EL INFINITO DE ENCONTRARTE

Nerea Gómez

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A ti, gracias por embarcarte en este viaje.

CAPÍTULO 1

Aquella mañana estaba sentada de mala gana en el autobús, mirando distraídamente por la ventanilla mientras escuchaba música a través de los auriculares. El tráfico era horrible. Era temprano, lunes y estaba diluviando.

Perdida entre el bullicio de gente del autocar y entre el atasco abismal de la hora punta, empecé a replantearme el sentido de mi vida cuando el conductor pegó un frenazo que me hizo sujetarme al asiento delantero. Mi subconsciente me decía: «Alba, te encanta tu trabajo. Relájate». Bajé a toda prisa del autobús cuando por fin llegó a mi parada. Salí disparada como un rayo hacia el metro, pero antes de entrar metí el pie de lleno en un charco enorme y embarrado. «Genial, hoy es tu día de suerte». Miré mal a mi propia conciencia antes de ver el retraso del metro en el cartel luminoso. Puse los ojos en blanco. Estaba empapada y desesperada y decidí ir al baño a acicalarme un poco. Total, tenía tiempo de sobra.

Mi larga melena castaña estaba toda encrespada, mis ojeras estaban mal disimuladas tras el corrector y el rímel del ojo derecho se me había corrido. Me adecenté un poco con lo que tenía a mano e intenté abrir el grifo del último lavabo. Era curioso, el baño parecía reformado, pero ese lavabo llamó mi atención, parecía bastante viejo. No salía agua, ni enroscándolo hacia un lado ni hacia el otro. Estaba tan estresada que le di vueltas a las dos manecillas mientras soltaba toda clase de improperios por la boca.

De repente, la luz del techo empezó a parpadear y las paredes del baño se tambalearon con violencia. Tuve que sujetarme del lavabo y grité de la impresión mientras me agachaba un poco para guardar el equilibrio.

Instantes después todo cesó y yo volví a incorporarme con desconfianza antes de mirarme de nuevo frente al espejo. Suspiré y salí con decisión, prometiéndome a mí misma no perder la compostura hasta que, al menos, fuera mediodía.

Avancé varios pasos pensando en mis cosas hasta que me percaté de que el lugar en el que me encontraba era muy diferente. «¿¡Pero qué coño!?» Mi conciencia y yo nos miramos enarcando una ceja. Algunas personas me miraban de arriba abajo con descaro. Supongo que yo hacía lo mismo, porque su vestuario era como el de una película antigua. Dejé de andar y me quedé mirando hacia el cielo a pesar de que me estaba mojando. «No puede ser, aquí no hay techo. ¡Joder, Alba! ¡Despierta!» Me llevé las manos a la frente cuando mis nervios empezaron a crecer desmesuradamente en mi estómago. Mi conciencia me daba tirones en el abrigo exigiéndome explicaciones. «¿¡No deberías ser tú la razonable!?» —le pregunté enérgicamente, pero ella solo me respondió con un puchero.

Cogí todo el aire que pude y di media vuelta hacia el cuarto de baño. Aquello no podía estar pasando. Estaba tan mareada y asustada que no conseguí encontrarlo. Además, ahí no había escaleras ni el pasillo por el que entré. Me encontraba en mitad de una calle adoquinada muy concurrida.

Algunos automóviles de época tocaron la bocina para que me apartara. La lluvia arreciaba con fuerza y lo único que se me ocurrió fue ponerme de cuclillas y echarme a llorar.

Me cubrí la cara con los brazos, cada vez más encogida, más pequeña. Mi conciencia me daba palmaditas en la espalda para intentar consolarme, pero no encontrábamos una explicación lógica a lo que estábamos viviendo. No sé cuánto tiempo pasó pero no me atrevía a mirar hacia ninguna parte.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Cuando alcé la vista, vi a un chico joven delante de mí. A pesar de que iba vestido con traje, el pelo engominado hacia atrás y una gabardina larga, no podría tener más de veinticinco años. No sabía qué contestar. Decirle que estaba bien era demasiado absurdo y confesarle la verdad parecería una locura. Al ver que no le contestaba, se agachó para ponerse a mi altura, cubriéndome con su paraguas. Sus ojos azules se clavaron en los míos mientras me tendía un pañuelo de tela blanca. Me reí. ¿Quién usaba pañuelos que no fueran desechables? El chico me sonrió, a pesar de que yo parecía una lunática. Calada hasta los huesos, con el maquillaje todo corrido, sentada en el suelo y riéndome presa de los nervios. Cogí el pañuelo y me limpié. Después un hilillo de voz brotó de mi garganta.

—Gracias.

—¿Por qué no me acompaña? Debería cobijarse, va a coger frío.

Miré a mi alrededor, no estaba segura de que moverme del sitio fuera lo más inteligente. El chico me ofreció su mano al incorporarse y yo finalmente accedí y me levanté. Volvió a sonreír antes de soltarme y pude apreciar una dentadura perfecta y un hoyuelo encantador en su rostro. Me aclaré la garganta y le seguí bajo su paraguas en silencio.

No pude evitar quedarme parada cuando vi el tránsito de vehículos recorrer la calzada sin apenas normas de circulación. Mi conciencia chocó su hombro con el mío, incrédula. El chico volvió a mirarme con expectación, negué con la cabeza y seguí caminando. Unos largos minutos después llegamos a una enorme mansión vallada con una altísima forja negra. El cielo seguía cubierto, continuaba lloviendo y parecía de noche. La estampa no discernía mucho de una película de terror y un intenso escalofrío me recorrió la espalda al atravesar el patio.

El chico llamó a la puerta y una señora algo mayor, con el pelo canoso recogido en un moño bajo, ataviada con un vestido largo, negro y un delantal blanco, nos animó a entrar.

—Su padre le está esperando, señor.

—Gracias, doña Elsa. ¿Podría encargarse de ella mientras estoy ocupado? No tardaré.

La señora me miró de arriba abajo con gesto de desconfianza.

—Descuide.

El chico me miró de nuevo, dedicándome otra emblemática sonrisa de compasión, y atravesó el enorme salón con paso firme. Miré algo cohibida la estancia, sujetando mis manos bastante nerviosa. La mujer, que estaba delante de mí, me hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera.

—¡Oh! Disculpe.

La seguí sin dejar de observar todo a mi paso. La casa era impresionante. Parecía lujosa, a pesar de que la decoración estaba bastante anticuada. El suelo era de madera oscura, cubierto en gran parte por unas amplias alfombras de color cobrizo, las paredes llenas de cuadros y los techos altísimos. Un enorme lienzo colgaba del centro del salón. El chico que me llevó allí aparecía en ese cuadro junto a lo que intuí que sería su familia.

—¿De qué conoce al señorito? —preguntó la mujer tras de mí.

Mi conciencia miró hacia otro lado disimulando.

—Acabo de conocerle. He… tenido un problema y él me ha ayudado.

—De acuerdo. Si es tan amable de seguirme, le daré un té caliente.

Asentí con efusividad y la seguí hasta las cocinas. Me senté en la banqueta que me ofreció, cerca del fuego. Había más gente en aquella sala, preparando comida. Yo seguía alucinando, conté al menos diez personas. Calenté mis manos y me bebí el té caliente de buen grado y en silencio.

—Disculpe, ¿podría ir al baño?

La mujer me miró recelosa, volviendo a echar una ojeada a mi ropa, pero asintió y me acompañó hasta el aseo. Según cerré la puerta empecé a caminar de un lado para otro con las manos en mis sienes. Aquel sueño estaba empezando a ser demasiado largo y realista. Hice estiramientos del cuello para intentar relajarme y me sujeté del mueble mientras me miraba en el espejo. Me fijé en mi deplorable aspecto y me lavé la cara enseguida. Con el pelo no podía hacer nada, pero al menos tenía la cara limpia y sin manchurrones. Volví a coger mucho aire y salí sin mucha decisión. El chico que me había traído se encontraba a escasos metros hablando con la mujer mayor. Los dos se volvieron para mirarme. Me entraron ganas de encerrarme otra vez en el cuarto de baño pero mi cuerpo estaba paralizado. El chico se aproximó lentamente y volvió a sonreír.

—Debo salir unas horas. La señora Elsa le llevará a su habitación. Podrá asearse y cambiarse si quiere. Hablaremos cuando vuelva.

Asentí mientras tragaba el nudo que se me formaba en la garganta. No quería que se marchase, no quería quedarme en aquella inmensa casa yo sola y no sabía lo que le iba a contar cuando volviera. El chico hizo una pequeña reverencia con la cabeza y giró sobre sus talones para encaminarse a la salida. Se puso su larga gabardina y abrió la puerta. Antes de salir, volvió a mirarme una última vez y me sonrió de nuevo. Me hizo sonreír y mi conciencia me miró con una ceja levantada algo irónica. La señora Elsa se aclaró la garganta y captó mi atención. La seguí escaleras arriba sin hablar. Abrió una puerta al final del pasillo derecho y me hizo pasar primero. Cuando corrió las cortinas me quedé impresionada, la habitación era como mi casa. Tenía una cama inmensa con bisel, una chimenea de piedra a los pies y una bañera rústica en la otra pared; una especie de tocador al fondo y un gran armario de madera oscura.

La señora Elsa intentó disimular una sonrisa cuando vio mi cara de asombro.

—Aquí podrá descansar hasta que vuelva el señorito. Su padre acaba de marcharse de viaje, no tendrá problemas.

—¿Problemas?

—No se preocupe, señorita. ¿Tiene nombre?

—Alba.

—De acuerdo, señorita Alba. Voy a prepararle el baño y a buscarle… otro atuendo más apropiado.

Me miré la ropa y me avergoncé en el acto.

—Muy amable, señora. Disculpe las molestias.

Mis palabras ablandaron el gesto tenso de la mujer.

—Es mi trabajo, señorita Alba. Enseguida vuelvo.

Cuando me quedé sola en aquella instancia, esa incómoda y persistente sensación de nerviosismo apareció de nuevo. Empecé a deambular por la gran habitación de un lado para otro. «¿Qué coño está pasando?, ¿dónde estoy?, ¿cuánto tiempo va a durar esto?» Mi conciencia no estaba por la labor de participar, se limitaba a cruzarse de piernas mientras se daba toquecitos con los dedos en la rodilla.

La señora Elsa apareció minutos después con varias prendas sobre su brazo y con una chica joven que le acompañaba.

—Esta es Judith, le ayudará con lo que necesite. Aquí le dejo su ropa.

Tendió un vestido claro sobre la cama y las otras prendas las guardó en el armario. Se marchó después de que le diera las gracias de nuevo. La chica joven se quedó pasmada frente a mí.

—Hola. Encantada de conocerte, Judith.

—Igualmente, señorita.

Empezó a llenar la bañera y a moverse hacia todas partes. Yo no sabía qué hacer. Cuando se aproximó y empezó a quitarme la ropa me tensé. Ella me dedicó un gesto de compasión y decidí que lo mejor sería no llamar más la atención. Agradecí no haberme hecho el tatuaje que tenía en mente porque habría sido muy difícil de explicar.

—¿Cuántos años tienes, Judith?

—Diecisiete, señorita.

—Puedes llamarme Alba.

—¡Oh! No podría, señorita Alba. Mi tía Elsa me mataría.

Me hizo sonreír. Dejé que me lavara el pelo y resistí la tentación de acribillarla a preguntas. Tenía que ir poco a poco si no quería parecer una loca. Tenía que ganarme su confianza primero, aunque me moría por saber al menos el año en el que nos encontrábamos.

—¿Vives aquí?

—Sí, claro.

—¿Desde hace mucho?

—Desde los quince, señorita.

—¿Y te gusta?

La chica empezó a reír.

—No está mal. El señorito es muy amable y el señor casi no está en la casa.

—¿Y la señora?

—¡Oh! La señora murió cuando el señorito tenía doce años.

—¿Cómo se llama el señorito?

—¿No sabe cómo se llama? —preguntó confusa—. Disculpe, se llama Víctor.

Asentí mientras ella me tendía un batín para secarme. Después me ayudó a ponerme la ropa en silencio. Cuando me desprendí de mis pertenencias me sentí todavía más perdida. El corazón me latía con demasiada fuerza y tuve que controlar mis ganas de llorar y de salir corriendo.

Ella me desenredaba el pelo con mesura y paciencia.

—¿Puedo decirle algo, señorita Alba?

Nuestros ojos se cruzaron frente al espejo.

—Claro, adelante.

—Es usted realmente guapa.

—Muchas gracias, Judith. Tú también lo eres.

La muchacha se sonrojó y soltó una risita risueña. Judith era menuda, castaña como yo, con los ojos marrones y grandes y tenía algunas pecas en las mejillas que le hacían parecer una niña.

—Estaría bien tener una señora como usted en la casa —dijo sin mirarme. Abrí mucho los ojos y ella se dio cuenta—. ¡Oh, disculpe! No debí decir eso.

—No pasa nada, tranquila. Es que no creo que yo sea lo que su señorito busque.

—Creo que es más que eso, señorita.

Le sonreí con dulzura. Ella se marchó con mi ropa sucia y mojada y yo me quedé sentada frente al fuego contemplando las llamas con mirada perdida durante algún rato. Más tarde me asomé al enorme ventanal y observé el cercado de hierba que se extendía hacia lo lejos. A pesar de la lluvia era precioso. No había edificios altos, ni carreteras, ni tráfico, ni ruido; solo prado y naturaleza. Empecé a cerciorarme de que aquello no debía ser un sueño. Puede que estuviera en coma, pude haber tenido un accidente en el autobús y estar sedada. Puede que me diera un golpe en el lavabo del metro o puede que ni siquiera me hubiera despertado aquella mañana.

—Puede que existan los viajes en el tiempo —intervino mi conciencia con voz cohibida.

Las dos nos quedamos mirando con gesto de preocupación.

En ese momento escuché el trote de un caballo y vi llegar al chico que me trajo a aquel lugar. El único que no me miró raro y decidió ayudarme. Le observé bajarse del equino con elegancia. Él se quitó los guantes y miró hacia arriba, yo enseguida me eché hacia atrás para que no me viera. Me senté sobre la cama intentando aclarar mis ideas y seguí buscando desesperadamente alguna explicación lógica ante la situación. Minutos después, Judith llamó a mi puerta.

—Señorita, la comida está lista.

Creo que se dio cuenta de mi expresión de pánico porque se adentró en la habitación y cerró la puerta con delicadeza, se acercó a mi posición y me cogió la mano.

—El señorito es bueno y comprensivo. No se asuste.

—No sé nada de él y estoy aquí, en su casa.

—Yo le conté un par de cosas.

Me hizo sonreír.

—Está bien, bajaré.

Ella asintió y me hizo un gesto para salir de la habitación. La seguí hasta el comedor, donde él aguardaba junto a una extensa mesa llena de comida. Mi estómago rugió en cuanto capté el olor, solo me había tomado un café por la mañana.

—Hola. Permítame que le diga que está preciosa.

Sonreí avergonzada recordando las pintas con las que me había conocido.

—Gracias.

Me hizo un gesto para que me sentara. A pesar del hambre que tenía, solo podía cogerme las manos, presa de los nervios.

—Supongo que tendrá apetito. Si le parece, primero comeremos. Luego habrá tiempo de hablar.

Como vi que él cogió sus cubiertos, yo hice lo mismo. La comida estaba deliciosa, recién hecha, y en ese momento me limité a disfrutarla. Yo que era muy de comer cualquier cosa en cualquier momento. Mi conciencia me miraba con la boca abierta, él me miraba de vez en cuando sonriendo.

La señora Elsa y algunas personas más empezaron a recoger los platos cuando terminamos.

—Estaba todo buenísimo. Muchísimas gracias.

La mujer miró asombrada hacia Víctor. Yo le miré y él estaba sonriendo de nuevo.

—Es muy amable, señorita.

—Bien. Sígame, por favor.

Víctor se puso de pie, yo le imité y le acompañé hasta el salón. Me senté donde me indicó mientras él cerraba la puerta y azuzaba un poco el fuego de la chimenea. Se sentó con delicadeza frente a mí, observándome minuciosamente. Tuve que tragar saliva dos veces y mirar hacia otro lado.

—Espero que se encuentre mejor ahora.

—¡Claro! Mucho mejor. Muchísimas gracias, señor.

Empezó a sonreír y relajó su postura.

—Soy Víctor. Puede llamarme Víctor.

—Bien. Soy Alba y puedes llamarme Alba.

Los dos nos reímos. Mi conciencia miraba embelesada ese hoyuelo.

—¿De dónde ha salido, Alba?

—Eso es una buena pregunta…

—¿Y tiene alguna respuesta?

—Sí, solo que es complicado de entender.

—¿Ah, sí? Creo que podría intentarlo.

Víctor se echó hacia delante intrigado. Volvió a mirarme de «esa» forma y yo volví a incomodarme.

—No quiero molestar, me marcharé hoy mismo.

—Creo que se está precipitando. Para mí no es ninguna molestia.

—Me he perdido —confesé.

—Lo suponía.

—Y no sé cómo volver.

—Suele pasar cuando uno se pierde.

Mi conciencia me dio un codazo riéndose, yo le insté a que se controlase.

—¿Me ayudarías?

—Por supuesto. Hoy debería descansar, señorita. Mañana buscaremos una solución.

Víctor se levantó y empezó a caminar.

—¡Espera! —Me puse de pie—. No me dejes sola.

Él se quedó mirándome significativamente, se mordió el labio inferior y se aproximó. Nos quedamos cerca pero sin tocarnos. Él era más alto y sus ojos azules eran intensos; su nariz era recta y sus labios gruesos y perfectamente delineados. Noté la tensión en su mandíbula y mi corazón latió fuerte al sentir su proximidad. Controlé todos mis impulsos y permanecí impasible en el sitio.

—No te dejaré, Alba.

Entreabrí la boca para coger aire. Esa frase era todo lo que necesitaba escuchar de él, sobre todo porque empezó a tutearme y por la forma que tuvo de pronunciar mi nombre. Él me miró los labios y por un breve momento creí que me besaría. Se humedeció los suyos y me tendió su brazo. Me agarré a él con una sonrisa inocente. «Esto no es el siglo veintiuno, bonita».

Le seguí cogida del brazo hacia una gran biblioteca que quedaba al fondo del pasillo. Se apoyó sobre la mesa de madera maciza y volvió a mirarme de aquella forma tan particular.

—Tengo que trabajar un poco pero puedes coger un libro y leer aquí, conmigo.

Asentí con cautela y me dirigí hacia una de las estanterías. Mientras rebuscaba entre las baldas discutía en voz baja con mi conciencia.

—¿De verdad estás pensando en esto ahora?

—Chica, ¿pero tú le has visto?

—¡Tenemos que volver a casa! Este no es nuestro sitio.

—¡Díselo a tu entrepierna!

—¡Maldita golfa! Céntrate.

Ahogué un grito cuando Víctor apareció por mi lado. Él sonrió inocentemente.

—¿Te está costando decidirte?

Cogí un libro al azar.

—No, ya está.

—Creo que te gustará más este.

Me entregó uno de una balda más arriba. Lo cogí y le seguí hacia el escritorio sin mirarlo siquiera. Caminaba junto a él y tuve que resistir la tentación de rozar mi mano con la suya. Su cuerpo me intrigaba, me atraía hacia a él.

Me senté en la butaca que quedaba frente a su mesa. Él la rodeó, se sentó en su asiento y comenzó a escribir. Me miró sonriendo cuando se percató de que lo observaba todo. Bajé la mirada, colgué mis piernas sobre el brazo de la butaca y empecé a leer. Aunque me costó centrarme, mi mente agradeció la relajación que aportaba la lectura. Olvidé el momento y el lugar y me enfrasqué en la historia que estaba leyendo. Solo desvié la vista del libro cuando noté la mirada de Víctor sobre mí.

—¿Qué?

Él sonreía.

—¿Te está gustando?

—No está mal. Tienes buen gusto.

—Me siento halagado.

—Esa era mi intención.

—Pues lo has conseguido.

Sonreímos los dos.

—¿Qué es lo que haces?

—Eres una mujer muy curiosa.

—Sí. Te sorprenderías.

Mi respuesta le hizo gracia.

—Puede que por eso te perdieras. Por ser demasiado… curiosa.

—Es una posibilidad —respondí con angustia.

—Y aun así sigues insistiendo.

Le miré con ironía, él volvió a sonreír. Mi conciencia le ponía ojitos, tuve que darle una colleja por descarada.

—Entonces, ¿trabajas mucho? Pareces muy joven.

—Ayudo a mi padre con los negocios —claudicó finalmente.

Nos retamos con la mirada, estaba claro que no iba a contarme nada más. Alguien llamó a la puerta, era la señora Elsa.

—Disculpe, señor, me dijo que le avisara.

—Gracias, doña Elsa. Ahora mismo voy.

La mujer se quedó mirándome. Cuando me di cuenta me incorporé y me senté apropiadamente en el asiento. Víctor sonrió y se puso de pie. Me hizo un gesto y yo también me levanté.

—¿Te vas?

—Tengo que reunirme, volveré para la cena. Puedes quedarte leyendo aquí, no me importa.

Elsa tosió, no se fiaba mucho de mí.

—Creo que me lo llevaré a mi habitación. Muchas gracias, señor.

Me dejó pasar delante y salí de aquella imperiosa biblioteca con cierta amargura. Les acompañé hacia el salón, donde por fin me ubiqué. Esperé a que Víctor saliera por la puerta y él me dedicó otra bonita sonrisa antes de cerrar.

CAPÍTULO 2

Subí escaleras arriba hacia «mi» habitación y me tumbé en la cama a leer. No tenía otra cosa mejor que hacer. Bueno sí, buscar la puñetera forma de volver a mi vida, pero no sabía todavía cómo hacerlo. El sol cayó pasado un rato y yo ya me estaba desesperando. Curioseé por la habitación y vi mi bolso en el fondo del armario. Saqué el móvil e intenté encenderlo pero no funcionaba. Volví a desesperarme. Mi conciencia chasqueó la lengua.

Escuché de nuevo el trote del caballo y me asomé por la ventana. Cuando Víctor se apeó, miró hacia la ventana y me saludó con la cabeza. Me alegré de que volviera, su presencia me calmaba, a pesar de que también me inquietaba. (No tiene lógica, lo sé).

Deambulé por la habitación hasta que Judith tocó mi puerta de nuevo para anunciarme la cena. Bajé tras ella en silencio y me senté en la mesa del gran comedor. Víctor apareció un par de minutos después y nos sirvieron los platos. Cené con gusto y en silencio.

—Es un verdadero placer verte comer, Alba.

Me limpié con la servilleta con cierta timidez.

—¿Ha ido bien la reunión?

—Como cabía esperar. Gracias por preguntar.

—Me alegro.

—¿Qué tal has pasado la tarde?

—Leyendo.

—Puedes salir de tu habitación, no eres mi prisionera.

—No sabía muy bien qué hacer.

—Hay un piano en la sala de estar.

Le miré con los ojos muy abiertos.

—No sé tocar.

—¿Ah, no? —preguntó sorprendido.

Negué con la cabeza.

—¿Qué haces tú para pasar el rato?

—No tengo mucho tiempo libre.

—¡Ah!

El servicio comenzó a retirarnos los platos. Yo volví a darle las gracias a Elsa y ella volvió a sorprenderse.

—Ven. Pasemos un rato en el salón.

Le seguí hasta él y me senté en el enorme sofá satinado. Él se acomodó enfrente y se rascó la barbilla con una mano. Su mirada me atravesaba, no sabía cómo actuar.

—Cuéntame algo sobre ti —dije para romper el hielo.

—Creo que ya sabes bastante.

—Solo sé que te llamas Víctor y que no tienes tiempo libre.

Mi respuesta le hizo gracia.

—No soy muy hablador, Alba.

—¿Por qué?

—He pasado mucho tiempo solo y creo que escuchar es mucho más inteligente.

—Debo parecerte muy tonta entonces.

Volvió a reírse.

—No. De hecho, intuyo que tú eres una excepción.

—Gracias, me siento halagada.

—Esa era mi intención.

—Pues lo has conseguido.

Víctor se removió en su asiento, parecía divertido con la conversación.

—Eres una mujer muy interesante.

—¿Has conocido a muchas mujeres?

—A las suficientes para poder opinar.

—Opinar sin fundamentos no es muy sagaz.

Intentó contener la sonrisa y pude atisbar el hoyuelo en su mejilla. Mi conciencia pestañeaba rápido mientras suspiraba.

—Deberías descansar. Hoy ha sido un día largo.

—¿Mañana me ayudarás?

—Por supuesto.

Me incorporé del asiento y él hizo lo mismo. Se quedó de pie delante de mí y me hizo un gesto con la cabeza.

—Buenas noches, Víctor.

—Descansa, Alba.

Me encaminé hacia la salida, y antes de salir hacia el pasillo, me giré de nuevo. Nos sonreímos y me fue muy difícil alejarme. Había algo en él… No sabía describirlo.

Dormí como nunca aquella noche. Estaba tan agotada mentalmente que caí redonda en esa imperiosa y mullida cama. Cuando abrí los ojos observé a mi alrededor. Seguía en el mismo sitio, nada había cambiado. Me sentí estúpida y me cabreé.

—Buenos días, señorita Alba —dijo Judith abriendo la puerta.

—Buenos días, Judith.

—¿Ha dormido bien?

—Sí. Gracias.

Judith me preparó el baño y me ayudó a vestirme. Me recogió el pelo con una trenza preciosa y me acompañó hasta el salón. Cuando llegué vi a Víctor con buena cara, con el traje impoluto y con el pelo engominado. Estaba leyendo el periódico.

—Buenos días.

—Buenos días, Alba. ¿Has dormido bien?

—Sí, muchas gracias. Espero no molestarte más.

—A mí no me molestas.

Aparté la mirada de la suya y empecé a masticar mi desayuno. Él cerró el periódico y se terminó el café.

—¿Me lo prestas?

—¿El periódico? —preguntó sorprendido.

Asentí y me lo pasó sonriendo. Busqué la fecha vigorosamente y mi corazón se aceleró en cuanto la vi. Mi conciencia puso cara de circunstancias mientras negaba con la cabeza. Cogí aire para tratar de calmarme y no gritar. Hice que leía algo con desinterés y lo dejé de nuevo sobre la mesa. Víctor me analizaba con la mirada y tuve que tragar saliva para poder respirar.

—Gracias.

—¿Has acabado?

—Sí.

—Bien. Acompáñame, hoy hace sol. Saldremos fuera.

Le seguí hasta la puerta, pasó una manta sobre mis hombros y me alentó a salir. Caminamos en silencio por el camino de grava durante unos minutos. Sentía sus intensos ojos azules clavarse sobre mí pero yo no podía parar de pensar en el maldito periódico. Paró, se puso delante y me sujetó por los hombros.

—Alba, cuéntamelo. ¿Ha pasado algo? ¿Tu familia? ¿Has… hecho algo inapropiado?

—¿Qué? ¡No!

—Las mujeres no suelen leer el periódico porque sí.

—Soy la excepción, ¿recuerdas?

Su gesto se relajó y suspiró.

—Solo pretendo ayudarte.

—Lo sé, lo siento.

—Pero no puedo hacerlo si no me cuentas la verdad.

—No puedo contarte nada, Víctor.

—¿Cómo te ayudo entonces?

—Necesito que me lleves al lugar en el que me encontraste.

Él arrugó la frente, no comprendía nada.

—Está bien. Te llevaré.

—Te lo agradezco.

Volvimos a caminar. Agradecí el calor de los rayos del sol sobre mi piel y el aire puro del campo que me rodeaba. Cerré los ojos un instante.

—Eres la mujer más bonita que he conocido nunca.

Sonreí sin abrirlos.

—Deberías conocer a más mujeres entonces.

—Me agrada que estés aquí.

Abrí los ojos de nuevo y le miré. Él tenía una sonrisa pícara en la cara que me contagió enseguida. Me tendió su brazo y yo lo acepté, y seguimos caminando en silencio durante unos minutos más. Me llevó a las cuadras y me enseñó su caballo. Después me acompañó hasta el interior de la casa y se puso los guantes.

—Espera, ¿te vas?

—Después de comer te llevaré, lo prometo.

La desilusión marcó mi rostro, él se dio cuenta y se acercó más a mí.

—Pensé que iríamos ahora…

—¿Tantas ganas tienes de perderme de vista?

—No me gusta estar aquí si tú no estás.

Mi respuesta le hizo sonreír, puso su mano en mi barbilla y me acarició con el pulgar. La señora Elsa se aclaró la garganta y Víctor la miró con una sonrisa antes de desaparecer por la puerta.

—¿Puedo ayudar?

La mujer me miró incrédula.

—¡No, mujer! Está invitada en esta casa, no se me ocurriría.

—¡Por favor! Lo que sea. Necesito estar entretenida.

La mujer suspiró.

—Está bien. Acompáñeme.

La seguí hasta la cocina, donde buscó a Judith y la llamó.

—Judith, irás al mercado con la señorita Alba. Aquí tienes el dinero y lo que necesitas comprar. Por favor, tened cuidado.

Judith me miró con la cejas levantadas, parecía alegrarse de mi presencia. Caminamos durante un rato. Aquella era mi oportunidad para ganarme su confianza.

—¿Está muy lejos?

—No, señorita. Llegaremos enseguida.

—Hace un día estupendo.

—Sí, el sol es agradable. Me agrada mucho su compañía.

—Gracias, el placer es mío.

—¿Puedo preguntarle algo?

—Por supuesto, lo que quieras.

—¿De dónde ha sacado su ropa? Nunca había visto unas prendas así.

—¡Oh! Me las trajeron… de muy lejos.

Ella asintió sin convencimiento.

—Debe ser muy cómodo vestir pantalón.

Me hizo sonreír.

—¿Víctor… el señorito, pasa mucho tiempo fuera de casa?

—Entra y sale, sí. ¿Le agrada?

—Sí. Aunque no es muy hablador.

Judith se echó a reír.

—El señor tampoco lo es.

—¿Volverá pronto?

—No lo creo. Pasa largas temporadas fuera.

—No le hará ninguna gracia que una desconocida esté en su casa.

—No se enterará, no se preocupe.

—Espero poder marcharme hoy. No quiero meter en problemas a Víctor.

—¿Tan pronto? Podría quedarse algún día más.

—Mi familia me echará en falta.

Judith asintió pensativa.

—Espero que nos visite algún día entonces.

Sonreí afligida. Judith me enseñó el mercado, consiguió los productos que doña Elsa le había encargado y me comentó algunas cosas sobre la gente y el lugar. Caminamos cargadas con la compra y llegamos a la mansión un par de horas más tarde. Ayudé a colocar todo. Algunas personas del servicio me miraban con curiosidad. La señora Elsa me entregó una carta.

—Tenga, es para usted. El señorito no podrá venir a comer.

Hice una mueca con desilusión y abrí el sobre que me entregó la mujer.

Me ha surgido un compromiso fuera del pueblo.

Lamento comunicarle que llegaré más tarde de lo previsto.

No obstante, quiero recordarle que cumpliré mi palabra

y mañana a primera hora la llevaré donde me pidió.

Espero verla para la cena.

Atentamente, Víctor.

Mi conciencia puso ojitos, yo tenía sentimientos encontrados. Por un lado, su nota era un bonito detalle pero, por otro, significaba que ese día tampoco regresaría a casa. Comí sola en el gran comedor y subí a mi habitación para continuar leyendo. Pasar las horas sin móvil y sin televisión era un poco desconcertante. Judith encendió la chimenea, le pedí que se quedara conmigo y hablamos durante un buen rato. Me asomé a la ventana mientras cavilaba y el sol comenzó a descender hasta que se hizo completamente de noche. Desesperada porque el tiempo no pasaba, bajé hacia la cocina y me senté en un taburete. Parecía que ya nadie se sorprendía de verme allí y a mí me fascinaba ver la coordinación y el mimo con el que hacían las cosas.

—¿Quiere cenar ya, señorita?

—¿El señorito no ha llegado?

—Todavía no.

—Esperaré un poco más, si no le importa.

—Por supuesto, señorita.

Pasó otra media hora y mi estómago empezó a protestar.

—Debería cenar, señorita Alba. Es tarde.

—Está bien.

—No cenará aquí. Por favor, vaya al comedor.

Me levanté de mala gana y me senté de nuevo en esa imponente mesa yo sola. Cuando estaba terminando, Víctor apareció con gesto cansado y se sentó en una de las sillas. Me miró con cautela, analizando mi expresión.

—Hola.

—Hola.

—Pareces cansado.

—Lo estoy, ha sido un día complicado.

—Lo lamento.

—¿Recibiste mi carta?

—Sí. Muchas gracias por avisar.

—Siento mucho no haber cumplido con mi palabra.

—No te preocupes por eso.

Me quedé esperando a que terminara de cenar. Víctor era muy guapo pero se notaba que estaba cansado. Pensé en la gran carga que tenía sobre sus hombros y sentí lástima por él. Si viera a la gente de su edad en mi época…

—¿Quieres que hablemos un rato en el salón?

—¿Con lo hablador que eres?

Le hizo gracia mi contestación.

—Podría limitarme a escuchar.

—Hoy no he hecho gran cosa y tú pareces realmente cansado. No quisiera molestar.

—No me molestas, Alba. De verdad que no.

—¿Te apetece de verdad que vayamos al salón o lo haces por cortesía?

—Me apetece estar contigo un rato después de este día tan largo.

Sonreí con timidez y me incorporé. Él hizo lo mismo y caminamos hacia el salón. Cerró la puerta despacio. Todo lo que hacía era tan… sensual.

—¿Quieres contarme cómo te ha ido?

—La verdad es que prefiero oír tu voz.

Mi conciencia cayó rendida ante ese comentario.

—Por la mañana acompañé a Judith al mercado, por la tarde leí en mi habitación y creo que no me gusta comer sola en esa enorme mesa del comedor.

—Mañana intentaré pasar tiempo contigo.

—No quiero distraerte, bastante tendrás ya.

—Para mí será un placer.

—Para mí también.

Los dos nos miramos sonriendo.

—¿Tienes familia? ¿De dónde proceden?

Mi conciencia empezó a silbar mirando hacia otro lado. «Cobarde».

—Sí, tengo familia. Mis padres y una hermana, gemela.

—¿Hay otra como tú en alguna parte?

—Como yo no es.

—Apuesto a que no, eso sería del todo imposible.

Me hizo sonreír.

—Vivimos a las afueras.

—¿Y cómo llegaste hasta aquí tú sola?

Me aclaré la garganta para obtener algo más de tiempo.

—Tenía asuntos que resolver.

—Ya… ¿Has intentado ponerte en contacto?

—Sí, desde luego.

—Si me das la dirección podría ayudarte. Conozco a gente, ya te lo dije.

—Lo sé. Es que… Bueno, no me la sé.

—¿No sabes tu dirección?

—Es complicado.

—Creo que me ocultas algo, Alba. Una mujer tan curiosa como tú se sabría su dirección, y desde luego, no se perdería así como así.

Volvió a mirarme de aquella forma y yo volví a incomodarme en el asiento.

—No quiero ocultarte nada. No quiero que pienses que estoy loca. De verdad, tengo mis razones.

Se rascó la barbilla pensativo.

—Está bien. ¿Te sabes tu apellido o también es complicado?

Intenté contener la sonrisa, él asintió.

—Gracias por dejar que me quede.

—No hay de qué.

—Aunque no deberías ser tan confiado.

Pareció divertirle aquel comentario.

—¿Eso crees?

—Desde luego. Has metido en tu casa a una completa desconocida que rehúsa darte información.

—Suelo ser muy insistente.

—Ya…

Volvimos a sonreír. Él miró su reloj.

—Es tarde, deberíamos dormir. Mañana tenemos mucho por hacer.

Me levanté pausadamente y me quedé frente a él. Clavó sus ojos en los míos y sentí reducirse súbitamente el oxígeno de la habitación. Tragué saliva y aparté la mirada de la suya. Era tan… intenso.

—Descansa, Víctor. Hasta mañana.

—Hasta mañana, Alba.

CAPÍTULO 3

Me desperté al atisbar la luz del sol que atravesaba el ventanal. Todavía me sorprendía lo bien que dormía en aquella cama, a pesar de la inexplicable situación vivencial en la que me encontraba. Me levanté y miré por la ventana. En ese momento Judith entró en mi habitación con una amplia sonrisa.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, Judith.

Como los días anteriores Judith se movía de un lado para otro preparando todo y yo me quedaba inmóvil sin saber qué hacer. Me di un baño y me ayudó a vestirme. Por primera vez desde que estaba allí, me pregunté de dónde habían sacado aquellos vestidos porque, casualmente, me quedaban a la perfección.

—Disculpa, Judith. ¿De quién es esta ropa?

—Era de la hermana del señorito.

—¿Tenía una hermana?

—Sí, aún la tiene.

Recordé el cuadro que colgaba del salón.

—¿Y no está aquí?

—No. La señorita está enferma. Está bien atendida.

—¡Oh!

Sentí pena por Víctor. Judith seguía desenredando mi pelo y me cogió la parte delantera con unas horquillas.

—Está preciosa, señorita Alba.

—Muchas gracias, Judith.

—¿Se irá hoy?

Me puse de pie.

—No estoy segura.

—Creo que el señorito se alegrará de que se quede más tiempo.

—¿Eso crees?

Judith se sonrojó.

—Disculpe, no debí decir eso.

—No pasa nada. ¿Por qué crees eso?

Mi conciencia escuchaba atenta la respuesta.

—Es usted muy guapa y el señorito sonríe más desde que ha llegado.

Me hizo sonreír. Sujeté la mano de Judith, que miraba hacia otro lado avergonzada.

—Gracias, eres muy amable.

Ella me hizo un gesto y salimos juntas de la habitación. Llegué al enorme comedor de buen humor, con la esperanza de volver a casa y con la autoestima subida después de escuchar las palabras de la muchacha.

—Buenos días, Alba. Estás radiante.

—Gracias, Víctor. Lo mismo te digo.

Los dos sonreímos. La señora Elsa se interpuso para servirnos y cortó el contacto visual. Creo que su trabajo era vigilar a Víctor en ausencia de su padre, y desde luego, yo era una impertinente distracción. Desayunamos en silencio, él leía el periódico y yo engullía los bollos recién horneados de la cocina. Víctor me sonreía de vez en cuando.

—¿Has acabado?

—Sí.

—¿Te apetece dar un paseo? Creo que lloverá más tarde.

Le miré con recelo, me dijo que a primera hora cumpliría su palabra. Él me analizaba esperando mi reacción.

—Está bien. Demos un paseo.

Sonrió victorioso y se incorporó. Yo hice lo mismo y salimos hacia el enorme terreno que quedaba fuera de la casa. Caminamos en silencio unos minutos aunque nos mirábamos de vez en cuando. Víctor siempre estaba perfectamente arreglado. Vestía su traje inmaculado, siempre parecía recién afeitado y, por supuesto, siempre iba bien peinado. Su postura era correcta y sus modales intachables. Debió tener una educación muy estricta. Miré su mano colgando relajada de su brazo mientras caminábamos y tuve una imperiosa necesidad de rozarla con la mía; sin embargo, me contuve.

—¿Has dormido bien? ¿Estás cómoda aquí?

—Sí. Es todo… como un sueño.

Me reí de mi propia broma. Mi conciencia soltó una risita irónica.

—Ha sido un placer tenerte aquí.

—El placer ha sido todo mío.

Nos miramos significativamente. El corazón me latía con fuerza.

—De acuerdo, es hora de marchar. Te lo prometí.

Asentí con cierta tristeza. Fuimos hasta el establo y sacamos al caballo. Víctor se montó con soltura y extendió su mano para que yo subiera. Mi conciencia y yo nos miramos con pavor. No sé por qué no podíamos ir en coche, vi que existían nada más llegar. Subí con torpeza y muy poca elegancia, el vestido no ayudaba.

Víctor intentó contener su risa sin demasiado éxito y tuve que darle un golpecito en el hombro. Me sujeté fuerte a su pecho e inhalé su olor a limpio. Algún rato después llegamos al pueblo. Había gente por todas partes y Víctor saludaba a muchas personas. No se me pasó por alto el descaro con el que me miraban algunas. Atravesamos un par de calles y Víctor paró al caballo. Giró su cabeza para mirarme y supe que el momento había llegado. Me bajé con cuidado y miré alrededor. Él se apeó y ató al caballo en un poste, le acarició el lomo y se acercó a mí de nuevo.

—¿Era exactamente aquí?

—Estabas ahí agachada —respondió señalando el suelo.

Me posicioné en ese lugar e intenté recordar la dirección que tomé para llegar ahí. Víctor me miraba en silencio. Di varios pasos hacia la derecha y me acerqué a lo que parecía una pequeña tienda.

—Es posible… Sí —hablé para mí misma.

—¿Te suena algo?

—El otro día llovía mucho.

—Ya.

Entré en la tienda con él detrás y pregunté directamente por el baño. Cuando el dependiente me lo indicó, abrí la puerta y entré. Volví a salir, no quería marcharme sin despedirme de él.

—Quería darte las gracias, por todo. Has sido muy amable.

Víctor me miró con desconfianza.

—No hace falta que me las des ahora.

Sonreí con dulzura y le di un beso en la mejilla. Él se quedó totalmente inmóvil y sorprendido. Sujeté la puerta del baño y le sonreí una última vez.

Mi conciencia le decía adiós con lágrimas en los ojos mientras agitaba un pañuelo blanco. Entré con el corazón latiendo a toda prisa y empecé a girar las manecillas del primer lavabo. Hacia un lado, hacia otro, las dos a la vez… Nada. Lo intenté con el otro. Repetí el proceso otra vez… Nada. Ni siquiera el lavabo se parecía.

—¡Joder! —grité y empecé a llorar.

Estaba casi segura de que era ahí. Había dado muchas vueltas a lo que pasó desde que entré en aquel baño hasta que salí. Cogí aire, me calmé, me limpié las lágrimas y salí de nuevo. Víctor se acercó con gesto de preocupación. A pesar de que intenté contenerme, no lo conseguí y me eché a llorar en sus brazos. Él enseguida me arropó con firmeza y esperó pacientemente a que se me pasara.

Me repuse un momento después y él me tendió de nuevo un pañuelo de tela. Me sonrió con afecto y yo me eché a reír. Salimos después del establecimiento. Víctor seguía analizando mi comportamiento, yo estaba desanimada y perdida.

—Oye, no quiero entretenerte. Podemos vernos aquí dentro de un rato. Seguro que tienes cosas por hacer.

—No me gustaría que te perdieras de nuevo.

—No me moveré de esta calle.

Víctor miró su reloj y meditó la respuesta.

—¿Desaparecerás?

No supe contestar. Miré hacia otro lado y contuve la respiración.

—Víctor… Yo…

—Estaré aquí en una hora. Te esperaré.

Me miró con intensidad y esa vez fue él el que me dio un beso en la mejilla. Se subió al caballo y desapareció calle abajo.

No tenía tiempo que perder, tenía que intentarlo. Entré en cada local y pregunté por cada baño. Giré todas las manecillas de todos los grifos. De una en una, las dos a la vez y de un lado hacia otro. Conté las vueltas, solté palabrotas… pero no pasaba absolutamente nada. Estaba atrapada y no tenía forma de volver. Fui decaída hasta el lugar que me había dicho Víctor y me senté en el suelo. La gente me miraba con escepticismo pero a mí eso me importaba bastante poco. Tenía que haber otra manera, estaba segura. Víctor apareció con una enorme sonrisa.

—Parece que te alegras de verme.

—Pensé que no volvería a hacerlo.

—Pues te equivocabas.

Sonreímos.

—¿Estás bien?

—Mañana buscaré otra forma, creo que ha sido bastante por hoy.

Víctor asintió y miró hacia el cielo encapotado.

—Deberíamos irnos, va a llover.

Nos montamos en el caballo de regreso a la mansión. Cuando llegamos estaba empezando a chispear. Me pidió que entrara en casa pero no le hice caso y le acompañé a las cuadras. Me fascinaba ver cómo cuidaba del animal y le decía cosas en voz baja. La lluvia arreció y tuvimos que entrar corriendo. Aparecimos riendo por el vestíbulo y empapando todo a nuestro paso. La señorita Elsa casi asesina a Víctor con la mirada.

—Señorita Alba, se va a resfriar. Por favor, vaya a su habitación a cambiarse. Judith subirá enseguida.

Asentí obedientemente y miré de reojo a Víctor que trataba de parecer serio. Subí las escaleras y le saqué la lengua desde arriba. Él soltó una risita y agachó la cabeza cuando la señora Elsa le dijo algo en voz baja.

Bajé después al gran comedor y comí con Víctor en completo silencio. La señora Elsa no nos quitaba el ojo de encima, fue bastante incómodo. Nos retiraron los platos y Víctor me propuso ir a la biblioteca. Tenía trabajo que hacer. Le seguí hasta allí. Él se sentó en su inmenso escritorio y yo elegí un libro de la estantería. Me senté con las piernas sobre el brazo de la butaca, igual que la otra vez, y empecé a leer. No podía pensar en lo que había pasado por la mañana, era demasiado estremecedor, necesitaba distraerme. Pasó bastante rato. Solo aparté los ojos del libro cuando escuché los pasos de Víctor aproximarse. Nuestras miradas se cruzaron. Él estaba muy serio. Se agachó, apartó el libro de mi campo de visión y se sujetó del sofá en el que estaba sentada. Tuve que entreabrir la boca para coger aire. Mi conciencia se desmayó, muy dramática. El silencio era sobrecogedor, solo escuchaba su respiración agitada y el latir desbocado de mi corazón.

Víctor parecía confuso, como si estuviera debatiendo con su propia conciencia la siguiente acción. Le agarré de la solapa del traje y tiré de ella ligeramente para acercarnos más. Nos aproximamos poco a poco hasta que nuestros labios se rozaron. Me agarré de su nuca dejando caer el libro y él me sujetó de la cara con ambas manos. La butaca se deslizó y chirrió, provocando un sonido desagradable que se hizo eco en la gran habitación. Víctor me rodeó las piernas con sus brazos y me colocó sobre el escritorio. Le revolví el pelo y le empecé a bajar la chaqueta. Él recorría con sus manos todo mi cuerpo por encima del vestido.

—¡No! —gritó separándose de golpe.

Se llevó las manos a la cabeza y cerró los ojos por un instante.

—¿Estás bien?

—¡Lo siento mucho, Alba! Yo… Yo no soy así. Lamento haberte faltado al respeto de esta manera.

Parecía claramente avergonzado. Me bajé del escritorio y me coloqué el vestido un poco abochornada.

—¡Eh! No pasa nada.

Puse mi mano sobre su barbilla y le acaricié con suavidad. Él cogió mi mano con fuerza y la apartó.

—Voy a casarme.

—Oh…

Mi conciencia empezó a sollozar.

—Mi vida está programada, Alba. Lamento mucho todo esto.

—¿Te obligan a casarte?

—No me obligan, es mi deber.

Le puse mala cara.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticuatro.

Puse una mueca.

—Deberías casarte con quien tú quisieras.

Él asintió, como si lo que acababa de decir fuera una tremenda estupidez.

—Por favor, no cuentes esto.

—Claro que no. De todas formas no ha pasado nada.

—¿Tú crees?

Mi estómago volvió a encogerse cuando hizo esa pregunta. Él me subió la cabeza con la mano en la barbilla y pasó el pulgar por mis labios suavemente. Suspiró.

—Seguiré trabajando.

Se apartó de mi lado y yo necesité un momento para reponerme. Recogí mi libro y me senté al lado de la ventana, lo más lejos posible.

Algunas horas más tarde, la señora Elsa nos anunció que la cena estaba servida. Cenamos en silencio, aunque nuestras miradas se cruzaban constantemente. Cuando terminé, decidí irme a la habitación y él se ofreció a acompañarme, obviando el gesto de desconfianza de la señora Elsa.

—Gracias por todo, Víctor. Siento lo ocurrido.

—Buenas noches, Alba. Descanse.

Su trato distante me molestó.

Cuando cerré la puerta solo quería llorar. Había sido un día largo y agotador. Todavía seguía en un sitio que no me correspondía y me sentía tremendamente culpable por haber estado tonteando con Víctor cuando lo único que quería era desaparecer de allí. Volví a sentarme frente al fuego y pensé en él. ¿Por qué me atraía tanto su presencia? Decidí meterme en la cama y dejar de buscar respuestas absurdas sobre toda la situación. «Mañana será otro día».

CAPÍTULO 4

Aquella noche, por primera vez desde que llegué, no dormí bien. Me desvelé varias veces. Soñé con lavabos antiguos y con la caída infinita en el vacío de una espiral negra. Me desperté asustada, sudando y con el corazón desbocado. ¿Qué pensarían mis padres? Había desaparecido de la faz de la Tierra. ¿Y mis amigas? Debían de estar preocupadísimas... Y mi hermana… Echaba de menos a mi hermana. También soñé con Víctor. Con sus labios carnosos sobre los míos y sus manos calientes y fuertes recorriendo mi cuerpo. Mi conciencia me miró subiendo y bajando las cejas con cara soñolienta. Di varias vueltas en la cama, pensando en la tesitura en la que me encontraba y que parecía no tener fin. Vi el amanecer asomada a la ventana y con lágrimas en los ojos.  Escuché ruido en el porche y vi salir a Víctor montado sobre su caballo marrón. Me toqué los labios instintivamente.

—Buenos días, señorita Alba.

Judith me sobresaltó.

—Buenos días, Judith.

—¿Se encuentra bien? Tiene mala cara.

—Hoy no he dormido demasiado bien.

—Lo lamento. ¿Puedo hacer algo para ayudarla?

—¿Hoy saldrás al mercado? Necesito entretenerme.

La muchacha me miró compasiva mientras preparaba la bañera. Me di el baño en silencio y dejé que Judith me vistiera y me peinara a su antojo.

Siempre me miraba con admiración y yo solo esperaba que no me tomara como ejemplo. Bajé cabizbaja hacia el gran comedor y desayuné sola en aquella mesa. El día estaba revuelto y a mí empezaba a superarme la situación. Me senté en el sofá satinado del salón, pensando cuál podría ser la siguiente acción para regresar a casa. Mi única ocurrencia fue la idea de probar todos y cada uno de los lavabos de la ciudad. Una tarea bastante absurda y poco práctica. Judith entró sonriente y jovial y me sacó de mis cavilaciones.

—Señorita, iremos de compras.

—¿Sí? ¡Genial!

Ella me dedicó una bonita sonrisa que hizo rebajar mi mal humor. La seguí a la cocina y salimos por la puerta lateral de la mansión. Judith me hablaba de un chico que traía mercancía de vez en cuando a la casa. Era algo mayor que ella y le gustaba mucho. Me pidió consejo y mi conciencia se tapó la frente mientras negaba con la cabeza, no había sido muy exitosa en el amor.

—Es aquí, señorita, pase.

—Pero este no es el mercado del otro día.

—No, claro que no. Hemos venido a por ropa.

—¿Ropa para mí?

—Claro.

—No puedo pagarla ahora mismo.

—Lo sé, señorita Alba. Se lo pagará el señorito.

—¿Él ha pedido esto?

—Sí —contestó algo incómoda.

Medité lo que hacer. Un chico que apenas conocía me acogía en su casa, me mantenía alimentada y resguardada y ahora me pagaba la ropa. Tenía que buscar una solución hasta encontrar la manera de volver.

—De acuerdo, entremos.

A pesar de mi reticencia, la experiencia me pareció placentera. Me tomaron las medidas, elegí las telas y me sentí como si fuera la protagonista de una película. Parecía una modista cara y un trabajo muy laborioso. Aun así era reconfortante llevar ropa hecha exclusivamente para ti. Puse en práctica mi absurda idea y entré en el baño a probar, sin éxito. Judith estaba encantada y muy animada al salir.

—Al señorito Víctor le encantará el color.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro, señorita. Lo que quiera.

—¿Sabes que Víctor va a casarse?

Ella se sonrojó y miró hacia abajo.

—Sí, señorita. El compromiso se acordó hace muchos años.

—Entonces será mejor que al señorito no le gusten mis vestidos.

Judith intentó contener la sonrisa.

—Creo que al señorito le da igual lo que lleve puesto, señorita Alba.

Me hizo reír.

—¿Sabes cuándo se celebrará esa boda?

—Este verano.

Me disgusté solo con pensarlo.

—¿Conoces a la afortunada?

—Sí. Su familia es conocida del señor de la casa.

—Así que es un casamiento provechoso para ambas.

—Sí. Excepto para el señorito, claro.

—¿No le gusta ella?

—No. La señorita Claudia es muy diferente a usted.

—¿Y no puede negarse?

Judith hizo un mohín. Al fin y al cabo, ella era solo una adolescente y no pertenecía a la misma clase social.

Volví a entristecerme por Víctor. Siempre solo, encargándose de todo, con una hermana enferma y obligado a casarse con alguien que no quería.

Comí sola en el gran comedor, echaba de menos a Víctor. No había vuelto a verle desde la noche anterior y no sabía si me estaba evitando. Subí a mi habitación e intenté recordar las clases de historia. ¿Qué podían hacer las mujeres en aquella época? Lamenté no haber estado más atenta en esas clases. Tenía que buscarme la vida. Si esto se alargaba más de lo previsto, me vería de patitas en la calle cuando llegara la recién casada o el señor de la casa. Y no sabía qué era peor. Deambulé por la habitación, intenté encender el ipod y el móvil, me terminé el libro que estaba leyendo. Cuando cayó el sol salí de mi habitación y merodeé por los pasillos. La casa era colosal. Mi instinto curioso me incitó a abrir algunas puertas, había un montón de habitaciones. Me dirigí hacia el final del siguiente pasillo y abrí una puerta al azar con sigilo.  Entré cohibida en la habitación. Una inmensa cama estaba situada en la mitad y un gran cuadro colgaba en la pared a modo de cabecero. En él aparecía Víctor junto a su caballo. Mi corazón empezó a acelerarse. Una chimenea de piedra se divisaba al fondo y un escritorio de madera maciza aguardaba en la pared contigua. Rocé la mesa suavemente con mis dedos y observé una fotografía en sepia en la que aparecía Víctor con una chica más joven con los mismos ojos intensos.

—Es mi hermana Carla.

Di un respingo y me giré rápidamente. Mi conciencia se escondió tras la falda de mi vestido.

—Perdona. No debería estar aquí.

Víctor se acercó, aparentemente tranquilo, y dejó su chaqueta sobre la cama.

—Eres más curiosa de lo que pensaba.

Agaché la cabeza muy avergonzada. Él se acercó todavía más, me sujetó por la barbilla e hizo que le mirara.

—No sabía que era tu habitación hasta que he visto el cuadro.

—Has tenido suerte de que haya sido yo el que te ha visto aquí. La señora Elsa no se lo habría tomado demasiado bien.

—Lo entiendo. Solo quiere protegerte.

Víctor sonrió.

—¿De ti?

—De una desconocida que está en tu casa y se cuela en tu habitación.

—Debería cerrar con llave, no vaya a ser que encuentres algo sustancioso.

Me volví a ruborizar. No conocía tanto a Víctor como para saber si estaba hablando en serio.

—No estoy buscando nada, solo estoy aburrida.

Víctor me miró a los ojos y luego miró mi boca, acarició mi mejilla con suavidad y yo cerré los ojos intentando calmarme. Los volví a abrir cuando quitó la mano de mi cara y apretó los labios.

—Deberíamos bajar. La cena está casi lista —dijo en tono neutro—. No querrás que la señora Elsa te vea aquí, en mi cuarto.

Asentí, él me hizo un gesto con la mano y atravesamos el pasillo para bajar al gran comedor. Nos sentamos los dos en la mesa mientras nos servían los platos y cenamos en silencio. Víctor me analizaba con la mirada. Sé que estaba confuso por haberme visto allí y que podría haber perdido su confianza. No dejé que sus acusadoras miradas me amedrentasen y le sostuve cada una de ellas estoicamente. Al final de la cena parecía divertirse. Era todo muy difuso.

—Muchas gracias, señora Elsa. Si me disculpan.

Me levanté del asiento y Víctor hizo lo mismo. Salí con apariencia tranquila del comedor y me dirigí hacia las escaleras.La había cagado, estaba asustada y solo quería marcharme de allí. Quería volver a mi casa, a mi época. Cenar con mis padres y mi hermana. Aguantar el puñetero atasco en el autobús por las mañanas.

Cuando cerré la puerta de mi habitación empecé a dar vueltas de un lado para otro y me mordía las uñas mientras trataba de buscar una vía de escape. Me asomé a la ventana para calcular la altura. Mi conciencia se cruzó de brazos negando rotundamente con la cabeza. Saltar era muy arriesgado pero quizá si anudaba las sábanas… Eso lo vi en alguna parte. Podría funcionar. «¿Y luego qué vas a hacer?» —preguntó mi conciencia muy reticente. No le contesté y empecé a retirar la sábana de la cama. Alguien tocó mi puerta, me sobresalté y me quedé tras ella dudando.

—Alba, soy Víctor. Abre, por favor.

El corazón me retumbaba con fuerza en el pecho. Me adecenté el vestido y respiré hondo antes de abrir. Víctor entró con cautela y cerró la puerta.

—A la señora Elsa le disgustará verte por aquí.

Él se rió, se acercó más a mí y yo di un paso atrás. Mi gesto le confundió.

—No voy a hacerte daño, Alba.

—Sé que desconfías de mí.

—Sí, desconfío de ti. Eres una mujer muy particular.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Por qué dejas que me quede?

—No lo sé —respondió con sinceridad.

—¡Ah!

Nos quedamos mirando. La intensidad de sus ojos cada vez me atravesaba más. Empecé a respirar con dificultad, había mucha tensión entre nosotros. Víctor volvió a aproximarse y me cogió la cara con ambas manos. Me miró la boca y me besó de nuevo. Le rodeé con los brazos y le besé con desesperación. Mi conciencia se tapó los ojos, no quería mirar. Él apartó sus manos de mi cara y me sujetó la espalda. Pasó una de sus manos por mi cuello y mi clavícula, las únicas partes que quedaban al descubierto. El desenfreno del beso hizo que nos tambaleásemos un poco. De repente se apartó, cogió aire y apoyó su frente sobre la mía con los ojos cerrados.

—No sé quién eres ni lo que haces conmigo.

—No quiero hacerte daño.

Víctor volvió a mirarme de esa forma tan suya y se apartó.

—Mañana saldremos de cena. Te gustará.

Asentí, él se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Se quedó frente al pomo unos segundos.

—Podrías quedarte.

Él se volvió y sonrió con angustia.

—En realidad no podría.

Mi conciencia protestó.

—Buenas noches, Víctor.

Atisbé de nuevo su hoyuelo cuando sonrió y salió de la habitación. Me senté en la cama y suspiré. Miré de nuevo las sábanas y decidí que lo mejor sería esperar un poco más.

CAPÍTULO 5

Me desperté cuando Judith tocó la puerta de mi habitación. Estuve sentada en la cama mientras ella lo organizaba todo.

—¿A qué hora te levantas,  Judith?

—A las seis, señorita Alba. A veces antes.

—Tienes mucha energía.

Judith sonrió complacida. Acudí a la bañera cuando me hizo un gesto y me dejé hacer. Después de bañarme y vestirme, Judith me peinaba con delicadeza.

—Hoy recogeremos sus vestidos. Podrá estrenar uno esta noche. Le haré un peinado precioso, ya verá.

—Seguro que sí —respondí sin mucho afán.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—Sí. Es solo… que no sé si esos sitios son para mí.

—¡Oh, vaya! A mí me encantaría ir. Seguro que se lo pasa bien. ¿Me lo contará todo?

—Claro.

Le sonreí con dulzura.

—Si me deja maquillarla… Será la primera vez que lo haga.

—¿Estará bien visto que acompañe a Víctor? Se va a casar con otra persona.

—Es una invitada, no se preocupe por eso.

—Pero daré que hablar ¿verdad?

—Con su belleza ya lo hace, señorita.

—Eres adorable, Judith.

Bajé con ella al gran comedor y la señora Elsa me entregó una carta. Puse mala cara, sabía que era de Víctor y sabía que me tocaría aburrirme durante todo el día en aquella casa.

Buenos días, Alba.

Hoy pasaré el día fuera pero llegaré a tiempo para la cena.

Espero que tenga ganas de que llegue esta noche, yo las tengo.

Por favor, le imploro que contenga su curiosidad, podría meterse en problemas.

Atentamente, Víctor.

Sonreí al leerla. La señora Elsa disimuló un mal gesto. Me hubiera gustado preguntarle por qué se mostraba tan reticente conmigo. Aunque en el fondo era evidente. Bastante tendría de lo que encargarse, como para tener que estar pendiente de una niñata de origen incierto deambulando por la casa.

Al terminar mi delicioso desayuno, subí las escaleras hacia la planta de arriba. Mi conciencia y yo nos miramos con una risita traviesa y nos dirigimos a hurtadillas a la habitación de Víctor. La puerta estaba cerrada con llave pero tenía que comprobarlo.

Acompañé a Judith a por los vestidos y después pasamos por el mercado a recoger algunos productos que la señora Elsa había solicitado. Ese día lucía el sol y no hacía demasiado frío. Al llegar me quedé en la cocina y ayudé a colocar algunas cosas. Escuché las explicaciones que me dieron sobre algunas recetas, y a pesar de que la señora Elsa intentaba parecer molesta, creo que en el fondo se estaba encariñando conmigo. Judith me miró haciendo un gesto cuando un chico apareció con algunos productos.

Supe que era del que me había hablado y me acerqué a saludarle. Parecía muy tímido y pude comprobar que la miró varias veces. Sus sentimientos eran mutuos. Me alegré por ella y se lo comuniqué cuando el chico se marchó.

Aunque lo intenté evitar, la señora Elsa me obligó a comer sola en el gran comedor. Después subí a mi habitación e intenté leer pero me quedé dormida.

Judith me ayudó a vestirme, me recogió el pelo y me maquilló. Al terminar, me miró con fascinación a través del espejo.

—Está increíble, señorita Alba.

—No es para tanto, Judith. Gracias.

Yo no era muy alta pero el vestido me estilizaba mucho. Era precioso y brillante, azul oscuro. Judith me onduló el pelo con un aparato y quedó bastante bien ese toque en el recogido. El maquillaje era muy sutil, pero resaltaba mis ojos verdes y mi piel blanca. La señora Elsa me entregó unos pendientes, los miré con asombro.

—Muchas gracias, señora. Son preciosos.

Ella me dedicó una sonrisa tierna.

—Está muy hermosa, señorita Alba.

Sonreí amablemente hasta que me dejaron sola en aquella habitación. A pesar de que me veía guapa, sentía que estaba disfrazada. Intenté recomponerme y bajé cautelosa hacia el salón. Esperé sentada en el sofá durante unos minutos. Mi conciencia hacía ejercicios de respiración, no podíamos estropearlo esa noche. Mi plan era hablar lo menos posible y mirar lo que hacían las demás. No llamar demasiado la atención garantizaría el éxito y seguro que en ese lugar había muchos grifos por probar.

Víctor apareció un largo rato después. Me incorporé en cuanto le escuché entrar y él se quedó mirándome de arriba abajo. Llevaba un esmoquín negro, su pelo perfectamente peinado y olía a jabón y a limpio. Sonreí con timidez y miré hacia otro lado.

—Estás preciosa —dijo al fin.

—Gracias. Tú estás muy elegante.

Sonrió con picardía, me mostró su brazo y yo lo agarré. Salimos al exterior y pude ver delante de nosotros un lujoso e impecable automóvil antiguo. Miré a Víctor con ilusión, él me dedicó una bonita sonrisa y me ayudó a subir. Volví a sentirme la protagonista de una película. Miré cada detalle del interior, el asiento mullido de cuero, los acabados de madera, las cortinas de ante… Víctor me analizaba como siempre, sentado enfrente de mí en aquel reducido espacio. Miré por la ventanilla. El sol se había puesto al salir de casa y había luna llena.

—Tu curiosidad es fascinante. Haces que parezca que vives todo por primera vez.

Solté una risita nerviosa. Mi conciencia me dio un codazo.

—No me gusta perderme nada.

—Y al final terminas perdiéndote tú.

—Para ser poco hablador eres un chistoso.

Le hizo gracia.

—¿Chistoso?

Arrugué la nariz. Víctor cambió de posición y se puso a mi lado. Me cogió de la mano, entrelazamos nuestros dedos y respiramos hondo. Él miró a través de la ventanilla sin soltarme durante todo el trayecto. Pasados unos minutos, el coche se paró. Víctor abrió la puerta y me ayudó a bajar. Nos encontrábamos delante de un fastuoso edificio.

Estaba todo iluminado, los automóviles iban y venían, las mujeres y los hombres entraban en el gran vestíbulo.Víctor me tendió su brazo con una sonrisa radiante y entré bastante nerviosa al interior. Era un hotel. Pasamos a una gran sala llena de gente. Había una orquesta al fondo tocando, amplias mesas alrededor, junto a las ventanas, y una majestuosa lámpara de cristal colgaba del techo. Abrí la boca fascinada. Víctor tenía una sonrisa permanente en la cara. Un señor nos atendió al pasar y nos recogió los abrigos.

Víctor cogió dos copas de la bandeja que nos mostró un camarero y me entregó una. Miré su interior con desagrado, no solía tomar champán. Yo era más de Puerto de Indias. Víctor saludaba a gente a su paso, yo sonreía cordialmente y en silencio. Una chica jovencita me habló y no me quedó más remedio que responder.

—Encantada de conocerla, Alba. Si el señorito se lo permite, podría visitarme algún día. No vivo muy lejos. Podríamos salir a pasear.

—Desde luego, Beatriz. Será un placer.

La chica era morena con los ojos oscuros, el pelo corto, alta y muy guapa. Parecía agradable. Nos despedimos con cortesía y seguimos caminando por la gran sala. Víctor me comentó que la familia de Beatriz era muy cercana a su familia.

—¿Te apetece bailar?

—No sé bailar.

Él se echó a reír.

—Cómo no.

Aun así, cogió mi mano y me llevó hasta el centro del salón. Apoyó una mano sobre mi espalda y con la otra acarició mi muñeca hasta coger mi mano. Miré muy apurada a mi alrededor esperando que nadie mirase.

—Te he dicho que no sé.

—Y aquí estás ahora.

—Obligada.

Se volvió a reír.

—No sabes tocar, no sabes bordar, no sabes bailar, no sabes tu dirección y no me dices tu apellido; te cuelas en mi habitación y merodeas por mi escritorio; me tuteas nada más conocerme y la señora Elsa dice que pasas más tiempo en la cocina que en el resto de la casa.

Mi conciencia se puso a menear las manos nerviosa, yo contuve la respiración.

—No sabes quién soy, de dónde vengo, ni mis intenciones. Me metes en tu casa nada más conocerme y te marchas; no cierras con llave, desconfías de mí y aun así me das de comer, me mantienes resguardada, me compras ropa y me traes aquí, con toda esta gente.

Víctor sonrió mientras acercaba sutilmente mi cuerpo al suyo con la mano de mi espalda.

—Me hiciste perder el sentido racional desde que me crucé con esos ojos verdes.

—A la señora Elsa no le hará gracia saber eso.

Volvió a reírse.

—Si la señora Elsa supiera lo que pasa por mi mente cuando pienso en ti…

Mi estómago se encogió después de aquel comentario.

—No puedes fiarte de alguien solo porque tenga los ojos bonitos.

—Sigo sin fiarme de ti —respondió muy cerca de mi rostro.

La pieza musical cesó y tuvimos que parar. Todo el mundo aplaudía a los músicos, así que me limité a hacer lo mismo. Solté todo el aire. Víctor me hizo un gesto y me encaminé hacia una de las mesas. Bebí de mi copa, necesitaba destensarme.

—¿Tienes que darme permiso para salir con alguien?

Víctor me miró con gesto divertido.

—¿Quieres salir con Beatriz?

—¿Por qué no?

Subió los hombros.

—Puedes hacerlo. Te dije que no eras mi prisionera.

—¿Y por qué me da la sensación de que sí?

Víctor se disponía a responder cuando vio a alguien por detrás de mí. Me giré con curiosidad y él se levantó.

—Discúlpame —dijo sin mirarme.

Le observé caminar hacia el final del salón. Estrechó las manos con un hombre mayor y se puso a hablar con él. Víctor parecía tenso, distante. Beatriz se interpuso cortando mi campo de visión.

—Alba, quería presentarle a unas amigas.

—Sí, claro.

Me incorporé algo indecisa y saludé educadamente a las dos chicas que me sonreían.

—¿Ha venido con Víctor? —preguntó la más alta.

—Sí.

Se miraron entre ellas con una risita.

—Disculpe, no se ofenda. Verá, ¿ve a esa chica de allí?

Miré dónde me indicaba. Junto al hombre mayor con el que hablaba Víctor, se encontraba una chica de pelo cobrizo. Me costó tragar.

—Claudia, ¿no?

Beatriz asintió.

—¿Qué debería hacer? —pregunté en voz alta.

La chica cogió mis manos.

—¡Oh! No se preocupe, señorita. Es su invitada. De todas formas, puede estar con nosotras. Los señores van a otra sala después de cenar.

Quise que me tragara la tierra. Asentí por cortesía y me acordé de mi plan.

—Si me disculpan, tengo que ir al aseo.

Caminé a toda prisa hacia el final del salón, pregunté a un camarero por los servicios y me dirigí hacia el pasillo que me indicó. Traté de contener las lágrimas y de acompasar mi respiración durante unos instantes. Me miré frente al espejo y empecé a girar con angustia las manecillas de los lavabos. Por todos los grifos salía agua y yo empecé a desesperarme cuando me di cuenta de que aquello era un hotel y seguramente cada habitación tendría su cuarto de baño con su correspondiente lavabo.

Eso esperando que este fuera el único hotel. Grité una palabrota.

—¿¡Qué estás haciendo!?

Me quedé de piedra al ver a Víctor en el aseo de señoras. Miró confuso los grifos y luego volvió a mirarme a mí.

—Necesitaba un momento.

Empecé a cerrar los grifos para no mirarle.

—¿Vas a contármelo?

—¿¡Qué haces en el baño de señoras!?

Víctor me dedicó una mirada glacial cuando subí el tono. Apretó la mandíbula y me cogió por la muñeca de mala gana. Tiró de mí por el pasillo y por las escaleras. Me zafé y conseguí soltarme, le miré muy mal y él resopló. Abrió una puerta y me hizo un gesto con la mano para que pasara. Y no sé por qué, lo hice.

—No vuelvas a gritarme.

—¿Por qué? ¿Vas a pegarme?

Víctor arrugó la frente.

—Soy un hombre de palabra y si te dije que no te haría daño, es que no te lo haré.

—Pues no vuelvas a agarrarme de esa forma.

—De acuerdo.

Nos quedamos unos instantes en silencio. Miré hacia arriba, todo era muy tenso.

—Vas a meterte en problemas estando aquí.

—Lo sé.

—¿Entonces? ¿Qué estás haciendo?

—Quería saber cómo estabas.

—¿Por qué? ¿Por la pelirroja?

Víctor intentó contener la risa.

—Sí.

—¿Sabías que estaría aquí?

—Evidentemente no. Creí que estaba de viaje.

—¿No será mejor que te espere en el coche? Ellos no me han visto.

Se echó a reír. No entendí por qué le parecía tan graciosa.

—No me esperarás en el coche, Alba.

—Eso daría que hablar, sí.

Víctor rozó mi barbilla.

—Tú ya das mucho que hablar.

Se agachó lentamente y volvió a besarme. Agradecí estar apoyada en la pared porque me flaquearon las piernas. Tantos nervios y tanta tensión sexual no resuelta estaban empezando a pasarme factura. Víctor me besó apasionadamente, me cogió una pierna y la subió hacia su cintura. Pude notar su erección con tanta proximidad. Me besó el cuello y el hombro y yo gruñí de satisfacción. Como parecía habitual, Víctor paró poco después y apoyó sus manos en la pared. Bajé mi pierna e intenté recuperar el aire. Mi conciencia puso los ojos en blanco.

—Deberíamos volver.

Él asintió sin mirarme. Pasó sus manos por su pelo, se colocó el traje y suspiró antes de asomarse por la puerta. Al bajar las escaleras, todavía tenía agitada la respiración, por no hablar de que mis piernas parecían mantequilla. Antes de sentarnos en la mesa, los comensales se levantaron.

Me presentaron a Claudia, que me dedicó una mirada de desdén. Su padre y su madre también se presentaron y, por suerte, Beatriz y sus padres también se encontraban en nuestra mesa. Eran los más amables.

Me limité a comer, esta vez más comedidamente, y a escuchar las conversaciones de mi alrededor. Noté que Claudia me miraba de soslayo de vez en cuando. Tuve que responder algunas preguntas incómodas e indicar que estaba de viaje y que tuve algunos problemas. Todo el mundo se interesaba por mi estancia en aquella casa. Víctor sonreía con disimulo. Los hombres anunciaron su marcha y volvió a entrarme el pánico. No quería separarme de Víctor. Él me hizo un gesto de compasión y me dejó sola con las mujeres. Afortunadamente, Beatriz me dio conversación y me contó algunas cosas sobre las personas que se encontraban en el salón. Claudia no paró de mirarme con desaprobación mientras aguardaba junto a su madre.

—No se preocupe por Claudia, siempre es así.

—¿Por qué?

Beatriz sonrió.

—No todas las mujeres somos tan cordiales, Alba.

Beatriz era muy afable, no se despegó de mí en todo ese rato. Me senté con ella y con sus amigas y me dediqué a escuchar sus cotilleos. Volví a acordarme de las mías y un gran sentimiento de angustia se apoderó de mí. Me sentí más aliviada cuando vi regresar a Víctor. Me dedicó una bonita sonrisa y se dirigió hacia Claudia y su madre. Se despidió educadamente, también de Beatriz.

—¿Nos vamos? —me preguntó con un gesto.

Miré de reojo a Claudia, que no nos quitaba el ojo de encima.

—Por favor.

Me despedí de Beatriz también. Víctor me tendió su brazo y caminamos hacia la salida. Me ayudó a ponerme el abrigo y subimos al vehículo. Solo cuando empezamos a alejarnos de aquel sitio, empecé a respirar con normalidad.

—¿Cómo ha ido?

—Tu futura esposa también es muy peculiar.

Le hizo gracia.

—No tanto como tú.

Nos quedamos en silencio sin dejar de mirarnos. Me acerqué y me puse a su lado en el asiento, cogí su mano y apoyé la cabeza sobre su hombro. No le vi la cara, pero sabía que estaba sonriendo. Me ayudó a bajar cuando llegamos. Subimos las escaleras en silencio y me acompañó hasta mi habitación. Me rozó la mejilla con suavidad. Creí que me besaría de nuevo pero no lo hizo, me hizo un gesto y se dio la vuelta. Cerré la puerta cuando entré y me apoyé unos segundos sobre ella. «¿Qué estamos haciendo?» —pregunté a mi conciencia con recelo. Ella se encogió de hombros y suspiró.

CAPÍTULO 6

Judith me despertó al día siguiente. Entró como un huracán en la habitación y descorrió las cortinas. Tuve que pestañear varias veces para acostumbrarme a la luz.

—Buenos días, Judith. Tu energía es envidiable.

—Buenos días, señorita Alba.

Judith empezó a preparar las cosas. Yo bostecé y me froté los ojos. Me metí en la bañera y la miré. Ella me miraba con expectación.

—¡Oh! Perdona. La fiesta estuvo muy bien. Fuimos a un hotel muy grande. Había mucha gente y la orquesta tocaba música muy bonita. La comida estaba buena pero no tanto como la vuestra. Las chicas iban muy guapas y los chicos muy elegantes.

Judith me sonreía risueña.

—¿Y qué tal con el señorito?

Recordé el momento en aquella habitación y agradecí estar metida en una bañera con agua caliente para disimular el rojo de mis mejillas.

—La señorita Claudia estaba allí.

Judith puso una mueca.

—¿Y bailaron?

—¿Quiénes?

—Usted y él.

—Sí, solo una pieza. Bailar no es mi fuerte.

—El señorito nunca baila en las fiestas.

—¿Ah, no?

Judith me sonrió.

—Me temo que hoy tenemos visita, señorita. Volverá a ver a la señorita Claudia.

Quise meter la cabeza entera en la bañera. Judith se rió al ver mi expresión. Me ayudó a vestirme y me peinó.

—¿Cuándo vendrá la visita?

—Para la cena.

—¿Tendré que asistir?

—Por supuesto, señorita.

Suspiré y bajé las escaleras hacia el gran comedor.

Víctor me miraba con disimulo con los ojos por encima del periódico. Me senté y empecé a desayunar, augurando el bochornoso día que me esperaba.

—Buenos días, Alba.

—Buenos días —respondí sin mirarle.

—Hoy hace un día estupendo, ¿te apetece dar un paseo?

—¿Hoy no trabajas? —respondí a la defensiva.

Víctor me miró incrédulo, dejó el periódico sobre la mesa y entrelazó sus manos intrigado.

—No, tengo todo el tiempo disponible para ti.

Le miré de medio lado, él sonreía.

—Será un día largo entonces.

Se echó a reír y yo no pude contener mi sonrisa más tiempo.

Terminé el desayuno y le acompañé al exterior. Caminamos juntos durante un rato en silencio mientras dejábamos atrás la casa. Los silencios que compartíamos no eran incómodos ni aburridos, estaban llenos. Los silencios llenos cuentan más que las palabras y encariñan más que los abrazos. No puedes llenar los silencios con todo el mundo, se necesita una conexión especial y yo la tenía con Víctor.

—¿Vas a contarme a qué se debe tu mal humor?

—¿Vas a contarme que hoy tienes visita?

Los dos dejamos de andar.

—Así que es por eso…

—No creo que mi presencia aquí sea la más indicada cuando te visita tu futura esposa.

—Eres mi invitada y tienes el mismo derecho a estar en esta casa.

—¿Qué quieres de mí, Víctor?

—¿Por qué dices eso?

Cogí aire antes de hablar.

—¿Quieres demostrarle algo a tu padre? ¿O soy una distracción antes de casarte?

Víctor arrugó la frente y me cogió la cara.

—No eres ningún plan, Alba. Créeme, eres todo lo contrario a eso.

Sus palabras parecían sinceras, su expresión era cauta y sus ojos seguían siendo intensos. Lo cierto es que no tenía ningún derecho a reprocharle nada con lo bien que me había tratado.

—No puedo quedarme en tu casa sin más. ¿Qué pasará si viene tu padre? ¿Si llega tu boda?

—Buscaremos la manera. Te dije que te ayudaría.

Di un paso atrás, su proximidad no me ayudaba a pensar con claridad.

—Necesito dinero.

—Te lo daré. Lo que necesites.

—¡No! No quiero que me lo des, ¡quiero ganármelo!

—¿Y cómo pretendes que te ayude con eso?

—Cuando me conociste, diste por hecho que yo era de tu misma clase social. Si no te hubiera encontrado, ahora podría ser sirvienta o, no sé, sombrerera.

—Me habría gustado ver eso —respondió en tono burlón.

—Dijiste que conocías gente.

—Sí, Alba. Conozco gente, sobre todo hombres. No creo que les p…

—¡Escribiré! Se me da bien —le interrumpí.

—¿Escribir?

—Sí. Escribiré artículos bajo seudónimo. Tú podrás entregarlos sin que te pongan pegas.

—No te he visto escribir ni un solo día desde que has llegado.

—¿Crees que no soy capaz?

—Sé que serás muy capaz.

—Bien, ese será el trato. Cuando tenga dinero suficiente me iré a otra parte.

Víctor se rascó el puente de la nariz.

—No entiendo por qué tienes tantas ganas de marcharte.

Relajé mis hombros y estiré el brazo para acariciar su mejilla. Él miraba hacia el suelo con desilusión.

—Mi familia estará muy preocupada. Si al menos supieran que estoy bien…

—Dame más información y trataré de avisarles. Si eso es lo que realmente te preocupa, podemos solucionarlo.

Me mordí el labio intentando contener mis lágrimas. Me había topado con el hombre más comprensivo y bondadoso del pasado.

—No encontrarás nada, Víctor. Ya te dije que era muy complicado.

—Creo que me subestimas. ¿Quieres que te muestre algo realmente complicado?

Hice un mohín, él cogió mi mano y volvimos de regreso a la casa. Me llevó hasta el establo y me hizo subirme al caballo. Me agarré con fuerza a su cuerpo, era la única forma de estar cerca de él sin que se apartara de repente.

Fuimos algo rápido, pasé miedo. Agradecí muchísimo poner mis pies en el suelo. Mi conciencia bajó pálida y con el pelo revuelto. Miré hacia el edificio que teníamos delante.Una altísima verja blanca bordeaba todo el complejo.

Víctor estaba serio y aguardó a mi lado en silencio hasta que nos abrieron la puerta. Una señora con un vestido blanco y un gorro de enfermera nos atendió y nos invitó a esperar en los asientos del exterior, bajo un porche. Víctor seguía sin hablar y se limitaba a pasar su mano por el pantalón, como si se limpiase una pelusa imaginaria. Otra enfermera se aproximó a nosotros arrastrando una silla de ruedas con la hermana de Víctor. Lo supe en cuanto la vi. El parecido era evidente, debían de llevarse poco tiempo. Tenían los mismos rasgos, solo que ella tenía el pelo mucho más claro y mi altura. Víctor se incorporó y se acercó a la silla. Hizo un gesto a la enfermera y se agachó para besar a su hermana en la mejilla. Mi conciencia se tocó el pecho y suspiró embelesada.

—Carla, quiero presentarte a alguien.

Los dos se quedaron mirándome. Me quedé paralizada ante la intensidad de sus ojos, tenían la misma mirada. Me acerqué con cautela y me agaché también.

—Hola, Carla. Me llamo Alba. Es un placer conocerte.

La chica sonrió, era tan guapa como su hermano. Me pregunté qué hacía ahí, no tenía mal aspecto.

—Sentémonos.

Víctor acercó la silla de ruedas y nos sentamos en los asientos más cercanos, sujetó la mano de su hermana y no la soltó en ningún momento. Carla me miraba como Judith y yo le sonreía con afecto. Víctor le contaba algunas cosas mientras ella escuchaba con atención. Le dijo que me gustaba escribir. Carla me miró sonriente.

—¿Me escribirías una historia?

—Lo intentaré con mucho gusto. ¿De qué te gustan las historias?

—De amor.

Sonreí de nuevo y miré a Víctor. Él hizo un gesto mirando hacia arriba.

—No sé mucho de eso, pero intentaré escribirte algo bonito.

Puse mi mano sobre la suya, que reposaba sobre sus piernas. Ella miró el único anillo que llevaba. Era fino, de plata y fue un regalo en común con mis amigas y mi hermana. Carla se quedó mirándolo y lo acarició con los dedos mientras me cogía la mano, soltando la de su hermano.

—Has tocado el grifo —dijo con un hilo de voz.

Se me paró el corazón y creo que dejé de respirar.

—¿¡Qué!? ¿Qué grifo?

Víctor se levantó y se interpuso entre las dos.

—Vamos, Carla. Ya hablamos de esto. No puedes hacer esos comentarios o nunca saldrás de aquí. ¿Lo entiendes?

Carla asintió y agachó la cabeza. Víctor hizo un gesto a una enfermera que aguardaba a unos cuantos metros.

—¡Espera! ¡Víctor, déjala que hable!

Ya era demasiado tarde. La enfermera sujetó la silla de ruedas y Víctor me ignoró completamente. Le dio un beso a su hermana en la cabeza y le acarició el pelo.

—Volveré a verte pronto, lo prometo.

Yo estaba de pie, moviéndome intranquila mientras tocaba el anillo. Me adelanté dando un ligero empujón a Víctor y le di un beso en la mejilla a Carla.

—Conseguiré que hablemos a solas —susurré en su oído antes de separarme.

Ella asintió con cara de alivio y se despidió con la mano. El corazón me latía con demasiada fuerza y me costaba respirar con facilidad. Víctor se encaminó hacia la salida sin mirarme y yo le seguí a trompicones con la cabeza dándome vueltas. No nos dijimos nada hasta que nos bajamos del caballo al llegar a su casa. Víctor me miró intensamente mientras acariciaba al animal.

—Tener una hermana pequeña en una clínica es bastante complicado, ¿no crees?

—¿Tú crees que tu hermana necesita estar ahí?

Nos sostuvimos la mirada durante unos segundos, él la apartó primero.

—Es por su bien.

—¿Cómo puedes decir eso?

—¿Tú qué sabrás? Acabas de llegar, ¡no sabes nada!

Di un paso hacia atrás y miré hacia el suelo, cerré los ojos un instante y cogí aire. Víctor cerró el cercado y empezó a caminar con gesto lúgubre. Aceleré el paso y le cogí la mano. Se paró, me puse delante de él y nos miramos a los ojos.

—Lo siento. Tienes razón, no sé nada.

—Deberíamos entrar, la señora Elsa creerá que estamos haciendo algo indebido aquí dentro.

Una ligera sonrisa apareció en nuestras caras.

—Sé que no eres muy hablador, pero me gustaría que me contaras lo de tu hermana.

—Tan curiosa como siempre, señorita Alba.

Me hizo reír. Alcé mi mano para acariciarle pero él me interrumpió, la cogió con suavidad y la besó.

—No quería incomodarte —dije avergonzada.

—Si me tocas tendré que besarte.

Mi estómago se encogió y mi conciencia se dejó caer hacia atrás con los ojos cerrados y la mano en la frente. Me mordí el labio y él tiró de él rozándolo con el pulgar. Soltó un rebufo y me llevó hacia la pared, por detrás de la puerta, donde nadie pudiera vernos. Me besó con  desmesurado fervor. Si no me hubiera sostenido entre sus brazos me habría desmayado. Solté un gruñido de satisfacción cuando manoseó mi pecho, a pesar de que lo hacía por encima del vestido. Tiré ligeramente de su labio inferior con mis dientes y le revolví el pelo.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó a lo lejos la señora Elsa.

Nos repusimos rápidamente. Me coloqué el vestido e intenté retocarle el peinado a Víctor. Él me sonreía mientras me quitaba un poco de paja del pelo. Se aclaró la garganta y se estiró la chaqueta antes de salir.

—Disculpe, doña Elsa. Le estaba explicando a Alba el funcionamiento del establo.

Intenté no parecer avergonzada. La mujer nos miró unos segundos en silencio.

—Deberían entrar, la comida se va a enfriar.

Los dos asentimos y obedientemente nos dirigimos hacia la entrada de la casa.

Comimos en silencio. Todavía me ardían las mejillas y sentía el calor emanando de mi cuerpo. Mi conciencia y yo observábamos embobadas la forma que tenía de sacarse el tenedor de la boca. «Quién fuera cubierto»—dijo sin apenas pestañear. Víctor me miró masticando, aparté la vista y miré mi plato.

—¿No tienes hambre?

—¿Por qué lo dices?

—Normalmente comes muy rápido.

—Será que me estoy refinando.

Mi comentario le hizo gracia. Después la señora Elsa nos recogió los platos. Si estaba enfadada con nosotros lo disimulaba muy bien.

—¿Me acompañas a la biblioteca? Tengo trabajo que hacer, no tardaré.

—Me gustaría empezar a escribir, si no te importa.

Levantó las cejas, se puso de pie y nos dirigimos a la biblioteca. Una vez allí, reordenó sus papeles y colocó una silla frente a la otra en el gran escritorio. Colocó un montón de papel y una pluma en el lado opuesto al suyo y me hizo un gesto para que me sentara. Lo hice con indecisión. No había pensado que tendría que escribir con pluma. Leí en alguna parte que eran muy delicadas y que los derrames de tinta eran muy frecuentes. «Te has sacado una carrera, podrás con esto»  —me animó mi conciencia. Víctor se sentó en su asiento, al otro lado del escritorio.

—¿Necesitas algo más?

—Inspiración, supongo.

—Estoy seguro de que eso te sobra.

Le miré sarcástica. Él empezó a escribir y yo me limité a observarle. No parecía muy complicado. Cogí la pluma estilográfica e intenté escribir en el papel, sin éxito. Casi partí la pluma y emborroné todo de tinta. Chasqueé la lengua. Noté que Víctor me observaba.

—¿Qué?

—¿No decías que escribías?

—No con esto —respondí mostrando la pluma.

—¿Y con qué escribes entonces?

Parecía divertirse.

—Te puedo asegurar que te sorprenderías.

Víctor abrió una caja de ante, sacó otro plumín, se levantó y se colocó detrás de mi silla. Se agachó y me hizo sujetar la pluma mientras él agarraba mi mano. Notaba su aliento en mi nuca y un agradable escalofrío me recorrió la espalda. Tuve que juntar las piernas. Apoyó mi mano sobre un papel limpio y deslizó la pluma con suavidad sobre él. Sonreí cuando vi lo que había escrito.

«Curiosa»

—Es fácil. ¿Sabrás seguir?

Estaba tan angustiosamente cerca que solo quería arrancarle la ropa de una vez. Tragué saliva y me erguí. Intenté repetir el proceso de nuevo y desechar mis impertinentes pensamientos. Esa vez lo conseguí.

«Confiado»

Escuché su risa en mi oreja. Se incorporó y se sentó en su silla. Nos miramos de nuevo sin dejar de sonreír y cada uno se centró en su tarea. Víctor miró su reloj un rato después.

—¿Debemos parar?

—No, puedes seguir. Leeré un rato hasta que termines.

Sonreí para mí, a Víctor también le gustaba mi presencia. Pasamos un rato más en silencio. La señora Elsa nos trajo un té, aunque los dos sabíamos que solo estaba vigilando.

—¿Quieres leerlo?

—¿Te gustaría que lo hiciera?

—Vas a moverlo tú, quizá deberías.

Víctor asintió y cogió los papeles que le entregué. Era muy expresivo leyendo. Esperé impaciente su opinión. Cuando terminó se me quedó mirando sin decir nada y yo moví la pierna con nerviosismo. Sabía muy poco de aquella época. Víctor se levantó y empezó a caminar de un lado para otro con los papeles en la mano.

—¿Quién te enseñó a escribir?

—He tenido una buena educación.

—Esto no parece escrito por una mujer, Alba.

—¿Acaso las mujeres no son capaces de escribir bien?

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas.

—Las mujeres no tienen la opción de escribir tan bien. ¿Me he expresado mejor ahora?

—Yo sí la tuve.

Él se apoyó sobre el escritorio dando varios toques en él con sus dedos.

—¿Qué seudónimo usarás?

—No lo he pensado. ¿Eso significa que lo entregarás?

—Dije que te ayudaría.

Me levanté con efusividad y le di un abrazo. Él tardó un instante en reaccionar hasta que me rodeó con sus brazos.

—Muchas gracias, Víctor.

—Creí que no podrías sorprenderme más, Alba.

Me hizo sonreír.

—Le escribiré una bonita historia a Carla. Cuando me hables más de ella, claro.

Víctor hizo un gesto.

—Siempre tan curiosa.

—Necesito conocerla un poco para saber lo que le gusta.

—Ya…

Le miré con inocencia mientras me dirigía hacia mi asiento. En ese momento la señora Elsa volvió a entrar en la biblioteca.

—Disculpe, señor, en una hora vendrá la visita. Deberían prepararse.

—Descuide, doña Elsa. Enseguida vamos.

—Avisaré a Judith para que le ayude.

Le hice un gesto de cortesía y ella volvió a cerrar la puerta. Giré la cabeza hacia Víctor.

—¿Qué pensará la señora Elsa de nosotros?

Víctor sonreía.

—¿Qué pensará de ti, Alba? Yo siempre he tenido una intachable reputación.

Le di un manotazo cuando se acercó

Salimos animados de la biblioteca y me dirigí a mi habitación. Judith esperaba dentro y mi buen humor desapareció en cuanto me asomé por la ventana.

Hice ejercicios de respiración antes de bajar al piso de abajo. Mi conciencia hacía estiramientos de todo tipo muy concentrada con unas mallas. No podíamos llamar la atención. No solo estaba en juego mi estancia aquí sino la vida de Víctor. Bajé algo nerviosa por las escaleras y acudí al encuentro con los invitados. Saludé cortésmente a la familia de Claudia, a pesar de que ella me miraba con resignación. Debía ser joven, puede que ni siquiera tuviera los veinte. Era pelirroja, con los ojos claros y con pecas en el rostro. Me pareció atractiva aunque apática. Apenas habló en toda la noche. No se reía ni participaba en las bromas, estaba muy seria y erguida.

Tampoco miró a Víctor ni una sola vez. Me di cuenta de que era posible que también se viera obligada y que ella tampoco quisiera casarse con él. Desde luego no conocía a Víctor, pero era comprensible. Me entristecí por ella. Cuando los hombres abandonaron el comedor, nos dirigimos hacia el salón. La señora Rosa, madre de Claudia, se mostraba algo escéptica conmigo, era complicado mantener una conversación.

—¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre, señorita Claudia?

—Montar a caballo.

—Al señorito también le gusta mucho montar a caballo.

Ella sonrió falsamente.

—¿Qué le gusta hacer a usted?

—¡Oh! Bueno… Pasear al aire libre, leer. Me gusta mucho leer. ¿A usted le gusta?

—Es difícil encontrar lecturas placenteras, señorita Alba.

Miré hacia otro lado, entablar conversación estaba siendo realmente difícil.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse, señorita? —preguntó Rosa con dureza.

—Espero que poco tiempo. No quiero causar molestia.

—Sabrá entonces lo que acontecerá en verano.

Miré de reojo a su hija, que miraba sus manos en su regazo con desilusión.

—Por supuesto, señora. No querría ser un impedimento.

Fingí una sonrisa. Claudia me miró apretando los labios y yo me compadecí con un gesto. Me puse en pie cuando llegó Víctor con el padre de Claudia.

—Hija, ¿por qué no das un paseo con el señorito Víctor? Aguardaremos un rato en el salón.

Mi conciencia preparó los puños, tuve que darle un ligero codazo. Me escoció la garganta  cuando vi salir a Víctor con Claudia del brazo. No sabía hasta qué punto debía ser cortés con esa gente. Lo único que quería hacer en aquel momento era encerrarme en mi habitación. Me disculpé y me dirigí al cuarto de baño. Una vez allí me miré frente al espejo. Esa situación me la había buscado yo sola, esa era la vida de Víctor, no yo. Él se casaría en pocos meses y formaría una familia. Ella atendería a sus hijos mientras él pasaría todo el día fuera. Aquel no era mi sitio. Víctor no era para mí, y desde luego, yo lo era menos para él. Ya era hora de poner las cosas en orden. Tenía que encontrar la manera de reunirme con su hermana. Ella sabía algo, era la única pista que tenía.

Salí del baño después de lavarme las manos, me senté en el sofá lo más correctamente posible y respondí como pude las preguntas que me hicieron sobre mi familia. Todo el mundo estaba muy interesado debido a mi inesperada visita.

Víctor y Claudia entraron en el salón más tarde. Sus padres se levantaron y nos despedimos en el vestíbulo. En cuanto cerraron la puerta me dirigí a mi habitación. No quería mirar a Víctor, no quería mostrarle mis sentimientos. Me quité el tedioso vestido y me senté en la cama. Escuché pasos detrás de mi puerta y contuve la respiración. Instantes después noté los pasos alejarse y volví a respirar.

CAPÍTULO 7

Cuando bajé a desayunar Víctor no estaba. La señora Elsa me entregó dos cartas, las miré extrañada. La primera era de Víctor.

Buenos días, Alba.

Hoy estaré todo el día fuera.

Entregaré lo que me pidió, no se preocupe.

Doña Elsa le abrirá la biblioteca si lo desea.

Espero verla para la cena.

Atentamente, Víctor.

Agradecí no tener que verle, necesitaba interponer cierta distancia. Abrí el otro sobre con curiosidad.

Señorita Alba,

me preguntaba si le apetecería pasarse por mi casa y pasear.

Será un placer recibirla.

Un cordial saludo, Beatriz.

Medité la idea. Quizá Beatriz podía ayudarme con lo de Carla, tenía que intentarlo. Pregunté a la señora Elsa si podía ir y me dijo que después de comer dispondría del automóvil. Le pedí que me abriera la biblioteca y pasé toda la mañana escribiendo. Dejé varios artículos en la mesa de Víctor y guardé en mi habitación el manuscrito que había empezado para Carla. Comí en el comedor cuando me lo indicaron y me dirigí a casa de Beatriz muy emocionada.

Me recibió con una gran sonrisa. Me presentó a sus hermanos pequeños y salimos a caminar al exterior de la casa.

—¿Cuánto te quedarás?

—Espero que no mucho tiempo. La boda se celebrará en pocos meses.

—Es una lástima, Víctor podría elegir a quien quisiera.

La miré con curiosidad.

—Nadie debería casarse por obligación.

Beatriz sonrió con dulzura.

—¿Conoces a su hermana? —pregunté con fingido desinterés.

—Claro, nos criamos prácticamente juntos.

—¿Sabes lo que le pasó?

—Creo que enfermó cuando murió su madre. Tendrías que haberla conocido entonces, era tan risueña…

—¿Has ido a verla alguna vez?

—No. El padre de Víctor nos imploró que no lo hiciéramos. Se pone peor cada vez que un conocido la visita.

Chasqueé la lengua.

—Creía que Víctor la visitaba a menudo.

—Ya te habrás dado cuenta de que Víctor no hace mucho caso de su padre.

Soltó una risita.

—Se ocupa de los negocios y de la casa, va a casarse con la mujer que eligió para él… Yo creo que sí le hace caso.

Beatriz enarcó una ceja.

—Hay muchas cosas que desconoces, querida.

—Me gustaría escucharlas.

Beatriz me cogió del brazo con una amplia sonrisa.

—Víctor tiene sus negocios a parte y aunque se case con Claudia, todo el mundo sabe que solo será sobre el papel.

—A Claudia tampoco se la ve por la labor.

Me miró con diversión.

—Las malas lenguas dicen que está enamorada de otro hombre.

—¿De verdad?

Abrí mucho los ojos, ella asintió.

—Esta semana habrá otra fiesta a la que todo el mundo acudirá. Si ese hombre aparece, te diré quién es.

—¿Tú sabes quién es?

—Yo lo sé todo, Alba.

—Y Víctor cree que yo soy curiosa.

Mi conciencia me mandó callar, Beatriz me miró coqueta.

—Víctor parece apreciarte mucho.

—Sí, eso creo.

—Haríais una pareja muy bonita.

—No creas. No estamos de acuerdo en muchas cosas.

Beatriz sonrió. Me habló sobre algunas personas, sobre algunos casamientos como aquel y sobre los festejos que se celebraban en la primavera. Cuando cayó el sol me despedí de ella con un abrazo, me subí al coche y le dije adiós con la mano. Llegué ya de noche y Víctor me recibió al entrar.

—¿Dónde estabas?

—Con Beatriz. ¿No te ha informado la señora Elsa?

—¿Con Beatriz hasta tan tarde?

—¡Sí! ¡No conozco a nadie más aquí!

—Estaba muy preocupado, Alba.

—¡Tú estás fuera todo el día!

—Estoy trabajando, no de cotilleos.

Le lancé una mirada fulminante.

—No digas nada más.

Intenté avanzar pero él me sostuvo del brazo.

—Alba, lo lamento. Ya te he dicho que estaba preocupado.

—Creo que me iré a la cama, estoy cansada.

—¿No vas a cenar? No te he visto en todo el día.

—No tengo hambre.

Me encaminé hacia las escaleras.

—¡Alba!

—Buenas noches, señor.

Le vi apretar los puños intentando contener su rabia. Cerré la puerta y apoyé la frente sobre ella con las pulsaciones aceleradas. Me sentí como una adolescente que retaba a sus padres. Me desvestí y me quedé con el camisón y el batín. La cabeza me daba vueltas. Decidí ocupar mi mente y me senté a escribir en el escritorio. Judith me había traído papel y pluma aquella mañana. Cuanto antes acabara la historia que le prometí a Carla, antes podría ir a visitarla. Un rato más tarde tocaron mi puerta. Me quedé inmóvil.

—Señorita, le he traído algo de comer.

Abrí la puerta en cuanto escuché la voz de la señora Elsa. Ella me miró con gesto afable antes de entrar y dejó una bandeja con leche y unos dulces sobre mi escritorio. Miró los papeles sobre la mesa y después me miró a mí.

—Muchas gracias, señora. Es muy amable.

—Nunca se quede sin comer, señorita Alba. Al menos tenemos ese derecho.

Me sorprendió su comentario. Ella sonrió al ver mi expresión.

—Lo haré, doña Elsa.

La mujer se acercó y me cogió la mano.

—Tiene buen corazón, señorita Alba y es muy inteligente. Tenga cuidado.

Asentí emocionada ante sus halagos y tuve que contener las lágrimas. Echaba de menos a mi familia. Le di un abrazo con entusiasmo

Ella se tensó pero enseguida me respondió. Me colocó el pelo por detrás de mis hombros y me hizo un gesto antes de salir de la habitación.

Bajé sin energía al gran comedor por la mañana. Me había acostado tarde por escribir y estaba agotada mentalmente. Noté la mirada abrasadora de Víctor durante todo el desayuno, a pesar de que disimulaba a través del periódico. Me levanté al terminar.

—¿Me acompañarás a la biblioteca?

—Preferiría escribir en mi cuarto. Si te parece bien, señor.

Puso una mueca y se levantó dejando el periódico de mala gana sobre la mesa.

—Muy bien. Si me disculpas.

Salió con paso firme de allí y yo subí de nuevo las escaleras. Me tumbé en la cama y lloré desconsoladamente sobre la almohada. Nunca una semana había sido tan larga. Me quedé dormida de tanto llorar y tenía la cabeza embotada cuando desperté. Me asomé al enorme ventanal y me apoyé en el borde. Miré el paisaje que tenía delante hasta que vi a Víctor caminando junto a su caballo. Le acariciaba el lomo y le hablaba. Me pregunté qué sería lo que le decía. No sé por qué estaba tan enfadada con él pero esa actitud no me ayudaría a salir de la situación. Judith llamó a mi puerta.

—Señorita, ¿va a bajar a comer?

—No me encuentro muy bien. Preferiría no bajar.

Judith puso cara de circunstancias, se tocó las manos nerviosa y finalmente se decidió por preguntar.

—¿Es por el señorito Víctor?

—No estoy segura.

—Deberían hablar, señorita Alba. Él lleva dos noches merodeando por la casa sin dormir.

—¿De verdad?

Judith asintió ligeramente.

—Creo que usted es importante para él, señorita.

—Solo nos conocemos desde hace una semana, Judith.

—El tiempo es infinito cuando conocemos a una persona.

Me la quedé mirando con asombro, Judith también era muy inteligente para su edad. Sonreí.

—Eso es precioso. Hablaré con él, muchas gracias.

—Le traeré algo de comer.

Judith salió de mi habitación de lo más animada. Pensé en su comentario durante unos minutos; no obstante, no salí de mi habitación en todo el día. Era muy obstinada. Intenté de nuevo encender el iPod. Escuchar música siempre me había funcionado en momentos de estrés. No se encendió tampoco aquella vez. Seguí escribiendo, canturreé y bailé por la habitación y sobre la cama, después volví a escribir de nuevo. Judith me trajo la cena y nos quedamos hablando un buen rato frente a la chimenea. Hice ejercicios de yoga antes de acostarme y me asomé a la ventana de nuevo. El cielo estaba sumido en la oscuridad pero podían verse las estrellas con nitidez. Me asomé al pasillo cuando todo estaba en completo silencio. Cogí un candelabro y bajé descalza por las escaleras. Mi conciencia se cruzó de brazos mientras negaba con la cabeza con reproche.

Fui a la cocina y cogí un dulce. Deambulé por el salón y me acerqué de nuevo al lienzo que colgaba de la pared. Lo observé con detenimiento, acercando la vela con cuidado mientras masticaba. Su hermana… Su hermana sabía algo.

Decidí ir a la biblioteca, puede que allí hubiera información sobre ella. Me dirigí a hurtadillas y giré el pomo. Para mi sorpresa estaba abierto. Entré con cuidado y cerré la puerta intentando no hacer ruido. Me acerqué al escritorio, dejé el candelabro sobre él y rebusqué entre los papeles que había sobre la mesa.

El corazón me latía con fuerza. «Alba, eres una malota». Intenté abrir los cajones y los revisé, pero no había nada de Carla. El último cajón estaba cerrado con llave, eso solo podía significar que había algo importante. Miré a mi alrededor, cogí el abrecartas y lo introduje en la cerradura. En las películas parecía más fácil. «¡Mierda!» Dejé el abrecartas de nuevo en su sitio y me toqué las sienes.

—Si quieres te dejo la llave.

Ahogué un grito y di un respingo. Entre la oscuridad pude distinguir la silueta de Víctor apoyada sobre una de las estanterías. Mi conciencia salió corriendo despavorida. Me toqué el pecho tratando de acompasar la respiración, él avanzó y se colocó frente al escritorio. Por primera vez le vi sin traje. Llevaba un pijama oscuro y el pelo revuelto. Estaba guapísimo. Su mirada gélida me atravesó el corazón.

—Víctor, deja que te lo explique…

Él puso la llave sobre la mesa y se cruzó de brazos. Miré la llave, luego a él y negué con la cabeza.

—Por favor, sigue.

Empecé a sollozar.

—Víctor, yo solo quería saber más sobre tu hermana.

—Abre el cajón de una vez, Alba.

Tragué saliva. Agradecí que la mesa se interpusiera entre nosotros porque sentí miedo. Con manos temblorosas cogí la llave y le miré de nuevo cohibida antes de abrir el cajón. Me llevé las manos a la boca cuando vi una pistola en su interior y di un paso atrás. Empecé a marearme, me costaba mucho respirar.

—¿Vas a usarla conmigo? —pregunté con un hilo de voz.

Subí lentamente la vista del cajón hasta llegar a sus ojos. Su gesto seguía siendo sombrío.

—¿Crees que la usaría contigo?

—Ahora mismo no sé qué pensar.

—Casualmente yo tampoco.

Una lágrima descendió por mi mejilla. Me sujeté al respaldo de la silla y volví a tragar fuerte.

—¿No sabes si dispararme o no?

—No sé qué pensar, Alba.

Me alivió su respuesta. Me toqué la frente, estaba cada vez más mareada. Víctor me sujetó del brazo cuando notó que me tambaleaba.

Llegó en una zancada a mi posición. Nos sentamos en el suelo y me abanicó con un papel mientras me rodeaba con el brazo. Cuando recobré un poco la compostura me le quedé mirando. Con el pelo así y sin el traje parecía un chico de su edad. 

—Si me cuentas lo de tu hermana, te cuento más sobre mí.

Víctor dejó de abanicarme y me miró con extrañeza.

—No sé si darte más información sobre mi familia es lo más inteligente ahora mismo. Sobre todo si está en juego la vida y la reputación de mi hermana.

Me incorporé y le sujeté de las solapas del pijama.

—Te aseguro que mi vida también estará en juego si te lo cuento.

Nos quedamos mirando en silencio durante unos instantes. Le aguanté la mirada mientras se decidía.

—Está bien pero aquí no.

Asentí y él me ayudó a ponerme en pie. Volvió a cerrar el cajón con llave y me mostró cómo se la guardaba en el bolsillo. Puse los ojos en blanco y él hizo un amago de sonrisa. Caminamos en silencio y subimos las escaleras. Me quedé pasmada cuando vi que nos dirigíamos a su cuarto. Pasé delante y él cerró la puerta. Me toqué las manos con inquietud. Me señaló la cama para que me sentara y se sentó frente a mí en una silla.

—Antes de que ninguno hable, te pediré que me des tu palabra y que nada de esta conversación salga de aquí.

Víctor alzó las cejas.

—Tienes toda mi palabra.

—Y tú la mía, aunque sé que eso no valdrá mucho ahora para ti.

Lanzó un suspiro y se echó hacia delante.

—Mi hermana cree que mi madre no está muerta. Asegura que la deja señales. Mi padre decidió internarla antes de que la gente empezara a darse cuenta.

—Tú no crees que esté loca.

—No.

—¿Crees que tu madre está viva?

—La he buscado por todas partes, Alba.

—¿De qué señales habla tu hermana?

Víctor se pensó la respuesta y se levantó. Abrió un cajón del escritorio y sacó una caja. Me entregó un anillo. Lo observé con detenimiento.

—Dice que es suyo. Tiene algo grabado dentro.

Miré la inscripción.

«Volveré a por ti»

—¿Pero esto es…? ¿Por qué no la crees?

—Ni siquiera creo que sea de mi madre, nunca le vi ninguno parecido. Creo que es una broma de mal gusto.

—¿Cómo murió tu madre, Víctor?

—En un incendio.

—¿Viste su cuerpo?

Él volvió a levantarse.

—Alba, tenía doce años. Claro que no.

—¿Cuándo apareció este anillo?

Se encogió de hombros.

—Hará un par de años.

—Tengo que hablar con tu hermana.

—Creo que no.

Me incorporé yo también.

—Creéme, Víctor. Necesito hablar con ella.

Negó con la cabeza.

—Lo siento, Alba. Eso no pasará.

—Confías en ella, lo he visto.

Traté de acercarme pero él dio un paso atrás.

—¿Qué niño no querría pensar que su madre está viva? Alguien quiso reírse de la desgracia de mi hermana. No creo que esté loca pero es muy inocente.

Miré a mi conciencia y las dos asentimos. Cogí aire y lo solté.

—Víctor, tu hermana habló de un grifo, ¿sabes a qué se refería?

Arrugó la frente confuso.

—No.

—Me viste el otro día en el baño del hotel. ¿Recuerdas lo que hacía?

—¿Qué pretendes decirme, Alba?

—¿Lo recuerdas o no?

—Abrías los grifos.

—¿No te parece una coincidencia que yo haga eso y al día siguiente tu hermana me diga algo sobre un grifo?

Se revolvió el pelo con exasperación.

—No lo entiendo. ¿Qué significa eso?

—Siéntate, por favor.

Obedeció y se sentó a mi lado en la cama. Puse mi mano sobre la suya mientras buscaba las palabras adecuadas.

—¿Sabes algo de mi madre?

—No, lo siento.

Hizo un gesto de desilusión.

—Entonces, di lo que tengas qué decir.

—Víctor, yo… Yo he viajado en el tiempo.

—¿¡Qué!?

Víctor soltó mi mano, se levantó de la cama violentamente y empezó a deambular por la habitación de un lado para otro. Le dejé unos minutos para procesarlo y me dediqué a observarle mientras me mordía las uñas. Él negaba con la cabeza y miraba al suelo. Se rascó la frente, se apoyó en la ventana y siguió negando con la cabeza. Volvió hacia mí y se dio la vuelta. Se rascó la barbilla y se quedó de espaldas. Finalmente se sentó en su asiento, con los codos sobre sus rodillas y con las manos entrelazadas. Me miró en completo silencio. Hundió su cara en sus manos y soltó mucho aire. Me levanté y me quedé de rodillas delante de él, le aparté las manos de la cara y le obligué a mirarme.

—Creo que tu madre está viva.

—¡No! —Se levantó de golpe—. No puedes decirme eso, Alba.

—Ese anillo no es de esta época.

—¡Deja de hablar así! ¿De qué época estás hablando?

Me acerqué con preocupación y le cogí las manos. Le miré con afecto y le acaricié la cara. Su respiración era agitada y su gesto el de un niño, por primera vez desde que le conocí. Tiré de sus manos y le acerqué a la cama, nos sentamos y le rodeé con los brazos. Estaba asustado y perdido y yo también. Instantes después se incorporó para mirarme.

—Te dije que era complicado —susurré.

—¿Me lo explicarás todo?

—¿Me creerás?

—Lo intentaré.

Me hizo un gesto para alentarme. Me aclaré la garganta y decidí sincerarme.

—El lunes iba a trabajar en el autobús, llegaba tarde y estaba lloviendo. Pisé un charco y el metro se retrasó. Era un día de mierda. Entré en el cuarto de baño e intenté abrir el grifo. De repente todo empezó a moverse y cuando salí estaba aquí.

—¿Ibas a trabajar? … ¿Qué es el metro?

—¡Oh! Sí, está bien. El metro es como un tranvía pero por debajo del suelo. —Víctor abrió mucho los ojos. Me hizo gracia—. En mi época todas las mujeres trabajan en lo que quieren y estudian en la Universidad.

—Me alegra oírlo.

Me hizo sonreír.

—He intentado volver pero no sé hacerlo. Por eso no podía darte mi dirección. Seguramente ni siquiera exista.

—¿Y en qué año naciste?

—... En el 2000 —dije despacio. Víctor se quedó pálido—. No soy tan peculiar al fin y al cabo.

Los dos sonreímos con incomodidad.

—Debes de serlo si has viajado en el tiempo.

—Tuve mucha suerte de encontrarte.

Víctor me acarició la mejilla y me metió el pelo por detrás de la oreja. Nuestras miradas se cruzaron de nuevo. Volví a sentir la expectación en mi interior y creí que me besaría en aquel instante. Al menos se acercó lo suficiente para hacerlo.

—Deberíamos descansar. Hay mucho que resolver.

Me mordí el labio con frustración, asentí y me levanté. Él me abrió la puerta.

—Si quieres que me marche, lo entenderé.

—Solo tengo mucho que asimilar, Alba.

—Buenas noches, Víctor.

Él hizo un gesto y yo me dirigí hacia mi habitación como si fuera desnuda. Le había confesado mi gran secreto a un hombre que desconfiaba de mí.

CAPÍTULO 8

Al día siguiente llegué al gran comedor antes que Víctor. Apenas había dormido. La incertidumbre por conocer lo que pensaba estaba desgarrándome por dentro desde que salí de su habitación. La ansiedad me consumía. Lo de su madre, lo de su hermana, la pistola en el cajón, la forma de volver… Era demasiado para mí. La señora Elsa me miró con dulzura mientras me servía el desayuno. Víctor apareció instantes después. Volvía a llevar su traje perfectamente planchado, su pelo peinado y su semblante sereno.

—Buenos días —dijo en tono neutral mientras abría el periódico.

—Buenos días.

Desayunamos en silencio aunque yo no pude dejar de observarle. No me dirigió la mirada ni una sola vez. Empecé a preocuparme y a arrepentirme de habérselo contado. Quizá no era tan comprensivo como yo pensaba. Al fin de cuentas, solo le conocía desde apenas una semana. Me costó terminar el desayuno.

—Me gustaría que diéramos un paseo.

—Sí… Claro.

Se incorporó y se dirigió hacia la salida. Me limpié rápido con la servilleta y le seguí mientras el servicio recogía los platos. Caminamos en silencio hasta que la casa quedó alejada de nosotros. Ni siquiera me atrevía a mirarle, estaba más nerviosa que el día en que llegué.

—No quiero dar falsas esperanzas a mi hermana.

—Yo tampoco.

—Que tú hayas… —Se aclaró la garganta—. Viajado en el tiempo, no significa que mi madre también lo hiciera.

—Intentaremos no decirle nada sobre eso hasta que sepamos más.

—¿En qué trabajas?

—Emm… Soy redactora en una agencia. Me dedico a escribir cosas para captar la atención de la gente.

Víctor apretó los labios.

—Cómo no.

—Claro que yo no escribo con pluma.

—Ya me había dado cuenta.

Nos miramos de reojo.

—Te lo estás tomando bastante bien.

—Lo que me dices tiene sentido. Tampoco debe ser fácil para ti.

—No, no lo es. Todavía me cuesta creerlo.

—¿Qué esperabas encontrar en plena noche, Alba?

Me encogí de hombros.

—Cualquier cosa sobre tu hermana.

—Así que solo intentas escapar.

Me humedecí los labios y suspiré.

—Me entristece mucho pensar lo que estará viviendo mi familia. He desaparecido sin dejar rastro.

Víctor cogió mi mano y acarició mis dedos con su pulgar.

—Puede que estés aquí por alguna razón.

—Es difícil saber eso.

—Me alegra que te hayas sincerado conmigo. Será más fácil así.

—Te ayudaré en todo lo que pueda.

—Hasta que encuentres la manera de volver.

Asentí con tristeza y él me acarició la mejilla con suavidad. Le di un abrazo. Víctor era lo único que me sostenía en este mundo insondable. Apoyé la cabeza sobre su pecho y dejé que me arropara entre sus brazos. Eso era todo lo que necesitaba en aquel momento. Escuché el latir de su corazón e inhalé su olor a jabón y a limpio. Ninguno de los dos se movió en bastante rato. Le miré a la cara sin soltarme y él me atravesó con su mirada azul.

—Eres muy atractivo.

Me dedicó una bonita sonrisa. Mi conciencia miró hipnotizada su hoyuelo.

—Prométeme que no te irás sin avisarme.

—Te lo prometo.

—Desde que llegaste siempre he sentido que ibas a desaparecer.

Me metió un mechón de pelo por detrás de la oreja cuando sopló el aire.

—Te doy mi palabra.

Volvió a sonreír. Todavía me sostenía entre sus brazos. Me miró los labios y me besó de nuevo bajo el majestuoso roble que nos guarecía de las posibles miradas indiscretas. Nos acomodamos en el suelo. Él sentado, apoyado sobre el tronco con las rodillas dobladas y yo entre sus piernas, con la espalda sobre su pecho y la cabeza sobre su hombro. Una ligera brisa se levantó y el sol lucía intensamente templando nuestros cuerpos. Estuvimos un buen rato en silencio. Víctor me abrazaba desde atrás y yo simplemente disfrutaba del momento.

Hablamos durante un largo rato, por fin podía ser yo misma. Me preguntó algunas cosas y mi ansiedad se redujo drásticamente conforme pasaba el tiempo.

Caminamos charlando animadamente de regreso a casa. La señora Elsa y Judith nos recibieron en el porche de entrada. Doña Elsa estaba seria y tenía una expresión de preocupación en su rostro. Judith sonreía con disimulo cuando pasamos por su lado.

Comimos en el gran comedor y Víctor me anunció que saldría después de comer. Me despedí de él y subí a mi habitación. Me dejé caer en la cama boca arriba. Mi conciencia hizo lo mismo mientras estrujaba contra su pecho una foto suya y suspiraba. «¿No había chicos suficientes en el siglo veintiuno?» —le pregunté con sorna. Ella solo me sacó la lengua.

Seguí escribiendo para Carla y bajé más tarde a la cocina. Me enseñaron a preparar la masa de los dulces y disfruté mucho manchándome las manos.

—Lo hace muy bien, señorita Alba —me animó Leonor.

La señora Elsa negaba con la cabeza. Un rato después me senté en el taburete y observé de nuevo la coordinación y el ritmo con el que trabajaban. Algunas mujeres me daban conversación hasta que todo el mundo enmudeció de repente. Miré hacia la puerta y vi a Víctor en el umbral. Me miró con diversión.

—Disculpe, doña Elsa. No quería interrumpir. Solo buscaba a la señorita Alba.

—Descuide, señorito. Puede llevársela, todavía queda rato para la cena.

La miré sonriendo y después a Víctor. Nos dirigimos hacia la biblioteca, donde cerró la puerta al entrar. Me entregó una bolsita.

—Tu dinero.

—Creí que tenía que elegir un seudónimo.

—Ya lo hice yo por ti.

—¿Puedo preguntar cuál has elegido?

—Carlos Villalba.

Sonreí y apreté los labios.

—Carla, Víctor y Alba. Muy audaz.

—He tenido una idea.

—Tú dirás.

—Le pediré a doña Elsa que me abra la habitación de mi madre. Espera en el pasillo y después entra.

Asentí y nos cogimos de la mano para salir. Subimos a la primera planta y me escondí donde me sugirió Víctor. Minutos más tarde la señora Elsa le abrió la puerta y volvió a bajar las escaleras. Entré con sigilo cerrando con cuidado. La expresión de Víctor era lánguida y sus ojos habían perdido su intensidad. Le cogí de la mano.

—¿Nunca has entrado aquí?

—No desde que mi madre murió.

—Lamento mucho todo esto, Víctor.

—Venga, démonos prisa. No queda mucho para la cena.

Nos miramos con complicidad y empezamos a buscar cualquier cosa que nos sirviera de explicación. Víctor miró en el escritorio, yo en el armario. Vaciamos cajones, rebuscamos entre los papeles, revisamos el interior de los armarios, entre vestidos y en los zapatos… Lo revolvimos todo. Víctor miraba en una especie de baúl que había bajo los pies de la cama y sacó una caja metálica del fondo. Los dos nos miramos con los ojos muy abiertos. Estaba cerrado con llave. Mientras él intentaba forzarlo yo busqué por debajo de la mesa. Pasé mis dedos por detrás del escritorio y toqué una pequeña llave que estaba pegada a la madera.

—¡La tengo! —dije emocionada.

Nos sentamos sobre la cama y abrimos la caja. Víctor cogió las fotografías que se encontraban en su interior. Eran antiguas.

En una salía su madre embarazada con Víctor de bebé sobre su regazo, en otra salía sentada con un niño en cada pierna, en otra salía toda la familia. La siguiente foto era a color. Víctor y yo nos miramos sobresaltados. En ella salía su madre vestida con un jersey de rayas y el pelo suelto, sentada en un prado junto a otro hombre. Los dos sonreían y parecían una pareja enamorada. Víctor tragó fuerte y miró hacia otro lado totalmente confuso. Cogí la foto y miré el reverso.

«Más allá de las fronteras de la razón, del espacio y del tiempo. Mi corazón siempre estará contigo».

Víctor se llevó las manos a la cabeza y negó con ella incapaz de asimilar lo que acontecía. Puse mi mano sobre la suya y él me miró por fin, con los ojos llorosos.

—¿Qué significa esto?

—Significa que tu hermana tenía razón.

—¿Y que mi madre nos abandonó para estar con otro hombre en otro siglo?

Puse una mueca. Víctor se levantó y empezó a caminar de un lado hacia otro por la habitación. Yo también me levanté.

—Si tenía esta foto aquí, significa que volvió. Algo pasó.

—No sabemos si esa foto se hizo antes o después de que naciéramos. Bueno, evidentemente se hizo mucho después… Ya sabes a lo que me refiero.

Apreté los labios mientras pensaba y seguí rebuscando en el interior de la caja. Había otra foto. La madre de Víctor salía abrazando a aquel hombre por detrás. Parecía joven, puede que tuviera unos treinta. Él vestía una camisa de cuadros anchos y de su cuello colgaban unas gafas con cristales de espejo anaranjados. Ella llevaba un anillo antiguo en su mano derecha.

—Ven, Víctor. ¿Lo reconoces?

Le señalé el anillo de la foto. Víctor suspiró al verla y apartó la vista rápidamente.

—Fue un regalo de mi padre en su último aniversario.

—Así que ya habíais nacido.

—No lo entiendo. ¿Nos dejó aquí para irse con él? ¿Por qué volvió entonces? ¿Y por qué volvió a desaparecer? Puede que muriera en el incendio y esto no sirva para nada.

—Tu madre no murió en aquel incendio.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Por las señales de tu hermana.

Puso los ojos en blanco.

—Bien, imaginemos que viajó en el tiempo. ¿Por qué nunca ha vuelto? ¿Por qué le hace eso a mi hermana?

—Puede que no pueda volver. ¿Recuerdas que se ausentara cuando eras pequeño?

—Todos los años visitaba a unos familiares algunas semanas, en septiembre.

—Tienes que corroborar eso.

—Lo haré.

—¿Crees que tu padre podría saber algo? ¿Recuerdas alguna pelea o alguna discusión?

Víctor se rascó la barbilla.

—Mis padres discutían constantemente. No sabría decirte.

Miré hacia abajo algo frustrada. Algo en la caja captó mi atención. La puse entre mis piernas y rasgué la tela interior. Saqué un papel doblado y lo abrí muy intrigada.

Encontrarás la manera de traerlos.

Esperaré tu regreso.

Cada vez que sientas que no puedes más, recuerda esto:

19 de septiembre del 2009

Siempre tuyo, D.

—Víctor.

Le hice un gesto para que se acercara sin apartar la vista del papel. Él se acercó y yo le observaba con detenimiento mientras leía. En ese instante la señora Elsa tocó la puerta. Por suerte, no entró en la habitación y habló tras ella.

—Señorito, la cena está preparada.

—De acuerdo, doña Elsa. Enseguida bajo.

Nos miramos de nuevo. Víctor apartó la mirada y empezó a recoger las cosas.

Cogió la caja, guardó las fotografías dentro y la cerró con llave. Salió de la habitación y yo le seguí a trompicones.

—Víctor, tenemos que saberlo todo sobre ese incendio.

—Basta, Alba, por favor. No hablaremos de esto por los pasillos.

—Pero esto es un avance.

Víctor se paró en seco y me miró con gesto amenazante. No pude continuar la frase, agaché la cabeza como cuando me reñían mis padres con cinco años. Víctor siguió caminando hasta su habitación. Me agarré a la barandilla de las escaleras y bajé lentamente cada escalón.

—Señorita Alba, no la encontraba.

—Disculpa, Judith.

—La cena está servida. ¿Se encuentra bien?

—Sí, enseguida voy. Gracias.

Iba tan despacio que Víctor me alcanzó. Caminó a mi lado hasta el comedor y rozó mi mano con sus dedos antes de pasar. Cenamos en la misma mesa pero cada uno tenía la mente en su propio mundo. No hablamos, apenas comimos y tampoco me propuso ir al salón después. Se levantó al terminar de cenar y solo me dio las buenas noches.

Salí al porche y me senté en los escalones de entrada, arropada con una manta. Hacía frío pero necesitaba tomar el aire. Miré hacia el frente unos minutos mientras daba vueltas a la situación. De mi boca salía vaho debido a la baja temperatura.

—Señorita Alba, ¿qué hace aquí? Va a coger frío.

—Necesitaba tomar el aire, doña Elsa. Enseguida entro.

La mujer se colocó una especie de chal que llevaba sobre los hombros para protegerse del frío y se sentó a mi lado.

—Estoy preocupada por el señorito Víctor.

Abrí mucho los ojos.

—¿Por qué, señora? ¿Es por mí?

—Sé que algo le trastorna y creo que tiene que ver con la muerte de su madre. Lo pasó muy mal en aquel momento y no quiero que vuelva a pasarle. Sé que duerme poco últimamente.

—Lamento oír eso. ¿Estaba usted aquí cuando falleció?

—Por supuesto. Víctor y Carla son como dos hijos para mí.

—Supongo que con los viajes de su padre, usted se habrá encargado de todo. ¿Cómo era la señora?

Doña Elsa sonrió con dulzura.

—La señora Elena era muy amable, muy cercana y muy inteligente. Usted me recuerda un poco a ella.

Sonreí con timidez.

—Falleció demasiado pronto.

—Fue todo muy extraño. Ella no debía estar ahí.

—¿Fue el señor a comprobar su cuerpo?

La señora Elsa me miró escéptica.

—Claro, señorita.

—Debió ser muy duro para él. —Intenté disimular.

—Me temo que el señorito Víctor está enamorándose de usted.

Abrí los ojos como platos.

—¿Por qué dice eso, doña Elsa?

—Sé que no será feliz casado con la señorita Claudia, pero tampoco merece ser un infeliz toda su vida por estar enamorado de otra persona.

—Mi intención nunca ha sido esa. De todas formas, si no es de mí, se podría enamorar de cualquier otra mujer.

La señora Elsa se levantó, puso su mano sobre mi hombro y me volvió a sonreír.

—No nos enamoramos muchas veces, señorita Alba. Mi único deseo es que Víctor sea feliz. Preferiría que lo fuera toda su vida pero me bastaría con verle sonreír como lo hacía hace años, aunque fuera durante un día.

Sonreí con amargura. Mi conciencia no entendía la controversia de sus palabras, me miró con cara rara. La mujer entró en la casa y yo decidí hacer lo mismo. El frío me estaba calando los huesos.

Subí a mi habitación, me desvestí, me desenredé el pelo y me senté frente al fuego para calentarme y pensar. Alguien tocó mi puerta con suavidad. Me coloqué la bata y abrí. Víctor estaba en el umbral, con el pijama, el pelo revuelto y los ojos tristes. Nos quedamos mirando en silencio. Pasó dentro y cerró la puerta sin apartar la vista de mí. Una lágrima rodó por su mejilla antes de que nos envolviéramos en un abrazo. Se echó a llorar como un niño sobre mi hombro. Yo le acaricié la espalda y le estreché con fuerza contra mi cuerpo. Segundos más tarde se limpió con la manga y trató de calmarse.

—Ojalá nada de esto fuera cierto. Ojalá mi madre estuviera muerta, ojalá no tuviera que casarme con Claudia y ojalá tú no desearas marcharte.

Mi conciencia hizo un puchero.

—¡Oh, Víctor! Siento tanto todo esto…

Puse mi mano sobre su mejilla y él se acomodó en ella cerrando los ojos. Después los abrió, me atrajo hacia él con la mano que tenía apoyada en el final de mi espalda y me besó despacio. Claudicamos ante nuestros sentimientos dejando a un lado la razón. Cogí sus manos y caminé varios pasos hacia atrás, hasta llegar a la cama. Los dos nos mirábamos con intensidad. No quería que se fuera, le deseaba demasiado. Me miró indefenso, como si no tuviera ganas de debatir con su conciencia, y me desabrochó el lazo de la bata muy despacio. La dejé caer al suelo y observé su expresión. Escuchaba el latir de mi corazón retumbando en mis oídos. Víctor me besó de nuevo fervientemente y me cogió por las piernas para tumbarme sobre la cama. Acarició mi pelo con ternura mientras yo empecé a desabrocharle los botones del pijama. Cuando se desprendió de aquella prenda pasé mi mano por su torso. Con el pelo alborotado y cayendo hacia delante, sin aquella ropa y con la tenue iluminación del fuego de la chimenea, Víctor aparentaba la edad que tenía. No parecía nadie que viviera siglos atrás. Nuestras manos revoloteaban libremente por nuestros cuerpos. Pude sentir el calor de su piel, su cercanía y su olor cuando nos desprendimos de toda la ropa. No solo su forma de mirar era intensa, cada caricia lo era, cada beso, sus movimientos sobre mí, su manera de respirar cerca de mi oído. Él era un cúmulo de sensaciones en persona y yo estaba verdaderamente enganchada ante tanta inmensidad.

CAPÍTULO 9

Cuando me desperté a la mañana siguiente estaba sola en aquella cama. Suspiré con satisfacción y me puse el camisón segundos antes de que Judith llamara a mi puerta. Mi conciencia tarareaba una canción mientras bailaba con la foto de Víctor sobre su pecho y los ojos cerrados. Me metí en la bañera algo dolorida y noté que Judith estaba distante y algo distraída. Se me pasó por la mente que pudiera saber lo que pasó anoche. Cuando se le cayó por segunda vez una horquilla decidí preguntar.

—¿Estás bien, Judith?

—Disculpe, señorita. Estoy algo inquieta esta mañana.

—¿Puedo preguntar el motivo?

—El señor de la casa está aquí.

Se me cayó el alma a los pies. «¿Tenía que aparecer justo ahora?» Mi conciencia dio una patada al suelo con cara de cabreo.

—¡Oh!

—Debería bajar ya, señorita Alba.

Asentí con nerviosismo y me encaminé hacia las escaleras en completo silencio. Su presencia aquí no solo perturbaba mi relación con Víctor sino toda la investigación sobre su madre y sobre su hermana, y por consiguiente, la posibilidad de mi regreso a casa. Respiré hondo antes de adentrarme en el gran comedor. Judith me hizo un gesto de compasión para animarme. Víctor y su padre estaban leyendo sus respectivos periódicos, los dos me miraron y se pusieron de pie.

—Padre, le presento a la señorita Alba.

—Un placer conocerla. Soy Lorenzo, el padre de Víctor y señor de esta casa.

Hice un gesto con la cabeza.

—El placer es mío, señor.

El padre de Víctor no parecía muy mayor. Apenas llegaría a los cincuenta, a pesar de que su pelo era canoso y un prominente bigote reposaba sobre su boca.

—Por favor, tome asiento.

Obedecí mirando de reojo a Víctor y di un pequeño sorbo a la taza, pese a que tenía el estómago cerrado.

—Espero que su estancia en esta casa esté siendo agradable —añadió en tono jocoso.

—Por supuesto, señor. Son todos muy amables.

—¿Tiene apellido, señorita Alba?

Víctor me miró con los ojos muy abiertos.

—Romero. Me apellido Romero.

—No me resulta familiar nadie con ese apellido por aquí.

—La señorita Alba está de paso. En cuanto arregle unos asuntos volverá con su familia —intervino Víctor.

—¿Y dónde vive su familia?

—A las afueras, señor.

Lorenzo hizo un gesto de desconfianza. Su presencia era tan imponente como la de Víctor. Tenían los mismos inquietantes ojos azules.

—¿Nos acompañará a la fiesta de mañana?

—No sabía que habría una.

—Como invitada en esta casa nos complacería que acudiera.

—Lo haré con mucho gusto, señor.

—Creía que detestaba las fiestas, padre.

—Hace mucho que no acudo a ninguna, será interesante. De hecho, creo recordar que tu prometida también irá. No sería cortés no saludarla después de tanto tiempo.

Me miró con recelo. Mi conciencia le lanzó una mirada asesina. Me limpié con la servilleta y la señora Elsa me recogió los platos mientras me dedicaba una mirada de compasión.

—Si me disculpan.

Los dos se pusieron de pie y me hicieron una especie de reverencia. Tuve que agarrarme de la barandilla para volver a respirar. Volví a mi cuarto y di vueltas por él durante un buen rato. Me asomé a la ventana cuando escuché ruidos. Parecía que Víctor y su padre discutían en el porche. Víctor se dirigió a las cuadras y apareció poco después sin el caballo. Los dos montaron en el automóvil y se alejaron de allí. Me llevé las manos a la cabeza. Todo aquello estaba siendo más complicado de lo que imaginaba. Aproveché su ausencia para visitar la cocina y me dejé caer sobre el taburete. La señora Elsa se acercó en cuanto me vio.

—Señorita, no debería estar aquí. Al señor no le gustará.

—No le gusta que esté en esta casa. Dudo que le importe en qué parte de ella.

Doña Elsa sonrió y relajó su expresión.

—Judith debe ir al mercado, ¿quiere acompañarla?

—¡Será un placer!

Le di un beso en la mejilla a la mujer. Minutos más tarde me encontraba de camino hacia el mercado, con Judith a mi lado y disfrutando del día primaveral.

—¿Qué le ha parecido el señor Lorenzo?

—Serio, desconfiado e imponente.

Judith se echó a reír.

—Es usted muy buena con las descripciones, señorita Alba.

—¿Trata mal a Víctor?

—¡Oh! No, señorita, nunca.

—¿Por qué te inquieta tanto su presencia?

Judith se tocó las manos y desvió la mirada.

—Es demasiado serio e imponente, como ha dicho usted.

La miré con la ceja levantada.

—¿Solo por eso?

Judith suspiró.

—El señor mandó a mi madre ir con la señora el día del incendio. Nunca volví a verla.

Me llevé la mano a la boca.

—Lo lamento mucho, Judith.

—Yo estaba enferma aquel día. Mi madre quiso quedarse conmigo pero el señor no se lo permitió.

—¿Tu madre era muy amiga de la señora Elena?

—Eso creo. La señora Elena era muy amable, como usted.

—¿Sabes qué provocó ese incendio?

—No, señorita. Yo era muy pequeña.

Le hice un gesto y seguimos caminando. A pesar de que Judith cambió de tema, yo solamente podía pensar en aquella conversación. Puede que la madre de Judith supiera algo de lo de Elena. Puede que el padre de Víctor tuviera esa información y quisiera deshacerse de las dos. Doña Elsa dijo que Elena no tendría que haber estado allí. Qué lástima no tener internet, necesitaba investigar todo sobre aquel incendio cuanto antes.

Por suerte, comí sola en el gran comedor. Por una vez me alegraba de ello. Leí un poco después, y como hacía tan buen tiempo, di un paseo por las inmediaciones de la casa. Más tarde entré en el establo y me acerqué con cautela al caballo marrón de Víctor. Felipe se llamaba. Recordé cuando me lo contó Víctor y sonreí. Le acaricié con cuidado, parecía tranquilo.

—Hola, Felipe. Creo que hoy nos ha tocado estar castigados. —El caballo soltó aire por la nariz—. Sí, yo también le echo de menos. Tienes un dueño encantador. ¿Sabes? Si supiera algo más sobre caballos te sacaría a dar un paseo. Hace un día muy bonito. Luce el sol y la temperatura es muy agradable. Quizá debería visitarte más a menudo. ¿Te fías de mí? Yo te tengo cierto respeto, no te ofendas.

—Yo creo que le gustas bastante.

Me sobresalté y di un saltito. Víctor estaba de pie, con los brazos cruzados y apoyado en la pared. Parecía sorprendido de verme allí.

—¿Podrías dejar de aparecer de la nada?

—¿Y me lo dices tú?

Me hizo gracia. Víctor se adentró en el cercado y cerró la puerta.

—Así que, me echabas de menos.

—Siempre.

Él se acercó más y me acarició la mejilla lentamente.

—¿Te da miedo montar? No me lo habías dicho.

—En mi época no es muy habitual.

Sonrió asintiendo.

—Puedo explicarte cómo sacarle pero tendrás que ganarte toda su confianza. No quisiera ponerte en peligro.

—Creo que ya estoy en inminente peligro.

Víctor estaba muy cerca de mí. Noté su respiración casi en mi boca y él corazón casi se me salía por la garganta. Nos besamos ardientemente. Al momento me sujetó por los hombros y se apartó.

—Cada vez me resulta más complicado parar —dijo con la respiración agitada.

—Y a mí estar lejos de ti.

Víctor volvió a sonreír y me dio un beso casto en los labios.

—Ven, demos un paseo.

Le puso la atadura al caballo y salimos del establo. Caminamos en silencio por el prado hasta que nos alejamos algo más de la casa. Se había convertido en una costumbre nuestra.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Mi padre no tardará mucho en marcharse de nuevo.

—Perdona que te lo discuta, pero creo que hasta que no se asegure de que me he ido, él no se irá de esta casa.

—Sí, puede que tengas razón.

—Tenemos mucho por hacer, Víctor. Esto solo retrasaría más las cosas.

—Sé que quieres marcharte, Alba. Estoy en ello, ¿vale? No sabía que vendría, normalmente informa antes. Creo que alguien le avisó de que estabas aquí.

—¿La señora Elsa?

—No, ella no haría eso.

—¿Tu suegro?

Me miró con sarcasmo.

—Futuro suegro.

Le hice el mismo gesto y él contuvo la sonrisa.

—Puede ser, sí.

—¿No pensabas llevarme a la fiesta?

—No pensaba ir, Alba.

—¿Por qué? Beatriz dijo que todo el mundo iría.

—Así que sí sabías que había una fiesta. —Me encogí de hombros—. Cómo no.

—¿Dónde podemos encontrar información sobre el incendio?

Víctor se rascó la barbilla.

—Seguir una conversación contigo es realmente abrumador.

—Perdón. Pienso muy rápido.

—No pidas perdón por eso. Creo que podré seguirte, solo me estoy acostumbrando.

Sonreímos.

—¿Y bien?

—Vale. La fiesta adónde vamos es en otro hotel, cercano a la ciudad. El propietario es mi futuro suegro, también lo era del edificio que se incendió. Puede que encontremos algo allí.

—¿Era dueño del edificio que se incendió?

—Sí. Es dueño de muchas cosas.

Asentí con reticencia, todo aquello era demasiado sospechoso. No quise agobiar más a Víctor, así que no comenté nada al respecto. Al regresar, su padre se encontraba en el porche fumando. Nos observó en silencio y nos hizo un gesto antes de adentrarse de nuevo en la casa. Miré a Víctor y esperé en el porche mientras él guardaba a Felipe en las cuadras.

Cenamos casi en silencio. Me limité a responder algunas preguntas sobre mi familia y sobre la duración de mi estancia en la casa. Después se disculparon y se marcharon a la biblioteca. Al día siguiente desayuné sola para mi tranquilidad. La señora Elsa me entregó una carta.

Buenos días, Alba.

Te he echado de menos esta noche.

Me he tomado la libertad de encargarte otro vestido,

espero que te lo pongas para la cena.

Admiro tu destreza por contener tu curiosidad.

Atentamente, Víctor.

A última hora de la tarde Judith me ayudó a prepararme. Las dos miramos con admiración el vestido que Víctor había encargado. Me recogió el pelo y me maquilló un poco.

Mi conciencia se miraba coqueta frente al espejo con gesto de aprobación. Me puse los pendientes que me entregó la señora Elsa y bajé con nerviosismo al salón. Víctor llegó instantes después y se quedó mirándome sin pronunciar palabra.

—Está usted preciosa, señorita Alba —dijo su padre al entrar.

Los dos miramos al suelo.

—Gracias, señor. Muy amable.

Montamos los tres en el lujoso automóvil y me limité a mirar a través de la ventanilla. Me toqué las manos nerviosa, recordando la otra vez que viajé en él hacia la última fiesta. Noté que Víctor pensaba lo mismo cuando apretó su mano contra su muslo. Nos adentramos, por fin, en el ostentoso hotel. Víctor y su padre saludaban cordialmente a gente muy distinguida. Me relajé un poco cuando me percaté de la presencia de Beatriz.

—Señorita Alba, está radiante —dijo antes de besarme.

—Igualmente, Beatriz.

Nos sonreímos las dos.

—¿Permiten que se la robe un momento? —preguntó cogiendo mi mano.

Su padre asintió con desgana, Víctor me miraba con compasión. Volví a ver a las amigas de Beatriz. Todas me saludaron amablemente y elogiaron mi vestuario. No quité el ojo de encima a Víctor desde la lejanía y noté que él hacía lo mismo conmigo. Escuché los cotilleos de las chicas e intenté introducirme en la conversación. Claudia apareció con sus padres poco después. Todo el mundo les saludaba con pleitesía. Ella observó alrededor como si buscara a alguien.

—¿Creéis que le está buscando?

—Por supuesto. Si su padre le prestara un poco de atención se daría cuenta.

—¿Me dirás quién es? —pregunté a Beatriz con inocencia.

—Por supuesto. Ya formas parte del grupo.

Sonreí. Un joven muy apuesto se nos acercó. Era alto, con el pelo claro y los ojos marrones. Llevaba un impecable esmoquín y una sonrisa permanente marcaba su rostro.

—Buenas noches, señoritas —dijo haciendo una reverencia.

—Buenas noches, don Jaime. ¿Conoce ya a la señorita Alba?

—No tengo el gusto.

Me miró con descaro, me cogió la mano y la besó. Las demás soltaron una risita.

—Encantada de conocerle.

—El placer es totalmente mío.

Sonreí educadamente.

—Debo saludar a algunas personas pero me encantaría bailar con usted más tarde.

Tragué saliva, él me hizo un gesto y se alejó. Crucé una mirada rápida con Víctor pero Beatriz interrumpió nuestro contacto visual.

—Creo que alguien se ha encaprichado de ti.

—¿Tú crees?

Se miró con su amiga antes de volver a mirarme.

—A la señorita Claudia eso no le hará ninguna gracia —respondió animada guiñando un ojo.

Chasqueé la lengua. «¿Por qué tenía tan mala suerte?»

Un camarero nos ofreció unas copas de la bandeja. Cogí una impetuosamente y casi me la bebí de un trago. Víctor se acercó instantes después.

—Señoritas. —Hizo un gesto—. Alba, ¿le gustaría bailar?

Le lancé una mirada reprobatoria, él sonrió de medio lado mostrando su hoyuelo. Cogió mi mano y le seguí. Miré a Beatriz mientras me alejaba y ella me sonreía negando con la cabeza. Víctor sujetó mi espalda y me acercó a él. Hicimos algunos movimientos antes de entablar conversación.

—¿Por qué me haces bailar? Dijiste que intentarías no ponerme en peligro.

Sonrió en mi oreja.

—Es la única manera que tengo de estar cerca de ti.

Mi conciencia aleteó sus pestañas y suspiró.

—¿Cómo haremos para investigar?

—Siempre tan ávida de interés, Alba.

—La gente de este siglo es muy acaparadora.

Se echó a reír.

—Excúsate para ir al baño pasados diez minutos desde que nosotros vayamos a la otra sala. Espérame en el pasillo de la primera planta, subiré en cuanto pueda.

—¿Me permites?

Víctor dejó de moverse y yo me quedé petrificada al ver a su padre tras de mí. Víctor se echó a un lado y él me cogió la mano. Le observé alejarse por detrás de su hombro y casi tuve ganas de echarme a llorar pero intenté parecer calmada y seguir el compás de la música.

—¿Se está divirtiendo, señorita? —preguntó con fingida empatía.

—Por supuesto. Todo el mundo es muy amable.

—¿Conoce ya a la señorita Claudia?

—Sí, señor. La conocí en otra celebración y también estuvo en su casa.

—¿Qué le parece para mi hijo, señorita Alba?

El corazón me latía con fuerza.

—Un compromiso muy provechoso, don Lorenzo.

Él me miró sorprendido.

—Es usted muy directa.

Fingí una sonrisa.

—¿Busca la felicidad para sus hijos, señor?

—Por supuesto. ¿Qué padre no querría eso?

—Entonces habrá hablado con ellos sobre lo que les hace felices.

—Puede que ellos sean demasiado jóvenes como para saberlo.

Asentí.

—No se preocupe por mí, don Lorenzo. No me interpondré entre sus planes, a pesar de lo que pueda estar pensando.

—He podido observar que es usted muy inteligente, señorita Alba. Estoy seguro de que no lo hará.

—Puede estar tranquilo entonces.

—Pero desconozco sus intenciones. Discúlpeme si no me fío de su palabra. Al fin y al cabo ha aparecido usted meses antes de la boda de mi hijo. Si me dice lo que necesita le extenderé el dinero con gusto.

Le miré muy mal.

—No quiero su dinero, señor, ni robar la felicidad de su hijo. No tardaré en marcharme.

Me dedicó una sonrisa envenenada. Por suerte, la pieza musical cesó y nos paramos. Estaba empezando a marearme.

—Desconoce usted lo que está en juego, señorita. Puede que crea que soy un mal padre pero no lo soy. Protegeré a mis hijos aunque me cueste su afecto.

Arrugué la frente. Él me miró intensamente y reconocí la misma forma de mirar que tenía su hijo. Hice una pequeña reverencia y me dirigí hacia la mesa. Bebí otra copa del tirón. Víctor me susurró con disimulo.

—No deberías beber demasiado. Tenemos cosas importantes que hacer.

—Créeme, me merecía este trago.

Todo el mundo se sentó a cenar. Claudia y yo fuimos las menos elocuentes de la mesa. Beatriz me analizaba de vez en cuando.

Los hombres se dirigieron hacia la otra sala al terminar. Aguardé unos minutos y me excusé para ir al baño, me dirigí al pasillo y busqué las escaleras. Cuando subí, vi a Claudia con Jaime y tuve que esconderme en la otra esquina. Me pegué a la pared y contuve la respiración. Parecía que discutían.

—¡Vas a casarte, Claudia! ¿Qué esperas que haga?

—Te dije que buscaría la manera de arreglarlo. ¡Deja que lo intente! Te amo a ti y solo a ti.

Víctor subía las escaleras con rapidez, tuve que hacerle una señal para que no hiciera ruido. Se quedó a mi lado esperando.

—¿Has oído eso? Deberíamos bajar.

Se quedaron en silencio. Escuchamos un ruido y nos asomamos con sigilo. Los dos se besaban con lujuria en mitad del pasillo.

Víctor me miró abriendo mucho los ojos. Nos dimos la mano, nos asomamos de nuevo y atravesamos corriendo el pasillo. Nos quedamos inmóviles y callados hasta que les vimos descender por las escaleras.

—Tu futura esposa es de lo más peculiar.

Víctor sonrió amargamente. Tiró de mí y nos encaminamos hacia lo que parecía ser el despacho del dueño. La puerta estaba cerrada con llave. Hice una mueca. Víctor sonrió mientras me mostraba una llave.

—¿Cómo la has conseguido?

—Siempre tan curiosa, Alba.

Entramos en la sala en completa oscuridad, cerramos la puerta y encendimos la luz. Nos dividimos y cada uno rebuscó en su lugar. Yo abría cajones y revisaba carpetas de un armario y Víctor miraba en el escritorio. Lo hacíamos a toda velocidad y el corazón me iba a mil por hora.

—¿Nada?

—Nada.

Los dos negamos con la cabeza con frustración.

—¡Mierda! —solté dando un golpe al armario.

El mueble se movió unos centímetros. Lo miré con detenimiento y lo deslicé un poco más. En la pared había una caja fuerte empotrada. Víctor y yo nos miramos expectantes. Intentamos abrir la cerradura con mis horquillas pero fue tarea imposible. Víctor volvió a mirar su reloj y chasqueó la lengua.

—Tenemos que bajar.

—¿Ahora? No tendremos una oportunidad como esta.

—Buscaremos la manera, te lo prometo.

Dudé por un momento pero en el fondo sabía que tenía razón. Le seguí cabizbaja hasta la puerta.

—¡Espera!

El subidón de adrenalina que recorría mi cuerpo me hizo abalanzarme sobre él. Le besé con total desesperación en aquel despacho. Víctor gruñó en mi boca cuando me recibió. Segundos más tarde, me cogió de las mejillas al separarnos y apoyó su frente sobre la mía.

—Conseguirás que nos maten.

Sonreímos, salimos de aquel lugar, bajamos con sigilo hacia la planta principal y nos separamos de nuevo.

—¿Te encuentras bien, Alba? —preguntó Beatriz cuando llegué a su posición.

—Sí. Creo que he bebido demasiado.

Sonreímos.

—¿Has visto a Claudia?

Me sonrojé enseguida al recordar lo que vi minutos antes.

—No, ¿y tú?

—Se fue antes que tú al aseo.

—Entonces debería ir a comprobar si está bien.

—Eso si es que está ahí.

Sonreí mientras negaba con la cabeza y me dirigí al cuarto de baño. No vi a nadie pero escuché sollozos tras la puerta. Di varios toques con los nudillos.

—Claudia ¿eres tú? ¿Te encuentras bien?

Ella abrió el cerrojo y salió con los ojos enrojecidos y el maquillaje corrido. Se limpió la nariz con un pañuelo antes de responder.

—Eres la última persona que esperaba que se preocupase por mí.

—Estoy segura de que no soy la única.

Hizo un mohín y se dirigió al espejo para retocarse el maquillaje.

—Por favor, no le cuentes a nadie que me has visto llorando.

—Descuida, seré discreta. ¿Quieres contarme lo que ha pasado?

—No podría aunque quisiera.

Mi conciencia abrió los ojos desmesuradamente cuando descubrió mis intenciones.

—Te he… visto en la primera planta. No era mi intención. Quiero que sepas que no diré nada.

Ella me miró muy sorprendida.

—¿Qué hacías tú en la primera planta?

—Intentaba encontrar el baño.

Claudia levantó una ceja con escepticismo.

—No deseo casarme con Víctor.

—Lo sé.

—Tú podrías ayudarme. Si se lo pides se casará contigo, he visto cómo te mira.

—No creo que sea tan fácil, Claudia.

Ella cogió mis manos.

—Sé que no tengo derecho a pedirte nada y que ni siquiera me conoces, pero si cautivaras a Víctor nadie sospecharía de mí.

—Pero la reputación de Víctor se echaría a perder. —Hizo un gesto de decepción—. Intentaré ayudarte. Buscaremos la forma de impedir esa boda sin que ninguno de los dos salga perdiendo.

—¿De verdad?

—Sí, te lo prometo.

—Gracias, Alba. No debí juzgarte tan pronto.

Le sonreí. Sé cómo somos las mujeres a veces entre nosotras.

—Te doy mi palabra de que te ayudaré pero antes necesito que me hagas un favor.

—De acuerdo. Dime qué necesitas.

—Necesito la llave de la caja fuerte del despacho de tu padre.

Mi conciencia abrió la boca hasta el suelo, no se creía que hubiera dicho lo que acababa de decir. Claudia arrugó la frente.

—No sabía que tuviera una caja fuerte aquí. ¿Qué es lo que buscas?

—Información sobre algo. No te afectará.

Meditó su decisión y yo le di tiempo para contestar.

—Me estás pidiendo algo muy arriesgado.

—Lo sé. Sé que no nos conocemos y sé que es tu familia. Soy consciente de que puedes negarte. Incluso podrías acusarme, pero esto es muy importante para mí.

—No te delataré si tú tampoco cuentas que me has visto con Jaime.

Asentí.

—Jamás diré nada.

—Intentaré conseguir esa llave y buscaré algún modo de que puedas usarla.

La abracé. Mi vida dependía de ella, no pude controlarme. Ella sonrió con timidez cuando nos separamos.

—Alba, ¿te gusta Víctor?

—Sí. Es bueno, inteligente y carismático. Si no estuvieras enamorada de otra persona tendrías mucha suerte.

Ella me sonrió con dulzura y salimos juntas y agarradas del brazo del cuarto de baño. Víctor nos miró confuso, Beatriz y sus amigas alucinadas y Lorenzo asentía creyendo que lo hacía por él. Llegamos a nuestra mesa y la gente se quedó en silencio unos instantes. Un señor mayor y trajeado empezó a hablar sobre la beneficencia a través de un micrófono y captó la atención de toda la sala. Después de un largo rato donde la gente donó dinero a diferentes causas, la orquesta volvió a tocar.

—Hijo, ¿por qué no sacas a bailar a la señorita Claudia? Su padre espera que lo hagas.

Víctor cerró los ojos con frustración pero hizo lo que su padre le ordenó sutilmente. Les observé desde mi asiento mientras notaba la mirada calculadora de su padre sobre mis hombros. Jaime se acercó a mi posición.

—Disculpe, señorita Alba. ¿Me concedería el honor?

Le cogí la mano que me tendía sin mucho entusiasmo y empezamos a bailar al lado de Víctor y de Claudia. Se notaba la tensión en el ambiente. «Y yo creyendo que este siglo era aburrido».

—Es usted muy hermosa, señorita Alba.

—Y usted muy amable.

—¿Es familiar de don Lorenzo? No es habitual que reciba visitas tan agradables.

—No. Solo estoy de paso, lamentablemente.

—Me complacería mucho invitarla un día a pasear entonces, antes de que se marche.

Sonreí de medio lado cuando vi que miraba de reojo hacia la pareja de al lado.

—Será un placer pasear con usted.

Víctor tocó su hombro en ese instante.

—Disculpe, don Jaime. ¿Me la presta?

Jaime bajó la cabeza y le entregó mi mano. Claudia y yo nos miramos sonriendo al intercambiar nuestras parejas. Inhalé el familiar olor de Víctor mientras me acercaba a su cuello.

—Si no fuera por lo que he visto esta noche en ese pasillo, ahora mismo estaría muy celoso.

—Tú vas a casarte.

—Parece que a mi prometida ahora le caes bien.

—He conseguido otra oportunidad.

—¿La has chantajeado?

—Por supuesto que no.

Sonrió con diversión.

—Eres muy capaz con muy poco esfuerzo.

—Me siento halagada.

—Esa era mi intención.

Sonreí de nuevo, recordando las primeras veces que dijimos aquellas palabras.

—Pues lo has conseguido.

La música paró y nosotros con ella. Aplaudimos a los músicos y cuando miré al frente, vi al padre de Víctor lanzándome una mirada reprobatoria. Sentí un escalofrío. Poco después nos despedimos de la gente con cordialidad y volvimos en silencio de regreso a casa.

Me costó dormirme aquella noche, habían sucedido demasiadas cosas. El padre de Víctor me impresionaba, pero no estaba del todo segura de que fuera un asesino. Estaba a punto de dormirme cuando alguien llamó a mi puerta. Me levanté, me puse la bata y recé a un Dios en el que no creía para que no fuera Lorenzo. Cuando vi a Víctor delante de mí me puse muy nerviosa.

—¿Qué haces aquí? ¿¡Estás loco!? —le dije en voz baja cuando cerró la puerta.

—Estoy loco por ti, Alba.

No podía creerme su osadía estando su padre presente en la casa. No me dio tiempo a pensarlo mucho porque Víctor me besó apasionadamente y me llevó directamente a la cama. «Maldito Víctor y malditos viajes en el tiempo».

CAPÍTULO 10

Cuando me desperté a la mañana siguiente sentí el brazo de Víctor colgando de mi costado. Estábamos desnudos y los rayos del sol entraban libremente a través del enorme ventanal. Me incorporé alarmada.

—¡Víctor, despierta! ¡Ya es de día!

Me puse el camisón a toda prisa. Él se abrochaba lentamente su pijama sentado en la cama sonriendo y con el pelo completamente alborotado. Estaba adorable. Terminó de vestirse y me besó en la frente. En ese momento Judith tocó mi puerta. Cuando entró en la habitación se quedó blanca.

—Buenos días, Judith —dijo él como si nada.

La chica no pudo evitar girarse cuando él salió por el pasillo. Casi me estalló la cara de la vergüenza. Judith se volvió para mirarme con la boca abierta.

—Me alegro tanto, señorita.

—Por favor, no digas nada a nadie.

—Puede confiar en mí, no diré nada.

Me preparó el baño y me ayudó a vestirme en silencio y con una sonrisa tatuada en la cara. Aparecí en el gran comedor con el corazón a mil por hora. Desde que vivía aquí mi vida era una constante taquicardia. Los dos hombres que tenía delante miraban el periódico con indiferencia. La señora Elsa me entregó una carta. Don Lorenzo pareció intrigado.

Querida Alba,

me complacería mucho que me visitara esta tarde.

Me gustaría conversar con usted.

Espero con ilusión su llegada.

Claudia.

Contuve la respiración. Cabía la posibilidad de que ya hubiera conseguido la llave o la forma de volver al despacho de su padre. 

—Me gustaría visitar a Claudia esta tarde si no es impedimento.

—Por supuesto, Alba. Debo ir a un lugar cerca de su casa, le acercaré.

Miré a Víctor pidiendo auxilio pero él se encogió de hombros.

Escribí algunos artículos más sobre la estación, sobre los automóviles y sobre la fiesta del hotel y se los di a la señora Elsa para que se los entregara a Víctor. Después salí a pasear por las inmediaciones de la casa. Me senté bajo el gran roble a meditar y Víctor apareció con su caballo un rato después. Mi conciencia le miró apearse del animal tumbada boca abajo con la barbilla apoyada en sus manos y los pies levantados. Era tan descarada…

No me dijo nada. Se sentó a mi lado y me cogió la mano entrelazando los dedos.

—Creo que Claudia podría haber conseguido la llave.

—No te hagas ilusiones todavía.

—¿Por qué no?

—¿Crees que va a ayudarte sin más?

—Tú lo hiciste.

—Claudia no es ese tipo de persona. No deberías fiarte.

Le solté la mano.

—Tú no eres el más indicado para hablar de confianza.

Me miró enarcando una ceja.

—¿Por qué iba a ayudarte de repente? ¿Por qué arriesgarse contra su padre?

—Sabe que la vi en el pasillo.

—Dijiste que no la chantajeaste.

—Y no lo hice.

—Entonces le habrás concedido algo a cambio.

—Escucharé lo que tenga qué decir.

—No me has respondido, pensé que éramos un equipo.

—Tú todavía no me has explicado por qué tienes un arma en un cajón.

Víctor se sorprendió pero no respondió. Los dos miramos al frente y contemplamos el prado en silencio durante unos minutos.

—Ten. Se me había olvidado.

Me entregó otra bolsa con dinero. Cuando fui a cogerla nuestros dedos se rozaron de nuevo. Se me erizó la piel al instante y se me aceleraron las pulsaciones. Todavía no me había parado a pensar en el poder que ejercía Víctor sobre mí. Me atravesó de nuevo con su mirada azul y acarició mi mejilla con suavidad. Sonreímos y se puso de pie. Tiró de mis manos para ayudarme y metió un mechón de pelo detrás de mi oreja. Apoyó su frente contra la mía.

—Judith casi se desmaya esta mañana —dije al recordarlo.

Le hizo gracia.

—Deberá acostumbrarse si mi padre se marcha.

—Eso quisieras tú.

Se echó a reír.

—Siempre tan directa.

Me besó en los labios con dulzura, cogió la cuerda de Felipe y caminamos juntos hacia la casa.

—¿Cuándo podremos ver a Carla?

—No mientras esté él.

Hice un mal gesto.

—Alba, prométeme que no intentarás nada mientras mi padre esté aquí —insistió muy serio.

—Te lo prometo.

Comimos en silencio. Lorenzo me informó que saldríamos una hora después. Subí al coche todavía sin entender por qué Víctor no nos acompañaba.

—Me alegra entrever que está forjando una amistad con la señorita Claudia —dijo un buen rato después de salir.

—Ha sido muy amable invitándome.

—Creo recordar que Beatriz también la invitó.

—Sí. ¿Se lo ha comentado Víctor?

—No. Yo me entero de todo, señorita Alba pero no por mi hijo.

Asentí mientras le aguantaba la mirada. No podía dejarle creer que me intimidaba, sobre todo si era un asesino.

—Imagino que deberá estar atento a todos sus negocios aunque se encuentre lejos. Las quedadas entre mujeres no deben resultarle demasiado interesantes.

Intentó contener la sonrisa. Parecía que a él le divertía tanto como a su hijo. Estuvimos en silencio un rato más. El camino era largo.

—Víctor me comentó que tiene una hermana. ¿La echa usted en falta cuando se ausenta?

Lorenzo me miró sin ninguna expresión.

—Visito a mi hija cada vez que vengo, igual que a mi hijo. Los dos son importantes para mí.

—Debió ser muy duro perder a su esposa con dos niños pequeños.

Apretó los labios y tensó la mandíbula. Mi conciencia me enseñó un cartel luminoso de precaución.

—Es usted muy curiosa, señorita Alba. Desde luego que fue una desgracia perder a mi mujer. Eso marcaría la infancia y la vida de mis hijos.

Levanté las cejas sorprendida por su respuesta.

—Lamento mucho lo que pasó.

Él suavizó el gesto.

—Sé que aprecia a mi hijo. Le rogaría que no le hiciera pasar otro calvario como ese.

—Espero no morir pronto, don Lorenzo.

Mi comentario le hizo gracia. Otra vez yo no comprendía por qué les parecía tan divertida a los hombres de aquella familia.

Llegamos a la imponente mansión de la familia de Claudia. Nos bajamos del coche y toda la familia nos recibió en el porche. El señor Lorenzo saludó cordialmente, me informó que me recogería más tarde y se marchó. Tuve que tomar el té con Claudia y sus padres. Más tarde, por fin, nos quedamos a solas y salimos a pasear por el inmenso jardín.

—Tienes una casa preciosa, Claudia.

—Muchas gracias, Alba. Creo que a todos les ha sorprendido nuestra reciente amistad.

—Sí, ya me había dado cuenta.

—En realidad quería hacerte una pregunta.

—Adelante.

—Tienes buena relación con Beatriz y las demás. ¿Crees que sospechan algo?

—¿Sobre qué?

—Ya sabes sobre qué.

—Sí, pero no tienen pruebas.

—Sin embargo tienen tu palabra.

—Yo no pienso decirles nada. De todas formas, nadie se creería las acusaciones de unas jóvenes chismosas.

Claudia se echó a reír.

—Creía que eran tus amigas.

—Beatriz me cae bien, creo que es muy amable y jovial. No creo que lo haga con maldad. Pero desde luego no son conscientes de lo que un comentario suyo a la persona equivocada podría acarrear.

Claudia asintió.

—Me pediste algo muy temerario, Alba. No solo te pondrías en peligro tú. Podría buscarme un lío muy grande si se descubriera que yo te ayudé.

—Lo sé. Sé que lo que te he pedido es totalmente inmoral y peligroso.

Las dos nos miramos durante un instante.

—Necesito saber por qué lo hago.

Medité mi respuesta. No me fiaba completamente de ella. Puede que solo quisiera sacarme información para dársela a su padre. Las palabras de Víctor me rondaban en la memoria.

—Tu padre era dueño del edificio que se incendió años atrás y necesito información sobre ese incendio.

—¿Y crees que la encontrarás en una caja fuerte? No es ningún secreto, pasó hace años. Además, ¿para qué necesitas información?

—Escribo, Claudia. Escribo artículos y necesito recabar mucha información.

—Espera, ¿eres tú la que escribes esos artículos de los que todo el mundo habla?

—No sabía que se hablara de ellos.

—Tú eres Carlos Villalba.

Arrugué la frente confusa.

—Sí…

—¡Es increíble, Alba! Todo el mundo quiere saber quién es ese Carlos y yo le tengo delante de mí. ¡Y es una mujer, nada menos!

—Nadie debe saberlo.

—¡Claro que no! Confía en mí.

—Sabes demasiadas cosas sobre mí.

Claudia me cogió las manos.

—No soy como Beatriz, no diré nada.

—Gracias. Entonces, ¿me ayudarás?

—Sí. Mi padre no tardará en marcharse, mi madre siempre sale a jugar a las cartas con sus amigas. En cuanto estemos solas entraremos en el despacho. No sé si estará la llave pero seguro que hay algo sobre ese incendio.

Le di un abrazo con efusividad. Sé que en esta época eso no era muy apropiado, pero cualquier persona que me ayudara se merecía mi gratitud. Claudia sonrió cuando nos soltamos.

—¡Muchísimas gracias!

Claudia parecía complacida. Pensé que era mejor confesarle que era una escritora bajo seudónimo a decirle que creía que su padre y el de Víctor habían orquestado un incendio porque una mujer como yo había viajado en el tiempo.

Cuando nos quedamos solas en la casa, Claudia me llevó hasta el despacho de su padre. Ella vigilaba tras la puerta por si aparecía alguien del servicio y yo empecé a rebuscar con inquietud por todos los cajones del escritorio. Pasó un rato. Claudia me ayudaba también mientras se mantenía cerca de la puerta y se asomaba de vez en cuando.

—Creo que he encontrado algo —dijo largos y tensos minutos después.

Fui corriendo a su posición y ella me tendió una carpeta. En ella había papeles sobre las escrituras del edificio, recortes de periódico y un informe de la policía. Cogí papel y pluma y apunté toda la información que creía relevante. Fecha, hora, lugar, el nombre completo de su padre, la conclusión de la policía…

—¿Por qué no siguieron investigando? El informe no es concluyente.

—Puede que alguien les pagara para que cerraran la investigación.

—¿Por qué crees eso? —pregunté asombrada.

—Sé lo impaciente que puede ser mi padre. El seguro no se haría cargo mientras estuviera bajo investigación. Ese edificio estaba recién reformado, era muy antiguo. Se invirtió mucho dinero.

—Pero aquí murió mucha gente, ¿no le interesaría saber qué pasó realmente?

—A mi padre solo le interesa el dinero, Alba.

Me mordí el labio.

—¿Para qué se usaba este edificio?

—Uhmm. Creo que antes se organizaban muchas galas benéficas ahí. Muchas mujeres se reunían para donar y pasar el rato.

—¿Y los hombres?

—No estoy segura.

Escuchamos un ruido y nos sobresaltamos. Recogimos a toda prisa y salimos ágilmente del despacho hacia su habitación. Cuando cerramos la puerta necesitamos recuperar el aliento. Las dos empezamos a reírnos al mirarnos.

—Esto es muy emocionante.

—Sí. Me encantaría ser como tú.

—¿Por qué dices eso?

—Te llevas bien con todo el mundo, eres inteligente y atrevida, no te da miedo nada y eres capaz de arriesgar tu vida por uno de tus artículos.

Le sonreí con ternura.

—Aún eres joven, todavía puedes cambiar el mundo.

—¿Cambiar el mundo? No creo que yo pueda hacer eso.

—Puedes empezar por tratar de cambiar el tuyo.

—No sé cómo podría hacerlo.

—Podrías empezar haciendo lo que te gusta. Eres buena y responsable. Puedes disfrutar en las fiestas, puedes hacer amigas. La amistad puede salvarte en muchas ocasiones.

—A mis padres no les gusta que chismorreé en las fiestas.

—Pues tienes edad para ello.

Claudia me dedicó una bonita sonrisa. La señora del servicio tocó la puerta y me indicó que el señor Lorenzo aguardaba en el porche. Le di otro abrazo a Claudia cuando nos despedimos en la puerta.

—Espero poder verte más a menudo.

—Por supuesto. Cuenta con ello.

Regresé a casa algo más animada. Lorenzo miraba interesadamente algunos papeles por el camino y no me dirigió la palabra. Compartía los mismos rasgos que su hijo, eran muy introvertidos. En cuanto vi a Víctor en casa solo me apetecía abrazarle, cosa que, evidentemente, no pude hacer. Subí a mi habitación y vi sobre el escritorio una antiquísima máquina de escribir. Sonreí para mí y comencé a escribir en ella. Terminé el manuscrito de Carla y decidí escribirle una copia a Claudia. Llegó la hora de cenar y mientras sorbía la sopa, noté las miradas curiosas de Víctor. Me limité a sonreírle cuando su padre no miraba. Ya en mi habitación, Víctor llamó a mi puerta. Tiré de su brazo para que entrara.

—¿Qué haces aquí? Tu padre se acabará dando cuenta.

—Necesitaba saber cómo te ha ido con Claudia.

—Te estás volviendo un curioso.

Le hizo gracia. Se acercó y me acarició la cara.

—Puede que tú tengas algo que ver con eso.

—No sabía que Carlos Villalba tuviera tanto talento.

Víctor hizo un gesto muy gracioso.

—Sé reconocer el ingenio cuando lo veo.

—Gracias por la máquina.

Nos besamos con ternura.

—He podido investigar un poco. Esto es todo lo que he conseguido.

Le entregué el papel arrugado con lo que había escrito. Víctor lo leyó con atención.

—El informe no es concluyente.

—Claudia cree que su padre pagó para que cerraran la investigación.

—¿Claudia cree eso?

Asentí.

—Tu futura esposa también es inteligente, eres un hombre con suerte.

Me miró con ironía.

—Haré algunas preguntas a un amigo de la policía.

—Ten cuidado, creo que el señor Antonio es muy influyente.

—¿No me digas?

—¿Te estás riendo de mí?

—No se me ocurriría…

Nos abrazamos sin dejar de mirarnos, apoyé mi cabeza sobre su pecho y aspiré su olor. Aquí Víctor era como mi familia. Nos mecimos suavemente durante unos segundos.

—Si tuviera internet esto se resolvería en milésimas de segundo.

Víctor me miró con extrañeza. Mi conciencia soltó una risita.

—¿Internet? Qué palabra tan rara.

Sonreí con dulzura y saqué mi móvil del bolso. Víctor lo cogió y lo estudió con curiosidad.

—Es un teléfono. Desde aquí puedo hablar con quien quiera, puedo hacer fotos, grabar, enviar mensajes y puedo buscar cualquier información.

Me miró con fascinación.

—Qué cómoda es tu vida en tu época.

—Mira qué gracioso, si ya hablas como yo.

Me apretó la mejilla sonriendo.

—Debo irme. Mi padre sigue despierto.

—Te echo de menos.

—Y yo a ti.

CAPÍTULO 11

Me sentí algo triste aquel día. Volví a pensar en la situación que debía estar pasando mi familia y se me encogió el alma. Si al menos pudiera avisarles de que estaba viva, de que estaba bien… Lloré sobre la almohada. El día estaba nublado, no llamaba a la alegría. Mi hermana era como un brazo para mí, nunca había pasado tanto tiempo separada de ella. Judith llegó a mi habitación en aquel momento y su expresión risueña cambió al verme.

—Señorita, ¿se encuentra bien? ¿Ha pasado algo?

—No, Judith. Echo mucho de menos a mi familia, eso es todo.

La chica se compadeció con un gesto.

—Si quiere le subo el desayuno. Avisaré a los señores de que está indispuesta.

—Eso me gustaría mucho.

Miré inexpresiva por el ventanal una vez que me arreglé. Los días eran largos y pasaban muy despacio y estaba empezando a desesperarme. No había conseguido nada desde que llegué. Todo eran hipótesis, posibilidades… Y aunque encontrara la verdad, no sabía si con ella podría regresar. Mi conciencia tenía las cejas levantadas.

—Es posible que también me esté encariñando de Víctor —le confesé finalmente.

Ella asintió satisfecha.

Instantes después le tenía frente a mi puerta con gesto de preocupación.

—¿Te encuentras mal?

—Creo que Judith se expresa correctamente, podrás seguirla.

—No estoy para bromas, Alba. ¿Estás bien?

—No, Víctor. No estoy bien. Llevo aquí un par de semanas pero parece una eternidad, no he conseguido averiguar nada y sigo sin tener forma de volver. Además, me siento impotente, inútil y me aburro infinitamente.

Víctor pareció dolido.

—Lamento mucho que te sientas así.

—Lo siento, no quería pagarlo contigo.

—Sé que encontraremos la forma de que vuelvas. Todo esto solo será un incómodo momento de tu vida y no tendrás que preocuparte más por ello.

Se dio la vuelta y empezó a caminar.

—Víctor… ¡Víctor, lo siento!

Tragó saliva y me miró con angustia.

—Tengo que irme. Cuanto antes haga mi parte, antes te marcharás. Te veré en la cena.

No me dio tiempo a contestar porque dobló la esquina antes de terminar la frase. Pasé mis manos por mi cara con desesperación y volví a echarme a llorar sobre la cama.

Bajé horas más tarde a la cocina. Hacía tiempo que no pasaba por allí. La señora Elsa me lo permitió aquella vez. Ayudé con la repostería y escuché animadamente sus conversaciones. Ahí el tiempo pasaba más rápido, la gente era cordial, estaba de buen humor y mantenía mi mente ocupada. Tuve que comer sola en el comedor. Llovía a cántaros y no sabía qué hacer. Leí un poco, después fui al establo y hablé un rato con Felipe. Le conté lo triste que estaba, lo que echaba de menos a mis padres y a mi hermana, le hablé del patriarcado y de las injusticias que aún había en el siglo veintiuno. Y me levanté después de incordiar al pobre animal durante más de una hora. Acaricié su lomo y le di una zanahoria que cogí de la cocina. Esperaba que no pasara nada por darle aquello.

—Tu dueño me gusta demasiado. Él cree que solo quiero largarme y olvidar todo esto pero se equivoca. Nunca podré olvidarle. Si pudiera avisar a mi familia, todo esto sería muy distinto. —Felipe soltó aire por la nariz—. También te echaré de menos a ti, grandullón.

Me despedí de él y subí hacia la planta de arriba. Deambulé por el pasillo y me asomé por la barandilla por si había alguien en la parte baja. Debían estar todos en la cocina, quedaba poco para la cena. Mi conciencia se tapaba los ojos con la mano, pero era tan curiosa que abrió los dedos para mirar a través de ellos. Giré el pomo y abrí la puerta. Contuve la respiración cuando vi el enorme cuadro de Lorenzo sobre la pared. Solté el aire y empecé a buscar entre sus cosas.

Como parecía costumbre en aquel siglo, el último cajón del escritorio estaba cerrado. No me amilané esa vez y conseguí abrirlo con un abrecartas. Hojeé todos los papeles que encontré. Encontré una especie de recibo entre él y el señor Antonio. La fecha coincidía con la del incendio, y en comparación con los otros recibos que había visto, la suma de dinero de aquel cheque era mucho más sustanciosa. Me lo guardé en el escote, dejé todo como estaba y salí con sigilo de la habitación.

Di vueltas por mi cuarto hasta que Judith me avisó para que bajara a cenar. Creo que hasta Lorenzo se dio cuenta de la tensión que había entre Víctor y yo, porque apenas nos dirigimos una mirada en toda la cena. Me excusé y subí de nuevo a mi habitación. Escribí una nota a Claudia, al día siguiente se la enviaría junto al manuscrito.

Horas más tarde me asomé al pasillo, solo se escuchaba la tormenta del exterior. Las gotas de lluvia repiqueteaban en los cristales y la luz que producían los relámpagos iluminaban el interior de la casa a través de las ventanas. Todo era muy tenebroso. Toqué con suavidad la puerta de Víctor.

Me abrió en pijama, despeinado y sorprendido de verme. Me hizo pasar con un gesto.

—No deberías estar aquí.

—Lo sé.

Evitó mirarme, fue hacia su mesa y me entregó otra bolsa con dinero.

—Ten. Al final serás la más rica del pueblo.

—¿Con esto ya podría irme?

—Conozco a alguien que alquila habitaciones.

—¿Podrías mirarme? —Hizo lo que le pedí—. Creo que será mejor que lo haga. Tu padre se marchará.

—Y yo apenas te vería nunca.

—Podrías verme a diario.

Asintió sin convencimiento.

—Supongo que has venido a que te cuente lo que he descubierto.

—Quería arreglar las cosas contigo.

—Ya…

—Víctor, me importas ¿vale? No estoy pensando en escapar cada segundo del día, también pienso en ti.

Mi conciencia me miró con sorpresa, yo la miré de reojo con incomodidad. Tampoco me creía lo que acababa de decir. Víctor relajó su postura, se acercó y me cogió las manos.

—Será mejor que mantengamos las distancias.

—¿Por qué?

—Será menos dura la despedida.

Me escoció la garganta. El estómago y el pecho se me encogieron y volvieron a entrarme unas irrefrenables ganas de llorar. Él me acarició la mejilla y me limpió las lágrimas con los nudillos.

—Debería irme.

—¿No quieres saber lo que he averiguado?

—Quizá mañana.

Pareció sorprendido con mi actitud. Se quedó inmóvil en mitad de la habitación hasta que cerré la puerta. Fui llorando hacia mi cuarto y seguí haciéndolo durante un largo rato sobre la cama hasta que me quedé dormida.

***

Bajé con desazón a desayunar. Aquella mañana lucía el sol pero yo seguía sintiendo la tormenta en mi interior. Comí en silencio y después le pedí a la señora Elsa que enviara la misiva a Claudia. Leí con desgana en el salón. Solo quería disimular hasta que Lorenzo se marchara. Vi a Víctor pasear con su caballo a través de la ventana. Su padre carraspeó en ese momento y captó mi atención.

—Tengo que ir a la ciudad.

Le miré sin comprender mientras él se sentaba en el sofá de enfrente.

—¿Necesita algo?

—Eso mismo quería preguntarle yo.

—Pues… No. No necesito nada.

—Estaré fuera hasta mañana.

—Si está preocupado por mi presencia, intentaré n…

—Mi hijo está desanimado estos días, espero que cuando vuelva se encuentre mejor —me interrumpió.

—Quizá debería pedirle eso a la señorita Claudia.

Se echó a reír.

—Siempre tan directa, señorita Alba.

—Hace pocos días quería ofrecerme dinero para que me marchara.

Apretó los labios y se levantó.

—El corazón de una persona no se puede doblegar. Si va a marcharse, como creo que hará, hágalo antes de destrozar el futuro de mi hijo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y el labio me temblaba. Ni siquiera tuve el coraje de responder a don Lorenzo, me limité a asentir y abandoné el salón. Alguien tocó mi puerta rato después. Cuando abrí, vi al padre de Víctor delante de mí. Le hice un gesto para que pasara, a pesar de que estaba en shock. Nos quedamos los dos mirando y entendí enseguida lo que hacía en mi habitación.

—Bajaré enseguida —dije con hilo de voz.

Recogí mis pocas pertenencias y las metí en una bolsa. Dejé el manuscrito de Carla sobre el escritorio y una nota encima. Cuando aparecí en el recibidor cargada con la bolsa, todo el mundo se quedó en silencio. La señora Elsa, Judith, y por supuesto, Víctor. Volví a sollozar pero mantuve la compostura. Le di un abrazo de despedida a Judith y le deseé mucha suerte con aquel chico. Le di otro abrazo a doña Elsa, que creo que fue la única que comprendía lo que estaba haciendo.

—La añoraremos todos mucho, señorita Alba.

Sonreí con lágrimas en los ojos, después desvié la mirada hacia Víctor.

—La esperaré en el coche —dijo su padre abandonando la casa.

Judith y la señora Elsa también se marcharon. Tragué saliva y me limpié las lágrimas. Sus ojos enrojecidos me atravesaron el alma.

—No entiendo lo que estás haciendo.

—Mantener las distancias.

—Sabías perfectamente que no me refería a esto.

—Te seguiré ayudando desde allí. Esto no cambia nada.

—Me estás abandonando.

—¡No! No quiero hacerte daño.

—Me lo estás haciendo ahora.

—... Será menos dura la despedida.

Negó con la cabeza. Aproveché que miró hacia otra parte para darle un beso rápido en la mejilla. Nos miramos muy de cerca pero ninguno fue capaz de decir lo que estaba sintiendo, al menos por mi parte. Eran unas palabras muy fuertes.

Antes de montar en el coche volví a suspirar.

—Ha hecho lo correcto, es una buena mujer —dijo Lorenzo minutos después.

—¿De verdad cree eso?

—Sé que quiere a mi hijo y que quiere lo mejor para él.

—Y lo mejor no soy yo, claro.

—Creo que usted es la horma de su zapato pero mi hijo ya está comprometido.

Le miré fijamente. No tenía intención de seguir hablando, estaba agotada. Llegamos una infinita hora después. Me acompañó hasta el pequeño hostal en el que me instalaría a partir de aquel día.

—Gracias, don Lorenzo.

—¿Le apetece comer algo?

Me sorprendió su propuesta. Mi conciencia se quedó con la boca abierta.

—Claro.

Me hizo un gesto con el brazo y caminé a su lado mientras procesaba su cambio de actitud. Nos sentamos en un restaurante que quedaba frente al hostal. Me recomendó la comida y yo acepté; sin embargo, no me fiaba del todo de él y no bebí vino. Él sonrió cuando me negué poniendo la mano sobre la copa.

—Me sigue pareciendo curioso que sea tan resuelta a su edad.

—Sé apañármelas sola.

—No lo pongo en duda. No obstante, tendrá mi ayuda siempre que la necesite.

—Vaya, ¿ahora somos amigos?

Le hizo gracia.

—Preferiría tenerla de mi lado.

—No entiendo qué podría aportarle yo a un hombre como usted.

Volvió a mirarme con intensidad.

—Me recuerda mucho a mi esposa ¿sabe?

—Víctor me comentó que discutían a menudo.

Se echó a reír.

—Comprenderá por qué entonces.

—También me dijo que su mujer se ausentaba siempre en septiembre. Debe ser un hombre muy comprensivo para dejar marchar a su mujer durante tanto tiempo.

—Parece sorprendida de que lo sea.

—Me resulta difícil de entender.

—Dígame por qué.

Apoyé los codos sobre la mesa y me acomodé en la silla.

—Permitía a su mujer ausentarse durante semanas haciéndose usted cargo de sus hijos. Sin embargo, ha encerrado a su hija en una institución arrebatándole toda su juventud y el cariño de su familia.

Lorenzo se tensó, puede que hubiera ido demasiado lejos. Imitó mi posición y también subió los codos a la mesa.

—Como le dije a mi llegada, hay muchas cosas que usted desconoce, señorita Alba. Lo que puedo asegurarle es que la seguridad de mi hija es lo más importante y de que yo sí amaba a mi mujer.

—¿Ella no le amaba a usted?

Pareció dolido con mi pregunta. Noté que algo pasó por su mente cuando se le entristeció la mirada.

—No todos los matrimonios se forman con amor. Ya debería saberlo.

—¿Y quiere que sus hijos pasen su vida sin amor?

—Hay cosas más importantes que eso.

—Yo creo que no. ¿Qué seríamos sin amor? No seríamos nada.

—Es usted muy sentimental.

—Usted amaba a su mujer y quiere a sus hijos, no insinúe que yo soy la sentimental.

Mi respuesta le hizo sonreír y relajó el gesto. Continuamos comiendo en silencio.

—¿Podrá permitirse pagar la habitación?

—Por supuesto. Ya le dije que no necesitaba su dinero.

—De acuerdo, señorita. He de marcharme ya.

—Don Lorenzo.

—¿Sí?

—Intente explicárselo a su hijo.

—Mi hijo entenderá por qué se ha marchado.

—Pero lo pagará con usted.

—Lo sé, no se preocupe.

—¿Sigue amándola?

Él me miró intrigado.

—¿A mi esposa? —Asentí—. Nunca dejaré de hacerlo.

Le hice un gesto. Si él nunca había dejado de querer a su mujer, ¿por qué creía que separarme de Víctor tendría algún resultado? Nos despedimos con una pequeña reverencia y me adentré en el hostal.

Miré por la ventana. Todo era muy diferente allí. Pensé en la conversación con Lorenzo. ¿Realmente quería a su mujer? ¿Qué era lo que desconocía y no me contaba? ¿Por qué se había vuelto tan comprensivo conmigo? Pensé también en Víctor, en sus ojos enrojecidos, en sus palabras al marcharme… Mi conciencia dio una palmada. Teníamos que espabilar.

Decidí dar un paseo por las estrechas calles de la ciudad y compré algunas cosas. Al cabo de un rato me encontré con Jaime delante de un escaparate.

—Señorita Alba. ¡Qué agradable sorpresa!

—El gusto es mío. ¿Cómo está?

—¿Qué hace usted por aquí? ¿Ha venido con el señorito Víctor?

—Me temo que no. Ahora me instalo en el hostal, estaba abusando demasiado de su caridad.

Jaime asintió educadamente.

—Dentro de un par de días celebraré una cena y me complacería mucho que asistiera.

—¿La señorita Claudia también irá?

—Eh… Sí, por supuesto.

Noté su inquietud y sonreí.

—Será un placer.

—Le enviaré la dirección con mucho gusto.

—Gracias, Jaime.

—Perdone mi indiscreción, ¿podría preguntarle algo?

—Por supuesto, adelante.

—¿Se ven mucho Claudia y Víctor?

Me sorprendió su pregunta, era muy indiscreta. Además, iban a casarse, estaba mostrando demasiado sus cartas.

—Ninguno de los dos están muy interesados en verse todavía, señor.

—Gracias, señorita Alba.

—No debería hacer esa clase de preguntas, podría meterse en problemas.

—Claudia me informó de que usted lo sabe.

—En ese caso, mis disculpas.

—También me dijo que usted le ayudaría a impedir la boda.

Miré hacia todas partes muy nerviosa.

—Por favor, baje la voz. Sí, lo dije y lo haré. Confíe más en la señorita Claudia y no haga preguntas indebidas.

Asintió despacio.

—Nos vemos en la cena.

Me despedí y me alejé de allí. Regresé a mi habitación y empecé a escribir toda la información que tenía de todo el mundo. Coloqué todos los papeles en el suelo y los estudié a fondo. «Elemental, querido Watson» —intentó bromear mi conciencia. La miré mal y ella dejó de sonreír mientras agachaba la cabeza. Guardé todo bajo llave en el escritorio y me fui a la cama.

Al día siguiente recibí varias cartas que me entregaron cuando bajé a desayunar. Esperé para abrirlas una vez regresé a mi habitación.

Querida Alba,

recientemente me he enterado de que ya no reside en la casa del señor Lorenzo.

Pasaré esta tarde por la ciudad y me complacería mucho visitarla.

Un cordial saludo, Beatriz.

Las noticias volaban igualmente en esa época. Suspiré y pensé posibles preguntas que hacerle para recabar información. Beatriz podría ser un recurso muy valioso. Abrí la siguiente carta.

Queridísima Alba.

Terminé de leer su preciosa obra.

Nunca una lectura había sido tan placentera.

Su idea del amor es admirable.

Espero poder verla en la próxima cena.

Su amiga,

Claudia.

Sonreí con cariño ante sus bonitas palabras y abrí la siguiente carta.

Buenos días, Alba.

Solo ha pasado un día y ya siento que estás en otro siglo.

Lamento mucho lo que dije. Si pudiera cambiarlo, lo haría.

Mañana iré pronto a la ciudad para que podamos hablar.

Atentamente, Víctor.

La tristeza volvió a inundarme los pulmones. No sabría cómo iba a hacer para mantenerme alejada de él. Mi conciencia me mostraba la pluma haciendo aspavientos pero yo decidí no contestar.

CAPÍTULO 12

Beatriz me abrazó con cariño al verme. Al parecer a ella sí le gustaban los abrazos. Paseamos por las concurridas y angostas calles de la ciudad y nos metimos en la modista donde había encargado unos vestidos. Me tomaron las medidas y también encargué uno para la cena de Jaime. Después salimos y nos sentamos en una mesa pequeña en la terraza del hostal.

—Debe de ser muy diferente vivir en el hostal.

—Sí, pero estaba abusando demasiado de la hospitalidad de Víctor.

—Todavía me sorprende que te haya permitido irte si todavía tienes cosas que resolver.

—Bueno, su padre le convenció.

—El señor Lorenzo es bastante estricto y tú demasiado guapa para vivir con su hijo.

Sonreí con ironía.

—Él no se enamorará de Claudia aunque yo no esté.

—Pero sí que se casará con ella.

Asentí con tristeza. Cada vez la idea de que Víctor se iba a casar con otra persona me dolía más. Beatriz puso su mano sobre la mía.

—Una vez te dije que Víctor no hacía mucho caso de su padre, no deberías darte por vencida.

—Esto es distinto.

—Todo sería diferente si su madre siguiera viva.

—¿Sabes cómo pasó?

—Mi madre dice que fue aterrador. Murió mucha gente.

—¿Tu madre estaba allí?

—Desde luego, era un evento importante. Por suerte, salió a tiempo. La señora Rosa le avisó.

—¿La madre de Claudia también estaba allí?

—Sí, su marido era el dueño del edificio. La informaron enseguida de que había un incendio.

—¿Por qué no avisó a la madre de Víctor?

—Imagino que no le daría tiempo. La señora Elena no se llevaba demasiado bien con la familia de Claudia. No creo que estuvieran juntas.

—Entiendo. ¿Solo había mujeres ese día?

—En su mayoría sí. Creo que era un día especial en su honor.

—¡Vaya!

—Yo estaba con Víctor y Carla cuando recibieron la noticia.

Cerré los ojos con angustia.

—No puedo ni imaginarme pasar por algo así.

—Víctor no volvió a hablar en meses.

—¿Y su padre? ¿Cómo reaccionó?

Beatriz trató de recordar.

—Yo era todavía una niña, hace mucho de todo aquello. Pero sí que recuerdo que abrazó a sus hijos y les besó en el pelo.

—Debió ser doloroso para él no poder hacer nada para evitarlo.

—Nunca volvió a mostrar ningún tipo de sentimiento, ni siquiera hacia sus hijos. Antes del incendio no viajaba tanto. Creo que ese día le marcó la vida.

—¿Sabes de algún lugar donde pudiera haber fotos del edificio?

—¡Claro! Conozco a alguien que podría enseñárnoslas. Ven, está cerca.

No podía creer en el golpe de suerte que estaba teniendo. Caminamos hacia un museo en el que trabajaba un familiar de Beatriz.

—Me sorprendió verte con Claudia el otro día.

—Sí, creo que la juzgué pronto. En realidad está muy cohibida por sus padres.

—Puede que tengas razón. Su padre es muy exigente y controlador. ¡Oh! Ahí es. ¡Vamos!

Nos adentramos en el museo. Beatriz saludó a su tío y este nos acompañó hasta una sala donde había una vitrina con algunos objetos y una pared en memoria a las víctimas. Se me erizó la piel pero observé cada foto con detenimiento.

—Mi tío me ha dicho que la entrada está restringida. Debemos darnos prisa.

—¿Por qué un homenaje a las víctimas estaría restringido al público?

Beatriz se encogió de hombros.

—Ese accidente incitó mucho debate. Es posible que no quieran que suscite más tensión.

Hice un mohín con desconfianza y volví a mirar el mural. Intenté memorizar nombres, la dirección, la fachada del edificio… Todo sería más fácil si tuviera el móvil. Me quedé mirando una de las fotos.

—¿Esa es la señora Elena?

Beatriz miró la fotografía que le señalé y entrecerró los ojos para fijarse bien.

—Sí y la de al lado es mi madre.

—Tu madre perdió a una amiga.

—También sufrió mucho.

—¿Quién es la otra?

—Creo que la sirvienta de la señora Elena, siempre iban juntas a todas partes.

Apreté los labios, era la madre de Judith. Cuando me recuperé, miré hacia la vitrina. Había un recorte del periódico con la noticia. Leí rápidamente hasta comprobar el nombre del policía que llevó el caso. El tío de Beatriz carraspeó y supimos que teníamos que marcharnos. Abandonamos el museo con un pesado sentimiento de amargura sobre nuestros hombros. Las dos cogimos aire al salir para recuperarnos.

—¿Quién es Alfredo Quiroga?

—El padre de don Lorenzo. ¿Por qué lo dices?

—¿El padre de don Lorenzo llevó el caso del incendio?

—Eh… No lo sé.

—¡Madre mía!

—¿Qué? ¿Qué sucede?

—Es todo muy extraño, ¿no crees?

Beatriz se encogió de hombros.

—Debería marcharme ya. Tengo al conductor esperando desde hace rato.

—Mañana nos vemos, Beatriz.

—Estarás impresionante con ese vestido.

Sonreí amablemente y nos despedimos con un abrazo.

Cuando subí a mi habitación apunté toda la información que había conseguido aquel día. Me sentía como las inspectoras de homicidios que salen en las películas. Creo que lo de Alfredo es lo que Víctor trató de decirme aquel día. Debió ser confuso para él, sobre todo sabiendo que fue su propio abuelo el que cerró el caso. Escribí sobre la ciudad, sobre la sociedad y sobre el museo. No podía permitirme dejar de ganar dinero y tenía que entregárselos a Víctor al día siguiente. Me costó dormirme, había tanta información que procesar…

Recibí la invitación de la cena de Jaime y su dirección por la mañana. Recogí el vestido y me di un baño después de comer. Volví a estudiarme todos los papeles por si había algo que se me escapaba. Víctor apareció en el umbral de mi puerta un rato después. Llevaba un esmoquin, el pelo engominado y olía deliciosamente bien. Me miró de aquella forma tan suya y yo volví a quedarme sin respiración.

—¿Puedo entrar? —preguntó al ver que no reaccionaba.

—Claro, adelante.

Cerré la puerta y expulsé el aire que había estado conteniendo. Víctor miró sorprendido todo el papeleo que tenía esparcido por el suelo.

—Ten, tu dinero.

—Aquí hay bastante más que la otra vez —dije al comprobar el peso de la bolsa.

—Pagan más por tus artículos. Estás dando mucho de qué hablar.

—Genial porque tengo más.

Le entregué los que escribí la noche anterior. Víctor volvió a mirarme profundamente, tuve que tragar saliva.

—Veo que has investigado a fondo.

—Sí…

—Hablé con mi contacto de la policía. Mi abuelo fue el inspector que llevó el caso.

—Lo sé.

—¿Ah, sí?

—Tienes que preguntarle por qué cerró el caso.

—Mi abuelo falleció hace años, Alba. Ese caso fue el último antes de jubilarse.

Puse los ojos en blanco, me arrodillé en el suelo y le enseñé el recibo entre su padre y Antonio.

—¿Qué me dices de esto?

Víctor lo revisó meticulosamente.

—¿De dónde lo has sacado?

—De la habitación de tu padre.

Víctor abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Cuándo se te ocurrió hacer semejante estupidez, Alba? ¿Sabes lo que pasaría si mi padre se entera de que tienes esto en tu poder? ¿De que has entrado en su cuarto? Sabía que eras curiosa pero no que fueras tan imprudente.

—¿Has terminado ya?

—¿¡Cómo dices!?

—¡Haré lo que sea necesario para descubrir la verdad!

—¡Poner tu vida en peligro no garantizará tu regreso!

Los dos respirábamos agitadamente. Mi conciencia se puso chulita amenazándole con los dedos.

—Esto no es solo por mi regreso, ¡quiero ayudarte!

—¡No necesito tu ayuda! ¡Todo estaba muy bien hasta que llegaste!

Me sentí dolida con su comentario.

—¿De verdad? Tu hermana estaba en una clínica sin necesidad, desconocías que tu madre vivía y tú estabas amargado, a poco de casarte con alguien que ni conoces.

Lanzó una risa sarcástica.

—¿Y qué ha cambiado? Dímelo por favor, porque lo desconozco.

Apreté los labios con fuerza.

—Lamento haber aparecido en tu vida.

Los dos miramos hacia otro lado, la tensión era irrespirable. Tuve que contener mis ganas de llorar. Nos quedamos unos instantes en silencio.

—Oye, Alba… Lo siento.

—Yo también.

Se sentó en el suelo y hojeó los papeles. Me senté a su lado e hice un amago de sonrisa. Éramos como un ciclón. Una tormenta que arrasaba con todo y de repente la calma de después. Una montaña rusa de emociones, con subidas empinadas y bajadas pronunciadas. Una explosión ensordecedora y el silencio al final.

—¿Tienes alguna hipótesis?

—Sí, pero no sé si quieres oírla.

—Estoy preparado.

—Está bien. Creo que ese incendio fue provocado y que tu padre lo sabe.

—¿Crees que él tuvo algo que ver?

—No. Creo que quería a tu madre. Puede que Antonio le pagara para que no dijera nada. Seguramente él solo convenció a tu abuelo para que cerrara el caso.

Se rascó la barbilla pensativo.

—¿Y crees que Antonio incendiaría su propio edificio? ¿Por qué lo haría?

—Eso todavía no lo tengo claro. En un principio pensé que tu padre se enteró de lo de tu madre y quería vengarse.

—Puede que lo orquestasen juntos.

—No creo que tu padre sea un asesino.

—¿Y qué te ha hecho cambiar de opinión?

—La forma de hablar de vosotros.

—Yo no me fiaría mucho de él.

—¿De tu propio padre?

Se encogió de hombros.

—Mi padre sabe mentir muy bien, Alba. No deberías creer todo lo que dice.

—No confío en él pero no creo que lo hiciera. Son solo conjeturas.

—Está bien. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Necesitamos abrir esa caja fuerte, me encargaré de eso. También habría que hablar con tu hermana.

—Lo sé, estoy en ello.

—La madre de Beatriz era amiga de tu madre. ¿Recuerdas que se vieran a menudo?

—Sí, la conozco de toda la vida.

—¿Por qué eligieron a Claudia y no a Beatriz para casarse contigo?

—La familia de Claudia es mucho más influyente; aun así, eso fue cosa de mi padre. Mi madre jamás me habría obligado a casarme.

—Así que a tu padre le interesa estrechar lazos con Antonio.

Hizo un mohín.

—Son dos hombres de negocios.

—¿Tu padre es menos influyente que él? ¿Por qué le interesaría a don Antonio que te cases con su hija?

—No lo sé, Alba. Creo que estás dando demasiadas vueltas a las cosas. Son dos hombres con dinero que se creen los jefes de este lugar.

Suspiré y miré por la ventana.

—Debería empezar a vestirme o llegaremos tarde.

Recogimos los papeles y nos levantamos del suelo.

—Te esperaré abajo.

—Víctor —dije agarrando su brazo antes de que saliera.

—¿Sí?

Me quedé callada un momento.

—Gracias.

Noté la decepción en su rostro.

—Te veo en un rato.

Me llevé las manos a la cabeza cuando cerró la puerta y me cambié en cuanto los latidos de mi corazón volvieron a palpitar con normalidad.

Estiré el cuello y cogí aire antes de bajar. Víctor intentó contener la sonrisa aunque fracasó.

—Estás radiante.

—Gracias. ¿Iremos juntos a la cena?

—Sí, aún piensan que eres mi invitada. No todo el mundo es tan cotilla como Beatriz.

Me hizo reír. Subí en el coche cuando me lo indicó y fuimos hacia la casa de Jaime. Víctor me miraba de reojo. Intenté contener mis impulsos y entrelacé mis dedos sobre el regazo.

Víctor posó su mano sobre las mías y tensé las piernas involuntariamente. Tuve que respirar por la boca para no asfixiarme. Evité mirarle observando el exterior a través de la ventanilla, pero noté que él sonreía. Por suerte, tardamos pocos minutos en llegar. Pasé con Víctor del brazo y Jaime nos recibió al entrar. Fue muy cordial, como siempre.

—Me gustaría saber más sobre él —dije en voz baja mientras avanzábamos hacia el porche.

—¿Sospechas algo?

—No, pero me gustaría conocer mejor al amante de tu futura esposa.

Le hizo gracia mi comentario.

—Eso ha sido muy cínico por tu parte.

Arrugué la nariz y sonreímos los dos. No vi a Lorenzo hasta que nos impidió el paso.

—Buenas noches, señorita Alba. Me alegra verla por aquí.

—Buenas noches, don Lorenzo.

—Hijo —dijo serio haciendo un gesto con la cabeza.

—Padre.

El aire podía cortarse con un cuchillo. Víctor soltó mi brazo sin mirarme y se alejó a saludar.

—Disculpe a mi hijo, señorita. A veces se le olvidan sus modales.

—Creo que puede deberse a la pérdida de afecto.

Lorenzo se echó a reír.

—Siempre tan directa.

Sonreímos los dos. Beatriz me cogió del brazo, comprobó extrañada que sonreíamos y saludó cortésmente a Lorenzo, que se excusó y se fue hacia el otro lado del jardín.

—Estás impresionante.

—Gracias, Beatriz. Tú también.

—¿Qué tal con Víctor?

—Bien.

Enarcó una ceja.

—Esperaba verte con él y no con su padre.

—Solo me estaba preguntando por mi estancia en el hostal.

Beatriz pareció conforme y caminamos juntas hacia las mesas. Me presentó a algunas mujeres de la ciudad. Claudia apareció minutos después junto a sus padres y enseguida se acercó a nosotras.

—Buenas noches, señoritas.

Todas se miraron entre sí muy sorprendidas. Miré de reojo a Beatriz y le hice un gesto.

—Buenas noches, Claudia. Estás preciosa.

Claudia me miró sonriendo y yo imité su gesto asintiendo. Hablamos de vestidos, modistas y de la calidad del champán. Cenamos en el jardín. Más tarde los hombres entraron en la casa y Claudia volvió a acercarse a mí.

—Has hecho caso de mi consejo. ¿Cómo te sientes?

—Mucho mejor. Esta noche me estoy divirtiendo.

—Me alegro mucho.

—¿Dónde aprendiste a escribir tan bien?

—¡Oh! Me gusta mucho hacerlo.

—Ojalá yo tuviera un don como el tuyo.

—Seguro que a ti se te darán muy bien muchas cosas.

—Necesito preguntarte algo.

—Claro, adelante.

—¿Has pensado en…—Se aclaró la garganta—. lo de la boda?

—Estoy en ello.

—Él no me cree.

—Pues convéncele. Tiene que confiar en ti.

—Es complicado, apenas podemos vernos.

—Úsame de excusa. Di que vienes a verme.

Claudia me sonrió dulcemente.

—Eres muy buena amiga.

Sonreímos las dos.

—Tengo que pedirte algo. Necesito esa llave.

Arrugó la frente pero asintió.

—Veré qué puedo hacer.

En ese momento los hombres volvieron al patio. Jaime pasó por nuestro lado y Claudia agachó la cabeza.

—Ha sido una velada extraordinaria. Gracias por su invitación.

—Un placer, señorita. ¿A usted qué le ha parecido?

Claudia sonreía con las mejillas encendidas, me pareció muy tierna.

—Coincido con la señorita Alba. Ha sido un placer.

Se dedicaron una mirada profunda y tuve que mirar hacia otra parte.

—Le estaba diciendo a la señorita Claudia que se pasara a visitarme algún día de esta semana. Esta ciudad es muy bonita en esta época.

—Desde luego. Debería hacerlo, señorita.

Los dos asintieron. Víctor llegó en ese preciso momento.

—Buenas noches, Claudia.

—Víctor.

Ella se alejó dejándonos a solas.

—¿Te llevo a casa?

—Técnicamente tú no me llevas.

—Pero si puedo acompañarte.

Antes de que pudiera contestar, el padre de Víctor apoyó su mano sobre su hombro.

—Disculpa, hijo. ¿Me permites que hable un momento con la señorita Alba?

—Toda suya.

Cuando Víctor se alejó lo suficiente volví a mirar a Lorenzo.

—Mañana saldré de viaje.

—¿Tan pronto? Todavía estoy aquí.

Él contuvo la sonrisa.

—Le rogaría que no echara a perder lo que hemos conseguido.

—¿Y qué hemos conseguido, señor?

—No juegue con mi hijo, señorita Alba.

—Jamás se me ocurriría.

—Mi hijo debe casarse con Claudia. No le parta el corazón.

—Cálmese, don Lorenzo. Es posible que cuando regrese yo ya esté muy lejos.

Asintió.

—Ha sido un placer conocerla, señorita.

—Buen viaje, señor.

Resoplé cuando se alejó. Mi conciencia le hizo una pedorreta, muy grosera. Víctor me esperaba junto a su coche. Me recordó a la escena de alguna película antigua. No nos dijimos nada durante el camino de regreso al hostal pero nos miramos directamente a los ojos cuando el coche paró.

—Buenas noches, Víctor.

—¿Qué te dijo mi padre?

—¿Cuándo? ¿Antes?

—¿Qué te dijo mi padre para que te marcharas?

—Nada.

—No me lo creo.

—Solo me abrió los ojos, nada más.

—¿Que mi padre te abrió los ojos?

Miré de reojo al chófer, Víctor pareció darse cuenta y se apeó del coche. Le seguí nerviosa hasta mi habitación.

—Víctor, no deberían verte aquí.

—¡Me da igual la gente, Alba! ¿¡Por qué te fuiste así!?

—¡Me pediste que me alejara de ti!

—¡No! ¡Maldita sea! ¡Claro que no!

—¿Qué significa para ti «mantener las distancias»? Porque puede que en la actualidad haya adquirido otro significado.

Se rascó la frente con exasperación.

—Alba, no puedo ni quiero mantener las distancias. Me arrepentí de pedírtelo en cuanto salió de mi boca.

—Quizá sabías que era lo mejor para los dos.

—Puede que sea lo mejor para los dos pero no es lo que quiero.

—Dijiste que la despedida sería menos dura.

—¿Y crees que eso es posible? Una parte de mí se irá contigo cuando te marches.

Mi conciencia se dejó caer de rodillas y con la boca abierta, yo cerré los ojos y traté de retener las lágrimas.

—Tú vas a casarte y yo volveré a mi tiempo.

Se humedeció los labios antes de responder.

—Eso no evita el hecho de que me haya enamorado de ti.

Me tapé la boca con la mano. Las lágrimas empezaron a deslizarse desmedidamente por mis mejillas. Negué con la cabeza y me agaché, Víctor hizo lo mismo. Me hice un ovillo, como la vez que me encontró. Sabía que si me tocaba estaría perdida. Intenté zafarme de su contacto pero él insistió. Me subió la cabeza tirando de mi barbilla y acabó de rematarme con sus sensacionales ojos azules. Me abalancé sobre él y le besé apasionadamente sobre el suelo de la habitación. El sabor salado de mis lágrimas se entremezclaba con nuestra saliva. Me senté a horcajadas sobre él mientras le agarraba de la cara. Víctor gruñó de satisfacción, tiró ligeramente de mi pelo y accedió a mi cuello. Mi piel ardía y necesitaba el contacto de la suya. Le quité la chaqueta y comencé a desabrocharle los botones de la camisa con avidez. Él me miraba con total admiración mientras lo hacía. Trazó el dibujo de mi cuerpo con su dedo; desde mi cara, pasando por mi cuello, entre el escote y descendiendo por mi estómago. Fue muy sensual. Me ayudó a desprenderme del vestido y volvimos a besarnos con desenfreno. Estaba sobre él, con las rodillas apoyadas en el suelo; le rodeaba con mis brazos y mi mano le tiraba ligeramente del pelo de la nuca. Y aquella vez, aquella noche, … fue mi perdición. El comienzo del fin.

CAPÍTULO 13

Me despertó el ruido del tráfico a primera hora de la mañana. Aquellos coches eran muy ruidosos. Protesté para mí misma y me giré sobre la cama. Estiré el brazo pero allí no había nadie. Abrí los ojos y me apoyé sobre mis codos. Estaba sola en la habitación y por un instante pensé que lo de anoche podría haber sido un sueño. Me toqué los labios tratando de recordar. Mi conciencia me enseñó un cartel en el que se leía claramente:

«Eso no evita el hecho de que me haya enamorado de ti»

Sonreí tocándome el pecho y me dejé caer de nuevo sobre el colchón. Víctor me quería y yo también a él. Era el momento de admitirlo. Me levanté de la cama y fui hacia el cuarto de baño. Antes de salir vi una nota sobre el escritorio.

Te quiero.

En esta época y en todas.

No sé cuánto tiempo nos queda,

solo sé que quiero pasarlo junto a ti.

Atentamente, V.

Mi conciencia daba saltitos de emoción, yo volví a sonreír para mí misma y no dejé de hacerlo hasta que empecé a desayunar. Di un paseo por las inmediaciones y me sorprendió ver a Lorenzo con Antonio al doblar la esquina. Me escondí para observarles. Parecía que discutían.

—No se preocupe, don Antonio. Todo está bajo control. —Escuché decir a Lorenzo.

Se hicieron un gesto y se alejaron cada uno por su lado. Di media vuelta y caminé hacia el hostal.

—Señorita, qué grata sorpresa —dijo Jaime cuando casi tropiezo con él.

—Don Jaime, buenos días.

—¿Quiere tomar un café? Tengo tiempo hasta regresar al trabajo.

Asentí sin muchas ganas y nos sentamos en un bar que quedaba próximo a nosotros. Pedimos café y conversamos sobre la cena en su casa.

—¿En qué trabaja usted, don Jaime?

—En el negocio familiar, señorita. Una correduría de seguros.

—Debe de mover mucho dinero.

—Sí, señorita. Se me dan bien los números.

—¿Está enamorado de Claudia?

Jaime abrió mucho los ojos mientras sorbía de su taza.

—Hasta los huesos, señorita.

—Ella también lo está de usted.

Me dedicó una sonrisa arrebatadora.

—¿Se ha enamorado alguna vez?

—No estoy segura —respondí pensando en Víctor.

—Es una sensación muy turbadora cuando no puedes demostrarlo.

—Intentaremos que eso se resuelva pronto.

—¿Por qué quiere ayudarnos, señorita? Nadie ofrece algo así sin nada a cambio.

—Claudia es amiga mía, haré todo lo que esté en mi mano por ayudarla.

—También es amiga del señorito Víctor.

—Sí. Estoy segura de que él estará de acuerdo.

Me miró con interés.

—Usted siente algo por él, ¿verdad?

Miré a mi alrededor con inquietud.

—No lo hago por mí.

Él volvió a sonreír.

—No se preocupe, señorita Alba. Todos tenemos secretos que ocultar.

—El amor no debería ocultarse.

—Desde luego. Me gustaría ofrecerle mi ayuda para cuando la necesite.

—Lo tendré en cuenta. Muchas gracias.

—Si me disculpa, tengo que volver al trabajo.

Le hice un gesto, él dejó dinero sobre la mesa y se levantó.

Volví a analizar toda la información que tenía en mis papeles. Caí en la cuenta de que Jaime podría saber algo sobre el edificio que se incendió. Dijo que trabajaba en el negocio familiar, su padre pudo haber realizado la transacción del seguro. Lo anoté por si acaso. Alguien tocó mi puerta.

—Señorita, tiene visita. Le esperan abajo —dijo a través de ella el bedel del hostal.

—Gracias, enseguida bajo.

Recogí todo presurosamente y salí de la habitación.

Cuando llegué a la puerta principal vi a Beatriz junto a su madre esperándome. Me sorprendió verlas allí. Beatriz me abrazó como siempre.

—Hola, Alba. Nos gustaría mucho invitarte a comer.

—Muchas gracias, Beatriz. Será un placer acompañaros.

Su madre me dedicó una bonita sonrisa y nos dirigimos hacia un pequeño restaurante dos calles más arriba del hostal. Beatriz y su madre eran como dos gotas de agua. No solo se parecían físicamente sino que tenían los mismos gestos. Me recordaron a mi hermana. Sonia no parecía muy mayor, tendría cuarenta años como mucho, debió de tener a Beatriz muy joven. Pedimos la comida y esta vez sí que bebí vino.

—¿Regresarás a casa de Víctor? Don Lorenzo ya se ha marchado —preguntó Beatriz.

—No creo que sea lo más apropiado. Me quedaré en el hostal, pronto podré regresar a casa.

Se miraron entre ellas.

—A mi madre le gustaría hablarte de Elena.

Abrí los ojos como platos. Estaba empezando a coger un especial cariño a Beatriz, me lo ponía todo en bandeja.

—Por favor, me encantaría oírlo todo.

—Elena era mi mejor amiga desde la infancia, nos criamos juntas y prácticamente nos casamos a la vez. Era muy alegre y jovial. He traído algunas fotografías, pensé que te gustaría verlas.

Me las entregó con una sonrisa. Las miré atentamente mientras me explicaba algunos detalles.

—¿Esta es Rosa?

—Sí, ella llegó más tarde. Era muy distinta a su hija, siempre quiso acaparar toda la atención.

—Debió ser muy duro para ti perder a Elena.

Ella y Beatriz volvieron a mirarse.

—Fue el momento más duro de mi vida. Todavía pienso en ella cada día.

—Verás, Alba. Mi madre y yo sabemos que eres Carlos Villalba.

Me atraganté con el vino, tuve que limpiarme con la servilleta.

—Tranquila, no diremos nada.

—¿Cómo sabéis eso?

—Ha sido muy casual que alguien escribiera cosas tan interesantes en el momento que tú apareciste. Por no hablar de que nadie sabe quién es ese Carlos.

—Mi marido trabaja en el periódico. Sabemos que es Víctor quien le entrega los artículos.

—Está bien, lo admito.

Sonrieron y Sonia puso su mano sobre la mía.

—Podrías usar su nombre para indagar sobre el accidente.

—¿No crees que fuera un accidente?

—Por supuesto que no.

Miré a Beatriz.

—¿Y qué queréis que haga yo?

—Dentro de unos días será el aniversario del incendio, escribe sobre ello. Inquietarás a algunas personas.

—No tengo mucha información sobre aquello.

—Te diré algo, Alba. Elena me contó que estaba enamorada de otro hombre.

Abrí la boca hasta el suelo.

—¿De quién?

—Solo sé su nombre, Daniel. No le he encontrado pero creo que Lorenzo se enteró. Puede que él se vengara.

—No creo que Lorenzo sea un asesino —susurré mirando a mi alrededor.

—Solo quiero saber qué le pasó a mi mejor amiga.

Hice un gesto de afirmación.

—Veré qué puedo hacer.

—Mi primo trabaja en la policía, podríamos pedirle un favor.

—Eso será peligroso.

—Seremos discretas.

Solté una risita, Beatriz no era precisamente discreta.

Nos tomamos el postre y salimos al exterior. Cuando estaba fuera, traté de recuperar el oxígeno que me faltaba. Por suerte, el tema se dio por zanjado y pude relajarme mientras hablamos de otras cosas. Después de un largo paseo me acompañaron hasta el hostal y Beatriz me abrazó de nuevo. Miró a Sonia y ella asintió.

—¿Por qué no nos acompañas? Vivimos cerca de la casa de Víctor.

—Yo… No sé, no debería…

—Nadie se enterará, viajas con nosotras.

Traté de resistirme pero mi conciencia me empujaba hacia el vehículo.

—Está bien. Muchas gracias.

Aparecí un buen rato después frente a la enorme verja que rodeaba la mansión. Estaba atardeciendo cuando llegué y crucé el patio con indecisión. La señora Elsa me recibió con una tierna sonrisa en su rostro.

—Señorita Alba, qué alegría verla de nuevo.

Me eché en los brazos de doña Elsa. Aquella mujer me transmitía mucha serenidad, me recordaba a mi abuela. La mujer me respondió al abrazo y me acarició la mejilla cariñosamente cuando me separé de ella. Entré en la casa con una inmensa sensación de alivio. Judith vino corriendo a recibirme. Me abrazó con efusividad y me alegré por ello. Ya no era la única que mostraba mis sentimientos.

—¡Me alegro tanto de verla, señorita Alba! La he echado mucho de menos.

—Yo también a ti, Judith.

—El señorito Víctor está en el establo.

Asentí sonriente a la señora Elsa y fui hacia las cuadras. Atisbé a Víctor de espaldas mientras hablaba con su caballo. Felipe resopló como si percibiera mi presencia y Víctor se dio la vuelta con lentitud. Parecía que había visto un fantasma. Los dos nos quedamos inmóviles en el sitio.

—Hola.

—¿Alba? ¿Qué haces aquí?

Me toqué las manos con nerviosismo.

—Yo… Bueno, yo…

No conseguía articular palabra. Víctor se acercó en dos zancadas a mi posición y me cogió la cara con ambas manos. Suspiró, puso su frente sobre la mía y después me besó con delicadeza. Me deshice en su boca como un caramelo. Él me cogió en brazos y nos hizo girar sobre sí mismo.

—Estás aquí…

—Estoy aquí.

Sonreímos, Víctor me acarició la mejilla con sus largos dedos y miró a Felipe.

—Te dije que volvería.

El caballo se movió como si le contestara. Me hizo gracia.

—Tienes mucha fe en ti mismo.

—Desde luego.

Nos reímos, me cogió de la mano y nos dirigimos a la casa. Fuimos hasta la biblioteca y cerró la puerta con llave. Me miró intensamente en silencio. Su mirada era abrasadora, tuve que dar algunos pasos hacia atrás. Choqué con el escritorio y me agarré al borde con firmeza. Solté un gemido en cuanto pegó su cuerpo al mío. Me besó fervientemente y me cogió de las piernas para que rodeara su cuerpo. Me lamió el cuello y la clavícula, y sus manos me recorrían vivaces todo el cuerpo. Le desabroché el pantalón en cuanto conseguí que mi cerebro volviera a funcionar. Él me subió el vestido y rasgó con furia la ropa interior. Solté mucho aire, el corazón se me iba a salir por la garganta. Se introdujo en mi interior con tanta fuerza que necesité sujetarme a la mesa.

—Te quiero —confesé entrecortadamente en su oído.

Él gruñó, me apartó el pelo de la cara y me besó como respuesta.

Aquella vez me sentí a gusto y relajada en aquel comedor. Me deleité con la cena que nos habían preparado y pude mirar y sonreír a Víctor sin la incómoda presencia de su padre. Una vez que nos retiraron los platos, Víctor me tendió su brazo con una arrebatadora sonrisa y subimos juntos a la planta de arriba. Me llevó directamente a su habitación y cerró la puerta.

—¿Dónde dejaste tu sutileza?

Le hizo gracia.

—Creo que también me la has arrebatado.

Sonreí con timidez.

—Estoy preocupada.

—¿Por qué? ¿Por mi padre?

—No. Porque no he podido mantenerme alejada de ti.

Víctor se acercó todavía más y me dio un beso tierno en la frente.

—Pues no lo vuelvas a intentar.

Sonreí con angustia. Una pequeña lágrima escapó furtivamente y me rodó por la mejilla. Víctor se acercó y me la quitó con un beso. Cerré los ojos ante ese gesto tan afectuoso.

—¿Qué vamos a hacer?

—Esta noche solo seremos tú y yo.

Me cogió de las manos y me acercó a la cama. Me besó varias veces en las mejillas, en la punta de la nariz, en los labios, en la barbilla… y cada beso que me profería me unía más a él.

Desperté desnuda sobre el pecho de Víctor. Me moví con cuidado y me apoyé sobre el codo para observarle. Respiraba profundamente, parecía calmado. Sus facciones eran perfectas, su piel suave, sus pestañas eran largas y oscuras, sus labios perfilados y gruesos. Le aparté un mechón de pelo de la frente. Era tan guapo… Abrió un ojo a la vez que sonreía.

—Siempre tan curiosa, Alba.

Me hizo sonreír.

—Eres el chico más guapo que he conocido en mi vida.

—¿Has conocido a muchos?

Me reí.

—A los suficientes para poder opinar.

—¿Ah, sí?

Clavó sus dedos en mis costillas y me hizo cosquillas. Todavía no conocía la faceta juguetona de Víctor pero, total, ya estaba calada hasta los huesos.

—Judith se preguntará dónde estoy.

—Creo que sabe perfectamente dónde estás.

Me sonrojé absurdamente.

—¿Qué pensará la señora Elsa?

—Qué más da.

—¿Desde cuándo eres tan pasota?

—¿Pasota?

Nos reímos los dos.

—Despreocupado en tu siglo.

—Pasota me gusta más.

—Pues igualmente no es un piropo.

—¿Te bañas conmigo?

Tragué saliva y el estómago se me encogió. Asentí con timidez y Víctor se incorporó para llenar la bañera. Observé su cuerpo desnudo desde la cama. Apenas tenía pelo, marcas o cicatrices. Su tez era oscura y tersa. Tenía un físico envidiable.

—¿Hay alguna palabra para definir el descaro en tu época? —preguntó animado.

—Creo que se emplea el término sinvergüenza más comúnmente.

Enarcó una ceja sonriendo y su cautivador hoyuelo se marcó en su rostro.

—Pues eres una sinvergüenza.

Me hizo gracia escucharlo de su boca. Víctor juguetón, despeinado y desnudo parecía un chico de veinticuatro años normal y corriente. Me hizo un gesto y me acerqué a la bañera. Me senté delante de él y me apoyé sobre su pecho. Cerré los ojos y me relajé. Por primera vez desde que viajé en el tiempo me sentí tranquila, serena y mi mente no daba vueltas descontroladamente. Víctor se dedicó a echar espuma sobre mi cuerpo y a acariciarlo con los dedos. Tardé poco tiempo en notar algo duro y creciente sobre mi espalda. Sonreí con los ojos cerrados.

—Estás muy animado esta mañana.

—Deberíamos salir o encharcaremos toda la habitación.

Solté una exhalación. Víctor cada vez ejercía más poder sobre mi cuerpo.

Nos regalamos millones de besos bajo las sábanas. La señora Elsa tocó la puerta y habló tras ella en ese momento.

—Disculpe, señor. Le dejo el desayuno en la puerta. Es tarde, imagino que tendrán hambre.

Miré a Víctor con los ojos muy abiertos y muerta de la vergüenza.

—Muchas gracias, doña Elsa. Lo cogeré en cuanto termine.

Le di un manotazo.

—¿Cómo has podido?

—La señora Elsa sabe lo que estamos haciendo.

—Tampoco hace falta que concretes más.

Víctor volvió a sonreír y se incorporó para abrir la puerta, acercó la bandeja a la cama y se sentó.

—¿Ves? Hay dos tazas.

Le miré mal.

—Esto nos dará problemas.

—Relájate, Alba. No pasará nada.

Engullimos el desayuno y me vestí. Víctor puso mala cara cuando lo hice pero lo cierto es que necesitaba un respiro. Me dolía todo el cuerpo.

—Tengo cosas que contarte.

Él miró hacia arriba y se rascó la frente.

—¿Podrías concederme un día?

—¿Un día?

Se puso de rodillas sobre la cama y me cogió de las manos.

—Por favor, un día siendo solo nosotros. Sin madres muertas, sin asesinos, sin viajes en el tiempo… Por favor.

Miré hacia el suelo mientras me mordía el labio. Mi conciencia asentía muy convencida.

—Está bien.

Sonrió con ganas y me besó las manos.

—Gracias. No te arrepentirás.

—¿Y vas a tenerme todo el día en la cama?

—¿Te gustaría que lo hiciera?

Me sonrojé y a él le hizo gracia.

—Preferiría recordarte vestido.

—El color de tus mejillas y la contracción de tu estómago dicen todo lo contrario.

Volví a sonreír y subí una rodilla en la cama, le rodeé con mis brazos y le besé con entusiasmo. Tenía agujetas hasta en la lengua pero no conseguía saciarme de él.

Conseguimos salir de la habitación media hora después. Me dirigí a mi cuarto y me cambié de ropa. Judith debió dejarme el vestido sobre la cama al ver que yo no estaba. Me desenredé el pelo y bajé a la planta baja. Víctor me esperaba ya cambiado y sonriente cerca de la puerta. Me recordó a una escena de Titanic. Miré sorprendida a mi conciencia cuando vi que se colocaba el escote de un largo vestido de novia. Llegué a su posición y le cogí del brazo. Felipe esperaba fuera con una mochila colgando de su lomo y le acaricié antes de montar.

—Hola, Felipe. Me alegro de verte.

Abracé fuerte por detrás a Víctor y trotamos por el prado bajo el sol.

Cuando Víctor hizo galopar al caballo casi me da un infarto. Grité y me agarré fuerte de él con la cabeza hundida en su espalda pero instantes después me di cuenta de que me estaba divirtiendo. Llegamos hasta un gran lago y nos apeamos del caballo. Era precioso. El agua era cristalina y podían apreciarse varios reflejos iridiscentes a contraluz. Los pájaros cantaban alegremente en las copas de los árboles y a lo lejos podían verse altas montañas todavía con la nieve del invierno en su cúspide. Víctor me observaba atentamente en silencio, sin la chaqueta del traje y con la camisa remangada. Estaba para comérselo. Me acerqué a él y le abracé. Los dos oteamos el horizonte maravillados por el lugar en el que nos encontrábamos.

—Es realmente increíble este sitio.

—Mi madre me traía de pequeño.

—Pues tu madre sabía dónde llevarte.

Escuché su risa antes de que me diera un beso sobre la cabeza. Dimos un paseo alrededor del lago y lanzamos piedras al agua. Víctor se partió de risa cuando le dije que en mi época lo llamábamos «Hacer ranas».

—Avanzáis mucho en tecnología pero poco en expresiones.

Me pareció un momento divertido.

Después extendió una manta en el suelo y sacó algo de comida. Sirvió vino en un par de copas y levantó la suya.

—¿Por qué brindamos?

—Por habernos encontrado.

Sonreí con total admiración y choqué mi copa contra la suya.

Me recosté sobre sus piernas mientras disfrutaba de su compañía y de aquella soleada tarde. Hablamos durante horas. De su infancia y de la mía, de nuestras hermanas, de los veranos y de nuestra vida en general. Me sentí completamente afín a él y desentendida del mundo. Metimos los pies en el agua y Víctor me levantó del suelo e intentó meterme. Él era más fuerte pero mis gritos eran ensordecedores.

—¡Con la ropa no! ¡Con la ropa no!

—Está bien, pues sin la ropa.

Empezó a desvestirme aunque yo me escabullía. Me descalcé mientras corría hacia la orilla totalmente desnuda y le miré. Se quitó los pantalones en un instante y corrió para alcanzarme. Salpicó todo a su paso y me adelantó en el agua. Me acerqué hasta su posición y le rodeé con los brazos, subí las piernas y las enrosqué a su cintura. Le eché el pelo hacia atrás y le besé. El agua estaba fría pero nuestra saliva caliente y sentí ese mismo ardor en la parte baja de mi estómago. Me mordí el labio cuando se coló en mi interior. Las gotas de agua resbalaban sobre su pelo y le mojaban la cara, el sol le aclaraba más el color de sus ojos y su cuerpo cada vez me atraía con más intensidad.

Me tapó con la manta al salir y se puso la ropa a pesar de que estaba empapado. Nunca le había visto enseñar tanto su hoyuelo como aquel día. Regresamos sin prisa hacia su casa, caminando junto a Felipe mientras charlábamos. La señora Elsa nos recibió al llegar con una candorosa sonrisa.

—Buenas tardes. La cena estará preparada en media hora.

—¿Puede avisar a Judith? Alba ha tenido un percance en el lago y desearía darse un baño.

Me aclaré la garganta y me quedé inmóvil.

—Por supuesto, señor. Enseguida.

Le lancé una mirada asesina a Víctor. Él me besó en la mejilla y me dio un cachete en el culo antes de subir por las escaleras.

—Señorita, tiene el pelo muy enredado —dijo Judith con mala cara mientras me peinaba.

Hice un gesto de dolor cuando me tiró del pelo. Echaba de menos mi mascarilla.

—Lo sé. Debería cortármelo.

—No lo haga, señorita. Tiene un pelo precioso.

—Gracias. ¿Qué tal con Álvaro?

—Muy bien, creo. Me ha pedido vernos este sábado.

—¿Sí? ¡Eso es estupendo!

—Gracias, señorita Alba. ¿Qué tal usted con el señorito?

Nos miramos sonriendo a través del espejo.

—Creo que mi tiempo se ha vuelto infinito.

Judith sonrió muy complacida.

Bajé a cenar con ilusión, aunque estaba agotada y me había quemado ligeramente las mejillas de tanto sol. Víctor leía una carta cuando llegué. Me senté cuidadosamente y le sonreí. Cenamos en silencio y cuando terminé, Víctor extendió su mano y subimos juntos a su habitación.

—¿Qué querías contarme esta mañana?

Le miré con sorpresa.

—Creí que querías un día solos tú y yo.

—Mi hermana ha tenido una crisis. ¿Tienes algo qué ver con eso?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —respondí a la defensiva.

Víctor se rascó la frente con inquietud.

—Lo siento.

—No vuelvas a acusarme tan fácilmente.

—Es mi hermana.

—¿Y yo qué soy?, ¿con la que te diviertes?

—Dijiste que tenías que contarme cosas. Ya te he dicho que lo siento.

—Está bien.

—Mañana a primera hora iré a verla.

—Iré contigo. —Me hizo un gesto de advertencia—. Tenemos que hablar con ella.

—¿Y crees que después de una crisis eso es lo más oportuno?

—Sí, puede que así le evites más crisis.

Víctor resopló y se dejó caer sobre la cama. Nos miramos intensamente.

—Dímelo ya, lo estás deseando.

Contuve la sonrisa y miré hacia arriba con ironía.

—Sé que mi curiosidad es uno de mis rasgos favoritos para ti.

—Tienes tantos rasgos peculiares que no sabría cuál elegir.

Le besé castamente en los labios.

—Debes saber que Beatriz y su madre saben que soy Carlos Villalba.

Cerró los ojos y chasqueó la lengua.

—Eso no es bueno.

—Claudia también lo sabe.

—¿Se lo has contado a todo el mundo?

—Evidentemente no.

—Deberías dejar de escribir.

Solté una risita nerviosa.

—Sonia me ha pedido que escriba sobre el incendio.

Me miró totalmente confuso.

—¿Por qué te ha pedido eso?

Me aclaré la garganta.

—Sospecha que fue a propósito y… sabía que tu madre tenía un amante.

Víctor se levantó con nerviosismo y se pasó la mano por la cara.

—Vale. Eran amigas, eso las pone de tu parte. No dirán nada.

—Mmm. ¿Eso es lo que me respondes?

—¿Qué quieres que te responda?

—La mejor amiga de tu madre sospecha que tu padre la mató porque tenía un amante que se llamaba Daniel —repetí muy despacio.

—Y quiere saber la verdad a toda costa, aunque suponga poner a una joven en peligro.

Le cogí de las manos y me puse frente a él.

—¿Por qué te enfadas?

—Alba, ha tenido años para hacerlo. Su marido es el dueño de una puñetera editorial.

—¿Quieres que nos quedemos de brazos cruzados?

—¡No! Quiero que tengas mucho cuidado.

—Lo tendré.

Asintió mientras relajaba sus hombros.

—¿Cómo puede saber Claudia quién eres? Ella no es tan morbosa como Beatriz.

—Tuve que contárselo para tratar de conseguir la llave de la caja fuerte.

—Ella fue la que te dijo que eras famosa.

—No usó esas palabras pero sí.

—Te arriesgaste mucho confesándole eso.

—En ese momento pensé que sería mejor eso que explicarle que venía del siglo veintiuno.

—Sí, creo que elegiste bien.

Nos reímos los dos con complicidad.

—Tengo más cosas que contar.

—Cómo no.

Le di un empujón con el hombro.

—Creo que el padre de Jaime podría haberse encargado del seguro del accidente.

—Sí, fue él. Estoy seguro.

—¿Y no pensabas decírmelo?

—¿Para qué? Ya lo averiguas todo tú solita.

—¿Y eso te molesta?

—Eres una imprudente —respondió con sobriedad.

—Reconozco que soy muy visceral pero no soy estúpida. Tendré cuidado.

—Si te pasara algo por mi culpa, nunca me lo perdonaría.

—Mírame. Si me pasara algo no sería tu culpa, yo me he metido en esto. De todas formas lo arreglaremos, juntos. Todo saldrá bien.

Conseguí que volviera a sonreír. Víctor me desabrocho el primer botón del camisón y supe que en ese momento se había acabado toda la conversación.

CAPÍTULO 14

Cuando me desperté Víctor no estaba y me encontraba sola en su habitación. Me puse rápidamente la bata y bajé presurosamente por las escaleras. Tampoco le vi en el comedor y empecé a enfurecerme porque no me hubiera avisado. La señora Elsa se sorprendió al verme.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—¿Víctor ya ha salido?

—No, señorita Alba. Está trabajando en la biblioteca.

Me relajé al instante.

—Disculpe, doña Elsa.

—Le diré a Judith que suba enseguida.

—Muchas gracias.

Cuando estaba desayunando Víctor apareció por el gran comedor con gesto animado.

—Buenos días, Alba.

—Buenos días.

—¿Me echabas de menos esta mañana? La señora Elsa me ha comentado que has bajado muy preocupada.

—Solo desconfiaba de ti.

Le hizo gracia. Apoyó una mano en el respaldo de mi asiento y me pasó el pulgar por la comisura de mis labios. Junté las piernas y contuve la respiración. Víctor se metió el dedo en la boca y se relamió.

—Me encantan estos dulces.

Abandonó el comedor como si nada mientras yo trataba de tragarme el desayuno. Me limpié velozmente con la servilleta y le seguí. Se dirigía al establo. Cuando entré me estaba esperando detrás de la puerta y me cogió en brazos para besarme. Yo estaba más que dispuesta para arremangarme el vestido pero él me paró los pies. Hice un puchero y él me sonrió bonito.

—Te gustan más los dulces que yo —dije con voz ñoña.

—Te aseguro que no hay nada que me guste más que tú.

Arrugué la nariz y me subí al caballo con su ayuda.

Llegamos al enorme complejo en el que se encontraba Carla. Tenía muchas ganas de verla y el corazón me retumbaba estrepitosamente en el pecho. Víctor me invitó a calmarme con la mirada. Esperamos con nerviosismo la llegada de su hermana. Los dos nos pusimos de pie en cuanto la enfermera la trajo en la silla de ruedas. Le noté la mirada triste, mucho más que la otra vez. Víctor le dio un abrazo y un beso en la cabeza.

—¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien?

—No. Quiero salir de aquí. He hecho todo lo que me pediste, ¿por qué no me llevas a casa?

Me dolió mucho el tono que usó contra su hermano pero mucho más su desesperación.

—Carla, tu hermano está buscando la manera. Solo pretendemos ayudarte.

—No veo cómo.

—Necesitamos tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —preguntó confusa.

Víctor y yo nos miramos entre nosotros.

—Nos gustaría escuchar todo lo de mamá.

Carla se quedó boquiabierta.

—¿Tú me crees? —me preguntó despacio como si le costara creerlo.

—Te creo y tu hermano también.

Víctor sonrió para alentarla mientras su hermana asentía.

—Todo empezó con el anillo que te enseñé. El año pasado, por mi cumpleaños, recibí un presente, supuestamente de nuestro padre. Era una pulsera. Este año recibí un reloj de bolsillo, con una foto de los dos, también por mi cumpleaños.

—¿¡Eso es todo!?

—Sí, Víctor. Eso es todo.

—¿Vive en otro puñetero siglo y eso es lo único que sabes de ella?

—¡No! Sé que ha esperado lo suficiente como para que yo lo entendiera, sé que está viva y a salvo, y sé que se sigue preocupando por nosotros y que nos quiere. ¿Te parece poco?

Me revolví en mi asiento, me sentía una intrusa en la conversación. En el rostro de Víctor se reflejaba la tensión de todo por lo que estaba pasando. Todo aquello era complicado de asimilar y él era muy sensible al fin y al cabo.

—El anillo estaba grabado, ¿lo demás también?

—Sí. «Volveré a por ti», «Víctor» y en el reloj hay unas coordenadas que desde aquí no he podido…

Encogió los hombros sin acabar la frase. Cuando miré de nuevo a Víctor estaba ausente. Negué ligeramente con la cabeza.

—Nos has ayudado mucho. Te sacaremos de aquí.

Me hizo un gesto cordial y miró a su hermano con tristeza.

—Mamá está viva y nos quiere. Volverás a verla.

Sentí la abrasadora mirada de Víctor, a pesar de que no estaba dirigida a mí. Su hermana se mantuvo inalterable. Fue glorioso de ver; una cruzada indeleble de penetrantes ojos azules.

—Trataré de que estés fuera de este sitio lo antes posible —dijo distante mientras se levantaba.

Carla y yo nos hicimos un gesto de despedida. Ella me apretó la mano antes de que la enfermera se la llevara.

—¿Por qué te enfadas con tu hermana? —pregunté antes de subir al caballo. Él solo me dedicó una mirada glacial.

Víctor se mantuvo en silencio durante la vuelta y durante toda la comida. Me hizo una especie de reverencia con la cabeza cuando terminó de limpiarse con la servilleta y salió del gran comedor. Decidí dejarle algo de espacio y le busqué un rato más tarde. No estaba en la biblioteca, ni en el salón, ni en el establo. Toqué la puerta de su habitación.

—Adelante.

Cuando entré en su cuarto vi que estaba metiendo ropa en una especie de maleta.

—¿Qué estás haciendo?

—Cumplir mi palabra y tratar de sacar a mi hermana de allí.

—¿Y te vas?

Víctor se movía de un lado para otro mientras metía cosas dentro de la bolsa. Ni siquiera se dignó a mirarme.

—No es algo que pueda hacer por carta o por teléfono, Alba.

—¿Vas a ver a tu padre?

—Sí, pero antes trataré de hablar con el doctor.

—¿Crees que después de una crisis la dejará salir?

—Mi padre le paga porque mantenga a mi hermana ahí, yo intentaré pagarle más para sacarla.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Espero que un par de días como mucho —dijo cerrando la bolsa.

Hice un gesto de desilusión. Víctor dejó la maleta en el suelo y me acarició la cara con dulzura.

—Sé que esperabas que mi hermana supiera algo más. Estudiaremos esas coordenadas y podrás volver a casa.

Bajé la vista al suelo con tristeza. En aquel momento me sentí vulnerable y por un momento me sentí confusa. ¿De verdad quería dejar a Víctor? Me costaba hacerme a la idea de que iba a estar lejos solo dos días.

—Mañana regresaré al hostal.

—Puedes quedarte, no me importa.

Negué con la cabeza sin mirarle. Él volvió a coger su bolsa y salimos juntos de la habitación. Le vi montarse en el coche, me hizo un gesto con la cabeza y cerró la puerta. Mi conciencia se echó a llorar sobre la falda de mi vestido.

***

Aquella noche dormí en la cama de Víctor y una enorme sensación de vacío se extendió por mis entrañas. Lloré hasta la saciedad sin saber muy bien por qué. Cabía la posibilidad de que en un par de días supiera el lugar exacto en el que me despediría de él para siempre y no sabía cómo sentirme al respecto. Anhelaba ver a mi familia y regresar al lugar al que pertenecía; sin embargo, era consciente de que me había enamorado de Víctor y que una vez que regresara ya no habría vuelta atrás. Nada en mi vida tendría sentido después de aquello.

Por la mañana regresé a mi cuarto y Judith me ayudó a vestirme. Me había bajado la regla, así que todo era mucho más dramático. Echaba de menos mi copa menstrual. No tuve ánimos ni para hablar ni para desayunar. Envié una carta a Beatriz, pidiéndole que me acercara a la ciudad. Después me dirigí a la biblioteca y revisé las estanterías. La señora Elsa entró poco después.

—Señorita Alba, ¿cómo se encuentra?

—Bien, doña Elsa. Gracias por preguntar.

Me hizo un gesto afable y le sonreí.

—¿Regresará hoy al hostal?

—Sí, Beatriz me llevará esta tarde.

—Podrían irse de aquí.

—¿Qué? ¿Quiénes?

—Usted y Víctor, podrían marcharse.

Sonreí con amargura.

—No lo veo posible.

—La señora Elena guardó dinero para sus hijos. Me hizo protegerlo hasta que lo necesitaran. Podrían instalarse en cualquier sitio hasta que Víctor encontrara trabajo, no le resultará complicado.

—Víctor no dejaría aquí a su hermana.

—Yo cuidaría de ella hasta que pudiera irse con ustedes, señorita.

—Es una idea preciosa, doña Elsa —respondí cogiendo su mano.

La mujer me hizo un gesto cariñoso y entendió enseguida que lo que dijo solo formaba parte de una idílica fantasía.

—Venga, le mostraré los libros que le gustaban a la señora Elena.

La seguí hasta el final de la biblioteca. Me guió hasta una estantería al lado de la ventana y me señaló unas baldas. Le hice un gesto de agradecimiento y nos sonreímos. Abandonó la sala y me quedé sola de nuevo. Revisé los libros con el dedo y saqué uno al azar. Tenía algo de polvo y al abrirlo me entraron ganas de estornudar. Del libro cayó un papel, me agaché intrigada para recogerlo y vi que era una fotografía. Era del edificio que se incendió, o al menos se parecía. No comprendí por qué guardaba una imagen de aquel lugar hasta que miré el reverso.

«A través de la razón, del espacio y del tiempo».

Me llevé la mano a la boca y sentí cómo la sangre se me subía a la cabeza. Solté la fotografía como si quemara y me quedé mirándola sentada en el suelo durante varios minutos. Mi conciencia se daba aire tumbada boca arriba, estaba muy pálida.

Tuve que salir corriendo a vomitar, me temblaba todo el cuerpo. Salí tambaleándome del cuarto de baño y Judith se acercó con gesto de preocupación.

—Señorita, está muy lívida. ¿Se encuentra bien?

—No, Judith. Necesito tumbarme.

La pobre chica me sujetó del brazo y me acompañó al salón. Me tumbé en el sofá y subí las piernas. Minutos más tarde me puso compresas de agua fría en la frente y me hizo beber un zumo. Todo el servicio estuvo pendiente de mí pero yo solo necesitaba estar sola.

Después de comer, Beatriz apareció en el porche. Me despedí de doña Elsa y me monté en su coche. No tenía muchas ganas de hablar pero la chica me estaba haciendo un favor sacándome de allí.

—Estás muy pálida, Alba.

—Es que estoy en esos días.

(Jamás pensé escucharme decir eso).

—Te entiendo. A veces el dolor es insoportable.

Le sonreí sin ganas.

—Pensé que te quedarías con el señorito Víctor.

—Se ha ido de viaje y prefiero estar en el hostal.

Beatriz asintió. Intenté seguirle la conversación durante el trayecto. Cuando llegamos a la ciudad, a pesar de que me encontraba mal y que solo quería encerrarme en la habitación, acompañé a Beatriz a la modista y a una joyería.

—Sé que no te sientes demasiado bien, otro día nos vemos con más tiempo.

—Muchas gracias por traerme.

—Estoy aquí para lo que necesites. Sobre todo en ausencia de Víctor.

—Eres una buena amiga.

Sonrió complacida.

—Alba, ¿has empezado a escribir?

—Sí, —mentí— estoy en ello.

—Si Víctor no está de vuelta para el aniversario, yo podría entregárselo a mi padre.

—Vale. Espero tenerlo a tiempo.

Beatriz me dio un abrazo y nos despedimos frente a la puerta.

Me tumbé boca abajo en la cama según entré. Mi conciencia trataba de hablarme pero no la dejé. El tiempo pasaba y yo me limitaba a mirar a la nada. Estaba totalmente abatida. Por fin había encontrado la forma de volver a casa. La tuve delante de mis narices todo ese tiempo desde que llegué. También perdí toda esperanza de regresar, puesto que ese edificio ya no existía. Miré mal a mi conciencia cuando tiró de mi falda.

—Pero Elena ha dejado cosas —dijo titubeando.

Me senté de golpe, tenía razón. Me di golpecitos en la boca con los dedos mientras pensaba.

—Sí… Esperaremos esas coordenadas.

Me incorporé con una energía que no tenía y me senté en el escritorio a escribir. Tiré varios papeles a la basura, ninguno me convencía. Se hizo completamente de noche cuando terminé. Ni siquiera bajé a cenar, me tumbé de nuevo en la cama y me quedé dormida.

Soñé que estaba atrapada con Víctor en un incendio. Yo gritaba y lloraba y él intentaba sacarme de allí. El suelo se abrió entre nosotros y yo caí en un enorme agujero. Él me sujetaba de las manos para que no cayera al vacío. Hacía mucho calor y apenas se podía respirar. Una mano se me escurrió y Víctor me agarró fuerte del otro brazo. Gritaba mi nombre con desesperación cuando una viga de madera se derrumbó a su lado provocando un estruendo. Había mucho humo y Víctor tosía mucho. Le miré sabiendo que no podría subir, le susurré un te quiero entre lágrimas y me dejé caer al vacío mientras él gritaba mi nombre.

Me desperté sobresaltada y sudando. Me toqué el pecho y me revolví el pelo. Me dolía la cabeza. Me levanté, me bañé y bajé a desayunar todavía impactada por aquella pesadilla. Le envié el artículo a Beatriz con reticencia. Sabía que era arriesgado pero el aniversario del accidente era al día siguiente y Víctor no podía ayudarme. No obstante, no quería incriminarme y traté de disimular.

Querida Beatriz.

El señor Villalba me ha solicitado que le entregue este artículo

ya que se encuentra fuera por motivos de trabajo.

Le rogaría que me confirmara que le ha llegado esta carta.

Un cordial saludo.

Su amiga, A.

Se la entregué al bedel y di un paseo por la ciudad. Me compré algo de ropa. Mi permanencia aquí dependía del señor Lorenzo, no era muy alentador. Más bien era algo irónico. Él quería que desapareciera pero si no dejaba salir a Carla de allí, yo no podría hacerlo. Caminé mucho aquella tarde, a pesar de que mi sentido de la orientación era bastante pésimo. Tuve que preguntar a varias personas.

—Disculpe, señor, ¿sabe cómo podría llegar al hostal? —pregunté a un señor mayor que caminaba con su esposa.

—¡Uf! Se encuentra usted muy lejos, señorita. Puede atajar por aquella calle, atravesará un edificio derrumbado y luego debe girar a la derecha. Pasará por una calle muy larga y concurrida, allí podrá preguntar.

—Muy amable, gracias.

Seguí meticulosamente las instrucciones de aquel hombre y llegué al asolador terreno derrumbado. Un intenso escalofrío me recorrió la espalda. Era el edificio del incendio. Estaba todo precintado y lleno de escombros. Sentí una desagradable sensación de angustia al pensar en las personas que perdieron su vida ahí de aquella forma. Mi conciencia se enfadó conmigo cuando vio lo que estaba haciendo. Me colé en el recinto. Caminé con cuidado por la gran explanada y me acerqué a lo poco del edificio que quedaba en pie. No sé qué esperaba encontrar pero mi instinto me lanzaba a investigar. Me asusté cuando escuché un ruido detrás de mí, pero solo eran dos gatos persiguiéndose. Analicé todo minuciosamente.

Había algo reluciente y me agaché a cogerlo. Me eché a reír y a llorar a la vez cuando vi que se trataba de la manecilla de un grifo. Parecía de cobre pero no estaba segura. No atendí en las clases sobre combustión de los metales. Me la guardé en el bolso y seguí caminando. Escuché a alguien gritar.

—¡Eh! ¿Qué hace ahí? ¡Oiga!

Salí pitando del sitio. Corrí todo lo rápido que fui capaz mientras alguien me perseguía a lo lejos. Atravesé dos calles corriendo hasta que doblé la esquina. Me asomé y comprobé que nadie me seguía. Con el corazón desbocado, intenté mantener la compostura y caminé con aparente tranquilidad calle abajo. Una hora después llegué al hostal.

Saqué la manecilla del bolso y la lavé. La miré con desprecio sobre la palma de mi mano y le di vueltas sobre mi dedo.

—Eres una imprudente —dijo mi conciencia todavía de mal humor.

—Y todo para esto —respondí mirando el objeto.

Decidí salir a comer. Cuando iba caminando por la calle me topé con Jaime.

—Buenos días, señorita. ¿Cómo está? Disculpe, tiene manchada la frente.

—¡Oh! Gracias, don Jaime. He estado… reordenando la habitación —respondí limpiándome—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, gracias. Iba a comer ahora, hoy se me ha hecho tarde.

—Yo también salía a comer, ¿le importa si le acompaño?

—Será un placer.

Me hizo un gesto para que avanzara y nos sentamos en la mesa de un restaurante cercano. El señor Antonio estaba en una mesa próxima tomando el café junto a unos hombres y nos saludó cortésmente. Jaime era muy locuaz, me hizo reír. Pasado un rato, los comensales de la mesa de Antonio se levantaron y se dirigieron a la salida. Antonio nos hizo un gesto con la cabeza como despedida. Parecía satisfecho de vernos juntos allí. Si él supiera la verdad…

—Muchas gracias por la comida, don Jaime.

—¿Le visitará pronto la señorita Claudia?

Sonreí con ternura.

—La escribiré para que lo haga. Mañana o quizá pasado, le informaré.

Asintió alegremente.

—Debo volver al trabajo, muchísimas gracias.

Cada uno siguió su camino. Volví a mi habitación y repasé de nuevo todos los papeles. Necesitaba tener la mente ocupada, echaba de menos a Víctor. No tuve noticias suyas, ni una llamada ni una carta… Era como si no existiera.

—Así será cuando te marches —dijo mi conciencia cabizbaja.

Al día siguiente me aseé y bajé a desayunar. El bedel me entregó dos cartas y aquella vez no pude esperar para abrirlas. La primera era de Beatriz, le daba las gracias al señor Villalba por la confianza. Sonreí. Abrí expectante la siguiente creyendo que sería de Víctor.

Querida Alba.

Me gustaría verla pronto,

si es que tiene tiempo.

Mi padre me ha comentado

que ve a muchas amistades.

Un saludo,

Claudia.

La leí dos veces y en las dos me pareció que estaba enfadada. No podía contestarle por carta, no sabía si le llegaría en el mismo día. Tampoco sabía usar el teléfono. En aquella época no todo el mundo tenía y ni siquiera me sabía su número. Aun así decidí intentarlo.

—Disculpe, ¿podría usar el teléfono?

El bedel me miró con mala cara.

—Sígame, por favor.

Me dejó sola en una pequeña sala. Cogí el teléfono con inseguridad y me puse el pequeño auricular en la oreja.

—Disculpe, ¿podría hablar con la casa de la familia Ponte?

—Enseguida le paso.

La sirvienta de la casa cogió el teléfono, me identifiqué y pedí que me pasara con Claudia. Minutos más tarde me atendió de mala gana.

—Hola, Alba.

—¡Hola, Claudia! ¿Cómo estás?

—Bien. ¿Por qué me llamas?

—Necesito que me hagas una visita. ¿Por qué no vienes a comer?

—¿Hoy?

—Sí. Tengo mucho que contarte.

No podía decirle nada por teléfono, no sabía si alguien más estaba escuchando.

—Está bien, iré.

—Genial. Será admirable.

Claudia sonreía por la otra línea y supe que lo había entendido.

—Muchas gracias, Alba. Nos vemos después.

Decidí dar un paseo. Cuando pasé por la plaza, frente al departamento de policía, había mucho revuelo. Un grupo de hombres y mujeres se congregó delante de la puerta. Me puse nerviosa. Estaba segura de que era por el artículo que había escrito. Sugerí sutilmente que la policía no quiso saber la verdad sobre la muerte de las víctimas. Regresé al hostal con el corazón agitado. Recibí a Claudia con un abrazo y subimos a mi habitación. Poco rato después recibí a Jaime y le hice subir.

—Estaré abajo. Podéis quedaros el tiempo que necesitéis.

Los dos me miraban con gratitud y yo me sentí muy reconfortada cuando bajé a leer al vestíbulo

Pasó un buen rato. El señor del hotel me indicó que tenía una llamada. Me dirigí hacia la habitación donde se encontraba el teléfono y cogí el auricular.

—¿Sí?

—Hola, Alba.

Suspiré con alivio.

—Hola, Víctor. Ya empezaba a preocuparme.

—He conseguido sacar a mi hermana. Estamos en casa.

—¡Me alegro muchísimo! ¿Cómo se lo ha tomado tu padre?

—Nada bien. Alba, te rogaría que no pasaras por aquí todavía. Mi hermana necesita acomodarse, ha pasado mucho tiempo.

Me sentó muy mal su comentario y me quedé en silencio unos instantes.

—Eh… Muy bien. He de colgar. Ya hablaremos.

—Alba.

—¿Qué?

—No te enfades.

—Descuida. Hasta pronto, Víctor.

Colgué con fuerza sin esperar su despedida. «Maldito arrogante». Antes de que el sol se pusiera del todo, Jaime apareció por el umbral. Me dedicó una sonrisa de agradecimiento y salió por la puerta. Subí rápidamente a mi habitación.

—¡Oh, Alba! ¡Te lo agradezco tanto!

Claudia me abrazó con firmeza. Tenía las mejillas coloradas y el pelo revuelto. Le regalé mi mejor sonrisa.

—No ha sido nada. Puedes pedírmelo las veces que quieras.

—Lo haría todo por él.

—Lo sé, pero primero haz lo que tengas que hacer por ti.

Me sonrió dulcemente.

—El viernes habrá una cena en el hotel de mi padre. Te conseguiré esa llave para entonces.

Me dio un apretón en la mano.

—Muchas gracias, Claudia. No sabes lo que significa para mí.

—Ten cuidado, Alba. Ese artículo ha suscitado mucha tensión. No quiero que te pase nada.

—Tranquila, lo tendré.

Nos dimos un abrazo fuerte y nos despedimos en la puerta.

Cambié las sábanas, abrí la ventana y me quedé mirando el exterior durante un buen rato. La temperatura era agradable, el sol ya se había puesto y las tonalidades del cielo se entremezclaban en varios tonos azules y anaranjados. A lo lejos podía discernirse algún arrebol provocado por los últimos rayos del sol entre las nubes. Un sentimiento agridulce me acompañaba. Me sentí satisfecha por haber dado un momento perpetuo a Claudia y a Jaime, me sentí acongojada por el revuelo que había causado con el artículo, y me sentía tremendamente resentida con el comentario de Víctor. Siempre me dijo que no le molestaba y ahora me pedía que no le visitara.

CAPÍTULO 15

Me desperté con el estrépito de algún claxon a lo lejos. Las calles de adoquines tampoco llamaban mucho a la calma. Me desperecé y me levanté sin mucha energía, me di un baño relajante y me atavié con el vestido más cómodo que tenía. Bajé a desayunar y abrí el sobre que me entregó el bedel educadamente.

Querida Alba.

Me gustaría agradecerle el día de ayer.

Fue admirable y reconfortante,

es usted una buena amiga.

Espero poder verla pronto de nuevo.

Un candoroso abrazo, Claudia.

Sonreí por el detalle y decidí dar una vuelta. Me sorprendió encontrarme en la plaza con una multitud de gente protestando ante las puertas de la comisaría. Algunos llevaban pancartas en las que podía leerse: «Corruptos» y «Asesinos». El ambiente estaba muy caldeado, me alejé. Observé a dos ancianos hablar en la acera de enfrente y decidí que sería mejor tener una visión objetiva del asunto.

—Disculpen, caballeros, ¿saben a qué se debe este barullo?

—Claro, señorita. Todo empezó con un artículo del periódico.

—Y ha terminado con un asesinato —concluyó el otro.

Arrugué la frente confusa.

—Disculpe, ¿con un asesinato?

—¿No se ha enterado, señorita?

—El dueño del periódico ha sido hallado muerto esta mañana.

Se me formó un gran nudo en la garganta y tuve que apoyarme en la pared para poder respirar.

—Señorita, ¿está usted bien?

—No debiste decirle algo así a la señorita, Aurelio.

Los dos hombres empezaron a discutir meneando los bastones. Yo me quedé en shock y tenía el cuerpo paralizado. Mi conciencia deambulaba pensativa de un lado para otro con las manos en su espalda. Tuve la imperiosa necesidad de agacharme y echarme a llorar como hice la vez que llegué; sin embargo, me contuve y les hice un gesto a los ancianos antes de marcharme.

Subí corriendo las escaleras del hostal y me encerré en mi habitación dando un portazo. Me eché a llorar con nerviosismo, me llevé las manos a la cabeza mientras daba vueltas por la habitación e intenté controlar la respiración. «¡No puede ser! ¡No puede ser! ¡Joder! ¿Qué he hecho?»

Mi conciencia me tendía un pañuelo con cara de compasión. Sufrí un ataque de ansiedad. No podía respirar, me picaba la cara y la lengua y mi visión empezó a oscurecerse. Me dejé caer hacia atrás. Me desperté tendida en el suelo cuando escuché a alguien aporreando mi puerta. Abrí un ojo y me toqué la frente, me dolía la cabeza. Al intentar levantarme me tambaleé y tuve que sujetarme en el escritorio.

—¡Abre la puerta! ¡Maldita sea!

Conseguí llegar hasta ella. Víctor se encontraba delante de mí sin la chaqueta del traje y con cara de preocupación. Me dejé caer sobre sus brazos. Cuando volví a recomponerme, estábamos los dos recostados sobre la cama. Víctor me arropaba con su cuerpo y me retiraba una compresa de agua fría de la frente.

—Víctor…

—¡Shh! No digas nada, tranquila. Estoy aquí.

—Uhm.

Volví a la consciencia algo después. Víctor seguía en mi cuarto, esta vez asomado a la ventana, tras la cortina. Me incorporé con cuidado y le miré. Él se acercó cuando me vio despierta.

—Alba, ¿cómo te encuentras? ¡Qué susto me has dado!

—¿Te has enterado?

—Sí… Escúchame, no ha sido culpa tuya. ¿Me oyes?

Negué con la cabeza mientras volvía a llorar.

—¡Ha muerto por mi culpa!

—¡No! No ha muerto por tu culpa. Él quiso publicarlo… Y no ha muerto, le han matado —dijo lentamente mientras me cogía por las mejillas.

Volví a llorar sin contenerme. Víctor se acomodó en la cama y me rodeó con los brazos. Me desahogué sobre su pecho y él me consoló. Me alegré infinitamente de tenerle tan cerca. Un rato después conseguí calmarme y volví a la cordura.

—Deberías marcharte. Yo ya me encuentro mejor y tu hermana estará sola.

Víctor me miró de esa forma tan intensa y yo fingí una serenidad y una calma que no tenía.

—No estoy seguro de que dejarte así sea lo más apropiado.

—Estoy perfectamente, puedes irte. Mañana iré a ver a Beatriz a primera hora.

Sé que él no se lo creyó pero no insistió. Se humedeció los labios y tragó saliva. Abrí la puerta y le hice un gesto para que saliera.

—Buenas noches, Alba. No dudes en llamarme si lo necesitas.

—Buenas noches, Víctor —respondí en tono áspero.

Cerré la puerta sin mirarle siquiera. Mi conciencia se cabreó conmigo y se cruzó de brazos malhumorada, pero yo me mantuve en mis trece.

Antes de que amaneciera ya estaba despierta. Me metí en la bañera y me quedé metida dentro hasta que el agua se enfrió. Me di cuenta de que aquello era realmente serio y peligroso. Me puse un vestido oscuro y desayuné abstraída en el bar del hostal. No andaba sobrada de dinero como para pedir un taxi hasta casa de Beatriz. Decidí cobrarme un favor y le pedí a Jaime que me acercara. Él también se dirigía a dar el pésame a la familia y no le supuso ningún problema. Acabó unas tareas que tenía pendientes y una hora más tarde pasó a recogerme. Aparecimos en el complejo de la familia de Beatriz un rato después. Había bastante gente cuando llegamos. Vi a Víctor nada más entrar por el salón. Estaba al lado de la madre de Beatriz. Me miró con sobriedad. Me dio la impresión de que no le sentó muy bien que apareciera con Jaime y yo no tenía ninguna intención de disculparme. Encontré por fin a Beatriz rodeada por sus amigas. Me quedé delante sin saber qué hacer, no estaba segura de si ella también me culparía. En ese momento subió la cabeza y se levantó con lágrimas en los ojos.

—¡Alba! —gritó desconsolada mientras se echaba a mis brazos.

Suspiré de alivio y lloré con ella.

—Lo siento mucho, de corazón. Lamento que tengas que pasar por esto.

—No ha sido culpa tuya —susurró en mi oído.

Las dos asentimos y nos apretamos un poco más.

Me dio la mano y me senté a su lado un rato junto a las demás. Pasado un tiempo me levanté y le di el pésame a Sonia con un nudo en la garganta. Ella me apretó las manos y me lanzó una mirada tranquilizadora.

—Esto es la confirmación de lo que ya sabíamos. Ten cuidado.

Asentí efusivamente y miré a mi alrededor. Era muy posible que el asesino estuviera presente en el gran salón.

—Alba, ¿cómo estás? ¿Necesitas que te lleve? —preguntó Víctor al aproximarse.

—No, gracias. He venido con Jaime y me marcharé con él.

Víctor tensó la mandíbula. Estaba visiblemente enfadado y yo no estaba por la labor de suavizar la situación. Le aguanté la mirada hasta que Jaime me distrajo.

—Hola, Víctor.

—Jaime.

—¿Quiere que la lleve, Alba? Yo me marcho ya.

Volví a mirar a Víctor con la cabeza alta. Mi conciencia nos miraba a los dos con el ceño fruncido como si estuviera viendo un partido de tenis, no comprendía nada.

—Ya nos veremos.

Me di la vuelta muy orgullosa y Jaime me siguió enseguida.

Cuando llegamos a la ciudad se ofreció a comer conmigo y yo acepté. Necesitaba despejarme, todo era demasiado siniestro y misterioso y los días allí se me hacían eternos. Por no hablar de que mi situación se había complicado gravemente. Era más que probable que me hubiera quedado sin trabajo. Nadie querría publicar algo de Carlos Villalba después de lo que acababa de pasar.

—Alba, ¿está bien?

—Sí, perdone. Oye, ¿no cree que deberíamos tutearnos? Han pasado tantas cosas…

Jaime sonrió afablemente.

—Tienes razón.

—Claudia estaba muy ensimismada esta mañana, ¿no te lo ha parecido? Ni siquiera se ha acercado a saludar.

—Estoy segura que no ha sido decisión suya.

—¿Crees que le ha molestado vernos llegar juntos?

Jaime se encogió de hombros.

—Desde luego a Víctor sí.

Me hizo sonreír.

—¿Quién habrá podido hacer algo así? Es horrible.

—La policía se encargará, Alba. No debes preocuparte. A no ser que tengas algo que ver con el señor Villalba. Más le valdrá estar bien escondido —dijo tratando de bromear.

Me atraganté con la comida. Jaime se incorporó para atenderme y me dio unos toquecitos en la espalda.

—Estoy bien, disculpa. Se me ha ido para otro lado. —Hice un gesto mientras me limpiaba con la servilleta—. Por suerte no tengo el gusto de conocerle.

Él asintió con una sonrisa y siguió comiendo. Sonreí para mí, Claudia había guardado bien mi secreto.

—Has dicho el gusto de conocerle, ¿te gusta lo que escribe?

—Eh… sí. ¿A ti no?

—Me parece un idealista. Y siempre me ha parecido que se metía con la clase equivocada.

Asentí aceptando la crítica. Terminamos la comida y me acompañó hacia el hostal.

—Muchas gracias por acompañarme.

—¿Seguro que estarás bien? Puedes venir a mi casa, te preparé una habitación.

—Eres muy amable, Jaime pero no quiero causar más molestia. De hecho solo quiero descansar.

Me hizo un gesto de comprensión, me besó una mano y se marchó.

Aquella tarde me limité a pasar el tiempo tumbada en la habitación. Pasé todas las horas en posición horizontal, pensando mientras daba vueltas a la manecilla del grifo que me encontré entre los escombros.

A la mañana siguiente di un paseo. Pasar tanto tiempo encerrada en aquel reducido espacio estaba empezando a asfixiarme. Cuando pasé por la plaza principal había mucho revuelo. Me adentré entre la multitud cuando vi que había una especie de altillo frente a la puerta de la comisaría y un montón de periodistas en primera fila.

Minutos más tarde el comisario subió al altillo con unos papeles. Le identifiqué porque Víctor me lo presentó en la primera cena a la que asistí. Se aclaró la garganta y empezó a hablar.

—Buenos días a todos. Debido a los últimos acontecimientos en los que nos hemos visto envueltos, se nos ha hecho imperativo realizar este comunicado. Como ya serán conscientes, nos encontramos investigando un reciente asesinato. Creemos necesario hacerles partícipes y proporcionarles la información que poseemos para que esto se resuelva con la mayor brevedad posible. Tenemos claras evidencias de que el señor Carlos Villalba podría ser el responsable de la muerte del señor Muñoz. Creemos que sus artículos eran una artimaña de distracción para poder orquestar su plan. —La gente empezó a murmurar—. El recién llegado trató de confundirnos, evitando así levantar cualquier sospecha sobre su implicación. No nos resulta sorprendente que desde que ha logrado su objetivo haya dejado de publicar. 

—¡Cómo va a publicar si matan al que lo publica! —gritó mi conciencia enfurecida.

—Como comprenderán, no podemos transmitir más allá de estos datos. El señor Carlos Villalba es muy escurridizo, es posible que haya huido. Rogamos a la ciudadanía que nos preste cualquier información que tenga del sujeto, es de total implicación. También les recordamos que cualquier persona que se preste a encubrirle o dificulte la investigación, será acusada como cómplice de asesinato. Entre todos haremos justicia por la muerte de nuestro apreciado vecino. Buenos días a todos.

La gente se revolvió y hacía todo tipo de comentarios con las personas de su alrededor. Algunas de ellas empezaron a dudar, otras creyeron a pies juntillas lo que el comisario acababa de decir.

Empecé a abrirme paso y abandoné la concurrida plaza con la cabeza gacha. Por el camino pude escuchar a todo el mundo conversar sobre el mismo tema. Avancé deprisa. Cuando estaba a punto de llegar al hostal, Víctor apareció a mi lado.

—No te pares, sigue andando —dijo sin mirarme.

Subimos a mi habitación con disimulo. Una vez allí comprobó el pasillo antes de cerrar la puerta.

—¿Qué haces aquí? ¿Has estado en la plaza?

—Alba, tienes que venir conmigo. Esto es peligroso.

—¿Qué va a pensar el bedel? Ya he pagado toda la semana.

—Pensará que eres una joven asustada que no quiere vivir sola con un asesino suelto por las calles.

A pesar de lo testaruda que era, sabía que Víctor tenía razón. Era más seguro quedarse en su casa antes de que la gente hiciera preguntas.

—¿Qué es esto? —preguntó confuso alzando la manecilla del grifo.

—¡Oh! No es nada. Lo encontré por ahí.

Seguí metiendo mis pertenencias en una bolsa. Víctor se asomaba de vez en cuando por la ventana con la manecilla en la mano. Guardé mi carpeta de Sherlock en la bolsa y revisé la habitación. Los dos nos miramos, asentimos y salimos de allí a toda prisa. Antes de subirme al coche el bedel me entregó una carta.

Querida Alba.

Debido a la terrible situación en la que nos encontramos,

nuestra cena se pospondrá hasta pasar el luto.

No obstante, espero poder visitarla pronto y

poder animarla en estos días tan atroces.

PD. Tenga mucho cuidado.

Un abrazo.

Su amiga, Claudia.

Víctor me miraba intrigado mientras leía. Le hice un amago de sonrisa mientras mi conciencia le besuqueaba por toda la cara, le había echado de menos. Me arrepentí de haber estado tan alejada de él esos días atrás en cuanto se le marcó el hoyuelo.

—¿Cómo está Carla?

—Está muy bien y tiene muchas ganas de verte.

—Bien —respondí con una sonrisa incómoda.

—Yo también las tenía.

—¿Ya no?

Le hizo gracia.

—Siempre las tengo, pero ahora te tengo delante.

—Ya... Espero no incomodaros durante mucho tiempo.

Víctor dejó de sonreír.

—Ya he notado que te molestó que te pidiera aquello.

—Esa era mi intención.

—Alba, mi hermana llevaba años fuera de casa. Solo quería protegerla.

—¿De mí? —respondí molesta.

—¡No! No pretendía decir eso. Quiero decir que tú eres muy… enérgica y todo es muy delicado ahora. No quería que ninguna de las dos os pusierais nerviosas.

Aparté la vista de él y la dirigí al exterior de la ventanilla. Escuché el suspiro de frustración de Víctor pero opté por quedarme en silencio.

La señora Elsa nos abrió la puerta. Se tocó el pecho con alivio nada más verme.

—Señorita Alba, me alegra verla de nuevo por aquí.

Mi conciencia y yo fuimos corriendo a abrazarla. Solo su templanza y su madurez eran lo único que conseguía calmar mis miedos. La mujer me sostuvo la mejilla y me dedicó una mirada de total ¿devoción? No estaba segura. Judith me abrazó después. Parece que mi costumbre de abrazar se extendió a mi alrededor. Carla bajaba corriendo por las escaleras en aquel momento.

—¡Alba! ¡Oh, Alba! —Me abrazó con firmeza—. ¡Tenía tantas ganas de que estuvieras aquí!

Me sentí algo abrumada ante tanto afecto. Carla me sonreía bonito. Estaba realmente cambiada, sus ojos brillaban. Llevaba un vestido azul claro, el pelo trenzado en un lateral y todavía me sorprendía verla de pie. Volver a casa le sentó bastante bien. Víctor se mantuvo impasible. Se limitó a observar toda la escena con una sonrisa en la cara mientras se mantenía de brazos cruzados.

—No sé qué decir. Muchas gracias a todas. Aquí sois como una familia para mí.

Se miraron entre las tres muy complacidas.

—Bien. Acomódese, señorita. Nosotras iremos preparando la comida —dijo la señora Elsa tratando de contener las lágrimas.

Carla me cogió del brazo y me arrastró hasta el salón, me hizo sentarme a su lado en el gran sofá satinado y me cogió de la mano.

—Me siento tan agradecida de que estés aquí… Has cambiado mi vida y me has devuelto el afecto de mi hermano.

—Tu hermano te quiere más que a nadie en el mundo, Carla. En el fondo, él siempre ha estado de tu parte, solo tenía miedo de creerte.

—Aun así debo darte las gracias.

Sonreí mientras le hacía un gesto.

—Lamento mucho por lo que has tenido que pasar.

—Y yo por lo que debes estar pasando tú. Te debiste sentir aterrada al llegar aquí.

—Aterrada, perdida, confusa e impotente.

—Y encima fuiste a dar con mi hermano.

Las dos nos reímos. En ese momento Víctor apareció por el umbral.

—¿Por qué os calláis ahora? ¿Estabais hablando de mí?

—Para nada, Víctor. Alba y yo nos estábamos conociendo un poco.

Él se sentó con suavidad en el sofá de enfrente, irradiando esa intensidad tan suya que le caracterizaba. Se acomodó en el asiento cruzando una pierna, apoyó su codo sobre el brazo del sofá y pasó su mano por su boca y su barbilla. Yo me quedé mirando embelesada cada movimiento.

—¡Vaya! Hasta yo puedo sentirlo, es increíble —comentó Carla en voz baja mientras nos miraba a los dos.

Bajé la cabeza avergonzada, Víctor sonrió bonito.

—A Carla le está encantando tu historia. Cree que eres una excelente escritora.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto, Alba. Creo que ya sé de dónde has sacado la inspiración.

—Eres muy amable, Carla. Me alegra que te guste. Al menos he podido aportar algo en todo este tiempo.

—Has aportado mucho más que eso —dijo Víctor pausadamente.

Sonreí con timidez y miré mis manos situadas sobre mi regazo.

—Víctor me ha dicho que tienes una hermana. Debes de extrañarla mucho.

—Sí, nunca he pasado tanto tiempo separada de ella. La echo mucho de menos, pero lo que más me entristece es lo que debe estar sufriendo.

Carla volvió a poner su mano sobre las mías y me hizo un gesto de condolencia.

—Te ayudaremos, cueste lo que cueste.

Las dos sonreímos con complicidad.

—Os lo debo todo, yo también os ayudaré.

—Nos daremos un par de días de descanso hasta que todo el asunto se calme. No quiero que ninguna de las dos se ponga en peligro innecesariamente.

—Tranquilo, hermanito. También cuidaremos de ti.

Me hizo gracia la cara de Víctor. En ese momento la señora Elsa nos anunció que la comida estaba preparada y nos dirigimos hacia el gran comedor. Disfruté de los manjares que prepararon y también de la compañía de los dos hermanos. Ambos estuvieron animados y me recordaron mucho a las cenas con mi familia, contándonos nuestras hazañas al final del día. Al terminar, Carla se excusó para continuar leyendo en su habitación pero antes le dio un beso a su hermano en la mejilla mientras le abrazaba por detrás. Cuando Víctor mostró su hoyuelo mientras correspondía a Carla, pude percibir el instinto maternal de mi conciencia mientras miraba un predictor. Puse los ojos en blanco, era tan teatral…

Víctor entrelazó sus dedos sobre la mesa cuando nos quedamos a solas. Todo rastro de su sonrisa se desvanecía conforme Carla subía las escaleras. El oxígeno de la habitación se redujo considerablemente y respirar se volvió difícil y sofocante. Ninguno de los dos articuló palabra, nuestras miradas parecían decirlo todo. Volví a sentirme indefensa ante sus penetrantes ojos azules y tuve que bajar la vista para no morir asfixiada. Escuché el deslizante movimiento de su asiento cuando se incorporó. No me dijo nada pero se me erizó la piel en cuanto sentí su proximidad.

Me limpié con la servilleta y me levanté también. Le seguí en completo silencio por las escaleras hasta que llegamos a su habitación. El corazón volvía a sacudirme el pecho y el estómago se me contrajo ante la expectación cuando cerró la puerta. Me quedé inmóvil en mitad de aquel espacio pero tuve el coraje de mirarle de nuevo. Se colocó delante de mí, muy cerca, y pude inhalar su olor a limpio, a jabón y a Víctor. Al hacerlo pareció que me había tomado unas copas de más. Tragué saliva cuando rozó mi mejilla con sus nudillos.

Me cogió de la barbilla y pasó su pulgar por mi labio inferior. Solté un suspiro, Víctor era muy embriagador. Se acercó lentamente y me besó. Una vez que nuestros labios se rozaron toda la delicadeza hizo las maletas y abandonó la habitación. Nos desgarramos el alma entre besos y caricias, nos desprendimos de la ropa a tirones y llegamos arduamente a la cama.

CAPÍTULO  16

Aquella noche viajé a través del espacio con Víctor. Inspeccioné lugares recónditos de mi imaginación y escalé las cumbres más altas de la lujuria. Impregné cada parte de mi cuerpo con la saliva de Víctor, me tatué las yemas de sus dedos y anclé mi corazón al suyo para la posteridad.

Me despertó la luz de un rayo de sol atravesando la ventana. Protesté para mí misma y me tapé hasta arriba con la sábana. Me apoyé sobre mis codos cuando me percaté de dónde estaba. No había rastro de Víctor en aquella habitación. Me costó levantarme. Estaba cansada y me dolía todo el cuerpo. Me puse el camisón y fui sigilosamente a mi habitación. Me di un baño a solas muy reconfortante y necesario. Mi conciencia estaba tendida boca abajo en una camilla mientras le masajeaban la espalda. A pesar del cansancio y de las agujetas, bajé dichosa a la planta de abajo. Cuando entré en el comedor Víctor leía su periódico pero noté que sonreía a través de él. Carla me hizo un gesto cordial y siguió enfrascada en su lectura mientras masticaba un dulce.

—No estáis muy habladores esta mañana —comenté de buen humor.

Los dos me miraron con gesto travieso.

—Me falta muy poco para acabar tu historia. ¡Es tan emocionante!

—Tengo que ir a la ciudad. Puede que vuelva después de comer —dijo Víctor levantándose de la silla.

Hice un puchero. Él se acercó sonriendo, se agachó y me dio un beso casto en los labios que no me esperaba. Me quedé pasmada. Carla soltó una risita al verlo.

—Adiós, hermanito.

Los dos se dedicaron un gesto tierno en la distancia y Víctor abandonó el comedor. Carla me analizaba con la mirada mientras sonreía.

—Mejor no comentes nada.

Le hizo gracia.

—Nunca había visto enamorado a mi hermano, parece otra persona.

—No debió fijarse en mí.

—¡Vamos! ¡No digas eso! Estabais destinados a estar juntos.

—¿Crees que mi viaje en el tiempo se reduce a eso?

—Por supuesto. ¿Qué hay más fuerte que el amor?

—Deberías dejar de leer eso.

Las dos nos reímos.

—¿Te apetece que demos un paseo?

—¡Oh! Primero debo responder una carta y luego debería visitar a Beatriz. —Carla hizo un gesto de desilusión—. Podrías acompañarme, seguro que se alegrará mucho de verte.

—¿De verdad? No sé si a mi hermano le parecerá bien que salga de casa por el momento.

—Bueno, tu hermano no está y yo creo que ya has estado bastante tiempo encerrada ¿no crees?

Sonrió ilusionada.

—Iré a cambiarme.

Le escribí una carta a Claudia como respuesta. Su posdata del día anterior me decía que tuviera cuidado.

Queridísima Claudia,

por motivos de seguridad me hospedo de nuevo en casa de los Quiroga.

No obstante, mi habitación está disponible hasta finales de semana.

Si lo deseas podemos organizar un encuentro allí.

Añoro mucho tu compañía.

Un abrazo.

Alba.

Carla bajó enseguida ataviada con su mejor sonrisa. Las dos salimos cogidas del brazo y decidimos ir a pie. La casa de Beatriz quedaba algo lejos para aquello pero las dos necesitábamos desprendernos de las cadenas que nos ataban a cualquier edificio. Caminamos durante una hora hasta que llegamos al complejo. Beatriz nos recibió con un fuerte abrazo.

—Carla, ¡qué alegría verte! Estás… preciosa.

—Gracias, Beatriz. Lamento mucho tu pérdida.

—Por favor, pasad. Iremos al porche trasero.

La seguimos hasta atravesar un gran salón y llegamos a un bonito patio de madera y flores. Sonia estaba leyendo cuando nos vio. Nos abrazó a las dos también y las cuatro nos sentamos en unas butacas alrededor de una mesa baja. Los niños pequeños jugaban en el jardín.

—Alba, ¿podemos hablar libremente?

—Sí. Carla no dirá nada.

Ella asintió halagada por la confianza.

—No puedes permitir que se salgan con la suya. Hay personas en la editorial que quieren ayudar. Publicarán otro artículo si se lo hacemos llegar.

—Es muy arriesgado hacerlo tan pronto.

—¡Esperad! —interrumpió Carla alzando las manos—. ¿Tú eres ese del que todo el mundo habla? ¿El supuesto asesino?

—Sí, Carla. Soy yo.

Se puso la mano en la boca. A Beatriz le hizo gracia.

—Debes hacerlo. La gente se merece saber la verdad.

—Sí, Alba. Mi padre no pudo morir en balde.

—No sé, la gente está empezando a dudar.

—Pero eso es porque Carlos no se ha manifestado.

—Puedo decir que soy inocente pero no acusar a nadie de la muerte de tu marido. No tengo ni siquiera una miserable prueba. Será mi palabra contra la de la policía.

Sonia y Beatriz se miraron entre ellas. Yo miré a Carla, que apretó mi brazo para mostrarme su apoyo.

—Alba, yo fui la que encontró el cuerpo sin vida de mi marido. Encontré algo más. No es nada pero podría servir.

Sonia me entregó un papel doblado y manchado de sangre en una esquina. Ponía en el borde:

«Para C.V.»

Lo miré con los ojos muy abiertos, Beatriz asintió. Desplegué el papel con las manos temblorosas.

Todas sus respuestas están en un enlace.

Empiece pㄟ

Giré el papel. Nada. No había nada más escrito. La madre de Beatriz me miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Esto es…

—Mi marido intentó luchar hasta el final.

—Mi padre tenía eso en la manga del traje —continuó Beatriz—. También encontramos esto.

Me entregó un abalorio dorado. Lo analicé entre mis dedos pero no detecté nada.

Cogí mucho aire y lo solté.

—Mañana a primera hora tendré el artículo. No sé quién lo hizo pero no tienen pruebas contra mí.

—¡Gracias, Alba! Te lo agradecemos de corazón.

—Bueno, no monopolicemos el tema. ¿Cómo te encuentras, Carla? Estás preciosa. Te pareces tanto a Elena…

—Me encuentro mucho mejor, muchas gracias.

—¿Tu padre no ha venido a visitarte?

—No, todavía no. Creo que ha discutido con mi hermano y no se hablan.

Miré en su dirección sorprendida.

—Típico de Víctor —respondió Beatriz con una sonrisa.

—Me alegra saber que los dos habéis sacado los mismos rasgos que vuestra madre.

—Creo que es algo que se contagia en la casa, hasta Alba se le parece. La señora Elsa me contó que las dos se recuestan de la misma manera para leer y que son igual de testarudas con los hombres de la casa.

Mi conciencia me señalaba con el dedo mientras se reía de mí.  Todas se echaron a reír y yo, finalmente, claudiqué ante tanta carcajada.

Nos despedimos de ellas en el umbral de la puerta algún rato más tarde. Fue agradable pasar tiempo fuera de la minúscula habitación del hostal y de la impetuosa mansión de Víctor. Empezaba a sentir que tenía vida más allá de mi relación con él. Claudia, Beatriz… incluso Carla. Se estaban convirtiendo en otros pilares que me sostenían. Me di cuenta minutos después de salir de que Carla me miraba fijamente con admiración.

—¡No me mires así!

—Es que eres tan insólita…

—¿Soy insólita?

—Mi hermano tenía razón, eres valiente y temeraria.

—Creo recordar que su adjetivo fue imprudente y no deberías admirarme por eso.

—También eres inteligente, perspicaz y muy guapa.

Le cogí por los hombros cariñosamente.

—Me tienes en muy alto pedestal, no debí escribirte esa historia.

—Alba, sé que echas de menos a tu familia pero yo no quiero que te marches.

—¡Oh, Carla! Ojalá pudiera quedarme.

—Puede que todos podamos viajar a tu tiempo. Podríamos estar los tres juntos. A mi madre le encantarías.

—Eso sería una bonita forma de terminar todo esto.

—¿Te imaginas a mi hermano en el futuro?

Hice un gesto de duda.

—Sería algo digno de ver.

Las dos nos reímos imaginándolo.

Llegamos a casa un rato más tarde. Mi estómago y mis pies protestaron al llegar. Comimos juntas en el gran comedor, Víctor no llegó a tiempo. Después nos dirigimos a la biblioteca. Carla siguió leyendo y yo me senté en el escritorio para intentar empezar mi artículo aunque me costó concentrarme. Mi conciencia posteaba una foto de los tres en su Instagram en alguna discoteca famosa. Qué bonito sueño. Pensé en la nota que me dejó el señor Muñoz y me entró un escalofrío cuando recordé la sangre. «Todas sus respuestas están en un enlace». Enlace, enlace… El único enlace que se me ocurría era la boda de Víctor. ¿Tenía que casarse entonces? ¿O se refería a la familia de Claudia? ¿Quizá al lugar del enlace? Chasqueé la lengua.

—¿Dónde se casará tu hermano?

Carla me miró con una ceja levantada.

—Espero que no estés hablando en serio.

—¿A qué te refieres?

—¿Vas a permitir que lo haga?

—Sabes que yo no puedo hacer nada, Carla.

—¡Claro que puedes! ¡Puedes hacer mucho más que eso!

Se levantó enérgicamente y me dejó sola en aquella inmensa biblioteca. Me llevé las manos a las sienes, me incorporé y deambulé de un lado para otro con las manos en mi espalda. Conseguí centrarme y escribí el artículo de un tirón. Levanté la vista cuando noté la presencia de Víctor delante de mí. Nos quedamos mirando. Sentí que a los dos nos pasaron las mismas cosas por la cabeza. Los ardientes recuerdos de la noche anterior todavía crepitaban en mi interior. Apreté las piernas y entreabrí los labios. Víctor soltó un suspiro. Me levanté súbitamente haciendo chirriar la silla. Víctor avanzó con rapidez y los dos nos fundimos en un beso desenfrenado.

—Hola —dijo agitado cerca de mi boca.

—Hola.

Sonreímos.

—¿Qué le has hecho a mi hermana?

—Nada, ¿por?

—Creo que está enfadada con los dos.

—Deberías hablar con ella entonces.

—¿Sin saber a lo que me atengo?

—¿Tan peligrosa es?

Víctor volvió a sonreír mientras me metía un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti.

Desvió la mirada hacia la mesa del escritorio con desconfianza.

—¿Qué estabas haciendo?

Tragué saliva, sabía que mi respuesta no iba a gustarle.

—Defenderme de las acusaciones.

—¿¡Qué!? ¡No! Ya puedes olvidarte de eso.

—Creo que eso no va a pasar.

Víctor me soltó y alzó sus manos para advertirme.

—Alba, no volverás a ponerte en peligro de esa manera.

—Tengo que hacerlo.

—¿Que tienes que…? ¡No, Alba! ¡No te lo permitiré!

—¡No te estoy pidiendo permiso!

Víctor apretó los puños y tensó la mandíbula. Nuestra respiración volvió a agitarse pero esta vez por motivos muy distintos.

—¡No vivirás bajo este techo si pones a esta familia en peligro!

—Bien. ¡Entonces me marcharé hoy mismo!

Intenté avanzar pero él me sujetó por la muñeca.

—No dejaré que te suicides.

—No vuelvas a agarrarme así —respondí en tono amenazante. Él me soltó—. No soy tu prisionera, no soy tu mujer y, por suerte, soy un alma libre que toma sus propias decisiones.

Abandoné la biblioteca con el artículo en la mano, dejando a Víctor confuso y enfadado en mitad de ella. Respiré de nuevo cuando llegué al vestíbulo. En ese momento Carla bajaba las escaleras, me lanzó una mirada reprobatoria y siguió caminando. (Genial, los dos hermanos estaban enfadados conmigo). Mi conciencia me hizo un gesto dándoles la razón, también me enfadé con ella.

Me encerré en mi habitación y me tumbé sobre la cama mientras daba vueltas a la manecilla que encontré. Era como un juguete antiestrés. Me tomé un momento para pensar. Más tarde volví a bajar y le solicité el coche a doña Elsa para visitar de nuevo a Beatriz. No me fiaba de Víctor.

—Lo siento, señorita. Víctor debe concedérselo.

Suspiré.

—Claro, disculpe.

—Pero si quiere puedo encargarle a Judith que atienda sus asuntos.

Mi conciencia y yo abrimos la boca hasta el suelo.

—Eso sería genial, doña Elsa.

Me lanzó una sonrisa de complicidad y me cogió el sobre que tenía entre las manos. Adoraba a esa mujer.

Subí de nuevo a mi cuarto dando saltitos de alegría. Tenía la misma sensación que cuando mis padres me daban la razón a mí y no a mi hermana cuando discutíamos. Me quedé mirando por la ventana un buen rato con los brazos cruzados y apoyados sobre la repisa. Empezaba a sentirme encarcelada. Alguien llamó a mi puerta. Cuando abrí, los dos hermanos esperaban tras el umbral. Puse los ojos en blanco y les hice un gesto para que pasaran. Carla se sentó en mi cama y cogió la manecilla con desinterés, Víctor se humedeció los labios y yo esperaba de brazos cruzados.

—Carla me ha contado que habéis visitado a Beatriz esta mañana.

—¿También es un problema? —respondí a la defensiva.

Carla soltó una risita y Víctor casi la asesina con la mirada.

—Ya entiendo mejor el motivo por el que quieres defender tu inocencia.

—Te lo habría dado yo si me hubieras preguntado.

Asintió.

—Aun así, creo que deberías esperar unos días más.

—¿Ah, sí? Pues ya me estoy cansando de esperar.

Pareció dolido con mi respuesta pero tardó un segundo en recuperarse.

—Mi contacto en la policía me ha informado de que hay gran división en el departamento. Saben que el comisario ha aceptado dinero para culpar a Carlos Villalba pero que él no es el verdadero culpable.

—¿Saben quién le ha sobornado?

Miró a su hermana de reojo.

—Vieron al señor Antonio salir de su despacho una hora antes del comunicado.

—Tiene sentido, era su edificio. Si se abriera la investigación y se demostrara que no fue un accidente podría perder todo el dinero que cobró del seguro.

—Alba…

Su hermana se levantó y me cogió las manos. Me sentí confusa.

—Hemos descubierto la ubicación de las coordenadas.

Se me aceleraron las pulsaciones. Miré a Víctor con expectación pero él agachó la cabeza con gesto lánguido.

—Bien. ¿Dónde es?

—Pertenecen al hotel de don Antonio.

Solté una risita ridícula que acabó convirtiéndose en una sonora carcajada. Me eché a reír como una lunática. Tuve que sujetarme el estómago y limpiarme las lágrimas de los ojos. Carla y Víctor se miraban entre ellos con expresión recelosa.

—¿Estás bien?

—¡Sí! Perfectamente. Este señor es dueño de todo, incluidos los viajes en el tiempo. ¿Qué podría salir mal?

—Podría ser un asesino, Alba. No entiendo por qué te hace tanta gracia.

Víctor estaba preocupado por mi reacción.

—¿Sabes? Ya lo suponía. Me enteré de que tu madre viajó a través del baño del edificio en llamas. Supongo que trabajaría con el mismo fontanero.

Volví a reírme. Mi conciencia me miraba avergonzada ante mi comportamiento.

—¿Cómo supiste cómo viajó nuestra madre?

Levanté el dedo índice y rebusqué entre los papeles de mi carpeta de Sherlock. Le entregué la fotografía que encontré en el libro sin pronunciar palabra. Carla también se acercó. Parecieron entenderlo todo al darle la vuelta y leer el reverso.

—¿Desde cuándo sabes esto?

—¿Desde cuándo sabes tú las coordenadas?

Asintió y apretó los labios.

—¿Podrías darnos un momento, Carla?

Su hermana me miró apenada y se acercó hasta mí.

—No queríamos que te marcharas antes de tiempo. Espero que lo entiendas.

No le contesté pero, al menos, dejé de reírme como una psicópata. Carla cerró con cuidado la puerta de la habitación y Víctor volvió a mirarme como solo él sabía.

—Alba…

—Víctor.

—Oye, no quería que te precipitaras. Intentaba buscar la manera de hacerlo sin llamar la atención.

—No finjas que no lo haces por ti, Víctor.

—Está bien. Te pido disculpas. Perdóname por no querer que desaparezcas de mi vida.

—Sabes que pasará antes o después. Me dijiste que no era tu prisionera.

Víctor evitó mirarme, desvió la vista hacia el suelo con arrepentimiento y tragó saliva.

—Sé que soy un egoísta pero no quiero separarme de ti.

Cerré los ojos para recuperarme del golpe emocional que me estaba dando.

—Te vas a casar, Víctor.

—¿Cambiaría algo si no lo hiciera?

—¿Qué quieres decir?

Víctor se acercó y me cogió una mano.

—Si no hubiera ninguna boda, ¿te quedarías conmigo?

Las lágrimas inundaron súbitamente mis ojos. No podía responder, no me salían las palabras. Él aguardaba con paciencia que le diera una respuesta, mi conciencia pasaba varios carteles con la palabra «Sí» cada vez más grande, yo volví a cerrar los ojos.

—Víctor, yo…

Él me soltó como si esa hubiera sido toda mi contestación.

—Mañana te llevaré al hotel. Intentaré reunirme con Antonio para distraerle y podrás marcharte.

Sentí despedazarse mi corazón como si fuera de cristal. No podía creerme que aquello fuera la despedida. A pesar de que mentalmente quise abrazarle y decirle que le quería con todo mi corazón, mi cuerpo estaba totalmente paralizado.

Tardé un tiempo en reaccionar después de que Víctor abandonara la habitación. Me dejé caer de rodillas al suelo y dejé que todas aquellas lágrimas contenidas cayeran libremente.

Me levanté de la cama cuando anocheció y me senté en la silla que quedaba frente al espejo. No supe descifrar quién era la chica que veía reflejada. Judith tocó mi puerta para anunciarme la cena. Bajé con ella las escaleras y me dijo que había entregado mi carta. Carla me miró con tristeza mientras me sentaba, Víctor ni siquiera se dignó a hacerlo. Me dediqué a remover la comida del plato y a masticar de vez en cuando.

—Mejor os dejo a solas, creo que tenéis que hablar. Buenas noches.

Carla besó a su hermano en la mejilla y me hizo una reverencia con la cabeza antes de salir. Bebí agua y me limpié con la servilleta para ganar algo de tiempo y poder encontrar las palabras pero Víctor se levantó y salió del comedor sin mirarme siquiera. Volví a llorar en aquella mesa y minutos después me dirigí cabizbaja a mi habitación. Me metí en la bañera e intenté aclarar las ideas. Mi cabeza mantenía una lucha constante con mi corazón. Era agotador…

Una hora más tarde me puse el batín y fui hacia la habitación de Víctor. No sabía qué iba a decirle pero no quería pasar más tiempo en esa tesitura. Toqué la puerta con inquietud. Víctor me abrió sin un ápice de expresión en su rostro pero me permitió pasar. Me toqué el brazo nerviosa mientras él me miraba. Me dejó bien claro que él no iba a empezar la conversación.

—Lo siento, Víctor. Por favor, no te enfades conmigo. Me mata por dentro que me mires así.

—¿Así?

—Como lo estás haciendo ahora.

—Pues lo lamento, Alba. No puedo controlar la forma de mirar.

—Pues háblame.

Él negaba con la cabeza con los ojos enrojecidos.

—No puedo, lo siento.

—¿No puedes hablarme? —pregunté llorando de nuevo.

—Es demasiado doloroso saber que te perderé mañana.

—¿Y no sería mejor pasar una última noche juntos?

Intenté acercarme pero él se alejó con sutileza.

—Sería infinitamente mejor, Alba, pero soy incapaz de hacerlo. Solo tenerte aquí delante ahora ya me resulta angustioso.

Suspiré.

—¿Cuánto pensabas esperar para decírmelo?

—El tiempo suficiente para que al menos te lo pensaras.

—¿Pensar el qué?

Su forma de mirarme fue la encargada de responder. Nos quedamos los dos mirando profundamente los ojos del otro, me limpié las lágrimas con la mano e intenté acercarme de nuevo.

—Deberías saber que no me iré mañana. Soy consciente de que mi familia estará sufriendo pero no puedo irme hasta que se resuelva todo esto.

Sentí destensarse sus hombros.

—No te irás —repitió despacio en voz alta como si no se lo creyera.

—No. No, por el momento. No puedo prometerte que me quedaré para siempre pero me quedaré el tiempo que sea necesario.

Víctor hizo un amago de sonrisa.

—Gracias por ayudarnos.

—Voy a pedirte algo.

—Adelante.

—No quiero que pierdas el tiempo intentando convencerme, intentando hacerme cambiar de opinión… Este no es mi sitio y jamás estaría tranquila sabiendo que mi familia sufrirá durante toda su vida. ¿Lo entiendes?

Víctor agachó la cabeza como si pensara.

—Yo también quiero pedirte algo.

—Claro, lo que quieras.

—Intenta ser feliz cada minuto de tu vida. Aquí, allí o donde sea. Desde que estás aquí me he dado cuenta de que todo es relativo, es efímero y… solo vivimos una vez, Alba.

—Es curioso que seas tú el que diga algo así.

Víctor trató de contener la sonrisa.

—Me has cambiado la vida y a mí mismo.

Mi conciencia volvió a desmayarse al escuchar sus palabras.

—Tú has hecho lo mismo conmigo.

Por fin acortó la distancia que quedaba entre los dos y puso su mano sobre mi mejilla.

—Te quiero, Alba. Siempre voy a hacerlo.

Suspiré de nuevo y sonreí con los ojos todavía enrojecidos.

—Sempiterno.

—¿Qué quiere decir?

—Que durará siempre y no tendrá fin.

Víctor también sonrió. Después me besó con suavidad y vivimos aquella noche como si hubiera sido la última. 

CAPÍTULO 17

Cuando me desperté estaba sola en la cama pero Víctor me había dejado una nota sobre la almohada.

Haces que viva constantemente en una confusión.

Te veo dormida cuando despierto y no sé si sigo soñando.

Ojalá nunca tuviera que despertarme.

Te amo.

Víctor.

Mi conciencia leyó conmigo atentamente con sus gafas de pasta y corrió a desempolvar su vestido de novia del armario.

Carla me miraba de reojo todo el tiempo; desde que aparecí por el comedor, mientras desayunaba y cuando leí mi propio artículo en el periódico.

—¿Por qué no salimos fuera? Parece que hace buen tiempo.

—Está bien, salgamos —respondió con inseguridad.

Caminamos juntas por las inmediaciones de la casa hasta llegar al gran roble del final. Las dos nos sentamos bajo su copa.

—¿Por qué no me dices lo que estás pensando?

—Mi hermano me ha pedido que esté tranquila.

—¿Y desde cuándo le obedeces?

Carla se rio.

—Víctor no te lo pedirá pero yo sí. Por favor, quédate con él, con nosotros. No tienes porqué irte. Mi madre vive en otra época y es feliz.

Le dediqué una mirada afectuosa.

—Elena siempre regresaba con vosotros, con su familia… Por alguna razón, que todavía desconocemos, se volvió a ir. Estoy segura de que nunca os habría dejado.

—Pero tú no tienes hijos.

—No, pero mi familia está al otro lado. Nunca podría ser feliz sabiendo que ellos están sufriendo.

—Tampoco lo serás allí mientras estés enamorada de mi hermano.

—Prefiero ser yo la que sufra.

—¿Y él, qué?

Suspiré. Mi conciencia repitió la pregunta con los brazos en jarras.

—Nunca ha sido mi intención hacerle daño.

—Lo sé. Siento mucho haberte tratado mal ayer.

—No te preocupes, lo entiendo.

—¿Y si pudieras avisarles?

—¿A qué te refieres?

—A tu familia. Si pudieras decirles que estás bien y feliz… ¿Te quedarías entonces?

Miré hacia el paisaje que tenía delante mientras pensaba una respuesta.

—Tu hermano va a casarse.

—No lo hará.

Arrugué la frente, Carla tenía una desmesurada confianza en su hermano.

—Tengo que hacerte una pregunta. —Ella asintió—. Cuando nos conocimos supiste que llegué a través de un grifo. ¿Cómo podías saber eso?

Carla sonrió con orgullo.

—Has tardado más de lo que creía en preguntármelo. —Sonreímos las dos—. Mi madre no solo me obsequió con joyas. Me lo explicó todo en una carta. Víctor no lo sabe.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Porque sabía que te marcharías. Sé que he sido egoísta pero os queréis de una forma tan bonita…

Apreté los labios aunque en el fondo no estaba enfadada con ella.

—¿Podrías enseñármela?

—Claro, la tengo aquí. Pensaba enseñártela antes de que te fueras.

Carla sacó un sobre arrugado de su bolsillo. Me lo entregó con expresión triste y asintió como si me diera permiso.

Carla, mi amor:

Necesito que sepas que estoy viva y que tengo una buena vida.

No puedo volver, es peligroso.

Cuando el tiempo pase será más fácil y podremos volver a estar juntas.

Te diré cómo hacerlo cuando llegue el momento. Hay gente allí que te ayudará.

Guarda este secreto, nadie más que tú lo entendería.

No me busques, no me encontrarás. Sé que tendrás muchas preguntas.

La magia existe, mi niña. A través de algo tan simple como un lavabo.

No intentes encontrarlo, es muy arriesgado.

Es posible que a tu hermano le cueste mucho más entender todo esto

pero sé que terminará haciéndolo. Ten paciencia.

Te pido perdón por no estar a tu lado.

Tu padre se encargará de tu seguridad en mi ausencia.

Cuando estéis preparados te volveré a escribir.

Te amo con todo mi corazón.

Mamá.

La leí dos veces y analicé cada frase una tercera. No era demasiado precisa pero entendí que explicar algo así por carta a una hija que perdiste desde hace años sería algo bastante complicado.

—Hay gente aquí que lo sabe.

Carla asintió.

—No sé quién podrá ser pero podría haberme ayudado. He estado años encerrada.

—Sí, aunque creo que encerrarte era parte del plan. Carla, creo que tu padre sabe todo esto.

—¿Mi padre sabe que mi madre vive?

—Lo veo bastante probable. Puede que sea hora de que se la enseñes a Víctor.

—Es que siento que no debo hacerlo.

Asentí. Eso debía ser decisión suya.

—¿Quién te entregaba los regalos?

—Una enfermera de la clínica.

—¿Y el primero?

Carla intentó recordar.

—Me lo entregó doña Elsa.

Me humedecí los labios y asentí.

—Eso tiene mucho sentido.

—¿Crees que ella lo sabe?

—Sí, estoy casi segura.

—¿Por qué permitió que llorásemos su pérdida si sabía que vivía? Doña Elsa nos quiere.

—Precisamente por eso.

—Debemos preguntarle.

—No, debemos ser discretas. Ahora mismo solo la pondríamos en peligro.

—Si sabe lo de mi madre apuesto a que sabe lo tuyo.

—Sí. Creo que lo supo nada más verme.

—Pero eso es bueno, ¿no? Ella nos ayudará.

—Supongo. No lo sé, es todo muy confuso.

Carla agarró mi mano y la apretó. Nos miramos sonriendo.

—Toda mi vida ha sido una mentira.

—Y yo vivo en el pasado por cabrearme con un lavabo.

Las dos nos echamos a reír.

—Mi propio padre me hizo pensar que estaba loca y resulta que lo sabía todo.

—Y yo no me había enamorado hasta ahora.

Nos dejamos caer en el suelo mientras llorábamos de la risa. Mi conciencia me miraba reticente hasta que tiré de su brazo y se unió a nosotras.

—Ja, ja, ja. Mi hermano me sigue tratando como si tuviera diez años.

—Ja, ja, ja. Por mi culpa ha muerto un hombre inocente.

Las dos nos sujetábamos del estómago. Cualquier persona que se dignara a aparecer pensaría que verdaderamente estábamos zumbadas. Cuando se nos pasó un poco nos limpiamos las lágrimas y nos incorporamos. Nos quedamos en silencio unos minutos y Carla empezó a llorar sobre mi hombro. Intenté consolarla con un abrazo mientras yo también me desahogaba. Desde luego toda aquella situación escapaba a nuestro control. Empecé a dudar de que pudiéramos solucionar algo. Las dos éramos jóvenes y ninguna tenía los medios ni la formación necesaria para resolver algo así.

Volvimos a la casa y nos pusimos a leer en el salón como si aquel momento nunca hubiera tenido lugar. Más tarde doña Elsa nos anunció que la comida estaba lista y comimos en el gran comedor en silencio.

Las dos observábamos a la mujer con curiosidad, ninguna la veía con los mismos ojos. En realidad todo cuadraba. La señora Elsa me enseñó los libros de Elena aquel día, me ayudó a enviar la carta a Beatriz, me dijo que guardaba el dinero y me advirtió que debía tener cuidado. Me moría por preguntarle. Entendí que protegiera a los hermanos pero ¿a mí? Podría haber sido sincera.

Cuando terminamos de comer subimos a mi habitación. Esparcimos todos los papeles por el suelo y los analizamos meticulosamente. Incluí a la señora Elsa en el papeleo y descarté a don Lorenzo como sospechoso. Él me dijo que protegería a sus hijos aunque les costase su afecto y que había cosas que yo desconocía. Ahora empezaba a entenderlo…

—Creo que es evidente que don Antonio es el culpable. Debemos desenmascararle pero ¿cómo?

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Víctor en el umbral de la puerta.

Las dos nos miramos entre nosotras y luego a él.

—Estábamos repasando el caso.

—¿Es que ahora sois policías? Os dije que lo dejarais pasar unos días. Guardad eso antes de que alguien lo encuentre.

—Víctor, no estamos haciendo nada malo —respondió su hermana mientras yo recogía.

—La policía quiere hablar conmigo.

—¿Contigo? ¿Por qué?

—Van a investigar a todo el mundo. Esto es muy serio. Deberíamos agradecérselo a Carlos Villalba.

Me miró con una ceja enarcada. Mi conciencia se puso a su lado cruzada de brazos.

—Don Antonio provocó el incendio —respondió Carla a la defensiva.

—¿Por qué no se lo dices esta noche? Organiza una cena en su hotel.

Las dos nos sorprendimos.

—¿Va a organizar una cena después de la muerte del señor Muñoz?

—Sí y acudirán todos los altos cargos de la ciudad.

Víctor dirigió la mirada hacia mí.

—¿Qué?

—Ni se te ocurra. Esta noche no.

—¡Si no he dicho nada!

—¡No abrirás esa maldita caja fuerte! ¿Me has entendido?

—No sé por qué odias tanto a tu padre, te pareces mucho a él.

Le di un empujón con el hombro antes de salir de la habitación, me metí en el cuarto de baño y me miré en el espejo. Volvió a aparecer esa taquicardia, esas irrefrenables ganas de llorar, esa sensación de pánico. Me lavé la cara y volví a mirar a aquella persona reflejada. Distaba mucho de la que llegó semanas antes. A pesar de que prometí ayudar, sentía que no podía hacerlo. Desde que llegué solo había complicado más las cosas. Acudir a ese hotel me revolvía el estómago. ¿Podría permanecer allí sin intentar escapar?

Cuando salí del baño un tiempo después, regresé a mi habitación. Me tumbé boca arriba en la cama e intenté dejar la mente en blanco. Cada segundo en aquella época me consumía cada vez más. Judith tocó mi puerta.

—Disculpe, señorita. Víctor me ha pedido que acuda a la biblioteca.

Puse los ojos en blanco y me incorporé.

—Gracias, Judith. Enseguida bajo.

—Le iré preparando sus cosas para la cena.

Asentí y bajé con desgana por las escaleras.

Cuando entré en la biblioteca, Víctor leía un montón de papeles sobre la mesa. Los colocó un poco y se levantó.

—¿Querías verme?

—Alba, sé que no es fácil, para ninguno lo es. Tengo tan pocas ganas de asistir a esa cena como tú. Por favor, solo te pido que te limites a cenar y a cuidar de mi hermana.

—Ya me lo habías dejado claro antes.

Los dos hablábamos pausadamente y caminábamos despacio rodeando el escritorio. No quería que se acercara y él pretendía parecer imponente.

—¿Me lo prometes?

—¿Qué quieres que te prometa? ¿Que no abriré la caja fuerte o que no tocaré ningún lavabo?

Percibí la tensión de su mandíbula. Víctor tragó saliva e intentó aproximarse pero yo me coloqué al otro lado del escritorio. Él no contestaba y los dos nos atravesábamos con la mirada.

—Intento confiar en ti.

Me reí con ironía y miré hacia abajo. Entre los papeles que tenía esparcidos sobre la mesa, atisbé una carta con la palabra «enlace». Retiré los papeles que me impedían leer el contenido. Víctor dijo mi nombre mientras leía.

Debo comunicarle que nuestra intención es adelantar el enlace para el próximo mes.

No pude leer más, Víctor apoyó su mano sobre el papel y me cogió del brazo con la otra.

—¿¡Qué significa esto!?

—Alba, por favor, escúchame.

Me zafé de su contacto con los ojos anegados en lágrimas.

—¡No quiero escucharte! ¡No confías en mí pero eres tú el que siempre me oculta algo!

—Alba…

Me alejé hacia la salida.

—¡No tocaré la caja fuerte pero probaré cada lavabo de ese maldito hotel!

Me fui corriendo hacia mi habitación con la imagen de Víctor inmóvil y con los ojos cerrados con frustración en aquella biblioteca.

Me eché a llorar con rabia sobre la almohada. Mi conciencia rompía en trocitos la fotografía de Víctor muy desilusionada. Iba a casarse en un mes y ni siquiera tuvo la decencia de decírmelo. Me ocultó las coordenadas y seguía sin confiar en mí después de todo. La gente allí escondía demasiadas cosas, era agotador. Judith apareció rato después.

—Señorita Alba, ¿se encuentra bien?

—Lo intento, Judith pero es todo muy complicado.

Me hizo un gesto de compasión mientras llenaba la bañera.

—¿Es por la boda del señorito Víctor?

—Entre otras cosas, sí.

—Puede que no llegue a celebrarse. Todavía queda tiempo.

—No queda tanto, Judith. ¿Conoces alguna forma de cancelar una boda sin perjudicar a ambos?

Ella hizo un gesto de negación con tristeza, yo sonreí con angustia. Cuando salí de la bañera sacó del armario un precioso vestido rojo. Mi conciencia abrió la boca con ilusión.

—Creo que hoy va a estar espectacular, señorita Alba.

Negué con la cabeza. «Maldito Víctor». Con ese vestido se aseguraría de que no pasara desapercibida. Judith me peinó con unas ondas al agua perfectas y me recogió un lateral con una horquilla a juego con el vestido, me pintó los labios y me ayudó a colocarme los zapatos.

Se quedó observando mientras yo me miraba frente al espejo.

—Esto es demasiado.

Ella sonrió.

—Creo que el señorito Víctor quiere dejar claras sus intenciones.

Empecé a menear las manos con nerviosismo mientras soltaba el aire y daba vueltas sobre la alfombra.

—No puedo hacerlo. No debo ir.

Judith se sorprendió con mi actitud.

—Señorita, cálmese. Usted puede con eso y más.

Me cogió de las manos y me alentó con la mirada. Respiró conmigo y me ayudó a calmarme. En ese momento la señora Elsa entró en la habitación.

—Señorita Alba, está preciosa.

—Y asustada.

La mujer me dedicó un gesto tierno y se acercó.

—Todo irá bien, no debe preocuparse.

—¿Usted cree? Puede que cene al lado de algún asesino.

—Judith, ve a avisar al señorito de que ya bajamos.

La muchacha asintió y salió. Nos quedamos solas en mitad de la habitación y la señora Elsa me acarició la cara con suavidad.

—Lleva un vestido rojo, debe imponerse. Ningún asesino se atrevería con usted, estoy segura.

—Solo soy una cría que no sabe lo que hace.

—Es usted mucho más que eso. Ha conseguido poner nerviosos a todos los hombres de la ciudad.

—Debería hablar con Carla. Tiene muchas preguntas y creo que le vendría bien escucharla.

La mujer asintió.

—No se rinda.

—No quiero poner en peligro a Víctor ni a Carla.

—Lo sé.

—Gracias por todo, doña Elsa.

Me hizo un gesto y yo asentí. Cogí aire, lo solté y me encaminé hacia la puerta.

—Señorita Alba.

—¿Sí?

—Si algo se complica… —Suspiró—. Acuda a las cocinas, como hace aquí.

El corazón me latía desbocado en el pecho. Acababa de encontrar la respuesta a todas mis preguntas.

Asentí efusivamente intentando tragar el nudo de emociones. La señora Elsa intentaba contener las lágrimas y yo le lancé un beso con la mano. Puede que aquella fuera la última vez que la viera.

Cuando aparecí por las escaleras Carla y Víctor me esperaban en el descansillo. Víctor me miró de arriba abajo mientras se mordía el labio y Carla abrió la boca asombrada.

—Estás increíble, Alba.

—Gracias, Carla. Tú estás preciosa.

Ella miró a su hermano y le dio un codazo al ver que él no decía nada.

—Estáis las dos muy guapas, ¿podemos irnos?

—A veces eres estúpido.

Me hizo gracia la cara de Víctor, a pesar de que sus ojos habían perdido intensidad. Ayudó a entrar a su hermana en el coche y después me cogió la mano para que yo lo hiciera. Aunque solo me rozó los dedos sentí su contacto por todo mi cuerpo. Le solté rápido y aparté la vista y no abrí la boca en todo el camino. Carla estaba muy emocionada, era su primer evento en sociedad. Víctor le respondía a sus preguntas y le pedía que se relajara. Los dos nos mirábamos de vez en cuando. Sé que me pedía perdón con los ojos pero yo seguía muy molesta. Al llegar las dos tuvimos que entrelazarnos en sus brazos mientras subíamos las escaleras de entrada.

—Por favor, tened cuidado.

—Que sí, pesado.

Me hizo gracia. Saludamos educadamente a las personas que se acercaban mientras avanzábamos por el gran salón. Nos acercamos a una mesa y Víctor se alejó para hablar con algunos conocidos. Carla cogió una copa de champán y miraba todo con ilusión.

También habló con distintas personas que se aproximaron a preguntarle por su salud. Todas elogiaron mi aspecto y yo simplemente lo agradecía sonriendo. Se me erizó la piel en cuanto vi aparecer a don Antonio junto a su familia.

Detestaba a aquel hombre. Claudia miraba hacia todas partes hasta que nuestros ojos se cruzaron. Se disculpó con sus padres y se acercó a nosotras.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Claudia. ¿Cómo estás?

Carla se mostró distante y se dirigió a hablar con unas antiguas amistades.

—Bien. He de hablar contigo. Mi padre quiere adelantar la boda.

—Lo sé. Acabo de enterarme.

—¿Qué vamos a hacer? Apenas nos queda tiempo.

—No se me ha ocurrido nada todavía. ¿A qué se debe tanta prisa?

—No tengo ni idea. Apenas me deja salir de casa.

—Sé que prometí ayudarte. Lamento mucho no poder hacerlo.

—No digas eso, yo sé que puedes. Tengo lo que me pediste.

—¿De verdad?

—Sí. Después de cenar nos excusaremos para ir al baño. No tendremos mucho tiempo.

—Gracias, Claudia.

Su madre apareció en aquel momento y me miró con desdén antes de saludarme.

—Señorita Alba, creí que ya se habría marchado.

—Sí, eh… lo haré en breve.

Nos sentamos en la mesa mientras nos servían más bebida. Eché de menos a Beatriz y a su madre entre aquella gente. Carla miró sorprendida hasta el final del salón. Cuando me giré vi aparecer a don Lorenzo y se me cayó el alma a los pies. Él aún no me había visto, así que me excusé para ir al baño mientras él hablaba con los invitados de otras mesas. Una vez dentro, me sujeté del lavabo e intenté controlar la respiración. Víctor abrió la puerta violentamente y se quedó frente a mí con la respiración agitada. Puse los ojos en blanco.

—Tranquilo, sigo en este siglo.

Avanzó en dos zancadas hasta mi posición y me cogió por la cintura. Le miré confusa mientras él se aferraba a mis ojos.

—Alba, no olvides que te quiero.

—Víctor, deberías irte.

—Me prometiste que no te irías sin despedirte.

Estaba tan cerca de mi boca… Sus manos reposaban en mi cintura y podía inhalar su olor con tanta proximidad. Me suplicaba con los ojos, se me encogió el corazón.

—No confías en mí.

Víctor pareció dolido con mi respuesta pero acercó su boca a la mía y me besó con desesperación. Me hizo caminar hacia atrás hasta llegar a uno de los retretes. Cerró la puerta sin dejar de besarme y me aprisionó contra la pared. Gruñí de satisfacción mientras él lamía mi cuello y mi clavícula. Su mano firme me apretaba un pecho y la otra ascendía violentamente por la parte interna de mi muslo. Me mordió el labio mientras yo intentaba desabrocharle el pantalón, me subió el vestido y yo le rodeé con las piernas. Seguía enfadada con él pero no quería estarlo por si me veía obligada a marcharme. Después de aquel arrebato me soltó, se subió el pantalón y me besó en la mejilla.

—Considéralo la despedida.

Me quedé tan sorprendida que no conseguí reaccionar. Solo cuando escuché la puerta cerrarse me coloqué el vestido y me adecenté un poco. Intenté no echarme a llorar, también había capullos en aquel siglo. Me retoqué el maquillaje y el pelo frente al espejo mientras sujetaba a mi conciencia de la camiseta para que no fuera a darle un puñetazo.

Llegué todo lo calmada que pude a la mesa y don Lorenzo me colocó la silla con una falsa cortesía.

—Qué sorpresa verla todavía por aquí, señorita Alba.

—Lo mismo digo, don Lorenzo. No esperábamos verle tan pronto.

—Un amigo mío ha fallecido, mi hija ha vuelto recuperada a casa y mi hijo va a casarse muy pronto. Era mi deber.

Asentí.

—Sabrá que a su amigo le han asesinado. Estará usted realmente preocupado.

Noté la mirada de advertencia de Víctor pero me decidí a no mirarle porque era capaz de cualquier cosa en aquel momento.

—Estoy seguro de que encontrarán al responsable muy pronto. ¿Se quedará para la boda?

Mi conciencia se puso roja de ira mientras bufaba por la nariz.

—Es posible. Puedo retrasar mi vuelta un poco más, es un día importante.

Me dedicó una sonrisa envenenada, yo le respondí de igual manera.

La cena transcurrió lenta y tediosa. Víctor seguía con vida a pesar de todas las miradas asesinas que le dediqué. Su padre no paró de alabar a don Antonio, era asqueroso.

Carla parecía abstraída mirando a su alrededor. Creo que bebió demasiado champán. Cuando los hombres abandonaron la sala, Claudia me hizo una señal. Las dos nos excusamos para ir al baño y subimos las escaleras a toda velocidad. Miramos hacia todas partes antes de entrar en el despacho de su padre. Las dos asentimos con la adrenalina por las nubes y corrimos el mueble para descubrir la caja fuerte. Claudia me entregó la llave con manos temblorosas y yo tragué el nudo de la garganta antes de girar el pomo. Me zumbaban los oídos y sentía el latir de mi corazón palpitando fuerte en el pecho. Saqué una carpeta marrón del interior, nos acercamos al escritorio y la abrimos. El señor Antonio movía mucho dinero, había muchos papeles sobre contabilidad. Encontramos un contrato entre él y el señor Lorenzo.

En él se acordaba una suma importante de dinero por parte de don Antonio, una cesión de acciones y la delegación de uno de sus negocios y el acuerdo de boda entre sus hijos. Claudia me miró afligida.

—El acuerdo no se hará efectivo hasta que se celebre la boda —susurré.

—¿El padre de Víctor no ha recibido nada?

Negué con la cabeza. El cheque que encontré en su habitación estaba lejos de aquella cifra.

—Puede que aún podamos convencerle.

Claudia asintió esperanzada.

Seguí revisando los papeles. Entre ellos encontré el justificante del dinero recibido por el incendio.

—El padre de Jaime —dijo Claudia señalando su firma.

—Mira la fecha.

—No puede ser. Se cobró antes de que sucediera el accidente.

Doblé el papel y me lo guardé en el escote. En aquel momento nos sobresaltó el sonido de la puerta al cerrarse. La madre de Claudia se encontraba frente a nosotras empuñando un revólver.

—¡Sabía que eras tú!

—¿Mamá? ¿Q-Qué estás haciendo?

Levanté los brazos lentamente mientras Rosa se aproximaba.

—¡Apártate, Claudia!

Intenté tragar y di un paso atrás hasta chocar con el escritorio. Miré de reojo a Claudia, que estaba llorando y se echaba hacia un lado temblando.

—Mamá…

—¡Cállate! Ya hablaré contigo luego.

Claudia empezó a sollozar, yo cerré un momento los ojos y pensé en mi familia.

—Señora Rosa, baje el arma. Podemos explicárselo…

—¡Cállate, niña! Solo a ti se te ocurriría aparecer con un vestido así acompañada por el prometido de mi hija.

—Ya le dije que no tiene que preocuparse por eso.

—¡Ja! Claro que no. ¿Te crees especial, muchacha? Te doblo la edad.

—Si me deja salir de aquí, no volverá a verme. Le doy mi palabra.

—¿Tu palabra? Eres una ilusa. En cuanto salga de aquí, confesaré a todo el mundo que tú eras Carlos Villalba. Diré que estabas manipulando a mi hija y que tuve que salvarla. Todos salimos ganando, nadie te tiene en tanta estima.

—La mentira tiene las patas muy cortas.

—Puede que la mentira sí pero el poder, el dinero… lo es todo, querida.

—Fuiste tú… —dije en voz baja.

Claudia me miró con la frente arrugada.

—¿De qué estás hablando?

Empecé a llorar.

—Elena.

Rosa se movió mientras soltaba una risita. Tuve que agachar la cabeza y cerrar los ojos porque creí que dispararía. Claudia ahogó un grito y se tapó la boca. Su madre empezó a caminar en el amplio despacho, con aires de grandeza mientras jugueteaba con la pistola.

—Elena fue siempre tan perfecta… Todo el mundo la adoraba. Era buena, humilde, tenía un marido rico que la amaba y unos hijos preciosos. Pero no era tan perfecta como hacía creer. Me dio de lado nada más llegar aquí, sin ningún motivo. No me dejaba entrar en su idílico circo de amistades… —Suspiró con desprecio—. Su marido le permitía desentenderse de sus hijos durante días todos los años. Una vez tuve que viajar y decidí hacerle una visita a la casa de su familia. Estaba a pocos kilómetros y me intrigaba mucho saber porqué no podía llevar a sus hijos con ella. Y resulta que no estaba allí. ¡Ja! Engañaba a su marido y él se lo permitía. —Volvió a apuntarme con el revólver y tuve que volver a subir los brazos—. ¿Te lo puedes creer?

—¿Y qué tiene que ver con usted?

—Todo, querida. Su vida era una mentira y yo tenía el poder de desenmascararla, de hundirla. Ella no era mejor que yo y tenía que demostrarlo.

—Pero no encontraba nada.

—No. Sin embargo, visitaba mucho el edificio de mi marido con esa sirvienta suya que la seguía a todas partes. Un día la encontré en el baño y le quité una ridícula carta. La amenacé y ella no se lo tomó en serio.

—¿Y por eso incendió el edificio? ¡Había mucha más gente!

Soltó una risa envenenada.

—Su marido no me creyó, aún mostrándole aquella carta. También se creía el jefe de esta ciudad.

—Así que decidió acabar con su vida.

—Yo no la maté pero alguien le hizo un favor a su marido, la gente se habría acabado enterando. Además, a nosotros nos vino muy bien, le aseguraríamos el futuro de su familia, nos debería un favor. Dinero, negocios y la seguridad de su hijo.

Me sorbí la nariz con indignación. Las lágrimas se deslizaban a borbotones por mi rostro y me costaba respirar.

—Mamá, no me casaré con Víctor.

—Sí lo harás, hija.

—¡Estoy enamorada de otra persona!

Claudia se colocó a mi lado con valentía mientras su madre le miraba con los ojos como platos.

—¿Qué estás diciendo, niña?

—Lo has oído perfectamente.

—Te casarás con Víctor, quieras o no quieras.

—¡Déjala irse! Si dejas que se marche, lo haré sin rechistar.

Volví a echarme a llorar. Las dos nos miramos de reojo cuando conseguí abrir los ojos.

—Qué inocente eres, corazón. Te vas a casar y ella no vivirá para contarlo. No maté a Elena pero sí acabaré con Carlos Villalba. Seré una heroína.

Tragué saliva. Debí haber hecho caso a Víctor y no intentar nada esa noche. No tenía opción de llegar a las cocinas, sabía que mi viaje acababa ahí. Al menos mi familia ya habría asumido mi muerte y no tendría que pasar por eso de nuevo. Cerré los ojos cuando cargó el arma. Me acordé de mis padres, de mi hermana y de mis amigas. Susurré un «Te quiero, Víctor» y abrí los ojos cuando escuché un ruido. Víctor, su padre y Jaime aparecieron en aquel momento.

—¿¡Qué está haciendo!? ¡Baje el arma! —inquirió don Lorenzo.

Víctor me analizó con pavor. En cuanto sus ojos me atravesaron me flaquearon las piernas. Estaba muy mareada y tuve que sujetarme a la mesa. La señora Rosa apuntaba al padre de Víctor con las manos agitadas. Se respiraba mucha tensión. Cuando observó a Jaime y a Claudia le apuntó a él y caminó hacia atrás.

—¡Mamá, por favor!

—¡No os mováis! Soy yo la que tiene un arma.

Apuntaba indiferentemente. Todos tenían los brazos en alto y se echaban pausadamente hacia atrás. Yo empezaba a ver borroso.

—Rosa, no tiene por qué hacer esto. Lo solucionaremos.

—¡Ella es Carlos Villalba! ¡Es una asesina!

Lorenzo y Jaime miraron en mi dirección, aunque no parecían demasiado sorprendidos.

—La entregaremos a la policía, no querrá convertirse también en otra asesina.

—¡La policía no hará nada! ¡Yo sí lo haré!

Volvió a apuntarme mientras lloraba de rabia y un sonido estridente retumbó en toda la habitación cuando apretó el gatillo.

CAPÍTULO 18

No me atrevía a abrir los ojos. Sentía como si hubiera bebido muchas copas de más. Mi cuerpo no me correspondía, no sentía nada; ni siquiera notaba la humedad de las lágrimas en mi cara. Alguien me zarandeaba por los hombros y gritaba mi nombre en la lejanía. Conseguí abrir los ojos y fue como si se hubiera conectado el cable del sonido. Dejaron de pitarme los oídos y volví a aquella sala.

—¡Alba! ¡Alba, por favor!

No conseguí responder, no tenía voz, creo que estaba en estado de shock. Escuché llantos y gritos y conseguí observar alrededor. Claudia estaba inconsciente en el suelo, Jaime de rodillas a su lado, con las manos ensangrentadas, y su madre gritaba desconsolada su nombre.

—Alba, tenemos que salir de aquí.

—¡Vamos, Víctor! —gritó don Lorenzo después de revisar el pasillo.

Su hijo me cargó sobre su hombro al ver que yo seguía clavada en el suelo. Me sacó de aquel despacho, y antes de desmayarme, vi a Jaime detrás de mí llorando desconsoladamente. Cuando me desperté ya no estábamos en el hotel. Me encontraba en el suelo, con la cabeza sobre el regazo de Víctor y con Carla apretando mi mano. Estábamos en mitad de una arboleda y apenas se veía nada. Me sorprendió ver a Lorenzo tratar de consolar a Jaime, tocando su hombro mientras él seguía llorando.

—Claudia… —conseguí decir.

—Claudia se pondrá bien, te lo prometo.

—¡Oh, Alba! ¡Gracias a Dios que estás viva! —Carla se echó a mis brazos.

Me incorporé cuando vi a todo el mundo pendiente de mí. No sabía qué decir. Don Lorenzo se aproximó y me cogió la mano. Le miré alucinada.

—Está en grave peligro, Alba. ¿Sabe cómo volver?

Asentí lentamente.

—¿¡Qué!?

Lorenzo y yo miramos a Víctor. Su padre me hizo un gesto y yo di un paso adelante.

—Quedarme es muy arriesgado. Rosa dirá a todo el mundo que soy Carlos Villalba y que intenté matar a su hija.

Víctor negaba con la cabeza mientras lloraba.

—¡No! Es su palabra contra la nuestra.

—Hijo…

—¿Usted… lo sabía?

—Te lo explicaré todo en cuanto lleguemos a casa.

—¿¡Explicarme qué!?

—Cálmate, Víctor.

—¿¡Que me calme!? —Víctor se alejó de todos con sus manos en la boca, visiblemente nervioso—. ¿Sabes cómo volver?

—Sí.

—¿¡Pensabas hacerlo esta noche!?

—¡No!

Intenté acercarme pero él dio otro paso hacia atrás.

—Me cuesta creerte, tampoco ibas a ponerte en peligro. Si no llego a decirle a mi hermana que te vigilara, ahora estarías muerta.

Miré de reojo a Carla y ella agachó ligeramente la cabeza avergonzada. Empecé a llorar de nuevo.

—No iba a marcharme a no ser que la situación fuera extrema.

—Una situación que te has buscado tú.

Asentí dándole la razón.

—Lo siento…

Víctor se revolvió el pelo con exasperación. Todo el mundo aguardaba en silencio.

—Ya tienes tus respuestas, puedes irte.

Sus palabras me hirieron tanto como una punción en el corazón. Volví a llorar desconsoladamente y tuve que hacerme consciente de que debía respirar. Me limpié las lágrimas y la nariz con la mano y me volví hacia los demás. Jaime estaba más perdido que el resto, se le notaba en la cara. Me acerqué a él y le cogí de la mano.

—Claudia se lo dijo a su madre, se atrevió.

Él asintió orgulloso tratando de no llorar más. Me aproximé a Carla, que lloraba mirando hacia el suelo. Le temblaba el labio y cuando me acerqué lo suficiente, se echó en mis brazos de nuevo.

—¡No puedes irte tan pronto!

—Lo siento, Carla. No he podido descubrir la verdad… Te he fallado.

—No me has fallado. Has hecho todo lo que estaba en tu mano y te lo agradeceré toda mi vida.

Me besó en la mejilla y se limpió las lágrimas.

—¿Por qué has dicho que no has podido descubrir la verdad? —preguntó Lorenzo confuso.

—No siga fingiendo, don Lorenzo. Sabemos que lo sabe todo.

Carla se cruzó de brazos con gesto de reproche.

—No. Yo… Yo creí que… No puede ser.

—Rosa dijo que no mató a Elena pero usted ya sabía que Elena seguía con vida.

Jaime abrió los ojos de par en par y Víctor se acercó con desconfianza.

—¿De qué está hablando, padre?

—Lo hablaremos en casa. Ahora debemos poner a salvo a Alba.

—Llevaré a Carla a casa.

Víctor ni siquiera me miró, cogió a su hermana por los hombros e intentó avanzar. Carla se paró en seco.

—¿Qué estás haciendo?

—Ponerte a salvo.

—¡El amor de tu vida va a desaparecer! ¡Te arrepentirás de ni siquiera decirle adiós!

Los dos se retaban en posición defensiva. Noté que don Lorenzo me miraba y bajé la vista hacia el suelo.

—Esperaremos más alejados.

Me quedé impasible en el sitio, con la cabeza gacha y el alma partida en mil pedazos. Creí que aquel momento no llegaría. Víctor se acercó lentamente. Aspiré su olor cuando estuvo lo bastante cerca y levanté la cabeza. Nuestros ojos se encontraron y me vino a la mente la primera vez que me crucé con ellos. Se levantó algo de aire y se me alborotó el pelo. Vi cómo Víctor cerró los ojos e inhaló mi perfume.

—No tienes que decirme adiós. Creo que ya te despediste antes.

—Antes fui un verdadero imbécil…

—Pensé en ti cuando creí que iba a morir.

Soltó un profundo suspiro mientras me acariciaba la mejilla.

—Sempiterno.

Reí a la vez que lloraba. Víctor me acurrucó sobre su pecho, me besó la cabeza y los dos nos mecimos levemente aferrándonos a aquel instante. Tiró con suavidad de mi barbilla y me besó en la boca. Intenté involucrarme en aquel último beso pero una parte de mi corazón se desgarró por dentro. Los dos llorábamos intensamente. Acaricié su rostro recién afeitado y le besé las lágrimas.

—Te querré toda la vida. Siempre esperaré tu regreso.

—No lo hagas, debes seguir tu camino. Te mereces ser feliz.

—Nunca podré serlo sin ti.

Volví a sollozar.

—Mereces que te quieran. Tienes un corazón muy grande.

Víctor sonrió con tristeza y sacó algo de su bolsillo. Me cogió de la muñeca y me abrochó una filigrana plateada con un corazón colgado.

—Ahora es tuyo.

Volví a besarle, nos dimos la mano y nos aproximamos a los demás. Víctor y Carla se montaron en el coche, les lancé un beso y me toqué el pecho. Jaime se montó en el suyo. Lorenzo me hizo un gesto cuando nos quedamos solos.

—¿A qué parte del hotel debe ir?

—A las cocinas.

Asintió mientras pensaba.

—Rodearemos el complejo, nadie debe verla.

—Creo que hoy no era una buena noche para llevar un vestido rojo.

Me sonrió con sinceridad por primera vez desde que le conocí.

—Lamento mucho que tenga que marcharse así.

—¿Ah, sí? —respondí sarcástica.

—Señorita Alba, la subestimé demasiado pronto. Le pido disculpas.

—¿Siempre supo que Elena vivía?

Lorenzo se paró sorprendido.

—Por supuesto que no. Lo supe años después.

—La familia Ponte le hizo creer que fueron los responsables para chantajearle. ¿Por qué siguió permitiéndoselo?

—Para los ojos de la gente Elena murió aquel día. Tenía que proteger a mis hijos.

—¿Atando a uno a esa familia?

—Sabía que Víctor buscaría la manera de librarse.

Le miré con la ceja levantada.

—Pero usted me amenazó, me instó a marcharme desde que llegué y me dijo que esa boda debía celebrarse.

—Sí. De aquella forma podía comprobar lo que le importaba mi hijo y si él estaba realmente enamorado de usted.

Mi conciencia salió despacio de su escondite y me miró haciendo un mohín.

—No pierda más tiempo y cuéntele todo a sus hijos.

Él asintió y me ayudó a saltar una pequeña verja. Entró por la puerta del servicio y comprobó que no hubiera nadie. Me hizo una señal y me agarró por los hombros.

—Cuídese mucho.

—Gracias, don Lorenzo.

El hombre se quedó en el umbral mientras yo me alejaba con sigilo y buscaba el lavabo. Cuando escuché un ruido en la distancia tuve que esconderme tras un mostrador. El corazón me latía a toda prisa y me temblaba cada célula del cuerpo. Había una puerta con la señal de prohibido, la intenté abrir pero estaba cerrada con llave. Chasqueé la lengua. Mi conciencia señalaba hacia un armario de madera. Lo abrí y encontré un montón de llaves colgadas en su interior. Cogí las más antiguas y empecé a probarlas. Se me cayeron dos al suelo de los nervios. Por fin logré entrar, encendí la luz y un escalofrío me recorrió la columna vertebral. Aquel era el lugar, podía sentirlo. Miré a mi alrededor, todo estaba lleno de estanterías y cajas. Atravesé la estancia y divisé el lavabo al final. Tragué saliva cuando me coloqué delante de él. Apreté y estiré las manos con inquietud varias veces, tenía mucho miedo. Miré hacia arriba y cogí aire antes de tocarlo. Puse las dos manos sobre las manecillas con inseguridad y me quedé inmóvil.

—Alba, ¡espere!

El señor Lorenzo apareció en la habitación. Le miré extrañada y di un paso atrás.

—¿Qué ocurre?

Avanzó hasta mi posición negando con la cabeza.

—No se marche todavía. El asesino de mi mujer sigue libre y usted puede ayudarnos.

—Pero usted ha dicho que es peligroso.

—La protegeré.

Dudé un momento y miré hacia el lavabo.

—Mi familia estará sufriendo.

—Lo sé. Concédanos solo unos días más, quizá una semana. La traeré de vuelta, tiene mi palabra.

Miré de nuevo hacia aquel grifo y volví la vista hacia don Lorenzo. Mi conciencia asintió mientras me tocaba el hombro. Avancé hacia él y cogí la mano que me tendía. Salimos presurosamente de aquel lugar y nos escabullimos a través de la oscuridad del bosque.

Después de recorrer varios metros a toda prisa, necesité un momento para recomponerme. Me apoyé sobre mis rodillas y traté de recuperar el aliento.

—¿Dónde vamos? No puedo ir a su casa. Será el primer sitio al que acudirán.

—No se preocupe, tengo buenas amistades.

Asentí y seguí caminando. El terreno era irregular, hacía frío y me dolían los pies; sin embargo, seguí a don Lorenzo sin rechistar.

—Jamás pensé que usted impediría mi marcha.

Le hizo gracia y su expresión me recordó mucho a la de su hijo.

Cuando salimos de aquella arboleda, me quité los zapatos y continué descalza por las calles  adoquinadas. Lorenzo avanzaba por delante comprobando cada esquina. Nos adentramos en un pequeño patio y él llamó a lo que parecía una puerta trasera de algún lugar. Volví a preocuparme. Esperaba que Lorenzo tuviera amistades muy leales, ya que era tarde y las noticias no tardarían mucho en llegar. Instantes después un hombre algo mayor abrió la puerta.

—Don Lorenzo, ¿qué puedo hacer por usted?

—Buenas noches, don Alberto. Necesito que dé cobijo a mi sobrina durante esta noche. Mañana vendré a por ella.

—Por supuesto.

—Necesito toda su discreción.

—Descuide, señor. Cuidaré de su sobrina el tiempo necesario.

Los dos se hicieron un gesto. Lorenzo me miró y suspiró.

—Esta noche estará segura aquí. Intentaré venir a por usted mañana.

—Muchas gracias.

—No me las dé aún.

Se despidió del hombre y antes de que se alejara le pregunté:

—Don Lorenzo, ¿desde cuándo supo lo mío?

Él sonrió al estilo Víctor.

—Siempre fue muy peculiar, señorita Alba.

Me hizo sonreír también. El hombre me hizo un gesto para que le siguiera y me adentré en aquel lugar. Miré todo con curiosidad. Me encontraba en un local pequeño. A pesar de que estaba oscuro, pude ver que se trataba de una librería. Alberto subió unas escaleras y me guió hacia una habitación. La parte de arriba era una casa modesta, con solo dos habitaciones y un baño. Muy alejado de la clase social de don Lorenzo.

—Si tiene hambre, mi esposa puede prepararle algo de comer.

—No quisiera molestar. Sé que es tarde.

—La cocina está abajo si lo desea.

El hombre me miró el vestido, tenía salpicaduras de sangre. Me avergoncé y miré hacia el suelo.

—Muchas gracias por dejar que me quede.

—No se preocupe, señorita. Le buscaré algo de ropa.

Entré en la pequeña alcoba y me senté sobre la cama. Me encantó. Era todo rústico y acogedor, olía a flores y a madera. Alberto entró minutos después con un vestido como los que llevaba Judith.

—Muchas gracias, don Alberto.

—Descanse, señorita.

Cuando cerró la puerta y me quedé sola, no supe cómo sentirme. Estuve a punto de volver, y sin embargo, mi instinto me obligó a quedarme. Estaba muy preocupada por Claudia y rota de dolor por la despedida de Víctor.

Me quité la ropa y decidí no volver a ponerme un vestido rojo en la vida. Cayó al suelo el papel que me guardé. Me agaché y lo sostuve entre mis manos. Era lo único que había conseguido aquella noche. Me tumbé en la cama boca arriba e intenté repasar mentalmente todo lo que había sucedido, minutos después me quedé dormida.

***

Me levanté temprano al escuchar ruidos fuera de la habitación. Todavía me dolían las piernas y seguía sintiendo el estómago revuelto. Envolví mi cuerpo con la toalla que me prestó el señor Alberto junto a la ropa el día anterior y me dirigí hacia el cuarto de baño con el vestido en la mano. Me metí en la bañera. No era tan grande como la de la casa de Víctor pero necesitaba sentirme limpia. Había dormido con los pies sucios y el maquillaje corrido. Me desenredé el pelo con dificultad y bajé hacia la cocina. Una señora mayor, muy parecida a doña Elsa, me recibió.

—Buenos días, señorita. Le he preparado el desayuno.

—Muchísimas gracias, señora.

La mujer me hizo un gesto cordial y siguió realizando sus tareas.

—Puede leer algo para pasar el rato. Aquí hay muchos libros.

Asentí mientras acababa el desayuno e hice lo que me sugirió. Más tarde me avisaron para que bajara. Don Lorenzo me esperaba en el umbral y, por primera vez desde que le conocí, me alegré de verle.

—Señorita, es hora de marchar.

Agradecí a los señores su cortesía y me monté en el vehículo. Don Lorenzo se subió instantes después y me dedicó una sonrisa de complicidad.

—¿Dónde me lleva?

—Por el momento se quedará en la casa de los Muñoz.

—Pero eso será peligroso.

—Su casa es la más cercana a la nuestra. Allí nadie les molestará, todavía guardan el luto por su marido.

Asentí.

—¿Cómo ha pasado la noche, señor?

—Me reuní con mis hijos para preparar una defensa creíble. Sin embargo, la policía solo nos preguntó por la localización del señor Jaime.

—¿De Jaime? ¿Por qué?

—Parece que la señora Rosa decidió culparle a él del incidente.

Me eché hacia atrás incómoda en el asiento.

—Así la señora Rosa podrá deshacerse de él y continuar con sus planes.

—Exacto.

—Pero no podemos permitirlo. Él no tiene culpa de nada.

—Eso nos favorece, señorita Alba. Todavía no está acusada de ser Carlos Villalba.

Resoplé enfadada mientras me cruzaba de brazos.

—¿Sabe cómo se encuentra Claudia?

—Creo que se está recuperando. Por suerte, Rosa no fue muy diestra con el arma.

—¿Cómo… Cómo está Víctor?

—Está bien, no se preocupe.

—¿Le ha dicho que sigo aquí?

Don Lorenzo intentó contener la sonrisa.

—Por supuesto, Alba. Pretendo ser sincero a partir de ahora.

—¿Estaba muy enfadado?

—Yo diría que defraudado. No debe preocuparse por él ahora, lo acabará entendiendo.

Asentí con tristeza y miré a través de la ventanilla el resto del trayecto. Fui consciente de que don Lorenzo me analizaba por el camino pero no comentó nada más. Cuando nos paramos delante del complejo de los Muñoz, me hizo un gesto.

—Muchas gracias, señor.

—La visitaremos en cuanto podamos, no hay tiempo qué perder.

Me apeé del coche y entré en la casa. Beatriz y su madre me recibieron con ilusión. Cuando me abrazaron volví a llorar.

—¡Oh, Alba!

—Gracias por dejar que me quede… —dije sollozando mientras me limpiaba las lágrimas.

—No nos tienes que agradecer nada. Aquí siempre tendrás un lugar donde quedarte.

—Gracias, Sonia.

—Ven, te prepararemos un té.

Las acompañé hacia el patio trasero y me senté en el sofá. Miré a mi alrededor; aquel porche era precioso, cuidado al detalle y aportaba mucha tranquilidad. Nos sirvieron unas bandejas con té y unas pastas. Madre e hija me miraban en silencio.

—¿Qué es lo que os han contado?

—Que intentaste conseguir pruebas para demostrar tu inocencia y que Rosa te descubrió e intentó dispararte.

—Sí, básicamente eso es todo.

—¿Por qué no te ha delatado? —preguntó Sonia confusa.

—Bueno, Claudia le dijo que no se casaría con Víctor y que estaba enamorada de otra persona.

—De Jaime…

Asentí.

—Así que le acusa a él para quitárselo del medio.

—No lo permitiré, es inocente.

Su madre jugueteaba con los dedos sobre el regazo.

—Tenemos que descubrir qué versión le ha contado a su marido.

—Casi mata a su propia hija, es increíble.

—Ella no mató a Elena —dije pausadamente.

—Puede que su marido sí.

Moví la cabeza hacia un lado.

—Creo que él tampoco lo hizo. Rosa no se atribuyó ese mérito.

—¿Entonces? ¿Quién querría hacerlo?

—Lo averiguaremos. Ahora tenemos al señor Lorenzo de nuestra parte.

—¿Qué ha cambiado su parecer?

—Creo que pensaba que los Ponte pudieron ser los responsables de la muerte de su mujer y ahora se ha dado cuenta de que no es así.

—¿Él sabe que eres Carlos?

Asentí.

—Jaime también.

—¡Pero eso es un problema! ¡Podría delatarte! ¡Podría estar haciéndolo ahora mismo!

—Por eso tengo que ayudarle. Quiero que sepa que no está solo.

—¿Y cómo piensas hacer eso?

—Soy Carlos Villalba, algo podré hacer.

Beatriz sonrió con orgullo y su madre intentó no hacerlo pero fracasó.

Tomamos el té y las pastas mientras me preguntaban más detalles sobre la cena. Les conté lo del contrato.

—Lorenzo no fue tan iluso después de todo —añadió Sonia.

—Alba, esto significa que ya no habrá boda. Podrás estar con Víctor.

Hice un gesto de melancolía.

—No… No lo sé. Víctor ahora me odia, puse mi vida en peligro.

—Víctor jamás te odiaría.

—Tu padre… escribió algo sobre un enlace. Puede que esos planes de boda tengan que continuar.

Mi conciencia me propinó una colleja.

—¡No puedes hablar en serio!

—Quizá se refería a otra cosa —respondió Sonia más calmada.

Me encogí de hombros.

—Es todo muy complicado…

—Deberías descansar, Alba. Todo se solucionará.

Sonia se incorporó y se metió en la casa. Beatriz me miraba en silencio con reproche.

—¿Por qué me miras así?

—Te estás rindiendo.

—¡No! Te equivocas.

—Lo veo en tus ojos, Alba. Siempre has sido muy expresiva.

—Puede que todo esto sea demasiado para mí.

Beatriz se acercó y me cogió las manos.

—No estás sola, nos tienes a todos de tu parte. Y creéme, todos tenemos motivos para llegar hasta el final.

—Intentaré ayudar.

—Tú haces más que eso.

Sonreímos y nos fundimos en un candoroso abrazo.

CAPÍTULO 19

Salí de mi habitación cuando Beatriz me llamó a través del pasillo. Me había quedado dormida después de comer. Bajé las escaleras con expectación hasta que me encontré con los ojos de Víctor en el descansillo. El corazón se me aceleró enseguida. Él me dedicó una de sus bonitas sonrisas y me contagió. Carla soltó una risita y me distrajo.

—¡Carla!

Las dos nos abrazamos con firmeza.

—¡Me alegra tanto que sigas aquí! No podía creerlo.

—¿Eso va por mí? —respondió Lorenzo fingiendo indignación.

Las dos sonreímos.

—Os dejaremos un momento —dijo Sonia haciendo un gesto con la mano.

Todos los presentes se movieron excepto Víctor. No supe descifrar qué era lo que estaba pensando. Tuve que tragar saliva y apaciguar mi respiración. En cuanto nos quedamos solos en aquel espacio, dimos un paso hacia delante.

—Alba…

Me estrechó entre sus brazos y me besó en el pelo. Yo me acomodé en su pecho e inhalé su olor. La última vez que estuve con él creí que no volvería a verle. Me cogió por las mejillas y me miró con intensidad, muy cerca de mi boca.

—Estoy aquí.

Él asintió sonriendo como si todavía le costara creérselo. Me metió un mechón de pelo por detrás de la oreja y me acercó a sus labios para besarme dulcemente.

—Te quiero, en esta época y en todas.

Me hizo reír.

—Yo también te quiero.

Volvió a besarme y a mecerme entre sus brazos, después me cogió de la mano y me animó a reunirme con los demás. Todos nos recibieron en silencio e intentando mirar hacia otra parte. Todos menos Carla, claro.

—Por favor, tomad asiento.

Seguimos las indicaciones de Sonia y nos sentamos uno al lado del otro en aquel espacioso salón. Don Lorenzo se aclaró la garganta y se echó hacia delante.

—Bien, todos somos conscientes de lo que está pasando a nuestro alrededor. Es muy importante estar alerta y tener mucho cuidado… Y sí, lo digo especialmente por usted, señorita Alba.

Le miré con ironía mientras los demás se reían con disimulo.

—Tenemos que ayudar a Jaime.

—Eso implicaría exponernos demasiado —respondió Víctor con dureza.

—Pero él es inocente.

—¿Y cómo pretendes ayudarle? No podemos hacer nada hasta que se celebre el juicio.

—Si sabe que ella es Carlos Villalba podría usarlo para defenderse —dijo Beatriz echándome una mano.

Asentí cuando me miró. Víctor se tocaba el puente de la nariz con frustración.

—Iré a verle. Le diré que no está solo y que le sacaremos de allí. Así nos aseguraremos de que guarda el secreto.

—No irás allí.

—Víctor, es inocente.

—Iré yo.

Todos se le quedaron mirando en silencio.

—Le puedo pedir a un conocido mío que vaya, es abogado. No levantará sospechas —respondió don Lorenzo.

—Eso no será suficiente, Jaime confía en mí.

—Alba, iré yo. Iré mañana a primera hora. Después de todo, soy el prometido de Claudia. A nadie le sorprenderá que vaya a verle.

Todos parecían estar de acuerdo pero yo me revolví en el asiento.

—¿Qué pasa con los señores Ponte? ¿Cómo abordaremos eso?

—Me reuniré con don Antonio para conocer su opinión.

—Eso es muy arriesgado, don Lorenzo.

Víctor, Carla y hasta el propio Lorenzo se sorprendieron de mi comentario. Me avergoncé enseguida y agaché la cabeza.

—¿Nosotras qué podemos hacer?

—Deben salir de casa y enterarse de cada comentario que surja en las calles. La opinión de la gente sobre la familia Ponte, lo que saben del incidente…, cualquier cosa nos sirve.

—Eso será pan comido.

—¿Y yo?

—Tú ya has hecho bastante, Alba, no te ofendas.

Mi conciencia se reía de mí señalándome con el dedo mientras se apoyaba en el hombro de Víctor. Yo me enfurruñé y me crucé de brazos.

—Carlos Villalba posee información sustanciosa, puede que la saque a la luz.

Todos me miraron con expectación y yo decidí hacerme la interesante por un momento.

—¿La piensas compartir con nosotros?

Saqué el justificante del bolsillo de mi vestido y lo puse sobre la mesa baja que tenía delante.

—Don Antonio cobró el dinero del incendio antes de que sucediera.

Se miraron entre todos con los ojos muy abiertos.

—¿Dónde conseguiste esto? Es… Esto confirma que no fue un accidente —respondió Sonia emocionada.

—Supongo que don Antonio lo echará en falta de su caja fuerte.

—Debería reunirse con él en un sitio público. Él sabrá que usted puede tener esto en su poder, puede que le sirva para sonsacarle información.

Lorenzo volvió a sonreír con orgullo.

—Esto le implica en el asesinato de mi mujer. Puede que él no lo orquestara pero sabrá quién lo hizo. Debo pedirle que no publique nada todavía, puede que sea nuestra única baza.

Asentí conforme, tenía razón.

 —Deberíamos volver a reunirnos en un par de días para compartir la información que hayamos conseguido.

Todos se pusieron de acuerdo. Lorenzo, Carla y Víctor se pusieron de pie. Yo hice lo mismo, no quería que Víctor se fuera. Sonia puso su mano sobre mi espalda.

—Deberás permanecer aquí por el momento, es más seguro.

Me mordí el labio y asentí con pesar. Lo único que me apetecía en aquel momento era entregarme a Víctor en cuerpo y alma y olvidarme de todo aquello.

Cené con ellas y los niños y me recordó mucho a las cenas con mi familia. Les extrañaba cada vez más, parecía que había pasado una eternidad. Después me enseñaron a jugar a un juego de cartas. Consiguieron distraerme de todo por lo que estaba pasando y me sentí arropada y reconfortada. Aquella noche dormí con Beatriz en su habitación. Me contó cosas de su infancia, de sus amigas y de un chico del que se enamoró pero que se mudó a otra ciudad. Era lo más parecido a una hermana para mí, la tenía mucho aprecio. Porque a veces llegan personas a tu vida que lo cambian todo.

Me despedí de ellas a la mañana siguiente. Me sentí frustrada e impotente por tener que quedarme en la casa mientras todo el mundo investigaba por su cuenta. Las horas pasaban demasiado lentas y me sentía totalmente desconectada del mundo. Una buena serie me habría distraído algún tiempo. Pasé algunas horas aburrida hasta que sus hermanos terminaron sus tareas y me puse a jugar con ellos a la pelota en el jardín. Beatriz y Sonia aparecieron a la hora de comer. Cuando el servicio nos sirvió los platos y abandonó el comedor pudimos hablar con tranquilidad.

—¿Y bien? ¿Qué habéis escuchado?

—Mis amigas creen que la señora Rosa pilló a su hija y a Jaime en una situación embarazosa. Creen que la situación se descontroló y que Claudia tuvo un accidente.

—Tus amigas son muy chismosas. Hay gente que no cree lo que pasó. Te vieron salir con ella del salón y luego no volvieron a verte.

Asentí con inquietud.

—No te preocupes por eso. Hemos dicho que hablamos contigo y que te tuviste que marchar porque estabas indispuesta.

—Gracias.

—Todo se solucionará, tranquila.

Al terminar de comer salimos al porche. Cada una cogió un libro y nos pusimos a leer. La temperatura era muy agradable y lucía el sol. Sonia se metió en la casa un rato más tarde para atender a sus hijos y yo me dirigí hacia el cuarto de baño. Beatriz me llamó desde el jardín. Me esperaba en el umbral con una sonrisa y desvió la mirada hacia la derecha con un gesto.

—¡Víctor!

Corrí a abrazarle, a pesar de que no estábamos solos. Él me levantó un poco con sus brazos mientras me sonreía bonito. Después me acurruqué en su pecho y él me besó en el pelo.

Beatriz contemplaba la estampa con expresión divertida.

—Jaime no dirá nada, confía en ti.

Le miré con ironía.

—Algunos hombres sí saben en quién confiar.

Le hizo gracia.

—Creo que ya seré capaz.

Arrugué la nariz mientras sonreíamos.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti. ¿Te vienes conmigo?

—¿A tu casa?

—Sí, pero no a la que tú conoces.

—¿Cómo?

—Nos iremos unos días. Tenemos que alejarnos de todo esto.

Mi conciencia dejó un par de maletas en el suelo mientras se ponía sus gafas de sol.

—¡Me encanta la idea!

—No te alegres tanto, mi hermana y Beatriz también vienen.

Me reí.

—Sigue sonando bien.

—Os recogeré en una hora.

Me dio un beso en la frente y avanzó hacia la salida. Le hizo un gesto a Beatriz y salió de la casa. Ella seguía mirándome con la misma expresión.

—¿Qué pasa?

—Sois la pareja perfecta.

—¡Anda ya!

La cogí del brazo y nos dirigimos al interior del salón. Acompañé a Beatriz a su habitación mientras preparaba sus cosas. Víctor había traído mi bolsa con las pocas pertenencias que tenía. Una hora más tarde, esperábamos impacientes en la entrada de la casa mientras nos despedíamos de Sonia. Víctor apareció instantes después conduciendo el automóvil.

No llevaba la chaqueta del traje y llevaba la camisa remangada. Me pareció tan sexy… Mi conciencia se bajó un poco las gafas de sol y soltó un silbido de lo más vulgar. Carla saludaba con entusiasmo a través de la ventanilla y Beatriz tiró de mi brazo con fuerza haciéndome trastabillar. Metimos las bolsas en el maletero y cuando nos subimos en aquel coche, tuve la misma sensación que cuando me fui de fin de curso.

El trayecto se hizo muy ameno a pesar de que tardamos varias horas en llegar. Beatriz y Carla estaban muy animadas. Víctor no paraba de sonreír al oírlas y yo no podía dejar de mirarle. Llegamos al atardecer. Atravesamos un camino de grava que hizo que se me revolviera el estómago. Cuando Víctor paró el motor nos encontrábamos en una especie de cabaña en mitad del bosque. Era grande pero nada comparado con su mansión. Me quedé de pie observando a mi alrededor mientras Víctor descargaba las maletas y las chicas seguían riéndose de sus cosas.

—¿Te gusta? —preguntó Víctor colocándose a mi lado.

Tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón y seguía con aquella camisa blanca remangada. Mi conciencia le dedicó una mirada lasciva mientras se mordía el labio.

—Es precioso.

—Hacía mucho que no venía. Desde que mi madre… desapareció.

Le hice un gesto de compasión. Le ayudé a coger algunas bolsas y entramos en la casa.

El interior me recordó a una de las casas rurales a las que asistí con mi familia de pequeña. Olía a madera y a pinos. Era muy luminosa, a pesar de que el sol estaba bajando. Tenía un enorme salón con chimenea y una alfombra verde oscura se imponía en el centro. Me enterneció ver dibujos colgados en una de las paredes. Me acerqué para observarlos mejor y Carla se puso a mi lado.

—Mi hermano era un artista de pequeño.

Sonreí.

—Los dos teníais mucho talento. ¿Qué se supone que es esto?

—¡Oh! Creo que un caballo pero no estoy segura.

Las dos nos echamos a reír.

—Si ya habéis terminado, podríais echar una mano. Aquí no hay sirvientes.

Carla y yo nos miramos conteniendo la risa, Víctor trataba de parecer serio pero no lo consiguió.

Subí algunas cosas a la planta de arriba. Las escaleras crujían al pisarlas. Víctor me indicó una de las puertas con un gesto. Cuando abrí y vi una gran cama doble en la mitad de la habitación, se me encogió el estómago. Solté un suspiro.

—¿Te gusta?

—Todo lo tuyo me gusta.

Mi conciencia me miró sorprendida, tuve que aclararme la garganta. Yo no solía ser tan descarada como ella. Víctor sonreía mientras dejaba las maletas en el suelo. La habitación contaba con un enorme ventanal al lado de la cama, una bañera blanca a los pies y un armario empotrado en la otra pared. Había un espejo de pie en una esquina y una alfombra azul en el suelo. Víctor se acercó a mí por detrás y un agradable escalofrío me recorrió la columna. Me rodeó con los brazos desde atrás y me besó en el cuello. Tuve que juntar las piernas y contraer los músculos de la parte baja del abdomen.

—¿Podrás esperar a que nos instalemos? —susurró en mi oído.

—¿Y si te dijera que no?

Le hizo gracia.

—Entonces tendría que quitarte este vestido y complacerte aquí mismo.

Abrí la boca para coger aire. Víctor me acariciaba el estómago lentamente mientras me mordía el lóbulo de la oreja.

—¿Qué pensarán las chicas?

—Que somos muy impacientes.

Me hizo reír. Me giré para quedar frente a él y le acaricié la mejilla. Me mordí el labio instintivamente y él pasó su pulgar sobre él para que dejara de hacerlo. Tiró de mi barbilla y me besó con ímpetu. Me derretí como un hielo a pleno sol.

—¡Chicos! ¡Tenemos hambre! —gritaron desde la planta baja.

Separamos nuestras bocas y nos apoyamos sobre nuestras frentes.

—Deberíamos bajar…

—Deberían aprender a cocinar.

—¿Tú sabes?

—Claro.

—¿Los hombres de tu época cocinan?

—Yo puedo ser muy excepcional también, Alba.

Me hizo reír.

—Eres del todo excepcional, Víctor.

Me dio un beso rápido en los labios y me cogió de la mano para bajar. Antes de salir por la puerta se colocó un poco el pantalón y me hizo reír de nuevo.

—Luego solucionaremos eso.

—No esperaba menos.

Cuando nos encontramos con ellas en la planta baja, nos analizaron con la mirada.

—Borrad esa sonrisita y ayudadme.

Carla puso los ojos en blanco. Nos dirigimos todos a la cocina y preparamos la cena.

Aquella noche fue especial para mí. Me sentí feliz y plena en aquella mesa, comiendo con ellos y hablando de cualquier cosa. Esas personas me hacían sentir bien, me aceptaron tal y como era nada más verme, me valoraban y me apreciaban. Todos eran importantes para mí, les había cogido un inmenso cariño en muy poco tiempo. Se nos quemó la salsa pero nos divertimos mucho. Después jugamos a las cartas y descubrimos que Víctor era un tramposo. Me reí libremente y me sentí afortunada. Más tarde encendieron la chimenea y empezaron a inventarse historias de miedo. Fue realmente placentero.

—Genial, ahora no podré dormir esta noche.

—Puedes dormir conmigo, Carla.

—No finjas que lo haces por ella, Beatriz.

Ella le tiró un cojín a Víctor. Él lo atrapó riendo.

—De todas formas, tranquila. Creo que nadie dormirá esta noche.

Abrí la boca y negué con la cabeza.

—Serás….

Le quité el cojín a Víctor y se lo lancé a Beatriz. Al cabo de un rato acabaron volando todos los cojines del sofá y solo se escuchaban nuestras risas en mitad de aquel bosque.

***

Víctor estaba sentado sobre la cama cuando cerré la puerta. La calidad del aire cambió súbitamente cuando nuestros ojos se encontraron. Le aguanté la mirada, aunque se me entrecortó la respiración. Sentí ascender mi calor corporal incluso antes de aproximarme a él. Una corriente eléctrica recorrió mi espalda y me hizo moverme.

Avancé pausadamente hacia su posición, consciente de que me estaba acercando demasiado al sol. Me quedé parada delante de él y, sin apartar los ojos de los suyos, dejé caer mi vestido. Él intentó no sonreír y soltó un suspiro. Seguíamos sin tocarnos pero nuestra respiración ya estaba muy agitada. Repetí el proceso y me desprendí de la ropa interior. Víctor tragó saliva y desvió sus ojos de los míos para mirar mi cuerpo desnudo. Tenía las mejillas encendidas y los ojos ardientes. Me mordí el labio mientras le veía observarme. Cuando volvió a mirarme, hizo un gesto y me rodeó con los brazos para acercarme a él. Puso su cara entre mis pechos y aspiró mi olor. Le revolví ligeramente el pelo de la nuca mientras él se deleitaba pasando sus firmes manos por mi cuerpo con cara de admiración. Tiré de su barbilla para que me mirara y le besé por fin. Desde luego había perdido el juego pero necesitaba besarle. Le desabroché la camisa mientras subía mis rodillas a la cama. Víctor se echó hacia atrás, apoyándose sobre sus codos. Sonreía mientras lo hacía. Me hizo sonreír también. Podía jugar un poco más, tenía que intentarlo. Él captó mis intenciones cuando bajé una pierna y cambió su expresión risueña. Se puso muy serio y me hizo gracia. Lamí la parte baja de su abdomen y ascendí por su ombligo. Noté cómo contenía la respiración. Le besé con mimo cada hombro y el cuello y volví a descender mientras le desabrochaba el pantalón. Volví a mirarle entonces y parecía confuso. Le bajé la ropa de un tirón y él se tensó.

—Confía en mí —susurré.

Le vi cerrar los ojos antes de colocarme. Pasados unos minutos me hizo parar, tiró de mis brazos, me colocó sobre él y me acarició la cara mientras me miraba fervientemente. Fui a besarle pero él puso su mano sobre mis labios y volvió a sonreír con picardía. Hizo que nos levantaramos de la cama y me colocó frente al espejo.

Él estaba detrás de mí, muy cerca, y empezó a besarme el cuello y a recorrer mi cuerpo desnudo con sus manos.

—Yo también sé jugar —dijo con voz sensual cerca de mi oído.

Me hizo sonreír.

¡Y vaya sí sabía! Nunca antes había tenido una experiencia como aquella. Víctor ya estaba bajo mi piel; mi corazón era suyo y mi cuerpo también.

CAPÍTULO 20

Me desperté con el sonido de los pájaros piando a través de la ventana. Nada más abrir los ojos me vinieron a la mente los fogosos momentos de la noche anterior. Suspiré y me giré en la cama. Estaba sola. Puse los ojos en blanco. Me habría gustado despertarme con él alguna mañana. Cuando llegué al salón, Carla y Beatriz me lanzaban miraditas.

—Buenos días a vosotras también.

Ellas soltaron una risita.

—Buenos días, Alba.

—¿Has dormido bien?

—De maravilla, ¿y vosotras?

Siguieron riéndose, yo negué con la cabeza y me dirigí a la cocina. Víctor estaba preparando el desayuno. Me sorprendió verle despeinado, con una camiseta de manga corta blanca, en lugar de una de sus camisas. Mi conciencia me dio con su hombro mientras me lanzaba una sonrisa traviesa.

—Buenos días. ¿Necesitas ayuda?

Me avergoncé cuando me miró, aquella noche fui demasiado atrevida.

—Me vendría bien, la verdad.

Nos sonreímos y me acerqué para ayudarle.

—Estás muy guapo hoy.

—Gracias. ¿Sabes cocinar?

—Por supuesto.

—¿En tu época lo haces?

—¿Ya estás desconfiando de mí?

Le hizo gracia.

—Deberías soltar ese cuchillo.

Hice que le amenazaba.

—En mi época hay envases con la comida preparada, incluso el café. Y… no se cocina con fuego.

—¿Ah, no? ¿Y cómo calentáis las cosas?

—Bueno, es como una placa de cristal que se calienta si tocas unos botones.

Su gesto de confusión me enterneció.

—Puede que lo veas algún día.

—No viviré tanto.

Desvié la mirada hacia el pan porque me dolió su respuesta. Él quería que me quedara pero en ningún momento se le pasó por la mente venir conmigo, aún sabiendo que su madre podría estar ahí. En aquel instante, Carla apareció por la cocina.

Después de desayunar subí a darme un baño. Necesitaba un poco de espacio. Cuando volví a bajar todos me esperaban en el umbral.

—¿Por qué tardas tanto? ¡Vamos!

Me quedé algunos escalones arriba.

—¿Dónde vamos?

Se miraron entre los hermanos.

—Al pantano. Hoy hace un día perfecto.

Asentí con indiferencia y abandonamos la casa.

Fui en silencio mientras caminábamos. Carla y Víctor hablaban de su infancia en aquel lugar, Beatriz también lo visitó varias veces. No sé por qué empecé a sentir celos de Beatriz. Quizá había pasado demasiado tiempo al lado de Víctor. Los dos eran guapos, ¿por qué no se atraían?

—Estás muy callada para ser tú —comentó Víctor alegremente.

—Estaba pensando en mis cosas.

—Tienes que relajarte, para eso hemos venido.

Fingí una sonrisa. Por suerte, Carla le distrajo y siguieron hablando de otra cosa. Mi conciencia me hizo un gesto con los brazos como si me preguntara pero yo miré hacia otro lado.

Me quedé, literalmente, con la boca abierta cuando llegamos a aquel lago. Era enorme, precioso, tranquilo… Mucho más impresionante que al que fui con Víctor la otra vez. Las copas de los árboles cubrían parte de la orilla, el agua era cristalina y unos tablones de madera hacían de embarcadero. No había nadie, podríamos disfrutar del paisaje nosotros solos.

—¡Acércate, Alba! —gritó Carla entusiasmada.

Víctor y Beatriz extendieron una manta en el suelo. Me acerqué a Carla y le sonreí.

—¿Te gusta?

—Es realmente precioso. Debes tener muchos recuerdos bonitos aquí.

Ella apoyó su cabeza sobre mi hombro.

—Me alegra tanto que estés con nosotros.

Le acaricié el brazo y un sentimiento de tristeza me inundó el pecho. Recordé pasar el día en el campo con mi familia y me sentí culpable por haber decidido quedarme cuando podía estar abrazándolos en aquel momento. Me limpié las lágrimas con disimulo. Nos sentamos en aquella manta y comimos algo de fruta. Después jugamos un rato a las cartas. Noté a Víctor analizarme a cada minuto y me incomodé. Carla y Beatriz se pusieron de pie y tiraron de mis brazos.

—¿Qué hacéis?

—¡Es hora de bañarse!

—¿De bañarse? No llevo el bikini.

—¿El bikini? —preguntó Beatriz confusa.

Puse los ojos en blanco. A veces se me olvidaba que ella desconocía mi verdadera procedencia.

—La ropa de baño.

Víctor se quitaba la camisa con una sonrisa.

—Nos bañaremos en ropa interior.

Miré hacia Víctor con las cejas levantadas. Todos empezaron a desprenderse de la ropa mientras yo les miraba con atención. Miré a Beatriz y luego a Víctor. En aquel momento sí que estaba celosa.

Salieron todos corriendo por el embarcadero y se zambulleron en el agua.

—¡Ah! ¡Está helada! —gritó Carla.

Empezaron a salpicarse mientras se reían.

—¡Vamos, Alba! —Me animó Beatriz.

Empecé a desnudarme con reticencia. Me acerqué pausadamente al embarcadero y me senté en el borde. Víctor se aproximó y se me quedó mirando solo con la cabeza fuera del agua. Le fulminé con la mirada sin saber por qué. Él no pareció afectado (como siempre) y subió los brazos por mis piernas hasta cogerme por la cintura. Me impresionó el cambio de temperatura cuando me sumergió y tuve que contener la respiración.

—Está fría.

Él sonrió bonito. Tenía el pelo mojado y sus ojos brillaban por el reflejo del agua y el sol.

—¡Aquí no! ¿Eh?

Los dos miramos hacia ellas un instante.

—¿Me lo vas a contar? —preguntó soltándome.

—¿El qué?

—Lo que está rondando por esa gran mente tuya.

—Echo de menos a mi familia.

Él se compadeció con un gesto.

—Mi padre dijo que decidiste quedarte.

—No me obligó, si es lo que quieres preguntarme.

Le hizo gracia.

—Estoy poniendo todo de mi parte para confiar en ti pero me lo estás poniendo demasiado difícil.

—¿Por qué? ¿No te he demostrado suficiente?

—Me estás evitando. Sé que echas de menos a tu familia pero ese no es el verdadero motivo por el que estás tan distante hoy.

Levanté una ceja.

—Me hubiera gustado que te quedaras esta mañana en la cama.

Parecía sorprendido al escuchar eso.

—Me quedaré mañana. ¿Qué más?

—Nada más.

Intenté escabullirme nadando hacia otro lado pero él me cogió por la cintura.

—Dímelo.

Medité si confesarle mis sentimientos. Miré hacia Beatriz y él hizo lo mismo. Después volvió a mirarme. Sé que él ya sabía lo que iba a decirle pero estaba esperando a que yo lo hiciera. Me costó abrir la boca.

—¿Nunca?

—¿Nunca qué?

«Capullo arrogante». Por primera vez odié ese hoyuelo.

—¿Me vas a hacer decirlo?

—Es que no sé a qué te refieres.

—¿Eres un mentiroso o muy corto de mente?

Le hizo gracia.

—Alba, no tienes que preocuparte de absolutamente nada. Te quiero. Creo que es más que evidente.

—Ya… Eso no responde a mi pregunta.

—Pues házmela.

—¿Has tenido algo con ella alguna vez?

—Fue una tontería de niños, nada más.

—¿Qué tontería? —Víctor empezó a nadar hacia atrás—. ¡Eh! ¿Qué tontería?

—Fue un beso sin más, Alba. No seas celosa.

—¿Por qué nunca me lo habías contado?

—Nunca me habías preguntado.

—Pero sabías que era mi amiga.

—¿Y qué tiene que ver eso?

Le salpiqué. A él esa reacción le hizo todavía más gracia.

—Siempre me ocultarás cosas, eso es una realidad.

Me di la vuelta para salir.

—¡Venga, Alba! No te enfades.

—¡Ni te acerques!

Intenté salir dignamente del agua y me senté en la orilla a tomar el sol lo más alejada posible de él. Víctor fue inteligente y decidió darme espacio.

Más tarde salieron y nos pusimos a comer. Víctor se recostó en la manta y se tapó los ojos con su camisa. Nosotras nos dirigimos hacia el borde del embarcadero y metimos los pies en el agua. Estuvimos un rato en silencio, con los ojos cerrados mientras captábamos los rayos del sol.

—¿Qué os pasa? —preguntó Beatriz.

—Nada, ya te dije que nos cuesta ponernos de acuerdo.

Noté que ella me miraba y abrí un ojo.

—¿Recuerdas lo que te conté de aquel chico? ¿El que tuvo que mudarse?

—Sí, ¿por?

—Le adoraba… Quería ser lo mejor para él pero yo era muy inexperta. Víctor era como un hermano para mí. Le pedí que me enseñara algunas cosas.

—¿Algunas cosas?

Ella miró en su dirección.

—Me enseñó a besar y… me enseñó… su cuerpo.

Abrí los ojos de par en par.

Mi conciencia iba directa a darle una patada en la entrepierna, tuve que pararle los pies.

—¿Tuvisteis relaciones?

—¡No! ¡No, por Dios! Te he dicho que era como un hermano. Solo se desnudó.

—¡Ah!

—Debí habértelo contado antes, lo siento.

—¿Por qué me lo estás contando ahora?

—Porque Víctor es muy expresivo.

—¿Sabías que hablábamos de ti?

Ella sonrió.

—No te preocupes, Alba. Al menos, no por nosotros.

Asentí algo avergonzada.

—Lo siento.

—¿Por qué no vas con él? Nosotras podemos dar un paseo.

—No se lo pienso poner tan fácil.

Las tres nos reímos. Estuvimos un rato más tomando el sol y después decidimos dar un paseo alrededor del lago.

—Bueno, Carla, ¿no tienes ningún amor que confesar? —preguntó Beatriz mientras olía una flor.

Miré a Carla, que estaba roja como un tomate.

—¡Cuéntanoslo! ¡Ya!

—No sé, chicas, no sabría si llamarlo amor.

—¿Quién es?

Las pupilas de Beatriz estaban dilatadas, le gustaban demasiado los cotilleos. Carla hizo un gesto de inocencia.

—Bueno, es un amigo. Un amigo de la familia.

—¿Quién? ¡Venga!

—Vale, es Manuel.

—¿Manuel Ruiz? ¿Mi primo Manuel?

Carla asintió, yo estaba perdida.

—¿Quién es?

—Estaba en la fiesta del otro día. Es hijo de uno de los policías.

Intenté recordar, aunque ese día estaba bloqueado en mi memoria.

—¿Desde cuándo?

—¡No he hecho nada!

—¿Él lo sabe? —pregunté con curiosidad.

Carla negó con la cabeza.

—Tienes que decírselo. Ya perdiste mucho tiempo en aquella clínica.

—¿Víctor lo sabe?

—¡No! ¡Y ni se te ocurra decirle nada!

Subí las manos en defensa propia.

—Tranquila, mis labios están sellados.

Carla me tiró una flor a la cara. Regresamos sonrientes y enganchadas del brazo hacia el embarcadero. Víctor esperaba sentado en aquella manta, con las piernas dobladas y los codos sobre ellas. Miraba hacia la inmensidad del agua y tenía el pelo ligeramente alborotado hacia delante. Llevaba puesta su camisa blanca arremangada y desabrochada y su perfil perfecto desenmascaraba la edad que tenía. Carla y Beatriz se pararon también.

—Algún día quiero que alguien me mire como tú miras a mi hermano.

Beatriz sonrió y me apretó el brazo. Mi conciencia hacía que lanzaba flechas a Víctor disfrazada de Cupido.

Víctor nos miraba a las tres con expresión alegre y se puso de pie cuando llegamos a su altura.

—Nosotras iremos yendo a casa. Solo hay un baño y somos muchos.

Víctor miró hacia el suelo sonriendo, Beatriz me guiñó un ojo y Carla se mordía el labio con gesto risueño.

Una vez se alejaron, Víctor volvió a mirarme. No era una mirada normal, era una de sus miradas.

—Sabes que eso no siempre te funcionará, ¿verdad?

Intentó contener la sonrisa apretando sus labios. Suspiré cuando él me mostró su mano y se la cogí. Avanzamos en silencio hasta el final del embarcadero y nos sentamos en el borde. Pensé que diría algo pero siguió en silencio unos minutos mientras me rodeaba con el brazo. Apoyé la cabeza en su hombro y observé el paisaje.

—¿Cuánto tiempo te quedarás?

Cerré los ojos un instante, me dolía pensar en eso.

—No lo sé.

—¿Encontraste la forma de volver?

—Sí. Si tu padre hubiera llegado segundos después, no me habría encontrado.

—Así que él te convenció para que te quedaras.

Me incorporé para mirarle y volví a coger aire.

—Prometí quedarme hasta que todo se resolviera.

—Podría retenerte aquí para siempre.

Me hizo sonreír.

—No tendrías que insistir mucho.

Él movió la cabeza. Sé que algo le rondaba por la mente pero no quiso compartirlo. Se acercó despacio y me besó en la boca. Fue un beso dulce y delicado. Después se separó y me volvió a mirar profundamente. Sonreímos. Víctor se echó hacia atrás y se quedó tumbado boca arriba con los brazos a modo de almohada. Enseguida me tumbé a su lado mientras me apoyaba sobre el codo. Con la otra mano tracé círculos sobre su pecho y su estómago. Estuvimos así un buen rato. Yo le acariciaba y él me miraba.

—Mi padre me ha estado mintiendo durante mucho tiempo —confesó al fin.

Dejé de acariciarle y me apoyé sobre su estómago.

—Lo hizo por vuestro bien.

—¿Ahora le defiendes? —preguntó sarcástico.

Me hizo gracia.

—Ahora le entiendo mejor que antes.

—Pues todas sus mentiras no han servido para nada.

Volvió a sentarse y me hizo apartarme.

—¿Por qué dices eso?

—Él nos engañó a nosotros, ellos le engañaron a él y el asesino de mi madre sigue libre en alguna parte.

—Bueno, tu madre está viva. El asesino también vive en un engaño.

Víctor me miró con una ceja levantada.

—Eso no ha tenido ninguna gracia.

—Lo sé, tenía que intentarlo.

Mi respuesta sí que se la hizo. Intentó no sonreír pero yo le empecé a hacer cosquillas por la cara. Él intentó zafarse cogiéndome por las muñecas mientras se reía. Tiré de sus brazos para que me soltara y los dos caímos al agua. Traté de fulminarle con la mirada cuando conseguí sacar la cabeza. Él me salpicó y yo intenté hacerle una aguadilla. Forcejeamos en el agua hasta que me cogió de la cara y me besó en la boca. Intenté rodearle con mis piernas pero tenía el vestido pegado. Víctor me cogió del culo y me subió a la tarima, después subió apoyando sus brazos en ella. Su camisa estaba pegada a su cuerpo y se transparentaba, los músculos de sus brazos estaban tensos por la fuerza que ejercían en aquel momento, su pelo estaba empapado y las gotas de agua le caían por la cara y los labios. Mi conciencia se reanimaba a sí misma con un desfibrilador, yo le miraba atónita. Terminó de rematarme con su hoyuelo antes de levantarme el vestido.

Regresamos a la cabaña con la ropa aún mojada y cogidos de la mano mientras el sol caía a nuestras espaldas. Beatriz y Carla nos vieron llegar a través de la ventana del salón.

—Se están volviendo unas sinvergüenzas.

Me eché a reír a carcajadas con su comentario. Víctor también se reía al escucharme. Le acaricié la cara cariñosamente y le di un beso casto en los labios cuando se me pasó.

Me di un baño caliente y me puse ropa seca. Después traté de desenredarme el pelo sin mucho éxito y preparamos la cena entre todos.

Más tarde Víctor encendió el fuego de la chimenea y nos acomodamos en los sofás. Estaba cansada, apenas dormí la noche anterior y el día fue agotador entre el agua y el sol. Hablamos distendidamente. Beatriz admitió que le hubiera gustado ser un hombre para poder ser periodista como su padre. Carla se me quedó mirando.

—Estoy segura de que habrá muchas y muy buenas periodistas en el futuro.

Víctor sonrió.

—Y redactoras.

Le di un codazo.

—Ojalá tengas razón. Tú serías una gran periodista, escribes e investigas muy bien.

Medité mi respuesta mientras Víctor me analizaba con atención.

—Alba ha estudiado en la universidad.

Miré a Carla con reproche, Beatriz parecía sorprendida.

—Eso no es posible.

Miré a Víctor en busca de ayuda pero él solo asintió con la cabeza. Suspiré.

—Está bien. Beatriz, debo contarte algo. Procura tener una mente abierta.

—Ehm… Me estás asustando.

Busqué las palabras adecuadas, no era algo fácil de explicar.

—En el lugar donde procedo las mujeres pueden estudiar y trabajar, independientemente de su clase social. Pueden dedicarse a muchas cosas importantes. También conducen y no tienen que casarse si no quieren. Pueden votar, salir y opinar libremente.

Beatriz soltó una risa sarcástica.

—¿Y qué lugar es ese?

—El futuro.

Beatriz nos miraba a los tres con desconfianza.

—Es una broma ¿no? Me estáis tomando el pelo.

—Está hablando muy en serio.

Al ver su expresión, me levanté, me senté a su lado en el sofá y le cogí las manos.

—Me llamo Alba Romero, nací en Madrid en el año dos mil. Mi padre es dentista, mi madre psicóloga y mi hermana Silvia está terminando arquitectura. Yo soy redactora en una agencia y Víctor me encontró cuando aparecí aquí.

Beatriz se tensó y me soltó las manos.

—Esto es una broma de mal gusto. Os estáis pasando.

—No te estamos mintiendo, Beatriz.

—Espera, te enseñaré algo.

Subí a mi habitación y saqué el móvil y el ipod de mi bolsa. Todavía lo llevaba a todas partes, no quería que nadie lo encontrase. Se los enseñé a Beatriz. Ella los cogió con intriga y los inspeccionó. Carla miraba atentamente los aparatos.

—¿Qué es esto?

—Esto es un teléfono móvil. Puedo llamar, enviar mensajes, hacer fotos y buscar toda clase de información.

Le costó creerse que ese artilugio pudiera hacer tantas cosas.

—¿Y esto?

—Eso es un reproductor de música.

—¡Oh!

Carla estaba asombrada, me hizo gracia.

—Muéstrame cómo funciona.

—No puedo, no se encienden y aquí no puedo cargarlos.

—Ya…

Beatriz se mostró escéptica.

—Sé que es difícil de entender, créeme, pero no te mentiríamos con algo así. Necesitamos que confíes en nosotros —dijo Víctor muy serio.

Ella miró a los tres de nuevo y después hacia los aparatos que le había entregado. Estaba muy confusa.

—¿Y cómo has llegado aquí? ¿Qu- Qué es lo que buscas?

—Llegué aquí por accidente y solo buscaba la manera de volver.

Beatriz miró a Víctor unos segundos y después a mí.

—Pero vosotros os queréis.

Cerré los ojos un momento y tragué saliva.

—Sí…

—Alba se ha quedado más tiempo para ayudarnos. Se marchará cuando todo esto se resuelva.

Me sentí dolida por la frialdad que empleó Víctor al pronunciar esas palabras. Beatriz arrugó la frente y me analizó con la mirada. Creo que supo lo que estaba sintiendo.

—¿Te vas a ir?

—Mi familia no sabe dónde estoy. He desaparecido.

Se llevó la mano a la boca y me abrazó.

—Lo siento mucho, Alba.

Cuando sentí el candor de su abrazo varias lágrimas empezaron a deslizarse por mis mejillas. Beatriz me las limpió con la mano y me sonrió con afecto.

—Gracias.

—A ti por contármelo.

—Lamento no haberlo hecho antes.

—Lo entiendo, tranquila.

—Creo que es mejor contarte todo de golpe, tendrás tiempo esta noche para pensar en ello.

—¿De qué estás hablando, Víctor?

—Alba viajó en el tiempo y mi madre también. Elena está viva. Creemos que es mejor que sepas toda la verdad para poder resolver todo esto.

Beatriz se quedó pálida y yo estaba atónita con la confesión de Víctor. Tuvo muy poco tacto y, desde luego, me había usado a mí para valorar su reacción.

Le miré con reproche.

—¿¡Elena vive!? —exclamó Beatriz con las manos en la cara.

—Bueno, ya lo sabes. Yo me voy a la cama.

—¡Víctor!

Él me ignoró y subió como si nada las escaleras hacia su habitación. Carla y yo nos sentamos con Beatriz. Cada una le dio una mano y le dejamos unos minutos para que lo procesara. Después respondimos algunas de sus preguntas.

—Deberías intentar descansar —dije mientras ella asentía—. Siempre te responderé encantada.

Le di un beso en la mejilla y subí a la habitación. Me quité el vestido y me tumbé en la cama. No sé si Víctor estaba dormido, al menos hizo que lo estaba.

Me desperté cuando noté los besos de Víctor en mi espalda. Me giré y le sonreí, aunque estaba un poco molesta con él por cómo reaccionó por la noche.

—Buenos días. Creí que te alegrarías de despertarte conmigo.

—Anoche fuiste muy poco delicado con Beatriz.

Levantó las cejas algo irónico.

—¿Hay algún modo suave de explicar algo así?

—Seguro que sí.

—Bueno, ahora estarás más tranquila sabiendo que ya no hay secretos.

—¿Qué te pasa, Víctor?

Él resopló y se incorporó.

—No me pasa nada, Alba. No vamos a quedarnos aquí eternamente, hay que avanzar.

Empezó a vestirse mientras yo le miraba confusa desde la cama.

—No podrás ocultarme lo que te pasa durante mucho más tiempo.

Él me miró significativamente, pensé que me respondería pero no lo hizo. Abrió la puerta con ímpetu y salió de la habitación. Me llevé las manos a la cara con exasperación. Después me levanté y me vestí de mala gana. Cuando bajé a la planta baja solo estaba él en la cocina. Desayunaba en silencio, de pie, mientras observaba por la ventana. Carla apareció en aquel momento y nos miró a los dos con extrañeza. Víctor se encaminó a la puerta.

—¿Dónde vas?

—Voy al pueblo a por más comida.

—Te acompaño —dije mientras me terminaba el café.

—No, Alba. Nadie debe verte, llamas demasiado la atención. Carla me acompañará.

Miré hacia su hermana algo confundida y ella me hizo un gesto de disculpa. Me quedé parada sin saber muy bien qué hacer mientras les veía salir de la casa y montarse en el automóvil.

—Imbécil —dije para mí.

Escuché la risa de Beatriz detrás de mí.

—Creo que ahora entiendo un poco mejor por qué lo es.

—¿A qué te refieres?

—Es obvio ¿no? Está asustado y cabreado porque te marcharás.

Relajé los hombros y me senté con ella.

—Yo no quería que esto pasara.

—Apuesto a que él tampoco. —Las dos sonreímos—. Está enamorado de ti.

Miré hacia arriba intentando coger aire.

—¿Cómo estás?

—Bien. Estos días están siendo muy reveladores.

—¿Y cómo te sientes?

—Mejor que nunca —dijo sonriendo—. Ya que todos nos estamos sincerando… Creo que es hora de saber la verdadera razón por la que estamos aquí.

—¿Qué quieres decir?

—¿De verdad crees que hemos venido aquí de vacaciones? Víctor jamás haría esto. No ha vuelto aquí desde que Elena… se fue.

Mi conciencia se tocaba la barbilla con escepticismo.

—Creo que tienes razón.

Decidimos dar una vuelta por las inmediaciones de la casa, hacía muy buen día. Cogimos algunas flores mientras Beatriz me preguntaba cosas sobre mi vida real. Sentí un gran alivio porque lo supiera.

—Mi madre se pondrá muy contenta cuando sepa que Elena vive.

—Quizás deberías esperar para contárselo.

—Pero es su mejor amiga.

—Lo sé, pero ya lo sabe demasiada gente y puede que así solo la distraigamos de lo que estamos intentando. Hay que encontrar a los responsables.

—Nunca había tenido secretos con mi madre…

—Lo lamento, Beatriz.

Volvimos un rato más tarde. Víctor y Carla ya habían vuelto cuando llegamos.

—¿Queréis volver al lago? Hace muy buen día.

—¿Hasta cuándo nos quedaremos? —pregunté muy seria.

Víctor no contestaba y todos nos mantuvimos en silencio.

—¿Podrías disfrutar por un momento?

—¿Piensas retenerme aquí indefinidamente?

Beatriz y Carla nos miraban con incomodidad.

—Esperaremos fuera…

—¡No! Quedaos aquí. Víctor nos informará a todas.

Le miré con reproche y él me atravesó con sus ojos azules.

—Nos quedaremos un par de días más ¿te parece bien? Porque pensé que te encantó la idea cuando te lo dije.

—Eso era porque no me contaste la verdad.

—¿Qué verdad, Alba?

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Víctor, ¿de qué está hablando? —preguntó Carla confusa.

Noté la tensión de Víctor en su respiración. Él miró a su hermana y luego a Beatriz.

—Claudia ha confesado que tú eres Carlos Villalba.

—¿¡Qué!? —exclamaron las dos a la vez.

—Eso no es posible…

—Sí que lo es, Alba. Es un hecho.

—¿Por qué motivo iba a hacer eso? —preguntó Beatriz.

—Para salvar a Jaime —respondí en voz baja.

Víctor asintió, yo me quedé parada sin saber cómo reaccionar.

—Bueno, no tiene pruebas. Debemos defendernos.

—Nuestros padres están en ello.

Siguieron hablando pero yo me evadí de la conversación. Mi cuerpo permanecía en aquel salón pero mi mente se encontraba en otra dimensión. Víctor notó lo que me estaba sucediendo y me sujetó del brazo antes de que me flojearan las piernas.

—Alba, ¿estás bien?

Carla y Beatriz se acercaron y entre todos me llevaron hasta uno de los sillones. Me dejé caer mientras me abanicaban, seguía sin conectar con la realidad. Me obligaron a beber agua mientras se miraban entre todos con preocupación.

—Alba, di algo.

—Debemos volver.

—¿Qué? ¡No! No te pondremos en peligro.

—No podéis quedaros aquí eternamente.

—Nos quedaremos el tiempo que sea necesario.

—Estar aquí ahora solo les da más motivos para creer que lo que dice es cierto.

—Podrían arrestarte.

—Me arriesgaré.

Volvieron a mirarse entre ellos. Me puse en pie, me coloqué un poco el vestido y subí a mi habitación. Víctor entró instantes después mientras yo metía todas mis cosas en la bolsa.

—Alba.

—Eres un mentiroso. Déjame tranquila.

—Mírame.

No le hice caso y seguí recogiendo. Él se sentó en la cama y puso su mano sobre las mías mientras doblaba la ropa. Hice lo que me pidió.

—Siempre me ocultas algo.

—Siempre trataré de protegerte.

—¡Deja de hacerlo, maldita sea!

Él me miró asombrado.

—No me grites.

—Bien. No te grito. Se acabó, ¿lo entiendes?

—¿De qué estás hablando?

—Tú y yo, se acabó. No pienso seguir con esto.

Intentó agarrarme del brazo pero lo impedí.

—Alba… Por favor, escúchame.

—No quiero escucharte, ya no. Volveremos, tocaré el puñetero lavabo y todo esto se habrá terminado para siempre.

—¡No estás hablando en serio! ¡Estás enfadada! Eso es todo.

—¿Crees que esto es una rabieta? —Me quité la pulsera que me regaló y se la puse en la mano—. Soy adulta y tomo mis propias decisiones. No necesito que ningún hombre me proteja y menos un mentiroso.

Víctor tragó saliva y me miró con los ojos enrojecidos. Parecía dolido y nervioso. Creo que estaba asustado. Cogí la bolsa y me encaminé hacia la puerta.

—Siempre estás deseando marcharte. No nos debes nada, puedes hacerlo.

Cerré los ojos y suspiré antes de salir de la habitación.

Esperé fuera de la casa, sentada en el suelo. Carla y Beatriz salieron un rato más tarde y se sentaron a mi lado. Me limpié las lágrimas e intenté calmarme.

—Creo que tienes razón, debemos volver.

—Gracias, Beatriz.

—No te enfades con mi hermano. No pudo salvar a mi madre, no pudo hacer nada por mí durante mucho tiempo y… solo quiere ayudarte.

Volví a llorar con las palabras de Carla. Las dos me abrazaron cariñosamente y me sentí menos perdida.

—Sé que todas os queréis marchar pero lo haremos mañana. Tengo que notificárselo antes a mi padre —dijo Víctor detrás de nosotras antes de montarse en el coche.

Carla y Beatriz me hicieron un gesto de complicidad.

—Venga, vamos a tomar el sol. Supuestamente estamos de vacaciones.

Sonreí todavía con los ojos humedecidos y nos dirigimos juntas hacia el lago.

Volvimos cuando nuestro estómago nos lo inquirió. Víctor estaba leyendo el periódico en la cocina. Noté que me miraba pero yo evité corresponderle. Comí en absoluto silencio mientras los demás intentaban hablar de cosas banales.

—Bueno, es evidente que tenéis que hablar. ¿Vais vosotros al lago o vamos nosotras?

Ninguno de los dos respondió. Beatriz resopló y Carla se levantó dando un golpe en la mesa.

—¡Ya está bien! ¡Se acabó! No pienso marcharme de esta casa sin que hayáis solucionado vuestras cosas. Beatriz y yo vamos a jugar a las cartas en el salón.

Su hermano la miró atónito por el tono que había empleado, a Beatriz solo le faltó aplaudir y mi conciencia asentía muy orgullosa. Las dos abandonaron la cocina y nos dejaron solos. Suspiré.

—Te esperaré fuera —dijo Víctor levantándose.

Cerré los ojos y conté hasta diez, también hice ejercicios de respiración antes de abandonar la casa. Antes de salir miré hacia las chicas e inevitablemente me hicieron sonreír.

Caminamos en silencio y a una distancia prudencial hasta el lago. Solo se oía el crujir de nuestras pisadas sobre la grava y el canto de algunas chicharras al pasar. Hacía bastante calor. Intenté no pensar en la traición de Claudia y sopesar las palabras que le diría a Víctor pero me costaba mucho concentrarme. Al bajar hacia el lago casi me resbalé y Víctor tuvo que sujetarme de la mano. Nos soltamos enseguida sin dirigirnos la mirada. Tendimos la manta sobre el suelo bajo un árbol y Víctor se sentó primero.

—No tenemos que hablar nada si no quieres. Estaremos aquí un rato y luego nos marcharemos. A los dos se nos da muy bien fingir.

Le miré muy irritada. Mi conciencia estuvo a punto de propinarle un puñetazo. Decidí alejarme de él. Me senté en el embarcadero y metí los pies en el agua. Pasó bastante tiempo cuando miré en su dirección y le vi tumbado boca arriba con la camisa tapándole los ojos. Chasqueé la lengua y me levanté. Mi conciencia seguía sin creerse que dejase el orgullo ahí apartado. Me senté a su lado, tragué saliva y miré hacia delante.

—Me habría gustado que me contaras la verdad. Yo tardé muy poco en hacerlo cuando te conocí. A pesar de lo que piensas, no siempre estoy pensando en marcharme. A veces, incluso, dudo de hacerlo. Es un hecho evidente que me he enamorado de ti y que separarnos nos destrozará a los dos. Algunas veces pienso que mi familia ya creerá que estoy muerta y que podría quedarme aquí, contigo.

Otras veces me imagino que tú podrías venir conmigo.  Podríamos ser muy felices al otro lado, tu madre también está allí. No solo tú eres especial para mí, Carla y Beatriz también lo son, incluso Claudia, a pesar de lo que ha hecho.

En alguna ocasión he sentido que encajo más aquí que en mi propia vida. Y creo, que aunque tu padre no hubiera aparecido, yo no me habría ido. Solo podía pensar en ti cuando toqué las manecillas, al igual que cuando Rosa me apuntaba con el revólver. No quiero que me protejas, quiero que me acompañes, como un equipo. Sin secretos. Y quiero que tomemos juntos todas las decisiones.

Miré hacia Víctor y él seguía en la misma posición. Asentí para mí misma y me incorporé. Me desprendí del vestido y me senté de nuevo en el embarcadero a tomar el sol. Tenía los ojos cerrados y anegados en lágrimas y necesité varios minutos para recomponerme. No es fácil abrirse en canal sin asumir las consecuencias.

—La verdad es que estoy aterrado desde que te conocí. Me hiciste replantearme mi vida antes incluso de saber de dónde venías. Me desbordaste el alma y la llenaste de una sensación abrumadora e inmensurable, totalmente desconocida para mí. Y me cambiaste por completo… Pero eres imprudente, obstinada, apasionada y temeraria. Siento que te pones en peligro constantemente y me desafías siempre que tienes ocasión.

Eso sin hablar del hecho de que igual que has arrasado mi vida llegando, lo harás marchándote, y esa idea me duele demasiado. No puedo prometer que dejaré de intentar protegerte, pero sí que haré todo lo que esté en mi mano para estar siempre contigo. Prefiero morir a separarme de ti.

El corazón me latía con violencia. No podía verle porque le tenía de espaldas pero igualmente sus palabras me atravesaron el corazón. Seguí llorando instantes después mientras asimilaba lo que acababa de decir. Ninguno de los dos se movió. Me puse de pie mientras mi conciencia me miraba con una ceja levantada y me zambullí en el agua. Me tomé mi tiempo para salir. Necesité la sensación de silencio que se experimenta al sumergirte.

Escuché levemente el chapuzón de Víctor cerca de mí. Cuando saqué la cabeza, me eché el pelo hacia atrás y abrí por fin los ojos. Él estaba delante, bastante cerca. Giramos como en un círculo entre los dos mientras nos mirábamos intensamente. Claudiqué ante él y me aproximé para besarle. Fue un beso desgarrador, de compartida rendición.

No volvimos a hablar. Nos concedimos un tiempo más para deleitarnos de aquellas palabras tan cruciales. Nos dejamos llevar por el delirio de sensaciones y simplemente nos demostramos lo que ya nos habíamos confesado con anterioridad. Regresamos a la cabaña con el corazón y los labios hinchados. Beatriz y Carla nos estudiaban con sus miradas.

—¿Ya?

—Te estás pasando, hermana.

Carla soltó una risita.

—Nos moríamos de aburrimiento.

—Pues aquí os la dejo, seguro que os hará entreteneros.

Víctor hizo un gesto y subió las escaleras. Tanto Carla como Beatriz me miraban ansiosas de información. Me sentí avergonzada ante tanta expectación.

—¿Qué? Hemos hecho las paces, eso es todo.

—¡No! ¡No! Siéntate.

Puse los ojos en blanco. Mi conciencia dio unas palmaditas en el sofá ya sentada entre las dos. Era una maruja.

—Procuraremos llevarnos mejor a partir de ahora. Yo intentaré pensar antes de actuar y él intentará ser sincero y compartir la información.

—¿Y… Permaneceréis juntos?

—Encontraremos la manera.

Me toqué la pulsera que Víctor me había vuelto a poner aquella tarde.

—¡Eso es estupendo!

—Bueno, eso si no me cuelgan por mis delitos.

—Eso no ha tenido ninguna gracia —dijo Carla con indignación.

Beatriz me abrazó efusivamente.

—Debería darme un baño. Luego os prepararé una cena de mi siglo que os va a encantar.

—Suena extraño pero apetitoso.

CAPÍTULO 21

Regresamos al día siguiente como Víctor había prometido. Mis nervios iban creciendo según nos íbamos aproximando a la ciudad. El trayecto de vuelta no fue tan animado como el de ida, todos permanecimos en completo silencio durante la última media hora. Víctor estacionó el automóvil en la calle transversal a la comisaría de policía. Cogí aire antes de salir y las chicas me alentaron con un gesto. Víctor me acompañaba con expresión sombría y algo nervioso. Me abrió la puerta para que entrara.

—No me pasará nada.

—Espero que tengas razón.

Los dos hicimos un gesto y él volvió de regreso al coche. Avancé por el vestíbulo hasta llegar a una de las mesas.

—Disculpe, soy Alba Romero y quería prestar declaración.

El policía levantó la vista con perplejidad y se puso en pie.

—Por supuesto, señorita. La están esperando, acompáñeme.

Seguí a aquel policía con paso firme y una fingida decisión. Noté las miradas indiscretas de sus compañeros según atravesaba la estancia. El policía me hizo esperar en la puerta y avisó al comisario, después volvió a salir. Me di cuenta de que en su placa ponía «Ruiz» y me acordé de Carla.

—Espere aquí, señorita. Enseguida le atenderán.

—Gracias, muy amable.

—Todo irá bien —susurró mientras me guiñaba un ojo.

Me quedé pasmada hasta que recordé que él era un amigo de la familia de Víctor. Sonreí para mí misma.

—Señorita Romero, pase.

El comisario se sentó en su gran escritorio y me hizo un gesto para que tomara asiento. No parecía muy educado.

—Buenos días, señor comisario. Me gustaría defenderme de las acusaciones que se han lanzado contra mi persona.

—Desde luego, señorita. Antes debo realizarle algunas preguntas.

—Proceda, por favor.

Él sonrió con desprecio antes de encenderse un cigarrillo.

—Bien, señorita Romero. ¿Podría decirme qué está haciendo en la ciudad?

—Estaba de paso y decidí quedarme hasta solucionar algunos asuntos.

Traté de parecer calmada pero su forma de mirarme me incomodaba. Toda la sala olía a tabaco, era bastante desagradable.

—¿Dónde ha pasado estos últimos días?

—De vacaciones, señor.

—¿Sigue residiendo en el hostal o en casa de los Quiroga?

—Regresé a casa de los Quiroga por motivos de seguridad.

Él hizo un gesto de desdén.

—Está bien. ¿Dónde se encontraba cuando sucedió el incidente de la otra noche?

—Me sentí indispuesta y tuve que abandonar la cena. Los Quiroga pueden corroborarlo.

—Claro. ¿Por qué cree que se le acusa de ser Carlos Villalba?

Intenté permanecer erguida y confiada.

—Soy nueva aquí y estoy sola. No tengo recursos ni buenos abogados que me defiendan. Ni un marido —dije muy a mi pesar.

El comisario soltó una risita despectiva. Deduje en su expresión que él no creía que una mujer pudiera ser Carlos Villalba.

Aquello era un punto a mi favor, debía utilizarlo y continué.

—Soy mujer, no tengo la formación necesaria para escribir unos artículos como esos. Me ha sorprendido gravemente que alguien insinuase que yo podría ser un hombre.

Él asintió como si pensara lo mismo.

—De acuerdo, señorita. ¿Sabe quién podría ser?

—Lo lamento, señor. No sabría decirle. No conozco a todo el mundo.

—La señorita Claudia nos entregó esto —dijo poniendo el manuscrito que le escribí sobre la mesa—. ¿Es suyo, señorita Alba?

—Sí. Yo se lo presté.

—La señorita Claudia afirma que es usted muy buena escritora.

—¿Lo ha leído, señor?

Él soltó una risotada.

—Lo lamento, no he tenido el gusto.

—Comprobaría que es una historia de romance escrita por una mujer. Nada comparable con el enfoque y características de unos artículos de prensa sobre aspectos más relevantes.

—Desde luego. ¿Qué relación tiene don Jaime con la señorita Claudia?

Me sorprendió aquella pregunta.

—Creo que cordial y de respeto mutuo. Al menos eso es lo que yo he podido comprobar en las celebraciones.

—¿Les ha visto en alguna situación comprometida alguna vez?

—No, señor, nunca.

—Le rogaría que no se marchara de la ciudad todavía, puede que necesite realizarle más preguntas.

—Desde luego, señor. Lo que sea necesario.

El comisario se puso en pie y me extendió la mano, se la estreché y salí de su despacho con cara de inocencia.

Solo respiré con normalidad cuando atravesé la puerta y pisé aquella plaza.

Víctor, Carla y Beatriz se emocionaron al verme.

—¡Alba! ¿Cómo ha ido?

—Quiero llegar a casa. Os lo cuento en el coche.

Todos asintieron y me acompañaron hasta el automóvil. Les conté la conversación que mantuve con el comisario y después seguimos avanzando en silencio hasta que dejamos a Beatriz en su casa. Todo el mundo pensaba en sus cosas. Agradecí enormemente llegar a casa de Víctor. En aquel lugar me sentí más relajada, a pesar de todas las incógnitas que me rondaban la cabeza.

La señora Elsa nos abrió la puerta.

—Bienvenidos a casa, todos.

Me hizo un gesto cariñoso y nos adentramos en el vestíbulo. Allí aguardaba don Lorenzo con gesto de intranquilidad.

—Aquí estáis. Os estaba esperando.

Nos adentramos en el salón tras él y nos acomodamos en los sofás. Fue el primero en tomar asiento. Ninguno alzaba la mirada más arriba del suelo. Lorenzo se aclaró la garganta para captar nuestra atención.

—El comisario no cree que Carlos Villalba sea una mujer —dijo Víctor apoyándose sobre el brazo del sillón.

—Eso nos favorece.

—¿Habló con don Antonio, señor?

Lorenzo miró a su hijo antes de contestar.

—Sí, me reuní con él.

—¿Y bien?

—Don Antonio pactó un acuerdo con Ignacio, el padre de Jaime, y con… Elena.

—¿¡Cómo!? Eso no tiene ningún sentido.

—Nada parece tener sentido, Alba.

—No, no puede ser. Don Antonio está mintiendo.

Miré a Víctor y vi la confusión en su rostro.

—Es posible que esté mintiendo o tal vez mi mujer fingiera su propia muerte.

—¿Por qué querría hacer algo así?

Don Lorenzo se encogió de hombros y yo me llevé la mano a la frente con exasperación.

—Tenemos otro problema.

—¿Qué problema?

—Don Antonio quiere acabar con Jaime. Su mujer le contó la versión que usó con la policía.

—Pues debemos ayudarle.

—Va a celebrarse un juicio rápido. Un amigo abogado nos ayudará.

—¿Y cómo de bueno es su amigo?

El señor Lorenzo hizo un gesto.

—Algunos testigos le vieron con las manos ensangrentadas y la familia Ponte tiene grandes amistades entre los jueces.

Me puse de pie muy agobiada.

—¿Me está diciendo que esa mujer se saldrá con la suya? ¡Jaime es inocente!

—Cálmate, Alba.

—¡No! No pienso consentirlo.

—¿Y qué propones que hagamos?

Miré hacia todas partes intentando pensar una solución.

—Testificaré. Diré que estaba conmigo.

Víctor y su padre volvieron a mirarse entre ellos.

—Supuestamente, tú estabas indispuesta y ¿cómo explicarías lo de la sangre?

Tragué saliva.

—Estaba con él, oímos un ruido y salimos corriendo. Tiramos un jarrón y me corté, él trató de ayudarme. Todavía tengo el vestido manchado de sangre.

—Tu imaginación es admirable, Alba, pero no creo que funcione.

—Puede funcionar. Tu amigo debe aconsejarle que dé esa versión, yo intentaré hablar con Claudia. Quizá ella pueda ayudarme y romper algo en alguna parte para que sea más creíble.

—No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Sí, Víctor, hablo muy en serio.

Él también se puso en pie.

—Alba, Claudia te ha acusado de algo muy grave. Me temo que ya no sois amigas. Y, además, dudo que la señora Rosa permita que trate contigo.

Me crucé de brazos con frustración.

—La señora Rosa va a jugar a las cartas con sus amigas por las tardes. Puede que yo no sea bien recibida pero quizá Beatriz pueda entregarle el mensaje. El servicio lo vería como una visita de cortesía y todo el mundo sabe que Beatriz es muy curiosa y que querría comprobar el estado de salud de la señorita Claudia.

Lorenzó sonrió y miró a su hijo mientras asentía. Víctor le miró con reproche y después me miró a mí. Se llevó los dedos al puente de la nariz y cerró los ojos unos instantes.

—Puede que tengamos una oportunidad, hijo.

—Volverás a estar en el foco de atención, por no hablar de que declararás la guerra a los Ponte si les llevas la contraria.

—Pues quizá va siendo hora de que alguien lo haga.

Víctor negó con la cabeza y se dejó caer en el sofá de mala gana. Carla no sabía qué decidir pero me hizo un gesto de complicidad.

—¿Por qué convenció a su padre para que cerrara la investigación, don Lorenzo? Dijo que amaba a su mujer.

—Tuve que hacerlo. En aquel momento creí que había perdido a mi esposa y el que sospechaba que lo había hecho amenazó a mis hijos.

—¿Cree que don Antonio tendrá amenazada a más gente?

—Lo veo posible, sí.

—Deberíamos investigar eso.

—¡Genial! —dijo Víctor con ironía—. Pongámonos todos en peligro.

—Víctor, en las guerras a veces hay que atacar para defenderse.

—En las guerras muere mucha gente pero tú qué sabrás.

Se incorporó y salió del salón visiblemente enfadado.

—Iré con él… —dijo Carla cohibida.

Suspiré y me recosté en el sofá mientras don Lorenzo me miraba en silencio.

—Confesar que estaba con Jaime a escondidas y a solas… pondrá en juego su reputación, señorita Alba.

—Lo sé, no me importa.

—Creo que mi hijo todavía alberga la esperanza de casarse con usted.

Le miré con la frente arrugada. Mi conciencia abrió la boca desmesuradamente.

—Y no podría hacerlo si pierdo mi reputación.

—Claro que lo haría, pero le dejaría en igual lugar.

—Su hijo es muy obstinado.

Lorenzo soltó una risotada.

—Soy muy consciente de ello.

—¿Qué le parece mi idea, señor?

—Creo que puede funcionar. Jaime estaría en deuda con nosotros y podría ayudarnos con lo  del pacto entre su padre y el señor Antonio.

—¿Qué hace falta para llevar a cabo una boda?

Don Lorenzo enarcó una ceja.

—¿Está pensando en casarse?

—No, pero Claudia y Jaime lo están deseando.

—Eso es muy osado, Alba.

Sonreí.

—Haríamos felices a dos enamorados y conseguiríamos desequilibrar a una de las familias más influyentes de la ciudad nada más empezar la guerra.

Él sonrió ampliamente y se reclinó hacia atrás.

—¿Cómo les educan en su época? No deja de sorprenderme.

—Mis padres se esmeraron mucho.

—Estarían muy orgullosa de usted, es una persona muy leal.

Asentí agradeciendo su halago y me puse en pie.

—Redactaré el mensaje para Claudia y se lo comunicaré a Beatriz.

—De acuerdo, yo hablaré con el abogado.

—Gracias, don Lorenzo.

Él asintió mientras sonreía con agradecimiento.

Subí las escaleras y empecé mi tarea. No había tiempo qué perder. Judith me avisó de que la comida estaba servida más tarde. Le di la carta para Beatriz y le pedí que la entregara con la mayor brevedad posible. Ella asintió y se dirigió hacia las cocinas cuando bajamos al vestíbulo.

Entré en el comedor con desconfianza. Allí solo estaban Carla y Lorenzo. Me sorprendió no ver a Víctor. Me senté en la silla mientras miraba a Carla y ella me hizo un gesto y desvió la mirada hacia su plato.

—Se le pasará, no se preocupe —dijo Lorenzo mientras cogía su copa.

Comimos en silencio y después salí fuera. Caminé por las inmediaciones de la casa hasta que atisbé a Víctor con su caballo bajo aquel majestuoso roble. Me acerqué hasta allí y acaricié el lomo al animal cuando llegué. Víctor estaba sentado con las piernas dobladas, arrancando pequeños hierbajos del suelo. Me senté a su lado y me crucé de piernas.

—Víctor, háblame. Dime lo que piensas.

—¿Para qué? Te importa bastante poco lo que pienso.

—Te equivocas. Tú eres lo más importante para mí aquí.

Sonrió con sarcasmo sin mirarme.

—Ya sabes que no estoy de acuerdo.

—Tenemos que ayudarle.

—No. Él fue allí porque quiso. Estaba buscando a Claudia. Él solo se buscó esa situación.

—Aun así, es inocente.

Víctor negaba con la cabeza con frustración. Puse mi mano sobre su pierna y él me miró.

—Te arriesgas constantemente.

—Lo sé. Soy imprudente y temeraria.

—No tiene gracia.

Me mordí el labio mientras le observaba con devoción.

—Saldrá bien, confía en mí.

—No quiero perderte pero tengo esa sensación constantemente.

—Tuve la mayor suerte del mundo al encontrarte y siempre te estaré agradecida. Aunque me pasara algo, no importaría. He vivido de verdad gracias a ti. Nunca me había sentido tan viva.

Víctor me rodeó con el brazo y yo reposé mi cabeza sobre su hombro.

—Si te pasara algo, yo también moriría. Mi vida empezó a tener sentido cuando te encontré.

Sonreí con los ojos cerrados mientras mi conciencia se tatuaba el nombre de Víctor en el antebrazo dentro de un corazón. Víctor me besó la cabeza y nos mantuvimos así en silencio durante un largo rato.

Beatriz nos visitó a última hora de la tarde. Me dio un abrazo nada más verme.

—¡Estás loca! Pero creo que ha funcionado. Claudia me ha dicho que haría su parte en cuanto me marchara y que te pide disculpas por lo que hizo.

—Entiendo sus razones. Yo habría hecho cualquier cosa por ayudar a cualquiera de vosotros.

—Ya… Sobre todo a uno.

La miré con ironía mientras ella soltaba una risita.

—He escuchado algo. El juicio se celebrará mañana a primera hora. Deberíais avisar al abogado, no tenemos mucho tiempo.

—Muchas gracias, Beatriz.

—Todavía me cuesta creer lo que eres capaz de hacer. Ten cuidado mañana.

—Lo tendré.

Volvió a achucharme y se montó en el vehículo. Avisé al señor Lorenzo para que le comunicara las noticias a su abogado y subí las escaleras hacia mi habitación. Escuché a los hermanos discutir y me quedé en el pasillo. Mi conciencia entrecerró los ojos para escuchar mejor y nos acercamos al umbral.

—Carla, sé razonable.

—¡Soy razonable! Tú eres el testarudo.

—No quiero que cometas ninguna estupidez.

—¿Por qué te cuesta tanto confiar en las mujeres? Creo que te hemos demostrado que somos muy capaces. ¿Es por mamá?

—¡Nuestra madre no tiene nada que ver!

—Entonces, ¿por qué siempre te pones a la defensiva?

Le oí resoplar.

—No me pongo a la defensiva, es que os habéis vuelto todas unas insensatas.

—Víctor, esto no es una insensatez.

La señora Elsa se aclaró la garganta detrás de mí. Me puse roja de la vergüenza.

—Doña Elsa, necesito hablar con usted.

Ella asintió y me siguió hasta mi habitación. Cerré la puerta cuidadosamente y me llevé las manos a las sienes.

—Usted dirá, señorita.

—Quiero preguntarle tantas cosas que no sé por dónde empezar. Usted supo desde el primer día que yo no pertenecía a este lugar. Conocía el modo de volver y no fue capaz de confesármelo. Me vio sufrir a mí y a Víctor también; con lo de su hermana, conmigo… Y aun así no dijo nada. Tiene mucha información y no quiere compartirla, cuando es evidente que todos nos encontramos en grave peligro. Yo la tengo mucha estima, señora Elsa, pero no la comprendo.

—No me ha preguntado nada, señorita Alba.

—¿Por qué no me ayudó?

—Al principio no me fiaba de usted. Más tarde me di cuenta de que era muy inteligente y pensé que podría ayudar a esta familia. Yo soy fiel a la señora Elena, le prometí guardar su secreto y lo cumplí.

—Y pensó que con mi llegada usted no tendría que romper esa promesa.

—Eso es.

—¿Sabe por qué se fue?

—Alguien quería acabar con su vida. Tuvo que huir para salvar a su familia.

—¿De quién huía, doña Elsa?

—Lo desconozco. Ella solo me dijo que estaba en peligro.

—Pero habrá hablado con ella, le ha dejado cosas para sus hijos.

La mujer miró hacia la puerta dubitativa.

—Ella dejó todo a mi cargo antes de marcharse. Me dio instrucciones y yo las seguí.

—Espere, ¿le dejó esos obsequios antes del incendio?

Ella asintió y yo empecé a agobiarme.

—Pero ella escribió las coordenadas del hotel de don Antonio.

—Sí, era más fácil acceder a ese hotel que al otro edificio.

Negué con la cabeza sin apenas comprender.

—¿La madre de Judith está con ella?

—No, señorita Alba. Perdió la vida en aquel accidente para salvarla.

Apreté los labios con decepción.

—¿Habría… podido volver el día que me lo sugirió?

—Aquel lavabo es el mismo que el del otro edificio.

—¿Por qué dijo que Elena no debía estar allí aquel día?

—Porque no era lo que tenía planeado. Ella quería explicárselo todo antes a su marido y a sus hijos.

—¿Y por qué no lo hizo antes? ¿Por qué no le confesó lo que le ocurría a don Lorenzo? Él le habría ayudado.

—Yo no soy Elena, señorita. Me gustaría poder ayudarla pero solo cumplí con sus indicaciones.

Asentí con desilusión.

—Gracias, doña Elsa. Puede irse.

—No se rinda, ha conseguido mucho.

—Pensé que mantenía el contacto con ella.

—Ojalá fuese así.

La mujer me tocó el hombro como muestra de apoyo y abandonó la habitación. En cuanto me quedé a solas, me eché sobre la cama y grité sobre la almohada. Estaba muy alterada y muy frustrada. Cada vez que daba un paso hacia delante, algo me empujaba hacia atrás. Todo era siempre confuso, enrevesado y desalentador. Me revolví el pelo y decidí salir de allí. Bajé la escaleras a toda velocidad y atravesé el vestíbulo casi corriendo. Me crucé con Víctor por el camino.

—¿Dónde vas?

—A tomar el aire.

Cerré de un portazo y me eché a llorar mientras seguía caminando con ímpetu. Ya había anochecido y apenas se podía ver; aun así, seguí alejándome de aquella casa. Llegué hasta el roble, apoyé mi mano sobre el tronco y traté de respirar. Empezó a chispear en aquel momento.

—¡Alba! ¡Eh! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Víctor me sujetó por los hombros y me estrechó contra su pecho. Trató de calmarme pero ya estaba demasiado cansada hasta para eso. Lloré desconsoladamente.

—¡No puedo más! ¡No puedo más!

Él soltó mucho aire y me cogió por las mejillas para mirarme.

—¡Lo siento, Alba! ¡Lo siento mucho!

Yo negaba con la cabeza mientras a él se le humedecían los ojos.

—¿Por qué es todo tan complicado?

—Porque fuiste a parar con la familia más compleja de la región.

Hizo un amago de sonrisa.

—Todo es tan abrumador… No creo que pueda soportarlo mucho tiempo más.

—Lo sé. No tendrías por qué hacerlo.

—Creí que todo se solucionaría.

—Y lo acabará haciendo, estoy seguro.

Bajé la mirada hacia el suelo. Víctor me sujetó la barbilla y me hizo mirarle de nuevo. Rozó mi mejilla con los dedos y me hizo un gesto de compasión.

—Siento mucho haber provocado todo esto.

—Alba, ¿quieres marcharte? Porque entendería que lo hicieras. No tienes que pasar por esto.

—¿Vendrías conmigo?

Víctor apretó los labios y cerró los ojos un momento. Supe enseguida lo que aquello significaba.

—No podría irme en mitad de este caos. Supongo que lo entiendes.

—Sí. Lo siento.

—¿Entonces? ¿Te llevo al hotel?

Le miré con desdén.

—¡Claro que no! Solo necesitaba un momento para recomponerme. Podrías dejar de pensar que ese lavabo es el centro de mis pensamientos, porque precisamente es lo último en lo que estoy pensando.

—Perdona. Es que no quiero verte sufrir así, Alba.

—Pues acostúmbrate, Víctor. Puede que ni siquiera logre regresar.

Él arrugó la frente.

—¿Por qué dices eso? Dijiste que encontraste la manera, que encontraste el lavabo.

—No sé si funciona y ahora mismo no quiero saberlo.

—Vamos, Alba. ¿Por qué no iba a funcionar? Mi madre lo ha estado utilizando todo este tiempo.

—La última vez que lo usó fue el día del incendio, Víctor.

Se quedó en silencio mientras reflexionaba, dio un pasó hacia atrás y me miró intensamente.

—¿De qué estás hablando?

—Creo que a estas alturas ya eres muy capaz de seguirme.

—¿Quieres decir que mi madre lleva doce años sin contactar con nosotros?

Suspiré.

—Yo llegué aquí. No sé si solo funciona en un sentido, si llegué a través de ese lavabo o si hay otro en algún lugar. Cuanto más tiempo paso aquí, más perdida me siento.

La lluvia empezó a arreciar pero ninguno se inmutó.

—Cada vez que te sientas así, recuerda lo que significas para mí.

—Lo intentaré.

Víctor me besó bajo la lluvia y en aquel momento me encontré mucho mejor. Entrelazó sus dedos con los míos y caminamos con tranquilidad de regreso a casa.

Cuando atravesamos el vestíbulo la señora Elsa se nos quedó mirando.

—Deberían cambiarse, la cena ya está lista.

Don Lorenzo salió de la biblioteca en aquel preciso momento. Cuando nos vio con la ropa y el pelo mojado puso cara de incomprensión.

—¿Acaso quiere resfriarse? Mañana es un día importante. No es necesario que os escondais fuera, sé que frecuentais las habitaciones del otro desde el primer día que pisé esta casa.

Víctor y yo palidecimos al escuchar aquello. Mi conciencia puso cara de espanto.

—No es lo que piensa, don Lorenzo. No pretendemos faltarle al respeto.

—Id a secaros, la comida se va a enfriar.

Obedecimos en silencio y los dos empezamos a subir las escaleras.

—Esta juventud…

Escuchamos decirle a la señora Elsa.

—El amor joven puede ser muy desenfrenado, seguro que usted lo recuerda.

Víctor y yo nos miramos con los ojos muy abiertos.

—Ojalá no hubiera tenido que escuchar eso —susurró.

Me hizo sonreír.

Bajamos a cenar una vez cambiados y después don Lorenzo nos ordenó ir a descansar. Víctor entró en la habitación cuando me estaba poniendo el camisón.

—Luego me llamas a mí temeraria.

Se reía mientras se acercaba a mi posición.

—Seguimos vivos después de todo. Creo que me arriesgaré un poco más.

—¿Pretendes dormir aquí?

Víctor asintió mientras me rodeaba por la cintura.

—No solo pretendo dormir…

—Eres un imprudente y un sinvergüenza.

Él rozó mi nariz con la suya mientras sonreía.

—Aprendí de la mejor.

Le besé en los labios con dulzura y, finalmente, Víctor consiguió que volviera a olvidarme de todo una vez más.

CAPÍTULO 22

Llegamos al juzgado a primera hora. Yo estaba inquieta y expectante pero Víctor parecía que se iba a desmayar en cualquier momento. Estaba muy pálido y mucho más tenso de lo habitual. (Que ya es decir). Asentimos al separarnos para mostrarnos nuestro apoyo. Me senté en el banco de madera detrás del abogado y mantuve la compostura. Se me erizó la piel cuando entró don Antonio con su mujer del brazo. No había vuelto a verla desde aquel fatídico día. Me dedicó una mirada envenenada que hizo que la boca me supiera a metal y se sentaron en el banco del otro lado junto a sus tres abogados.

La estancia estaba repleta de gente. El jurado aguardaba en silencio, muy pendiente de todos los presentes. Después Jaime entró en la sala visiblemente más desaliñado y delgado. Le quitaron las esposas, se sentó junto a su abogado y me hizo un gesto con la cabeza, yo enmascaré una sonrisa. Un joven se acercó al banquillo y le entregó disimuladamente un papel. El abogado le dijo algo en el oído a Jaime y él asintió.

—Tenga, memorice esto y deshágase de ello —dijo entregándomelo.

Lo abrí con disimulo. En el papel estaba escrito un número de habitación. Claudia había hecho su parte. Lo arrugué y me lo metí en el zapato. Nos pusimos en pie cuando entró el juez.

—Se abre la causa diecisiete barra doscientos veintitrés. ¿Cómo se declara el acusado?

—Inocente, señoría.

—De acuerdo. Procedemos entonces con el caso. Por favor, se ruega a los testigos que abandonen la sala.

Un policía me acompañó a un pequeño salón. Me senté en uno de los sillones mientras él miraba al frente junto a la puerta. No quería parecer nerviosa porque no sabía en qué bando podría estar. Aguardé durante horas y empecé a desesperarme. Deambulé de un lado para otro, miré por la ventana, me senté, me levanté, volví a caminar… El pobre chico me miraba de reojo sin guardar la compostura.

—Puede relajarse, no diré nada. Debe ser incómodo pasar horas en la misma posición.

Él intentó contener una sonrisa.

—Es mi deber, señorita. No se preocupe.

En aquel momento tocaron la puerta. El joven policía salió y volvió a entrar para llevarme hasta la sala. Cogí aire antes de entrar. Mi conciencia se recogió el pelo con un moño alto, se puso sus gafas puntiagudas, se atavió con una falda de tubo gris y se pintó los labios de rojo, como toda una profesional.

—Sube al estrado Alba Romero en calidad de testigo. Levante su mano derecha, señorita. ¿Jura decir la verdad y nada más que la verdad?

—Lo juro.

Busqué a Víctor con la mirada, su presencia me ayudaría a calmarme.

—¿Puede confirmar dónde se encontraba la noche de los actos?

—Sí. Acudí al hotel con la familia Quiroga.

—Bien, ¿estuvo con esa familia todo el tiempo, señorita?

—No. Me excusé para ir al baño con la señorita Claudia.

—¿Qué pasó después?

—Al salir nos cruzamos con el señor Soriano y… me fui con él.

—¿A dónde, señorita Romero?

—Fuimos a hablar a una habitación.

Escuché murmullos y vi miradas reprobatorias.

—¿Recuerda a cuál?

—La número once.

—¡Miente! ¡Eso es falso! —gritó la señora Rosa.

—¡Orden! ¡Orden en la sala! —respondió el juez golpeando el mazo.

El jurado empezó a murmurar y los presentes que vinieron a verlo también cuchicheaban. La señora Rosa perdió los papeles demasiado pronto, eso nos beneficiaba.

—Disculpe, señorita. Acudieron a la habitación número once. ¿Estaban solos?

—Sí.

—¿Y qué fue lo que pasó?

Me aclaré la garganta fingiendo sentirme avergonzada.

—Nos dejamos llevar por los sentimientos y rompimos un elemento decorativo de la habitación.

—Se muestra la prueba E-1. ¿Corresponde a lo que nos indica, señorita?

—Sí.

—Es un cristal muy fino. ¿Resultó herida?

—Desde luego, me hice cortes en la pierna. El señor Soriano se asustó mucho y trató de parar la hemorragia.

—Se muestra la prueba E-2. Señorita, ¿son estos los cortes a los que se refiere?

—Sí, señor.

Sonreí orgullosa cuando escuché a la gente murmurar. Víctor me hizo un gesto disimulado de negación. Le pareció una locura que me cortase a propósito, pero había funcionado.

—¿Recuerda la ropa que llevaba aquel día, señorita Romero?

—Llevaba un vestido rojo.

—Se muestra la prueba E-3. ¿Este es el vestido?

—Sí. Jaime me lo regaló.

Víctor sonreía, Jaime hizo que se avergonzaba. Todo el mundo estaba bien metido en su papel.

—¿Qué hicieron después?

—Empecé a encontrarme mal debido a la pérdida de sangre. El señor Soriano se asustó y decidió avisar a los Quiroga para que me llevaran a casa.

—Entonces, ¿no volvió a ver a la señorita Claudia aquella noche?

—No. Nos separamos cuando salimos del aseo.

—¡Esa mujer es una impostora! ¡Está mintiendo! ¿¡Es que no lo ven!?

—¡Orden! ¡Orden! —inquirió el juez con el mazo—. Ruego a los presentes que mantengan la compostura o me veré obligado a sugerir que abandonen la sala. Continuaremos en media hora. Se levanta la sesión.

Volví a aquel pequeño salón acompañada por el policía. Sabía que la parte fácil había pasado pero que todavía quedaba lo peor. Alguien llamó a la puerta. El policía dejó pasar a Víctor y salió del salón. Me abrazó con firmeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? Puede ser peligroso.

—Estás testificando en un juicio contra una de las familias más destacadas de la ciudad, esto no es nada peligroso en comparación con eso.

Los dos sonreímos.

—¿Qué te ha parecido?

—Creíble. Podrías dedicarte al teatro.

Le di un manotazo y después un beso en la mejilla.

—Puedo hacer lo que me proponga.

—Sí, eso es lo que más me gusta de ti —dijo con suavidad mientras me rodeaba por la cintura.

Mi conciencia hizo un puchero muy ñoño.

—Debes irte, todavía queda mucho por hacer.

Víctor asintió y me besó en la frente.

—Suerte.

—Víctor, ¿te fías del policía?

—Sí, es Manuel. No te pasará nada.

—¿Manuel Ruiz?

—Eh… sí. ¿Le conocías?

—¡No! Su padre me atendió el otro día.

—¡Ah! Bien. Luego nos vemos.

Cuando Manuel volvió a pasar no le miré con los mismos ojos. Le analicé meticulosamente. Tenía el pelo oscuro, los ojos marrones, rasgados, y era muy alto y delgado. Se veía que era muy jovencito. Él se dio cuenta de que le observaba.

—¿Pasa algo, señorita?

—Eres familia de Beatriz ¿verdad?

—Sí.

—Lamento lo de tu tío.

—Gracias.

En ese instante tocaron la puerta y supe que la hora de la verdad había llegado. Manuel me hizo un gesto cordial antes de entrar en la sala. Volví a subirme al estrado. Era el turno de la defensa. Sabía que intentarían ponerme nerviosa. Respiré profundamente y me concentré.

—Se reanuda la sesión.

—Señorita Romero, ¿afirma mantener un interés romántico hacia el señor Soriano?

—Sí, lo afirmo.

—¿Por qué seguía instalada en casa de la familia Quiroga si podría haber dado rienda suelta a su amor en la casa de los Soriano?

—Me parecía muy descortés rechazar la hospitalidad de la familia Quiroga. Además, eso daría de qué hablar y pretendíamos ser discretos hasta formalizar nuestra relación.

Volví a escuchar murmullos de fondo.

—Hay testigos que afirman haberlos visto juntos varias veces en la ciudad.

—Sí. ¿Tiene eso algo de malo?

—No, señorita. Solo me resulta… curioso. También hay gente que asegura haberle visto con el hijo mayor de los Quiroga en actitud muy cariñosa.

La gente volvió a cuchichear, yo abrí los ojos desmesuradamente.

—¡Orden!

—¡Protesto, señoría! No está realizando ninguna pregunta.

—Lo retiro. ¿Qué tipo de relación tiene con el menor de los Quiroga?

—¡Protesto! No tiene relevancia con el caso.

—Denegada. Responda a la pregunta, señorita Romero —dijo el juez con expectación.

—Es un buen amigo.

—Bien. ¿Qué nos dice de la señorita Ponte? ¿Es su amiga también?

—Sí.

—Pero usted decidió irse con el señor Soriano antes de quedarse con ella o de acompañarla al salón.

—Sí. Era el hotel de su padre, no vi situación de peligro.

—Los hechos sucedieron muy próximos a su habitación. ¿No escucharon nada?

—No, señor.

—Estaban a menos de cinco metros ¿y no escucharon un disparo?

—Puede que ya no estuviéramos ahí. No sé la hora exacta a la que sucedió todo.

—Si el señor Soriano estaba con usted, ¿quién cree que tendría razones para atacar a la indefensa señorita Claudia?

—Me temo que eso no me concierne, señor.

—Pero ha dicho usted que es su amiga. ¿No debería saberlo?

Suspiré. Detestaba a aquel hombre viejo con bigote.

—Lo que yo siempre he sabido es que estaba prometida con el señorito Quiroga. Puede que él o la que le disparase tuviera algo contra su familia y no contra ella.

—¿Insinúa que pudo hacerlo una mujer?

—No insinúo nada pero sé que Jaime no fue porque estaba conmigo.

—Pero desconoce si el señorito Quiroga tuvo algo que ver.

Le miré con nerviosismo y tragué saliva. Mi conciencia escupió hacia los pies del abogado con desprecio.

—¡Con Víctor no! ¿Eh?

—Víctor vino con su padre para llevarme a casa. No parecía alterado, no le vi ningún arma nunca y tampoco manchas de sangre.

—Pero el señor Soriano afirma que les encontró por los pasillos. Podrían venir de hacerlo.

—¡Protesto, señoría! Solo son conjeturas.

—Se acepta.

El abogado me miró con desprecio.

—Se cree usted muy lista, señorita Romero. Se muestra la prueba D-4. ¿Sabe lo que es esto, señorita?

—Sí. Un manuscrito que le escribí a la señorita Claudia.

—Así que usted es escritora.

—¡Protesto, señoría! Esto es irrelevante.

—Denegada. Continúe, por favor.

—No me considero escritora. De hecho esa es mi primera escritura. La señorita Quiroga estaba pasando un mal momento y quise animarla. Después decidí enviar una copia a una amiga.

—Por favor, señores del jurado, vayan a la página veinte del documento. Ahora mostraré la prueba D-5.

El abogado de Jaime empezó a rebuscar en sus papeles con intranquilidad.

—Disculpe, señoría. No estoy en posesión de esas pruebas.

El juez miró con escepticismo a los abogados de los Ponte.

—Se las enviamos a primera hora esta mañana, señor Sánchez. Debería buscarse una secretaria más eficiente. Tenga, le daré otra copia —dijo en tono burlón.

La familia Ponte sonreía junto a los otros abogados. Víctor empezó a ponerse nervioso, se lo noté en su expresión.

—Bien. Proceda, por favor.

—¿No les resulta curioso el parecido de la escritura? Emplea la misma expresión que el señor Carlos Villaba en este artículo.

—¿Qué está insinuando, letrado?

—La señorita Claudia afirmó que usted era Carlos Villalba. ¿Por qué haría eso si es amiga suya?

—¡Protesto, señoría! Estamos aquí por otros motivos.

—Denegada. Conteste, por favor.

La gente empezó a revolverse. Habíamos perdido el apoyo del juez, que parecía más interesado en los cotilleos que en conocer la naturaleza del caso. Chasqueé la lengua.

—Desconozco los motivos por los que me acusó. No he vuelto a verla desde que nos separamos aquella noche.

—¿No será porque ella descubrió su secreto al leer su obra? ¿o quizá fue usted la que le disparó?

—¡Yo no hice eso! ¡Jamás he tocado un arma!

—Si ha sido capaz de mentir a todo el mundo, ¿por qué deberíamos creerla ahora?

—¡No estoy mintiendo!

—Les diré algo señores y señoras. Esta joven de aquí es Carlos Villalba. Está en contra de la familia Ponte desde que apareció por la ciudad. Es posible que lo tuviera todo planeado desde el principio.

Se metió en casa del prometido de la señorita Claudia para poder acercarse a ella. Fingió una amistad con la muchacha para descubrir información sobre su familia. Encandiló al señorito Soriano para afianzar su permanencia en la región. Creyó que la inocente señorita Claudia no descubriría su secreto pero se equivocó. La señorita Ponte se lo confesó a su madre cuando se vio amenazada por usted. ¿Me equivoco, señorita Romero?

—Sí, se equivoca del todo. Yo no disparé a Claudia y yo no soy Carlos Villalba.

—Será difícil demostrar eso. Ha engatusado al señor Soriano para que no diga nada. ¿La señorita Claudia quiso confesar que estaban juntos? ¿Por eso la disparó?

—¡Yo no la disparé! ¡No estuve con ella! Como he dicho estuve con Jaime. Si leen la obra de la que tanto habla, verá que poco tiene que ver con los artículos de ese hombre. Puede que leerlos me influyera en la escritura de alguna forma pero nada más. Me está acusando sin pruebas de algo muy grave, señor.

—¿Me está amenazando delante de un juez, señorita?

—¿Qué? ¡No! Me estoy defendiendo de sus pobres acusaciones.

Él asintió sonriendo con sarcasmo.

—Puede que usted no empuñara el arma pero puede que le obligara a hacerlo al señor Soriano. Estoy seguro de que un hombre de honor como él haría lo que fuera por una mujer. ¿Qué le prometió, señorita Romero?

—El señor Soriano y yo solo somos culpables de enamorarnos. Lo único que hicimos mal aquella noche fue dejarnos llevar por la pasión. El señor Quiroga se encargó de hacerme ver que eso era inapropiado e inadmisible para nuestras familias y me instó a marcharme unos días para meditarlo. Cuando me enteré de que Jaime fue acusado, no me quedó más remedio que testificar. Haría lo que fuera por él aunque mi reputación se derrumbe con ello. Y lamento mucho lo que le pasó a Claudia. A pesar de su acusación, yo la aprecio y tengo gran interés en que se encuentre a la persona que fue capaz de hacerle algo así. También lamento mucho lo que le pasó al señor Muñoz. Su familia es importante para mí y jamás haría algo que pusiera en peligro a cualquiera de sus  miembros. Soy una persona muy leal y siempre antepondré a los demás por delante de mí. Eso es todo, señoría.

Relajé los hombros y solté el aire que había estado conteniendo. Víctor asintió con orgullo y su padre me hizo una reverencia con la cabeza. Necesitaba llorar, aquel rato había sido demasiado abrumador.

—¿Tiene más preguntas, letrado?

—No, señoría.

—Bien. El jurado va a deliberar.

Abandonamos la sala de nuevo. Cuando llegué al salón me desahogué. Sentí que se me estaba acusando a mí y no a Jaime. Fue una jugarreta muy astuta por parte de la señora Rosa, estaba segura. Había suscitado la duda entre la gente y yo había picado el anzuelo al ofrecerme como testigo.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—Sí. Necesitaba desahogarme —respondí limpiándome las lágrimas.

—Lo ha hecho usted muy bien. No se ha dejado amedrentar.

—Espero que el jurado tampoco lo haga. Estoy segura de que ese hombre ha comprado a la mitad.

—Son diez personas y mucha gente está cansada de esa familia.

Me le quedé mirando con afecto.

—¡Qué cuqui! —dijo mi conciencia con voz melosa.

Contuve mis impulsos de preguntarle por Carla y me limité a sonreír. Ya habría momento para aquello.

Regresé minutos después y me coloqué tras nuestro abogado. Todo el mundo se puso en pie y en silencio cuando entró el juez.

—Bien, ¿el jurado tiene un veredicto?

—Sí, señoría. Declaramos al acusado… inocente.

Jaime hizo un gesto muy poco protocolario. Algunas personas de la sala aplaudieron, otros lanzaron algún insulto a los Ponte. Yo miré hacia Víctor con lágrimas en los ojos y él me dedicó una mirada de orgullo.

Antes de que la gente abandonara la sala, Jaime llegó a mi posición y me cogió en volandas. Me sujetó por las mejillas y me plantó un beso en la boca.

—¡Gracias, Alba! Te lo debo todo.

Me hizo sonreír por aquel acto de emoción y le acaricié la cara.

—Gracias a ti. Nos has dado la oportunidad de salvarte.

Me tendió el brazo y yo lo sujeté mientras abandonamos los juzgados. Don Lorenzo fue el primero en felicitarme.

—Ha estado espectacular,  Alba.

—Gracias. He visto muchas series.

Él me miró con incomprensión y yo sonreí.

—Puedes soltarla ya, Jaime. Todo el mundo se ha ido.

—Sí, disculpa.

Miré mal a Víctor, estaba siendo muy desconsiderado.

—Deberíamos celebrarlo. ¿Por qué no nos acompaña?

—Será un verdadero placer, han sido unos días muy duros.

Nos montamos los cuatro en el vehículo y nos repartimos unos bocadillos. Don Lorenzo mantuvo su sonrisa durante todo el trayecto, Jaime habló de su estancia en la cárcel y Víctor miraba a través de la ventanilla sin ninguna expresión.

—Bien, hemos llegado —dijo Lorenzo estacionando el coche. Los demás nos apeamos después—. Tenga, cámbiese.

Jaime miró sorprendido la bolsa del traje que le tendió. No comprendía dónde estábamos ni por qué. Me miró con desconfianza y yo le sonreí.

—Esperaremos aquí, Jaime. No se preocupe.

Entró más tranquilo al aseo. Víctor se acercó en aquel momento.

—Esto es una idea terrible.

—Si no estás de acuerdo, puedes marcharte.

Él resopló y miró hacia otro lado.

—Tendremos graves problemas.

—¿Prefieres hacerlo tú? —respondí con reproche.

Él me lanzó una mirada de las suyas pero yo se la aguanté.

—Calmaos, por favor. No es momento para esto.

Me crucé de brazos con frustración y me apoyé sobre el automóvil.

Jaime salió fascinado por el impecable traje que le habían prestado. Se colocó los puños con una sonrisa y volvimos a subirnos al coche.

—Muchas gracias por el traje, señor. ¿Dónde va a ser la celebración?

—Estamos cerca, don Jaime.

Lorenzo y yo sonreímos.

Llegamos minutos más tarde a una pequeña capilla a las afueras. Nos bajamos del coche cegados por el sol. Jaime cada vez estaba más desconcertado. Entramos y aguardamos con paciencia la llegada de Beatriz. Escuchamos su vehículo minutos después y las vimos aparecer por el umbral. Claudia llevaba un largo vestido blanco con un velo y sus zapatos resonaban por el suelo mientras lo pisaba apresurada. Se la veía emocionada y estaba muy guapa. Jaime se emocionó al verla y pronunció su nombre. Se abrazaron impetuosamente y se besaron con dulzura.

—Debemos darnos prisa. 

Todos nos colocamos en posición y escuchamos atentamente al cura que aseguró el enlace. Claudia y Jaime no dejaron de llorar. Mi conciencia se sonaba los mocos con energía, estaba muy conmovida.

Se besaron al finalizar y salimos a toda prisa de aquella capilla. Claudia me abrazó con fuerza.

—¡Oh, Alba! ¡Lo siento tanto! Solo pretendía salvarle.

—Lo sé, Claudia. No te preocupes por eso.

—Mi madre no me ha dejado declarar.

—Lo sé. Tened cuidado, ¿vale? Mantendremos el contacto.

—Te lo agradeceré toda la vida.

Le dediqué mi mejor sonrisa. Los recién casados se montaron en el coche en el que habíamos venido mientras Lorenzo les daba indicaciones sobre el lugar al que debían ir.

—Hay un sobre con dinero y más ropa en el maletero. Buen viaje.

—Gracias a todos.

—¡Venga, marchaos! —dijo Beatriz todavía con los ojos humedecidos.

Una vez se alejaron, subimos en el coche de Beatriz. Ella también se dio cuenta del gesto lúgubre de Víctor y me miró con extrañeza. Me encogí de hombros y ella sonrió.

—¿Estás triste porque tu prometida se ha casado, Víctor?

Él le lanzó una mirada de lo más despectiva.

—Por favor, Beatriz. Tengamos la fiesta en paz —añadió Lorenzo con desgana.

Las dos contuvimos la risa. Pasamos un rato en silencio hasta que me preguntó por el juicio.

—¿Te ha acusado de eso delante de todo el mundo?

—Sí.

Puso una mueca.

—No pasa nada. En mi época la gente puede estar con quien le apetece.

—Pero no estás en tu época, Alba —respondió Víctor sin mirarme.

—La gente tardará poco en percatarse de que Claudia y Jaime se han casado.

—También han huido. Eso no se les pasará por alto.

—Víctor será la comidilla del verano —dijo Beatriz en tono burlón.

Intenté no reírme.

—También sabrán que tu palabra vale muy poco. Has mentido después de jurar.

—Lo hice para salvar a una pareja que se quería. Mucha gente lo entenderá.

Víctor seguía negando con la cabeza mientras miraba hacia otra parte.

El chófer preguntó dónde dejarnos y don Lorenzo respondió por Beatriz. Víctor no parecía muy emocionado con el lugar y puso los ojos en blanco.

Nos bajamos del coche en una parte de la ciudad que desconocía hasta aquel momento. Beatriz sacó una bolsa del maletero y me tendió la mano. Entramos en un establecimiento y me hizo cambiarme de ropa  en el cuarto de baño. Después volvimos a salir y entramos en el local contiguo con Lorenzo y con Víctor.

Me impresionó pisar aquel lujoso casino. Beatriz sonreía a mi lado mientras sostenía mi brazo. Los suelos estaban cubiertos por alfombras rojizas, había una gran cantidad de mesas redondas con manteles blancos y sillas doradas y la barra del fondo era brillante y kilométrica. Había hombres y mujeres riendo en mesas alejadas mientras jugaban. La iluminación era cegadora, conté treinta lámparas a mi paso. Una banda tocaba música muy animada. Atravesamos un pasillo y me sonrojé al instante cuando vi a una pareja restregarse en un sofá. Beatriz se echó a reír cuando la miré. Unas chicas medio desnudas salieron de una habitación y lanzaron un beso a Víctor mientras le sonreían. Mi conciencia se enfurruñó.

Estaba fascinada por aquel lugar, era indescriptible. Don Lorenzo me analizaba con gesto divertido. Nos sentamos en unos taburetes frente a la barra y pidió las bebidas.

—¿Le gusta, señorita Alba?

—Parece un lugar muy interesante. Deberíamos celebrar cosas más a menudo.

Don Lorenzo se echó a reír.

—En este lugar la gente también puede estar con quien le apetece —dijo sonriendo.

Me humedecí los labios y miré de reojo a Víctor. Bebí de mi copa cuando él no me correspondió.

—¿Vas a hablar hoy en algún momento? —le pregunté acercándome algunos minutos después.

Don Lorenzo y Beatriz charlaban animadamente mientras señalaban hacia una de las mesas.

—No tengo ánimos para celebraciones, Alba.

—Jaime está libre y Claudia está casada. Creo que tienes varios motivos para cambiar esa expresión.

Víctor me miró mal.

—La gente cree que te entregaste a un hombre que apenas conocías y sospecha que puedes ser Carlos Villalba.

—Esto es por lo del beso ¿verdad?

—Mentiría si te dijera que he disfrutado viéndolo.

—Jaime ha hecho bien. Era lo más natural después de concederle la libertad.

Víctor bajó la mirada al suelo.

—Él ha podido besarte delante de todo el mundo.

Puse mi mano sobre la suya.

—Intenta olvidarte de eso. Nuestros besos no los entenderían nunca, son demasiado nuestros.

Víctor relajó su postura y sonrió tímidamente.

—¿Os apetece jugar? —preguntó Beatriz alentándonos con un gesto.

Los dos asentimos y nos dirigimos hacia una de las mesas. Apostamos junto a otro grupo de hombres y mujeres, bebimos champán y nos animamos mucho. Por lo menos yo, que después de tanta ansiedad aquello supuso un respiro de aire fresco.

—Parece que la suerte siempre le acompaña, señorita Alba.

—¿De verdad cree eso, don Lorenzo?

Él sonrió como solía hacer su hijo.

Noté la tensión de Víctor cuando desvié la mirada. El comisario se encontraba con algunos hombres delante de nosotros. Estrechó la mano a don Lorenzo con cortesía y después me la tendió a mí.

—Señorita Romero.

—Señor comisario.

—Pensé que estaría con el señor Soriano celebrando.

—Jaime ha pasado muchos días encarcelado, estaba muy cansado.

Él me dedicó una sonrisa envenenada. Desvié la vista de sus desagradables dientes amarillos y me fijé en su chaqueta. Llevaba una especie de placa dorada con algunas condecoraciones. Mi conciencia abrió los ojos como platos mientras me señalaba una de ellas. Se me heló la sangre y creo que dejé de respirar.

—¿Señorita, me ha oído? ¿Se encuentra bien?

—Disculpe, señor. Alba ha bebido demasiado champán. ¿Le parece que apostemos?

Beatriz y Víctor me sacaron de allí y me llevaron hacia el pasillo. Los dos me miraban con preocupación mientras yo trataba de oxigenar mis pulmones.

—Alba, nos estás asustando.

—¿Qué te ha dicho?

—¡Nada! Creí… Creí que iba a decirme algo. Ese hombre me incomoda mucho.

Beatriz hizo un gesto de compasión pero Víctor no se creyó lo que acababa de decir.

—Deberíamos cenar algo.

—¿Estás pensando en cenar ahora, Víctor? Alba está asustada pero nos lo estábamos pasando bien.

—Ninguno de nosotros podemos permitirnos emborracharnos. No hay que bajar la guardia. Cenaremos aquí.

—Te estás volviendo muy Lorenzo —respondió Beatriz con indignación.

Me hizo gracia, a pesar de que seguía temblando por los nervios. Nos sentamos alrededor de una mesa y Lorenzo se unió a nosotros minutos después. Removí la comida del plato e intenté ingerir una pequeña cantidad pero tenía el estómago cerrado. Lorenzo también apreció mi cambio de actitud.

—Víctor, ¿por qué no llevas a Alba a descansar? Yo acercaré a Beatriz a casa.

Su hijo hizo un gesto y me tendió el brazo. Antes de abandonar aquel inmenso local volvimos a cruzarnos con el comisario.

—¿Ya se marchan? Aún no ha empezado el espectáculo.

—Ha sido un día largo, señor.

—Descansen. Mañana será otro día —respondió mirándome.

Hice un amago de sonrisa mientras apretaba el brazo de Víctor. Volví a respirar cuando pisé los adoquines del exterior.

Víctor seguía cogido de mi brazo mientras atravesábamos varias calles. Fuimos en silencio y me sorprendió que nos adentrásemos en un lujoso hotel.

—Pensé que iríamos a casa —le pregunté en el mostrador.

—Mi padre tiene el coche. Dormiremos aquí esta noche.

El recepcionista nos atendió en aquel momento. Aguardé en silencio y seguí a Víctor hasta la habitación. Una vez allí sentí que me derrumbaría, el día había sido demasiado largo. Víctor sirvió dos copas de champán y me entregó una. Su semblante era serio y me analizaba con la mirada como aquellos primeros días. Bebí de mi copa mientras miraba por la ventana.

—¿Te gustan las vistas?

—Es bonito pero no sé si compartir habitación es lo más coherente después del día de hoy.

Víctor se acercó a mi posición y me quitó la copa de la mano. Dejó las dos en una mesa baja y me cogió la mano.

—¿Qué ha pasado, Alba?

Empecé a sollozar, él me concedió un momento.

—El comisario mató al marido de Sonia.

—¿Cómo lo sabes?

Tragué saliva y me sorbí la nariz.

—Le falta un abalorio dorado en la placa condecorativa.

—¿Y qué tiene que ver eso con el padre de Beatriz?

—Sonia encontró ese abalorio en la escena del crimen. No sabíamos de qué se trataba hasta ahora.

Víctor se tocó la barbilla meditabundo. Aproveché aquel momento para acercarme hasta la mesa y volví a coger mi copa. Me la bebí de un trago y me eché más champán.

—Vale. Que el comisario sea un asesino es algo grave —dijo mientras me sujetaba por los hombros—. Pero lo resolveremos, Alba. Ya te dije que hay mucho descontento en el departamento.

—No sé cómo decirles esto.

—Hablaremos primero con mi padre.

Asentí y me apoyé sobre su pecho. Él me acunó entre sus brazos y me besó en el pelo.

—Me encantaría darme un baño.

Le escuché sonreír. Me cogió la mano, con la otra cogió la botella de champán y nos encaminamos al cuarto de baño. Llenamos la bañera con mucha espuma y nos metimos dentro. Me recosté sobre él y nos mantuvimos en silencio unos minutos.

—Eres una mujer muy valiente.

—Creo que está hablando el champán.

Le hizo gracia.

—Pues el champán tiene mucho que decir.

—¿Ah, sí? Me gustaría escucharle.

Me incorporé para mirarle, él me apartó un mechón de pelo húmedo de la cara y prosiguió.

—Hubiera dado lo que fuera por casarme contigo hoy.

Mi conciencia abrió la boca hasta el suelo y chocó su hombro con el mío.

—¿Casarte conmigo?

—Te quiero, Alba. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Porque estamos viviendo una locura y porque yo… Yo, no sé qué decir, Víctor. El matrimonio es algo que ni me había planteado.

—No te preocupes, el champán no sabe lo que dice.

Le acaricié la mejilla con suavidad.

—Si tuviera que casarme con alguien, lo haría contigo. Eres mi amor, mi apoyo y mi familia.

Me sonrió bonito y me besó en los labios. Amaba a Víctor en cuerpo y alma. Él era el único capaz de sostenerme en aquel lugar. Siempre me hacía sentir bien a pesar de la situación en la que nos encontrásemos. Me sentía protegida y confiada a su lado, con él podía ser yo misma.

Nuestros cuerpos resbalaban debido al agua y al jabón y nos propusimos evaporar toda la tensión del día con la ayuda de nuestras bocas y de nuestras caricias. Conseguí canalizar mi atención y me entregué a la causa. Aunque lo que sentía por Víctor también me preocupaba.

***

Me despertó un insufrible dolor de cabeza y los dulces besos de Víctor sobre mi espalda. Tardé varios minutos en abrir los ojos pero noté que Víctor se apoyó sobre su codo para mirarme.

—Buenos días. ¿Cómo estás hoy?

—Odio el champán.

Le hizo gracia.

—Pues a mí me pareció que te gustaba bastante.

—Pues he cambiado de opinión.

Volvió a reírse.

—Prepárate, es hora de volver.

Hice un puchero mientras él se levantaba.

—¿Tan pronto?

—Sé que en el fondo no quieres perder el tiempo.

—Estar contigo no es perder el tiempo.

Víctor volvió a sentarse en el borde de la cama y me acarició la espalda.

—Me encantaría montarme en un coche y marcharme lejos contigo pero sé que a los cinco minutos volverías a la carga y me obligarías a dar la vuelta.

Hice un gesto irónico, Víctor me besó en la frente y se dirigió al cuarto de baño.

Me incorporé despacio e imaginé brevemente un viaje a solas con él. Estuve en babia algunos minutos. Me levanté, fui hacia el cuarto de baño y me metí en la bañera mientras Víctor se duchaba. Le abracé desde atrás, él se giró sin soltarme y nos sonreímos. Adoraba el contraste de su pelo negro al mojarse con el de sus arrebatadores ojos claros.

—Prométeme que lo haremos —dije en voz baja.

—¿El qué?

—Un viaje juntos.

Él intentó esconder su sonrisa aunque fracasó.

—Te lo prometo.

Le besé con dedicación, él se dejó llevar y me correspondió.

Más tarde salimos de aquel hotel y nos dirigimos a una plaza próxima para desayunar. Era temprano pero la temperatura era muy agradable. El sol se imponía en el cielo azul. Víctor realizó una llamada dentro del restaurante y volvió a salir. Tuve la sensación de que volvía a analizarme pero traté de parecer tranquila.

—¿Por qué me miras así?

—¿Así?

Apoyé los codos sobre la mesa y entrelacé las manos.

—Dímelo.

—Estás… diferente esta mañana.

—¿Estoy diferente? ¿En qué?

Víctor se humedeció los labios antes de continuar.

—Anoche dijiste cosas y esta mañana también.

—Sí… ¿Y?

—Nada. Es solo que me sorprende, eso es todo.

—¿Te sorprende que te quiera?

Él sonrió.

—Creo que sí. Al menos, por la forma en que lo haces.

Bajé los brazos y me recliné un poco en el asiento.

—Todavía puedo quererte más, estoy segura.

Le hizo gracia y también relajó su postura.

—Yo lo hago a cada minuto que pasa.

Nos miramos intensamente, tuve que abrir ligeramente la boca para poder respirar.

—Deberíamos cambiar de tema. No creo que un beso en público sea lo más apropiado hoy.

Él asintió.

—Vendrán a recogernos en un rato.

—Víctor… Gracias por todo lo que haces.

—No tienes que dármelas.

—Claro que sí. Te agradezco muy poco todo lo que haces por mí.

—Vale, pues de nada.

Nos reímos. Mi conciencia le miraba embelesada mientras jugueteaba con su pelo.

—El otro día te escuché… discutir con tu hermana.

—Se me había olvidado lo curiosa que eras.

—Bien, así te lo recuerdo. ¿Vas a contarme por qué discutíais?

—Fue una estupidez. Carla también es bastante testaruda.

—¿También? Lo dirás por ti ¿no?

Volvió a reírse. ¡Ay! Ese hoyuelo…

El automóvil llegó media hora más tarde. Volvimos de regreso a casa cogidos de la mano y Víctor volvió a ponerme la pulsera que me había quitado el día anterior para el juicio. Me apoyé sobre su hombro hasta que llegamos. Nos recibió la señora Elsa con una candorosa sonrisa. Don Lorenzo nos esperaba en el salón junto a Beatriz y su madre. Miré a Víctor con preocupación y él negó ligeramente con la cabeza indicando que no había dicho nada. Intenté mantener la compostura y me senté en uno de los sillones.

—Buenos días. ¿Se encuentra mejor, señorita Alba?

—Sí, gracias.

Don Lorenzo se echó hacia delante en el asiento.

—Bien. Como sabéis, conseguimos liberar a Jaime y le dimos un futuro, en mi opinión muy poco prometedor, con la señorita Claudia. Su huida ya ha sido descubierta por su familia y es posible que la policía nos haga preguntas. Creo firmemente que no debemos darles ninguna pista sobre su paradero ni sobre su boda con el señor Jaime.

Todos asentimos con convicción.

—¿Qué debemos decir?

—No hemos visto a Claudia desde el día del accidente. Usted, señorita Beatriz, desde que la visitó. Tardarán poco en saber de la desaparición de Jaime y empezarán a atar cabos. No olvidemos que la versión de Rosa fue que Claudia estaba con Jaime cuando ocurrió el incidente. A usted, señorita Alba, le preguntarán por el señor Soriano.

—Diré que la última vez que le vi fue en el juicio.

—Bien. Creo que Carlos Villalba tiene que volver a publicar.

Todos abrimos los ojos desmesuradamente.

—¿Qué está diciendo, padre? ¿Por qué arriesgarnos ahora así?

—Don Antonio estará demasiado ocupado buscando a su hija. Es un buen momento para atacar. Además, el silencio del señor Villalba solo causará más preguntas y puede que todas se dirijan a usted, señorita Alba.

Medité sus palabras y asentí. Víctor se revolvió en el asiento y se alborotó el pelo con exasperación.

—¿Qué quiere que hagamos nosotras, don Lorenzo? —preguntó Beatriz.

El hombre me miró como si me leyera la mente, yo agaché la cabeza.

—Anoche, Alba se percató de algo muy importante y revelador. Lo compartiremos con ustedes pero antes deben prometerme que cumplirán su parte y decidiremos entre todos cómo actuar.

—Creo que eso quedó claro, señor. Somos un equipo.

Intenté contener las lágrimas cuando las dos me miraron. Víctor reposó su mano sobre la mía mientras tragué saliva.

—El comisario fue el responsable del asesinato de su marido —dijo Víctor por mí.

Volví a soltar el aire que había estado conteniendo y se lo agradecí con un gesto. Creo que yo no habría sido capaz de confesar algo así.

—¿¡Cómo!? ¿Qué estás diciendo?

Beatriz se puso en pie y se movía con nerviosismo. Su madre, sin embargo, pareció más serena y muy poco sorprendida.

—Eso es una terrible noticia. Va a ser muy difícil demostrarlo.

—Pero tienen el objeto, es una pista.

—Eso no vale nada, Alba. Podría haberlo encontrado en cualquier sitio, cualquier día. Puede que a otros policías también les falte. Podría habérsele caído en alguna reunión. No tenemos nada.

—Lo tenemos todo. Sabemos quién mató a su marido y haremos justicia. Si el comisario acabó con su vida fue porque también está implicado en lo del incendio. El artículo fue sobre eso.

—¿Y cómo empezamos?

—En primer lugar, Carlos Villalba escribirá sobre el cobro del seguro. Eso perjudicará a los Ponte y también a los Soriano. Dudarán de que Alba es él si habla mal de la familia de Jaime. La gente sigue pensando que están enamorados. 

Víctor suspiraba con la mano en la frente.

—Bien. Nosotras entregaremos ese artículo en la editorial.

—Después hay otro tema que tratar. Debemos desestabilizar a la policía. La gente está descontenta por lo del asesinato del señor Muñoz y aquellas acusaciones sobre Carlos Villalba. Sabemos que entre el departamento hay mucha división. Sería un buen momento para intervenir.

—Podría escribir de nuevo sobre el incendio. El informe no era concluyente y la policía decidió mirar para otro lado.

—Mi padre fue el responsable de aquello gracias a mí, señorita Alba. Esa baza solo la usaremos en caso de imperiosa necesidad. Además, eso no desbancaría al comisario.

—¡No! ¡Me niego!

Víctor se levantó enérgicamente y miró con advertencia a su padre.

—Hijo…

—¡No! Siempre has dicho que tu intención era protegernos y ahora nos estás usando, ¡a todos!

Don Lorenzo también se incorporó y se quedaron los dos de frente, mirándose durante unos instantes en silencio. Miré a Beatriz en busca de respuestas pero ella se encogió de hombros.

—¿Qué está pasando? —pregunté mientras me levantaba.

—Que voy a casarme —respondió Carla con voz pausada mientras atravesaba el salón.

Todos la miramos sin creernos sus palabras.

—¡No lo harás!

—Víctor, estoy enamorada de él y, además, puedo ayudar. Lo haré, no tienes porqué preocuparte.

Mi conciencia y yo nos miramos sin comprender nada.

—¿¡Podéis contarnos lo que está pasando!?

—Mi hija se casará con el señor Ruiz. Su padre podría llegar a ser el próximo comisario con nuestra ayuda.

—Y con la nuestra, es familia —intervino Sonia con sonrisa de orgullo.

No supe qué responder, miré a Carla y luego a Víctor y decidí volver a tomar asiento.

—¿De verdad vas a quedarte callada? ¡Por el amor de Dios! ¡Si no lo has hecho nunca desde que llegaste!

Víctor me miró con desprecio antes de abandonar el salón. Carla enseguida se sentó a mi lado y me cogió la mano.

—No te preocupes por él. Como te dije, cree que sigo teniendo diez años. Se le pasará.

—Me gusta Manuel.

Ella sonrió.

—¿Le has conocido?

—Ayer, en el juicio. Fue amable y es muy guapo.

—Sinceramente, pensé que mi padre se lo tomaría peor.

—Eres muy joven. Víctor quiere protegerte, ya sabes cómo es.

—Mi madre ya tenía a Víctor con mi edad. Sé que apenas sé nada sobre el amor ni el matrimonio pero quiero aprenderlo con él.

Asentí mientras le dedicaba mi mejor sonrisa.

—Hablaré con Víctor.

—Será mejor que no lo hagas o acabaréis discutiendo.

—¡Vaya! ¡Qué poca fe!

Le hizo gracia.

—Si hablas con él de esto, tendrás que casarte con él.

—¿Y eso por qué?

—Porque él lo lleva esperando mucho tiempo, Alba. Está celoso de Claudia, de mí… Él solo quiere estar contigo.

Desvié la mirada mientras pensaba en sus palabras. Estaba confusa. Carla me acarició el brazo y se acercó hasta el centro del salón, donde Lorenzo hablaba con Sonia y con Beatriz.

Don Lorenzo se aproximó y se sentó a mi lado.

—Vaya a hablar con mi hijo y después escriba el artículo. No tiene por qué preocuparse, la protegeremos. Usted ya forma parte de esta familia.

Me impresionó escuchar aquello de su boca.

—Gracias, don Lorenzo.

Me incorporé y abandoné el salón en busca de Víctor. Subí las escaleras con nerviosismo y toqué la puerta de su habitación aunque estaba abierta. Víctor estaba sacando ropa de su armario.

—¿Qué estás haciendo?

—Necesito largarme de aquí.

Me acerqué con lentitud e intenté parecer calmada.

—¿Dónde irás?

—No lo sé aún.

—Tú no eres tan impulsivo.

Víctor dejó algunas camisas sobre la cama y clavó sus ojos en los míos. Le mantuve la mirada pacientemente, pasó su mano por la cara y prosiguió con lo que estaba haciendo.

—Víctor…

—Alba, no intentes convencerme. Me iré unos días y volveré… más tranquilo.

—Nos importa tu opinión, y aunque a veces no estás de acuerdo en algunas cosas, nos apoyas igualmente. No podemos perder eso.

—Mi opinión cuenta muy poco en esta casa y ya os apoyáis entre vosotros, no os hago falta.

—¡A mí sí me haces falta! —Él negó con la cabeza—. Todo va a pasar igualmente, te vayas o te quedes. ¿Qué esperas conseguir marchándote?

—Alejarme de todo esto.

Me miró con reproche y yo a él.

—Alejarte de mí…

—¿Crees que no sé que acabará pasando?

—¿A qué te refieres? —pregunté con los ojos humedecidos—. Víctor, mírame. ¿De qué estás hablando?

Él cogió aire y lo soltó, terminó de meter las prendas en la bolsa y la cerró con fuerza.

—Tú y yo, sempiterno… Eso no pasará.

Tragué saliva, a pesar de que las lágrimas ya me rodaban por las mejillas.

—¿Por qué dices eso? —pregunté con un hilo de voz.

Víctor se aproximó con la bolsa en la mano.

—Tú no te quedarás y yo puede que me fuera contigo, pero acabaría volviendo. Tu mundo y el mío son muy diferentes.

—¡No estás hablando en serio! ¡Estás asustado!

Víctor apretó los labios y miró hacia el suelo antes de mirarme de nuevo.

—Estoy enfadado pero hablo muy en serio. Sé que tú también has pensado en ello, no tienes que fingir conmigo.

No supe qué responder, me costaba respirar y tenía un nudo asfixiándome en la garganta. Víctor hizo un gesto y salió de allí con decisión. Me limpié la cara con rabia y le seguí por las escaleras.

—¡Tu hermana ya es mayorcita y hasta Claudia es más valiente que tú!

Víctor se paró y se giró para mirarme. Me quedé unos escalones por encima mientras trataba de controlar mi furia. Todos aparecieron por el vestíbulo al oírnos.

—¿Qué estás haciendo, Víctor? —preguntó Lorenzo en voz baja mientras miraba hacia los dos.

—Me voy del equipo. Suerte a todos.

Me miró una última vez con desaprobación y abandonó la casa dando un portazo. Permanecí inmóvil en aquellas escaleras segundos después de que se marchara.

—Alba…

Beatriz y Carla subieron con avidez. Las dos me agarraron por los brazos y me hicieron moverme de allí. Antes de llegar a las habitaciones me zafé, me agaché en mitad del pasillo y me eché a llorar. Me quedé de rodillas, dando golpes en el suelo hasta que apoyé la cabeza en él. Las dos se agacharon con visible preocupación.

—Vamos, Alba. Tienes que calmarte.

—Sí. Todo se arreglará, no te preocupes.

Seguí llorando en aquella posición. No solo estaba disgustada por las palabras de Víctor sino por la presión de todos los acontecimientos. La noche anterior apenas pude llorar. Necesitaba estar sola.

—Sé que Alba os importa pero deberíais dejarla unos minutos —dijo don Lorenzo a nuestras espaldas.

Noté cómo se miraban entre ellas, me ayudaron a levantarme y me hicieron un gesto.

—Desahógate porque no te dejaré sola mucho tiempo.

Hice un triste amago de sonrisa. Beatriz tocó el hombro de Carla y me dejaron en aquel pasillo, Don Lorenzo me hizo un gesto antes de desaparecer.

Entré muy cabreada en mi habitación. Me llevé las dos manos a la cara y grité desconsolada. Le dediqué a Víctor unas palabras bastante malsonantes y me dejé caer sobre la cama. Estaba tumbada, abrazada a la almohada, algo más tranquila, cuando alguien tocó mi puerta. Beatriz se asomó con gesto de disculpa y entró junto a Carla, que me traía una bandeja con unos dulces y algo de fruta.

—¿Se puede?

Me recordaron mucho a mis amigas y tuve que descartar aquel pensamiento para no volver a llorar.

—Te he traído lo que más te gusta, deberías comer algo.

Carla dejó la bandeja sobre el escritorio y se sentó en el borde de la cama. Beatriz hizo lo mismo.

—Se ha marchado, todavía me cuesta creerlo.

—Si para ti todo esto es complicado, imagínate cómo debe serlo para él.

—Es difícil para todos pero debemos apoyarnos.

Carla hizo un gesto cariñoso y se tumbó a mi lado.

—Mi hermano es tan bondadoso que no cree en las malas intenciones de los demás.

—Te quiere mucho, Alba —dijo Beatriz mientras se tumbaba al otro lado.

Nos quedamos las tres boca arriba en silencio.

—¿Sabes qué nos vendría muy bien? Salir de compras.

—¡Sí! Debo comprarme algunos vestidos.

Sonreí y me apoyé sobre mis codos.

—¡Vas a casarte!

—¡Sí!

—La pequeña Quiroga se nos hace mayor.

Beatriz y yo nos abalanzamos sobre Carla. Le dimos un abrazo mientras nos reíamos. Al menos habría algo bonito que celebrar.

—Tendréis que explicarme algunas cosas…

—¡Oh, primita! Hay cosas que es mejor no explicar.

Me hizo gracia cuando Carla se puso colorada.

—Estoy segura de que serás muy feliz.

—Sí, sobre todo cuando descubras ciertas cosas.

—¡Beatriz!

Le hice un gesto de advertencia con un deje de diversión.

—¿Me dolerá?

—¡No! Te sentirás muy dichosa. Un amor sincero puede hacerte muy fuerte. Tendrás un amigo con el que compartirlo todo, un hombro en el que apoyarte y una fuente de cariño constante que te hará sentir deseada y querida. Podrás ser tú misma y a la vez ser mejor de lo que eras antes.

—¿Eso es lo que sientes con mi hermano?

Desvié la mirada y agaché la cabeza.

—Creo que eso es un sí. ¿Nos vamos ya? —respondió Beatriz de buen humor.

Nos incorporamos de la cama y salimos rumbo a la ciudad veinte minutos más tarde.

Nos apeamos del coche una vez que estacionó y fuimos directamente a la modista. Elegimos algunas telas y encargamos los vestidos. Después, Beatriz nos hizo pasar a una tienda de ropa interior. Me divertí mucho con las caras de Carla cuando Beatriz le enseñó algunas prendas. Nos compramos un conjunto cada una y yo volví a acordarme mucho de Víctor. Salimos animadas y cargadas con las bolsas y nos sentamos en la mesa de un café que quedaba en la acera de enfrente. Hablaban de arreglos florales y de telas para vestidos de novia, estaban emocionadas.

—¡Tú! ¡Maldita muchacha arrogante!

La señora Rosa se acercó a nuestra mesa de muy mal humor. Las dos mujeres que la acompañaban se quedaron unos pasos por detrás bastante cohibidas.

—Señora Rosa, debería calmarse —respondió Beatriz incorporándose.

—¿¡Dónde está mi hija!? ¡Estoy segura de que tú tienes algo que ver!

—Lo lamento, señora, pero lo desconozco. Usted se encargó de prohibirle nuestra amistad.

—¡Serás necia! ¿¡Crees que soy idiota!? ¡Acabaré contigo! ¿Me oyes? ¡Acabaré contigo y con la familia Quiroga! ¡Te arrepentirás de haber aparecido por aquí!

—Señora, debería marcharse, está montando un espectáculo.

La madre de Claudia miró a su alrededor y se colocó la chaqueta del vestido con fingida dignidad.

—No se olvide de mis palabras, esto no ha acabado.

Rosa se dio la vuelta con paso firme y las otras dos señoras la siguieron todavía impactadas por aquella situación. Nos íbamos relajando mientras se alejaba. La gente de nuestro alrededor nos miraba de reojo con incomodidad. Volvimos a mirarnos entre las tres y nos echamos a reír.

—El plan está funcionando.

—Y todavía no ha leído el periódico de mañana.

Sonreímos con malicia, nos acabamos el refresco y caminamos un rato más por las concurridas calles de la ciudad. Al pasar por la plaza donde se encontraba la comisaría, vimos a Manuel con su padre en la puerta y nos acercamos. Me enterneció ver la expresión tímida de Carla y la sonrisa dulce de aquel muchacho. Beatriz saludó a su familia y me presentó.

—Creo que ya nos conocemos.

Los dos me sonrieron cortésmente mientras yo hacía un gesto con la cabeza.

—No deberían pasear solas por aquí, el ambiente está muy caldeado.

—Mañana lo estará más —advirtió Beatriz.

Los dos hombres me miraron a mí directamente, agaché ligeramente la cabeza y sonreí con cierta timidez.

—Gracias por avisar. Estaremos atentos.

—La señora Rosa nos ha increpado en mitad de la cafetería. Ha sido bochornoso.

—¿Quieren denunciar?

—No, gracias. Prefiero no tener nada que ver con esa mujer por el momento.

Todos sonrieron.

—Nos gustaría que mañana por la noche nos acompañaran. ¿Podría decirle a su padre que me haga una llamada?

—Por supuesto, lo haré en cuanto lleguemos —respondió Carla con un hilo de voz.

Me hizo gracia. Beatriz me miró con gesto cómico.

—En ese caso, se lo agradezco. Si nos disculpan, señoritas, debemos trabajar.

Las tres asentimos educadamente y nos agarramos de los brazos mientras nos alejábamos.

—¿Has visto cómo te miraba?

—No he podido hacerlo, su mirada me incomoda.

Sonreí con ironía volviendo a recordar a Víctor.

—Te mira como si fueras un dulce.

—No me importaría serlo.

—¡Oye, descarriada!

Beatriz y Carla se reían alegremente pero yo solo podía pensar en la escena con la señora Rosa.

Regresamos a casa largo rato después y me dirigí directamente a mi habitación a escribir el dichoso artículo para el periódico. Fui a la biblioteca para buscar al señor Lorenzo y me sorprendió verle allí con la madre de Beatriz. Los dos estaban riendo cuando abrí la puerta. Se aclararon la garganta y se irguieron con disimulo. Me quedó claro que había interrumpido algo.

—Señorita Alba, pase, por favor.

—Disculpe, pensé que estaría solo.

Los dos se miraron entre sí por un breve momento.

—Dígame, ¿lo han pasado bien en la ciudad?

—Ha sido interesante, sí.

—¿Qué ha pasado?

—La señora Rosa me ha amenazado delante de todo el mundo.

—Debería haber estado en su casa por si su hija regresaba —respondió con dureza.

—No te preocupes, cariño. Nunca te dejaremos sola.

Miré a Sonia con aprecio.

—Al menos sé que no tiene mucha puntería. —Los dos se rieron y yo hice el amago—. Aquí tiene el artículo que debía escribir.

—Lo entregaré enseguida —respondió Sonia mientras lo cogía.

—El señor Ruiz quiere hablar con usted, nos pidió que le telefoneara.

—Sí, Carla me lo dijo al llegar. Gracias.

—Se lo va a pedir mañana ¿verdad?

Don Lorenzo asintió y yo también lo hice.

—Víctor volverá, Alba. No debe preocuparse por él.

Fingí una sonrisa. Mi conciencia movía el labio inferior con los ojos llenos de lágrimas, le echaba mucho de menos.

—Les dejo. Gracias a los dos.

Abandoné aquella biblioteca con un nudo en la garganta. Mientras me alejaba les escuchaba murmurar.

—Sienten mucho el uno por el otro.

No conseguí escuchar la respuesta de don Lorenzo, tuve que cerrar la puerta.

Cenamos un rato después en el gran comedor. Carla me miraba con compasión de vez en cuando y yo miré varias veces hacia el asiento vacío de Víctor.

—La señora Rosa es una impertinente.

—No debí permitiros salir, era peligroso.

—Tenemos que parecer gente normal. Salir fue buena idea —respondí con desgana.

—La señora Rosa ha perdido los papeles en varias ocasiones, eso la deja en muy mal lugar.

—El que debe perderlos es el señor Antonio. Es más inteligente de lo que creía.

—No se preocupe por eso, Alba. Déjemelo a mí.

Suspiré.

—¿Y qué pasa con Víctor? —preguntó Carla a la defensiva.

La miré de reojo y cogí la copa.

—Tu hermano se está tomando un respiro. No hay de qué preocuparse.

—Pero se ha ido y Alba…

—¡Carla, está bien! ¡Olvidaos de Víctor! —Dejó los cubiertos en la mesa y rebajó el tono—. Las mujeres de esta familia sois muy capaces. Las dos resolveréis todo esto pero debéis estar centradas.

Las dos nos miramos entre nosotras y asentimos.

—Gracias por confiar en nosotras, padre.

—Debo preguntártelo, Carla. ¿Estás completamente segura de que quieres casarte con ese hombre?

—Por supuesto.

—Me equivoqué con tu hermano. Casi le arruino la vida acordando aquel matrimonio, no quiero que vuelva a pasar.

Me emocioné escuchando sus palabras.

—Sé que este matrimonio nos puede beneficiar pero yo lo deseo por amor, padre. Aunque haría lo que fuera por esta familia, igual que hizo usted.

Mi conciencia se limpiaba las lágrimas con un pañuelo blanco. Las dos estábamos muy sensibles últimamente.

Don Lorenzo asintió mientras miraba a su hija con adoración. Me acordé de mi padre y tuve que cerrar los ojos para calmarme.

—Alba, puedo asegurarle que mi hijo hará lo correcto.

—¿Y qué es lo correcto, señor?

—Si no se lo ha pedido es porque sigue pensando que se marchará.

Carla me analizaba esperando mi respuesta.

—Quizá sea mejor así.

—¿De verdad te vas a ir?

—Estoy confusa, Carla.

—Tú estás confusa y haces que mi hermano también lo esté. Deberíais aclararos antes de seguir con esto.

—Creo que es lo que está haciendo tu hermano en este preciso momento.

Soltó una risita irónica y se levantó.

—Víctor podrá alejarse, podrá pensar o decidir lo que quiera, pero en cuanto vuelva y se acerque a ti, todo eso no valdrá para nada y tú lo sabes.

Tragué saliva y me rasqué la barbilla. Carla abandonó el salón con gesto de cabreo y mi conciencia se compadeció de mí con un gesto.

—Disculpe a mis hijos, señorita. Son días de mucha tensión.

—Quizá debí marcharme aquel día.

—Su instinto no se lo permitió. Siga guiándose por él, Alba.

—¿A qué me está llevando eso?

Don Lorenzo se echó hacia delante y entrelazó sus manos.

—Puede que no quisiera que le sucediera todo esto pero aquí ha forjado buenas amistades, ha encontrado una familia que le aprecia y ha descubierto al amor de su vida. Sé que sufre por lo que tiene al otro lado y que la situación aquí no es nada agradable, pero no descarte nada todavía. No se equivocó, señorita Alba. Está en el lugar correcto.

Asentí con ligereza y medité sus palabras unos segundos.

—Usted ha pasado por mucho, admiro su entereza.

Don Lorenzo sonrió.

—Debería descansar, mañana es un día importante.

Me puse en pie después de hacerle un gesto y avancé hacia la salida. Me sujeté del umbral y me giré antes de abandonar el comedor.

—Don Lorenzo, usted también merece encontrar la felicidad.

Me miró intensamente arrugando la frente, yo sonreí y me alejé finalmente.

Me despertó Judith a la mañana siguiente. Me lavé, me vestí y me peiné con su ayuda y antes de salir me entregó una carta.

—Esto es para usted, señorita Alba.

—Gracias.

Me hizo un gesto y abandonó la habitación. Abrí el sobre con nerviosismo esperando que fuera de Víctor.

Queridísima Alba.

Me complace comunicarte que tanto yo como mi marido nos encontramos en un momento de felicidad absoluta.

Esperamos un bebé y queríamos que fueras la primera persona en saberlo.

(Tú fuiste la artífice de tan grata noticia).

Gracias a vuestra generosidad nos hemos instalado en un apartamento precioso y Jaime ya ha encontrado trabajo.

Gracias por darme la vida que soñé,

te lo agradeceré eternamente.

Mis mejores deseos para todos.

Claudia.

Sonreí inevitablemente y me alegré por ella, aunque sentí miedo de que algo pudiera pasarle si la encontraban. Bajé las escaleras y me dirigí hacia el gran comedor. Fui la primera en llegar, me sorprendió pero me senté pensando en Claudia. Don Lorenzo entró instantes después y dejó el periódico sobre la mesa para que lo viera. Me sonreía orgulloso hasta que bebió de su taza.

—Ha nacido para escribir, Alba.

Sonreí complacida.

—Creo que hay más competencia en la otra época.

Le hizo gracia.

—Sonia empieza a preguntarse algunas cosas.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. No cree que su alto nivel de escritura sea innato, ni que sea tan perspicaz a su edad. Tampoco comprende por qué sigue tan alejada de su familia, ni por qué esa tensión con mi hijo cuando ya tienen el camino allanado.

—Estoy segura de que usted podrá despejar todas sus dudas, señor.

Me miró con perplejidad.

—¿Está insinuando algo?

En aquel momento Carla entró por el umbral.

—Buenos días. ¿Qué me he perdido?

Don Lorenzo desvió la mirada hacia su hija.

—Buenos días, Carla. Hablábamos sobre el nuevo artículo de Carlos Villalba.

—¡Bf! Lo lamento, Alba, pero hay otras lecturas que me complacen más.

—No te preocupes.

—Quería disculparme por lo de anoche. Sé que fui un poco hosca.

—No pasa nada, Carla. Supongo que tienes razón.

—Bien. Ahora que os habéis reconciliado, yo me marcho.

Don Lorenzo se levantó con el periódico en la mano.

—Tenga cuidado, señor.

Él asintió con una amplia sonrisa y abandonó el comedor.

—Tienes demasiado afecto a mi padre.

—¿Por qué dices eso?

—Supongo que a ti no te encerró durante años y tampoco te obligó a casarte. No le verás con los mismos ojos.

—Echo en falta a mi padre.

Carla me hizo un gesto cordial y empezó a desayunar. Más tarde recogimos a Beatriz y fuimos a por los vestidos que teníamos encargados.

La plaza frente a la comisaría volvía a estar repleta de gente. Las tres nos miramos con extrañeza y avanzamos entre la multitud. De un automóvil policial se apeaba el señor Antonio y del otro más atrás el padre de Jaime. La gente les increpaba y les dedicaba insultos. Tuvieron que avanzar escoltados hasta entrar en el edificio. Mi artículo había funcionado.

—¿Se apuestan algo, señoritas? —preguntó un muchacho a nuestro lado—. Esta misma tarde esos dos señoritingos estarán fuera.

—¿De verdad lo cree? —respondí con fingida inocencia.

—Lo sabe todo el mundo, señorita. El comisario les abrirá esa puerta con gesto de disculpa.

Nos hicimos las indignadas. Beatriz se llevó la mano a la boca con dramatismo.

—Disculpe mi ignorancia, caballero, pero… ¿cómo podremos fiarnos de la policía si el comisario es un corrupto?

El chico soltó una risita.

—Es fácil, señorita. No acuda a ella.

—Entonces ¿nadie va a hacer nada para acabar con esto?

Él miró a su alrededor y se acercó.

—Pronto se terminará esta situación. Mientras tanto, manténgase a salvo.

Nos miramos entre las tres. Beatriz le dedicó un aleteo de pestañas y una sonrisa sensual. La miré con la boca abierta.

—Gracias por facilitarnos esta información. Es usted un hombre justo y valeroso.

El muchacho se quedó de lo más complacido.

Entrelazamos nuestros brazos y abandonamos la plaza.

Nos reunimos con Lorenzo a la hora de comer y le contamos lo que habíamos visto.

—¿Cómo haremos para recuperar la confianza en la policía?

—Ya nos encargaremos de eso, Alba. Todo a su tiempo.

Puse una mueca.

—¿Ha averiguado algo?

—Sí. Hay varios amigos que se encuentran en la misma tesitura que en la que me he encontrado yo hace años. Estarían dispuestos a declarar contra el señor Antonio, pero no ante este comisario.

—Así que primero debemos encargarnos de él —respondió Carla.

—Creo que deberíamos esperar. La gente está muy cabreada, lo hará por nosotros.

Todos me miraron mientras lo meditaban.

—Puede que tengas razón.

—Aun así, deberíamos incentivar un poco a la gente —respondió Beatriz con una ceja levantada.

—¿Alguna idea?

—Sí, acusarle de la muerte de mi padre.

Don Lorenzo suspiró.

—Beatriz, no tenemos pruebas para eso.

—Él no las tuvo contra Carlos Villalba y sembró la duda entre la gente. Muchos ya le desprecian, ¿por qué callarnos?

—Carlos Villalba no escribiría algo así sin pruebas.

Beatriz soltó un suspiro.

—Tiene pruebas. El próximo artículo debe acusarle sin piedad. Es un corrupto y un asesino.

Miré a don Lorenzo dubitativa, él se tocaba el bigote mientras cavilaba.

—Mañana iré a ver al señor Soriano. Le informaré de la situación de su hijo y esperaré que me conceda alguna prueba.

—Gracias, don Lorenzo.

El hombre hizo un gesto a Beatriz no muy convencido del asunto.

***

Carla me sujetaba con firmeza del brazo mientras nos adentrábamos en aquel lujoso restaurante. Iba impresionante con un vestido claro y una tiara en su cabello castaño. Sus ojos azules deslumbraron cuando se encontraron con los de Manuel. Nos sentamos en una de las mesas después de saludarnos y volví a echar de menos a Víctor. La madre de Manuel hablaba con Sonia, don Lorenzo con el señor Ruiz y Carla hablaba con Beatriz sin dejar de sonreír a Manuel.

—¿Dónde ha dejado a Víctor? —me preguntó el muchacho con amabilidad.

—Está de viaje.

—Es una lástima. Hoy es una noche importante para su hermana.

Le sonreí con aprecio, me parecía muy buen chico.

—Nada enturbiará el brillo de sus ojos hoy, puede estar tranquilo.

Él me hizo un gesto. Cenamos distendidamente, todo el mundo parecía elocuente y alegre. Los hombres se disculparon para acudir a la otra sala al terminar. Manuel parecía nervioso, me hizo sonreír. Carla seguía hablando muy animada, no se esperaba lo que ocurriría después. Nos excusamos para ir al baño y nos retocamos frente al espejo.

—Adoro a tu primo, ¡es tan guapo!

Beatriz hizo que se metía los dedos en la boca, yo me reí.

—Tú estás preciosa, Carla.

—¿Creéis que le gusto tanto como él a mí?

—Desde luego.

Ella sonrió complacida.

—Cuando nos despidamos le pediré una cita. Mañana podríamos pasear.

—¡Qué atrevida! —respondió Beatriz con ironía.

Negué con la cabeza mientras sonreía. Salimos del cuarto de baño y nos dirigimos a nuestra mesa. La orquesta tocaba música muy animada cuando los hombres aparecieron por allí. Beatriz me hizo un gesto para que saliera a bailar pero yo la miré con desconfianza.

—No.

—¡Vamos! ¡No seas aburrida!

Miré a los demás comensales, ellos sonreían.

—Venga, señorita. No sea aburrida.

Me levanté mientras lanzaba una mirada sarcástica a don Lorenzo.

—Debería usted bailar también. Seguro que Sonia se lo agradecería.

Él sonrió y miró a Sonia ladeando la cabeza.

—¿Le apetece bailar?

Me quedé atónita en el sitio hasta que Beatriz tiró de mí. Los padres de Manuel también se acercaron a la pista. Beatriz se movía con desparpajo, me hizo gracia.

—Nuestra pequeña Carlita va a llorar de la emoción.

Las dos miramos en su dirección con disimulo. Manuel le hablaba mientras sonreía y ella le miraba con timidez.

—Me entristece que Víctor se pierda este momento.

Beatriz me acarició el brazo con dulzura. En aquel momento vimos arrodillarse a Manuel mientras sacaba una caja de su bolsillo. Carla se llevó las manos a la boca muy emocionada y asentía efusivamente alargando su mano. Me fijé en don Lorenzo, que miraba la escena conmovido. Manuel y Carla se abrazaron ilusionados. Ella se dio la vuelta y se acercó corriendo a abrazar a su padre. Mi conciencia me tendía otro de sus pañuelos blancos sin apartar la vista del panorama. Todos felicitamos a la pareja.

—¿Os lo podéis creer? —dijo Carla con emoción mientras mostraba su anillo.

—¡Enhorabuena!

—Espera, ¿lo sabíais?

Beatriz y yo nos miramos entre nosotras.

—Todavía eres una ilusa, primita. ¿Por qué una cena en un lugar tan caro? Son policías, no ministros.

Carla le dio un manotazo.

—Y yo pensando en invitarle a pasear…

—Darás muchos paseos a su lado.

Me sonrió bonito.

—Eso cuando puedas volver a andar.

—¡Beatriz!

Carla nos miró con cara de espanto y nos entró la risa.

—¿De qué estáis hablando?

Puso cara de circunstancias pero nosotras no podíamos parar de reír.

—Tranquila, Carla. Vas a ser muy feliz.

—Ya… Te recuerdo que perdí a mi madre de pequeña. Os rogaría que dejarais de reiros tanto y me ayudarais un poco.

—¡Vamos! ¡No te enfades!

Carla avanzó hacia la mesa. Le di con el hombro a Beatriz.

—Mira lo que has hecho.

—No te preocupes, podrás contárselo todo esta noche.

—¿Por qué yo?

—Bueno, es lo que tiene más a mano. No querrás que le pregunte a su padre, o peor, a su hermano.

Hizo un gesto de burla y me hizo sonreír de nuevo, aunque fue una sonrisa amarga, porque la ausencia de Víctor cada vez pesaba más sobre mis hombros.

Nos despedimos alegremente y volvimos a felicitar al afortunado. Después, dejamos a Beatriz y a Sonia en su casa y nos dirigimos a la nuestra. Era curioso, pero ya sentía que era mía. Me puse el camisón y fui a la habitación de Carla. Me abrió la puerta y me alentó a pasar con un gesto.

—¿Cómo estás?

—Feliz, nerviosa e impaciente.

Sonreí.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

Carla asintió y me hizo un gesto para que me sentara en la cama con ella. Nos cruzamos de piernas y suspiramos las dos a la vez.

—Nunca le perdonaré a mi hermano no haber estado allí hoy.

—Creo que él tampoco se lo perdonará.

Carla fingió indignación, pero en el fondo, sabía que lo que sentía era tristeza.

—Mi madre vive pero no asistirá a mi boda.

—Estoy segura de que lo haría si pudiera.

Ella volvió a suspirar.

—¿Puedes hacer de ella un momento?

—Sí, puedo intentarlo.

Las dos sonreímos.

—Me preocupa… no saber nada sobre… ya sabes.

Me acomodé y le cogí la mano.

—No debes preocuparte, te gustará. Cuanto más lo pruebes, más te gustará.

—Apenas me he dado un beso, Alba. ¿Qué pasará si no sé?

—¡Claro que sabrás! Tu instinto lo hará por ti.

—Sé que te parecerá absurdo que me preocupe por esto después de todo lo que pasa a nuestro alrededor.

—No, es algo importante. Mira, cuando os beséis… te gustará mucho. Es como si tu cuerpo se encendiera por dentro. Querrás acariciarle y besarle por todas partes, puede que te apetezca morderle también.

—¿Cómo?

Sonreí con ternura.

—El amor es muy grande, no se puede describir. Las palabras no bastan, por eso necesitamos demostrarlo. Se puede expresar mucho más con un beso que con un te quiero. Al principio solo querrás demostrárselo. Le desearás más que a nada y él a ti también.

—¿Y por qué Beatriz dijo eso?

—¿Lo de andar? —Ella asintió—. Bueno, si no estás acostumbrada a hacer ejercicio, puede que tengas agujetas y te sientas dolorida. Pero créeme, te gustará sentir eso.

—¿Me sentiré distinta después?

—Sí, seguramente.

—No quiero dejar de ser yo misma.

—No dejarás de ser tú misma… Serás una mejor tú.

Carla me sonrió con afecto.

—Mi hermano cambió mucho cuando te conoció. Antes era más valiente y más decidido.

—Tu hermano sigue siendo valiente y decidido, solo que ahora está asustado. Cuando quieres mucho a alguien no quieres que le pase nada.

—¿Y él cree que me pasará algo casándome?

Volví a sonreír.

—Lo que pasará es que tendrás tu propia casa y tu propia familia, y un hombre en el que confiar que no será él.

—Pero eso es muy egoísta, no es propio de Víctor.

—Víctor solo tiene veinticuatro años, también perdió una madre y tú eres todo lo que tiene.

—Ahora también te tiene a ti.

Hice un amago de sonrisa. Mi conciencia se acariciaba el tatuaje con orgullo.

—Puede que yo sea el motivo por el que tu hermano faltase en un día tan importante para ti.

—Mi hermano es un idiota, eso no es culpa tuya.

Me hizo sonreír.

—Cuando se le pase la idiotez sé que estará orgulloso de ti.

—Gracias, Alba. Eres una buena hermana.

—La echo tanto de menos…

—Lo sé.

Carla alargó su brazo para que me acomodara junto a ella y las dos nos quedamos tumbadas en la cama durante un rato en silencio hasta quedarnos dormidas.

Me despertó pronunciando mi nombre con suavidad a la mañana siguiente. Me desperecé un poco mientras bostezaba.

—Eres una dormilona, llevo horas tratando de despertarte.

—¿Por qué? No tenemos que ir a trabajar.

—¿Cómo que no? Tenemos mucho trabajo.

Me froté los ojos y me la quedé mirando con las cejas enarcadas.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes que acompañarme a ver a Manuel.

—¿Por qué? No quiero ser una sujetavelas.

Me miró arrugando la frente.

—Créeme, querrás venir.

Puse los ojos en blanco y me levanté de la cama a desgana. Cuando fuimos a desayunar, Lorenzo ya se había marchado. Aparecimos en una cafetería cercana a la comisaría una hora más tarde. Manuel apareció segundos después, fresco como una rosa con su uniforme, y besó a Carla en la mano. Me hizo un gesto con la cabeza y se sentó con nosotras.

—Buenos días, señoritas.

Carla soltó una risita.

—Buenos días, Manuel. Quizá debería esperar en la barra.

—No será necesario, señorita Alba. De hecho he venido por usted.

—¿Por mí?

—Bueno, evidentemente me agrada ver a mi prometida.

Los dos se sonrieron con afecto.

—Manuel tiene algo para ti.

Él asintió, miró a su alrededor y me tendió un sobre. Lo miré con extrañeza, no comprendía nada.

—Si me disculpan, tengo que ocupar mi puesto.

Manuel volvió a besar a Carla en la mano y le acarició la mejilla con dulzura. Nos hicimos un gesto y abandonó la cafetería.

—¿Qué es esto?

—Las pruebas que necesita un conocido nuestro.

La miré sorprendida mientras ella sonreía orgullosa.

—¡Vaya! Has sido muy eficiente.

—Ya os dije que podía ayudar.

—Nunca he dudado de ello.

—Vamos, aún no hemos terminado.

La seguí hasta salir a la calle.

—¿Dónde vamos ahora?

—Con Beatriz. Nos espera en la modista.

Asentí más calmada y caminamos calle arriba entrelazadas del brazo. Al llegar nos encontramos con Beatriz, Sonia y algunas mujeres más. Dieron la enhorabuena a Carla por la feliz noticia y me saludaron amablemente. Aguardé con paciencia a que recogieran los vestidos y salimos al exterior. Una vez allí, nos despedimos de las amigas de Sonia y paseamos durante un rato hasta sentarnos en una terraza al sol. Sonia me entregó otro sobre.

—¿Qué es esto?

—Más pruebas.

—¿Pruebas? ¿De quién?

—De una de mis amigas.

—¿Contra quién?

Sonia sonrió.

—Úsalas bien.

Guardé el sobre después de mirarlo de nuevo con curiosidad.

—Vamos, Lorenzo nos espera para comer.

Me sentí aturdida ante tanta coordinación y me pregunté en qué momento habría quedado tan descolgada.

Viajé en silencio hasta llegar a casa. La señora Elsa nos recibió en el vestíbulo y nos hizo pasar al comedor. Allí estaba el hombre, esperándonos con gesto ausente. Noté que algo pasaba cuando vi su expresión.

—Por favor, sentaos.

—¿Víctor está bien?

—Imagino que sí, Carla, no tengo noticias suyas.

Mi conciencia y yo volvimos a respirar.

—¿Qué sucede, señor? ¿Se ha reunido con el señor Soriano?

—Desde luego. Don Ignacio me ha confesado que llegó a un acuerdo con el señor Antonio a cambio de que él no compartiera cierta información. Don Antonio descubrió que Ignacio malversaba fondos y lo utilizó a su favor.

—¿Qué significa eso? —preguntó Carla preocupada.

—Digamos que don Ignacio se quedaba algo de dinero de sus clientes para él.

—¡Oh! Eso no está bien. ¿Cómo se enteró don Antonio?

—Supongo que sobornó a algún empleado. La cuestión es que a él le dijo que nadie correría peligro, que sucedería de noche. Cuando don Ignacio se enteró del incidente fue a ver a don Antonio para exigirle explicaciones y el comisario le apuntó desde atrás con su pistola.

—Así que le amenazaron…

—Ignacio despidió a todos sus empleados y metió a su hijo en la empresa desde muy joven para formarle, dejó de desfalcar dinero y simplemente guardó silencio.

—Guardar silencio también le hace cómplice —respondí a la defensiva.

—Lo sé, señorita Alba. Yo también vivo con ello.

—Usted actuó mal después de que pasara.

—Si todos los caballeros hubiéramos compartido la información, posiblemente el asesino de mi mujer no estaría entre nosotros, el señor Muñoz no habría fallecido y hombres como don Antonio y el actual comisario no tendrían tanta influencia.

—Sí, tiene usted razón… pero todavía están a tiempo de arreglarlo.

Lorenzo asintió.

—¿Así que un agente de policía provocó el incendio para convertirse en comisario? No lo entiendo.

—El señor Soriano me entregó esta carta. Era de Elena. La recibió el día del accidente.

Todas las presentes nos abalanzamos sobre el papel.

Señor Soriano.

Conozco sus circunstancias, hay otras personas

en la misma situación.

Debo rogarle que no permita que se salgan con

la suya, mi vida corre grave peligro.

Todavía está a tiempo de arreglarlo,

mi suegro será benevolente con usted.

Por favor, haga lo correcto o

seré yo la que tenga que hacerlo.

Atentamente,

Elena Quiroga.

Nos quedamos todas en silencio mientras Lorenzo se levantaba de su asiento. El hombre parecía abochornado y melancólico, sentí lástima por él.

—Elena sabía todo esto…

—Fallé a mi esposa, todo el mundo lo hizo.

—Elena debió contarle lo que pasaba, usted lo desconocía.

—Aun así era mi deber protegerla.

—Lorenzo, yo también desconocía todo esto y Elena era mi mejor amiga. No se culpe.

Sonia se acercó a él y puso la mano sobre su hombro. Beatriz desvió la mirada con incomodidad, Carla releía la carta una y otra vez. Me acerqué a ella y acaricié su espalda con afecto.

—¿Quién era mi madre?

—Alguien muy valiente y luchadora.

—¿Y ves lo que le pasó? Deberías comprender mejor a mi hermano ahora.

—Víctor no debería saber esto.

—¿Por qué? Tiene derecho a saberlo.

—Él se ha marchado, no quiere formar parte. Esto solo le asustaría más y no podemos quedarnos de brazos cruzados.

Carla me miró con reproche, dejó la carta sobre la mesa de mala gana y abandonó el comedor.

Suspiré con frustración.

—Deberíamos comer, después pensaremos cómo continuar.

Hicimos caso a la sugerencia de Lorenzo y comimos abstraídos en nuestros pensamientos. Cuando terminé, arrastré la silla para levantarme. Lorenzo y Sonia me miraban con curiosidad.

—Iré a mi cuarto a escribir. Carlos Villalba no será sutil esta vez.

—Alba, implicará a varias personas, medite bien sus palabras.

Asentí con sobriedad y subí las escaleras con una nebulosa de pensamientos enturbiando mi mente. Abrí los sobres con la información y comencé a escribir. Descarté, al menos, cuatro artículos antes de que uno me convenciera. Aunque pensaba desbancar primero al comisario, decidí atacar al señor Ponte también. Tenía pruebas para los dos y sugerí que todavía me guardaba más. A última hora de la tarde le entregué el sobre a Sonia, que estaba sentada en el porche con don Lorenzo.

—La cosa se pondrá fea.

—Estaremos preparados.

Le hice un gesto cordial.

—Alba, siéntese con nosotros.

Miré a los dos con gesto dudoso pero obedecí.

—Usted dirá, don Lorenzo.

—¿Sabe dónde podría estar mi hijo?

Me sorprendió aquella pregunta.

—No, señor. Si lo supiera ya habría ido a buscarle.

—Debemos adelantar la boda de mi hija.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Quiero alejarla de todo esto y que tenga su futuro asegurado. Como usted ha dicho, la cosa se pondrá fea y el señor Ruiz es el más cualificado para asumir el puesto. Eso significa que irán a por él.

—Y él lo sabe y también quiere proteger a su hijo.

Lorenzo asintió.

—Víctor debe acudir a la boda de su hermana.

—Bien. Nosotros no podemos saber dónde está pero estoy segura de que él está muy pendiente de nosotros, señor. Que corra la voz, él acudirá.

Sonia y Lorenzo sonrieron entre ellos.

—Gracias, Alba.

—Lorenzo, perdone al señor Soriano. Él se vio en la misma tesitura que usted. El miedo puede hacernos obrar de manera incorrecta.

Me incorporé de la silla y me despedí con un gesto. Escuché a los dos murmurar sobre mí aunque no me paré a escuchar, solo podía pensar en Víctor.

CAPÍTULO 23

Pasamos un par de días sin salir de casa por orden expresa del señor Lorenzo. En la ciudad habían comenzado las revueltas y había muchas disputas en plena calle. La policía hizo una redada en la editorial en búsqueda de pruebas que determinasen el paradero del señor Villalba y clausuraron la correduría de seguros del señor Soriano para investigar posibles desfalcos. Sabíamos que estaba limpio pero debí implicarle para demostrar la culpabilidad del señor Ponte. Estábamos algo asustadas pero nos entretuvimos preparando la boda de Carla. Para mayor seguridad, la celebraríamos en el patio con un número reducido de personas. Seguía sin saber nada de Víctor. Una parte de mí se había ido con él. Sentía un gran vacío en mi corazón. Deseaba volver a verle, a pesar de que me decepcionó su marcha. Necesitaba saber que estaba bien, necesitaba volver a ver esos embriagadores ojos azules. Dormí con Carla aquellos días. Ella era consciente de lo que estaba sintiendo y no me permitió derrumbarme en ningún momento.

A la mañana siguiente tuvimos que ir a elegir el vestido de novia. Don Lorenzo se opuso en un principio pero claudicó ante la insistencia de su hija. Por supuesto, vino con nosotras. Él esperó frente a la modista en una cafetería.

Carla y yo elegimos las telas y encargamos los vestidos lo más rápido que pudimos. Cuando abríamos la puerta para salir, nos cruzamos con la señora Rosa. Me puse delante de Carla en un acto reflejo y me tensé nada más verla.

—Enhorabuena por su boda, señorita Quiroga —dijo fingiendo cordialidad.

—Gracias.

—Nos sorprende no haber recibido invitación. Somos amigos de la familia desde hace muchos años.

—Entenderán que no estaría bien visto invitar a una familia que está en el centro de tantas acusaciones.

Sonreí con orgullo por la respuesta de Carla. La señora Rosa sonrió con sarcasmo.

—Creéis que vais ganando, me encanta. Hace mucho tiempo que no veo al señorito Víctor, ¿dónde está?

Las dos la miramos con preocupación.

—¿Qué le ha hecho a mi hermano?

—No entres en su juego, Carla. Está fingiendo —respondí con aparente tranquilidad.

—Ja, ja, ja. ¡Ay, muchacha! Tienes los mismos aires de grandeza que la madre de las criaturas… y ya sabemos todos cómo acabó aquello.

Carla bufó con la nariz mientras dio un paso hacia delante. El señor Lorenzo llegó a nuestro encuentro en aquel momento y se puso delante de las dos.

—Debería retirarse, señora Rosa. Su hija estará en alguna parte.

—Igual que su hijo, por lo que sé.

—Creo que no se encuentran en la misma situación, mi hijo sigue siendo fiel a su familia.

La señora Rosa le miró mal y decidió alejarse.

—¡Acabaré contigo, niña insolente!

Le dediqué una sonrisa burlona.

—¡Se me olvidaba, señora Rosa! Creo que va a ser abuela, ¡la felicito!

Carla y Lorenzo se me quedaron mirando con asombro, la señora Rosa se puso roja de la rabia pero apretó los puños y siguió caminando.

—¿A qué ha venido eso?

—A que odio a esa mujer.

—¿Pero es cierto lo que dices?

—Sí.

—¿Creéis que le ha hecho algo a Víctor? —preguntó Carla acongojada.

—No, Carla. Víctor está bien.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Porque tu hermano es más inteligente que yo.

Carla se sorprendió al escuchar aquello pero no comentó nada más. Caminamos en silencio hasta el coche y volvimos a casa.

Deambulé por mi habitación de un lado para otro. Mi conciencia hacía lo mismo en sentido contrario. Alguien tocó la puerta, era don Lorenzo.

—Pase.

El hombre obedeció y se quedó de pie en mitad de la alfombra.

—Víctor está bien, no debe preocuparse.

—Confía mucho en su hijo, señor.

Lorenzo sonrió.

—Todavía me sorprende pero tiene usted razón.

—Tengo un mal presagio. Necesito verle.

—La boda será el sábado, usted dijo que vendría.

—Espero que así sea.

—Vengo a pedirle algo, señorita Alba.

—Adelante, lo que quiera.

—Debe escribir sobre el incendio, sobre mí.

—¿Por qué iba a hacer eso? Nuestro plan ya ha funcionado. Al comisario le quedan dos días en el puesto y don Antonio ha perdido muchos de sus negocios.

—El señor Villalba ha acusado a todas las familias influyentes de la ciudad excepto a la mía. ¿Cuánto cree que tardarán en venir aquí?

—Pero, señor… Eso le perjudicará gravemente.

—Lo sé. Como ya le dije, también soy culpable. Asumiré las consecuencias.

—¿Y cómo ayudará al señor Ruiz si usted está implicado?

Lorenzo sonrió.

—He arreglado todos mis asuntos, Alba. Ya he hecho mi parte con el señor Ruiz entre mis conocidos.

Asentí.

—Haré lo que me pide.

—Me gustaría que me guardara esto —dijo entregándome una carpeta—. Es una copia de la cesión de todos mis negocios a mis hijos.

Se me revolvió el estómago.

—Todo saldrá bien, Lorenzo.

—Usted guárdelo. Es posible que registren la casa cuando me eche a los leones.

—¿Trata usted de parecer gracioso?

Se echó a reír y me contagió, aunque estaba muy asustada. Le abracé irremediablemente. El hombre pareció sorprendido pero me respondió. Me quedé un rato entre sus brazos intentando no llorar. Me tocó el pelo.

—Vamos, Alba. Es usted una revolucionaria, podrá con todo.

Me retiré avergonzada y mantuve a raya a mis lágrimas.

—Usted también podrá.

—¿Acaso se ha encariñado conmigo, señorita?

—Claro que sí.

Lorenzo volvió a sonreír.

—Ha sido un verdadero honor conocerla.

—No se despida de mí, don Lorenzo. No se le ocurra. Algunos gladiadores conseguían ser perdonados.

Se me quedó mirando en silencio durante unos instantes.

—¿Sabe? Creí que no importaba con quién se casara mi hijo porque no habría ninguna mujer en el mundo como la mía. Pero usted… usted tiene todas las cualidades.

—Creo que son mis cualidades las que desesperan a su hijo.

Le hizo gracia.

—Precisamente por eso.

Asentí cuando me hizo un gesto y abandonó la habitación. Me senté en el escritorio y miré la carpeta con angustia antes de empezar a escribir.

—¿Alguien puede explicarme esto? —preguntó Carla furiosa dejando el periódico sobre la mesa.

—Debimos hacerlo, hija.

—¿Por qué no cuentas con tus hijos para tomar ciertas decisiones?

—Si hubiera contado con la opinión de Víctor, no te casarías en dos días.

—Esto nos perjudica a todos. Estás diciendo que nuestro abuelo aceptó dinero por cerrar un caso en el que murieron cientos de personas. Por no hablar de que su propio hijo lo sabía y no hizo nada al respecto.

—Sí. Eso ha sido demasiado suave para mi gusto.

Enarqué una ceja al mirarle.

—Alba, ¿por qué lo has hecho?

—Se lo he pedido yo, Carla.

—¡Da igual! Le estoy preguntando a ella —respondió sin dejar de mirarme.

—Tu padre tenía razón. Era muy evidente no tocar a esta familia. Don Antonio podía haber hablado y habría sido peor. Ya se me acusó una vez de ser Carlos.

Soltó un suspiro.

—¿Cómo le explicaré esto a Manuel?

—No te preocupes por Manuel. Son conscientes de todo, me encargué de ello.

—¿Y aceptó?

—Ese chico te quiere, hija.

Carla relajó los hombros, se sentó en la silla y empezó a desayunar.

Una hora más tarde algunos policías se personaron en la casa. La señora Elsa les invitó a entrar mientras Carla y yo nos asomamos por las escaleras. Don Lorenzo salió de la biblioteca con apariencia tranquila y miró hacia arriba haciendo un gesto. Cuando los hombres abandonaron la casa me sentí todavía más angustiada.

—Si a mi padre le pasa algo, será culpa tuya.

—Carla…

—¡No, Carla, no! Me caso en dos días y es posible que no asista ningún miembro de mi familia. ¿Quién me llevará al altar? ¿Tú?

—Los dos estarán ahí.

—¡Promételo!

Negué con la cabeza con angustia. Ella soltó una risa despectiva y me dejó sola en mitad del pasillo.

No salí de mi cuarto en todo el día. Judith me subió algo de comida e intentó animarme. Después me quedé dormida. Al despertar me quedé mirando durante horas a través de aquel ventanal. Lloré por la situación, por Víctor y por mi familia. A última hora de la tarde me dejé caer sobre el taburete de la cocina.

—Alba, ¿cómo se encuentra?

—Intento mantener el tipo, señora Elsa.

—Puede permitirse derrumbarse, señorita. La situación es complicada.

—Pretendo aguantar un poco más.

La mujer se acercó a mí y posó su mano sobre las mías.

—Recuerde lo del dinero. Todavía están a tiempo de salir de aquí.

Sonreí con tristeza.

—Echo de menos a Víctor.

—Estoy segura de que él también a usted.

—¿Podría guardarme esto? Se lo pediré en unos días.

En aquel momento sonó el timbre y las dos acudimos al vestíbulo con avidez. Carla bajó los escalones de dos en dos y se quedó unos escalones por encima del suelo. Eran agentes de policía y el comisario. Se me congeló la sangre cuando atravesó el umbral.

—Traemos una orden para registrar la casa. Por favor, despejen la zona.

El pecho me subía y bajaba con violencia. Carla llegó a mi posición y me agarró del brazo, a pesar de las palabras que me había dedicado anteriormente.

—¿Y mi padre, comisario?

—A su padre se le está investigando, señorita. Esperamos no obtener pruebas que lo incriminen.

Abrí las aletas de la nariz mientras apretaba los puños. Despreciaba a aquel hombre pero todavía seguía siendo el jefe y no podía hacer nada más.

—Estoy segura de que no encontrarán nada. Esperaremos fuera.

Carla se derrumbó una vez que llegamos al porche. Intenté calmarla estrechándola contra mi pecho.

—¡Shh! Tranquila. Todo saldrá bien.

Ella se separó enérgicamente como si se hubiera acordado de algo.

—Alba, ¡la carpeta de Sherlock!

Me hizo gracia que usara ese apodo.

—No te preocupes, está a buen recaudo —respondí en voz baja.

Ella asintió visiblemente más tranquila.

Deambulamos por el porche durante una infinita hora. Carla cada vez estaba más nerviosa y mi conciencia se tiraba de los pelos bastante exasperada. El comisario salió junto a los agentes con expresión sombría.

—¿Y bien?

—Buenas noches, señoritas. Esto no acaba aquí.

El comisario se puso el sombrero y se montó en el vehículo.

—¡Espere! ¿¡Qué pasa con mi padre!?

Nadie respondió.

Cuando entramos en la casa todo estaba revuelto y tirado por el suelo. Todos los libros estaban esparcidos por la biblioteca, los papeles del escritorio estaban todos descolocados, los cojines de los sofás estaban tirados en el suelo del salón. Subimos a la planta de arriba y todo estaba mucho peor. Las sábanas retiradas, la ropa sacada de los armarios, los cajones de los escritorios todos abiertos y mi máquina de escribir estaba rota en el suelo. Me quedé de rodillas delante de ella.

—¡Oh, Alba! Lo siento.

—Fue un regalo de tu hermano.

Me eché a llorar por la rabia y solté algunas palabrotas. Me incorporé corriendo y volví a respirar cuando encontré mi móvil y el ipod debajo de la cama. Sé que no servirían para probar nada pero habría sido algo difícil de explicar. Recorrimos todas las habitaciones y ayudamos al servicio a colocar algunas cosas. Recordé la pistola de la biblioteca y bajé corriendo a mirar. El cajón estaba desencajado y allí no había nada. Di una patada contra el suelo.

—¡Mierda!

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Nada. Es que falta algo que había aquí.

—¿Qué era?

—Creo que algo importante.

Carla me miró con desconfianza.

Comimos tarde aquel día, tardaron horas en ordenar la casa. Carla y yo nos encargamos de las habitaciones. Doña Elsa se negó al principio pero la acabamos convenciendo. Me sentí afligida cuando entré en el cuarto de Víctor. Había pasado momentos tan mágicos ahí… Rocé la cama con mis dedos, luego la bañera y después me quedé frente al espejo. Cerré los ojos para recordar mejor. Pude apreciar la intensidad de sus ojos, su sonrisa y su mano acariciando mi mejilla, sus besos en el pelo. Coloqué su ropa en el armario y aspiré su olor, ese olor que echaba tanto de menos. Estar ahí sin él no tenía ningún sentido. Me puse una de sus camisas y me hice un ovillo en la cama. Me quedaba larga de mangas pero me hizo sentirme arropada cuando me rodeé con los brazos. Lloré y me quedé dormida. Me desperté un tiempo más tarde y seguí ordenando la habitación. El primer cajón del escritorio estaba descuadrado y tuve que sacarlo para poder cerrar el siguiente. Ordené lo que había dentro. Sabía que Víctor era muy meticuloso. Mientras lo hacía encontré una pequeña caja de terciopelo. La abrí intrigada y vi que en su interior aguardaba un precioso anillo plateado con pedrería azul. Me recordó a los ojos de los Quiroga. Tuve la tentación de sacarlo de la caja pero no lo hice.

—Está hecho a tu medida —dijo mi conciencia muy sabionda.

Negué con la cabeza y volví a meter la cajita aterciopelada al fondo del cajón.

Apenas dormí en toda la noche. Me limité a dar vueltas de un lado para otro mientras me preocupaba por todo. Vi el amanecer desde mi ventana. Escuché algo en la planta baja y salí presurosa de mi habitación, bajé las escaleras de dos en dos y solté un suspiro cuando vi a Lorenzo atravesando el vestíbulo. El hombre parecía cansado pero me dedicó una sonrisa. Le respondí de igual forma mientras apretaba mi bata junto a mi pecho para cubrirme.

—Enseguida preparo el desayuno, señor —dijo la señora Elsa encaminándose hacia la cocina.

Volví a subir a mi habitación, bastante más calmada, y me cambié de ropa. Cuando bajé de nuevo al comedor, Carla estaba abrazando a su padre. Me sorprendió ver aquello pero me alegré. Desayunamos en silencio para concederle el gusto a Lorenzo, pero las dos estábamos impacientes por saber lo que le había sucedido. Él se limpió con la servilleta y trató de contener la sonrisa.

—Por suerte, Carlos Villalba acusó a un hombre fallecido. En lo que a mí respecta solo he podido testificar que don Antonio me chantajeó.

—¿Qué pasa con lo que había en el cajón de la biblioteca?

Lorenzo pareció sorprendido de que supiera aquello.

—Mi padre era policía.

—¿Qué? ¿Qué había? Mi futuro marido es policía.

—Espero, por su propio bienestar, que guarde sus armas a buen recaudo.

—¿¡Tenías un arma en casa!?

—Habían matado a mi mujer y me estaban chantajeando, pensé que debía guardar algo así como seguro.

Las dos tuvimos que darle la razón, aunque yo desconocía por qué Víctor no me lo había explicado. No era tan extraño.

Beatriz vino a vernos aquella mañana y pasó el día entero con nosotras. Carla estaba muy alterada por la inminente boda y no paraba de dar instrucciones al servicio sobre cómo quería que fuese todo. Don Lorenzo observaba desde la lejanía en el patio trasero mientras organizaban todas las mesas y montaban el altar.

Parecía estar orgulloso de su hija. Beatriz, Carla y yo ayudamos a preparar los ramilletes de flores y nos mantuvimos entretenidas durante toda la tarde. Cuando anocheció, Beatriz se marchó a su casa y Carla me pidió que durmiera con ella. Entramos en su habitación y sentí de nuevo esa sensación de vacío cuando vi todas sus pertenencias metidas en el equipaje. Nos tumbamos las dos en su cama boca arriba mientras mirábamos al techo y pensábamos en nuestras cosas.

—Mañana ya no dormiré aquí.

—¿Y dónde vivirás?

—De momento en casa de Manuel. Está más cerca de la comisaría.

—¿Y a ti dónde te gustaría?

—Me gusta mucho el campo. Supongo que buscaremos algo intermedio.

—Se me hará raro no verte por aquí.

—Espero que me visites a menudo.

Sonreí.

—Mañana serás una mujer casada, es increíble.

—Casada con diez años, qué despropósito. —Las dos nos echamos a reír—. ¿Crees que vendrá?

—Claro que vendrá.

Me dio un beso en la mejilla.

—Debo intentar dormir, mañana tengo que estar guapa.

—Descansa, Carli.

Apagó la luz, nos arropó y me cogió la mano. Minutos después me quedé dormida. Tenía sueño acumulado.

CAPÍTULO 24

—¡Vamos, Alba! Despierta, ¡tengo que casarme!

Solté un gruñido sin abrir los ojos. Carla me daba ligeros empujones en la espalda.

—¡Ya voy!

Cuando abrí el ojo la vi delante de mí, arrodillada en la cama con una sonrisa radiante. Me hizo sonreír. Me restregué los ojos mientras me sentaba y ella tiró de mi brazo para bajar a desayunar. Casi tropiezo por las escaleras.

—Buenos días, papá —dijo alegremente besándole en la mejilla.

Lorenzo sonrió con ternura aunque me miró con sorpresa.

—Buenos días, Carla. ¿Has podido descansar?

—Sí, excepto por los comentarios de Alba. No sabía que hablaba en sueños.

—¿Hablo en sueños?

—Víctor, Víctor, Víctor…

La miré con ironía. Ella y Lorenzo sonrieron.

Apenas me dejó terminar el desayuno, volvió a tirar de mi brazo mientras le daba el último bocado a uno de los dulces. Lorenzo me miró con compasión mientras negaba con la cabeza.

Judith preparó la bañera de Carla y después la mía.

—Relájate y no salgas de aquí hasta que vuelva.

Me di un baño rápido y me puse un vestido cómodo antes de volver a su habitación. Saqué la ropa interior del armario y ella me sonrió con timidez cubriendo su cuerpo.

Me quedé de espaldas mientras observaba meticulosamente el vestido de novia colgado en el poste de la cama.

—¿De verdad tengo que llevar esto?

—¿Te has mirado en el espejo?

Ella caminó detrás de mí y se paró delante de él, yo seguía de espaldas.

—Es muy atrevido.

—¿Cómo te sientes con él?

—Sexy, supongo.

—Bien, esa es la idea.

—¿Le gustará?

—¿Te gusta a ti?

Me acerqué a su posición.

—La verdad es que resalta mi cuerpo.

—Tienes un cuerpo increíble, Carla, acuérdate.

—Pero no siempre será igual.

—No. Al igual que nuestra mente, el cuerpo madura con nosotros. Eso no significa que deje de ser bonito. Mi madre siempre dice que la cicatriz de nuestra cesárea es como una marca feliz en su cuerpo, como una sonrisa. Le recuerda lo que pasó y le hace sentirse orgullosa.

Carla sonrió con afecto y soltó un suspiro.

—Está bien. ¡Allá vamos!

Toqué su hombro y descolgué el vestido para ayudarle a ponérselo. Judith nos ayudó, tenía más experiencia. Entre las dos la peinamos con un precioso recogido y la maquillamos con sutileza. A pesar de la época en la que estábamos, el vestido me pareció sencillo y elegante. Los ojos azules de Carla brillaban con mucha intensidad y el colorete resaltaba sus mejillas. La señora Elsa entró emocionada en la habitación y le entregó los pendientes de su madre y un collar. Carla trató de contener las lágrimas cuando se lo pusimos y se quedó frente al espejo unos instantes en silencio.

—Señorita Alba, es su turno.

—¿Quieres acompañarnos, Carla?

—No, disfrutaré a solas de mis últimos minutos de soltera.

Sonreí con cariño y seguí a Judith a mi habitación. Me hizo un peinado muy laborioso y me maquilló.  Me ayudó después a ponerme el vestido y se me quedó mirando con fascinación.

—Ojalá algún día también pueda prepararla para su boda, señorita.

Sonreí amargamente, recordando la cajita de terciopelo y la ausencia de Víctor.

—Muchas gracias, Judith.

Ella asintió y me dejó sola en la habitación. Me miré en el espejo y respire hondo.

—Vamos, Víctor. No me falles —susurré para mí.

Miré por la ventana y observé el incesante ir y venir del servicio; la banda afinando sus instrumentos, los empleados colocando los centros de flores, Lorenzo dando indicaciones bajo el arco nupcial… Los pájaros cantaban alegremente como si supieran de la importancia del día. Hacía un sol abrasador aunque todavía era primavera. Mi conciencia suspiró conmigo y asentimos con fingida decisión. Me encontré a Beatriz por el pasillo.

—Alba, estás increíble.

—Gracias, tú estás radiante.

Nos abrazamos.

—¿Cómo está la novia?

—Impaciente, histérica y preciosa.

Beatriz sonrió y nos dirigimos juntas a su habitación. Se emocionó nada más verla y se llevó las manos a la boca.

—Estás realmente espectacular, Carla.

—¿Ha llegado ya?

—No, todavía queda un rato para que empiece. Ni siquiera han llegado los invitados.

Carla hizo un gesto de frustración.

—¿Y mi hermano?

Beatriz me miró primero y negó con la cabeza.

—Vendrá y tu marido estará esperando para recibirte en el altar.

—Ven, haremos ejercicios de respiración.

Las dos me miraron con desconfianza pero accedieron y siguieron mis instrucciones.

Los invitados empezaron a llegar, la orquesta empezó a tocar música alegre y el servicio comenzó a sacar bandejas con la bebida. Carla me obligó a bajar para asegurarse de que Manuel y Víctor habían llegado. Sonia me saludó amablemente y Lorenzo se acercó también.

—¿Cómo está mi hija?

—Histérica. ¿Ha llegado ya el novio?

—Desde luego, está en la biblioteca. No quería que le diera una insolación esperando.

—Bien. Iré a comunicárselo a Carla.

Le pregunté con los ojos por Víctor pero Lorenzo negó ligeramente con la cabeza. Miré hacia el suelo y suspiré. Sonia acarició mi brazo con afecto y me hizo un gesto. Atravesé el umbral de la puerta para subir de nuevo pero en ese preciso momento vi aparecer a Claudia con Jaime de la mano.

—Pero… ¿¡Qué hacéis vosotros aquí!?

Corrí hasta su posición y abracé a Claudia con firmeza.

—No podíamos perdernos algo tan importante después de todo lo que ha hecho esta familia por nosotros.

—Y además debíamos traer a alguien de vuelta —añadió Jaime dando un paso hacia atrás.

Vi a Víctor parado detrás con un inmaculado traje gris y una camisa blanca, con su pelo engominado y sus manos en los bolsillos del pantalón.

Mi conciencia se enganchó a su pierna con desesperación mientras lloriqueaba. Sonreí con lágrimas en los ojos y contuve la respiración. Escuché las risas de Claudia y de Jaime mientras se echaban a un lado. Víctor avanzó al mismo tiempo que lo hice yo, y cuando estuvo lo bastante cerca, puso su mano en mi mejilla. Cerré los ojos y me acomodé en ella.

—Estás todavía más guapa que nunca.

Sonreí abriendo los ojos. Mi corazón latía desbocado en el pecho.

—¿Has estado con ellos todo este tiempo?

Él asintió.

—Pensamos que hoy era un buen día para zanjar algunos asuntos.

Claudia y Jaime se acercaron sin soltarse.

—La gente va a alucinar.

—Es una boda.

Me acordé de la carta que me envió y me giré levantando la mano.

—¿Puedo?

Ella asintió sonriendo. Acaricié su incipiente barriga con delicadeza y le dediqué mi mejor sonrisa. Ella puso su mano sobre la mía.

—Te debo tanto…

—Prométeme que tendrás cuidado. Venir aquí hoy ha sido arriesgado.

—Lo sabemos, tranquila.

Jaime hizo un gesto y volvió a coger el brazo de Claudia. Víctor seguía observándome con su intensa mirada azul.

—Debo avisar a tu hermana, ha estado muy preocupada.

—Me gustaría hablar contigo antes.

—Creéme, tu hermana está muy nerviosa.

Él miró hacia la planta de arriba mientras apretaba los labios, después me miró de nuevo y asintió.

—Iré yo.

Nos hicimos un gesto y volví a suspirar de alivio mientras le observé subir las escaleras. Salía al patio de nuevo cuando me crucé con Lorenzo.

—¿Ha sido idea suya?

—¿El qué?

—La aparición de Claudia y Jaime. La gente está muy impactada.

—Creo que más bien ha sido idea de su hijo.

Lorenzo también pareció aliviado.

—Es un buen plan. Las nuevas generaciones no tienen que actuar como las anteriores.

—Sí, es un buen modo de calmar los ánimos.

—También es una forma de limpiar su reputación, señorita Alba. Mi hijo no desperdicia una oportunidad.

—Ahora todo el mundo desconfía de mí, don Lorenzo. La gente se preguntará qué fue lo que pasó realmente aquella noche.

El hombre asintió.

—Por suerte, usted no tendrá que dar explicaciones, puesto que su palabra vale ya muy poco.

Solté una risita sarcástica.

—Se ha vuelto muy cómico últimamente. Quizá debería cambiar de profesión.

Le hizo gracia.

—Iré a buscar a mi hija. Tengo que llevarla al altar.

Asentí con una sonrisa y salí al patio. Hice un gesto al servicio para que se colocaran y a la orquesta para que se preparase para la llegada de la novia. Tomé asiento en la primera fila y le dediqué una sonrisa afectuosa a Manuel, que esperaba con impaciencia la llegada de Carla. Instantes después Víctor apareció y se acomodó en el asiento de al lado. Los dos nos miramos de nuevo sin dejar de sonreír. En aquel momento, todo el mundo se puso en pie y la orquesta comenzó a tocar una pieza preciosa.

Carla avanzaba despacio y emocionada del brazo de su padre. Todo el mundo guardó silencio mientras atravesaban aquel pasillo. Víctor me cogió de la mano con fuerza cuando pasó por nuestro lado. Me limpié las lágrimas y me senté cuando llegó al altar. Carla miró hacia nosotros al escuchar las palabras del cura. Víctor se aclaró la garganta un par de veces y no apartó la vista de su hermana. Beatriz también lloraba en su asiento. Las dos estábamos en primera fila pero en lados opuestos, representando a ambas familias. Nos miramos varias veces con ilusión. Los novios se dedicaron unas preciosas e inocentes palabras y se besaron bajo aquel arco floral improvisado. Me limpié de nuevo las lágrimas e intenté buscar consuelo en Víctor pero él se mantuvo distante y empezó a hablar con algunos familiares de la fila siguiente. Por suerte, Beatriz vino a abrazarme y me distrajo.

Todos los presentes avanzamos hacia las mesas bajo una gran pérgola al otro lado del patio. La gente felicitaba a los recién casados y tomaba el cóctel animadamente. Lorenzo me presentó a algunos de sus familiares y Beatriz se mantuvo a mi lado durante buena parte de la mañana.

Yo, sin embargo, observé a Víctor con detenimiento. Se mantuvo alejado, conversando con todo el mundo menos conmigo y empecé a preocuparme cuando las horas pasaban. Me dirigí al cuarto de baño para retocarme y cambiar de aires. La actitud de Víctor no me daba buenas sensaciones. Salí minutos más tarde y me senté en la mesa que me correspondía. Creo que Lorenzo se percató de la situación porque sentí la intensidad de su mirada durante bastante rato.

—Alba, ¿te encuentras bien? —preguntó Beatriz después del postre.

Asentí pausadamente y ella miró hacia Víctor como si supiera la respuesta.

Los señores entraron en la biblioteca a fumar sus puros y beber sus copas, o lo que quisiera que hicieran en todas las celebraciones. Claudia, Beatriz y yo entablamos conversación. Nos dio detalles sobre su nueva vida con Jaime. Era agradable escuchar aquello y la forma que tenía de contarlo. Hablamos con algunas mujeres que se aproximaron y Carla se acercó después de atender a algunos de los invitados.

—¿Os está gustando?

—Está siendo un día precioso, Carla. Enhorabuena —respondió Claudia con amabilidad.

—Lamento que tu boda no fuera como quisieras.

—¡Oh! Mi boda fue perfecta a su manera. Siempre recordaré aquel día con afecto.

Las dos sonrieron.

—Puede que tengamos otra cerca, ¿no?

Todas me miraron con diversión pero yo sentí una desagradable sensación oprimiéndome el pecho.

—Procuremos que los matrimonios actuales sean fructíferos y dichosos. Si me disculpáis, voy al lavabo.

Me dirigí de nuevo hacia algún lugar en el que pudiera refugiarme. La cocina era imposible de transitar y en la biblioteca estaban todos los hombres, así que fui hacia el establo. El caballo relinchó al verme. Entré en el cercado y le acaricié el lomo.

—¡Shh! Tranquilo, Felipe. Has estado fuera muchos días… Podrías hablar y contarme qué es lo que le pasa a tu dueño, no es la misma persona que se marchó. Me gustaría estar preparada si me va a doler porque siento que me va a doler… ¿Qué ha pasado, bonito?

El caballo soltó aire por la nariz y miró hacia otro lado. Apoyé mi frente en su lomo para tratar de calmarme y escuché un ruido que me sobresaltó. Me asomé con sigilo tras Felipe pero no vi nada.

Volví a escuchar otro ruido similar y me agaché detrás de un montón de heno. El corazón me latía deprisa y se me erizó la piel, tenía un mal presentimiento.

—¿La ha visto?

—Sí, señor. Va del brazo del señor Jaime.

Me tapé la boca con la mano y traté de respirar despacio.

—Bien. Espere a que termine el baile, después ya sabe lo que hay que hacer.

—Sí, señor comisario.

Los dos abandonaron el lugar, o al menos, escuché los pasos alejarse y cerrarse el portón. Me quedé unos minutos procesando lo que acababa de escuchar. Salí con precaución de las cuadras y fui hacia el salón con avidez. Todavía necesitaba un respiro después de lo que había pasado.

Cuando abrí la puerta vi a Lorenzo y a Sonia muy arrimados y sorprendidos al verme. Cerré la puerta enseguida y cogí aire apoyándome en el quicio. Decidí que no era un buen momento para mí, así que volví al patio y traté de localizar a Claudia y a Jaime para avisarles. La gente conversaba, bebía y reía, algunos también bailaban. Me fue complicado llegar hasta Beatriz. El concepto de boda discreta no era el mismo que el que yo tenía.

—¡Eh! ¿Dónde estabas? Te he estado buscando durante un buen rato.

—¿Has visto a Claudia?

—Hace tiempo que no ¿por qué?

—Tengo que hablar con ella.

—¿Qué es lo que pasa, Alba? Estás pálida.

—Creo que va a pasar algo, Beatriz.

—¿Algo? ¿A qué te refieres con algo?

Negué con la cabeza mientras encogía los hombros, ella me cogió la mano y tiró de ella para ayudarme a buscar. Fue un alivio verles a los dos al final de la pérgola.

—¡Oh, chicas! Necesitaba tomar aire, a veces siento náuseas.

—Tenéis que marcharos de aquí, ahora. Creo que estáis en peligro.

Los dos me miraron con una marcada expresión de preocupación.

—¿Por qué dices eso? Ni mi familia ni el comisario están aquí.

—El comisario sí, le he visto.

—¿Cómo? No está invitado.

—Estaba fuera, en el establo.

—¿Qué hacías tú ahí?

—Oye, de verdad, tenéis que iros. No quiero que os pase nada.

Jaime apoyó la mano en mi hombro.

—Nos marcharemos ahora mismo. Gracias de nuevo, Alba.

Claudia me abrazó con afecto y me dio un beso en la mejilla. Caminamos por el lateral de la mansión hacia las cocinas del servicio y conseguimos que le acercaran el coche por aquel lado. Jaime le dio la propina al sirviente que le trajo el automóvil mientras Claudia se despedía a toda prisa de nosotras.

Beatriz me miró compasiva y me acarició la espalda.

—Ya está. Les has vuelto a salvar.

—No sé. Tengo la misma sensación que antes.

—¿Quieres que avisemos a Lorenzo y a mi tío de que el comisario está merodeando por aquí?

—¿Qué estará tramando?

Beatriz apretó los labios, volvió a tenderme la mano y me arrastró hacia el patio de nuevo en busca de alguien que nos pudiera ayudar. Estaba anocheciendo y la gente estaba demasiado animada debido al ambiente y al alcohol. Divisamos a su tío al fondo y le llamamos en la distancia. Beatriz levantó el brazo para que nos viera pero había demasiado barullo.

Por suerte, las luces empezaron a encenderse y conseguimos avanzar con mayor facilidad. Cuando estábamos a punto de alcanzarle, un ruido sordo nos asustó a todos. Todas las luces se apagaron y algunas personas empezaron a murmurar.

—Que no cunda el pánico. Han debido ser los fusibles. Lo arreglaremos enseguida.

Beatriz y yo nos miramos con desconfianza en la penumbra y seguimos avanzando. Nos costó encontrar de nuevo al señor Ruiz, la gente se había movido después del fogonazo y apenas se veía nada. (Mi estatura no ayudaba).

—Tío, el comisario está por aquí. Creemos que trama algo.

—¿El comisario? ¿Estáis seguras?

—Sí. Alba le ha visto en el establo.

—¿Qué hacía en el establo?

Volví a suspirar.

—Trataba de pensar.

El hombre hizo un gesto.

—¿Estaba solo?

—No, hablaba con alguien. Le ha preguntado por Claudia. Ya les hemos avisado y se han marchado.

—¿Sabe quién era la otra persona?

—No, señor. Yo estaba escondida.

El señor Ruiz puso una mueca.

—Diré a algunos hombres de mi confianza que me acompañen a revisarlo.

—¡No, señor! No se separen, puede ser peligroso.

—Tranquila, Alba. Somos policías.

—Debéis estar todos aquí, protegiendo a los que estamos dentro, a su familia. Si el comisario quiere entrar que entre.

El hombre me sonrió con ternura.

—Está bien. Avisaré a mis hombres y estaremos alerta. Vosotras no os separéis y quedaos cerca de alguna salida.

Las dos asentimos con conformidad.

—Puede que lo de los fusibles forme parte de su plan.

El señor Ruiz asintió y llamó a varios hombres que se encontraban a nuestro alrededor.

—Deberíamos buscar a Carla. Sería más seguro que se marcharan.

Asentí efusivamente y volvimos a caminar. Aquella vez intentamos hacerlo por fuera de la multitud, rodeando el recinto. Era más seguro. Conseguimos encontrarla junto a la orquesta, hablando cariñosamente con su reciente marido. En esos cortos minutos ya había anochecido del todo y solo podíamos ver gracias a los pocos candelabros que había sacado el servicio.

—Carla, tenemos que hablar contigo un momento.

—Claro, decidme.

Beatriz y yo nos volvimos a mirar.

—Deberíais marcharos ya. Ha sido un día muy largo y la noche lo será todavía más. Puede que tarden en arreglar esto —dije tratando de parecer calmada.

Beatriz apretó levemente mi brazo pero yo ya había decidido intentar proteger a Carla de todo aquello.

—Todavía es muy pronto, Alba. Nos gustaría disfrutar un poco más de este magnífico día.

Chasqueé la lengua con frustración. Antes de que se me ocurriera otra respuesta, las luces volvieron a encenderse. La gente aplaudió y Carla volvió a abrazar a Manuel con una enorme sonrisa de emoción. Beatriz y yo nos miramos.

—No os preocupéis por nosotros. Disfrutad de la fiesta —concluyó Manuel antes de alejarse con Carla.

Hice el amago de seguirles.

—Déjalo, Alba. Vamos a avisar a Lorenzo.

Asentí y las dos le buscamos con la mirada entre la multitud. Pasamos un rato buscándole, atravesamos la mitad de la pérgola.

—No le veo por ninguna parte.

—Yo tampoco. ¿Estará con Víctor?

—Busca a tu madre, puede que esté con ella.

Beatriz arrugó la frente.

—¿Por qué crees eso?

—Creo que se gustan, Beatriz.

Puso cara de espanto.

—Ya hablaremos de eso, ven.

Seguimos avanzando hacia el otro lado cuando alguien me cogió del cuello y tuve que soltarme de la mano de Beatriz para tratar de respirar. Ella abrió los ojos desmesuradamente y se quedó paralizada.

—No trate de resistirse y todo saldrá bien.

Cerré los ojos mientras me obligaba a caminar hacia atrás. Se me revolvió el estómago y sentí náuseas cuando percibí el olor a tabaco y a rancio del comisario. La gente enmudeció a nuestro paso y la orquesta paró de tocar. Me arrastró hasta aquel escenario y se acercó a una especie de micrófono. Me tenía agarrada por el cuello con un brazo y con el otro sostenía una pistola. Los invitados se quedaron inmóviles y algunas mujeres ahogaron un grito mientras se llevaban las manos a la boca. Yo lloraba a borbotones y apenas podía respirar. Traté de apretarle el brazo para que no me asfixiara pero él ni se inmutaba, era un hombre corpulento.

—Buenas noches a todos. Me entristece no haber sido invitado a un evento tan importante como este, ya que uno de mis jóvenes camaradas ha contraído matrimonio. Mis felicitaciones a la pareja. Me he tomado la libertad de interrumpir este bonito festejo para que todo el mundo me preste atención. No teman por la señorita, no es tan inocente como parece. —Carla gritó mi nombre mientras corría hacia mí pero Manuel la rodeó con los brazos. Algunos de los policías sacaron sus armas y apuntaron hacia nosotros—. No se preocupen, no ocurrirá nada grave mientras hagan lo que les pido.

Voy a leer algunos nombres. Si esos caballeros acuden pacíficamente a la biblioteca, todo esto quedará en una pequeña interrupción. —Sacó un papel de la chaqueta con la mano con la que sostenía la pistola y me hizo moverme—. Márquez, Ruiz, Soriano, González, Zafra y, por supuesto, Quiroga. Dejen sus armas antes de entrar, enseguida les acompaño.

El comisario tiró el papel al suelo y volvió a apuntarme con el revólver. Noté cómo algunas personas contuvieron la respiración cuando lo hizo y cerré los ojos.

—¡Suelte a la señorita! —gritó don Lorenzo entre la multitud.

El comisario soltó una risita de desdén.

—Diríjase a la biblioteca, señor.

—¡No hasta que la suelte!

El hombre soltó un suspiro con exasperación y disparó al aire. La gente se agachó y gritó.

—Señor Quiroga, son unas instrucciones muy sencillas. Si no quiere arruinar la boda de su hija, debería obedecer.

Don Lorenzo me miró visiblemente nervioso, no sabía qué hacer. Le hice un gesto con los ojos y seguí llorando. Traté de encontrar a Víctor. Me habría gustado verle una última vez por si la cosa se complicaba, pero no lo localicé. Algunos hombres comenzaron a avanzar y se dirigieron en silencio hacia el interior de la casa. Sus mujeres lloraban y les imploraban que no se fueran. El padre de Manuel pasó por delante y me hizo un gesto con la cabeza. Miré hacia Carla y su hijo, que también estaban paralizados.

—Estamos haciendo lo que nos pide. Por favor, suéltela.

El comisario se cabreó más y apoyó la punta de la pistola en mi sien. Cerré los ojos por inercia y contuve la respiración.

—Usted primero, don Lorenzo.

Volví a abrir los ojos cuando el hombre me obligó a moverme. Seguía aprisionándome del cuello y apuntándome con el arma. Caminamos lentamente entre la gente. Algunos invitados me miraban con compasión, algunas mujeres seguían con las manos en la boca. Mi conciencia se arrodilló para santiguarse y rezó por las dos. Conseguí entrar en la casa aunque me tropecé varias veces. Lo último que vi del jardín fue a todos los invitados mirar en silencio con expectación. Una vez que entramos en la biblioteca, el comisario me soltó de mala gana y me hizo caer al suelo. Me agarré del cuello dolorida y traté de volver a respirar.

—¡Alba!

Don Lorenzo se agachó para recogerme junto al padre de Manuel.

—No se muevan, caballeros. Seré breve.

Me quedé en el suelo apoyada con las manos y de rodillas. No me atrevía a alzar la cabeza.

—¿Qué pretende con esto, comisario?

—Todos ustedes han elegido el bando incorrecto. No se preocupen, podrán redimirse. Deberán agradecérselo todo a esta muchacha insufrible —dijo tirándome del pelo para que subiera la cabeza—. Mocosa, Carlos Villalba ya no escribirá más.

Me soltó el pelo y me dio una patada en el estómago. Me retorcí de dolor en el suelo.

—¿Qué está diciendo?

—Han sido unos insensatos y todo por las estúpidas historietas de esta cría insolente.

Algunos hombres se miraron entre sí y murmuraron algo pero yo estaba demasiado ocupada tratando de recomponerme del golpe.

—Yo soy Carlos Villalba, no ella —dijo Lorenzo dando un paso hacia delante.

El comisario se echó a reír.

—Eso le habría gustado a usted, señor, pero ha sido tan cobarde como el resto de los caballeros. Bien, terminemos con esto. Hablo en nombre de la justicia y también en el del señor Ponte. Están todos acabados ¿lo oyen? No obstante, les dejaré unos minutos a solas. Todavía están a tiempo de cambiar de opinión. Dejaré aquí esta pistola. No se les ocurra intentar nada conmigo, llevo otra dentro de la chaqueta. Si alguno acaba con la vida de Carlos Villalba, me aseguraré de que su familia esté libre de cualquier culpa.

Todos los hombres de la sala empezaron a inquietarse, se notaba en el ambiente. El comisario cerró la puerta con llave y abandonó la estancia. Lorenzo tardó medio segundo en atenderme.

—Alba, ¿está bien?

Me ayudó a incorporarme pero me dolía y me temblaba todo el cuerpo. No fui capaz de ponerme de pie.

—Bien, señores. Hay que salir de aquí.

Uno de los hombres cogió el arma con manos temblorosas y todo el mundo volvió a enmudecer.

—Señor Márquez, ¿qué está haciendo?

—Tengo dos hijas y algunas deudas, lo lamento.

—Cálmese, eso no será necesario. Detendremos al comisario y al señor Ponte —dijo el señor Ruiz poniéndose delante.

El hombre parecía confuso y estaba asustado.

—Mírela, señor. ¿Qué diferencia ve entre ella y sus hijas?

El hombre tragó saliva y finalmente dejó de apuntarme.

—Hay que salir de aquí antes de que escape.

Todos asintieron, me ayudaron a sentarme en una de las butacas y cogieron algunos objetos para abrir la cerradura. Otros intentaron abrir las ventanas. A pesar de que estaba en estado de shock, percibí el sonido de las agujas de un reloj.

Miré a mi alrededor y abrí uno de los cajones del escritorio. Palidecí en cuanto vi aquel artefacto justo al lado de mi pierna. Miré hacia los hombres de las ventanas subiendo el brazo pero no brotaba ningún sonido por mi garganta. Lo intenté de nuevo con los que trataban de abrir la puerta y lo único que conseguí fue caerme de la silla. Por suerte, eso captó la atención de Lorenzo.

—¡Alba! Cálmate, te sacaré de aquí.

Agradecí el contacto de aquel hombre en mi rostro y también ese trato cercano que me templó el alma, porque conseguí señalar hacia el cajón. Lorenzo abrió mucho los ojos, soltó una palabrota y me cogió en volandas.

—¡Cúbranse! ¡Hay un explosivo!

Me llevó hasta el final de la biblioteca y empujó una de las estanterías. Algunos libros me cayeron encima. Todos los hombres se movían ágilmente y lanzaron la silla contra una de las ventanas. Consiguieron romper una y gritaron por ella.

—¡Aléjense! ¡No se acerquen!

Volví a llorar desconsoladamente, estaba aterrada. Lorenzo me tenía abrazada en el suelo, estábamos hechos un ovillo y él me apretaba con fuerza.

—Bien, Alba. Tienes que intentar salir. La ventana no está muy lejos.

Yo negaba efusivamente con la cabeza. No podía moverme, estaba paralizada. La ventana no estaba precisamente cerca y estaba a bastante altura como para saltar por ella.

—¡No puedo!

—¡Claro que puedes! Tienes que intentarlo.

—Explotará antes.

—Escúchame, mi hijo no puede perderte así, ¿me oyes? Tienes que cuidar de ellos por mí.

—¡No! ¡No lo haré! Sálvese usted.

El hombre hizo un gesto de frustración pero me estrechó contra su pecho y me acarició el pelo.

Me meció entre sus brazos mientras respiraba por la boca.

—Cierra los ojos y piensa algo bonito.

Obedecí fielmente sus indicaciones. Cerré los ojos con fuerza y recordé a mi familia en Nochevieja comiéndose las uvas. También recordé el día del embarcadero con Víctor entre mis brazos. De repente un estruendo sacudió la biblioteca y todo se cernió en la oscuridad.

CAPÍTULO 25

Abrí los ojos con dificultad. Me pitaban los oídos y apenas podía respirar. Había mucho humo y me dolía la cabeza. Me toqué la frente cuando noté el dolor, estaba llena de sangre. Traté de moverme pero estaba aprisionada. Solté un gruñido de aflicción al mover el brazo e intenté despertar a Lorenzo. Toqué su hombro y pronuncié su nombre pero él no se movía. Empecé a asustarme.

—Lorenzo, despierte. ¡Vamos!

Cuando recuperé el sentido del oído, percibí las voces de la gente llamándonos a través de las ventanas. Todo estaba lleno de escombros y olía a madera quemada. Me pareció atisbar la presencia de los bomberos a pocos metros. Traté de pedir auxilio pero la garganta me escocía y no me correspondía. Volví a zarandear a Lorenzo en el poco espacio en el que nos encontrábamos. Estábamos atrapados detrás de varias estanterías. Supuse que la onda expansiva hizo que se volcaran algunas más hasta caer sobre la nuestra. Volví a tocarme la frente mientras me quejaba de dolor. Sentí unas imperiosas ganas de dormirme pero hice de tripas corazón y me giré para poder reanimar a Lorenzo.

—Lorenzo, por favor. Por favor, despierte.

Me apoyé sobre él con las pocas fuerzas que tenía y pasé varios minutos en silencio. Noté que se movió ligeramente y volví a llorar.

—Alba, ¿está viva? —susurró.

—Estamos vivos, creo.

—Bien. Intente calmarse. Nos sacarán de aquí.

—No siento la pierna.

El hombre se incorporó con dificultad y tosió. Tenía cortes en la cara y le salía sangre.

—¡Oh! Está herida.

—Me gustaba más cuando me tuteaba, señor.

Hizo un amago de sonrisa y miró hacia el suelo.

—Tienes una pierna atrapada, no te muevas.

—Eso no suele ser bueno.

Lorenzo subió el brazo con dificultad y me rodeó la espalda. Yo me apoyé sobre su hombro y volví a perder la consciencia. Le escuché pronunciar mi nombre en la lejanía pero no fui capaz de reaccionar.

Cuando conseguí abrir los ojos de nuevo, me encontré con los de Víctor. Creí que habría perdido la vida porque solo capté el brillo de sus ojos azules y su silueta resplandecía entre la claridad. Supe que pronunció mi nombre al leer sus labios. Sonreí para mí y volví a cerrar los ojos. Si aquello era el cielo, la muerte o lo que quisiera que pasara, me pareció bonito. Recuperé de nuevo la consciencia cuando escuché voces a mi alrededor. Hice un sonido indescifrable antes de abrir los ojos.

—Alba, estás bien —dijo Carla acariciando mi pelo.

Volví a gruñir.

—Víctor…

Escuché su sonrisa.

—Víctor está aquí. No te ha dejado sola ni un minuto.

Escuché pasos acercarse y volví a abrir los ojos. Conseguí enfocar y le vi de nuevo frente a mí.

—Alba…

Víctor sollozó y apoyó su frente sobre la mía mientras me apretaba fuerte de la mano. Estuvo así durante unos segundos y después me besó en la mejilla varias veces. Traté de moverme pero me dolía todo. Hice una mueca.

—¡Shh! No debes moverte.

—Tu padre.

—Está bien, tranquila.

—¿Q-Qué ha pasado?

—Siempre tan ávida de interés, Alba.

Me hizo sonreír aunque me quejé después. Carla me cogió de la otra mano.

—Han pasado muchas cosas desde la boda. Te pondrás bien.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

Los hermanos se miraron primero.

—Una semana.

—¿¡Una semana!?

Comencé a toser.

—Alba, por favor, tienes que recuperarte.

—Inhalaste mucho humo, te golpeaste la cabeza y te rompiste una pierna.

—Típico de mí.

Los dos sonrieron.

—Cuando estés mejor, alimentaremos tu curiosidad.

Hice un puchero.

—Bueno, os dejo solos. Me alegro de que estés bien, Alba. Vendré a verte mañana.

Carla me besó con afecto en la mejilla y salió de la habitación. Miré alrededor.

—¿Dónde estoy?

—En el hospital.

—¿De verdad? Pues alucinarías con los de mi época.

Víctor volvió a sonreír, me apretó la mano y la besó.

—No he pasado tanto miedo en mi vida.

—A mí no dejan de encañonarme, empiezo a perder el interés.

—Echaba de menos tu cinismo.

Gruñí.

—¿No vas a contarme qué pasó?

—No. Voy a quedarme aquí viéndote dormir.

—Pues vaya aburrimiento.

Víctor me acarició la cara con dulzura.

—Descansa, Alba. Quiero tenerte entre mis brazos.

—Estoy demasiado cansada para echarte la bronca ahora pero quiero que sepas que te la echaré.

Escuché su risa mientras cerraba los ojos y volví a quedarme dormida.

Me desperté cuando una enfermera me curaba la herida de la cabeza.

—¿Cómo se encuentra, señorita?

—Mejor. ¿Cuándo podré volver a casa?

La enfermera sonrió.

—Deberá esperar unos días más.

Puse una mueca de desilusión. En aquel momento Víctor atravesó el umbral de la puerta con un ramo de flores en su regazo. Me sonrió bonito y me contagió. La enfermera hizo un gesto y abandonó la habitación.

—Hola. ¿Y esas flores?

—Me las ha regalado una enfermera al llegar, creo que le gusto.

Me hizo reír. Víctor me regaló una visita guiada por su hoyuelo y se aproximó, dejó las flores sobre la mesa y se sentó en una silla a mi lado. Yo me encontraba algo más recuperada y estaba en posición más erguida sobre la cama.

—Me acaban de decir que todavía no puedo irme a casa.

—¿A qué casa te refieres?

Me le quedé mirando con sorpresa.

—A la tuya…

Víctor relajó los hombros y asintió.

—No sé si lo recuerdas, pero mi casa voló por los aires hace unos días.

—¿Y dónde vives?

—En casa de Sonia, por el momento.

Miré hacia mis manos embobada. Víctor me hizo volver a la realidad cuando puso su mano sobre las mías.

—Siento mucho lo que pasó.

—Y yo.

Un par de enfermeras entraron en aquel momento con un sillón. Víctor se incorporó y las ayudó a meterlo en la habitación.

—Muchas gracias. Son muy amables.

—Es usted muy joven para destrozarse la espalda de esa manera.

Los tres sonrieron, se hicieron un gesto de despedida y las enfermeras volvieron a salir.

—¿Qué me he perdido?

—No me permitían dormir más en la silla.

—Puedes irte a casa, estoy bien.

—Yo estoy mejor si estoy contigo.

Levanté una ceja y él intentó contener la sonrisa.

—Se las ve muy complacidas con tu presencia.

—¿Ya estás celosa otra vez?

—Desapareciste —respondí sin venir a cuento.

Víctor me miró profundamente, muy serio, y volvió a sentarse en la silla.

—Hablaremos de aquello, te lo prometo.

—¿Y por qué no ahora?

—Cuando salgas del hospital, Alba.

Me crucé de brazos enfurruñada y Víctor suspiró. Estuvimos cada uno en su mundo durante unos minutos hasta que la puerta volvió a abrirse. Lorenzo apareció con un brazo vendado y algunos puntos en su rostro. Entró pausadamente con la ayuda de Sonia. Estaba claro que todavía le dolía el cuerpo. Le habría abrazado si no me hubiera sentido tan aplacada. Abusaban demasiado de los sedantes en aquella época.

—Qué bien la veo, Alba.

—Lo mismo digo, Lorenzo.

Los dos sonreímos. Víctor se levantó y cedió el asiento a su padre.

—Me alegro de verte tan bien, cariño. Beatriz te manda recuerdos, vendrá en cuanto pueda.

Asentí con gratitud.

—Es una mujer con suerte.

Enarqué las cejas.

—¿De verdad lo cree?

—Desde luego, ha sobrevivido a dos intentos de asesinato a mano armada y a una bomba en su misma habitación.

—Si la mente no me falla, creo que usted ha pasado por lo mismo, señor.

—¿Cómo podéis bromear sobre eso? —preguntó Víctor con mala cara.

Los dos le miramos.

—Hijo, gracias a Dios podemos hacerlo.

Víctor resopló y miró hacia el techo.

—¿Ha venido a contarme algo, señor? Víctor no está por la labor de informarme.

—Lo siento, querida. Las normas son las mismas para todos. Tendrá que salir del hospital.

—Genial.

A todos les hizo gracia mi expresión. Sonia ayudó a Lorenzo a incorporarse y le agarró del brazo mientras salían de la habitación.

—Mejórese, Alba. Nos vemos pronto.

Víctor me miraba sin ninguna expresión.

—¿Qué?

—Nada. Me… sorprende esa… relación con mi padre.

—¡Vaya! ¿Quién es el celoso ahora?

—Hablo en serio.

—Me salvó la vida.

Víctor cerró los ojos como si le doliera mi respuesta, se rascó la frente y se dirigió a la ventana. Se quedó mirando a través de ella durante un rato con las manos en su espalda.

—Te fallé. No debí separarme de ti.

—No debiste marcharte.

—Lo sé.

—De nada sirve arrepentirse. Estoy bien y estoy aquí. Supongo que habrás aprendido algo de todo esto.

Víctor se dio la vuelta, se acercó y se sentó en el borde de la cama.

—Creéme, no necesitas odiarme por lo que te hice, ya lo hago yo.

—Yo no te odio. Nunca te odiaría.

Volvió a mirarme a su manera pero con los ojos tristes.

—¿Puedo tumbarme un rato a tu lado?

Asentí apretando los labios, él se quitó la chaqueta del traje y se tumbó en el borde sin apenas tocarme.

Al despertarme estaba sola en la cama. Busqué a mi alrededor y vi a Víctor mirando a través de la ventana. Me deleité observando su perfil. Tenía el pelo despeinado y una incipiente barba se dejaba entrever en su rostro; sus pestañas largas, negras y rizadas protegían sus ojos de los rayos del sol. Llevaba la camisa arrugada y remangada y su expresión era lánguida y sombría. Tampoco me parecía el mismo chico que conocí al llegar. Pasó una mano por su imperceptible barba como si estuviera pensando, la otra la tenía metida en el bolsillo del pantalón. Era tan atrayente…

Alguien susurró su nombre entreabriendo la puerta, él se giró y se encaminó hacia allí sin mirarme. Mi conciencia se apoyó sobre sus codos y resopló muerta de aburrimiento. Pasé un rato en silencio, me dolía el cuerpo de estar en la misma posición y traté de incorporarme. Me destapé y miré mi pierna. La tenía escayolada hasta el muslo.

—Joder, ¿pero cuántos kilos de escayola me han puesto?

—¡Alba, buenos días!

Carla me miró con afecto y volvió a taparme con la sábana.

—Voy a quedarme postrada en esta cama hasta que me haga vieja.

—No desesperes, solo hasta que se te cure lo de la cabeza.

—Ya no me duele.

—Claro, porque estás sedada, Alba. No trates de convencerme, sabes que yo poco puedo hacer.

—Así que esto será cosa de Víctor.

Carla miró hacia otro lado.

—Todos queremos que te recuperes lo antes posible.

—¿Sabes lo que le pasa?

—Creo que está asustado y arrepentido. Apenas ha abierto la boca desde que volvió.

—¿Cómo está Manuel?

—Todos tratamos de sobrellevarlo lo mejor que podemos.

—¿Y tú?

—Yo estoy furiosa, pero ya hablaremos de todo cuando te pongas bien.

Chasqueé la lengua. Estaba demasiado aburrida. Carla se subió a la cama y se acomodó a mi lado, nos dimos la mano y sonreímos. Una enfermera me trajo la comida y tuve que hacer de tripas corazón para comérmela. A Carla le hizo gracia.

—Echo de menos a doña Elsa. ¿Cómo está?

—Bien. Te preparará lo que más te guste cuando vuelvas.

Analicé a Carla con la mirada cuando noté la incomodidad en su cara pero decidí no insistir por el momento. Volví a acomodarme en la cama y me quedé dormida de nuevo con la ayuda de sus caricias sobre mi brazo.

Aquella noche me desvelé cuando los recuerdos de la boda atacaron mis sueños. Me incorporé con la respiración entrecortada y vi a Víctor dormido de mala postura en aquel diminuto sillón. Volví a dejarme caer sobre la almohada y rocé con mis dedos un papel. Miré de reojo a Víctor y lo abrí acercándolo a la mesita, donde había una pequeña lámpara.

Acabaré con su vida antes o después,

aunque sea lo último que haga.

No se relaje, no siempre

estará acompañada.

El corazón me rebotó con violencia en el pecho. Arrugué la nota y la metí en el cajón. Víctor se despertó sobresaltado y se levantó.

—¡Eh! ¿Estás bien?

—Ha sido una pesadilla.

Él me besó en la cabeza con mimo mientras me cogía de la mano.

—Tranquila, estoy aquí.

—Túmbate conmigo.

Me sonrió bonito y se acomodó a mi lado. La cama era estrecha y la escayola de mi pierna ocupaba casi todo el espacio pero Víctor parecía mucho más cómodo que en el sofá. Me colocó un mechón de pelo y me besó en la mano.

—Intenta descansar, no me moveré.

Tardé mucho tiempo en dormir aunque permanecí inmóvil en el sitio. Mi conciencia recorría la habitación en círculo por mí. Observé a Víctor dormido y temí por lo que pudiera pasarle. Era lo que más daño me causaría, sin duda. Tenía que convencerle para volver a casa pero no quería comentarle nada sobre la amenaza de muerte.

Por suerte, la herida de mi cabeza cicatrizaba bien y el oxígeno de mi sangre era el correcto. Víctor sonreía al escuchar al doctor.

—¿Eso significa que puedo irme a casa?

—La pierna tardará algo más en recuperarse. Le dolerá bastante si no se medica.

—Tomaré lo que me recete, doctor. Aguanto bien el dolor.

—Pero aquí estás bien atendida, Alba. No tengas tanta prisa.

—Quiero volver —dije en modo de súplica mirando al médico.

El hombre hizo un gesto de afirmación.

—Como quiera. Iré preparando el papeleo.

Suspiré de alivio hasta que me crucé con la mirada de reproche de Víctor.

Salimos del hospital en completo silencio aquella tarde. Víctor me ayudó a subir al coche e intenté contener una mueca de dolor al colocar la pierna.

—Esto es absurdo.

—No lo es para mí.

Me dedicó una mirada glacial.

—Estás haciendo esto solo porque no puedes esperar para saberlo todo.

—¡No! Oye, ya me encuentro mejor y no quiero que sigas durmiendo de mala manera. Además, la comida está asquerosa y ya sabes lo que me gusta comer.

Trató de parecer serio pero atisbé un deje de diversión en su cara. Regresamos en silencio y pude notar su inquietud en todos sus músculos mientras conducía. Me sorprendió que tomáramos dirección opuesta a la casa de los Muñoz. Él se percató de mis pensamientos cuando miró por el retrovisor pero se mantuvo callado.

—Estarás más cómoda en un hotel. Hay ascensor.

Sonreí con la ilusión de pasar tiempo a solas con él pero después empecé a desconfiar.

Llegamos al aparcamiento de un hotel a las afueras de la ciudad. Un muchacho joven nos recibió con una silla de ruedas. Víctor descargó un par de maletas del coche y me ayudó a apearme. El botones nos acompañó a la habitación y dejó las maletas en el suelo.

—En una hora les subiremos la cena. Disfruten de la estancia.

Cuando cerró la puerta y nos quedamos a solas volví a sentir ese ardor tan familiar en mi interior. Había pasado mucho tiempo separada de él. Deseaba tenerle cerca y completamente disponible para mí. Víctor no pareció sentir lo mismo porque me miraba con una exagerada preocupación.

—Te ayudaré a limpiarte y te cambiaré esa ropa de hospital.

Mi conciencia se daba cabezazos contra la pared.

Me sentí cohibida cuando me desprendí del camisón. Víctor mojó una esponja con agua tibia y jabón y me la pasó meticulosamente por el cuerpo. Tenía la camisa remangada, el pelo sin peinar y estaba muy concentrado en su tarea. Le miré con fascinación y en silencio. Después pasó una toalla cuidadosamente y me puso uno de mis camisones. Me desenredó el pelo con delicadeza y me cambió la venda de la frente. Estaba tan cerca de mí que podía sentir su respiración. Estudié cada centímetro de su rostro mientras realizaba el proceso. Sus ojos, sus pestañas, su nariz, sus labios y hasta los poros de su piel. Apenas tenía imperfecciones, era envidiable. Me sonrió bonito y me contagió.

—Ya estás lista —dijo dándome un toque en la nariz. Intenté acercarme para besarle pero él se incorporó y abrió la ducha—. Es mi turno, no tardaré.

—¿Puedo quedarme?

Me miró sonriendo mientras se desabrochaba los botones de la camisa. Admiré su esbelta figura mientras el agua la recorría. Me recordó a un anuncio de fragancia masculina. Mi conciencia perdió sus bragas cuando vio a Víctor pasarse los dedos por su pelo negro mientras se lo lavaba. Permanecí inamovible y con la boca entreabierta hasta que se enrolló la toalla a la cintura.

—¿Por qué me miras así? No es la primera vez que me ves desnudo —dijo sonriendo mientras se secaba el pelo.

—Supongo que el golpe en la cabeza me afectó. No quisiera olvidarme de nada.

Le hizo gracia. Estuve a punto de pedirle que se acercara a darme un puñetero beso pero llamaron a la puerta. Degusté la cena después de varios días comiendo alimentos insípidos mientras Víctor me miraba con diversión.

—Casi no recordaba lo que era verte comer.

—Pues deberías hacerte una revisión, esos fallos de memoria son muy precoces para tu edad.

Volvió a sonreír. Aunque yo también lo hice, sentí que Víctor no me miraba de la misma forma. Le notaba demasiado distante y retraído, más de lo que él era habitualmente.

Me arrastró hasta la enorme cama doble de la habitación. Solté un suspiro de placer cuando me acomodé en aquel mullido colchón. Víctor se quitó los pantalones del traje y se metió conmigo. Estábamos con la luz encendida pero en un incómodo silencio. (Al menos para mí lo fue). Mi conciencia negaba con la cabeza cuando me pregunté si era posible que hubiera dejado de sentir algo por mí.

—Sé que tu incansable cabecita está ansiosa de información, pero esta noche tienes que descansar.

Suspiré.

—Solo quiero saber una cosa.

—Cómo no.

—¿Aún me quieres?

Víctor se giró y se apoyó sobre su codo.

—Claro que te quiero, Alba. Ojalá pudiera decirte cuánto.

—No eres el mismo que cuando te fuiste.

Me miró directamente a los ojos irradiando de nuevo esa intensidad tan propia de él. Después de sentirme amenazada por dos intentos de asesinato, ya no me amilanaba ante ellos. Le aguanté la mirada todo lo que fui capaz y, por primera vez, él fue el que desistió.

—Por mucho que pase, yo siempre te querré. Ahora duérmete.

Levanté las cejas sorprendida mientras él apagaba la luz.

Aquello no eran formas de decir a alguien que le quieres. Por no hablar de que se tumbó hacia el lado opuesto de mi posición, sin mirarme siquiera. La cosa no pintaba bien…

Pasé muy mala noche con un insufrible dolor de pierna. También con la ansiedad por la amenaza del hospital y por la incomprensible actitud de Víctor. Procuré hacer el menor ruido posible y buscar las medicinas en la mesilla de noche sin levantarme, pero fracasé y me caí de la cama al enredarme con la sábana.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Víctor alarmado.

—No quería despertarte.

Él relajó su expresión cuando vio mis ojos enrojecidos. Me ayudó a subir a la cama y me dio la medicación, después volvió a su lado del colchón y apagó la luz de nuevo.

—La próxima vez, pídeme ayuda.

Me entraron ganas de llorar. Víctor jamás me había tratado así, ni siquiera cuando llegué. Estaba asustada, dolorida y temía por la información que todo el mundo me ocultaba. Empecé a sollozar, me limpié las lágrimas y me quedé dormida cuando los medicamentos hicieron su función.

Me desperté sin muchas ganas de enfrentarme al día. Víctor estaba fresco como una rosa. Vestido, afeitado y peinado; leyendo el periódico en la sala contigua. Le miré unos minutos a través de la puerta que él había dejado abierta. Me tapé hasta arriba con la sábana y me acomodé cómo pude. Él vino un rato después y se sentó sobre la cama.

—Buenos días, Alba. Se enfriará tu desayuno.

—Preferiría seguir durmiendo.

—Te lo traeré a la cama.

Nos retamos con la mirada cuando apareció con la bandeja. Puse los ojos en blanco y me incorporé un poco. Desayuné mientras él me miraba en silencio y volví a tumbarme. Él no se movió.

—¿Qué?

—Voy a salir un momento. No tardaré.

—Bien.

—¿No te enfadas?

—He perdido las ganas.

Víctor se humedeció los labios. Debatió con su conciencia si responderme, pero finalmente se puso la chaqueta y salió de la habitación. Lloré de la rabia, del miedo y del dolor. Una hora más tarde tuve que levantarme para ir al baño. Cuando salí de él, Víctor venía hacia mí corriendo.

—¡Me has asustado!

—¿Creías que había salido corriendo?

Se pasó la mano por la cara con exasperación.

—Me he retrasado un poco. ¿Te ayudo?

—No, déjalo.

Me sujeté de los muebles que tenía a mano hasta que me senté en la silla de ruedas. Avancé hasta una pequeña estantería con algunos libros, elegí uno y me acerqué a la ventana para leerlo. Víctor me estudiaba con la mirada desde su posición.

—Estás muy rara.

—¿Que yo estoy rara? ¿Tú te has visto?

Se sujetó la nariz visiblemente nervioso.

—Por favor, ven. Tenemos que hablar.

Mi conciencia me miró muy preocupada y mi corazón empezó a acelerarse. Acaté sus órdenes y me coloqué delante del sofá en el que se había sentado. Los dos cogimos aire.

—Habla ya, por Dios. Me estás asustando.

—No sé por dónde empezar… Alba, la explosión se… llevó a varias personas. Mi padre y tú tuvisteis mucha suerte. El comisario consiguió escapar. Algunos de los invitados le ayudaron, estamos seguros. La estructura de casa estaba muy dañada, tendremos que construirla de nuevo.

—¿Después de la explosión hubo un derrumbamiento?

—Sí.

—¿Quién ha muerto, Víctor?

Se revolvió en el asiento y contuvo la respiración.

—En la biblioteca solo sobrevivísteis vosotros y el señor Ruiz pero falleció al llegar al hospital.

Tragué con dificultad mientras dejaba caer las lágrimas.

—¿Y después? —pregunté con un hilo de voz.

—La señora Elsa sufrió un infarto pero se recupera en el hospital. Judith… no pudo salir.

Me eché a llorar mientras Víctor apretaba mi mano. Me dio unos minutos para que me desahogara y me tendió un pañuelo. Cuando me recompuse lo suficiente hice la pregunta más obvia.

—¿Dónde está Beatriz?

Víctor suspiró.

—Se la han llevado.

—¿¡Qué!?

—Nadie la ha visto por ninguna parte, los bomberos sacaron todos los cuerpos… Creemos que se la llevaron.

—No lo entiendo.

—Nosotros tampoco.

—¿Y el señor Ponte?

—Desaparecido también.

—Es posible que se hayan llevado a Beatriz para que confesemos el paradero de Claudia.

—Sí, eso creemos.

—¿Q-Quién es el comisario ahora?

—Después de lo que ha pasado… hay muchas revueltas. Muchos han dimitido y otros han resultado heridos. No hay ningún comisario.

—Y nadie está buscando a Beatriz.

—No.

—¿Alguien más del servicio ha perdido la vida?

—Sí… Lo primero en derrumbarse fueron las cocinas.

Volví a sollozar y cerré los ojos. Después la rabia me inundó por completo.

—¿Y tú? ¿¡Dónde estabas tú!?

—Alba…

—¡No me toques! ¡Contéstame! ¿¡Dónde estuviste todo el puñetero día!? ¿¡Dónde estuviste cuando ese maldito hijo de puta me apuntaba con la pistola!?

Víctor negaba con la cabeza y se cubría la cara como si no quisiera decírmelo. Evitaba mirarme y estaba muy inquieto. El corazón casi se me salía por la garganta pero dejé de llorar.

Como vi que no contestaba, le miré con desprecio y traté de moverme con la silla de ruedas. Cuando estuve a punto de atravesar la habitación, Víctor se puso de pie.

—Mi madre ha vuelto. Esta-b, estaba con ella.

Se me cayó el alma a los pies y me quedé petrificada en el sitio. A pesar de los millones de preguntas que se me ocurrieron hacerle, opté por meterme en la habitación, cerrar la puerta y tumbarme en la cama. Víctor me había mentido y me había ocultado algo muy importante.

Horas más tarde tocaron a la puerta. Estaba agotada entre el soponcio a llorar y la medicina de más que me había tomado. Víctor entró con cautela y se mantuvo a una distancia prudencial sin apenas moverse.

—Alba, tienes que comer algo.

—No tengo hambre.

—Lo sé. Aunque sea un poco. Tienes que recuperarte.

—Déjame, Víctor.

Escuché el sonido del aire que soltó por la nariz. Se quedó ahí plantado durante un par de minutos y finalmente salió de la habitación. No comí, ni cené, ni siquiera hice mis necesidades por no levantarme de la cama. Supe que era de noche por la oscuridad en la que se sumió la habitación horas más tarde. Víctor no volvió a entrar. Creo que durmió en el sofá.

Me levanté al alba y miré un rato a través de la ventana, abstraída en mis pensamientos. La muerte de Judith, de aquellos hombres y del servicio, que tan bien me había tratado, pesaba sobre mis hombros. La desaparición de Beatriz y el regreso de Elena me quitaban la respiración. El dolor de la pierna me hizo reaccionar y salí de la habitación. Víctor estaba tumbado en el sofá pero no se incorporó. Sentí su mirada en mi espalda mientras me dirigía al cuarto de baño. Me lavé la cara y el cuerpo como pude y me eché a llorar en el suelo. Víctor entró poco después y se arrodilló a mi lado.

—Alba…

Me estrechó entre sus brazos mientras yo me deshacía en llanto. Estuvimos así varios minutos, después me recompuse y me atreví a mirarle.

—Nunca debí haber venido.

—Todo se arreglará, Alba.

—No, Víctor. Mucha gente ha perdido la vida.

—Pero eso no es culpa tuya. No debes cargar con eso.

Decidí no contestar. Estaba demasiado abatida y furiosa. Me ayudó a incorporarme y me llevó hasta el salón. Nos trajeron el desayuno y nos lo comimos en silencio. Ni siquiera conseguí mirarle. Víctor se metió en el baño para asearse al terminar. Salió impecable, como siempre, como si nada le afectara.

—¿Cuándo me sacarás de mi escondite?

—Pronto.

—¿Por qué no ahora?

—Alba, estás muy sensible todavía.

—¿Sensible? Yo no he muerto ni he desaparecido. Quiero salir de aquí.

Suspiró con frustración y se rascó la frente.

—Por favor, no me lo pongas más difícil.

—¿Yo te lo pongo difícil? Eres tú el complicado; el que se marcha, el que oculta secretos, el que falta a su palabra… No quiero ser ninguna carga para ti.

—No eres una carga para mí, Alba. No digas sandeces.

—¿Qué te ha pasado? No te reconozco.

—¡Casi te matan, maldita sea! Mi casa ya no existe, ha muerto mucha gente y mi madre está vivita y coleando como si nada. ¿¡Cómo esperas que sea el mismo!?

Los dos nos miramos con reproche mientras tratábamos de acompasar la respiración. Mi conciencia no sabía en qué bando posicionarse.

—Me mentiste…

—Sí. Te abandoné, te mentí y te volví a fallar.

Me humedecí los labios mientras asentía.

—En cuanto encontremos a Beatriz, me marcharé de aquí.

Víctor soltó una risita a la vez que se limpiaba una lágrima de la mejilla.

—Bien. Voy… a salir.

Retuve las lágrimas hasta que salió por la puerta y volví a desahogarme con rabia durante un buen rato. Aquellos días estaban siendo realmente duros y dolorosos. Entendí que Víctor tampoco estaba pasando por su mejor momento y que no debía echarle la culpa, pero estaba tan asustada y decepcionada que solo podía pagarlo con él. Volví a tumbarme en la cama. Por suerte la medicina me daba sueño y conseguía evadirme de la realidad. Me puse otro vestido y traté de distraerme con un libro. Horas más tarde Víctor tocó la puerta. Cuando abrió evitamos mirarnos directamente a los ojos. Sabía que tenía que disculparme con él pero no sabía cómo empezar.

—Víctor…

—Tienes visita. Sal cuando estés lista.

Volvió a cerrar la puerta sin darme opción de contestar. Tuve que contener de nuevo mis ganas de llorar.

Su trato distante me dolía demasiado. Me dirigí hacia el salón sin demasiado entusiasmo cuando me calmé y me quedé de piedra al ver a su madre sentada en el sofá.

—Alba, eres preciosa… Me alegro mucho de poder conocerte.

—Elena —respondí sin apenas voz.

La mujer me sonrió con afecto. La mirada de Víctor era como la de Lorenzo y, sin duda, la sonrisa la había heredado de su madre. Me acerqué hacia su posición en la silla de ruedas mientras los dos me miraban atentamente y respiré hondo.

—Me gustaría hablar contigo, si no te importa.

—Por favor.

—Víctor, ya puedes dejarnos. No pasará nada.

Él parecía estar en desacuerdo. Miraba a las dos indistintamente como si desconfiara. Se incorporó despacio y me atravesó con sus ojos azules.

—Esperaré abajo. Llamad cuando terminéis.

Su madre le hizo un gesto mientras sonreía y las dos permanecimos calladas hasta que abandonó la estancia.

—Supongo que tendrás preguntas.

—En realidad solo tengo una. ¿Por qué estás aquí? Ha pasado mucho tiempo.

Ella asintió.

—Desde que me marché he tratado de mantenerme informada sobre este lugar y esta época. Encontré una noticia sobre la boda de Carla y tuve que venir.

—¿Víctor sabía lo que pasaría?

—Solo sabíamos lo del derrumbamiento.

—¿¡Sabíais que vuestra casa se derrumbaría y aun así decidisteis guardar silencio!? ¡Murió gente inocente!

—Alba, no es tan fácil. Si algo aprendí de todo esto, es que no podemos cambiar las cosas. Si algo tiene que suceder, no podemos hacer nada para evitarlo. Yo solo quería acudir a la boda de mi hija.

—No entiendo nada.

—Víctor me llevó a mi habitación para que pudiera ver la ceremonia. Luego me reuniría con Carla para darle la sorpresa.

—¿Y qué pasó?

—Lorenzo nos descubrió. Discutimos… Víctor se quedó conmigo. Después ese hombre te amenazó. Alba, yo impedí que Víctor bajara a ayudarte.

—Si hubierais desalojado a la gente nada más llegar, nada de todo esto habría sucedido.

—Había tiempo. Sabíamos que la casa se derrumbaría por la noche.

Me llevé las manos a la cara con exasperación.

—Desconocíais lo de la explosión.

—Por supuesto. Alba, conseguí regresar a mi casa. Necesitaba tiempo para despedirme de todo aquello. No me quedaré.

—Lorenzo y yo casi morimos, la hija de tu sirvienta perdió la vida; la señora Elsa, que ha criado a tus hijos en tu ausencia, está en grave peligro; la hija de tu mejor amiga está desaparecida… ¿Quieres que siga?

—Soy consciente de la delicada situación en la que nos encontramos. Si hubiera llegado a saber todo lo que estaba ocurriendo, habría regresado antes.

—¿Por qué has tardado tanto en volver?

—Al principio tenía miedo por mi vida, luego por la vida de mi familia y cuando pasaron algunos años, me daba miedo lo que pudieran pensar de mí. No me atreví a volver. Siempre pensé que me los llevaría al presente.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque fui una mala madre. Era joven, me metí en cosas que no debía y volví a enamorarme. Tomé la decisión de esperar a su mayoría de edad para que pudieran decidir por ellos mismos y después me aterró la idea de que no me eligieran.

—No se trata de una elección, Elena. Les hiciste creer que habías muerto.

—Era lo mejor para todos. De eso es de lo único de lo que no me arrepiento.

—¿Por qué has venido a hablar conmigo?

Ella sonrió y se acomodó en el asiento.

—Víctor ya me avisó de que eras muy directa.

—No tengo nada en tu contra, es que están siendo unos días muy duros.

—Quería saber si volverías.

—¿Tú o Víctor?

Volvió a sonreír.

—Si te vas, cabe la posibilidad de que mi hijo vaya contigo.

—Creo que esa posibilidad es muy pequeña. Víctor no desea marcharse, pese a la mierda de vida que tiene aquí.

—Estás muy dolida con él.

—Sí.

Elena asintió.

—Cada vez que viajas a través del tiempo tu cuerpo se resiente.

—¿A qué te refieres?

—Yo viajé varias veces, cuatro en cuatro años. Me han tenido que operar, me rompí la cadera y el brazo y tuve una conmoción cerebral.

—No lo sabía.

—Te aconsejaría que meditaras bien tu decisión antes de viajar y que no le comentaras nada a Víctor.

—No viajaré en el tiempo como si fuera de vacaciones, entendido.

Le hizo gracia.

—Mi hijo te quiere. Me hace muy feliz ver en lo que se ha convertido.

—Ha sufrido mucho y lo sigue haciendo. Te alegras porque está interesado en alguien del futuro pero te equivocas. Nunca me ha entendido y ni siquiera tiene un ápice de interés en saber cómo es mi vida allí.

—Creo que estás muy equivocada con mi hijo.

—¿Quién te amenazó, Elena?

Las dos nos dimos unos instantes para respirar.

—La señora Rosa fue la primera. Luego los hombres que tenía sobornados.

—¿Sabes quién provocó el incendio?

—Eres la primera en atreverse a preguntar eso.

—Víctor ya te habrá dicho que soy imprudente y temeraria.

—No ha usado esos adjetivos pero empiezo a hacerme a la idea. Yo provoqué ese incendio, Alba.

Mi conciencia abrió la boca hasta el suelo.

—¿¡Cómo dices!?

Elena se mesó el pelo y se echó hacia delante en el asiento.

—No soy una asesina, no me mires así. Me tendieron una trampa.

—Explícamelo, por favor.

—Rosa empezó a obsesionarse conmigo. Siempre me seguía allá donde fuera. Jairo y Antonio me increparon ese día.

—¿Quién es Jairo?

—El actual comisario. Me obligaron a reunirme con ellos aquel día amenazando a mi familia. Cuando traté de escapar hubo un apagón. Cogí una vela e intenté huir. Antes de llegar al baño, la mujer de Jairo me amenazó con un cuchillo. Forcejeamos y la vela cayó al suelo. Nos dejó encerradas, a la madre de Judith y a mí. Gracias a Sara conseguí llegar al lavabo pero a ella no le dio tiempo.

—¿Qué tiene que ver la mujer del comisario con todo aquello?

—Todo, Alba. Esa señora es la verdadera responsable de la situación.

Resoplé mientras me pasaba las manos por la cara. Me quedé mirando a aquella mujer totalmente angustiada y desconcertada. No estaba segura de querer ahondar más en el tema.

—Mmmm. No sabía de la existencia de esa mujer.

—Ya… Si quieres continuamos en otro momento, sé que todo esto puede ser demasiado.

—No. Prefiero saberlo ya.

Elena sonrió.

—Lo suponía —dijo cogiendo aire—. Esa mujer se llama Carmen y su familia fue la que fabricó esos lavabos tan especiales. Como imagino que supondrás, sabe mucho más de lo que aparenta. Es una arpía; controla a la policía porque se casó con uno y le ayudó a ascender, controla a los mayores empresarios de la región porque sabe todos sus trapos sucios, tiene contactos en la fiscalía y en todas partes. Es lista, actúa detrás de otros. No acude a los eventos de sociedad porque está enferma, o eso dicen. Puede ser que haya viajado demasiado en el tiempo y sea verdad… El caso es que ella me descubrió cuando Rosa le contó mi situación e intentó matarme.

—¿Por qué no destruyó el lavabo?

—Puede que lo use también.

Volví a suspirar.

—O sea que esa señora tiene a Beatriz pero no se deja ver.

—Eso creo, sí.

—Esa mujer no sabe que estás viva, podríamos usarlo.

—Haré lo que haga falta para enmendar la situación.

—Hay algo que no entiendo… El señor Muñoz trató de decirme algo sobre un enlace cuando lo asesinaron.

—Puede que Carmen hubiese asistido a la boda de Víctor y Claudia. Al fin y al cabo, es la hija de su mayor compinche.

—¿El señor Muñoz descubrió algo?

—Por lo que yo recuerdo de él, era un periodista muy bueno. Y no creo que sea casualidad que se hayan llevado a su hija.

Asentí rascándome la barbilla.

—Debemos reunirnos todos y orquestar un plan. No hay tiempo qué perder.

—¿Qué hacemos con Víctor?

—¿Qué pasa con él?

—No le veo bien. No creo que tenga fuerzas ahora mismo para enfrentarse a todo esto.

—Las muertes de aquel derrumbamiento le pesan en la conciencia. Creo que todo lo que le está pasando debería agradecértelo a ti. Le has obligado a actuar de cierta manera, a espaldas de su familia. Conozco lo suficiente a Víctor como para saber que él habría cancelado la boda. Se culpa de todo, incluido mi estado. Lo veo en sus ojos cada vez que me mira. Me parece curioso que contactaras con él en lugar de con Carla o con la señora Elsa. Me habría esperado incluso que lo hicieras con Lorenzo, pero con Víctor…

Elena me analizó varios instantes en silencio. Sabía que mi comentario le había molestado pero realmente yo quería que ella cargara con parte de la culpa.

—Creo que tienes toda la razón. He vuelto a ser egoísta. Trataré de ayudar en lo que pueda y me marcharé.

—De acuerdo.

Elena se puso de pie y apoyó una mano sobre mi hombro.

—Por suerte, tú todavía puedes sanarle, limpiar su culpa… Le diré que suba.

Asentí sin ganas de contestar. Mi conciencia la miraba mal con los ojos entrecerrados y los brazos en jarras mientras se encaminaba a la puerta. Aquella mujer tan guapa le había vuelto a hacer daño a Víctor.

Mi cerebro procesaba velozmente toda la información que había recabado y calibraba todas las posibilidades tecleando en una especie de calculadora. Me quedé impasible en el sitio sin apenas pestañear hasta que vi a Víctor atravesar el umbral.

—¿Cómo ha ido?

—No estoy segura.

Él asintió mientras se quitaba la chaqueta.

—¿Te apetece dar un paseo?

Mi conciencia y yo le miramos con las cejas levantadas.

—¿Un paseo?

—Yo pasé una noche fuera cuando hablé con ella por primera vez.

—¿Ah, sí? ¿Dónde fuiste?

—Me senté bajo un árbol, a oscuras.

—¿Era un roble?

—Ojalá lo hubiera sido.

Los dos nos sonreímos con afecto.

—Está bien. Demos ese paseo.

Víctor empujaba la silla de ruedas en silencio. Era un día caluroso pero agradecí inmensamente pasar tiempo al aire libre. Es algo tan necesario como coger impulso para respirar.

—¿Te apetece un dulce? Por aquí hay una pastelería muy buena.

Sonreí para mí aunque él no me viera. Sentí que también estaba tratando de disculparse.

—Me encantaría un dulce.

Minutos después los dos engullimos un delicioso bollo recién horneado sentados en una plaza. Le miraba con otros ojos después de la conversación que había mantenido con Elena.

—Mi madre parece tener muy buena opinión sobre ti. Creo que le has gustado.

—¿En serio?

—Intuyo, por tu tono, que no es mutuo.

Se rió de su propio comentario.

—Creo que no te pareces en nada a ella.

—¿Y eso es bueno?

—Creo que sí. Yo estaría muy orgullosa de ti si fueras mi hijo.

Me sonrió bonito por un instante hasta que algún turbio pensamiento le rondó la mente.

—Me he equivocado en tantas cosas…

—Los errores también forman parte de nosotros. Son la mejor forma de aprender.

—No creo que tú seas así por equivocarte.

—Me equivoco constantemente, Víctor.

Ladeé la cabeza para captar su atención y atisbé de nuevo ese brillo en sus ojos.

—Debo pedirte perdón.

—Y yo a ti. No me puse en tu lugar y debí haberlo hecho.

—¿Qué dices, hombre? Después de todo lo que has pasado, Alba.

Puse mi mano sobre la suya, que descansaba sobre su regazo.

—Los dos hemos pasado por mucho… Y aun así, aquí estamos.

—No fui el equipo que me pediste, te fallé.

—Perdónate, yo ya lo he hecho.

Víctor suspiró mirando al frente.

—Deberíamos volver. No quiero que nos vean.

Asentí lentamente y regresamos al hotel de nuevo sumidos en nuestros pensamientos.

La atmósfera cambió cuando llegamos a la habitación. Los dos nos quedamos mirando directamente a los ojos nada más llegar. Estaba empezando a cansarme de tener la pierna escayolada.

—¿Me limpias como la otra vez?

Él pareció sorprendido con mi propuesta pero no dijo nada, me arrastró hacia el cuarto de baño y me ayudó a desprenderme del vestido.

Pude notar el ardor de su mirada azul atravesando mi piel mientras me limpiaba y tuve que abrir los labios para poder respirar con naturalidad. Había estado mucho tiempo separada de él, le deseaba en cuerpo y alma. No me miró a los ojos ni una sola vez pero chasqueó la lengua cuando se fijó en la escayola.

—Esto va a ser más duro de lo que pensaba.

—No me duele.

Por fin me miró, aunque tenía una expresión de diversión.

—¿Me estás sugiriendo algo, Alba?

—Sí, quiero que me lo hagas sobre la mesa del salón.

Víctor me fulminó con la mirada. No podía creerse lo que acababa de decir. Mi conciencia tampoco, claro. Los dos contuvimos la respiración y nos retamos con la mirada durante un larguísimo momento. Víctor cerró los ojos y se humedeció los labios mientras cogía aire, yo traté de ayudarle a decidirse avanzando con la silla hacia la salida. Me coloqué frente a la mesa y me puse en pie apoyando mis manos sobre ella, él llegó instantes después.

—Alba…

—Te deseo, Víctor.

Resopló, se acercó a mí de una zancada y me besó ardientemente mientras posaba sus manos en mis caderas.

—Date la vuelta —susurró en mi oído.

Solté un gemido de satisfacción al escuchar esas palabras y obedecí. Apoyé mis brazos sobre la mesa y parte de mi estómago mientras él me apartaba la ropa interior. Cerré los ojos ante la expectación cuando escuché que se bajaba la cremallera.

—Víctor… —logré decir en un gruñido.

La mesa se movía con nuestros movimientos, no fue nada delicado. Víctor puso su mano sobre mi cabeza y me hizo apoyar la mejilla en la fría madera. A pesar de la dureza, me sentí complacida y dichosa.

Algo indescriptible crecía presuroso en la parte baja de mi estómago con cada estocada, con cada quejido y con la presión, cada vez mayor, de la mano de Víctor en mi nuca.

—¡Joder!

Nos quedamos inmóviles mientras recuperábamos el aliento. Después Víctor se apartó y me ayudó a sentarme en el suelo, me acurrucó sobre su regazo y me besó en la frente.

—¿Mejor ahora?

Le hizo gracia.

—Me estás volviendo un inmoral y un imprudente.

—A mí me gustas.

Me miró con una sonrisa pícara en la cara.

—No negaré que es divertido.

Le acaricié la mejilla con dulzura, él me miraba con admiración.

—Cada momento que paso contigo es atemporal… No hay pasado ni futuro, solo nosotros. Haces que me olvide del mundo y no quiero que eso cambie nunca.

—Ojalá todo esto no estuviera pasando. Me gustaría dedicarte cada minuto de mi vida y solo me esforzaría en complacerte.

—Aun así, te quiero, Víctor. Aunque el mundo se derrumbe a nuestro alrededor, aunque tú también lo hagas.

Él me metió el pelo por detrás de la oreja con delicadeza. Mi conciencia le estrujaba del cuello con devoción.

—Estoy perdido, Alba.

—Lo entiendo. Podremos con esto, te apoyaré. Solo necesito que te abras y que confíes en mí.

—Cada vez que se te ocurre algo intentan matarte.

Me reí.

—Sí, lo sé, pero nadie lo ha conseguido aún.

—Porque eres de otro planeta.

Los dos sonreímos aquella vez.

—Nunca me he atrevido a decírtelo… pero me gustaría que vinieras conmigo.

—Lo haré.

—¿De verdad?

—Sí. Ya te dije que no quería separarme de ti.

Le rodeé los brazos con fuerza.

—¡Gracias! ¡Te quiero, joder!

Él me sonreía bonito mientras yo le besaba por toda la cara. Mi conciencia se limpiaba las lágrimas de la emoción mientras aplaudía orgullosa. Él se incorporó y me ayudó a levantarme.

—Solucionaremos todo este embrollo y nos dedicaremos solo a nosotros.

—A tope.

Le hizo gracia.

—¿A tope?

—Significa que voy a por todas, cueste lo que cueste.

—Creo que a tope es tu lema entonces.

CAPÍTULO 26

Al día siguiente Elena volvió a aparecer por la habitación. Los tres nos quedamos sentados en el sofá con bastante incomodidad. Por suerte, minutos más tarde llegaron Sonia y Lorenzo. El padre de Víctor tenía mejor aspecto que la otra vez que le vi. Le observé minuciosamente mientras contemplaba a su mujer. Es curioso lo revelador que puede ser mirar a una persona por la que sientes cosas. También me fijé en Sonia. No debió ser fácil para ella comprender todo lo que estaba pasando; seguía mirando a Elena como si fuera imposible que estuviera allí.

—Bueno, sé que estar aquí hoy es extraño para todos pero debemos actuar cuanto antes. Están pasando demasiadas cosas a nuestro alrededor.

El resto asentimos dándole la razón a Víctor. Llamaron a la puerta en ese preciso momento y él se levantó de mala gana. Carla y Manuel aparecieron serios pero cogidos de la mano. Nos hicieron un gesto en forma de saludo y tomaron asiento.

—Sentimos llegar tarde. ¿Por dónde ibais?

—Debemos hacer algo ya, está pasando demasiado tiempo.

—Encontraremos a tu hija, Sonia.

Ella sollozó con angustia. Lorenzo puso la mano sobre su pierna para calmarla y Víctor se aclaró la garganta cuando se dio cuenta de aquel gesto cómplice.

—Bien, ahora llevamos ventaja. Sabemos cosas que ellos desconocen.

—Nuestra prioridad es encontrar a Beatriz, después nos encargaremos de los demás.

Lorenzo se incorporó para tomar las riendas de la situación y nos dio indicaciones a cada uno sobre lo que debíamos hacer.

Más tarde, Elena abrazó a Sonia y se disculpó con ella. La pobre mujer se fue llorando de nuevo mientras Lorenzo la sujetaba del brazo. Carla me analizaba con su mirada azul. Sé que si no hubiera estado su madre presente, me habría dicho algo. Sin embargo, solo me abrazó con fuerza y apretó los labios antes de abandonar la habitación.

Nos quedamos solos instantes después. Elena se marchó también con expresión sombría.

Desde luego, aquel no era el recibimiento que habría esperado.

—Espero que tus días en familia sean más placenteros —dijo Víctor amagando una sonrisa.

—En todas las familias se cuecen habas.

Me hizo gracia la expresión de su cara y le revolví el pelo.

—Es todo tan… insólito.

—Todo se solucionará.

Me acurruqué entre sus brazos y dejé que me mimara un poco. A pesar de la enrevesada situación en la que nos encontrábamos constantemente, le quería con todas mis fuerzas. Cada vez más fuerte, más profundo. Él era más yo y yo más él, éramos más fuertes juntos. A su lado me sentía capaz de todo. Yo solo quería que se perdonase, que viese tan nítido como lo veía yo, el buen corazón que tenía.

Aquella noche le estudiaba atentamente desde la cama mientras él se desvestía para acompañarme. Me pregunté por qué pasaba todo el tiempo conmigo si su madre estaba alojada en alguna de las habitaciones contiguas. Por mucho que hubiera pasado, era su madre e imaginé que debería tener infinidad de preguntas. Traté de analizar su expresión pero mi conciencia me distrajo al hacerle un baile sensual sobre una barra de pole dance.

Puse los ojos en blanco mientras él me sonrió con picardía acomodándose en la cama.

—Ojalá pudiera meterme en esa cabecita tuya.

—Así podrías verte con los ojos con los que te miro yo —respondí mirando hacia el lado opuesto de donde se situaba mi conciencia.

Me sonrió bonito y me acarició la cara.

—Estás aquí, a pesar de todo. Creo que empiezo a hacerme a la idea.

—¿Quieres hablar?

Él desvió la mirada.

—No, estoy bien. Solo quiero acabar con todo esto.

Asentí antes de acomodarme sobre su pecho.

—Carla tiene a alguien que la quiere, tu padre también. Tu madre regresará y seguirá con su vida. Encontraremos a Beatriz y tú también podrás ser feliz, Víctor.

Él no contestó, me besó en la cabeza y apagó la luz.

Los días siguientes nos dedicamos a llevar a cabo nuestro plan. Gracias al legado de su padre, Manuel ascendió a comisario con el apoyo unánime de sus compañeros. Nos dejamos ver con Claudia y Jaime por la zona céntrica de la ciudad. Comimos en una de las plazas más concurridas, recorrimos las calles juntos y fingieron estar interesados en una casa cerca del Ayuntamiento. Siempre íbamos escoltados por policías de paisano. Esperábamos que la señora Rosa no tardara mucho en morder el anzuelo. Lorenzo y Sonia ayudaban a hacer guardia en casa de Jairo o de la familia Ponte. Las dos residencias parecían cerradas. Pasó una semana y, por fin, me desprendí de la tediosa escayola. El calor del comienzo de verano ya se hacía notar y resultaba bastante molesta. No obstante, los huesos todavía me dolían y tenía que ayudarme de un bastón para caminar. Si volvía a mi tiempo tenía que revisar esa pierna…

Aproveché aquella pequeña libertad para visitar a la señora Elsa, que todavía se recuperaba de su infarto en el hospital. Allí me encontré con los amables señores que velaron por mí la noche del vestido rojo, (también denominada «la noche en que me dispararon por primera vez» y en la que, por suerte, fallaron). La noche en la que casi me fui pero Lorenzo me lo impidió. Una noche complicada, sin duda. Aún afligida por aquellos recuerdos amargos, les saludé educadamente. Descubrí que la señora era familiar de doña Elsa.

—¿Cómo se encuentra? —pregunté cuando nos quedamos a solas mientras sostenía su mano.

—No muy bien. Mis huesos ya no son tan resistentes y mi corazón ya está cansado. El dolor es soportable pero estar postrada en esta cama… es insufrible.

—La entiendo, señora Elsa. Estoy segura de que se recuperará y volverá a la carga muy pronto.

—Lo he perdido todo, Alba. No sé por qué vivo yo y no mi pequeña Judith… —dijo sollozando.

Contuve un puchero y le apreté la mano.

—Lo lamento tanto…

—Debes irte cuanto antes. Aquí solo sufrirás.

—Estoy en ello.

—Alba, no todo puede controlarse y no pasa nada. Mire lo que pasó cuando Elena se metió donde no debía. Por favor, váyase antes de que sea tarde.

—No tardaré en marcharme. No se preocupe por eso.

—Cuide de Víctor. Procure que no sufra más de lo que ya lo hace. Usted es su luz.

—Gracias, doña Elsa. Cuidaré de él, se lo prometo.

La mujer sonrió con dulzura y cerró los ojos. Parecía muy cansada y débil. Estaba visiblemente más delgada, con ojos tristes y el pelo sin recoger. Pensé que pasado tanto tiempo desde el accidente estaría mejor.

No estaba segura de que llegara a recuperarse. Me despedí de los familiares que aguardaban en el pasillo y abandoné el edificio con una gran preocupación.

A veces nos cuesta darnos cuenta de la existencia de ese infinito engranaje que hace que funcione todo. No nos paramos en los detalles o en los elementos que precisa para que todo gire. Vemos solo el conjunto y no las piezas. Ni nos preocupamos en saber qué es lo que lo hace girar. A veces por inercia, a veces por supervivencia y otras veces porque nos lo hacen ver, pero siempre suele funcionar. Solo nos preocupamos cuando algo va mal, cuando algo intercede en su funcionamiento. Y suele ser demasiado tarde para saber arreglar algo si ni siquiera se sabe cómo funcionaba entonces.

Y ahí, en una minúscula parte de aquel abismal y enrevesado universo, estaba yo, viajera a través del tiempo. Libre pero atrapada. Sin saber qué dirección tomar. Con mucho que solucionar y otro bastante sin remedio. Como si resolviese parte de un enigma y la otra parte se borrara. Como si hiciera del mismo color una cara del cubo de rubik pero todas las demás estuvieran mezcladas. Como si diera un paso hacia delante y me empujaran tres hacia atrás. Como si quisiera moverme pero estuviera paralizada.

Cada vez me importaba más gente y más sufría. Cada vez me sentía más perdida, como si fuera de blanco en la nieve. Me hacía la dura pero eso no suele sostenerse mucho. De regreso al hotel lloré por Judith. Lloré por ella y por Elsa. Por la gente del servicio que ya no estaba, ni en aquel tiempo ni en otro. Lloré por Beatriz y por ver a su madre sufrir así. Por la mirada de Manuel, que estaba más apagada de lo habitual después de perder a su padre. Por Víctor, porque su culpa me dolía a mí también. Y cuando llegué a la entrada del hotel me di media vuelta y lloré por mí. Me concedí ese derecho.

Necesitaba compadecerme de lo que me había sucedido, de todo lo que estaba viviendo. Me dediqué a mí y a mis sentimientos durante casi una hora más. Me arranqué todas las heridas sin curar, me despojé de mis miedos, del dolor, de la frustración. Las lágrimas me limpiaron por dentro, y cuando entré por la puerta, ver a Víctor fue un chute de energía. Todo lo malo se reducía solo con cruzarme con su mirada azul. La angustia encogía y encogía hasta que se hacía casi imperceptible. Él era como la vitamina que necesitaba. Mi antídoto.

Me acerqué a él y lo abracé. Noté su preocupación pero me concedió un momento en silencio. Aspiré su olor y acaricié su espalda con los ojos cerrados. Eso me bastó para recomponerme y para preocuparme también. Tenía miedo de que algo le sucediera, de que me lo arrebataran. Porque si perdía a Víctor perdería una parte de mí… Y cuando pierdes una parte de ti, ya no vuelves a ser la persona que eras antes y estaba segura de que la persona en la que me convertiría entonces no me gustaría tanto como la que era en aquel momento.

Sin soltarme del todo me miró directamente, como si me preguntara con los ojos.

—Necesitaba un momento —respondí con los ojos todavía enrojecidos.

Él asintió, me acunó de nuevo entre sus fuertes brazos y me dio un beso en el pelo que me erizó la piel. Así que busqué sus labios y le besé. Le besé despacio y luego con más intensidad, como si así fuera capaz de demostrarle todo lo que estaba sintiendo. Le cogí de la nuca para atraer su cuerpo más al mío. Víctor enseguida se dio cuenta de lo que necesitaba. Me cogió en brazos y me llevó a la cama. Se sentó en el borde conmigo encima y me apartó un mechón de pelo de la cara con delicadeza. Me miró a los ojos muy de cerca.

Era una mirada de las suyas, de las que nunca podré borrar. Era una mezcla entre compasión y devoción. Y yo ardía como el fuego. Como un fuego que duele ver cómo arrasa con todo pero a la vez no puedes dejar de mirar fascinado. Y yo le miraba igual mientras me desprendía de la ropa. Fue como entregarle mi corazón para que él me lo cuidara porque estaba muy magullado y yo no me veía capaz.

Cuando me tenía bajo su regazo mientras tratábamos de acompasar nuestra respiración, me sonrió con angustia.

—Te quiero. Aunque todo lo demás sea una pesadilla. Aunque nada saliera como queremos… Yo te quiero —dije entre sollozos.

—Lo sé y te entiendo. Yo también te quiero. Volvería a pasar por todo si eso implicara conocerte.

Víctor me limpió una lágrima rebelde que resbalaba por mi mejilla y después me besó la mano.

—Tengo miedo —confesé al fin.

—No deberías tener que pasar por esto… Pero estoy aquí, contigo, y no volveré a separarme de ti.

—Allí todo será muy diferente, te lo prometo.

Víctor me sonrió bonito y apagó la luz antes de volver a pasar su brazo por mi espalda.

—Descansa, pequeña Alba. Ser tan valiente debe ser agotador.

Me desperté embriagada por el olor que desprendía Víctor después de darse una ducha. Abrí un ojo y le observé ponerse una de sus camisas en la penumbra de la habitación. Su tez oscura resaltaba con el blanco de la prenda. Adoraba ese contraste de colores. Se abrochaba lentamente los botones con esas manos tan firmes y suaves. Se miraba al espejo mientras realizaba la tarea, con el pelo húmedo echado hacia delante, todavía sin peinar. Parecía un modelo de anuncio. Ese semblante sereno y su expresión tan enigmática lo hacían muy atrayente.

—Buenos días, Alba —dijo mirándome a través del espejo.

—Buenos días.

—Tienes que prepararte. En cuanto desayunes, nos marchamos.

Víctor trató de parecer serio pero según se acercaba percibí esa chispa en sus ojos. Se sentó en el borde de la cama y me dio un beso rápido, yo le desabroché uno de los botones superiores de la camisa, provocándole. Él apretó los labios, como si tratara de evitar reírse.

Me mordí el labio inferior y le desabroché otro. Víctor me cogió por la muñeca y los dos nos miramos desafiantes durante unos segundos en silencio. Sus implacables modales le impedían abalanzarse sobre mí. Sabía que si lo hacía llegaríamos tarde y Víctor nunca llegaba tarde… excepto aquella mañana.

Me llevó de la mano, casi en volandas, hasta el punto de encuentro. Allí nos esperaban Lorenzo, Sonia, Carla y Manuel. Víctor disimulaba bien, como si fuera normal retrasarse a pesar de que todo el mundo sabía que él lo odiaba. Sin embargo, Carla me miró socarrona y me hizo avergonzarme.

—Bien. Ahora que estamos todos, creo que es el momento de pasar a la segunda parte del plan —dijo Lorenzo con seriedad.

—Es la única baza que tenemos, ¿por qué descubrirla tan pronto?

—Hemos decidido organizar un evento, una… fiesta.

Víctor y yo le miramos sorprendidos. A Sonia le hizo gracia.

—No será una fiesta para divertirnos. Algunas de las familias más influyentes de la ciudad consideran que es una forma de responder, de hacer saber que no tenemos miedo.

—Pero lo tenemos —respondió Carla sin apenas voz.

—Sí, todo el mundo lo tiene pero lo haremos. Será un evento en conmemoración a las víctimas de la boda.

Manuel asintió con expresión sombría, tuve que desviar la mirada.

—Creemos que eso captará su atención. Además, Elena acudirá. Eso no se les pasará por alto.

—¿Elena va a exponerse así?

Lorenzo me miró dolido.

—Tendrá que poner de su parte. Igual que tú, Alba.

—¿Por qué? —preguntó Víctor antes de que me diera tiempo a responder.

—Carlos Villalba anunciará el evento. Dará a entender que acudirá y explicará tan elocuentemente como suele hacer porqué se realiza.

Miré de reojo a Víctor, que tensó los músculos y contuvo la respiración. Puse mi mano sobre la suya y asentí con disposición.

—Me pondré con ello.

—Creí que habías renunciado a eso después de todo lo que ha pasado —respondió a la defensiva apartando mi mano.

—Es nuestra última oportunidad, Víctor. Llevamos días sin conseguir nada. No hay rastro de Beatriz.

Él suspiró, después nos miró a todos y finalmente asintió.

Lorenzo nos dio más instrucciones. Nada quedaba al azar desde el fatídico día de la boda. Todo se consensuaba antes y todos estábamos informados de cada movimiento y de cada paso a dar.

Después de aquella reunión nos encontramos con Elena en el hotel para contárselo todo. Víctor palideció al verla, yo no entendía nada. Noté que se había cambiado el pelo y llevaba un vestido claro, sencillo pero diferente a la ropa que solía usar.

—Parece que has visto un fantasma. Espero causar la misma expresión en los demás.

—No era necesario ser tan sórdida.

—Solo es un corte de pelo, Víctor. Queremos causar impresión y me lo estoy tomando en serio.

Mi conciencia se encogió de hombros sin entender nada y las dos nos limitamos a mirar de un lado a otro como intrusas en la conversación.

Había mucha tensión entre ellos, era evidente. Víctor le dio las instrucciones y nos fuimos al terminar. Ninguno se ofreció a comer con el otro, a hablar de alguna otra cosa o quedar para verse después. Sentí lástima por los dos. Después de tanto tiempo y de tanto sufrimiento era muy triste verlos así, tan distantes.

Bajamos a comer a un restaurante próximo al hotel. Víctor seguía algo pálido a pesar de ir como un pincel. Detestaba que fuera tan perfecto externamente, que disimulara tan bien lo que sentía, que se lo guardara tan adentro que ni siquiera asomara a la superficie. Pidió la comida al camarero mientras le entregaba la carta y los dos se quedaron mirándome pacientemente. Víctor enarcó las cejas. Él era tan hermético y yo tan «libro abierto». Me aclaré la garganta y pedí lo mío. Después subí los codos a la mesa y entrelacé mis manos. Víctor sonreía mientras le analizaba pero no hablamos hasta que nos sirvieron el vino en las copas.

—¿Vas a contarme qué ha pasado?

—Mi madre se ha disfrazado de ella misma antes de morir. No ha sido agradable.

—Entiendo…

—No lo entiendes, Alba. Esa mujer no es mi madre. Lo fue, pero ya no lo es. Y tú eso no lo comprendes.

—Tú no me ayudas a entenderlo. Apenas hablas de ello —respondí en voz baja.

Víctor apretó los labios y me miró con ternura.

—¿Por qué perdería el tiempo que tengo contigo hablando de una mujer que me abandonó? Solo priorizo, no volveré a anteponerla.

—Olvida ese día, Víctor. Nadie te culpa, solo tú.

—Me culpo pero ella es la responsable de todo esto. No estaríamos en este punto si no llega a ser por todos los errores que ha cometido. Así que, sí, soy duro con ella. Elena no es la mujer que yo recordaba.

En aquel momento nos trajeron los platos y esa fue toda la conversación relativa a su madre que mantuvimos.

Víctor me anunció que tenía trabajo después de comer, así que me dirigí sola a la habitación. Antes de subir las escaleras, el recepcionista del hotel me entregó un sobre. Lo miré extrañada pero no lo abrí hasta que no llegué a mi habitación.

Vive demasiado relajada.

Si yo fuera usted, estaría más atenta.

Le prometí acabar con su vida

pero puedo hacer que sufra primero.

Conozco cada uno de sus movimientos,

no se relaje tanto.

Solté el papel como si quemase. El corazón me latía deprisa y mi conciencia se tiraba del pelo con desesperación. Me acerqué a la puerta y comprobé que estuviera bien cerrada, después miré por todas las ventanas con discreción. Destruí la nota. La tenía tatuada a fuego en mi mente, no necesitaba pruebas tangibles. Me sentía culpable porque no fui del todo sincera con los demás. No les conté nada acerca de la amenaza del hospital. Y me preocupaba mucho. Al fin y al cabo, si sabían incluso el número de mi habitación, podrían conocer la existencia de Elena. Me inquietaba la parte de «pero puedo hacer que sufra primero» porque no era difícil averiguar a qué se refería. Yo no quería que nadie más sufriera.

Ya había demasiado dolor a nuestro alrededor y dentro de nosotros. Demasiada pérdida, demasiada tensión. Bebí un vaso de agua para calmarme y me senté en el sofá. Mi conciencia daba vueltas alrededor con la cabeza gacha y los brazos a la espalda. Las dos nos sumergimos en nuestras cavilaciones hasta que Víctor atravesó el umbral. Traté de no mirarle directamente a los ojos pero él ya me iba conociendo.

—¿Ha pasado algo? —preguntó mientras se sentaba en el sofá.

—Empiezo a cansarme de este hotel, ¿por qué no nos instalamos en otra parte?

Mi conciencia me miró muy contrariada. Víctor parecía sorprendido.

—Eh… Como quieras… ¿Has pensado en algo?

—Podríamos, no sé, estar con Carla y con Manuel, con tu padre o incluso con Claudia y Jaime.

Víctor me miró como si me hubieran salido tres ojos en la frente.

—Pensé que preferías intimidad.

—Me encanta vivir contigo. Es solo que estamos muy separados los unos de los otros.

—Precisamente, Alba. Vivir bajo el mismo techo nos ponía en peligro a todos.

Apreté los labios con frustración. Víctor me miró escéptico y se acercó un poco más a mi posición.

—Alba, ¿estás bien?

—Sí, pero quiero ir a un lugar menos lujoso —respondí incorporándome.

Noté la mirada abrasadora de Víctor en mi espalda mientras me metía en el cuarto de baño pero traté de parecer impasible. 

CAPÍTULO 27

Al día siguiente Víctor y yo nos instalamos en el único hostal que había en la ciudad. Aquel lugar en el que residí hacía ya tiempo pero en distinta habitación. Aquella estancia era mucho más pequeña. Solo constaba de una cama doble, un armario viejo y desgastado y un minúsculo aseo. No teníamos sala de estar, sofá, ni un gran ventanal. La madera envejecida y desgastada del suelo crujía al pisarla y chirriaban todas las puertas del edificio. Sin embargo, yo estaba mucho más tranquila allí. Menos gente entraba y salía, era más acogedor y si alguien accedía al interior, era muy fácil enterarse, las paredes parecían de papel.

Víctor estudiaba cada movimiento que hacía mientras guardaba mi ropa en el interior del armario. Sabía que no se creía ninguna de las excusas que le había puesto para marcharnos; mucho menos lo del gasto innecesario de dinero. Era consciente de que él sabía que yo sospechaba que no se lo creía y me estaba retando con esos dos soles azules que la genética, tan honestamente, le había otorgado. Por eso traté de desviar sus pensamientos.

—Cuando vengas a mi tiempo tendremos un lugar para nosotros. Al principio tendremos que apañarnos en casa de mis padres pero después buscaremos un sitio. Un lugar en el mundo que será nuestro, para siempre.

Me acerqué y puse una mano sobre su hombro. Él me sonrió pero no dijo nada. Mi conciencia se imaginaba cogida entre sus brazos atravesando el umbral de una casa nueva.

Víctor seguía sacando sus camisas de la bolsa pero le hice moverse y me acomodé en su pecho. Crucé mis brazos por su espalda y respiré el olor de su perfume, de su piel y de su ropa limpia con los ojos cerrados.

—Estoy preocupado por ti, Alba. Normalmente tú eres la fuerte.

—Chss —respondí poniendo mi dedo índice en sus labios.

Acaricié su mejilla y me puse de puntillas para besarle en la boca. Fue un beso dulce, lo suficientemente apacible como para despistar a Víctor y evitar seguir con aquella conversación. Deshicimos la cama y ordenamos los armarios. Después de hacer de ese espacio parte de nuestra historia en común, nos aseamos y nos fuimos a por la ropa para la gala de por la noche. Me hubiera encantado saber lo que pasaría más tarde, habría cambiado algunas cosas.

***

Llegué al fastuoso e impresionante casino del brazo de Víctor. No sabría explicar por qué le vi tan excesivamente atractivo esa noche, pero mi conciencia no paraba de hacerle fotos de improviso como una paparazzi. Me esmeré bastante en arreglarme, aunque solo trataba de cubrir con maquillaje y un buen peinado todos los nervios y miedos que afloraban a la superficie. El lugar de encuentro no era uno de mis favoritos. Solo estar allí me revolvía el estómago, como si arrancara una gran costra de mi piel antes de que cicatrizara del todo.

Allí nos encontramos con Carla y Manuel, que nos recibieron con un abrazo y de lo más elegantes. Carla seguía teniendo su gesto dulce e inocente pero no le quedó más remedio que madurar de golpe. Como si no hubiera tenido suficiente con lo que ya había pasado antes.

Echaba de menos pasar tiempo con ella y me preguntaba demasiadas cosas sobre cómo estaba sobrellevando la situación. Necesitábamos una buena conversación. Igual que con Beatriz. Era muy duro pensar en ella.

Al llegar a la barra vimos a Lorenzo con Sonia. Ella le colocaba el cuello de la camisa con atención mientras él sonreía mientras hablaba. Víctor se tensó al verlo, me hizo gracia. Era más que evidente que había algo entre los dos.

Todo estaba previsto. Los policías de paisano aguardaban en sus posiciones tanto dentro como fuera del edificio. Al poco rato apareció Claudia con su abultada barriga. Estaba preciosa y se la veía feliz al lado de Jaime. Al cabo de media hora, la sala empezó a llenarse y como la rebeldía de Claudia era la comidilla de la ciudad, todo el mundo se acercaba a saludar y a cotillear, claro. Yo, sin embargo, la veía más empoderada que nunca y estaba muy orgullosa de ella. Creo que estaba orgullosa de todo el mundo porque todos aprendimos de la vida. Porque, en general, siempre nos suceden cosas y la mayoría de las veces puede que no sepamos actuar ante ellas, pero lo importante no es saber de todo, sino aprender con ello. Aprender de lo que hicimos o de lo que no, de lo que hicimos bien y de lo que hicimos mal, de lo que podíamos haber hecho y no hicimos, de lo que habríamos hecho si hubiésemos tenido la oportunidad de verlo venir, de acertar, de equivocarse, de quedarse impasible…  Siempre hay algo que aprender de todo lo que nos sucede.

Observé a todos charlando mientras bebía de mi copa apoyada sobre la barra y confirmé lo que pensaba, todos habíamos aprendido algo de aquello. No solo yo era la extraña que se veía frente al espejo, quizá había demasiado que aprender en muy poco tiempo.

Más tarde nos colocamos estratégicamente. Aparentábamos una tranquilidad que ninguno teníamos pero sabíamos disimular bastante bien gracias a la experiencia. Charlamos con familiares, amigos y conocidos de las víctimas, con gente de alta cuna y gente más humilde; con los abuelos, las viudas y los hijos de los que ya no estaban.

La gala fue muy emotiva. Cada uno de los presentes nos emocionamos al escuchar las palabras dedicadas a los fallecidos por la explosión o por el derrumbamiento. Lloré mucho y necesité un momento apartada para reponerme. Después volví. Aún más frágil, más temblorosa, con más miedos aprisionando mi pecho. Cada hora que pasaba me costaba más disimular.

A última hora de la tarde, cierta multitud se congregó en la puerta del casino. Algunos policías tuvieron que intervenir. La gente protestaba por la nula intervención de la policía en cuanto al caso del comisario. También por el arraigado desfase social, ya que consideraban que se les había excluido de aquella ceremonia. Era todo muy tenso. Escuché a gente murmurar sobre la posible llegada de Carlos Villalba al evento. Pasaron horas. Supe que Elena había llegado a la sala porque todo el mundo enmudeció de repente. Solo se escuchaba el retumbar de sus tacones altos resonando en aquella cerámica cara. Conforme avanzaba por el gran salón, el silencio comenzaba a disminuir. Podía escuchar los murmullos desde mi posición. Instintivamente miré a Víctor. Mi Víctor. Sentí el impulso de acariciarle, de rodearle con mis brazos para que nadie le juzgase. De recibir una bala por él. De viajar mil años si hiciera falta para reconfortarle; de protegerle como una armadura.

El instinto maternal de Elena floreció de repente y cuando llegó a nuestra posición, lo primero que hizo fue abrazar a su hijo. Me quedé anclada en ese instante. Todo el mundo contemplaba la escena en un silencio ensordecedor, pesado, grávido. Tuve que hacerme consciente de que debía respirar.

 —Alba. —Me hizo un gesto.

Yo asentí correspondiéndole.

Víctor me atravesó con sus dos ojos azules y yo contuve la respiración. Entrelazamos nuestras manos con firmeza mirando hacia delante. La mayoría de las veces no hacen falta palabras para apoyar a alguien.

Elena se colocó junto a Lorenzo con la cabeza altiva, él disimuló un gesto de incomodidad. Mi conciencia tuvo que contener la sonrisa, era un momento serio. Elena cogió una copa y se dirigió al pequeño escenario, donde se situaba el micrófono. Los cuchicheos cesaron y todo el mundo se centró en ella. Bebió su champán, se aclaró la garganta y dio unos toquecitos al micrófono antes de hablar.

 —Buenas noches a todos los presentes. Muchos sabréis quién soy. Para los que no, me llamo Elena Quiroga. Soy la esposa de don Lorenzo y madre de mis dos hijos, Carla y Víctor, aquí presentes. Hace ya muchos años, intentaron matarme. Como podréis ver, no lo consiguieron, pero tuve que escapar de aquí. Tuve que alejarme de mi familia, de mis hijos… de cualquier persona a la que pudiera poner en peligro.  —Suspiró y se dio un momento para continuar—. Hoy sé que no debí haber huido. No debí hacerlo porque, aunque no morí, les entregué mi vida. Lamento mucho vuestra pérdida. Y públicamente, quiero anunciar que yo soy Carlos Villalba.  —Sonrió de medio lado mirando hacia mi dirección cuando la gente comenzó a murmurar de nuevo—. Quiero dejar claro que personas como Jairo o como Antonio, nunca se saldrán con la suya. Debemos estar todos unidos. No podemos dejar que asesinen gente o que amenacen a familias enteras y salir impunes.

Hoy me muestro delante de vosotros, en nombre de Elena, de Carlos Villalba y de todas las víctimas que han decidido cobrarse desde hace décadas. Aprendí algo de todo aquello… y es que las víctimas no son solo los fallecidos. Somos todos los que estamos aquí, los que aún podemos defendernos. Y os imploro a todos que lo hagáis. Si creísteis en Carlos, creedme ahora. Ha pasado demasiado tiempo pero podemos conseguirlo. Estos señores están escondidos y creen que podrán librarse de todas las atrocidades que han cometido, pero nosotros les llevaremos ante la justicia y pagarán por todo lo que han hecho. Por la razón que tengáis, por favor, ayudad a que esto sea posible.

Un silencio cargante se abrió hueco en la sala. Elena mantenía su postura erguida y seguía emocionada con sus palabras pero confiada. Permanecí inamovible en mi sitio hasta que la gente empezó a aplaudir con fuerza. A pesar del ruido ensordecedor de los aplausos y los gritos, pude discernir el respiro de alivio de Víctor. Me miró sonriendo mientras comenzaba a aplaudir también. Jaime tiró de mi brazo.

 —Alba, ¿has visto a Claudia?

 —No. ¿Estás bien, Jaime?

 —Estaba a mi lado hace un momento y ahora no la encuentro.

Víctor puso la mano en su hombro.

 —Quizá esté en el aseo, te ayudaremos a buscarla.

Los tres nos escurrimos entre la multitud para intentar atravesar el pasillo. Manuel se percató de nuestros movimientos y nos siguió. Entré en el baño de señoras y grité el nombre de Claudia pero nadie contestó. Me apoyé en una de las paredes y me dejé caer lentamente, como si fuera un globo desinflándose. Empezaba a preocuparme la situación. Resoplé mirando al suelo y encontré una pulsera bajo uno de los lavabos. Me lancé a por ella implorando que no fuera de Claudia.

Cuando salí del aseo, tenía a los tres junto a la puerta sin dejarme apenas espacio para salir. Negué con la cabeza y miré hacia abajo.

—No te preocupes, Jaime. Tenemos rodeado todo el edificio —dijo Manuel con serenidad.

Jaime, sin embargo, me miraba a los ojos con los suyos enrojecidos. Esperaba un comentario por mi parte, algo que le tranquilizase en aquel momento, pero yo estaba bloqueada. Cogí aire y le tendí la pulsera.

—¿Es de Claudia? —conseguí preguntar.

—No. No la he visto nunca.

—Es de Beatriz —respondió Víctor con un hilo de voz.

Le miré sorprendida y asustada al mismo tiempo. Él no dijo más, se metió en el baño de señoras mientras Manuel le seguía.

—¿Qué significa esto, Alba?

—Creo que un intercambio.

Vi el miedo en sus ojos. Me tragué el nudo de la garganta y le abracé. Jaime me suplicaba entre mis brazos.

—¡Por favor, no puedo! ¡No puedo perderla, Alba!

—No la perderás. Ni a ella ni al bebé, Jaime. La encontraré.

Él asentía mientras recobrábamos la compostura. Me limpié las lágrimas de la mejilla y me alejé a toda prisa por el pasillo. Pude escuchar las voces de Víctor llamándome y los pasos de él y de Manuel mientras me seguían escaleras arriba.

No sé por qué huía de ellos pero entendí que ese mensaje era exclusivamente para mí. Sentía que debía acudir yo sola si quería recuperarlas. Mi conciencia se mordía las uñas con nerviosismo mientras trataba de descifrar el punto de encuentro.

Me costaba respirar, tuve que ascender varias plantas y atravesar distintos pasillos para perderles de vista. «Piensa, Alba, piensa». Rebusqué en mi mente durante unos larguísimos minutos hasta que se me ocurrió algo. Me asomé por el pasillo, me descalcé y cogí aire antes de bajar. Antes de llegar a la planta baja, un grupo de unos diez policías subía escaleras a toda prisa. Reconocí la voz de Manuel dando indicaciones. Me pegué lo máximo posible a la pared para que nadie me viera. Después, conseguí llegar a la planta baja y me adentré en una especie de sala parecida a un spa. Había sauna, grandes sofás y todo el mundo sabía que lo menos que se hacía ahí los fines de semana era relajarse. Analicé todo el espacio detenidamente hasta que vi una nota junto al teléfono. No me había equivocado, todas las notas amenazantes que recibí me decían que no me relajase tanto. Me acerqué temblorosa y descolgué el auricular.

El corazón me rebotaba violentamente en el pecho mientras esperaba la respuesta en la otra línea.

—Hola, Alba. Sabía que no me defraudaría. Es usted tan previsible…

—¿Dónde están? ¿Qué es lo que quiere?

—La quiero a usted.

—No soy tan necia.

Escuché la desagradable sonrisa del comisario a través del teléfono y se me revolvió el estómago.

—Solo será una charla, no se preocupe.

Mi conciencia negaba con la cabeza con rotundidad, no se fiaba de él.

—¿Qué tengo que hacer?

—Bien. Es una mujer muy inteligente.

—Lo sé y usted ya lo sabía, así que vaya al grano.

—Consiga salir del casino. Después, doble la esquina a su derecha y suba al coche con el faro fundido.

—De acuerdo. ¿Cómo sé que Beatriz y Claudia están bien?

—En cuanto salga por esa puerta, verá que Claudia está en perfecto estado. A Beatriz la verá luego. Dése prisa, señorita, el tiempo apremia. Y, por favor, no cometa ninguna estupidez.

Cuando colgué, estiré el cuello y me armé de un valor del que carecía para afrontar la situación. Mi conciencia tiraba de mi brazo mientras me encaminaba hacia la puerta, pero tenía que hacerlo. No quería dármelas de heroína, sabía de sobra que en las películas eso no siempre salía bien. Solo quería acabar con todo aquello. También sabía que al salir por la puerta alguien me vería. Seguramente también me seguirían… Eso me tranquilizaba.

Me escabullí hacia la salida del edificio sin que ningún conocido se percatase. Todo el mundo prestaba atención a Claudia, que decía que se había quedado encerrada en alguna sala.

No escuché con detalle, tenía que salir de allí. Al pisar la acera vi a dos de los policías de paisano tomando un café en la plaza de enfrente y les hice un gesto disimulado con la cabeza. Aceleré el paso y doblé la esquina. Un vehículo oscuro encendió las luces y arrancó el motor. Me subí a él con el corazón agitado y agradecí que solo un hombre estuviera allí conduciendo el automóvil. Tardamos poco tiempo en llegar. Reconocí la calle en cuanto nos acercamos al destino. Era el hotel de Antonio. Parecía completamente cerrado. No había luces encendidas, ni dentro ni alrededor. El coche se desvió y estacionó por el lateral del edificio. Había una puerta pequeña, cerrada con un candado. El hombre miró a su alrededor y me hizo un gesto para que bajara.

—Usted primero —dijo muy serio.

Obedecí mientras trataba de fijarme en todos los detalles. Sacó una llave de su chaqueta y abrió el candado. Después tocó con los nudillos la puerta. Cinco golpes, dos seguidos y tres despacio. Esperamos. Mi conciencia daba saltitos de calentamiento mientras se ataba sus guantes de boxeo. El acceso se abrió en la oscuridad. El hombre me hizo un gesto para que entrase primero. Me asusté cuando cerró la puerta. Cogió una especie de linterna y me animó a caminar. Atravesamos pasillos y subimos escaleras. Me desubiqué un poco, por más que trataba de memorizarlo todo.

—Espere aquí —dijo  con voz grave cuando llegamos a un salón.

Encendió varias velas alrededor del cuarto, me hizo sentarme en una silla cerca de una mesa y me puso unas esposas para que no me moviera. Miró a través de una de las ventanas y corrió la cortina. Después, abandonó la habitación cerrándola con llave. Había mucho silencio. Un silencio atronador que no me dejaba respirar. Traté de calmarme pero los minutos se hacían cada vez más largos. Estuve un buen rato ahí sola.

Después de llorar un rato y de analizar meticulosamente toda la estancia, escuché unos pasos detrás de la puerta. Contuve la respiración hasta que la puerta se abrió. Se me revolvió de nuevo el estómago cuando mis ojos coincidieron con los del comisario.

—La veo indefensa sin la ayuda de los Quiroga —dijo sonriendo mientras se acercaba.

—Nunca estoy indefensa, don Jairo.

—Ya… Es hora de que le presente a alguien.

Se burló con los ojos, lo noté. El hombre fornido que me había llevado hasta aquel lugar, empujaba una silla de ruedas en la que iba sentada una mujer mayor. Llevaba unas gafas oscuras, el pelo recogido, y tenía el mismo semblante despectivo del comisario.

—Por fin nos encontramos, señorita Alba.

—Carmen.

Ella sonrió con orgullo. Aunque el señor dejó la silla frente a la mía, ella se deslizó hasta la ventana. Nos mantuvimos en silencio hasta que los dos hombres nos dejaron solas.

—Has dado muchos problemas, muchacha.

—¿Qué quiere de mí?

—Me gustaría que se marchara por donde ha venido.

—Me habría ido hace tiempo si no llega a ser por las situaciones que ha provocado usted.

La mujer soltó una risa desagradable que le hizo toser. Se recompuso y prosiguió.

—Ha cambiado el destino de la mitad de los habitantes de la ciudad. Todo tendrá su impacto en el futuro.

—Yo no soy dueña del tiempo, señora. He actuado como me ha dictado el corazón.

Ella se giró y se acercó a mi posición.

—Se marchará esta noche y Elena también debe hacerlo.

—¿Qué pasa con Beatriz?

—La verá dentro de un momento, si hace caso a lo que le pido.

—No me iré sin saber que está bien.

—Lo sé. He tenido tiempo de conocerla, Alba. De hecho, me recuerda mucho a mí cuando era joven.

—Creo que no me parezco en nada a usted.

La mujer me miró con descaro. Le aguanté la mirada durante unos segundos.

—Podría haber hecho grandes cosas aquí, pero se ha equivocado del todo.

—¿Por qué está aquí y no en el futuro?

—Estoy donde debo estar. No está en derecho de preguntar.

Mi conciencia le sacó la lengua por impertinente, ella continuó hablando.

—La tengo donde quería. Y gracias a usted, en breves momentos tendré también a los Quiroga.

Tragué saliva. El corazón se me descontroló cuando escuché aquello.

—Me iré y estoy segura de que Elena también lo hará. Por favor, no tiene que haber más víctimas.

—Tengo que enmendar sus errores, Alba. Y no se ofenda, pero enamorarse os hace débiles y previsibles.

Arrugué la frente y solté un suspiro.

—Jugar esa baza no le saldrá bien.

—Hasta el momento me ha salido estupendamente, niña.

—Si le pasa algo a Víctor, me vengaré de usted.

Carmen volvió a reírse de aquella forma tan desagradable. Escuchamos un ruido afuera y ella volvió a dirigirse a la ventana.

—Ya están aquí. ¡Jairo! ¡Eloy!

El comisario y el otro hombre entraron impasibles en la habitación. Para mi sorpresa, Eloy me liberó de las esposas. El comisario empujaba la silla de ruedas de Carmen hasta la salida.

—Les dejaré… despedirse. Por cierto, Beatriz está en el salón de ceremonias. Buen viaje, Alba. Confío en que hará lo correcto.

Mi conciencia me miraba de reojo porque tampoco se fiaba en absoluto de aquella despreciable mujer. Decidí no contestar y solo asentí, paralizada junto a la mesa de la que acababan de soltarme. Cuando cerraron la puerta, me llevé las manos a las sienes y traté de pensar. Querían que aquello pasara. Sabían los pasos que tomaríamos. Nos tenían a todos en su terreno. Recordé la frase «Tengo que enmendar sus errores» y me agobié. Mi instinto me decía que debíamos salir de allí cuanto antes. Tenía que avisarles y rápido. Mi conciencia se pintaba dos rayas negras en la cara y se preparaba para la batalla.

Mi primer acto reflejo fue buscar a Beatriz. Salí a toda prisa de la habitación y bajé las escaleras hacia la planta baja. Traté de abrir la puerta pero estaba cerrada.

—¡Mierda!

Di un golpe a la puerta y me giré para buscar algo y me di cuenta de que el suelo estaba lleno de cristales. Uno de los ventanales cercanos a la puerta estaba roto, debieron entrar por ahí. La imagen de Víctor me rondó la mente pero descarté cualquier pensamiento que turbase mis intenciones. Cogí la piedra que vi en el suelo y salí por el hueco de la ventana. Después de echar un vistazo por la cristalera, me aparté y lancé la piedra contra una ventana de la sala. De un tirón arranqué parte de la falda de mi vestido, me la anudé en el brazo para deshacerme de los cristales que quedaban en el quicio y salté mientras me agarraba del marco. Me costó algún esfuerzo adentrarme en la habitación, entre mi nula psicomotricidad y la lesión mal curada de mi pierna, pero lo conseguí.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Escuché algo al fondo, junto al escenario donde los músicos tocaban esas melodías tan bonitas. Por el camino cogí uno de los candelabros que adornaban las mesas, por si necesitaba defenderme.

—¿Alba?

—¿Beatriz? ¿Eres tú?

Escuché sollozos en la penumbra. La única iluminación con la que contábamos era la que provenía del exterior, y era muy escasa. Estaba empezando a amanecer. Me agaché cuando estuve lo suficientemente cerca. Beatriz me abrazó mientras lloraba.

—Sabía que me encontrarías…

—¿Qué te han hecho? ¿Has estado siempre aquí?

—No, me trajeron hace unas horas. ¡Ha sido horrible, Alba!

Nos abrazamos de nuevo con fuerza. Intenté contener las lágrimas pero fracasé.

—Lo siento mucho. Tenemos que salir de aquí, ¿puedes andar?

—Sí. ¿Has venido tú sola?

—No, los demás nos están buscando. ¡Vamos!

Nos dimos la mano y recorrimos la sala hasta llegar a la ventana. Antes de saltar escuchamos un estruendo. Las dos nos miramos.

—Debemos darnos prisa —dijo haciéndome un gesto.

Yo asentí, la ayudé a bajar y salimos las dos de aquel imperioso edificio. Nos alejamos un poco para observar los ventanales de las plantas superiores. Buscábamos cualquier sonido o alguna luz que nos diera alguna pista sobre el paradero de los demás.

—¿Ves algo?

—Deberíamos entrar.

—Acabas de liberarte, Beatriz.

—Entramos, les damos un grito y salimos. Esa gente es mala, Alba. Cuanto menos estén ahí, mejor.

Suspiré. Mi conciencia se tocaba los puños en situación defensiva preparándose para atacar.

—Bien. Entraré yo. Intenta que la puerta quede abierta y si escuchas algo, escóndete.

Beatriz me cogió del brazo.

—Alba… Gracias.

—No me las des todavía.

Ella asintió sonriendo, yo me dirigí hacia el ventanal que estaba roto y me colé de nuevo dentro del hotel.

CAPÍTULO 28

Lo único que escuchaba eran mis pasos atravesando pasillos y mi respiración agitada por la tensión. Apenas podía ver nada, aunque seguramente quedaba poco para que el sol subiera.

Sentía el impulso de salir de allí, y sin embargo, cada paso que daba me adentraba más en aquel lugar. Me parecía muy extraño y perturbador aquel silencio. Todos mis sentidos estaban alerta. Mi único instrumento defensivo era aquel candelabro macizo que encontré sobre la mesa y que llevaba en posición para un posible ataque. Una opción algo endeble si mis enemigos llevaban armas, pero lo único con lo que contaba. Estaba sola ante el peligro en un territorio demasiado conocido por mis adversarios.

Era muy consciente de que ascendía plantas pero que mi verdadero camino estaba hacia abajo, hacia el cuarto del lavabo, donde Lorenzo aquella noche me pidió que me quedara. Ese pensamiento se hacía cada vez más grande en mi cabeza.

Probé a abrir cada puerta, me asomé con sigilo a través de las habitaciones que estaban abiertas, susurré los nombres de Víctor, de Lorenzo, incluso de Elena, pero no encontraba a nadie. Mi conciencia me suplicaba que cambiara el rumbo, y cuando intenté subir a la tercera planta, se aferró a mi pierna y me impidió seguir subiendo. Decidí bajar y acudí directamente al sótano. Era lógico que Elena hubiera ido allí o que Carmen les retuviera en aquel lugar para que así me marchara.

Bajé como un rayo sin dudar, casi tropecé con algunas cajas medio amontonadas por el pasillo. Aunque estaba muy oscuro, reconocí la puerta, pero estaba atrancada tras un mueble bastante pesado.

—¡Alba! Alba, ¿eres tú? —preguntaban al otro lado.

Golpeé la puerta.

—¡Víctor! ¡Soy yo! ¡Estoy aquí! ¡Estoy bien!

—¡Estamos encerrados!

—¡Os sacaré de ahí!

Nerviosa y algo aliviada, traté de empujar. Me esforcé con todas mis fuerzas, aunque solo conseguí deslizarlo pocos centímetros. Probé a empujarlo con la espalda, sentada en el suelo y haciendo presión con las piernas. El mueble volvió a deslizarse. Culminé la tarea minutos después y conseguí abrir la maldita puerta.

Allí estaban. Lorenzo, Sonia, Elena, y por supuesto, Víctor. Solté un gemido bastante ridículo y me eché a sus brazos. Él me envolvió con suavidad y fuerza al mismo tiempo. Me besó la cabeza mientras yo aspiraba ese olor tan familiar para mí. Después me miró en la oscuridad, con sus dos manos colocadas sobre mis mejillas.

—¿Por qué has hecho algo así, Alba? Teníamos un plan, confiábamos en ti.

—No quería que os pasase nada.

—¿Qué? ¡Estamos todos en esto!

Suspiré con nerviosismo. Víctor me soltó y noté las miradas de todos sobre mí aunque no les veía. No había ventanas en aquel lugar.

—Recibí amenazas. Notas, no sé. Creía… Creía que así pondría a salvo a Beatriz.

—¿Dónde está mi hija, Alba?

—Está fuera. Conseguí sacarla.

—¡Oh! ¡Gracias a Dios!

Sonia abrazó a Lorenzo bastante emocionada. Sonreí de alivio hasta que la mirada de Víctor me atravesó.

—Nos has puesto a todos en peligro.

—Lo sé.

—¡Teníamos un plan! ¡Era muy fácil!

—¡Víctor! Basta —dijo Elena con voz pausada. Se acercó a mi posición y me cogió una mano—. Cuéntanos, Alba. ¿Qué ha pasado?

—He visto a Carmen. Me hizo venir aquí. Quiere que tú y yo nos marchemos, hoy, ahora.

—Entiendo. ¿Qué impresión tienes tú?

Me sorprendió su pregunta.

—Sabía cómo actuaríamos. Sabía que yo vendría sola y que Víctor me seguiría más tarde. Seguramente, también sabía que acabaríamos todos en estas cocinas. Siempre va dos pasos por delante.

—Entonces tenemos que salir ya de aquí.

Todos asentimos siguiendo la voz de Lorenzo.

Nos encaminamos de nuevo hacia la puerta, y para nuestra sorpresa, volvía a estar atrancada.

—Pero, ¿qué?

Me costaba respirar y empecé a agobiarme. Mi cabeza daba vueltas violentamente a un millón de preguntas sin respuesta. Lorenzo fue el único lo bastante sereno como para saber qué hacer.

—Que no cunda el pánico. El plan es el mismo. Lo primero que hay que hacer es encontrar luz. Después, saldremos de aquí, todos.

Sabía que me miraba, que lo decía por mí. Sabía que trataba de calmar a su hijo, y en el fondo, también sabía que aquella era mi última noche allí.

Encontramos cerillas después de un rato rebuscando. Encendimos varias. Después, nos armamos con cualquier instrumento que pudiera provocar daño.

Tratamos de abrir las dos puertas que había. Por la que había entrado yo un tiempo antes y la de la calle, la que atravesé con Lorenzo tiempo atrás para regresar. Se me erizó la piel cuando Víctor entró en el almacén del lavabo. Imaginé que no debió ser agradable para él porque salió pálido minutos después. Insistimos bastante en abrir la puerta de la calle. Tratamos de apalancarla, de forzar la cerradura, de estocarla arrastrando un mueble. Escuchamos a Beatriz dar golpes por el otro lado.

—¿Mamá? ¿Lorenzo?

—¡Hija! Beatriz, ¿eres tú? ¡Estoy aquí, cariño!

—¡La puerta está atrancada!

—¡Lo sé, cielo! ¡Lo estamos intentando!

Lorenzo se acercó a la puerta y sujetó a Sonia por los hombros.

—Beatriz, nos alegramos mucho de que estés bien, pero debes esconderte. Manuel y sus compañeros no tardarán mucho en llegar. Nos sacarán de aquí.

—De acuerdo.

Sonia se echó a los brazos de Lorenzo muy aliviada. Me quedé observando la escena con una sonrisa hasta que escuché la otra puerta. Jairo y Antonio estaban ahí, delante de nosotros. La luz se encendió de repente y en milésimas de segundo nos estaban apuntando con sus pistolas. Sonreían con altanería mientras nos señalaban. Ninguno abrimos la boca.

Antonio se acercó lentamente a la posición de Víctor y le agarró del brazo.

—¡No! ¡No le toques! —grité.

Lorenzo me sujetó impidiéndome avanzar. Antonio le apuntó a la cabeza con su pistola. Se me desgarró el alma.

—Bien, es muy sencillo. Debimos haber empezado por aquí, ¿verdad?

Él y el comisario se rieron. En aquel momento, el hombre fornido llegó con Beatriz amordazada. Cerré los ojos maldiciendo. Ella nos miraba llorando y negando con la cabeza.

—Esto no es un farol, no habrá más oportunidades. Señora Muñoz, ya perdió a su marido, no querrá perder a su hija también. En cuanto a ustedes, señores Quiroga, sabemos lo relevante que es su hijo para todos. Estará usted de acuerdo, señorita Romero.

Lo miré con repulsión. El comisario sonrió con ironía, tuve que contener mis náuseas.

—Esto no será necesario, señores —dijo Lorenzo implorando calma.

—Sabemos que no es ningún héroe, señor Quiroga. Por favor, escuche y manténgase callado.

Volvieron a reírse.

—Como ven, no se escapa nada a nuestras manos. Por favor, Elena y Alba, ya saben lo que tienen que hacer.

—¿Y cómo sabemos que les dejaréis marchar? —preguntó Elena desafiante.

—¿Huelen eso? No abriremos esa puerta hasta que se hayan marchado. Así que, decídanse. O mueren todos juntos asfixiados, o peor, quemados, o viven separados.

Un reguero de lágrimas me inundaban las mejillas. Sentí mi corazón paralizarse cuando empecé a percibir el olor a quemado. Dejé de escuchar a mi alrededor, sentía que me asfixiaba. Mi conciencia me abanicaba mientras trataba de animarme.

—Está bien. Me iré, pero antes tengo que despedirme.

Miré la escena como quien observa una película. Mi cuerpo estaba presente pero mi mente sobrevolaba la situación en la lejanía. Elena acarició la cara de Lorenzo con delicadeza y los dos asintieron con una sonrisa.

Después cogió las manos de Sonia y le dijo algo que no entendí. Se acercó con valentía hasta su hijo, miró mal a su captor hasta que este le soltó y le dio un abrazo mientras le susurraba. Víctor desvió la mirada hacia mí en aquel momento. Si hubiera estado más consciente, podría haber descifrado aquella señal.

Elena posó sus manos sobre mis brazos y suspiró.

—Me voy para darte tiempo. Tienes que llevarte a Víctor, encuentra la manera.

Asentí.

—Buen viaje, Elena.

—Nos vemos al otro lado.

Intenté sonreír y fracasé, aunque me limpié las lágrimas mientras cogía fuerzas. Elena estaba ganando tiempo, tenía que aprovecharlo. El comisario echó un vistazo al almacén y al ver que Elena ya no estaba, le hizo un gesto a sus compinches.

—Le toca, señorita.

—¡Espere! Elena ya ha cumplido con su palabra. Alba hará lo mismo si nos abren la puerta para salir.

—Lorenzo, Lorenzo… No ha aprendido nada en todo este tiempo.

Antonio se acercó a él mientras dejaba a Víctor a cargo del comisario. Pasó el revólver por el rostro de Lorenzo lentamente.

—Ya no le tengo miedo, al igual que su hija.

El comentario le dolió. Le atizó con la culata y Lorenzo se llevó las manos a la cara mientras se quejaba de dolor. Víctor se revolvió. El comisario disparó el arma hacia el techo.

—¡Ya está bien! No están en condiciones de exigir, ¿no lo ven? Pero somos comprensivos, os dejaremos unos minutos para que se despidan. El tiempo apremia, no lo olviden.

Soltó el brazo de Víctor y caminó despacio y hacia atrás en dirección a la salida. Don Antonio hizo lo mismo, pero el otro hombre no soltaba a Beatriz.

—¡Esperen! ¿Y mi hija? ¿Por qué se la llevan?

—¡Oh! No se preocupe, señora. La dejaremos donde la encontramos.

—¿¡Qué está diciendo!?

Al abrir la puerta entró mucho humo y se podía percibir el calor de las llamas.

—No pierdan el tiempo. En unos minutos abriremos esa puerta. Si la vemos aquí, morirán todos. Y, por favor, no intenten hacer estupideces. Tenemos a sus amigos, los policías, un poco… entretenidos.

Cerraron de nuevo la puerta y escuchamos cómo la atrancaban de nuevo. Sonia gritaba llorando el nombre de su hija y Lorenzo trataba de calmarla. Yo seguía sin moverme. Escuchamos un estruendo, debían ser cristales explotando por el fuego o quizá el edificio que empezaba a derrumbarse. Víctor se acercó hasta mí.

—Alba... ¡Alba! ¡Reacciona!

Lorenzo apartó a su hijo de mi campo de visión y me sujetó los hombros.

—Alba, estaremos bien. Has hecho más que suficiente, puedes marchar tranquila.

—Solo me tutea cuando vamos a morir, señor.

Le hizo gracia.

—Tú no lo harás y mi hijo tampoco.

—¿Y qué pasa con usted? ¿Con ella? —pregunté con la voz entrecortada mientras miraba a Sonia.

Ella se acercó también y me rozó la mejilla secando mis lágrimas.

—No te preocupes más, cariño. Nosotros lo arreglaremos.

Me eché a sus brazos. A los de Lorenzo y a los de Sonia. Y lloré, lloré mucho.

—Lorenzo, dígale a Carla que ha sido como una hermana para mí. Y Sonia, despídase de Beatriz por mí. Ha sido mi mejor amiga y las quiero, a las dos.

Sonia asentía mientras sorbía por la nariz. Me pareció ver a Lorenzo limpiarse una lágrima de la cara pero no estaba segura.

—Venga, es hora de que os vayáis.

—¿Cómo sabe que…?

—¿Que mi hijo se irá contigo? —preguntó sonriendo—. Lo supe desde el primer día, Alba.

Lorenzo me sonrió con dulzura y dio un paso atrás. Víctor suspiró y le dio un apretón de manos a su padre. Los dos asintieron sin hablar, como si se dijesen todo solo con ese gesto. Mi conciencia subía los hombros sin comprender. Se despidió de Sonia y me tendió su mano, como el señor Darcy a Elizabeth en Orgullo y Prejuicio. No podía creerme que vendría conmigo. Le miré fijamente a los ojos mientras me aferraba a su mano. La luz se apagó de improviso y el humo empezaba a ser bastante molesto. Lorenzo y Sonia tosieron.

—¡Id hacia la puerta!

Asintieron y se despidieron con la mano. Algunos escombros del techo empezaron a desprenderse, tuvimos que saltar. Antes de entrar en el almacén, volví a mirar atrás. Atisbé la silueta de Lorenzo y de Sonia abrazándose frente a la puerta. Me dolió tener esa imagen tan borrosa y oscura de ellos, tan desgarradora. Me puse a llorar de nuevo sin control.

—¡Eh, vamos! ¡No llores más! ¡Por favor!

—¡No hemos conseguido nada! ¡Se saldrán de nuevo con la suya!

—¡Shh! Vamos, tranquila. Cálmate —susurró acunándome entre sus brazos—. Alba, nos lo has dado todo.

Me limpié las lágrimas y me recompuse. Estaba agotada, llevaba muchas horas sin dormir. 

Debía ser la misma hora de la otra vez, no sé si eso tendría algo que ver. Los dos nos miramos profundamente. El corazón me rebotaba impetuosamente en el pecho, tenía la respiración entrecortada y el estómago encogido.

Me compadecí de la expresión de Víctor, que era de pánico absoluto. Tenía la cara completamente desencajada. Puse mi mano sobre su mejilla y él cerró los ojos, como si le escociera mi contacto.

—Todo saldrá bien —susurré.

Él abrió los ojos, suspiró hondo y me cogió las manos.

—Voy a quererte toda mi vida, que no se te olvide.

Sonreí.

—Repítemelo en cinco minutos.

Víctor hizo un amago de sonrisa mientras me retiraba un mechón de pelo de la cara. Tenía los ojos brillantes, húmedos, y su corazón latía acelerado. Pude notarlo cuando me apoyé sobre su pecho y volví a aspirar su olor. Después, me besó en los labios con delicadeza y asintió. Era la hora.

Tragué saliva y solté el aire contenido. Él también lo hizo y nos colocamos delante del lavabo. Víctor estaba detrás de mí y podía sentir su respiración agitada en mi nuca. Me miré las manos con nerviosismo y las acerqué a las manecillas mientras daba un paso al frente. El frío del metal me recorrió toda la columna vertebral, tenía un mal presentimiento. Supongo que sentía miedo. Víctor deslizó sus manos por mis brazos lentamente hasta entrelazar nuestros dedos. Apoyó su barbilla en mi hombro y yo me giré para darle un beso más en la mejilla.

—Sempiterno —me susurró.

Yo sonreí pero no me salía la voz.

Empecé a girar las manecillas del grifo y cerré los ojos con fuerza cuando todo empezó a tambalearse. Sentí, en esos segundos, el cuerpo de Víctor separarse del mío, pero tuve que agacharme un poco para guardar el equilibrio y no fui capaz de pensar en nada más. Creo que grité.

No me atrevía a abrir los ojos, sentía mucha presión en el pecho oprimiéndome. Conseguí erguirme sin soltarme del lavabo y los abrí. Me vi reflejada en el espejo.

Un espejo muy luminoso, con luces de led en la parte superior.  No había nadie detrás.

—¿¡Víctor!?

Empecé a hiperventilar mientras revisaba aquel cuarto de baño de arriba abajo. Abrí todas las puertas, corrí fuera y revisé el baño de los hombres hasta que uno entró y me miró con escepticismo. Yo no paraba de repetir su nombre entre susurros, aunque en el fondo sabía que él no estaba allí. Me dirigí hacia la salida tambaleándome y con los ojos llenos de lágrimas retenidas. Subí escaleras y atravesé pasillos con las manos sobre el pecho mientras le buscaba por todas partes. Ralenticé el ritmo en los últimos escalones. La luz del sol me cegó cuando llegué a la calle. Me quedé parada, sin fuerzas y desesperada porque allí tampoco estaba. Conseguí reaccionar cuando alguien chocó contra mi hombro haciendo que me moviera. Me sujeté de la barandilla y me agaché al otro lado, donde nadie interrumpiera mi duelo por sus prisas. Me hice un ovillo, como la otra vez que viajé y no paré de repetir su nombre. «Víctor. Víctor. Mi Víctor.» Y cada letra que pronunciaba, más me desgarraba por dentro. Era como si cada vez que pronunciara su nombre más lejos le sintiera. Mi conciencia no se explicaba qué podía haber ocurrido, solo intentaba consolarme dándome palmaditas en la espalda mientras se limpiaba las lágrimas con disimulo. Algunos viandantes me miraban con extrañeza. Al igual que la otra vez, mi ropa distaba mucho de la moda del momento y mi predisposición para llorar libremente en la calle no ayudaba. Un par de chicas jóvenes, seguramente universitarias, me preguntaron si estaba bien. «No. La única persona de la que me he enamorado en toda mi vida vive algún siglo atrás y no he conseguido traerla conmigo. Estoy perdida, rota y desconcertada». Pero no, esa no era la respuesta más civilizada, así que asentí por educación y respondí que había recibido malas noticias.

Después de unos minutos más, en los que me llevé las manos a la cara y volví a susurrar el nombre de Víctor, me recompuse y me puse en pie. Caminé cabizbaja varios metros bajo el sol abrasador del mes de julio en Madrid. Aunque conocía aquella calle como la palma de mi mano, a cada paso que daba sentía que no era la misma persona la que pisaba aquellas baldosas. Me aferré a su recuerdo como un clavo ardiendo según avanzaba hacia la parada del autobús. Hice un escáner mental completo de su cuerpo y cada rasgo de su cara. Recordé el sonido de su voz y de su risa, su hoyuelo, su olor, el sabor de su saliva. Pude recordar hasta el tacto de su piel; suave, tersa, impecable. Una vez llegué allí, me di cuenta de que no llevaba dinero, y por la forma en la que me miraba la gente que esperaba sentada, sabía que no me ayudarían. Seguí a pie, incluso con dolor de pierna. Llorando, sudando y descalza. Pensar en la ausencia de Víctor no me dejaba concentrarme en la importante conversación que acarreaba mi vuelta. Después de tanto tiempo me reencontraría con mi familia. Con mis padres, con mi hermana… y sin embargo, solo sentía una enorme desazón en el pecho. Quizá también tuviera que dar explicaciones a la policía. ¿Qué les diría? ¿Les contaría la verdad? ¿Y si inspeccionasen ese lavabo y se lo llevaran? ¿Me arriesgaría a parecer una loca, que además podría perder su única oportunidad de regresar? ¿Quería regresar? «¿Dónde coño estás, Víctor? Te necesito».

Mientras avanzaba metros y el sol caía, empecé a desconfiar. Recordé su gesto, su «Voy a quererte toda mi vida», su beso, ese «Sempiterno» al que no fui capaz de responder. ¿Se estaba despidiendo de mí? Mi conciencia se daba toquecitos en la barbilla con desconfianza. «Nunca te dejaré, Alba». Aquella primera frase resonaba fuerte en mi cabeza. Agarró mis manos, recuerdo ese contacto pero, ¿cuándo se soltó? ¿Por qué lo hizo? ¿Por qué no confesarme la verdad? ¿Cómo iba a enfrentarme a eso yo sola?

Toqué la pulsera para asegurarme de que todo estaba siendo real. Él existió, claro que existió. Mi conciencia me propinó una colleja por dudar. Me senté en una explanada, bajo un árbol. Creo que pasaron horas. Volví a llorar y caminé kilómetros en estado de sumisión, recordando momentos y todavía en shock por lo que había pasado. Apenas me di cuenta de que estaba anocheciendo, de que me sangraban las plantas de los pies y de que había llegado a la puerta de mi casa. Ni siquiera sé cómo llegué hasta allí.  Me quedé mirando la puerta blanca, la placa con el número 34, la enredadera verde en la verja, la luz de la ventana del salón y las siluetas de mis padres tras las cortinas color beige. Estaban preparándose para la cena. Cuando vislumbré la silueta de mi hermana, me eché a llorar. Ella me reconfortaría, ella lo entendería todo. No harían falta palabras. Presioné el botón de llamada mientras contenía la respiración.

—¿Sí? —preguntó mi madre por el telefonillo. Volví a llorar al escuchar su voz—. ¿Sí? ¿Quién es?

—Mamá…

No pude continuar, solo me limité a escuchar los sollozos de mi madre al otro lado del aparato después de unos segundos en silencio. Por fin reaccionó y abrió la puerta. Antes de que llegara a la entrada principal, todos salieron a recibirme al patio delantero. Mi padre respiró de alivio mientras se revolvía el pelo, mi hermana se echó sobre su pecho con las manos en la cara, llorando, y mi madre vino corriendo y me atrajo a sus brazos mientras nos dejábamos caer de rodillas al suelo. Todos me envolvieron en aquel instante y pude sentirme un poco mejor después de todo lo vivido. Me reprendí a mí misma por haberles hecho esperar, por haber arriesgado tanto mi vida, por haber pensado en renunciar a ellos.

Y allí en el suelo, rodeada por mi familia, me hice realmente consciente de que había regresado, de que todo había acabado; de que estaba en el lugar que me correspondía, donde nací y me crié. Donde todo era más intrascendente, más tranquilo. Y en ese momento me dejé querer, me desprendí de toda la tensión que había estado acumulando y volví a ser aquella chica de veintidós años que se agobiaba en el autobús. Volví a ser Alba, sin más. Risueña, extrovertida, libre.

Y Víctor fue mi sueño, mi estrella fugaz. Fue mi mejor momento. Fue mi razón de ser. La luz en la oscuridad, como un destello en mi vida. Como un sueño bonito del que te acabas de despertar. Como un abrazo sosteniéndote cuando te rompes. Como un beso en el pelo. Como una mano aferrada a la tuya cuando sientes miedo. Las mariposas en el estómago. Mi centro de gravedad. Fue todo mi mundo, en pasado y presente. Fue… y siempre será, con todas las letras. VÍCTOR.

~¿FIN?~

Acerca de la autora

NEREA GÓMEZ (Madrid, 1990) graduada en Magisterio por la Universidad de Alcalá. Lectora empedernida desde los cinco años. Autora de «Dame una oportunidad», «Alma», «Completamente nuestro» y «Mi lugar favorito en el mundo».