implacable roca hasta que Clay oyó que empezaba a resquebrajarse. Cada uno de los golpes restallaba más que el anterior, hasta que le quedó claro que la bola de cristal estaba a punto de partirse y de liberar la magia que encerraba en su interior y de la que no sabía qué esperar.

Pero en ese momento Gabriel se lanzó a la carrera colina abajo entre los árboles, gritando como un berserker kaskariano hacia el río. Unas volutas de humillo púrpura que salían del orbe se agitaban detrás de él. Cuando llegó a la orilla, lo lanzó al agua y el artefacto se hundió con poco más que una salpicadura. Después de haber descargado su furia, se dejó caer de rodillas y se puso a llorar junto a la superficie del agua.

Moog estaba al borde del llanto.

—Lo siento —dijo, a nadie en particular—. Pensaba que ver a su hija serviría para animarlo. Y si no aparecía imagen alguna, al menos sabríamos que no teníamos nada que hacer.

—Eso quiere decir que está en Castia, ¿verdad? —preguntó Clay—. ¿Está viva?

El mago parpadeó.

—Sí, está viva. Si no, no habría aparecido nada en la bola. Pero…

No terminó la frase. No era necesario. Rosa estaba viva, pero en aquel momento era como un insecto atrapado en una red, rodeada por una legión interminable de arañas dispuestas a comérsela.

«Pero eso ya lo sabíamos, ¿no? —pensó Clay—. Y también Gabriel».

Lo que acababan de ver en la bola no cambiaba nada. Ir a Castia era una idea horrible, pero también lo había sido una semana antes.

Clay se echó al hombro la mochila vacía y llamó a su amigo.

—Oye, Gabe. Los chicos y yo hemos decidido que seguimos. Vamos a rescatar a tu hija. Por si te apetece acompañarnos en lugar de quedarte llorando tus penas junto al río.

Después se volvió y empezó a andar hacia el este sin molestarse en mirar si los demás habían empezado a seguirlo.

Pero sabía que lo iban a seguir. Claro que lo iban a seguir.

16

Serpientes y leones

Gabriel se quedó atrás durante varias horas después del incidente con la bola de cristal, y no tardaron en perderlo de vista del todo. Clay invitó a los demás a detenerse y descansar mientras él volvía sobre sus pasos. Encontró a Gabe acurrucado entre las raíces enmarañadas de un arce derrumbado, temblando y sollozando con las manos en la cara.

—Está muerta —gimió—. Está muerta, Clay. Está muerta.

—No —aseguró Clay con una certeza que en realidad no sentía. Se agachó y apoyó la mano en el suelo para mantener el equilibrio mientras sentía un fuerte dolor en las rodillas. Esa mañana había llovido un poco, y las hojas húmedas del suelo se le pegaron a los nudillos.

—Moog dice que está viva. De no ser así, no habríamos visto… —Recordó la imagen que les había mostrado el orbe—. Está viva, Gabe. En este mismo momento. Tu hija está viva.

Gabriel alzó la vista y lo contempló con ojos llorosos.

—Tú también lo viste —aseguró con un tono en el que se distinguía cierto deje acusatorio, como si lo molestase el optimismo pertinaz de Clay—. Tú también lo viste. Todos los habitantes de esa ciudad están muertos. Solo es cuestión de tiempo. Aunque los reinos envíen un ejército, cosa que ya sabemos que no van a hacer, será demasiado tarde.

—Y esa es la razón por la que tenemos que seguir nuestro viaje —dijo Clay.

Su amigo empezó a asentir, pero se le constriñó el gesto cuando otra oleada de aflicción se apoderó de él.

—Pero ¿qué vamos a hacer nosotros? ¡Moog tiene la podredumbre y se muere! Matty no puede subir un puto tramo de escaleras. ¿En serio crees que va a caminar miles de kilómetros? ¿Que vamos a conseguir cruzar la Tierra Salvaje Primigenia? ¿Escalar una montaña? Aunque lleguemos a Castia… Aunque de alguna manera consigamos llegar a tiempo… ¿Qué podríamos hacer?

Las palabras «nada de nada» se agitaron en la punta de la lengua de Clay como un actor listo para saltar al escenario, pero decidió mantener cerrado el telón.

—Pues no lo sé —dijo al fin—. La verdad es que no lo sé, Gabe. Pero podría decir lo mismo de más de la mitad de las cosas que hicimos con la banda.

Gabriel se limpió la nariz con una manga manchada de barro.

—¿A qué te refieres? ¿Qué cosas?

—Pues al Paso de la Llama Helada —respondió Clay—. A Colinahueca. A Castadar. ¿En cuántas batallas imposibles hemos participado?

—En más de una… —admitió Gabe.

—¿Y cuántas hemos ganado?

Su amigo se quedó pensando un momento.

—¿Todas?

—Todas —confirmó Clay—. Y sí, también es cierto que nos acaba de robar una banda de chiquillas…

—Han sido dos veces —apuntilló Gabriel.

—Dos veces. Sí. Bueno… Estamos un poco oxidados. Está claro. Pero lo que quiero decir es que ya hemos vencido contra todo pronóstico en el pasado. ¿Recuerdas la Fortaleza Tornarroca? Tres bandas contra quinientos caníbales sedientos de sangre. Y sobrevivimos. ¿Cuántos murlogs dejados de la mano de los dioses hemos asesinado? ¿Cuántos orcos? ¿Cuántos ogros? ¿Cuántos brujos demoniacos obsesionados por destruir el mundo? Por los infiernos helados, si hasta llegamos a matar a un dragón.

Gabe frunció el ceño.

—¿Te refieres a Akatung? Pensaba que…

—Vale, pues casi vencimos a un dragón. Lo dejamos muy malherido, sin duda. ¿No? Y seguimos aquí, seguimos luchando. Y Rosa también está luchando, pero está desesperada y necesita nuestra ayuda. Te necesita a ti, Gabe. Eres el único que puede salvarla de Brozaparda y su maldita Horda. —Vio que algo se encendía dentro de Gabriel e intentó avivar el fuego por última vez—. Fuimos grandes como gigantes, ¿recuerdas? Los Reyes de la Tierra Salvaje.

Eran las palabras que había pronunciado el fantasma de Gabe la noche en la que había aparecido en la puerta de su casa, un pertinaz recordatorio de lo que habían sido en el pasado. De lo que pretendían volver a ser.

—Los Reyes de la Tierra Salvaje —susurró Gabriel, y Clay vio cómo esas palabras le iluminaban la mirada—. Fuimos grandes como gigantes. Aún lo somos. —Exhaló un suspiro largo y tembloroso, y en ese momento pareció darse cuenta del lugar en el que se encontraba: la tierra mojada, el árbol caído, la hojarasca húmeda que los rodeaba. Cuando volvió a hablar, Clay noto que lo hacía con tono avergonzado—. Gracias, Clay. De no ser por ti…

—No te preocupes —dijo Clay, y luego se encogió de hombros porque fue lo único que se le ocurrió hacer en una situación así.

El resto del viaje de camino a Cincorreinos transcurrió sin incidentes, al menos hasta que los atacaron los payasos.

Al principio Clay pensó que se había topado con una compañía de mimos que estaban ensayando su actuación, pero cuando empezaron a desenfundar armas y a gritar como posesos se le activaron todas las alarmas que tenía para las emboscadas. El primer hombre que se le acercó llevaba la cara pintada de blanco, con estrellas rojas en los ojos y una sonrisa amplia y sangrienta de oreja a oreja. Clay le presentó a Corazón Tiznado, y el hombre cayó al suelo con un crujido propio de un cadáver colgado de un árbol que cae al suelo.

Echó un vistazo alrededor para intentar contar a los atacantes.

«Tres, cuatro, cinco —contó—. Dos espadas, dos garrotes, una lanza y un arco. —Una flecha le rozó junto a las piernas zumbando como un mosquito de trompa metálica—. Dos arcos —se corrigió en silencio—. Seis payasos en total. Bueno, no tienen por qué ser payasos. Mercenarios. Una banda. O algo parecido».

Recordó que Clay había mencionado que cada vez había más aspirantes a guerreros que se pintaban la cara. En aquel momento le sonó ridículo, algo que confirmó ahora que este hatajo de idiotas había salido aullando de entre los árboles.

Gabriel, que no llevaba encima arma alguna, evitó el golpe de un garrote y se retiró hacia Clay, mientras Moog saltaba a un lado para evitar una estocada y se agachaba detrás de Matrick, cuyo intento de cruzar las manos para sacar las dagas que llevaba a la cintura se había visto frustrado por su abultada tripa.

—A la mierda. ¡Soy el rey de Agria! —exclamó Matty. En ese momento, Clay se preguntó para qué se habían tomado tantas molestias por fingir su muerte—. ¡Rendíos ahora mismo!

El mercenario que se encontraba más cerca de él compuso una mueca de desprecio y dejó al descubierto unos dientes del color de la madera podrida.

—¿No me digas? ¡Yo soy Vail, el Vástago del Otoño! —dijo con tono burlón antes de señalar a una anciana esquelética con el pelo húmedo y ralo y una higiene dental aún peor—. Y esa es mi hermana, la Doncella de la Primavera. Saluda, Glif.

La mujer, que sin duda no era Glif y que seguramente de doncella tenía poco, gruñó como un animal y lanzó un tajo con una espada oxidada hacia la cabeza de Matrick. El rey consiguió sacar una daga a tiempo para desviar el golpe, pero ella levantó una pierna, le dio una patada en la rodilla y lo tiró al suelo mientras Matrick soltaba un aullido nada regio.

Clay no consiguió ver lo que ocurrió a continuación, porque otros dos atacantes se acercaron a él. El primero de ellos era un lancero que venía con el arma en ristre. Clay lo evitó, agarró el arma por la madera y tiró con fuerza. El lancero se tropezó y cayó de bruces.

—Pan comido —dijo Gabe al tiempo que le daba una patada en la nuca.

El segundo atacante tenía el pelo de punta como las púas de un mayal y teñido de un azul resplandeciente. Lanzó una estocada contra las piernas de Clay, pero la hoja golpeó la corteza nudosa de Corazón Tiznado sin causar daño alguno. El espadachín intentó algo similar a lo que había funcionado contra Matty y lanzó un puñetazo por encima del escudo de Clay, pero él sí que estaba preparado. Detuvo el puño del atacante con la palma de la mano y luego la cerró. El atacante resopló con los dientes muy apretados e intentó soltarse en vano. Clay le dedicó una sonrisa parecida al gesto de esfuerzo del hombre y luego le retorció la mano.

El resoplido del atacante se convirtió en un chillido y luego en un grito de los que hielan la sangre, mientras su muñeca cedía con un chasquido. Clay le soltó la mano rota y el espadachín retrocedió tambaleándose.

—Pedazo de… —empezó a decir, justo antes de que una flecha le atravesara el cráneo.

Se oyó a un arquero soltar un taco desde el interior del bosque. Clay lo ignoró, porque iba a necesitar un momento para recargar, y se encaró con el siguiente atacante. Este llevaba un garrote con clavos, el rostro pintado de rojo y una luna dorada dibujada sobre el puente de su ancha nariz. Tenía la complexión de un berserker kaskariano, y también gritaba como uno mientras cargaba y lanzaba un tajo que Clay decidió que no le apetecía recibir.

Se abalanzó hacia delante y golpeó las piernas del grandullón con el hombro. Era un movimiento desesperado y funcionó a medias: el atacante cayó al suelo, pero justo encima de él, por lo que lo dejó sin aliento y lo enterró en el suelo del bosque.

Clay vio desde esa posición cómo iba el resto de la batalla. La supuesta Doncella de la Primavera lloraba en el suelo y se agarraba el vientre con una mano ensangrentada. El que había asegurado que era el mismísimo Vail aún seguía en pie, pero se echaba hacia detrás a toda prisa ahora que Matrick se había acostumbrado a su forma de luchar. Roxy y Grace se turnaban las puñaladas hasta que una de ellas consiguió darle un «besito». El mercenario gritó de dolor y levantó ambas manos para protegerse, momento que Matty aprovechó para asestar un golpe bajo, rajarle la rodilla al pobre desgraciado y dejarlo aullando de dolor en el suelo.

Gabe salió disparado hacia el otro arquero. Moog estaba de rodillas con la mano metida en la bolsa y buscando a saber qué.

«Una varita que disparase bolas de fuego no estaría mal —pensó Clay—. O una que lance relámpagos de esos. Cualquier cosa menos una dosis de la magnífica filacteria fálica de Moog el Mago…».

Alguien le enterró la cara en la tierra, y Clay supuso que se trataba del gigante que tenía detrás. Tragó algo de tierra, y más aún cuando el instinto lo obligó a intentar respirar. Se afanó para rodar a un lado, pero el gigantón lo tenía atrapado como un zorro en un cepo. O como un zorro debajo de una enorme roca, por ser más fieles a la realidad. Empezó a ver las estrellas y sintió cómo los músculos de sus piernas empezaban a sufrir espasmos mientras se rendía a la conmoción.

Y luego, de improviso. Luz. Y aire, al fin.

La presión de la espalda se relajó lo suficiente para que consiguiese recuperar la compostura y arrastrar el cuerpo fuera del peso del gigantón. Tosió una vez y luego vomitó un poco de barro sobre la hojarasca que tenía debajo. Rodó sobre sí mismo para ponerse boca arriba y vio que Matrick se encontraba detrás del grandullón, el cual tenía en el rostro un rictus muy cercano a la muerte. Las dagas del rey estaban enterradas a cada lado de su cuello.

Clay escupió más barro y hojas.

—Gracias.

—Ha sido un combate… intenso —dijo Matrick. Le dedicó una sonrisa, pero Clay sintió que se le quebraba la voz y le temblaban las manos. Se preguntó cuánto tiempo habría pasado desde que el rey de Agria mató a alguien con sus propias manos.

Cuando estaba a punto de decirle a Matrick que estaba de acuerdo con él, vio algo detrás del rey que le llamó la atención.

«El arquero —pensó—. Está a punto de disparar otra vez».

—¡Matty, al suelo! —gritó, y el rey se dejó caer sobre la panza. Clay se puso en pie a duras penas mientras el arquero flechaba el arco, y colocó Corazón Tiznado delante de ambos al tiempo que la flecha se convertía en un borrón al ser disparada. Sintió cómo la punta de metal se clavaba en el escudo y no tardó en extender la mano para arrancarla y empezar a hacerla girar entre sus dedos. La agarró con fuerza y vio cómo los ojos del arquero se abrían cómo platos antes de lanzarla de vuelta hacia él con todas sus fuerzas.

Clay sabía que lanzar así una flecha era una mala idea casi en cualquier circunstancia. Había intentado hacerlo solo una vez, hacía muchísimos años, pero no había ido bien, por lo que él fue el primero en sorprenderse al ver cómo el proyectil se clavaba en el cuello del arquero.

Bueno, en realidad el primero en sorprenderse fue el arquero. Y seguro que más que Clay.

El hombre intentó articular su incredulidad, pero empezó a salirle sangre de la boca a borbotones y luego cayó al suelo. Muerto.

Matrick silbó desde el suelo.

—Joder, ¿acabas de…?

—¡Quieto ahí! —gritó Gabriel, que no había dejado de perseguir al segundo arquero y ya se retiraba al lugar desde el que los habían emboscado. El asaltante cada vez le sacaba menos ventaja, por lo que decidió darse la vuelta, soltar el arco y sacar un alfanje fantrano curvado del fajín que llevaba a la cintura.

—¡Atrás! —exclamó al tiempo que alzaba el arma con ambas manos—. ¡Atrás o te saco las tripas! —Luego se dirigió a la pareja que Matrick había atacado hacía un momento—. ¡Arriba, pedazo de inútiles! ¡No os pago para que os tumbéis a la bartola y os pongáis a lloriquear!

El mercenario que Matrick había dejado indispuesto se levantó entre tambaleos y se arrastró cojeando hacia su jefe, pero la mujer se quedó en el sitio.

—Que te den —replicó—. ¡Tampoco me pagas para que me acuchillen!

El hombre con la cara pintada de payaso que Clay había dejado inconsciente antes también recuperó el sentido. Aturdido y tambaleándose, fue al lado de su líder y los tres empezaron a gruñir y a refunfuñar como animales acorralados.

Gabe empezó a frenar hasta detenerse y luego levantó las manos con las palmas vacías.

—Mirad, no tenéis por qué… —Entrecerró los ojos—. Un momento. Yo os conozco de algo.

El que llevaba el alfanje se estremeció y apartó la mirada. Era un hombre tan rechoncho como Matrick, con un mechón de pelo ralo pegado al cuero cabelludo de su cabeza calva. Clay supuso que la pintura que llevaba en el rostro tenía como objetivo darle la apariencia de un felino cazador, pero el sudor y la lluvia habían convertido las rayas negras y naranjas en un borrón pardo. Y debajo de toda esa pintura…

—Por el aliento podrido de Vail. ¿Raff Lackey? ¿Eres tú? —Clay dio un paso hacia él, con cuidado de no tropezarse con el brazo extendido del grandullón caído e inconsciente que tenía al lado. El mercenario se quedó de piedra, se volvió y empezó a agitar el arma como un niño que empieza a cortar matojos de césped—. Joder, sí. ¡Raff! Soy yo, Clay Cooper.

El otro frunció el ceño.

—Ya sé quién eres, cojones. Mano Lenta. Estás igual que siempre, aunque algo más viejo.

—En cambio, tú… —dijo Clay, que no encontró las palabras adecuadas. Llevaba varias décadas sin ver a Raff Lackey, y su aspecto evidenciaba que el tiempo no lo había tratado nada bien, que cada uno de los años que habían pasado le habían sentado como un buen puñetazo en las entrañas—. Bueno… Tú también estás viejo.

Raff resopló, pero no dijo nada.

—Un momento —interrumpió Matrick—. Si sabías quiénes éramos, ¿por qué nos has atacado?

El viejo mercenario miró de reojo a Gabriel.

—Bueno, es que…

—Por la recompensa —aseguró Clay.

Moog se irguió de un salto y levantó lo que parecía una flauta plateada.

—¡Al fin! Un momento, ¿qué recompensa?

El viejo Raff miró avergonzado a Clay y luego a Gabriel.

—Kallorek ha puesto precio a vuestras cabezas. Diez marcoronas por uno, veinticinco por los dos.

«Diez marcoronas de mierda», pensó Clay, desolado. Tenía capas que le habían costado más caras.

—¿Cómo nos has encontrado? —preguntó.

Raff se encogió de hombros.

—Kal dijo que ibais de camino a Cincorreinos, pero dentro de la ciudad no se puede reclamar recompensas, así que decidimos apostarnos en las afueras a ver si teníamos suerte.

—Pues habéis tenido suerte —aseguró Matrick. La mujer sentada en el suelo soltó un gruñido patético y él bajó la vista para contemplarla—. Según cómo se mire, claro.

Gabriel cambió de postura y bajó las manos.

—¿Así que ahora te dedicas a cazar personas, Raff? ¿Qué pasa? ¿Te dan mucho miedo los monstruos? Apuesto lo que sea a que no te costaría encontrar a algunos trasgos infectados de podredumbre a los que librar de su sufrimiento.

Clay hizo un mohín. Los trasgos serían todo un desafío para ese mercenario venido a menos. Víscera, la antigua banda de Raff Lackey, había llegado a la fama después de vencer a un fírbolg cerca de los muros de Cincorreinos. Inspiraron a muchos bardos durante un tiempo, pero su caída en desgracia fue casi tan pronunciada como su popularidad.

Víscera se dejó llevar por la emoción y empezó a aceptar contratos más peligrosos a pesar de que la victoria sobre el fírbolg se había debido más a la suerte que a la habilidad, por lo que no tardaron en verse sobrepasados. Tragan, hermano y compañero de banda de Raff, se cayó de un acantilado mientras escapaban de un lobo gigante, y su mago acabó en la cazuela de unos ogros. No tardaron en tocar fondo, cuando Raff fue capturado por un clan de trasgos que habían aceptado exterminar. Los trasgos lo desvalijaron, lo desollaron sin piedad y luego lo hicieron recorrer la aldea de Ortigarroja como si de un desfile estrafalario y burlesco se tratara.

—Que te den, Gabe. —Raff se llevó un gargajo a la boca con gran estruendo y lo escupió en dirección a Gabriel—. También te veo un tanto deslustrado, Gualdo. —Una sonrisa fea empezó a iluminarle el rostro—. ¿Os fijasteis en la mujer de Kallorek al pasar por su casa? Me han dicho que es toda una belleza, aunque un poco vieja para mi gusto. He oído que tiene una hija preciosa, eso sí. Una que tiene problemas con su padre, al parecer. Mis favoritas.

Gabriel se envaró. Apretó los dientes y se le iluminaron los ojos como un caballo cagado de miedo. Raff pretendía provocarlo, y parecía haberlo conseguido. Hasta Clay, cuya intención era dejar a un lado la violencia de una vez, tuvo que reprimir las ganas de estrangular al viejo mercenario hasta dejarlo inconsciente. Al fin y al cabo, se había embarcado en esa estúpida aventura para salvar a Rosa, no para asesinar personas en los bosques de las afueras de Cincorreinos.

Superaban en número a Raff y a los miembros restantes de su banda, pero estaban armados, y si algo se podía aprender del auge y la caída de Raff Lackey era que hasta un guerrero de tres al cuarto podía llegar a tener suerte de vez en cuando.

—Márchate, Raff —dijo Clay—. Tienes heridos a los que cuidar y muertos que enterrar. Deja que continuemos nuestro camino y olvidémonos de este baño de sangre.

—¡Una idea genial! —dijo desde el suelo la mujer que no era Glif. Al hombre que se había quedado cojo también se le iluminó la cara al oírlo. Pero Clay no tenía muy claro qué era lo que pensaba el que llevaba la cara pintada como un payaso, ya que tenía esa sonrisa carmesí fija en el rostro.

El jefe de los tres rio entre dientes con tono lúgubre.

—¿Clay Cooper me ofrece misericordia? Entenderás que dude de tu sinceridad, Mano Lenta. Como solía decir mi hermano: aunque el lobo se vista de oveja, lobo es y lobo se queda.

—Tu hermano era todo un sabio —apuntilló Matrick—. Se cayó por un acantilado, ¿verdad?

Raff hizo una mueca de desdén.

—Ríete si quieres, alteza. Voy a cobrar la recompensa, eso lo tengo claro. Me habéis ahorrado tener que dividirla entre seis, así que muchísimas gracias. —Aferró con fuerza el alfanje, y Clay sintió que empezaba a impacientarse—. Sois más duros de roer de lo que creía, pero siguen siendo tres espadas contra ninguna, si no me fallan las cuentas.

Clay oyó lo que creía que era el grito de apareamiento de alguna criatura del bosque, pero resultó ser una carcajada serena de Moog.

—Yo no estaría tan seguro —dijo con tono críptico al tiempo que se llevaba la flauta de plata a los labios. El instrumento emitió un siseo inquietante que bien podría haber sido agua hirviendo en una tetera a lo lejos. De repente a Raff lo invadió el pánico, temeroso de la magia que el mago podía desatar sobre ellos. Gabriel dio un cauteloso paso atrás, y Clay levantó Corazón Tiznado y se preparó para lo que estaba a punto de ocurrir.

Oyeron el susurro del viento entre los troncos de los árboles, el trino de las aves al comunicarse, el murmullo de una serpiente que se deslizaba por la hojarasca y el chasqueo de una ramita que partió Matrick al cambiar el peso del cuerpo entre ambos pies a causa de la impaciencia.

Vamos, que no ocurrió nada.

Moog volvió a intentarlo, pero el resultado fue el mismo. Raff dedicó una mirada perpleja a sus dos compañeros. El mago le dio la vuelta a la flauta e intentó soplar por el otro extremo. Sopló y sopló hasta que se quedó rojo del esfuerzo.

Nada de nada.

—Esto… ¿Moog?

—¡Por los dioses de los trasgos! —maldijo el mago, con tanta efusividad que sorprendió a Raff—. Le compré esto a un vendedor ambulante de Conthas que me juró por la barba del Señor del Estío que convertía las espadas en serpientes. ¿O era las lanzas? —Titubeó—. Joder, puede que dijera lanzas.

Moog se rascó la calva con un dedo larguirucho, lo que hizo que Clay se fijase en la enorme pitón que había empezado a descender hacia el mago desde la rama que tenía encima.

—Moog… —repitió Clay, pero luego sintió que algo le rozaba la bota y bajó la vista para descubrir que el suelo sobre el que pisaba acababa de convertirse en una alfombra de serpientes que no dejaban de retorcerse.

En ese momento ocurrieron varias cosas al mismo tiempo: la mujer que no era Glif gritó cuando las fauces de una víbora de un verde reluciente se cerraron sobre su pierna. Moog aulló cuando la pitón se abalanzó sobre él como un relámpago lleno de escamas y se enroscó alrededor de su torso. Y Matty corrió hacia el mago para defenderlo y le clavó las dos dagas a la criatura.

Los demas intentaron matarse entre sí.

El cojo que decía ser Vail fue el primero en caer. Gabriel fue a por él, lo agarró por la muñeca cuando intentó atacarle en vano, lo cogió por un mechón de pelo grasiento y le estampó la cara contra la rodilla que acababa de levantar.

El de la cara pintada como un payaso tenía muchas ganas de vengarse de Clay, por lo que gritó y se abalanzó sobre él. El suelo que los separaba era una maraña de peligrosos reptiles enroscados, ahora que todas las ramitas y las ramas caídas culebreaban bajo sus pies. El mercenario se tropezó con una cobra que había empezado a levantarse y cayó al suelo. Ofendida, la serpiente extendió la capucha y se quedó mirando fijamente al hombre tumbado, quien habría salido ileso de haberse quedado quieto. En lugar de eso, el de la cara de payaso decidió empezar a gritar y fue víctima de una serie de ataques rapidísimos que le dejaron la cara cubierta de sangre y asfixiado.

Clay rodeó con cuidado a su agresor y evitó con mucha cautela pisar los lomos de las serpientes. Buscó un arma por el suelo, pero el gigantón se había caído sobre su garrote cubierto de clavos y la espada del payaso aún seguía aferrada en la mano de este, que no dejaba de sacudirse arriba y abajo.

Raff sintió que era su momento, levantó el alfanje por encima de la cabeza y se lanzó contra Clay, quien actuó por instinto.

Después se maldeciría por ser un imbécil o algo peor, pero en ese momento decidió agacharse y coger el arma que tenía más a mano. Cuando la espada del enemigo cayó sobre él, Clay interpuso el escudo para detenerla y luego arremetió y dio una estocada con el otro brazo. La serpiente que había agarrado latigueó y enterró sus colmillos venenosos en la garganta de Raff Lackey.

Se quedó cara a cara con Raff por un instante. El sinuoso cuerpo del reptil se le había enroscado en el brazo, y sintió cómo las fauces bombeaban el veneno directamente en el gaznate de Raff. El cuello había empezado a hincharse y a oscurecerse, pasando de rosado a rojo y luego a un púrpura poco saludable. Clay no dejaba de oír un cascabeleo constante, y se dio cuenta de que provenía del repiqueteo convulso de la cola de la serpiente.

Raff respiró con dificultad para tomar aliento por última vez y pronunciar unas últimas palabras que quedaron flotando en los escasos pero abismales centímetros que los separaban.

—Te estaré esperando, Cooper —gorjeó—. Te estaré esperando con los demás.

17

Cincorreinos

Solo sobrevivieron dos integrantes del variopinto equipo de Raff: la mujer que no era Glif y el hombre con los dientes del color de la madera podrida que Clay había dejado inconsciente. La mujer no dejaba de delirar y había adquirido una palidez mortal, y Clay no tenía muy claro qué era lo que acabaría por matarla antes, si la mordedura que la serpiente venenosa le había propinado en la pierna o la herida supurante que tenía en el torso. De haberle quedado algunas monedas (Jain se las había llevado todas), habría apostado por la mordedura. El hombre estaba en condiciones algo más halagüeñas, aunque le faltaban la mitad de los dientes y sin duda se quedaría cojo para el resto de su vida. Los dos echaron a andar tambaleándose en dirección a Cincorreinos mientras Clay y los demás examinaban los cadáveres de sus compañeros.

Se deshicieron de todas las serpientes, una ardua tarea, ya que Moog había convertido en reptiles todas las ramitas que tenían una forma parecida, y luego enterraron a los muertos. A pesar de haberse convertido en su enemigo, Raff había sido un buen hombre en el pasado y merecía un descanso apropiado. Moog llevó a cabo la Ceremonia de Glif, que consistía en derramar agua sobre cada una de las tumbas y suplicar la misericordia de la Doncella de la Primavera. Matrick también pronunció unas palabras y encomendó las almas de los caídos al Señor del Estío.

—Júzgalos por lo que querían llegar a ser —suplicó al Padre de los Dioses—, no por aquello en lo que los ha convertido la vida.

El sol del ocaso había disipado las pocas nubes que quedaban en el cielo, y los haces de luz empezaban a proyectarse a través de las copas de los árboles como lanzas lumínicas, pero las palabras de Matrick hicieron que Clay recordara una cosa.

Recordó el hombre que era cuando regresó a Vegabrupta después de la separación de Saga, un hombre que en realidad no era tan diferente del chico que se había topado con Gabe una década antes, aunque sí mucho más rico y famoso.

El dinero no tardó en desaparecer, pero la fama duró un poco más.

Sirvió sobre todo para meterle en problemas. Muchos aspirantes a mercenarios estaban ansiosos por poner a prueba su entereza contra el infame Mano Lenta, y Clay estaba más que dispuesto a mostrarles la poca entereza que tenían reventándoles una silla en la cabeza o arrastrándoles la cara por toda la barra de la posada. Había pasado diez años en la banda, y al dejarla era incapaz de no sentirse inquieto y de dejar de buscar problemas para aplacar la rabia que bullía en su interior.

Había realizado muchas buenas acciones durante los años que había pasado de gira, pero también cosas malas. Y había presenciado la muerte de muchos bardos de maneras tan variadas y horribles que no lograba dormir bien por las noches. Lo atormentaban los sueños, y cuando estaba despierto lo perseguía la violencia de su pasado. Confundía los caballos al galope con centauros cargando hacia él, y el tañido del martillo de un herrero con el entrechocar distante de las armas. Clay veía incendios en todos los lugares en los que se divisaba humo.

Y luego conoció a Ginny. Era la hija de Giles Locke, el encargado del establo que había detrás del Testa del Rey, y se enamoró locamente de ella. No solo porque fuese guapa (que lo era) ni tan lista que daba miedo (que también), sino porque veía en él algo que los demás eran incapaces de ver, la sosegada amabilidad que se ocultaba detrás de su fachada de guerrero. Le había hecho sentir algo que no sentía desde que se había separado de la banda y dejado atrás a los únicos amigos que había tenido jamás: la extrema y acuciante necesidad de proteger a alguien.

Clay Cooper había visto un dragón muy enfadado. También se había enfrentado a una legión de grimlocks aullantes y a la mirada fría y llena de ira de reyes de los no muertos. A pesar de todo, pedirle a Ginny que se casase con él fue uno de los momentos más complicados de su vida. Ella dijo que sí, y poco después se mudaron juntos a su nuevo hogar cerca del pantano. Las cosas les fueron bien durante un tiempo, pero una tarde poco antes de la boda, entró cojeando por la puerta de la taberna después de una escaramuza contra los cazadores furtivos de Bosque Blanco, y alguien cometió el terrible error de comentar lo mucho que Clay se parecía a su padre.

El hombre que lo dijo acabó en una carreta de camino a la clínica de Hozford, donde permaneció inconsciente durante tres meses para luego despertar y ser incapaz de reconocer a sus hijos.

Ginny decidió suspender la boda, y Clay empezó a plantearse en serio la oferta de Kallorek de embarcarse en una carrera en solitario. Volvió a casa para recoger sus pertenencias, pero Ginny lo detuvo en la puerta y le hizo la misma pregunta que él llevaba haciéndose desde que había vuelto a vivir en Vegabrupta.

«¿Qué eres? ¿Un hombre o un monstruo?».

Lo que lo conmovió no fue lo que dijo, sino su mirada turquesa como la superficie de la mar iluminada por el sol. Ginny le estaba ofreciendo su perdón, una delicada decisión que cambiaría para siempre la vida de mercenario que había llevado hasta el momento. Lo cierto era que sabía que el mundo necesitaba monstruos como él. Era un lugar cruel. Injusto. Y Clay Cooper era un mal necesario.

Pero Ginny amaba al hombre. Un hombre que Clay tenía claro que su madre había intentado sacar de su interior justo antes de que el que la había asesinado lo convirtiese en un monstruo.

«Un hombre», respondió él.

«¿Sí?», preguntó ella con tono esperanzado.

«Sí. Creo que el mundo ya tiene monstruos suficientes».

Esa respuesta la hizo sonreír, y eso le indicó a Clay que había dado en el clavo. Pero esta misma mañana, cuando las vidas de sus amigos estaban en juego, Clay había sentido resurgir de su interior esa antigua rabia que creía haber dejado atrás, como un reguero de sangre que discurre por un arroyo de aguas cristalinas. Se vio reflejado en los ojos moribundos de Raff. Vio al monstruo que era en el pasado mirándolo fijamente.

Se marcharon del bosque poco después del anochecer. En la llanura que había al otro lado, las innumerables luces de la mayor de las ciudades de Grandual resplandecían en el cielo nocturno como las ascuas de una hoguera agitadas por la brisa.

Moog levantó los brazos con gesto triunfante.

—¡Al fin hemos llegado a Cincorreinos! ¡La civilización! Hacía mucho tiempo que no pasábamos por aquí, ¿verdad, caballeros? ¡Muchísimo tiempo!

Gabriel, que llevaba varias horas taciturno, bajó la vista hacia la inmensidad de la ciudad circular mientras Matrick se atusaba el pelo ralo y soltaba un suspiro.

—Una copa me vendría de perlas —dijo—. Y también comida caliente. Y un baño. Y una cama bien mullida. —Movió los hombros en círculos e hizo una mueca de dolor—. Por los dioses, tampoco me negaría a un poco de compañía. ¿Creéis que si voy por ahí diciendo que soy rey…?

Clay lo ignoró y contempló la majestuosidad de Cincorreinos con el mismo sobrecogimiento que reservaba para el firmamento durante los días despejados. Esa ciudad siempre había logrado que se sintiera insignificante, incluso cuando Saga se encontraba en la cresta de la ola. ¿Cómo no iba a sentirse así cuando lo rodeaban medio millón de personas? En Vegabrupta era un pez muy grande atrapado en una charca, pero allí…

«Sigues siendo un pez muy grande —se dijo—, pero Cincorreinos es un océano».

Vieron que se había formado un alboroto en las puertas de la ciudad. El camino estaba bloqueado por una caravana con el nombre «Las Águilas Estridentes» pintado en un costado con letras azules de caligrafía descuidada. Clay se percató de la música atronadora e interpretada de manera mediocre que salía del interior por la puerta abierta, y también de las volutas de humo de pipa y las carcajadas de una mujer. Había un joven sentado en la escalera plegable que daba al oscuro interior de la caravana. Iba descamisado, estaba escuálido y tenía el pálido torso cubierto por unos tatuajes vulgares pero muy coloridos. Tenía la larga melena teñida de rubio platino, y se la apartó a un lado cuando Clay y los demás pasaron junto a él.

—¿Qué coño miras? —preguntó a Clay.

—¿Qué coño miras tú? —repuso Clay, que siguió caminando antes de que al joven se le ocurriese qué responder.

Un hombre que llevaba el tabardo de seis franjas de la guardia urbana de la ciudad discutía con el sudoroso agente de la banda delante de la caravana.

—No me importa quién esté dentro —dijo el guardia—. Esta cosa no va pasar. Este camino es solo para peatones y pequeñas carretas, no para mamotretos como este. —Hizo un gesto hacia la desvencijada monstruosidad que habían aparcado junto a la puerta—. Vais a tener que dar la vuelta y entrar por la puerta del anfiteatro. O bajaros y entrar a pie.

—¿A pie? ¡¿A pie?! —El rostro del agente se puso rojo como un tomate maduro—. Las Águilas Estridentes no entran andando en ningún sitio, hijo.

—Pues alquilad una carreta para entrar —sugirió el guardia.

—¡Pedí una hace media hora y no ha llegado! Mira, me juego el culo si los chicos no llegan a la Morada de las Broncas antes de que anochezca.

—Como no os larguéis de aquí pronto, donde va a acabar tu culo es en una mazmorra.

—Ah, ¿sí? Yo creo que es tu culo el que tiene que preocuparse de que quien tú ya sabes no se entere de que no has dejado entrar a la banda principal a la ciudad.

—Primero, no sé a quién cojones te refieres. Y segundo, mi culo está muy tranquilo —dijo el guardia.

Hizo un gesto para dejar pasar a Clay y a los demás sin molestarse en preguntarles nada.

—No, no. Si le pasa algo a mi culo, tu culo se va a cagar.

Los dos siguieron amenazándose con sus culos mientras una carreta apareció entre la multitud. A ella iban atados dos akras de plumas blancas, y gimotearon como ovejas al detenerse. Eran aves de cuello largo que no solían verse fuera de las ciudades, pero sí en las calles adoquinadas, porque sus excrementos eran unas bolitas resecas mucho más preferibles a los de los caballos. El conductor saludó con la cabeza a la caravana que había al otro lado de la puerta y estuvo a punto de silbar para que vieran que ya había llegado, pero justo en ese momento Clay levantó la mano para llamar su atención.

—Llegas tarde.

El conductor les dedicó una mirada cargada de desinterés, aunque se detuvo más de la cuenta en el pijama de soles y estrellas de Moog.

—¿Sois los Águilas Estridentes? —preguntó con incredulidad.

—Lo somos —respondió Clay sin dudar. Subió a la carreta como si le perteneciese—. Tenemos prisa.

El conductor miró hacia la multitud que se arremolinaba junto a la puerta.

—Sí. Mañana hay una pelea en el Maxitón, por lo que la ciudad está llena como un burdel en rebajas. Iré lo más rápido que pueda sin manchar los adoquines de sangre. ¿Adónde vais?

Clay abrió la boca, pero no tenía ni idea de adónde se dirigían.

—Dos paradas —dijo Gabriel—. Primero al Arrabal, y luego al distrito narmeerí.

—El distrito narmeerí es muy grande —dijo el conductor—. ¿Algún lugar en concreto?

—Cerros Perlados.

—¿Donde la gorgona?

Gabe asintió, y el carruaje empezó a moverse.

—¿La gorgona? —murmuró Clay. Miró a Gabriel, pero su amigo tenía la mirada perdida en la extensión de la ciudad y no se percató.

Cincorreinos solía recibir el nombre de «ciudad del centro del mundo», algo sobre lo que los cartógrafos tenían la incómoda manía de comentar que no era ni remotamente cierto. Sí que se encontraba más o menos en mitad de Grandual, y estaba regida por un consejo de representantes de los cinco reinos y patrullada por un pequeño ejército de guardias cuya lealtad se debía solo a la propia ciudad. Los alrededores se consideraban territorio soberano. A diferencia de la Ciudad Libre de Conthas, que se encontraba fuera de la jurisdicción de los monarcas de Grandual, Cincorreinos pertenecía a todos ellos. Esa ciudad era geográfica y metafóricamente el cubo sobre el que giraba la rueda de Grandual.

De hecho, tenía la forma de un cuenco poco profundo. Las casas de los más ricos se encontraban en la parte externa de la circunferencia, que estaba a más altura, mientras que los pobres vivían en la miseria del fondo. Estaba dividida en seis distritos con forma de porciones de pastel, uno para cada reino de Grandual y el sexto haciendo las veces de distrito administrativo (en la parte superior) y de barrio criminal de mala muerte (en la inferior), aunque Clay había oído muchos chistes que afirmaban que no había tanta diferencia entre ambos. El río cruzaba la ciudad por el centro y contaba con media docena de puentes y un ajetreado tráfico marítimo.

Flotando en medio y en contra de lo que cabría esperar, había un anfiteatro colosal que resistía el embate de la corriente del río gracias a cuatro enormes cadenas de hierro ancladas a sendas torres en ambas orillas.

El anfiteatro tenía un aspecto aún más sobrecogedor cuando lo vieron al bajar por la colina que llevaba al Arrabal. Matrick siguió la mirada fascinada de Clay y carraspeó.

—Lo llaman el Maxitón. El mayor anfiteatro creado por el hombre en todo Grandual —afirmó.

—¿Hay alguno que se le parezca? —preguntó Clay con tono incrédulo.

—Hombre, no son así. El anfiteatro de Brycliffe es una cuarta parte más pequeño, y el Barranco que está en las afueras de Ardburgo es mayor pero no deja de ser un cañón acondicionado para la ocasión. También hay uno en la costa de Fantra que se llama Cuna del Gigante.

—Es un buen nombre —admitió Clay.

Matrick sonrió.

—Sí, ¿verdad? Tiene forma alargada y estrecha, como un bote, y recorre la bahía que separa Aldea y Eshere. Es impresionante, pero no tanto como el Maxitón.

—Si tú lo dices —dijo Clay con tono incrédulo. Se preguntó por qué razón alguien construiría algo tan excesivo e innecesario como un anfiteatro capaz de navegar por el mar. O uno flotante, en este caso.

Matrick siguió hablando como si le hubiera leído el pensamiento.

—El mundo no deja de cambiar, Clay. Antes había monstruos por todas partes. Uno podía toparse con criaturas horribles en todas las cuevas, todos los bosques y todos los pantanos. Le dabas una patada a una piedra y seguro que salía un múrlog de debajo. Los reinos no pagaban al ejército para que luchase contra los monstruos, y tampoco es que estuviesen preparados para ello, por lo que todos empezaron a obviar el problema que suponía la Tierra Salvaje Primigenia. La situación empeoró y empeoró hasta que…

—… hasta que llegamos nosotros.

—Así es —convino Matrick—. Las bandas lo cambiaron todo. Limpiamos las alcantarillas de trasgos y matamos a todos los gigantes que había a este lado de la Tierra Salvaje.

—Dimos patadas a las rocas para acabar con todos esos murlogs —siguió Clay.

—Ya te digo. —Matrick le dio un codazo—. ¿Y qué dejamos? ¿Qué gloria les quedó a las bandas de hoy en día?

—Podrían seguir saliendo de gira a la Tierra Salvaje Primigenia —aventuró Clay.

—Claro que sí, pero ahora está el problema de la podredumbre, y ese es un riesgo que pocos están decididos a correr. En vez de eso, construyen anfiteatros como ese… —Matrick señaló hacia el Maxitón que se alzaba en la distancia—. Y los usan para llevar a ellos a la Tierra Salvaje. La mayoría de las bandas de hoy en día ni se acercan al bosque, sino que se dedican a ir de gira de ciudad en ciudad y luchan contra lo que tengan a mano en los anfiteatros.

—¿Y de dónde salen esos monstruos si no es de la Tierra Salvaje?

Moog levantó la cabeza en el asiento trasero.

—Los crían.

Clay frunció el ceño para ocultar el hecho de que las palabras de Moog acababan de dejarlo sin aliento.

—¿Que crían qué? ¿Monstruos? —El mago asintió, y Clay arqueó aún más las cejas—. Eso es una… una estupidez muy grande —dijo al tiempo que contemplaba el Maxitón iluminado por las antorchas y la carreta llegaba al muelle y viraba con brusquedad hacia la derecha.

Se preguntó qué habría en las jaulas del Maxitón ahora mismo, qué criaturas se estarían agitando en su oscuridad, a la espera de tener una oportunidad de matar o de que las matasen mientras las contemplaba una multitud de espectadores.

«Y esto es lo que llaman civilización», pensó con amargura.

18

Todo lo que reluce

La mayoría de los habitantes de Cincorreinos consideraban el Arrabal uno de los peores lugares de la ciudad, pero solía ser la primera parada de los que venían de tierras lejanas.

La ribera septentrional del río estaba atestada de mansiones palaciegas con jardines bien cuidados, laberintos de arbustos muy elaborados y malecones de piedra en los que barcazas lujosas y veleros blancos se agitaban al ritmo de la apacible corriente. Pero la otra orilla era justo lo que Clay esperaba del puerto de la mayor ciudad de Grandual.

En la ribera meridional había casas de apuestas, camellos de rasca, cervecerías, tabernas para fumar; también antros sórdidos, prostíbulos indecentes y las posadas más ruidosas. Había casas de empeños y puestos de peristas; también prestamistas y tumultuosos teatros en ruinas en los que los actores estaban el doble de borrachos que el público y no resultaban tan divertidos.

Todas y cada una de las manzanas del Arrabal albergaban más arenas de combate que cualquier lugar al oeste de Fantra. Eran sitios en los que se ganaban y se perdían fortunas apostando en enfrentamientos de hombres desesperados contra monstruos infames, monstruos infames contra perros rabiosos, perros rabiosos contra gallos de pelea y la versión más popular (y también la más impredecible): hombres desesperados y perros rabiosos contra monstruos infames y gallos de pelea.

—Dioses, cuánto he echado de menos este lugar —dijo Matrick al tiempo que saltaba de la carreta y extendía los brazos.

—Ha vuelto el hijo pródigo —apuntilló Moog, que con su flequillo blanco y alborotado y su pijama lleno de tierra parecía uno de los extravagantes vecinos de la inmunda dársena de Cincorreinos.

Las calles estaban llenas de gente, incluso siendo de noche. Nada más bajarse de la carreta, Clay recordó la primera vez que pisó el Arrabal. Gabriel y él se habían puesto a buscar un alojamiento barato mientras Kallorek intentaba encontrarles algún trabajo. Era por la mañana, y el muelle estaba a rebosar de trabajadores y de personas perturbadas como un ejército de orcos. Gabriel, probablemente creyendo que con ello ensalzaba las bondades de aquel lugar, le aseguró que por la noche estaba igual de concurrido, pero solo había perturbados.

Por ejemplo, en la esquina más cercana vieron a un hombre vestido con una túnica verde y sucia que instaba a los transeúntes a que se arrepintieran de sus pecados en la capilla de la Doncella de la Primavera, y en la esquina contraria había un hombre vestido de punta en blanco que afirmaba que a dos manzanas de distancia había un callejón con un burdel en el que la mismísima Glif se les abriría de piernas por una corona de plata.

—Espera aquí —dijo Gabriel al conductor—. No tardaremos mucho.

El conductor entrecerró los ojos y frunció los labios, que se ocultaban debajo de un frondoso bigote.

—Para eso vais a tener que dejarme una fianza —aseguró.

Gabriel lo miró con gesto de derrota por un instante, pero Matrick no tardó en ofrecerle una de sus dagas enjoyadas. No sabía si Roxy o Grace. Nunca había logrado distinguirlas.

—Como te marches sin devolvérmela —dijo Matrick—, te prometo que te seguiré hasta el final del puto mapa y te tiraré de la lengua hasta metértela por el culo. ¿Entendido?

«Lo de ser rey solo le ha ablandado la panza», pensó Clay al oír el desternillante comentario de su amigo.

En uno de los barcos mercantes que habían atracado cerca estalló una pelea, y las aves que tiraban de la carreta se agitaron al oír los gritos y el entrechocar del acero. Los akras cambiaban de color por instinto cuando se sobresaltaban o se angustiaban, y las plumas de uno de ellos ya se habían teñido de rosado.

El conductor examinó la daga que le tendía Matrick.

—Me ha quedado muy claro —dijo—. Pero pagaréis el doble por la carrera desde aquí hasta Cerros Perlados. A menos que queráis que me vaya a recoger a los auténticos Águilas Estridentes —añadió al ver que a Matty no lo convencía lo de pagar más.

—Me parece bien —dijo Gabriel.

Clay no tenía ni la más remota idea de cómo iba a conseguir Gabe pagarle el doble, ni el precio normal, en realidad, pero decidió mantener la boca cerrada.

—Y otra cosa, listillos —dijo el conductor—. La próxima vez que pretendáis haceros pasar por mercenarios, quizá no deberíais elegir a una de las bandas más famosas de todo Grandual. Los Águilas Estridentes encabezan el programa de mañana del Maxitón. Quedan libres algunos asientos baratos, por si queréis ver a unos mercenarios de verdad en acción.

Gabriel dio media vuelta y se internó en las sombras del callejón más cercano. Moog y Matrick fueron detrás, y obligaron a Clay a decidir entre seguirlos o enfrentarse solo a la pasmosa ironía del conductor.

—Esperadme —dijo.

Gabriel los guio por un tramo de escaleras desvencijadas que recorría por el exterior un edificio de viviendas ruinoso. Los tablones rechinaban peligrosamente bajo las pesadas zancadas de Clay, y el hedor a meado se volvía más intenso a medida que ascendían. Sorprendieron a un par de diablillos de la basura entrando en el callejón que habían dejado abajo. Las criaturas soltaron un par de aullidos patéticos y se dirigieron a toda prisa hacia la oscuridad, pero no tardaron en volver para enzarzarse en un vivaz tira y afloja para apropiarse de lo que a Clay le parecía un retrete roto.

Gabriel tocó en la puerta retorcida de madera que había en la parte superior de las escaleras, pero al ver que el residente de la casucha no daba señales de vida, la golpeó muy fuerte con todo el antebrazo, lo que hizo que se agitara el cartel que colgaba sobre ella sostenido por unos ganchos oxidados.

—Tartas y natillas de Fender —leyó Moog en voz alta.

—¿En serio? —Matrick hizo un gesto escéptico—. ¿Hemos venido a un callejón del Arrabal para tomar el postre?

—¡Fender! —gritó Gabe, con tanta fuerza que volvió a asustar a los diablillos de la basura—. Abre.

—¿Quién es Fender? —preguntó Clay.

—Un amigo —respondió Gabe—. Se dedica a recoger cosas. Venderlas. Almacenarlas…

—Un perista, vamos.

—Es un kobold.

Clay decidió dejar de hacer preguntas, porque las respuestas enigmáticas de Gabe solo servían para que se le ocurriesen más. Cincorreinos era una de las pocas ciudades que ofrecían una ciudadanía limitada a las criaturas no humanas mientras se comportasen de manera civilizada. Suponía que un kobold era tan capaz como cualquier otra de vivir entre los humanos, aunque Clay solo los había visto en cuevas y alcantarillas, aullando con rabia junto a otros cientos de la misma especie.

Pasó medio minuto. La música discordante de media docena de tabernas se alzaba entre las azoteas que los rodeaban. Dos carteanos pasaron tambaleándose junto a la entrada del callejón cantando entre ellos algunas de las tonadillas. Clay sintió que algo le mojaba el pelo, alzó la vista para ver si llovía (no era el caso), y le cayó otra gota más en la boca abierta.

—Me cago en el Hereje y en todo lo que…

Al otro lado de la puerta se oyó el golpetazo de un cerrojo que se descorría. Luego otro. Y otro. Clay oyó el entrechocar de unas cadenas y después el roce de una tabla de madera al ser arrastrada. Por último, una voz aguda gritó desde el interior:

—¡Está abierto!

«Menuda seguridad para un garito donde venden natillas», habría bromeado Clay de no haber estado ocupado intentando descubrir qué coño era lo que se le acababa de derramar entre los labios. La lengua le sabía como si hubiese sacado una moneda de cobre de una cañería y se la hubiera metido en la boca.

—Tened cuidado —susurró Gabe antes de abrir. Cruzó el umbral al ver que nada se abalanzaba hacia él, y los demás lo siguieron recelosos.

En el interior estaba oscuro. El olor a orina quedó relegado por el del moho, el polvo y el metal oxidado. Clay oyó algo que se agitaba en las sombras, y sintió el sonido de una respiración estridente cerca. El techo era tan bajo que le rozaba la cabeza si no se agachaba un poco.

—Algo me dice que lo de la tarta era mentira —gruñó Matrick.

Clay vio que había varios pares de luces flotando como ánimas en la oscuridad, tenues como candiles cegados.

—¿Quién? —preguntó la misma voz aguda—. Nombre. Tú. ¡Ya!

—Fender… —empezó a decir Gabriel.

—Fender es Fender.

—Sí, lo sé. Yo soy Gabe.

—¿Gabe? Conocer Gabe. Buen Gabe Bueno.

—Buen Gabe Bueno, ese mismo. Oye, ¿podrías encender alguna luz?

Oyeron una palmada del lugar del que venía la voz, que luego exclamó.

—¡Zagales! ¡Luz!

Se oyeron una serie de arañazos al mismo tiempo.

El hedor agrio del azufre se agitó entre el del moho y el del metal oxidado, y se encendieron tres candiles de aceite de pescado. La banda se encontró rodeada por varias crías de kobold flacuchas. Clay contó cinco, y vio que todas llevaban unas gafas manchadas de hollín que atenuaban el brillo de sus ojos amarillos. Dos empuñaban cuchillos.

Fender, que supuestamente era el padre, estaba agachado frente a la puerta. Le llegaba a Matrick a la cintura y tenía el aspecto de una rata desaliñada de pie sobre sus patas traseras. También llevaba gafas y, sorprendentemente, el mismo pijama que Moog, aunque el suyo tenía un gorro con borla y unas pantuflas a juego. También sostenía una ballesta cargada, sin seguro, en la que relucían tres virotes a la luz tenue de la estancia.

—Por la Benévola Doncella, Fender. —Gabe levantó las manos despacio—. Aparta eso.

—Bueno, ¿verdad?

El kobold le dio un golpecillo cariñoso a la ballesta que agitó los virotes y movió un poco el gatillo. Clay se irguió y Gabriel se encogió, mientras que Moog y Matrick se acercaron el uno al otro y acabaron abrazándose como buenamente pudieron.

—¡Fender! —gritó Gabriel.

—Siéntolo. Siéntolo. —El kobold apartó el arma sin ponerle el seguro, lo que hizo que Clay se cuestionara si tenía. Después se levantó las gafas hasta la frente y sus ojos amarillos resplandecieron en la oscuridad—. ¿Por qué venir? Ser tarde. Fender y zagales durmiendo.

Clay entrecerró los ojos para intentar dilucidar qué tenía alrededor. Aquel lugar era un cuchitril, pero no uno acogedor como el que habitaría un poeta o un escriba, lleno de estanterías, velas y antigüedades. Era el típico cuchitril medio vacío, con poco más que una manta harapienta y un colchón de paja. Era el cuchitril de un kobold, lo que era sinónimo de pocilga.

También vio varios nidos pequeños en una de las esquinas de la habitación, que seguro que eran los lugares en los que dormían tanto Fender como sus hijos, a los que el kobold llamaba zagales. El resto de la habitación estaba hasta arriba de lo que bien podría describirse como basura inservible. Entre esos tesoros inútiles había un viejo yelmo de bronce con el cráneo aún en el interior, el deslustrado marco de plata de un espejo roto, un surtido de cubertería, una docena de tarros y latas llenos hasta arriba de monedas de cobre, botones de latón y cualquiera de las muchas cosas que llamaban la atención de los kobolds.

Gabe se apartó de los ojos un mechón de su grasiento pelo rubio.

—Hace tiempo te dejé por aquí algo de dinero. Una gran bolsa llena de monedas.

El kobold ladeó la cabeza, arrugó su nariz rosada y agitó los bigotes partidos.

—¿Pelas?

—Sí, pelas. Muchas pelas para que me las guardaras hasta que volviese a recogerlas. ¿Te acuerdas?

—Sí, sí. Fender recuerda. Fender esperaba que Buen Gabe Bueno cayera en un hoyo y muriese. Así Fender quedarse pelas para siempre.

A pesar de lo mal que sonaban sus palabras, el kobold las pronunció sin malicia alguna, con el tono con el que uno expresaría un antiguo deseo.

Clay dedicó a Gabriel una mirada escéptica.

—¿Amigo, no?

—Pues no me caí en un hoyo, Fender. Lo siento.

El kobold resopló.

—Muy mal.

—Sí. Bueno, no, pero… —Gabriel se quedó en silencio—. Mira, necesito las pelas, ¿vale? Todas. ¿Podrías traerlas, por favor?

—Sí, sí. Tú esperar.

Dio media vuelta, saltó sobre la ballesta y empezó a escalar por la pared de yeso del cuchitril con una destreza inquietante antes de desaparecer por un agujero que había en el techo.

Clay dedicó unos momentos a examinar los sucios aposentos del kobold mientras este estaba ausente. Se dirigió hacia el fondo de la estancia sorteando con cuidado los montones de basura. Vio un brasero oxidado con una rejilla de metal carbonizado que al parecer usaban tanto para cocinar como para caldear la habitación. También había dos cubos de hojalata, uno para los huesos y las vísceras y otro que hacía que el contenido del primer cubo tuviese un aspecto apetecible en comparación. Un jirón de tela agitado por la brisa hacía las veces de cortina para lo que parecía una ventana o un agujero del mismo tamaño en la pared.

Volvió a mirar los nidos que había en una de las esquinas. Estaban hechos de paja y andrajos de tela, pero todos habían sido decorados por sus ocupantes atendiendo a sus gustos. Se sorprendió al ver que uno de ellos estaba engalanado con cuchillos doblados y astas de flecha rotas. Cuando se agachó para examinarlos, una de las criaturas que Fender llamaba «zagales» gritó, saltó al interior, le enseñó los dientes y soltó un bufido.

—Se llama Trinchete —dijo Gabriel—. Es un tanto… particular.

Clay se puso en pie y se alejó despacio.

—¿Sabes cómo se llaman? —preguntó.

Gabriel asintió.

—Esos son Tupé, Huesitos y Lengüín. —Los señaló al tiempo que pronunciaba el nombre de cada uno, y luego bajó la vista para mirar al que había empezado a frotarle la pierna con el hocico—. Y este es Timorato.

—¿Desde cuándo tratas de tú a unos kobolds de los cojones? —preguntó Matrick.

—¿Y por qué has confiado tú en uno para dejarle tus pe…? —Clay se interrumpió muy poco antes de decir «pelas»—. ¿Para dejarle tus ahorros?

—Ya has visto guaridas de kobolds —explicó Gabriel—. Almacenan cualquier cosa que brille y nunca se separan de ella.

«Era cierto», tuvo que admitir Clay. Puede que los kobolds fueran sucios, pero eran sucios y ricos. La relación entre el sistema monetario y las monedas en sí era algo que no les entraba en la cabeza. Si algo no brillaba, relucía o destellaba, lo consideraban un objeto de poco valor o algo que intercambiar por otra cosa que sí lo hiciese. Con un kobold, uno podía intercambiar un anillo de latón por un caballo, y la criatura creería que había salido ganando.

—Conocí a Fender hace unos años —explicó Gabriel—. Conseguí un trabajo en el que tenía que echar a un clan de urskin de una zona de las alcantarillas, y resultó que eran más numerosos de lo que me había advertido el empleador. Mucho más. Fender y Oozilk me ayudaron a ocultarme un tiempo. Hasta me ayudaron a curar el veneno de una de las flechas de esos hombres sapo.

—¿Oozilk? —preguntó Moog.

—Su esposa —respondió Gabriel, que echó un vistazo alrededor al darse cuenta de que no la había visto aún.

Clay oyó un golpe seco por encima de ellos. Llovieron pedazos de yeso y astillas de madera podrida. Un instante después notaron cómo alguien arrastraba algo muy pesado en el piso de arriba.

—Bueno, la cosa terminó con que solucioné el problema con los urskin y luego respondí por ellos cuando tuvieron que mudarse de las alcantarillas a la ciudad, así que se podría decir que tenemos confianza. Antes de volver a Vegabrupta, le dejé a Fender todo lo que había ganado durante los últimos años.

Todo lo que había ganado cayó a plomo a través del agujero del techo, aunque por suerte estaba en el interior de un saco que aterrizó con un golpe brusco y tintineante. Fender bajó poco después, y se quedó colgando del techo por las garras antes de dejarse caer sobre el saco. Luego bajó de un salto y lo arrastró con las dos manos por el suelo mugriento. El zagal llamado Trinchete lo contempló con avaricia, como un niño humano que observara un postre elaborado que solo pudiese saborear después de la cena.

—Pelas aquí —gruñó Fender, y dejó la carga a los pies de Gabriel.

Gabe le dedicó una sonrisa asimétrica.

—Gracias, Fender. Por cierto, ¿dónde está Oozilk?

—Aquí no —respondió el kobold al momento—. Irse.

—¿Irse? —La sonrisa asimétrica de un instante antes se le borró del gesto—. ¿Adónde se ha ido?

Fender soltó un gruñido que a Clay le recordó al que hacía su perrito Griff cuando lo echaba de la cama. Los ojos relucientes del kobold parecieron atenuarse cuando respondió.

—Oozilk meterse en una pelea en el toma-dame.

—¿Toma-dame? —preguntó Moog.

—El mercado —respondió Gabriel con tono indiferente—. Vale. Se metió en una pelea en el mercado. Continúa, Fender. ¿Cuándo?

—Año. Hace año. Oozilk morder mercader, mercader enviar matones, matones llevarse a Oozilk. Fender intentar atacar matones, pero ellos hacer advertencia: llevar a Oozilk o a los zagales. Así que Oozilk irse.

—¿Adónde? —preguntó Gabriel—. ¿Dónde se la llevaron? ¿A las alcantarillas?

—Alcantarillas no —respondió Fender. Luego señaló con un dedo retorcido hacia el muro meridional, tras el que se ocultaban las lentas aguas del río y el colosal anfiteatro que flotaba sobre ellas—. A cuenco ruidoso.

Clay tuvo que reconocer que se sorprendió un poco al ver que el carruaje aún los esperaba cuando sus compañeros de banda y él salieron del callejón. El conductor puso cara de alivio al verlos, porque los akras empezaban a impacientarse. Ambos habían cambiado a un rojo reluciente y empezado a gemir como polluelos a la espera de una lombriz.

El barco en el que había estallado la pelea estaba ardiendo. Los contrincantes de ambos bandos de la misma se habían reunido en el muelle para verlo arder.

Matrick se afanó por subir a la carreta, y le hizo un breve gesto de asentimiento al conductor cuando este le devolvió la daga. El rey besó el arma antes de enfundarla, un gesto que resultó un tanto inquietante. Moog subió después de él, e hizo un mohín de dolor al apoyar el pie para impulsarse.

«El izquierdo —pensó Clay—. El que tiene infectado».

—¿Estás bien? —le preguntó Matrick.

Moog aún no había reunido el valor suficiente para contarle a Matrick la enfermedad que sufría.

—¡Claro! —dijo el mago con una alegría exagerada—. Un poco menos ágil que en los viejos tiempos, eso sí.

Matrick rio entre dientes y se llevó una mano a la panza.

—Qué me vas a contar. Oye, Gabe, la próxima vez que decidas arrastrar mi culo gordo por la Tierra Salvaje Primigenia avísame unos meses antes, ¿te parece? Me habría puesto a correr un poco alrededor del castillo o dejado de comer tarta todos los días, al menos.

Moog le dedicó una mirada cargada de indecisión.

—¿Comías tarta todos los días?

Matrick se encogió de hombros.

—Y tanto que la comía. ¿De qué te crees que sirve ser rey, si no?

Gabriel aún se encontraba en la salida del callejón mientras sus compañeros discutían. Clay supuso que se había detenido a observar las llamas de la embarcación, pero luego se dio cuenta de que tenía la mirada perdida en el horizonte, fija en la intimidante inmensidad del Maxitón.

—Gabe —lo llamó, y un momento después su amigo apartó la vista del anfiteatro y subió con ellos a la carreta. Gabriel se sentó con el saco en el regazo y no dijo nada. Llevaba unos días sumido en ese mal humor silencioso que siempre había formado parte de su forma de ser, pero Clay desconocía la razón. Gabe había ayudado a Fender y su esposa a mudarse de las alcantarillas a las calles que tenían encima, que olían solo un poco mejor. Seguro que se sentía responsable del secuestro de Oozilk. La muerte de la kobold (porque Clay tenía muy claro que una criatura así no había durado mucho en el anfiteatro) se sumaría a todas las cargas que llevaban años acumulándose sobre los hombros del líder, como dejar que la banda se fuese al traste, acabar con su matrimonio o no evitar que su hija cometiera los mismos errores imprudentes que había cometido su padre.

El conductor restalló las riendas y dirigió a los akras de plumaje rojo a través de las abarrotadas calles del Arrabal, entre borrachos, adictos a la rasca, camellos de rasca, guardias fuera de servicio ataviados con tabardos de seis franjas y también estibadores pendencieros deseosos de gastarse unas cuantas coronas de plata en una bebida fuerte, una mujer aplicada y un sarpullido rojo en la piel de buena mañana.

El aire era de por sí una contienda salvaje de olores y sonidos: el hedor a cuerpos sucios, el aullido estridente de una mandolina, la peste del humo del tabaco, el alegre silbido de las cañerías, la pestilencia agria de la orina, la aflicción doliente de los gemidos de un laúd. Todo eso y también una miríada de voces cantarinas, risas, gritos, insultos y gruñidos.

Clay extendió el cuello cuando la carreta pasó entre traqueteos junto a una de las cuatro torres a las que se anclaba el Maxitón, que tenía las cadenas más gruesas que había visto jamás. Había pintadas en la base de la torre, la mayoría ininteligibles, aunque Clay se fijó en cuatro palabras de un blanco resplandeciente que destacaban entre las demás: «Larga vida al duque».

Viraron a la derecha, subieron colina arriba y no tardaron en dejar atrás el Arrabal. Las plumas de los akras volvieron a cambiar de color cuando terminaron de tranquilizarse. Uno de ellos pasó a tenerlas de color blanco, y el otro de un azul añil. Matrick le preguntó al conductor qué significaba un color así en las plumas del ave, y el otro se limitó a mirarlo por encima del hombro y decir:

—Lo único que os voy a decir es que ni se os ocurra agacharos junto a él.

Giraron a la izquierda y entraron en el camino principal de la ciudad, una avenida amplia llamada el Anillo de Sintra que recorría en círculo todos los distritos de Cincorreinos. Poco después cruzaron el enorme arco que conducía al distrito narmeerí. En la parte superior de la puerta del distrito había un mensaje que rezaba «fuera los tiranos», una historia que Moog siempre les explicaba cada vez que Saga iba a la ciudad. A Clay nunca le habían gustado demasiado las clases de historia, de hecho, tenía problemas serios para recordar algo tan sencillo como las letras de las canciones, pero era difícil olvidar algo que te habían contado cinco veces al año durante diez años seguidos.

Al terminar la Guerra de la Recuperación, cuando los últimos restos de la Horda se habían dispersado, la Comitiva de Reyes concibió una Grandual unificada: un imperio único y de gran envergadura que rivalizara con el Dominio perdido de los druin. Eligieron a uno entre ellos que hiciera las veces de emperador y proclamaron Cincorreinos como la capital imperial.

Pero menos de un año después, cuando solo había dado tiempo a construir los cimientos del futuro gran palacio del emperador, el nuevo emperador promulgó dos edictos que todos los historiadores afirman que terminaron por convertirse en la condena que acabó con el imperio. El primero de ellos fue «fundir a impuestos a sus habitantes», tal y como lo describía Moog cada vez que contaba la historia. El siguiente fue exigir que la primera hija de todos los nobles fuese enviada a Cincorreinos como rehén. Cuando llegaron a la ciudad, el emperador anunció cuán afortunadas iban a ser, al convertirse en las fundadoras de su nuevo harén.

A las hijas de los nobles no les sentó muy bien el decreto, y el primer emperador de Grandual murió de lo que Moog también describía como «asfixia testicular», que vino a ser que le hicieron tragar sus cojones cercenados.

Las jóvenes fueron ejecutadas, los nobles se rebelaron y el hijo y heredero del emperador escapó hacia el oeste, cruzó la Tierra Salvaje Primigenia y atravesó las montañas para establecerse en los Confines.

—Oye —exclamó Moog, que consiguió sobresaltarlos a todos—. ¿Os he contado alguna vez a qué viene esa frase de «Fuera los tiranos» que hay sobre la puerta?

—Sí —respondió Gabriel.

—Sí que lo has hecho —insistió Clay.

—Un millón de veces —aseguró Matrick, poco antes de que el mago volviera a hundirse en su asiento.

Habían entrado en el distrito narmeerí, y de no ser por el anfiteatro que flotaba en el río a lo lejos, Clay podría haberse imaginado que se encontraban en el sultanato meridional. Las calles eran estrechas y curvadas, y unas franjas argénteas de luz de luna se filtraban a través de las telas rojas y doradas que colgaban sobre ellos. El conductor fue muy listo al evitar el mercado nocturno, pero Clay oyó el murmullo de las voces del gran bazar que ocupaba la zona central del distrito. La mezcla de especias y humo de narguile se agitaba en una brisa cálida, impropia de esa época del año, que también contenía una alarmante cantidad de arena.

Cruzaron junto a varios templos dedicados al Señor del Estío, al que los sureños llamaban Vizan y adoraban con el temor respetuoso con el que todo el mundo idolatraba a la Reina del Invierno. Luego atravesaron otra puerta que llevaba a la parte más alta de la ciudad, en la que había varias haciendas que pertenecían a la nobleza narmeerí y hasta un pequeño palacio al que acudía la sultana cuando se dignaba a pasar por Cincorreinos. El barco volador druin del que se había apropiado, el Segundo Sol, estaba amarrado al palacio, con las velas hinchadas y chisporroteando con electricidad estática.

Clay llegó a la conclusión de que Gabriel ya llevaba demasiado tiempo sumido en sus pensamientos. Supuso que se acercaban al destino y aún no sabía a ciencia cierta adónde iban exactamente. Ni para qué.

—¿Para qué es el dinero? —le preguntó.

Gabriel lo miró con sus ojos azules entrecerrados y moviendo la mandíbula como si masticase algo.

—Para Ganelon —respondió al fin.

Matrick frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

—¿Cuándo ha salido de prisión? Creía que los que eran enviados a la Cantera no salían de allí jamás.

Clay también lo creía. Tenía intención de preguntarle a Gabriel al respecto, pero luego fueron sorprendidos por Jain y las Flechas de Seda en las afueras de Vegabrupta.

Al fin y al cabo, Ganelon había matado a un príncipe narmeerí, el hijo mayor de la sultana, y ni la fama ni el hecho de que había cometido un asesinato por una muy buena razón pudieron protegerlo de la ira de la madre. Los magos de la sultana le habían dado caza, y los compañeros de banda de Ganelon habían estado notoriamente ausentes por razones personales cuando él más los necesitaba.

Terminaron por capturar al guerrero y lo confinaron a una prisión de la que no se podía escapar llamada la Cantera. Y no se podía escapar de ella porque todos sus residentes, que eran los criminales más peligrosos de todo Grandual, se convertían en piedra. Clay había oído decir que la Cantera estaba en manos de los Guardianes, personas a las que se cegaba desde pequeñas y que se criaban para conocer cada centímetro de la prisión con el sentido del tacto. También se decía que estaba protegida por unos basiliscos que convertían en piedra a todo el que los miraba.

—Ya no está en la Cantera —aseguró Gabriel.

—¿Es un mercenario? —quiso saber Moog—. ¿Se ha forjado una carrera en solitario? Entiendo que ahora no le caigamos muy bien, pero… Ganelon no era de los que se interesaban por el dinero, ¿recordáis? Lo que más le gustaba era… Mmm…

—Matar —apuntilló Matrick.

—Sí, eso. Me resulta raro que se niegue a ayudarnos a salvar a Rosa si no le pagamos.

—El dinero no es para Ganelon —explicó Gabriel, que no había levantado la vista del saco de monedas que reposaba en su regazo—. Es para liberarlo.

19

Los invitados de la Gorgona

Gabriel les confesó que el dinero era para una mujer llamada Dinantra, dueña de la casa en cuyo vestíbulo Clay y sus compañeros de banda se encontraban esperando junto a un sirviente medio desnudo que los había recibido en la puerta. Al igual que muchos llamaban Orco a Kallorek a sus espaldas, Dinantra se había ganado un apodo igual de monstruoso: la Gorgona. El de Kallorek se debía a sus modales bruscos y a su prominente mandíbula superior, pero el de Dinantra solo se debía a que era una gorgona de verdad.

Cuando al fin llegó al vestíbulo, Clay la encontró muy atractiva para tratarse de una mujer con la cabeza llena de serpientes. Las escamas de su cola serpentina eran de un dorado verdoso como cobre oxidado, y se tornaban de un color blancuzco como la nata debajo del cuello y de los brazos. Llevaba un corpiño bien ceñido que le levantaba los pechos, que parecían dos melones dispuestos en el escaparate de un mercado; una buena excusa para que Clay no se la quedase mirando a los ojos, que lucían rojos como manzanas maduras a la luz de la llama irregular de los faroles. El amasijo de serpientes que le rodeaba la cara era del mismo color. Siseaban suavemente a cada palabra que pronunciaba ella, lo que le daba a su voz una inflexión sibilante.

—Cuánto me alegro de verte otra vez, querido Gabriel —dijo—. Tengo que confesarte que no esperaba que volvieras tan pronto. De hecho, no esperaba que volvieras jamás.

—Te he traído tu dinero —dijo Gabriel.

—Y veo que también a unos amigos —dijo la gorgona a medida que recorría con su ardiente mirada la estancia, que a Clay se le antojó mucho más pequeña de repente. Vio que había pedestales adornados con las cabezas esculpidas de los que supuestamente eran sus respetables ancestros—. Me encanta la compañía. De hecho, ya tenía visita.

Gabriel tragó saliva, y agitó con incomodidad el saco que llevaba en brazos, que tintineó.

—Podríamos volver mañana —dijo—, pero no podemos esperar mucho más. Tenemos que…

—Tonterías —dijo ella con una voz que parecía taladrarle el oído a Clay—. Habéis recorrido un largo camino, y seguro que mi invitado os resulta tan agradable como a mí.

Antes de que Gabriel dijera nada, la gorgona les dio la espalda y volvió a internarse en la casa. Gabe suspiró y echó a andar tras ella. Moog extendió un brazo para tocar la serpiente de piedra del pelo de uno de los bustos de los ancestros, y Matrick se vio reflejado en uno de los espejos cercanos y se pasó una mano por el pelo enmarañado.

—Sé que eso de que las gorgonas convierten a las personas en piedra es un mito —dijo el pícaro con voz sosegada—, pero tengo que reconocer que me la ha puesto dura como una roca.

Clay fulminó con la mirada al hombre que hasta hace una semana había sido su rey.

—¿En serio?

Como respuesta, Matrick se limitó a guiñarle el ojo a través del reflejo de uno de los espejos.

Se oyó un chasquido sordo, y al girarse Clay vio que Moog sostenía una serpiente de piedra rota en la mano con una expresión de culpabilidad propia de un niño al que acabasen de pillar con la mano dentro del tarro de galletas.

—Nada —dijo Moog—. ¿Qué? No he sido yo. —Abrió su bolsa y tiró el pedazo de piedra dentro. Luego hizo un gesto para señalar el pasillo por el que habían desaparecido Gabe y la Gorgona—. ¿Vamos?

Clay se había enfrentado a varias gorgonas en el pasado, por lo que sabía más o menos qué era lo que iba a encontrar al otro lado de la puerta del vestíbulo. Las criaturas como aquella eran ávidas coleccionistas de arte y atesoraban cualquier cosa, desde cuadros con marcos estilosos hasta muebles elegantes. Pero lo que más les gustaba eran las estatuas, de las que había buena cuenta en la enorme estancia a la que los llevó Dinantra. A ambos lados de la habitación había unas grandes rampas que subían hasta el piso de arriba, y que hicieron caer a Clay en la cuenta de que nunca se había parado a pensar en la barrera insuperable que suponían unas escaleras convencionales para una gorgona.

La pared del fondo se abría en un pórtico con visillos de gasa que se agitaban a la suave brisa. La habitación estaba iluminada por la luz tenue de unas velas altas, y Clay vio la sombra de Dinantra agitarse entre las llamas, sorprendido de que una mujer que tenía la parte inferior del cuerpo con forma de serpiente fuese capaz de agitar las caderas de una manera tan cautivadora. Dejaba a su paso un aroma a canela y a rosas. También sonaba una melodía en el ambiente, unos tañidos propios de Narmeer que a Clay lo hicieron pensar en un desierto, o en un desierto en plena noche, más bien.

El otro invitado de la gorgona se encontraba en el lado opuesto de la estancia, virado hacia lo que quiera que se ocultase en esa oscuridad. Llevaba una larga túnica roja y ajada, y también tres fundas de espada que colgaban de lado en su…

«Dioses…».

Clay se quedó quieto en el sitio. Gabriel hizo lo propio. Moog y Matrick, que no habían dejado de parlotear desde que habían cruzado la puerta de la casa, se quedaron en silencio.

El duque de los Confines les dedicó su aserrada sonrisa de druin.

—Hola, Gabriel —dijo con un tono felino que bien podría haber usado para saludar a una rata dormida a la que acabase de despertar de improviso—. Anda, y también ha venido el viejo rey Matrick, ¿no? Creía que había muerto.

Matrick intentó responderle con alguna pulla, pero se limitó a quedarse quieto con la boca abierta, como un pescado muerto en el fondo de una barca.

Los ojos dispares de Brozaparda se posaron en Moog y luego pasaron a mirar a Clay, a quien observó durante algo más de tiempo.

—Mil perdones por no haberos reconocido a los demás en Lindmoor. Estaba muy preocupado, y lo cierto es que habéis envejecido mucho desde la última vez que nos vimos.

Clay tardó en darse cuenta de que también había al menos una docena de hombres, muy musculados, repartidos por toda la habitación. Todos portaban el mismo broquel, el mismo yelmo cerrado y el mismo taparrabos de anillas doradas. Estaban en posición de firmes y aferraban una lanza larga con ambas manos frente a sí. Clay aún no tenía muy claro si sentirse seguro o preocupado por su presencia.

Gabriel se dirigió a la gorgona sin quitarle el ojo de encima a Brozaparda.

—¿Qué hace este aquí?

Dinantra se hundió en un cojín que había en el suelo y empezó a enroscar la cola en un diván.

—He tenido el privilegio de ser la anfitriona del duque durante su visita a Grandual. Es un invitado de excepción, como vosotros. —Extendió un brazo y un joven que solo llevaba puestos unos pantalones bombachos blancos se apresuró para colocarle un cuenco de apariencia frágil en las manos—. Ven y siéntate, Gabriel. Bebe un poco de vino.

Gabe negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—Volveremos mañana —dijo él—. Vamos, Clay.

—Podéis iros si queréis —aseguró Dinantra, con una impaciencia que no estaba presente antes en su voz—. Pero no volváis. Ganelon se quedará como está. De hecho, lo prefiero así.

Las palabras sorprendieron a Gabriel, y Clay observó cómo la sonrisa de Brozaparda se ensanchaba para transformarse en una más propia de un depredador justo antes de desaparecer detrás de su copa de vino.

Clay y los demás se repartieron por la habitación. Gabriel se sentó al borde de una silla de respaldo alto sin dejar de mirar al druin y con la bolsa de monedas a sus pies. Matty y Moog se embutieron en un pequeño sofá. Matrick tuvo que quitar un cojín de seda y con forma de cilindro y ponérselo sobre las piernas para entrar en el hueco que le había dejado Moog. Clay se sentó en una especie de taburete tapizado que hizo que no tardara mucho en empezar a dolerle la espalda.

—Aquí hay hueco —dijo la gorgona al tiempo que daba unas palmaditas al espacio vacío que había junto a su trasero.

Clay le dedicó una sonrisa forzada.

—Aquí estoy bien —aseguró.

Trajeron más vino y lo sirvieron en sendos cuencos para cada uno. Cuando los sirvientes abandonaron la estancia, Dinantra levantó el suyo con un aspaviento y le dio un trago, una costumbre narmeerí (cultura de la que parecía haberse apropiado) para asegurar a sus invitados que el vino no estaba envenenado. Cuando lo hizo, las serpientes de su cabeza dieron la impresión de inclinarse hacia delante.

—Tengo entendido que os conocíais de antes. —La gorgona miró a Gabriel y luego al druin como una espectadora ansiosa y sedienta de sangre que esperaba a dos rivales que estaban a punto de enfrentarse en la arena.

—Así es —aseguró Brozaparda.

—Nos emboscó en la Tierra Salvaje Primigenia —dijo Gabriel.

—Me hizo esto. —El druin se tocó la cicatriz que tenía debajo del ojo ennegrecido.

—Intentó robarme la espada.

—Mató a mi padre.

Se hizo un silencio muy incómodo durante el que Matrick se terminó la copa de vino en sorbos largos y escandalosos. Al terminar, se relamió los labios, soltó un eructo y preguntó:

—¿Puedo… puedo tomar otra?

La gorgona hizo un gesto y el sirviente volvió a llenar el cuenco del rey. Mientras se marchaba, Clay echó un vistazo de reojo sobre el trío de fundas que el druin llevaba a la espalda. Las tres espadas eran de formas y tamaños diferentes. Había visto cómo desenvainaba la superior en la Isla de Lindmoor. La hoja era corta y con forma de cuña. Irradiaba calor y estaba cubierta por unas florituras que resplandecían como un fuego abrasador debajo de una parrilla de metal. La funda de en medio era larga y estrecha, y tenía una ligera curvatura. La funda inferior era aún más larga, y blanca como un hueso desteñido al sol. La empuñadura de la espada que albergaba en su interior estaba envuelta en una tela negra y andrajosa.

Clay esperó no llegar a ver nunca la espada que había dentro, aunque no era muy optimista al respecto.

Gabriel abrió la boca para hablar, pero el duque usó su presciencia de druin para interrumpirlo.

—Sé que Vespian te pidió que lo mataras. —Las orejas blancas y peludas de Brozaparda estaban recogidas en la parte superior de su cabeza—. Y sé que usaste Vellichor para hacerlo. Pero mi padre no merecía tal misericordia.

Clay no creía que atravesarle el corazón con su propia espada hubiese sido un acto muy misericordioso, pero decidió darle un sorbo al vino en lugar de decir nada. Estaba delicioso: el sabor tenía una mezcla intensa y ahumada de pimientos y especias. Se sorprendió al darse cuenta de que nunca había conocido a ningún villano ni villana que no tuviese un gusto exquisito por el vino. Supuso que era uno de los prerrequisitos para ser rico y malvado.

—Por cierto, ¿dónde está? —El druin entrecerró sus ojos dispares—. ¿Dónde está ese objeto de valor incalculable que el cobarde de mi padre confió a un humano?

Clay hizo un mohín. Brozaparda había pronunciado la palabra «humano» de la misma manera que un humano hubiese pronunciado «montón de mierda».

Gabriel se irguió.

—Vellichor está oculta y fuera de tu alcance. —Era mentira, claro, pero decir la verdad, decir que le había dado el arma legendaria del arconte a un agente fraudulento para pagar sus deudas y satisfacer los anhelos pacifistas de su esposa, no le habría servido de nada a Gabe. El líder decidió volver a centrar la atención en la gorgona—. He venido en busca de Ganelon. Teníamos un acuerdo. Seiscientas marcoronas…

Moog se atragantó con el vino y escupió un poco en el cuenco.

—¿Marcoronas? —exclamó—. ¿Quieres decir que lo que tienes ahí dentro es oro? ¿Todo ello? —Se aferró al hombro de Matrick—. ¿Habías visto tanto dinero junto alguna vez en tu vida?

—Tenía un castillo de verdad hasta hace poco —le recordó Matrick.

Moog se dio una palmada en la frente.

—Cierto. Da igual. —Carraspeó despacio y le hizo un gesto con la cabeza a Gabriel—. Perdón por la interrupción.

Clay también se había quedado muy sorprendido por lo que acababa de decir Gabriel. Había dado por hecho que el saco estaba lleno de coronas de plata, muchas monedas de cobre y alguna que otra marcorona mezclada entre tanta calderilla. Pero seiscientas monedas de oro era toda una fortuna, sobre todo teniendo en cuenta que Gabe se había presentado en la puerta de su casa ataviado con unos harapos y unas botas llenas de agujeros.

—Seiscientas marcoronas —repitió Gabriel al tiempo que se inclinaba hacia delante en la silla—. Es el doble de lo que le pagaste a los Guardianes para sacarlo de la Cantera, y cien más de lo que te prometí. Entréganos a Ganelon y el dinero es tuyo.

Dinantra dedicó una mirada intensa al saco.

—Qué generoso —dijo con una alegría que apuntilló con falso tono cariacontecido—. Lástima, si hubierais venido unas semanas antes, con mucho gusto habría cumplido nuestro insignificante acuerdo. Pero el duque ha sugerido una cláusula adicional y me ha hecho una oferta mucho más tentadora que el oro.

Clay miró de reojo a Brozaparda, que, con un gesto de satisfacción, estaba agitando el cuenco de vino entre los largos dedos de su mano.

—¿Qué oferta? Si se puede saber —preguntó Gabe con tono neutro.

El abultado pecho de la gorgona se hinchó, lo que obligó a Clay a mirar a otra parte, a cualquier otra. Terminó por fijarse en su cola. Tenía un cascabel en el extremo, y cada uno de los segmentos llevaba palabras pintadas con la estilizada caligrafía narmeerí. Había oído decir que viendo los segmentos se podía saber cuántas veces había mudado la piel una serpiente, por lo que Clay empezó a contarlos, hasta que la respuesta de la gorgona lo sacó de su ensimismamiento.

—Voy a ser exarca del Nuevo Dominio —respondió.

Moog parpadeó.

—¿Nuevo Dominio? Dirás Viejo Dominio. No hay… Él no… No puedes… —El mago parpadeó muy rápido varias veces más—. Un momento. Estoy muy confundido.

—No puedes decirlo en serio —dijo Gabriel.

Brozaparda le enseñó los dientes.

—Sí que puedo. Y pronto me hará falta gente que esté acostumbrada al poder. —Cuando giró la cabeza para mirar a la gorgona, su sonrisa aserrada se volvió un poco más afectuosa, como un atisbo de sol en un plomizo día invernal—. Diría que la señora Dinantra es muy apropiada para un puesto así.

«También Kallorek —pensó Clay. El matón convertido en agente que había acabado siendo un magnate no dudaría en aprovechar la oportunidad de convertirse en exarca, fueran cuales fuesen las circunstancias—. Aunque está claro que su ego necesitará un estanque más grande en el que nadar».

—¿Nuevo Dominio? —se mofó Matrick al tiempo que hacía un gesto melodramático con el cuenco que tenía en la mano y en el que ya no quedaba vino que derramar—. ¿Y dónde se supone que piensas levantar ese reino mágico, eh? No hay… —Se quedó en silencio cuando la respuesta le vino a la mente.

—¡Castia! —exclamó Moog después de haber conseguido superar el desconcierto.

—Castia —convino el druin, que miró a Gabriel como si esperase a que el líder dijese algo.

Y así fue.

—Y entonces, ¿por qué quieres destruir la ciudad?

—Por varias razones —respondió Brozaparda. Se apartó de las cortinas y caminó sin hacer ruido sobre el suelo de mármol. Pasó por detrás de Dinantra y las serpientes de la cabeza de la gorgona se giraron para seguirlo, sin dejar de sisear.

Clay sintió cómo le bullía la sangre y cómo se le erizaba todo el vello del cuerpo, en señal de advertencia, cuando el druin se acercó a él. Olía a hojas de otoño aplastadas, a matorrales ardiendo y también a algo menos placentero, más agrio, como un vino rancio y avinagrado. Las escamas de la armadura que Brozaparda llevaba debajo de la túnica tintinearon cuando se colocó junto a un cuadro que tenía un marco de palisandro pulido y que se quedó observando mientras hablaba.

—Creo que ya lo mencioné en Lindmoor, pero me veo obligado a recordaros que la Horda está hambrienta y debo saciarla. Necesitan una victoria. Yo necesito una victoria para controlarlos.

—¿Aún no has derrotado al ejército de la República?

Brozaparda lo miró y arqueó una ceja.

—Sí, eso fue lo más sencillo. —Lo dijo con tanta naturalidad, que a Clay le resultó muy incómodo—. De hecho, casi no lo llamaría batalla siquiera. Los castianos hicieron todo un espectáculo de ello, eso sí. Formaron en pequeños cuadraditos, hicieron ondear los estandartes y también sonar los cuernos, pero rompieron filas cuando la Horda los atacó. Tus famosos mercenarios lo hicieron mucho mejor, al menos, aunque eran demasiado escasos para considerarlos una fuerza relevante. De no ser por ellos, habríamos arrasado el campo de batalla en un solo día y Castia ya estaría en mis manos. Ahora solo me queda acabar con los que se han refugiado en la ciudad.

Gabriel retorció las manos. Parecía estar a punto de vomitar, como si se hubiese tragado su propia bilis e intentara que no volviese a subirle a la boca.

—Entonces, ese «Ducado de los Confines» del que hablaste en el concilio…

—Una mentira, obviamente. —Brozaparda volvió a mirar el cuadro que tenía delante, momento en el que Clay se dio cuenta de que representaba la caída de Kaladar, la grandiosa y gloriosa capital del Antiguo Dominio. La ciudad era un cúmulo de arcadas y capiteles blancos y alargados, pero estaba en llamas, cubierta de humo y rodeada por todas partes por un océano interminable de bestias que intentaban trepar al interior—. De haber sospechado que tenía intención de hacer resurgir el Dominio, los reinos se habrían visto obligados a unirse contra mí. Pero en lugar de eso, están convencidos de que aspiro a sumarme a ellos.

Rio, levantó el cuenco y le dio un gran sorbo.

Matrick suspiró y se frotó los peludos carrillos.

—¿Y no crees que borrar Castia del mapa te quita algo de credibilidad? Si fuese tú…

—No lo eres —replicó Brozaparda al tiempo que se giraba hacia él—. Ya no eres el rey. No eres nadie.

—Eso ha sido un poco cruel —gruñó Moog con el ceño fruncido.

—Tengo que reconocer que tienes parte de razón —admitió el druin—. Puede que los reinos terminen por reconocer que soy una amenaza, pero en ese caso la destrucción de Castia también serviría a mis propósitos. Los que sobrevivan a la devastación de la ciudad… —enseñó los dientes con una sonrisa impertérrita—, y me aseguraré de que sobrevivan unos pocos, volverán a Grandual como almas en pena para dar parte de atrocidades que no podéis ni llegar a imaginar. Si mi oferta de una alianza o las amenazas que lancé en el concilio no hacen a los reinos cejar en su empeño, que el destino de la República sirva como ejemplo para los que me consideran un enemigo.

Matrick se estremeció, pero el orgullo le hizo mantener la espalda erguida. Puede que incluso hubiese llegado a tener cierta apariencia «majestuosa» de no ser por las manchas de vino de la camisa y la almohada con forma un tanto fálica que se había colocado entre las piernas.

—¿Y qué han hecho los inocentes de Castia para merecer tu enemistad? —preguntó, imitando la palabrería arcaica con la que siempre hablaba el druin—. Supongo que lo habrás decidido lanzando una moneda al aire, ¿no? Si salía cara, atacabas el este; y si salía cruz, el oeste. O quizá fuese porque tenías miedo de que los reinos de Grandual resultaran ser un enemigo demasiado poderoso, y por lo tanto decidiste atacar primero a la República.

Brozaparda pareció desconcertado de verdad.

—¿«Los inocentes de Castia»? —replicó—. ¿Sabes acaso lo que hicieron los «inocentes de Castia» para formar su gloriosa República?

Dio un paso amenazante hacia Matrick, que cerró las piernas involuntariamente y levantó la almohada que sujetaba entre las piernas. No tenía mucho sentido, pero consiguió ignorar la imagen mientras el druin seguía hablando, enfurecido.

—Hace cuatro siglos, cuando el emperador al que expulsasteis y los exiliados de la corte imperial llegaron a los Confines, descubrieron que dicho lugar ya estaba habitado por eso que los humanos en términos demasiado generales llamáis monstruos. Lucharon con los cathiil para arrebatarles las tierras en las que querían instalarse, y cuando los cathiil decidieron migrar hacia el oeste, los «inocentes de Castia» les dieron caza hasta extinguirlos.

Clay vio con el rabillo del ojo que Moog se moría por preguntar cómo eran físicamente los cathiil, pero la creciente rabia del druin reprimió la curiosidad del mago.

—Intercambiaron comida y pieles con los montañeses a cambio de minerales para levantar sus presuntuosos muros, pero «los inocentes de Castia» no tardaron en arrebatarles las minas. Esclavizaron clanes enteros, que trabajaron hasta morir en las galerías que en el pasado habían llamado hogar. Los «inocentes de Castia» sobornaron a los líderes urskin con piedras preciosas y luego drenaron los pantanos en los que vivían para conseguir energía con la que alimentar sus voraces molinos. Masacraron a los ixil que se negaron a abandonar sus tierras. Sacrificaron a las grandes manadas de la Llanura Orgón y obligaron a los centauros a abandonar sus tierras ancestrales para internarse en el bosque. Envenenaron los pozos de los asentamientos gnoll, y los que resistieron la peste que vino después fueron secuestrados y llevados a Castia para luchar en el Crisol.

Las largas orejas de Brozaparda se agitaron. Se había vuelto de espaldas al cuadro, y los funestos estertores de Kaladar se convirtieron en un telón de fondo más que adecuado para la rabia del druin.

—¿Acaso creéis que esos enormes anfiteatros vuestros son una novedad? —preguntó—. El Crisol fue el primero de todos, y una infinidad de criaturas mortales han nacido y se han criado en la oscuridad de sus mazmorras. Han sufrido en ellas hasta el momento en el que eran aptas para ser humilladas y morir a la luz de la superficie, mientras los «inocentes de Castia» miraban y aclamaban.

Matrick, con el ceño fruncido, bajó la vista hasta el cuenco vacío, sin duda con la idea de que se volviera a llenar de improviso mágicamente y poder disfrutar así de un trago mientras sufría la diatriba del druin.

Mientras, Clay se agitaba incómodo en el taburete. Si Brozaparda despreciaba la República por la manera en la que esta había tratado a los monstruos en el pasado, no quería ni pensar cuál era la opinión del druin sobre las décadas en las que las bandas de mercenarios de Grandual habían ganado tanta relevancia. Ellos se ganaban la vida matando criaturas de todo tipo y eran ovacionados por ello. El propio Clay no las tenía todas consigo con las últimas modas que había visto surgir en la profesión: anfiteatros en todas las ciudades y monstruos en cautividad que esperaban a ser asesinados solo para divertimento de la multitud. Recordó la expresión que apareció en el rostro de Gabriel cuando vio el Maxitón después de enterarse de que la esposa de Fender había sido secuestrada y llevada al anfiteatro para morir allí: una mezcla de temor reverencial y de confusión recelosa, como un nómada que sale de su yurta y se encuentra con un galeón de sesenta remos varado en la hierba.

Los anfiteatros tenían algo que no le gustaba nada a Clay, pero le resultaba imposible saber de qué se trataba. Moog seguro que hubiese sabido expresarlo, y también Matrick después de una o dos copas de vino (de tres ya no). No es que la tradición mercenaria fuese una especialmente compasiva, de hecho era todo lo contrario. Uno se dedicaba a perseguir monstruos hasta sus guaridas y mataba todo lo que había en el interior, hasta los retoños. Si tenías suerte, te encontrabas a las criaturas durmiendo, comiendo o borrachas. Por todos los infiernos, en una ocasión Clay había tenido que atravesar con una lanza a una pareja de trols en celo. Si lo hubiesen obligado a buscar las diferencias que había entre matar a una criatura en la espesura y hacerlo en un circo, habría comentado sin ninguna duda que la primera de las opciones al menos le parecía un tanto más honesta.

No mejor, ya que matar era matar, al fin y al cabo. Pero sí… Honesta.

—Permanecí más de siete siglos escondido y agazapado en la Tierra Salvaje Primigenia —continuó Brozaparda—. Codeándome con lo que vuestra incipiente civilización consideraba monstruos. Después de la muerte de mi padre pude deambular con libertad, por lo que me dirigí a Castia, donde esperaba interceder en nombre de los que habían sufrido tanto tiempo bajo el yugo de la República. ¿Y sabéis qué respuesta me dio el «honorable» senado? Me llamaron monstruo. Me encadenaron y me confinaron en las mazmorras que hay bajo el Crisol. Pasé allí tres años en los que me obligaron a combatir en la arena, a matar cuando mis captores lo consideraban oportuno. Hasta el día que conocí a Ashatan.

«¿Ashatan?». Clay se estrujó el cerebro para intentar recordar dónde había oído ese nombre, pero Moog, que era más listo, lo recordó antes.

—La matriarca guiverno.

El druin se humedeció los labios. Sus extraños ojos se entrecerraron cuando siguió hablando, como si intentase contemplar aquel recuerdo distante.

—Estaba encerrada en una estancia tan pequeña que casi no podía desplegar las alas. Fuertemente sedada, claro, y con el cuello encadenado al suelo. Llevaban años obligándola a criar y usaban a su prole como carne de cañón para el anfiteatro. Sentí la rabia que emanaba de ella, como el calor durante un incendio. Por eso la liberé. Los liberé a todos, a todas las desgraciadas criaturas que tenían allí encerradas. Y juntos embadurnamos el Crisol con la sangre de diez mil castianos.

—Las Arenas Rojas —dijo Matrick, que se estremeció visiblemente—. Algo había oído.

Clay no había oído nada al respecto, pero las noticias más nefastas (al igual que la fontanería moderna y los guardias de los reinos) nunca llegaban a Vegabrupta. Ahora que lo pensaba, le resultaba sorprendente haberse enterado del problema de la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia antes de que Gabriel apareciese por su casa.

—Las Arenas Rojas solo fueron el principio —dijo Brozaparda. Su rabia sonaba un tanto diferente; al igual que una espada candente recién sacada de la forja, al enfriarse se había convertido en algo afilado, oscuro y mortal—. Lo que le va a ocurrirle a Castia cuando yo consiga derrumbar sus murallas será mucho peor. Será una masacre, una cuya escala no se ha visto en…

Brozaparda miró por encima del hombro hacia el cuadro que representaba el asedio de Kaladar, el fin de una ciudad que había terminado por perecer. Por un instante que le pareció irreal, Clay se preguntó si el druin, ese príncipe desamparado del Dominio, había sido testigo de cómo su ciudad, su civilización, había caído devorada entre las fauces de una monstruosa Horda.

«El tiempo es un círculo —recordó que había dicho en Lindmoor a la luz del ocaso—. Y la historia se repite».

«Y aquí la tenemos —pensó Clay con sarcasmo—. Una rueda que va girando y girando hasta convertirnos a todo y a todos en polvo».

20

El alma en la piedra

—Castia me da igual —mintió Gabriel—. He venido aquí en busca de Ganelon.

Las orejas de Brozaparda se irguieron en un gesto inquisitivo.

Moog miró a Brozaparda, luego a Gabriel y finalmente a Dinantra.

—No lo entiendo. ¿Aún lo tienes prisionero?

El pelo de Dinantra siseó en dirección al mago.

—No es un prisionero —explicó la gorgona—. Es más bien una posesión. Si me deshago de él, me arriesgo a que la sultana se enemiste conmigo, algo que pretendía hacer… antes de que los últimos acontecimientos me arrastrasen a ello sin remedio. Fuera como fuese, mi Señor me ha solicitado cambiar los términos de nuestro acuerdo.

Gabe le dedicó una mirada de sospecha a Brozaparda, pero fue Clay quien formuló la pregunta que se les ocurrió a ambos.

—¿Sabías que íbamos a pasar por aquí?

El druin le dedicó una sonrisa socarrona, pero no dijo nada.

—Me dijo que os había visto en Lindmoor —explicó Dinantra—, y me comentó que estaba interesado en volver a veros, cara a cara. Como supuse que estaríais de camino para recoger a Ganelon, lo invité a quedarse unos días más en Cincorreinos.

—Muy bien pensado —dijo Matrick con tono impertérrito.

Brozaparda soltó un suspiro jovial.

—¿Verdad que sí? Estoy seguro de que será una exarca magnífica.

La rabia se reflejó en la mandíbula de Gabriel. Sus esperanzas de rescatar a Rosa dependían de conseguir la libertad de Ganelon, porque no tenían muchas posibilidades de sobrevivir en la Tierra Salvaje Primigenia sin la ayuda del guerrero. Tener al resto de Saga de su parte, con suerte, serviría para que a Ganelon le entraran menos ganas de matarlo cuando él le propusiese que lo acompañara a Castia.

Fueran cuales fuesen esos «cambios» en los términos del contrato que el druin había obligado a hacer a Dinantra, Clay y sus compañeros de banda no tenían otra alternativa que aceptarlos.

—Bueno. ¿Y para qué querías volver a vernos? —consiguió preguntar Gabriel a través de los dientes apretados.

Le dio la impresión de que el druin se preparaba para saborear bien las palabras antes de pronunciarlas.

—Me gustaría que experimentaseis lo que se siente al arriesgar vuestra vida para el divertimento de una muchedumbre, al oír el estruendo de miles de personas gritando para ver cómo derramáis vuestra sangre. También me complacería veros morir, no lo niego. Tengo la suerte de que Dinantra tiene los contactos necesarios para atender mis demandas.

—Por la Santísima Tetranidad —susurró Matrick, que se había puesto pálido a pesar del rubor de los dos cuencos de vino que se había bebido en tan poco tiempo—. ¿Quieres que luchemos en el Maxitón?

La sonrisa de Brozaparda se extendió por su rostro como una plaga.

—Así es —respondió a Matrick, aunque sus ojos desparejados seguían centrados en Gabriel—. Tened en cuenta todo el camino que habéis recorrido para reunir a vuestra pequeña banda. Sería ideal que hicierais algo grandioso. ¿Una gira de despedida por los grandes anfiteatros de Grandual, quizá? —Inclinó las orejas hacia delante con un gesto de curiosidad—. En mi opinión, no deberíais adentraros en el bosque. Estáis muy mayores.

—¿Y contra qué quieres que luchemos? —preguntó Moog, que cambió de tema antes de que el druin siguiese intentando averiguar si tenían intención de cruzar el bosque. Señaló a Brozaparda—. ¿Contra ti? No, ¿verdad? No me digas que nos enfrentaremos a ti.

Dinantra emitió una risa suave y sibilante. Luego compartió una mueca conspiratoria con el druin antes de responder.

—Tenemos en mente algo especial. Algo que nunca se ha visto antes en la ciudad. Si vencéis, liberaré a Ganelon.

Clay se dio cuenta de que no comentó cual era la alternativa a esa supuesta victoria.

—¿Y si nos negamos? —preguntó Matrick—. ¿Qué pasará con Ganelon?

Las bellas facciones de Dinantra se torcieron por un instante en un gesto implacable. Las serpientes de su pelo sisearon con tono reprobatorio.

—¿Creéis que es fácil para mí vivir en Cincorreinos? Hay leyes que me garantizan poder hacerlo y mi fortuna me pone las cosas mucho más fáciles, sin duda. Pero la gente de la ciudad nunca ha llegado a tolerar mi presencia. He visto murales con dibujos lujuriosos parecidos a mí por todos y cada uno de los barrios. Tengo que enviar a mis sirvientes al mercado por miedo a que me ataquen o se nieguen a venderme cosas. Hasta me han dicho que una de las putas del Arrabal usa mi nombre. Lleva una peluca con cuerdas pintadas y finge, o permite que los hombres se crean, que en realidad están haciendo el amor conmigo, como si un mortal pudiese llegar a sobrevivir a tales placeres.

Clay vio que la almohada que había entre las piernas de Matrick se agitaba un poco.

—Llevo años viviendo de este modo —continuó la gorgona—, y aun así tengo que seguir esforzándome al máximo para que me traten bien. Por desgracia, eso también requiere organizar algunos combates en el anfiteatro, algo de lo que Brozaparda me ha asegurado que podré librarme cuando el Nuevo Dominio asiente sus raíces en Castia. No obstante, le he prometido un espectáculo a esta ciudad y lo tendrán, me ayudéis o no. Si os negáis a luchar, Ganelon morirá solo. Y os puedo asegurar que morirá. El Maxitón se beberá su sangre de una forma u otra. Ahora, decidme qué habéis decidido.

Gabriel abrió la boca para protestar.

—Lucharemos —se adelantó Clay.

Los demás lo miraron. Moog tenía una sonrisa forzada en el rostro. Matrick se encogió de hombros. Gabriel asintió, con un gesto cargado de alivio, pero también de arrepentimiento.

—Excelente —siseó Dinantra—. El combate será mañana. Tenía otra banda preparada como cabeza de cartel, pero estoy seguro de que el maestro de ceremonias hará una excepción al ver que Saga, los Reyes de la Tierra Salvaje, se han reunido al fin.

—Mañana nos viene bien —dijo Clay antes de que nadie pudiese objetar.

Moog le dio un golpecillo con el hombro al rey, que estaba a su lado.

—Cuanto más pronto lo hagamos, antes podremos ponernos en marcha hacia el este. ¿No os parece?

Clay vio que las orejas de Brozaparda se inclinaban, pero el druin no dio más señales de haber pillado las implicaciones más que obvias de las palabras que acababa de pronunciar el mago.

Gabriel siguió hablando antes de que el silencio llevase a más preguntas.

—¿Podemos ver ya a Ganelon? —preguntó.

La cola de la gorgona se agitó, y el tintineo sirvió para llamar a los sirvientes que se encontraban en la otra esquina de la estancia. Les dio su cuenco, se deslizó hasta bajarse del asiento y fulminó a Gabe con su mirada roja como el rubí.

—Deja aquí el oro —ordenó—. Acompáñame.

Gabriel no puso objeción. Se levantó, fue tras ella y dejó el saco donde estaba.

Brozaparda volvió a fijarse en el cuadro que tenía detrás.

—Os desearía mucha suerte en el combate de mañana, pero, bueno, ya sabéis lo que pienso —dijo.

Dinantra los guio a través de las cortinas del pórtico hacia el patio privado que había detrás. La siguieron por un sendero iluminado por pequeños grupos de velas achatadas y adoquines de colores rosados, verdes y blancos. A su derecha se extendía un jardín bien cuidado. Un sirviente que solo estaba ataviado con el típico taparrabos de anillas doradas se dedicaba a recortar un seto con forma de dos hombres luchando desarmados a la luz tenue de un farol. O al menos esa era la forma que Clay distinguía en la oscuridad. El hombre se arrodilló frente a Dinantra cuando la gorgona pasó junto a él, y bajó la frente hasta el suelo. A sus pies había un estanque parecido al que habían visto en la casa de Kallorek. Clay se preguntó por un instante si las gorgonas sabrían nadar. Lo más seguro era que sí.

—Me gustaría saber por qué lo compraste a la Cantera —preguntó Matrick.

—Porque es peligroso —respondió Dinantra por encima del hombro—. Y yo colecciono cosas peligrosas.

Al fondo del jardín había un pequeño edificio de piedra. Dinantra se colocó a un lado de la entrada y se recogió un poco la cola de escamas doradas.

—Podéis pasar el resto de la tarde con Ganelon. Os conseguiré habitaciones en la ciudad. Os puedo asegurar que serán unas que casen muy bien con vuestro estilo. También os pondré unos guardias para asegurarme que respetáis nuestro acuerdo. Adelante —dijo—. Está dentro.

Gabriel entró primero. Empujó las pesadas puertas y penetró en las sombras del interior. Moog y Matrick se internaron detrás de él. Clay se quedó fuera unos instantes más y sintió una punzada de pavor que le recorrió las entrañas. Imaginó el rencor que habría sentido Ganelon al ver que sus supuestos amigos lo habían abandonado cuando más lo necesitaba, la aflicción que se habría apoderado de él al comprobar que había salido de la Cantera para acabar como esclavo en manos de una gorgona emprendedora. Lo que más miedo le daba a Clay era encontrarse con que el guerrero se había convertido en la sombra de lo que antaño fue, destrozado por el tiempo que había pasado en prisión y amedrentado por una década de esclavitud. ¿Lo encontrarían de rodillas y ataviado únicamente con un taparrabos de anillas doradas con el que cubrir sus partes pudendas? ¿O quizá Dinantra lo había dejado encadenado o enjaulado como una bestia en aquel rincón sombrío?

La gorgona se quedó mirando a Clay con una sonrisa asimétrica en el rostro.

Atravesó la puerta al fin. La estancia que había al otro lado estaba a oscuras. Unas franjas de luz de las estrellas relucían a través de los barrotes muy unidos de una ventana que daba al oeste. El aire del interior olía rancio. Sus pisadas levantaron nubes de polvo cuyas partículas se agitaron como copos de nieve alrededor del único ocupante petrificado del interior.

—Es él —dijo Moog, y extendió el brazo para pasarle la mano por el rostro de basalto. Lo dijo en voz baja y con un tono cargado de aflicción—. Es Ganelon.

En el norte había un dicho que venía muy bien para un momento así: «La moneda que rompió el lomo al dragón». Derivaba de la idea de que un dragón que hiciese acopio de demasiadas riquezas podía quedar enterrado bajo el peso de su avaricia. Y significaba, o al menos Clay creía que significaba, que hasta las criaturas más poderosas (los dragones, por ejemplo) podían quedar a merced de un detalle ínfimo que se convirtiese en su perdición.

En el sur tenían uno parecido: «La paja que rompió el lomo al camello», pero Clay aún no sabía a qué venía lo de poner una brizna de paja encima de un camello. Esos sureños eran unas personas muy particulares.

Que Ganelon asesinara al hijo de la sultana no había sido la única razón para la separación de Saga, pero en retrospectiva sí que había sido la moneda que había roto el lomo al dragón.

Clay tampoco culpaba al guerrero por ello, claro. El príncipe narmeerí se encontraba de visita en la ciudad de Mazala y había forzado a una mujer a la que Ganelon le tenía muchísimo cariño, por lo que la reacción del guerrero consistió en matar a toda la comitiva narmeerí. A consecuencia de ello, el príncipe ordenó que quemaran viva a la mujer en la plaza de la ciudad, lo que llevó a Ganelon a reservar un destino similar al noble, no sin antes dejarlo tan malherido que la hoguera posterior resultó ser un acto misericordioso.

La sultana se enfadó con razón, y los compañeros de banda del guerrero, por un motivo o por otro, no quisieron tener que enfrentarse a su ira.

Valery le había confesado a Gabriel hacía tan solo unos meses que estaba embarazada. Los augures le dijeron que se trataba de una niña, y él estaba seguro de que llegaría a convertirse en una heroína, como su padre. Lo cual, dadas las circunstancias, era una afirmación un tanto irónica.

Frederick, el marido de Moog y también un mercenario de renombre por derecho propio, había contraído la podredumbre el año anterior debido a los cientos de veces que había tenido que internarse en las mortíferas profundidades del bosque negro. El mago se empeñó en encontrar una cura y ya había pedido una excedencia de la banda para ponerse a ello. Cuando se enteró de que habían capturado a Ganelon, ya estaba demasiado concentrado en salvar a Freddie como para ayudar a su antiguo amigo. Freddie murió unos meses más tarde a pesar de su empeño.

Por aquella época, Matrick recibía una carta casi diaria de Lilith, quien aún no se había convertido en la reina arpía loca por el sexo que terminaría siendo. La joven princesa estaba colada por el pícaro de Saga. En las cartas le comentó que su padre estaba gravemente enfermo, y que Matrick tenía que quedarse en Agria y casarse con ella para reinar juntos cuando el viejo cabrón (como lo había llamado con tanto cariño) hubiese muerto.

¿Y Clay Cooper? Él nunca había soñado con pertenecer a una banda, ni tampoco quería nada de la notoriedad que acabaría por conseguir con ella. Amaba a sus compañeros como si fueran sus hermanos, hasta a Ganelon, pero, aunque se le daba muy bien matar cosas, no le apetecía seguir haciéndolo diez años más al tiempo que evitaba la ira de una monarca vengativa. Quería volver a casa, dejar atrás la violencia y sobre todo estar a la altura de las palabras que había grabado en el abedul que marcaba el lugar donde habían enterrado a su madre hacía ya tantos años, años que recordaba como un baño de sangre.

Esos fueron los motivos que dejaron solo a Ganelon. No había sido una traición, y menos aún si se tenía en cuenta que él era culpable de asesinar a un príncipe y a varios hombres «inocentes», pero había sido una decisión muy dura de la que Clay nunca había conseguido recuperarse del todo. Llegó a cuestionarse si el hecho de que ahora fuesen a liberarlo solo porque necesitaban su ayuda no sería la paja que rompió el lomo del…

«Claro —pensó Clay, ahora que había comprendido al fin el significado de la metáfora—. Ahora sí lo entiendo».

Gabriel había conseguido salirse con la suya al fin. Había conseguido reunir a toda la banda, contra todo pronóstico.

Sería como en los viejos tiempos, aunque ahora Moog estaba infectado con una enfermedad incurable; Matrick estaba bajísimo de forma; Gabriel, su orgulloso e intrépido líder, se había convertido en una persona mansa como un gatito, y él solo quería volver a casa, abrazar a su mujer y contarle a su querida hija cuentos de grandes hazañas que, por suerte, habían ocurrido hacía mucho tiempo.

Ganelon, al menos, se encontraría en perfecto estado, tan fuerte y sano como estaba el día en el que la sultana lo convirtió en piedra unos veinte años antes.

Moog empezó a buscar en su bolsa un remedio para anular la petrificación del sureño, y Clay empezó a elucubrar qué ocurriría justo después de que Ganelon volviese a la vida. En todas y cada una de las posibilidades, tanto Clay como sus compañeros de banda acababan muertos a los pies del guerrero. Ganelon siempre había sido el luchador más habilidoso de Saga, por lo que acabar con ellos tal y como estaban ahora no le supondría problema alguno. Lo mismo que a un águila matar a sus polluelos.

Ganelon había sido concebido, parido y criado para la violencia. A los once años ya era huérfano; y a los catorce, mercenario. Antes de unirse a Saga, sin duda el guerrero sureño se había embarcado en tantas aventuras violentas como las que experimentaron los cinco durante los diez años que estuvo unida la banda. Les había dicho que casi siempre lo había acompañado un bardo, pero Clay aún no había oído una canción o una historia protagonizada por Ganelon que no saliese de la boca del guerrero.

Clay también tenía muy claro que Ganelon era un hombre cuyos orígenes habían tenido mucha influencia en su vida posterior. Su madre había sido vendida a un burdel de Xanses cuando era una niña, y su padre era uno de los aclamados guardaespaldas de la sultana de Kaskar. Clay sospechaba que la unión de dos personas tan dispares no había sido romántica, amorosa y puede que ni consentida, ya que la prostituta narmeerí había matado al gigantón kaskariano poco después, mientras dormía.

Ganelon había heredado de su padre los ojos verdes y la altura imponente de los norteños, también la poca paciencia y una capacidad innata para los derramamientos de sangre. De su madre, la fiereza, la resistencia mental y también una vocecilla en su cabeza que hacía las veces de conciencia cuando él tenía la deferencia de prestarle atención.

—Aquí está —dijo Moog al tiempo que sacaba un cactus en una maceta del vacío de su bolsa—. Sujétame esto un momento —dijo al tiempo que le pasaba el saco a Matrick.

Se arrodilló, colocó el cactus a sus pies con mucho cuidado y luego arrancó una de las espinas y se la puso entre los dientes. Hizo un gesto para que Matrick le devolviese la bolsa y la lanzó sobre la planta como si fuese un gato salvaje que estuviese a punto de arañarlo. Después se quitó la espina de la boca y usó la punta para pinchar el pie de la gigantesca estatua de piedra. Finalmente, se levantó y tiró la espina por los aires.

—Debería funcionar en un minuto —les dijo.

Mientras pasaban los segundos, Clay se preguntó qué ocurriría exactamente cuando el guerrero volviese a la vida. ¿Estaría muy molesto y rabioso porque su mente retomaría la conciencia justo después del momento en el que lo habían petrificado? Dio un paso atrás con cautela y flexionó la mano derecha, listo para sacar Corazón Tiznado en caso de necesitarlo.

Examinó la estatua del sureño mientras esperaba. Ganelon no era tan alto como él. No tenía los brazos tan musculosos ni los hombros tan anchos, pero en sus recuerdos siempre había sido una figura imponente. Se podía decir que Clay Cooper era como un gran oso, tan aficionado a luchar como a pasar los duros inviernos durmiendo en una cueva acogedora; y que Ganelon era esbelto como un lobo y elegante como una pantera: todo su físico parecía ser un producto de la naturaleza creado con un único y mortífero propósito.

Clay contempló fascinado cómo el hechizo empezaba a desvanecerse. La piedra mate empezó a convertirse en una cabellera negra y trenzada, adornada con cuentas de marfil. También en piel oscura y músculos marcados, surcados de cicatrices de color más claro. Una frente amplia, una nariz ancha, un bigote negro… Ganelon parpadeó, y de sus pestañas se levantó una polvareda. Se quedó desorientado unos instantes, y luego se dio cuenta de que no estaba solo. El guerrero posó su mirada verde en sus compañeros, uno a uno. Sus fosas nasales se agitaron, y Clay empezó a contar los segundos que quedaban para que diese comienzo el baño de sangre… su baño… su sangre…

Los segundos se le hicieron muy largos, pero Ganelon terminó por carraspear, girarse hacia Gabriel y preguntar con una voz ronca y rasposa como un pergamino viejo:

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Diecinueve años —respondió Gabe.

El guerrero cerró los ojos y empezó a apretar los dientes con rabia. El pecho se le agitó mientras respiraba después de haber pasado décadas sin aire en los pulmones. Luego soltó un suspiro muy profundo. Hizo un movimiento circular con los hombros y estiró el cuello a un lado, lo que produjo un chasquido tan estridente que Moog dio un brinco propio de un conejillo asustado. Ganelon miró al mago y rio entre dientes. Luego posó la vista en Matrick, en Gabriel y terminó en Clay. Se volvió a hacer el silencio, uno plúmbeo y acentuado por el polvo en suspensión.

—Menudas pintas tenéis —dijo al fin.

21

La Morada de las Broncas

La Morada de las Broncas era la taberna más infame de todo Cincorreinos. Sobre la puerta colgaba un cartel en el que había dibujado un hombre montado a lomos de una oveja. Debajo del dibujo habían tallado las palabras El descanso de Wyatt, pero fuera quien fuese ese tal Wyatt, Clay tenía claro que había salido de la ciudad a lomos de su oveja mucho antes de que él entrara en la taberna por primera vez. Aquel lugar era una posada, una cervecería, un burdel y una casa de apuestas. Uno en el que los peristas vendían su género y en el que las prostitutas ofrecían el suyo, un paraíso para los borrachos, un refugio para los adictos y un circo de siete pisos que Clay no se acordaba de echar de menos hasta que volvió a cruzar la puerta seguido por su banda.

Estaba prácticamente tal como él lo recordaba: la barra, los reservados, las mesas de dados repartidas por el centro de la estancia. También un escenario con faldón tras el cual había una chimenea doble, ocupado en este momento por un grupo de cuatro mujeres, tres de las cuales tocaban instrumentos mientras la cuarta aullaba como una banshee cayendo por un acantilado. El suelo, de madera nudosa, estaba manchado con cerveza y sangre seca. Las esquirlas de botellas rotas y las astillas de la madera de las sillas partidas relataban las batallas épicas que se habían librado allí; y los gritos, las risas y los insultos de varios cientos de parroquianos surcaban el ambiente lleno de humo de la taberna.

Clay alzó la vista hacia las balconadas que se abrían por el vacío interior. Vio una en el cuarto piso por la que Matrick había tirado un colchón en llamas, y también una en el tercero desde la que él se había caído durante una pelea con un kaskariano hermano de una mujer a la que había rechazado. Los kaskarianos eran así.

Volver a la Morada de las Broncas y encontrarla igual después de tantos años hizo que Clay sintiese que acababa de entrar en un sueño, como si acabase de viajar veinte años al pasado. Llegó a pensar incluso que se toparía con una versión joven e imbécil de sí mismo, aquel que solo se preocupaba por la bebida que tenía en la mano, la mujer que lo cogía del brazo y las monedas que le quemaban en el bolsillo.

Gabriel le dio una palmada en el hombro.

—Voy a alquilar las habitaciones.

—Yo estaré en el bar —dijo Matrick.

Luego oyeron que alguien gritaba:

—¡Allí están!

Y aquel fue el punto de inflexión en el que todo empezó a decaer.

Todo el mundo los esperaba. Dinantra había avisado de que iban de camino, y todos los que entraban por la puerta (y pasaban junto a los matones que la gorgona había apostado para asegurarse de que Ganelon y los demás no salían de allí) les aseguraban que las noticias del combate en el que iban a participar al día siguiente se habían extendido como la pólvora por toda la ciudad. Los mercenarios hicieron cola para chocarles los cinco o darles la mano. Un bardo se subió al escenario para cantar sus hazañas, y las balconadas empezaron a rebosar de parroquianos que no querían perderse a una de las bandas más famosas de todos los tiempos.

Clay reconoció muchas caras que no había visto desde la época en que iban de gira. Deckart Aguasclaras con su martillo de doble mango amarrado a la espalda. También May Drummond la Despiadada, que era la persona que había matado más gigantes de todas las que conocía y también había dado a luz al hijo de un orco para ganar una apuesta. Su hijo también se había convertido en mercenario, de hecho, y era más feo que pegarle a un padre.

Vio a Jorma Pateamulas enfrentándose a tres hombres al mismo tiempo, y también a Aric Slake perder a las cartas de manera humillante. Los cinco hermanos Merodeador compartían una jarra en una mesa, mientras que los seis miembros de la banda llamada irónicamente Siete Espadas tenían una discusión muy acalorada. Vio a Beckett Fisher «Mangasverdes» jugando a la Fortaleza de Contha, un juego en el que se iban quitando bloques de una torre hasta que se derrumbaba, momento en el que tenías que beberte de un trago lo que te quedase en la jarra y empezar de nuevo.

—¡Clay Cooper «Mano Lenta»! —Era Nick Sangre, la parte más insignificante del dúo de mercenarios Sangre y Gloria, que eran marido y mujer. Nick lo agarró por los hombros y lo agitó con fuerza—. Por los cojones del Hereje. ¡Eres tú de verdad!

—Soy yo, sí —confirmó Clay—. ¿Cómo está Gloria?

—Muerta —dijo Nick con voz impertérrita—. Murió a causa de la podredumbre hará unos diez años.

Clay tragó el nudo que se le había formado en la garganta antes de volver a decir nada.

—Lo siento mucho.

El viejo mercenario se encogió de hombros.

—Son cosas que pasan —dijo—. Sea como fuere, ¡he vuelto al ruedo! Se suponía que iba a ser el telonero de los Águilas Estridentes mañana en el Maxitón, pero he oído decir que la gorgona ha encontrado un nuevo cabeza de cartel. —Le dio un codazo a Clay y le guiñó el ojo—. Eres un cabrón con suerte, Cooper. Acabas de volver al trabajo y consigues el mejor bolo de toda la ciudad. Supongo que es lo que tiene formar parte de Saga. Sois los mejores, tío.

Clay sonrió como si acabara de ganar el primer premio de un concurso para decidir quién había tenido la peor vida.

—Me alegro de verte, Nick —dijo al tiempo que se abría paso entre los borrachos y enfilaba hacia la barra.

Allí encontró a Matrick. Algún imbécil le había dado una botella y le había dejado servirse la bebida, por lo que ya estaba casi vacía.

—¡Mira quién viene ahí! —gritó el viejo pícaro por encima del estruendo del local al tiempo que llamaba la atención de la persona que se encontraba junto a él en la barra.

La incredulidad hizo parpadear a Clay.

—¿Pete?

—¿Qué tal, Mano Lenta? Hacía tiempo que no te veía el pelo.

«¿Tiempo?».

—Sí que ha pasado «tiempo», sí. Estás… Estás exactamente igual —afirmó Clay. Y vaya si era cierto. Pete llevaba toda la vida pasándose por la Morada de las Broncas. Tenía una habitación en el primer piso y era como si formase parte de la decoración de aquel lugar. Ayudaba a recoger por la mañana y a cambio le daban comida tres veces al día y tenía a su disposición uno de los grifos del local. Llevaba el pelo recogido en una cola que le colgaba junto a la nuca y que seguía siendo tan negra como el jubón de manga corta que Clay sospechaba que era la única prenda que tenía en su armario.

—Matrick acaba de decirme que era rey hasta hace muy poco —dijo Pete, quien no parecía demasiado impresionado—. Menudo rollo, ¿no? Un hombre solo necesita comida, bebida y un orinal en el que mear. A ver, decidme una sola cosa que tenga un rey y que yo no pueda conseguir.

Clay estuvo a punto de empezar a recitarle la lista interminable de cosas que le habían venido a la cabeza, pero justo en ese momento llegó el camarero, quien también era toda una reliquia del pasado. Uric era un minotauro, uno de los luchadores de la arena que habían ganado la libertad en la época en la que no había anfiteatros como el Maxitón en todas y cada una de las ciudades. La barba lustrosa que lucía en el pasado se había convertido en una pelambre descuidada y gris, sus cuernos se habían amarilleado un poco a causa del humo de la taberna y su voz sonaba ronca y rechinante como una cota de malla de mala calidad.

—¿Algo de beber? —preguntó.

—Cerveza —respondió Pete.

—Whisky —dijo Matrick.

Clay levantó la mano.

—Yo, nada. Gracias.

—Vale. Tres cervezas —gruñó Uric mientras se alejaba.

—¿Os habéis encontrado a Raff Lackey en las afueras? —preguntó Pete mientras contemplaba los posos que le quedaban en la jarra.

Clay dedicó una mirada indecisa a Matrick.

—Nos lo hemos encontrado, sí.

Pete se limitó a asentir.

—Pues rezaré por él esta noche. Le dije que no había botín que mereciese meterse en problemas con Clay Cooper.

—Pero lo cierto es que no queríamos… —empezó a explicar Clay, pero ¿qué iba a decir? «¿Le lancé una serpiente venenosa al gaznate, pero no quería matarlo?»—. Las cosas se descontrolaron un poco —dijo al fin con un tono nada convincente.

—Como siempre, Mano Lenta. Como siempre.

Cuando Uric regresó con las cervezas, Clay supo que era el momento perfecto para marcharse. Matrick lo siguió hasta las mesas de juego, donde vio que una partida de Fortaleza necesitaba a un cuarto jugador. Lo recibieron por todo lo alto y se sentó en el único asiento libre.

Gabe y Ganelon estaban sentados en uno de los reservados que había junto a una de las paredes. Los más fervientes admiradores ya los habían dejado en paz, y la mirada de pocos amigos del sureño era más que suficiente para quitarse de encima a los que aún no estaban demasiado borrachos como para obviar su presencia. Clay se sentó junto a Gabriel.

Quizá se debiera a la apariencia tan joven del guerrero o al lugar en el que se encontraban, pero a Clay le vino a la mente el día en el que habían conocido a Ganelon. Gabe había conseguido engañar a Clay para ir a Conthas y así presentarle a un matón callejero metido a agente llamado Kallorek. Se reunieron en una taberna llamada el Alce Suelto, donde el Orco (que era como todo el mundo llamaba a Kal por aquella época) les presentó a un joven carterista llamado Matty y a un bardo cuyo nombre Clay era incapaz de recordar por mucho que se esforzara.

Clay tenía muy claro que los dioses tenían cosas muchos mejores que hacer que jugar con el destino, por lo que sabía que el hecho de que Ganelon también se encontrase ese día en el Alce había sido una gran casualidad. Unos borrachos desgraciados hicieron varios comentarios sobre los gustos amorosos de su madre después de fijarse en su piel negra y sus ojos verdes.

Ganelon apuñaló a uno de ellos, y Gabriel insistió en salir a defender al sureño con Clay cuando la mitad de los parroquianos se abalanzaron sobre él. Para equilibrar un poco las cosas. Matrick también se apuntó a la fiesta, y antes de que terminara la noche Saga había vencido en su primera batalla y perdido (por accidente, claro) al primero de sus bardos.

Clay sonrió al recordarlo, momento en el que Gabriel lo miró con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Estaba poniendo al día a Ganelon —comentó Gabe—. Sobre el tema de Brozaparda, Castia y Rosa. Dice que va a ayudarnos.

Clay miró al frente. Le resultaba muy extraño ver al guerrero ahí sentado, veinte años más joven de lo que debería. El hombre se rascó la cicatriz que tenía debajo del ojo derecho.

—¿Qué? —preguntó con tono defensivo—. ¿Pensabas que no iba a aceptar?

—No —empezó a decir Clay—. Pero creía que…

—¿Que estaría muy cabreado? —sugirió Ganelon—. ¿Que me preguntaría dónde estaban mis amigos cuando los hombres de la sultana vinieron a capturarme? ¿Que estaría enfadado porque me hubiesen convertido en piedra, enviado a la Cantera y vendido a una gorgona cuyo plan era que muriese en la arena?

Clay le dio un sorbo a la cerveza.

—Eso mismo, sí.

Ganelon hizo un mohín y se encogió de hombros.

—Bueno, pues no estoy cabreado ni tampoco os lo reprocho… del todo. De hecho, creo que todo se resolvió de manera muy justa. Los que tenían que morir murieron, y yo perdí veinte años de mi vida.

—Hombre, yo no diría que…

—Ya sabes a qué me refiero, Mano Lenta —lo interrumpió Ganelon—. Mujeres. Hijos. Asentarme. Eso no es lo mío. —Le dio un sorbo a su jarra y se limpió la espuma con el brazo—. Pero aquí estoy yo, aquí estáis vosotros y la niñita de Gabe necesita que la rescatemos, así que vamos a ello. Tampoco me importaría volver a encontrarme con Brozaparda. Me da la impresión de que se ha ganado otra buena paliza.

Pues ya estaba. Sin rencores ni resentimiento alguno. Para Ganelon, todo volvía a ser como antes. No es que yo pensase que el sureño era una persona simple, para nada, pero su pragmatismo era sorprendente hasta para Clay, que lo consideraba casi una religión.

Después de dar por terminada la conversación con Gabriel, Ganelon se giró hacia uno de los parroquianos que estaban sentados en la mesa más cercana.

—¿Ocurre algo? —preguntó Ganelon con acento marcado.

Clay miró de soslayo y reconoció al joven de pelo rubio platino que había visto sentado en las escaleras de la caravana que bloqueaba la entrada a la ciudad.

—Qué va —respondió el chico imitando el acento del sureño—. Solo intentaba averiguar por qué sois tan conocidos por aquí.

Gabriel se hundió en uno de los rincones del reservado, Ganelon se quedó mirando al chico en silencio. Clay fue el que tomó la delantera y respondió:

—Solo somos una banda —dijo.

—¿Solo una banda? —El joven resopló y compartió unas carcajadas burlonas con los compañeros de su mesa. Eran dos hombres de aspecto petulante y una mujer que llevaba en el ojo un parche adornado con diamantes.

—Si solo sois una banda, ¿por qué sois los cabezas de cartel mañana en el Maxitón, en lugar de nosotros?

—¿Deberíamos conoceros? —preguntó Ganelon.

El mercenario de pelo blanco parecía genuinamente sorprendido.

—¿En serio no sabéis quiénes somos? —Ganelon negó con la cabeza—. Somos los Águilas Estridentes, tío. La banda más importante al este de la Tierra Salvaje Primigenia.

—O sea, del mundo civilizado —apuntilló otro de ellos.

—Hasta ahí llego —dijo Clay.

El líder delgaducho se inclinó sobre la mesa.

—¿Os habéis pasado todo este tiempo metidos en una cueva o qué?

—Algo así —respondió Ganelon sin sonreír ni un poquito por el comentario jocoso del chico.

—Se suponía que los que iban a luchar mañana para la gorgona éramos nosotros—explicó la mujer del reluciente parche en el ojo, momento en el que Clay se dio cuenta de que en realidad no era una mujer—. Hemos venido desde Tambortaleza, ¿y ahora tenemos que quedarnos tocándonos los cojones mientras un puñado de vejestorios sangran en la arena?

—Espera, Parys —dijo otro de ellos—. ¿Estos tipos no son los que mataron a un dragón mientras dormía, hace por lo menos cien años? ¡Muéstrales algo de respeto!

Todos los de la otra banda que se encontraban en la mesa contigua estallaron en carcajadas.

Clay miró a Ganelon para prepararse por si las risas se convertían en la gota que colmaba el vaso de la paciencia del guerrero, pero este no soltó la jarra de cerveza. Buena señal.

«De haberla soltado, me habría puesto muy nervioso», pensó.

Dedicó una sonrisa indulgente a la otra mesa con la esperanza de calmar un poco las aguas.

—Creo que Dinantra nos tiene preparado algo muy desagradable para mañana, por si os sirve de consuelo.

El del pelo blanco cruzó los brazos llenos de tatuajes y lo miró con gesto poco impresionado.

—¿Qué puede haber preparado la gorgona para unos héroes acabados como vosotros? ¿Unos cuantos kobolds discapacitados? ¿Un cíclope ciego? A lo mejor solo pretende que os quedéis de pie en la arena hasta que uno muera de viejo delante de todo el mundo.

Más risas. Clay ocultó su sonrisa vacilante tras un trago de cerveza.

—Puede —dijo.

Pero el del pelo blanco no había terminado.

—Los Reyes de la Tierra Salvaje… Os llamabais así, ¿verdad? ¿Dónde os ha encontrado la gorgona, tíos? Lo último que supe de vosotros es que os habíais separado.

—A mí me contaron que uno de vosotros había muerto —dijo la del parche.

—A mí, que a uno de vosotros le gustan los hombres —graznó otro—. ¿Quién prefiere las espadas a las vainas, eh? Supongo que será el rubio. Es el más guapo.

Clay se atusó la barba.

—Mirad, chicos, siento haberos echado a perder el bolo, de verdad. Estoy seguro de que los Águilas Chillonas son…

—Estridentes —interrumpió el del pelo blanco.

—¿Cómo que estridentes?

—Águilas Estridentes. No Águilas Chillonas.

Clay frunció el ceño.

—¿Estás seguro? Porque el sonido que hacen las águilas es más bien un…

El chico se puso en pie al momento, con la espada desenvainada.

—¡Sé qué ruido hacen las putas águilas! —gritó, lo que llamó la atención de todos los parroquianos que los rodeaban. Justo en ese momento, Clay oyó el ominoso golpe seco de la cerveza de Ganelon al caer sobre la mesa.

Fueron muchos los bardos que cantaron la historia del incendio que asoló a la Morada de las Broncas, y unos pocos incluso estaban presentes la noche en cuestión. No obstante, esos pocos privilegiados fueron acusados de tergiversar la verdad y engalanar lo acontecido para que su versión de los hechos que irremediablemente desembocaron en el terrible incendio fuese considerada la «definitiva». Lo que sí que es seguro es que el enfrentamiento entre los Águilas Estridentes y los miembros recién reunidos de Saga, que desembocó en una pelea de taberna campal, fue solo el principio.

En su balada La Morada de las Llamas, Tanis Dosdedos sugiere que varios miembros de la guardia de la ciudad a los que habían enviado para contener el enfrentamiento llegaron a unirse a la refriega con tanta destreza y ferocidad que no tardaron en ser reclutados por un agente y se convirtieron en la banda, de nombre nada original, llamada La Guardia de la Ciudad. Fuego y Plumas, escrita por el célebre poeta Jamidor, da buena cuenta de una pelea de almohadas que estalló después de medianoche entre los que se encontraban en el quinto y el sexto piso de la malhadada posada.

¿Será cierto que Matrick Machacacráneos, el rey renegado de Agria, fue el responsable del incendio? La canción Dragones y Tragos insinúa que, después de consumir una cantidad de licor suficiente para dejar impotente a un gigante, vomitó en una vela y prendió fuego a una mesa. Otras baladas sostienen que la culpa había sido de Arcandius Moog. Se dice que el mago y famoso alquimista llegó a invocar a un ifrit elemental para zanjar una discusión sobre si los demonios salían de huevos o del vientre de su madre, un debate estéril, ya que todo el mundo sabe que salen de huevos.

Aquel incendio supuso el fin de una era, independientemente de cómo se hubiese originado. La Morada de las Broncas nunca volvió a reconstruirse, y entre sus cenizas se erigió el único vestigio que ha quedado de sus décadas de depravada existencia: una tumba pequeña e inocua que marca el lugar en el que falleció la única y desafortunada víctima (algo muy sorprendente, dadas las circunstancias) de la noche, un hombre llamado Pete.

La inscripción en la lápida reza así: cuando solo aspiramos a reinar en nosotros mismos, todos podemos considerarnos reyes.

22

El Maxitón

En retrospectiva, cogerse una cogorza de tres pares de cojones la noche antes de tener que luchar a muerte en el anfiteatro había sido una idea terrible. El estómago de Clay borboteaba como un caldero lleno de agua hirviendo. La cabeza le dolía horrores, y el estruendo no tan distante de las treinta mil personas que gritaban al otro lado del pasillo oscuro en el que se encontraban no ayudaba mucho. Tampoco ayudaba el hecho de que el Maxitón flotase en mitad del río contra la corriente a pesar de estar sujeto por cuatro cadenas enormes. Era una sensación sutil pero inquietante, como estar en la bodega de un barco gigantesco.

Clay decidió añadir «vomitar en todas partes» a la larga lista de cosas que prefería no hacer ese día, justo debajo de «ser asesinado».

Desde donde se encontraban oyó cómo Dinantra hablaba con la multitud. Había alterado su voz mágicamente para que se oyese por todo el anfiteatro, y prometía un espectáculo nunca visto. La gorgona aún no había revelado a qué iban a enfrentarse Clay y sus compañeros de banda, solo dijo que habían conseguido meterlo en la arena «a pesar del peligro que suponía y de las vidas que se habían sacrificado para ello» y también que «lo habían traído desde las profundidades de la Tierra Salvaje Primigenia», lo cual no daba muchas pistas.

—Puede que sea un oso lechuza —dijo Moog con tono emocionado. El mago no parecía haberse visto afectado por los excesos de la noche anterior—. ¿Os imagináis? Sería una pena acabar con una criatura así. Una pérdida irreparable.

Clay ni se molestó en decir que los osos lechuza no existían. Era una discusión que habían tenido demasiadas veces. En una ocasión, el mago le había enseñado «pruebas» de que las criaturas eran reales: un boceto en un libro viejo de lo que a todo el mundo menos a Moog le parecía un oso de ojos cómicamente grandes.

La gorgona se había quedado en silencio. Se oyó una breve fanfarria seguida de un vitoreo estridente que pasó a convertirse en una única palabra que todos empezaron a repetir sin cesar, y que golpeaba como el rumor de las olas cuando sube la marea o como un redoble grave contra las paredes del pasillo, con tanta fuerza que caía polvo del techo y el suelo temblaba bajo sus pies.

«Saga, Saga, Saga».

Clay vio que Moog y Matrick compartían una sonrisa entusiasta.

«Estos dos idiotas lo están disfrutando», pensó al tiempo que intentaba reprimir la suya. Lo cierto es que él no lo había interpretado como «emoción», porque la emoción implica optimismo y no tenía muy claro lo que los esperaba en la arena, pero era cierto que oír su nombre ovacionado por miles de personas sí que tenía algo innegablemente apasionante.

Ganelon se chasqueó los nudillos y movió el cuello de lado a lado.

Gabriel estaba delante de ellos en el túnel, encorvado contra la pared y con la cabeza metida entre las rodillas. Se irguió al oír a la multitud, y levantó la cabeza como un animal que huele a su presa en la brisa. Un momento después se puso en pie, y su sombra se proyectó estirada hacia el interior desde la resplandeciente salida del túnel.

—Ha llegado la hora —dijo. Luego añadió—: ¿Estáis listos?

—Listo —confirmó Matrick.

—Sí, señor —dijo Moog con tono animado.

—Claro —gruñó Ganelon.

Clay suspiró y se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

Gabe asintió, se volvió y los guio hacia el exterior a través de la ligera pendiente del pasillo. A pesar de la resaca, Clay oyó cómo el griterío incesante de la multitud se volvía cada vez más estruendoso a medida que la salida del túnel iba haciéndose más grande y se iluminaba cada vez más.

Y luego Gabriel salió a la intensa luz del sol y los cánticos dieron paso a un rugido frenético en el que no cabían las palabras.

El líder de Saga había sido pertrechado para la ocasión, igual que todos y cada uno de los integrantes de la banda. La armadura que le habían dado a Gabe estaba lacada de blanco y oro. Impresionante, pero demasiado ornamentada para el gusto de Clay. La espada que llevaba era una burda imitación de Vellichor, enorme, pesada y de un gris espantoso. Los esclavos de la gorgona le habían lavado y peinado el pelo. Era justo el «Gabe el Gualdo» que la multitud esperaba ver, a excepción de los hombros algo más caídos y el atisbo de aflicción que tenía en la mirada.

Moog salió detrás de él. Le habían dado una túnica de verdad para reemplazar el pijama de una pieza. Lo único que llevaba, además de la ropa, era su bolsa colgada al hombro, y saludó con ambas manos a los miles de personas que los rodeaban.

Matrick fue el siguiente. El rey iba ataviado con un chaleco de cuero negro tachonado con remaches de acero que casi no le servía, debido a su prominente barriga. Las empuñaduras enjoyadas de Roxy y Grace resplandecían en su cintura, y cuando entró en la arena algunos de los agrianos más patriotas empezaron a vitorear su nombre.

Clay hizo un mohín.

«No creo que Lilith tarde mucho en saber que Matrick está vivo, si es que no lo sabía ya», pensó Clay.

Ganelon salió al exterior antes que Clay. Dinantra le había devuelto al sureño su hacha, la cual había comprado ella misma en la Cantera junto a Ganelon y había guardado entre su tesoro personal durante los últimos nueve años. Clay no fue capaz de evitar quedarse mirando al guerrero mientras lo seguía: las hojas gemelas negras del hacha de doble filo se balanceaban como las alas de un guiverno a ambos lados del mango. Los amenazantes filos tenían grabadas unas filigranas en idioma druínico que refulgían de blanco azulado solo cuando el guerrero sostenía el arma. Al hacerlo, el hacha también empezaba a susurrar en voz baja y en un idioma sosegado e insistente que ni siquiera Moog había llegado a reconocer. Cuando la usaba cualquier otra persona, el arma se quedaba tan inerte como cualquier otro mortífero pedazo de metal, pero en manos de Ganelon era un objeto de una letalidad asombrosa. Se llamaba Siringa, y conseguir que el estoico sureño confesara de dónde había sacado dicho artefacto era tan complicado como que una cabra te dijera dónde estaba la biblioteca más cercana.

Clay fue el último en salir, con un brazo en alto y los ojos entrecerrados a causa del resplandor inclemente del sol. Él había elegido un jubón de cuero endurecido que había encontrado en la armería del anfiteatro y que le quedaba sorprendentemente bien. Llevaba a Corazón Tiznado amarrado al brazo derecho y había encontrado una espada más o menos afilada que parecía lo bastante resistente como para no partirse la primera vez que golpease algo con ella, lo que ya de por sí era bastante prometedor.

Los cinco se dirigieron al centro del Maxitón y se quedaron saludando mientras se dejaban embargar por la oleada de devoción que les llegaba desde las gradas.

«Esta es la razón por la que las bandas de hoy en día ni se molestan en ir de gira —pensó Clay—. Por eso evitan la Tierra Salvaje Primigenia. ¿Por qué exponerse a ser emboscado por monstruos cuando uno puede elegir contra qué luchar? ¿Por qué arriesgarse a perderse o a contraer la podredumbre cuando uno puede limitarse a luchar en el anfiteatro de su ciudad?».

Empezó a girar en círculo poco a poco sin dejar de contemplar la inquieta multitud que los rodeaba. Una cantidad incontable de rostros que no dejaban de gritar. Una innumerable cantidad de manos alzadas. ¿Por qué matar sin que nadie te viese, cuando podías hacerlo en aquel lugar y regocijarte en la fama que te garantizaban esos treinta mil devotos testigos?

Dinantra los contemplaba desde el palco del patrón, que estaba en las filas más bajas de las gradas y contaba con una pared de azulejos y un toldo de seda que no dejaba de agitarse con la brisa. El Duque de los Confines estaba sentado en silencio entre los cortesanos de la gorgona, con los brazos cruzados y las orejas aplastadas contra el cabello de tonos otoñales que llevaba peinado hacia atrás. Tenía la mirada fija en Gabriel, que a su vez contemplaba la enorme reja de hierro forjado que había justo frente al túnel por el que habían salido hacía solo unos minutos, al otro lado de la extensión de arena en la que ahora se encontraban.

—Empieza a abrirse —dijo Gabe por encima del hombro.

Clay notó la lengua seca como un filete ahumado, que le sabía como si alguien le hubiese apagado en la boca un cigarrillo mojado en whisky. Era cierto que la reja levadiza había empezado a ascender poco a poco. La criatura que tanto Dinantra como Brozaparda pretendían que acabara con Saga estaba a punto de abalanzarse sobre ellos.

Clay cambió el peso del cuerpo de un pie al otro y se echó hacia atrás para estirar la espalda, que llevaba toda la mañana doliéndole. Teniendo en cuenta la estampa que formaban él y sus compañeros en la arena, no lo sorprendió ver varios barcos voladores sobrevolando en círculos el anfiteatro ni tampoco a los afortunados que habían conseguido desenterrar aquellas reliquias mirando el Maxitón desde las alturas como dioses sedientos de sangre.

Se oyó un chasquido cuando la reja se elevó del todo, y luego se hizo el silencio cuando el océano de espectadores se quedó inmóvil. Y en ese momento, la criatura que podía llegar a sentenciar para siempre a Saga se abalanzó de verdad sobre ellos.

Clay vomitó a sus pies en la arena justo en ese momento, y tachó de la lista la primera de las dos cosas que no quería hacer ese día.

Era una quimera, probablemente la misma que Gabriel y él habían visto durante el desfile de Conthas. La criatura era monstruosa en todos los sentidos. Tenía las garras de un león, las patas traseras de una cabra, una gran cola de reptil y tres cabezas: la de un dragón con escamas rojas, la de un león de melena negra y la de una cabra blanca con unos inquietantes ojos rosados. La última vez que la habían visto se encontraba en el interior de una jaula y también muy sedada. Pero ahora estaba libre y mucho más despierta, y también corría hacia ellos a través de la arena como un perro que se abalanza sobre su dueño después de haber estado mucho tiempo sin verlo. Clay dudaba que fuese a tirarlos al suelo y a empezar a lamerles la cara.

El Maxitón emitió un rugido a caballo entre el horror y la emoción. El público había acudido al anfiteatro para ver la reunión y el último combate de una antigua banda. Algunos habían llevado a sus hijos para que los jóvenes descubriesen cómo tenía que ser una banda de verdad. Otros habían llevado a sus madres y a sus padres, quienes no dudaron en afirmar que los niños de hoy en día no serían capaces de distinguir a un mercenario de verdad ni aunque se colase en sus casas tirando la puerta abajo y luego se metiera hasta la cocina, pero bien que acudían a la arena para ver cómo cuatro ancianos y un sureño con cara de pocos amigos eran mutilados sin piedad.

El monstruo se detuvo, sorprendido por el escándalo que resonaba a su alrededor. La cabra enseñó los dientes, el león rugió y el dragón soltó un chorro de llamas rojas y anaranjadas hacia los cielos. La multitud jaleó con intensidad, como si acabara de decidir que, ya que estaban allí, iban a hacer que mereciese la pena a pesar del peligro.

«Al menos, tendrán algo interesante que contar —pensó Clay con pesimismo—. Anda, ¿dices que tú viste a una banda de donnadies enfrentarse a un puñado de osgos hambrientos? ¡Pues yo vi cómo una quimera destrozaba a los mismísimos Saga!».

El monstruo intentó extender las alas, que le habían atado con fuerza al lomo, y las cabezas se agitaron de frustración al comprobar que sus esfuerzos eran en vano. No les quedó otra opción que ir a por la presa que Dinantra había tenido a bien ofrecerles.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Moog con voz estridente a causa del miedo.

Matrick estaba junto a él, y daba la impresión de estar a punto de seguir el ejemplo de Clay y vaciar el estómago en la arena.

—Pues sobrevivir —dijo Ganelon.

Se aferró con más fuerza al mango de Siringa y dio un paso al frente, como si estuviese dispuesto a proteger a sus compañeros. Como si pudiese hacerlo.

Gabriel no le prestaba atención a la criatura. Tenía la mirada fija en el palco del patrón, donde Brozaparda y la gorgona estaban tumbados a la sombra del toldo de seda. Tenía una expresión seria en el rostro, y Clay sabía a qué venía esa mirada lúgubre. Se debía a que su compañero sabía que si moría hoy en aquel lugar, Rosa también perecería, si no lo había hecho ya. Y peor aún: moriría sin saber que su padre se había preocupado y lo había arriesgado todo por ella. Gabriel sabía que el combate al que estaban a punto de enfrentarse era una sentencia de muerte, y no solo para él y sus compañeros, sino también para su hija.

Gabe no era el héroe que había sido en el pasado. El joven león había dado paso a un corderillo dócil y viejo, pero los cobardes podían llegar a ser valientes cuando se sentían arrinconados, y hasta los pusilánimes tenían un límite.

La bestia empezó a avanzar hacia ellos, y Gabriel cargó para hacerle frente. Levantó la espada. El metal apagado brilló como acero druin al reluciente sol de la tarde. El pelo se le agitó detrás de la cabeza como un penacho de oro puro, y el Maxitón estalló en vítores desenfrenados. Les daría la gloria que querían ver, un espectáculo del que seguirían hablando mucho años después.

La quimera golpeó a Gabe como si de un toro rabioso se tratara. La cabra bajó la cabeza, la espada rebotó inútilmente contra uno de los cuernos y luego Gabriel salió despedido por los aires por encima de Ganelon. El dragón fue el siguiente en atacar. Cerró con fuerza las fauces en el lugar en el que el guerrero se encontraba unos segundos antes. Ganelon había rodado a su izquierda, y atacó al levantarse. Siringa melló las escamas de un lado de la cabeza de dragón, y la criatura retrocedió mientras siseaba de dolor.

Clay se lanzó hacia ella con todas sus fuerzas. Matrick iba detrás, y Moog empezó a ayudar al aturdido Gabriel, que había caído a sus pies. La quimera se giró hacia Ganelon, y el dragón atacó dos veces más. El hacha de Ganelon detuvo ambos ataques, lo que dejó a la criatura sangrando. Terminó por levantar el cuello como una serpiente que se prepara para dar el golpe de gracia. Ganelon se agachó, pero tardó demasiado en darse cuenta de que lo mejor habría sido salir corriendo. Vio una chispa que se encendía en las fauces del dragón, y luego un chorro de fuego que se dirigió hacia él.

Clay derrapó hasta colocarse entre su amigo y la llama, que rebotó inocua contra la superficie curtida de Corazón Tiznado. El impacto lo hizo caer hacia Ganelon, y los dos quedaron tumbados en el suelo indefensos mientras la quimera siguió avanzando.

Justo en ese momento llegó Matrick. La cabeza de la cabra se giró para mirarlo y arrastró consigo a las demás, momento en el que se lanzó contra la criatura. El primer tajo falló por poco, y se vio obligado a retroceder con torpeza cuando los dientes de la cabra se cerraron a pocos centímetros de su cuerpo. La respuesta de Matrick fue apuñalarla en el ojo con la daga de la mano derecha. La bestia aulló con una voz inquietantemente humana y volvió a intentar morderlo. El pícaro reaccionó por inercia: dejó atrás el brazo izquierdo para que la cabra lo mordiese, pero reaccionó en el último segundo y lo apartó hasta la altura de la daga para clavársela en el paladar y seguir hincándola hasta que llegó al cerebro. La cabeza murió al instante.

«Una cabeza menos —pensó Clay—. Quedan dos».

El rugido de la multitud era ensordecedor. Matrick estaba de rodillas y se agarraba el brazo. Parecía exultante y aterrorizado al mismo tiempo, aunque la parte de aterrorizado iba ganando. La quimera se giró hacia él, y Clay estaba demasiado ocupado cayendo presa del pánico como para ver la cola que lo golpeó con fuerza en la cabeza.

Moog se encontraba cerca de donde él había estado de pie hacía unos instantes, y Clay vio cómo el mago le lanzaba unos perdigones a la bestia y luego gritaba unas palabras arcanas, momento en el que todos los perdigones menos uno se convirtieron en una nube de humo. El último se abrió hasta convertirse en una bola de fuego irregular que impactó en la cabeza de león justo en el momento en el que descendía hacia Matrick.

—Siempre pasa lo mismo con estas cosas —maldijo Moog, que empezó a rebuscar en la bolsa algo más eficaz que lo que acababa de lanzar. O eso esperaba Clay, al menos.

Gabriel aprovechó la distracción para tirar de Matrick por el cuello y colocarse entre el herido y el monstruo. La quimera avanzó hacia ellos. La cabeza de la cabra colgaba flácida a un lado y le había empezado a chorrear sangre de la boca. Ganelon intentaba atacar a la criatura por detrás, pero la cola no dejaba de agitarse como una víbora para mantenerlo a raya.

El león soltó un rugido en la cara de Gabriel, y el líder se lo devolvió mientras se movía hacia la derecha con cautela para intentar alejar a la quimera de Matrick, quien parecía haberse desmayado debido a la conmoción. La bestia se abalanzó sobre él, pero Gabriel consiguió evitar las fauces del león y luego lanzó un tajo a la cabeza de dragón cuando la tuvo cerca. La espada estaba demasiado roma para ser eficaz y rebotó en las escamas blindadas.

Clay vio que el esfuerzo que requería levantarla había empezado a pasarle factura. Gabriel consiguió reprimir otro de los embates de la cabeza de dragón, pero las enormes patas de la bestia lo cogieron por sorpresa y lo lanzaron boca abajo contra la arena. Rodó a un lado, pero la criatura consiguió colocarse sobre él antes de que pudiera incorporarse. La armadura evitó que lo aplastara, pero las garras retorcidas de la quimera atravesaron la protección. Soltó un gritó y las extremidades del líder quedaron inertes. La espada le resbaló entre unos dedos que ya no eran capaces de sostener la empuñadura.

«Lo ha dejado paralizado», pensó Clay. Como si el monstruo no tuviese métodos suficientes para asesinar a alguien. Encima, también era capaz de dejarte indefenso en caso de que quisiese matarte más tarde.

—¡Ajá!

Moog sacó una varita de la bolsa, o más bien una ramita retorcida envuelta en alambre de bronce que Clay esperaba con todas sus fuerzas que fuese una varita. La quimera había llegado a la conclusión de que Gabriel ya no suponía una amenaza, por lo que se giró hacia el mago. Rugió y volvió a intentar desplegar las alas. Las gruesas sogas que las contenían restallaron, y mientras la bestia se lanzaba hacia él, Moog gritó algo incomprensible. Se oyó un chasquido que sumió a las treinta mil personas del público en un silencio sepulcral, y de la varita de alambre de bronce salió disparado un arco de relámpagos blancos. Golpeó al león entre los ojos y se disipó al instante. La bestia se estremeció, aturdida pero viva. Cayó con las patas delanteras extendidas mientras Clay se ponía en pie a duras penas y se dirigía tambaleando hacia el mago.

Ganelon tuvo la oportunidad de matar a la criatura en ese momento, pero la cabeza de dragón aún seguía despierta. Lanzó otro chorro de fuego, y el guerrero se vio obligado a esquivarlo.

—¡Ja!

Moog realizó una floritura con la varita para disfrutar por un momento de las alabanzas del público. Clay supuso que, en efecto, tendría un aspecto impresionante: ataviado con esa túnica resplandeciente y su pelo blanco y ralo brillando como seda bañada por el sol. El mago lo miró y le dedicó una sonrisa cuando Clay se acercó a él.

—¡Mira esto! —dijo, y lo que hizo a continuación podría haber sido la mar de divertido de no estar en juego sus vidas.

Pero lo estaban, así que no tuvo ni puñetera gracia.

23

Nacidos para matar

Moog levantó la varita como un caballero que señala a un enemigo con la punta de la espada. Pronunció las palabras del hechizo y un relámpago cruzó en un suspiro el espacio que la separaba de la cabeza de dragón. En esta ocasión, el relámpago restalló inofensivo por las escamas metálicas de la bestia. El puente permaneció intacto, un filamento zumbante que enlazaba a Moog con una poderosa corriente de energía conjurada. El cuerpo del mago se estremeció una vez, y el fleco de pelo blanco que le ocultaba la frente se levantó como un diente de león a punto de dispersar sus semillas. Luego cayó al suelo como un trapo, inconsciente.

Clay empezó a caminar más despacio hasta detenerse del todo. Se quedó boquiabierto ante la ridiculez que acababa de presenciar.

«Tres menos —pensó con sarcasmo—. Quedan dos».

Oyó que Ganelon gritaba su nombre y, al mirar hacia atrás, lo vio aplastado bajo la quimera. Le dio un tajo al hocico del dragón con la mano izquierda y acertó el golpe con la punta de la espada. Luego levantó Corazón Tiznado al ver que el león volvía a la carga. Los dientes de la criatura se toparon contra el escudo, y la hicieron retroceder. Clay aprovechó el impulso para rodar y evitar por instinto un zarpazo. Se quedó de rodillas, esquivó otra garra y luego otra embestida del león. Estaba listo para el golpe cuando vio que el dragón también iba a por él. Levantó Corazón Tiznado, lo calzó en sus fauces y, antes de que la criatura pudiese liberarse, le clavó la espada en el cuello hasta la altura de la empuñadura.

Las escamas se resquebrajaron con un tañido reverberante, y empezó a caerle por la mano una sangre caliente y espumosa. El dragón aulló y soltó el escudo, pero Clay no consiguió aferrar bien la espada cuando la criatura apartó la cabeza. Retrocedió tambaleándose y quedó casi fuera del alcance de la quimera. Casi.

Sintió cómo las garras le rozaban la parte trasera del jubón de cuero, y un escalofrío se extendió por todo su cuerpo al instante. Notó unos espasmos en los músculos de las piernas y se precipitó hacia la arena. Consiguió ponerse boca arriba, al igual que Gabriel, pero la sombra de la bestia cayó sobre él mientras lo hacía. Vio dientes del tamaño de sus brazos, una lengua rosada y llena de protuberancias y la oscura nada de las fauces abiertas del león. El aliento de la bestia olía a cadáveres podridos, y Clay mantuvo los ojos abiertos mientras las puertas de la muerte se abrían para darle la bienvenida.

De repente, la multitud estalló. Las dos cabezas que le quedaban a la quimera aullaron de dolor, y esas puertas de la muerte se cerraron justo delante del rostro de Clay.

Ganelon le había cortado la cola, algo que Clay descubrió cuando la criatura se volvió para encararse con el guerrero y vio el tronco cercenado que se agitaba detrás. La herida de las garras de la quimera no era muy profunda, pero aun así sintió que perdía algo de fuerza en las extremidades. Podía abrir y cerrar las manos, pero no doblar el codo ni mantenerse en pie. Pasarían varios minutos antes de que la toxina le permitiese recuperar el control, y para entonces ya sería demasiado tarde.

Mientras Ganelon se enfrentaba solo a la quimera, él se limitó a mirar, que era lo único que podía hacer, como si fuese uno de los espectadores de las gradas o de los barcos voladores que sobrevolaban el anfiteatro como buitres en el cielo azul.

«Era lo justo», supuso Clay. Tanto el guerrero como la bestia compartían una cualidad única y similar: ambos habían nacido para matar.

La cabeza de dragón no pareció verse afectada por la espada que le sobresalía del cuello. Se abalanzó hacia Ganelon, que dio un paso a un lado, la dejó inconsciente con el canto del hacha y le dio dos golpes más hasta que la cabeza de león acudió en su ayuda. El guerrero se agachó para evitar las fauces y rodó por debajo de la quimera al tiempo que levantaba y clavaba la punta de Siringa en la tripa de la bestia, que consiguió apartarse antes de que le hiciese mucho daño. Ganelon siguió atacando, y el monstruo se retiró entre rugidos desafiantes, haciendo tiempo para que la cabeza de dragón se recuperara.

Lo hizo de improviso, y arremetió contra el flanco izquierdo del guerrero mientras lanzaba un zarpazo por el derecho. Ganelon colocó el arma en horizontal: la empuñadura se clavó en la pata de la criatura mientras que las hojas afiladas del hacha mantuvieron a raya al dragón. Cuando el león volvió a atacarle, el guerrero le dio un fuerte puntapié en el morro, lo dejó aturdido y luego se abalanzó sobre la cabeza de dragón. Agarró una de las espinas aserradas que tenía en el cuello y se subió sobre la criatura como si de un caballo se tratara. En el lomo no podía alcanzarlo con las garras ni con las fauces del león.

«La tiene bajo control —pensó Clay—. Ganelon va a matarla, y seremos libres. Libres para marcharnos de este lugar y morir muy lejos, en el oeste. Pero no aquí. Ni hoy».

La quimera también lo sabía. El dragón aulló y el león bramó con rabia, el grito desesperado de un depredador vencido por su presa. Sus garras abrieron surcos en la arena mientras Ganelon levantaba el hacha. Las alas se retorcieron contra las cuerdas que las ataban…

… hasta que dichas cuerdas cedieron.

«Doncella de la Primavera, apiádate de nosotros».

La mente abotargada por las toxinas de Clay tuvo problemas para dilucidar lo que estaba a punto de ocurrir. Unas alas que parecían velas negras se abrieron recortadas contra el cielo y se hincharon una vez antes de desplegarse del todo. Se hizo un silencio sepulcral a medida que el público empezó a darse cuenta de lo que podía significar que la quimera tuviese libertad para volar por el anfiteatro, y un instante después el pánico se apoderó de la situación. El batir de las alas membranosas levantó un polvo que se extendió por toda la arena, y las pezuñas de la criatura empezaron a cocear por los cielos.

Y ascendió. Ascendió cada vez más a medida que batía las alas. Ganelon soltó el hacha y se aferró con ambas manos a las espinas de la cabeza de dragón. La quimera tenía que lidiar con el cadáver flácido de la cabeza de cabra y el desequilibrio provocado por la pérdida de su cola, todo mientras intentaba zafarse a la desesperada del parásito asesino que se le había subido al lomo. Uno de los barcos voladores más grandes, una pesada carabela que parecía más bien una especie de barcaza de recreo, había empezado a girar justo antes de que la quimera chocara contra ella.

Uno de sus orbes o, como los había llamado Moog, motores de marea se soltó y empezó a caer hacia el río. El navío se elevó como si acabara de surcar la cresta de una ola, y Clay vio a varios juerguistas agarrados a duras penas a la barandilla de la cubierta.

Moog se irguió de improviso junto a él. Tenía el pelo alborotado y los ojos inyectados en sangre. Tosió unas volutas de humo y miró a Clay con gesto confundido.

—¿Se ha terminado? ¿La hemos matado?

Clay se esforzó por extender el dedo índice de la mano izquierda para señalar hacia el cielo. El mago levantó la cabeza. La gigantesca carabela perdía altitud por momentos y se escoraba cada vez más hacia una de las torres que sostenían las cadenas del Maxitón. La quimera volaba bajo, y Ganelon le había arrancado una de las espinas del cuello e intentaba sin éxito clavársela a través de las escamas.

—Vaya —dijo Moog, a quien se le agrió el gesto al ver el panorama.

Otro barco volador, una fragata de velas resplandecientes y con forma de red que tenía sendos motores a proa y a popa, abrió fuego contra el monstruo. Unas ballestas enormes montadas en la cubierta dispararon un trío de virotes que medían tanto o más que Clay. El primero cayó al río. El segundo empaló a un pobre desdichado que se encontraba entre el público. El tercero impactó en un flanco de la quimera, que estuvo a punto de caer y empezó a batir las alas como un murciélago confundido al toparse con el cristal de una ventana. El navío atacante disparó otro virote, pero la bestia lo esquivó mientras los que estaban a bordo se apresuraban a recargar las ballestas.

De las fauces del dragón surgió una llamarada que recorrió toda la cubierta. El barco se inclinó hacia delante cuando el motor delantero empezó a fallar. Los hombres y las mujeres abandonaron las torretas de las ballestas y se afanaron por sofocar las llamas. La quimera dio un giro brusco y volvió a escupir llamas. Clay sabía que el navío estaba condenado, que iba a chocar contra el Maxitón y a matar a mucha gente.

Se preguntó por un breve instante si Dinantra y Brozaparda seguían mirando.

«Si la gorgona es medianamente lista, ya estará de camino a las puertas de la ciudad», pensó.

Su objetivo había sido darle a Cincorreinos algo de lo que hablar durante meses.

«Misión cumplida», pensó Clay con sarcasmo.

Clay no se preocupó por si estaban ahí o no. No podía apartar la vista de la catástrofe que se había desatado en los cielos. Vio a la quimera descender hacia el barco volador descontrolado y a la cabeza de dragón estirándose hacia delante para soltar su aliento ardiente. Ganelon estaba agarrado a algo. ¿Otra de esas espinas? Fuera lo que fuese, soltó un chorro de sangre cuando el guerrero lo arrancó.

Salieron llamas por uno de los costados del cuello del dragón.

«Era mi espada —se dio cuenta Clay—. Acaba de arrancársela del cuello, y el fuego…».

Vio con incredulidad cómo Ganelon saltaba de la cabeza de dragón a la de león y se agarraba a la melena con una mano mientras apuñalaba una y otra vez el gaznate de la criatura con la espada. Detrás de él, la cabeza de dragón quedaba inerte a medida que la herida de su cuello se abría más y más. La cabeza estalló poco después dejando a su paso un reguero de sangre y llamas.

Hombre y monstruo empezaron a descender hacia el Maxitón y sumieron en el caos la grada superior, donde terminaron por aterrizar. Empezaron a rodar hacia la arena como una pelota de pelo sanguinolento y escamas cubiertas de sangre. Los espectadores se apartaron para dejarles paso, y la mayoría consiguieron hacerlo a tiempo. Pero los de las gradas inferiores no fueron conscientes del peligro inminente que se cernía sobre ellos. Clay previó el recorrido devastador de la quimera y fue en ese momento cuando reparó en que tanto el duque como Dinantra seguían en el palco del patrón.

—Por favor —rezó a cualquiera de los dioses de Grandual que fuesen responsables de matar personas al azar con cadáveres de quimeras—. Concededme este deseo… Joder. Es lo único que os pido…

Brozaparda se giró y vio que Clay tenía la mirada fija en ellos. El druin levantó las orejas como si acabara de oír los susurros de Clay a los dioses. Descubrió demasiado tarde lo que estaba a punto de abalanzarse sobre él. En el último momento, Clay vio que Brozaparda se agachaba mientras la gorgona se levantaba con una aureola de serpientes siseantes en la cabeza, y luego la quimera destrozó el toldo y aplastó a Dinantra y a su séquito de sirvientes semidesnudos antes de seguir descendiendo hacia la arena.

Cosa increíble, se dio cuenta de que al fin podía mover las articulaciones. Empezó a incorporarse hasta quedar de rodillas. Moog estaba en pie y había empezado a limpiarse la tierra de su nueva túnica. Se irguió y miró a Clay al terminar.

—¿Estás bien?

—Creo que…

Se oyó un estruendo similar al de una montaña al derrumbarse. El suelo se estremeció y volvió a tirar a Clay al suelo. Se puso boca arriba y contempló el cielo. ¿Había caído el barco volador detrás de la quimera? ¿Se había derrumbado una de las gradas? Le resultó casi imposible ver nada debido al polvo que había levantado lo ocurrido, fuera lo que fuese, pero cuando empezó a asentarse vio que la carabela descontrolada había chocado contra la cadena de la torre del noroeste.

Y que la torre empezaba a derrumbarse. El Maxitón se agitó con fuerza en las cadenas y, poco después, la que estaba fijada a la torre suroeste se soltó entre una lluvia de piedras y argamasa. El día no hacía sino mejorar.

El anfiteatro no dejaba de moverse, arrastrado hacia el este por la corriente del río. Las dos cadenas restantes dejaron de estar tirantes a medida que las dos torres que quedaban se acercaban cada vez más. El Maxitón se convirtió en un caos, y los vítores de la multitud dieron paso a gritos de pánico y terror mientras la gente se dirigía a toda prisa hacia la salida. Pero lo cierto era que no había ningún lugar por el que escapar: los temblorosos puentes que conectaban el anfiteatro con ambas orillas se habían roto desde el momento en el que la estructura había empezado a moverse.

Clay se puso en pie tambaleándose. Le temblaban las rodillas, y a punto estuvo de fallarle otra vez el equilibrio. Vio que Moog estaba ayudando a Gabriel a sentarse. Matrick se había incorporado sobre un codo y parpadeaba contemplando el caos que lo rodeaba, como alguien que acabara de despertarse en mitad de un campo de batalla.

No vio a Ganelon por ningún lado. Se preguntó si habría quedado aplastado en la caída, pero justo en ese momento una de las alas de la quimera empezó a agitarse. Empezó a buscar con torpeza una espada que no veía por ningún lado. Miró a Moog, pero el mago estaba ocupado dando golpecitos en diferentes puntos de la armadura de Gabe y preguntándole si sentía algo. Matrick también había visto al monstruo moviéndose. No hizo amago alguno de ayudar, sino que se limitó a levantar el brazo sanguinolento y a gritar por encima del estruendo:

—¡Puedes hacerlo!

Clay tragó saliva, se giró, levantó Corazón Tiznado por encima de su barbilla y dio un vacilante paso al frente. Cuando había dado tres pasos, el cuerpo de la bestia volvió a agitarse y Ganelon salió rodando de debajo del cadáver, asfixiado y tosiendo una bocanada de arena.

Clay suspiró aliviado, pero el consuelo no duró mucho, ya que las cadenas del Maxitón quedaron tirantes por el lado contrario.

La primera en caer fue la torre septentrional. La cadena se soltó y empezó a latiguear peligrosamente por el cielo. La torre meridional aguantó el primer y potente embate. El Maxitón se columpió hacia la orilla sur y empezó a rotar despacio, pero el impulso del anfiteatro terminó por tirar la torre al río de debajo. Clay sintió agitarse el suelo y se imaginó la devastación que seguro estaba teniendo lugar en el exterior: muelles partiéndose como dedos meñiques y barcos volcados, todo aplastado bajo aquel descomunal cuenco de madera y piedra que empezaría a descender por el río con treinta mil pasajeros gritando a bordo.

Clay consiguió ponerse junto a Ganelon.

—¿Estás bien?

El guerrero hizo un ademán de indiferencia.

—Estoy bien. ¿Dónde está mi hacha?

—Cayó por allí —dijo, pero antes de tener tiempo para girarse a señalar el lugar en el que la había visto, una figura empezó a levantarse de entre los restos del palco del patrón.

Brozaparda estaba cubierto de polvo y lleno de sangre. Tenía el pelo alborotado y las orejas retorcidas en ángulos imposibles, pero lo que más miedo le dio a Clay fue ver cómo le enseñaba los dientes aserrados y desenvainaba la espada larga de hoja estrecha de la vaina intermedia de las tres que tenía a la espalda, todo sin dejar de mirarle. La hoja rechinó al salir, un sonido que se alargó con un eco persistente como el tañido de una campana y que se repitió cuando dio un mandoble cruzado al frente para agarrar la empuñadura con ambas manos.

Pero antes de que pudiese usarla, una sombra se extendió sobre la arena que los separaba.

Clay alzó la vista y vio un barco volador que descendía hacia la arena. Lo primero que pensó fue que iba a la deriva, por lo que abrió la boca para gritar y advertir a Gabe y a Moog, pero luego vio que el mago había empezado a saludar.

Volvió a girarse hacia Brozaparda, pero el druin había desaparecido entre la nube de polvo que había levantado el navío al descender. El barco redujo la velocidad, como si intentase aterrizar en una superficie que se agitaba como la cubierta de una embarcación en mitad de una tormenta. Era pequeño, no mucho mayor que un velero, y solo tenía un motor que giraba en su popa. Tenía el nombre «Vieja Gloria» pintado en un flanco, un nombre que no significó nada para Clay hasta que vio los rostros que se asomaron por la barandilla.

—Vanguardia —murmuró en voz baja, con un tono que daba a entender que creía que sus oraciones habían sido escuchadas.

24

El vuelo nocturno

—Los cabrones de Saga. Por los cojones de un trol. No me lo puedo creer. Tiamax, ¿estás viendo lo mismo que yo?

—Con mis seis ojos —respondió Tiamax.

—Increíble. —Barret estaba sentado en su asiento, con sus largas piernas estiradas hacia delante. El líder de Vanguardia era tan alto como Ganelon y tan ancho como el propio Clay. Tenía canas tanto en el pelo alborotado como en la barba, pero sus recios brazos aún seguían cruzados por músculos marcados y parecía tener el mismo vigor que cuando Clay lo vio por última vez.

El barco volador de Vanguardia, que la banda había encontrado sumergido en un pantano durante su última gira en la Tierra Salvaje Primigenia, era pequeño pero muy cómodo. El casco era de fondo plano y estaba coronado por una vela que se abría como una tienda de campaña sobre ellos. Unas corrientes de energía azul recorrían los nervios de metal de la vela, pero no parecían preocupar a nadie, por lo que Clay decidió no compartir sus recelos con los demás. También había unos sofás que se extendían por ambas bordas, y un bar muy bien abastecido en la zona de popa. Unas candelas metidas en unos frascos de vidrio opaco colgaban por la zona y bañaban la cubierta con una luz suave que no dejaba de balancearse.

Barret había empezado a agitar su cabeza despeinada.

—Por la Santísima Tetranidad, pensé que vería un desfile de osos lechuza por las calles de Ardburgo antes de volver a veros a los cinco juntos.

—Puede que algún día veas a esos osos lechuza —gruñó Moog.

Barret giró su amplia sonrisa hacia Clay.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, Mano Lenta?

—Pues…

—¿Puede que diez años? ¿Doce? Íbamos de camino hacia el oeste y nos tomamos algo en ese antro de mala muerte que llaman taberna en Vegabrupta. ¿Cómo era? ¿Testa del Rey?

—Ese mismo —dijo Clay, que no fue capaz de reprimir la sonrisa nostálgica que le iluminó el rostro.

—Recuerdo que estabas con una chavala. Una joven que tenía unas tetas como las de la Doncella de Primavera.

—Ginny —respondió Clay—. Mi mujer.

Barret silbó.

—Menudo triunfo, chico. Bien por ti, joder. Merece la pena asentarse por unos melones como esos… —Se quedó en silenció y empezó a contemplar el cielo rojizo y dorado como si acabase de decir algo profundo y necesitara tiempo para sopesar sus palabras.

Edwick, el bardo de Vanguardia, holgazaneaba en el timón sin dejar de mirar de reojo al par de orbes de dirección de ónice pulido ni de tocar una mandolina estropeada. El anciano llevaba en la banda desde su creación, algo que siempre le había parecido increíble a Clay, ya que Saga había tenido tantos bardos durante los años de gira que era incapaz de recordar los nombres de todos.

El resto de la banda estaba casi como siempre. Barret seguía siendo Barret: grande, chabacano y cordial. Ashe seguía siendo dura, guapa y muy mezquina. Tenía el pelo afeitado por los lados, y le caían por la espalda unas trenzas que estaban teñidas de un tono de púrpura que Clay no sabía que existía antes de encontrarse con ella hacía unas horas. Tiamax el arácnido tenía el mismo aspecto extraño que había tenido siempre, aunque el bigotillo hirsuto que le rodeaba la boca se había vuelto gris. También había perdido la mitad inferior de una mandíbula y tenía parches entrecruzados en dos de sus ocho ojos facetados.

El único que faltaba era Puerco, que había sido reemplazado por un hombre que Barret les había dicho que era el hijo mayor de Puerco. El chaval había heredado la impactante obesidad de su padre, su carácter vacilante y el desafortunado apodo de Lechón. El chico estaba sudando a pesar de la brisa fría que circulaba por la cubierta, y daba buena cuenta de un plato de rosquillas con miel como si fuese lo único que había comido en todo el día. Clay dudaba que ese fuera el caso.

—Es todo un honor conoceros en persona —dijo Lechón con la boca llena—. Mi padre siempre me hablaba de vosotros. Barret también lo hace. Dice que sois la mejor banda que ha habido jamás. Vosotros y Vanguardia, claro.

—Lo cierto es que ya no somos una banda —dijo Clay.

—Pues os he visto hoy en la arena y yo diría todo lo contrario —aseguró Tiamax. Estaba de pie detrás de la barra, con un vaso, un mortero y una botella en las patas mientras preparaba bebidas a la misma velocidad que las engullía el resto—. Nosotros nos topamos con una quimera una vez. En la Tierra Salvaje.

—¿La matasteis? —preguntó Ganelon, que también estaba acostado en un sofá.

La risa del arácnido consistió en una serie de chasquidos irregulares.

—¿Que si la matamos? Por los dioses, claro que no.

—Salimos por patas a toda leche —explicó Ashe, que estaba sentada en un taburete junto a Matrick. Era sureña, como Ganelon, y siempre hablaba con un acento que le daba a su voz cierto tono perezoso—. La carrera la ganó esa cosa de ahí que pone huevos, si no recuerdo mal.

Tiamax volvió a soltar un chasquido, aunque ese tuvo más bien tono de reprimenda. Clay se preguntó cómo había sido capaz de distinguir entre ambos.

—Venga, Ashe, no seas así. ¿Por eso no te has acostado conmigo? ¿Porque tienes miedo de dar a luz unos huevos? Me han dicho que es más fácil que expulsar un bebé. No tienen brazos ni piernas que se te claven mientras salen. Solo hacen… plop, y ya tienes tu adorable huevecito.

—No me acuesto contigo porque eres un puto bicho.

—Un bicho con seis patas, guapa. No lo olvides.

Tiamax abrió por la mitad una coctelera de madera pulida y vertió un líquido de color cereza en el vaso vacío de Matrick.

Matty le dedicó una sonrisa de agradecimiento. Se estaba haciendo una cura en el brazo herido, pero el arácnido le había dado algo para el dolor.

—Me alegro de que llegarais justo en ese momento —dijo—. Las cosas habían empezado a ponerse muy feas.

Clay tenía claro que «feas» era quedarse un poco cortos. Después de subir al barco volador, había visto cómo el Maxitón quedaba reducido a pedazos al chocar contra el arco de la compuerta oriental del río y cómo la multitud salía despedida de su interior como si fuese una colmena que acabara de caer al suelo.

Barret se incorporó de improviso y puso ambos pies sobre la cubierta. Se quedó mirando a Clay con gesto serio.

—Oye, ¿estás seguro de lo de Castia? Ten en cuenta que vais a pasar meses en la Tierra Salvaje, y aunque consigáis cruzarla… —Extendió las manos y miró de soslayo a Gabriel, que estaba sentado con la mirada perdida y no había dicho nada desde que los habían rescatado—. Que no lo pongo en duda… Tenéis que tener en cuenta que solo sois una banda.

Clay se limitó a encogerse de hombros. El estado actual de Gabriel lo había obligado a ser él quien le explicara a Barret el motivo de la insólita reunión de Saga.

—No nos queda otra —dijo.

Se oyó un repiqueteo cuando Ashe soltó la jarra en la barra.

—Nosotros estuvimos a punto de ir a Castia, ¿sabes? Cuando la República hizo un llamamiento para reclutar bandas. Barret lo tenía muy claro, y Lechoncito era demasiado joven e imbécil como para negarse. Hasta Edwick estaba a favor. —Resopló—. No me cabe duda de que ese viejo cabrón ya tenía compuesta media elegía antes de partir.

—Será preciosa, ya verás —gritó el bardo por encima del hombro.

—Sea como fuere, fue la primera vez que esa cosa que pone huevos y yo estábamos de acuerdo en algo. Ambos nos olíamos que iba a acabar fatal. Nos había contratado un templo de Hamshire, unas gárgolas que se habían vuelto locas o algo así, y por eso al final no fuimos. Y alabados sean los dioses, porque podríamos haber… —Miró de reojo a Gabriel—. Porque… No estaríamos aquí.

—Entonces nos vamos olvidando de que nos llevéis a Castia, ¿verdad? —preguntó Matrick con tono sarcástico.

Barret suspiró.

—Me temo que sí. Aunque quisiera… que no quiero, tengo que preocuparme por mi familia. Mis chicos aún no son adultos y Avery lleva un tiempo intentando convencerme para que me jubile. No aceptaría algo así. Volar sobre la Tierra Salvaje Primigenia es casi tan terrible como cruzarla a pie. Hay tormentas eléctricas, sierpes de rayo…

—Halcones de la peste —dijo Tiamax.

—Mantícoras —añadió Ashe.

—Lamias —apuntilló Barret—. Y también langostas de sangre…

—Guivernos —dijo Matrick para empeorar las cosas.

—Hay guivernos por todas partes —comentó Barret—. ¿Cómo se llaman esas cosas que parecen dragones y hacen el mismo ruido que los dragones?

—Creo que se llaman dragones, jefe.

—Gracias, Ashe. —Soltó un gran suspiro y se atusó el pelo ralo—. Lo siento mucho, chicos. De verdad. Una cosa es coquetear un poco con la Madre Escarcha, pero meterle la polla en la boca es una locura.

—Bonitas palabras —dijo Edwick, que había dejado de afinar su instrumento—. ¿Me dejarías usarlas en una canción?

—Todas tuyas —dijo Barret.

—Es una pena que tengáis tanta prisa. —Tiamax extendió una pata para rascarse debajo de uno de los parches de cuero—. Queda menos de un mes para la Feria de la Guerra. Todas las bandas de Grandual estarán allí. También muchos mercenarios jóvenes ansiosos por forjarse un nombre. No serían un mal ejército.

—Bah, la Feria de la Guerra ya no es lo que era —gruñó Ashe—. Antes solo iban los guerreros de verdad, pero ahora cualquier mocoso que tenga pelusilla por barba y una espada cree que tiene lo que hay que tener para convertirse en mercenario. Solo les importa el dinero y el folleteo.

—¡Como tiene que ser! —dijo Tiamax, que levantó cuatro vasos a la vez.

Clay no apreciaba demasiado la vida de mercenario, pero tenía que admitir que la Feria de la Guerra era, o había sido, todo un fiestorro. Había estado tres veces en Kaladar. La celebración se podía resumir en tres días en los que tenía lugar una orgía de alcohol, drogas y violencia desenfrenada, con unas pocas orgías de las de verdad para compensar. Había un dicho popular que rezaba: «Lo que pasa en Kaladar…».

—Hablo en serio —insistió Ashe—. Antes, el mundo era un lugar aterrador, ¿recordáis? Nos dedicábamos a mejorarlo. La mayoría de nosotros, al menos.

—Y lo mejoramos —dijo Moog, quien se había pasado un buen rato en silencio para sorpresa de todos.

Matrick se bebió lo que le quedaba en la copa.

—Claro que lo mejoramos.

—Estoy de acuerdo —dijo Ganelon desde el sofá con los ojos cerrados y las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

Se quedaron un buen rato en silencio. El sol empezaba a ponerse en el horizonte y no era buena idea quedarse a flote por la noche, pero Edwick les aseguró que aún tenían tiempo de volar un rato más. Lechón terminó las rosquillas y se dirigió a la barra para servirse una cerveza. Ashe le cedió el sitio y se apartó para sentarse junto a Gabriel. Este se estremeció cuando la mercenaria le puso la mano en el hombro, pero luego le habló con tono amable, como un mozo de cuadra que intenta tranquilizar a un caballo asustadizo.

—Lechón, espero que no te moleste, pero ¿me podrías contar qué le ocurrió a tu padre? —preguntó Moog.

El chico le dio un sorbo a la jarra.

—¿Quieres saber cómo murió o qué?

—Sí, por favor. Si no te importa…

Lechón se encogió de hombros.

—La podredumbre.

El mago cerró los ojos y asintió como si se esperase la respuesta.

—Joder —dijo.

—Aguantó más de lo que esperábamos —continuó Lechón—. Era un hombre muy grande, como bien sabrás. Pero también fuerte. Muy fuerte. Hasta que… Bueno, le empezó en los dedos de los pies y en los de las manos, por lo que se quedó incapacitado. Tuvimos que empezar a darle la comida, y luego se le retorcieron y terminaron por caérsele… —Se quedó en silencio un momento sin dejar de darle vueltas a la jarra—. Pero después le empezó otra vez en el brazo y se le extendió a la cara. La nariz y las orejas… se le secaron, ¿sabes? En esa época ya estaba siempre cansado. No hablaba mucho, y cuando lo hacía tampoco estaba muy lúcido. Y tenía mucho miedo. Estaba…

—¡Lo sé! —exclamó Moog, quien se dio cuenta al momento de que había sido más brusco de lo que pretendía—. Lo siento —añadió al tiempo que extendía un brazo para tocar el del chico—. Yo… Es que… También sé lo que es perder a alguien por culpa de la podredumbre. Sé lo que es ver cómo se consumen poco a poco sin que puedas hacer nada para ayudarlos o para que sufran menos. No se puede hacer nada. Y sufren… —La voz del mago empezó a temblar y terminó por quebrarse. Miró por la barandilla del barco y fingió que se rascaba la cabeza para enjugarse las lágrimas con la manga de la túnica—. Vaya si sufren…

—No sufren solos —dijo Clay.

Moog lo miró, y en sus ojos Clay vio, quizá por primera vez desde que conocía al mago, un miedo atroz e insondable.

—No estáis solos —dijo, antes de quedarse mirándolo sin saber qué añadir y mientras el miedo agitaba la expresión de Moog.

El mago terminó por cerrar los ojos y morderse el labio inferior. Un par de lágrimas traidoras le resbalaron por las mejillas.

El silencio que se extendió ahora por el barco volador era uno muy diferente. Tiamax dejó de mezclar la próxima copa de Matrick. Barret se levantó del sofá y dedicó a Ashe una mirada cargada de preocupación. Hasta Ganelon había extendido el cuello para ver qué ocurría, y sus ojos negros resplandecían a la luz de las velas que no dejaban de balancearse.

—No entiendo… —Matrick echó un vistazo alrededor, perplejo—. ¿Qué pasa? ¿Cómo que «no estáis solos»? ¿Quién no está solo?

Lechón extendió despacio una manaza y la dejó caer sobre la rodilla del mago.

—¿Dónde la tienes? —preguntó entre susurros.

Clay lo estaba mirando, así que vio cómo el rostro de Matrick se ponía muy serio. El rey y Moog eran muy amigos, tanto como Gabe y él quizá, aunque se conocían desde hacía menos. Compartían una amistad muy profunda, unos lazos inquebrantables y a veces hasta enfermizos que habían sobrevivido a las peores circunstancias. Clay y Gabriel se habían quedado consternados al enterarse de la enfermedad de Moog, pero Matty no sería capaz de soportarlo. Era probable que esa fuese la razón por la que el mago aún no le había dicho nada.

—¿Dónde tiene el qué? —preguntó Matrick con voz fría y perezosa como un río en invierno.

«Lo sabe —pensó Clay—. Seguro que lo sabe, pero no se lo quiere creer».

Moog soltó un largo suspiro antes de volver a abrir los ojos. Sonrió un poco, pero el gesto se desvaneció cuando abrió la boca para hablar.

—Mi pie —dijo con voz calmada—. La tengo en el pie.

Se hizo otro silencio, pero fue uno mucho más intenso en esta ocasión, como la ominosa quietud de un árbol talado que empieza a caer hacia el suelo.

Matrick estalló en la silla, se abalanzó hacia el mago, lo agarró por el cuello de la túnica con una mano y lo llevó a un lado mientras pataleaba.

—¿Que la tienes en el puto pie? ¿Que tienes la podredumbre? ¿Que tienes el Roce del puto Hereje? ¿¡En tu pie de los cojones!?

—Ahg —dijo Moog.

—¿Y cuándo planeabas contármelo? ¿Cuándo?

—Gagh —respondió el mago.

—¿Qué coño haces aquí entonces? —La voz del rey se volvía más aguda con cada palabra y se quebraba a causa de la rabia, la tristeza y la incredulidad—. Deberías quedarte encerrado en esa torre de mierda todo el día y toda la noche. Todo el puto día y toda la puta noche. Hasta que encuentres una cura.

—No… —consiguió balbucear Moog—. No hay cura.

—¡TIENE QUE HABER CURA, JODER! —gritó Matty—. ¿Me has oído, ilusionista de tres al cuarto? Tiene. Que. Haber. Cura. Joder.

Matrick se vino abajo poco después. Cayó de rodillas y arrastró a Moog con él al suelo. El mago titubeó un momento, pero no tardó rodearle la cabeza con los brazos y consolar al afectado rey mientras le sobrevenía una pena desgarradora e irrefrenable.

Aterrizaron poco después por fuera de una aldea poco iluminada que Barret aseguraba que era Downeston pero Matrick, que ahora que se había enterado de lo de Moog tenía el doble de ganas de emborracharse, decía que era Tagglemoor.

—Yo era el puto rey de este sitio —comentó sin levantarse de la barra—. Conozco este lugar como la mano de mi palma. Esto… como la palma de mi… Oye, que tengo la copa vacía.

—Sírvete tú mismo —dijo Tiamax, que se había retirado a uno de los sofás.

Matrick extendió la mano sobre la barra, y Clay negó con la cabeza mientras miraba al arácnido.

—Nos has condenado a todos —dijo.

Lechón resopló al oírlo. Había sacado una manzana de vete a saber dónde y la mordía con gesto alegre.

—Vamos a jugar a un juego —sugirió—. Vayamos diciendo uno por uno qué fue lo primero que matamos. Empiezo yo, ¿vale? Lo primero que maté fue un diablillo de la basura que me atacó en Cincorreinos.

Clay se hundió en el asiento y le dio un sorbo a la cerveza. No le gustaba mucho ese juego.

—¿Un diablillo de la basura? —se mofó Ashe—. Suelen huir de cualquier cosa que sea más grande que una rata. No sabía que atacaban a los humanos.

Lechón puso cara de avergonzado.

—Ya, bueno, pero alguien me tiró encima una caja entera de naranjas y…

Ashe no había dejado de reír, pero Moog hizo caso omiso y continuó con el juego.

—Yo tenía once años cuando murió mi perro. Intenté resucitarlo y…

—Vaya —dijo Barret.

—Lo sé… Menuda estupidez. Pero bueno, que encendí las velas, garabateé las runas… Hice todo lo que había que hacer, o eso pensaba. Pero lo que volvió… Lo que volvió no era el señor Peludito, os lo puedo asegurar.

—No sé qué me inquieta más —dio Edwick, que estaba hecho un ovillo en el asiento del piloto—. Que intentaras practicar la nigromancia o que llamaras a tu perro señor Peludito.

Tiamax emitió unos chasquidos de tono alegre.

—Lo primero que maté yo fue… Es que no sé ni cómo se llama. Era una especie de medio lagarto y medio rana gigante cubierto de púas y con lengua de fuego.

—Suena fatal —dijo Matrick—. Lo primero que maté yo fue un chamán gnoll.

—¿Los gnolls son esas criaturas con cabeza de caballo? —preguntó Lechón.

—Esos son los ixil —respondió Ashe—. Los gnolls son como chacales a dos patas.

—Pues ese cabrón me cegó —continuó Matrick—. Pensé que estaba acabado, pero se echó a reír cuando me resbalé y me caí al suelo. Es difícil ocultarse con una risa como esa, aunque tu adversario esté ciego.

—Lo primero que maté yo fue una arpía —dijo Barret—. Cogió a mi hermana pequeña y empezó a subir con ella por la ladera de una montaña. La seguí, le rompí el cuello y me pasé la semana siguiente haciéndome tortilla de huevos de arpía para desayunar. ¿Y tú, Ganelon? Seguro que lo primero que mataste fue algo muy sanguinario.

El sureño negó con la cabeza.

—Esclavistas —dijo sin añadir nada más.

—Lo mío fue una araña. Una grande —comentó Ashe. Sonrió y miró a Tiamax, que estaba al otro lado de la estancia—. Son asquerosas.

El arácnido chasqueó las mandíbulas como si le hubiese hecho gracia.

—Vale. Ahora sé por qué mi padre nunca volvió a casa cuando salió a comprar tabaco. Y yo que pensaba que había sido porque soy un hijo terrible.

Ashe rio entre dientes y se giró hacia Clay.

—¿Y tú, Mano Lenta? Un momento, que lo adivino. Un pobre desgraciado te derramó cerveza en la bota y mataste a toda su familia mientras miraba.

Clay respiró hondo y estuvo a punto de confesar que la primera vida que había arrebatado era la de su padre, pero Gabriel (que era el único que lo sabía) lo interrumpió y libró de tener que explicarse.

—¿Hasta dónde nos vais a llevar? —preguntó a Barret.

El líder carraspeó y compartió unas miradas breves pero significativas con Ashe y con Tiamax.

—Hasta la Fortaleza Tornarroca —dijo al fin—. Está más lejos de lo que me gustaría, pero qué clase de amigo sería si no me arriesgara a enfrentarme a esas sierpes de rayo o guivernos o lo que quiera que intente matarnos en los cielos.

«Me parece bien —pensó Clay—. Joder, bastante han hecho por nosotros ya. Nos salvaron la vida sacándonos de la ciudad de una pieza».

Desde Cincorreinos hasta la linde del bosque habría sido una semana de camino nada agradable, y en el Vieja Gloria llegarían al día siguiente. No era tan lejos como le habría gustado, pero ya era más de lo que esperaba.

Gabriel se apartó un mechón de pelo de los ojos.

—¿Y hasta Conthas? ¿Podríais dejarnos allí?

Barret frunció el ceño.

—Claro que podemos. Supongo que pretendéis pertrecharos para el viaje, ¿verdad?

—Eso mismo, sí —respondió Gabriel—. Pero también tengo que hacer una visita a alguien. Por una espada.

25

Tesoros de utilidades varias

Ascienden los cinco, uno junto al otro, por la pendiente oriental de la colina en la que Kallorek ha construido su lujosa mansión. El sol del amanecer proyecta hacia delante sus sombras, espectros descomunales de los hombres a los que pertenecen o, como bien comprobarán dentro de poco los guardias que vigilan el lugar, heraldos de sus funestas intenciones que se alargan como dedos que pronto se cerrarán para formar un puño.

Entre ellos hay un rey renegado, uno que ha engendrado cinco herederos sin ni siquiera desabrocharse los pantalones. Un hombre al que el tiempo ha dado una gran sabiduría y también una cintura prominente, uno cuyo insensato coraje solo puede verse superado por su sed insaciable.

A su lado va un hechicero, una de esas personas capaces de mantener una conversación con el cosmos. Azote de la podredumbre incurable, director en excedencia de Ciencias Incendiarias de la Universidad de Hozford, y único ser vivo con más de ochenta años que cree en los osos lechuza.

Los acompaña un guerrero hecho y derecho, un vástago del poder y la miseria con varios propósitos: romper cadenas, asesinar monarcas y demostrar que las fuerzas del bien a veces tienen que ponerse al servicio de cabrones de tomo y lomo. Un espíritu anciano destinado a morir joven.

El siguiente es uno tranquilo, un gigante amable que se enfrenta a sus enemigos con ayuda de un escudo. Robusto como un árbol que ha sobrevivido eones, constante como la estrella que indica el norte geográfico y que más brilla durante las noches más oscuras.

Un paso por delante de ellos: nuestro héroe. Una vela que se ha consumido casi por completo, un arma cuyo filo se ha usado hasta quedar romo. Fijaos en la decisión de sus pasos, en el destello de su mirada. ¿Quién en su sano juicio se atrevería a interponerse entre un hombre así y lo que más ama? Matará para protegerlo si hace falta. Morirá si es necesario.

—Llama al jefe —dice uno de los guardias al otro—. Parece que estos buscan problemas.

Y tiene razón. Buscan problemas. Al menos hasta que el mago se tropieza con el dobladillo de la túnica, se tambalea sin dejar de soltar blasfemias y hace que trastabillen sus compañeros mientras él cae de cara al barro de la pendiente.

Se vieron obligados a romper muchos muebles y varios brazos para abrirse paso al interior del complejo de Kallorek. Moog se dedicó a lanzar algo parecido a aguacates provistos de una mecha por las habitaciones contiguas. Las frutas explosivas estallaron y formaron nubes de humo amarillento que irritaban los ojos y la garganta, lo que obligó a los sirvientes y a los guardias restantes a abandonar el lugar. Clay tuvo que detener algunos golpes con su escudo, y Ganelon golpeó a un hombre con tanta fuerza con el canto del hacha que el pobre salió despedido unos diez metros antes de hacer añicos una ventana y caer al exterior. Gabe no dejaba de avanzar con seguridad e impaciencia, como un hombre que recorre un burdel en busca de su hija desaparecida.

Se encontraron a Kallorek descansando en la orilla de su estanque. Dos mujeres desnudas salieron corriendo hacia la puerta que había en la pared contraria. El agente apenas pudo cubrirse sus partes pudendas con una túnica antes de que Gabriel le diese un puñetazo en la nariz y lo lanzara contra las baldosas húmedas del suelo.

—Traedlo aquí —dijo Gabriel sin perder tiempo. Ganelon agarró por el cuello al agente aturdido y empezó a arrastrarlo.

Cuando llegó a la capilla en la que Kallorek almacenaba su enorme surtido de insignes artefactos, Gabriel se dirigió sin pensárselo hacia la estatua del Vástago del Otoño que sostenía la espada. Se detuvo a unos quince metros, extendió una mano hacia Moog y esperó. El mago empezó a rebuscar en su bolsa sin fondo y poco después sacó lo que parecía una cuerda corta y cubierta de brea.

—Eso es… —empezó a decir Clay.

—Sogalumbre, sí —confirmó Moog. Se la ofreció a Gabriel como si le estuviese pasando una serpiente venenosa. Luego le advirtió—: Ten mucho cuidado.

«Moog acaba de decirle a alguien que tenga cuidado al usar la alquimia —pensó Clay—. Sí que estamos viejos, sí».

Gabe se acercó a la estatua. La luz de los faroles resplandecía en las placas de su armadura y lo hacía relucir tenuemente mientras subía los escalones del estrado. Se agachó a los pies de la escultura y pasó el cabo corrosivo con mucho cuidado alrededor de una de las piernas de la figura.

—Atrás —dijo por encima del hombro antes de unir los extremos deshilachados de la sogalumbre.

Soltaron un siseo al unirse y la cuerda se tornó de un rojo lava. Se estrecharon los filamentos y se endureció como si fuese de metal. La pierna de la estatua cedió y, un instante después, la escultura cayó hacia delante y quedó hecha pedazos al chocar contra el suelo. La cabeza, que se había modificado para que tuviera las facciones de orco de Kallorek, rodó hasta los pies de Ganelon.

Gabriel bajó a toda prisa los escalones del estrado y empezó a abrirse camino por los escombros hasta que encontró lo que buscaba. Quitó los restos de piedra que quedaban alrededor de Vellichor y se levantó con una sonrisa como la de un niño durante un día de fiesta.

Era una espada de doble filo y casi tan larga como Gabe de alto. Había pertenecido a Vespian, el arconte druin, y era considerada por todos, la reliquia más sagrada y la segunda más peligrosa del todo el Antiguo Dominio. La hoja era de un verde argénteo y en su superficie a veces se vislumbraban franjas del color del cielo del ocaso o del de los árboles colosales de un bosque primigenio, como si la espada añorase un pasado remoto.

Pero quizá la característica más inusual de Vellichor era su olor. La mayoría de las espadas olían a metal, a aceite o simplemente a nada. Pero esta tenía cierto aroma a brisa primaveral colmada por las fragancias del césped y las lilas en flor.

Gabriel se quedó en pie rodeado por un velo de polvo en suspensión. Susurró algo en voz demasiado baja, abrió los ojos y miró a Kallorek.

—La vaina. ¿Dónde está?

La respuesta del agente fue toser y escupirle a los pies.

Gabe miró de reojo a Ganelon, y el guerrero propinó un puntapié con su bota metálica a la cara de Kallorek.

—¡Allí! —exclamó el agente al tiempo que señalaba una esquina de la capilla—. Tiene que haber un cofre por allí. Coge la vaina y sal de mi puta casa. No quiero volver a veros el pelo.

Gabriel no había borrado de su gesto la amplia sonrisa.

—Sí, claro que voy a coger la vaina. Y nosotros tampoco queremos… —Gabriel miró el pelo ralo y grasiento peinado a un lado sobre la calva de Kallorek—. Volver a verte el pelo. Pero, como bien sabes, la Tierra Salvaje es un lugar muy peligroso, Kal. Creo que será mejor que cojamos alguna cosa más de las que tienes por aquí. ¿Qué opinas?

Dio la impresión de que el agente iba a volver a escupir, a gritar o a abalanzarse sobre Gabriel y estrangularlo, pero se estremeció cuando su limitada imaginación le recordó a qué sabía la bota de punta metálica de Ganelon. Asintió a regañadientes y gruñó:

—Claro. Por supuesto. Coged lo que queráis.

Gabe le dio unas palmaditas amistosas a Kallorek en los cachetes. Después se enderezó, tomó aliento y miró a sus compañeros de banda como si fuese un hombre que acabase de despertar de un largo descanso.

—Pertrechaos, chicos. Si tenemos que ir de héroes, al menos que nos pille vestidos como tales.

Moog se acercó a los restos de una estantería rota mientras Matrick cogía un par de botas de cuero de aspecto lujoso que había en una mesa cercana. Ganelon se dirigió hacia unos brazales de hierro forjado que relucían detrás de una vitrina. La rompió con el puño y los sacó de entre los restos.

Clay deambuló absortó y se quedó mirando detenidamente una cimitarra de aspecto retorcido que podría haber jurado que susurró su nombre al acercarse, y también un martillo con empuñadura de marfil que era muy frío al tacto. Vio el imponente yelmo de Liac el arácnido que Kallorek les había enseñado durante la visita anterior, y detrás la cota de malla roja que se llamaba el Pellejo de la Contienda, de la que el agente les había asegurado que no había espada ni lanza capaz de penetrarla.

«Una armadura de factura impecable», pensó Clay antes de hacerse con ella.

Le sentaba como si se la hubiesen hecho a medida. Tenía un forro interior de seda para que los eslabones no le irritaran la piel, y también unas placas de acero segmentado por encima y por debajo de cada codo para mejorar la movilidad. Unas hombreras se extendían a cada lado por encima de la clavícula para protegerle el cuello. La cota de malla le llegaba casi hasta las rodillas y se ajustaba a la cintura con un cinturón de metal cuyos extremos se unían gracias a una magia desconocida.

—¡Vaya! Tiene imanes —dijo Moog, que acababa de ver cómo Clay unía y separaba el cinturón con gesto desconcertado.

—¿Imanes?

El mago le dedicó esa mirada propia de un profesor que disfruta de la ignorancia de un alumno.

—Pues mira, es algo muy fascinante… —empezó a decir.

—Sí, no me cabe duda de que lo es —interrumpió Clay, que ya había empezado a alejarse. Cogió el martillo de tacto frío al pasar junto a él, y decidió llamarlo Espectro sin pensárselo demasiado.

De camino a reunirse con Gabriel volvió a ver el sarcófago con el que Kallorek y Gabe se habían tropezado en su visita anterior. Estaba vacío, y la pesada tapa había quedado entreabierta. Clay se preguntó qué tipo de monstruosidad abominable había quedado suelta en el mundo.

El resto de la banda no había dejado de buscar equipo que le resultara útil. Ganelon encontró una cota de escamas de dragón negro que le pegaba con sus nuevos guanteletes, mientras que Matrick se hizo con un cuerno retorcido que se colgó del cinturón.

—Mira esto —dijo al ver que Clay se le había quedado mirando.

Soltó un soplido breve por la boquilla del cuerno. No emitió sonido alguno, pero del otro extremo salió un pequeño y agitado enjambre de insectos alados.

Clay se apartó una avispa de delante de las narices.

—Eso es… ¿un cuerno que escupe avispas?

—Qué maravilla, ¿verdad? —preguntó Matrick.

Clay frunció el ceño, muy asqueado.

—No, lo cierto es que no.

—¡He ganado! ¡He ganado! —dijo Moog mientras corría entre dos maniquíes ataviados con armadura.

Tiró al suelo uno de ellos al pasar y estuvo a punto de girarse para pedirle perdón, pero se dio cuenta de la estupidez que había estado a punto de hacer y siguió corriendo. Se había puesto uno de esos sombreros puntiagudos y de ala ancha que solían llevar todos los magos de los libros de historia pero que Clay nunca había visto en la vida real, seguro que porque hacían que su portador pareciese un imbécil.

—Sí, sí has ganado —convino Matrick—. El premio al tonto del año.

—Eso no existe —le informó Moog—. ¡Mira! —Se quitó el sombrero y metió el brazo dentro hasta el codo—. Es como mi bolsa, pero diferente. ¡Está encantado! No se puede guardar cosas, solo sacarlas. Y no cualquier cosa. Mira, sí, aquí está.

Clay contempló con incredulidad cómo el mago sacaba un pollo del fondo del sombrero. Uno desplumado y asado, cuya piel relucía crujiente y tostada. El olor hizo que se le hiciese la boca agua.

—¿Cómo…?

Moog tiró el pollo a un lado. Matrick se abalanzó sobre la comida y se la acercó al pecho con el brazo ileso.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir, pero Moog volvió a meter la mano en el sombrero y sacó otro pollo que tiró en dirección a Clay. Y luego otro, que lanzó hacia Ganelon, pero el guerrero se apartó a tiempo y se quedó mirando cómo caía al suelo con gesto cauteloso.

—Has sacado un pollo de un sombrero —dijo con asco.

—Se encuentra en perfecto estado —le aseguró Moog—. Pero, bueno, que hay más cosas.

Continuó sacando comida de la nada: hogazas de pan, mazorcas de maíz, tomates maduros, hojaldres llenos de fruta y con una cobertura que tenía un aroma dulzón.

A Matrick ya no le cabía nada más entre los brazos.

—Reconozco que esto es mejor que un cuerno que escupe abejas —le dijo a Clay.

Clay se encogió de hombros. Al menos en eso sí estaban de acuerdo.

26

El resurgir del renacido

Cuando iban de camino a la salida de la mansión y mientras Ganelon empujaba a un cojo y nada cooperante Kallorek delante de ellos, Valery salió de un dormitorio y llamó en voz baja a Gabriel. Clay vio cómo la voz de esa mujer atrapaba a su amigo como si fuese un anzuelo, lo hacía andar más despacio y lo arrastraba hasta situarlo frente a sí. La confianza que el líder había empezado a irradiar desde que había recuperado Vellichor desapareció durante un instante, en el que dejó paso al cobarde de antes, el perro apaleado que nunca se apartaba de la sombra de su dueño.

—Valery —saludó.

Ella dio un breve paso al frente, hacia él. Tenía un aspecto terrible y estaba muy pálida. Unas profundas ojeras le rodeaban la parte inferior de los ojos. Estaba muy despeinada y llevaba un camisón largo y blanco, como si acabara de levantarse de la cama. Clay se dio cuenta de que se había quedado mirando las llamativas cicatrices rojas que recorrían sus brazos desnudos.

—Lo siento. He estado… Estoy tratando de mantenerme limpia. —Echó un vistazo sorprendido a su alrededor a la casa vacía—. ¿Qué ha pasado? ¿Para qué habéis venido?

Gabe no dijo nada y se limitó a apoyar la mano sobre el pomo ornamentado de Vellichor. Los ojos cansados de Valery se fijaron en la espada.

—Ah, claro —dijo con cierto atisbo de rencor en la voz—. ¿Sabías que Kal solía decirme que si te daba la opción de decidir entre devolverte esa espada o a mí, elegirías la espada? Creo que tenía razón.

«Claro que tenía razón», pensó Clay. Pero decidió quedarse en silencio.

Gabriel ni se molestó en responder, pero Valery no insistió. Los miró a todos con amargura y pasó más tiempo fijándose en Ganelon, pero luego continuó y se detuvo en Clay.

—Estuvisteis aquí hace poco. Lo… recuerdo. —dijo. Y en ese momento el rostro se le descompuso y el pánico se apropió de su mirada al recordar—. Oh. Oh, no. Rosita. ¿Está bien? ¿Ha…?

—Está viva —respondió Gabriel—. Está en Castia.

Dio un paso al frente y se acercó a Valery, arrastrado por ese anzuelo que ella le había clavado en el corazón.

—En Castia —dijo ella sin tono alguno en la voz, y luego lo repitió con un pavor incipiente que hizo que Gabe se le acercase un paso más.

—La encontraré, Val —prometió—. La encontraré y la traeré a casa.

Kallorek soltó un bufido de burla, lo que le granjeó un buen revés de mano de Ganelon con sus nuevos guanteletes y también una mirada de odio de Valery, que parecía estar a punto de llorar y gritar al mismo tiempo.

—Vale —dijo sin dejar de retorcerse las manos—. Muy bien. ¿La traerás a casa entonces? Bien, sí. Por favor, Gabriel. Por favor… Trae a casa a nuestra pequeña.

Extendió el brazo y los trémulos dedos de su mano para acariciarle la mejilla a Gabe. Él se estremeció al tacto, como si acabase de marcarlo con metal al rojo, pero consiguió resistir.

Clay intentó imaginar cómo se sentiría si hubiese un distanciamiento así entre Ginny y él. En el pasado Gabe y Valery habían sido inseparables, una de esas parejas que parecía que iban a estar juntas toda la vida. Eran amantes, claro, pero también amigos. Y ahora ambos parecían desconocidos o animales de especies diferentes que no sabían muy bien cómo reaccionar al relacionarse.

—Deberíamos irnos —dijo Gabriel—. Nos llevaremos a Kal para que no intente evitar que entremos en el bosque, pero lo abandonaremos más o menos a un día de camino al sur de la Tierra Salvaje.

La expresión de Valery se retorció aún más en un gesto de confusión.

—¿El bosque? No pensareis ir a pie a Castia, ¿verdad? Hay un barco volador que…

—¡Zorra! —exclamó Kallorek—. ¡Cierra tu sucia boca!

En esta ocasión fue Matrick quien lo golpeó, tan fuerte que el agente cayó al suelo.

—Cállate tú —dijo el pícaro, que luego añadió—: Gilipollas.

Gabriel cogió las manos de su exmujer.

—Valery, cuéntanos eso del barco volador.

Valery se rascó las cicatrices del brazo con gesto ausente.

—Lo encontraron en el Subterráneo cuando excavaban para las renovaciones —dijo—. Hay un arroyo en la cara meridional de la colina. Una cueva. Está allí. Cogedlo. Volad hacia allí.

—Sí. Volaremos —dijo Gabriel, a quien se le iluminó el rostro como un pergamino al que acabase de rozar la llama de una vela.

Encontraron el arroyo y también la entrada de la cueva de la que surgía. Estaba protegido por unos guardias a los que libraron de su deber y también de su consciencia. El interior se abría a una amplia caverna que albergaba un gigantesco barco volador que tenía más pinta de burdel que de navío.

Era enorme, casi tan grande como el buque insignia de la sultana que habían visto en Lindmoor y luego otra vez en Cincorreinos. Contaba con tres velas estriadas e inclinadas para proteger la cubierta del sol y de la lluvia. Dicha cubierta estaba restaurada y era de madera oscura y barnizada, y las barandillas estaban hechas de piedra lunar blanca. Del bauprés surgía una sirena de oro macizo con los brazos extendidos y pechos desnudos que relucían a la luz que entraba por la boca de la cueva.

El nombre del velero estaba grabado con letras floridas por la proa del casco: Cortejo Carnal.

La bodega estaba tan abastecida como la cocina de un palacio, y también tenía un comedor muy lujoso, varios baños y nada menos que ocho camarotes, todos decorados de manera tan estridente que habrían avergonzado a cualquier princesa.

También contaba con una suite principal en la popa, que seguro estaba reservada para el agente y era la más llamativa de todas: tenía colgada una serie de cuadros espeluznantes que iban de un erotismo desagradable a uno desconcertantemente vulgar. El peor de todos representaba a Kallorek desnudo y desvergonzado y a una centaura de melena desgreñada en una pose que podría definirse como «jugando al caballito» para no herir sensibilidades. La cama estaba cubierta por un edredón de seda roja y daba la impresión de que alguien la había usado hacía poco tiempo. No tenía sábana bajera, y Clay se estremeció al pensar la cantidad de depravaciones que se habrían practicado en aquel lugar.

Las zonas comunes se encontraban en la proa, y contaban con sillones lujosos, mesas de juego y también un bar que dejaba en mal lugar al del Vieja Gloria. Allí se encontraron con un zombi sentado en un taburete afinando lo que Clay creyó que era un instrumento muy raro y agitando una copa de vino.

—¡Vaya! Qué embarazoso es esto. —El cadáver dejó a un lado el instrumento, que en realidad parecía una telaraña que entrecruzaba un bastidor de ocho lados, y se levantó—. Me temo que no esperaba compañía, de ser así habría hecho la cama. Y puede que también me hubiese escondido debajo hasta que os marcharais —añadió.

—¿Quién eres? —preguntó Gabriel, que había apoyado la mano sobre la empuñadura de Vellichor.

—No soy vuestro enemigo —advirtió el zombi. Tenía un acento extrañamente remilgado. Iba ataviado con lo que a primera vista parecía una túnica, pero que en realidad era la sábana que le faltaba a la cama de Kallorek. Les dedicó una torpe reverencia que dejó a la vista un golpe que le había hundido la parte trasera del cráneo—. Me llamo Kitagra el Audaz —se presentó—. También se me conoce como Kitagra el Temerario y a veces como Kitagra el Suicida Obstinado. Soy un renacido errante, un poeta itinerante y en una ocasión también fui el músico de la corte del exarca Firaga de Teragoth, aunque ahora mismo estoy desempleado. Podéis llamarme…

—¡¿Kit?!

El zombi parpadeó. Bueno, más que un parpadeo fue un agitar de párpados que al parecer denotaba sorpresa.

—¿Arcandius Moog? No me puedo creer que seas tú, sinvergüenza incorregible.

El mago pasó junto a Gabriel a toda prisa y le dio un fuerte abrazo a la criatura.

—¡Kit, viejo gul! ¡Pensaba que te habías ido al oeste! ¿Qué narices haces aquí?

La mente de Clay acababa de unir las piezas del complicado rompecabezas en el que se había convertido la identidad del zombi.

—Kit el Inmortal.

Era el que estaba atrapado en un sarcófago dentro del botín de Kallorek.

El zombi se liberó del abrazo de Moog.

—Bueno, intento esconderme —dijo—. Me he dedicado a fantasear, a jugar a las cartas contra mí mismo y a componer unas pocas canciones. Y también a beber como un pez fantrano. Pero antes de eso, estuve encerrado en esa caja oscura durante mucho tiempo, cortesía de ese hombre con cara de cerdo que os acompaña. —Dedicó una mirada cargada de desprecio a Kallorek, que estaba atado y amordazado detrás de ellos—. Supongo que será amigo tuyo, ¿verdad?

—No, ya no —dijo Moog.

El zombi se rascó con sus dedos grises una costilla que le sobresalía del cuerpo.

—Me alegro. Bueno, ¿y tú qué tal? ¿Ya has descubierto esa cura milagrosa?

Moog agachó la mirada y se miró los pies, o el pie.

—¿Para la podredumbre? No, pero ¿recuerdas esa poción para tu problemilla? Esa sí que ha resultado ser muy exitosa.

—¿La filacteria? ¡Ya te digo! —dijo Kit—. La erección me duró dos semanas, tío. Las putas de Conthas se creían que era el mismísimo Lucian el Robusto reencarnado. Bueno, para ser sincero, les dije que era Lucian y luego les pagué una fortuna propia de un rey para que se lo creyesen. Pero no te preocupes, amigo. Terminarás por encontrar la cura en algún momento. —Señaló a la cabeza del mago—. Sigue dándole a esa cabeza tuya hasta que la encuentres. —Luego miró al resto—. Supongo que habéis venido a llevaros el barco volador, ¿verdad?

—Así es —respondió Gabriel.

—Pues muy bien. Caballeros, voy a necesitar un ratito para terminarme la copa y recoger mis cosas, pero luego os dejaré seguir con lo vuestro.

Moog hizo un gesto de displicencia con las manos.

—¡Tonterías! ¿Por qué no vienes con nosotros? ¡Nos vendría bien contar con la ayuda de un bardo!

Clay sonrió ante la ironía que suponía que, después de tantos años, Saga fuese a contar entre sus filas con los servicios de un bardo que ya venía muerto de casa.

Kit dedicó un gesto inquisitivo al mago.

—¿Sí? ¿Adónde vais?

—Pues a Castia.

—¡Castia! —El zombi sonó muy contento—. ¡La joya de la República! El bastión de la magnificencia de la civilización humana. Yo cantaba en un coro que actuaba en uno de sus teatros hace… ¿Sesenta años? Una ciudad maravillosa. Maravillosa.

—Ya no lo es —replicó Ganelon.

Kit volvió a parpadear a su manera tan particular, y Gabriel interrumpió antes de que Moog tuviese tiempo de explicarle la situación.

—Estamos perdiendo el tiempo. Si el zombi quiere venir, que venga. Deberíamos irnos ya, pero antes habrá que pasar por Conthas para reabastecernos.

—Me apunto —dijo Clay, a quien se le veía muy ansioso por salir de ese barco monstruoso.

—¡Y yo! —dijo Moog—. También me vendría bien comprar algunas cosas en la ciudad. Kit, ¿te apuntas?

—Supongo que no me vendrá mal estirar las piernas —dijo Kit antes de dedicarle a Gabriel una sonrisa espeluznante—. También me gustaría recalcar que soy lo que se suele considerar un renacido. O gul, como queráis llamarlo. Me vale cualquiera. Nada que ver con un zombi.

—Gul… Zombi… ¿Qué más da? —preguntó Matrick.

—Sí que da, de hecho. La mayor diferencia es que los zombis comen gente.

—¿Y qué comes tú?

Kit le dio un sorbo al vino y compuso un gesto pensativo.

—De todo menos gente —respondió.

27

El botín

Matrick se prestó voluntario a quedarse y vigilar a Kallorek mientras los demás se perdían en las calles embarradas de Conthas. Moog y Kit marcharon para comprar lo que el mago había llamado «suministros indispensables», mientras que Gabriel partió en busca de víveres a pesar de que Moog le aseguró una y otra vez que su sombrero mágico les permitiría mantenerse bien alimentados durante todo el camino hacia los Confines. Clay y Ganelon se encargaron de buscar noticias de Castia, por lo que decidieron ir a una taberna cercana llamada Puerta Trasera, donde Clay esperaba enterarse de algunos rumores sin llamar mucho la atención.

Pero el plan se torció nada más entrar. Clay aún seguía intentando acostumbrarse a la negrura del rincón oscuro en el que se encontraban cuando oyó una voz familiar que gritaba:

—Por la puta Madre Escarcha, ¡es Clay Cooper!

Vio una mano que saludaba, dos dedos rosados y un guante de seda negra. Jain y su banda de forajidas bien vestidas estaban sentadas ante una larga mesa llena de jarras vacías y restos de comida.

—¡Ven aquí, Mano Lenta! Creo que te debo una cerveza.

«Me debes una semana de comida en bocadillos, una docena de pares de calcetines, una pequeña fortuna en joyería y dos espadas», pensó Clay con tono sarcástico.

—Creo que sí —dijo.

Ganelon hizo un gesto escéptico.

—¿Es amiga tuya? —preguntó.

—Nos hemos visto dos veces, y en ambas ocasiones me ha robado —dijo Clay al tiempo que se rascaba la barba—, pero podría decirse que sí.

El guerrero no dijo nada, aunque Clay notó que algo parecido a una sonrisa empezaba a brillarle en la mirada.

Ambos pudieron recorrer sin problema el espacio que los separaba de la mesa, en parte porque Jain había pronunciado el nombre de Clay en voz alta, pero también porque Ganelon tenía mirada asesina y un hacha enorme colgada a la espalda. Las Flechas de Seda se movieron para dejarles un hueco a la mesa y, cuando se sentaron frente a Jain, volvía a haber jarras y platos rebosantes de comida y bebida.

La mujer estaba mucho mejor vestida de lo que Clay la había visto en el bosque que se encontraba al este de Brycliffe. Varias pulseras más tintineaban en sus muñecas, también varios anillos más relucían en sus dedos; y llevaba un pañuelo de seda que le resultaba familiar cubriéndole el cuello.

—¿Te gustan? —preguntó, confundiendo la mirada atenta de Clay por interés hacia su indumentaria—. Le quité algunas de estas cosas a una sofisticada muchacha fantrana la semana pasada. Muy simpática, por cierto.

Luego Clay recordó dónde había visto el pañuelo.

—¿Se llamaba Doshi?

Jain palpó la prenda.

—Pues sí, ahora que lo dices. Dijo que era la hija de alguna almirante, pero cuando le robé fue tan deslenguada como un marinero. —Levantó la barbilla y miró a Ganelon—. ¿Y quién es este? ¿Te has cansado de que te roben unas niñitas y has contratado a un guardaespaldas?

Clay negó con la cabeza y usó un tenedor de madera para cazar algunos de los guisantes y apartarlos del puré de ñame. No le gustaban nada juntos.

—Es Ganelon —dijo antes de llevárselos a la boca.

Jain dedicó una mirada escéptica al guerrero.

—No me la cuelas, Mano Lenta. Quizá sea más joven que tú, pero ya he dejado de chuparme el dedo.

—No es mentira —dijo Ganelon.

Jain no estaba convencida del todo.

—Y si es cierto, ¿por qué no eres…? Ya sabes.

—¿Viejo? —sugirió Clay.

—Sí, eso.

—Es una larga historia —le dijo al tiempo que extendía la mano hacia la jarra.

—Me convirtieron en piedra —explicó Ganelon—. Y la banda me rescató.

—Vale, quizá la historia no sea tan larga —admitió Clay.

—Es sospechoso de cojones, qué quieres que te diga —comentó Jain—. Siempre se ha dicho que Ganelon era un sureño de piel oscura con ojos del color de los norteños y despiadado como una mantícora con la cola metida por el culo. Hay que reconocer que te ciñes a la descripción.

Ganelon se quedó sopesando las ventajas de intentar convencer a esa mujer frente a las de dar buena cuenta de la jugosa paletilla de cordero que tenía delante. Eligió el cordero, por lo que fue Clay quien se vio obligado a continuar con la conversación.

—Nos interesan las noticias de Castia. ¿Has sabido algo al respecto últimamente?

Jain soltó un bufido de burla.

—Lo único que quiero saber de Castia es el momento en el que quede reducida a cenizas —respondió—. He oído decir que os dirigís a esa ciudad, ¿no es así? ¿Has conseguido reunir a toda la banda?

—Vamos hacia allá, sí. Todos.

La forajida negó con la cabeza y sonrió con tristeza.

—Será un final épico en toda regla, ¿verdad? Por Saga. —Levantó la jarra e hizo señas a las demás para que hiciesen lo propio—. La segunda mejor banda que ha existido jamás.

Se oyeron risas y gritos de «eso, eso». Jain dio un golpe con la jarra sobre la mesa y luego se la bebió de un trago.

Clay la acompañó, porque habría sido muy descortés por su parte no hacerlo.

—¿La segunda? —preguntó—. ¿No me digas que eres seguidora de las Águilas Chillonas?

—Se llaman Águilas Estridentes, abuelo. Y no. Me refería a la última y mejor banda del mundo: ¡Lady Jain y las Flechas de Seda!

—Nunca he oído hablar de ellas —dijo Ganelon.

Jain se llevó un pulgar al pecho.

—Yo soy Jain, y estas encantadoras señoritas que están a vuestro alrededor son las Flechas de Seda. Hace poco no éramos más que meras forajidas, pero Clay Cooper nos inspiró para perseguir nuestros sueños.

Clay estuvo a punto de escupir un bocado de puré de ñame.

—Ah, ¿sí?

—Bueno, se podría decir que plantaste la idea en mi cabeza el día que nos conocimos. Ya nos han contratado para nuestra primera gira y todo. Al parecer, hay una manada de centauros que están causando problemas cerca de Vegabrupta y las buenas gentes del lugar nos han contratado para echarlos.

Clay recordó que Pip le había comentado algo sobre un avistamiento de centauros cerca de la granja de los Tassel, en lo que ahora le parecía otra vida. Tragó saliva a pesar del nudo que la preocupación por su hija le había formado en el estómago. Los centauros tenían la manía de secuestrar niños y cocinarlos a la brasa. Pero también era cierto que la gente de pueblo tenía la manía de hacer una montaña de un grano de arena.

«Olvídalo —pensó Clay—. Puede que no sea más que un grupo de ciervos salvajes o un explorador centauro viejo y enfermo abandonado por su partida de caza. Tally está bien. Ginny está a salvo. Rosa, no. Es a ella a quien tienes que salvar…».

—Después de eso, iremos a Kaladar —continuó Jain—. Kal dice que la Feria de la Guerra es un buen lugar en el que forjarse un nombre y conocer a la gente del gremio. Nos ha comentado que…

—Espera un momento. ¿Kal? —interrumpió Clay—. No te referirás a Kallorek, ¿verdad? Ese gordo que se las da de agente y vive en la parte alta de la colina.

Jain puso cara de sentirse molesta.

—Mira. A mí tampoco me cae bien. De hecho, me recuerda un poco a mi padre, menos en que es mucho más feo y tiene mucha más pasta. Aun así, es el único agente que hay por la zona y…

La forajida (o exforajida, supuso Clay) calló de repente. Se había quedado mirando más allá del hombro de Clay con gesto muy sorprendido. Este tuvo que girarse para ver quién acababa de entrar por la puerta. El primero era un monje calvo que llevaba una túnica roja sin mangas. Lo acompañaba la mujer más guapa que Clay había visto jamás.

«No, no es la más guapa —le refutó una parte de su mente—. La más guapa que has visto jamás es Ginny. Esta mujer es… Es…».

Era alta, de piel pálida y músculos esbeltos. Llevaba una coraza ceñida y negra que parecía absorber la luz, unas grebas pesadas y un par de guanteletes con garras que a Clay le recordaron a las de un halcón. El cuello de la capa que llevaba a la espalda estaba cubierto por un plumaje reluciente, y también llevaba un par de espadas envainadas a la espalda. Su cabello negro tenía el lustre azulado de las plumas de un cuervo, y le caía hasta la cintura menos por delante, donde lo tenía recortado en un flequillo medido a la perfección que le llegaba justo por encima de sus cejas un tanto arqueadas y de sus largas pestañas.

«Vale —admitió la mente de Clay—. Es la mujer más guapa que has visto. Salvo por… Salvo por…».

Sabía que olvidaba de alguien. Ah, sí. De su esposa.

Jain lo agarró por la muñeca, y Clay se sobresaltó tanto que estuvo a punto de caerse del asiento.

—Deberíais iros —susurró la mujer—. Sal de aquí. Ahora. Y mejor por la puerta de atrás.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Jain tenía los ojos tan abiertos que parecía que se le iban a salir de las cuencas—. ¿Acaso no sabes quién es?

Claro que no lo sabía. Estaba muy seguro de que esa mujer no había cruzado la muralla septentrional de Vegabrupta en los últimos diez años. Se acordaría.

—¿Una mercenaria? —aventuró.

—Una cazarrecompensas —apuntilló Jain.

Ganelon miró por encima del hombro, intrigado.

—Es guapa —gruñó.

—¿Y por qué deberíamos irnos?

—¿Es que no te acuerdas de que han puesto precio a vuestras cabezas?

—Claro, pero no…

Había estado a punto de decir que no se podían reclamar recompensas dentro de los límites de la ciudad, pero esa era la ley de los Reinos. «Estás en la Ciudad Libre de Conthas, imbécil. Las leyes de los Reinos aquí valen menos que una moneda de cobre cubierta de mierda».

—Busco a un hombre —dijo la mujer que acababa de entrar por la puerta en el silencio en el que se había sumido la estancia.

La mitad de los hombres que se encontraban en la sala se abalanzaron a sus pies. Clay sintió que sus piernas se unían y hacían lo propio de forma casi irracional.

«Ginny —pensó, usando el nombre de su mujer como si fuese un mantra que le permitiera mantener la cabeza despejada—. Ginny, Ginny, Ginny…».

—Me refería a un hombre en concreto —clarificó la mujer, y los parroquianos volvieron a sus asientos, avergonzados—. Se llama Matrick Machacacráneos, era el antiguo rey de Agria.

Clay le dedicó una breve mirada a Jain. Fuera cual fuese el hechizo que la recién llegada acabara de lanzar a los que se encontraban en la Puerta Trasera (y Clay estaba casi seguro de que tenía que haber magia de por medio), la forajida no se había visto afectada por él. De hecho, la mujer parecía aterrorizada y había empezado a articular algo que Clay no había llegado a entender, similar a «consuegra» o «consulado».

Si esa mujer andaba buscando a Matrick en concreto, estaba claro que había sido Lilith quien la había contratado. Pero si la reina pensaba de verdad que una sola cazadora, por mucho miedo que le diese a Jain, era suficiente para apartar a Matrick de las garras de Saga, bueno… de Ganelon, estaba claro que había subestimado a Ganelon.

La mujer de la puerta siguió hablando:

—El rey ha sido secuestrado por sus antiguos compañeros de banda. Se ofrece una recompensa a todo aquel que sea capaz de proporcionar algo de información sobre el paradero de Machacacráneos o de cualquier otro miembro de la banda llamada Saga.

—¿Qué tipo de recompensa? —se oyó preguntar a alguien.

La cazarrecompensas miró con fijeza al que acababa de hablar, un tipo rubio y barbudo que tenía tatuajes con forma de espiral en la frente. La mujer se acercó a él poco a poco. Sus pesadas botas retumbaron en los tablones de madera a cada paso. Luego extendió el brazo y le puso la punta de una uña pintada de negro bajo la barbilla para levantársela mientras ella bajaba la cabeza lo suficiente para quedarse a la distancia de un beso. Clay sintió una punzada de envidia que desechó al instante.

—Mi gratitud eterna —ronroneó la cazarrecompensas. El hombre gimoteó—. En caso de que no sea incentivo suficiente, la reina Lilith de Agria ha ofrecido la suma de cien marcoronas a cualquiera que me ayude a entregarlo… de una pieza. Un pajarito me ha dicho que alguien los ha visto aquí, en Conthas.

El local estalló en murmullos, momento que Jain aprovechó para susurrar a Clay, que seguía frente a ella:

—¡Huye, insensato!

A Clay le habría encantado poder marcharse sin llamar la atención, pero no es que Ganelon y él formasen una pareja que pasase inadvertida. Se fijarían en ellos en cuanto se levantaran.

La cazarrecompensas había empezado a pronunciar los nombres de los integrantes de Saga uno por uno a medida que recorría el bar.

—Gabe el Gualdo. Ganelon. Clay Cooper, también conocido como Mano Lenta…

Estaba de espaldas al grueso de mesas, por lo que no vio a la docena de hombres con la mano levantada que miraban con fijeza a Clay y salivaban ante la posibilidad de disfrutar de la «eterna gratitud» que había mencionado antes.

El asiento que Clay tenía al lado chirrió cuando Ganelon se movió un poco, preparándose para luchar. O para huir. Seguramente para luchar, era Ganelon al fin y al cabo.

La mujer continuó.

—Arcandius Moog…

—¡Presente!

Clay miró hacia la puerta, como todos los parroquianos, y vio al mago, con el gorro en mano y acompañado por el gul, sonriendo y saludando a la mujer que acababa de pronunciar su nombre.

28

Consuelda

El monje de túnica roja fue el primero en reaccionar. Sacó un pequeño cuchillo de alguna parte y lo lanzó hacia el mago que se encontraba en el umbral de la puerta. Kit, que llevaba la sábana sobre la cabeza a modo de capucha, se interpuso en la trayectoria del arma.

La hoja del cuchillo atravesó la piel pálida de su pecho, y el gul bajó la vista y frunció el ceño, como si acabara de percatarse de que se había manchado su suéter favorito.

—Vaya. Eso va a dejar un agujero.

Clay y Ganelon saltaron del asiento al mismo tiempo. Clay se abalanzó por el hueco entre las mesas con la intención de placar al monje, que miraba a Kit con gesto sorprendido. Ganelon se subió a la mesa y volcó jarras y cuencos al posarse encima. Se agachó para evitar una viga inclinada y luego saltó sobre la mujer, que se había colocado junto a la barra del bar.

Ella sonrió, dio medio paso a un lado y extendió las alas.

Eran bonitas, de negro plumaje y con la fuerza suficiente para hacer que Ganelon chocase contra ellas y cayese de culo. Por un momento Clay se sintió como un imbécil por haber confundido las alas plegadas con una capa con plumas, pero un instante después llegó hasta donde se encontraba el monje, quien se giró y se dio de cara contra Corazón Tiznado. Luego, el secuaz retrocedió trastabillando, inconsciente, y cayó en los tablones del suelo.

Kit se arrancó el cuchillo del pecho sin salir de debajo de la puerta y luego lo examinó.

—Tiene la punta envenenada —dijo—. Con un paralizante, de hecho. No estaba preparado para asesinar.

—Me da igual para lo que estuviese preparado —dijo Moog con tono frenético—. ¡Esa cosa podría haberme sacado un ojo!

Ganelon empezó a incorporarse, pero la bota de metal de la mujer le aplastó la cara contra el suelo. Luego le dio una patada en las tripas, y quedó tendido. Empezó a mover la mano hacia la empuñadura de Siringa por inercia, pero la mujer le pisó con fuerza el brazo contra el suelo, y no volvió a levantar el pie.

—Tú debes ser Ganelon —dijo—. Pensé que serías… mayor.

—¿Quién coño eres? —preguntó él, con la boca llena de sangre.

La mujer desenvainó una espada que llevaba a la espalda y posó la punta en la garganta del guerrero.

—Me llamo Consuelda —respondió—. Y soy la última mujer de la que vas a enamorarte.

Una flecha silbó entre las largas plumas que sobresalían por uno de los extremos de un ala y se clavó con un golpe seco y sin causar daño alguno en uno de los barriles que había detrás de la barra. Clay y la mujer se quedaron mirando a Jain, que ya había preparado otra flecha.

Consuelda chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Lo de disparar se te da fatal, querida.

—Ah, ¿sí? —replicó Jain—. ¿Quieres que pruebe otra vez?

—Jain… —empezó a decir Clay, pero la exforajida lo interrumpió.

—Salid de aquí, Mano Lenta. Yo me encargo de la cazarrecompensas.

Las Flechas de Seda habían empezado a prepararse para apoyar a Jain. Todas tenían un arma en la mano, incluso las que parecían haberse quedado más afectadas por el oponente al que iban a tener que enfrentarse.

—Cazarrecompensas… —Consuelda saboreó cada una de las sílabas de esa palabra—. Es un nombre que siempre me ha gustado. —Se giró hacia Clay, y él sintió que empezaba a ruborizarse—. Solo quiero a Matrick. El resto me dais igual.

—No está aquí —explicó Clay—. Y que sepas que tampoco va a volver a Agria. Dile a Lilith que debería ir buscando un rey nuevo.

Consuelda soltó una ligera carcajada, y Clay sintió como si una bandada de mariposas se agitara en su barriga.

—Eso ya lo ha hecho. Es apuesto como Glif. Fuerte como un buey, y también igual de listo. Lo de Matrick es por pura formalidad. Supongo que querrá acusarlo de traición y ejecutarlo.

Clay ni se molestó en sacar a colación lo injusto que sería algo así, pero aquella mujer no parecía del tipo de personas que se preocupaban de esas trivialidades morales.

—Bueno, pues te puedo asegurar que eso no va a pasar. Ni de broma. ¿Qué te parece si cada uno se mete en sus asuntos y lo dejamos estar? Además, os superamos en número.

—Ah, ¿sí? —preguntó la mujer con el mismo tono amenazante que había usado antes Jain—. ¿Quieres comprobarlo?

Clay se acordó de los hombres que habían levantado la mano cuando la cazarrecompensas pronunció su nombre hacía unos instantes. Echó un vistazo rápido a su alrededor y lo que vio no le gustó nada: sonrisas embelesadas y ojos abiertos como platos en los rostros de todos los presentes.

«¿Sabes qué es lo que te vendría muy bien ahora? —oyó que preguntaba una voz en su cabeza que se parecía demasiado a la de Matrick—. Un cuerno que escupa abejas».

Por suerte, vio que a Moog se le había ocurrido algo. Sacó una probeta alquímica de la bolsa y la lanzó por encima de la cabeza de Clay. Consuelda se hizo a un lado sin levantar el pie de Ganelon, y la probeta se hizo añicos contra la barra que tenía detrás.

No explotó ni surgió de ella una nube de humo de colores. Clay miró a Moog, luego a la barra y después otra vez a Moog.

—Pues… ¿gracias? —murmuró.

El mago le guiñó el ojo con disimulo.

—De nada.

Consuelda rio entre dientes.

—Vamos a hacer una cosa —dijo—. Ganelon y yo nos quedaremos aquí para conocernos mejor mientras vosotros vais corriendo a buscar al rey.

Volvió a reír y luego frunció el ceño. Ganelon soltó una carcajada.

—Preferiría «conocer mejor» el ojete de un oso lechuza.

—¿Qué es un oso lechuza? —preguntó Consuelda, muy entretenida al parecer, por la sonrisa de oreja a oreja que le brillaba en el rostro.

Clay oyó un bufido y vio que Jain hacía todo lo posible para mantener el arco recto. Las mujeres que estaban detrás de ella dejaron escapar alguna que otra risilla nerviosa, y algunos de los hombres que había al otro lado de la habitación también rieron, sin razón aparente.

Consuelda tuvo otro acceso de risa, pero consiguió dedicarle una mirada de desconcierto al mago antes de abandonarse al impulso. Echó la cabeza hacia atrás y empezó a reír a carcajadas de manera descontrolada. Ganelon consiguió librarse de la bota, pero hasta él empezó a reír entre dientes mientras se apartaba.

«La probeta rota —pensó Clay—. Esto es cosa de Moog».

Empezó a oler cierto aroma a azúcar puro quemado en una sartén de metal. Clay no recordaba el nombre del mejunje, pero recordaba que el mago lo había usado al menos en dos ocasiones: una para que la banda consiguiese escapar de una prisión fantrana y otra para darle vidilla al que resultó ser el funeral más desternillante al que habían acudido jamás.

—Espera en la puerta —dijo Kit al tiempo que pasaba junto a él—. Ya me encargo yo de rescatar a tu amigo.

Clay asintió.

—Jain, saca a tus chicas de aquí.

La exforajida estaba demasiado embargada por la euforia como para hacerle caso, pero un par de integrantes de las Flechas de Seda la agarraron y consiguieron sacarla al exterior.

Todos los que quedaban sentados o de pie cerca de la barra habían empezado a reír a carcajadas. Kit no se había visto afectado por los gases de la probeta rota, por lo que agarró a Ganelon y se lo echó a la espalda entre gruñidos.

—¡Por los pretendientes de Tamarat! ¡Pesas como una roca!

Ganelon, que llevaba los últimos diecinueve años convertido en roca, se dio cuenta de que había sido una comparación graciosísima. Rompió a reír como loco y le dio unas palmadas en la espalda al gul con las que estuvo a punto de tirarlo al suelo. A Clay, las risotadas del guerrero le resultaron tan contradictorias como si hubiese sido oír a un trol recitar poesía.

Clay miró por última vez a Consuelda antes de abandonar la taberna. La cazarrecompensas estaba inclinada y agarrándose a la barra mientras las inevitables carcajadas la hacían retorcerse. Había empezado a agitar las alas, y una nube de plumas negras se elevaba sobre el caos de la sala común. Alzó la vista y levantó un brazo para colocar la punta de su espada a la altura del pecho de Clay. A pesar de lo absurdo del momento, Clay sintió que se le encogía el alma ante la malevolencia que emanaba de su mirada asesina.

Jain estaba de rodillas en la calle.

—¿Quién narices va a haber oído a hablar de un puto oso lechuza? —aulló—. ¿Qué coño es eso?

Moog puso cara de ofendido.

—Son reales —murmuró, y Kit le dio unos golpecitos de consuelo en el hombro.

Clay tardó unos segundos en darse cuenta de que Gabriel estaba de pie entre ellos con unos sacos pesados a cada hombro. Miraba a Ganelon con la boca abierta, como si al guerrero le hubiesen crecido cuernos en la frente.

—Pero ¿qué le pasa? —preguntó.

—Te lo cuento por el camino —dijo Clay. Alzó la vista hacia la calle y vio a un grupo de hombres vestidos con las mismas túnicas rojas que el monje lameculos de Consuelda. Se arrodilló junto a Jain y le tocó el hombro. La mujer que le había robado dos veces y que probablemente acabase de salvarle la vida se enjugó las lágrimas de risa con una manga—. Gracias.

Ella estalló en carcajadas en su cara, pero consiguió asentir a pesar de todo.

Clay se puso en pie e hizo una mueca de sufrimiento ante la descarga de dolor que sintió en las lumbares. Las Flechas de Seda se le habían quedado mirando, y unas pocas aún eran incapaces de evitar reír entre dientes.

—Salid de aquí —les dijo Clay—. Y buena suerte con los centauros de Vegabrupta. Seréis una banda de puta madre, chicas.

Algunas consiguieron acercarse a Clay para estrecharle la mano y darle unos abrazos antes de marcharse disimuladamente entre las calles de la ciudad, con la misma destreza con la que lo habían hecho entre los árboles del bosque. O incluso mejor, teniendo en cuenta los atuendos estridentes con los que iban ataviadas.

Clay cogió uno de los sacos de Gabriel cuando ya se habían marchado e hizo un gesto hacia las puertas occidentales.

—Tenemos que salir de aquí echando leches —insistió.

Moog, que ya había empezado a correr a toda prisa, los miró por encima del hombro y gritó:

—¡Olvidaos de correr! ¡Ha llegado la hora de volar!

Kallorek estaba de mal humor cuando regresaron. Matrick lo había atado a una silla y estaba sentado frente a él dando pequeños sorbos de una copa que parecía contener vino y con una sonrisa plácida en el rostro mientras el agente no dejaba de agitarse.

—¡Te voy a sacar los putos ojos y a comérmelos con queso! ¡Haré que te despellejen y que luego te salen bien! ¡Curaré tu piel para convertirla en cecina y luego se la daré de comer a los perros! ¡Mejor aún! ¡Se la daré de comer a unos podridos cualesquiera y luego alimentaré a los perros con la carne de ellos!

Matrick saludó con la copa cuando los vio entrar.

—Bienvenidos. Kal y yo estábamos pasando el rato. —Echó un vistazo a Ganelon, que aún no había conseguido reprimir las carcajadas, y la sorpresa lo hizo abrir la boca de par en par. Miró a Moog de inmediato—. ¿Qué le has hecho?

—Respiró un poco de Chiste del Chacal —explicó el mago.

—Las cosas se pusieron un poco feas en Conthas.

—Por cierto, ofrecen una recompensa por tu cabeza —dijo Clay a Matrick.

El rey se quedó pálido como un muerto.

—¿Lilith sabe que estoy vivo?

—Si no se enteró cuando destruimos el Maxitón, te puedo asegurar que ahora sí que lo sabe —respondió Clay—. Ha contratado a una cazarrecompensas. Una mujer llamada…

—Consuelda.

Clay parpadeó.

—Sí, esa misma. Es… un problema —aseguró.

Matrick asintió.

—Ya te digo sí es un problema. Temía que Lilith recurriese a ella. Contratamos a Consuelda hace unos años para que le siguiera la pista a un sirviente que había robado unas joyas a Lilith. Consuelda lo encontró al momento, le cortó las manos y le grabó la palabra «ladrón» en la frente con un cuchillo. La ejecución posterior que ordenó Lilith se puede considerar un acto de misericordia.

Ganelon soltó una risilla, como si Matrick acabara de contar un chiste verde.

—Moog. —Gabe se giró para mirar al mago—. ¿Te importaría…?

—Ah, claro. —El mago agarró a Ganelon por el hombro y lo viró hacia un pasillo—. Ven, grandullón. Vamos a que te dé el aire.

Cuando se hubieron marchado, Clay volvió a girarse hacia Matrick.

—¿Qué es exactamente?

El anciano pícaro se encogió de hombros, perplejo.

—Es una daeva —respondió Kit.

—¿Y eso es…? —interrumpió Gabe al momento.

El renacido se encogió de hombros, lo que hizo que algo en su interior traquetease un poco. Una costilla quizá.

—Pues eso. Las daevas son daevas. No tengo ni idea de dónde han salido, pero aparte de sus alas…

—Un momento. ¿Tiene alas? —preguntó Gabriel, pero luego levantó la mano para pedir perdón—. Da igual. Continúa.

—Pues eso. Aparte de las alas, las daevas también tienen cierto… carisma. Puede que «atracción» sea un término más adecuado.

—¿Quieres decir que son capaces de controlar a la gente? —inquirió Clay, aliviado al descubrir que había una razón de peso para justificar la extraña obsesión que había sentido por la mujer del bar.

—Básicamente —respondió Kit—. He oído que su mera presencia puede llegar a provocar una leve fascinación, por lo que si una de esas criaturas se esfuerza de verdad por cautivarte… Supongo que las mentes más fuertes serán capaces de resistirlo, pero las débiles… —Se rascó un tajo sin sangre que tenía abierto en la garganta—. Se dice que las daevas son capaces de liderar pequeños ejércitos de esclavos enamoradizos que no dudan en sacrificarse por sus amas.

—¿Y qué sabes de la daeva que hemos visto antes? —quiso saber Gabe—. Consuelda, ¿verdad?

Kallorek soltó una risilla, pero Matrick lo fulminó con la mirada, y se quedó en silencio al momento.

—Consuelda, sí. Aunque antes se llamaba Sabbatha —dijo Kit—. Hay varias canciones sobre ella, y la mayoría son tan escabrosas como os podréis imaginar. Os puedo cantar alguna si os apetece. ¿Qué me decís?

—Mejor sin música —respondió Gabe con un tono cargado de impaciencia.

El gul soltó algo que bien podría haber sido un suspiro en caso de seguir respirando.

—La mayoría de las historias hablan de un nacimiento traumático y una infancia tumultuosa. Sangrienta, incluso.

«Me parece razonable», pensó Clay. Teniendo en cuenta que los niños se insultan por cosas tan triviales como un corte de pelo o un ligero tartamudeo, no se podía ni imaginar lo que había tenido que sufrir alguien que tuviera un par de alas de plumaje negro. Los niños podían llegar a ser muy crueles.

—Sea como fuere —continuó Kit—, la daeva terminó en Taliskard, que en el pasado había sido una fortaleza y en esa época lo habían reconvertido en un convento famoso por aplacar a las jóvenes más problemáticas.

—En menudo lío os habéis metido, chicos —se burló Matrick.

El gul se ajustó la sábana que llevaba de atuendo.

—Pero lo cierto es que Consuelda, o Sabbatha como se llamaba en esa época, resultó ser un hueso demasiado duro de roer. Tuvo un incidente con el director, que al parecer se castró a sí mismo en una bañera, y poco después la daeva consiguió liderar un alzamiento para hacerse con el control de la fortaleza, que usó como base de operaciones cuando se convirtió en mercenaria.

—¿Era mercenaria? —preguntó Clay.

—Lo fue durante un tiempo, sí —afirmó Kit—. Y fue durante esa época cuando se cambió el nombre y pasó a llamarse Consuelda. Pero se dice que luego se cansó de enfrentarse a monstruos y que tampoco quería pasar el resto de su vida en un anfiteatro, por lo que decidió centrarse en unas presas más impredecibles.

—Personas —apuntilló Gabriel.

—Eso es.

—Y ahora viene a por nosotros —murmuró Clay.

Kit le dedicó un mohín.

—Eso me temo.

—¿Crees que nos seguirá hasta la Tierra Salvaje?

Kallorek rio con tono desagradable.

—Claro que os seguirá. Apostaría mis dientes a que lo hará. Sois hombres muertos —se mofó—. Más os vale darle la vuelta al reloj de arena y empezar a disfrutar de los granos que os quedan. Hace veinte años podríais haber sido un enemigo a la altura de Consuelda, pero ¿ahora? Os va a hacer trizas. Quizá, y solo quizá, Ganelon sea capaz de enfrentarse a ella en un combate justo. Pero yo también he oído muchas de esas canciones de antaño y sé que esa criatura no combate justamente. Vaya que no. Os flanqueará y os sacará el puto corazón para después lamer la sangre que gotee de él. Por la Madre Escarcha, ojalá estuviese yo ahí para verlo.

Clay se encogió de hombros.

—Ya, bueno, uno no siempre consigue todo lo que quiere, Kal.

El agente le dedicó una sonrisa muy desagradable.

—Te sorprendería saber las veces que sí lo he conseguido —dijo.

29

A volar

La cabina del piloto se encontraba encima de la popa. Estaba cubierta por unas ventanas de cristal en la parte delantera y amueblada con sillas de un tapizado exquisito que tenían un posavasos a ambos lados. Matrick se ofreció a pilotar, pero llevaba bebiendo desde el mediodía y cada vez le costaba más hablar, por lo que Gabe delegó la tarea en Moog.

El mago tiró de tres palancas una a una. Las tres velas se izaron con un chasquido estruendoso al tiempo que los relámpagos empezaban a recorrer los nervios de metal. Los motores de marea, dos en cada flanco del navío, chirriaron al activarse. Estaban muy cerca, y Clay vio los cuatro anillos concéntricos interiores girando cada vez más rápido a medida que el Cortejo Carnal volvía a la vida.

Moog tenía una sonrisa de oreja a oreja en el rostro.

—Hay que reconocer que los druin nos dejaron unos juguetitos la mar de divertidos.

Clay se estremeció al ver que empezaba a rodearlos una tenue niebla.

—¿Hay agua ahí dentro? —preguntó a voz en grito para que lo oyesen a pesar del ruido.

Moog acarició los orbes de dirección y asintió con entusiasmo.

—¡Claro!

Empezó a explicar el mecanismo de los «hidrogiroscopios» y algo llamado «cíclico», pero Clay ya había dejado de hacerle caso. Flotando, habían dejado atrás la entrada de la cueva y ya estaban elevándose hacia el cielo. El estómago de Clay tardó unos instantes muy molestos en aceptar a regañadientes el viaje aéreo.

Miró a Gabriel, que se había colocado junto a la barandilla y miraba hacia el oeste.

«Aguanta, Rosa —pensó Clay—. Vamos a rescatarte. Cueste lo que cueste».

—Digamos que encontráis a la hijita de Gabe —aventuró Kallorek, que estaba tumbado en los escalones de llevaban a la cubierta de proa—. Digamos que conseguís cruzar la Tierra Salvaje, cosa que ya sabemos que no va a ocurrir, digamos que acabáis con la Horda que os espera en las afueras de Castia, que lo dudo, y que Rosa sigue viva, que me extrañaría. ¿Qué haréis en ese caso, Mano Lenta?

El agente llevaba hablando toda la tarde. Moog y el renacido mantenían una conversación apacible en la proa. Gabriel se había turnado con el mago para pilotar el barco, una tarea que consistía principalmente en no tocar nada, y Ganelon no había dejado de reírse hasta que se quedó dormido en el camarote principal que había debajo. Matrick también estaba por allí, seguro que bebiendo. Clay, que contemplaba el ocaso en la barandilla de estribor, era el único que estaba lo bastante cerca como para oír al agente.

Sopesó varias respuestas a la pregunta que le acababa de hacer, pero decidió dedicarle uno de los encogimientos de hombros que tenía disponibles en su vasto repertorio.

Kallorek soltó un bufido.

—No tenéis ni idea, ¿verdad? Bueno, pues deja que te diga algo que seguro que podría ahorraros mucho tiempo. Rosa está bien jodida, ¿me oyes? Y cuando la encontréis, vosotros estaréis igual de jodidos que ella.

Clay no dijo nada. Atravesaron unas volutas de nubes y las velas chasquearon con resplandores argénteos.

—Aún estás a tiempo, Mano Lenta. Sé un poquito inteligente y haz virar el barco. Deja inconsciente de un buen golpe a Gabe y convence a Moog de que es por su bien. Vuelve a meter a ese zombi en el ataúd del que no debería haber salido. Los otros dos no se despertarán hasta que amanezca. Podríamos estar de vuelta en Conthas mañana por la mañana. Te cubriría de riquezas.

«Kallorek es una víbora —se recordó Clay—. Sisea y sisea hasta que lo que antes era una locura se convierte en la mejor idea que podría habérsete ocurrido».

—No soy una persona rencorosa —mintió el agente—. Y me caéis muy bien, chicos. De verdad. Se podría decir que soy lo que soy gracias a vosotros. Antes de Saga, no era más que un estafador de tres al cuarto. Llévame a casa y ya está, Clay. Todo será agua pasada. ¿Qué me dices?

—Dentro de poco estarás en casa —dijo Clay—. Te dejaremos en la linde del bosque y tendrás por delante dos o tres días de camino a pie para volver a Conthas sano y salvo.

—La linde de la Tierra Salvaje es casi tan peligrosa como el interior —se quejó Kallorek—. Algo espantó a las tribus de centauros, y ahora se han desperdigado por todas partes. Tendré suerte si no acabo en el espetón de uno de esos hombres caballo con una manzana en la boca. Además, ¿sabes cuánto me ha costado conseguir que esta cosa volviese a volar? —Hizo un gesto con la mano para abarcar el barco volador—. Demasiado. Tanto que me niego a que unas ratas como vosotros lo pongáis a volar por territorio de guivernos. ¿Ves alguna ballesta a bordo? ¿Algún mortero? ¿Algún arma? ¡Este barco no está preparado para cruzar la Tierra Salvaje! ¡Seréis como un pato en un estanque lleno de tiburones!

—¿No habrás querido decir piscina?

El rostro de Kal adquirió el color de una ciruela madura.

—Ja, ja y más ja. Gilipollas —graznó—. Veremos quién ríe el último cuando tus amigos y tú acabéis enterrados bajo una montaña de escoria.

Clay le dedicó otros de sus encogimientos de hombros, uno sutilmente diferente del anterior.

El agente negó con la cabeza y se agitó incómodo en las cuerdas. Volvió a la carga un rato después, pero con un enfoque diferente.

—Lo que dije sobre Consuelda no era broma, ¿sabes? He hablado con ella varias veces. De hecho, intenté que volviese a la industria mercenaria, pero resultó ser tan difícil como pedirle a un lobo que se comiese una lechuga. Es toda una asesina. Le gusta la sangre. Y cuanto más rápido huyes, más hambrienta se vuelve. Podría encargarme de ella por ti. Podría pagarle más dinero para que no hiciese nada, o lo suficiente al menos para que le dijese a la reina que Matrick ha muerto. Piénsalo, Mano Lenta. Soy la única oportunidad que os queda.

Clay siguió contemplando el paisaje desde la barandilla y entrecerró los ojos a causa del resplandor rojizo del sol. Debido a su tamaño y a pesar de los cuatro motores de marea de los que disponía, el Cortejo Carnal era un barco mucho más lento que el Vieja Gloria de Vanguardia. Seguirían volando hacia el sur para bordear la linde de la Tierra Salvaje, y al día siguiente virarían en dirección oeste, camino a Castia en línea recta.

Kallorek continuó, implacable.

—Vale, pongámonos en el mejor de los casos: encontráis a la chica y os las arregláis de alguna manera para rescatarla. En ese caso, más os vale quedaros en Castia y convertiros en ciudadanos de pleno derecho de esa república olvidada por los dioses, porque aquí no quedará nada para vosotros. Destruiré todo lo que dejéis atrás.

Alzó la voz para el mago lo oyese.

—¡Eh, Moog! ¿Sabes lo que dejaría de tu torrecilla de mierda? ¡Nada! Solo ruinas y escombros. Quemaré todos tus libros y mataré a todos tus estúpidos animales. Puede que hasta me coma alguno de esos cabrones. ¿Sabes cuál está delicioso seguro? ¡Ese elefantito! Sí, eso. ¡Me comeré tu puto elefantito, Moog! ¿Me oyes? Solo te quedarán las prendas que lleves encima, sucia rata callejera.

—Esa lengua —advirtió Clay, pero Kallorek siguió hablando.

—¿Sabes qué? Creo que pagaré el doble de recompensa por la cabeza de Matrick. Lo arrastraré yo mismo a Brycliffe y le cortaré el puto cuello en los escalones del castillo. ¿Y Ganelon? Volverá de cabeza a la Cantera, pero esta vez lo enterraré a tanta profundidad que ni los basiliscos llegarán a encontrarlo porque tendrán miedo de tan oscuro que estará. Ah, y también tengo un plan hecho a medida para Valery. Está intentando dejar las drogas, pero eso se acabó. ¡Le daré tanta rasca que se quedará más destrozada que la cama de una puta! Se convertirá en una yonqui desequilibrada hasta que termine criando malvas.

—Kal… —advirtió Clay otra vez.

—Y a ti, Mano Lenta…

—… No sigas.

—… Quemaré todo lo que has dejado atrás. ¿Opinas que Vegabrupta está mal por el tema de los centauros? Pues lo solucionaré de un plumazo reduciendo el pueblo a cenizas. Destruiré la casucha que llamas hogar y dejaré que mis guardias se entretengan con tu mujer.

Clay se apartó de la barandilla y echó a andar hacia él.

—Y esa hijita tuya… ¿Cómo se llamaba? ¿Tally? Pues esa será mía. Le enseñaré una o dos cosas que tú nunca podrías haberle enseñado.

Kallorek empezó a reír a carcajadas. Tenía la vista fija en su protuberante panza, por lo que gritó de sorpresa cuando vio que la sombra de Clay se acercaba a él. El agente cerró los ojos y levantó la barbilla, preparado para el golpe que suponía que estaba a punto de recibir.

Pero Clay Cooper no pegaba puñetazos a los hombres que amenazaban a su mujer… O a su hijita.

Lo que hizo fue agarrarlo por el cuello, levantarlo de la cubierta, dar tres pasos para ganar impulso y luego lanzarlo de cabeza por encima de la barandilla del barco volador. Kallorek se quedó demasiado sorprendido para gritar y no tardó en desaparecer en la oscuridad de la nada.

Clay se quedó jadeando mientras la sangre le resonaba en la cabeza como si de los tambores de un esclavista se tratara. Le temblaban las manos, por lo que se aferró a la barandilla de piedra lunar para estabilizarse. Todo el mundo tenía un límite, y algo se había roto en su interior cuando Kallorek empezó a amenazar a su familia.

«Es el monstruo que habita en mí —pensó—. No se ha ido. Parece que nunca se irá, que solo está esperando… latente».

Recuperó la consciencia cuando oyó los aplausos. Eran de Moog y Kit. El mago le dedicaba una amplia sonrisa mientras que el gul hacía lo propio con una mueca que supuestamente expresaba lo mismo.

Gabriel apareció de repente y se acercó a la barandilla para mirar por la borda hacia la oscuridad.

—¿Qué coño acaba de pasar? —preguntó.

Clay abrió la boca para explicárselo, pero la cerró por miedo a que la rabia le hiciese decir cosas de las que se arrepentiría más tarde. Se limitó a encogerse de hombros.

Una mortaja cubría el bosque todas las mañanas, una neblina negra y mugrienta que hedía a decadencia y dejaba cierto regusto a ceniza en la lengua. Muchas veces se desvanecía a mediodía, entonces Clay contemplaba ese océano gris de árboles taciturnos y siniestros que se extendía allá donde posara la vista. Por la noche, el sol iluminaba el oeste como una pira y poco después salían las estrellas para lamentar su muerte, brillantes como ojos cubiertos de lágrimas que caían por el cielo muy de vez en cuando.

El segundo día atravesaron una nube violeta que apestaba a podrido y que les dejó la piel fría y húmeda. Matrick tuvo fiebre e insistió en que la única cura eran cantidades ingentes de whisky kaskariano. Kit, quien aseguró que se había dedicado durante un tiempo a ser médico en un hospital de campaña, lo corroboró. El resto eran muy escépticos al respecto, pero a la mañana siguiente Matty se despertó con la resaca habitual y ni una décima de fiebre.

Los primeros días atisbaron a ver en dos ocasiones que algo los seguía, pero fuera lo que fuese desapareció antes de que pudieran identificarlo. Clay empezó a sopesar la idea de si prefería un ataque de Brozaparda o uno de Consuelda allí en las alturas. Era incapaz de decidirse, hasta que recordó lo que esa matriarca guiverno le había hecho a Obolon Han.

La banda pasaba la mayor parte del tiempo en la cubierta a pesar de los lujosos camarotes del barco volador. Gabe no dejaba de mirar al frente, siempre al frente, mientras que los que se habían topado con Consuelda en Conthas miraban recelosos hacia atrás.

Señalaban los puntos de referencia con los que se topaban al pasar. Sobrevolaron las ruinas de la Fortaleza Tornarroca, lugar en el que las bandas se reunían para intercambiar noticias y contarse historias y en el que Saga, junto a Vanguardia y los Gallos Nocturnos, había conseguido doblegar a un pequeño ejército de ferales después de un asedio de tres noches. La única baja había sido el bardo de Saga, cuyo nombre Clay era incapaz de recordar y que había muerto a causa de una flecha mientras orinaba por un hueco de las almenas.

Ganelon señaló con la cabeza los restos de Trancaarroyos, un árbol andante mayor incluso que Corazón Tiznado (aquel del que Clay había talado la madera para su querido escudo). Nadie sabía qué o quién había matado a la criatura, pero su cadáver cubierto de musgo estaba rodeado por los restos de varias docenas de ents, lo que hacía que uno se preguntara si había sido víctima de lo que Moog había llamado «arboricidio»: árboles muertos a manos de otros árboles.

También apareció el cráter en el que se tropezaron con el cadáver de algo que ninguno de ellos fue capaz de reconocer: una masa gelatinosa de sacos palpitantes y extremidades tentaculares que bien podría haber salido de las profundidades del océano en vez de encontrarse en medio de aquel mortífero bosque. Dieron por hecho que la cosa estaba muerta, y Matrick se puso a tocarla con un palo. Pero estaba muy viva, y terminaron teniendo que rajarle las entrañas para sacar a Matrick de su estómago.

La tercera noche, mientras los seis se encontraban tumbados en los sillones que habían subido desde los camarotes a la cubierta, Clay descubrió que empezaba a sentirse bastante más animado. La sensación de pavor que llevaba acosándolo desde… bueno, desde la noche que Gabriel se presentó en el umbral de su puerta, había empezado a desaparecer. Al fin y al cabo, habían conseguido volver a reunir a Saga, recuperado Vellichor, escapado de la cazarrecompensas, resistido el ataque de una quimera y también sobrevivido a la destrucción del Maxitón. Y, por si fuese poco, habían tenido la suerte de hacerse con un barco volador propio.

Haber atravesado a pie la Tierra Salvaje Primigenia les habría llevado meses, si es que llegaban a completarlo, y habría sido un viaje pesadísimo a través de un paisaje de pesadilla plagado de horribles criaturas empeñadas en acabar con su vida. Habría supuesto pasar en vela una noche tras otra, sobre el duro suelo, con miedo del más mínimo chasquido de una ramita y del susurro de cualquier hoja putrefacta al caer de los árboles, todo mientras oían cómo la mismísima oscuridad respiraba y siseaba a su alrededor.

Además, Clay había oído decir que en la actualidad la Tierra Salvaje era más peligrosa de lo que lo había sido antes. La mayoría de las bandas habían elegido el camino fácil: dedicarse a la arena y dormir en tabernas todas las noches. Había pocos mercenarios que decidiesen explorar cuevas frías y húmedas o ruinas encantadas, y solo los más valientes estaban dispuestos a aventurarse en la Tierra Salvaje.

Pero todo daba igual: ellos estaban volando. Y a pesar de las legítimas advertencias de Barret y sus compañeros de banda, por ahora y por suerte el viaje había transcurrido sin incidentes. Clay llegó a imaginar que quizá tuviesen suerte de verdad y terminasen cruzando el bosque, atravesando las montañas, pillando a la Horda por sorpresa e internándose en Castia con tiempo suficiente para rescatar a Rosa, volver a casa y terminar de una vez con el viajecillo de marras.

«Joder —pensó Clay—. Tirando a Kal por la borda he resuelto la mitad de nuestros problemas».

Quizá, cuando regresaran, deberían invitar a Lilith a un «crucero amistoso» y hacer lo mismo con ella.

Oyó un leve rasgueo que lo sacó de su ensimismamiento. Kit acababa de sacar su extraño instrumento y arrancaba de la telaraña de cuerdas plateadas unas notas suaves y conmovedoras con sus dedos verde grisáceos.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Moog. El mago había descubierto una pequeña biblioteca en la bodega y estaba hojeando un libro llamado Unicornios: Cuidado con el cuerno—. Nunca había visto nada parecido.

—Ni lo verás jamás, viejo amigo —respondió Kit. De su voz atiplada emanó un atisbo de melancolía—. Los batintines son tan escasos que hacen que los barcos voladores parezcan tan cotidianos como las monedas de cobre.

Clay llegó a la conclusión de que, aunque se hubiese pasado horas pensando al respecto, jamás habría encontrado un nombre tan estúpido para el instrumento como lo era «batintín».

—¿Un batintín? —Moog cerró el libro y se inclinó para examinar el instrumento voluminoso y octogonal que descansaba sobre el regazo de Kit—. Pensé que todos habían quedado destruidos cuando cayó el Dominio.

—Ya empezamos —suspiró Ganelon, comentario que arrancó una sonrisa a todos menos al mago y a Kit.

—Yo también —confesó el gul—. Encontré esta belleza entre los artefactos que había robado Kallorek y decidí quedármelo.

—¡Fascinante! —dijo Moog.

—Sí, ¿verdad? —apuntilló Clay con todo el sarcasmo que fue capaz de expresar.

El mago siguió hablando, impertérrito.

—¿Cuántas cuerdas tiene?

—Veintiséis en cada lado, lo que suma un total de ciento cuatro. —Kit arrancó a las cuerdas unas cuantas notas deslumbrantes mientras hablaba—. Es muy poco probable que hoy en día alguien conozca los secretos de su fabricación, y me atrevería a decir que soy el único gul del mundo capaz de tocar uno.

—Pues tócate algo —dijo Matrick, aunque Clay habría jurado que era su turno de pilotar el barco. Resultó que nadie estaba a los mandos, algo que no parecía importar demasiado porque se podría decir que la nave se conducía sola—. Se supone que eres nuestro bardo, ¿no?

—Venga. Vamos con una canción —dijo Kit. Miró sus caras una a una para luego cerrar los ojos y empezar a mecerse como un junco en la ribera de un río—. Veamos. Veamos. Ya.

De improviso, abrió los ojos, empezó a agitar los dedos, y los huesos de las muñecas le chasquearon cuando extendió los brazos. Rasgueó unas notas al azar, y sus manos bailaron como arañas sobre las cuerdas antes de que surgiera una melodía que revoloteó por el ambiente como un pájaro en la cálida brisa de la tarde.

Luego empezó a cantar con una voz rítmica, rasposa y muy agradable.

Moog empezó a mover la cabeza al ritmo de la música. Matrick tamborileó con los dedos en la panza mientras Ganelon contemplaba ensimismado las manos inquietas del renacido. Gabriel no dejó de mirar hacia el oeste, hacia Castia, tal y como solía hacer muy a menudo últimamente. Y Clay, como tenía por costumbre, miró detrás de ellos, hacia su hogar.

La canción de Kit relataba una historia muy conocida de una manera simple pero llamativa, tal y como hacían las mejores canciones. Hablaba sobre los dioses de Grandual, sobre la Santísima Tetranidad y también sobre la batalla del Señor del Estío contra un espíritu de oscuridad insondable. Había salido victorioso del combate y consiguió desterrarlo a los cielos, donde observa y espera el momento preciso para atacar mientras sus millones de ojos titilan en una negrura inconmensurable.

También cantó sobre la esposa del Señor del Estío, una diosa de compasión y belleza arrebatadoras que le había dado dos retoños. El primero de ellos era Vail, el Vástago del Otoño, pero el chico tenía un alma maliciosa y enfermiza, por lo que su padre lo evitó. La segunda fue Glif, la Doncella de la Primavera, pero la madre murió al dar a luz.

Clay se dio cuenta a mitad de la balada de que Kit había empezado a cantar en un idioma diferente. Sabía lo bastante de druínico como para reconocerlo, pero las palabras de la canción le resultaron vagas e informes, tan delicadas y exquisitamente fortuitas como pétalos de flores rozados al azar en la oscuridad.

Lo bueno es que sabía cómo terminaba la historia.

Vail, a quien los hombres ahora llamaban el Hereje por el odio que le tenía a su padre, se había sacrificado para que su madre pudiese renacer. Pero la muerte la cambió. Su compasión pasó a convertirse en rigurosa sobriedad, y su belleza se tornó fría y terrible, aunque no menos encantadora.

Y así continuó el ciclo, dando vueltas y vueltas hasta el fin de los días. La muerte del otoño hacía resurgir el invierno; y el invierno daba a luz a la primavera.

Las últimas y prolongadas notas de la canción de Kit se sacudieron en la noche. Clay oyó que Ganelon había empezado a roncar un poco. Moog y Matrick tenían una sonrisa nostálgica en el rostro, y los ojos del mago relucían a causa de las lágrimas que aún no se había enjugado.

—Preciosa —dijo—. Es preciosa.

Lo era, sin duda. Una afirmación que se veía aún más reforzada por el hecho de que Kit la hubiese cantado en un idioma olvidado y tocado con un instrumento que seguramente era único en todo el mundo. A pesar de todo, Clay sospechaba desde hacía mucho que la historia que narraba no era más que eso: una historia. Una manera de buscarle sentido a un mundo que no solía tenerlo. No podía ser verdad, al menos en su mayor parte. Era demasiado inverosímil para creérsela.

Pero supuso que lo que solía diferenciar una buena historia de una historia maravillosa era precisamente la cantidad de florituras con la que se adornase.

* * *

A la mañana siguiente, vieron algo en el cielo, frente a ellos. Lo primero que le vino a la mente a Clay fue que Brozaparda había descubierto el plan de rescatar a Rosa y volado para interceptarlos. Entrecerró los ojos con miedo a toparse con el batir de unas alas dracónicas, pero fuera lo que fuese se movía demasiado lento para ser la aterradora matriarca del druin.

—Es un barco volador —anunció Gabriel—. Ha empezado a virar y se dirige hacia nosotros.

Ganelon cogió el hacha de la espalda. Los susurros del arma empezaron a oírse a su alrededor.

—Puede que sean piratas —dijo.

Clay rio entre dientes.

—Claro. Piratas voladores, ¿no?

El guerrero se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

A Clay se le ocurrieron varias razones por las que era una mala idea, pero decidió aferrarse a la fría empuñadura del martillo que llevaba a la cintura, por si acaso.

Sus miedos resultaron ser infundados. El barco, que parecía pertenecer a otra banda, solo se acercó para echar un vistazo. Era mayor que el Vieja Gloria, pero no mucho más. Tenía las palabras «Siete de la Suerte» pintadas en el casco, pero alguien había tachado «siete» y escrito «seis» debajo. Debajo de esa palabra estaba garabateado «cinco», pero Clay solo vio a cuatro personas en la barandilla, y se preguntó en silencio cuánto tardarían en volver a pintarrajear el casco.

Parecía que los acababan de atacar. La vela de proa estaba rajada, aunque daba la impresión de que le habían hecho un apaño para salir al paso. Uno de los dos motores de marea estaba inoperativo. Clay recordó que Moog le había asegurado que los anillos estaban fabricados con duramantio puro, por lo que no podían romperse, pero esos sí que los habían doblado, a saber cómo.

Matrick saludó.

—Seguro que piensan que estamos locos por volar en un barco como este sobre la Tierra Salvaje.

—Bueno, nosotros podríamos pensar lo mismo de ellos —dijo Kit—. Además, a ellos solo les queda un motor funcional.

Una de los «Cinco de la Suerte» les devolvió el saludo y señaló hacia atrás, más allá de la popa de su barco. Clay entrecerró los ojos y vio un cúmulo de nubes ominosas que cubría el cielo occidental. La mujer empezó a hacer gestos enfáticos en dirección opuesta.

Moog fue el que expresó lo que era obvio:

—Creo que nos dice que demos la vuelta.

Clay miró a Gabriel.

—Parece que hay tormenta ahí delante. Podríamos atracar —sugirió—. ¿Qué os parece si esperamos a que escampe?

—¿Atracar? —dijo Matrick con voz escéptica—. ¿En la Tierra Salvaje Primigenia? Yo voto que no. Y os recuerdo que, técnicamente, aún soy vuestro rey.

—No vamos a atracar —zanjó Gabriel—. Y tampoco vamos a dar la vuelta. A menos que creáis que unas cuantas nubes de tormenta son peores que esa Consuelda que no dejáis de repetir que nos sigue.

Ambos se giraron hacia Clay, que estaba ocupado sopesando la amenaza de la oscuridad que tenían frente a ellos contra la que venía detrás. Terminó por soltar un suspiro.

—Elijo la tormenta.

30

El Estrella Oscura

Meterse de lleno en la tormenta resultó ser una idea terrible, como un ejército de orcos. Un viento devastador empezó a agitar el Cortejo Carnal. Una lluvia negra barrió la cubierta. Las tres velas zumbaron entre las chispas de los motores, incapaces de controlar la energía necesaria para mantener el control. Pero para Clay todo fueron pequeñas molestias en comparación con el relámpago que surgió del temporal.

Y claro, no podía ser un relámpago normal de esos que matan hombres y prenden fuego a bosques, no. La Tierra Salvaje tenía una reputación pérfida que mantener. Aquel relámpago era azul. Anunció su llegada con un chasquido que retumbó como la espina dorsal de un gigante al partirse por la mitad, y luego rugió como si las columnas que sostuvieran las agitadas nubes del cielo hubiesen empezado a resquebrajarse.

Moog había vuelto al asiento del piloto, aunque se había quedado de pie. Sus dedos empezaron a moverse a toda velocidad por los orbes de dirección mientras maniobraba entre las columnas de luz abrasadora y se las apañaba para ver a través de los cristales frontales llenos de lluvia.

Matrick estaba borracho y se había agarrado a uno de los pechos dorados de la sirena que había en la proa. Gritaba maldiciones ininteligibles directo a la tormenta. Clay lo vio terminarse media botella de vino y luego lanzarla contra uno de esos relámpagos que había evitado por muy poco. La botella se hizo añicos, y Matrick aulló de alegría como un niño que disfruta de unos fuegos artificiales veraniegos.

«Ese es mi rey», pensó Clay con tristeza.

Por si el viento, la lluvia y los relámpagos no fuesen peligros suficientes, también se toparon con unas sierpes de rayo dispuestas a complicarles aún más las cosas. Cada una de las serpientes era tan larga como el Cortejo Carnal, casi invisibles hasta que se acercaban la una a la otra y sus cuerpos empezaban a relucir de un blanco azulado muy resplandecientes. Unas centellas crepitantes empezaron a unirse de dos en dos, y Clay no pudo evitar imaginarse que recorrían de lado a lado la cubierta del barco y emitían una descarga eléctrica que los mataba a todos en un abrir y cerrar de ojos.

«Deberíamos haber aterrizado —pensó—. O haber dado la vuelta hasta que amainase la tormenta».

La nave se agitó bajo sus pies mientras Moog la hacía virar y alejarse de los estallidos y los chasquidos que indicaban que estaba a punto de caer otro de aquellos rayos. Les pasó tan cerca que Clay sintió cómo el corazón le daba un vuelco y el pelo de los brazos se le erizaba cuan largo era. Las ventanas de cristal de la cabina del piloto empezaron a agitarse hasta que la tormenta arrancó los cristales. La lluvia y el viento empezaron a golpear al mago y fueron empujándolo hacia atrás, hasta que cayó por detrás del reposabrazos de una silla y Clay lo perdió de vista.

El Cortejo Carnal avanzaba descontrolado en la tempestad, azotado por tifones de alto voltaje y serpientes formadas por relámpagos ensortijados. Clay se agarró a la barandilla para recuperar el equilibrio y cometió el terrible error de creer que las cosas no podían empeorar.

Kallorek se había equivocado: Consuelda no venía detrás de ellos. Apareció por delante.

Su barco volador (y Clay empezó a preguntarse por qué de repente todo el puto mundo tenía un barco volador) se hincaba como una espada a través de las nubes. Era un vehículo enorme: tan grande como el acorazado fantrano, una masa de velas que se abrían como las garras palmeadas de una saga de mar. Clay contó los motores (dos, cuatro, seis) y vio torretas de ballesta que sobresalían por ambas barandillas, cada una de ellas con un monje de túnica roja preparado para disparar.

Temió por un momento que el acorazado fuese directo a chocar contra ellos, pero el Cortejo Carnal comenzó a caer casi en picado. Moog se encontraba otra vez al timón y había empezado a girar los orbes a la desesperada. La nave de Consuelda pasó sobre ellos, y el casco negro se iluminó con el brillo de la estática de las velas del Cortejo. Clay vio las letras blancas y llamativas que había grabadas a lo largo de su imponente banda.

El barco volador de Consuelda se inclinó mucho a un lado y los monjes de las torretas empezaron a apuntar. Los primeros virotes impactaron sin más en la cubierta. El atacante que había detrás de una de las ballestas de la barandilla perdió el punto de apoyo y cayó al vacío. Estaban amarrados a las ballestas con unos arneses de cuero, pero el barco había virado con tanta brusquedad que los amarres se habían soltado.

—¡Vamos a chocar! —gritó Clay, pero Gabriel señaló por encima del hombro.

—No. No vamos a chocar.

Un par de sierpes de rayo volaron sobre ellos y dejaron a su paso una estela de resplandeciente electricidad. El Estrella Oscura alteró la trayectoria, viró hacia arriba y Clay lo perdió de vista detrás de las nubes.

—Deberíamos atracar —dijo a Gabriel, pero su amigo se quedó un buen rato en silencio—. Gabe, deberíamos…

Lo interrumpió el rugido oceánico de los motores de marea. El barco volador de Consuelda volvía a estar sobre ellos, escorando para evitar las columnas de relámpagos azules. Clay alzó la vista justo a tiempo para ver cómo una docena de esos monjes de túnica roja caían por la borda. Al principio descendieron como rocas, pero luego se agarraron las túnicas por ambos lados para que el viento las hinchase y convertir la caída libre en un suave descenso. Uno de ellos soltó sin querer uno de los lados de su atuendo y cayó entre aullidos hacia la oscuridad. Otro se acercó gritando y se quedó en completo silencio cuando chocó contra una de las velas cargadas de estática. La electricidad prendió fuego a su atuendo justo un instante antes de que quedase convertido en huesos y cenizas.

El resto de los secuaces de Consuelda consiguió aterrizar en la cubierta con más o menos éxito. Clay no vio que llevasen armas, pero Matrick se acercó a uno entre tambaleos y recibió una patada circular en la barbilla que lo hizo caer de bruces contra el suelo. Otro intentó hacer algo similar con Ganelon, pero el guerrero le agarró la pierna al pobre incauto y luego lo lanzó por la borda.

Clay no se había percatado de la sombra negra que había entre los monjes, y Consuelda apareció entre ellos de improviso. Cayó con gracilidad en la cubierta mojada por la lluvia, como un halcón que va de caza en compañía de aves mucho más pequeñas. La armadura negra de la daeva relució en la lluvia como obsidiana pulida. El viento le agitaba la melena por delante de su bello rostro pálido, y Clay sintió que empezaba a perder el control de sí mismo. El corazón empezó a latirle con fuerza, y su mente le gritó que hiciese cualquier cosa menos quedarse ahí embelesado como un imbécil.

La daeva plegó las alas y desenvainó las espadas gemelas que llevaba a la espalda y que estaban lo bastante afiladas como para cortar por la mitad las gotas de agua, tal y como corroboró Clay cuando la vio dar unos mandobles de prueba. Los monjes formaron un anillo defensivo alrededor de ella y se colocaron en unas poses que sugerían que eran peligrosos a pesar de no estar armados. Clay no tuvo otro remedio que creerlos.

—¡Matrick Machacacráneos! —gritó Consuelda al tiempo que echaba un vistazo por la cubierta.

El rey se puso en pie a duras penas. Negó con la cabeza y luego se sacó las dagas del cinturón. La daeva usó una de las espadas para señalarlo a través del círculo de secuaces de túnica roja.

—Lo quiero vivo. Matad al resto.

«Se acabaron las tonterías», pensó Clay mientras los monjes se abalanzaban hacia ellos. Dos se dirigieron hacia Matrick, otros dos fueron hacia el timón y cuatro saltaron para interceptar a Ganelon, que estaba de pie junto a Kit en la barandilla opuesta. El guerrero sostenía Siringa en una mano y fulminaba con la mirada la espalda de Consuelda. La última pareja de monjes fue a por Clay y Gabriel, flanqueados por la propia daeva.

—Vete a ayudar a Moog —dijo Gabe.

—Pero…

—¡No puede luchar y pilotar el barco al mismo tiempo!

Clay cabeceó hacia Consuelda.

—Pero esa cosa…

Fue todo lo que pudo pronunciar antes de que Gabriel sacara Vellichor de la vaina. La hoja del arma relució en un tono azul propio de un cielo ajeno y, cuando Gabriel la levantó a la altura de su hombro, Clay vio unas volutas de nubes, una bandada de aves al vuelo y también una luz tan reluciente que tuvo que apartar la vista. Cuando volvió a mirarla no era más que una espada, aunque una cuyo resplandor verde azulado desprendía un aroma a tierra húmeda y a la lluvia fresca del estío.

—Puedo con ella —dijo Gabe, con tanta confianza que a Clay no le quedó más remedio que obedecer.

Moog no estaba armado, pero tampoco se lo podía considerar indefenso. Se las había apañado para quitarse el sombrero mágico y había empezado a lanzar jamón glaseado y ruedas de queso curado a sus atacantes. Clay pilló al primero por sorpresa, se abalanzó sobre él y lo tiró al suelo. El monje dio un puñetazo al aire, pero Clay le agarró el puño con la mano izquierda, lo llevó al suelo y lo aplastó con el martillo. Los huesos chasquearon a causa del golpe.

—Lo siento —murmuró inútilmente.

El otro gritó y estuvo a punto de tirarlo al suelo, por lo que Clay le destrozó una de las rodillas con Espectro.

El segundo de los atacantes le dio un puñetazo en la cara. Sintió como la nariz le estallaba como una cáscara de huevo y echó la cabeza hacia atrás a causa del golpe. El monje se abalanzó sobre su cuello expuesto, pero Clay consiguió levantar el escudo a tiempo y desvió el puño, que volvió a golpearlo en la nariz. Sintió un dolor atroz, pero le dio la impresión de que se había salvado de una muerte segura.

Corazón Tiznado paró una lluvia de golpes mientras Clay empezaba a retroceder tambaleándose. Su atacante no le daba tregua, y cuando al fin consiguió levantar Espectro, el monje le dio una patada en el brazo y Clay se golpeó el rostro con el extremo de la empuñadura del martillo.

—¡Aaaaay! —aulló.

El monje le dedicó una sonrisa asimétrica de satisfacción.

Clay sintió una ráfaga de frío helado que se extendía por sus orejas y su cerebro. Y luego tuvo la brillante idea de desviar el siguiente golpe de su atacante cuando ya le había caído encima (¡Sorpresa! ¡Otro porrazo en toda la cara!). Cayó de culo, aturdido, y antes de que pudiese recobrar el sentido el monje le dio una patada en el pecho. Al caer se golpeó la cabeza con fuerza contra la cubierta, lo que debería haberle dolido mucho más de no haber estado tan atontado por el frío. El monje le puso el pie sobre el cuello.

Tenía sangre en la boca y la vista nublada, pero nada de aire en los pulmones, lo que amenazaba con convertirse en un problema muy grave.

De repente cesó la presión del cuello. Clay recuperó el aliento y parpadeó para que desaparecieran las estrellas negras que nublaban su visión. Vio que Moog sostenía el sombrero como si fuese una ballesta cargada. El monje había empezado a gritar. Tenía los ojos cerrados con fuerza y la cara llena de un líquido rojo y humeante que Clay habría confundido con sangre de no haber sido por el olor, que era terrible.

Clay aprovechó la ocasión para darle un martillazo al monje en la entrepierna. Se oyó un chasquido húmedo y el hombre cayó al suelo hecho un fardo gimoteante. Clay apartó el cuerpo con un pie y murmuró otra disculpa, porque, sea enemigo o no, pedir perdón es lo menos que puede hacer uno cuando le destroza los cojones a un hombre con un martillo mágico.

El mago lo ayudó a mantener el equilibrio.

—Eso ha sido cruel —dijo Moog.

—También lo ha sido tirarle sopa caliente por encima —contratacó Clay—. ¿Era…?

—Aliento Infernal, sí. Ya duele cuando se te mete en la boca. Imagínate en los ojos. —El mago puso cara de culpabilidad—. ¡Pero intentaba matarte!

—Eso. Que le den. —Clay señaló el timón—. Venga. A volar. Necesito que…

Matrick había conseguido vencer a uno de sus atacantes y tenía al otro contra las cuerdas. Se sorprendió al comprobar que Ganelon aún luchaba contra tres. Los monjes parecían muy satisfechos de enfrentarse a él sin llegar a arriesgarse del todo y morir en el intento, saltaban de un lado a otro para mantenerlo distraído hasta que la daeva terminase de dar buena cuenta de los demás.

Mientras tanto, Consuelda dedicaba toda su atención a Gabriel. Los monjes que había enviado a atacarlo al principio del combate estaban tirados boca abajo en la cubierta, y la cazarrecompensas había empezado a ceder terreno mientras sus espadas se agitaban para mantener a raya a Vellichor. Gabe tenía una mueca en el rostro que estaba a caballo entre una sonrisa y un regaño, y vio que la expresión de Consuelda era la misma. La lluvia les había empapado el pelo y resonaba al chocar contra las placas de metal de sus armaduras, blanca como el hueso y negra mortífera respectivamente.

—¿Clay? —llamó el mago detrás de él.

—¿Mmm?

—¿Que necesitas qué?

—¿Cómo?

—Dijiste «necesito que…» y luego te quedaste en silencio.

Clay hizo un gesto desesperado en dirección a la cabina vacía y gritó:

—¡QUE PILOTES EL PUTO BARCO!

El mago rechistó en voz baja y volvió a ponerse el sombrero.

—Vale —dijo con tono irritado antes de marcharse.

Clay sentía que le palpitaba la nariz, dolorida. También tenía el ojo derecho hinchado en el lugar en el que se había golpeado con su propio martillo. Se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano y se dirigió hacia donde se encontraba Ganelon.

Los monjes estaban tan concentrados en el guerrero que no lo vieron venir. Empujó a uno de ellos hacia Ganelon, y el guerrero se encargó de todo lo demás: empaló al pobre desgraciado con la punta del hacha. Clay se abalanzó sobre otro, desvió una patada con Corazón Tiznado y le devolvió el golpe con Espectro. El monje esquivó el golpe, pero fue incapaz de evitar el revés que siguió después. El martillo impactó contra su cabeza, y el monje perdió el equilibrio y retrocedió trastabillando. Clay lo empujó contra la barandilla y empezó a golpearlo hasta que dejó de moverse.

Ganelon persiguió al único que quedaba hacia la proa. El monje no le había quitado el ojo de encima al guerrero y terminó por tropezarse con Kit, quien no había movido un dedo desde el principio del combate. El de la túnica roja se volvió con el puño en alto, listo para propinar un golpe, pero soltó un grito de pavor al ver el rostro sonriente del renacido.

—Buenas noches —dijo Kit.

Lo cierto es que era una sonrisa terrorífica, pero aun así el monje se pasó un poco. Incapaz de escoger entre una muerte segura a manos de Ganelon y lo que confundió con un zombi hambriento, al final decidió saltar por la borda. Subió a la barandilla y se agarró el atuendo para intentar planear hacia la dudosa seguridad que le ofrecía el bosque que tenían debajo. Pero Ganelon consiguió aferrarle la túnica justo cuando saltaba, y el monje se precipitó al tempestuoso vacío entre gritos y desnudo como los dioses lo habían traído al mundo.

Matrick se afanaba por sacar una de sus dagas del esternón de un oponente. Después limpió las dos en la túnica del monje moribundo antes de que este estirase la pata. Al darse cuenta de que Clay lo miraba, giró las dagas en un gesto teatral.

—No he perdido práctica —dijo con altanería antes de que se le cayese al suelo la daga de la mano herida y empezase a correr detrás de ella por la cubierta.

Un gruñido de Consuelda llamó la atención de Clay. La daeva estaba cada vez más frustrada. Sin duda había confiado en poder librarse pronto de Gabe, pero se había visto obligada a ponerse a la defensiva. Sus aliados habían muerto, estaban inconscientes o aullaban de dolor con la esperanza de que sus testículos aplastados siguieran siendo de utilidad. Y ahora Clay y los demás empezaban a rodearla con cautela.

—¡Consuelda! —gritó Matrick, pero la daeva lo ignoró y dirigió un fuerte tajo contra Vellichor. Los ignoró y se centró en Gabe, como si todos los demás no fuesen más que meros espectadores—. ¡Consuelda! ¡Se acabó! ¡Has perdido!

La daeva enseñó los dientes, retrocedió con gracilidad y luego cruzó las espadas para protegerse. Gabriel se relajó, pero no bajó la espada. Había empezado a jadear, y Clay sabía que si el combate se hubiese alargado un poco más habría empezado a flaquear y Consuelda lo habría matado.

Pero ese era el propósito de estar en una banda, ¿o no? Por muy peligroso que fuera un tigre, siempre podía acabar arrinconado por un cazador. Luchaba solo, por lo que también moría solo. Pero para cazar a un lobo no podías dejar de mirar por encima del hombro para asegurarte de que el resto de la manada no te acechaba desde la oscuridad.

—¿Que he perdido? —Consuelda soltó una carcajada sombría—. ¿Sabéis lo que le pasó al último hombre que me dijo que había perdido? Le metí la polla en la boca y clavé su cabeza en una pica.

—Pues siento decirte que mi polla no me cabe en la boca —dijo Matrick, como si fuese obvio.

Kit soltó una risotada breve y desproporcionada. Consuelda no se rio en absoluto y volvió a centrarse en Gabriel.

—¿Es cierto que os dirigís a Castia?

Gabriel se mostró reticente a responder, pero terminó por asentir.

—Así es.

—¿Para qué? —preguntó ella.

—Mi hija está atrapada dentro.

Clay habría jurado que vio cómo algo cambiaba en el gesto de la daeva, como si el hielo impávido de sus ojos empezase a derretirse y a formar sendos estanques helados. Fuera lo que fuese, pasó rápido. El hielo volvió, y más frío que antes.

—Estará muerta —dijo Consuelda—. Y eres un tonto de campeonato por ir en su busca.

—Una de esas dos afirmaciones sí que es cierta —dijo Gabriel—. Sea como fuese, ya has oído a Matrick. Has perdido. Vuelve con Lilith y dile que… No, mira. Me da igual lo que le digas, pero sal de mi barco de una puta vez… Por favor.

De repente apareció el Estrella Oscura junto a la barandilla de estribor, como si hubiera estado oyendo la conversación. Tenía el aspecto de un gigante que rugía en la lluvia.

—Encantada —dijo la daeva. Hizo un amago de estocada en dirección a Gabriel, y él se puso en guardia. Luego dio un tajo en dirección a Ganelon, que paró la espada con el mango del hacha. Clay empezó a levantar el escudo, pero Consuelda ya iba hacia Matrick. Se acercó a él antes de que el pícaro pudiese reaccionar y lo empujó contra la barandilla. El hombre gritó de dolor y la daga que sostenía con la mano herida volvió a caérsele. Sus compañeros de banda se abalanzaron hacia ellos para rescatarlo, pero Consuelda desplegó las alas y los obligó a retirarse.

La daeva agarró a Matrick y se lanzó por los aires. Batió las alas una vez para alejarlos de la borda y luego otra para lanzarse hacia el cielo de la noche.

—¡Matrick! —gritó Gabriel mientras corría hacia la barandilla, pero Clay lo cogió del hombro mientras la electricidad estática empezaba a chasquear en las nubes que los rodeaban.

—Espera… —consiguió decir antes de que un trueno convirtiese su voz en un mero susurro y una luz de un resplandor imposible los cegara a ambos.

Clay vio la silueta de lo último que había visto recortada contra el rojo del interior de sus párpados: la sombra de unas alas contra el brillo abrasador de una de esas columnas de relámpagos…

… Consuelda y Matrick caían hechos un ovillo, como pájaros muertos derribados de un árbol al recibir un flechazo.

31

Un paseo por la Tierra Salvaje

Cuando recuperó la visión y cesó el zumbido de sus oídos, Clay vio a Gabriel tirado en un extremo del barco y agarrado con una mano a la barandilla de piedra lunar. Solo unos minutos antes, cuando se enfrentaba a Consuelda en la cubierta del Cortejo Carnal bajo la tormenta, había tenido un aspecto formidable: una leyenda viva, un campeón salido de las páginas de un libro de historia. Ahora sin duda volvía a parecer un mortal, uno anciano, mojado y muy agotado.

Gabe alzó la vista, y Clay vio la lucha interior que se reflejaba en el rostro de su amigo: retrasar el viaje y arriesgarse a atracar para buscar a Matrick (quien era probable que ya hubiese muerto) o continuar sin él y quedarse para siempre con la duda de si había condenado a un amigo a una muerte segura. Hay que decir en favor de Gabriel que no fue una decisión que tardara demasiado en tomar.

—Dile a Moog que vamos a atracar —dijo con voz ronca—. Bajemos al bosque.

Clay había oído en una ocasión que una vez caminabas por la Tierra Salvaje ya no podías olvidarlo jamás. Era un proverbio que se ajustaba mucho a la realidad en caso de haber contraído la podredumbre, ya que era una infección provocada por el mismísimo bosque, pero Clay sabía que el significado original tenía unas connotaciones no tan explícitas pero igual de inquietantes.

Soñaba con aquel lugar. No a menudo, por suerte, pero de vez en cuando su mente soñolienta se perdía en esos senderos laberínticos y se quedaba atrapada en los burbujeantes pantanos o huía aterrorizada por uno de sus letales moradores. Siempre se levantaba entre jadeos, gritos o incluso sollozos, y Ginny le besaba la frente cubierta de sudor para tranquilizarlo. Le susurraba y le acariciaba el rostro hasta que sus visiones se apaciguaban. Nunca le preguntaba al respecto, y él nunca hablaba sobre las pesadillas en voz alta. No era el tipo de cosas que uno compartía con sus seres queridos.

Pero la pesadilla era real. Aquel sueño se manifestó frente a él en las hojas quemadas y en las llagas abiertas y rezumantes que había en las cortezas de los árboles leprosos. El aire era denso y plomizo, y el silencio aterrador se veía interrumpido de vez en cuando por el aullido de los cazadores y de las presas, mataban y morían respectivamente en la oscuridad que se abría frente a él.

Se separaron en parejas. Kit accedió a quedarse atrás y cuidar el barco, que habían atracado en una amplia quebrada para ocultarlo mejor de lo que quiera que pudiese atacarlos desde los cielos. Gabriel, quien tenía un gesto taciturno como el de un niño al que obligan a ir de paseo con sus padres, fue con Moog. El mago sacó de su bolsa un gran báculo de madera, cuyo extremo superior estaba coronado por una esfera de cristal aferrada por unos retorcidos dedos de plata.

—Es un dispositivo de adivinación, como esa vieja bola de cristal que Gabe… —Se quedó en silencio—. Eh… De la que Gabe se deshizo por mí. Muy amablemente. En el río.

Gabriel le hizo un gesto para que siguiese hablando, con el rostro claramente compungido.

—Solo funciona en distancias cortas —explicó al tiempo que se inclinaba hacia atrás el sombrero y acercaba la cara tanto al orbe que la nariz le rozó la superficie. Frunció sus pobladas cejas, y Gabe vio unas volutas de humo púrpura dentro de la esfera. No obstante, el humillo se desvaneció un rato después, y Moog dio un golpe seco de frustración en el suelo con el otro extremo del báculo.

—Maldito bosque dejado de la mano de los dioses —masculló—. La cobertura siempre ha sido terrible aquí dentro. Bueno, Matrick está por allí.

Señaló hacia el este.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gabriel con voz algo más animada.

—Porque es por donde cayó —respondió Moog.

Empezó a caminar a trompicones, y Gabe lo siguió.

Clay y Ganelon marcharon en dirección sureste, lo bastante cerca de los demás como para poder pedir ayuda a gritos en caso de que fuese necesario. Clay vio a muy pocas criaturas vivas mientras avanzaban por el bosque, pero eran muy perturbadoras. Había búhos escuálidos metidos en troncos huecos que los seguían allá donde fueran con unos ojos que relucían como ascuas. Pájaros del tamaño de cuervos con picos largos y ganchudos que colgaban de ramas retorcidas. También advirtió algo que desaparecía en un agujero en el suelo, una criatura repugnante que parecía un bebé rechoncho con una cola larga como la de una rata.

Atravesaron con mucho cuidado un grupo de árboles cuyas ramas parecían serpientes blancas y retorcidas. Las serpientes se extendieron hacia ellos al pasar, e intentaron agarrarlos sin dejar de sisear más de una vez, con la esperanza de pillarlos desprevenidos y asustarlos lo suficiente como para que se quedasen al alcance de otro de los árboles. Era un truco que Clay ya conocía de antemano, ya que se trataba de la causa de la muerte de otro de los incontables bardos de Saga.

Clay oyó el chasquido de una ramita detrás de él, y al girarse se topó con un enorme huargo negro delante de sus narices, tan cerca que notó el aliento caliente de la criatura en su rostro. El monstruoso lobo era del tamaño de un caballo de tiro de Kaskar. Clay se preparó para soltar su agonizante gritó final (se propuso que fuese uno agudo, mezcla de «caer de gran altura» con «me acabo de cagar por la pata abajo» y un toque de «niña mimada que no se sale con la suya» para darle más sustancia), pero luego oyó un gruñido grave a su espalda.

«Dos huargos —pensó—. Vas a necesitar otro grito, Cooper».

Pero Ganelon le rozó el hombro al pasar justo en ese momento. El guerrero tenía la boca abierta y había empezado a enseñar los dientes. El gruñido había sido suyo, y empezó a aumentar de intensidad hasta que su nariz se tocó con el morro ancho y húmedo del huargo. El rugido de Ganelon se convirtió en un grito gutural que dio paso a un alarido espeluznante. La bestia abatió las orejas contra su cráneo y un momento después dio un paso atrás. Luego otro. Y después dio media vuelta y salió a la carrera con el rabo entre las patas.

Clay se quedó con la boca abierta, mientras que Ganelon se giró y siguió caminando como si nada.

Les resultó extraño no haber oído decir nada a Gabe ni a Moog después de todo el ruido que habían hecho, lo que significaba que no se habían enterado de lo ocurrido o que no podían hablar. Sea como fuere, ambas opciones eran malas.

El asfixiante bosque dio paso a un pantano donde se vieron obligados a pisar con mucho cuidado. Cruzaron junto a charcas llenas de un lodo hediondo que borboteaba y humeaba. Un paso en falso podía dejarlos sin calzado, o sin pie si no lo sacaban a tiempo. Clay no pudo evitar pensar en el tipo de cosas que podían llegar a encontrarse en lugares como aquel: limos supurantes que devoraban la carne y convertían el metal en chatarra oxidada o escarabajos escurridizos que explotaban si uno pisaba por error sus caparazones. Un bardo muy inteligente había dicho una vez que si te ponías a enumerar la cantidad de maneras diferentes en la que podías morir en ese bosque, seguramente murieras antes de terminar de contar.

La que menos le gustaba era una planta carnívora con una lengua negra y rasposa que imitaba los gritos agonizantes de sus antiguas víctimas.

—¡Ayudadiosesayuda! —gritó al pasar junto a ella. Luego suplicó con la voz de una jovencilla asustada—: Porfavorparadueleparaayuda.

Y cuando Clay pensaba que no podía haber algo que le diese más miedo, vio un esqueleto ataviado con un traje de novia blanco y mugriento que avanzaba a duras penas con el barro hasta las rodillas. Llevaba un ramo de flores marchitas aferrado a las costillas, y las cuencas vacías de sus ojos le dedicaron una mirada triste mientras seguía vadeando el pantano.

Reprimió un escalofrío. Odiaba el bosque con todas sus fuerzas.

—No es para tanto —dijo Ganelon, lo que lo hizo darse cuenta de que sin querer había expresado con palabras el pensamiento.

—¿Que no es para tanto? —se mofó—. Es… Es el peor lugar del mundo. Dime solo uno que sea peor que este.

—La Cantera —respondió Ganelon al momento.

Clay no dijo nada, porque no tenía opinión al respecto. Los dos continuaron caminando muy despacio y en incómodo silencio durante un rato. Volvieron a internarse en un bosque muy tupido de árboles nudosos y retorcidos, acuclillados como una colonia de rufianes ocultos bajo capas de tono ceniciento. Algo muy parecido a la sangre rezumaba entre las fisuras de sus rugosas cortezas, y Clay juraría haber oído algunos gimoteando contra la luz del ocaso.

—Aquí se puede ver —continuó Ganelon—. Se puede oír y oler, aunque huela fatal. Puedes sentir cosas. —Extendió la mano y arrancó una hoja del árbol que tenían encima. La aplastó y luego la lanzó a la fétida brisa—. En la Cantera uno no siente nada.

Clay se agachó para pasar por debajo de una gran telaraña, con mucho cuidado de no tocarla para que su ocupante no se abalanzase sobre ellos desde la oscuridad que tenían encima.

—Supongo —dijo—, pero eras una estatua, ¿no? Al menos, tampoco eras consciente de lo que te estabas perdiendo.

—¿Eso crees? —preguntó el guerrero.

Clay notó algo en su tono de voz que lo dejó clavado en el suelo. De no haber conocido bien al sureño, habría pensado que incluso estaba apesadumbrado.

—¿Cómo que «eso creo»? Eras de piedra. Te vi.

Ganelon empezó a caminar más despacio hasta detenerse. Se frotó la nuca desconcertado, como si se arrepintiera de haber sacado el tema de la Cantera.

—Una piedra es una piedra —dijo, enigmático—, pero cuando te petrifican… No sé. No puedo explicarlo. Es magia, así que puede que Moog sepa más sobre ese tema que yo.

Clay sintió una premonición, como si una flor espeluznante empezara a germinarle en las entrañas.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Que eras una estatua, pero no eras de piedra?

—No, eso no. No veía nada. No sentía nada. No pasé hambre ni tampoco sed. Pero… Estaba ahí. Dentro.

Clay negó con la cabeza.

—Eso… Eso no…

Ganelon rio con resentimiento.

—No miento, Mano Lenta.

Dio media vuelta y continuó su camino.

Clay se quedó quieto y perplejo durante tanto tiempo que se vio obligado a trotar para volver a ponerse a la altura del guerrero.

—¿Me estás diciendo que estabas vivo ahí dentro? ¿Qué eras consciente? ¿Durante diecinueve años?

—Eso mismo, sí. —Ganelon no miró atrás—. Bueno, creo que a veces dormía o algo parecido. O que mi mente se apagaba, al menos. Pero la mayor parte del tiempo estaba consciente, sí.

Clay no podía creerse lo que acababa de oír. Como era de esperar, había dado por hecho que cuando uno se convertía en piedra pues era simplemente eso, una piedra. Por esa razón también había pensado que, en cierta manera, los prisioneros de la Cantera eran unos afortunados por poder cumplir sus penas casi sin ser conscientes de ello, fueran diez años o milenios. Pero Ganelon acababa de decirle que todas esas estatuas, todas las personas inertes y silenciosas que se encontraban en la oscuridad de ese laberinto terrible, conservaban la consciencia.

¿Qué le podía llegar a ocurrir a una mente que languideciera durante miles de años? O incluso a las que solo lo hiciesen diez.

O diecinueve. Clay se sintió muy mal de repente.

—Ganelon —dijo, pero el sureño no había bajado el ritmo—. ¡Ganelon, espera!

El guerrero volvió la cabeza.

—¿Qué pasa, Mano Lenta?

—Yo… Yo lo… —tartamudeó Clay.

—¿Lo sientes? —Ganelon se giró hacia él—. Bueno, pues olvídalo. Sentirlo no va a cambiar nada.

—Seguro que nos odiabas —dijo Clay.

«Seguro que aún nos odias», pensó para sí.

Ganelon se encogió de hombros.

—Sí. Es probable. Un tiempo.

—¿Un tiempo?

Ganelon se detuvo al fin.

—Sí, durante unos diez años o así. Odiaba a Matrick por querer sentar la cabeza con esa princesita mimada. Odiaba a Moog por perder el tiempo intentando encontrar la cura de la podredumbre en lugar de pasarlo con la persona que intentaba salvar. ¿Sabes cuál es la verdadera cura de la podredumbre? No pisar este bosque. Jamás. Odiaba a Gabe por dejarse llevar por esas tonterías de que los monstruos también tienen sentimientos que Valery no dejaba de meterle en la cabeza. Y… ¿Sabes una cosa? Creo que a ti nunca te odié, Mano Lenta.

Clay tragó saliva.

—¿No?

—No, pero sí que me pregunté dónde te habías metido y por qué no estabas ahí cuando los hombres de la sultana vinieron a por mí. Puedo contar los amigos de verdad que he tenido con los dedos de una mano, pero tú siempre has estado entre ellos. Eres sincero, valiente y demasiado leal. Tanto que suele darte problemas. Joder, eras el mejor hombre que había conocido jamás. Lo primero que pensé fue: ¿qué clase de monstruo debo de ser, que ni siquiera Clay Cooper está aquí para ayudarme?

Clay se quedó con la boca abierta. No era capaz de pronunciar palabra. Miró la tierra oscura bajo sus pies y le sobrevinieron una vergüenza y una culpa terribles.

«Estaba cansado —podría haber dicho—. Cansado de luchar, de matar. Cansado de la avaricia de Kallorek, del alcoholismo de Matty, de las excentricidades de Moog y del orgullo insufrible de Gabriel. Quería dejarlo todo atrás. Y también pensaba que te lo merecías. Mataste a un príncipe y a muchos hombres inocentes. Y después de pasar diez años intentando hacer del mundo un lugar mejor, pensé que sería mucho más seguro sin ti».

Podría haber dicho todas esas cosas, pero no dijo nada.

—Da igual —dijo Ganelon antes de seguir avanzando.

Clay lo siguió con expresión hosca. Poco después, oyeron un rugido apagado sobre sus cabezas y se ocultaron bajo unos árboles muy antiguos mientras el Estrella Oscura surcaba el cielo sobre sus cabezas.

Los secuaces de Consuelda iban asomados por la barandilla con la esperanza de ver a su señora. Clay empezó a pensar que buscaban en vano, porque él la había visto caer al recibir el impacto de un rayo… Aunque, ahora que lo pensaba mejor, también había visto caer a Matrick y allí estaban ellos, deambulando por la Tierra Salvaje Primigenia para encontrar el cadáver de su amigo.

Le vino a la mente el vago recuerdo de estar sentado a la mesa de la cocina hace no mucho tiempo diciéndole a Gabriel que ni de broma iba a acompañarlo a Castia ni a volver a pisar ese bosque horrible. Pero luego una niñita de nueve años medio dormida le hizo una simple pregunta y lo convenció de lo contrario…

Un instante después, oyeron los gritos de dolor de una mujer. El sonido provenía de una frondosa arboleda que tenían delante, y cuando Clay dio tres pasos más, Ganelon ya se había abalanzado y desaparecido entre las hojas. Cuando consiguió abrirse paso a través de la maraña de ramas y cruzó hasta el claro que había al otro lado, vio que el sureño estaba frente a un trol flacucho y tocado con un sombrero muy rústico que se había agachado para ver mejor los cuerpos de Matrick y Consuelda, quienes al parecer estaban vivitos y coleando.

—¡Quieto! —gritó Matrick.

El trol levantó una mano, y Clay se dio cuenta de que se trataba de un saludo amistoso. Pero Ganelon no, por lo que le cortó el brazo a la criatura a la altura del hombro. El trol retrocedió trastabillando, y Matrick se interpuso entre él y el guerrero, que ya había vuelto a levantar el hacha para atacar por segunda vez.

—¡Quieto! ¡Es de los nuestros!

Ganelon se quedó muy quieto.

—¿Que es… qué?

Matrick abrió la boca unos centímetros para empezar a hablar, pero justo en ese momento entró Moog a la carrera en el claro con una probeta alquímica y gritando:

—¡Hay que matarlo con fuego!

—¡No! —exclamó Matrick, que volvió a interponerse para proteger al trol—. Nada de matarlo. Chicos, se llama Taino. Va a ayudarnos. Es un doctor.

—Doctó burujo —corrigió el trol, que no parecía nada afectado porque Ganelon acabase de amputarle una extremidad. La herida casi no le sangraba y, gracias a la naturaleza regenerativa de los trols, el miembro le volvería a crecer en menos de una hora. Se puso en pie, se sacudió la tierra del trasero con la mano que le quedaba, se colocó bien el rústico sombrero y le dio una palmadita en el hombro a Matrick como si fueran viejos amigos.

—Mí asegurar que amigos etar bien. Terrible caída. Terrible.

Gabriel entró en el claro detrás del mago e hizo un gesto para que Ganelon guardase el hacha.

—Lo sabemos —dijo—. Matty, ¿estás bien?

Matrick solo tenía algún que otro rasguño en el rostro, pero del resto parecía estar mejor que cuando lo encontraron sentado en las rocas debajo de las Fauces de Adragos, después de su funeral amañado. Extendió las manos y rio entre dientes.

—No sé cómo, pero sí. —Señaló a la daeva con el pulgar—. Creo que me bajó volando todo el camino. Yo solo me limité a aferrarme a ella para no morir.

El trol le dedicó una sonrisa de dientes ennegrecidos.

—Etá mu bien. E todo un hombre de asero. ¡Sin duda! —Luego extendió la mano a Consuelda, que estaba sentada con las piernas extendidas y la cabeza bamboleándose sobre el pecho—. Eta no mu suertuda. Sa llevao golpe fuete en la cabesa y sa roto un ala. ¿Ve?

Clay lo vio. El ala derecha de Consuelda estaba plegada a su espalda, pero la otra sobresalía retorcida detrás del hombro izquierdo. Echó un vistazo alrededor en busca de las espadas de la daeva y dio gracias de no verlas por ninguna parte.

Matrick carraspeó.

—Ah, sí. Por cierto, ese golpe en la cabeza…

Se quedó en silencio al ver que Consuelda se agitaba y parpadeaba, atontada. La cazarrecompensas miró a su alrededor antes de centrar la vista en Ganelon.

—Hola —dijo con tono animado. Luego le dedicó una sonrisa en la que, para sorpresa de Clay, no había maldad alguna—. Me llamo Sabbatha.

32

Tambores en sueños narcóticos

—Pero ¿quién es Sabbatha, por la escarcha del infierno? —preguntó Clay en voz baja para que Consuelda, que ahora caminaba detrás de ellos junto a Ganelon, Gabriel y Moog, no los oyese. El doctor brujo Taino, que les había ofrecido refugiarse en su hogar para pasar allí la peligrosa noche, caminaba a grandes zancadas delante de ellos canturreando en voz baja.

Matrick miró por encima del hombro antes de inclinarse hacia Clay para susurrar:

—Kit dijo que antes se llamaba así, ¿recuerdas? Antes de convertirse en cazarrecompensas y todo eso. Recuperó el sentido un poco antes que yo y estaba… Bueno, no estaba… Mira, no tengo ni idea de lo que le ha pasado, pero diría que el ala no es lo único que se ha roto. —Se dio unos golpecitos en la cabeza—. Está loca.

—Bueno, pues esperemos que se quede así.

Clay miró por encima del hombro. La daeva sonreía y charlaba con Moog a pesar de las heridas. Rio ante una de las ocurrencias del mago, y Clay sintió que el estómago le daba un vuelco, lo que significaba que los poderes de atracción de la criatura seguían intactos.

De momento, para saciar su curiosidad, le contaron que el Cortejo Carnal era su barco volador y que la habían contratado en Conthas para que los ayudase a cruzar la Tierra Salvaje y llegar a Castia. Por suerte, se lo creyó.

—¿Clay?

—¿Qué?

—¿Tú qué piensas?

«Que, al parecer, pensar se me da mejor que escuchar».

—¿Qué pienso de qué? —preguntó.

—¿Crees que va a quedarse así para siempre? Quizá ese golpe en la cabeza le haya… No sé… Arrancado la maldad de un plumazo.

—Yo no lo daría por sentado —dijo Clay.

Matrick se frotó las mejillas.

—Ya, tienes razón. Es muy bonito para ser verdad. ¿Qué hacemos con ella, entonces?

«Romperle la otra ala y salir por patas», fue lo primero que pensó. Pero se limitó a suspirar.

—No sé. Esperar y ver qué pasa, supongo. Recemos para que nuestra amiga «Sabbatha» se quede con nosotros durante un tiempo.

El trol había levantado su hogar detrás del velo de hojas de un sauce enorme. Detrás de ellas estaba muy oscuro, aunque por aquí y por allá colgaban varias frutas con forma de pera que emitían un resplandor de un extraño tono púrpura. El trol los guio por un serpenteante sendero de piedra y entre hileras de arbustos altos y muy aromáticos. Matrick se tropezó con uno, y el trol dijo:

—Ta ocuro aquí, ¿verdá? Dejá que ensienda algo de lu.

Extendió la mano hacia una rama baja y arrancó una de esas cosas relucientes, momento en el Clay se dio cuenta de que no tenían parecido alguno con una fruta.

Eran murciélagos. Taino dejó que las garras de la criatura se aferraran a uno de sus largos dedos y siguió el camino, con el brazo levantado como si llevase un farol.

—¡Fascinante! —dijo Moog, y Clay recordó con un estremecimiento las arañas luminiscentes que había desperdigadas como estrellas por el techo de la torre del mago.

El árbol estaba cubierto de grupos de hongos relucientes debajo de los cuales había unas camas de lo que parecía ser un musgo inofensivo. El trol los invitó a sentarse mientras él deambulaba por ahí, arrancaba unos champiñones secos de las puntas de las plantas y los reemplazaba por unos frescos que sacó de la vieja bolsa de cuero que llevaba colgando del hombro. Al ensartarse, los champiñones empezaban a emitir una luz tenue, y en unos minutos terminaron por engalanar el sauce con su luz fosforescente.

Al terminar, Taino se acercó a ellos con una sonrisa.

—Siento la epera. Con do braso e mucho ma fásil.

Ganelon apartó la mirada y murmuró algo que bien podría haber sido una disculpa.

—No te preocupe —dijo el anfitrión—. Sin rencore. En nada etará como nuevo. ¿Ve? —Movió el muñón, y vieron que el nuevo brazo izquierdo ya se le había empezado a formar y se hinchaba como una esponja llena de agua. Luego se acercó a un gran caldero de hierro que burbujeaba sobre una cama de ascuas y sacó de la bolsa un puñado de lagartos carnosos—. ¿Tenéi hambre?

Moog salió al rescate. Se quitó el sombrero y empezó a sacar de él las comandas: cordero especiado para Clay, pastel para Matrick, filete de trucha para Gabriel y un bistec para Ganelon, que al parecer había decidido que comer de un sombrero era preferible a lo que quiera que tuviese el trol en la despensa. Consuelda pidió un bocadillo de plátano en escabeche y aplaudió encantada cuando Moog lo sacó del sombrero con una floritura. Por último, el mago le ofreció a Taino un plato humeante de pasta con mantequilla. El trol se lo comió con las manos y empezó a sorber fideos a placer.

Clay estaba muy agradecido por haber encontrado un lugar seguro en el que pasar la noche. Al menos, lo más seguro que uno podía estar en aquel bosque olvidado de la mano de los dioses. En un solo día había visto horrores que recordaría al menos durante otros diecinueve años. Se moría por regresar al Cortejo Carnal, pero por ahora se limitó a alegrarse de haber encontrado a Matrick vivo y relativamente ileso.

Cuando terminaron de cenar, Taino se acercó a un tronco hueco y les sirvió a cada uno un cuenco de lo que resultó ser cerveza. Matrick fue el primero en probarla.

—¡Deliciosa! —afirmó.

Al ver que no le daba un patatús ni moría poco después, el resto hizo lo propio y también bebió. También Taino, que los entretuvo enseñándoles los muchos tesoros que había ido acumulando a lo largo de los años.

El primero era un antiguo yelmo de druin provisto de unos apéndices de cota de malla que servían para proteger las orejas altas y puntiagudas. El siguiente era el cráneo de un toro ciclópeo, que Clay no creía que existieran hasta que vio que sobre el morro solo había una cuenca ocular. También sacó un tablero de Tetranidad hecho de ónice y nácar (aunque Taino les confesó que se había comido todas las piezas hacía años). Y un busto de piedra lunar que representaba a un antiguo exarca del Dominio y que parpadeaba de verdad si te quedabas mirándolo mucho tiempo. También tenía todo tipo de joyería: anillos y baratijas entre las que había un medallón que parecía similar al que Kallorek había usado para controlar a los gólems.

El trol tenía dos libros de ilustraciones forrados en cuero que insistió en leer en voz alta con su acento casi indescifrable. El primero era Trent el ent, un cuento para niños muy popular que había sido el favorito de Tally hacía cuatro o cinco años. El segundo era una guía de relaciones sexuales trols ilustrada, y la media hora que Taino se pasó leyendo y enseñando sus páginas favoritas se convirtió en una de las experiencias más incómodas de toda la vida de Clay.

El doctor brujo terminó por sacar una pipa de madera muy elaborada que tenía la forma de un mamut brumal con la trompa hacia arriba. Rebuscó un poco entre las plantas que tenía en el jardín, y al volver metió una pegajosa flor marrón en el lomo hueco del mamut de madera. Usó una ramita ardiendo para encender la flor y luego inhaló el vapor que soltó por el extremo de la trompa. Un rato después, exhaló el humo y su rostro arrugado les dedicó una amplia sonrisa.

—Hierbarro mágico —dijo—. E la cura pa mucha cosa: golpe en la cabesa, ala rota, la enfermeda que te pone negro. Te arregla po dentro y po fuera. Sí, sí.

Le pasó la pipa a Consuelda, que la cogió y le dio dos largas caladas a la trompa. Se la ofreció a Moog al terminar.

—¡Sí, por favor! —aceptó el mago. Tragó una bocanada de humo y luego tosió muy fuerte antes de pasar la pipa al siguiente—. ¿Hierbarro? —preguntó cuando consiguió recuperar la compostura—. No lo conocía. ¿Es psicotrópico? ¿Alucinógeno? Huele parecido a Secreto del Pastor, ¿verdad? Pero un poco más terroso. Más bien como Hoja del Soñador. ¿Cuánto tiempo suele tardar en…? Oooooh, joder, ya está.

Se tumbó en su cama de musgo y se quedó en silencio.

Matrick le dio una calada, pero Ganelon y Gabriel pasaron de hacerlo. Se la dieron a Clay, que también la rechazó con un ademán.

—No, gracias.

Gabe insistió.

—Dale una calada. Tienes una cara que parece que te la han cosido a martillazos.

Clay le dedicó una leve sonrisa, aunque al hacerlo le dolió mucho la nariz.

—No está muy lejos de la realidad.

—Pues con más razón.

La flor había dejado de arder, por lo que Clay tuvo que volver a encenderla. Acercó la boca a la trompa y se dio cuenta de que Taino había empezado a sonreírle con unos dientes enormes y amarillos que sobresalían de unas encías marrones.

—Fuma. Fuma —insistió el trol. Y le hizo caso.

Lo sintió casi al momento. El dolor de la nariz y el que sentía alrededor del ojo desaparecieron al instante. También los latidos que notaba en la espalda. Hasta la molestia de los pies y las rodillas. Todo por la gracia del hierbarro. Clay se tumbó en el musgo que tenía detrás e intentó verbalizar la sensación, pero las palabras se escapaban de su cerebro, como peces que huyen a toda velocidad en un estanque poco profundo.

Taino se había reservado su mejor tesoro para el final: un trío de tambores de piel unidos con correas de cuero. Se sentó con las piernas cruzadas, se los colocó en el regazo y ese fue el momento en el que Clay se dio cuenta de que el brazo del trol se había regenerado por completo.

Taino contempló su mano nueva con placer manifiesto y le dio unos toquecitos al borde del tambor. Después se ajustó el rústico sombrero que aún llevaba puesto y empezó a tocar.

Fue como si Clay se hubiese embarcado en un viaje.

Empezó despacio, con unos golpecillos inciertos. Su mente recordó los acontecimientos que habían tenido lugar las semanas anteriores. Primero, el encuentro con Consuelda y sus secuaces a bordo del Cortejo Carnal, y luego el rostro de sorpresa de Kallorek cuando lo lanzó por la borda. Vio cómo Gabriel sacaba Vellichor de unos escombros de piedra. Recordó a Tiamax el arácnido chasqueando las mandíbulas mientras le servía una copa a Matrick.

Clay volvió a estar en la arena del Maxitón. Se giró y contempló las cuencas vacías de una cantidad innumerable de espectadores esqueléticos, y luego giró otra vez y se topó con las fauces de las tres cabezas de la quimera, que le rugieron en la cara.

Percibió vagamente que Taino había empezado a acelerar el ritmo de la música, y su mente se afanó para seguirlo. La Morada de las Broncas volvió a arder. Una cría de kobold con unos ojos brillantes como faroles gruñó en un nido de paja. Raff Lackey prometió vengarse a pesar de la protuberante mordedura de serpiente que tenía en el cuello. Clay lanzó una flecha en llamas sobre las aguas turbias, vio a Brozaparda bajando del lomo del guiverno y a Jain paseando por el camino, y luego se detuvo junto a Ginny en una colina al ocaso. Ella se lo quedó mirando con esos ojos que unas veces parecían verdes y otras dorados.

«Vuelve a casa, Clay Cooper».

Tenía a su hija en los hombros, y la niña rio para luego convertirse en un bebé y ponerse a llorar en sus brazos. Sintió cómo sus dedos callosos acariciaban la piel estirada de la barriga de su esposa y después la caricia de sus labios el soleado día de su boda. Después oyó la voz iracunda que casaba con la mirada rabiosa que le había dedicado al preguntarle una noche hacía ya mucho tiempo: «¿Qué eres? ¿Un hombre o un monstruo?».

La intensidad del tamborileo se incrementó aún más. El tiempo empezó a acelerarse como un caballo al galope, y Clay vio cómo pasaban frente a sus ojos los años dorados de Saga, recuerdos tan numerosos que solo consiguió atisbar algunos. Vio un grupo de árboles vivientes que asediaban los muros de una ciudad, una fortaleza de cristal oscuro enterrada bajo la tierra y entre las brumas del tiempo. Oyó la risa de sus amigos, los gemidos de antiguas amantes y los gritos de los que había asesinado. Gritos y más gritos.

Y luego vio a Kallorek, gordo y bien vestido, mientras Gabriel asomaba detrás de él con una sonrisilla en el rostro.

«Nuestro amigo dice que sabes luchar».

El tamborileo volvió a frenar de repente. El silencio entre cada golpe se alargó hasta la eternidad. Y resonó dos veces cada vez, retumbando en su cabeza como los lánguidos latidos de un corazón cansado.

Pum pum.

Un cuchillo que araña la corteza de un árbol blanco.

Pum pum.

«No, por favor». Su madre suplicando por su vida mientras Clay se ocultaba en la oscuridad.

Pum pum.

El repiqueteo de la lluvia en el tejado, sobre su cabeza. Voces que gritan en otra habitación.

Pum pum.

La luz del sol a través de una cortina de hojas verdes.

Pum pum.

Un niño rubio señala la hierba mecida por el viento del prado que hay detrás de su casa. «¿Por qué no puedo ir allí?».

«Porque hay lobos», responde una voz que casi no recordaba.

Pum pum.

Pum pum.

Pum pum.

33

El devoracarne

Clay se despertó cuando todavía no había amanecido, y todos los champiñones, menos unos pocos, habían perdido su asombrosa luz. Los murciélagos se habían marchado para cazar lo que quiera que cazasen los murciélagos que brillan en la oscuridad. Ratones que brillan en la oscuridad, supuso. Matrick y Taino estaban enfrascados en un concurso de estruendosos ronquidos. Ganelon y Moog parecían haberse dormido, y hasta Gabriel había conseguido descansar a pesar de que no dormía demasiado la mayoría de las noches.

Consuelda, o Sabbatha (como se había llamado a sí misma hacía no mucho), se encontraba sentada con los brazos alrededor de las rodillas y un ala plegada sobre el hombro como una manta. La otra, la rota, colgaba retorcida detrás de ella. Estaba tan cerca del fuego que Clay le vio el rostro: la mandíbula prominente y aquellos ojos grandes y negros que brillaban como estanques que reflejaran un firmamento de ascuas a punto de extinguirse. No se había dado cuenta de que estaba despierta hasta que Clay carraspeó con cautela.

Le dio la impresión de que la daeva tuvo que hacer un gran esfuerzo para dejar de pensar en lo que quiera que tuviese en mente. Lo hizo y le dedicó una sonrisa, momento en el que Clay sintió que el estómago le daba un vuelco.

—Estaba soñando —dijo.

—Yo también.

—¿Con cosas agradables?

Clay oyó a su madre gimoteando en la oscuridad.

—No. Lo cierto es que no.

—En mi caso tampoco —añadió ella—. Aunque recordé algunas de mi pasado.

A Clay se le secó la boca. Su mente empezó a imaginarse situaciones que siempre empezaban con Consuelda acercándose a él a través del fuego y que casi siempre terminaban con él muriendo entre los guanteletes que le cubrían las manos a la daeva. Pensó por un momento ir a coger su martillo, que no estaba a su alcance, o quizá despertar a Ganelon, quien era su mayor esperanza para sobrevivir. Terminó por aguantar el miedo y preguntar con la mayor naturalidad que pudo:

—¿Qué cosas?

La daeva se mordió el labio un momento.

—¿Sabes cómo nacen los de mi especie? —preguntó.

«¿De huevos?», estuvo a punto de decir, pero decidió negar con la cabeza.

—Por inmaculada concepción.

—¿Qué? Eso es imposible —exclamó sin pensar si sus palabras podían llegar a sonar bruscas.

Ella rio en voz baja.

—Me han dicho que la reacción de mi padre fue más o menos la misma. Él estaba en Fantra cuando me concibieron, y cuando regresó al norte se encontró con que mi madre estaba embarazada y estuvo a punto de matarla. También estuvo a punto de matarme a mí. Cuando nací, me abandonó en la nieve una noche, como ofrenda a la Reina del Invierno.

—Pero sobreviviste —dijo Clay.

—Sobreviví —confirmó ella—. Mi padre me encontró la mañana siguiente envuelta en mis alas, hambrienta pero sana. Después me dejó en paz. Supongo que debió de pensar que me habían bendecido los dioses.

¿Por qué los padres siempre eran tan horribles? Era como si se sintiesen obligados a poner a prueba a su descendencia, como si necesitaran que sus hijos o hijas atestiguaran ser dignos del amor que su madre ofrecía incondicionalmente.

—Pero crecí —continuó Sabbatha—, y el resto de niños de mi aldea empezaron a tenerme miedo. Me consideraban un monstruo. Me llamaban «arpía». —Su sonrisa adquirió un atisbo de rabia—. No me importó. Hasta encontré un nido en el que refugiarme, una cueva en una colina inclinada a la que iba yo sola. Poco a poco fueron dándose cuenta de que las cosas que decían no me afectaban, por lo que pasaron a los puños o a las piedras, momento en el que ni los dioses ni todas las plumas del mundo consiguieron protegerme.

Clay no sabía si la compasión que sentía por ella era real o artificial, pero hubo un momento de la conversación en el que dejó de pensar que la daeva iba a atacarlo.

—¿Estabas soñando con eso? —preguntó—. ¿Con que esos niños volvían a atormentarte?

Ella negó levemente con la cabeza.

—Soñaba que les estaba dando caza y los mataba uno a uno.

No pareció disfrutar de lo que acababa de decir, o esa impresión tuvo Clay, pero tampoco parecía horrorizada por esa versión de sí misma que le habían revelado las drogas de Taino. Tenía un tono de voz extrañamente tranquilo, como si aún siguiese inmersa en el sueño y comentara en voz alta lo que veía en su mente.

—El primero era un chico llamado Borys, el hijo del líder de la aldea. Tenía un cuchillo que me puso en la garganta mientras me metía mano. Me dio la impresión de que las cosas se iban a poner más feas, así que se lo quité y lo usé para matarlo.

Clay se agitó un poco en el lugar en el que estaba sentado. El hierbarro le había aliviado el molesto dolor de espalda, pero la confesión de la daeva lo había dejado muy intranquilo y ni la cama de musgo le resultaba cómoda.

—Yo diría que Borys se lo merecía.

Sabbatha lo miró por un momento.

—Claro que se lo merecía. Y también la siguiente, Sakra. Una vez me tiró por un tramo de escaleras, así que yo la tiré por un acantilado. Y después Crystof, que fue muy cruel. Me pegó más que cualquiera de los otros, así que lo até a un árbol y empecé a pegarle con una piedra, muy poco a poco, hasta que lo maté.

En ese momento, uno de los champiñones que tenían encima perdió su reluciente brillo azulado y el rostro de la daeva quedó iluminado por el resplandor rubicundo de las ascuas.

—Misha solía cortarme. Era más joven que yo, y también más pequeña, pero siempre se las apañaba para conseguir que uno de los otros me sujetase. Una vez me pinchó los ojos con la punta de un clavo y amenazó con dejarme ciega, por lo que… —Sabbatha se quedó en silencio, como si no quisiera o no pudiera confesar los detalles escabrosos de la manera en la que se había vengado de la niña—. Gritó sin parar, hasta que al fin pidió clemencia. No sé por qué… pero la dejé marchar. Podría haberla obligado a prometerme que no les iba a decir a los demás quién le había hecho daño, pero no lo hice. Quería que todos lo supieran. Quería que tuviesen claro lo que yo era capaz de hacer.

Clay tenía una ligera idea de cómo iba a acabar la historia. Se preguntó si en realidad había sido parte del sueño de Sabbatha o si, como él, la daeva había vislumbrado su pasado como si fuese una sucesión de esquirlas que ahora se había puesto a unir en su presencia.

Sabbatha parpadeó rápido varias veces. Sacó la lengua para humedecerse los labios, y Clay contuvo el aliento sin querer.

—Pasé la noche siguiente en mi nido. Para cuando volví a la aldea, mis padres habían muerto y alguien había quemado nuestra casa. Le cortaron la cabeza a mi padre y dejaron el cuerpo en el jardín para que se lo comiesen los perros. A mi madre la habían colgado de un árbol por los pies y luego la habían lapidado.

—Y a ti no te hicieron nada —observó Clay.

—Eso parece. Aunque no recuerdo por qué ni lo que ocurrió a continuación. Está como… cubierto por un velo o una niebla, y soy incapaz de verlo.

Se apagó la última de las lámparas fúngicas, por lo que el espacio quedó iluminado únicamente por el resplandor de las ascuas. En la distancia se oyó el aullido de una criatura salvaje que acababa de matar algo o a la que acababan de asesinar. Era un sonido tan espeluznante que resultó imposible distinguirlo.

—Quizá sea mejor para mí no recordar la clase de persona que era antes —dijo la daeva. En la oscuridad su voz sonaba más cercana, más íntima.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Clay.

—Porque no puedo haber sido buena persona. Después de lo que les ocurrió a mis padres y de lo que les hice a esos niños… ¿Cómo no haberme convertido en un monstruo?

«¿Qué ibas a hacer?».

Clay sabía muy bien lo que significaba intentar huir de tu pasado. Recordó la mirada de Raff Lackey mientras la serpiente le inyectaba el veneno en las venas.

«Te estaré esperando, Cooper —le había dicho el viejo mercenario—. Te estaré esperando con los demás».

Fuera cual fuese la venganza que tuviera planeada el fantasma de Raff, le tocaba ponerse en una cola muy larga llena de personas muy contrariadas. Se imaginó los espectros acusadores que estarían esperando a Sabbatha después de su muerte, y dio por hecho que los tres primeros serían tres niños despiadados con las cuecas vacías…

—A mí me parece que eres buena persona —le dijo Clay al rato.

Consuelda agitó el ala rota en lo que a él le pareció un encogimiento de hombros muy particular.

—Sí, bueno, supongo que eso es lo que debería importarme ahora. Taino dijo que mis recuerdos nunca volverán del todo. O que puede que vuelvan poco a poco, o todos a la vez de repente.

Esos diagnósticos tan ambiguos eran una de las razones por las que Clay no tenía mucha fe en los médicos y en los médicos brujos en particular. En este caso, esperaba que la primera de las suposiciones fuese la buena, no quería volver a ver a la mujer que lo había fulminado con la mirada con tanto odio en Conthas y que luego se había abalanzado sobre ellos en mitad de una tormenta. No podía contarle nada de eso, claro, y estaba a punto de decirle algo típico y conciliador, pero en ese momento oyó pasos detrás de él.

Miró a su espalda y se sorprendió al ver la punta de piedra afilada de una lanza a escasos centímetros de su nariz. Vio un rostro que flotaba en la oscuridad detrás del arma, pálido como un cadáver. En ese momento le vino a la mente una palabra, una que se agitó en su interior como un gusano que se abre paso por el corazón podrido de una manzana.

La palabra era «caníbal».

Resultó que el caníbal se llamaba Jeremy. No controlaba del todo el idioma común, por lo que Moog y él tuvieron que comunicarse con una combinación de gestos histriónicos y palabras que repetían muy alto y muy despacio.

—Pues me cae muy bien —les dijo el mago mientras Jeremy y Taino deambulaban entre las plantas altas que el trol tenía en el jardín. La criatura entendía muy bien el dialecto gutural del caníbal, y estaba claro que se conocían de antes—. Es un recolector del clan Carahueso. Supongo que por eso tiene la cara pintada como una calavera. Dice que su aldea está muy cerca.

Matrick silbó por lo bajo.

—Pues menos mal que no aterrizamos allí. Con suerte habríais encontrado nuestros restos. Y puede que las alas de Con… —Se interrumpió antes de pronunciar el nombre completo—. Las alas de Sabbatha.

—Ni sabía que los caníbales existían de verdad —admitió la daeva—. ¿Es cierto que comen personas?

—Sí que comen personas —respondió Moog—. Pero tampoco hacen asco a otras cosas. También comen pollo, ternera, cerdo… Cualquier cosa que sangre, en realidad. Suelen hacer incursiones en las aldeas vecinas y comerse a los pobres desgraciados que mueren en batalla.

—Qué locura —dijo ella.

Moog se encogió de hombros.

—Quizá. Pero en Grandual también nos matamos unos a otros por todo tipo de razones estúpidas. Los ferales, que es como los llamamos, usan los huesos de los muertos como herramientas, sus dientes como joyas, la piel para fabricar tiendas y ropa, y encima se comen casi todo lo demás, incluidos los globos oculares. Son muy eficientes, en mi opinión.

Matrick colocó el brazo sobre los hombros enjutos del mago.

—Eso sí que es una locura.

—No comen fruta ni verdura —continuó el mago—. Creen que sacar alimentos de un árbol es algo de cobardes. Muchos de ellos tienen escorbuto, como era de esperar.

Consuelda se quedó desconcertada.

—¿Escorbuto? ¿Es contagioso?

—No, dioses —respondió Moog—. Pero si fuera tú, yo no les daría un beso. Comer gente te deja un aliento horrible, como te puedes imaginar.

Se lo podía imaginar, y puso un gesto de asco que Clay no pudo evitar encontrar muy adorable.

—Bueno, ¿y qué hace aquí? —preguntó Gabriel.

Moog se atusó la larga y sedosa barba contra la túnica.

—Dice que su jefe está muy enfermo. Han enviado a Jeremy a pedirle una cura a Taino.

—Pues está claro que sabían a quién preguntar —dijo Matrick—. Ese hierbarro es mágico, ya lo creo. Me han desaparecido los moratones, se me han cerrado las heridas y tengo el brazo como nuevo.

—Yo tengo el ala mucho mejor —comentó Consuelda—. No se me ha curado del todo, pero nada que ver. ¿Podría recordarme alguien qué hacíamos en mitad de esa tormenta?

—Deberíamos marcharnos —dijo Gabriel, que ignoró la pregunta de la daeva—. Ya hemos perdido demasiado tiempo. De hecho, si no hubiésemos dormido ya habríamos despegado.

Jeremy y Taino regresaron después del paseo. Aparte de la calavera que tenía pintada en el rostro, el cuerpo del caníbal estaba cubierto de cicatrices y de un polvo verde y calcáreo que le servía tanto de camuflaje como para darle un sabor terrible a su carne en caso de caer presa de sus enemigos. Usaba la lanza a modo de bastón y llevaba un matojo de hierbarro colgado a la espalda.

Taino les dio a todos un fuerte abrazo con sus brazos larguiruchos.

—Que o vaya ben, amigo.

—Igualmente —respondió Matrick.

Jeremy, que se había quedado mirando a Consuelda con un gesto que Clay esperaba que fuese de hambre voraz y no de otra cosa, estuvo a punto de caer al suelo del susto cuando Moog le gritó en la cara.

—NOSOTROS IRNOS —dijo el mago, que acompañó las palabras con unos aspavientos elaborados—. VOLVER BARCO. ESTAR ENCANTADOS. BUENA SUERTE CON JEFE.

El feral le respondió en ese idioma incomprensible.

—KI TOBARA. IK OOKIBAN DONO GARUK.

—Dice que nos acompañará durante parte del camino —tradujo Moog, aunque no hizo falta porque el caníbal los había señalado y había hecho el gesto de caminar con dos dedos.

—IKKI DOOKA PUBARU. KOO PASSA PIKAPA.

—También, que estamos invitados a comer en la aldea Carahueso si nos apetece.

—¿Comer con caníbales? —se burló Matrick—. Por encima de mi cadáver.

Clay le dio una palmada en el hombro y luego empezó a alejarse.

—Creo que esa es la idea, sí.

34

Las llamas de la esperanza

Se separaron de Jeremy una hora después. El caníbal no dio muestra alguna de sentirse amedrentado por el bosque, y se despidió con una sonrisa en la cara antes de que ellos siguieran su camino hacia el sur.

Los cinco miembros de Saga, seguidos de Consuelda, regresaron por el camino que Gabriel y Moog habían recorrido el día anterior, por lo que Clay se topó con toda una nueva colección de horrores propios de la Tierra Salvaje Primigenia. El primero de ellos fue un laberinto de zanjas serpenteantes llenas de telarañas de las que colgaban arañas del tamaño de perros.

En una de las bifurcaciones se encontraron con un trácnido. Dicha criatura parecía un anciano flacucho de protuberantes ojos negros, apéndices que hacían las veces de mandíbulas, una barriga hinchada y una maraña de espinas que le cubrían la retorcida espalda. Había perseguido algo que se había escabullido dentro de un tocón hueco lleno de agujeros y estaba metiendo los brazos por ambos lados para intentar sacarlo.

Se quedó muy quieto al ver que se acercaban, como si se preparase para atacarlos o huir cuando surgiera la oportunidad.

—¿Entiendes lo que digo? —preguntó Gabriel.

El trácnido asintió y lo miró con cautela con sus relucientes ojos negros. Tenía los dedos de las manos y de los pies tan largos que parecían poco naturales, y también muy puntiagudos.

—¿Cuál de estos caminos lleva al oeste?

La criatura ladeó la cabeza y luego levantó poco a poco uno de sus brazos nervudos y señaló el camino que se abría detrás de ella.

—Gracias —dijo Gabriel, que empezó a andar en dirección contraria.

Los trácnidos eran famosos por sus mentiras y por los siseos que emitían justo antes de atacar, algo que este terminó por hacer justo antes de abalanzarse sobre Gabriel e intentar aferrarse a él con esos dedos larguiruchos y afilados.

Clay lo esperaba, por lo que los dedos chocaron inocuos contra el rostro de Corazón Tiznado, y Ganelon, quien también esperaba la traición, partió a la miserable criatura en dos con el hacha.

Cuando el cuerpo del trácnido dejó de agitarse, la presa salió del tronco del árbol. Estaba cubierta de pelo blanco, tenía los ojos rojos y a Clay le parecía una comadreja con ocho patas y una cabeza a cada extremo del cuerpo. Recordó que había visto un bicho igual en una de las jaulas que había en la torre de Moog. Sus dos cabezas les chillaron con rabia, y luego salió huyendo a toda prisa.

Continuaron el viaje y salieron del laberinto de zanjas hasta llegar a un bosque de árboles muy altos y sin hojas. Una niebla empezó a cubrirles los tobillos y a moverse como si estuviese viva. Clay juraría que hasta sintió cómo se enroscaba a uno de sus pies, y de pronto se encontró dando pasos lentos y seguros, como alguien que vadea aguas turbias. Al cabo, supuso que la niebla se había cansado y que empezó a disiparse.

El bosque empezó a resultarle familiar. Ya habían pasado junto a ese árbol cubierto de musgo y cruzado ese arroyuelo de aguas ácidas el día anterior.

«No queda mucho para llegar al barco volador —pensó Clay aliviado—. Ya casi hemos llegado».

Poco después vieron a un hombre de aspecto tribal con la piel verde y la cara blanca que los acechaba entre los árboles. Después, a otro que llevaba un arco corto un tanto rústico, y Matrick se empezó a poner nervioso.

—¿Creéis que los ha enviado para darnos caza? —preguntó.

Moog frunció el ceño.

—¿Quién? ¿Jeremy? Ni de broma. Los ferales son gente muy territorial, como bien sabréis. Seguro que solo nos siguen para asegurarse de que no nos acercamos a la aldea. —Hizo un gesto hacia uno de los guerreros de rostro pintado que se deslizaban entre los árboles cercanos—. Pensad que es una escolta. Una guardia de honor, si queréis. —Un instante después, una flecha con la punta de piedra hizo estallar el orbe de cristal que había en el extremo superior de su báculo. El mago se quedó pálido—. ¡Joder, sí que han venido a darnos caza!

—¡Corred! —gritó Gabriel como si fuese algo que no se les hubiese ocurrido a los demás.

Llevaba Vellichor en la mano, y en la amplia hoja del arma se reflejaba la vibrante majestuosidad de aquel antiguo bosque. Ganelon desenganchó Siringa de su espalda con una sonrisa siniestra, como si tuviera la esperanza de que los caníbales los atacaran y estuviese agradecido de que acabaran de provocarlos con la flecha. Clay oyó los murmullos tenues del hacha, dirigidos a sí misma, a Ganelon o a aquellos cuya sangre estaba a punto de beberse.

El sureño indicó a Clay con un cabeceo que siguiese a los demás.

—Adelante, Mano Lenta. Yo cubriré la retaguardia.

Los salvajes se abalanzaron sobre ellos desde todas direcciones, ladrando como chacales y lanzando una lluvia de lanzas chapuceras al mismo tiempo. Gabriel bloqueó una con el canto del arma y cortó otra a la mitad justo antes de que ensartase a Matrick. Una punta de piedra golpeó a Clay en el pecho y se hizo añicos contra las anillas rojas de Pellejo de la Contienda.

«Me gusta esta armadura», pensó justo antes de coger el escudo que le colgaba en la espalda mientras el resto de ferales descendía de los árboles.

El primero aterrizó junto a Matrick y recibió una puñalada que le atravesó un ojo. El siguiente arrolló a Moog. El mago cayó al suelo con un grito, y a su agresor se le cayó la lanza de la mano. Cuando intentó volver a cogerla, Consuelda pisoteó el asta y la partió a la mitad con una bota negra y pesada. Luego golpeó al caníbal con el fleco en forma de sierra de uno de sus guanteletes y, con la otra mano, recogió la punta de la lanza rota y atravesó la garganta de otro feral que corría hacia ella.

Otro se lanzó sobre Clay desde la derecha y recibió un buen golpe con Corazón Tiznado. La cabeza de ese caníbal chocó contra un árbol e hizo un sonido parecido al de una jarra de cerámica al caer al suelo. Otro lo atacó con un martillo también rústico. Bloqueó el golpe con el suyo, hizo añicos el de su atacante y luego hizo lo propio con la desgraciada cabeza del caníbal de otro martillazo.

Gabriel estaba demasiado lejos para ver dónde se encontraba, y Ganelon se había quedado atrás porque esos caníbales aulladores habían empezado a atacarlo por todos los flancos. Los ferales tenían la costumbre divertida (aunque desacertada) de atacar primero a los más fuertes en lugar de a los más débiles, como si intentaran demostrar su valor en la batalla. En este caso en particular fue una idea terrible, porque el sureño los estaba matando a puñados. El camino que dejaba atrás estaba cubierto de cadáveres desmembrados.

Clay esperó un poco a que el guerrero llegase hasta donde se encontraba él, y luego atravesaron juntos el enjambre de ferales. Siringa, el hacha de Ganelon, era un borrón carmesí que cercenaba brazos y abría heridas mortales en las entrañas, las entrepiernas, los cuellos y cualquier lugar que sirviera para desangrar a un hombre en cuestión de segundos. Corazón Tiznado resistía el embate de lanzas y flechas con el estoico empaque de un acantilado orientado hacia el mar. Clay veía de vez en cuando la oportunidad de abrir algún que otro cráneo o de romper algún que otro miembro con su martillo helado.

De repente, los caníbales dejaron de atacar. No huyeron, y mantuvieron las lanzas apuntadas hacia Clay y Ganelon, pero dejaron de abalanzarse sobre el guerrero con ese desenfreno imprudente. Uno de ellos empezó a canturrear:

—DUK, DUK, DUK.

Y el resto lo acompañó al tiempo que pataleaban y se agitaban como serpientes encantadas por la música de una flauta:

—¡DUK, DUK, DUK! ¡DUK, DUK, DUK!

El sureño murmuró algo a Clay por encima del hombro.

—¿Qué dicen? ¿Duque?

Clay esperaba que no. Echó un vistazo al bosque que los rodeaba con miedo de toparse con Brozaparda y su ajada túnica roja acercándose a ellos a través de los árboles como un petulante príncipe silvano. Por suerte, lo que se acercó a ellos por el bosque no se parecía en nada a un druin y solo era el feral más grande y aterrador que Clay había visto en toda su vida.

«Duk, supongo».

El recién llegado no tenía los hombros tan anchos como Clay ni la complexión fuerte de Ganelon, pero lo que le faltaba de corpulento lo tenía de alto y desgarbado. Cada una de sus manos era del tamaño de un broquel y el taparrabos que llevaba sin duda estaba diseñado para cubrir a un hombre de tamaño más modesto, por lo que dejaba poco a la imaginación. Su cráneo calvo se mecía sobre un cuello largo y parecía muy pequeño para ese cuerpo gargantuesco, que curiosamente no estaba cubierto de esa pintura verde que llevaban todos los demás.

«Es una muestra de valentía», supuso Clay. El verde era para evitar que se los comieran, pero Duk no parecía el tipo de persona que tuviese intención de dejarse comer, al menos ese día.

Duk parecía un tipo simplón en lo referente a las armas. Llevaba un hueso muy grande que sin duda había arrancado del cadáver de un monstruo enorme al que probablemente había matado con facilidad.

—¡DUK, DUK, DUK, DUK!

El gigantesco feral se quedó quieto para regocijarse con la adoración de sus colegas, rugiendo y dando golpes con su porra ósea en el suelo.

Ganelon levantó el hacha.

—¿Te importa si me encargo de él?

«Sírvete», estuvo a punto de decirle Clay

Pero llevaba desde el día anterior pensando en lo que el guerrero le había dicho sobre la Cantera y sobre el rencor que le tenía a todo el mundo menos a él.

«¿Qué clase de monstruo debo de ser, que ni siquiera Clay Cooper está aquí para ayudarme? —había pensado Ganelon—. ¿Qué clase de monstruo…?».

—No fue culpa tuya.

El guerrero lo miró y arqueó una ceja.

—¿Qué?

—Cuando te secuestraron y te convirtieron en piedra. Deberíamos haber estado allí, pero fuimos egoístas. Fui egoísta. Pensé que te lo merecías —admitió, y vio que la cara del guerrero se torcía en lo que parecía una mueca de dolor que seguro también tenía algo de rabia. Clay habló rápido, con miedo de que el guerrero le diese un hachazo a él—. Me equivoqué. Estaba asustado. Lo que te pasó nos podría haber pasado a cualquiera.

Ganelon suspiró.

—Mano Lenta…

—No volverá a pasar —dijo Clay—. Si caemos, será juntos.

Quiso decirle algo más, asegurarle cuánto lo sentía por cada uno de los segundos de soledad que su amigo había pasado en esa oscuridad, pero, como era de esperar, Duk no estaba para sentimentalismos, y justo en ese momento levantó la porra y cargó hacia ellos.

Clay y Ganelon dieron un brinco en direcciones opuestas mientras el hueso caía como un árbol talado entre ambas. Duk fue a por Ganelon siguiendo la tradición caníbal y usó sus larguísimas extremidades para agarrar al guerrero por el tobillo y lanzarlo contra un tocón cercano. Ganelon se golpeó contra una raíz que sobresalía del suelo y quedó aturdido, momento que el feral aprovechó para intentar lanzar otro fuerte ataque y usar la macabra porra para darle con todas sus fuerzas en la nuca.

Pero antes del impacto, apareció Clay por detrás y levantó Espectro. El martillo chocó de lado contra la porra de Duk e hizo que este perdiera el equilibrio. El caníbal tuvo la habilidad suficiente para convertir la inercia de su traspié en un golpe giratorio, y Clay casi no tuvo tiempo de darse cuenta de que el objetivo era él y no Ganelon. Un instante después, el golpe le hizo soltar todo el aire que llevaba en los pulmones, y Duk empezó a volverse pequeñito muy rápido.

«No. Soy yo, que estoy volando hacia atrás», pensó.

Se dio de lleno contra un grupo de ferales que habían empezado a vitorear, y cayeron todos juntos al suelo formando una maraña de extremidades alborotadas.

—¡DUUUUK! —gritó el gentío de caníbales.

Clay sabía que el golpe debería haberlo partido como un junco, pero volvió a elogiar en silencio la resistencia de la armadura impenetrable de Jack el Despojador. Intentó ponerse en pie, pero sus piernas no estuvieron de acuerdo. Echó un vistazo a su alrededor y vio que Ganelon ya se había levantado y estaba dando tajos a diestra y siniestra con Siringa mientras su adversario los evitaba brincando hacia atrás a la espera del momento para contraatacar.

Los ferales contra los que había chocado también empezaron a recuperarse, y al parecer no tenían intención de dejarlo volver al combate. Uno de ellos le clavó la lanza en el vientre, y Clay le devolvió el favor hundiéndole Espectro en la entrepierna.

—Lo siento, pero no me arrepiento —murmuró al tiempo que rodaba a un lado para evitar el flechazo a bocajarro que acababa de disparar otro feral. La flecha falló y se clavó en el suelo a unos pocos centímetros, pero la varilla se astilló y un afilado pedazo de madera le abrió una herida debajo del ojo izquierdo. El caníbal tiró el arco a un lado y se lanzó hacia Clay, que consiguió propinarle con Espectro un fuerte revés que le dejó el cuello hecho unos zorros.

El último de los tres sobre los que había aterrizado agarró a Clay por el brazo del escudo y, mientras se levantaban al fin, las correas que lo sujetaban a su muñeca se soltaron y ocurrió lo impensable.

El feral se lo quitó.

Clay se olvidó de que Ganelon y Duk estuviesen luchando muy cerca a su izquierda e hizo todo lo que pudo para ignorar lo liviano que sentía el brazo derecho. Luego se centró en el hombre que sostenía Corazón Tiznado y dijo con toda la calma de que fue capaz:

—Devuélvemelo.

El feral bajo la vista hacia el premio que acababa de conseguir y luego la volvió a alzar para mirar a Clay. Titubeó. Clay vio lo nervioso que estaba.

—Ahora.

Esa palabra se deslizó entre los dientes de Clay y retumbó en el aire que los separaba.

El caníbal levantó el escudo muy poco a poco para ofrecérselo a Clay, que extendió los brazos temblorosos para coger aquel trozo de madera veteado como una madre que acuna a un recién nacido. Justo en el momento en el que Clay lo cogía, el feral dio media vuelta y se perdió en el bosque.

—¡DUUUUUK!

Clay se volvió para ver cómo le iba a Ganelon al tiempo que volvía a colocarse el escudo en el brazo y lo apretaba muy fuerte.

Al parecer, el campeón de los ferales acababa de darle otro golpe, y Ganelon estaba tirado contra el mismo árbol que antes, en un ángulo que lo dejaba mucho más expuesto. Al menos Duk estaba cansado y avanzaba hacia el guerrero mucho más lento que antes.

Clay empezó a correr y, cuando había dado tres pasos, sus piernas dejaron de responderle y cayó de rodillas, pero hizo un intento desesperado de distraer al caníbal y lanzó el martillo. El arma surcó la distancia que los separaba y milagrosamente golpeó al desgarbado caníbal en la nuca. Por desgracia, el cráneo pequeño y redondo de Duk era tan duro como parecía, y el júbilo que sintió Clay por haber acertado de lleno con el martillo se desvaneció al momento cuando el hombre se volvió, lo miró con sus ojos pequeños y demasiado juntos y se echó a reír.

Clay vio que Ganelon empezaba a levantarse. Y Duk, que no era especialmente listo, vio que Clay veía que Ganelon empezaba a levantarse, por lo que se volvió justo a tiempo para contemplar cómo el guerrero alzaba su hacha letal y legendaria. No la dirigió contra él porque estaba muy lejos, pero sí contra el árbol junto al que había caído.

Siringa atravesó sin problema el tronco medio destrozado. El árbol cayó como un borracho de diez toneladas sobre Duk, y también sobre otros caníbales que había más lejos, y los dejó hechos papilla.

—… Duk, Duk… —dijo un feral con voz tenue en el desconcertante silencio posterior.

Clay también empezó a oír un zumbido grave que se les acercaba cada vez más, hasta que se convirtió en un rugido que empezó a agitar los árboles y a arrancar las hojas de las ramas marchitas.

El Estrella Oscura surcó los cielos por encima de ellos, a tan poca altura que Clay vio cómo la neblina que emitían sus motores de marea se filtraba a través de las frondosas copas de los árboles. El enorme acorazado asustó a los caníbales, que salieron huyendo como ratones bajo la sombra de un halcón.

El suelo empezó a estremecerse, agitado en una sucesión de temblores estruendosos. Clay y Ganelon compartieron una mirada de inquietud y, después de que Clay parase un momento para recoger el martillo del suelo, ambos salieron corriendo en la misma dirección que los caníbales.

—Eso ha sido una pasada, por cierto —elogió Clay sin dejar de correr.

Los labios de Ganelon se torcieron en lo que le pareció una leve sonrisa.

—Lo sé.

Aparecieron detrás de Gabriel y los demás, que se encontraban frente al acantilado de roca en el que había atracado su barco volador el día antes. El suelo que pisaban estaba quemado, y a su alrededor había pequeños fuegos y astillas de madera. Clay se preguntó cómo podría haber pasado algo así, pero luego vio que alguien estaba lanzando barriles de brea por la borda del Estrella Oscura.

«Oh —pensó—. Oh, no».

El corazón le dio un vuelco al ver cómo caían hacia el Cortejo Carnal y salpicaban todo de un fuego líquido que consumía las velas como si fuesen pergaminos y quemaba el casco hasta reducirlo a cenizas en cuestión de minutos.

Clay vio cómo Gabriel se estremecía a la luz del fuego alquímico, apoyado en Vellichor como si fuera un bastón para evitar que la desesperación lo hiciese caer de rodillas. Matrick estaba agachado junto a él con los hombros caídos, y Moog se había quitado el sombrero e inclinaba su alopécica cabeza. Clay y Ganelon se dirigieron estupefactos hacia donde se encontraba Consuelda, que extendía el cuello para ver cómo el Estrella Oscura desaparecía sobre el bosque por el oeste.

Clay vio su rostro durante un instante y temió descubrir en su mirada que lo había recordado todo, pero en sus ojos solo había confusión. Y en su voz, un tono de aflicción cuando habló al fin:

—¿Tengo que suponer que ese era mi barco? —preguntó al tiempo que señalaba hacia los restos del Cortejo Carnal.

Clay suspiró.

«No pienses en ello —se instó al momento—. No pienses que acabas de ver arder el medio de transporte más rápido que teníais para llegar a Castia y regresar. No pienses en todo el tiempo que tardarás ahora en volver a ver tu mujer o a oír la risa de tu hija, porque si lo haces te vas a poner a llorar y seguro que nadie quiere verte así».

—Sí que lo era —respondió.

Los ojos negros de la daeva se volvieron a alzar hacia los cielos.

—¿Quiénes iban en ese?

«Seguro que un atajo de imbéciles».

—Cazarrecompensas —respondió después de decidir no decirle toda la verdad.

Consuelda frunció más el ceño.

—¿Y por qué os buscan? ¿Sois criminales?

«Depende de a quién le preguntes».

—Quieren a Matrick —dijo Clay—. Su mujer es la reina de Agria. La abandonó, y ahora ella lo quiere muerto.

—¿Muerto? ¿Por qué?

—Porque tuvieron cinco hijos y ninguno de ellos es de él. Creo que tiene miedo de que Matrick ponga la semilla del único heredero legítimo del reino en la primera mujer que se apiade de él.

La daeva resopló con socarronería, y Gabriel se giró al oírla.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó.

Su rostro era reflejo de su rabia, y Clay supuso que lo más probable era que Gabe culpase a Consuelda de la destrucción del Cortejo Carnal. Y claro que tenía la culpa, pero la mujer que había surgido de entre sus restos parecía una persona del todo diferente.

—Yo… No. —La daeva hizo un gesto avergonzado—. Lo siento.

El rostro de Gabriel se ensombreció. Dio un paso hacia ellos, y los ojos de Clay se centraron en la espada que arrastraba detrás. Vio el fluir de un arroyo reflejado en la hoja de Vellichor, y peces agitándose. Parecían tan reales que le dio la impresión de que en cualquier momento podía dar un brinco y llegar a un mundo extraño.

Los ojos de Gabriel se centraron en ella, y su expresión se volvió aún más seria.

Ganelon tocó el hombro de Clay y ambos se dieron la vuelta poco a poco.

Había un pequeño grupo de caníbales dispuesto a lo largo de la linde del bosque. Llevaban lanzas y arcos en posición, así como cerbatanas que ya se habían llevado a los labios. Pero no atacaron, y dos de ellos se separaron del resto y empezaron a acercarse con indecisión a la banda y a la daeva herida.

Uno de esos dos era Jeremy, quien en voz muy alta y muy despacio les presentó a su padre: Teresa.

—¿Teresa? —dijo Consuelda con tono de duda a pesar de ser poco más que un murmullo.

—Los ferales no tienen nombre hasta que matan a su primera víctima —explicó Moog al momento—. Tienen que consumir el cuerpo entero de ese primer incauto para luego adoptar su nombre, independientemente del género. No es extraño encontrarse con mujeres que se llaman William o Todd. Un hombre con nombre de mujer sí que es bastante raro, pero es probable que sea porque las mujeres no suelen ser tan tontas como para dejarse matar por caníbales.

—YO TERESA —repitió el padre de Jeremy. Clay empezaba a preguntarse si los ferales hablaban siempre en tono tan alto—. ANCIANO CARAHUESO. QUERER PAZ. —Hizo un gesto apaciguador con las manos vacías. Se quedó mirando a Ganelon, o más bien al hacha llena de sangre que el guerrero ya sostenía entre sus manos—. NO MÁS MUERTES. ¿SÍ?

—Depende —respondió Ganelon.

—DEPENDE —repitió Teresa, que estaba claro que no tenía ni idea de lo que significaba la palabra—. VENIR A ALDEA. HABLAR CON JEFE. COMERCIAR.

«¿Comerciar con qué?», se preguntó Clay mientras Gabriel empezaba a acercarse poco a poco desde atrás.

—No vamos a ir a tu aldea —dijo Gabe—. Si tu jefe quiere hablar con nosotros, que venga aquí. Pero será mejor que no tarde, porque nos iremos pronto.

El anciano negó con la cabeza.

—JEFE NO VENIR. JEFE ENFERMO. TÚ ELEGIR: VENIR O LUCHAR. NOSOTROS QUIZÁ MORIR. PERO QUIZÁ TÚ. DEPENDE —añadió, y Clay se dio cuenta de que sí que había entendido el significado al fin y al cabo.

«Menudo lumbreras está hecho Teresa».

—Que les den —dijo Ganelon—. ¿Unas pocas docenas de esta escoria contra nosotros? —Escupió al suelo requemado—. Está chupado.

—¿Está chupado? —bufó Matrick—. Yo cuento unos quince arcos apuntados hacia ti ahora mismo, grandullón. Ya no estás hecho de piedra, ¿sabes?

Ganelon abrió la boca para responder, pero Gabe levantó la mano para que se quedase en silencio y luego se giró hacia Clay.

—¿Tú qué opinas? —preguntó.

Clay miró la pared de escudos de mimbre, caras blancas y armas levantadas, y se preguntó cuántas de esas puntas de lanza o de flecha estarían envenenadas. Tenía claro que los dardos sí lo iban a estar. Si no, ¿qué sentido tenían?

Luchar en ese lugar o en la aldea no suponía diferencia alguna, ya que los efectivos que estaban allí seguro que eran todo lo que quedaba de los guerreros Carahueso, lo que también explicaría su repentina disposición para negociar en lugar de arriesgar los pocos hombres que les quedaban. Aún tenían guerras de clanes de las que preocuparse, y ahora que Duk estaba muerto debajo de un árbol, no podían permitirse perder guerreros.

—Yo voto por ir con ellos —dijo Clay al fin—. Hagamos lo que hagamos, estamos bien jodidos.

35

El reino caníbal

Siguieron a los ferales por la espesura del bosque y empezaron a avanzar en dirección sur hasta que llegaron a un risco de piedra caliza blanca. Allí habían levantado un pequeño campamento, en el que pasaron la noche. Ofrecieron cobijo a la banda en una tienda alta de cuero que al parecer había pertenecido a Duk, el campeón de la tribu. Teresa acudió poco después para ofrecerles la cena, que no era más que un surtido de manos cercenadas. Gabriel las rechazó en nombre de todos y, por segunda noche consecutiva, Clay se alegró de poder comer lo que Moog sacaba del sombrero.

Por la mañana siguieron la pared del acantilado en dirección oeste, y a medida que la tarde se abría paso, el aire empezó a volverse cada vez más húmedo y pegajoso debido al calor. Los árboles del lugar en el que se encontraban ahora eran enormes, con troncos que Clay hubiese tardado un minuto entero en rodear a la carrera. Un grupo de monos de pelaje naranja empezó a descolgarse de las ramas, y de repente empezaron a gritar y lanzarles excrementos.

Clay dio por hecho que solo se trataba de una travesura inofensiva y nada más. Uno de aquellos proyectiles blanduzcos golpeó a Jeremy en la calva, y el caníbal empezó a aullar mientras la piel le crepitaba y se le empezaba a caer. El resto de los caníbales se cubrió detrás de sus escudos de mimbre, que empezaron a prenderse fuego a medida que los excrementos chocaban contra ellos. Teresa ordenó al fin disparar una andanada de flechas a los monos, quienes se dispersaron a excepción de uno que cayó con un asta emplumada clavada en el pecho.

Moog se interesó mucho por el cadáver, como era de esperar.

—Por la Santísima Tetranidad, ¡son monos centella! —Miro con gesto emocionado a los demás, pero su entusiasmo se topó de bruces con los rostros poco impresionados de sus compañeros de banda—. La mitad de mis colegas de Hozford no creían que fuesen reales. Esto podría significar que la totalidad del género piromate también existe. ¡Monos de fuego! ¡Monos de ascuas! Dioses, las repercusiones serían…

Los ferales de Teresa empezaron a marcharse, ansiosos por largarse de allí antes de que los atacantes tuviesen tiempo de reagruparse, y Gabriel guio a los suyos detrás de los caníbales. Clay fue el último en marcharse, además de Moog, y fingió no haber visto nada cuando advirtió que el mago echaba un vistazo furtivo a su alrededor para luego meter al mono muerto en la bolsa.

El cielo había empezado a oscurecerse y adquirió un tono púrpura, momento en el que el anciano les indicó que habían llegado a su destino. Clay estiró el cuello y vio una empalizada sobre la que distinguió cadáveres empalados y podridos a causa del sol. Teresa señaló un estrecho sendero zigzagueante por el que continuaron su camino y donde vieron más de esas estacas, en esta ocasión coronadas por cabezas cercenadas y en varias fases de descomposición. El anciano se detuvo junto a una de ellas y espantó a un cuervo que había empezado a picotear una cuenca sanguinolenta.

La aldea Carahueso era como la mayoría de asentamientos tribales que Clay había visitado a lo largo de sus años como aventurero, pero en aquel no había animales a la vista y sí muchos más miembros mutilados y desperdigados por todas partes. Vio brazos y piernas amontonados junto a hogueras como si fuesen madera, también láminas de piel despellejada que habían puesto a secar estiradas entre listones. Jaulas ocupadas por prisioneros de mirada afligida que esperaban su turno para morir en la cazuela. Clay y los demás tuvieron la impresión de que la mayoría eran ferales de otras tribus, pero luego los hicieron esperar cerca de un ettin enorme que estaba encadenado por ambos cuellos a una losa de piedra.

Clay había visto varios ettin en el pasado. Sabía que no les gustaba mucho la violencia a pesar de su enorme tamaño y su apariencia monstruosa. Si los molestabas, sin duda se comportaban como unos auténticos cabrones, pero si te acercabas a ellos con amabilidad en lugar de con gesto agresivo, siempre había más posibilidades de salir mejor parado, algo que no ocurría con la mayoría de las criaturas salvajes.

Dicho esto, la reacción instintiva de alguien que se encontraba frente a frente con una enorme criatura de dos cabezas siempre solía ser huir o matarla bien muerta.

Una de las dos cabezas del monstruo vio que Clay lo estaba mirando y le dedicó una sonrisa cargada de dientes.

—¡Buenas tardes!

—Ug… —Clay solo pudo responder con un gruñido ronco—. Hola —consiguió decir al fin.

—Qué buen tiempo hace hoy, ¿verdad? —dijo el ettin.

Clay alzó la vista. Vio unas nubes azul cobalto que presagiaban lluvia ácida y que encapotaban un cielo cada vez más oscuro.

—Podría ser peor —respondió con un encogimiento de hombros.

La criatura asintió, y el collar que llevaba al cuello empezó a traquetear.

—Sí que podría, sí. Opino exactamente igual.

La otra cabeza, que había estado durmiendo hasta ese momento, se despertó con gesto atontado. Clay hizo todo lo que pudo para no encogerse de miedo cuando se giró hacia él. Era espantosamente deforme: la nariz era una protuberancia amoratada y la boca poco más que un agujero abierto con dientes astillados. Tenía unos escasos mechones de pelo que colgaban lánguidos a lo largo de su bulboso cráneo. Los ojos le relucían del tono blanco amarillento de la leche cuajada y, cuando habló, Clay confirmó su sospecha de que la criatura era ciega.

—¿Hay alguien ahí, hermano?

—Sí, Dane —dijo la primera cabeza—. ¡Tenemos ilustres invitados! Diría que una banda, a juzgar por su aspecto. Disculpa, ¿cómo habías dicho que te llamabas?

—Clay. Cooper —dijo al tiempo que hacía todo lo posible por no quedarse mirando con la boca abierta aquella cara deforme.

Luego presentó a sus compañeros, y tuvo muy en cuenta llamar a Consuelda por su nuevo nombre. Gabriel murmuró un saludo, pero no le había quitado ojo de encima a las montañas que bordeaban el horizonte occidental. Ganelon asintió, pero no dijo nada. Matrick saludó con brusquedad y Moog, que siempre era el más amable, se acercó para estrechar la mano del ettin.

—Arcandius Moog —se presentó—. Archimago y entusiasta de la alquimia.

—Un placer conocerte, Arcandius —dijo la primera cabeza—. Yo me llamo Gregor y este caballero tan apuesto de aquí al lado es mi hermano, Dane. Di hola, Dane.

—Hola —dijo Dane.

Clay aún seguía intentando hacerse a la idea de cómo se podía relacionar la palabra apuesto con la abominación que tenía frente a él, y agradeció que Moog tomara las riendas de la conversación.

—Encantado de conoceros —dijo el mago. Hizo una pausa para mirar a dos niños rollizos que pasaron corriendo junto a ellos. Uno perseguía al otro y lo amenazaba con un brazo que levantaba por encima de la cabeza como si fuese una porra—. Aunque me gustaría que hubiese sido en mejores circunstancias.

Gregor, la primera cabeza, encogió el hombro que le pertenecía.

—Lo cierto es que las circunstancias no podrían ser mejores —aseguró—. Mi hermano y yo somos invitados de honor de la tribu Carahueso desde hace ya meses. Nos han regalado estos bellísimos torques de oro que llevamos alrededor del cuello y todas las noches nos sirven faisán asado y vino caliente. A cambio, nosotros los ayudamos a construir una muralla estupenda y portentosa alrededor de su encantadora aldea.

«¿Una muralla estupenda y portentosa?».

Clay frunció el ceño y miró la rústica empalizada que rodeaba la supuestamente encantadora aldea de los caníbales. Los ferales habían clavado cuerpos en las puntas afiladas de las estacas y habían usado la sangre para pintar unos murales de mal gusto en la superficie.

Moog también parecía confundido.

—¿Torques? Son…

—Preciosos, ¿verdad? —Gregor dedicó al mago un guiño conspiratorio—. Ojalá Dane pudiese ver cuánto brillan. Oh, pobre hermano mío, que nació ciego y solo me tiene a mí para que le describa en detalle el esplendor que lo rodea.

Dane les ofreció una sonrisa asquerosa y levantó una mano hacia el collarín de esclavo que llevaba al cuello.

—Sí que parece que es muy bonito —dijo.

—¡Lo es! —convino su hermano—. De hecho, me sorprendería descubrir que no lo han fabricado los mismísimos druin.

A Clay no lo habría sorprendido que lo hubiesen robado del cadáver de un buey. No lo dijo, claro. Y tampoco Moog.

—Puede que tengas razón —dijo el mago. Le dedicó una sonrisa forzada a la primera cabeza, y Clay vio las lágrimas que asomaban a los ojos del anciano—. No. La tienes sin duda. Han sido forjados por los druin.

La sonrisa de Dane se ensanchó aún más, y Gregor le hizo a Moog un amable gesto de asentimiento.

Esperaron por allí y, poco después, un trío de ferales pasó por delante llevando una red llena de partes de los cuerpos que Ganelon y los demás (aunque Ganelon en su mayor parte) habían cercenado hacía no mucho en el bosque. Por un instante, Clay dio por hecho que los cazadores caídos en combate tendrían un entierro apropiado, pero luego recordó dónde se encontraba. Unos aldeanos que estaban cerca las miraron con un rostro hambriento que sin duda indicaba que les parecería bien comerse al día siguiente los restos de los que hoy eran sus amigos. Hasta le dio la impresión de verlos salivar cuando los otros arrastraron el cadáver de Duk al interior de la aldea.

Gregor describió a su hermano la morbosa procesión a medida que pasaba frente a ellos.

—¡Los valientes cazadores han regresado! —dijo—. ¡Y menudo botín! Ojalá pudieses verlo, Dane. Hay ciervos moteados, un venado enorme cuyos cuernos son tan grandes que van dejando surcos en la tierra mientras lo arrastran. Traen cinco… No, seis pares de urogallos y unos cuantos pavos la mar de gordos. ¡Y ahí vienen los faisanes! Espero que no te hayas cansado de comer faisán, Dane.

—¡En absoluto! —gritó la otra cabeza.

Gregor continuó mucho después de que los cazadores se hubiesen marchado, describiendo un desfile tan exótico que Clay estuvo a punto de cerrar los ojos para oír las descripciones sin que lo traicionara la vista. Pero se limitó a mirar el rostro iluminado y maravillado de Dane, y sintió el corazón en un puño, la misma sensación que uno notaba al oír las primeras y emotivas notas de una canción y que luego se quedaba sobre tu regazo como un gato que no para de ronronear.

El hecho de que Gregor se esforzara tanto por describirle a su hermano un mundo que era mucho más fascinante que aquel en el que habitaban de verdad… Era un don, decidió Clay. Una bendición intensa y extraordinaria, otorgada a alguien a quien sin duda el mundo había maldecido.

Era lo más noble que había visto jamás.

Poco después, Teresa salió de la tienda del jefe y se abrió paso hasta ellos.

—JEFE VER AHORA —declaró al tiempo que levantaba tres dedos—. SOLO DOS DENTRO.

Gabriel ladeó la cabeza.

—¿Dos o tres?

—DOS —dijo Teresa, que levantó los mismos tres dedos.

—No lo… —Gabe negó con la cabeza—. Da igual. Clay, Moog. Vamos.

El anciano no puso objeciones cuando los tres lo siguieron por el sendero.

La caseta del jefe tenía forma de cono y estaba fabricaba con piel de solo los dioses sabían qué, estirada sobre una estructura de postes de madera muy altos. No dejaban de salir volutas de humo de un hueco que había en la parte superior y, cuando entraron, todo estaba cubierto por una neblina que olía extrañamente familiar.

Clay bajó la mirada y se dio cuenta de que pisaba una alfombra carnosa con la palabra «Bienvenidos» grabada en idioma común.

—Yo… —empezó a decir antes de que un grito de Moog lo interrumpiese.

—¡Kit!

El gul, a quien Clay había olvidado por completo hasta ese momento, se encontraba justo al lado de la entrada, flanqueado por un par de guardias ferales. Aún estaba ataviado con esa sábana que llevaba por túnica y había adornado su atuendo con una bufanda de seda roja que ocultaba la espeluznante herida de su cuello.

—Qué tal, caballeros. Siento mucho haber dejado el barco sin supervisión, pero nuestros anfitriones me pidieron con mucha insistencia que los acompañara.

—El barco está destruido —dijo Gabe—. Lo han quemado.

Kit frunció el ceño, pero antes de que pudiera decir nada, el mago dio un paso al frente y le abrazó.

—¡Pensé que estabas muerto!

—Estoy muerto —murmuró el gul mientras Teresa ofrecía un cuenco a cada uno. El contenido tenía un aspecto engañoso y bien podría haber sido vino. Clay lo miró con cautela mientras Kit le daba un sorbo para probar.

—Es sangre —advirtió.

—¿Humana? —preguntó Moog.

Clay se le quedó mirando con gesto incrédulo.

—¿Qué más da de qué sea?

El mago frunció el ceño y se quedó mirando el cuenco sin decir nada más.

—¡VENIR! —gritó Teresa al tiempo que los invitaba a penetrar más en la tienda. En el centro había un agujero con fuego, y entre las brasas ardientes se entreveían varias calaveras llenas de algo que olía a la hierba curativa de Taino. El humo se elevaba de sus cuencas vacías y se extendía por toda la tienda. Al otro lado del agujero, Clay vio a la jefa de los Carahueso tumbada en una cama de pieles de pelaje negro. No estaba muy seguro de qué esperaba encontrarse, pero sin duda no había sido una mujer enorme y desnuda.

Clay se estremeció al imaginar cuánta carne tenía que consumir una persona para engordar tanto. Todo el cuerpo de aquella mujer estaba pintado de blanco, por lo que sus enormes extremidades parecían salchichas pálidas y gigantes que daban la impresión de estar a punto de estallar en las muñecas y los tobillos. Sus pechos eran dos enormes almohadas colgantes que le salían del torso, y la flácida barbilla descansaba sobre otras flácidas barbillitas más pequeñas. Llevaba un tocado que parecía un andamio hecho de huesitos y en el que su cabello negro se enroscaba como vides al enrejado de un jardín. Uno de sus rechonchos brazos reposaba en una calavera pintada de rojo, barnizada para relucir más, mientras que el otro brazo lo tenía apoyado en el regazo de un sirviente que le aplicaba un masaje en la palma de la mano.

—Dioses de Grandual —murmuró Moog—. Fijaos en los dedos.

Clay miró con más atención y vio que la mujer tenía los dedos negros y arrugados, como madera que hubiese quedado reducida a chamusquina después de un incendio. Sintió que el pánico se apoderaba de él, y le costó no pronunciar la palabra que empezó a resonar por su mente como una maldición inevitable.

«Podredumbre».

Aquella mujer no estaba enferma, como habían dicho los demás. Estaba muerta. Solo era cuestión de tiempo. Clay vio que Moog se había quedado absorto mirando los dedos infectados de la jefa, como un hombre que contempla a su antigua némesis.

El anciano se agachó y murmuró unas palabras sosegadas a la jefa, en el oído. La mujer no dijo nada, pero le acercó la calavera. Teresa se acercó al fuego, abrió la calavera por la coronilla y la llenó de unas pegajosas matas de hierbarro marrón antes de colocarla entre las demás en el lecho de ascuas relucientes. Cuando empezó a humear, la cogió y se la llevó a la jefa. Esta la cogió con una mano rechoncha y se la acercó a la cara para inhalar los vapores que rezumaban de su sonrisa esquelética.

Después se hundió aún más en las pieles de pelaje negro y exhaló el humo con un profundo resoplido antes de decir algo en voz tan baja que resultó imposible comprenderlo.

Teresa, que estaba arrodillado, se dirigió a ellos tres.

—JEFA CONTENTA. QUERER COMERCIAR.

—¿Comerciar con qué? —preguntó Gabriel.

—CON ESO —dijo el anciano al tiempo que señalaba a Kit—. HOMBRE MUERTO. CARNE MALA. NO COMER.

El gul acarició la bufanda roja que llevaba al cuello y dijo:

—Cierto es. Seguro que tengo un sabor horrible.

—QUERER COMERCIAR POR OTRO —anunció Teresa—. UNO POR UNO.

Gabe frunció el ceño.

—Nos darán a Kit a cambio de… ¿otra persona?

Teresa asintió.

—CAMBIAR POR MUJER CON ALAS.

—Quieren a Sabbatha —dijo Clay.

—Consuelda —corrigió Gabe—. Yo lo veo bien.

Teresa les dedicó una gran sonrisa y empezó a contarle las buenas nuevas a la jefa.

Moog consiguió apartar al fin la mirada de los dedos retorcidos de la mujer.

—¿Qué? ¡No podemos darles a Sabbatha!

—¿Quién es Sabbatha? —preguntó Kit.

—¿Por qué no? —dijo Gabriel al tiempo que se giraba hacia el mago—. No es una de los nuestros. Intentó matarnos. ¿No te acuerdas?

—Sí, pero…

—¿Pero? ¿Ha cambiado? ¿Y qué pasaría si vuelve a cambiar a como era antes?

—Algo me dice que me he perdido algo —murmuró Kit.

—Puede que no vuelva a cambiar. —Moog sonaba como si intentase convencerse a sí mismo además de a Gabriel—. Taino dijo que podría quedarse así para siempre.

—O que podría recuperarse mañana mismo —indicó Gabe—. Sea como fuere, no veo que tengamos alternativa, Moog. Tenemos que elegir entre ella y el zombi.

—Renacido —apuntilló Kit, aunque ni Gabe ni el mago parecieron hacerle caso.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Moog—. ¿La dejamos aquí y ya está? Se la van a comer, Gabe.

—¡NO COMER! —interrumpió Teresa—. NO COMER MUJER CON ALAS. —Moog pareció tranquilizarse al oírlo, y Gabe también se sintió aliviado. Hasta que el anciano siguió hablando—: USAR PARA HACER BEBÉS.

Moog alzó las manos, desesperado.

—¡Bebés! Van a usarla para procrear. ¿Seguro que te sigue pareciendo bien?

—Es peligrosa —murmuró Gabe, ahora mucho menos convencido que antes.

Moog clavó un dedo en la armadura de placas de Gabriel.

—Tú eres peligroso. Yo soy peligroso, por los putos cojones del Hereje. ¡Ganelon es un cabronazo muy peligroso desde que nació! Perdone los tacos —dijo a la jefa, aunque la mujer no había dado señales de haberlo entendido—. Y sí, Sabbatha tiene un pasado la mar de sórdido, pero ¿no lo tenemos todos acaso? Todos hemos hecho cosas de las que no nos enorgullecemos.

Clay pensó en Ganelon atrapado en la Cantera, prisionero de su propia carne.

—No podemos entregarles a Consuelda —dijo—. Ni a Sabbatha, sea quien sea. No… No podemos.

Gabriel suspiró con resignación.

—Vale, genial. ¿Entonces les dejamos a Kit?

—Me temo que no estoy de acuerdo —dijo el gul—. Además, siento deciros que no tengo lo que hay que tener para hacer bebés.

—Aquí no se va a quedar nadie —replicó Clay.

Gabriel apretó los dientes.

—Pues habrá que luchar. —Echó un vistazo a su alrededor para intentar contar los guardias que había ocultos tras la nube de humo del interior.

Clay sabía que eran seis porque los había contado antes, aunque uno de ellos era un anciano que sujetaba la lanza al revés.

—Podemos con ellos entre los dos —le dijo a Gabriel—. Moog, tú sal y avisa a los demás. Incendia alguna cosa que otra y abre alguna de esas jaulas que están por ahí. Gabe y yo saldremos en nada. ¿De acuerdo?

Moog cerró los ojos.

—No.

—Pues venga. Vamos a… Un momento. ¿Cómo que no?

—Hay otra forma de hacer las cosas —dijo el mago—. Una mejor. No tenemos por qué matar a nadie ni abandonar a uno de los nuestros.

Clay miró por encima del hombro de Gabriel. La jefa los contemplaba con el gesto valorativo de alguien que espera a que mueras para poder rebuscar en tu cadáver.

—Moog, si planeas algo relacionado con fingir nuestra muerte no creo que vaya a funcionar esta vez.

—No, eso lo sé —dijo el mago. Extendió la mano y se quitó el sombrero puntiagudo—. Pero esto sí que funcionará.

36

Divagando

Moog tenía razón: consiguieron solucionarlo sin derramamiento de sangre, aunque cuando terminaron las negociaciones el mago acabó al borde de las lágrimas y le dio el sombrero mágico a Teresa, quien a su vez se lo dio a la jefa. Esta metió la mano dentro y sacó un pedazo de carne cruda y rojiza.

—Ni siquiera sabe usarlo bien —se quejó el mago.

La mujerona se lo tragó casi sin masticar, y después soltó un eructo enorme que Teresa tuvo a bien traducir.

—JEFE ESTAR COMPLACIDO —anunció.

—Más le vale —gruñó Moog—. Esta… Esta foca acaba de conseguir comida de por vida y nosotros… Nosotros tenemos…

Se quedó en silencio y sin dejar de alisarse la barba contra la túnica con gesto nervioso.

Clay le puso una mano alentadora en el hombro.

—Moog, has hecho…

—Sus dedos —dijo el mago.

—Los he visto.

—No, está claro que no. No, Clay. No los has visto. —La voz del mago fue volviéndose más aguda con cada palabra. Agarró el brazo de Clay con dedos temblorosos, como un niño al que acabasen de rescatar de las aguas heladas de un lago en invierno—. Están curados.

Clay negó con la cabeza. Lo que el mago acababa de decir no tenía sentido. La podredumbre no se curaba, se extendía. La podredumbre te consumía la carne y convertía tus órganos en cascarones vacíos. La podredumbre te mataba. Siempre.

Moog había empezado a dar saltitos con los talones. Tenía una sonrisa de oreja a oreja tan exagerada que Clay pensó que se le iba a rajar la piel.

—¡Están curados! ¡Mira, Clay! ¡Se los está lamiendo!

Era cierto. Escasos minutos antes, esos dedos no servían para nada porque la enfermedad los había dejado inservibles para siempre.

Aunque al parecer se equivocaba.

Moog rodeó a Clay y dio un brinco para colocarse junto a la cama de la jefa. Los guardias hicieron un amago de interceptarlo, pero Teresa les indicó con un gesto que no pasaba nada. El mago apartó a un sirviente que estaba junto a la cama y se arrodilló junto a la gargantuesca mujer mientras flexionaba las manos como un ladrón que se prepara para enfrentarse a una cerradura muy compleja.

—¿Puedo? —preguntó.

La jefa giró sus grandes hombros y ofreció el brazo derecho a Moog mientras volvía a meter el otro dentro del sombrero mágico y sacaba un muslo de pollo crudo.

El mago no pudo evitar sorprenderse al ver los dedos rosados y rechonchos.

—No me lo puedo creer —dijo—. Siguen un poco agarrotados, pero quitando eso… Es que no me lo puedo creer.

Teresa carraspeó y señaló los pies de la jefa.

—AHÍ IGUAL. PIEL DE PIEDRA MUCHO MEJOR AHORA.

El pie derecho de la mujer estaba cubierto de una costra negra que empezó a descascarillarse cuando movió los dedos. Moog rio y empezó a aplaudir.

—¡Brillante! ¡Maravilloso! —Miró a sus amigos—. Es el hierbarro. Tiene que ser el hierbarro. Curó el brazo de Matrick de la noche a la mañana y también soldó los huesos del ala de Sabbatha. Tu nariz, Clay… Estaba rota, ¿verdad? ¿Te duele ahora siquiera?

Clay parpadeó.

—Pues la verdad es que no. —No había pensado en el dolor desde que se había levantado esa mañana. Se la tocó con cuidado y descubrió que ya no sentía nada. Aún la tenía algo torcida, pero le habían roto la nariz tantas veces como años tenía a sus espaldas, por lo que tenerla así ya era todo un logro—. Pero tú…

Clay se quedó en silencio. ¿Y sí no había sido el hierbarro lo que había curado la podredumbre? Puede que Moog estuviera haciéndose ilusiones para nada, lo que lo dejaría más destrozado que antes.

—Sí, yo también fumé —dijo el mago, cuya vista se desvió hacia la punta de su pie izquierdo—. Con todo lo que nos ha ocurrido estos días, supongo que no había… O sea, no lo siento, pero…

Se quedó muy quieto, y Clay vio cómo su querido viejo amigo se preparaba para una posible decepción. Moog bajó los brazos con la inquietud de un niño asustado que mira debajo de la cama. Usó ambas manos para quitarse la bota de cuero y, poco a poco y con cuidado, se sacó el calcetín que tenía debajo.

Arrugó el gesto, pero no tardó en relajar la expresión, como una máscara que se hubiese recompuesto al instante. Intentó abrir la boca para decir algo, pero al parecer no fue capaz.

Fue Clay el que habló en su lugar.

—Ya no está.

—Ya no está —repitió Moog, como si hubiese estado conteniendo el aliento. Cerró los ojos y soltó un suspiro largo y trémulo.

El mago se quedó un rato sentado con la bota en el regazo. Su rostro bañado por el relucir anaranjado de las ascuas ardientes estaba a caballo entre el alivio, la incredulidad y la mayor de las tristezas.

—Todos estos años —dijo al fin—. Tanto esfuerzo para nada. Tantos callejones sin salida. Pero lo sabía. Sabía que tenía que haber una manera, y la hemos encontrado. La cura para la podredumbre —rio perplejo—. Se acabó aguardar la muerte. Se acabó ver cómo los va alcanzando. Ahora podemos salvarlos.

Volvió a reír, pero con cierto tono de amargura. Sonrió, pero con una sonrisa descompuesta que se iba agriando cada vez más hasta que se quedó enseñando los dientes bajo unos ojos llenos de lágrimas.

—Podría haberlo salvado —gimoteó. Luego se llevó las delgaduchas manos a la cara y empezó a sollozar.

Clay no tenía dudas de a quién se refería. Frederick había muerto hacía diecinueve años, pero su fallecimiento era una herida que, a pesar de haber cauterizado, Moog nunca había dejado sanar del todo.

Se quedaron en silencio mientras Moog lloraba, descargando años y años de aflicción sin expresar. La jefa fue la única que permaneció inexpresiva y siguió comiendo pedazos del muslo de pollo crudo.

«Es lo que hay», pensó Clay. La vida era divertida, pero también voluble y a menudo muy cruel. A veces seguían viviendo los que no se lo merecían; y los que sí, acababan falleciendo.

Pero esos seguían presentes en los corazones de sus seres queridos, que seguían amándolos y cuidando su memoria como un tallito verde que florece en un alma desolada. Clay supuso que también era una forma de inmortalidad, al fin y al cabo.

Esa misma noche, el clan Carahueso preparó un banquete en honor a Saga y Clay lo consideró toda una cortesía, a sabiendas de que Ganelon había matado al campeón de la aldea y a otros muchos cazadores el día anterior.

La jefa se quedó confinada en la tienda, pero Teresa mostró el milagroso sombrero mágico de Moog al resto de aldeanos, quienes no tuvieron problema alguno para comerse la comida que salía de él. Sin duda los caníbales eran un pueblo muy atrevido en lo referente a las costumbres culinarias.

Moog se había animado mucho después de la crisis nerviosa de antes, y había ocultado la pena que quedaba en su interior dondequiera que los magos ocultaran esas cosas. Clay supuso que en sus mentes, y no en sus corazones. El mago se dedicó a mostrar a una multitud de ferales anonadados todas las posibilidades de los poderes del sombrero mágico.

Sacó venado asado, ternera sazonada, pollo especiado con hierbas de sabor suave, solomillo de cerdo envuelto en beicon y relleno de champiñones. Deslumbró a los niños con plátanos, dulces fresas, racimos enormes de uvas negras y una gigantesca sandía que rompieron con un júbilo inquietante, como si fuese la cabeza de un enemigo. De postre sacó natillas, pasteles y tartas. Había incluso helado de sabores, una exquisitez que gustaba mucho a la gente de Narmeer y también a Ganelon, quien se comió tres cuencos.

«Cuencos», un término algo impreciso para designar lo que en realidad eran cráneos humanos vaciados.

Matrick se sintió también muy animado al ver que Moog se había recuperado, y Kit le dio más buenas noticias al rey exiliado de Agria. Cuando los ferales entraron en el Cortejo Carnal y exigieron al gul que los acompañara, él consiguió hacerse con dos cosas más aparte de su preciado batintín. La primera de ellas fue una botella de un ron tarindiano de sesenta años; y la segunda fue Grace, la daga que se le había caído a Matrick en el barco. El rey de Agria besó al gul en la boca por haberse tomado la molestia.

Consuelda tuvo que enfrentarse a una larga cola de pretendientes que esperaban persuadirla de que abandonara a sus compañeros y se quedara en el pueblo criando bebés de caníbales. Entre las ofertas más interesantes se encontraban un collar de traqueteantes cráneos de rata y un mantón hecho con pelo grueso de una persona. Uno de los ferales le dio una pequeña bolsa de la que Consuelda sacó un pedazo de cuero envejecido.

—¿Qué es esto? —preguntó con una sonrisa educada en el gesto.

Moog, que se encontraba junto a ella, habló con la boca llena de tarta.

—Su prepucio.

La sonrisa de la daeva se desvaneció como una bola de nieve que cayera en la boca de un volcán. Metió el pedazo de piel en la bolsa con gesto furioso y luego la tiró a una hoguera cercana. El caníbal miró muy enfadado cómo empezaba a arder y sin duda se arrepintió de no haberle dado un obsequio tan preciado a alguien que supiese apreciarlo más.

Gabriel permanecía apartado de los demás, comiendo apenas nada y distraído porque no podía quitarse a Rosa de la cabeza. Estaba sentado y contemplaba el horizonte occidental mientras el sol se ponía detrás del borrón que conformaban las montañas distantes.

La aldea al completo se despertó al alba para despedirlos. El sombrero mágico no dejaba de pasar de mano en mano. Mirara donde mirase, Clay solo veía ferales de rostros felices masticando alitas de pato, mordiendo hogazas de pan caliente y comiendo sal y azúcar a puñados. Una anciana acunaba un pez que era tan largo como sus brazos, y de vez en cuando lo levantaba para lamerle las escamas.

Clay estuvo a punto de decir algo, pero decidió no molestar.

«Ya lo descubrirán —pensó al ver cómo otro se comía un plátano entero sin pelar—. Dentro de un tiempo. Quizá».

Moog volvía a estar de buen humor, y en ese momento estaba mirando al ettin junto al que los habían hecho esperar el día anterior. Gregor sonrió y saludó a pesar de tener el cuello encadenado a una roca. Dane hizo lo propio después de que su hermano le susurrase a la oreja. El mago les devolvió el saludo y luego miró a Gabriel con gesto sombrío.

Gabe se agitó y miró al mago.

—¿Qué?

Moog no dijo nada.

—¿Qué?

Siguió sin decir nada, pero Gabe vio cómo el labio inferior del mago se movía un poco.

Gabriel miró a Clay, pero este se limitó a encogerse de hombros.

—Vale —dijo al fin al tiempo que volvía a girarse en dirección a Moog—. Vete y dile a Teresa que queremos cambiar un poco las condiciones. El ettin también se viene con nosotros.

El clan Carahueso tenía guardado otro regalo para la banda, uno extraordinario. Después de haber sobrevivido (e incluso prosperado) durante los dioses saben cuántas generaciones en la Tierra Salvaje Primigenia, los ferales conocían la geografía del lugar como la palma de su mano. Jeremy, el hijo del anciano, se ofreció a escoltarlos durante varios días en su periplo hacia el oeste. El joven caníbal, que aún tenía el rostro descarnado en el lugar en el que mono centella le había tirado sus excrementos, les mostró senderos secretos que solo conocía su pueblo. Avanzaron a buen ritmo cuando el camino lo permitía y, gracias a la astucia de Jeremy, consiguieron evitar las regiones más peligrosas del bosque.

Gabriel estaba de un humor taciturno cuando salieron de la aldea, pero se fue tornando cada vez más optimista a medida que transcurrían los días y la Toga del Emperador dejaba de ser un muro cubierto de nieve para convertirse en unas montañas distantes pero individuales. Clay también tuvo que esforzarse por superar la pérdida del barco volador. Aunque la primera parte del vuelo había sido relativamente tranquila, la tormenta les había servido para darse cuenta de que las cosas podían torcerse en cualquier momento. Torcerse y también caer en picado. Al menos en el suelo no eran un objetivo tan obvio, y si algo quería matarlos tendría que hacerlo a la vieja usanza.

Jeremy los reunió al fin en la cima de una colina que descendía hacia el oeste y desaparecía en un mar de árboles muy oscuros.

—¡TIKU PADA PA KA! —dijo el caníbal al tiempo que hacía aspavientos para señalar el bosque que tenían debajo y luego el camino que acababan de recorrer.

—¿Nos va a dejar aquí? —aventuró Clay en voz alta.

Moog lo miró y parpadeó.

—Vaya, veo que cada vez los entiendes más.

Clay se encogió de hombros.

—Más o menos —mintió. Vio que Matrick se ponía la mano en la boca para ocultar y reprimir una carcajada.

Después de que Jeremy se hubiese marchado, Gabriel los guio hacia los bosques, aunque el lugar en el que entraron fue muy diferente al que experimentó Dane, cautivado por las descripciones extremadamente imprecisas de su hermano. Cuando pisaban charcos de barro tóxico, Gregor describía relucientes estanques de aguas cristalinas. Cuando tuvieron que agacharse para pasar por debajo de ramas retorcidas cuyas hojas rezumaban veneno, Dane creyó estar dando un paseo por debajo de majestuosos robles. Según Gregor y Dane, quien le creía a pies juntillas, el cielo plomizo era azul, la hierba cenicienta era verde y el hedor a cadáveres mutilados era el aroma de complejos matices de unas flores.

El ettin tenía buenas palabras hasta para los insectos. Un atardecer, cuando el resto del grupo intentaba avanzar a través de una nube de moscas orco (que se llamaban así por el aspecto horripilante que tenían cuando se las miraba de cerca), Dane avanzó maravillado a través de un enjambre de lunaciérnagas.

—¡Vaya! —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Ojalá pudiese verlas!

—Ojalá pudiese verlas yo también —murmuró Clay al tiempo que se daba una bofetada al sentir algo en la nuca.

Llegaron a una ciénaga, y Gabe los guio directamente a través de ella. El barro les llegaba a la cintura y el suelo era muy traicionero. Clay se tropezó más de una vez con lo que esperaba que fuesen troncos hundidos, pero lo más probable era que fuesen cadáveres putrefactos. Sabbatha (como al fin había empezado a llamarla también cuando pensaba en ella) avanzaba por el agua con gesto asqueado y con cuidado de mantener las alas por encima de la superficie. Kit también se aseguró de que su sagrado batintín no tocase el lodo.

El pobre Matrick se resbaló y terminó por hundirse. Salió escupiendo entre gruñidos.

—Por los dioses, se me ha metido en la boca.

La densidad de la niebla hacía que Clay confundiese todas las ramas que sobresalían hacia ellos con algún horror oculto, por lo que se sintió muy aliviado cuando algo de verdad se abalanzó hacia Ganelon. El guerrero dio buena cuenta de lo que quisiera que acabase de atacar. Siringa cercenó sus miembros retorcidos, y el cuerpo de esa cosa se alejó para no volver.

Continuaron vadeando el barro, y Clay empezó a sentirse como en los viejos tiempos: Gabriel, abriendo camino; Moog y Matrick, de risas y fiestas o peleándose o ambas cosas a la vez; Ganelon, atento a sus alrededores con el hacha en posición y con ganas de gresca; y él, cubriendo la retaguardia y desesperado por evitar cualquier conflicto. La nostalgia quedó borrada de un plumazo por unas ganas irrefrenables de volver a casa. Echaba de menos a su mujer, a su hija y a su perro. Echaba de menos el olor de su hogar y tirarse en la cama. Hasta pasarse el día en la muralla mirando hacia las montañas septentrionales que no tenía intención alguna de cruzar jamás.

Una calzada del Antiguo Dominio los guio para salir de la ciénaga. Era recta y amplia, y los adoquines hechos a medida estaban como nuevos debajo de la tierra que los cubría. Fue toda una bendición después de abrirse paso con el agua por la cintura durante varias horas.

—Hay que reconocer que esos conejos saben hacer buenos caminos —dijo Ganelon.

Sabbatha, que iba detrás de él, probó a desplegar un poco el ala herida e hizo un mohín de dolor.

—Ay. Un momento. ¿«Conejos»? —preguntó.

—Es un mote que se les da a los druin —informó Kit—. Uno nada agraciado, en mi opinión. ¡Pero deberías oír cómo nos llaman los druin a los sureños! —Estuvo a punto de pronunciarlo, pero notó la mirada penetrante de Ganelon—. Vaya… Se me ha olvidado.

La daeva volvió a plegar el ala retorcida sobre el hombro.

—Lo que tú digas. Entonces, ¿cuánto tiempo lleva aquí este camino? ¿Cientos de años?

—¡Yo diría que miles! —graznó Moog—. Lo más probable es que ya se encontrase en mal estado mucho antes de la caída del Dominio, y que cuando el Emperador exiliado pasó por aquí hace ya cuatrocientos años, él y sus seguidores encontrasen al otro lado las ruinas de una ciudad antaño opulenta.

—¿Te refieres a Castia? —preguntó la daeva.

El mago rio entre dientes.

—Me refiero a Teragoth, una ciudad druin mucho más antigua que Castia, bonita. De hecho, fue el hijo del primer emperador de Grandual quien fundó la República. Sus antepasados y él levantaron Castia de la nada, y me han dicho que las ruinas de la antigua ciudad de Teragoth se ve desde sus almenas.

—Es cierto —afirmó Kit.

—¿No has estado nunca? —preguntó Sabbatha al mago, quien negó con la cabeza.

—Nunca hemos llegado a cruzar las montañas. Al fin y al cabo, nos dedicábamos a cazar monstruos, y en los Confines… Bueno, allí solucionaron sus problemas con los monstruos hace ya mucho tiempo.

—¿Cómo?

Moog se encogió de hombros.

—Genocidio. Esclavitud. Aceptándolos como ciudadanos de segunda. Lo típico.

—No obstante, la ciudad es muy diferente de las que estáis acostumbrados a ver en el este —comentó Kit—. Pocas de las fortalezas de Grandual serían capaces de resistir un asedio como el que soporta Castia en estos momentos. Sus murallas son un prodigio de la ingeniería, así como sus puentes. Y su anfiteatro, el Crisol, es una estructura de una belleza innegable a pesar de sus propósitos vulgares y de no ser tan ostentoso como el Maxitón o la Cuna del Gigante. Pero creedme cuando os digo que, por muy majestuosa que sea o fuese Castia, Teragoth lo era más aún.

—O eso has leído —apuntilló Sabbatha.

La risa del gul sonó como un pergamino al rajarse.

—O eso he visto —replicó—. Es el lugar donde nací.

—¿Qué? Pero ¿cuántos años tienes?

Kit dio la impresión de haberse ofendido un poco.

—¿Perdona? ¿Qué edad tienes tú?

Sabbatha se encogió de hombros.

—Dejé de contar a los dieciséis.

—Bueno, pues a mí me pasó lo mismo, pero a los seiscientos dieciséis.

—¿En serio? —preguntó la daeva.

—En serio.

Un par de pasos después, la curiosidad de Sabbatha volvió a hacer acto de presencia.

—¿Y cómo te convertiste en zom…?

Cerró la boca antes de que se le escapara la palabra «zombi», pero Kit resopló como si la hubiese pronunciado.

—«Muerto» —interrumpió Matrick—. Se refería a que cómo acabaste muerto.

—Muerto… viviente —apuntilló Moog.

—Renacido —dijo Ganelon. En ese momento todos giraron la cabeza para mirarlo, y el guerrero se encogió de hombros—. No cuesta tanto acordarse, ¿eh?

—Eso mismo creo yo —dijo Kit, que hundió la cabeza un poco más en la bufanda que llevaba al cuello—. Gracias. De todas formas, es una larga historia.

—¿Y qué? —preguntó la daeva—. También tenemos un largo camino por delante.

—Muy bien. —Kit carraspeó y luego empezó a narrar la historia—. Nací en Teragoth, una ciudad gobernada por un exarca druin llamado…

—¿Qué es un exarca? —preguntó Sabbatha.

—Pues… como un duque o un gobernador… pero de los druin.

—Vale.

El gul se rascó la herida que tenía en la nuca.

—¿Por dónde iba? Ah, sí. Firaga, el poderoso exarca vástago de Tamarat…

—¿Quién?

—Tamarat —repitió Kit, que soltó un suspiro entrecortado cuando Sabbatha encogió los hombros—. ¡La diosa druin! ¿Es que no te enseñaron nada en esa aldea rural de la que vienes o qué?

Las plumas del hombro de la daeva se agitaron a causa de la irritación.

—Me enseñaron lo que tenían que enseñarme —replicó.

Clay, que tampoco había oído hablar jamás de Tamarat, elevó una oración desesperada a los dioses de Grandual encargados de proteger a los gules petimetres de la ira de las daevas malhumoradas.

Por suerte, Kit continuó hablando sin mayor inconveniente.

—Sea como fuere, mis padres eran esclavos y…

—¡¿Esclavos?!

Ahora fue el gul quien le respondió con tono cargado de rabia.

—¿Quieres que cuente la historia o no?

—Sí quiero —dijo Sabbatha—. Lo siento. Se acabaron las interrupciones. Lo prometo.

Los párpados de Kit batieron en lo que Clay consideró que era un gesto de escepticismo.

—Veremos —dijo con tono cauteloso—. Me gustaría aclarar que, como es lógico, en esa época los humanos y los monstruos eran esclavos de los druin. Los humanos, mis padres incluidos, solían ser sirvientes mientras que nuestras hermanas las bestias solían realizar las tareas laboriosas como excavaciones y construcciones. Pero a pesar de la esclavitud nos daban unas libertades excepcionales, al menos hasta que estalló la guerra y los exarcas empezaron a enviarse ejércitos de monstruos iracundos entre ellos. Y no te atrevas a preguntar «¿Qué guerra?» —dijo para adelantarse a la daeva—. ¡Sé que lo tenías en la punta de la lengua! Te diré a qué guerra me refiero dentro de unos instantes.

—También podrías empezar a contar directamente la parte en la que te conviertes en inmortal —sugirió Sabbatha.

—Pero entonces os perderíais todo el contexto —gimoteó Kit.

—El camino que tenemos por delante no es tan largo —apuntilló Clay.

—Muy bien —suspiró el gul—. Para resumir un poco, tendría que omitir el relato sobre mi fantástica juventud y también el descubrimiento y el posterior dominio del batintín, ignorar mis heroicidades musicales durante la guerra contra Conthas y sus implacables legiones de gólems…

—¿Heroicidades musicales? —oyó Clay que murmuraba Ganelon en voz baja.

—… y continuaré el relato después de que el mismísimo Firaga me nombrase músico de la corte. Eso sí, antes de que os imaginéis una de esas situaciones hipotéticas poco probables en las que consigo la inmortalidad vendiendo mi alma a un nigromante o comiendo la nieve del pico de una montaña, debería advertiros que en realidad es algo muy prosaico. Vergonzoso, incluso. Se debe a la mordedura de un pavo real.

Gabe ladeó la cabeza, interesado al oírlo. Dane rio entre dientes y susurró algo al oído de su hermano, algo que sonaba muy parecido a «menudo memo».

—¿Veis? Os dije que era absurdo. Claro que no era solo un pavo real, pero el encargado del animalario personal del exarca lo confundió con uno, así que yo también. Veréis, solía escabullirme en el palacio por las noches y… entretener a la encantadora esposa de Firaga. Le cantaba, tocaba dulces melodías con mi batintín y muy a menudo también la obsequiaba con un instrumento… más personal, ya sabéis.

—Al fin se pone interesante —dijo Matrick, un comentario que Clay encontró muy extraño viniendo de un hombre al que le habían puesto los cuernos al menos cinco veces y, probablemente, muchísimas más.

Kit continuó.

—Cuando venía su marido, ella me abría una puerta secreta que daba a un jardín privado, y en una ocasión, mientras permanecía escondido entre los árboles artificiales del fraudulento bosque del exarca, me topé con el susodicho «pavo real». Debo confesar que esa noche había bebido cantidades ingentes de vino y a esa hora ya estaba borracho como una cuba. La primera de las dos malas ideas que tuve en ese momento fue intentar acariciarlo, momento en el que me mordió.

—¿Cuál fue la segunda mala idea? —preguntó Sabbatha.

—Matarlo —respondió Kit—. Aporreé a ese puto pájaro con mi batintín favorito, que era un regalo del mismísimo exarca. Pero la satisfacción me duró poco, ya que resultó que el pájaro no era un pavo real, sino un fénix.

Matrick resopló.

—¿Qué?

—Un fénix viejísimo. Juro por todos los ojos de Tamarat que no tienen el aspecto que se esperaría de un ave así.

—Increíble —dijo Moog.

—¿El fénix es esa ave que renace de sus cenizas? —preguntó Sabbatha.

—Técnicamente, sí —dijo el gul—. Aunque «explota y surge de sus cenizas» sería una descripción mucho más precisa de su método de resurrección. Prendió fuego a todo el jardín y luego salió despedida hacia los cielos como un cometa. Me vi obligado a correr hacia la puerta secreta y volver a entrar en el dormitorio de Firaga.

—Vaya —dijo Matrick.

—Menuda historia —comentó Moog.

—¿Y qué dijo Firaga cuando le contaste lo que acababa de ocurrir? —preguntó Sabbatha.

—¿El exarca? —Kit se llevó sus dedos verde grisáceos a la herida del cuello que llevaba oculta bajo la bufanda de seda roja—. Pues me mató, como era de esperar.

37

El buhonero de monstruos

El viejo camino druin llevaba a un antiguo fuerte druin, como era de esperar. Aquel lugar estaba en ruinas, aunque cualquiera que hubiese oído a Gregor describírselo a Dane no habría pensado lo mismo.

—¡Unas almenas elevadas! —dijo de las murallas que eran poco más que escombros que le llegaban a uno a las rodillas—. Una torre prístina y tan alta que se pierde entre las nubes. —Fue su manera de describir unas ruinas de dos pisos envueltas en un manto de líquenes marrones y antiquísimos. Los restos de una estatua se alzaban en el centro de una fuente por la que no corría agua. Le faltaba la cabeza y ambos brazos, y la piedra agujereada no conservaba detalle alguno de la figura que era antes—. ¡Ojalá pudieses verla, Dane! La fuente está a rebosar de bancos de pececillos que parecen monedas hasta que empiezan a revolotear. ¡Y la estatua es magnífica! Es de una piedra lunar suave y tiene un rostro de rasgos adustos y nobles que seguro pertenecen a un exarca del Dominio.

—¡O a un gran guerrero! —sugirió Dane.

Gregor rio.

—¡Tienes toda la razón! Lleva una espada colgada de la cadera.

—¿Puedo tocarla, Gregor?

—¿Y manchar sus cristalinas aguas con tus sucios pies? Venga, hermano, exploremos un poco más los alrededores, ¿te parece?

Dane accedió con entusiasmo y el ettin desapareció debajo de un arco hecho añicos.

Moog empezó a agitar la cabeza al ver cómo se marchaban.

—Esos dos… —murmuró.

La banda se desperdigó por el patio decadente. Matrick se sentó en el suelo y se quitó las botas, de las que al darles la vuelta salió un torrente de agua pantanosa y piedras llenas de barro. Ganelon se apoyó en una pared y cerró los ojos. Moog y Kit empezaron una discusión animada sobre la arquitectura de los druin, mientras Sabbatha se excusó y desapareció en la espesura. Gabriel la vio marchar con una inequívoca expresión de desconfianza en el rostro.

Clay se quitó Corazón Tiznado de la espalda y estiró los doloridos músculos del hombro. Le dolía mucho la espalda y sentía unas punzadas en la cadera izquierda cada vez que apoyaba la pierna en el suelo. Tenía las botas empapadas, y no había dejado de encoger los dedos de los pies mientras caminaba, por lo que también le dolían mucho.

«Estás viejo, Cooper —pensó para sí—. Y si crees que unas botas húmedas y un camino antiguo y destrozado va a ser el peor de tus problemas, espera a que lleguéis a esas montañas…».

Gabriel lo miraba con gesto preocupado.

—¿Te duele la espalda? —preguntó.

Clay se dio cuenta de que tenía un mohín de dolor fijo en el rostro desde hacía rato, y lo convirtió al momento en una sonrisa.

—Me duele todo —respondió.

Gabriel rio entre dientes.

—No veas cómo echo de menos una cama —murmuró.

Clay cometió el terrible error de imaginarse acostado en una cama con Ginny y sentir el calor de su cuerpo junto a él. Llegó a sentir incluso el tacto de la curva de sus caderas y las cosquillas que el pelo le hacía en la nariz. Recordó lo mucho que solía molestarle cuando ocurría, pero en ese momento hubiese dado cualquier cosa por sentirlo, por inspirar su olor y espirar pura alegría. Evocó la forma de su espalda, un harpa sobre la que sus dedos rasgueaban una melodía que era solo para ella.

—Echo de menos mi torre —dijo Moog al tiempo que alzaba la vista—. Y también mis arañas. Y tener un techo.

Matrick suspiró.

—Yo echo de menos a mis hijos —dijo con un tono de voz que evidenciaba que él también se había sorprendido un poco al decirlo—. Creí que no me iba a pasar. O sea, los quiero y todo eso, y sé que aporté mi granito de arena en su educación, pero en realidad no eran…

—¿Tuyos? —aventuró Moog.

—Eso mismo, sí. —Matrick había puesto las botas a secar a un lado y empezaba a quitarse los calcetines, de los que goteaba un agua marrón—. Pero se podría decir que ellos tampoco conocían bien a su madre, que…

—¿Era una zorra? —preguntó el mago.

Matrick pareció ofenderse de verdad.

—Intentaba matarme. Y no olvides que sigue siendo mi mujer. Además, Lilith no es… —Trago saliva y se atusó el pelo ralo—. Solo estaba… insatisfecha. Pensó que yo iba a ser un héroe toda la vida. Intrépido, apuesto y esas cosas. Pero me limité a…

—¿Engordar? —terminó Moog.

—¿Emborracharte? —dijo Ganelon.

Matrick los fulminó con la mirada hasta que el mago volvió a probar.

—¡Envejecer! Esa es la respuesta correcta, ¿verdad?

—Ojalá el Hereje os pudra los putos huevos —dijo Matrick con educación—. Sí, envejecer. Y engordar. Y emborracharme casi cada día desde que nos casamos. Es normal que haya estado resentida conmigo, ¿no?

Gabriel resopló al oírlo.

—Intentó matarte, Matty. Y no ha dejado de intentarlo, ¿recuerdas?

Miró en la dirección por la que había desaparecido Sabbatha.

—Sí, está claro que se ha pasado un poco —admitió el pícaro—. Pero yo podría haberme comportado mejor. Debería haber bebido menos, comido menos y follado por ahí menos. Fui un rey de pacotilla y un marido de mierda, y ahora… —Miró uno a uno a los amigos que lo rodeaban y luego bajó la vista hacia sus pies, como si acabase de contemplar unos espejos que solo reflejaran sus remordimientos—. ¿Qué pensarán mis hijos de mí? —preguntó con voz sosegada.

Antes de que ninguno pudiera ofrecerle consuelo, oyeron un grito. Y luego otro. El primero había sido de Sabbatha, que bramó sorprendida. El segundo era de un hombre que entró a la carrera en el patio, desesperado por escapar de la respuesta evidentemente violenta de la daeva al haber sido pillada por sorpresa.

El hombre llevaba una túnica con capucha que pareció cambiar de verde a gris cuando entró en el fuerte. Llevaba una infinidad de bolsas, zurrones y alforjas colgando del torso, y también un báculo de madera blanca que le cruzaba la espalda y en el que había colgado ollas de latón y decantadores de vidrio que no dejaban de traquetear y repiquetear mientras huía de Sabbatha. La daeva cruzó con gesto iracundo el agujero que había en la muralla exterior. No había desplegado del todo el ala rota, pero sí lo suficiente como para tener un aspecto amenazador. Estaba pálida y llevaba en una mano una pernera de la armadura. Clay se preguntó que estaría haciendo cuando el pobre hombre la interrumpió.

El recién llegado se alejaba de ella lo más rápido que podía. Se tropezó con las botas de Matrick, pero recuperó el equilibrio a tiempo para evitar con destreza a Moog y a Kit. Habría podido esquivar también a Ganelon, pero el guerrero extendió un brazo y la criatura chocó directa contra él. Cayó de espaldas hecha un ovillo y se golpeó la cabeza contra una roca cubierta de musgo.

—¡Solusutholon! ¡Usutholosulo! —gritó desde el suelo.

Clay se quedó de piedra, con la mano en la empuñadura del arma. Ese idioma…

Gabriel se interpuso entre la cosa de la capucha y Sabbatha. La daeva consiguió controlarse y emitió un gruñido. Las garras de sus guanteletes se retorcieron mientras fulminaba a Gabriel con la mirada y, por un momento, Clay se preguntó si la sorpresa y la rabia repentinas le habrían devuelto los recuerdos que había perdido a causa de la tormenta. Pero una pluma negra se elevó entre ellos, llamó la atención de la daeva y la rabia de su mirada desapareció al momento.

—Me ha asustado —dijo en tono avergonzado—. Pensé que era… —Hizo una pausa y lo miró con más atención—. Un momento, ¿qué es?

Gabriel le dio la espalda.

—Es un druin.

—No es ese druin, ¿no? —preguntó Ganelon al tiempo que bajaba la vista.

—No —confirmó Gabe.

El druin atendió a la conversación con una mirada cargada de curiosidad.

Clay dio un paso al frente y le ofreció la mano. El druin se quitó el báculo de madera blanca de los hombros antes de aceptarla. Se la agarró con firmeza, pero los huesos de su mano parecían muy delicados, como si perteneciesen al esqueleto de un animal que Clay tuviera miedo de aplastar.

—Dosulon, amigo.

Clay asintió.

—Noluso —respondió, que estaba muy seguro de que significaba «de nada», pero también podía interpretarse como «pan con queso». El druínico era un idioma complicado y llevaba décadas sin tener ocasión de usarlo.

El druin dedicó a Clay una sonrisa con sus dientes aserrados al tiempo que se retiraba la capucha de la cara. Tenía un pelo largo y lacio que le caía como una cortina argéntea sobre los hombros enjutos. Un par de orejas de pelo gris azulado se alzaban de la parte superior de su cabeza. Las tenía magulladas y envejecidas, pero aún firmes. Algunos de los druin más ancianos que había conocido, Vespian entre ellos, tenían las orejas caídas como las de un sabueso. También tenía los ojos almendrados, con pupilas en forma de luna creciente que contrastaban contra unos iris de color naranja. Eran los ojos de un depredador, aunque lo cierto es que no parecía muy amenazante.

—Tú también me has asustado —dijo el druin a Sabbatha en el idioma común de los reinos. Se quedó mirando durante un rato las plumas que le sobresalían de los hombros y luego se giró hacia los demás—. No suelo ver humanos por aquí, como bien podréis imaginar.

—¿Cómo quieres que te llamemos? —preguntó Clay.

Desde la caída del Dominio, los druin se habían convertido en un pueblo nómada en su mayor parte. Usaban los nombres como prendas de usar y tirar, y solían cambiárselos a menudo.

El druin le dedicó una amplia sonrisa.

—Me llamo Sombra.

—¿Y qué haces aquí? —aventuró Gabriel.

—Soy un chatarrero —respondió—. O un buhonero de monstruos, como creo que soléis llamarnos. Recojo todo lo que encuentro: armas viejas, pedazos de armadura, pieles, cuernos, huesos… Y luego lo vendo en Conthas o en Castia, donde consiga sacar más beneficio.

Moog se pasó una mano por la parte de la cabeza en la que no tenía pelo.

—Bueno, pues si fuese tú, yo no visitaría la República. Hay una horda asediando Castia. —Dedicó una mirada compasiva a Clay antes de añadir—: La cosa no pinta bien.

Las orejas del buhonero de monstruos se agitaron como una flor marchita en busca de agua.

—Vaya. Entonces lo ha conseguido.

—¿De quién hablas? —preguntó Gabriel con tono de sospecha—. ¿Conoces a Brozaparda?

Sombra asintió.

—Claro. En el pasado, éramos como hermanos… —Negó con la cabeza como si intentase hacer desaparecer un pensamiento inquietante—. Pero ha cambiado y ya no es amigo de los de nuestra especie. Se ha pasado años llamando a la rebelión en los Confines, forjando alianzas y amenazando con poderes oscuros, provocando para que los habitantes de la Tierra Salvaje Primigenia se vean abocados a la histeria.

—Sin duda odia la República —dijo Matrick.

—No solo la República —dijo el druin—. Brozaparda desprecia a todos los que maltratan a las criaturas mágicas, y hoy en día Grandual es igual de culpable que Castia. Me temo que lo ocurrido en los Confines solo es el principio. Sospecho que planea abrir el Umbral.

Moog negó con la cabeza.

—Imposible.

—¿Qué es un Umbral? —preguntó Sabbatha.

—Los Umbrales son portales que permitían al Dominio cruzar largas distancias con un solo paso —explicó Moog—. Es magia druin, una sumamente ingeniosa. He leído que hay tres. Son unos arcos tan grandes que incluso cabría un buque mercante a través de ellos. Uno se encuentra al oeste, cerca de Teragoth. Otro en Grandual, en Kaladar para ser más precisos. Y el último en algún lugar hacia el este, aunque no estoy muy seguro de dónde.

—En Antica —apuntilló Kit.

Matrick soltó un bufido de burla.

—¿Antica? —Miró a Moog—. ¿Esa no es la isla de la que siempre hablaba la vieja Doshi? ¿Es real?

—Antica era real —les aseguró Kit—. De hecho, su Umbral aún sigue intacto. Pero ambos se encuentran bajo el océano y la ciudad está infestada de tritones.

—¿Tritones? ¿Esos no son como sirenos? —preguntó Matrick.

—¿Qué? ¿Creías que todos iban a ser mujeres?

—Pues claro que sí. Es lo que cree todo el mundo.

—Perdón —interrumpió Sombra. Hizo un gesto hacia la espada que Gabriel llevaba colgada a la espalda—. ¿Esa es… Vellichor?

—Lo es —confirmó Gabriel.

La reverencia que el druin sentía por aquella espada era más que evidente.

—La hoja que usó el mismísimo Vespian para abrir un sendero entre mundos…

—Eso dicen —murmuró Gabriel.

—Confieso que me quedé algo… decepcionado al oír que el arconte se la había regalado a un humano, pero al menos pareces digno de ella. Habría sido una pena que un tesoro de tal valor se hubiese perdido o recaído en manos de alguien indigno de su legado.

La garganta de Kit hizo un ruido borboteante cuando carraspeó.

—Como un chatarrero, por ejemplo.

Sombra ignoró por completo al gul.

—¿Puedo verla? —preguntó la criatura.

Gabriel le dedicó una sonrisa cautelosa.

—A lo mejor después —respondió.

Le dio la impresión de que su respuesta dejó satisfecho al buhonero de monstruos.

—¿Entonces vais a pasar la noche aquí? Yo visito el fuerte siempre que pasó por la Ciénaga de los Huesos. Es uno de los refugios más seguros de la Tierra Salvaje.

Gabriel alzó la vista y vio que el cielo empezaba a oscurecerse a través de las ruinas de las almenas.

—Eso parece —sentenció.

38

Tamarat

—Entonces… Esos Umbrales están rotos, ¿no? —preguntó Sabbatha—. Si no, sería una tontería hacer el camino a pie en lugar de cruzar el de Kaladar para llegar a Castia.

Habían encendido una hoguera en el patio y compartían las escasas raciones que quedaban de las que Gabriel se había agenciado sabiamente en Conthas antes de partir. Moog estaba algo malhumorado y lamentaba la pérdida de su sombrero mágico, como le ocurría siempre a la hora de comer desde que habían abandonado la aldea Carahueso. La pregunta de la daeva le iluminó el rostro al momento.

—En realidad, no están rotos —explicó—. Simplemente… No funcionan.

—Entonces es como si estuviesen rotos —dijo Ganelon, que se ganó que Moog lo mirara con el ceño fruncido y también una sonrisa pícara de Sabbatha.

Clay se dio cuenta de que llevaba días sin sentir la atracción fatal de la daeva. Y tampoco había visto que los demás se viesen afectados por ella. Gabriel estaba demasiado preocupado por Rosa como para que le importase. Matrick le tenía miedo, y la daeva no era el tipo de Moog. Y Ganelon… Bueno, no se podía decir que el guerrero fuese muy susceptible a esa clase de encantos. Era capaz de ignorar a una súcubo desnuda si tenía que hacerlo. De hecho, Clay le había visto hacerlo.

—Bueno. —El mago miró a Kit—. Corrígeme si me equivoco, pero creo que cada Umbral requiere una petrollave para abrirse.

—Y deja que adivine. Las petrollaves se han perdido.

—Eso es —dijo Moog—. Si no, ya nos habría dado tiempo de viajar a Castia y estar de vuelta.

—Y tendríamos a la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia cruzando el Umbral de camino a Kaladar —dijo Ganelon.

El mago ladeó la cabeza.

—Bueno, sí. Eso también. Así que es probable que sea mejor así.

Gabriel estaba sentado con las piernas cruzadas junto al fuego con Vellichor en el regazo, y miró a Sombra por encima del hombro.

—Mencionaste que Brozaparda iba a intentar abrir el Umbral de Teragoth. ¿Cómo?

—Se podría decir que no se han perdido todas las petrollaves.

El buhonero de monstruos estaba arrodillado junto a una grieta de la muralla de la fortaleza, golpeando yesca y pedernal junto a un amuleto hecho de ramitas rotas. Había colocado unas cuantas junto a los agujeros del perímetro afirmando que el humo (y sin duda también algo de magia druin) los protegería de los depredadores. Sus ojos relucieron como los de un animal en la oscuridad cuando contempló el fuego.

Moog estiró el cuello para mirar hacia él.

—Ah, ¿no?

Sombra terminó de encender el último de los amuletos y volvió a trote hacia el campamento, con cuidado siempre de estar bien lejos de Gregor y Dane. Clay se preguntó si era porque el ettin era un monstruo o porque un rato antes había oído cómo Gregor le describía al druin a su hermano y este había soltado un: «¿Como un conejito? A lo que Gregor había respondido: “¡Eso es!”».

Sombra se sentó en el suelo entre Sabbatha y Matrick. Clay estaba seguro de haber visto cómo la túnica le cambiaba de color cada vez que se movía. Ahora que estaba junto al fuego, era del gris pálido de la ceniza fría y estaba moteada de sombras azules y anaranjadas.

Empezó a rebuscar en uno de sus muchos zurrones mientras hablaba.

—Pues la petrollave de Antica se perdió cuando acabó sumergida bajo las aguas, y la del Umbral de Kaladar estaba en manos del exarca de la ciudad hasta que se la tragó un draco de escoria, por lo que podemos dar por hecho que también ha quedado destruida.

—Es lo más probable —murmuró Clay.

Solo había visto una vez a un draco de escoria, y si alguien le hubiese pedido que lo describiera, habría dicho que era una criatura a caballo entre un lagarto gigante y un volcán pequeñito: tenía la piel como piedra al rojo vivo y una boca que se abría directa a un infierno y con la que escupía pegotes de magma que podían llegar a desintegrar el acero. Así que sí: estaba claro que esa petrollave en particular había quedado destruida hacía mucho tiempo (como el exarca que la custodiaba).

Moog se inclinó hacia delante, como un niño que escucha atento una de esas historias junto al fuego.

—¿Y la última? —preguntó.

El druin suspiró. Sacó un puñado de lo que parecían pequeñas semillas negras y empezó a separarlas con un dedo blancuzco.

—Se rumorea que la petrollave de Teragoth sigue intacta, aunque hacerse con ella puede llegar a ser… un problema.

—¿Por qué? —inquirió Ganelon.

—Porque sigue en Teragoth —respondió Sombra, y enseñó los dientes aserrados al hacerlo—. Como Akatung.

Matrick parpadeó.

—¿Acabas de decir Akatung? ¿El dragón Akatung?

—El mismo —dijo Sombra.

Se inclinó hacia delante y desperdigó las semillas por el fuego. Estallaron en silencio y le dieron un olor dulzón al humo.

Moog frunció el ceño al ver lo que acababa de hacer el druin, pero estaba demasiado centrado en otras cosas.

—Pensé que lo habíamos matado.

—Solo lo dejamos herido —murmuró Clay.

Recordaba haberle dicho lo mismo a Pip y a sus amigos en Testa del Rey, en lo que le daba la impresión de ser otra vida.

—Le atravesé las fauces con Vellichor —dijo Gabriel.

—Yo le di unos buenos tajos —comentó Ganelon—. Vi cómo se le salían las tripas cuando huyó.

Sombra puso cara de impresionado.

—Bueno, pues me temo que sus… tripas, como las has llamado… siguen dentro de él. Volvió a Teragoth, a su guarida en las entrañas de la capilla dedicada a Tamarat.

Sabbatha frunció el ceño.

—Pero ¿Teragoth no está cerca de Castia? ¿Por qué no lo mataron para recuperar la petrollave?

—Porque Akatung es inmensamente poderoso —dijo el buhonero de monstruos—. Y no quisieron arriesgarse a avivar su cólera. Las murallas de Castia son altas, resistentes y bien defendidas, razón por la que ni el dragón ni la Horda de Brozaparda han conseguido atravesarlas. Pero, de haberlo provocado, Akatung habría devastado los asentamientos menores que rodean la ciudad, por lo que prefirieron una tregua algo incómoda.

Las dos cabezas del ettin bostezaron al mismo tiempo. Clay olió un poco del aliento fétido de Dane y, para disimular el mohín de repugnancia, fingió que se rascaba debajo de la nariz.

—Buenas noches, Gregor —murmuró Dane.

—Buenas noches, Dane —murmuró su hermano.

Se quedaron dormidos boca arriba y empezaron a roncarse a la cara.

Gabriel empezó a contemplar la oscuridad que les rodeaba. Las sombras empezaron a acumularse en sus ojos hundidos.

—¿Entonces la petrollave se encuentra en el botín de Akatung?

El druin extendió las manos.

—Lo más seguro. Pocos han visto el botín de un dragón y vivido para contarlo.

«Muy pocos», convino Clay. Él conocía a uno de esos. Uno de sus antiguos bardos se había unido a la banda sin decirles que había robado algo muy preciado del botín de Akatung. Lo descubrieron por las malas cuando el dragón salió de la nada para atacarlos como si fuese un tifón con escamas. Consiguieron espantarlo y dejarlo herido de muerte. O eso pensaban hasta ese momento.

El bardo murió, como era de esperar y como solía ocurrirles a los bardos.

—Supongo que es evidente que si Brozaparda consigue convencer al dragón para que le dé la petrollave… —dijo Sombra.

—Podría aparecer con la Horda en el centro de Grandual antes de que nadie sea capaz de detenerlo —terminó Matrick—. Las ruinas de Kaladar se encuentran a unos días a marchas forzadas del castillo de Brycllife. Es probable que la capital de Agria sea su primer objetivo.

—Quiero saber más sobre Brozaparda —dijo Gabriel al druin—. Vespian estaba dando caza a su hijo cuando me encontré con él. Dijo que Brozaparda le había robado algo. Algo peligroso.

Sombra frunció los labios.

—Tamarat.

Gabe se quedó en silencio un instante.

—¿La diosa?

—La espada —dijo el druin—. El arma a la que le pusieron el nombre de la diosa olvidada de la especie druin. Y sí, Brozaparda se la robó a su padre. Aún la lleva colgada a la espalda, en una vaina blanca como el hueso.

Clay recordó haber visto esa espada en Lindmoor, y también en la casa de la gorgona. Era una de las tres que llevaba el druin a la espalda, y la única que aún no le había visto desenvainar.

—¿Qué tiene de especial esa espada? —preguntó Clay, que compartió una mirada deliberada con Gabriel—. El arconte parecía muy desesperado por encontrarla.

Sombra no había dejado de mirar las llamas. La luz de la hoguera danzaba en sus ojos y relució en sus dientes cuando siguió hablando.

—Vespian era un hechicero muy poderoso y un artesano sin parangón, además de muchas otras cosas. Fabricó armas de un poder formidable; espadas en su mayor parte. Supongo que ya os habréis topado con Brozaparda. ¿Habéis visto las otras que lleva a la espalda?

—Sí que las hemos visto —dijo Clay, a quien le había llamado mucho la atención el trío de vainas cuando las vio en el Concilio de los Reinos.

—Una de ellas se llama Desprecio —explicó el druin—. El arconte se la regaló cuando Brozaparda cumplió la mayoría de edad. Es un arma… volátil, capaz de desatar una destrucción inconmensurable. La otra se llama Madrigal, la espada cantarina. Es un regalo de Vespian a la exarca de Askatar.

—Y la exarca de Askatar… ¿se la dio a Brozaparda? —preguntó Matrick, aunque con un tono que sugería que ya sabía lo que había ocurrido.

—Se llamaba Nyro, aunque después de la caída del Dominio empezó a hacerse llamar Rivera Amarga. Era una de las exploradoras más reconocidas de Vespian, y un día, y recordad que esto fue hace varios cientos de años, encontró lo que el arconte le había enviado a buscar. Intentó capturar a Brozaparda, pero él terminó asesinándola y se quedó con el arma.

Clay recordó cómo Madrigal, la segunda de las espadas, había tañido como una campana cuando Brozaparda la desenvainó en el Maxitón. Se preguntó cuántas armas del arconte habrían sobrevivido a la caída del Dominio y si el hacha de Ganelon no sería una de ellas.

Sombra extendió una mano para rascarse el dorso de una oreja.

—Como es de esperar, Vellichor sigue siendo una de sus creaciones más extraordinarias. No me cabe duda de que sabéis que se usó para abrir la puerta a través de la que los druin que son mis ancestros escaparon de la destrucción de su mundo.

Clay nunca había sabido si creerlo o no, aunque no encontraba una explicación mejor para el mundo que a veces columbraba a través de la hoja de esa espada. Sus dudas desaparecieron en ese momento.

—No obstante, descubrimos que en este nuevo mundo nos veíamos aquejados por una paradójica maldición: éramos inmortales, la violencia era la única manera que teníamos de morir y nuestras madres solo podían dar a luz a un único hijo. Empezamos a mermar en número. Empezamos a desaparecer uno a uno, a apagarnos como velas en la brisa. Toda nuestra especie se vio condenada a quedar reducida a cenizas y desaparecer por siempre jamás. Aunque bien sabemos que ese es el destino de cualquier fuego. —El druin esbozó una sonrisa triste—. Esa es la razón por la que los retoños de los druin son particularmente valiosos, y por la que Vespian se puso tan contento cuando su mujer Astra anunció que estaba encinta. Llegó a dar a luz a una hija a la que llamó Glyph.

—Un momento —interrumpió Sabbatha—. ¿El hijo de Vespian no es Brozaparda? ¿Cómo puede tener dos? ¿Es que tiene también dos esposas?

Kit levantó las manos, desesperado.

—No te queda nada para contarle una historia a esta —dijo a Sombra—. ¡No deja de interrumpir! No tiene paciencia para una buena presentación dramática.

Las orejas del druin cayeron a un lado, y él puso gesto pensativo.

—Es comprensible. Ella es mortal y nosotros no. Su vela se consume mucho más rápido que la nuestra.

El gul se llevó un dedo a esos labios por los que no corría sangre alguna, con gesto reflexivo.

—Tienes razón —dijo.

—Continúa —insistió la daeva, y cuando Kit la fulminó con la mirada, ella levantó las manos—. ¿Qué pasa? ¡Ya lo has oído! Mi vela se consume.

Sombra continuó.

—Por desgracia, Astra pereció poco después de dar a luz a su hija. No es algo que suela ocurrir entre los de nuestra especie, pero se da en ocasiones. El arconte se quedó consumido por la aflicción y desesperado por tener que pasar una eternidad sin su amada esposa a su lado. Y dicha desesperación lo llevó a hacer algo, algo terrible. Un acto que ha redefinido nuestra especie para siempre y que puede que sea el motivo de su destrucción. Forjó una última espada.

Gabriel entrecerró los ojos.

—Tamarat.

—Vespian no había vertido tanto poder en un arma desde la creación de Vellichor, y creo que durante el proceso pagó un enorme precio, porque desde ese momento… cambió. Se volvió más siniestro, como bien sabréis. El propósito del arma que acababa de forjar era uno singular, singularmente maligno: si se usaba para arrebatar la vida de un druin, y solo de un druin, resucitaría a la mujer que había inspirado su creación.

—¡Por las barbas del Hereje! —exclamó Moog—. ¡Nigromancia!

—Eso es —convino Sombra—. Y guiado por la locura al descubrir el precio que había tenido que pagar por la vida de Glyph, y quizá para mantener el secreto de la naturaleza de su nueva y abominable espada, el arconte la usó con su hija…

—¡Mentiroso! —La mano de Gabriel se acercó por instinto a la empuñadura de Vellichor.

—¡Deja que termine! —bramó Ganelon.

Gabriel miro con gesto suplicante en dirección a Clay, quien deseó haber podido olvidar lo que acababa de oír sobre un druin al que consideraba un hombre noble. Clay se limitó a encogerse de hombros.

—Oigamos la historia, Gabe.

Se hizo un silencio muy largo en el que dio la impresión de que Gabriel podía llegar a desenvainar la espada en cualquier momento, pero terminó por respirar hondo, separar la mano del arma y agarrarse con fuerza el otro brazo.

—Continúa —dijo al druin.

—Como era de esperar, Astra también había cambiado. Odiaba a Vespian por haber sacrificado a su hija. Quedó muy abatida y, en cuestión de meses después de su resurrección, no pudo soportar la pena y se arrebató la vida. Pero Vespian… Vespian volvió a resucitarla. Y cuando ella se suicidó otra vez, él usó su hoja maldita para volver a revivirla. Lo hizo una y otra vez, hasta que…

El druin se quedó en silencio.

—¿Hasta que…? —inquirió Consuelda.

—Hasta que lo que regresaba a la vida dejó de ser Astra. Ya no era ella. La mujer que ocupaba su cuerpo era más fría, indiferente a la belleza, la tristeza o el amor. Empezó a interesarse por la nigromancia y a practicarla sin reparos. Al principio se dedicó a revivir cualquier cosa: flores, aves o insectos. Los druin suelen ser inmunes a esa clase de magia, motivo por el que existe Tamarat, pero Astra no tardó en empezar a revivir a sus sirvientes más queridos o un esclavo que había fallecido debido al agotamiento. El comportamiento errático de Astra y la disposición del arconte a sacrificar a los suyos empezaron a preocupar al resto de habitantes del Dominio. Poco después, Vespian perdió el control de los exarcas. Se rebelaron contra él y contra ellos mismos, y fue así como dio comienzo la guerra que llegaría a convertirse en el fin de la especie druin. Pero fue entonces cuando ocurrió el milagro: Astra les comunicó que había quedado encinta de un segundo hijo.

Sabbatha interrumpió en ese momento, como era de esperar.

—Pero habías dicho que…

—Un hijo por cada vida. —Sombra levantó un dedo en señal de advertencia—. Y, al parecer, la no muerte contaba como su segunda vida. Dio a luz a un hijo al que llamó Vale.

—Por los putos dioses… —Moog se había llevado las manos a la cabeza, como si temiese que se le fuera a caer.

El buhonero de monstruos asintió.

—Vale creció débil y raro, un paria desde el mismo instante de su nacimiento. Amaba y temía a su madre a partes iguales, pero despreciaba a su padre por el mal al que los había condenado. Robó Tamarat a Vespian y huyó hacia la Tierra Salvaje Primigenia, por lo que el nuevo ciclo de vida de su madre, si es que puede llamarse así, se rompió al fin.

Gabriel bajó la mirada y la fijó en la espada que había heredado, en esa hoja que en realidad era un pedazo de un mundo destruido.

—Esta historia… —Matrick había empezado a frotarse los pelillos canosos que le crecían en la barbilla—. ¿No os suena? Es como si la hubiese oído antes, pero contada de manera diferente.

—O cantada —dijo Kit con tono enigmático, como si él ya hubiese llegado a la conclusión que Matrick intentaba desentrañar.

La sonrisa de Sombra se tornó en la de un padre benevolente o en la de un sacerdote amable, lo que hizo que lo que dijo a continuación adquiriese un tono aún más irónico.

—Supongo que la habréis oído. La historia es la misma, aunque la mayoría de sus personajes tienen nombres diferentes. Todos menos la hija del arconte. Glyph.

Glyph… Glif.

Clay notó cómo se le secaba la boca. Se abrió en su interior un vacío que no sabía que estaba ahí, uno amplio como un abismo y profundo como la oscuridad insondable que hay entre las estrellas. Su mente, aturdida, empezó a asignar nombres druínicos a los supuestos dioses de Grandual.

«Vespian, el Señor del Estío. Astra, la Reina del Invierno. Glyph, la Doncella de la Primavera. Vale, el Vástago del Otoño. También conocido como el Hereje».

«El Hereje… Brozaparda».

—No —gimió mientras algo en la hoguera chasqueaba y empezaba a soltar una nubecilla de humo.

Clay nunca había sido un hombre muy religioso. Rezaba de vez en cuando y a nadie en particular, pero descubrir que los dioses de tu pueblo no eran más que un mito derivado de las sórdidas vidas de una antigua especie que en el pasado los había usado como esclavos… Hasta la mente más pragmática habría tenido problemas para digerir algo así.

Se hizo un largo silencio en el campamento mientras cada uno de ellos asimilaba, o lo intentaba al menos, las implicaciones de lo que les acababa de revelar Sombra con su historia.

De repente, Moog olisqueó, se incorporó y empezó a mirar hacia la oscuridad que había fuera del círculo de luz en el que se encontraban.

—¿Soy el único que ha olido eso?

—¿El qué? —preguntó Gabe, que parecía haber acabado de salir de un trance.

Sabbatha bostezó.

—Creo que el ettin se ha tirado un pedo.

Moog negó con la cabeza.

—No, es otra cosa. Me… Me suena, pero no…

Gabriel se llevó la mano a la vaina de Vellichor.

—Sea como fuere, Brozaparda ha ido demasiado lejos —dijo al fin—. No podemos permitirle que destruya Castia. Y si abre ese Umbral pondrá en peligro todo Grandual.

Sombra asintió. El druin también parecía perdido en sus pensamientos.

—Tienes razón.

Algo volvió a restallar en el fuego, y otra voluta de humo se elevó verdiazulada contra la oscuridad de la noche. Clay vio que Matrick se había quedado dormido sentado, con la barbilla apoyada en el pecho. Ya había empezado a babear.

Moog se levantó de repente.

—¡ENSUEÑAFLOR! —gritó—. ¡ARRIBA! ¡DESPERTAD!

Cogió una cuchara y un cazo de metal y empezó a hacer un ruido estridente en círculos alrededor del campamento.

Matrick se despertó de golpe y llevó las manos a las empuñaduras de las dagas. Sabbatha también había empezado a perder la conciencia, pero ahora tenía los ojos abiertos como platos. Gregor y Dane siguieron durmiendo, impávidos ante el escándalo repentino que se había formado a su alrededor.

Gabriel se incorporó y parpadeó.

—Moog, pero ¿qué…?

—¡Es él! —Moog señaló a Sombra—. ¡Las semillas que tiró en el fuego! ¡Ensueñaflor! ¡Lo sabía! ¡Sabía que sabía que lo sabía! ¡Quiere matarnos!

Sombra extendió las manos.

—Las semillas son inofensivas —afirmó—. Creí que os vendría bien un buen descanso.

Ganelon se puso en pie, como si una torre oscura acabase de alzarse junto al fuego. Tenía Siringa en la mano, que brillaba y susurraba palabras ininteligibles al bosque nocturno, y negó con la cabeza como si pretendiese librarse del hechizo del druin.

—Y una mierda.

El buhonero de monstruos se quedó sentado, aunque Matrick y Sabbatha empezaron a apartarse de él. Luego Sombra sonrió, con unos dientes aserrados que lucieron rojos al resplandor del fuego.

—Muy bien. Pero deberíais saber que no planeaba mataros —explicó—. Lo único que quería era recuperar lo que me pertenece. —La actitud del druin había cambiado de improviso, como una primavera que da paso al invierno e ignora la época jovial que hay entre ambas. Tenía la mirada fija en Gabriel, quien fue el primero en averiguar qué era lo que quería el druin.

—¿Te refieres a Vellichor?

—No te pertenece, humano. Esa espada no estaba hecha para manos mortales. El arconte cometió un grave error al encomendártela. No tienes ni idea de lo que sostienes entre las manos.

—¿Y por qué no me lo explicas tú? —dijo Gabriel.

Tenía en el rostro una mueca de desdén que Clay reconoció de su pasado. Era la que solía poner cuando algún villano se ponía poético y empezaba a relatarles su plan para destruir una ciudad, asesinar a una reina o invocar a algún demonio impío de las heladas profundidades del infierno.

—Es una llave —explicó Sombra, y Clay vio cómo la mueca de Gabriel languidecía por una fracción de segundo—. Brozaparda dijo que Vellichor era nuestra única oportunidad para volver a casa, para regresar al fin a nuestro mundo.

—Un mundo del que os marchasteis por una razón —dijo Kit con tono afable—. Si…

El buhonero de monstruos escupió en el fuego.

—¡Kaksara!

Clay no conocía muchos insultos druínicos, pero dio la casualidad de que ese sí. Lo lamentó por la madre de Kit, que seguro había fallecido hacía mucho tiempo. El corazón empezó a latirle desbocado. La sangre le corría como fuego por las venas. Cerró la mano derecha, ansioso por sentir en ella el peso familiar de Corazón Tiznado. La situación auguraba violencia. Lo sentía en el aire, como nubes que cubren el cielo antes de una tormenta veraniega.

El druin siguió sentado, pero con un gesto cada vez más amenazador. La luz del fuego proyectaba su sombra en todas direcciones. Clay vio que una de sus manos se había aferrado al mango de su báculo de madera blanca.

—Dame la espada —dijo Sombra—. Si no, te la arrebataré y le haré a Brozaparda el favor de matarte. Puede que sea un visionario. El Dominio tuvo su momento, y también lo han tenido los Reinos. Quizá haya llegado la hora de las criaturas mágicas y nefandas.

—Se acabó —dijo Matrick al tiempo que gruñía y se ponía en pie.

Moog ya había empezado a rebuscar en su bolsa.

—Putos conejos —murmuró—. Mira que son melodramáticos, los muy…

Sabbatha había cerrado las manos y sus guanteletes formaban un puño de metal. Ganelon se quedó en el sitio, paciente como una montaña que contiene la respiración antes de una avalancha. Clay bajó el hombro y Corazón Tiznado le cayó en la mano derecha, mientras la izquierda sostenía el mango frío del martillo.

Gabriel se levantó al fin, con ademán de cansancio.

—Mirad, no tenemos por qué…

—Sí —dijo Sombra—. Sí que tenemos.

Se puso en pie de un brinco con el báculo en la mano, y Clay vio unas volutas de un humo denso y azulado que dejaban a la vista la hoja blanca y curva que había en el extremo superior, oculta hasta ahora por lo que suponía que había sido un hechizo muy sutil de los druin.

Resultó que no era un báculo, sino una guadaña.

39

El espíritu bajo la piel

La guadaña era algo de lo que preocuparse. Parecía estar hecha del hueso de un ala, posiblemente de una criatura que tendría el tamaño de un caballo. Pero el otro recurso de Sombra también era muy inusual y aún más preocupante.

El druin soltó un resoplido que disipó el humo que se elevaba sobre el fuego como si de un vendaval se tratara. Pasó junto a Gabriel y adquirió el contorno de su cuerpo, misma forma y mismo tamaño, además de blandir una espada enorme que parecía muy sólida mientras descendía trazando un arco hacia su cabeza.

Vellichor salió de la funda en un borrón que recordaba a una noche estrellada e hizo desaparecer a la figura sombría cuando entrechocaron ambas hojas. Pero el druin ya había empezado a gesticular hacia uno de los amuletos con los que había rodeado el perímetro del campamento. El amuleto atravesó a Ganelon y se compactó para dar lugar a un doble nebuloso del mortífero sureño.

Clay oyó el gruñido de Matrick:

—No, joder.

—Es mío —dijo Ganelon echando a correr hacia la sombra de sí mismo.

Su doble se abalanzó hacia él y, cuando sus hachas entrechocaron, el fantasma no solo permaneció intacto, sino que golpeó al guerrero en el cuello con una mano grisácea y lo dejó aturdido.

Sabbatha se atrevió a acercarse a Sombra, se agachó para evitar el primer tajo de la guadaña y saltó a un lado para hacer lo propio con el segundo. Matrick arremetió desde el lado opuesto, pero el druin se giró y lanzó una voluta de humo directa a su rostro. El pícaro quedó cegado por unos instantes y se llevó las manos a la cara para protegerse, pero no consiguió evitar que una sombra de sí mismo apareciese detrás de él. Una daga oscura le abrió una herida en el hombro de un tajo, mientras que otra pasó por muy poco junto a sus costillas mientras él se retorcía de dolor.

Clay vio que el druin miraba en su dirección. Se giró demasiado tarde y advirtió que una nube de humo se dirigía hacia él. Se ocultó como un idiota detrás del escudo y consiguió evitar quedar cegado por la humareda, pero después se volvió despacio y se quedó avergonzado al verse cara a cara contra el espectro de sí mismo.

—Hola —dijo, nada convencido. Su sombra no le respondió y se limitó a descolgarse el martillo de la cintura. Clay suspiró—. ¿Tenemos que resolverlo así?

Mientras, Gabe se dedicaba a luchar contra los fantasmas tan rápido como Sombra los iba creando. Daba la impresión de que un solo tajo de Vellichor era más que suficiente para hacerlos desaparecer. Ganelon forcejeaba con violencia contra sí mismo mientras Moog, que gritaba y se agitaba de un lado a otro, había conseguido eludir los intentos del druin de crear un doble suyo.

«Lo cierto es que enfrentarse a un doble de Moog no tiene que ser muy complicado, ¿no?», pensó Clay mientras su espectro lo miraba de arriba abajo.

Matrick se dedicaba a evitar a su doble a la defensiva, por lo que Sabbatha era la única que podía atacar al druin.

Bueno, quizá no era la única.

Kit avanzó tambaleante hacia Sombra blandiendo la única arma que tenía a mano: su valioso batintín, azote de los fénix. El druin, cuya habilidad para ver el futuro inmediato era infalible contra un gul lento y tambaleante como Kit, lo esquivó con habilidad y le dio un tajo con la cimitarra que cortó al mismo tiempo las ciento cuatro cuerdas del único batintín del mundo. El instrumento resonó como campanillas de cristal haciéndose añicos.

—Esta es la razón por la que no me inmiscuyo en este tipo de cosas —gruñó Kit antes de que una patada de Sombra lo tirase al suelo.

—Umbra —dijo Sombra al tiempo que tocaba el filo de la hoja de la guadaña, que empezó a relucir como el nácar a la luz de la luna—. Quizá sea un arma menos elegante que Vellichor, pero hace bien su trabajo —dijo antes de darle un puntapié al batintín y lanzarlo hacia los pies de Sabbatha.

La sombra de Clay al fin reunió el coraje suficiente para cargar con el escudo por delante. Clay levantó el suyo y luego dio un martillazo al fantasma por el flanco izquierdo. Para sorpresa de nadie, la sombra hizo justo lo mismo, y Clay hizo una mueca de dolor cuando recibió el golpe. La cota de malla absorbió la mayor parte del impacto, pero sus costillas le dejaron bien claro que no volviera a dejar que pasara algo así. Su doble y él atacaron de nuevo, sendos martillos rebotaron en la corteza de los escudos y luego ambos dieron un paso atrás para volver a atacar.

—Podríamos pasarnos así todo el día —murmuró Clay.

Vio que Moog saltaba a la espalda de la sombra de Matrick y la distraía lo suficiente como para que el pícaro se limpiara la tierra de los ojos. Cuando consiguió hacerlo, el mago ya había recibido un codazo en la cara y tenía un corte muy feo en el antebrazo, lo que hizo que Matrick se enfadase mucho al verlo. Atacó con rabia y, mientras el mago se separaba de ellos, Matrick y su fantasma intercambiaron una serie de tajos y estocadas tan rápidas que Clay solo vio un borrón de metal y sombras.

Ganelon gruñó de dolor cuando su doble le abrió una herida en la mejilla. Siringa estaba muy afilada, por lo que en realidad había tenido suerte de conservar la mandíbula. A pesar de todo, el gigante no había dejado de sonreír, y su expresión se ensanchó aún más cuando el Ganelon falso y él volvieron a abalanzarse el uno sobre el otro.

La sombra de Clay volvió a atacar, esta vez con el martillo por delante. La reacción instintiva de Clay fue levantar el escudo para detener el golpe y luego intentar contraatacar, pero sabía que su doble, que era de los pragmáticos, esperaba que hiciese algo así.

Por esa razón, Clay empezó a hacer girar el martillo, que golpeó el escudo del fantasma y emitió un tañido estridente que casi le provoca sordera y que le dejó los brazos doloridos. Fue un movimiento un tanto torpe que los dejó a ambos desequilibrados, pero al menos sirvió para que Clay tomara la iniciativa. Fue el primero en recuperarse, y golpeó al doble en la barbilla con el borde de Corazón Tiznado. La cabeza del falso Clay salió despedida hacia atrás, y él de verdad murmuró una disculpa mientras levantaba Espectro para darle un buen golpe en la cara a su enemigo.

La criatura se deshizo como madera hecha cenizas y desapareció.

Oyó un grito y se volvió justo a tiempo para ver cómo Moog daba un traspié con el brazo extendido del ettin. Dane se despertó con un bufido, y Gregor murmuró atontado mientras ambos se incorporaban.

—¿Ya ha amanecido?

Clay miró al ettin y luego a Sombra, quien ya se dirigía hacia él. El druin abrió con brusquedad uno de los zurrones que llevaba a la cintura y lanzó por los aires un puñado de polvo granuloso. Por suerte, Moog se había puesto en pie y se encontraba entre ambos, pero cuando vio que Sombra cogía aire para soplar, se apartó al instante.

—¡Moog, espera! —gritó Clay, pero era demasiado tarde.

Sombra sopló, la nube de polvo cubrió al desconcertado ettin y a Clay se le vino el alma a los pies. Intentó que no le temblasen las rodillas y se limitó a cerrar los ojos y a esperar a que los acontecimientos le sobrepasaran. Era obvio que tenía muchísima mala suerte. Por el nombre impronunciable de la Madre Escarcha, ¿por qué todo le pasaba a él?

El fantasma que se empezó a formar detrás de Gregor y Dane era monstruoso. Lo primero que hizo fue extender los brazos y entrechocar las dos cabezas del ettin para dejarlo inconsciente.

«Estaba claro que lo iba a hacer», pensó Clay. Negó con la cabeza mientras intentaba comprender por qué un solo druin podía encarar sin problema a cinco hombres, una daeva, un gul y un semigigante.

—Clay. —Gabriel acababa de ponerle la mano en el hombro—. Yo me encargo.

Clay resopló.

—¿Que tú qué?

—Ayuda a Consu… —Gabe se quedó en silencio—. Detén a Sombra. Déjalo inconsciente y átalo, pero procura no matarlo.

—¿Por qué no?

—Porque cuando matemos a Brozaparda, puede que sea el único druin que quede vivo en el mundo.

Gabriel echó a correr, saltó sobre los restos de la hoguera y rodó para evitar la enorme manaza con la que acababa de atacarlo el gigante. Vellichor se clavó en la pierna de la criatura y se quedó atascada. Ni siquiera una hoja de leyenda como esa era capaz de dispersar una sombra tan grande de un solo tajo.

Clay miró a Ganelon (cuya sombra lo había obligado a continuar el combate a través de un hueco en la muralla exterior) y a Matrick (que sudaba y no había dejado de atacar con rabia a su doble) antes de acudir en ayuda de Sabbatha. La daeva estaba arrinconada contra las ruinas del fuerte, agachada mientras la guadaña de hueso levantaba una nube de guijarros de los bloques sobre su cabeza.

Sombra había empezado a girarse cuando Clay lo golpeó por detrás.

El druin era tan ligero que Clay descubrió que se había pasado con el impulso. Ambos trastabillaron, lo que resultó ser apropiado porque Sombra se golpeó contra la pared de piedra, se volvió y atacó con la guadaña hacia el lugar en el que debería de haberse encontrado la cabeza de Clay si este no estuviese tirado en el suelo con la boca llena de tierra. Sabbatha aprovechó el momento y se abalanzó para darle un puñetazo metálico que Sombra consiguió esquivar de alguna manera. El puño de la daeva destrozó la piedra como si de yeso se tratara.

—Joder —exclamó, pero antes de que le diese tiempo de atacar otra vez, Sombra pasó a toda velocidad junto a ella, levantó la guadaña y se preparó para descargar otro golpe.

Clay se puso en pie justo en el momento en que golpeaba al druin. Levantó Corazón Tiznado hacia la punta de la guadaña y se quedó muy aliviado al comprobar que esta no había partido el escudo por la mitad. Pero sí que lo había atravesado: la punta blanca se encontraba a escasos centímetros de su brazo. Clay giró el escudo con brusquedad y consiguió que el druin soltase la guadaña.

—¡No! —gritó la criatura al tiempo que se lanzaba con desesperación para coger su arma, pero Clay consiguió pisar el asta y sonrió como un pendenciero de una aldea cualquiera mientras su enemigo intentaba recuperarla.

—Oye —dijo para llamar la atención de Sombra. Cuando el druin alzó la vista para mirarlo, Clay le dio un revés en la cabeza con el martillo y lo dejó inconsciente—. ¿Estás bien? —preguntó a Sabbatha.

La daeva se había apoyado en la pared. Tenía los ojos muy abiertos y cargados de rabia y miedo.

—Gracias a ti —respondió con los dientes apretados.

Clay asintió una vez, pero ya iba de camino hacia el patio, donde Gabriel empezaba a ceder terreno a la sombra descomunal del ettin. La criatura se movía endiabladamente rápido, y estaba claro que Gabe no iba a aguantar mucho más.

En ese momento, un puñetazo lo lanzó tambaleándose contra el borde de una fuente antigua, y evitó sin querer el siguiente golpe de la sombra porque cayó al otro lado. La estatua que tenía encima se estremeció y empezaron a llover piedras y polvo.

Clay pasó a la carrera junto a Matrick y su doble justo cuando Moog lanzaba un pedazo de mampostería vieja a la sombra del rey. El fantasma usó la empuñadura de una de las dagas para partirla a la mitad y se quedó indefenso ante el ataque de Matrick. El pícaro lo apuñaló una y otra vez con ambas dagas y toda la energía que le quedaba. Sus manos se convirtieron en un borrón que se ensañó con la sombra, que cayó al suelo un instante antes que él. Ambos iban a tardar en volver a levantarse.

Gabe ya se había puesto en pie a duras penas. Consiguió evitar otro de los ataques del fantasma del ettin, pero se quedó muy indefenso ante el siguiente puño que se abalanzó sobre él.

Clay decidió gritar, pero luego se dio cuenta de que ya había empezado a hacerlo. El fantasma se giró un poco, sorprendido, momento que él aprovechó para golpear una de sus rodillas y consiguió hacerlo caer. Quedó atrapado bajo una de las piernas, pero al torcer el cuello vio cómo Gabriel ya se abalanzaba hacia la sombra del ettin desde el borde de la fuente.

Sostenía Vellichor con ambas manos, y en la hoja de la espada relucían las estrellas de un mundo antiguo. Lanzó un tajo, y Clay sintió cómo el cuerpo que tenía encima se agitaba mientras Gabriel cercenaba al mismo tiempo ambas cabezas del fantasma del ettin. La enorme sombra acabó convertida en un pequeñísimo montón de polvo y, por unos instantes, Clay se limitó a quedarse tumbado boca arriba ahora que no había nada ni nadie que lo quisiese ver muerto. Oyó a lo lejos un entrechocar metálico, luego otro, y en ese momento recordó que Ganelon y su sombra habían seguido con el combate al otro lado de la muralla, por lo que se obligó a levantarse. Gabriel había empezado a hacer lo mismo junto a él.

Su amigo le dedicó una sonrisa exhausta.

—¿Qué tal la espalda?

—Creo que rota —respondió Clay, pero consiguió avanzar tambaleándose hacia el entrechocar de armas. Oyó que Gabriel empezaba a seguirlo, también agotado y arrastrando la espada por los adoquines resquebrajados que pisaban.

Si Matrick y su sombra le habían parecido un par de gatos peleando, Ganelon y la suya eran más bien dos tigres que se acechaban en círculos para conservar la energía que luego descargaban en ataques brutales que dejaban a uno sangrando y al otro soltando volutas de humo negro.

Clay y Gabriel se acercaron, cautelosos y sin prisa por interponerse. Uno no se coloca entre la marea y la pared de un acantilado, ¿no? Ni entre dos toros que cargan el uno contra el otro. Se limita a mirar, porque intervenir no sirve para nada y sin duda sería una estupidez. A pesar de ello, Clay levantó el escudo y se preparó para hacerlo.

Pero Ganelon lo fulminó con la mirada en ese mismo momento y lo dejó clavado en el suelo. Clay levantó el brazo para detener también a Gabriel, y cuando su amigo abrió la boca para replicar dijo:

—No te molestes. Está hecho.

Cuando volvió a girar la cabeza, ya se había reanudado el combate: Ganelon se abalanzó hacia delante y soltó un tajo lateral con Siringa. El fantasma hizo lo propio con un tajo semejante, que hizo restallar el metal y que saltaran chispas, fuegos artificiales entre los que Ganelon continuó moviéndose gracias al impulso para luego empujar a su oponente con el hombro, desestabilizarlo y darle un revés con el hacha. El doble intentó defenderse, como buen reflejo del guerrero que era.

Pero ¿qué saben los reflejos? ¿Qué nos revelan sobre nosotros mismos? Puede que algunas cicatrices y quizá un atisbo, en los ojos, de nuestra auténtica forma de ser. El espíritu que hay bajo la piel. Pero las cicatrices más profundas suelen quedar ocultas, y aunque un reflejo puede llegar a revelar nuestras debilidades, estas solo son una pequeña fracción de nuestro ser.

Ganelon había nacido esclavo. Había visto cómo desollaban viva a su madre y asesinado a siete hombres un día después de su undécimo cumpleaños. Había cruzado el desierto a pie sin comida ni agua, alimentándose con la carne y la sangre de los buitres que se aventuraban a creer que estaba muerto. Se había abierto paso a hachazos a través de las entrañas de un gusano de arena y también había entrado de igual manera en un castillo custodiado por cuatrocientos guardias. Había matado a dos gorgonas, cuatro gigantes, diecisiete arpías, mil novecientos setenta y ocho kobolds (lo que era un uno por ciento de la población total de la especie), así como a una legión innumerable de otras criaturas horribles. Ah, y también había acabado con una quimera casi por su cuenta. Ganelon había pasado diecinueve años petrificado en la oscuridad, solo consigo mismo y contando motas de polvo igual que un nómada cuenta estrellas durante un viaje interminable.

Pero el fantasma no había hecho ninguna de esas cosas, por lo que cuando Ganelon puso no solo su fuerza sino todo su poder en el golpe siguiente, Siringa atravesó la sombra del sureño como si fuese una tela de araña hecha de cristal. El fantasma se convirtió en humo y quedó destruido al instante.

Clay se preguntó por qué coño no lo había hecho antes. Estuvo a punto de preguntárselo y todo, pero Moog gritó justo en ese momento:

—¡Espera, Consuelda!

Gabe se puso pálido.

—¿Acaba de decir…?

—Lo ha dicho —confirmó Clay, que ya había empezado a atravesar el hueco de la muralla para volver al patio.

El lugar estaba a oscuras a excepción de las ascuas y la inquietante luz azulada de la luna del bosque. Moog estaba sentado en el suelo junto a Matrick, y Clay siguió con la mirada el brazo con el que acababa de señalar a Sombra, que estaba despierto, a cuatro patas y escupiendo sangre y un buen puñado de dientes aserrados. Junto a él, la daeva se alzaba con la guadaña en las manos.

Consuelda, o Sabbatha (Clay no estaba seguro de a cuál de las dos miraba en ese momento), extendió una mano y levantó al druin por las dos orejas caídas. El rostro de Sombra se retorció a causa de un miedo atávico, el pánico de un inmortal que contempla la nada del olvido. Abrió la boca como si pretendiese gritar, pero no emitió sonido alguno.

—¡Sabbatha! —gritó Clay. Vio como los ojos caídos de la daeva le miraban de soslayo por un instante, pero un momento después la retorcida hoja de hueso decapitó a uno de los últimos druin que el mundo llegaría a conocer.

40

Humo de canela

Clay había soportado muchas comidas incómodas a lo largo de toda su vida, y la mayoría habían tenido lugar en los últimos meses que había pasado solo: la cena con Kallorek y Valery, el desayuno con Lilith y el montón de hijos ilegítimos de Matrick, los huevos con salchichas frías que había comido la mañana en la que Jain les robó (por segunda vez), y eso sin mencionar el banquete con los caníbales. A pesar de todo, el desayuno en el que se encontraba ahora era uno de los peores.

Comieron panecillos resecos con mermelada, aunque Clay sospechaba que los panecillos los habían hecho con más sal que harina y la mermelada estaba llena de semillas amargas, una de las cuales se le había alojado entre dos dientes y amenazaba con quedarse allí.

Moog preparó un poco de té y después se dedicó a vaciar el contenido de todas las bolsas de Sombra. Gregor y Dane estaban juntos (no les quedaba más remedio) y discutían sobre el extraño sueño que habían compartido la noche anterior. Matrick engulló la comida en un momento y luego volvió a quedarse dormido, mientras que Ganelon ni siquiera se molestó en levantarse. Kit estaba sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, contemplando taciturno el batintín partido por la mitad.

Clay se sentía triste por la pérdida que había sufrido el gul, pero teniendo en cuenta que el día anterior habían descubierto que el principal adversario de la banda era el mismísimo Hereje, perder un instrumento, aunque fuese uno escaso y excepcional, era algo insignificante.

Gabriel había enterrado a Sombra al amanecer, y usado la hoja redondeada de Vellichor para cavar una tumba poco profunda en la tierra porosa del patio. Clay se preguntó si a Vespian le hubiera importado que esa espada legendaria se usase como una pala.

En ese momento, Gabriel estaba sentado en el mismo lugar que la noche anterior y masticaba muy despacio un panecillo mientras mantenía la mirada fija en Sabbatha, que se encontraba al otro lado de la hoguera. Al parecer, la daeva no se había dado cuenta, y tenía el arma de Sombra, la guadaña que llamaba Umbra, sobre el regazo. Actuaba como si fuese suya por derecho y, aunque Clay encontraba la situación muy inquietante por muchas razones, no tenía pensando arrebatársela.

Nadie dijo absolutamente nada. Mucho mejor para Clay. Estaba muy feliz allí sentado, disfrutando en ese inquietante silencio de su panecillo salado, pero Sabbatha tuvo que estropear el momento.

—¿Quién es Consuelda? —preguntó.

Después de un rato de lo que Clay hubiese llamado una «incomodidad apocalíptica», fue Ganelon el que respondió al fin, ya que al parecer resultó que no estaba dormido.

—Eres tú —le dijo al tiempo que rodaba sobre la espalda y se frotaba los pelillos ásperos que habían empezado a salirle en el rostro—. Es tu apellido.

Clay examinó con atención el rostro de la daeva en busca de una señal de desconfianza, pero ella se limitó a asentir.

—No sabía por qué me resultaba tan familiar —dijo. Y un momento después se quedó mirando a Gabriel—. Siento haber matado al druin. No sabía que lo queríais vivo.

—No era solo un druin —dijo Gabe con tranquilidad—. Era uno de los pocos que quedaban en el mundo. Yo maté a uno en una ocasión, ¿recuerdas? Es una carga de la que podrías haberte librado si te hubieses parado a escuchar.

—Era demasiado peligroso —insistió Sabbatha—. No podíamos dejarlo escapar… Habría vuelto a por nosotros en algún momento. ¿O acaso planeabas viajar con él? ¿Contarle lo de Rosa con la esperanza de que ese corazón podrido aún siguiese latiendo y se compadeciera? No te aconsejo que conviertas en amigos a tus enemigos —advirtió—. Y menos si recuerdan perfectamente por qué lo eran.

Clay sintió que la espantosa ironía de la situación tiraba de su mandíbula hacia abajo, pero Gabriel se limitó a dedicarle a la daeva una sonrisa afable.

—Lo tendré en cuenta, Sabbatha.

Lo dijo con un tono que destilaba provocación, y Clay vio que la daeva, irritada, agitaba las plumas de la espalda. Ella abrió la boca para replicar, pero se quedó en silencio al oír que Moog carraspeaba con fuerza.

—Esto… Gabriel —preguntó el mago—. ¿Qué te parecería hablar con tu hija?

Clay y los demás estaban sentados a un lado como si fuesen espectadores. Matrick había insistido en ver lo que iba a ocurrir a pesar de que daba la impresión de que podía quedarse dormido en cualquier momento. Moog usó alguna clase de hierba en polvo que había encontrado en uno de los zurrones de Sombra para formar dos rectángulos en el suelo separados por una distancia de seis pasos. Colocó una losa en el centro de uno de ellos y le indicó a Gabriel que se pusiese de pie sobre ella. El mago se sentó entre los rectángulos y empezó a tallar runas en un par de ramas. Al terminar, se acercó al fuego y las lanzó a las brasas ardientes.

—Sombra era un mago de la niebla —explicó—. Una especie de ilusionista, y uno muy poderoso. Por eso fue capaz de crear esas sombras contra las que luchamos y de ocultar el verdadero aspecto de la guadaña. ¿Visteis su… su rostro al morir?

Clay lo había visto. Era muy diferente de lo que había sido en vida: mucho más anguloso, con mejillas muy marcadas y la piel pálida cruzada por una maraña de cicatrices. Debajo de la boca tenía una mancha negra, como si hubiera desayunado un corazón podrido y no se hubiese molestado en limpiarse la barbilla.

—La magia de la niebla se puede usar para muchas cosas —explicó Moog—. La mayoría son inofensivas, aunque, como bien sabemos ahora, hay algunas que son muy peligrosas. Otras son utilísimas. Una vez conocí a una joven bruja que podía atravesar las paredes, aunque por desgracia eso significaba que también podía atravesar el suelo y caer hacia abajo. La pobre muchacha se rompió el cuello cuando…

—Moog —dijo Gabriel con impaciencia.

—Sí, perdón. Ya está listo. Creo. —Sacó las ramas ardientes del fuego y usó una para prender fuego al contorno de uno de los rectángulos y la otra para hacer lo propio con el que rodeaba a Gabriel. Las llamaradas se alzaron por un momento para luego desaparecer y dejar un lecho de relucientes ascuas rojas y un aroma que tenía un punto a…

—¿Canela? —preguntó Matrick, que había empezado a olisquear.

—Canela, sí —confirmó Moog—. No es necesaria para el ritual… Pero pensé que le daría un buen toque.

—¡Huele delicioso! —exclamó Dane. La espantosa sonrisa le llegó de oreja deformada a oreja deformada.

Clay no dijo nada, pero estaba de acuerdo con el ettin. El olor le recordó a los bollos que Ginny solía cocinar y luego embadurnar de glaseado muy dulce. Le empezó a rugir el estómago a pesar del panecillo salado que se había comido hacia media hora.

Unas volutas de humo empezaron a alzarse alrededor de Gabriel. Se agitó preocupado en la losa y se apartó un mechón de pelo sucio del rostro.

—¿Ella me verá a mí? —preguntó.

El mago asintió.

—Sí que te verá, pero no muy bien. Serás como un borrón, una especie de figura parecida a esas a las que nos enfrentamos anoche.

Gabe asintió. Empezaba a ser difícil verlo a causa de la niebla que lo rodeaba. Pasó un minuto que se alargó durante lo que les pareció una hora. La barbilla de Matrick le cayó sobre el pecho, y Clay le dio un codazo para despertarlo. Todos se quedaron mirando el rectángulo vacío, a la espera.

Una silueta empezó a materializarse al fin en el humo, y luego oyeron la voz de un hombre como si quedase ahogada detrás de una cortina.

—… un desastre —dijo—. El techo se ha derrumbado y matado a todos los que se encontraban en el interior. Por suerte, el túnel está bloqueado y no tenemos que preocuparnos por que las criaturas lo usen para entrar a la ciudad.

—¿«Por suerte»? Por los huevos pelados de Vail, Cirrolibre… Era la mejor oportunidad que teníamos de escapar de este cuchitril.

Clay no reconoció la voz, pero Gabriel sí. Resopló al ver la aparición fantasmal que se había formado en el interior del otro de los rectángulos.

—¡Rosita!

—¡¿Rosita?! —La silueta se agitó—. ¿Quién coño…?

—¡Rosita, soy yo! ¡Papi!

Clay vio que la incredulidad empezaba a reflejarse en el rostro de la joven a pesar de lo difuso de la imagen.

—¿Papá? ¿Qué haces aquí? —Dio dos pasos sin salir del rectángulo y extendió la mano hacia el espectro de Gabe que tenía delante.

—¡No lo toques! —exclamó Moog, y Rosa retiró la mano al momento.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó.

—El tío Moog, guapa. ¿Me recuerdas?

—¿Tío Moog? Sí… Sí, claro que te recuerdo. Solías darme galletas cuando mamá ya se había ido a acostarse.

El mago aplaudió.

—¡Eso es! ¡Me había olvidado por completo! Dioses, esa Valery era toda una tirana cuando se trataba de…

—Moog —interrumpió Gabriel—. Por favor. Dijiste que no teníamos mucho tiempo, ¿verdad?

—Cierto. Perdón.

Moog apretó con fuerza los labios e hizo un gesto para indicar a Gabriel que podía continuar.

—Rosa, ¿estás bien? ¿Estás a salvo?

—Papá… —Su hija agachó la cabeza. La última vez que Clay había visto a Rosa no le llegaba por encima de la cintura, era atrevida y parlanchina, y hacía gala de una curiosidad arrolladora. Era como Tally, pero mucho menos educada. En esa época daba por hecho que era así porque solo era una niña, pero después había llegado a la conclusión de que la culpa la tenían Gabe y Val, que seguro eran unos padres horribles.

—Estoy en Castia —dijo Rosa al fin.

Gabe tragó saliva.

—Lo sé.

La chica alzó la vista.

—Es terrible. La ciudad está rodeada. No podemos escapar luchando. Hemos intentado abrir un túnel, pero… Bueno… Estamos atrapados, papá. Casi se nos ha acabado la comida y creo que el agua tiene algo raro. La peste ha infectado a media ciudad.

—Lo hemos visto —dijo Gabriel—. Han envenenado el río.

—¿Cómo…? —empezó a decir ella, pero luego se giró hacia alguien que ellos no veían—. ¿No os lo dije? Vete a decirle a Arik que acordone las reservas.

—¿Y qué vamos a beber? —preguntó una voz.

—¡Nuestros meados si hace falta! —exclamó Rosa—. Vino, cerveza… Cualquier cosa menos agua. ¿Recuerdas los naranjos que vimos ayer? Pues vete a preparar unos putos zumitos.

Gabriel interrumpió la conversación.

—Rosa, ¿quién gobierna en la ciudad?

—Nadie —respondió ella, desesperada, para después soltar una risotada funesta—. Yo. Cirrolibre y yo lideramos lo que queda de los mercenarios, pero a la gente del lugar no le ha gustado mucho tener más bocas que alimentar y la guardia nos está poniendo las cosas difíciles. Han empezado a acumular suministros, y la mayoría de nuestros heridos han muerto porque no hemos podido cuidarlos como es debido. Me temo que dentro de poco esto se convertirá en una carnicería.

—¿Quién es Cirrolibre? —preguntó Gabe.

Clay había estado preguntándose lo mismo. La paternidad era muy rara.

Rosa miró a su izquierda.

—Es mi… Mi… Alguien que conocí de camino a Castia. Es un buen hombre, papá. Un gran guerrero. Te caería bien.

Gabriel suspiró en dirección al humo.

—Mira, Rosa. Yo…

—Lo sé —interrumpió ella—. Debería haberte hecho caso. Tenías razón. No estaba preparada para algo así. Ninguno lo estábamos. —Rosa respiró hondo y se apartó un mechón de pelo de la frente. Era un gesto muy parecido al de Gabe—. Lo siento, papá, pero no creo que vaya a salir viva de esto. Creo que… —Volvió a mirar a la izquierda, a ese tal Cirrolibre, supuestamente—. Creo que vamos a morir aquí.

—No. No vas a morir ahí —dijo Gabe con tono muy determinado—. Voy a rescatarte.

Se hizo un silencio cargado de incredulidad.

—¿Que vas a qué? ¿Que vienes hacia aquí? ¿A Castia?

—Ya casi estamos ahí, cariño. Estamos al otro lado de las montañas. Llegaremos dentro de dos semanas. Puede que menos. Necesito que te mantengas a salvo hasta entonces, ¿vale?

—¿En serio? —La emoción de Rosa era evidente. Empezó a mirar a su alrededor—. ¿Habéis oído eso? ¡Vienen a rescatarnos! Los reinos han enviado un ejército para dispersar el asedio.

Gabriel interrumpió un coro de vítores poco entusiastas.

—Un momento, Rosa. Los Reinos no han enviado ningún ejército.

—¿Cómo? ¿Y entonces con quién vienes?

—Pues… —Gabe empezó a retorcerse las manos—. Pues con la banda.

El fantasma de Rosa se vino abajo al momento.

—¿Cómo que con la banda? ¿Te refieres a Saga? ¿Estás de coña?

—Pues… no. Pero, Rosa, ¡estamos todos! Hasta Ganelon.

—¿Hasta Ganelon? —repitió ella—. Joder, haberlo dicho antes. ¡Chicos! ¡Todo va a salir bien! ¡El puto Ganelon viene de camino para romper el asedio!

En esa ocasión no se oyeron vítores, pero Clay sí que oyó cómo Ganelon murmuraba:

—Se van a enterar.

Rosa levantó los hombros y miró con fijeza a su padre.

—¿Qué pretendes hacer con tus cuatro amigos, papá? Hay una Horda de cuatro pares de narices ahí fuera, ¿sabes? No vais ni a poder acercaros a la ciudad. ¡Es que hasta me sorprende que hayáis llegado tan lejos!

Clay estuvo a punto de comentar que Saga no eran los únicos que iban a rescatarla, sino que también contaban con la ayuda de un gul borrachuzo, una daeva amnésica y un ettin medio ciego. Pero llegó a la conclusión de que cuando algo ya suena ridículo en tu cabeza, lo mejor es no decirlo en voz alta.

Le dio la impresión de que Gabriel estaba a punto de responder, pero su hija se le adelantó.

—Papá, en serio. No vengas, ¿vale? No… Mejor no. No hay nada que podáis hacer. Yo… —Se quedó en silencio y, cuando volvió a hablar, no quedaba atisbo alguno de rabia en su voz—. Te agradezco que hayas llegado tan lejos, de verdad. Has sido muy valiente, pero no quiero que mueras por mi culpa.

Gabe salió al fin de su estupor.

—Rosa, yo…

—Papá. Vuelve a casa.

Esas palabras sentaron a Clay como un puñetazo en las entrañas. Empezó a sentir náuseas, por lo que no quería ni saber lo que sentía Gabriel en ese mismo momento. Después de todo lo que habían sufrido y de lo lejos que habían llegado, la persona por la que lo habían hecho todo les acababa de decir que la abandonasen. Clay oyó cómo Sabbatha se quedaba sin aliento detrás de él y Moog, que seguía agachado entre Gabe y su hija, volvía a tener la misma expresión que en la tienda de la jefa de los caníbales, como si se le hubiese vuelto a romper el corazón.

—No queda mucho —instó el mago con voz tranquila—. El hechizo está a punto de desaparecer.

Gabriel se irguió.

—Rosa, escúchame. ¿Te acuerdas de las historias que te contaba cuando eras pequeña?

Rosa bajó la vista a sus pies.

—Claro que me acuerdo.

—Nunca me preguntaste si eran ciertas. Te creías todo lo que te contaba, por más fantasioso que fuera.

La luz que flotaba debajo de la silueta de Rosa había empezado a desvanecerse. La aparición parpadeó a medida que hablaba.

—Era pequeña.

—Y ya no lo eres. Lo sé. Pero necesito que te creas una historia más, Rosa. —Si antes la voz de Gabriel había sonado muy determinada, ahora sonó fría, más severa, como una máscara de hielo en la cara erosionada de una montaña—. Voy a ir a Castia —sentenció—. Voy a salvarte.

Su hija alzó la vista y abrió la boca como si fuese a decir algo, pero en ese momento su imagen se desvaneció.

La luz que flotaba bajo Gabriel también se apagó, y él se quedó en el sitio, como un espectro envuelto en un velo de humo con olor a canela.

41

Fuera del bosque

Dejaron las ruinas poco después del mediodía. Pero antes de hacerlo, Gabriel metió la mano en su morral y sacó una de las piedras llenas de sal que había en el fondo. Clay recordó la razón por la que las había traído: no eran un regalo, sino una ofrenda, algo que poner en la tumba de Rosa en caso de que ocurriese lo peor. Gabriel miró la piedra y rascó con el pulgar una pequeña cavidad dejada por una concha fosilizada. Un momento después, suspiró y la tiró al suelo. Después le dio la vuelta al morral y tiró el resto a sus pies.

Cuando alzó la vista. Gabe se dio cuenta de que Clay le estaba mirando. Sonrió, al fin con un gesto de alivio en el rostro.

—Eran más pesadas de lo que parecía —dijo antes de dar la vuelta y dirigirse de camino hacia donde estaban los demás.

Clay lo siguió poco después. Detrás de él, en el patio vacío, las piedras de una costa distante quedaron apiladas a la perfección sobre la tumba del druin. Porque hasta una vida malgastada merecía ser recordada.

El camino desapareció, pero Gabriel los guio sin equivocarse hacia el oeste. Si se topaban con una ciénaga, la vadeaba sin reducir la velocidad. Si el bosque se interponía en su camino, talaba lo que podía con la espada para continuar. Hizo que los descansos fuesen más cortos, y se levantaban cada mañana a una hora en la que el sol aún estaba roncando.

Empezaban a acercarse a la linde del bosque, y los pobladores de la Tierra Salvaje Primigenia se despedían a su manera. Se toparon con unos diablillos exploradores cuyo único cometido resultó ser robar los botones de plata de la túnica de Moog. Los emboscaron un grupo de viejos ents que escaparon cuando vieron que Ganelon cortaba por la mitad al mayor de todos de un solo tajo. Un sofocante amanecer, fueron atacados por algo parecido a un tigre de un rojo intenso, dotado de unas alas que zumbaban como las de una libélula, lo que llevó a Matrick a preguntar una vez que lo habían ahuyentado:

—¿Alguien sabe qué coño era eso?

De vez en cuando oían los zumbidos repentinos de los motores de marea del Estrella Oscura, que sobrevolaba la espesura en busca de su jefa desaparecida.

Al cabo, terminaron por salir de la oscura frondosidad del bosque. Se encontraron frente a unas colinas, inclinadas como devotos frente a la gloriosa majestuosidad de la Toga del Emperador. Se decía que unos cuatrocientos años antes, después de conducir a su corte de exiliados a través de los peligros de la Tierra Salvaje, el heredero del efímero emperador de Grandual subió a la cima de aquellas montañas, volvió la vista y suspiró con desesperanza al contemplar todo lo que su padre había perdido a causa de la soberbia.

Clay estiró el cuello y miró la cordillera de norte a sur. Aunque la mayoría de las montañas tenían nombres imponentes como Garra del Infierno o Siegaespíritus, las que se encontraban allí cerca se llamaban cosas como Vigilancia, Paciencia o Confianza, como si fuesen comunas pacíficas y llenas de amor de los Buenrollistas. Clay no sabía cuál era cuál. Al fin y al cabo, los nombres no se le daban muy bien.

Gabriel se había quedado contemplándolas con una sonrisa de irritación en el rostro, como si fuesen un grupo de matones que los hubiesen acorralado en un callejón para exigirles un peaje.

—Estamos cerca —dijo.

—Claro —dijo Sabbatha—. Solo nos separan de ella un par de miles de metros de nieve y piedra, además de una horda lo bastante grande como para borrar del mapa una ciudad entera.

Ganelon parecía haberse puesto de buen humor ante la violencia inminente.

—Bueno, ¿cómo quieres hacerlo? —preguntó a Gabe—. Puede que el Arroyo de Sombras sea muy divertido.

El Arroyo de Sombras era un río de poco caudal que serpenteaba a través del corazón de las montañas.

Kit levantó una mano.

—El Arroyo de Sombras está infestado de trasgos. Nos toparíamos con miles de esas criaturas en cuanto pusiéramos un pie en él.

Ganelon enseñó los dientes.

—Pues eso. Divertido.

Sabbatha soltó una risotada. Estaba mucho menos tímida desde que se había apoderado de la guadaña de Sombra. Se apoyaba en Umbra como si no fuese más que un bastón, pero Clay encontraba el arma muy inquietante a pesar de todo. Era incapaz de olvidar la muerte del druin: cómo esa daeva de un solo ala se había alzado sobre el cadáver de Sombra y sostenido la cabeza cercenada con su guantelete, por las dos orejas.

—Podríamos cruzar por la Depresión de Garric —aventuró Matrick.

Clay se rascó la barba.

—He oído decir que ahora es imposible. Al parecer, hubo un derrumbe hace unos años y quedó enterrada.

—Está demasiado al sur, igualmente —comentó Ganelon—. ¿Qué tal por el Desfiladero?

—Hay gigantes —dijeron Matrick y Moog al unísono.

Ganelon negó con la cabeza y las cuentas de sus trenzas resonaron con suavidad.

—Erais mucho más divertidos hace veinte años, ¿lo sabíais?

Gabriel apartó la vista de las montañas.

—Iremos por el Sendero Glacial —dijo. Al ver que nadie decía nada, apuntilló—: Es el camino más rápido.

—Es peligroso —advirtió Ganelon.

—Demasiado peligroso —añadió Moog—. Si fuese invierno, pues todavía podría ser una opción, pero ahora es… ¡Es una locura! De verdad. Hasta yo te digo que es una locura. ¡Imagina la locura que es!

—¿Qué es el Sendero Glacial?

—Es un puente —dijo Clay antes de que Kit o el mago pudiesen convertir la respuesta en una historia—. Un puente hecho de hielo. Lo bastante ancho como para cruzar cinco personas una junto a la otra en invierno, pero ahora… —Se encogió de hombros—. Y también es muy alto.

Kit emitió un sonido húmedo y borboteante que al parecer era un carraspeo.

—También hay rask —dijo Clay—. Trols de hielo —explicó al ver el gesto confuso de Sabbatha.

—¿Como Taino? —preguntó la daeva con tono esperanzado.

Clay negó con la cabeza.

—Diría que Taino es el único que es como Taino.

—Los rask no hablan ni leen ni tocan el tambor —dijo Moog—. Matan y se comen todo lo que matan. Es lo único que hacen.

Sabbatha frunció el ceño.

—¿Entonces es mala idea ir por ese puente?

—Es una idea terrible —aseguró el mago.

—Una idea imprudente —añadió Kit—. El Sendero Glacial pasa factura. Siempre.

Matrick gruñó y se frotó la cara.

—¿Y por dónde vamos entonces? ¿Por el Desfiladero? —Miró con cautela al ettin—. No sé yo si podríamos pasar inadvertidos junto a los gigantes con esos dos…

—Yo voto por el Arroyo de Sombras —dijo Ganelon, a quien Kit dedicó una mirada cargada de resentimiento—. ¿Qué? Solo son trasgos.

—No es una votación —dijo Gabriel con voz tranquila.

Moog se volvió para mirar a Clay y después cabeceó hacia Gabriel, como si le dijese: «Intenta hacerlo entrar en razón». Luego levantó las cejas en lo que seguro era un gesto de «por favor».

Gabriel también se le había quedado mirando, y Clay vio un atisbo de incertidumbre detrás de su plácida mirada. Gabriel sabía que cruzar el puente era una mala idea. También sabía que si Clay se negaba a seguirlo, los demás también se quedarían atrás.

El Desfiladero era la opción más segura. Los gigantes sin duda eran peligrosos, pero fáciles de evitar, sobre todo por la noche. Y tampoco es que todos los gigantes fuesen asesinos despiadados… Menos los niños gigantes. Esos eran unos cabrones de tomo y lomo. Pero en general trataban a los humanos como los humanos trataban a las arañas, que era lo mismo que decir que a veces podían llevarte en sus manos a un lugar seguro y otras pegar un par de gritos y pisotearte.

El Arroyo de Sombras tampoco era mala idea. Perderían más o menos una semana de viaje, pero llevaba en línea recta hasta el otro lado. Y los trasgos, aunque fuesen muchos, eran mucho menos terroríficos que los rask. Además, pasar un par de días en la oscuridad era mucho más halagüeño que cruzar un sendero de hielo estrecho que se encontraba a miles de metros de altura.

Sí, estaba claro que había maneras más seguras de cruzar las montañas, pero no había forma más rápida, suponiendo que cruzaran el Sendero Glacial sin incidentes. Clay podría haber sopesado las posibilidades o haber tenido en cuenta las protestas de sus compañeros, pero llegado el caso lo único que le importaba era una cosa.

«Pero irías si yo estuviese en peligro, ¿verdad, papi?».

Clay cerró los ojos al sentir un dolor en el pecho. Apretó los puños y se imaginó el tacto de la manita de su hija entre las suyas. Habría dado cualquier cosa por verla en ese momento. Por sostenerla en sus brazos y achucharla. Sabía que habría hecho lo que fuese para salvarla, para librarla de cualquier peligro si su vida estuviera en juego.

«Todo. Cualquier cosa».

Clay abrió los ojos.

—Iremos por el Sendero Glacial —dijo.

—No… —La voz de Moog fue poco más que un susurro.

—Moog. Mira, es la…

—Imposible —sentenció el mago.

—Venga, yo no creo que… —Clay se quedó en silencio porque se hizo obvio que Moog no le estaba haciendo caso.

La expresión del mago había pasado de la conmoción a la incredulidad. El asombro cargado de fascinación de un niño que esperase un caballo por su cumpleaños y recibiese toda una manada. Levantó su brazo y señaló con un dedo tembloroso por encima del hombro de Clay.

Clay se volvió para mirar. Al principio no vio nada sino una pendiente llena de escabrosas piedras marrones, pero después vio cómo algo se movía en la ladera. Vio… Vio…

La voz de Matrick lo sacó del ensueño.

—¿Eso es lo que creo que es?

Clay entrecerró los ojos e hizo visera con la mano. Lo que tenían frente a ellos era muy parecido a un oso, pero era mayor que ninguno que hubiera visto antes. Tenía plumas grises en lugar de pelo, unas orejas enastadas sobre un pico negro y rechoncho y un par de ojos enormes. Eran tan grandes que resultaban cómicos, de hecho. En ese momento, Clay se dio cuenta de qué era lo que contemplaba.

—¡UN OSO LECHUZA! —Moog empezó a bailotear—. ¡Es un oso lechuza! ¡Os lo dije! ¿No os lo dije? ¡Es real! ¡Lo sabía!

Ganelon sonrió.

—Y si lo sabías, ¿por qué te sorprende tanto?

El mago lo ignoró.

—¡Es increíble! Nadie había visto un oso lechuza tan de cerca y vivido para contarlo. ¡Por los dioses de Grandual, ojalá ese viejo chocho de Katamus pudiese ver esto!

—¿Qué acabas de decir?

—Era mi profesor de Imposibilidades Biológicas en Hozford. No…

—No —lo interrumpió Matrick—. Lo de no vivir para contarlo y no sé qué.

—Sí, claro —dijo Moog, como si fuese una obviedad—. Si no fuese así, no se considerarían un mito, ¿no? ¿Habéis visto sus garras? ¡Son capaces de convertir un árbol en leña de un solo golpe!

Siguió hablando, pero lo que quiera que dijese quedó ahogado por el rugido ensordecedor y territorial de la criatura.

—¡UUUUUUUUUURG!

Clay esperó que nadie hubiese visto el brinquito de miedo que acababa de pegar, y Ganelon empezó a extender la mano hacia Siringa. Las runas relucieron y el hacha empezó a murmurar como alguien a quien acaban de despertar de improviso.

—Está cargando hacia aquí —anunció el guerrero.

42

Bardos y cuencos rotos

—Todavía no entiendo por qué teníais que matarlo —comentó Moog con tono malhumorado.

—Ah, ¿no? —preguntó Matrick—. ¿Por qué no le preguntas al zombi?

—¿Zombi? ¿En serio? —Kit negó con la cabeza disgustado, pero luego levantó el brazo derecho. Al parecer, el oso lechuza encolerizado se lo había mordisqueado y había dejado el hueso a la vista—. Sea como fuere, me temo que matar a esa bestia era lo único que podíamos hacer, Arcandius. La pobre criatura estaba… muy enfadada.

—Solo intentaba proteger a sus pequeños —gruñó Moog.

Llevaba el viejo morral de Gabriel colgado del pecho, y dentro había dos crías que habían encontrado en la colina después de matar al oso lechuza. Tenían los picos tan pequeños que no habrían podido ni morder un dedo, pero unos ojos enormes que parecían preguntar un «¿Por qué habéis matado a mi madre?» cada vez que Clay cometía el error de mirarlos. No dejaban de gimotear, y solo se quedaban en silencio cuando Moog les acariciaba las suaves plumas blancas de sus cabezas, tal y como hacía en ese momento.

—Bueno, pues yo también intentaba proteger a mis pequeños —dijo Ganelon.

El guerrero extendió una mano para acariciar a Matrick, quien se apartó al momento y se acarició el pelo ralo por su cuenta.

Gabriel miró por encima del hombro.

—Lo siento, Moog. Éramos nosotros o ella.

El mago suspiró y bajó la vista a las criaturas gimoteantes que tenía en su pecho.

—Supongo. Al menos he conseguido salvar a estos dos.

«¿Salvar? —estuvo a punto de exclamar Clay con sorna—. Vamos al lugar más horrible del mundo por la ruta más peligrosa que existe. Pero sí, lo que tú digas».

—¿Ya sabes cómo los vas a llamar? —preguntó Gregor. Dane soltó una risilla a su lado sin razón aparente.

—No, todavía no. —El mago hizo un mohín. Clay se dio cuenta de que cargar con las crías empezaba a dejarlo muy agotado—. ¿Podríamos parar a descansar pronto, Gabriel? Parecen hambrientos…

—Pronto —aseguró Gabriel sin girarse.

Llevaban todo el día ascendiendo. Primero por esa ladera llena de rocas de abajo, y ahora por la mismísima montaña, que Kit indicó que se llamaba Liberación. A Clay le dolían mucho las piernas. La rodilla izquierda había empezado a chasquearle con cada paso, algo que lo habría incordiado mucho más de no haberse dado cuenta que las de Moog y Matrick sonaban mucho peor, hallazgo que le resultó funesto y gracioso al mismo tiempo. Ganelon no parecía verse afectado por fatiga alguna. Ascendía con el testarudo paso de un autómata. Sabbatha también parecía infatigable, a pesar de la armadura negra y pesada que tenía puesta. Llevaba varias horas en silencio junto a Ganelon, y Umbra rebotaba como una llamativa caña de pescar en su hombro.

Era Gabriel quien abría la marcha, impulsado únicamente por la determinación. Clay lo vio tambalearse varias veces, pero recuperaba la compostura al instante, como si unas cuerdas invisibles tirasen de él y fuese en realidad una marioneta que bailaba a merced de su indómita voluntad.

Ascendieron hasta que el bosque se convirtió en poco más que un borrón oscuro que rozara con ansias la falda de la montaña; hasta que la nieve empezó a crujir bajo sus pies y soltaron volutas de humo blanco con cada respiración; hasta que el aire se volvió tan gélido que Matrick sugirió convertir las crías de oso lechuza en un par de capas bien calentitas, a lo que Moog replicó que también estaría bien abrirle a él en canal, destriparlo y meterse en su panza para pasar la noche.

Encontraron una cueva poco antes del anochecer. Estaba vacía, excepto por una mesita y dos almohadas húmedas en las que había sendos esqueletos decrépitos. Entre ellos había un tablero de Tetranidad hecho de piedra lunar en el que resplandecían unas bonitas figuras esculpidas. En el juego, los combatientes libraban una batalla entre los dioses de Grandual: uno controlaba a las fuerzas del Señor del Estío y su hija Glif, mientras que el otro jugaba con la Reina del Invierno y su hijo Vail. Era un juego de anticipación táctica e ingeniosa estrategia, por lo que Clay Cooper no había ganado ninguna partida en toda su vida, ni siquiera contra su hija de nueve años.

En el tablero, uno de los peones de la Reina del Invierno había avanzado dos casillas hacia delante.

—Brillante —dijo Moog.

—Eran unos maestros —convino Kit.

Clay frunció el ceño, ya que él no veía razón alguna para pensar algo así. Más extraño aún: junto al tablero descubrieron el esqueleto de un gato acurrucado, como si la criatura hubiese dormido hasta morir mientras uno de sus supuestos dueños sopesaba un movimiento que no haría jamás.

Ganelon gruñó y se rascó los pelillos de la barbilla. Un momento después, se encorvó y deslizó un peón del otro jugador hacia delante.

Sabbatha sonrió.

—¿Estás seguro del movimiento?

Ganelon la miró, y de no haberlo conocido mejor, Clay habría dicho que el sureño acababa de poner cara de intrigado. El guerrero hizo un gesto hacia el tablero.

—Te toca.

La sonrisa de la daeva se ensanchó aún más. Apartó a uno de los esqueletos de una patada y se colocó en su lugar junto al tablero. Ganelon agarró al otro por el cráneo y lo lanzó al suelo.

Antes la escena ya era muy rara, pero ahora había pasado a ser estrambótica.

«Una cazarrecompensas mezquina e infame y un asesino sin parangón acaban de sentarse ante un tablero de Tetranidad —pensó—. Ya lo he visto todo».

Alguien sacó el tema de los bardos, lo que llevó a una conversación sobre cómo habían muerto, ya que era lo mejor que sabían hacer.

—¿Cuál de ellos era William? —preguntó Matrick. El viejo rey había encontrado una petaca en algún lugar, y Clay prefería no saber dónde. Le dio un trago y se limpió la boca con el dorso de la mano—. ¿El que murió comido por el limo de cripta?

—Ese se llamaba Sollastre —le recordó Clay.

Habían conseguido reunir unas ramas sin hojas fuera de la cueva, y ahora lanzó una de ellas al fuego, que estaba menguando.

—¡Cierto! —dijo Matrick al tiempo que se daba una palmada en la rodilla—. ¡Recuerdo a Sollastre! Un chaval maravilloso y un cocinero terrible. Menudo bardo estaba hecho, y también era un carterista muy decente.

«Pues no debería de haber intentado robarle la cartera a un limo de cripta», pensó Clay.

El chico había visto algo reluciente en el interior de esa gelatina con forma de cubo, y metió la mano en ella. Pero, a diferencia de las personas, los limos de cripta no suelen reaccionar muy bien cuando alguien les mete mano así. Además, también son muy corrosivos. Cuando la criatura terminó con él, el joven bardo quedó reducido a un esqueleto de gesto consternado. Eso sí, sujetaba en la mano la moneda de cobre oxidada que le había costado la vida.

—Un chaval maravilloso —repitió Clay—. Bueno, pero William era el hijo del noble. Lo llamábamos sir Billy. ¿Te acuerdas?

Matrick resopló.

—¡Sir Billy! Por los dioses, recuerdo cómo odiaba ese nombre. Era un mierdecilla arrogante, ¿no? ¿Qué le ocurrió?

Gabriel rebañaba con un dedo los restos que le quedaban en el cuenco de la cena. El festín de esa noche había sido una mezcla decepcionante de salchichas pasadas y lentejas semicrudas, pero Gabe lo había devorado como un prisionero al que le sirven un filete después de haber pasado décadas comiendo gachas.

—Lo castró una ninfa —respondió Gabe.

Matrick ladeó la cabeza.

—¿Qué? ¿Y por qué no me había enterado?

El líder se encogió de hombros.

—Porque bebes mucho.

—Eso no te lo puedo refutar —dijo Matrick al tiempo que volvía a empinar la petaca para luego quedarse con una sonrisa melancólica en el gesto—. Recca me gustaba.

Recca había sido la primera barda de Saga, y varios de sus integrantes, como era de esperar y entre los que se encontraba Clay, se habían enamorado locamente de ella. Pero, por desgracia para los interesados, Recca estaba enamorada de un chupasangre. La criatura terminó por convertirla en uno de su especie, y Gabriel se vio obligado a atravesarle el corazón con una estaca. Después se encargaron del chupasangre y lo hicieron sufrir. Mucho.

—Hombre, la verdad es que era mucho mejor que Catrina —añadió Matrick.

Clay estaba echado y cambió de postura para apoyarse en el otro hombro, con la esperanza de aliviar un poco el dolor que sentía en las lumbares. Le dio la impresión de que había funcionado, por ahora.

—Catrina… ¿Esa era la tigrelunar?

—Era una raksha —apuntilló Moog—. No una tigrelunar.

—¿Hay alguna diferencia? —preguntó Ganelon sin levantar la vista del tablero de Tetranidad. Sabbatha y él llevaban enfrascados en la partida toda la noche. Habían cenado allí sentados, murmurando entre ellos cada vez que terminaban una partida y antes de empezar otra. Clay no tenía ni idea de cuántas llevaban ni de quién iba ganando, ya que ambos ponían en el asunto la misma fiereza que dedicaban a los combates cuerpo a cuerpo.

—Claro que hay una diferencia —dijo Moog—. Los tigrelunares son licántropos.

Matrick puso cara de desconcertado.

—¿Y eso qué es? ¿Que puede ver a través de las paredes?

—¿Qué? ¡No! —El mago compartió con el renacido una mirada de «mis amigos son imbéciles» antes de empezar a explicarlo—. Esos metamorfos son personas como tú y como yo. La única diferencia es que se convierten en animales durante la luna llena. Es una enfermedad.

—Como la bebida —dijo Gabe al tiempo que esbozaba una sonrisilla en dirección a Matrick—. Te pasas la mayor parte del tiempo siendo un hombre, pero a veces te conviertes en un monstruo.

Matty no dijo nada, pero se quedó con gesto reflexivo sin dejar de sostener la petaca.

—Sí, podría decirse que es algo así —dijo Moog—. Por otra parte, los rakshas son monstruos que pueden convertirse en humanos, que es lo que hizo Catrina. No son malvados, pero la gran mayoría son unos imbéciles de cuidado.

Clay podía atestiguarlo. Aunque se las diese de barda, Catrina en realidad era una asesina a la que habían contratado para matar a Gabriel. Primero lo había seducido (una tarea que no era particularmente complicada) y luego le había atacado en su camarote cuando la banda se encontraba en alta mar. Gabe había escapado por los pelos y medio desnudo hasta la cubierta del barco seguido muy de cerca por esa tigresa iracunda. Clay consiguió mantenerla a raya hasta la llegada de Ganelon, y el sureño la agarró con una sola mano mientras la criatura no dejaba de gritar e intentar arañarlo y a continuación la lanzó al mar por encima de la barandilla.

También cabe destacar que los rakshas no son buenos nadadores.

—¡Aquí está! —dijo Moog, que llevaba un rato rebuscando en su bolsa.

Sacó lo que parecía una caracola hecha de latón y madera.

Clay intentó averiguar si se trataba de alguna especie de bomba, pero en ese momento el mago se la llevó a los labios y sopló unas notas para probar a través de una pequeña rejilla que tenía en un extremo. Era un instrumento, lo que no quitaba que también pudiese ser una bomba. Al fin y al cabo, Moog era Moog.

—Se la cambié a un diablillo de la basura por un par de botas. En serio —dijo el mago.

Matty hizo un gesto dubitativo.

—¿Para qué quiere un diablillo de la basura un par de botas?

—Se las comió —respondió el mago. Al ver que la expresión del rey pasaba a ser de incredulidad, añadió—: Es cierto. Las embadurnó de mostaza y se las comió allí mismo frente a mí. Lo juro. Con un poco de mostaza, un diablillo de la basura se comería hasta a su progenie.

Emitió otra serie de notas tentativas con la concha antes de interpretar lo que sorprendentemente empezó a parecer una canción. Matrick le dio otro trago a la petaca y sonrió con satisfacción. Gabriel cerró los ojos. Kit tarareó como si se la supiese, y Clay, que no se la sabía, se sumió en sus pensamientos mientras contemplaba las llamas irregulares de la hoguera. Oyó el chasquido ahogado de una pieza de piedra lunar.

—Me como a tu reina —dijo Ganelon.

Sabbatha soltó un taco entre dientes.

—¿Otra? —preguntó el guerrero.

—Otra —respondió la daeva.

Clay se quedó mirando; y Matrick, bebiendo. Kit siguió tarareando; y Moog, tocando el instrumento. El ambiente de la cueva empezó a tener cierto regusto salado. La fría brisa de la montaña soplaba desde el exterior y susurraba en las esquinas como olas que vierten secretos en la arena de una playa. La canción de la concha tenía un tono triste, por lo que nadie se sorprendió cuando, después de haber dado buena cuenta de lo que quiera que hubiese en la petaca, Matrick habló como si la hoguera que compartían fuese la pira funeraria de un amigo caído en combate.

—¿Qué es lo mejor de ser inmortal? —preguntó a Kit.

El gul se pasó un buen rato reflexionando al respecto.

—La audacia —dijo al fin.

Uno de los pequeños osos lechuza se agitó y se despertó. Moog dejó a un lado la caracola y se lo puso en el regazo, para luego empezar a acariciarle las sedosas plumas que tenía entre sus enormes ojos.

—¿A qué te refieres? —preguntó a Kit.

—Te sorprendería la de decisiones que uno toma cuando tiene que tener en cuenta la supervivencia —respondió Kit—. Cuando eso deja de ser un problema, puede pasar cualquier cosa. Mis primeros años como inmortal fueron particularmente temerarios y corrí riesgos que ningún mortal se habría atrevido a correr. Salté por cataratas de una altura inconmensurable y deambulé como un turista entre los cadáveres de un campo de batalla. Le escupí a la muerte a la cara, y lo único que podía hacer ella era rabiar de impotencia mientras yo preparaba otro gargajo de flema.

»Y también hay que tener en cuenta los viajes —continuó con tono animado—. Recorrí las profundidades del mundo sin miedo a morirme de hambre o a caer presa de una terrible monstruosidad que me acechara en la oscuridad. Y creedme cuando os digo que vaya si hay terribles monstruosidades que acechan en la oscuridad. Exploré las profundidades de los océanos sin tener que salir a coger aire. Vagué por laberintos de coral y recorrí las calles sumergidas de la inmemorial Antica.

»En una ocasión, exploré las costas de un lugar al que nunca había llegado barco alguno y conocí a una tribu de bárbaros de piel azul que nunca habían oído hablar del Dominio, ni siquiera de Grandual. Me mataron, como era de esperar y como suelen hacer los bárbaros que se topan con extranjeros. Después ofrecieron mi cuerpo como sacrificio a su primitivo dios. Pero cuando me negué a morir, decidieron adorarme como si yo mismo fuera uno de esos dioses.

—Suena mejor que ser rey —dijo Matrick.

Kit asintió.

—Lo fue. Hasta que una peste asoló la aldea y mató a todo hombre, mujer y niño de la tribu. Me quedé solo e hice lo único que puede hacer un dios cuyos creyentes acababan de morir de un plumazo.

—¿El qué? —preguntó Moog.

—Pues mucho senderismo. Y también nadar. Y muchas tallas de madera, aunque nunca se me dio demasiado bien.

—¿Y qué es lo peor? —preguntó Matrick—. ¿Qué puede tener de malo ser inmortal?

El gul rio entre dientes.

—Bueno, para empezar, mi complexión física se ha visto un poco afectada. Antes era muy guapo, aunque ahora no lo parezca.

Se quedó un momento en silencio, contemplando el fuego sin dejar de parpadear.

—Supongo que uno también se siente solo de vez en cuando —dijo un rato después—. Hay momentos en los que río al recordar algo divertido y luego me doy cuenta de que la persona con la que lo viví lleva muerta más de un siglo. Y tener compañía, y no hablemos ya de momentos íntimos, eso puede llegar a convertirse en un lujo muy escaso cuando uno tiene mi aspecto. Los niños gritan al verme llegar. Los hombres se llevan las manos a las empuñaduras de las espadas para acabar conmigo, levantan antorchas para quemarme o símbolos sagrados para destruirme con la ira de sus dioses. Es agotador, si os soy sincero. Y huelga decir que, a excepción de unas pocas retorcidas, no hay muchas mujeres que miren con buenos ojos a un gul sin sangre en el cuerpo. Hay que usar mucho el ingenio y saber mucho de vino para conseguir llamar su atención… Sobre todo teniendo en cuenta que mi aparato es menos útil que un pepino podrido. —Miró a Moog y parpadeó—. Aunque eso ha dejado de ser un obstáculo desde que cierto mago me descubrió su magnífica filacteria fálica.

—De nada —dijo Moog, aunque tenía una sonrisa triste en el rostro.

—Deberías escribir un libro —sugirió Matrick.

Kit resopló.

—¿Quién querría leer los lamentos autocompasivos de un viejo renacido?

—Es un buen título —dijo Ganelon.

Usó una de sus piezas de Tetranidad para derribar una de las de Sabbatha, y la daeva siseó entre dientes.

—¿Otra? —preguntó el guerrero.

—Otra —respondió la daeva.

—¿Alguna vez te has encontrado con un gul como tú? —preguntó Moog.

Kit negó con la cabeza y se colocó bien la bufanda que le ocultaba la herida del cuello.

—Como yo, no. Una vez conocí a un alquimista que se había fabricado una esposa gólem de carne y hueso, pero su cerebro no era más que un melón envuelto en cables de bronce, por lo que lo de conversar no se le daba muy bien. —El renacido suspiró—. Ay, al parecer soy la única persona lo bastante imbécil como para intentar acariciar un fénix.

—Yo me alegro de haberte conocido, Kit. —Matty le dio una palmada al bardo en su hombro huesudo—. Kit el Inmortal, te llamaban. ¿no? Me gusta saber que vas a sobrevivir. A nosotros. Cuando todos muramos.

El gul le dedicó una sonrisa que era como la tapa entreabierta de un ataúd.

—Yo también me alegro de haberos conocido —dijo—. Será un honor para mí cantar vuestra historia. Ha sido un viaje la mar de interesante. Y espero que tenga un final feliz.

—No lo tendrá —murmuró Matrick.

—Sí que lo tendrá —aseguró Gabe.

—Puede que lo tenga —dijo Clay.

Algo lo despertó. Un roce o un raspar de metal contra piedra. Alguien gruñó, alguien jadeó, y Clay empezó a extender la mano hacia el arma, pero luego se dio cuenta de qué era en realidad lo que oía.

Al parecer, Sabbatha y Ganelon ya habían terminado con las partidas de Tetranidad.

La idea de un intercambio íntimo entre esos dos le pareció muy ridícula en un primer momento. Casi no se habían hablado durante el viaje, y lo único que tenían en común era su destreza con la violencia. También habían intentado matarse dos veces. Recordó el primer encuentro contra la cazarrecompensas en Conthas, cuando la daeva aprisionó a Ganelon contra el suelo y afirmó que sería la última mujer a la que amaría jamás.

Bueno, tenía que reconocer que cuanto más pensaba en ello, más lógico le parecía lo que ocurría en ese mismo momento. Además, Ganelon y ella eran jóvenes (al menos en apariencia en el caso del guerrero) y estaban a punto de embarcarse en un viaje del que quizá no iban a volver. Clay sabía cómo se sentían. Era algo que también había experimentado él hacía ya muchos años. Las noches previas a las batallas tenían algo especial, así como los días inquietos que precedían a una gira por la Tierra Salvaje. Hacía que uno sintiese… Desesperación no era la palabra. Era más bien desesperanza, una libertad perecedera.

Estaba claro que las necesidades de Ganelon estaban a flor de piel, ya que el hombre se había pasado diecinueve años convertido en piedra. ¿Y Sabbatha? Clay no se atrevía a creerse capaz de saber lo que pasaba por la cabeza de una mujer, y menos por la de una tan compleja como ella. No conocía su pasado, pero sabía a ciencia cierta que no había sido un paseo. Había un antiguo dicho que rezaba: «Un solo vistazo es más que suficiente para saber si un cuenco ha sido fabricado por un trasgo». Significaba, o al menos él creía que significaba, que las cosas bonitas no podían surgir de cosas repugnantes, y la daeva era una de las mujeres más retorcidas que había conocido.

En su caso, su cuenco era uno muy frágil que se habría roto hacía mucho tiempo de no ser por Ginny, a quien de repente empezó a echar tanto de menos que sintió cómo le ardía el pecho.

Cuando consiguió sobreponerse a la sensación, la cueva volvió a estar en silencio a excepción de la brisa incansable, los graves ronquidos de Matty y el rumor ocasional de la página de un libro al pasar. Kit no necesitaba dormir. Se había quedado sentado junto a la entrada de la cueva leyendo uno de los viejos libros de Moog a la luz de las estrellas.

Clay estaba a punto de volver a dormirse, pero justo en ese momento oyó el grave susurro de la voz de Ganelon.

—¿Otro? —preguntó el guerrero.

—Otro —respondió la daeva.

43

El Sendero Glacial

Clay descubrió que quienquiera que le hubiese puesto de nombre Sendero Glacial seguro que tenía un sentido del humor particularmente siniestro. O eso, o ellos habían empezado a delirar, razón que también explicaba por qué habían decidido cruzar las montañas por allí. No cabía duda de que era glacial, pero sin duda no tenía nada de sendero. De hecho, era cualquier cosa menos un sendero.

Al principio había una pendiente escarpada de lutita que resbalaba mucho, más aún cuando uno intentaba ayudarse a avanzar con las manos. Cuando llegaron a la cima, Clay tenía los dedos hechos puré. Matrick cojeaba porque se había torcido un tobillo a mitad de camino. Se habría caído de no ser por Ganelon, que lo sujetó por el cuello hasta que el viejo rey consiguió mantener el equilibrio.

Al llegar arriba, Matrick se alisó el jubón y se atusó el pelo.

—Gracias —dijo—. Por cierto, ¿cómo te fue con las partidas de Tetranidad anoche?

Ganelon le fulminó con una mirada inquisitiva.

—¿Ganaste alguna? —preguntó Matrick sin malicia.

Ganelon respondió, satisfecho.

—Todas.

El rey parpadeó.

—¿Qué?

Pero el sureño ya había empezado a dar media vuelta. En un gesto bondadoso tan poco común como… como un oso lechuza, por ejemplo, el guerrero había decidido llevar la vieja mochila de Gabe y ahorrarle a Moog cargar con las crías huérfanas. La pareja se había quedado muy tranquila después de que el mago les diera el desayuno, aunque a Gabe todavía le daba escalofríos recordar a Moog vertiendo gachas desde su boca a los picos abiertos de esas cosas.

El siguiente tramo del Sendero Glacial consistía en una pista de escalada que recorría la fachada de la montaña. Clay vio a un grupo de cabras de pelaje desaliñado asomadas encima de ellos. Una de las criaturas, que tenía la barba tan larga que le llegaba al suelo aunque levantase la cabeza, baló para alertar a las demás.

«Mirad a estos imbéciles», se imaginó Clay que les decía.

El camino aparecía bloqueado varias veces a causa de derrumbamientos, lo que los obligaba a detenerse y a despejarlo con las manos, una tarea que al ettin se le daba muy bien. Gregor miró con una sonrisa taimada a los demás mientras le decía a Dane que estaban «excavando en busca de un tesoro», y el optimismo de Dane permaneció intacto a pesar de que nunca encontraban ninguno.

—Espero que encontremos oro —exclamó—. O plata. ¿Cuál es más bonito, Gregor?

—Ambos son bonitos —respondió su hermano—. Pero yo espero que encontremos duramantio. ¡El emperador de los metales!

—¡Durmadantio! —Dane se hizo un lío con las sílabas, pero no pudo evitar sonreír mientras lo pronunciaba—. ¡El emperador de los metales!

Continuaron el viaje hasta que doblaron un recodo todos a la vez para toparse con una tormenta. Gabriel ordenó parar y descansar un poco mientras Moog rebuscaba en las profundidades de su bolsa en busca de las capas y pieles que Kit y él habían comprado en Conthas. Al parecer, el mago estaba preparado para cualquier eventualidad. Le pasó a Ganelon una piel negra de jabalí con colmillos afilados, y a Matrick una de zorro que hasta conservaba las orejas y el morro.

—Es piel falsa —aseguró el mago—. También un poco hortera. Y estoy muy seguro de que es para una mujer.

Matrick sonrió debajo de la capucha.

—Me gusta.

Se podía decir que la piel de Gabe era un lobo blanco entero colgándole de los hombros, y Moog se había cubierto con una de oveja muy pesada y coronada por un gorrito de piel apropiado pero ridículo.

El mago le pasó a Clay una piel de oso marrón y luego miró con gesto arrepentido a Sabbatha.

—Lo siento. No sabía que íbamos a tener compañía.

Antes de que Clay le ofreciese la suya, la daeva le hizo un gesto para rechazarla, y se cubrió con un manto de plumaje negro azulado y muy brillante.

—¿Qué tal el ala? —preguntó Clay.

—Mejor —respondió ella con brusquedad antes de alejarse.

—Maravilloso —dijo él después de que ella se hubiera dado la vuelta—. Una conversación magnífica.

Ver juntos a Ganelon y a ella cada vez tenía mucho más sentido.

Cuando reanudaron la marcha, Gabriel empezó a quedarse atrás hasta llegar a la retaguardia, donde Clay cerraba la comitiva.

—¿Qué tal por aquí? —preguntó.

—Pues por aquí —respondió Clay. Una nube de vaho se formó frente a él antes de que se la llevara la brisa.

—Mira, yo… Quería darte las gracias.

—¿Por qué?

Gabe estuvo a punto de responder, pero se limitó a reír. Moog iba delante de ellos, se volvió y frunció el ceño, consternado porque creía que acababa de perderse un buen chiste.

—¿Por dónde empiezo? —se preguntó Gabriel en voz alta—. Decidiste venir conmigo cuando fui a buscarte a Vegabrupta. Me ayudaste aquella primera noche en casa de Kal y luego a las afueras de Brycliffe. Luchaste contra una quimera por mí.

—Dejé que una me diese una buena paliza, querrás decir —murmuró Clay.

La risilla de Gabe formó volutas blancas en el aire helado.

—Sí. Nos la dio a todos.

—Menos a Ganelon.

—Menos a Ganelon —convino Gabe—. Ah, también tiraste al nuevo marido de mi exmujer por la borda de un barco volador…

Clay se encogió de hombros bajo la enorme capa de piel de oso.

—Para eso están los amigos, ¿no?

—Cierto. —Gabe volvió a reír entre dientes. Se acercó un poco, y sus hombros empezaron a rozarse mientras caminaban muy despacio contra el viento—. Sé que no querías hacer nada de esto, Clay. Tienes un buen hogar al que volver. Tenías miles de razones para negarte a venir.

«Solo dos», pensó Clay, aunque no se molestó en decirlo en voz alta.

Su amigo le dedicó una sonrisa de labios apretados.

—Pero viniste. Estás aquí, a mi lado. Y gracias a eso los cinco volvemos a estar juntos. Gracias a ti tengo la oportunidad de recuperar a mi hija, por muy imposible que parezca. Ayer… —Gabriel negó con la cabeza y bajó la vista a sus fatigados pies—. Nadie habría venido por el Sendero Glacial de no ser por ti. Seguro que ahora estaríamos camino del Desfiladero o calándonos los huesos en el Arroyo de Sombras, a semanas de Castia.

—Te habrían seguido —dijo Clay poco convencido—. Te han seguido hasta aquí.

Gabriel lo miró y entrecerró los ojos para verlo mejor entre los copos de nieve del vendaval.

—¿A mí? Crees de verdad que me han seguido a mí, ¿no?

—Pues sí. —Clay intentaba no apartar la vista del camino traicionero. La montaña descendía abruptamente a su izquierda. Un solo paso en falso podía convertirse en un resbalón fatal en cualquier momento—. Tú eres el líder.

—Soy la cara visible de la banda —corrigió Gabe.

Clay recordó de repente una ocasión en la que se encontraban alrededor de una mesa en Conthas haría… ¿treinta años? Estaban Gabriel, Matrick y Kallorek, y fantaseaban con riquezas mientras se repartían cuál iba a ser su papel en una banda que aún no tenía nombre. Gabriel sería la cara visible; y Matty, las manos. Clay había sido el músculo durante más o menos la media hora que había tardado en aparecer Ganelon.

—Cara visible, líder… Es lo mismo —dijo Clay.

—¿Seguro?

Clay abrió la boca para responder, la cerró y pasó un rato pensando si lo que estaba a punto de decir tenía sentido o no antes de responder con poca elocuencia:

—Pues… ¿Sí?

—Imagina que rescatamos a Rosa —aventuró Gabriel, y Clay ya había empezado a sentirse como un perro viejo y ciego que avanza penosamente hacia un abrazo cariñoso, un hacha compasiva y una tumba poco profunda. Seguro que Gabe estaba en lo cierto, pero había decidido ponerse dramático—. Imagina que salimos vivos de esta, volvemos a Grandual y pido a los chicos, a Moog, Matty y Ganelon, que sigamos con la banda. Que hagamos unos trabajillos más pequeños o hagamos una gira de precalentamiento por los anfiteatros para recuperar un poco la forma y después hagamos una gira de verdad por la Tierra Salvaje, o por los Yermos al norte.

—Pues que os vaya bien —dijo Clay, aunque sabía que Gabe no lo decía en serio. O al menos él no creía que lo dijese en serio. Con Gabriel, a veces era difícil estar seguro de esas cosas.

—No vendrían —continuó Gabe—. Ni de broma. Cuando acabe todo esto, dudo que me siguiesen a un letrina ni aunque tuvieran ganas de cagar. Pero ¿si lo pides tú? Si Clay Cooper decidiera ir a la Tierra Salvaje Primigenia, a los Yermos de la Bruma o al mismísimo Infierno de la Madre Escarcha… Nuestros amigos te seguirían. Sabes que sí. Y yo también lo sé.

Clay nunca se había considerado el líder de Saga, y lo cierto es que no tenía nada claro que sus compañeros fuesen a seguirlo por mucho que dijese Gabriel. Se había pasado toda su vida de mercenario siguiendo a Gabe, matando lo que Gabe quería matar, gastando el dinero que Gabe le pagaba y dejándose llevar, apático, por los impulsos de Gabe.

De vez en cuando sí que había intervenido en los dilemas morales que aquejaban a sus compañeros, y aún más de vez en cuando era él quien daba el primer paso por un camino difícil que nadie parecía querer tomar. Ahora que lo pensaba, también hubo ocasiones en las que tomó la delantera y mató lo que había que matar sin pedir permiso a Gabriel. Como a Kallorek.

Clay siguió sopesando las palabras de Gabriel durante un buen rato, hasta que un derrumbamiento de rocas volvió a obstaculizarles el paso. En esta ocasión, Dane sí que encontró un tesoro entre las piedras.

—¡Durmadantio! —gritó al tiempo que levantaba el cráneo helado de un desgraciado aventurero con la mano que controlaba su cabeza.

Gregor hizo lo que pudo.

—¡Sí que lo es, hermano! Bien hecho. Ya lo examinaremos a fondo más tarde.

Con la otra mano, le quitó el cráneo a Dane y se lo pasó a Gabriel, quien se lo dio a Moog, quien lo tiró a la nieve que pisaban.

El camino se volvió aún más traicionero. La senda estaba inclinada y era muy irregular, además de resbalosa por la nieve y el hielo. El viento empezó a soplar con más fuerza, a empujarlos y espolearlos como un abusón que los apremiara para saltar y así no catalogarlos de cobardes. Vieron cómo el pico de Liberación se alzaba entre las nubes a su derecha. A su izquierda se encontraba el cañón conocido como el Desfiladero, que se extendía serpenteante e irregular de un lado a otro de la cordillera. Clay, que temblaba a pesar de la piel de oso, empezó a desear haberle hecho caso a Matrick. Seguro que allí hacía menos frío y no había tantas posibilidades de caer a un vacío mortal.

«Recuerda los gigantes —dijo para sí—. Los gigantes son terribles».

Ese pensamiento consiguió consolarlo de alguna manera. Al menos lo suficiente para continuar con el viaje.

Pero fue en ese momento cuando lo vio, a través del turbulento velo de nieve: una arcada de hielo cristalino que cruzaba la garganta de lado a lado. El tramo final y más peligroso del Sendero Glacial.

Y así llegó a la conclusión de que quizá los gigantes no eran tan terribles.

Los rask los atacaron antes de que llegaran al puente.

Clay pasó a abrir la marcha e hizo todo lo posible para no mirar la fatídica caída que se abría a su izquierda, y en ese momento una de las criaturas bajó derrapando entre gritos por el acantilado escarpado que tenían a la derecha. Clay se abalanzó hacia el trol con la esperanza de toparse con él lo más alejado posible del borde, lo tiró al suelo y lo dejó allí clavado mientras los demás pasaban por detrás.

Nunca había visto a un rask de cerca, y ahora que tenía a uno aullándole en la cara sabía que tampoco es que se hubiese perdido mucho. Tenía más o menos su tamaño, con un pelo verdiazulado y desaliñado que le caía sobre los hombros enjutos como si de algas húmedas se tratara. Sus ojos eran lechosos, el aliento le olía a una mezcla de sangre y menta y su nariz era larga y afilada como un témpano, y apuntaba peligrosamente hacia el rostro de Clay, quien le sujetaba los largos brazos para inmovilizarlo. Sintió cómo las garras del rask se le clavaban en la cota de malla, sin la que sin duda ya estaría destripado a estas alturas.

Apretó el borde de Corazón Tiznado contra el cuello del monstruo hasta que oyó un chasquido, pero la criatura no dejó de agitar los brazos. Clay gritó al mago al verlo pasar por detrás.

—¡Oye! ¿Cómo lo mato?

Moog se volvió mientras se levantaba el gorrito de piel que le había caído sobre los ojos.

—¡Cómo narices quieres que lo sepa!

—¡Esto es muy serio, Moog!

—¡Yo también lo digo en serio! El fuego debería funcionar, pero no creo que… ¡Un momento!

El mago se puso de rodillas y empezó a rebuscar frenético en su bolsa sin fondo. Sacó un rollo de cuerda, y Clay no descubrió por qué se le había iluminado el rostro al hacerlo hasta que se dio cuenta de que no era una cuerda normal, sino sogalumbre.

Vio movimiento a su derecha. Otro rask descendía por la pendiente y se abalanzaba hacia ellos.

—Rápido, Moog —gruñó.

El mago cortó un tramo corto de sogalumbre del resto. Se apresuró a colocarse junto a Clay y unió ambos extremos. Se oyó un siseó, y Moog metió la cuerda reluciente en la boca al monstruo. El aullido de la criatura pasó de uno de rabia a uno de dolor, y su cabeza se fundió como una vela consumida por el fuego de un dragón.

«Vale. Así es como hay que matarlos», pensó Clay.

Dio un paso atrás al ver que la sogalumbre, que ahora era un círculo dorado de lo que parecía lava, aterrizaba en el suelo cerca de sus pies. Luego se giró para enfrentarse al segundo rask, que saltó sobre él en un revoltijo de garras y dientes rechinantes. Clay dio un paso a un lado, se colocó Corazón Tiznado al hombro y golpeó a la criatura para lanzarla hacia el abismo que se abría bajo ellos.

Moog y él corrieron hacia los demás. Entraron en un pasillo largo que Clay recordaba más parecido a un túnel y menos a una terraza, pero la última vez que lo vio era invierno. Los rask empezaron a entrar desde arriba, deslizándose como ladrones a través de los agujeros que había en el hielo. La salida que tenían enfrente estaba bloqueada por más de esas criaturas. Vio cómo Gabriel se abría paso entre ellas a golpe de espada. Matrick iba detrás clavando dagas entre los que no dejaban de agitarse heridos en el suelo, mientras Ganelon y Sabbatha se enfrentaban a los que entraban desde arriba. Clay no era capaz de imaginarse un lugar más peligroso en todo el mundo que ese círculo de la muerte formado por el hacha y la guadaña de ambos.

Clay oyó un gruñido a su izquierda. Se giró y vio que un rask se abalanzaba hacia él con los pies por delante. Levantó el escudo un segundo demasiado tarde, y las garras de esa cosa le rasgaron la cara. Sintió un dolor muy intenso y salió corriendo presa del pánico y de la adrenalina. Empezó a entrarle sangre en los ojos, que luego se le coaguló en las pestañas llenas de escarcha cuando intentó parpadear, y le nubló la vista. Consiguió ver a duras penas que el rask volvía para atacarle y se agachó detrás del escudo. El golpe lo tiró de espaldas, y se golpeó la cabeza contra la fría pared de piedra.

Se limpió la sangre de los ojos, pero aún veía borroso. Vio a cuatro rask, luego a doce, luego otra vez a uno que se dirigía hacia él con unas garras que chasqueaban como cizallas.

De improviso, algo muy brillante pasó junto a la criatura, y la cabeza cayó cercenada sobre el regazo de Clay. Su cuerpo se derrumbó flácido y quedó de rodillas frente a él, como suplicante. Luego vio que el cuello ya le había cauterizado a la perfección. Otro tramo de sogalumbre humeaba sobre la nieve a unos metros a su izquierda.

—¿Has visto qué lanzamiento? —dijo Moog con unos gestos que a Clay le recordaron a los de un abuelo que juega a tirar herraduras de caballo con sus nietos. La sonrisa del mago se desvaneció cuando lo miró.

—Por la Benévola Doncella Misericordiosa. ¿Estás bien?

Clay se puso en pie con dificultad. Le pitaban los oídos y sintió la fría brisa rozándole las heridas que tenía en la cara.

—Claro. ¿Por qué lo dices?

Moog frunció el ceño mientras echaba un vistazo a las heridas de garra del rostro de Clay.

—Por nada. Tenemos que apresurarnos.

Corrieron hacia donde se encontraban los demás, y llegaron por la salida del túnel a un precipicio de piedra. La tormenta ya había amainado, pero aún había copos que se agitaban en la brisa y giraban como pétalos en primavera.

Tenían el puente justo delante, una manifestación tristemente vívida de los peores miedos de Clay. Era ancho por la base, pero en su punto más alto se reducía a un camino tan estrecho que no les iba a quedar más remedio que cruzar uno a uno. La montaña que había al otro lado, cuyo nombre Clay no se había molestado en preguntar, estaba envuelta en una neblina blanca.

—Te recuerdo que fue idea tuya —dijo Moog.

—No hacía falta que me lo recordaras —dijo Clay al tiempo que llegaban hasta donde se encontraban los demás.

Kit fue el primero en cruzar, aterrado a pesar de que caer desde una altura de varios miles de metros sería poco más que un incordio para él. Gabe y Ganelon le dieron la espada al puente, preparados para contener a los rask que se habían quedado rezagados.

Gabriel gesticuló por encima del hombro.

—Cruzad todos. Rápido, pero con cuidado. Mucho cuidado —añadió mientras miraba a Gregor y a Dane.

Gregor asintió con gesto serio. Dane rio entre dientes, como si estuviese convencido de que iban a jugar a un juego infantil.

—¡Te reto a una carrera, Gregor! —gritó.

—Yo os reto a ambos —dijo Matrick al tiempo que se les adelantaba. Moog y Sabbatha se apresuraron detrás, rápido y a sabiendas de que dentro de poco el puente iba a estrecharse mucho y tendrían que tener cuidado con cada paso que diesen.

—Clay… —empezó a decir Gabe—. ¡Tú cara, por los dioses!

Clay se tocó con dos dedos la herida que le cruzaba la nariz. Le dolía, y vio que los dedos se le llenaron de sangre.

—¿Es grave?

Antes de que Gabe pudiese responder, Ganelon aferró con fuerza el mango del hacha.

—Ahí vienen.

Los rask salieron en tromba por la boca del túnel, gritando y aullando, consternados al ver escapar a sus presas y contentos al descubrir que había tres de ellas que aún estaban a su alcance.

Ganelon mató al primero con un tajo lateral. Gabe se adelantó con Vellichor, momento en el que el ambiente quedó perfumado con un intenso aroma a lilas, y acabó con dos más. Clay estaba preparado junto a él. Con un golpe de Corazón Tiznado apartó una mano que pretendía agarrarlo y luego machacó el cráneo de la criatura con el martillo. La hoja verdiazulada del arma de Gabriel volvió a relucir y decapitó a un rask antes de que Ganelon atacase de nuevo. El guerrero ensartó a uno, le dio una patada a otro y luego un puñetazo a un tercero con su guantelete de escamas de dragón. Vellichor cortó a otro por la mitad, y Gabe esquivó al siguiente al ver que se abalanzaba sobre él. Pero la criatura trastabilló y chocó contra la bota de Clay, quien se agachó y se cubrió con el escudo al ver que el trol caía hacia él. Luego se levantó a pesar del dolor que sentía en todos y cada uno de los músculos de la espalda y lanzó al rask por el precipicio que tenían detrás de ellos. Ganelon le dedicó una mirada de respeto que hizo que Clay se olvidara del dolor, al menos por el momento.

«Ya hablaremos luego —amenazaron sus lumbares—. Vaya si hablaremos».

El siguiente grupo de rask corrió hacia el puente con mucho menos entusiasmo, con los ánimos templados por el único instinto capaz de hacer frente al hambre: la supervivencia.

Ganelon se giró hacia ellos.

—Idos. Ya me encargo yo.

Viniendo de cualquier otra persona, eran unas palabras que seguro habrían dado a entender un heroico sacrificio, pero Ganelon las pronunció como poco más que una afirmación. Podría haber dicho «Voy a poner la tetera al fuego» con la misma naturalidad.

Gabe titubeó, paralizado por la rabia y la lógica, pero terminó por asentir. Clay y él empezaron a subir por el puente a toda prisa mientras unas volutas blancas escapaban de entre sus dientes. Matrick estaba al otro lado del arco y esperaba a Gregor y Dane, que avanzaban con mucha cautela sobre la zona de hielo más estrecha. Clay podría haber rezado para que no se rompiese, pero recordó que los dioses lo veían todo y seguro que habían apostado a ver quién se caía primero. La apuesta más segura era ese ettin de casi cuatrocientos kilos.

Algo surgió entre la niebla junto a Matrick, un rask mucho mayor que cualquiera a los que se habían enfrentado hasta ahora. Clay supuso que se trataba del jefe, a tenor del collar de cráneos rotos que le colgaba del cuello. Tenía el pelo cubierto de escarcha y rapado del todo a excepción de una cresta en el centro de la cabeza. Se abalanzó sobre Matrick al momento y lo aprisionó contra el hielo con una garra al cuello. Levantó la otra para golpearlo y abrió los dedos como si de un abanico de cuchillos se tratara, momento en el que Clay recordó las palabras de advertencia de Kit.

«El Sendero Glacial pasa factura. Siempre».

44

Una tumba entre las nubes

Gabriel soltó un tacó. Moog gritaba algo, pero Clay fue incapaz de entender qué decía debido al viento. Sabbatha se encontraba en el centro del puente, inmóvil, sin hacer nada por salvar a Matrick antes de que el rask lo matara. Y Clay tenía muy claro que lo iba a matar.

Pero el ettin apareció de repente. Agarró por el brazo al jefe tribal de los rask y lo levantó por los aires. El trol consiguió darle un zarpazo a Dane en la cara, pero el ettin cogió a la criatura por la otra muñeca. Los dos monstruos forcejearon con los brazos extendidos, como si ambos estuviesen clavados en una cruz.

Dane se giró para preguntarle algo a Gregor, pero estaban demasiado lejos y el viento arreciaba tanto que Clay no oyó nada. El rask se hizo un ovillo, le dio una patada muy fuerte con una de sus garras y abrió un tajo rojo y enorme en la garganta de Gregor.

El ettin se tambaleó, y luego cayó por el puente hacia el vacío.

El corazón de Clay cayó detrás, pero no era el momento de llorar su muerte. El rask cayó al suelo agachado y empezó a gatear hacia Matrick, momento en que la voz de Sabbatha los sorprendió a todos.

—Ven a por mí.

La criatura giró el rostro herido hacia la daeva.

—Ven a por mí —repitió ella, con tanta tranquilidad que hasta el viento cesó para escucharla, y con tanta convicción que hasta las montañas se agitaron en la cordillera para intentar acercarse a ella.

El jefe tribal se abalanzó hacia ella incapaz de contenerse. Los cráneos que rodeaban su cuello traquetearon entre sí con una sonrisa estúpida en sus óseas facciones. El rask tenía un gesto a caballo entre el miedo y la reverencia, como si Sabbatha fuese la mismísima Reina del Invierno, oscura y divina bajo la pálida luna que conformaba su guadaña.

Umbra descendió como una guillotina y cercenó la parte superior de la cabeza del rask, que consiguió soltar algo parecido a un gimoteo antes de morir y después cayó del puente y desapareció al atravesar una nube.

Clay estaba un paso detrás de la parte más estrecha del puente y no tenía muy claro en qué momento había llegado hasta allí. Apartó la vista del precipicio que lo rodeaba y la alzó hacia la daeva, que estaba de espaldas. El viento; le erizaba el plumaje de la espalda y hacía que el pelo largo y negro le ondease como una bandera.

Clay tragó saliva.

—Sabbatha…

—Sabbatha ha muerto —dijo la daeva.

El ala derecha se le extendió de improviso y elevó un buen puñado de plumas negras hacia las alturas. Clay contempló absorto cómo se perdían en la distancia, pero en ese momento sintió que una sombra le cubría la cara. Alzó la vista muy poco a poco, como un hombre condenado que la levanta hacia el hacha de su verdugo, y vio cómo el ala izquierda de la criatura, que supuestamente estaba herida, también se extendía hacia los cielos.

«Joder —pensó—. Mierda. Mierda. Mierda».

—Consuelda —dijo con tono funesto—. Qué alegría volver a verte.

La daeva se giró hacia él.

—Gracias.

Clay consiguió apartar la vista del ala que ya no parecía herida y la miró a los ojos.

—¿Desde hace cuánto? —preguntó.

La sonrisa que le iluminó el rostro era una feral de una belleza inusitada.

—Más de lo que crees —dijo.

Una respuesta que Clay no esperaba para nada.

«Tantos engaños. Todas esas mentiras inútiles… —Clay intentaba dilucidar todas las implicaciones de lo que Consuelda acababa de decirle—. Ha estado fingiendo todo el tiempo, paciente como un buitre que vuela en círculos sobre su presa. A la espera del momento adecuado».

—¿Y ahora? —preguntó Clay, a pesar de que ya conocía la respuesta.

La mirada de Consuelda se perdió por encima del hombro de Clay. Ganelon no solo había mantenido a raya al resto de los rask, sino que había conseguido matarlos a todos. Llegó sin aliento, pero indemne, y la sonrisa de la daeva se ensanchó al mirarlo.

—Ahora me llevo a vuestro rey —sentenció.

El sureño no dijo nada. Hasta Gabe se había quedado sin palabras, aunque Clay tenía muy claro que lo próximo que iba a decir era «Os lo dije».

Algo detrás de la daeva le llamó la atención. Clay vio a Kit surgir entre la niebla al otro lado. Tenía los brazos colgando por los costados y algo, seguro que el jefe de los rask, le había destrozado la garganta. Parecía lúcido, y una mirada a Consuelda le bastó para saber lo que estaba ocurriendo. Echó a correr al trote hacia el puente.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Clay para hacer tiempo—. ¿Vas a llevarlo volando a Agria tú sola? Es un viaje largo. Y muy peligroso.

—Ya has visto mi barco volador, Mano Lenta. El de verdad —apuntilló—. No ese burdel flotante que le robasteis a Kallorek. ¿Dónde está ese rufián, por cierto? Su mujer me dijo que os lo habíais traído. Seguro que lo dejasteis arder a bordo, ¿verdad?

Clay rumió alguna que otra explicación larga, pero ninguna hacía honor a la verdad. Termino por decidirse por un:

—No.

Consuelda volvió a sonreír y se llevó la mano al pecho. Clay se dio cuenta de que la daeva había estado reprimiendo sus poderes de atracción todo ese tiempo. Los había suavizado para que no pareciesen tan amenazadores, pero ahora empezaron a arder, y lo único que fue capaz de hacer él fue dirigirse hacia la llama.

—Mis hombres me encontrarán —dijo la daeva—. Estoy muy segura. Ni se te ocurra acercarte, Mano Lenta. Me gustas, pero te mataré como intentes cruzar.

La amenaza arrancó una carcajada amarga a Gabriel.

—Es que no me lo puedo creer, ¿eh? ¿Que lo vas a matar? Joder, Sabbatha, que te salvó la vida.

La daeva gruñó.

—Sabbatha está…

—Que sí, que Sabbatha está muerta. Ya te oí la primera vez. Es una pena, porque esa tal Consuelda es una pesada de cojones. Es que… A ver. ¿Cómo puedes ser tan malvada? Después de todo lo que hemos superado juntos, ¿todavía quieres matar a Clay? ¿Vas a arrastrar a Matrick de nuevo a las garras de Lilith para hacerte con una recompensa de mierda? ¡La reina lo va a matar!

Kit se encontraba a la altura de Matrick, que seguía tirado en el suelo. Clay no tenía ni idea de qué tenía pensado hacer el gul si conseguía llegar hasta donde se encontraba Consuelda, pero esperaba que fuese suficiente para distraerla aunque solo fuera un momento.

—Matrick está condenado —dijo Consuelda—. Todos lo estáis. Y es culpa tuya, Gabriel, por si aún no te habías dado cuenta.

—¿A qué viene eso? —preguntó Gabe.

—Viene a que esto no es un cuento —respondió la daeva, que luego alzó la vista hacia las montañas cubiertas de nubes que los rodeaban—. A que no hay final feliz. No sois héroes. No sois más que unos mercenarios viejos e ingenuos que…

Clay echó a correr en el momento en el que Kit la golpeó por detrás. Consuelda se tambaleó hacia delante y estuvo a punto de caer por el puente, pero batió las alas una vez y consiguió mantener el equilibrio. Golpeó a Kit en el pecho con el extremo inferior de la guadaña para apartarlo y luego atacó a Clay.

Él se tiró al suelo y, de rodillas, se arqueó hacia atrás con los brazos extendidos para esquivar a Umbra, que pasó cortando el aire a unos escasos centímetros sobre su nariz. Clay oyó el crujido de las vértebras a lo largo de toda su espalda y el dolor que sentía desapareció de improviso. Se puso en pie de un salto y lanzó un fuerte puñetazo con el brazo del escudo que tiró al suelo a la daeva. Después dio un paso al frente y se colocó sobre ella. Tenía Espectro en la mano, tan frío que le quemaba la piel de la palma. Alzó el martillo y…

—Espera, por favor —suplicó Consuelda.

No había magia alguna en esas palabras. Ni rastro de la coacción mágica. Solo miedo. La súplica desesperada de una mujer, una súplica que no habría sido suficiente si el hombre que se erguía frente a ella no hubiese sido Clay Cooper.

Pero lo era.

Clay titubeó, pero Consuelda no. La guadaña trazó un arco entre ellos y Clay miró desorientado cómo su mano caía.

Se quedó boquiabierto como si tuviese la mandíbula hecha de plomo. Oyó a lo lejos que alguien gritaba su nombre. Parpadeó, intentó concentrarse y vio sangre en la piel pálida de Consuelda, sangre en la nieve blanca y prístina, sangre que borboteaba del muñón de su brazo con cada uno de los lentos latidos de su corazón.

Acababa de perder la mano. También el martillo. Ambas cosas cayeron por el borde del precipicio y se perdieron de vista.

—Clay…

Vio cómo Consuelda articulaba esas palabras, pero oyó la voz de Ginny. Ella hizo un amago de levantarse, y él se apartó tambaleándose, pero se resbaló en el hielo con un pie y el otro no encontró ningún lugar en el que posarse.

Clay cayó de cabeza hacia las nubes blancas.

Y así fue como el Sendero Glacial pasó factura.

45

Una canción para el soñador

La infancia de Clay terminó de improviso; un fuego descontrolado redujo a cenizas el precario bosque que era su juventud. Uno que empezó como empiezan esas cosas: con una chispa que parecía inocua.

Clay había extendido la mano sobre la mesa durante el desayuno y había volcado sin querer la copa de su padre, que estaba llena de vino incluso a esa hora y que se le derramó sobre el regazo. El golpe que lo tumbó al suelo llegó mientras abría la boca para disculparse. Notó un pitido estridente en los oídos y el sabor de la sangre en la boca. Las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas y amenazaron con dejarlo en ridículo.

—No vuelvas a ponerle la mano encima —había dicho su madre, con voz tranquila pero implacable. Clay nunca la había oído usar este tono. Hasta Leif parecía haberse sorprendido, pero después soltó una risotada y miró a su madre con desdén.

—¿O qué? —preguntó.

—O te dejo. Me llevaré a Clay y nunca volverás a vernos.

La sonrisa terrible de su padre permaneció en su gesto, pero Clay había notado algo en su mirada. Leif no dijo nada, sino que se limitó a levantarse y salir de la casa. Estuvo ausente todo el día, y esa noche Clay se fue a la cama preguntándose si no los habría dejado él. También se había sorprendido al descubrir lo agradable que le resultaba la idea de vivir sin su padre.

El retumbar de la puerta al cerrarse lo despertó de improviso. Su padre había llegado a casa. Borracho. Clay oyó su respiración entrecortada y el pesado arrastrar de su cojera por la casa. Todo se quedó en silencio, y notó cómo los latidos de su corazón contaban los segundos en la oscuridad.

Luego empezó todo.

Los gritos. El ahogado retumbar de los puños. Clay se tapó la cara con la manta e intentó no oír cómo los gritos se convertían en sollozos, y los sollozos pasaban a ser gemidos amortiguados. Le dieron ganas de gritar, de defender a su madre, pero no encontró las fuerzas para sobreponerse, el coraje necesario para aplacar la cólera de su padre, por lo que se limitó a quedarse acurrucado en su cama, paralizado por el miedo y lamentándose por ser un cobarde.

—Que me ibas a dejar, ¿no? —había oído preguntar a su padre.

—Espera, por favor —suplicó su madre.

Unas palabras que dejarían helado a su hijo muchos años después.

—Que ibas a llevarte al chico, ¿no? —gruñó Leif, y Clay se dio cuenta de que la voz que oía dentro de su cabeza, la que lo llamaba cobarde y lo tenía paralizado, no era la suya. Era la de Leif.

Se oyó un chasquido húmedo, un sonido nauseabundo seguido de otro de esos horribles silencios. Clay afinó el oído y percibió a su padre llorando en silencio, y luego oyó otra voz en su cabeza. Era una desconocida y muy ominosa. A Clay le recordó a un bosque cubierto por las oscuras nieves de invierno. La reconoció al momento. Era la suya. Una parte de él, al menos.

—Levántate —dijo la voz, y él se levantó.

Cuando Leif atravesó la puerta de su dormitorio, su hijo le estaba esperando. Clay había plantado los pies y cuadrado los hombros, tal como él le había enseñado. Tenía el hacha aferrada con naturalidad y sin levantarla mucho del suelo, para después dar un tajo con todas sus fuerzas.

«Golpea como si lo odiaras», le había dicho Leif. Y Clay descubrió en ese momento que eso era lo que menos le había costado de matar a su padre.

* * *

«Vuelve a casa, Clay Cooper».

Al parecer, no estaba muerto. Y sabía que, de haberlo estado, esas palabras serían capaces de levantarlo de entre los muertos. De hacerlo cruzar montañas, ciénagas, prados, bosques y hasta océanos si era necesario; cualquier cosa con tal de volver con ella. Porque para Clay Cooper el hogar no era una extensión física. No era Vegabrupta ni una casa al final de un largo camino. El hogar era aquel lugar en el que se encontrase Ginny, y sus fronteras estaban delimitadas por la extensión de los brazos de su mujer. Ella era el fuego en el que ardía su alma, uno inextinguible. Ginny era, simple y llanamente, la razón por la que Clay Cooper seguía con vida.

Bueno, ella y la armadura de durabilidad excepcional que llevaba puesta.

Clay perdió la cuenta de la cantidad de veces que se había golpeado contra la ladera de la montaña al caer. Bueno, en realidad había dejado de contar después de quedar inconsciente. El primer impacto, que llegó muchos segundos después de caer del puente, le rompió el brazo izquierdo, algo que le habría afectado más si hubiera tenido una mano funcional unida al extremo, que no era el caso. El segundo golpe fue más duro, pero Pellejo de la Contienda tenía fama de ser impenetrable, por lo que Clay rodó por la ladera de la montaña como un huevo dentro de un caparazón de metal. Medio se deslizó y medio rodó por la ladera, y después de otro tramo de caída libre se golpeó la cabeza contra una piedra y quedó inconsciente.

El golpe no cambió para nada su opinión sobre los yelmos. Ganelon le había dicho una vez que uno tenía que conservar su orgullo pasara lo que pasase.

Se despertó enterrado en una tumba de nieve y se retorció para levantarse, ya que tenía Corazón Tiznado amarrado al brazo derecho y el muñón del izquierdo era una herramienta horrible para cavar. Al menos el frío lo ayudó a detener un poco la hemorragia que amenazaba con desangrarlo, y la sangre empezó a fluir lenta como la savia de un olmo en invierno. Cuando se liberó de la nieve, se colgó el escudo al hombro, y arrancó una tira de la piel de oso que llevaba. Entre el castañeteo de los dientes y la mano derecha, que tenía casi congelada, tardó una eternidad en vendarse la herida.

Después pasó unos minutos contemplándose la muñeca mutilada, asqueado por esa imagen grotesca e irreal, pero fascinado porque no sabía que el antebrazo estaba formado por dos huesos. Mientras reflexionaba al respecto, oyó el ahogado sonido de un cántico.

«Es la conmoción —pensó—. Deliras, Cooper».

Pero oyó que el cantante tosía, se quedaba el silencio y luego volvía a empezar. Clay no conocía la canción.

Se puso en pie, pero cayó de lado y volvió a levantarse. Intentó apartarse el pelo de los ojos, pero solo consiguió darse un golpe en la cara con el muñón de la mano cercenada. Le dolió mucho y no se sintió tan avergonzado porque nadie lo había visto.

Echó a andar hacia el sonido. Se detuvo después de cinco o seis pasos, se bajó los pantalones como pudo con la mano derecha y orinó en la nieve. Se alegró de no ver sangre y se quedó contemplando el chorro. Bien.

Alzó la vista hacia la pared del Desfiladero que se alzaba ante él y vio cómo el sol del ocaso se reflejaba en las alturas. O el del amanecer. Lo cierto era que no tenía ni idea de durante cuánto tiempo había perdido la conciencia, pero a juzgar por su vejiga bien podrían haber pasado miles de años. Al terminar, empezó a caminar con calma a la sombra de la montaña en dirección al lugar del que venía la canción.

Encontró al ettin tumbado entre una montaña de escombros. Tenía las extremidades retorcidas, y la cabeza de Gregor estaba girada en un ángulo imposible. La herida de su garganta se había abierto aún más durante la caída, y tenía el pecho manchado de sangre.

Era un milagro que Dane siguiese vivo. Se había pasado todo el tiempo canturreando para sí, y cuando oyó los pasos de Clay al acercarse levantó la cabeza con gesto agotado.

—¿Hola?

—Hola, Dane.

—¿Clay? ¿También has venido volando hasta aquí?

Clay se habría reído de no haber sentido ese dolor tan intenso en las costillas.

—Así es —respondió al fin—. Aunque el aterrizaje ha sido más complicado de lo que esperaba.

Dane rio entre dientes al oírlo, pero luego se llevó un dedo a los labios.

—Gregor está dormido —dijo—. Le estaba cantando una nana, como hacía nuestra madre cuando éramos pequeños. No sé cómo era físicamente, pero Gregor dice que era muy guapa.

Clay nunca había visto a una ettin guapa y dudaba que existieran, pero decidió creerlo a pesar de todo.

Gregor era un monstruo que había nacido en un mundo monstruoso, pero aun así había conseguido encontrar belleza en él, como si hubiera logrado exprimir un zumo dulce de una naranja podrida o hubiera pintado de rosa una casa vieja. Y mejor aún: solo lo había hecho para complacer a su hermano.

—Está soñando —susurró Dane.

Clay miró la garganta destrozada de Gregor.

«Los ettin comparten sueños», recordó.

—¿Lo ves?

Dane asintió.

—Es un sueño muy bonito. Uno plácido. Lo veo en mi cabeza, como si estuviese dentro de él.

«Es donde tendrías que haber estado tú también —pensó Clay—. A menos que los ettin no sean ettin de dos cabezas cuando sueñan».

Dane cerró los ojos llorosos y se quedó en silencio durante tanto tiempo que Clay pensó que había sucumbido a sus heridas, pero luego lo vio sonreír y enseñar unos dientes que parecían columnas rotas que brillasen en el atardecer.

—Es muy bonito, Clay. Ojalá pudieras verlo.

Clay tenía frío. Estaba cansado, hambriento y herido. Lo habían traicionado. A él y a todos. Lo más probable era que Matrick estuviese condenado. La daeva lo llevaría hacia el este, y Gabriel seguiría de camino a Castia porque estaba demasiado cerca como para dar la vuelta. Ganelon lo seguiría. Moog se retorcería las manos, se atusaría la barba y también iría con ellos, porque… ¿qué otra cosa podía hacer? El camino que acababan de dejar atrás estaba atestado de rask.

La banda había quedado disuelta y acababan de perder la poca esperanza que tenían. Rosa estaba condenada, y los días aciagos que tenían por delante los irían borrando de la faz de la tierra uno a uno.

«Menos a mí», pensó Clay.

Él ya estaba atrapado en un limbo, varado entre la vida y la muerte, de pie frente a las puertas del cielo sin mano con la que llamar.

Se arrodilló, apoyó el trasero en los talones y luego cruzó los brazos para protegerse del frío.

—¿Te apetece contarme lo que ves en el sueño? —preguntó Clay.

Clay despertó al amanecer. Se había quedado dormido en cuclillas y con la barbilla apoyada en las frías mallas de la armadura. Había empezado a caer una nieve ligera que poco a poco se le había asentado sobre los hombros. El ettin estaba muerto.

Vio con los ojos adormilados que Dane había fallecido tal y como había vivido: con una sonrisa grande y deforme en el rostro.

Le costó mucho levantarse. Sintió un dolor intenso en la espada, sus costillas gimotearon y sus rodillas aullaron, pero al fin consiguió ponerse en pie y sostenerse así, para luego mirar a izquierda y derecha la extensión del Desfiladero. No vio gigante alguno, solo quietud y la nieve que caía. Clay deseó por un momento haber insistido en cruzar por ahí en lugar de por el Sendero Glacial. Pero no, sabía muy bien que no dejar de lamentarse por algo era como meterse unas brasas ardientes en los bolsillos: resultaba inútil y solo servía para hacer daño. Seguro que era algo que le había dicho Ginny.

Vio algo por el este, una cortina de humo recortada contra el blanco azulado del cielo. Supo al momento que se trataba de una señal.

«Mis hombres me encontrarán. Estoy muy segura», le había dicho Consuelda en el puente.

Clay se mordió un labio y miró al este. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que el Estrella Oscura pasase lo bastante cerca como para que se viera el humo?

«Puede que un día —supuso Clay—. O incluso horas». «Oye, Cooper —interrumpió otra parte de su mente—. Acabas de perder la mano, caer por una montaña y ver como un amigo moría congelado durante la noche. ¿No te sientes afortunado?».

—Bien dicho —murmuró sin dirigirse a nadie en particular.

Pasara lo que pasase en Castia, Clay no podía hacer nada más, por culpa de la daeva. Nunca llegaría a tiempo para ayudar a Gabriel, pero sí que tenía la posibilidad de rescatar a Matrick antes de que llegaran los secuaces de Consuelda, y aun así tendría que enfrentarse a esa mortífera cazarrecompensas y a su fabulosa guadaña nueva con una mano menos y todas las costillas rotas.

Empezó a correr en dirección al humo a pesar de todo.

46

Liberación

La decidida carrera de Clay no había tardado en convertirse en un trote para luego atenuarse en una cojera tambaleante que era poco más apresurada que un paseo, pero de alguna manera lo agotaba aún más. Cuando las retumbantes pisadas de los gigantes agitaron el suelo, Clay agradeció tener la oportunidad de derrumbarse detrás de unas rocas y recuperar el aliento mientras pasaban de largo.

Oyó la voz grave de uno de ellos, que le llegaba desde las alturas.

—No lo entiendo. Entonces, si digo literalmente que hace un frío que pela los cojones…

—Pues entonces significaría que se te han pelado los huevos por culpa del frío —tronó una segunda voz—. Pero la expresión siempre se usa en sentido metafórico.

—Entonces, ¿lo he estado usando mal siempre? —preguntó el primero.

—¡No, lo gracioso es que lo has estado usado literalmente! —gruñó su acompañante, y ambos gigantes estallaron en carcajadas.

Clay esperó hasta que dejó de oír los pasos y luego continuó. Un rato después de mediodía llegó al extremo del Desfiladero y empezó a escalar por la ladera meridional de Liberación. El sudor le enfriaba la piel y el dolor en las costillas lo dejaba sin aliento, pero conservó el ánimo, paso a paso, hundiéndose en la nieve y desesperado por alcanzar la columna de humo antes de que llegase el barco volador de Consuelda.

El Estrella Oscura llegó antes que él, pero por poco. Clay estaba lo bastante cerca como para verlo descender. Los relámpagos chasqueaban de vela a vela, y los motores fueron aminorando hasta que solo quedó un giroscopio moviéndose en el interior de cada uno, lo suficiente para mantener al acorazado flotando justo por encima del suelo rocoso. Lanzaron una escalerilla por la borda y un grupo de monjes empezó a descender. Las túnicas carmesíes flamearon en la brisa.

Clay estaba tumbado y oculto detrás de una cresta cercana, apoyado en su hombro bueno. Vio cómo Consuelda empezaba a descender por la pendiente y dejaba a su prisionero atado y al parecer inconsciente junto a los restos de una hoguera. Si él pudiera liberar a Matrick, ambos podrían escapar hacia el Desfiladero, donde el barco volador no podría seguirlos, y si Consuelda echaba a volar se convertiría en un blanco fácil para los gigantes.

Se le escapó una risilla amarga.

«Es un plan terrible, Cooper, pero es lo único que puedes hacer. Levanta y…».

Se impulsó para levantarse, pero el brazo cedió a su peso. Su mandíbula chocó de frente contra la roca y sus costillas murmuraron quejumbrosas. Unas volutas blancas surgieron de sus fosas nasales cuando intentó volver a levantarse. No lo consiguió. Sentía las piernas pesadas como rocas y se le estremecía el corazón al pensar en tener que hacer más esfuerzo.

«No me obligues, por favor —suplicó—. No puedes obligarme».

—Que no puedo, dice —murmuró Clay.

Levantó una rodilla, apoyó el pie en el suelo y empezó a incorporarse despacio. Se tambaleó un poco antes de recuperar la compostura. Con otro paso se colocó detrás de la cresta donde se encontraba antes y, con el impulso, consiguió empezar a descender por la pendiente rocosa hacia Matrick. Miró hacia la derecha y vio que los monjes habían empezado a humillarse a los pies de Consuelda con los rostros pegados el suelo. El sol del atardecer proyectó su sombra casi hasta la espalda de la daeva.

Clay se arrodilló entre Matrick y la hoguera que la daeva había usado para indicar su posición, con la esperanza de que el humo los ayudara a pasar inadvertidos. El rey alzó la vista con ojos soñolientos. Había perdido algo de peso durante las últimas semanas, y ahora llamaba más que nunca la atención. Tenía un aspecto demacrado, y los pelos grisáceos de sus carrillos colgaban sobre unas mejillas cadavéricas.

—¿Clay?

—El mismo.

—Consuelda dijo que habías muerto, que te habías caído.

—Y caí —confirmó Clay—, pero no estoy muerto. Al menos, por ahora.

Clay intentó esbozar una sonrisa que no casaba bien con la situación, y Matrick frunció el ceño.

—¿Dónde está Gabriel? ¿No está contigo? ¿Y los demás?

—Ya no están entre nosotros —le dijo Clay, y al ver que el rostro de Matrick se ponía muy pálido, apuntilló—: Han seguido viaje, quiero decir. Ahora estamos solos.

Matrick gruñó.

—No deberías haber venido. A mí me quiere vivo, pero a ti seguro que te mata.

—Gracias por el aviso —murmuró Clay.

—¡Por los dioses, tu mano!

Matrick señaló el muñón mientras Clay lo rodeaba para ponerse a buscar las ataduras detrás de la sucia piel de zorro.

—¿Qué le pasa?

—¿Dónde está?

—La perdí.

—¿Has perdido la mano? ¿A qué te refieres con que has perdido la mano? ¿Cómo…?

—Matty, vamos a… Pero ¿estás atado de verdad?

—¿Qué? No.

Clay se apartó un mechón de pelo de la cara, desesperado.

—¿Dónde están tus dagas?

Matrick dio una palmaditas en las vainas que llevaba encima del trasero.

—Aquí. ¿Por qué preguntas?

—¿Que por qué? —Clay pronunció la palabra entre dientes para evitar gritar—. ¿Por qué sigues aquí? ¿Por qué no huyes? ¿O peleas?

—¿Para qué? —Matrick se encogió de hombros con impotencia—. Estamos jodidos, Clay. Literalmente jodidos.

—Metafóricamente.

—¿Qué?

—Nada. Déjalo.

—No podemos hacer nada contra Consuelda —suspiró Matrick. Parecía tan cansado como Clay, y a punto de llorar—. No tenemos ninguna posibilidad en combate ni tampoco somos más listos. ¡Estuvo fingiendo todo el tiempo con lo de Sabbatha! Creo que lo mejor será dejar que me lleve, y se acabó.

Clay no podía creer lo que oía. Llevaba todo el día esforzándose. Había llegado al límite de su resistencia para obligarse luego a aguantar varias horas más. Había arriesgado su vida para rescatar a Matrick, ¿y ahora Matrick no quería ser rescatado? Era demasiado. La gota que colmaba el vaso. Cerró los ojos, tragó saliva para contener la rabia que amenazaba con surgir de su garganta y dijo con toda la calma de la que fue capaz:

—Levanta.

—¡Clay!

—¡Levanta! —repitió, dándose cuenta demasiado tarde de que en realidad había sido una advertencia. Clay se volvió a tiempo para ver cómo un monje surgía de la cortina de humo y las volutas se dispersaban alrededor de una pierna extendida. La patada volvió a romperle la nariz y le abrió la herida que tenía en el rostro, de la que salpicó sangre mientras la cabeza le daba vueltas. Cayó hecho un ovillo y con un dolor tremendo en el cráneo que resonaba como una canción muy mala que atrona demasiado alta y que se toca con los instrumentos inadecuados. Alguien le agarró las piernas y lo arrastró por la gravilla. Agitó los dedos intentando aferrarse a algo y procuró enfocar la vista.

Columbró nubes oscuras como arañazos recortadas contra el cielo anaranjado, y también el agitar de unas túnicas rojas, como sangre diluida en agua, cuando los monjes se abalanzaron sobre él.

Sintió que lo golpeaba una andanada de puños y pies. Pellejo de la Contienda absorbió la mayoría de golpes, pero empezó a notar el quejido de sus costillas, parecido al de una madre afligida. Le dieron una patada en la espinilla, un puñetazo en el cuello, y mientras intentaba dilucidar cuál de los dos había sido más doloroso (el cuello, sin duda) oyó el grito de Matrick.

—¡Sabbatha! ¡Diles que paren! ¡A quien buscas es a mí! Clay solo intentaba ayudar. ¡Déjalo marchar! ¡Déjalo marchar y me entregaré sin problemas!

La daeva no dijo nada, y los lacayos le dieron varios golpes más. Clay se hizo un ovillo para cubrir mejor el muñón y levantó el brazo bueno para taparse la cabeza.

—¡Quietos!

Lo pusieron boca abajo de una patada, y Clay vio cómo Matrick se ponía en pie.

—¡Quietos ahora mismo! —bramó, pero le hicieron el mismo caso que le harían a una ardilla. La expresión de Matrick pasó de la impotencia a la frustración entre una patada y otra, y de la frustración a la rabia con la siguiente. Entonces metió las manos bajo la piel de zorro.

«Por favor, por favor, que sean las dagas…», pensó Clay.

Y el pícaro sacó un frasco. Le quitó la tapa, que lanzó por los aires, y luego se lo llevó a los labios. Clay vio cómo se le agitaba el gaznate mientras tragaba. Luego tiró también el frasco, se quitó la piel de los hombros y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Pues no me dejáis alternativa —gruñó al tiempo que al fin desenvainaba las dagas.

Gabriel mataba rápido y con florituras, y Ganelon con el instinto de un depredador nacido para matar. En combate, Clay se esforzaba por conseguir que tanto sus amigos como él siguiesen vivos. ¿Y Moog? Bueno, el mago era una caja de sorpresas, y la mayoría eran más disuasorias que mortíferas.

Pero Matrick era un asesino despiadado. Cuando Gabe había terminado de juguetear con un enemigo o mientras Ganelon arrancaba su hacha sanguinolenta de un cadáver, Matrick tenía tiempo de apuñalar a media docena de hombres. Luchaba con una especie de furia meticulosa de la que emanaba violencia en rachas breves y frenéticas. En una ocasión, Clay lo había visto enfrentarse a seis personas y salir victorioso. Era mucho más joven y más rápido, y estaba mucho menos gordo, eso sí.

No mató a ningún monje cuando saltó al rescate de Clay, pero sí que acuchilló a cada uno de los siete monjes al menos una vez. Se desperdigaron como lobos asustados por un fuego, pero, también como lobos, volvieron en círculos y sedientos de sangre.

Matrick eligió a uno de la manada y se lanzó contra él. Se agachó para evitar un golpe que iba dirigido a su cabeza y luego le clavó ambas dagas en el pecho. Se las desenterró y se volvió mientras el resto de atacantes se acercaba cada vez más, momento que aprovechó para hacer unos de sus trucos favoritos y equilibrar la balanza: agitó una daga frente al rostro del hombre que estaba más cerca. No se lanzó, no era un ataque, pero la sangre de la hoja le salpicó los ojos y lo cegó por un momento.

Justo el tiempo que necesitaba. Matrick le abrió la garganta de un tajo y continuó. Rebanó tres dedos al que estaba al lado y había extendido la mano para agarrarlo, y luego le clavó la otra daga por debajo de la barbilla y silenció el grito que acababa de soltar.

«Cuatro —contó Clay, que lo miraba desde el suelo—. Uno contra cuatro».

Una patada envió a Matrick a rodar por el suelo, y siguió rodando aposta para evitar el pisotón de otro monje y derribar a un tercero. Se levantó entre tajos de sus afiladas dagas. Luego miró por encima del hombro de uno de sus atacantes y sonrió.

El hombre se volvió para mirar. Como era de esperar, porque nadie se detiene a mirar por encima de tu hombro en mitad de un combate sin tener una buena razón.

Aunque puede que Matrick fuese una excepción.

«Uno contra tres», pensó Clay mientras el monje caía al suelo.

Matrick bailaba entre sus enemigos, brincaba de un lado a otro apoyado en las puntas de los pies y se agitaba como una serpiente encantada que sale de un cesto. Después sonrió de placer, contento sin duda. Cuando se le acercó el siguiente monje, solo tuvo que enseñarle los dientes y el tipo se retiró asustado.

—Ja.

Matrick se puso en pie, hizo una floritura con las dagas y luego las lanzó.

Sí, las dos.

Clay no vio qué ocurrió a continuación, porque llamó su atención la penetrante risa de una mujer. Consuelda estaba sobre él, y Umbra sobresalía por encima de sus hombros. Había algo rapaz en su mirada calculadora y de soslayo.

—Hay que ver lo que cuesta matarte, Clay Cooper.

A pesar del molesto dolor que sentía en las piernas, la espalda, los pies, el cuello, la cabeza y los brazos, y de la sobrecogedora sensación de desesperanza que empezó a abrirse paso en sus entrañas, a Clay no le costó nada dedicarle una mirada descorazonadora.

—Pero, al parecer herirme, no cuesta mucho —apuntilló.

El rostro de la mujer se ablandó un poco. Miró el muñón sangriento de su brazo izquierdo y abrió la boca, pero la cerró de improviso, como si tuviera miedo de que se le escapase una disculpa sin querer. Clay vio cómo se le agitaban los músculos de la mandíbula y se imaginó los nudillos blancos detrás de las afiladas garras de metal de los guanteletes. La daeva se le asemejó por un segundo a la persona con la que había compartido tantas adversidades durante las últimas semanas. Se preguntó cuál de las dos: Sabbatha, curiosa y empática, o Consuelda, la cazarrecompensas cruel e insensible, era menos real.

«¿Qué eres? —oyó susurrar a Ginny en su imaginación—. ¿Un hombre o un monstruo?».

Alzó la vista hacia la daeva y vio que ella se hacía la misma pregunta, que intentaba tomar esa decisión tan reveladora. Clay sabía que podría haber dicho algo, haber suplicado para que le perdonara la vida y así intentar lograr que la daeva conservara algún vestigio de la joven que había sido en el pasado. Pero también sabía que una palabra errónea podía hacer que se apresurara demasiado en decidir y que terminara dando por hecho que no tenía alternativa.

Acarició de extremo a extremo el mango de la guadaña haciendo un ruido similar al de la garra de un cuervo al rechinar contra una lápida. La luz desapareció de su mirada, y Clay deseó en ese momento haber dicho algo, cualquier cosa, para evitar ese desenlace.

—Yo…

Fue lo único que la daeva consiguió pronunciar antes de que el virote se le clavase en el pecho y la lanzase hacia detrás. Aterrizó hecha un ovillo a varios metros, inmóvil. Clay se quedó mirando con la boca abierta el lugar que un momento antes ocupaba Consuelda, y en el que ahora solo había plumas revoloteando en el viento mientras otro barco volador descendía de los cielos.

La luz dorada del sol obligó a Clay a hacerse visera con la mano. Entrecerró los ojos y miró a su espalda para ver cómo Matrick se enfrentaba al último de los monjes. El combate fue perdiendo intensidad a medida que la sombra del barco volador empezaba a cubrirlos, pero Matrick no tardó en descubrir que podía aprovechar el momento. Le arrebató al monje una de las dagas que le había quitado y lo dejó inconsciente tras golpearlo con la empuñadura.

—¿Queréis que os lleve a alguna parte, chicos? —gritó alguien.

Era una voz ronca y familiar, como la cara de la que había salido, que Clay consiguió ver bien poco después.

Barret estaba asomado sobre la barandilla del Vieja Gloria. Tenía una ballesta en la mano, el arma de la que salió el virote que se había clavado en Consuelda unos segundos antes.

—Depende —gritó Clay—. ¿Vais hacia el oeste?

El líder de Vanguardia miró con gesto compungido a Ashe y a Tiamax, que se encontraban detrás de él. El arácnido agitó cuatro brazos a la vez, y Clay levantó la única mano que le quedaba para saludar.

—Eso me temo —respondió Barret.

47

Manos nuevas, amigos viejos

Clay estaba inclinado sobre la barandilla del Vieja Gloria y contemplaba la sombra del barco volador ondear sobre nieve y piedra. El viento le arrancaba lágrimas de los ojos, le agitaba el pelo y tiraba de vez en cuando de la piel de oso con la que se abrigaba. Hacía mucho frío, y la herida de la cara le picaba tanto que parecía la barba llena de pulgas del Señor del Estío. Pero a pesar de todo se sentía genial.

Estaba vivo. Matrick estaba vivo. En contra de lo que cabría esperar, habían sido rescatados por unos camaradas viejos y leales con los que ahora surcaban los cielos y aceleraban para reencontrarse con el resto de sus compañeros de banda, quienes sin duda los daban por muertos.

Ah, y además él tenía una mano nueva.

—Te puedo ayudar con eso si quieres —le había dicho Tiamax poco después de despegar. Volar sobre las montañas por la noche era tan seguro como compartir bañera con un cocodrilo, pero tenían prisa y querían aprovechar al máximo la poca luz solar que les quedaba.

Clay estaba arreglándose el improvisado torniquete, que estaba empapado de una sangre que hacía mucho que se había secado.

—¿Tienes vendas? —preguntó.

—Claro. Pero me refería a tu mano. ¿Quieres una nueva?

Clay frunció el ceño e intentó determinar si el arácnido le acababa de gastar una broma, pero le fue difícil encontrar atisbo alguno de diversión en sus ojos insectiles.

—¿Puedes fabricarme una mano falsa?

La criatura rio entre chasquidos.

—Puedo hacer que te crezca una nueva.

Clay se quedó esperando el contrapunto a esa proposición, pero Tiamax se limitó a contemplarlo, por lo que decidió picar el cebo.

—¿Cómo?

—Es una solución compleja, pero el procedimiento es muy sencillo. Llevas mucho tiempo fuera del negocio, Mano Lenta. Han cambiado muchas cosas desde que envainaste las espadas. Si aceptas, podría tener el ungüento listo en menos de una hora.

O el arácnido iba en serio o se le daba fatal hacer chistes.

—¿De qué está hecho ese… ungüento?

La criatura se encogió de hombros con tres pares de patas segmentadas.

—Con unas hierbas, un poco de trol, un toque de estrella de mar y algo de humano.

—¿Humano?

—Humano —respondió Tiamax, impertérrito.

—¿Es mágico?

—Es una medicina. Ah, también lleva un poco de orco para ayudar a que los huesos crezcan antes. ¿Sabías que a un orco le pueden crecer más de dos mil dientes a lo largo de toda su vida?

Clay no lo sabía, pero estaba demasiado horrorizado para decir nada. Terminó por señalar con la cabeza la mandíbula rota del médico.

—¿Por qué no lo usas tú?

Tiamax soltó un chasquido.

—No funciona con mi especie. Además, esto me hace parecer más duro.

Ashe, que estaba afilando el arma en el sofá frente a Clay, soltó un bufido por lo bajo.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Clay con escepticismo.

—Varias horas —dijo Tiamax—. Te daré algo que te ayude a dormir. Me han dicho que el procedimiento regenerativo puede ser un poco doloroso. También es incómodo de ver, como podrás imaginar.

Clay suspiró. Supuso que tenía poco que perder intentándolo, y si ese ungüento milagroso le libraba de tener que explicar a Ginny por qué se había marchado de casa con dos manos y vuelto solo con una, merecía la pena hacerlo, sin duda.

—Aunque ten en cuenta que Manoperdida no suena del todo mal —dijo el arácnido.

Barret, que hacía guardia en la barandilla opuesta, fue el primero en verlos.

—¡Allí! Edwick, atraca.

—Vamos allá —gritó el bardo mientras movía un poco los orbes de dirección.

El navío volador empezó a volar bajo sobre colinas escarpadas, y cuando viró para atracar Clay consiguió ver a sus compañeros de banda en tierra. Gabe y Ganelon se detuvieron a mirar, pero Moog se recogió la túnica y empezó a correr hacia el barco cuando este tocó el suelo. Las crías de oso lechuza salieron brincando a su encuentro, y se empujaron la una a la otra en el afán de situarse más cerca de los pies del mago.

Matrick gritó de júbilo, pasó junto a Clay y saltó a tierra. Moog y él se abrazaron con fuerza y empezaron a reír y también a dar saltitos.

Clay bajó con cuidado. A pesar de la atención médica (y un buen surtido de drogas para calmar el dolor), todavía no estaba en muy buena forma. Tiamax le había cosido las heridas de la cara y le había colocado una férula con cabestrillo en su brazo roto, y también le dolía la cabeza como si hubiera bebido un barril entero la noche anterior. Pero, claro, tuvo que admitir que se sentía mucho mejor de lo que debería, sobre todo teniendo en cuenta que el día anterior se había caído por la ladera de una montaña y luego había vuelto a escalar la mitad.

—¡Clay! —Moog se acercó a él entre saltitos y con lágrimas en sus ojos azules—. Por los diosecitos de los trasgos, pensé que nunca volvería a verte. —Se quedó un rato mirando los puntos de sutura del arácnido—. Ese ponehuevos es un artista con la aguja y el hilo, sin duda. Hay que ver todo lo que se puede hacer con cuatro brazos más. ¡Y tu mano! ¿Puedo verla?

Clay se encogió de hombros, y el mago se detuvo a analizar la extremidad.

—Es fascinante —resopló. Luego se inclinó hacia ella y la olisqueó—. ¿Huele a estrella de mar?

Clay retiró la mano mientras Kit se acercaba a ellos.

—Al parecer, tú también tienes algo de fénix en la sangre —dijo el gul.

Ganelon se acercó y le dio una fuerte palmada en el hombro.

—Hay que ver lo que cuesta matarte, Mano Lenta —gruñó, y Clay supuso que debía ser todo un piropo entre los asesinos a sangre fría.

—Pero, al parecer, herirme no cuesta mucho —apuntilló Clay, repitiendo lo mismo que le había dicho a Consuelda el día antes.

Se preguntó por un momento si la daeva habría muerto o no. La última vez que Clay la había visto estaba tirada en el suelo, inerte y con un virote alargado de metal sobresaliéndole del pecho. Y antes de eso… bueno, tenía muy claro que había estado a punto de matarlo. No obstante, una parte de él aún deseaba que la daeva consiguiese superar la oscuridad de su pasado.

Ganelon rio entre dientes, apretó con gesto amistoso el hombro a su amigo y luego se marchó.

Gabriel fue el último que se acercó a él.

—Llegué a pensar que…

—Lo sé.

—Si hubieses…

—También lo sé —lo interrumpió Clay.

Gabriel llegó hasta donde se encontraba y le dio un abrazo tan fuerte que Clay oyó cómo le crujían las costillas. Clay pasó el brazo bueno por encima de los hombros de su amigo y notó que Gabe soltaba un suspiro entrecortado.

Consiguió hablar al fin:

—He vuelto.

—Has vuelto —dijo Gabe sin separarse de él. Después se apartó y contempló al resto de la banda con mirada decidida y los ojos brillantes—. Ahora, acabemos con esto.

* * *

—Para serte sincero, lo cierto es que no tenía pensado venir —explicó Barret—. Pero mi mujer se cansó de verme limpiar la casa día sí y día también. ¡Me puso la espada en la mano con mucho cuidado y me sacó de allí de un buen puntapie!

—Mentira —interrumpió Ashe, señalando lo obvio.

Barret rio entre dientes.

—Sea como fuere, mis chicos están en Kaladar para acudir a la Feria de la Guerra. De lo contrario, los habría traído. Ahora tienen su propia banda. Se llaman Noches Blancas, que me parece un nombre que apesta a mierda de orco, pero tampoco es que me pidieran mi opinión. —Soltó un largo suspiro—. Bueno, no creo que fueran a echar de menos esta pequeña aventura. Nos topamos con varias tormentas muy intensas cuando veníamos de camino, y en una ocasión hasta tuvimos que atracar para llenar el motor de un agua que huele a alcantarilla. Pero oye… ¡lo conseguimos!

—Me alegro de haber venido —dijo Lechón al tiempo que masticaba un bretzel del tamaño de su cabeza.

—Yo también —aseguró Ashe con una sonrisilla—. Esto de enfrentarse a una batalla que sabes que no puedes ganar es emocionante, ¿no? —Se apoyó en Ganelon y le guiñó un ojo—. Hace que se me moje la entrepierna.

—Puede que sí ganemos —dijo Lechón.

Tiamax levantó un vaso.

—¡Por las entrepiernas mojadas y el optimismo irracional e ilimitado de la juventud! —Miró dos veces a Matrick (bueno, doce en realidad, contando los ocho ojos y los dos que había que quitar porque tenían parche)—. ¿Quieres beber algo, Matrick?

El viejo rey le dedicó una sonrisa educada.

—No, gracias. Yo… ya he tenido suficiente. Creo.

El médico hizo un sonido a caballo entre un siseo y un repiqueteo que Clay supuso que era recelo.

—¿Suficiente? ¿Suficiente bebida? No, ¿verdad?

—Suficiente bebida, sí.

—Pues chinchín —dijo Moog muy animado—. Por el fin del mundo.

Todos rieron, hasta Ganelon, y Clay recordó la noche que habían pasado en la cueva de la montaña, cuando reflexionó sobre esa extraña sensación de júbilo que se apodera de la gente en los albores de una batalla.

«Se acabó —pensó al tiempo que miraba uno a uno a todos los que se encontraban en la cubierta del barco volador. Todas las sonrisas eran más amplias de lo que deberían y todas las risas un poco más escandalosas. El momento tenía algo de irreal, que no encajaba, como ver a una araña barbuda bailando o que te apuñalasen el día de tu cumpleaños—. Este es el fin. Y todos lo sabemos».

—No sabíamos dónde encontraros exactamente —dijo Barret—, pero luego vimos el humo y nos topamos con estos dos luchando contra la cazarrecompensas y sus secuaces.

—Menuda suerte tuvimos —dijo Matrick.

—¿Consuelda está muerta, entonces? —preguntó Gabe.

—Pues lo más seguro —aventuró Clay, y vio que los ojos de Ganelon se entrecerraban unos milímetros.

—Había olvidado la Feria de la Guerra —dijo Moog al tiempo que acariciaba distraídamente las plumas de los osos lechuza que tenía dormidos sobre el regazo.

—La mayor fiesta de todo el mundo —dijo Barret—. Confieso que me da un poco de rabia perdérmela.

Ashe hizo un aspaviento con las manos.

—¡Bah! ¿Qué nos vamos a perder? Un puñado de aspirantes a mercenarios y héroes pasados de rosca haciendo el payaso en unas ruinas. La fiesta de verdad está donde vamos nosotros. ¿No te parece, Gabe?

—Listo —dijo Kit.

El renacido llevaba casi una hora inclinado sobre una mesa baja, esbozando un mapa detallado de Castia y sus alrededores con una tiza. Los miembros de ambas bandas se acercaron para verlo.

—La ciudad rodea el río, como en Cincorreinos, pero está construida sobre un montículo en lugar de en la cuenca de un valle. Tiene dos puertas. La oriental…

Kit señaló una de ellas con un dedo flaco y gris.

—… y la occidental. Los muros son gruesos y muy altos, razón principal por la que el asedio ha durado tanto. Supongo que se podría cruzar por encima o por debajo, pero no hay manera de atravesarlos de lado a lado. Este de aquí es el distrito rico, que también tiene otra muralla que lo rodea.

Gabriel frunció el ceño con amargo interés al ver el mapa, como si fuese un cuadro de su exmujer desnuda.

—Es el lugar en el que se refugiarían los supervivientes si los atacantes consiguiesen atravesar la muralla exterior, ¿no?

Kit negó con la cabeza.

—La muralla exterior se levantó para proteger a los humanos de los monstruos. Tiene lanzallamas, torretas de rayos y también torres con ballestas cada cincuenta metros. Esta muralla interior era para evitar que los campesinos entraran en el patio de un senador. Si los monstruos consiguen entrar en la ciudad, la Horda destrozará esa segunda muralla como si fuese una cerca hecha de estacas.

—¿Y si entramos por el río? —preguntó Gabe.

—Seguro que Brozaparda ya lo ha intentado —dijo Kit—. El río serpentea hacia el norte por aquí. Discurre por la colina y se detiene en la presa de la ciudad, que tiene varias puertas. Nunca se usó para comerciar, sino como fuente de agua limpia.

—Pues ya no es que esté muy limpia —dijo Matrick con tono funesto.

El bardo de Vanguardia, que estaba sentado en el taburete del piloto y acababa de terminar de afinar una mandolina, carraspeó antes de alzar la voz.

—¿Podéis decirme por qué no podemos entrar volando? Hemos venido para rescatar a Rosa, ¿no? ¿Por qué no sobrevolamos la ciudad, la recogemos y seguimos de largo? Puede que hasta nos dé tiempo de disfrutar de los últimos días de la Feria de la Guerra.

—Halcones de la peste, silfos de la podredumbre… Tienes donde elegir —respondió Moog—. Los vimos en mi bola de cristal antes de que Gabe… —Se interrumpió—. Antes de que la bola se cayera al río. Los cielos estaban abarrotados de criaturas horribles. Además, Brozaparda tiene consigo a una matriarca guiverno y a su progenie. Acabaría con nosotros antes de que llegáramos a la ciudad.

—Entendido —dijo Edwick, y volvió a centrar su atención en el instrumento.

Ganelon señaló un tosco círculo dibujado al oeste de Castia.

—¿Qué es eso de ahí?

—Es Teragoth —dijo el renacido—. Bueno, lo que queda de ella. Los caminos del Dominio atraviesan Castia, cruzan por debajo del Umbral y suben hacia la parte antigua de la ciudad.

—¿El Umbral? —preguntó Barret—. ¿Como el de Kaladar?

—Así es —dijo Kit.

Clay dejó de morderse el labio con nerviosismo por un momento y se unió a la conversación.

—No te olvides de Akatung. Sombra dijo que ha convertido la capilla de la ciudad en su guarida.

Barret frunció el ceño.

—Akatung. ¿De qué me suena el nombre?

—Es un dragón —dijo Ganelon, momento que eligió Edwing para arrancar una nota ominosa de la mandolina.

Las pobladas cejas del líder estuvieron a punto de salir despedidas de su rostro.

—¿Cómo dices?

—Olvida el dragón. No vamos a ir a Teragoth —aseguró Gabe.

—¡Sí que vamos a ir! —exclamó Moog.

Clay había vuelto a morderse el labio.

«Ya estamos», pensó Clay.

—Tengo un plan —anunció el mago juntando las manos, al tiempo que miraba el mapa de cerca. Una carcajada ascendió por su garganta y terminó materializándose en una risilla cargada de preocupación—. Y dejad que os diga una cosa, amigos míos…

—¿Es arriesgado? —apuntilló Gabe.

Moog alzó la vista. Tenía los ojos abiertos como platos y una sonrisa de lunático en el rostro.

—Se podría decir que es hasta suicida —zanjó.

48

El laberinto de piedra y fuego

—Pues sí que era suicida —murmuró Ashe—. No me puedo creer que acabemos de enviar a Matrick solo a la guarida de un dragón.

—Debería haber ido yo —dijo Kit—. Yo no tengo mucho miedo a los dragones, pero Matrick…

—… era ladrón —dijo Gabriel. Y uno buenísimo. Es el más indicado para hacerlo de los que estamos aquí.

Habían llegado a Teragoth antes del amanecer esa misma mañana, pasando muy lejos de Castia y acercándose a las antiguas ruinas desde el sur. Edwick intentó que el Vieja Gloria pasara inadvertido para no llamar la atención de la Horda. Kit se había ofrecido a darles una clase de historia no solicitada en la que describía el antiguo esplendor de la ciudad en ruinas mientras la sobrevolaban.

—Eso de ahí es lo que queda del hipódromo de akras. Fue el lugar donde gané una fortuna, que luego perdí en una sola apuesta. —Meneó la cabeza y frunció sus labios vacíos de sangre—. Debería haber sabido que un pájaro llamado Victoria Asegurada era demasiado bueno para ser verdad. ¡Y eso de ahí es la Casa de los Pergaminos! Antes tenía techo y un patio maravilloso desde el que se podía contemplar toda la ciudad. Servían un brunch que estaba para chuparse los dedos: huevos de basilisco escalfados y pan tostado con mantequilla marrón. Ya nadie cocina tan bien los huevos de basilisco —dijo con tono triste.

Clay oyó cómo Ganelon murmuraba en voz muy baja:

—¿Qué narices es un brunch?

Habían descendido con el barco volador hasta lo que antaño había sido una plaza enorme. El plan de Moog, el plan brillante, desesperado y absurdo de Moog, requería que uno de ellos se escabullera en la antigua capilla de Tamarat, que ahora era la supuesta guarida del dragón Akatung. Matrick se había prestado voluntario, por lo que los demás se quedaron sentados en el Vieja Gloria y esperaban que ni Brozaparda ni su Horda repararan en ellos.

Clay estaba cautelosamente esperanzado desde que el mago resumió su estrategia la noche anterior, pero cuando el sol salió entre las montañas cubiertas de nieve que los rodeaban vio por primera vez la ciudad de Castia (la primera sin contar el vistazo que habían echado gracias a la bola de cristal de Moog). La ciudad se erguía como un banco de peces blancos entre un océano envenenado que se abría solo unos kilómetros hacia el este.

De pronto, todas sus respiraciones se convirtieron en jadeos irregulares y todos los latidos de su corazón en martillazos. A Clay una parte de su cerebro le suplicó que volviera el rostro, que cerrara los ojos y mirara hacia cualquier otra parte que no fuese la monstruosidad retorcida, estruendosa y llena de garras que era la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia, pero fue incapaz.

Alguien le había dicho en una ocasión, lo más seguro que Gabriel, que lo primero que hay que hacer para ser valiente es experimentar el miedo. Atendiendo a sus palabras, Clay tenía claro que para afrontar lo que tenían por delante iba a necesitar más miedo del que había sentido jamás, por lo que dejó que el pavor a lo que estaban a punto de enfrentarse lo consumiera y atenazara su alma como si fuera un puño de metal, que la retorciera y…

—Ya lleva un buen rato ahí dentro, ¿no? —observó Tiamax.

El arácnido se había pintado para la batalla. Su cuerpo era negro a excepción de las puntas de cada una de sus larguiruchas extremidades, que eran de color rojo sangre. También se había pintado un reloj de arena en el abdomen. Clay no tenía claro qué podía tener de aterrador un reloj de arena, pero al parecer la criatura sí.

—No creo que nos hayan visto aún —dijo Lechón al tiempo que miraba por la barandilla de estribor.

«Todo va bien por ahora», pensó Clay.

Pero justo en ese momento, Ashe señaló hacia una calle secundaria llena de escombros.

—¡Gnolls!

Clay entrecerró los ojos y miró hacia allí. Un grupo de hienas humanoides merodeaban entre las sombras de una pared en ruinas.

—Barret, Tiamax, Lechón —dijo Gabriel—. Id directos hacia ellos. Ganelon y Ashe, cubrid los flancos y atacadlos también. El resto nos quedaremos aquí a esperar a Matrick.

Para sorpresa de Clay, el líder de Vanguardia aceptó sin titubear las órdenes de Gabe. Saltó por la barandilla e indicó a sus compañeros de banda que fuesen detrás de él.

—Vamos allá. Si esos lamehuesos salen corriendo y piden refuerzos, el plan no servirá de nada.

Kit siguió a Ganelon y a Ashe cuando bajaron de la embarcación.

—Conozco la ciudad —explicó cuando le dio la impresión de que el sureño le iba a ordenar quedarse en el barco—. Puedo ayudar a asegurarnos de que no escapen.

Ganelon asintió a regañadientes y los tres se dirigieron hacia el este.

Uno de los carroñeros gnoll soltó un aullido estremecedor. Barret le respondió con la ballesta y lo silenció al instante. Señaló con la cabeza hacia Edwick, que se encontraba en el asiento del piloto, y luego miró a Gabriel con ojos entrecerrados.

—Que no muera mi bardo.

La sonrisa de Gabe se ensanchó un poco.

—No te prometo nada —dijo.

Barret rio entre dientes y se giró hacia los demás.

—¡Vamos allá!

Tiamax lideraba la marcha, llevando en cuatro de sus seis extremidades alguna especie de arma, entre las que se encontraba una jabalina con púas. La lanzó cuando ya estaban bastante cerca, empaló a una de las criaturas y luego se giró hacia las demás. Un chorro blanco de telaraña surgió de uno de los hiladores que tenía cerca del trasero y atrapó a unos cuantos de los gnoll como si fuese una red.

«Una red pegajosa y muy asquerosa», pensó Clay. Arrugó la nariz, y los puntos de sutura de su rostro le tiraron de la piel. Empezaba a entender las reticencias de Ashe a acostarse con la criatura, a pesar de los más que obvios beneficios de tener seis manos.

Barret recargó la ballesta a la carrera. Le disparó a otro de los gnolls (los que estaban encerrados en la red eran presa fácil) y luego se colgó el arma a la espalda y desenvainó un par de hachas cortas del cinturón. Lechón iba detrás de él con un escudo largo y cuadrado y el mayal con púas de su padre. Clay tenía sus dudas sobre el chico, pero sabía que Barret no le permitiría estar en la banda si fuese una carga, fuera o no el hijo de Puerco.

Gabriel se agitó con nerviosismo, y Clay se dio cuenta de que su amigo tenía la misma ansia que él llevaba un rato intentando aplacar: saltar y ayudar en el combate. No era solo un impulso mental. A Clay, el corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Notaba en los dedos el anhelo de sentir el peso familiar de Corazón Tiznado en una mano y de un arma en la otra, pero sabía que era algo que no iba a ocurrir en mucho tiempo, ya que todavía tenía el brazo en cabestrillo.

Estaba claro que Moog se había percatado de la sed de sangre de ambos, porque se acercó y se agachó entre ellos.

—Estaba un poco gordo para ser un guerrero, ¿no?

—¿Cómo? —Gabe y él expresaron su confusión al unísono.

—Elavis —explicó Moog al tiempo que señalaba la estatua que había en el centro de la plaza derruida de la capilla. Se encontraba en un estado magnífico, teniendo en cuenta su antigüedad y el estado de todo lo que había a su alrededor. Se alzaba sobre un pedestal el doble de alto que Clay, tenía la cabeza gacha y aferraba con una mano un enorme sable plantado entre los pies, mientras que con la otra mano señalaba hacia el este, al centro del poder del Dominio, lo más seguro. También estaba muy gordo, como bien había indicado Moog.

—Fue un héroe del Antiguo Dominio. Uno de sus mayores guerreros, de hecho.

Clay frunció el ceño mirando la estatua.

—Creía que en aquella época la mayoría de la especie humana estaba esclavizada.

—Y así era —confirmó Moog—, pero Elavis era la excepción. Se granjeó un nombre desafiando a los campeones de los exarcas rivales. Y murió sin haber perdido ni un solo combate. Demasiado joven.

—¿Joven? —preguntó Gabriel—. ¿Cómo murió?

Moog se rascó una de sus cejas pobladas.

—Bueno, ya veis lo grande que era. Al parecer, rompió el asiento de una letrina y se ahogó en las alcantarillas de debajo.

«Vaya manera más mierda de morir», había estado a punto de decir Clay.

Pero en ese momento oyó un sonido ahogado que venía de detrás de las columnas de la capilla.

—¿Habéis oído eso, chicos?

Edwick se llevó una mano a la oreja para amplificarlo.

—Parece Matrick —indicó.

La plaza se llenó de más de esos sonidos incomprensibles. Gabriel se acercó a la barandilla y empezó a deambular. Clay miró hacia la calle secundaria y la vio llena de cadáveres de gnolls, pero no había ni rastro de Barret y los demás.

—¡… ad… co! —oyeron que decía la voz que salía del templo, que aún era demasiado débil.

—Sin duda es Matrick —aseguró Moog—. Pero no entiendo… Gabe, ¿tú entiendes algo?

Gabriel negó con la cabeza.

—Parece que dice…

—¿«Arco»? —aventuró Moog—. Pero ¿de qué narices habla? ¿Qué arco?

—Arrancad el barco —murmuró Clay.

Matrick salió a la carrera de entre las sombras entre dos columnas. Corría a toda prisa y llevaba algo parecido a una rueda de piedra blanca aferrada contra el pecho.

—¡Arrancad el barco! —gritó—. ¡Arrancad el barco arrancad el barco arrancad el puto barco!

Gabriel se volvió.

—Edwick…

—¡Arrancando el barco! —gritó el bardo, que ya se había abalanzado hacia su asiento.

La parte delantera de la capilla al completo estalló hacia afuera. Empezaron a llover bloques de piedra por toda la plaza, que al chocar explotaban y se convertían en proyectiles giratorios. Y también apareció un dragón… Madre mía. Un dragón de verdad, que salió de las ruinas entre rugidos.

Akatung era tal como lo recordaba Clay: enorme, malévolo, blindado de escamas negro azabache y tan lleno de cuernos, espinas y pinchos que seguro se podían colgar de él todos los sombreros del mundo. Y, peor aún, parecía que el cabreo que pilló cuando la banda estuvo a punto de matarlo tiempo atrás todavía no se le había pasado.

Matrick pasó corriendo junto a la estatua de Elavis.

El dragón la hizo añicos sin frenar ni un milímetro.

Matrick empezó a subir los escalones que daban a la plaza de tres en tres.

El dragón llegó arriba de una sola zancada.

Cuando el pícaro se encontraba a mitad de camino del barco, un trozo de piedra le golpeó el talón, lo que le hizo caer al suelo hecho un ovillo sin soltar el objeto que tenía entre los brazos.

—Quédate ahí —gritó Gabriel, que echó a correr hacia él.

El dragón se abalanzó sobre Matrick. Abrió las fauces como una serpiente y retiró los labios para mostrar una hilera doble de colmillos afilados. Matrick empezó a rebuscar algo por su cintura, pero si tenía pensado detener a un dragón con una daga…

«No busca sus dagas —pensó Clay—. Tiene que ser otra cosa. ¿Un… cuerno?».

El soplo no emitió sonido alguno, pero surgió de su interior una plaga de insectos: abejas y escarabajos; avispas y gorgojos; saltamontes, polillas, grillos, cucarachas, tábanos, mariposas, libélulas y lunaciérnagas que relucían como estrellas a través de una nube pestilente. Todos se lanzaron directos hacia las fauces abiertas de Akatung, quien las cerró justo antes de llegar a comerse al rey. Sus ojos amarillos se hincharon, y luego emitió un sonido parecido al de un gato que intentara escupir una bola de pelo rebelde de las profundidades de su estómago.

Gabe ayudó a Matrick a ponerse en pie, y los dos se dirigieron al barco entre tambaleos mientras Akatung empezaba a escupir columnas de insectos hacia los cielos. Cuando hubieron subido a bordo, Gabriel cogió la rueda blanca que llevaba Matrick y se la ofreció a Moog.

—¿Es esto?

El mago la contempló con reverencia y una expresión de asombro en el rostro.

—Esto es. ¡La petrollave de Teragoth! ¿Ves esta muesca de aquí? Pues cuando la…

—Moog.

—¿Sí?

Gabriel señaló a un lado.

—El dragón.

—Ah, sí. Perdón. ¿Seguimos con el plan B?

—Diría que es lo mejor, ¿no?

Clay miró al mago y luego a Gabriel.

—¿Hay un plan B?

Moog asintió con determinación.

—Tenemos que intentarlo —dijo, y luego se dirigió a toda prisa hacia la barandilla opuesta, la saltó y echó a correr hacia la puerta oriental.

—¿Adónde va?

—Al Umbral —respondió Gabriel—. Edwick, tenemos que distraer a esa cosa hasta que Moog llegue allí.

—Sin problema —dijo el Bardo—. Ascenderé hasta que…

—¡Nada de ascender! —gritó Gabe—. Aún no. Primero tenemos que encontrar a los demás. Quédate lo más cerca del suelo que puedas.

—Pero el dragón…

—… será el menor de tus problemas si Brozaparda descubre que estamos aquí.

Clay se giró hacia Matrick.

—¿Cuál es el plan B?

—No tengo ni idea —dijo Matrick, que aún se afanaba por recuperar el aliento—, pero no puede ser peor que el plan A.

Mientras, Akatung ya había empezado a fulminarlos con una mirada siniestra. Sus ojos eran llamaradas de odio. Dijo algo en ese idioma incomprensible de los dragones, y Clay dio por hecho que no se trataba de un saludo amistoso.

—Será mejor que nos vayamos —advirtió Gabe—. ¡Ya!

Edwick hizo girar los orbes de ónice. El navío viró a un lado mientras una pata del dragón caía justo donde se encontraban hacía un instante. Avanzaron por debajo de la criatura, pero la cola de esta golpeó con fuerza la popa e hizo que el Vieja Gloria se volcara de lado. El barco volador empezó a inclinarse como una barcaza a merced de una ola gigantesca, pero Edwick consiguió enderezarlo. Los motores resonaron mientras el navío salía despedido como una flecha por la ramificación de una avenida.

Se elevaron sobre una pila de ruinas húmedas y luego pasaron por debajo del arco de un enorme acueducto. Edwick se atrevió a mirar por encima del hombro.

—¿Nos sigue?

—No creo que… —Clay miró hacia atrás justo a tiempo para ver cómo todo saltaba por los aires en la calle que tenían a su espalda. Edificios de piedra de tres pisos que quedaron hechos añicos como una presa destruida y levantaron una enorme nube de polvo por la que luego apareció el dragón—. Sí. Está claro que sí.

Viraron de nuevo y se internaron en una calle más angosta. El barco empezó a rebotar entre las paredes, y las velas no dejaron de soltar descargas de estática. Akatung derrapó para doblar la esquina y empezó a cargar contra pilares y frontones como si se abriera paso entre los borrachos de una taberna.

Volvieron a virar y aceleraron siguiendo una amplia avenida en la que había una sucesión de enormes pedestales sobre los que solo quedaban pies ataviados con sandalias. Las estatuas a las que pertenecían esos pies estaban volcadas a ambos lados. El barco volador navegó entre ellas, virando a izquierda y derecha. Matrick rio en voz baja al ver que los osos lechuza de Moog se deslizaban de un lado a otro de la cubierta.

Clay se arriesgó a sacar la cabeza por la barandilla. Akatung cada vez estaba más cerca, y había empezado a seguirlos a cuatro patas como un perro rabioso, haciendo caso omiso de todo con lo que se topaba por el camino. Vio que las aletas con púas que el dragón tenía a ambos lados de la cabeza empezaban a desplegarse.

—¡Gira! —gritó a Edwick, que pilotaba de espaldas a él.

—¿Por qué?

—¡Que gires!

Giraron a la derecha justo cuando un fuego de un vivo color azul inundó la calle detrás de ellos. A continuación, el bardo giró hacia la izquierda con la esperanza de sacar ventaja a la criatura. A Clay le dio la impresión de que la maniobra había funcionado, por lo que cuando vio a Barret y a los suyos en un callejón que había a media manzana de distancia, dieron media vuelta y se detuvieron junto a ellos justo cuando Tiamax cortaba la cabeza de un gnoll entre dos espadas.

—¡Subid! —gritó Gabe.

Barret tiraba de la llave de la ballesta.

—¡Hay más!

Señaló a un grupo de gnolls que se dirigían a toda velocidad hacia ellos desde el fondo de la calle, pero luego vieron que la cabeza de Akatung aparecía detrás. Oyeron un estruendo similar al de diez mil cerillas al encenderse al mismo tiempo, y las criaturas se evaporaron en el cono de llamas blanco azuladas.

—¡Da igual! —gritó Barret, que lanzó la ballesta al barco y subió como buenamente pudo.

Tiamax le dio un empujón a Lechón para que saltase por encima de la barandilla y luego brincó tras él. El aliento del dragón se dirigía implacable hacia ellos, tan cerca que Clay hasta oyó los aullidos de las criaturas atrapadas en su interior y también sintió que el calor empezaba a abrasarle el rostro. Pero en ese momento Edwick empezó a hacer girar los orbes, y el barco salió despedido hacia delante y atravesó a toda velocidad un laberinto de deslustrado esplendor.

Clay se alegró de que Kit no estuviera a bordo.

«Eso de ahí era la galería de arte —se imaginó al gul explicando—. Y aquí había una panadería exquisita. ¿Queréis saber algo que la humanidad no ha sido capaz de mejorar ni en mil doscientos años? Los bollitos».

—¡Veo a Ashe!

Barret señaló más allá del hombro de Edwick. La mujer y Ganelon corrían por una avenida que se abría frente a ellos y cada vez le sacaban más ventaja a Kit, a quien la sábana que llevaba por túnica se le había enmarañado en las rodillas y hacía todo lo posible para avanzar.

—Algo los persigue —dijo Gabriel.

«No pueden ser gnolls —pensó Clay—. Ganelon jamás huiría de un puñado de gnolls».

Habría sido lo mismo que ver a un lobo huyendo de un rebaño de ovejas.

Sus temores se confirmaron cuando el Vieja Gloria llegó a las ruinas, donde se encontraba Akatung con su largo cuello extendido y las aletas desplegadas batiendo como fuelles a ambos lados de la cabeza.

—¡Aguantad! —gritó Edwick al tiempo que sostenía ambos orbes y le daba una patada a la palanca que encendía los motores de marea. El navío se estremeció y escoró tanto a un lado que Ashe y Ganelon podrían haber subido de un salto por encima de la barandilla. Kit se lanzó al suelo y el Vieja Gloria le pasó por encima. Tiamax, que ya sostenía ambas crías de oso lechuza, consiguió agarrar al gul por un tobillo antes de que el tambaleo del barco lo lanzara hacia la otra barandilla.

El barco volador siguió girando hasta que el bardo volvió a colocar la palanca en la posición inicial. Clay sintió cómo todos y cada uno de los pelos de su cuerpo se erizaban mientras la vela que tenían encima se cargaba con electricidad estática. Los giroscopios rugieron y el Vieja Gloria se enderezó mientras una llamarada de fuego blanco azulado se esparcía por la izquierda.

Gabriel saltó por encima de Kit de camino al asiento del piloto y luego puso ambas manos sobre los enjutos hombros de Edwick.

—¿Puedes llevarnos al Umbral? —preguntó.

—Puedo intentarlo —respondió Edwick—. ¡Pero vamos demasiado lento como para sacar ventaja a esa cosa!

—Demasiado lento… —Gabe se giró para echar un vistazo por la cubierta y luego lanzó una mirada inquisitiva a Barret.

El líder suspiró.

—Que sí, que sí. Por los dioses. Podemos tirar los muebles para soltar lastre.

Tiraron sillones, sillas, cofres llenos de ropa y armaduras. También colchones, los taburetes y hasta la barra de bar. El propio Matrick lanzó el mueble bar por la borda e hizo un mohín de dolor al oír el estallido de las botellas.

Clay pilló a Ganelon examinando a Lechón.

—Ni se te ocurra —dijo al guerrero, que al menos tuvo la decencia de poner cara de avergonzado.

Ya habían salido de la ciudad y avanzaban a toda prisa hacia el este por encima del camino principal del Dominio. Tenían el Umbral justo delante, un arco de un negro opaco que se alzaba sobre el camino; y al otro lado, detrás de una amplia extensión de tierras de labranza devastadas… un paisaje que escapaba a toda comprensión.

Castia y la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia.

Un par de gigantes deambulaban entre las monstruosas multitudes, así como un caos de criaturas que Clay no había visto nunca o no distinguía bien desde la distancia a la que se encontraban. El cielo de Castia también estaba atestado: halcones de la peste y guivernos de largos cuellos que volaban en círculos amplios a buena distancia de las formidables defensas de la ciudad. Arpías, silfos de la podredumbre, ojos alados inyectados en sangre y una plétora casi inabarcable de atrocidades voladoras que revoloteaban entre nubes y humo.

La Horda no se contentaba con abarcar el horizonte, sino que era el mismísimo horizonte. No se veía otra cosa y, por un momento, todos los que se encontraban a bordo del Vieja Gloria se quedaron mirándola por la proa.

Eran nueve corazones que tuvieron que hacer frente a un miedo que escapa a toda lógica, y hasta el más robusto estuvo a punto de desfallecer. Y luego estaba Kit, que lo del miedo lo llevaba mucho mejor. El renacido se inclinó sobre la barandilla y exclamó:

—El dragón…

—¡Lo sé! —respondió Gabe a voz en grito.

—¡Lo tenemos justo detrás!

Clay se inclinó todo lo que pudo y vio que Kit tenía razón: Akatung estaba prácticamente encima de ellos, tan cerca que, cuando rugió, Clay olió la peste a metal chamuscado de su aliento. Se giró de cara al viento y vio que Moog estaba colocando la petrollave en el Umbral.

—¿Adónde voy? —aulló Edwick.

Gabriel tenía la mirada fija hacia delante.

—Atraviésalo.

Aceleraron por debajo del arco vacío y Clay habría jurado que, en el instante que pasaron junto a él, Moog le había guiñado un ojo. Volvió la vista hacia la popa y vio al dragón agachándose debajo del arco, cuyo hueco ahora brillaba como la superficie de una pompa de jabón.

Y luego Akatung desapareció.

El Vieja Gloria viró con brusquedad, y Clay vio un gran chorro de agua que surgía desde el otro lado del Umbral, algo que no entendió muy bien. Moog estaba justo a un lado del torrente de agua y ya había empezado a girar la petrollave como si estuviera cerrando una válvula. Poco después, la inundación se interrumpió tan repentinamente como había empezado.

Clay y algunos más soltaron un gran suspiro de alivio. Edwick había empezado a reír como un demente y Gabriel, detrás de él, tenía una expresión de agotamiento en el rostro.

Matty fue el único que rompió el hechizo de ese desconcertante silencio con un bramido de júbilo.

—¡Toma ya! ¡A eso lo llamo yo un buen plan B!

49

La inmortalidad

Vieron a un tritón agitándose en la tierra mojada. Resoplaba y miraba al cielo, sin duda preguntándose dónde se encontraba. Intentó decirles algo a Clay y a los demás mientras descendían del barco volador, pero como ninguno de ellos (ni siquiera Kit) hablaba el líquido idioma de las gentes submarinas, el pobre se murió como se muere mucha gente: sin tener ni idea de cuál era su papel en aquel lugar.

Aunque en este caso la verdad era difícil de creer.

Moog tenía una sonrisa de oreja a oreja cuando se acercaron a él.

—¡He abierto un portal que conduce a Antica!

—¿Qué es Antica? —preguntó Lechón.

El chico había sacado un dulce algo machacado de alguna parte y extraía el relleno de cereza con dos dedos.

Cuando Moog y Kit abrieron la boca para explicárselo, Gabriel los interrumpió.

—Hay tres de estas cosas —dijo al tiempo que hacía un gesto hacia el arco de piedra negra que tenían encima—. Una aquí, otra en Kaladar y la última en la ciudad llamada Antica, que se encuentra en las profundidades del océano.

Barret puso cara de confundido.

—¿Antica? Pensé que era…

—No lo es.

—Entonces, el dragón…

—… más le vale saber nadar —terminó Gabriel antes de girarse hacia Moog—. ¿Está listo?

—Creo que sí.

—Bien. Enseña a Tiamax cómo usarlo. Tú vienes conmigo. Tú también, Barret. —El líder de Vanguardia asintió con gesto sombrío—. El resto tenéis que proteger este portal a toda costa. Es muy probable que Brozaparda ya sepa que estamos aquí, e incluso que adivine que tenemos la llave del Umbral de Teragoth. Atacará con todo, y si tiene éxito…

—No lo tendrá —aseguró Ganelon.

Gabriel miró al sureño. Parecía que iba a decir algo más, pero se limitó a asentir.

Se colocaron en la parte oriental del Umbral. Clay contempló la extensión que los separaba de Castia: tierras de labranza devastadas, ruinas chamuscadas de cobertizos, prados de tierra agitada debido al paso de pies, pezuñas y garras. La ciudad se encontraba a unos cinco o seis kilómetros de distancia, y el enemigo la rodeaba por todas partes. Desde allí Clay casi no distinguía los muros de llamas y los relámpagos que los defensores de Castia usaban para mantener a los asaltantes voladores lejos de las defensas de la ciudad.

Moog insertó la petrollave de Teragoth en la piedra negra y lisa del Umbral, y luego indicó con un gesto al arácnido cuál de las runas grabadas era la del destino que quería elegir ahora.

Tiamax se rascó debajo de uno de sus parches de cuero.

—¿Cómo sabías cuál de las dos era la de Antica?

Moog se encogió de hombros, y luego respondió con una sinceridad perturbadora.

—Lo eché a suertes.

Gabriel se acercó para colocarse frente al portal, flanqueado por Moog y Barret. Se atusó el pelo y se frotó una mano por el rostro.

—¿Qué tal estoy? —preguntó.

Barret sonrió.

—Pues estás muy viejo.

Moog lo miró con fijeza.

—Yo te veo agotado.

Gabriel soltó una risotada entre dientes.

—Que os den, tíos.

Tiamax giró la petrollave. El espacio que había debajo del arco empezó a resplandecer, tal y como había ocurrido cuando el dragón desapareció al atravesarlo.

Poco después vieron las ruinas de Kaladar a un solo paso de allí, algo imposible. Un lugar en el que todas las bandas de Grandual, los mercenarios más curtidos, los aspirantes a guerreros y todo hombre o mujer que quisiera dejar una muesca en la historia del mundo con sus armas, se habían reunido para celebrar la Feria de la Guerra.

Conseguir la petrollave y abrir el Umbral de Teragoth era la primera parte del atrevido plan de Moog. Ahora todo dependía de lo que consiguiesen al otro lado.

—Clay.

Clay parpadeó y miró hacia donde lo esperaban Gabriel y los demás.

—¿Qué? ¿Quieres que vaya también? —preguntó.

Gabriel asintió.

—Te necesito.

Tal y como había dicho Barret hacía no mucho, la Feria de la Guerra era el mayor fiestón de todo Grandual. Durante tres días, cada tres años, las colinas que rodeaban Kaladar, antigua capital del Dominio, quedaban atestadas por la mitad de los guerreros de todo el mundo. Había berserkers kaskarianos ataviados con pesadas pieles, espadachines con túnicas de seda de la zona meridional de Narmeer, arrogantes piratas fantranos adornados con tinta y oro y hombres patizambos de las llanuras de Cartea; todos entremezclados riendo, apostando, gritando y también peleándose entre sí con más frecuencia de la habitual. Viejos mercenarios y bandas famosas que intercambiaban historias mientras los jóvenes aventureros y las bandas nuevas buscaban la manera de hacerse un buen nombre y, si les sonreía la fortuna, encontrar un trabajo bien pagado.

Habían renovado las ruinas de un enorme teatro para convertirlas en una arena, aunque también había una infinidad de lugares mucho menos llamativos en los que los luchadores podían verse las caras o enfrentarse a una criatura cautiva que alguien hubiera traído para la ocasión. También había un laberinto improvisado en el que los ladrones que buscaban empleo podían demostrar sus habilidades abriendo cerraduras y esquivando trampas en su mayoría inofensivas, y hasta una cantera de piedra lunar donde una bruja de la tormenta o un hechicero alquímico podía poner todo su empeño en demostrar de qué pasta estaba hecho.

Como era de esperar, durante la feria había muchas bajas, pero ¿cómo iba a considerarse bueno un fiestón sin unas cuantas muertes?

Por si fuera poco, el hecho de reunir a personalidades tan beligerantes también atraía como cuervos a la carroña a otras más sórdidas. Estaban presentes todos los sospechosos habituales: buhoneros de monstruos, comerciantes de amuletos y mercaderes que vendían armas y armaduras. Había más bardos de los que uno podía contar en medio día, y también agentes que recorrían el lugar en busca de héroes dispuestos a ganar una fortuna. Era posible que la próxima banda del calibre de Saga estuviera por ahí, a la espera de ser tamizada como pepitas de oro en el lecho de un río.

Clay dio un paso para atravesar el Umbral y la lluvia de Kaladar empezó a mojarlo, todo mientras reflexionaba sobre la Feria de la Guerra y lo mucho que se parecía a Conthas, aunque con menos incendios descontrolados y muchos más orines en todas las esquinas.

El Umbral de Kaladar estaba enclavado en una arboleda de pinos negros y arces que se habían vuelto rojizos debido al roce marchitante del Hijo del Otoño. Una multitud se había reunido alrededor del portal para contemplar la escena que se vislumbraba al otro lado y, ahora que Clay y sus compañeros ya lo habían atravesado, una multitud de cientos de personas se acercaba a la carrera desde los campamentos cercanos para satisfacer su curiosidad.

Gabriel empezó a hablar con algunos conocidos, hombres y mujeres que Clay no había visto en años. Vio a Geralt Aguasierpe, May Drummond la Despiadada y Bob el Rojo, que había perdido sus ilustres rastas y se había quedado calvo.

Barret hizo señas a un par de jóvenes que había en la multitud para que se acercasen y presentárselos a Clay.

—Estos son mis hijos, Rogan y Syd. Chicos, os presento a Clay Cooper.

—Encantado de conocerte —dijo Rogan.

Era mayor, más grande y casi la viva imagen de su padre, mientras que el otro era de complexión más enjuta, tenía los ojos azules de Avery y una sonrisa de oreja a oreja con la que enseñaba todos los dientes. Ambos llevaban más lápiz de ojos que un joven narmeerí y se habían decolorado el pelo.

—Nuestra madre nos ha hablado mucho de ti —dijo el más joven—. Cada vez que nos portamos mal, nos dice que debería haberse casado con Clay Cooper en lugar de con el viejo.

Barret rio entre dientes.

—Yo, encantado. ¿Qué dices, Mano Lenta? ¿Quieres que intercambiemos mujeres?

Clay estaba a punto de rechazar la oferta con educación, pero una voz familiar gritó su nombre.

—¿Clay Cooper? Que alguien me dé un buen pellizco en el culo. ¿Qué haces a este lado de la Tierra Salvaje?

Jain se abrió paso a través de la multitud seguida muy de cerca de su banda, que parecía tener el doble de integrantes desde la última vez que la había visto en Conthas. Todas vestían un exceso de pieles y seda, y ninguna parecía muy preocupada de que se estropearan con la lluvia.

Clay sonrió.

«Hay que ver lo bien que le va fuera de Cartea…».

Jain hizo un gesto grandilocuente hacia las mujeres que tenía detrás.

—¡Te presento a las Flechas de Seda! —dijo—. Ya tenemos el carcaj bien lleno, como habrás podido ver. Tienes un aspecto horrible, por cierto. ¿Qué te ha pasado en la cara?

Clay se encogió de hombros.

—Nací así.

—Tu madre tenía un hacha metida ahí abajo, ¿no? He estado pensando en hacer algo así para que no se me acerquen los hombres.

Barret rio con la ocurrencia.

—Me gusta esta chica —dijo.

Clay vio que Gabriel había empezado una discusión acalorada con uno de los hermanos Merodeador, y que luego se apartaba de la multitud y se acercaba a Moog, que discutía con May Drummond, lo agarraba y se lo llevaba a un lado.

—Putos cobardes —murmuró Gabriel cuando ya se habían apartado de los demás.

—¿No van a ayudar? —preguntó Clay.

—Quieren que cerremos el Umbral —explicó Moog—. ¡Creen que deberíamos abandonar Castia y olvidarnos de las treinta mil personas que están dentro atrapadas! ¡Es lo que ha dicho Geralt Aguasierpe! ¡El hombre que se enfrentó a un gigante de roca sin armas! Y los hermanos Merodeador mataron a un dragón, ¿no?

—Uno de los pequeños —dijo Moog, que separó dos dedos unos tres centímetros para reforzar sus palabras.

—Bueno, pues eso. Que no vienen. Tienen miedo.

—Convéncelos —dijo Clay.

Gabriel levantó las manos con gesto de desesperación.

—¡Lo he intentado! Pensaba que si convencía a unos pocos, los demás no se lo pensarían mucho, pero…

—No. —Clay hizo un esto para abarcar a las colinas que los rodeaban—. Convéncelos. A todos. Olvida a Geralt Aguasierpe. No necesitas a héroes acabados, Gabe. Necesitas sangre nueva.

—Sí, joder —gruñó Rogan.

Su hermano menor sonrió con gesto afirmativo.

Jain se irguió y apoyó el extremo inferior del arco en el suelo.

—Me gusta cómo suena eso que acabas de decir —aseguró.

Gabriel no parecía muy convencido, por lo que Clay continuó.

—Cuando May Drummond o los Merodeador te tienen delante, lo que ven es a un viejo amigo. Ven al Gabriel que subió a caballo por las escaleras de la Morada de las Broncas o al que estaba tan borracho durante el asedio de Castadar que se cayó de las almenas.

—Qué recuerdos —rio Barret—. Salimos en tropel por la puerta principal para rescatarte y, ya que estábamos fuera, decidimos romper el asedio.

—También puede que lo que vean sea a un rival. Quizá crean que conseguiste más fama de la que te correspondía o que eres un creído de campeonato y una persona odiosa. —Gabe abrió la boca para protestar, pero Clay continuó—: Pero cuando te miran estos chavales… lo que ven es una leyenda. A Gabe el Gualdo, el que acabó con la Reina de la Cripta y consiguió defender el puente de Peaje del Trol contra una legión de hombres lagarto.

Gabriel carraspeó.

—Eso fue cosa de Ganelon, en realidad.

—Da igual, joder —dijo Clay—. Todas esas viejas glorias que tienes a tu alrededor… —Se quedó en silencio como si intentara encontrar las palabras adecuadas—. Solo son velas, Gabe. Tú eres el puto sol. —Señaló la ladera que tenían delante—. Ahora súbete ahí y brilla para ellos.

Gabriel se quedó absorto e inmóvil durante cinco segundos. Terminó por parpadear, como si se hubiese librado del desaliento de un plumazo.

—Bien —dijo al tiempo que asentía para sí—. Soy el puto sol. Moog…

—¡Voy! —trinó el mago. Se escabulló hacia un pino cercano, volvió a la carrera y puso algo oscuro y húmedo en la mano de Gabriel.

—¿Una piña?

—¡Ja! ¿Te imaginas? Con todo lo que nos estamos jugando, y vengo yo y te doy una piña. —La risilla de Moog se apagó sin que nadie la acompañara y todo el mundo se lo quedó mirando hasta que continuó—. Vale, sí. Es una piña, pero una mágica. Sostenla así.

Movió el brazo de Gabriel hasta que la piña se le quedó cerca de los labios.

Gabe tenía cara de escéptico, pero subió a la ladera que había junto al Umbral y gritó:

—¡¡¡Guerreros, tengo algo que pediros!!!

Su voz restalló entre los árboles que los rodeaban, tan fuerte que los pinos se estremecieron y los arces perdieron la mitad de las hojas al mismo tiempo. El cielo plomizo se llenó de aves asustadas.

—Soy Gabe el Gualdo —anunció—. Seguro que me conocéis o habéis oído hablar de mí en algún poema, canción o relato. Puede que sepáis que di muerte a la Nazalin, la Reina de la Cripta, en combate singular. O que fui el primero en romper el asedio de Castadar. —Guiñó el ojo a Barret—. Es cierto. Quizá vuestro padre haya luchado a mi lado en alguna ocasión, o puede que vuestra madre haya dicho que me conoció en una taberna hace veinte años. Bueno… Si tenéis los ojos azules y la inteligencia de un buey, eso puede que sea verdad.

Hizo una pausa al comprobar que un rumor de carcajadas empezaba a extenderse por las colinas circundantes, y luego observó el Umbral con gesto ansioso antes de continuar.

—Formo parte de una banda, y seguro que también habéis oído hablar de mis compañeros. Matrick Machacacráneos. Arcandius Moog. Clay Mano Lenta Cooper. Y Ganelon.

Clay se dio cuenta de que estaba alargándolo demasiado. Haciendo tiempo. Justo en ese momento, un guiverno atravesó el portal como una maraña de escamas de rojo bruñido y aullando como un águila perturbada. La multitud dio unos pasos atrás mientras la criatura derrapaba por el suelo hasta detenerse. Ganelon iba aferrado a su largo y sinuoso cuello. Los músculos de los brazos del guerrero se hincharon mientras los retorcía con fuerza, momento en el que se oyó un gran chasquido y la bestia quedó inerte.

Unas sesenta mil personas se quedaron en silencio mientras Ganelon se ponía en pie, estiraba un poco el cuello y volvía a abalanzarse hacia el Umbral.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Barret mientras el sureño pasaba junto a él.

Ganelon cogió el hacha de su espalda. Las runas empezaron a relucir en el metal negro, regulares como el latido de un corazón.

—Qué va. Sin problema.

Gabe continuó.

—Algunos de vosotros… Qué coño… La mayoría de vosotros sois demasiado jóvenes para recordar por qué somos famosos, por lo que dejad que os dé algunos ejemplos recientes. Rescatamos al rey de Agria de la asesina que su esposa había contratado para matarlo. Vencimos a una quimera y soltamos el Maxitón de sus cadenas. —Esperó al oír las carcajadas y continuó cuando cesaron—. Cruzamos la Tierra Salvaje Primigenia, aunque no fue nada fácil. Recorrimos el Sendero Glacial. Y sí, nos pasó factura.

A Clay le cosquillearon los dedos de la mano nueva cuando oyó la nana del ettin revoloteando en sus recuerdos.

—Encontramos una petrollave druin y abrimos el Umbral que tengo detrás. Ah, también matamos a un dragón. Akatung está muerto —anunció Gabe ante la incredulidad palpable del gentío que lo oía, que ahora era todo el mundo, ya que hasta los árboles transmitían su voz sobre las colinas y más allá. Cuando suspiró, las hojas se estremecieron como si la mismísima brisa hubiera acariciado las ramas con sus dedos helados—. Pero no he venido para alardear.

—¡Pues no lo parece! —gritó Bob el Rojo, y pareció haberse quedado muy satisfecho hasta que alguien gritó para responderle.

—¡Cállate la puta boca, Bob!

La multitud estalló en carcajadas.

Gabe no se enteró de lo que pasaba frente a él.

—De hecho, olvidad lo que acabo de decir. Me llamo Gabriel y necesito vuestra ayuda. —Señaló al otro lado del Umbral—. Eso de ahí es Castia.

Unos murmullos sombríos se alzaron entre la multitud. Si alguno se había preguntado qué cosa o qué lugar era lo que se veía al otro lado del arco, ahora lo sabían.

—Unos treinta mil hombres y mujeres están atrapados entre sus murallas —continuó Gabriel—. Antes tenían la esperanza de que alguien los salvara, pero ahora rezan para morir cuanto antes. Una de esas personas es mi hija, Rosa. Pero la oscuridad… esa sombra que veis entre la ciudad y nosotros… es la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia.

Los murmullos se alzaron hasta convertirse en balbuceos de pavor. La gran multitud empezó a agitarse como hierba en llamas. Un mercader de armas que había cerca enrolló la alfombra sin quitar de encima las espadas y empezó a alejarse a la carrera.

Gabriel continuó.

—Todas las pesadillas que os han afligido, todos los monstruos que habéis soñado que podían estar debajo de vuestras camas, todo está ahí. Y se han traído a miles de amigos. Ya han acabado con un ejército, y Castia caerá tarde o temprano. La Horda es voraz. Cruel. Los que se encuentran en la ciudad desearán haber muerto en el campo de batalla.

Barret se agitó incómodo, sin duda temeroso de que Gabe hubiese empezado a borrar el poco encanto que sus palabras habían tenido hasta ese momento. Pero Clay sabía por qué lo hacía. Gabriel y él eran amigos desde hacía treinta y cinco años, y Gabe llevaba todo ese tiempo convenciéndolo de que hiciera cosas estúpidas e imprudentes. Era un artesano del carisma, alguien capaz de encender los corazones y de templar las almas.

«Y ahora está a punto de dar el martillazo final», pensó Clay.

O eso esperaba, porque hasta los hijos de Barret habían empezado a desanimarse un poco.

—¿Para qué habéis venido a Kaladar? —preguntó Gabe—. ¿Para enseñar cómo os pintáis la cara? ¿Los tatuajes que os habéis hecho? ¿El color de vuestro pelo? ¿Ha sido para eso o para otra cosa? ¿Habéis venido en busca de una banda? ¿De un agente? ¿Queréis forjaros un nombre? ¿Ansiáis la gloria?

Algo en esa última palabra avivó las brasas en las entrañas de Clay. No importaba que fuese viejo, que estuviera cansado o que hubiese tenido gloria suficiente para saciar la sed de varias vidas. Decir la palabra «gloria» a un guerrero era como decir «vamos» a un perro: es imposible que no empiece a agitar la cola.

—En una feria no hay gloria ninguna. La gloria no es algo que acuda a vosotros porque sí. Hay que buscarla y luego hacerla propia. Hay que arriesgarlo todo por ella.

Algo se agitó en el Umbral. Ashe y Lechón se enfrentaban a un par de arpías, y Ganelon combatía contra algo parecido a un ciempiés con alitas a lo largo de todo el cuerpo.

—Pero también es difícil de conseguir hoy en día. No es algo que se encuentre deambulando en un bosque o acechando en una cueva. Hay que alimentarla, conservarla en una caja y dividirla para que todo el mundo tenga su parte. He oído, y seguro que vosotros también, que las grandes bandas vienen y van. —Se oyó un susurro de inquietud entre el público, pero Gabe no cejó en su empeño—. La gente cree que el mundo está a salvo y que ya no se necesitan mercenarios. ¡Se atreven a decir que los héroes son una especie en extinción!

Eso fue lo que los puso de su parte. Se oyeron abucheos y gritos de «¡Tiene razón!» y «¡La gente es imbécil!» que venían de todas partes.

—Tiene razón —oyó que decía a su hermano el hijo pequeño de Barret.

—¿Y qué podéis hacer vosotros? —preguntó Gabe—. Vais de ciudad en ciudad luchando contra la primera cosa lamentable que os ponen delante. ¡Os vestís y bailáis mientras un borrachuzo de tres al cuarto ansía que un trasgo tenga un golpe de suerte y os rebane el pescuezo para ver algo de sangre!

Moog rio al oírlo. También un buen puñado de los mercenarios más viejos. Pero los jóvenes asintieron con los labios apretados o soltaron gritos afirmativos.

—¿Quién os recordará? —preguntó Gabe—. ¿Quién cantará vuestras hazañas? —Hizo un gesto con la mano hacia la Horda y la ciudad sitiada—. ¿De verdad creéis que el mundo es un lugar seguro?

Se oyó un rugido y luego alguien aventuró un:

—¡NO!

Y cientos hicieron lo propio.

—¡Castia necesita guerreros! —gritó por encima del retumbar de miles de pisadas—. ¡Necesita bandas grandes y gloriosas! —bramó sobre el rítmico entrechocar de espadas contra escudos—. ¡Castia necesita héroes! —rugió, y la multitud rugió en respuesta. Los hijos de Barret sonreían como chacales. Las chicas de Jain aullaban como lobos—. ¿Sois héroes o no sois héroes?

—¡SÍ! —vociferaron diez mil voces. Veinte mil.

—No os he oído. ¡¿Sois héroes o no sois héroes?!

—¡SÍ! —vociferaron treinta mil. Cuarenta mil.

Les dio la impresión de que las colinas empezaban a ondular, a elevarse bajo el lomo de leviatanes mágicos. Las aves volaban en círculo sobre ellos, asustadas por el retumbar de las voces entre los árboles.

Moog había empezado a dar saltitos con los dedos de los pies, y Kit, que habían atravesado el portal en algún momento durante el discurso de Gabriel, contemplaba el gentío como si fuese una imagen que quisiera conservar en sus recuerdos.

Clay pensó en lo que el gul les había dicho en la cueva de la montaña, en las maravillas y los horrores que había visto a lo largo de su extraordinaria vida. Se preguntó si el bardo habría visto alguna vez algo así.

—Hoy es el día en el que tenéis que dejar atrás las sombras del pasado. Hoy es cuando conseguiréis forjaros un nombre. Cuando nace vuestra leyenda. Mañana todos los bardos cantarán vuestros nombres, ¡porque será hoy cuando salvemos el mundo!

Clay suspiró aliviado. Gabe era un artesano del carisma y ahí estaba el martillazo final.

Gabriel desenvainó Vellichor y la levantó hacia la Horda, al otro lado del Umbral.

—No debéis elegir entre la vida y la muerte, ¡sino entre la vida y la inmortalidad! Si os quedáis aquí, moriréis en la sombra. Pero si me seguís, ¡seréis eternos!

50

La Batalla de las Bandas

Los hijos de Barret fueron los primeros en atravesar el Umbral, acompañados por otros tres jóvenes (que al parecer eran los miembros restantes de los Noches Blancas) también con los ojos pintados de negro y el pelo decolorado.

Las siguientes fueron las chicas de Jain. La forajida convertida en líder tocó a Clay con el extremo del arco a modo de saludo al pasar.

—No ha llovido ni nada desde lo de los calcetines, ¿eh, Mano Lenta?

—Sí que ha llovido, sí —convino Clay—. Ten cuidado, Jain.

—Es un poco tarde para eso —dijo ella por encima del hombro justo antes de cruzar.

Geralt Aguasierpe fue el siguiente. El grandullón estaba demasiado avergonzado para mirar a Clay, pero asintió con respeto hacia Ganelon, que se encontraba junto al cadáver del ciempiés gigante y no dejaba de mirar a los cielos.

Después siguieron cruzando bandas que Clay no reconocía, aunque muchas de ellas dijeron su nombre al pasar. Los integrantes de Castigo de Gigantes eran norteños rubios y enormes que llevaban un hacha casi tan grande como Siringa; Courtney y las Chispas portaban cimitarras sureñas y faldas de seda roja; los Hijos del Silencio tenían el rostro ceniciento y pasaron en fila sin decir nada; las Banshees entraron gritando y a la carrera; los Agallas saludaron a voz en grito en un idioma que Clay nunca había oído; los Renegados, que hacían gala de varios moratones en los ojos, narices sangrantes y sonrisas a las que ya les faltaban algunos dientes, parecían ansiosos por seguir, a pesar de que era obvio que llevaban todo el día luchando.

Los bardos fueron cantando el nombre de los mercenarios a medida que salían por el portal: Layla Dondinero, Jasper el Asqueroso, Hermano Sacamantecas, Asdrúbal Desuelladestinos. Había un hombre llamado Tigre Ciego que parecía ciego de verdad y otro llamado Ben Estalactita que parecía que tenía sangre de gigante en las venas.

También había nombres del pasado, como Tushino el Retorcido, Jorma Pateamulas o Lisanta Matarreinas, y muchas bandas que Clay se sorprendió al comprobar que aún seguían haciendo giras, como Los Soñadores, Los Cerrajeros, Los Reyes del Trigo o Slade y los Guerreros Danzarines. Bob el Rojo se acercó con seguridad hacia el portal, seguido de un bardo muy asustado que daba la impresión de estar planteándose una jubilación anticipada. Neil el Joven se acercó renqueando y apoyado en su báculo nudoso, lo que hizo que Clay se preguntara si ese mago de barba gris no se habría cambiado el nombre a Neil el Viejo.

Siguieron pasando y atravesando el Umbral como el delta de un río que desemboca en el mar. Vio pasar a Deckart Aguasclaras con su martillo de doble mango, seguido de Hank el Contemplador, cuyo escudo podía escupir fuego por el ojo carmesí que tenía pintado gracias a un artilugio integrado en las sujeciones. Los siguientes fueron los Budines Negros, los Comegente y luego las Mujeres Lobo. Al cabo cruzaron al trote cinco hombres que llevaban el uniforme de los guardias de Cincorreinos. Cada uno de ellos saludó a Clay como si lo conociera.

Después llegaron las Hermanas del Metal en caballos blancos y elegantes. Parecían mucho más mortíferas y bastante menos sofisticadas que cuando las vio en el desfile de Conthas. Los siguientes fueron los Cabalgatormentas, uno de los cuales se detuvo para estrechar la mano de Gabe y murmurar una disculpa algo frívola por lo que llamó «el temita de la quimera».

Clay sintió cómo se le ponía la carne de gallina y vio que un joven se le había quedado mirando. Tardó un rato en darse cuenta dónde había visto un fruncimiento de ceño igual, pero lo consiguió.

—¿Qué coño miras? —preguntó al líder de cabello rubio platino de los Águilas Estridentes, el que había conseguido provocar a Ganelon para empezar una pelea en la Morada de las Broncas de Cincorreinos. El joven tenía la nariz torcida como recuerdo de aquella funesta velada.

—A una leyenda, al parecer —dijo el chico al tiempo que indicaba a sus compañeros de banda que cruzaran con él.

—Lo mismo digo —dijo Clay.

El líder asintió, sin duda animado por esas palabras, y cruzó el Umbral.

Lo cierto era que Clay no sabía ni cómo se llamaba, pero nunca estaba de más apuntalar la confianza de los demás antes de una batalla. ¿Y quién le había dado a Gabriel la exclusiva de pronunciar discursos tan cañeros? Clay se quedó mirando al chico, y en ese momento Gabe le tocó el hombro y lo giró sobre los talones.

Barret ya iba al frente con Vanguardia, y Kit se había quedado contemplando el infinito fluir de guerreros de miradas asesinas que llegaban desde los rincones de Kaladar, por lo que Clay y sus compañeros de banda se quedaron solos por primera vez desde que asaltaron la casa de Kallorek, hacía ya más de un mes. Todos se dieron cuenta de la situación al momento.

Moog y Matrick se abrazaron hombro con hombro. El mago cruzó su otro brazo por detrás de la espalda de Clay, mientras que Matty extendió el suyo y lo colocó sobre uno de los amplios hombros de Ganelon. El sureño se agitó incómodo, pero no se apartó ni en ese momento ni cuando Gabriel le agarró la muñeca izquierda para completar el círculo.

Clay no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaban sin estar en esa posición, aunque después se daría cuenta de que había sido muchísimo. Ahora tenía cosas mucho más importantes en las que pensar, ya que la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia estaba a las puertas. Nadie dijo nada durante un rato, porque después de treinta y tantos años ya se habían dicho casi todo lo que había que decirse, pero Clay fue incapaz de seguir aguantando el silencio y carraspeó.

—Os quiero, chicos —dijo, y su voz lo traicionó y se le quebró como si fuera un niño de doce veranos.

Moog estuvo a punto de ahogarse en sollozos.

—Yo también os quiero, chicos —dijo, sin sentir vergüenza alguna a pesar de que las lágrimas habían empezado a caerle por las mejillas.

—Yo también —graznó Matty.

—Os quiero —dijo Gabriel, que los miró uno a uno—. A todos.

Ganelon guardó silencio, pero cuando el resto se lo quedó mirando, puso los ojos en blanco y soltó un gruñido afirmativo.

—Vale, que sí. Sois las últimas cuatro personas a las que mataría.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Gabe durante un buen rato, antes de desaparecer como una luna creciente que se oculta detrás de unas volutas de nubes.

—Por Rosa —dijo.

—Por Rosa —repitieron los demás, momento en el que empezaron a sonar los primeros cuernos de guerra, nítidos y estridentes a su alrededor.

La batalla por Castia estaba a punto de comenzar.

Cuando la relata un poeta, una batalla es algo glorioso y lleno de combates heroicos, cargas temerarias y sacrificios muy audaces. Pero la impresión que da un campo de batalla a uno de los desgraciados que se encuentran en mitad de la refriega es una muy diferente.

La palabra que mejor lo describe es «despropósito».

«Al menos, está claro quién es el enemigo», pensó Clay mientras usaba a Corazón Tiznado para desviar la lanza de un centauro que cargaba contra él al tiempo que Gabriel le daba un tajo en las patas delanteras a la altura de las rodillas. El rostro sorprendido y aullante del centauro habría sido una visión de las de pararse a contemplar, pero detrás de él cargaban varios cientos de los de su especie.

No habían visto a Brozaparda ni a su matriarca guiverno, pero estaba claro que era la cabeza pensante de las tácticas de la Horda. Un destacamento de centauros y huargos con sillas de montar había rodeado la zona septentrional para flanquear a los mercenarios de Grandual.

Gabriel usó la poca influencia que tenía en aquel ejército tan heterogéneo y envió a las Hermanas del Metal y a todos los jinetes que había libres para enfrentarse a ellos. Las órdenes habían sido ir a por ellos cuanto antes mientras Saga, detrás, lideraba a unos pocos mercenarios a pie. Los centauros eran devastadores cuando cargaban, pero cuando uno se enfrentaba a ellos y sobre todo en combate cuerpo a cuerpo durante el caos de una batalla, no eran más que unos pusilánimes. A diferencia de un combate contra la caballería, en el que si herías a la montura aún tenías que enfrentarte al jinete, los hombres caballo eran unos objetivos enormes y muy fáciles de eliminar cuando caían al suelo.

Después de que Saga y los demás entraran en combate con los flanqueadores, las Hermanas y su caballería de mercenarios volvieron a la retaguardia. Los centauros no tardaron mucho en sucumbir al ataque, mientras que los huargos, cegados por la sed de sangre, empezaron a atacar a amigos y enemigos por igual.

«No está mal para empezar», tuvo que admitir Clay.

Pero esa era la última estrategia que Gabe podría llevar a cabo sin problema. Los dos ejércitos, la horda de monstruos y la multitud de mercenarios, se habían entremezclado hasta formar un barullo que a Clay le recordó a un océano con varios miles de personas ahogándose y pidiendo socorro al mismo tiempo.

—Por aquí —gritó Gabe.

Atravesó un hueco que había entre los efectivos y guio a Saga hacia el centro de la contienda. Clay lo siguió a la menor distancia de que fue capaz. Su brazo izquierdo estaba mejor, pero muy lejos aún de haberse recuperado del todo. Todavía lo llevaba en el cabestrillo, lo que le dejaba pocas más opciones que quedarse detrás de Gabe e intentar detener los golpes dirigidos a su amigo. Matrick iba tras ellos como un bribón, abriendo gargantas con las dagas como si fueran bolsos que robar en un mercado. Ganelon avanzaba a tajos con Siringa y Moog, que se había colgado cuatro bandoleras del pecho, lanzaba vial tras vial de explosivos a las filas enemigas.

«Esperemos que los dioses sean misericordiosos y no lo ataquen —pensó Clay—. Un golpe desafortunado, y el mago explotará como si estuviese hecho de fuegos artificiales. Y nosotros con él».

Gabriel había acertado de lleno con un detalle durante su discurso en Kaladar: la Horda era una pesadilla hecha realidad. Cualquier monstruo atroz y criatura abyecta que uno podía imaginar estaba allí presente. Había trasgos, gigantes de roca, orcos salvajes, una infinidad de kobolds aullantes, gólems con las runas rotas y ojos verdes y relucientes. Había también ixiles con cabeza de caballo y murlogs viejos con cuernos, esqueletos que repiqueteaban dentro de armaduras oxidadas y más arañas gigantes de las que Clay podía tolerar.

Había también escorpiones del tamaño de caballos, trols desgarbados con ojos que parecían pozos llenos de brasas, firbolgs con taparrabos sucios que agitaban garrotes con pinchos y ogros magos que blandían tótems de hueso de los que surgían relámpagos. Había ents desgreñados deambulando por el campo de batalla, con ramas retorcidas en las que habitaban spriggans que lanzaban pequeñas flechas aserradas a la multitud que tenían debajo. También sierpes ensortijadas que podían tragarse a hombres enteros y dracos que expulsaban fuego, hielo y hasta nubes de gases tóxicos.

Los rodeaban batallones de hombres lagarto de escamas negras armados con gujas retorcidas, grupos de grimlocks farfullantes de piel blanca y correosa ataviados con yelmos de metal con los que se protegían de la luz del sol pero que tenían pequeños agujeros para ver alrededor. También había lobos gigantes, jabalís sanguinarios y caballeros de la muerte con armaduras completas que cabalgaban a lomos de osos descomunales.

También brujas de uñas dobladas y dientes podridos, y brujos que habían tallado runas de poderes nefandos en su propia carne. Simios gigantes como el que habían visto en Conthas, con rayas atigradas de colores tan vivos que parecían irreales. Esos eran un poco más salvajes si cabía: Clay vio cómo uno partía a una mujer por la mitad como si fuera una rebanada de pan caliente.

Y aún quedaban los grandulones: un par de gigantes que rugían sin oposición y aplastaban a una docena de guerreros con cada paso. Varios cíclopes que vadeaban un mar de filas de mercenarios, tan deformes y espantosos que habrían hecho que Dane fuera todo un primor. Agitaban mayales y hachas de hoja ancha que dibujaban arcos sangrientos frente a todos los que se cruzaban en su camino. Clay también vio un enjambre de ankhegs y sabía que tenía que haber una reina muy cerca, defendida por un grupo de tontos zánganos.

El cielo pertenecía únicamente al enemigo. Había nubes de murciélagos gigantes que se abalanzaban sobre los atacantes con garras afiladas y silfos de la podredumbre que escupían un reguero de bilis ácida; gárgolas que caían como piedras sobre las cabezas de los más distraídos.

Había otra criatura que Clay no sabía ni cómo se llamaba, una especie de planta gigante. Cuando no escupía ácido a su alrededor, se dedicaba a levantar mercenarios por los aires con una especie de tentáculos para luego soltarlos en lo que parecía una boca dentro de su boca. Era inquietante.

Luego llegó otra monstruosidad: atravesó el Umbral entre bramidos una caravana blindada con placas de hierro y accionada por lo que parecía ser un motor de marea de reducido tamaño. El ácido de la planta rebotó sin afectar para nada su caparazón metálico, y el enorme carro de guerra respondió lanzando fuego líquido por una boquilla que tenía en la parte delantera antes de arrollar a su adversario con unas ruedas cubiertas de clavos. Los mercenarios fueron apartándose del mastodonte rodante a medida que aplastaba todo lo que encontraba a su paso.

Clay vio a unos nigromantes de piel pálida que se erguían sobre ejércitos de muertos vivientes con túnicas ajadas que se agitaban en brisas funestas. Los demonios estallaban en carcajadas dementes de las que surgía un humo abrasador al tiempo que atacaban a los supuestos héroes con espadas de llamas ardientes.

Uno de ellos llamaba la atención más que los demás, y no solo porque fuese mucho más grande. Bueno, sí, en gran parte era por eso, pero también porque llevaba un látigo que congelaba todo lo que tocaba y una espada más larga que el mástil de una embarcación, con la que rompía las estatuas de hielo de los mercenarios para reducirlas a fragmentos sanguinolentos. Parecía una montaña antropomórfica de hielo aserrado y tenía las extremidades cubiertas por fragmentos de armadura de un negro opaco. Un par de cuernos, también cubiertos de metal, surgían de su rostro y se curvaban por encima de su cabeza desde sus ojos, que parecían osarios.

Clay supo desde el primer momento que se trataba de un infernal. Nunca había visto uno, quitando los de los tapices y los cuadros, pero lo reconoció de igual manera.

Luego recordó que Sombra, el druin buhonero de monstruos, había mencionado que Brozaparda había pasado años unificando a la Horda, viajando por toda la Tierra Salvaje Primigenia y arengando a las tribus de bestias que habitaban en los Confines, forjando pactos con los habitantes más corruptos del bosque. A juzgar por el tamaño del ejército que había conseguido reunir, se sorprendió de que quedaran cosas en la Tierra Salvaje cuando ellos la habían cruzado.

—¡Atentos! —gritó Gabe cuando un grupo de urskins saltó sobre ellos.

Clay desvió una lanza y golpeó con el escudo el rostro de rana de uno de los atacantes. Ganelon se quitó a una de esas cosas de la espalda y la aplastó contra el suelo a sus pies. Matrick recibió un lengüetazo en la cara y se tambaleó mientras la criatura lo golpeaba, pero Moog la tocó con una varita antes de que el pícaro acabase aún peor.

—¡Kaza! —gritó el mago. La criatura se detuvo al instante, desconcertada. Antes de que pudiese recuperarse, Matrick le clavó las dagas hasta la empuñadura en el pecho.

—¿Qué hechizo era ese? —preguntó Clay.

—¿Hechizo? —Moog agitó la varita—. ¿Lo dices por esto? No es más que una ramita —dijo al tiempo que la lanzaba por los aires.

«El mundo no deja de cambiar», le había dicho Matrick en Cincorreinos, y Clay sabía que ahora mismo estaba viendo uno de esos cambios en directo. Las bandas se habían jactado de esa gloria artificial de los anfiteatros en lugar de aventurarse y hacer giras de verdad, por lo que las criaturas que habitaban la Tierra Salvaje Primigenia habían tenido tiempo de procrear y de alimentar su odio por la civilización humana, el bosque entero había empezado a supurar como una herida descuidada hasta el punto de la necrosis.

«Una herida potencialmente fatal», pensó mientras Gabriel los llevaba por entre el reguero de cadáveres que iba dejando la caravana de guerra blindada. Cuanto más se acercaban a la ciudad, más pruebas encontraban de que la Horda llevaba allí varios meses: cuerpos empalados en lanzas cubiertas de sangre, pozos de fuego y zanjas hasta arriba de huesos. Clay también vio que el enemigo había construido varias armas de asedio de pacotilla. No habían podido crear nada capaz de deteriorar los muros protegidos con magia de Castia, pero cuando pasaron junto a una de esas armas vio que había vísceras en el cubo del contrapeso y se preguntó qué era lo que habían lanzado esas máquinas en lugar de piedras.

Se acercaban al centro de las filas enemigas: el caótico núcleo de un campo de batalla de kilómetros a la redonda. Gabriel había participado en suficientes guerras insignificantes como para saber que los enfrentamientos así podían ganarse o perderse en un suspiro, parecía decidido a atravesar sin mirar atrás las filas del enemigo hasta llegar al corazón de la Horda, y Clay creía saber la razón.

«Si encuentra a Brozaparda… Si acaba con él de alguna forma, puede que podamos poner punto y final al enfrentamiento».

Clay hizo todo lo que pudo con su escudo para evitar que sus compañeros de banda recibieran daño alguno. Empujó a Matrick a un lado con Corazón Tiznado cuando una gárgola cayó en picado sobre ellos. Consiguió evitar una infinidad de tajos y estocadas de lanzas que iban dirigidos a Moog gracias a la resistencia de Pellejo de la Contienda, y el rostro moteado de su escudo quedó cubierto de astas de flecha. Sacó a Ganelon de los escombros que había dejado un elemental de tierra al que el guerrero acababa de vencer, y hasta encontró algo de tiempo para ayudar a Bob el Rojo, que había quedado atrapado entre las rechinantes pinzas de un ankheg.

El mercenario murmuró un agradecimiento entre dientes y se marchó a la carrera, pero un momento después quedó aplastado bajo el pie de un gigante. El bardo de Bob se volvió y empezó a correr entre gritos y aferrándose el arpa contra el pecho como un académico que salva un único libro de una biblioteca en llamas.

Clay alzó la vista hacia el coloso. Aún no los había visto, pero tampoco es que un gigante necesitara verte para acabar contigo, ¿no? Deambulaba por el campo de batalla como un niño que pisa la hierba y deja un rastro de involuntaria devastación a su paso.

«Bueno, quizá no tan involuntaria —se corrigió Clay al ver cómo el siguiente pisotón del gigante mataba a los cinco hermanos Merodeador al mismo tiempo—. Pero ¿qué podemos hacer nosotros?».

Matar a un gigante era posible, sin duda, pero requería tiempo, una buena planificación, las armas adecuadas y mucha buena suerte. Es imposible hacerlo…

El gaznate del gigante quedó atravesado al instante por una docena de virotes de ballesta. La mole puso cara de confuso, como Clay, pero en ese momento se vio atravesada por más proyectiles, y un chorro de sangre empezó a manar de su cuello. Los ojos de la criatura se quedaron vidriosos, y cayó de rodillas con un ruido atronador.

Clay giró la cabeza y contempló con la boca abierta el barco volador que flotaba pesadamente sobre ellos y empezaba a virar. A pesar de que se encontraban demasiado lejos para leer con claridad, Clay conocía muy bien las palabras de color blanco grabadas en el casco del acorazado.

Consuelda acababa de llegar a Castia.

51

El Vástago del Otoño

Clay había aprendido hacía mucho tiempo que llegaba un punto en el que la mente no podía procesar más violencia. La veías y la seguías oyendo como el batir de una tormenta contra una ventana cerrada, pero eras incapaz de procesarla. Se dio cuenta en ese instante de que había llegado a su límite, de que su copa estaba a rebosar de vino. O de agua. O quizá en este caso fuese más apropiado decir que de sangre.

Por donde mirase, Clay solo veía caos. Vio a Tushino el Retorcido desviar un relámpago con la espada antes de cortarle el brazo al brujo que acababa de lanzarlo. Los Despojadores se dedicaban a talar el tronco de un ent caído mientras salían arqueros spriggan despedidos de sus ramas. Neil el Ya No Tan Joven lanzaba una llamarada hacia las fauces abiertas de una gran sierpe. La criatura explotó y, como tenía la mitad del cuerpo enterrado, el terreno estalló y lanzó por los aires a un grupo de kobolds, que salieron despedidos como la tierra bajo el galope de un caballo. Deckart Aguasclaras se abrió paso a través de medio centenar de muertos vivientes y destrozó el cráneo del demonio de cripta que los controlaba. Las llamas azules de sus ojos se desvanecieron, y el resto de soldados se derrumbó al instante.

Las cosas no iban demasiado bien. Vio a May Drummond la Despiadada siendo pisoteada por un jabalí, y a los Soñadores cayendo abatidos frente a un destacamento de grimlocks con yelmos de metal. Tigre Ciego murió a causa de un flechazo que sin duda no vio venir. Un cíclope jorobado metió las manos por debajo de la caravana blindada y la volcó. La gigantesca máquina se agitó como un escarabajo mientras expulsaba humo y llamaradas.

Clay recorrió con la mirada el campo de batalla con la esperanza de averiguar dónde se encontraba Brozaparda, pero le fue imposible con tanto caos. Echó un vistazo hacia el frenesí que tenía lugar en el cielo en busca de alguna señal de la matriarca guiverno, pero no la distinguía a tanta distancia.

El Estrella Oscura pasó flotando sobre él dejando una estela de niebla de sus motores de marea. Unos silfos de la podredumbre salieron despedidos por la borda. Los murciélagos se apartaban o quedaban reducidos a cenizas a causa de la tormenta de estática que se desataba en las velas del navío. Las mismas bombas de brea que habían reducido a cenizas el Cortejo Carnal cayeron ahora sobre la Horda, una serie de explosiones intensas que hicieron desaparecer a cientos de criaturas al mismo tiempo.

La daeva y sus secuaces de túnica roja saltaron por ambos lados y se lanzaron planeando hacia el campo de batalla. Sus seguidores eran más numerosos que la última vez, y Clay, al distinguir la dirección inevitable hacia la que se dirigía el navío, se preguntó si se habría quedado alguno a bordo.

«Vale. Está claro que no», pensó. O al menos eso esperaba, ya que la proa del Estrella Oscura estaba llena de esas bombas tan volátiles y el barco se dirigía directo hacia la cabeza del segundo gigante. La explosión resultante iluminó el cielo como si de un segundo sol se tratara, un destello de incandescencia cegadora seguido de un «BOOM» que hizo estremecer la dentadura de Clay.

Todos los que se encontraban en la llanura se quedaron estupefactos a causa del pavor durante los segundos posteriores a la explosión, mientras los restos ardientes del barco volador caían sobre ellos. El gigante se inclinó hacia delante, y los mercenarios que se encontraban a su sombra alzaron la vista desesperados, pero la criatura volvió a balancearse y se desplomó de espaldas. Una avalancha de carne y hueso cayó en mitad de la Horda. El campo de batalla se estremeció; hombres y monstruos rebotaron como cuencos en una mesa golpeada por un dios.

Clay cayó al suelo y, por un momento, se quedó tumbado boca arriba y mirando el cielo, que parecía más resplandeciente ahora que no estaba amenazado por la presencia de dos gigantes enfurecidos. Una pluma reluciente pasó flotando sobre él en ese momento. Se puso de rodillas y se levantó al momento, preparado (más o menos) para enfrentarse al embate de la venganza de Consuelda.

Los primeros en llegar al suelo fueron los secuaces de la daeva, con sus túnicas rojas agitándose mientras caían junto a una tribu de orcos salvajes. No tardaron en unirse a la batalla, y a toda velocidad atacaron con manos y pies para abrir hueco y que su señora aterrizara sin problema alguno.

Las alas de la daeva se extendieron en abanico mientras descendía. Sus piernas blindadas como garras apuntaban directas hacia la tierra que tenía debajo. La guadaña que llevaba en las manos relució funesta, blanca como cielo invernal, y, al verla, a Clay le picó la mano recién regenerada. No vio que los virotes de Barret le hubieran dejado cicatriz alguna, al menos por ahora. Consuelda tocó el suelo, plegó las alas y se dirigió directa hacia Ganelon.

—Mira que has tardado —dijo el guerrero.

—Que te den —exclamó la daeva, y clavó el extremo de atrás de la guadaña en el suelo como si fuera una conquistadora que llega a las orillas de una región de bárbaros.

El beso posterior fue repentino como un relámpago y feroz como una tormenta en mitad del mar. Consuelda agarró a Ganelon por el cuello con una garra de acero. Él le cerró el puño blindado sobre el pelo, y Clay distinguió cómo la daeva le mordía el labio.

Cuando se separaron, Gabriel soltó un fuerte suspiro.

—Por la Doncella de la Primavera, y yo que pensaba que era el más melodramático. ¿Habéis terminado ya o…?

—Por ahora —respondió Consuelda. La mirada que le dedicó a Ganelon fue similar a la de una torturadora que deja a un lado sus herramientas llenas de sangre.

Ganelon le dedicó una sonrisa manchada de sangre.

—Por ahora —convino.

Gabriel sopesó la espada.

—Bien, pues vayamos en busca de…

Clay estaba seguro de que había estado a punto de decir «Brozaparda», pero Brozaparda los encontró a ellos primero.

La matriarca guiverno se posó en el suelo como un ancla que salpica en aguas poco profundas, pero en lugar de agua los roció de sangre y cuerpos, que salieron despedidos en todas direcciones. Las alas negras de Ashatan batieron a ambos lados, y las espinas y las garras hendieron los cuerpos de mercenarios como si estuviesen rellenos de paja. La cola de la criatura restalló, se clavó en el pecho de uno de los monjes de Consuelda y lo levantó del suelo. El pobre hombre gritó hasta que una espuma cargada de veneno empezó a bullirle de la boca, momento en el que el guiverno agitó la cola entre chasquidos para desprenderse de él. Tenía a otro de los hombres de la daeva aprisionado contra el suelo con el morro, y Clay contemplo asqueado cómo las fauces de la criatura habían empezado a escarbar en las entrañas del monje. El monje ya estaba muerto cuando el guiverno alzó la cabeza y dejó atrás un reguero de vísceras que salían del pecho del cadáver.

Hay que admitir que los monjes eran valientes, o que el encanto sobrenatural de Consuelda era muy potente, porque los restantes se colocaron entre su señora y la matriarca. La zona que había despejado la daeva al llegar no se vio atestada de combatientes, ya que los mercenarios de Grandual preferían luchar contra cualquier otra cosa, y las huestes de la Horda se alejaron al ver al enorme guiverno negro y a su jinete.

Brozaparda, el Vástago del Otoño.

Ya no llevaba la túnica raída con la que se había hecho pasar por el duque de los Confines. Ahora estaba preparado para la batalla, con una cota con faldón de escamas verdes y plateadas. Llevaba el brazo izquierdo envuelto en una capa de placas superpuestas de metal rojo que se unían con la hombrera de ese lado, y también iba ataviado con un yelmo elegante y de un verde metalizado como la armadura y que tenía unos revestimientos acampanados donde había acomodado sus orejas. El casco estaba adornado con una cimera que iba de atrás hasta delante y que tenía unas plumas que eran de un tono pardo similar al de las hojas de otoño.

Lo cierto era que no se trataba del peor yelmo que Clay hubiera visto, y reconoció que le daba al druin un aspecto espléndido, silvano y principesco que no le sentaba nada mal.

—¡Gabriel! —gritó Brozaparda desde el lomo del guiverno. Con un gesto de su pálida mano abarcó la batalla que seguía teniendo lugar a su alrededor—. Supongo que esto es cosa tuya.

Gabe negó con la cabeza.

—Yo no fui el primero que trajo aquí un ejército —dijo—. Yo no asedié Castia ni amenacé a los reinos con aniquilarlos si se atrevían a intervenir. Esto es cosa tuya, Brozaparda. ¿O prefieres que te llame Hereje?

La arrogancia del druin desapareció como un rey endeudado que se enfrenta a sus acreedores. Brozaparda abrió la boca para decir algo, pero sus ojos dispares se centraron en la guadaña de Consuelda, que estaba plantada como una bandera en la tierra manchada de sangre. Clay vio un atisbo de sentimientos asomándose en la fachada que era el rostro del Hereje, pero no salieron a la superficie y se quedaron allí ocultos como tiburones en aguas poco profundas.

—Ashatan —dijo, y el guiverno inclinó el cuello. El druin bajó al suelo, cubierto por el arco de un ala membranosa, y extendió la mano hacia atrás y desenvainó la espada que tenía más cerca de la cabeza. Clay la había visto antes en Lindmoor. Sombra la había llamado Desprecio: era negra como la obsidiana y estaba cubierta de unas fisuras que se asemejaban a la lava y que emanaban un calor que hacía que el aire se agitara a su alrededor. En ese mismo momento, la matriarca soltó un rugido agudo que apestaba a sangre podrida y que hizo que a Clay se le pusieran los pelos de punta.

Los monjes de Consuelda se abalanzaron hacia Brozaparda mientras la daeva alzó la vista hacia el cielo, lo que indicó a Clay que algo estaba a punto de caerles encima.

Una prole de guivernos negros se abalanzaba hacia ellos desde las plomizas nubes, una espiral aullante de alas, garras y fauces que caía como un ciclón. La daeva se apartó, y una de esas cosas golpeó a Ganelon con la fuerza de un tejado al derrumbarse. El guerrero soltó el hacha y gritó mientras las garras rapaces de la criatura intentaban hacerlo papilla. Consuelda dio una voltereta que acabó cerca de la guadaña, la levantó del suelo y partió a defender a Ganelon.

Por suerte, el espectáculo había llamado la atención de toda una compañía de mercenarios, que se acercaron al lugar. Vanguardia era una de las bandas que estaban entre ellos, así como los hijos de Barret y el resto de los Noches Blancas. También Aric Slake, a quien Clay había visto perder una mano de cartas en la Morada de las Broncas, que clavó su lanza, llamada Halcón del Céfiro, en el pecho de un guiverno. Jorma Pateamulas, cuyo ojo derecho había quedado reducido a un hueco sanguinolento, cargó para sumarse a la refriega; y May Drummond, que al parecer había sobrevivido a los pisotones del jabalí, iba junto a ella.

Clay volvió a centrarse en Brozaparda, justo a tiempo para ver cómo el druin clavaba Desprecio en el suelo frente a él. Las fisuras de la hoja perdieron su lustre lavoso, y la tierra que pisaban los monjes que cargaban hacia él reventó. Bloques de piedras y cuerpos de túnica roja salieron despedidos hacia los cielos en una enorme salpicadura de magma. Los que no saltaron por los aires se tambalearon y algunos cayeron en charcos de roca fundida. Un monje intentó sin éxito deshacerse de su túnica en llamas, mientras que otro se revolvía con impotencia en la lava. Clay tragó bilis mientras veía cómo el hombre se desintegraba frente a él.

Brozaparda dejó la espada abrasadora enterrada en el suelo y empezó a extender la mano hacia la vaina de Madrigal, momento en el que uno de los secuaces más diestros de Consuelda lanzó un puñetazo hacia el lugar en el que debería de haberse encontrado el cuello del druin. Se oyó un gorjeo cuando se desenvainó la segunda de las espadas, y el monje se sorprendió horrorizado al ver que su recompensa por haber llegado tan lejos era un brazo cercenado.

El secuaz se tambaleó, aún vivo, hasta que el Hereje lo empujó hacia un charco de lava.

Matrick se encontraba tumbado boca arriba bajo otra de las crías de la matriarca, que retorcía las garras mientras él intentaba zafarse, evitaba a duras penas los embates de su cola e intentaba apuñalarla con sus dagas siempre que tenía oportunidad.

Clay vio que Moog caminaba hacia atrás para alejarse de un trío de orcos de ojos amarillentos. Estuvo a punto de acudir en su ayuda, pero el mago sacó de la bolsa un báculo azul y otro blanco que parecían haber sido unidos por alguien que se encontraba dentro de un armario a oscuras. Se dio cuenta de que era la Vara Entrelazada, uno de los pocos objetos mágicos que Moog había creado por su cuenta, y sintió pena por los orcos al comprender lo que estaba a punto de ocurrirles. El mago aferró al arma con ambas manos, gritó una sarta de palabras en jerigonza arcana y luego rezó para que no le pasase nada mientras la Vara Entrelazada iba dejando para el arrastre a los tres desafortunados orcos.

Mientras, Consuelda cercenó la cabeza del guiverno que atacaba a Ganelon, con un tajo de la hoja con forma de hoz de Umbra dirigido al cuello. El guerrero se libró del agarre del cadáver de la criatura, confundido, pero casi ileso, y recogió el hacha.

Solo habían pasado unos segundos desde la llegada de la matriarca, pero Clay ya se sentía inútil en el campo de batalla, por lo que le alivió comprobar que Brozaparda empezaba a hablar.

—¿Qué más os contó Sombra?

El Hereje había empezado a rodear los charcos de lava que tenía delante y se dirigía hacia Gabriel sin dejar de mirarlo, ni cuando Deckart Aguasclaras salió de la nada y le lanzó un golpe a la cabeza con su martillo de doble mango.

«Puede conseguirlo», pensó Clay, ya que sorprender a un druin era la única manera de evitar que usase su presciencia, pero Brozaparda esquivó el golpe. Sin detenerse, volvió a dar un paso hacia Deckart con la sibilante espada al frente y lo partió por la mitad.

Le dio la impresión de que Gabe estaba a punto de arremeter contra él para intentar pillarlo con la guardia baja (algo muy improbable), pero Brozaparda aún estaba demasiado lejos y Gabriel siempre prefería empezar los combates con un poco de cháchara para desestabilizar mentalmente a sus oponentes. Clay no tenía claro que en esta ocasión fuese a servir para algo, pero intentarlo tampoco tenía nada de malo.

—Me habló de tu madre —respondió Gabriel—. De la espada que había forjado tu padre para rescatarla de entre los muertos. Me dijo que fuiste tú quien la robó.

Clay miró en ese instante hacia la vaina blanca como el hueso que el druin llevaba a la espalda.

Tamarat.

—Estuve a punto de matarlo con ella —dijo Brozaparda—. Uno puede llegar a pensar que mi padre habría dado su vida sin problema para salvar a la mujer que decía amar, pero huyó, y fue entonces cuando te encontró a ti.

Clay oyó un resoplido que lo obligó a mirar por encima del hombro de Gabe. Un minotauro se había abierto paso a través de la melé de la Horda y había llegado hasta el claro en el que se encontraban ellos. En los cuadros, eran monstruos que siempre se representaban como bestias enormes y descomunales, pero lo cierto era que eran una cabeza más bajos que la mayoría de hombres, razón que sin duda explicaba por qué tenían tan mal genio. Por razones que hasta magos de la talla de Moog no podían llegar a comprender, también odiaban el color rojo, que, casualmente, era el de la armadura que llevaba Clay.

Le faltaba un cuerno y tenía en el abdomen una herida que lo más seguro era que acabase con él en menos de una hora, pero parecía decidido a pasar el resto de su vida atacando a Clay. Él solo tenía su escudo a mano y no podía hacer mucho más para ayudar a Gabe, por lo que se acercó a su amigo y le cubrió el flanco por el que se acercaba el minotauro.

—Lo cierto es que Vespian no forjó la espada para mi madre —dijo Brozaparda, que ya estaba peligrosamente cerca—. La hizo para sí. Para no estar solo. Para no tener que…

—Cállate —dijo Gabriel, con tono provocador.

Movió el pie izquierdo unos milímetros hacia delante, y giró la bota derecha un poco hacia fuera. Los nudillos de la mano con la que sostenía Vellichor se le pusieron muy blancos.

El Hereje se encontraba tan solo a unos pasos y parecía muy irritado.

—Mi padre no buscaba a Tamarat. Me buscaba a mí. Si hubiese conseguido quitarme la espada…

—Que te calles —repitió Gabriel, ahora con una sonrisa en el rostro.

—Me habría matado con ella —exclamó el druin—, para devolverle la vida a mi madre.

—Que tus historias no le importan a nadie —continuó Gabriel, al que se le daba muy bien hacer enfadar a la gente.

Brozaparda perdió la compostura en ese momento.

Clay aún seguía intentado procesar el hecho de que la Reina del Invierno era real y que habría resucitado si Vespian hubiese conseguido matar a su hijo con Tamarat, pero en ese momento el druin arremetió y dio comienzo el combate que bien podría decidir el resultado de la batalla.

Y, como era de esperar, en ese mismo momento el estúpido y canijo minotauro agachó la cabeza y cargó en dirección a Clay.

52

De pura chiripa

Vellichor ascendió y cortó las briznas de una hierba alta hasta la cintura antes de entrechocar con la espada cantarina del druin, y el golpe entre ambas espadas resonó como el cristal al romperse. Clay se colocó detrás de Gabe, consciente de que los contendientes seguían combatiendo tajo a tajo a escasa distancia de él. Cuando el minotauro se encontraba tan solo a unos pocos metros, salió a su encuentro con Corazón Tiznado por delante y desvió la carga de la bestia, que siguió corriendo en dirección a Brozaparda.

El Hereje se apartó de la trayectoria de la criatura al tiempo que murmuraba un taco en druínico. Su espada no dejó de resonar a su lado. El minotauro tropezó y, llevado por su propio impulso, fue directo hacia el pozo de lava, pero consiguió reducir la velocidad lo suficiente como para solo meter el brazo. La extremidad se le convirtió en cenizas y la melena se le empezó a prender fuego entre aullidos de dolor.

Gabriel parpadeó y miró a Clay.

—Gracias.

Clay se encogió de hombros.

—Tenía que intentarlo.

—¿Sabíais que mi padre me contó una vez que morir asesinados por Vellichor es la única manera que tenemos los de mi especie de volver a nuestro mundo? —dijo Brozaparda con tono natural, como si los tres estuviesen sentados en un porche contemplando el paisaje.

Clay recordó que Sombra había dicho algo parecido cuando se encontraban en la Tierra Salvaje Primigenia. Les había dicho que esa espada era una llave, y ellos no se habían dado cuenta de que la única puerta que abría era la de la muerte.

—No te queda mucho para comprobar si es cierto —dijo Gabriel.

La risa brusca del Hereje se agitó por el aire sobre el campo de batalla.

—No lo creo —dijo con soberbia.

Gabe hizo una finta y consiguió que Brozaparda bajase la espada hacia las rodillas, momento que aprovechó para dar un tajo con Vellichor por arriba, pero el druin consiguió girarse y evitarlo, y la espada pasó a escasos centímetros de su cara. Al instante, el arma del Hereje se dirigió en un corte lateral hacia el costado de Gabriel. Clay consiguió interponer Corazón Tiznado, y se sobresaltó cuando Madrigal cortó una esquina del escudo.

—Hijo de puta —masculló Clay, y gritó cuando Gabriel lo empujó con fuerza.

La espada del Hereje pasó centelleando por el lugar que hasta hacía unos instantes ocupaba el cuello de Clay, si este no hubiese caído de culo al suelo hacía un instante.

Le vino algo a la cabeza sin razón aparente, aunque explicaba muy bien por qué la espada acababa de estropear un poco una de sus posesiones más preciadas.

«El ruido que hace esa espada… El arma corta el aire —Su próximo pensamiento fue más bien una observación—. Gabe acaba de salvarte la vida».

Ahora Gabe se afanaba por salvar la suya. Brozaparda no tenía a nadie más en quien centrarse, por lo que atacaba al líder de la banda con más empeño y usaba su presciencia para anticiparse a cada uno de los movimientos de su rival. La espada del Hereje era una mancha borrosa y aulladora que resonaba una y otra vez al chocar contra Vellichor, y Gabe solo podía confiar en su instinto para detener los golpes.

Desde el suelo, era difícil distinguir quién iba ganando el combate. Más de la mitad de las crías de la matriarca ya habían muerto, pero ese también había sido el destino de Aric Slake, cuya cabeza se había quedado mirando su cuerpo, que se encontraba a unos pocos metros de distancia. Clay vio morir (otra vez) a May Drummond en la punta de la cola de un guiverno.

Un efecto secundario la mar de desafortunado que tenía la Vara Entrelazada de Moog era que, una vez terminaba de atacar a uno de los enemigos, iba a por el que la sostenía, y era algo que ocurría con demasiada frecuencia y que duraba hasta que la magia perdía su efecto. En aquel momento, el mago se enfrentaba en un combate mortal contra el arma que había blandido hacía tan solo unos minutos e intentaba someterla.

Matrick había conseguido subir de alguna manera a lomos de la matriarca guiverno. Se encontraba sentado a horcajadas sobre una de las alas de Ashatan e intentaba clavar una de sus dagas entre sus escamas negras y blindadas. Todo mientras Ashatan se enfrentaba a Consuelda, quien consiguió darle un profundo tajo en la cabeza antes de remontar el vuelo. La bestia rugió y salió volando detrás de la daeva, lo que obligó a Matrick a abandonar sus esfuerzos por hacerle daño y centrarse en agarrarse bien para mantenerse con vida.

Clay no vio a Ganelon hasta que Siringa arremetió contra el torso del Hereje en lo que parecía un golpe definitivo e inevitable. Brozaparda se giró en el último segundo gracias a la presciencia y golpeó hacia abajo con la espada, con tanta fuerza que consiguió desviar el hacha antes del impacto.

Pero lo rozó, a pesar de todo.

El druin soltó un gruñido al recibir la cuchillada del arma. Madrigal se le cayó de la mano, y él salió despedido varios metros por los aires, aunque consiguió aterrizar de pie. El yelmo se le había quedado muy doblado, por lo que se lo quitó y lo tiró al suelo.

Mientras lo veía rebotar, Clay se sorprendió al comprobar que el minotauro que había cargado contra él hacía tan solo unos minutos empezaba a ponerse en pie con esfuerzo. Había perdido la melena y su brazo izquierdo terminaba en un muñón cauterizado a la altura del codo, pero parecía muy decidido a continuar con el combate.

La principal preocupación de Clay en ese momento fue que también acababa de ver cómo Brozaparda había empezado a desamarrarse las tres vainas que llevaba a la espalda. Dejó que las dos que estaban vacías cayeran al suelo y agarró con fuerza la empuñadura de la tercera y definitiva.

—La gorgona me reveló para qué queríais venir a Castia —dijo a Gabriel, que había dedicado el breve receso a recuperar el aliento todo lo posible—. Te voy a matar, y después encontraré a esa hija tuya. La encontraré y me aseguraré de que sufra.

—Eso será si consigues matarnos.

El que acababa de hablar era Ganelon, cuyos ojos verdes relucían por encima del borde de su hacha.

La sonrisa del druin titubeó, pero Clay no tenía muy claro si se debía a lo que acababa de decirle el guerrero o a la perspectiva de desenvainar Tamarat. Las manos de Brozaparda habían empezado a temblar y tenía las orejas blancas y peludas aplastadas contra la cabeza. Parecía muy reacio a desenvainarla, y Clay se preguntó si lo habría hecho alguna vez desde aquel día que la había usado para defenderse de ese padre aún más monstruoso que él.

Pero luego Ganelon dio un paso al frente, y a Brozaparda no le quedó más remedio que desenvainar el arma de una vez por todas para que todos la vieran.

Aunque lo cierto es que Clay no vio nada de nada.

Su mente se empeñaba en asegurarle que la hoja del arma era negra, un vacío incoloro como un cielo sin estrellas. Pero cuando la miró, vio que solo había… nada. Mientras que Vellichor servía de puente entre dos mundos, Tamarat no era más que un fragmento del vacío más absoluto.

Esperó con todas sus fuerzas que Ganelon también se hubiera dado cuenta, porque el Hereje dio dos pasos rápidos al frente y, entre gruñidos, saltó hacia el guerrero con la espada levantada, un borrón negro que se recortaba contra el cielo. Gabriel se colocó a la izquierda de Ganelon y levantó el filo reluciente de Vellichor para forzar a Brozaparda a luchar contra los dos.

«Que sean tres», pensó Clay al tiempo que se ponía en pie, decidido a ayudar de cualquier manera. Levantó el escudo y…

El minotauro lo golpeó como si lo atropellara una carreta llena de rocas que cae cuesta abajo. Clay vio cómo se emborronaba el campo de batalla y, un instante después, se dio cuenta de que había caído al suelo. Le pitaban los oídos, le dolía la mandíbula y se preguntó si se había dado un golpe en la cabeza. No recordaba nada, así que supuso que sí.

—Pedazo de… —consiguió decir antes de que su atacante cayese sobre él.

La bestia era sorprendentemente pesada para medir la mitad que él y haber perdido la mayor parte de un brazo. Le pegó a la cara el morro sanguinolento, y las fosas nasales de Clay captaron el olor a col achicharrada que emanaba de la criatura.

Gruñendo por el esfuerzo, usó Corazón Tiznado para quitarse de encima al minotauro, y luego siguió golpeándolo con el canto del escudo hasta que lo único que seguía moviendo eran sus retorcidas pezuñas.

Clay se incorporó, desorientado.

Vio que Gabe y Ganelon intercambiaban golpes demasiado rápido para contener al Vástago del Otoño y a su espada casi invisible. Contempló cómo Moog sostenía la vara por la extremidad inferior mientras el arma golpeaba una y otra vez a un puñado de esqueletos reanimados hasta reducirlos a polvo. Observó que Barret le daba un pisotón a la cabeza de un orco y que Tiamax el arácnido le rompía las fauces a un guiverno con la fuerza de sus seis manos.

Los puntos de sutura que Clay tenía en el rostro habían vuelto a abrirse, y la caída le había dejado la mejilla en carne viva. Se tambaleó hasta ponerse en pie e intentó dilucidar cómo le iba a contar esa historia a Tally si conseguía salir vivo.

«¿Cómo dices, cielo? ¿Que qué hacía yo mientras Gabe luchaba contra un dios y estaba en juego toda la civilización? Pues me dediqué a revolcarme por el fango con una mula más cabezota de lo normal».

Volvió a levantar el escudo y, renqueando, fue lo más rápido que pudo hacia el único combate que importaba de verdad. Casi no podía creer que aún no hubiese terminado: Gabriel era uno de los luchadores más rápidos y astutos que había conocido jamás, y Ganelon era el guerrero más fiero y vigoroso… que existía en todo el mundo, seguramente.

Pero Brozaparda llevaba vivo más de un milenio y había pasado la mayor parte de esos años deambulando por la Tierra Salvaje Primigenia, evitando la persecución de su padre e imponiendo su voluntad a criaturas que provocarían las peores pesadillas a guerreros hechos y derechos. No lo iban a vencer con facilidad.

«Puede que ni lo venzamos», pensó Clay justo en el momento en el que un brusco resoplido detrás de él lo hizo girarse para ver cómo el minotauro más cabezota del mundo volvía a intentar levantarse.

—Venga ya —dijo—. Quédate en el suelo, ¿vale? Por favor, no te levantes.

Dio un paso involuntario hacia la criatura y esta se giró hacia él de improviso, con los ojos abiertos como platos e inyectados en sangre. Volvió a resoplar, más fuerte y también más amenazador. En otras circunstancias, puede que Clay le hubiera ofrecido invitarlo a una cerveza y dejarlo en empate, pero la bestia había empezado a dar coces y a mover la cabeza chamuscada de un lado a otro, por lo que suspiró y se preparó para el enfrentamiento.

Pensó un instante en Ganelon y en lo que el guerrero le había hecho a esos hombres en Mazala, en la manera en la que Consuelda se había vengado de los niños que habían convertido su infancia en un infierno, en Brozaparda y su guerra contra esa República cimentada en los cadáveres de esos supuestos monstruos, y en sí mismo, que habría muerto también como un monstruo de no haber sido por el amor de una mujer.

«De dos mujeres, en realidad».

—¿Sabes qué? —dijo Clay—. Da igual. Eres lo que eres, así que venga. Aquí te espero.

No supo si el minotauro lo había entendido o no, pero la criatura cargó contra él: con un cuerno roto, quemado, manco y sin arma alguna. Sus pezuñas batieron la tierra de debajo y empezó a inclinar la cabeza.

Poco después, Clay se sorprendería reflexionando sobre los enfrentamientos, pensando que, a la hora de la verdad, quizá los que parecían los más importantes no lo eran tanto. Y que a veces los mundos se salvan simplemente de pura chiripa.

Se agachó mientras el decrépito minotauro cargaba de cabeza contra Corazón Tiznado, luego se tumbó de espaldas y dejó que la bestia saliera lanzada por los aires por su propio impulso. Al caer, el minotauro cogió por sorpresa a Brozaparda, que no lo vio venir con su presciencia, y ambas criaturas fueron a parar de cabeza en la lava.

Clay se volvió para ver cómo el druin gritaba entre estertores y, un instante después, el cadáver de la matriarca guiverno cayó al suelo junto a ellos como si del martillo de un gigante se tratara. La criatura levantó una nube de polvo al desplomarse, lo que obligó a Clay a cubrirse los ojos mientras se levantaba para luego acercarse tambaleando hacia donde se encontraban Gabe y Ganelon.

El sureño había levantado la cabeza para intentar ver el cielo a través de la tierra que flotaba en el ambiente, y Clay vio que sonreía al ver a Consuelda, que descendía con las alas desplegadas sujetando en una mano la guadaña ensangrentada y en la otra a Matrick, que tenía una expresión de agobio en el rostro.

Moog ya se encontraba allí cuando la daeva llegó al suelo. La Vara Entrelazada había vuelto a quedar inerte, y el mago se afanaba por meterla en el saco con una sonrisa de oreja a oreja mientras miraba el rostro mareado del rey.

—¡Eso tiene pinta de haber sido muy divertido!

Matrick le respondió con una tenue sonrisa, y Clay reconoció el gesto de un hombre que hace todo lo posible por no vomitarse encima.

—Bien hecho —dijo Ganelon a la daeva mientras Gabriel se dirigía a la reluciente lava.

—Lo mismo digo —respondió Consuelda mientras se abría paso por la masa de cadáveres de hombres y guivernos que se extendía a su alrededor.

Clay agitó el brazo herido en el cabestrillo.

—Si buscáis a Brozaparda…

—Ha muerto.

«Claro que ha muerto», dijo la parte de la mente de Clay que sabía lo mucho que había costado acabar con el druin.

Aunque cuando se unió a Gabriel en la orilla burbujeante del pozo de lava y miró al interior, solo vio el cadáver del minotauro más cabezota e incansable que había conocido jamás.

Moog se tocó un moratón que había empezado a salirle alrededor de uno de los ojos.

—No se os ha ocurrido preguntarle qué eran los cathiil, ¿verdad? Llevo dándole vueltas desde que los nombró en la casa de la gorgona.

—No puede haber ido muy lejos —dijo Gabriel, que ignoró el comentario del mago—. Terminemos de una vez por todas con este asedio, ¿vale?

Ganelon señaló con el hacha más allá del hombro del líder de la banda.

—Yo diría que ya se ha terminado.

Clay miró al horizonte y vio la Horda que rodeaba Castia, cuyas puertas habían empezado a abrirse muy poco a poco. Un par de barcos voladores druin surgieron de detrás de las murallas y se elevaron como abejas llenas de néctar que se alejan de una flor.

Era cierto que el asedio acababa de terminar. Los que habían vivido sin esperanza durante tanto tiempo, salían al fin para reclamarla.

53

Una última vez

—Es Rosa. Tiene que ser Rosa.

Gabriel tenía la mirada fija en la ciudad distante. Habían empezado a brotar mercenarios de las puertas abiertas, restos del poderoso ejército que había quedado devastado por la Horda. Antes eran más de cuatro mil, pero Clay hizo un cálculo a ojo mientras salían y supuso que debían de quedar menos de la mitad. Los que salían por las puertas tenían rostros enfermizos y agotados, pero cargaron hacia el exterior como locos. Como héroes.

Clay no tenía duda de quién lideraba un ejército así. Tampoco Gabriel. Su amigo cogió aire y estuvo a punto de decir algo más, pero Consuelda lo interrumpió.

—Ve a buscarla. Estamos contigo.

Gabriel asintió con los dientes apretados, las fosas nasales dilatadas y los ojos llorosos, cargado de amor, orgullo y la profunda gratitud de un padre.

—Lo sé —dijo—. Gracias.

Se giró hacia la ciudad.

—Acompañadme pues. Una última vez.

Ahora que el Hereje había desaparecido y la matriarca estaba muerta, la Horda empezó a perder por momentos la poca organización que tenía.

Los cíclopes habían empezado a caer. Layla Dondinero atravesó el ojo de uno con una lanza. Los integrantes de Castigo de Gigantes escalaron sobre otro como hormigas que retozan en un pícnic abandonado. Un tercer cíclope, que se encontraba sentado y se dedicaba a examinar qué había en el interior de la caravana volcada, cogió a un ingeniero que había quedado rezagado entre los restos y se lo comió. Un momento después, algo detonó dentro de la criatura, le abrió las entrañas y lo dejó tirado en el suelo como una calabaza aplastada.

Gabe y Ganelon arremetieron entre las piernas del último que quedaba en pie. Un tajo de Vellichor le abrió una herida en el talón; y uno de Siringa, en el otro. El monstruo se derrumbó entre aullidos de tormento, y Moog le lanzó una granada alquímica en la boca abierta.

—¡Epa! —gritó.

La cabeza de la criatura explotó y empezó a brotarle sangre por la cuenca ocular.

Gabriel perseveró, implacable. El resto lo siguió, así como un número cada vez menor de jóvenes mercenarios: Courtney y las Chispas a la izquierda, Jain y sus compañeras a la derecha. Clay también vio a los Cabalgatormentas, y a Ben Estalactita abriéndose paso con un hacha bañada en sangre en cada mano. May Drummond la Despiadada, a quien Clay ya había visto morir dos veces, se agarraba las entrañas con una mano mientras con la otra agitaba un mayal con púas.

Algo parecido a un espantapájaros con ascuas en lugar de ojos saltó sobre ellos, pero Barret salió de la nada y lo dejó hecho una montaña de paja con su martillo. Sus hijos iban con él, con el pelo blanco pegado a la cara debido a la sangre y al sudor. Tiamax saludó con desgana, y Lechón les dedicó una sonrisa funesta. Clay se dio cuenta de que el chico había estado llorando.

Alzó la vista a su alrededor mientras Vanguardia y los Noches Blancas los rodeaban.

—¿Y Ashe?

—Ha muerto —respondió Barret.

Muerta. Clay estuvo a punto de caer al suelo al oírlo.

—Barret, lo…

—No, Mano Lenta.

No dijo nada más, y Clay lo dejó estar.

El cielo volvió a caer sobre ellos. Las arpías se abalanzaron sobre el suelo como montículos de plumas. Los halcones de la peste descendieron aullando. Y un barco volador inclinado cayó sobre el campo de batalla y mató a todo lo que encontró a su paso.

Clay vio que los refugiados de Castia atacaban a la Horda por la retaguardia, y recordó la fría mañana de otoño (esa que a veces sentía que había tenido lugar hacía varias vidas) en la que su padre lo llevó al bosque en busca de un árbol. Recordó a Leif enseñándole como clavar una cuña por un lado antes de empezar a talar por el otro. Con suerte, Rosa y los suyos serían esa cuña, y si ellos empezaban a talar, talar y talar…

Clay volvió a ver al infernal, un titán invernal que avanzaba a pisotones por el campo de batalla. Fuera donde fuese, las criaturas que lo rodeaban parecían recuperar las ansias, guiadas por una rabia incontrolable avivada por el demonio. Si Brozaparda quería protección o algún lugar en el que reagruparse y recuperar las riendas de su desgastado ejército, seguro que el mejor era a la sombra de esa criatura.

Clay no sabía si Gabriel había llegado a la misma conclusión o simplemente avanzaba hacia Rosa en línea recta, pero empezó a guiarlos directo hacia el infernal. Cada vez quedaban menos, y el grupo que lideraba ahora el Gualdo no era más que un hilillo argénteo que cruzaba por la mitad de un tapiz abominable.

Los Noches Blancas mantuvieron a raya a varias arañas gigantes, mientras que Courtney y las Chispas se enfrentaban a un oso del tamaño de un elefante narmeerí. Ben Estalactita acabó con la punta de la lanza de un centauro clavada en la garganta, y los Cabalgatormentas desaparecieron en mitad de una multitud de trasgos que se les lanzaron encima.

Una oleada de kobolds se precipitó sobre ellos desde la izquierda, ladrando como una jauría de perros pigmeos. Jain tocó a Clay con el extremo del arco.

—Seguid adelante, Mano Lenta. Os cubrimos.

Clay se quedó por allí el tiempo suficiente para ver cómo una docena de criaturas sucumbían ante una lluvia de flechas y luego partió detrás de Gabe. Pasó junto a Barret, quien junto a los dos compañeros de banda que quedaban vivos se enfrentaba a un huargo que no dejaba de gruñir y resoplar.

En un momento dado, Clay creyó ver el resplandor de la armadura de Brozaparda entre la muchedumbre, pero el destello desapareció cuando volvió a mirar.

—¡Rosa! —gritó Gabriel, pero su hija estaba demasiado lejos para oírlo.

Los refugiados de Castia se encontraban rodeados por una muchedumbre de diablillos blancos y gritones que a Clay le recordaron a los rask del Sendero Glacial pero en pequeño.

Clay vio a la hija de Gabe con claridad gracias a dos particularidades: su pelo, que estaba teñido de un rojo parecido al de la sangre, y el hecho de que peleaba como una berserker kaskariana que acabara de pillar a su marido poniéndole los cuernos con su hermana. Tenía una cimitarra reluciente en cada mano, armas que no dejaba de agitar y con las que destripaba todo lo que se encontraba a su alcance.

O casi todo. Clay casi no se creyó lo que acababan de ver sus ojos. Junto a ella había un druin, uno esbelto y ágil que blandía una espada larga con la que únicamente se dedicaba a defender a Rosa. El pelo de la criatura era del verde pálido de un mar poco profundo y lo llevaba peinado hacia atrás entre sus orejas plateadas y pomposas. Era más alto y más corpulento que Brozaparda, y se movía con un economía estratégica y muy extraña, como si el campo de batalla fuese un enorme tablero de Tetranidad y él fuera capaz de prever los movimientos de todo lo que lo rodeaba.

Juntos, Rosa y Cirrolibre (supuso, Clay) parecían invencibles. Los diablillos se abalanzaban sobre ellos como olas contra la pared de un acantilado y morían casi al instante.

El infernal bajó la vista hacia las criaturas que empezaban a apiñarse en la seguridad de su sombra, y luego miró con sus ojos negros e insondables hacia los refugiados de Castia y la pareja que los lideraba.

—¡Joder! —exclamó Gabe.

—Yo me encargo —dijo Consuelda.

Se lanzó hacia los cielos y dejó a Ganelon con el ceño fruncido entre un revoltijo de plumas negras.

Clay miró al guerrero.

—No le pasará nada —dijo, y hasta él mismo se lo creyó.

—Lo sé —aseguró Ganelon, pero frunció más el ceño a pesar de todo.

Gabriel los guio más deprisa hacia la batalla. Clay se colocó a su derecha, y Ganelon a la izquierda. Moog iba de un lado a otro entre ellos, y Matrick cubría la retaguardia. Ahora estaban solos, los cinco cruzando una vorágine de garras y fauces. Las flechas zumbaban sobre sus cabezas como mosquitos en una ciénaga. A Clay le gritaron, le rugieron, le escupieron, le empujaron, le patearon, le aporrearon y le golpearon, todo mientras hacía lo que estaba en su mano para cubrir el flanco de Gabriel y mientras su amigo les abría paso hacia lo que quiera que los esperase al otro lado.

Moog llevaba una varita en cada mano, y con ambas lanzaba rayos violáceos que seguían trayectorias erráticas hasta sus objetivos pero que no fallaban nunca. Matrick agitaba las dagas como si fuese el tamborilero de un desfile, a un ritmo tan rápido que sus enemigos no sabían que acababan de asesinarlos hasta que su dios les preguntaba si querían leche con el té. Ganelon mataba con una eficiencia brutal que ensombrecía hasta la de Gabriel, porque era Gabriel quien los dejaba heridos y el guerrero el que los remataba y los desmembraba.

Clay se sorprendió al descubrir lo poco que le dolía la espalda, el brazo o las costillas que se había roto luchando contra los secuaces de Consuelda. Ya no sentía las heridas de la cara, como le había pasado antes. Estaba agotado, claro. Cada aliento era como un estertor, y su corazón latía desbocado como un herrero que no ha terminado el trabajo y llega tarde a cenar. Pero se sentía… bien. Bien de cojones, teniendo en cuenta la situación en la que se encontraban.

Lo más raro de todo era la ausencia absoluta de miedo. Esa misma mañana lo había pasado mal: lo asustaba que el plan del mago no funcionase y que el dragón acabara matándolos. También atravesar el Umbral y que nadie los siguiese a la batalla. También la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia y su fuerza abominable, que era lo más horrible que había visto jamás, a excepción de la forma en que lo miró Ginny al golpearse la cabeza con la puerta de la despensa que él había dejado abierta por accidente.

Pero en ese momento… lo único que sentía Clay era una enorme certeza, como si por muy complicada que fuese la situación en la que se encontraban, aquel fuera justo el lugar en el que tenían que estar. Estaba con sus amigos, luchando hombro con hombro junto a sus compañeros de banda, que también eran las cuatro mejores personas que había tenido el privilegio de conocer.

Cuando estaban separados, todos tenían sus cosas malas, como notas discordantes y sin armonía. Pero unidos eran algo del todo diferente, algo perfecto pero también intangible.

Esa era la razón por la que no tenía miedo. De hecho, su rostro lucía una sonrisa de oreja a oreja, como si disfrutase de la música que sus compañeros interpretaban a su alrededor con la amarga certidumbre de que se acercaba su final.

Clay vio a Consuelda peleando cuerpo a cuerpo contra el infernal. La daeva se apartó mientras el látigo chasqueaba y soltaba esquirlas de hielo a su alrededor y la espada enorme caía justo donde ella se encontraba hacía un instante. La mujer terminó la maniobra con un tajo lateral de la guadaña, pero el demonio estaba cubierto de una escarcha tan densa que Umbra solo consiguió levantar unas pocas chispas de hielo.

Los adeptos del titán estaban por todas partes. Un torrente de diablillos se abalanzó contra Saga, y Moog acabó hundido entre una nube de criaturas pálidas. Matrick se quedó atrás y empezó a gritar el nombre del mago mientras se abría paso poco a poco a través de los diablillos, como un hombre que ha perdido a su perro en los rápidos de un río.

Clay se colocó frente a Gabriel, plantó los pies en el suelo y levantó el escudo para cubrirlos a ambos de la marea de criaturas. Los diablillos eran poco más grandes que un niño, encorvados y escuálidos, con cuernos que se retorcían y que surgían de sus rostros enjutos. No llevaban armas, sino que atacaban con sus dientes afilados y sus garras ensortijadas, y aunque la mayoría tenían demasiado miedo para enfrentarse a Clay y a los demás cara a cara, los que acababan cerca de ellos los atacaban con fiereza.

Clay alzó la vista por encima del escudo y vio cómo Consuelda volvió a abalanzarse desde los cielos hacia el infernal. La boca del titán estaba abierta como un portal que condujera al infierno de la Madre Escarcha, y de ella salía un viento helado que soplaba y no dejaba avanzar a la daeva, que empezó a girar descontrolada mientras hacía todo lo posible por mantener la compostura. Clay vio cómo la escarcha empezaba a cubrirle la armadura y también las alas. Empezó a caer, pero consiguió quitarse el hielo de las plumas, momento en el que…

La golpeó el látigo.

El grito de Consuelda fue breve y solo duró hasta que quedó congelada del todo y empezó a caer hacia el suelo como un témpano que se desprende de un tejado.

Clay miró de inmediato a Ganelon. El rostro del guerrero estaba afligido por el dolor, pero apretó los dientes y no dijo nada.

—Ve a por ella —le dijo Gabe.

Ganelon lo miró, incrédulo.

—No puedes…

—Sí que puedo —dijo Gabriel con una sonrisa—. Claro que puedo.

A Clay le dio la impresión de que Ganelon iba a rebatirlo, pero en lugar de eso se limitó a asentir, dio media vuelta y empezó a abrirse camino hacia la daeva caída.

El infernal no dejaba de avanzar hacia los refugiados de Castia. El látigo ya había empezado a restallar entre ellos y a encerrar en una tumba de hielo todo lo que encontraba a su paso.

—¡Rosa! —aulló Gabriel, y su hija alzó la cabeza en ese momento.

—¡¿Papá?!

—¡Rosa!

Gabriel intentó rodear a Clay, pero la oleada de diablillos le impidió avanzar. Gruñó un taco y volvió a colocarse detrás del escudo.

Clay intentó avanzar, pero había demasiados enemigos y era imposible hacerlos ceder ni un centímetro de terreno. Lo único que podía hacer era mantener la posición.

—¡Papá!

Oyó dos voces que gritaban esa palabra. La primera era la de Rosa, desesperada e incrédula, pero también discernió bajo esa un tenue susurro.

«Tally».

Clay recordó a su hija susurrando con voz soñolienta:

«Pero irías si yo estuviese en peligro, ¿verdad, papi?».

«Si fueras tú…».

Los nudillos de la mano con la que sostenía Corazón Tiznado se le pusieron blancos. Apretó con fuerza los labios y un rugido empezó a subirle por la garganta hasta que chocó contra sus dientes y terminó por salirle por la boca. Colocó el brazo roto justo detrás del escudo y empujó contra el río de criaturas con la terca determinación de un buey que tira de la luna.

«Si fueras tú —le había dicho a su hija mientras se agitaba por su rostro el titilar de las constelaciones que formaba la luz de la vela—, nada en el mundo podría detenerme».

Su determinación lo ayudó a dar un paso al frente. Después, otro. Y luego salió disparado hacia delante entre gritos de dolor, y se precipitó entre el mar de diablillos como si su escudo fuese la proa de un barco que se abre paso por el hielo. No tardó en salir del océano de criaturas, y al levantar la vista vio que el infernal se cernía sobre él.

Lo engulló un aliento parecido a una ventisca. Cerró los ojos por miedo a que se le congelasen. Nieve y esquirlas de hielo le golpeaban el rostro. La barba y las pestañas se le habían llenado de escarcha, y el cuerpo le había empezado a temblar. Sintió de improviso que el escudo pesaba demasiado y que no podía levantarlo con una mano. Perdió el equilibrio y contempló impotente cómo el látigo del infernal se recortaba sobre él contra el cielo plomizo…

Gabriel lo empujó a un lado con el hombro, y Clay cayó al suelo mientras el látigo golpeaba el suelo en el que se encontraba hacía un instante. Antes de que la criatura lo replegase, Gabriel le dio un tajo, lo seccionó y luego bajó la vista hacia Clay.

—¿Estás bien? —preguntó.

—E-estoy bien —consiguió responder él con un castañeteo de dientes.

El demonio se irguió e hizo un ruido similar al de un lago congelado que empieza a resquebrajarse ante el peso de algo colosal. Sus ojos, que eran negros e impenetrables como un pozo en invierno, contemplaron cómo Gabriel se acercaba a él sin prisa alguna, con Vellichor dejando un surco en la tierra detrás de él.

La criatura dio un tajo descendente con la espada a tanta velocidad que Clay solo distinguió un borrón, pero Gabe fue más rápido y se apartó a un lado con la misma naturalidad con la que habría esquivado a alguien en una estancia llena de gente. El infernal sonrió al adivinar que el combate iba a ser interesante. Una ráfaga de nieve sopló entre sus dientes, que parecían lápidas maltrechas.

La sonrisa desapareció de su rostro al ver que Gabriel empezaba a correr.

El demonio gruñó, un sonido similar al retumbar de una avalancha en la lejanía. Dio un paso atrás, desconcertado, colocó su espada de forma que Gabe no pudiera esquivar el ensanche de la punta y lanzó un tajo.

Gabriel saltó. No fue un salto grácil y, de no haber calculado bien, el arma lo habría partido por la mitad. Pero en lugar de eso, la espada se clavó en el suelo detrás de él. Cayó a cuatro patas sobre la hoja, ancha y cubierta de escarcha. Se puso en pie y empezó a correr por ella hacia el infernal, que hacía todo lo que podía para desenterrarla. Lo consiguió justo cuando Gabriel casi había llegado a la empuñadura, momento en el que saltó y aprovechó el impulso que dio el demonio al levantar el arma.

Clay sintió que el segundo siguiente duraba lo que tarda un glaciar en derretirse. Gabriel se quedó suspendido en el aire con ambas manos aferradas a la empuñadura de Vellichor y la hoja del arma alzándose a su espalda, de un rojo sanguinolento como si fuera el sol de un cielo ajeno.

Gabe arremetió con toda la fuerza de la que era capaz, y Vellichor rompió el hielo del cuello del infernal y se le clavó en la garganta. El golpe levantó una ventisca de nieve y granizo, como si alguien acabara de abrir una puerta durante una tormenta. El demonio se tambaleó, se balanceó y cayó al suelo inerte.

Gabriel aterrizó y siguió corriendo. Había dejado la espada clavada en el infernal, pero eso ya le daba igual.

Rosa se acercó a la carrera para encontrarse con él, y Clay volvió a sentir como si el mundo dejara de girar durante el tiempo que padre e hija tardaron en alcanzarse, como si fuesen las únicas personas que seguían en movimiento, revolviéndose como nadadores en océanos gemelos que son arrastrados inexorablemente el uno hacia la superficie del otro por el aire mismo de sus pulmones.

Rosa se tambaleó, exhausta. Cuando estaba a punto de caer, Gabe se arrodilló en el barro y se colocó bajo su hija mientras ella caía en sus brazos.

Y en ese momento fueron ellos los que, ahora unidos, quedaron congelados en un abrazo singular mientras el mundo a su alrededor empezaba a girar.

Y a girar.

Y a girar.

Clay se encontró con Brozaparda en la extensión cubierta de cadáveres que separaba a los mercenarios de Gabriel de los refugiados de Castia. El druin tenía graves quemaduras en la mitad del cuerpo, y su armadura de escamas se había fundido con la carne chamuscada de debajo. Le faltaba parte de la mandíbula; y sus ojos, uno de un dorado reluciente y el otro cruzado por una cicatriz, miraban perdidos el cielo cubierto de nubes.

Había quedado atrapado bajo la Horda cuando las criaturas huyeron despavoridas tras la caída del infernal y, por un momento y a pesar de todo lo que había hecho para merecer acabar así, Clay sintió un atisbo de compasión por el druin.

«Todos somos producto de nuestro pasado», había dicho Brozaparda en la Isla en Lindmoor, y su pasado lo había convertido en una criatura amargada, destrozada y horrible.

El Hereje estaba tumbado sobre su espada, que Clay supuso que sería mejor coger antes de que alguien se hiciese con ella. Se colgó al hombro Corazón Tiznado, se agachó y empezó a darle la vuelta al cuerpo con cuidado de no…

«No».

Clay se quedó de piedra.

«No, por favor».

Se le secó la boca. Oyó un sonido grave como el de unos tambores y sintió cómo la mano empezaba a agitársele con violencia mientras los dedos se le cerraban alrededor de la empuñadura ensangrentada de Tamarat.

—Brozaparda… —susurró mientras sacaba la hoja negra como el vacío de la terrible vaina en la que se había enterrado: el corazón del Hereje—. Pero ¿qué has hecho?

Epílogo

En casa

Lo que sigue es un extracto de La canción de siempre de Kitagra el Eterno, Bardo de la Corte de Su Augusta Majestad el Emperador Matrick de Castia, primero de su nombre:

Si quieres conocer lo acontecido a los que sobrevivieron a la Batalla de Castia, te sugiero que visites tu biblioteca local o tu taberna favorita. Puede que lo que encuentres en la biblioteca se ajuste más a la verdad, pero lo que oigas en la taberna sin duda será un mejor relato.

Si te empeñas en leer, uno de mis libros favoritos es Nacidas del fuego: El resurgir de la guardia, ya que en él Jain detalla en primera persona las hazañas de una forajida que terminaría por convertirse en una mercenaria de renombre en todo el mundo después de abandonar las Flechas de Seda y comenzar su carrera en solitario. El ruido que hacen las águilas podría considerarse un buen resumen de la batalla en sí, aunque el que libro titulado Castia a secas, escrito por Syd (hijo de Barret), suele considerarse el relato más completo sobre aquel propicio día.

Los miembros de Saga sobrevivieron a la batalla milagrosamente ilesos. Después de todo lo que habían sufrido durante su viaje a Castia, se podría considerar que la batalla en la que se derrotó a la Horda de la Tierra Salvaje Primigenia solo les ocasionó unos pocos moratones. También fue la última vez que los cinco miembros de Saga lucharían el uno junto al otro.

Matrick Machacacráneos se quedó en Castia. Lideró los esfuerzos por reconstruir la ciudad y, cuando llegó el momento de nombrar un nuevo gobierno (ya que la mayor parte del anterior había sucumbido a la peste), los habitantes decidieron que ya era hora de que tuviesen un emperador. Se realizó una votación, y Matrick la ganó con holgura. Dejó la bebida de un día para otro y se divorció amistosamente de su antigua esposa, la reina Lilith de Agria. Invitó a sus hijos a que fueran a Castia a visitarlo, y su madre fue la única que se sorprendió cuando todos prefirieron quedarse a vivir con él.

Lo acontecido con Arcandius Moog forma parte del acervo popular, ya que se convirtió en uno de los académicos más conocidos y célebres de nuestro tiempo. De todos los tiempos, de hecho. Después de la liberación de Castia, hizo otra visita al doctor brujo Taino. Tras varios meses de estudio, regresó a su hogar y reconstruyó su torre al este de Conthas, donde desarrolló un medicamento bebible capaz de curar la podredumbre.

Este humilde renacido cree que Arcandius Moog es uno de los pocos protagonistas de esta historia (además de Clay Cooper, quizá) que poseían la altura moral suficiente para hacer lo que él hizo a continuación.

Le dio la cura a todo el mundo. Gratis.

Moog nunca volvió a casarse, y aunque se sospecha que sí tuvo uno o dos amoríos, también se sabe a ciencia cierta que su corazón siempre perteneció a su marido fallecido. El nombre con el que bautizó la cura es un homenaje al amor de su vida: el Sofisticado Refresco Curativo de Freddie.

Ganelon se despidió de la banda y regresó solo a Grandual. Se ha llegado a la conclusión de que en algún momento de ese viaje solitario y lleno de peligros decidió que el mundo hacia el que se dirigía no estaba hecho para él, ya que su primera parada al este del bosque fue la prisión en la que había pasado una oscura y larga serie de años convertido en piedra. Los guardias le advirtieron que no se aventurara en ella, pero los que se ocupan de la Cantera son pálidos, débiles y ciegos, por lo que está clarísimo que no consiguieron impedírselo. Ganelon les dedicó unas crípticas palabras: «Despertadme cuando ella venga a por mí» y se internó solo en la guarida de la matriarca basilisco cuya mirada convierte la carne en piedra.

Por desgracia, Ganelon nunca supo que su escarceo con Consuelda había engendrado a un hijo. La daeva lo llamó Wren, y me han dicho que es un chaval de armas tomar.

La historia de Gabriel está sin duda conectada a la de su hija Rosa. Sus vidas, así como la de la pareja de la chica, Cirrolibre, han sido objeto de una infinidad de canciones e historias, así que obviaré los detalles.

Y Clay Cooper… Dos días después de romper el asedio de Castia, atravesó el portal que conducía a Kaladar y continuó a pie en dirección a su casa. La mayor parte del camino disfrutó de la compañía de Jain y las Flechas de Seda, y también de la de Gabriel, con quien había partido de Vegabrupta hacía ya varios meses.

No estuve presente cuando Clay y Gabriel se separaron por última vez, pero Jain dice que ocurrió durante un atardecer, que vio sus siluetas a lo lejos entre carcajadas, lágrimas y un abrazo final. También asegura que Gabriel agarró la cabeza de Clay con ambas manos y murmuró algo en voz muy baja, que bien podría haber sido la sincera confesión de que sin duda Clay era el artífice de toda la felicidad que le deparara el futuro.

Jain también asegura que Clay Cooper respondió limitándose a encogerse de hombros.

Durante el largo viaje de vuelta a casa, Clay vio varios terrenos en los que habría quedado muy bien una modesta posada de dos pisos. Sabía que quería que tuviese un establo en la parte de atrás y puede que quizá una forja para los aventureros que necesitasen un apaño rápido en su equipo. El interior contaría con mesas redondas y robustas, y también con una chimenea lejos del escenario para los que quisiesen sentarse y disfrutar del calor del fuego en relativa paz y tranquilidad. Sobre ella colgaría Corazón Tiznado y, en caso de que alguien le preguntara qué hacía un trozo de madera tan horrible, chamuscado y lleno de muescas colgado de la pared, pues bueno, Clay se limitaría a salir de la barra, tomarse un descanso y contarle una buena historia.

El sol estaba a punto de ponerse cuando llegó al pueblo. Su sombra se proyectaba detrás de él, encorvada y agotada como el hombre que estaba unido a ella y al que siguió por el trillado sendero que hacía las veces de vía pública en Vegabrupta.

—¿Clay? —Era una voz familiar que hablaba con un tono cargado de incredulidad—. ¿Clay Cooper?

Alzó la vista y vio a Pip, quien acababa de salir del Testa del Rey con el yelmo debajo del brazo.

—Me han llamado cosas peores —aseguró Clay.

—¡Ja! —Pip se dio un golpe en la rodilla con sorna—. Me han llamado cosas peores, dice el tío. Oye, ¿cuándo has vuelto a casa?

«Aún no estoy en casa», pensó Clay.

—Acabo de llegar. Espero que vaya todo bien.

—Mejor que bien, en mi opinión. ¿Te has enterado de lo de Castia?

Clay no pudo evitar sonreír.

—Algo he oído, sí.

—Qué locura, ¿eh? ¡Por la Santísima Tetranidad, cómo me habría gustado estar ahí!

Pip era joven, y lo más seguro era que lo más lejos de allí que había estado en su vida hubiera sido en Conthas o puede que Hozford, por lo que Clay no tuvo en cuenta la absoluta estupidez que acababa de decir.

—¿Llegaron a encontrar a ese centauro que acechaba por la granja de los Tassel? —preguntó, cambiando de tema.

—¿Que si lo encontraron? —se burló Pip—. ¿Es que no te has enterado? —Clay negó con la cabeza, y el muchacho continuó—: ¡Lo mató tu hija!

—Mi… —Clay se quedó en silencio, porque su boca había empezado a hablar mientras su cerebro aún seguía intentando dar sentido a las palabras que acababa de oír—. ¿Te refieres a Ginny?

—No, a Ginny no. Ella estaba hecha una fiera, por las tetas de Glif.

Clay agarró al chico por los hombros, puede que con un poco más de fuerza de la que pretendía.

—Necesito que me cuentes qué ha ocurrido. Ya.

Pip soltó un suspiro que olía a cerveza rancia.

—Bueno, ese cabrón del centauro persiguió a Karl, el hijo mayor de Ryk Yarsson, hasta los bosques y esa ciénaga que está cerca de tu casa. Supongo que tu hija los vería llegar. Lo hizo tropezar con una rama o algo. Cayó al suelo y se rompió el cuello. ¡Crac! —añadió al final, por si Clay necesitaba saber cómo sonaba un cuello al romperse.

—Me estás diciendo que Tally… mi Tally… ¿Ha matado a un centauro?

—¡Ha matado a un centauro! —dijo Pip—. Tienes a toda una mercenaria en casa, Cooper.

—Ni de puta broma —dijeron al mismo tiempo en esta ocasión la mente y la boca de Clay.

Pip rio.

—Que sepas que el joven Karl ha estado rondándola desde lo ocurrido. Siempre está con ella, y parece que a ella no le disgusta. Yo diría que el chico está enamoradísimo.

«No sabe la que le espera», pensó Clay.

Soltó a Pip y se obligó a sonreír.

—Me alegro de verte, Pip.

—Yo también me alegro de verte. Y también de que hayas vuelto a casa.

Clay se dirigió hacia la puerta occidental.

«Aún no estoy en casa —pensó—. Aún no».

Se detuvo a orinar en el camino que salía de la ciudad. Estaba muy oscuro. Las estrellas que brillaban en lo alto eran tan numerosas que parecía un cielo imposible, y también brillaban mucho más de lo que recordaba. Alzó la vista para contemplarlas y, a pesar de todo lo que había conseguido desde la última vez que las vio así, se sintió igual de insignificante. Llegó a la conclusión de que prefería que fuese así.

Continuó andando entre el canto de los grillos en la hierba y la brisa que soplaba entre los árboles, sin dejar de respirar hondo el frío aire nocturno.

Luego la vio, una sombra recortada contra la luz cálida que surgía de la puerta abierta. Le dio la impresión de que se encontraba a una distancia imposible de cubrir; como si su esposa estuviese sentada y esperándolo en el otro extremo de una extensión inconmensurable. Ginny no lo vio hasta que se encontraba a unos pocos metros y Griff se abalanzó desde el interior de la casa para ponerse a ladrar y juguetear con él. Se agachó para acariciarlo mientras su mujer se ponía en pie, se cruzaba de brazos y levantaba la barbilla con ese gesto imperioso tan suyo.

—Estás vivo —dijo ella.

—Estoy vivo.

—¿Y Rosa?

—Vivita y coleando.

—Bien.

—¿Y Tally?

—Bien. Ahora dormida. ¿Te has enterado de lo del centauro?

Clay asintió.

—Me he enterado.

Notó que Ginny se envaraba un poco y vio cómo levantaba un poco más la barbilla.

—No puede coger una espada en su vida, Clay. Nunca. ¿Me has entendido?

—No hay espada que valga —le aseguró él—. Tampoco hachas ni dagas ni arcos. Ni siquiera un palo afilado. Te lo prometo.

Con esa frase consiguió arrancarle la risilla que estaba esperando. Dio un paso hacia la luz y oyó cómo ella lanzaba una exclamación.

—Tu cara…

Clay se detuvo y se pasó un dedo por la cicatriz.

—Sí, supongo que ahora no hay duda de que tú eres la más guapa de los dos.

Ella rio, y Clay se alegró tanto de oír ese sonido que le dieron ganas de llorar.

Ginny se acercó a él, que cayó en el círculo formado por sus brazos como un peregrino que llega a la morada de sus dioses al final de sus días. Se dejó envolver por el olor de su esposa. Un mechón suelto de su pelo le hizo cosquillas en la nariz y ni se le pasó por la cabeza apartarlo. Después sintió su aliento cálido y suave como una brisa estival en la nuca cuando le susurró:

—Ya estás en casa.

Sí, ahora sí que estaba en casa.

Agradecimientos

Cuando uno es un autor en ciernes, no escribe (o al menos no debería escribir) con la absoluta certeza de que van a publicar su libro. Eso sí, ayuda estar rodeado de personas que tienen muy claro que ese va a ser el caso. Como era de esperar, fui la última persona que supo que uno de los sueños de mi vida estaba a punto de hacerse realidad.

El libro que se convirtió en Los Reyes de la Tierra Salvaje tuvo una gran cantidad de lectores beta pacientes y muy entusiastas. Uno de los más importantes fue Devon Pivars, quien fue leyendo capítulos de tres en tres durante todo un año y siempre quería más. También Eugene Vassilev, que leyó el libro todas las veces que se lo pedí y fue el amigo más crítico y entusiasta que puede llegar a desear tener un escritor.

También me gustaría dar las gracias a esas personas con las que compartí mi primer intento fallido de escribir una novela de fantasía: Hollis Steele, Deyna Dodds y Kaili Grant, adalides de un libro que puede que nunca llegue a ver la luz. Aun así, les estoy muy agradecido.

Bryan Cheyne también merece mi gratitud, ya que ha sido un amigo, un confidente y un compañero aficionado de Ya Sabes Quién durante más tiempo del que nos sentiríamos cómodos admitiendo. Espero que tarde o temprano nuestros nombres estén el uno junto al otro en los lomos de los ejemplares de las librerías.

También me gustaría agradecerle a Richard Anderson la preciosa portada, a Kristine Cofsky la excelente fotografía, a Shannon Boyd por leer en alto mientras yo tomaba apuntes y me reía de mis propios chistes, y a Natasha McLeod por escuchar con atención todas las ideas que acabaron en las páginas del libro y los varios miles que no. Gracias a ella terminé el trabajo siendo un ser humano (relativamente) funcional en lugar de un troglodita adormilado y hecho un desastre.

También le debo muchísimo a Sebastien DeCastell, que fue abordado en un restaurante una noche por un aficionado y autor en ciernes que también resultó ser el camarero que le sirvió la cena. Sebastien fue muy amable, respondió mis preguntas sobre el proceso de edición y terminó por recomendarme a su agente. Le debo un ejemplar de este libro, y mucho más.

El proceso para conseguir un agente puede llegar a convertirse en un esfuerzo agotador y desalentador y, en muchas ocasiones, uno acaba hecho trizas en el fondo del abismo sobre el que da ese salto de fe. Siempre estaré en deuda con Heather Adams, quien me recogió, me puso en pie y me guio hasta lugares más esperanzadores.

Lo que me lleva a tener que hablar de mi editora en Orbit: la maravillosa Lindsey Hall, una editora extraordinaria y la auténtica adalid de este libro desde el primer día. Su apoyo ha sido inestimable; su sabiduría, fundamental, y su entusiasmo solo es equiparable al de mi madre. Sé que tengo muchísima suerte de haberme encontrado con una persona como ella durante el camino que he tenido que recorrer para ver cumplido mi sueño, y espero que lo nuestro dure muchísimo tiempo.

Por último, me gustaría darle las gracias a Tyler, mi hermano menor, que es más alto y más fuerte que yo. Has sido muchas cosas para mí, Ty. El Robin de mi Batman, el Man-At-Arms de mi He-Man, el Luigi de mi Mario. Y si me permites otra comparación, el Clay Cooper de mi Gabriel. Eres un buen hombre, Tyler Eames. Y de verdad que no me cabe duda alguna de cuál de nosotros dos es el verdadero héroe.