NEMERON

La Isla del Halcón

El Gran Sitio de Malta

TÍTULO Y REGISTRO

Título Original: La Isla del Halcón

© 2016. NEMERON

Registro: M-007996/2016

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2016 – V2

PRÓLOGO

12 de Junio de 1798, La Valeta (Malta)

El cielo era limpio y claro y la brisa, cálida e implacable, que hacía presagiar el cambio inminente.

El Fuerte de San Telmo era una magnifica  fortaleza de piedra color hueso, situado de cara al mar, en la ciudad de La Valeta, en la isla de Malta, justo en la punta de la península de Sciberras que aleja el puerto de Marsamxett del Gran Puerto, ofreciendo pues, una vista privilegiada de ambos flancos. Un gran enclave estratégico.

Con aíre apesadumbrado y porte triste, un  hombre solitario ataviado con una armadura brillante bajo los ardientes rayos del sol maltes, peluca blanca y bastón de mando, vagaba solitario por un saliente cercano a la muralla almenada. Era como un fantasma confuso, indeciso y triste. Se trataba nada menos que del alemán Ferdinand von Hompesch zu Bolheim. Un hombre de frente amplia, facciones marcadas, delgado y de apariencia elegante.

Se trataba nada menos que del séptimo primer Gran maestre de la Orden de Malta. El primer germano en ostentar dicho cargo y estaba a punto de firmar el acuerdo que le convertiría en el último Gran Maestre de la Orden de San Juan que gobernaría su isla, obligado a ceder esta, a la República Francesa, dirigida por el vil Napoleón.

¿Cómo había llegado a aquello? ¡Todo había ocurrido tan deprisa! La orden había llegado a aquel momento desesperado, en parte por su mala cabeza. Pues un año antes, Ferdinand había sido advertido de que Bonaparte y su flota partían rumbo a Egipto y por tanto, una escala probable para la obstinada empresa del francés, sería el archipiélago maltes. Ferdinand prefirió ignorar el aviso y bajo la máxima, “¡No se atreverán!”, no realizó ningún preparativo, ni mandó prepararse a su pueblo.

Malta había sido propiedad de la orden Hospitalaria desde el año de 1530 y todo aquello iba a terminar allí mismo, en aquella mala hora.

La orden de San Juan no iba a desaparecer, pero si iban a perder su hogar y refugio ancestral, defendido y regado con la sangre de héroes procedentes de las cuatro esquinas del mundo durante los últimos siglos.

Las opciones eran reducidas o poco menos que inexistentes, ante la mayor maquinaria militar de su siglo y el responsable de poner en jaque a toda Europa.

Durante la mañana del día nueve de junio, la armada de Bonaparte recaló en las postrimerías de Malta. Los avisos y las alarmas no se hicieron esperar y el bueno de Ferdinand mandó preparar las defensas y organizar una reunión urgente del Consejo de la Guerra.

El rechoncho Napoleón mandó emisarios, mientras permanecía embarcado en el colosal  L'Orient, el buque insignia de su armada.

El L’Orient era un magnifico buque de línea con capacidad para portar once decenas de cañones Classe Commerce de Marseille. Un veterano en la guerra marítima que había librado entre otras batallas la de Génova y ahora, bajo el mando directo del almirante Brueys, huyendo de Nelson y los británicos, comandaba la flota hacia su sugerente destino, el puerto de Alejandría. No sin antes, recalar allí… en Malta.

La intención de los franceses era según decían repostar agua, y seguir rumbo hasta Egipto.

Ferdinand se veía superado, pues no eran pocos los caballeros de la orden de origen francés, más de doscientos, que no estaban dispuestos a luchar contra sus compatriotas, sin olvidar el Voto, que la orden hizo al aceptar el feudo de Malta ante Carlos I de España, de no luchar contra Reyes Cristianos. Aquella era una disyuntiva a la que los Hospitalarios no se habían tenido que enfrentar en toda su historia.

Tras horas de encendidas discusiones, Ferdinand y su Consejo de notables caballeros aceptaron el ruego francés, con el aviso de no recalar más allá de grupos de cuatro en cuatro navíos.

El hábil Bonaparte, hizo lo propio y recaló embarcado en un simple bote, dedicándose aquella misma tarde a la revisión de las defensas exteriores de la isla. Estaba claro, que el francés no se iba a dejar amilanar por un gastado y lastimero gobierno feudal más propio de la Edad Media, que del momento histórico del que él mismo era producto.

Al día siguiente, ya sin remilgos, ni ruegos, los franceses desembarcaron en la cercana isla de Gozo y de ahí pasaron a San Julián y más tarde alcanzaron Marsaxlokk. En pocas horas toda Malta había sido ocupada. Toda menos la ciudad fortificada de La Valeta.

Una vez más, los esbirros franceses enviaron a sus emisarios y estos prometieron con dulzura y buenas palabras un armisticio; dinero para el Gran Maestre y sus notables a cambio de que abandonaran y cedieran el gobierno de la orden a sus hermanos franceses y promesas de respeto para con las propiedades, algo que no ocurriría, pues tras la capitulación del Gran Maestre, los franceses saquearían la isla al completo, incluidas sus Iglesias y preciados mausoleos y tras su marcha a Egipto, dejarían una guarnición permanente de no menos de cuatro mil infantes, al mando del nuevo gobernador de la isla, el general Varbois.

Y ahora, allí, en soledad Ferdinand, debía tomar la decisión más dura de su vida. La que pondría fin a más de doscientos sesenta y ocho años de gobierno de la isla por parte de los caballeros Hospitalarios.

¿Cómo le vería la historia? Tal vez… ¿Cómo un pusilánime? ¿Un incapaz?...

Qué lejos quedaban los tiempos de las gloriosas victorias de la orden, cuando los caballeros de Malta eran temidos y respetados a lo largo y ancho del Mar Mediterráneo, siendo como fueron baluarte y parapeto magno, contra el feroz avance del turco infiel y si no hubiera sido por su valentía y coraje, quizás la historia de Europa hubiera sido bien distinta…

¡Cuánto había cambiado el mundo! Pero la historia de Europa no podría olvidarlo, no podría cuando menos de reconocer la gesta de aquellos héroes épicos, de aquellos monjes guerreros, que con orgullo, y pasión defendieron su isla contra todo pronóstico, contra la mayor y más temible armada que el mundo hubiera conocido jamás… Cuando el destino de Europa y de toda la cristiandad dependió de ellos.

Esta, es su historia.

1

SANCHO DAUDÉN

1564, Baylía Capitular de Cantavieja (Corona de Aragón).

Era ya noche cerrada entre los  abruptos valles y barrancadas dibujadas a la ribera del río Cantavieja, entre la jara, los pinos negrales y albar. Las estrellas habían colmado la bóveda celeste y entre estas, una luna llena y resplandeciente se había asomado a saludar a los amantes.

Sancho, estaba recostado sobre una roca. El muchacho permanecía tendido junto a su amada, Fátima, acariciando su pelo ondulado y azabache, con dulzura, mientras no apartaba sus ojos de ella.

Sancho Daudén, era un doncel huérfano de no más de dieciséis primaveras, de espaldas anchas, greñas pardas y semblante recio. Sancho pertenecía a una rama venida a menos de una casa de nobles y cristianos viejos del maestrazgo, y que para mala fortuna se había enamorado de la hija de un campesino mudéjar.

Tras la Guerra de Granada y a partir de la revuelta del Albaicín, los mudéjares habían sido obligados a convertirse al cristianismo, y a pesar de esto, seguían siendo perseguidos y obligados a pagar más tributos a la Iglesia y al Maestrazgo que los cristianos viejos.

Fátima había sido acusada de brujería por el Inquisidor capellán de la Orden de San Juan en la Baylía Capitular de Cantavieja. Algo que Sancho, no dudaba, había sido una influencia de su tía, herida por el desplante de ver a un Daudén emparentado con hijos de moriscos. Sin duda más dolida por la afrenta, que por la suerte que corriera su sobrino, al que administraba casualmente la herencia, hasta que fuera declarado hombre y mayor de edad.

Sancho no andaba en gracia con su tía, ni con sus caprichosos y depravados primos y no estaba dispuesto a renunciar a los ojos del color de la miel de su amada, por los caprichos de aquella mujer de nariz prominente y carnes lacias, que tanta repugnancia le producían.

El aire de las serranías caía frio y hacía a los amantes juntarse aún más, al abrigo del fuego, sin saber, que aquellas rojizas llamas acabarían siendo la señal de su perdición, pues al poco de quedar dormidos, sintieron el relinchar de rocines y el ladrido de perros de presa. Atraídos fácilmente por aquellas llamas, tan vistosas en la oscuridad de la noche.

-              ¡Alto!, en el nombre del Comendador. – Dijo el Sargento inquisidor, luciendo el yelmo, la coraza y sobre esta el tabardo negro y la cruz de paño blanco con ocho puntas, símbolo de las ocho bienaventuranzas de la Orden de San Juan de Jerusalén

-              ¿Quién va? – Dijo Sancho, molesto y aún confuso por el inesperado despertar.

-              Soy Don Diego de Valdivia, nombrado sargento inquisidor.

Sancho se incorporó, ahora sí, visiblemente sobresaltado, al ver que aquel hombre, a lomos de un poderoso jamelgo tordo, iba seguido de varios infanzones que al igual que él portaban armas, perros de presa y los emblemas de la temida orden de caballería. –“-¿Todo aquel despliegue había sido por él?”-

Muy pronto, Sancho entendió que aquello no iba de guasa, y que en aquella ocasión su tía la había liado a base de bien y quizás sin medir bien las consecuencias de sus actos, para con los de su propia sangre.

Sancho echó mano de la vizcaína que llevaba asida a la espalda. Aquella era un arma que había heredado de su difunto padre, al que no había llegado a conocer, pero que según le habían dicho, había ejercido con gran gallardía la profesión de oficial y por tanto soldado. En aquel siglo de guerras y sangre, no era infrecuente ver una de aquellas armas. Que entre picas y pólvora, solían pasear los bravos tercios en sus correrías, visitando las naciones europeas en favor de la corona real.

También las llamaban las quitapenas o las misericordias, no siendo otra cosa que dagas de buen acero y propósito funesto de no más de treinta centímetros de largo y que generalmente eran para dar la última gracia a los caídos moribundos y enemigos en combate. Tal era su fama, que no era raro verlas en una pelea de taberna o tal vez, entre los Alatriste que poblaban las cortes europeas, en Madrid y otras tierras donde los mercenarios veteranos, se esmeraban por ganarse la soldada, incluso a costa de la propia vida.

Aquella era una vizcaína de rodela, sin sello, como era costumbre, para que no identificaran al fabricante, no sea que luego fuera relacionado con alguna tropelía y esto le pudiera ocasionar algún disgusto.

Sancho, jamás dudo, que aquel arma pendenciera fue en algún momento usada para sentenciar a algún desdichado y eso le infundía cierto valor.

El sargento se puso en guardia y desenvaino su espada, al ver la amenaza, en la que se había convertido el chico, iluminado por la tenue luz rojiza de las llamas.

-              No os la vais a llevar. – Dijo al fin Sancho.

-              ¿No?... – El sargento desmontó y dejó las riendas de su montura a un soldado.

-              He dicho que no.

-              Es el Maestre quien nos envía, ha recibido denuncia formal… Dicen que esta muchacha se transformó en cuervo y luego voló, ante las miradas de varios testigos. ¡Es una bruja!

-              ¿Qué testigos? ¡Mienten!

-              La Santa Inquisición no revela sus fuentes. Debemos llevarla ante el tribunal y ver si su causa es justa. Solo Dios y en su nombre la Santa Madre Iglesia pueden juzgar a esta criatura impía.

-              ¿Fue acaso mi tía?

-              Muchacho, ya os he dicho que no os voy a revelar la fuente.

-              Entonces, no nos entregaremos.

Y al tiempo que Sancho pronunciaba aquellas palabras, uno de los soldados que acompañaban al sargento, se lanzó, pica en mano apresar al chico.

Todo fue muy rápido, y casi imprevisible para ambos. Sancho, le esquivó girando su cintura e impidiendo que el soldado le asiera de la camisola. El muchacho fue rápido, y se puso detrás del infanzón, ante la mirada estupefacta de la temblorosa Fátima y el resto de la soldadesca. Que no podían creer lo que estaba ocurriendo, cuando el chico, sin decir esta boca es mía, segó el cuello del desdichado soldado, tirando su cuerpo a tierra, como si fuera un pesado saco de patatas.

-              ¡Apresadle vivo! – Gritó el sargento, sin olvidar, que aunque joven, estúpido y caído en desgracia, aquel muchacho era noble y que por tanto, debía ser tratado con respeto.

-              Si mi señor… - Respondieron al unísono los otros tres soldados.

Y dos de ellos fueron a por Sancho y el tercero a por Fátima, que permanecía acurrucada y temblorosa, presa del miedo. Parecía que el confuso Sancho, mirando estupefacto, sus manos y ropa tintadas de sangre inculpatoria se iba a entregar, pero algo le hizo cambiar de idea, cuando el tercer soldado, asestó un puntapié en la cara de la muchacha, que la hizo derrumbarse y caer inconsciente al suelo. Fue entonces, cuando Sancho se volvió a resistir, llegando a herir a otro soldado, antes de recibir un fuerte golpe en la nuca, que también le sumió en la inconsciencia.

-              ¡Átalo! – Gritó el sargento.

-              Pero señor… - musito entrecortado el otro soldado, que aún jadeante por el esfuerzo, miraba a su compañero herido, que no hacía más que llorar y quejarse por la herida sufrida. – Ya está inconsciente.

-              ¡Obedece bastardo! ¿Quieres que cuando despierte te haga a ti lo mismo?

No hicieron falta más palabras y el soldado, puso grilletes en las manos  de los dos reos.

2

PIALÍ BAJÁ

1565, Estambul (Capital del Imperio Otomano)

El almirante Pialí Bajá, permanecía sentado en la sala de espera contigua a la sala de recepciones del Sultán Solimán el Magnífico, en su recién estrenado palacio de Topkapi.

Pialí Bajá llevaba una toga de gala bordada en sedas e hilo de oro, y sobre la cabeza un sencillo turbante de color níveo. Desde allí, el almirante podía contemplar a través de un amplio ventanal, la recia Torre Gálata.

Topkapi significaba “la Puerta de los Cañones”, en honor a la cercana puerta del mismo nombre. Se trataba de la nueva y lujosa residencia del Sultán, terminada aquel mismo año. Aunque este honor, el de construir aquella maravilla arquitectónica, no hubiera sido realmente un proyecto de Solimán, sino de su predecesor en el cargo, Mehmed II.

Mehmed, aquel que el pueblo apodaba “El Conquistador”, había sido el artífice de la caída del milenario Imperio Bizantino. Aquella maravilla de la arquitectura se situaba entre el Cuerno de Oro y el Mar de Mármara, dando paso a una vista deliberadamente privilegiada, del bello Bósforo. Siendo en sí, un hermoso conjunto seglar al más puro estilo otomano, poblado por una gran cantidad de edificios, rodeados por cuatro patios y diversos jardines, todos ellos franqueados por un gran muro bizantino, conservado tras la conquista.

Por aquel tiempo, el veterano Pialí, contaba cerca de cincuenta años. Tenía el rostro arrugado y el semblante endurecido por las vicisitudes de la guerra. Su sobrio semblante, estaba enmarcado en una profusa perilla y bigote rizados.

El terrible Lala Kara Mustafa Pasha, ahora tras la puerta nacarada de la sala de recepciones, le había pedido que le acompañará hasta sus últimos despachos con el bravo Sultán. Desde luego, aquel había sido un honor inesperado y quizás un aviso, de que se le iba a tener muy en cuenta, para la invasión del Mediterráneo Occidental que se estaba fraguando. Paso previo quizás al esperado sitio de Viena.

Pialí Bajá, era un noble militar educado desde la cuna, un hombre de mar y de guerra. Que se había formado en la Endurun, allí mismo en Estambul. Tras lo que había sido nombrado Kapicibasi y Sanjak Bey de Galípoli.

Muy pronto, Pialí Bajá, había destacado por propios méritos, lo que le había servido, para promocionar a Bahriye Beylerbeyi, ósea sé, a Almirante Jefe de la Flota Turca, a la temprana edad de 39 primaveras.

Ya nombrado, Pialí Bajá, fue el responsable de la toma de las islas de Córcega y Elba, apoyado por los insignes Salih Reis y Turgut Reis, apuntalando la alianza de los turcos con los franceses, en contra de los intereses del Imperio Español. Pero sin duda, su mayor éxito se había producido en el año 1558, cuando zarpó hacía el Estrecho de Mesina, y consumó la conquista de las regiones calabresas y más tarde las islas Eolias, Salerno, Lubrense, Catone y Sorrento. Hasta alcanzar las costas toscanas y Piombino, provocando gran destrucción y daño a los puertos y posesiones españolas.

Las correrías del bueno del almirante Pialí Bajá, no pasaron inadvertidas para el emperador Felipe II, quien demandó al por entonces papa, Pablo IV, una bula y una alianza para poner cerco al turco y a su infame expansión por el Mediterráneo, que tanto daño estaban ocasionando a la cristiandad. Y así fue como en el año de 1560, se organizó una Santa Liga, entre el imperio Español, las repúblicas de Génova y Venecia, el Ducado de Saboya, los Estados Pontificios y el apoyo incondicional de los Caballeros Hospitalarios de Malta. Reunidos en el Estrecho de Mesina, más de 66 buques y 54 galeras, al mando de Don Juan Andrea Doria, pusieron rumbo a la africana isla de Djerba, que era sin duda, el puerto más estratégico que los turcos defendían a ese lado del Mediterráneo, clave del comercio entre Trípoli y Argelia.

Fue ya entonces, el propio Sultán, quien encomendó no menos de 86 galeras al Almirante, entrando este en batalla contra los cristianos en mayo de ese mismo año y alcanzando la victoria total sobre su desprevenida flota. Fue una gran derrota, aderezada por la inesperada huida de Don Juan, quien sin quererlo, dejó la suerte de la flota cristiana en manos de Don Álvaro de Sande, que junto a otros cinco mil infantes fue rendido en tierra, engrilletado y conducido a Estambul.

Esta victoria, más la efímera toma posterior de Nápoles, habían hecho de Pialí Bajá un héroe venerado en todo el imperio y un adversario temido, fuera de las fronteras de este.

El gordo y barbudo, Lala Kara Mustafa Pasha, salió de forma sorpresiva e inesperada, tras él. Las puertas del palacio volvieron a cerrarse, de la misma forma imperceptible, que se habían abierto a su entrada. Sin que mano o sirviente alguno se viera asomar.

-              Pialí -  Es hora de irnos. Tenemos mucho que preparar.

-              Mi Señor… - Contestó Pialí Bajá, incorporándose, sin perder la compostura - ¿Está confirmado? ¿El Sultán quiere que se consume la invasión?

-              Así es, mi buen Bahriye Beylerbeyi. Una vez más el Sultán requiere de tus sabios servicios para preparar una misión vital para nuestros planes en el Mediterráneo.

Pialí Bajá se puso a la altura del obeso Lala Kara Mustafa Pasha. A pesar de su apariencia, Lala Kara Mustafa Pasha, era mucho más ágil de lo que cabría esperar para un hombre de su edad y corpulencia. Lala, avanzaba raudo por los laberinticos y en ocasiones estrechos pasillos del palacio Topkapi.

El honor del adjetivo “Lala”, no era otro, que el de ser reconocido como tutor de los hijos del Sultán y por tanto, encargado del honor de velar por su educación.

Mustafa Pasha, había sido en el pasado Beylerbey de Damasco, coronándose como su quinto Visir y por tanto Comandante en Jefe de las fuerzas Otomanas. Ya por aquel entonces, Lala Kara Mustafa Pasha, era conocido entre las naciones cristianas como uno de los más crueles y terribles señores de la guerra del Imperio Turco, más aún después de ordenar la tortura y ajusticiamiento de prisioneros, algunos ilustres como el veneciano Marco Antonio Bragadin, defensor de Famagusta, al que mandó que lo despellejaran vivo, según él, para justificar el trato recibido por los presos turcos en dicha toma.

-              ¿Y quiénes serán los comandantes encargados de apoyarnos? –  A Pialí Bajá se le ensombreció el rostro, cuando empezó a ser consciente de la empresa que se les venía encima.

-              No te preocupes, mi buen amigo. Todos ellos son soldados conocidos y de probada valía, todos ellos, hombres diestros. Todos han colaborado bajo vuestro mando en otras ilustres campañas.

-              Eso me consuela.

-              No debéis temer. Se ha pensado en los nobles Dragut Reis, Salih Reis y Uluj Alí, como comandantes de vuestra flota.

-              Le estoy muy agradecido, mi Señor. Es un honor y un refuerzo inesperado.

-              Ya sabéis, que estas victorias significan mucho para nuestros planes de expansión por el Mediterráneo Occidental. Si hay algo que el Sultán quiere sobre todas las cosas, es consumar de una vez por todas, la conquista de esa esquiva isla que guareció a los infieles Caballeros Hospitalarios, cuando los expulsamos de Rodas…

- ¿Os referís?... - Y por un instante, el veterano Almirante pareció dudar.

- Sí, mi fiel Pialí Bajá, me refiero a la isla de Malta.

3

GEOVANI CASIRAGHI

1565, Alejandría (Egipto)

Al norte de Egipto, en la tierra más occidental del Delta del río Nilo, separada por el lago Mariout del Mar, y soportada sobre una breve península extendida hasta la isla de Faros y al sur, hasta el puerto oriental, se situaba la siempre bella y enigmática ciudad de Alejandría.

Al enmarañado puerto alejandrino llegaban comerciantes portugueses, aragoneses, genoveses, venecianos, berberiscos y asiáticos procedentes de la ruta de la seda, todos ellos interesados en el comercio de especias. Aquella malgama humana convertía los populosos mercados y muelles alejandrinos en un jolgorio casi incontrolable. Sus vistosos tenderetes eran un devenir de gentes, aromas y ruidos de decenas de razas y naciones, creando un universo único más allá de creencias y convicciones.

Desde la plazuela de Mohammed Alí, ya en el interior de la Medina, hacía el zoco, el gentío pasaba hasta el fuerte del Qaytbay y la Gran Mezquita. El sargento hospitalario Geovani Casiraghi, paseaba solo a paso raudo. El veterano soldado tenía algo de tiempo libre, antes de que su bergantín volviera a partir rumbo a Malta, por lo que había decidido pasar un buen rato.

Atrás habían quedado un puñado de infantes, dos caballeros y el escribano encargado de echar las cuentas con los mercaderes del puerto.

Aquel barco, fascinaba al veterano Casiraghi. Sus dos mástiles con velas cuadradas en trinquete y la cangreja mayor en la mesana que hacía las veces de palo mayor y un casco ancho, con una cubierta artillada y con un buen castillo en proa e igual que la toldilla de popa. Pero si había algo, que le gustara más que los barcos al bueno de Geovani Casiraghi, era jugarse su soldada a los dados…

Desde luego, Geovani Casiraghi, no era un hombre santo, no respetaba las normas de la orden a la que hacía una década, pertenecía; La Castidad, la obediencia y la pobreza desde luego, no eran sus normas de vida, pero sus superiores le respetaban y al menos con él, hacían la vista gorda. Pues había pocos hombres con sus dotes; buen maestro espadero y gran conocedor de la máquina artillera, que en aquellos años, comenzaba a cambiar las artes de la guerra. Sin olvidar, su don de lenguas, pues hablaba turco, igual que el árabe, griego, italiano o español, sin ningún tipo de problema. Y hombres así, no sobraban en Malta.

Aunque claro está, sus costumbres bohemias y pendencieras, le habían valido más de un disgusto, desde perder su condición de caballero, hasta la de ir engrilletado a las mazmorras del Fuerte San Telmo.

A pesar de todo, oficiales y caballeros, le seguían teniendo en cuenta, cuando la misión era visitar algún puerto exótico o acudir a alguna embajada, pues ante todo, era un buen acero, al que recurrir en caso de peligro o una lengua viva, con la que razonar cualquier menester y por ello, no era infrecuente, tras cerrar un buen trato, y unas horas antes de partir de regreso a casa, dejarle libre, por aquellas callejas que tan bien conocía. Pues no era mal plan, dejar al bueno del sargento desahogarse de vez en cuando y tenerlo contento, no fuera que en aquella testadura sesera, entrara alguna vez la idea de abandonar la orden y entregar su espada a otro señor.

El sargento era un hombre de mediana edad, robusto, rubio y de calvicie incipiente, enérgico y en forma, con el cuello y hombros gruesos y el pecho y los brazos cubiertos de vello.

En aquella ocasión y a pesar del calor, el Sargento, cubría su armadura y sus emblemas Hospitalarios, encapuchado al modo nómada, con una chilaba berberisca color tierra. Y de esta forma y en este modo, no llamar la atención en demasía, mientras atravesaba aquellas calles moriscas.

Unas horas después, dos mamelucos pelirrojos y seguramente circasianos, embutidos en sus cotas de maya, sus yelmos resplandecientes y puntiagudos y portando sendas cimitarras en alto, perseguían al sargento, por las enmarañadas calles que circundaban la zona mercantil del puerto.

El caballero Gustav Käser, que ya había dado hacía unos minutos orden de embarcar a toda la tripulación, permanecía en el muelle esperando al regreso de Casiraghi. Entre tanto y no lejos de él, un encantador de serpientes tocaba la flauta, con una sinuosa melodía que llamó la atención del caballero.

Käser era un germano recio, de espaldas anchas y baja estatura, fuerte como un oso y de mirada clara. Había pasado para su desgracia por amigo del pendenciero sargento y por tanto, y en más de una ocasión, había sufrido algún correctivo a causa de las correrías de este.

El sol, aún andaba alto, sobre un cielo azul y sin nubes, cuando el griterío de la gente, llamó la atención del caballero Käser. -¡Casiraghi! – Gritó visiblemente molesto y con el rostro enrojecido.

-              ¡Embarca y suelta cabos! – Gritaba el sargento sin perder el paso, seguido por los dos mamelucos que pretendían prenderlo.

-              ¡Soltar cabos!, ¡elevar ancla!, nos vamos, ¡nos vamos! – Gritó el alemán desenvainando su acero y preparándose para lo inevitable.

Pero no hizo falta cruzar aceros. Pues Casiraghi anduvo presto, y saltando sobre un tenderete, tiro de una soga, que sujetaba un toldillo de color bermellón, dejando que este cayera, momentos antes de que los dos guardias pasaran, dejándolos atrapados entre telares y cestillos de tubérculos y una riada de mercaderes furiosos que reclamaban una indemnización por los desperfectos.

Unos minutos después, el bergantín ya estaba en ruta y su tripulación aún miraba los muelles de la ciudad milenaria, con incredulidad.

-              ¿Qué hiciste esta vez maldito? – Le preguntó el caballero, al sargento, ya embarcados, mientras contemplaban la línea del puerto, que cada vez se hacía más pequeño.

-              ¿Realmente importa? – Contestó Geovani Casiraghi apoyado sobre sus rodillas, mientras trataba de recuperar el aliento.

-              Quizás… si es que, queremos volver a Alejandría y comerciar de nuevo.

-              ¿Con los turcos?

-              Sí, con los turcos.

-              Gustav, sabes tan bien como yo, que dentro de poco, las únicas mercancías que podrán intercambiar los cristianos con los turcos, serán las balas de nuestros cañones…

-              Sí Geovani, pero esta guerra algún día acabará y cuando eso ocurra, espero poder visitar cualquier puerto del Mediterráneo sin temor a que una cimitarra berberisca o mameluca se hunda en mi vieja espalda desprevenida.

-              ¡Por el Creador Gustav!, no saben quiénes somos. No saben que somos Hospitalarios.

-              ¿No lo saben?

-              No… ¿De verdad crees que el Sultán hubiera permitido acaso que desembarcáramos si sospecharan algo?

-              No sé porque Giovanni, pero tengo una sospecha fundada.

-              ¿Fundada?

-              De que sea, lo que hayas echo; Robado, engañado a los dados, forzado alguna dama morisca con dueño o marido, quien fuera que te haya denunciado te conoce.

-              Quizás Gustav, pero me da igual. No tengo intención de regresar a Alejandría.

-              ¿No vas a regresar?

-              No… - Y el sargento, se incorporó sonriendo a su amigo germano – Bueno… al menos durante un tiempo.

Y los dos hombres se tomaron del hombro y comenzaron a reír, ante las expresiones de incredulidad y de asombro de la tripulación. Aquella no sería más que otra buena historia que contar, cuando el bergantín arribara en el puerto de Marsaxlokk.

El caballero Gustav Käser compartió una jarra de cerveza con su amigo, disimulando su profunda preocupación por todo lo que estaba ocurriendo. El germano no estaría tranquilo hasta volver a ver la agreste silueta de la costa maltesa y quizás, alguna barca de pescadores con el colorido ojo fenicio pintado en su casco.

4

JUAN PARISOT DE LA VALETTE

1565, Fuerte San Telmo (Malta)

El que más tarde fuera conocido en Europa como el más hábil estratega y modesto monje guerrero, el Maestre de los caballeros de San Juan de Jerusalén, Jean Parisot de La Valette, tenía en aquel tiempo, setenta y un años. Y a pesar de lo avanzado de su edad, pues raro era en aquella época. Lucía como un hombre mucho más joven. Curiosamente sus cabellos y barbas recortadas y rizadas, apenas tenían canas y su rostro de frente amplia, le daba un aspecto elegante, acorde con su gran altura, y sus espaldas y brazos poderosos, como corresponde a un hombre que había pasado toda su vida guerreando.

A pesar del sol de justicia, el Maestre iba ataviado con su metálica armadura de guerra y sobre esta un tabardo rojo, sobre el que se dibujaba una gran cruz blanca. La Valette, iba acompañado por el caballero y almirante Mathurin Romegas, y ambos supervisaban los trabajos de reparación y refuerzo de un muro.

Parecía que los acontecimientos habían llevado al provenzal y a sus vasallos a aquel momento. La confrontación parecía ya inevitable.

Jean Parisot, fue nombrado el 49º Gran Maestre, ocho años antes de aquello y ya desde aquel momento, su mando había incitado a civilizar el mediterráneo, llegando a apresar a más de tres mil turcos y otros tantos judíos afines al sultán. Todo ello, en respuesta a los constantes ataques de Dragut, el Corsario Otomano, que en compañía del almirante Sinán ya habían tratado de tomar la Isla del Halcón, pues así se la conocía debido al pago anual al Emperador Español, que la orden Hospitalaria debía realizar en calidad de su arrendamiento.

Los infieles habían desembarcado más de diez mil infanzones, aunque debido a la fuerte respuesta obtenida de los Hospitalarios, el corsario optó por abandonar la idea inicial y se replegó hacía la vecina isla de Gozo, donde tuvo mayor fortuna, consiguiendo la rendición de la ciudadela al mando del caballero Galatian de Sesse.

Más de cinco mil ciudadanos de Gozo fueron secuestrados y llevados como esclavos a la cercana ciudad de Trípoli, bajo la atenta mirada de Sinán Bajá.

Desde aquel triste escenario, la tranquilidad había reinado, pero La Valette, sabía que aquello no era sino la calma antes de la tempestad. No prepararse sería de necios y un error estratégico imperdonable. Pues el maldito Dragut, había optado por hostigar más las costas españolas y a las incautas republicas italianas, olvidando un poco la ya bañada de sangre, costa maltesa.

Cincuenta y cuatro naves y más de catorce mil hombres, sucumbieron en la intentona del emperador Felipe II, de recuperar Trípoli para la cristiandad. Provocando lo que más tarde sería conocido como el desastre de Djerba, con el inevitable desenlace, de que el infiel turco volviera a entender su propia debilidad y la necesidad imperiosa de tomar Malta de una vez por todas.

Por aquel tiempo, aún gobernaba la orden, el Gran Maestre, Juan de Homedes, quien en previsión de lo que se venía encima, ordenó que se reforzase la hasta entonces única fortaleza de la isla, el Fuerte San Ángel. Cerca de la ciudad de Birgu y que comenzaran sin dilación los trabajos de alzamiento de dos nuevos emplazamientos, que más tarde serían conocidos como el Fuerte San Telmo, sobre la falda del Monte Sceberras y el de San Miguel, en el promontorio de la Senglea. Tan colosal obra, habría de ser completada en tan solo seis meses, quedando listos en el año 1552.

Juan Parisot de La Valette frunció el ceño tras hojear un pergamino con sello lacrado que le había entregado un oficial. Los reportes sobre la actividad enemiga eran claros. Los turcos estaban preparando una invasión a gran escala.

Aunque con cierto retraso, se habían mandado órdenes y misivas a España, Italia y otros priorazgos de la Orden para que se reclutaran soldados y caballeros, ampliar los trabajos de fortalecimiento de los muros de los fuertes, que se evacuara a los ciudadanos para asegurar su seguridad y se acumularan alimentos para un largo sitio.

En efecto, aquellas noticias no venían sino a confirmar los informes iniciales del caballero Mathurin Romegas, cuando un año antes había capturado varios navíos, con pasajeros de cierta importancia. Entre ellos, nada menos que el Emir de El Cairo, el de Alejandría y la mismísima hermana de Solimán. Lo cual, había sido constatado, había enfurecido al mismísimo sultán. Tras los apresamientos, todos ellos habían terminado por confesar, lo que ya venía siendo una verdad contada a medias. El inicio del asedio era cosa inminente.

- ¿Más noticias nefastas? - Susurró Romegas, sin apartar sus ojos de los trabajos del muro.

- ¿Qué otra cosa podrían ser si no?

- No temáis, mi Señor. Malta y los Hospitalarios no darán cuartel al infiel.

- A mi edad, mi querido Mathurin, pocas cosas temo ya.

- Lo sé Maestre, pero es mi obligación decir esas cosas - Y Romegas sonrió, mirando a La Valette, que le devolvió la cortesía.

- Algún día hablaran en los libros de historia de todo esto.

- ¿En los libros Señor?

- En efecto. Hablaran de Malta, hablaran de los Hospitalarios y de cómo no nos rendimos y luchamos hasta el final.

-  Mi espada no descansará hasta que los expulsemos o caiga al suelo con mi cuerpo inerte.

-  Eso espero, mi buen amigo. Victoria o muerte.

-  Victoria o muerte.- Repitió Mathurin Romegas.

Y ambos hombres se dieron la mano, en un pacto fraternal, seguido de un áspero silencio.

5

FÁMIMA

1565, En algún lugar del Mediterráneo 

Sancho Daudén se debatía entre la agonía de las fiebres y sudores fríos, en la penumbra de la conciencia, con el corazón destrozado y el cuerpo aún molido por los palos de los inquisidores.

Por un instante el joven entreabrió los ojos. Era de noche, se encontraba en una especie de bodega ruinosa y enmaderada, tortuosamente decorada con cajones, aparejos, redes y bancales de heno. El ambiente olía a salitre de mar, sudor y orines.

Aquel cascarón viejo y destartalado se mecía bravo y lascivo, como si luchara contra las aguas nocturnas que parecían empezar a encabritarse, ante la inesperada llegada de la marejada.

Fátima había muerto, de eso estaba seguro. Entre sus oscuras pesadillas aún podía escuchar los gritos de horror de la muchacha en la cripta, mientras daban cuenta de ella los torturadores de la inquisición, bajo la mirada lasciva de su enferma tía. ¡Aquella perra había disfrutado!

Mientras a Fátima la mataban lentamente y a él, aún engrilletado a la pared, lo molían a palos, aún con sus vergüenzas al aíre, pues nadie estaba vestido a los ojos de Dios… Aunque, ¿Qué Dios permitía semejante blasfemia contra la verdad?

Súbitamente, Sancho notó un paño frío y húmedo, con un fuerte olor a mar, surcando su frente desnuda. El muchacho volvió a abrir los ojos y vio a un joven monje de cara redonda y cabello rasurado al estilo monacal. El muchacho, debía ser más o menos de su edad, tenía el rostro piadoso y lo miraba con compasión… Mientras vestía un grueso hábito raído, señal de su voto de pobreza.

Sancho Daudén volvió a dormirse, hundiéndose en sus pesadillas… Los gritos de su amada resonaron en sus entrañas. El horror, la culpa… le hacían querer morir.

Despojado de sus privilegios y derechos, Sancho no podía creer lo ocurrido. No quería creerlo...

El juez inquisidor le había dado dos opciones; morir en la hoguera con ella, o convertirse en un casto hombre, aceptar el celibato y la regla de obediencia y partir para Malta, para ayudar a su defensa en compañía de otros mozos, contratados u obligados, a asistir a la orden en aquella hora de necesidad.

Quizás en otras circunstancias, y si el Gran Maestre Jean Parisot de La Valette, no hubiera pedido de forma desesperada refuerzos a los prioratos de las ocho naciones de la Orden, esa oportunidad jamás hubiera llegado. Si no encontraba la muerte, bajo el abrasador abrazo de las llamas y del calvario, lo haría ensartado, quizás, bajo el acero turco.

¿Qué más daba? Ahora solo quería morir.

Fátima le había gritado, le había implorado, que aceptara la clemencia del llamado de la orden, so pena de no perdonarle, ni en esta vida, ni en la siguiente. Quizás, más allá de la expiación de la muerte, más allá de su alivió purificador, ambos jóvenes encontraran al fin la paz y la remisión de culpas y pecados, y los amantes pudieran una vez más encontrarse y al fin partir libres al infinito cielo, allí, donde según decía, no había pecado alguno.

Sancho Daudén, ya no era un Daudén, ya no era un hombre, ahora solo era un aspirante a soldado, menos incluso que eso, menos que un simple hombre. Carne de cañón, nutrida malgama de sangre y huesos, para fortificar un muro que se antojaba ya de por sí inútil, contra la cruenta amenaza que asolaba el Mediterráneo cristiano. ¿Pero porque luchar? ¿Porque defender esa cruz que había torturado y asesinado vilmente a su amada?

Un caballero le prometió clemencia para ella, una muerta rápida, un veneno adormecedor y mortal y solo así, quizás, ya estaría muerta, atada al palo de sacrificio, antes incluso de que las llamas alcanzaran sus suaves pies desnudos, ensangrentados por las agotadoras horas de tormento.

Sancho solo tuvo eso, solo la promesa de aquel caballero Hospitalario piadoso, en el que habría de creer, para no perder el juicio y aceptó todo de buena gana. Declararse culpable, perder posesiones y títulos y aceptar la obediencia a la orden y partir para Sagunto, en un carromato mal oliente, aquella misma noche. Viendo, por desgracia, las llamas allá en la lejanía, iluminando los ladrillos del campanario. Sancho sabía, que pasara lo que pasara, ya no volvería al Reino de Aragón jamás.

Ahora, en aquel momento, en aquel mar sombrío, tan solo le quedaban sus recuerdos, su amor perdido. Aquella vida que había soñado junto a los brazos de Fátima. Todo lo demás, no importaba. Pues tan solo, el abrazo de la muerte, terminaría por consolarlo.

6

ULUJ ALÍ

1565, En algún lugar del Mediterráneo 

Los griegos lo llamaban Khrysokeras, aunque era más conocido como El Cuerno de Oro, se trataba de un estuario de más de siete kilómetros de largo por casi un kilómetro de anchura y con una profundidad de poco más de treinta metros. El estuario era en realidad un profundo y útil puerto natural situado al inicio del Bósforo en la rivera de la capital Imperial de Estambul, ejerciendo de frontera natural en forma de cimitarra, entre el Mar Negro y el Mar de Mármara o lo que es lo mismo entre Europa y Asia.

Antes de que los turcos conquistaran la ciudad y la hicieran su capital, aquella recibía el nombre de Constantinopla y era la capital de otro gran Imperio, el llamado Bizantino. Que había entendido perfectamente la importancia comercial y militar de aquel enclave estratégico. Construyendo para defenderla, ya en tiempos remotos, con sus fabulosos canteros navales, altos muros que circundaban la línea costera para preservar la insigne urbe de las arremetidas enemigas por vía marítima. Todo esto, mucho antes de la  llegada del turco, cuando la afamada Torre Gálata, era aún llamada Megàlos Pyrgoss o La Gran Torre, aquella que fue destruida durante el asedio de los cruzados allá por el siglo XIII y reconstruía ya con la forma actual, por hábiles albañiles y arquitectos genoveses, que la bautizaron como la Torre de Cristo o  Christea Turris, cien años más tarde.

No fue hasta el siglo XVI, cuando el gran sultán otomano Mehmet II, haciendo alarde de gran ingenio y de conocimiento estratégico muy al estilo del Rus de Kiev, durante el transcurso de su gloriosa conquista, cuando bordeó con su armada la Torre Gálata, hasta alcanzar el estuario, afianzando así su legendaria conquista.

Una espléndida y elegante galeaza partió del Cuerno de Oro, a la cabeza de la armada. Se trataba de un nuevo diseño, de proa redonda a forma de las míticas naos. Aunque en realidad era una ampliación de las galeras normales y una innovación para aquella época, con más artillería y una mayor disponibilidad para soportar las inclemencias en mares más tempestuosos y durante una mayor travesía. Aunque con la salvedad de que la manga era menor a la galera convencional. Aquella innovación, en lo que al diseño de navío se refería, no era una invención turca, sino veneciana, pues estos habían sido los primeros en construirlas, desarrollando navíos que podían superar los cincuenta metros de eslora, con tan solo una manga de nueve, un calado de poco más de tres metros y un mástil de más de seis. Aquellas primeras galeazas, tenían cubiertas corridas, donde los galeotes iban soportados y a cubierto, a diferencia de sus antecesoras, donde la penuria de la intemperie suponía un problema. Aquellas naves magnificas podían soportar dos decenas de cañones y hasta tres decenas de líneas de remeros por franja lateral. Que a su vez, podían alcanzar los quince metros de remo, exigiendo media docena de hombres para sostenerlo.

Sin embargo, aquella magnifica galeaza no era veneciana, era turca, y su comandante no era otro que el temible almirante Uluj Alí, uno de los expertos comandantes asignados a la flota del insigne Pialí Bajá.

Uluj Alí era alto y entrado en carnes, de tez pálida y rasgos europeos, lucía un poblado mostacho castaño a la moda otomana, un gran turbante blanco y una toga bermellón con bordados en hilo de oro.

Con aire silencioso, y el semblante serio, el almirante se situó tras el timonel, y observó con recelo los movimientos de la flota mientras salía de puerto.

Uluj Alí, también era conocido como Uchalí Fartax, pues así lo nombraría más tarde cierto manco que participaría en otra sangrienta refriega posterior… en las postrimerías infames de la ciudad llamada Naupacto. En la costa norte del estrecho que separaba el golfo de Patras del golfo de Corinto.

Según parecía, erróneo o no, aquel nombre quería decir algo así como, el renegado tiñoso, porque según las malas lenguas, sin lugar a dudas lo era. 

Dado que era una tradición otomana, ponerse apelativos que incluyeran alguna falla o virtud, en lugar de referenciar a sus linajes y así infundiendo temor entre la soldadesca y los enemigos.

Se decía que Uluj Alí era calabrés, y por tanto italiano de nacimiento, hijo de marineros y enamorado de aquella tierra infiel. He incluso en su juventud intentó hacerse sacerdote católico, pero aquel mismo año de 1536 cayó prisionero en una incursión berberisca comandada por Alí Ahmed, uno de los capitanes del afamado corsario Jeireddín Barbarroja, no lejos del golfo de Squillace, cuando iba camino a Nápoles, para ingresar en un convento dominico.

Por aquel entonces, aún se llamaba Giovanni Dionigi Galeni y era un mozalbete que no había cumplido los veinte, cuando fue vendido a otro corsario calabrés convertido, llamado Cafer Rais, para servir como simple galeote. Donde sufrió las bofetadas y las vejaciones de cierto marinero converso de origen napolitano.

Lejos de amilanarse, el bueno de Giovanni, despuntó como uno de los mejores galeotes, y por esta razón, fue trasladado a un puesto de mayor honor, junto al banco de proa. Como es sabido, la mugre y el olor acompañan al remero y es de esta época, de la que recibe su apelativo de Tiñoso o Uchalí Fartax, algo de lo que siempre se sintió orgulloso.

Giovanni, no tardó en renunciar a sus raíces cristianas y convertirse en creyente de la fe islámica. Una vez convertido, y liberado, Giovanni se vengó y retó al marinero que le había golpeado y humillado, matándole en duelo singular cuerpo a cuerpo.

Giovanni, se cambió el nombre y durante un tiempo siguió como remero, ahora libre, gracias a su conversión, no tardó en demostrar sus dotes y gran inteligencia, por lo que terminó por ascender a contramaestre, empezando pues a ganar una buena soldada y llegando a emparentar con el propio  Cafer Rais, pues terminó por tomar a su hija como esposa y adquirir su propia patente de corso, y de esta forma y este modo, terminó por dedicarse a asediar la costa italiana. Donde tuvo victorias tan sonadas como la de Provenza, en compañía de Cafer, Dragut Reis que era el Pacha de Trípoliy el propio Barbarroja y tras esto, sumado a la temible escuadra de Dragut asoló las regiones de Genova, Sicilia, la maltesa Gozo y terminando por alcanzar el litoral oriental de España.

Cuando Dragut fue apresado por los genoveses, reduciéndolo a su vez a la condición de simple galeote, Uluj Alí, tomó el mando y dirigió ya como almirante sus propias incursiones a lo largo de la costa italiana.

Sus hazañas en mar y tierra, le valen la enemistad de la poderosa familia Doria, que desde entonces lo hostigaron por tierra y mar y presentándole batalla no lejos de Oneglia, siendo parte de aquellas correrías la gesta de la captura del mismísimo Vincenzo Cicala.

Fueron años confusos, llenos de batallas, victorias y argucias contra las tropas y barcos de Andrea Doria. Dragut consiguió escapar y volver a unirse a la escuadra de Uluj. Para a principios de ese mismo año, dirigirse a la isla de Yerba, para tratar de repeler la invasión española dirigida por el Duque de Medinaceli.

Durante el sitio de Yerba, Uluj, permaneció bloqueado en el canal de Cantera, una vez más, por las galeras de Andrea Doria, obligándole a virar hacía Estambul en pos de socorro, aunque Uluj no volvió a Yerba, pues optó por proseguir sus incursiones rumbo a las riberas ligures. Entre tanto, Estambul mandó refuerzos hacia Yerba, con una armada de no menos de ochenta galeras al mando de Pialí Pacha, y es este el momento donde Uluj se suma a la refriega y conoce al insigne comandante, iniciándose de nuevo las hostilidades.

Fue durante esta cruenta batalla, que Uluj terminó frente a frente con el caballero Hospitalario Gil de Andrade, al que vence en singular encuentro, acero contra acero y pasa a formar parte de la leyenda.

La victoria en Yerba, trae no solo la derrota de los de Doria, sino el lucro de sus galeras, y otras tantas de los vaticanos, napolitanos, sicilianos y florentinos. Dejando tras de sí, la escabechina de más de mil cristianos ahogados y no menos de cinco mil prisioneros que pasaron a la condición de esclavos y por tanto de botín de guerra.

Mientras la fama de Uluj aumentaba por todo el Mediterráneo, este no se detuvo y siguió luchando contra los ligures y las huestes del Duque de Saboya, a los que pidió rescate por los presos tomados, agenciándose un cuantioso tributo. Siguiendo su campaña de terror por el levante español, Ibiza, Mallorca y San Remo.

Aquella fama, valió a Uluj, para ser nombrado Jefe de la Guardia de Alejandría y por tanto, almirante de pleno derecho de la flota Otomana, en el año de 1562.

Fue en aquel dulce momento, en la cúspide de su carrera como marino y noble del Imperio, cuando Uluj decidió regresar a Calabria y desembarcar una vez más, en la playa de la tierra que le vio nacer, ante las miradas aterradas de los pescadores, este les prometió no hacerles mal, si le conducían ante su anciana madre…

A través de aquellas callejas humildes, tenderetes y fachadas de blanca cal, Uluj caminó entre sus paisanos, seguido de su fastuosa guardia personal, como un héroe que vuelve al hogar, como un coloso ensombrecido, Uluj trató de buscarla y cuando al final la encontró, no obtuvo sino el repudió de su anciana madre, al ver en que se había convertido su devoto hijo…

Aquel imprevisible revés, hundió la negra alma del almirante y lo transformó en un ser sombrío, que huía de la compañía y de calor humano, como aquel que no conoce la paz en su corazón. 

Uluj desenrolló un pergamino que tenía en la mano y examinó la dotación de la flota. El cielo de la mañana se había teñido de plata, proyectando débiles rayos solares sobre la superficie del agua ligeramente enturbiada. Era probable que muy pronto se iniciara una tormenta veraniega.

Desde su posición, Uluj, aún podía casi distinguir la totalidad de la armada.

El manifiesto era bastante esclarecedor, informando de la importancia que el Imperio daba a aquella gesta. Tan solo en términos de inversión, se podría decir que el Sultán estaba poniendo toda la carne en el asador. Ya que aquella, era sin duda, la mayor flota vista en el mediterráneo hasta la fecha.

Para aquella invasión se habían fletado casi doscientos barcos, de los cuales casi tres cuartas partes eran galeras, y junto a estas, una media docena de galeotas, de menor calado y otra media docena de galeazas, de menor presteza y maniobrabilidad pero con una capacidad artillera muy superior y a estas se les sumaba un no menos imponente contingente logístico compuesto por casi una decena de mahonas, otra decena de veleros de aprovisionamiento y tres para el transporte equino.

Por otro lado, la armada, transportaba seis decenas de piezas pesadas de artillería y asedio, entre los que se contaban cuatro cañones gigantes, casi dos decenas de basiliscos con sus municiones de ciento treinta libras y un gigantes pedrero con proyectiles de siete pies de diámetro y junto a todos ellos, una dotación de seis mil jinetes cipayos, quinientos de Caramania, seis mil jenízaros, casi tres mil de Rouania, cuatro mil muyahidines y otros cuatro mil, correspondientes a mil mesnadas de Mitilene y Rouania, a los que se adicionaban no menos de seis mil mesnadas libres reclutadas por todo el imperio y corsarios en busca de fortuna procedentes de Argel o Trípoli.

¿Qué hombre cuerdo o no, no temería la ira de Dios ante la visión de semejante armada?

Uluj Alí volvió a cerrar el manifiesto apergaminado y cruzando sus manos por detrás adoptó una postura de liderazgo. Sus oficiales le observaban en silencio, pues de sus decisiones y de su buen hacer, así como la del resto de comandantes de la armada dependería que se cumpliera o no la voluntad del gran Sultán y quizás, se decidiera el destino del Mediterráneo para los próximos cien años.

Sin lugar a dudas, aquel día, sería largamente recordado por los habitantes de Constantinopla. El día en que el gran Sultán, decidió mostrar todo su poder al infiel, que aún osaba oponerse a su gran y vasto imperio, desde aquella insignificante isla, conocida como Malta.

7

ISABELLA SBERNA

1565, Puerto de Marsaxlokk (Malta) 

Geovani Casiraghi y  Gustav Käser pidieron la cena. El caballero y el sargento habían decidido darse un homenaje para celebrar su regreso. Ambos se encontraban en una pequeña taberna en el puerto de Marsaxlokk.

Una preciosa camarera de cabellos dorados y rizados trajo algo de pan, unas raciones y una jarra de tinto. Los soldados se dejaron sumergir en la atmósfera cargada y envolvente.

Geovani miró a su alrededor, en otras mesas había marineros borrachos, caballeros sajones y algunos germanos, que se dejaban llevar por el ritmo estrepitoso de una guitarra y las sonrisas de las prostitutas que trabajaban en el establecimiento.

Cuando terminaron de cenar, Geovani pidió más vino.

-¿Cómo te llamas muchacha? – Le preguntó Geovani a la camarera.

-Isabella Sberna. – Le respondió ella con un fuerte acento, que Geovani reconoció rápidamente.

-¿Siciliana?

-Sí… - Ella sonrió sorprendida y se marchó para continuar sirviendo en otras mesas.

Durante un buen rato, ella no paró de mirarle con sus brillantes ojos azules. A Geovani le excitaba su delicada piel canela y sus pechos apretados tras un sugerente escote morado.

Al llegar la madrugada, todo el mundo andaba borracho. Daba igual que fueran caballeros juramentados y célibes, músicos, marineros, prostitutas e incluso algunos camareros. A nadie parecía ya importarle, que la muchacha, se sentara junto a Geovani para compartir su vino.

Después de algunas conversaciones vagas y sin mucho sentido, Geovani deslizó su mano por el brazo desnudo de la muchacha y ésta se dejó querer por las caricias y arrumacos del extraño, embaucada por el sabor del vino y la ensordecedora música.

Geovani andaba algo ebrio, así pues, no cayó en lo fácil que había sido enamorar a la hermosa siciliana de largos cabellos en su mesa. ¡Hoy debía ser su día de suerte!

Tras algunos mordiscos y unos cuantos intercambios de lengua, Geovani alcanzó a susurrarle algo al oído. Al principio a la muchacha le sentó mal y lo vio como una osadía, pero luego se dio cuenta de que sólo era un sargento de la orden, muy borracho. Aunque sumamente atractivo…

Con suavidad, lo tomó de su mano y le condujo a una pared cercana, donde había algunos toscos tapices colgados.

Acabaron tras unas cortinas. El aire condensado y el calor de la lumbre en la cavernosa estancia, parecía dibujar una niebla casi mágica que hacía difícil el respirar.

Ella tiró de él contra la pared con algo de brusquedad, mostrándole una fuerza hasta entonces insospechada. Geovani se dejó llevar excitado y anonadado por la iniciativa de la muchacha, que no tardó en bajar la mano hasta la bragueta y acariciar su ingle con extrema suavidad.

Luego, la muchacha, se agachó y le bajó hasta poner su cara contra la entrepierna. Geovani no podía creer lo que le estaba sucediendo. Cuando de repente, sintió como la muchacha le introducía el pene en su boca y comenzaba a succionar y a mover la lengua. Geovani casi perdió el equilibrio e hizo un esfuerzo por no moverse demasiado para que el resto de los presentes no se fijaran en la cortina que los escondía.

Adrenalina y ansia se adueñaron de él. Ya no pudo resistir más... Cogió a la muchacha con brusquedad y la levantó, echándola contra la pared. Le levantó la falda y le quitó las enaguas, mientras ella no paraba de reír, mirándole con cara divertida y respiración entrecortada.

Ella no dijo, ni hizo nada para impedírselo. Geovani preso del deseo la levantó las piernas y comenzó a penetrarla rápida y desenfrenadamente. Ella chillaba, pero nadie parecía oírlos. Era como si un súcubo los hubiera poseído a ambos.

Presa de una pasión animal, difícil de explicar, ella deslizó sus manos bajo la camisa de Geovani y empezó a clavar sus largas uñas en la espalda del sargento. Aquel dolor le excitó aún más. Un hilillo recorrió la ingle de la muchacha que comenzó a gritar y palpitar con más ímpetu, mientras Geovani sentía que se venía…

Geovani ya no sabía si aquello era real o no. Cuando la joven le mordió el hombro, muy cerca del cuello con suavidad. Terminaron… pero ella quería más y le tomó la mano para subir por unas estrechas escaleras de caracol hasta la planta superior.

Víctima del alcohol y de emociones incontrolables, Geovani se quedó dormido bajo las tinieblas de su dormitorio, tenuemente iluminado por la escasa luz que penetraba tímida a través de las cortinas que tapaban la ventana. Pero ella no le iba a dejar descansar…

Un golpe seco le volvió a despertar. La puerta de acceso estaba oscura. Sin embargo, los ondulantes movimientos y la distribución de las suaves sombras de sus curvas le revelaron que una mujer desnuda avanzaba hacia él.

Era extraño, pero sentía una sensación nueva y perturbadora que le impedía moverse con normalidad ¿Sería una alucinación producto del vino? La silueta llegó junto a él antes de que Geovani pudiera pronunciar palabra alguna. Con un sobrenatural dominio de sí misma, se sentó en la cama. Extendió una mano, le rozó la cara y comenzó a coquetear con su  pómulo.

Su cabellera era larga y envolvente. Sus rasgos eran prácticamente invisibles en la oscuridad. Pero tenía un cuerpo sugestivo. Era la primera vez que Geovani veía su figura desnuda.

- Eres muy hermosa – Consiguió articular con un esfuerzo supino… - Y usando las pocas fuerzas que tenía para adueñarse de aquel embrujo, la cogió por la muñeca e interrumpió los arrumacos. Geovani se levantó, la hizo ponerse en pie dócilmente y la pilló por los hombros. ¿Y si no fuera una alucinación...?

Ella empezó a franquear sus dedos por el cuello de Geovani. Lo había abordado con las dos manos. Después le acarició el pecho, le dio un pellizco, y de pronto Geovani profesó una irreprimible lujuria. Se agarró a sus hombros con todas sus fuerzas y la sensual visitante dejó caer las manos y esperó inmóvil, sin intentar ayudarle, mientras él se quitaba la ropa, pero en cuanto una nueva extensión de piel quedó al descubierto, ella volvió a acariciarle aquí y allá, no siempre en los puntos con mayor placer. Cada arrumaco parecía excitarle más y más...

Geovani ardía en deseos. Si ella le rechazaba ahora, recurriría a la fuerza; tenía que hacerla suya... Solo podía pensar en penetrarla de forma irrefrenable.

Montada sobre él, como una amazona salvaje, introdujo el miembro en su interior y comenzó a galopar agitando su larga cabellera y conduciéndole hasta el borde del orgasmo, luego paró y esperó hasta volverle loco y se mantuvo allí... Hasta que no pudo más y estalló de puro éxtasis… cerrando los ojos y gritando de placer…

Sonó el cantó del galle y cuando Geovani abrió los ojos, se encontró a Isabella durmiendo desnuda a su lado.  -¡Dios que mujer!-  Pensó para sí el italiano.

Aún desnudo, Geovani, se incorporó y miró al cielo a través de la estrecha ventana. ¡Debía ser terriblemente tarde!... Aquello se había prolongado más de la cuenta y tal vez, tendría problemas cuando regresara al acuartelamiento.

-¿Te marchas ya, mi sargento? – Le susurró ella, que se había levantado y deslizado hasta su oído.

-Llegó muy tarde. Tengo una cita en San Telmo. – Le contestó él, visiblemente nervioso, mientras se ponía las botas.

-¿Te volveré a ver?

-Claro preciosa – Y Geovani, se volvió y le dio un beso.

-¿Qué significa eso?

-Que te quiero volver a ver… ¿Conoces la casa de los señores de Estrada?

-Sí…, les conozco.

-Giuseppe Estrada, es un buen amigo mío. Es una buena familia católica y están buscando una sirvienta… Ves hoy y di que vas de parte del Sargento Geovani Casiraghi, te contrataran al instante.

-¿Y esto porque? – Le dijo ella sonriendo y visiblemente sorprendida y emocionada, ante la perspectiva de abandonar aquella taberna maloliente.

-Ya te lo he dicho… Me gustas… No quiero que tengas que pasar una noche más aquí… Ves allí.

-Lo haré.

-Buena chica – Le respondió él, poniéndose las calzas – Yo iré a verte en cuanto pueda.

-Gracias Giovanni – Y ella le regaló un beso.

8

BORTOLOMÉ

1565, Frente a las costas de Malta.  

-¿Ya estáis mejor?

-Sí, a vos debo agradecerlo. ¿Cómo os llamáis?

-Bartolomé – Le había respondido el monje de hábito raído que se había dedicado a cuidar a Sancho Daudén durante las últimas jornadas en alta mar.

-¿Y vuestro apellido? – Le insistió el muchacho.

-No tengo… solo me llamo Bartolomé. Cuando era niño me abandonaron y fui salvado y criado en un monasterio de la Orden.

-¿Por qué Bartolomé?

-Porque fui hallado un veinticuatro de agosto, el día del Apóstol. 

-Claro… - Sancho sonrió - lo debía suponer.

Se encontraban en cubierta. Una suave brisa les saludaba con calma. El mar estaba tranquilo y a lo lejos se divisaba una costa.

-¿Qué son aquellas casas?

-Es el puerto de Marsaxlokk. En una hora arribaremos en la Isla del Halcón.

-¿La Isla del Halcón?

-Sí, algunos la llamamos así.

-¿Cuál es la razón?

-Hace más de treinta años, allá por el año 1530, su majestad el Emperador Carlos V, que era quien sostenía la soberanía sobre este archipiélago, cedió la propiedad del feudo a los caballeros Hospitalarios.

-¿La Orden de San Juan de Jerusalén?

-Sí, a perpetuidad y el lote incluía las plazas de Trípoli y la isla de Gozo, bajo una premisa.

-¿Qué premisa?

-Anualmente le debían pagar en condición de tributo un halcón ejercitado para la cacería cetrera y jamás deberían faltar a sus reglas de monjes y caballeros, así como defender a la cristiandad. Por lo que tendrían prohibido luchar contra otros príncipes cristianos.

-¿Tan solo les reclamó un halcón como pago? Eso es increíble.

-Lo es, pero el emperador no necesitaba que la Orden le diera más oro, eso ya le llega de sus colonias de ultramar. El emperador necesitaba un ejército regular apostado en la frontera del Mediterráneo Occidental.

-¿Por el turco?

-Sí, por la amenaza del infiel turco. El sultán Mehmet codicia estas tierras.

-¿Son crueles esos turcos?

-Créeme hermano, preferirás la muerte a caer en sus desalmadas garras.

-Pero… El emperador ayuda a proteger estas islas, ¿no? – Sancho no se molestó en disimular su preocupación.

-La orden le reconoció como Caesar de las Dos Sicilias y aceptó el pago del Halcón, pero al igual que con los intentos directos del papado, no le sirven pleitesía directa. Pues son de facto, una nación independiente.

-¿Soy ahora ciudadano de este reino?

-No… aún no, mi buen Sancho, pero lo llegareis a ser y con suerte, un buen soldado para la causa de nuestro Señor Jesucristo.

-¿En la lucha contra el infiel?

-Así es…

-¿Desde cuándo existe la orden?

-¿Los Hospitalarios os referís?

-Sí.

-La orden es antigua mi buen Sancho.

-¿Cómo de antigua?

-Tiene más de seiscientos años, pues según creo, fue fundada en sus orígenes por ciertos mercaderes de Amalfi, los cuales crearon una casa de curación en la ciudad de Jerusalén bajo la dirección del prior Gerardo Tum, allá por el año 1048.

-¿Una casa de curación? ¿Acaso no eran guerreros?

-No, no lo eran. Al menos en sus orígenes.

-De hecho, en esa época Jerusalén, aún no era cristiana y por aquel tiempo, era gobernada por un califa mahometano, un tal Husyafer.

-¿Husyafer?

-Sí, así es, él y no otro fue quien les dio el permiso para edificar aquel primer hospital. De ahí, su nombre “Hospitalarios” y junto a este, la Iglesia del Santo Sepulcro de nuestro Señor. – Bartolomé se santiguó en señal de respeto.

-Increíble.

-Cierto. Aquel santo y pio lugar, estaba consagrado a San Juan, el Bautista, de ahí el resto del nombre de la Orden. Pasó el tiempo, más de cien largos años, hasta que el Papa Pascual segundo, publicó su bula y les dio el reconocimiento que perseguían. Fue en aquel tiempo, cuando la Orden adoptó la regla agustiniana y la indumentaria que ahora lucen.

-¿Te refieres al hábito?

-Sí, de color negro y con la cruz blanca de ocho puntas, en honor a las ocho bienaventuranzas.

-Pero… ¿aún no luchaban?

-No, aún no. Seguían siendo simples monjes, dedicados a la curación y la atención de los peregrinos, hasta que se inició el gobierno del Maestre Raymond du Puy.

-Entonces... ¿Se convirtieron en guerreros?

-Así es, se convirtieron en paladines, guardianes de la fe y protectores de los débiles.

-¿Protectores?… - Susurró Sancho y no pudo evitar recordar a “Fátima”, y pensó que aquello entraba en contraposición directa, con la noble historia que le narraba el monje. ¿Acaso Fátima merecía aquel horrendo tormento?, por un instante se secó con la manga las lágrimas que le brotaban de sus ojos rasgados por la culpa y el dolor y trató de sobreponerse, debía ser fuerte. Debía sobrevivir.

-Tras la primera cruzada - Bartolomé continuó la historia-, los cristianos tomaron Jerusalén. Eran tiempos difíciles para la cristiandad y para la seguridad de los peregrinos. Fue una época, en la que la orden debió empezar a atender los caminos y ejercer de defensores de la ley y el orden, en aquellos lugares donde estas eran olvidadas.

-Pero… ¿Ya no están en Jerusalén?

-No… - Bartolomé, miró a Sancho como si este no supiera nada acerca de las cosas del mundo. ¿Era aquel muchacho realmente de origen noble como le habían dicho? – Se edificó una gran fortaleza en Siria. Una llamada el Crac de los Caballeros y la sede de la orden se trasladó de Jerusalén a aquella plaza fuerte, desde donde se controlaban mejor todas las rutas hacia Tierra Santa.

-Pero aquello… tampoco duró… ¿No es así?

-Duró, hasta la llegada del infame Saladino y la muerte del Gran Maestre, cuando los caballeros hubieron de trasladarse hasta San Juan de Acre, debido al triunfo de la invasión de Saladino, pero aquello tampoco duró, pues tras la victoria mahometana, todos los cristianos fueron expulsados de Palestina y la orden hubo de desembarcar en la Isla de Chipre.

-¿Chipre?

-Se trata de una gran isla, que se extiende hacía el Levante. Ahora está en manos turcas.

-¿La pueblan los turcos?

-No, la pueblan los griegos, muchos de ellos aún son cristianos.

-¿Qué ocurrió?

-Fue un tiempo de expansión. Prioratos y encomiendas hospitalarias se extendieron por las naciones cristianas, gracias al apoyo de la Iglesia. La orden, habría de reorganizarse.

-¿Es por eso que estáis por toda Europa?

-Estamos… mi buen Sancho… vos ahora, sois un hospitalario, de alguna forma, ya lo sois.

-En aquel tiempo, se crearon las reglas de las ocho lenguas; pues entre sus filas, se hablaban muchos idiomas, tales como  el castellano, el portugués, alemán, el inglés, el provenzal de Auvernia o el italiano, entre otros. Pero aquello no duró mucho, el hostigamiento mahometano fue constante, y una vez más nos replegamos hasta la isla griega de Rodas.

-¿Rodas?

-Sí Rodas, esta vez, una plaza bien fortificada, que soportó diversas invasiones y prolongados asedios por tierra y mar. Fue el tiempo en que la orden, hubo de aprender a navegar y a luchar sobre las aguas.

-¿Victorias?

-Así es, victorias en Siria y Egipto, todas ellas partieron desde Rodas. Dos años después del desembarco en Rodas, el papa Clemente condenó y abolió la orden de los Templarios, dando su herencia terrenal a los Hospitalarios, lo cual fortaleció su fortuna y poder. Así como las patentes de corso.

-¿Fueron piratas?

-¡No muchacho! – Bartolomé no disimuló su irritación – Los piratas no conocen orden, ni señor. Son sanguinarios y luchan por su codicia. Los corsarios actúan en nombre de un rey o una norma y lo hacen como miembros de una armada.

-Discúlpame, mi buen Bartolomé, lo desconocía.

-Habréis de aprender más… No sería buena cosa que ofendáis a ningún caballero cuando desembarquéis en Marsaxlokk. Nuestra causa os necesita vivo y entero.

-Tendré cuidado.

-Muy bien – Y el monje le puso la mano en el hombro, y en ese momento Sancho, sintió que tal vez Bartolomé, era bastante más mayor de lo que aparentaba.

-Terminar vuestra historia, Bartolomé.

-Rodas finalmente cayó, bajo seis largos meses de asedio y de doscientos mil soldados comandados por el mismísimo Solimán el Magnífico… De aquello hace casi cuarenta años.

-¿Y de ahí a Malta?

-Así es, mi buen Sancho. De ahí a Malta, donde ahora te encuentras.

-¿La Isla del Halcón?

-La Isla del Halcón… - Y ambos hombres volvieron su mirada hacia la costa, hacia el puerto de Marsaxlokk que ya era distinguible a simple vista.

9

Las Mesnadas

1565, Fuerte de San Miguel

Sancho Daudén miró con aíre sombrío a su instructor, un Sargento ciertamente osco de aspecto robusto, rubio y con una calvicie incipiente, ataviado con el tabardo y las charreras de la orden, aunque su aspecto era ciertamente desastrado.

Aquel singular sargento se había presentado como Geovani Casiraghi y sería el encargado de su formación, al igual que la del resto de aquel desigual pelotón al que le habían asignado.

-Esto es pólvora – Les dijo Casiraghi, tratando de ignorar la mala facha de muchos de sus nuevos reclutas. Era más que claro que la orden estaba desesperada y seguramente el ataque del turno, no tardaría mucho más tiempo en hacerse esperar.

-¿Pólvora? ¿Qué es eso de pólvora? – Le preguntó un italiano, con acento del Piamonte, desdentado y con una fea cicatriz en el rostro.

-Carbón vegetal, azufre y potasio, todo ello removido y bien mezclado con vino.

-¿Vino? – Preguntó otro…

-Y si no tenéis vino, usar vuestra orina. Según se dice… si el que orina ha bebido vino, será aún mejor. – Contestó el sargento, y todos rieron, cómplices de aquel hombre inspirado, y de carácter impredecible.

El padre Bartolomé, responsable de la formación religiosa de aquel grupo. Permanecía un poco atrasado, abrigado bajo la sombra de un arco, evitando el impenitente sol de aquella tierra luminosa, surcada de piedra amarillenta.

Ciertamente, los comentarios de Casiraghi, no parecían gustar a Bartolomé, pero era de todos bien sabido el carácter visceral y vehemente del sargento. Un hombre, conocido y querido hasta por el propio Maestre Parisot de La Valette, por lo que no le quedaba más remedio que tolerarle y hacerse el loco.

Casiraghi se sacó la verga y orinó sobre la mezcla que había preparado a golpe de mortero ante sus boquiabiertos acólitos. Una vez terminado, se la volvió a enfundar.

Una vez secado, un rato bajo el sol, la mezcla fue introducida en una esfera de cerámica gruesa, y unida a una flecha. Un soldado, la tomó y la llevó a un claro y de ahí, tomó una pequeña antorcha con la que la prendió. La esfera explotó y el pelotón observó boquiabierto ante el poder destructivo de aquella arma.

-Esto… señores. Es una granada.

Pasaron un día y una noche, en los barracones de la soldadesca. Toses, lamentos, alguna canción… aquellos hombres procedentes de todas las naciones cristianas eran un grupo desigual y pintoresco. Todos con diferentes historias y motivaciones. Unos obligados, otros libres e incluso los había con vocación de aventureros o buscadores de fortuna. Esa, era la orden Hospitalaria.

A la mañana siguiente, se les proveyó de estoques, armas finas y delgadas, mucho más ligeras que los mandobles medievales, a los que algunos andaban acostumbrados. Armas gráciles y poco pesadas, diseñadas para atravesar los pliegues entre las diferentes piezas de las armaduras enemigas.

Finta, posición, atrás…, guardia  y ataque… Geovani tenía poco tiempo para prepararles.

El estoque era realmente ligero con respecto a la breve experiencia de Sancho en tierras aragonesas. Aquella arma, se podía sujetar con dos dedos y gracias a su protección, cuando se atacaba, el brazo podía colocarse en una mejor posición y más protegido.

Al atardecer Sancho se fijó en que algunas mujeres acudían con cestas al campo de entrenamiento. Parecían las mujeres de los oficiales, y suboficiales, aquellos que tenían una categoría seglar, y que por tanto, no estaban sujetos al voto de celibato. Les traían viandas y bebida fresca, para que sus maridos no tuvieran que sufrir el calvario de los estafados ricos en legumbres de los monjes comandados por Bartolomé.

De entre todas aquellas damas, una destacaba por su belleza, una mujer de cabellos dorados y rizados que sobresalía sobre todas las demás y que perseguía ante todo las atenciones del bueno del sargento Giovanni. Aquella mujer se llamaba Isabella Sberna y era al parecer una sirvienta en la noble casa del mercader Giuseppe Estrada, que bien, resultaba ser un antiguo compañero de armas del sargento.

¡Cuánto echaba de menos a su dama! ¡Cuánto añoraba el recuerdo de Fátima! A ella, pensó Sancho, no le gustaría verlo derrotado o sucumbir bajo el acero turco. Pues Sancho, sentía que si moría, si se dejaba arrastrar a la tumba, también perdería su dulce recuerdo y con ello, tal vez Fátima moriría dos veces…

Bartolomé se aproximó al solitario Sancho, sabedor del origen de sus lamentos. Le acercó un vaso con agua tibia.

-¿Cuántos caballeros hay en Malta?

-¿Os referís a en estos tiempos? – Respondió el monje.

-Sí, ahora.

-Unos setecientos, tal vez.

-¿Será suficiente para combatir al turco?

-¿Quién sabe mi buen Sancho? Quien sabe…

-Habrá de serlo, supongo.

-Al menos – Y Bartolomé miró Giovanni con aire apesadumbrado, mientras este, tomaba entre sus manos las gráciles manos de Isabella Sberna – Nosotros tenemos algo por lo que luchar.

Las siguientes jornadas prosiguieron entre las ejercitaciones de esgrima, las marchas a lo largo de los escarpados promontorios de la costa, las lecciones químicas y artilleras.

-Recordar que el estoque es diferente a la cimitarra turca – Les dijo el sargento – Esta espada hace más daño en la corta distancia, su curva, puede cercenar de arriba hacia abajo, recorriendo el corte mientras os la retiren. Recordar alejarlos…

-El filo… - Susurró Sancho.

-Sí, el filo muchacho – Le contestó el sargento. – Con el estoque buscas pinchar desde una distancia segura. El turco en cambio puede sujetar vuestro estoque con la vaina o atacaros por la retaguardia y tratar de acercase siempre, pues en la corta distancia son mortíferos.

Aquellos cañones, que parecían hijos del propio Geovani Casiraghi median entre dos y tres metros de envergadura, llegando a lanzar proyectiles de entre tres y cuatro kilos. Algo muy lejano de la Gran Bombarda turca,  de más de seis metros de largo, con unas dieciocho toneladas de peso y que era capaz de lanzar proyectiles de más de sesenta kilos. ¡Un arma terrible!, les había aseverado el instructor. Bajo el fuego de aquellos cañones había caído la grandiosa Constantinopla.

Según se decía, la bombarda era transportada en dos piezas y era capaz de alcanzar hasta los tres kilómetros, en el lanzamiento de sus proyectiles.

-¿Y podrán resistir los fuertes de San Miguel, San Telmo y San Ángel semejante ataque? -  Preguntó Sancho al sargento, interrumpiendo la lección.

Aquella pregunta dejó por un instante sin palabras al veterano, que entrecerró los ojos y escrutó al aragonés, como si se fijara por primera vez en él.

-Con la ayuda de Dios, sus fosos, sus pliegues en forma de estrella y sus quince metros de muro… - Respondió Bartolomé, que hasta aquel instante había permanecido callado tras el grupo.

-Con la ayuda de Dios. – Repitió el sargento, que aún seguía sorprendido por la cuestión planteada.

Aquella tarde, Giovanni tomó a Sancho como discípulo personal y le obligó a combatir contra él, en la clase de esgrima. Al caer la noche, los moratones y desgarros de las prácticas hicieron que el joven aragonés apenas pudiera moverse. Pero lejos de cejar, aquello no le amilanó y tras cada sacudida, tras cada perdida de equilibrio, el bueno de Sancho se había vuelto a levantar, provocando el respeto y la admiración de sus compañeros y de nuevo la sorpresa en su veterano maestro.

-¿A dónde nos destinaran? – Había preguntado al caer la noche Sancho a Bartolomé.

-Creo que iréis al Fuerte de San Telmo, es el que ahora mismo menos caballeros tiene asignados, está al otro lado de la bahía, frente al de San Ángel.

-¿Es en San Ángel dónde está el Gran Maestre?

-Así es.

-¿Vendrás con nosotros?

-Creo que sí… - Y Bartolomé sonrió a su interlocutor – Creo que tampoco andan muy sobrados de sacerdotes.

-Y…

-¿Giovanni?

-Él también irá, es vuestro sargento después de todo…

-No creo que sea un sargento muy convencional.

-Ciertamente, no lo es, pero aunque pendenciero, es un buen hombre y mejor aún guerrero.

-Dicen que fue un caballero…

-¿Eso dicen?

-Los rumores de los barracones.

-Bueno… supongo que sí – El monje rió – Eso debió ocurrir años antes de que yo desembarcará por primera vez en Marsaxlokk.

-¿Qué pasó?

-Mejor no preguntes Sancho. Déjalo estar, la cuestión es que él prefiere esta vida y nadie se atrevería a tratarlo como un simple sargento…

-Pues no lo es…

-En efecto.

Al día siguiente les fueron mostrados los mosquetes.

Tras una línea de tiro, apuntaron a rudimentarias dianas a semejanza de corazas. Mientras el sargento los vigilaba, en pie, con Bartolomé, dando patadas a cualquier insensato que tratara de girarse para no apuntar, hacía otro lado que no fuera el línea de tiro.

Se trataba de mosquetes rudimentarios y pesados, arma al hombro, cazoleta cargada con una mira sencilla, cargada la mecha e introducida en la cazoleta.

-He visto heridas de balas capaces de apuntar huesos y destrozar corazas de un solo tiro. – Dijo el sargento.

-Algunas se pueden quedar en la carne, y solo pueden ser extraídas a golpe de tornillo – Continuo el monje – Creernos, no os gustaría pasar por las manos de un cirujano de campaña. Nuestros cirujanos son los mejores de la cristiandad, pero eso no hace que siempre puedan salvarnos. Nunca subestiméis un arma de fuego.

Pero de entre todas las armas que les fueron mostradas, quizás la que más sobrecogió a Sancho, fue la trompa… Una tuba de metal, diseñada para escupir fuego a gran distancia y con esta, poder prender las holgadas ropas turcas. Un arma temible y sin duda, muy lejana a las armas que él había visto y conocido hasta aquel momento.

-La lanza de fuego – Les explicó el sargento, mientras la sostenía pie en tierra – Es el arma que usamos para defender las brechas en los muros y así impedir que penetren por estas. Siempre se debe sostener por la pértiga, sus dos metros evitaran que nos abrasemos. En su tubo va prensada una mezcla de pólvora, sulfuro, barniz, alcanfor y brea.

-¿Y cómo funciona?

-Una vez prendido, escupe el alquitrán ardiendo. Cuidado con su fuego, pues es capaz de derretir los metales mejor forjados y no hay hombre, ni bestia que se le resista. No tiene el alcance del cañón o del mosquete y desde luego, no tiene su paciencia. Pues una vez prendida, más os vale usarla o correr.

-¿Y eso?

-Se gasta rápido, se consume con mucha celeridad. Prenderlas y usarlas, tan solo cuando la llegada del enemigo sea inminente, u os será fútil.

-¿Entonces? – Preguntó Sancho, que ya lucía el hábito de novicio al igual que sus compañeros - ¿tan solo es para la defensa de los muros?

-Así es. 

La instrucción aún se demoró unas jornadas más, antes de ser destinados definitivamente a San Telmo. Pronto, los rumores de guerra y de la inminente llegada del invasor mahometano, se extendieron como la pólvora entre los corazones de los jóvenes reclutas. Ya fuera para bien o para mal, muy pronto, conocerían el ardiente abrazo de la batalla y tal vez, de la muerte.

10

LA LLEGADA

1565, Frente a las Costas Maltesas. 

El viento soplaba con cierta suavidad y el horizonte se extendía enrojecido, como si de sus nubes quisiera brotar sangre... Como un mal presagio.

Uluj Alí se mesó el bigote expectante. Desde el puente de su galeaza podía divisar los navíos del resto de almirantes de la expedición: Pialí Bajá, almirante, Lala Kara Mustafa Pasha o la de Dragut Reis. Nunca antes se había visto una armada semejante.

Los barcos asomaban las banderolas multicolores y los estandartes de las diferentes casas y naciones del imperio, mientras el tronar de los cuernos de batalla resonaron sobre la línea azul del mar haciendo retumbar las aguas. Insuflando valor y ánimo en los propios y terror en el corazón de los enemigos cristianos.

¡Por el Padre Celestial! ¡Qué flota! ¿Cuán grandiosa y terrible era aquella armada?

Más tarde un historiador italiano con cierta fama, un tal Giacomo Bosio diría no sin cierto ánimo de exagerar quizás...Que la armada del Gran Turco se compondría de no menos de ciento noventa barcos, de los cuales entorno a trece docenas eran galeras, siete galeotas y no menos de media docena de galeazas, todas ellas bien pertrechadas por una decena de mahonas y otros tantos bergantines que portaban  más de seis docenas de piezas de artillería pesadas, de las cuales dos pares eran basiliscos, con capacidad de lanzar proyectiles de más de un centenar de libras y un colosal pedrero capaz de lanzar ingenios de más de media docena de pies de aro.

Todo ello, sin menoscabar no menos de cuarenta y ocho mil soldados de los cuales entorno a siete mil eran arcabuceros, cuatro mil cipayos y no menos de tres mil jenízaros. ¿Qué hombre en su sano juicio no rendiría la plaza ante semejante armada?

Uluj Alí sonrió imaginándose a aquel corsario, aquel hereje mal parido de Jean Parisot de La Valette temblando, mientras observaba impotente desde las almenaras de sus tristes fortines, el espectáculo de su llegada.  Porqué ¿Qué podían hacer contra todo aquello medio millar de tristes caballeros comandando unos pocos millares de hombres sin apenas instrucción militar?

Los espías lo habían dejado claro; no estaban preparados para su llegada.

Uluj Alí salió de sus ensoñaciones, al escuchar en la lejanía el crepitar de las campanas cristianas. Aquellas primeras edificaciones habrían de ser el puerto de Marsaxlokk y ya estaba claro, que eran visibles y que la alerta había comenzado a recorrer la isla.

Allí olía a miedo, olía sal también, pero ante todo a muerte y victoria y de nuevo, Uluj Alí, sonrió.

11

EL DESEMBARCO

1565, Marsaxlokk

Despuntaban aún las primeras luces del día veinticuatro de mayo, cuando la flota ancló en las postrimerías de Marsaxlokk, justo en la cara sur de la Isla del Halcón a menos de media jornada del que los cristianos llamaban el Gran Puerto.

El caos inundó las calles del pequeño puerto pesquero de Marsaxlokk. Los campanarios enmudecieron y el humo comenzó a coronar los primeros tejados. Las gentes iban y venían en busca de refugio, mientras la primera avanzada de jenízaros desembarcaba y pasaban a cuchillo a la población indefensa.

La escasa guarnición del puerto, apenas tuvo tiempo de enviar un jinete de aviso y morir, en estoica defensa de la población.

Tras los jenízaros, arribaron más y más mercenarios berberiscos y tras estos, los primeros siervos que dispusieron los pabellones para los grandes señores y comandantes, que habrían de dirigir el asedio desde aquel enclave privilegiado. En aquel momento, no hubo carga de caballeros, ni replica… Parecía como si el enemigo infiel hubiera decidido replegarse, para parapetarse en sus cuarteles y fortines.

Pialí Bajá puso pie en tierra y se dirigió seguido de su guardia personal hacia los pabellones del consejo. Todo aquello era ciertamente extraño, dado que había sido demasiado fácil ¿Estarían esperando el asedio? Toda la sangre necesaria para doblegar Rodas, le hizo recordar que los Hospitalarios no cedían terreno de forma gratuita nunca.

-Entrar en Marsaxlokk ha sido un error. – Aseveró Pialí, alzando un manto que cubría la entrada a la tienda del comandante Lala Kara Mustafa Pasha

-¿Error? ¿Hemos tomado este enclave estratégico? – Le respondió irritado Mustafa, pues realmente no era un hombre acostumbrado a que le contradijeran.

-Debíamos a ver fondeado en el Gran Puerto, debíamos habernos centrado en tomar el Fuerte de San Telmo.

-¿Y eso por qué?

-Tan sólo así, dispondríamos de un fondeadero seguro para la flota.

-Eso, sí que sería un error amigo mío.

-¿Cuál es tu plan?

-Debemos ir hacia su antigua capital. – Y Mustafa señaló un mapa sobre una improvisada y enmaderada mesa de campaña – Aquí – Y señaló con su rollizo dedo una cruz en el mapa, pintada en color rojo sobre una especie de símbolo que debía equivaler a un asentamiento importante.

-¿Dónde es eso?

-Eso, es la Medina, la antigua capital. Nos dará acceso a los fuertes de San Miguel y de San Ángel por tierra.

-¡Son sus mejores fortalezas!

-Ciertamente, pero una vez rendidas, ya no tendrán fuerza para oponerse a nosotros. El resto de ciudadelas y castilletes se rendirán o serán barridos por la furia de nuestros cañones.

-Es demasiado arriesgado… Demasiado frontal.

-¿Qué me propones entonces?

-Dado que ya hemos desembarcado, busquemos una posición elevada, quizás alguno de los castilletes abandonados de la línea de costa.

-¿Y bien?

-Allí instalaremos una primera línea de artillería y comenzaremos un bombardeo lo antes posible.

-¿Apuntando a San Telmo?

-Sí, Apuntando sin duda, hacia San Telmo.

-Parece razonable… - Dijo Dragut entrando en la tienda, había estado fuera, escuchando la discusión.

-Dragut… - Susurró Mustafa mudo por la sorpresa. Era evidente que aquel hombre le producía un respeto sepulcral, que se podía confundir muy bien con el miedo.

-No pensábamos que vendrías tan pronto desde Trípoli… - Aseveró Pialí Bajá.

-El sultán manda y Dragut obedece. – Le respondió esbozando una sonrisa pérfida y ensombrecida, por las tinieblas del pabellón donde se encontraban. Aquellos ojos brillantes y oscuros, podían helar la sangre de cualquier mortal.

-Enhorabuena por tu elección, ahora nos gobiernas a todos ¿Entonces? Y ahora que el mando es tuyo… ¿Qué decides?

-Haremos como dices Pialí…. Nos centraremos en San Telmo primero.

12

SAN TELMO

1565, Fuerte San Telmo

En aquel momento, el fuerte de San Telmo contaba con una nutrida guarnición compuesta por más de cinco centenares de infantes y artilleros y no menos de diez decenas de caballeros Hospitalarios dirigiéndolos. El Maestre Jean Parisot de La Valette, les había ordenado aguantar hasta las últimas consecuencias si era preciso más tarde a sus defensores que no habrían de ceder un palmo de tierra en tanto les subsistiera sangre en las entrañas. Pues aún y en aquel momento, permanecía la esperanza de que el Marqués de Villafranca, Virrey de Sicilia mantuviera su promesa de enviar refuerzos a  tiempo.

El sargento Geovani Casiraghi no estaba de acuerdo con que Isabella Sberna se hubiera unido al cuerpo de voluntarias que apoyarían a los cirujanos en el improvisado hospital situado en uno de los edificios interiores de la fortaleza. Ella había decidido no escucharle. Sancho Daudén y el padre Bartolomé les habían escuchado discutir acaloradamente, aunque todo había terminado con un breve silencio seguido de un beso apasionado.

Isabella era una mujer ciertamente decidida, que adoraba a Casiraghi y al parecer, no estaba dispuesta a dejarle morir –“Si vamos a morir, lo haremos juntos”- le había dicho ella… Estaba claro, o al menos, así lo había afirmado el padre Bartolomé que Casiraghi había cambiado, aquella mujer lo había convertido en un hombre más recto y centrado. Por todo ello, cuando Casiraghi se arrodilló y tomó la mano de Isabella para pedirla en matrimonio, nadie se sorprendió.

Sancho recordó a su amor mudéjar, a su querida Fátima, pero no a la Fátima torturada, no el dolor, solo a la bella y jovial muchacha de la que se había enamorado y de la que tantas veces había hablado con Bartolomé. Sancho prefería recordarla así y se juró así mismo que jamás estaría con ninguna otra mujer.

San Telmo era un bastión de sólida y amarillenta piedra maltesa, posicionado frente a la capital. La mayoría de su guarnición estaba compuesta por mesnadas hispánicas e italianas y según se decía el anterior Maestre, un tal Juan de Homedes, era el artífice de aquella maravilla y valedor de convertir a San Telmo en el mejor enclave artillero de la Isla del Halcón. Lo que la convirtió en el mayor valedor de la defensa contra el turco, quizás su mayor error, pues hubiera bastado con evitarla a una distancia prudencial, en vez de confrontarse a ella, de forma frontal, produciendo el evidente desgaste de la contrarréplica.

-              ¡A las defensas! -  Gritó Casiraghi – correr insensatos, correr por vuestras miserables  vidas…

-              ¡Correr! ¡Correr! – Gritó otro sargento mal encarado y tras aquellos primeros gritos, las campanas de la torre sur comenzaron a estremecer los corazones de los defensores. ¡La Batalla había empezado!

Sancho corrió al igual que sus compañeros de instrucción a parapetarse contra los muros más interiores, justo en el momento en que bajo las órdenes del terrible corsario otomano Dragut, los turcos comenzaron el bombardeo implacable de la fortaleza.

Nadie supuso que los turcos atacaran con aquella furia y aquella capacidad destructiva, inimaginable para la época. Restos de piedra volaban en diferentes direcciones, expulsados con furia tras ensordecedoras explosiones, inundando el ambiente de un polvo que penetraba por las vías respiratorias, anegando los pulmones y la visibilidad.

Gritos, replicas, y artillería para devolver los ataques, aquello no era más que el principio. Sancho tuvo que ayudar a colocar las piezas artilladas, moviendo los primeros cañones, mientras aquí y allá veía saltar a sus compañeros, algunos de ellos quedando desechos bajo el impacto de la artillería enemiga…, pero a todo se acostumbra uno, y Casiraghi los guiaba con presteza y voz resoluta, allí donde muchos caballeros no se atrevían a ponerse en píe.

Parecía como si el destino hubiera convertido al italiano en una especie de héroe indómito, guía y conductor de hombres, con su antaño inmaculada coraza, ahora cubierta por una capa de polvo que lo envolvía todo, hasta encanecer sus cabellos y volver pétreo su rostro.

No habían pasado seis días, cuando todo eran escombros y desolación, y los heridos iban y venían, haciendo trabajar sin descanso a los cirujanos.

El hombre que no podía mover las piernas, pero sí los brazos, finalmente era colocado en las almenaras y arcabuz en mano, era dedicado a rematar a los primeros mercenarios berberiscos que incautos trataban de arrimarse a los muros estrellados de la inexpugnable fortaleza.

13

SACRIFICIOS

1565, Fuerte San Telmo

Al caer la noche, los bombardeos cesaban y daba tiempo para reponer fuerzas y ánimos. Si de algo estaba seguro el Gran Maestre, era de la imperiosa necesidad de mantener San Telmo en píe y de distraer todo lo posible a los invasores con aquel puesto. Todo lo que pudieran aguantar, supondría una bomba de oxígeno para la capital y los fuertes de San Ángel y San Miguel.

El Gran Maestre centró sus esfuerzos en evacuar heridos, usando las galerías disimuladas entre los muros y reabastecer con suministros el ahora maltrecho enclave.

Isabella Sberna llevaba una semana sin apenas dormir y junto con su visible debilidad el ánimo de Geovani Casiraghi comenzó a desvanecerse. Aquello no era más que un síntoma del desgaste y agotamiento al que los defensores se estaban sometiendo.

Las barcas nocturnas de evacuación y suministros no eran suficientes para mantener la moral de la tropa y una vez más Geovani Casiraghi imploró a Isabella que se marchara y se pusiera a salvo en San Ángel, pero sus ruegos terminaron en saco roto, al igual que los anteriores.

Los continuos bombardeos y los ataques terminaron por comer la moral de los caballeros que dirigían la defensa y el octavo día del mes de junio la situación era poco menos que insostenible. Nadie entendía porque el Gran Maestre les mantenía allí y les hacía soportar semejante infierno… por primera vez se escuchaba a los hombres hablar mal de su líder e incluso especular sobre la hipotética posibilidad de la rendición. El propio padre Bartolomé, que había adelgazado considerablemente hasta el punto de parecer un cadáver palidezco que extrañamente podía moverse sólo, se sumó a los más críticos. Todo aquello, concluyó con la remisión de una misiva dirigida a Parisot de La Valette en la que los hospitalarios le rogaban abandonar la fortaleza e ir en busca del enemigo, para afrontar la contienda cuerpo a cuerpo, y así culminar al fin, la tortura del constante bombardeo. ¿No era acaso mejor la muerte que seguir sometidos a aquel infierno de fuego y azufre?

El Maestre ordenó que varios notables conformaran una comisión. Esta fue enviada a San Telmo, con objeto de obtener una visión crítica de lo que allí ocurría…, aunque fue más bien un aviso… Pues el Maestre les envío con un mensaje, anunciando que aquellos que temieran cumplir sus órdenes y defender aquel bastión, tenían su venía para salir aquel mismo día y protegerse en San Ángel, pero que San Telmo no sería abandonado y nuevos hombres, más aptos y bravos serían enviados para suplirles.

Aquella fue una jugada calculada por Jean Parisot de La Valette, que sabía muy bien lo que se hacía. Los caballeros de San Telmo se avergonzaron de sus actos y de nuevo recobraron el coraje. ¡Nadie les sustituiría! Y tan solo la entereza sería su guía desde aquel momento. Un día después comenzaron las paradas en el bombardeo, seguidas de los primeros asaltos a escala y máquinas de asedio, el momento de los estoques y las cimitarras, del aceite hirviendo y de las barras de fuego había llegado y los hospitalarios, una vez más se mantuvieron firmes en su empeño por defender su bastión.

Finalmente y poco antes de último bombardeó el turco consiguió interrumpir la comunicación por el puerto, aislando a los defensores, que hasta el momento día tras día, semanas tras semanas, habían conseguido resistir, nutriéndose por las noches de calma.

El sargento Geovani Casiraghi gritó impotente, dejando que las lágrimas crearan  surcos como ríos embravecidos, a través de su rostro enterrado en el polvo, cuando un proyectil turco tocó la casa de curación donde servía Isabella y dejando el edificio medio destruido y envuelto en las llamas. Casiraghi trató de correr hacía el siniestro, pero Bartolomé que había permanecido a su lado, ya provisto de arcabuz y cubierto por una cota de maya, le asió con una fuerza inusitada, impidiéndole que se tirara a las llamas…

Sancho al igual que sus compañeros de hilera no podían creer lo que veían, al fin, Geovani caída derrotado, rodilla en tierra, forcejeando con Bartolomé y luchando por zafarse mientras gritaba el nombre de prometida. Ella, al igual que muchos otros, había caído bajo los escombros resultantes del fuerte impacto y la deflagración posterior… La pólvora almacenada en aquel lugar, había hecho el resto.

Según se supo más tarde, no fue Dragut, sino el propio Pialí Bajá el que encabezó el asalto final contra San Telmo. Pues el pérfido Dragut, había caído víctima de una deflagración de su propia línea artillada. Otros dijeron que el pérfido turco había sido alcanzado por un disparo certero cristiano, pero lo cierto, es que jamás se pudo comprobar…

Pronto el empuje turco; centenares o miles de jenízaros y berberiscos ascendieron por los muros usando garfios y escalas… por cada una que era tirada, los atacantes plantaban tres o cuatro más, hasta que la riada fue tal que ya era imparable.

-¡Huye Sancho! -  Le gritó el padre Bartolomé al aragonés.

-Pero padre… - Sancho tenía lágrimas en sus ojos.

-Corre hacia el otro lado y arrójate a las aguas… Aquí todo está perdido.

-¡No quiero! ¡No puedo!

-¡Corre muchacho! – Le ordenó con voz de ultratumba el sargento Casiraghi y tras aquella interpelación este se alzó de nuevo y desenfundando su estoqué corrió hacia las almenaras donde los últimos defensores, en una proporción de cien contra uno, aún se debatían por defenderse contra el empuje otomano, entre explosiones de arcabuces, deflagraciones de lanzas de fuego y el estallido de las últimas granadas de pólvora.

Parecía como si el mundo de hubiera incendiado, como si no quedará mañana y entonces, Sancho corrió como si no hubiera mañana, presa del pánico y con el rostro tintado de rojo por las heridas, y ahogado en saladas lágrimas. No vio morir a Bartolomé y Casiraghi, pero lo sintió y cuando alcanzó el borde exterior del muro, el muchacho se arrojó a las aguas del puerto y nadó perseguido por los proyectiles de los arcabuces enemigos.

El día 23 de junio, cayó San Telmo.

14

MARSAMXETT

1565, Marsamxett

Tan solo nueve caballeros sobrevivieron a la toma de San Telmo, quedando presos y rehenes de los otomanos. 

Tomado San Telmo, la armada del almirante Pialí Bajá, que había quedado herido, pudo avanzar y anclar en Marsamxett, pero… ¿a qué precio?  En la toma de aquel bastión habían perecido no menos de seis millares de súbditos del sultán de Estambul. Fue aquel momento, el de la cuenta de bajas, incluyendo a los jenízaros, y el de la reorganización, pues fue aquel, el instante en que el almirante entendió que tal vez se había equivocado.

-Tres días… - Le dijo Lala Kara Mustafa Pasha a Pialí Bajá.

-Lo sé…

-Dijiste que tan sólo nos llevaría tres días tomar San Telmo y nos hemos demorado un mes en la empresa…

-¿Acaso cuestionas nuestra victoria?

-¿Cuestionar?

-Sí…

-No… has vencido. San Telmo es nuestro, pero ¿a qué precio?

-El precio de haber cercenado el corazón del enemigo.

-No has cercenado nada, Pialí Bajá. Tan sólo les has dado más tiempo.

-No se repondrán de esto.

-¿Y Sicilia? ¿Y España? Sabemos que Felipe II prepara una armada, y quizás les hayamos terminado por dar la excusa que necesitan, aquí en Malta.

-No se atreverán.

-Lo harán Pialí Bajá, no lo dudes que los españoles terminaran por arribar en Malta y proteger su alianza con los Hospitalarios y cuando lo hagan, más nos valdrá haber completado la conquista total de la isla.

-Lo hecho, hecho está.

-Debemos insuflar miedo en sus corazones. Deben temer a la media luna y a las huestes de nuestro gran imperio. Lo que ha ocurrido en San Telmo, el arrojó de sus caballeros y vasallos no debe repetirse en los postreros días.

-¿Qué vas a hacer?

-Mandaré degollar a los supervivientes y clavar en cruces los cadáveres de sus muertos.

-¿Qué esperas conseguir con semejante bárbaro acto que infringe las normas de la guerra y el honor?

-¿Honor? ¿Hay honor en las pérdidas que hemos sufrido? Tan solo el miedo nos garantizará la victoria.

Lejos de cejar en el ánimo de los hospitalarios. La Valette, heredero y descendiente de cruzados, no sucumbió ante la barbarie y ordenó que los prisioneros turcos sufrieran la misma suerte, mandando decapitarlos y arrojar sus cabezas, catapultadas sobre las filas turcas, aquella misma noche…

15

REFUERZOS

Sancho alcanzó puerto y refugio junto con otro puñado de soldados y caballeros que habían conseguido escapar a la caída de San Telmo.

Sancho Daudén pudo comprobar con desesperanza  desde el otro lado de la bahía las ruinas humeantes de lo que había sido el bastión. Parecía como si todo lo que tocara o amara Sancho, terminara por morir. ¿Acaso sería ese el destino de su vida? Ver, amar y sufrir la perdida.

-¿Tú eres de los que llegó a nado de San Telmo? – Le interrogó un capitán hospitalario, un castellano bigotudo y mal encarado con una cicatriz que le surcaba el rostro llamado Miranda.

-Sí señor… - Dijo el muchacho, poniéndose en pie y dejando caer una manta que le habían dado para entrar en calor.

-¡Soldado Salvago!

-Sí, mi capitán.

-Acompañe a este hombre, denle ropa seca y que se dirija a la escuadra de la línea de costa. Nos vendrá bien un nadador con tal pericia.

-Sí, mi capitán.

Los siguientes días fueron complicados, pues Sancho, el imberbe infante Salvago y el resto de la escuadra del capitán Miranda se dedicaron a ayudar a los náufragos víctimas de los ataques producto del bloqueo turco.  Pues mientras Sicilia aún armaba sus levas para socorrer a los malteses, iban poco a poco llegando pequeños navíos y contingentes con voluntarios y mercancías. Un intento fútil por romper el bloqueo turco.

Cierta tarde, un triste bote de remos que prendía llegar al gran puerto, fue hundido de un cañonazo. Tan sólo los de Miranda, acudieron al auxilio de los supervivientes, usando tristes botes, mecidos por una mar brava e ingrata y aunque la mayor parte hubo de alcanzar el litoral por su propio brazo y nado, no fueron pocos los salvados en aquella buena hora.

Algo semejante a lo ocurrido con cierta barcaza siciliana comandada por el sobrino del Gran Maestre, un tal Enrique de La Valette, que pretendía acudir en socorro de los sitiados, transportando algo más de seis centenares de infantes.

La Valette hubo de virar para evitar el alcance de los proyectiles turcos, para entonces los de Miranda se vieron superados ante la magnitud de la carga y el buque. Si zozobraban, poco o nada se podría hacer. Al tercer intento de aproximación, la pericia del capitán del navío consiguió sortear el bloqueo y alcanzar puerto, desembarcando los infantes al mando del capitán español Don Juan de Cardona.

Las calles de la ciudad se embargaron de un júbilo refrescante y alentador. Aquello fue un soplo de aire fresco, una esperanza renovada, pues al fin se demostraba que se podía esquivar al turco y que quizás…, habría esperanza para Malta.

Entre las mesnadas de Juan Cardona, iban no menos de un centenar y medio de gentiles hombres, todos ellos caballeros y un gran número de voluntarios procedentes de España vía Sicilia, sin contar a notables de la época como el elegante señor duque del infantado, el conde de Monteagudo o el mismísimo Don Melchor de Robles, Maestre de Campo del emperador Felipe II y según se decía, la fortuna de que hábil maniobra se debía a un tal Juan Martínez, a la sazón soldado natural de Olivenza  qué en buena fortuna se aventuró a nado hasta la costa y gracias a una fogata que prendió postreramente, pudo avisar al capitán del navío del momento propicio para comenzar la aproximación segura al puerto.

16

EL AVISO

El jolgorio y la calma no fueron, sino el preludio antes de la tempestad y de nuevo Sancho y los del recio Miranda fueron movilizados ante el reinicio de las hostilidades, esta vez en la península de Senglea.

Según se supo más tarde, tras la pérdida de Dragut y el empeoramiento de las heridas de Pialí Bajá, fue el sanguinario Lala Kara Mustafa Pasha el encargado de comandar el ataque, que desembocó en las primeras acometidas contra los bastiones de San Ángel y San Miguel.

Sancho anduvo tras Miranda a través de la línea de costa, en un intento por bordear de forma segura en dirección contraria al ataque.

Caía la noche y era previsible, la llegada de algún contingente extraviado de los infieles turcos, pero las órdenes eran precisas, reforzar y hostigar.

A finales de julio, una noche clara y estrellada, en la que Sancho hubo de cubrir junto a otros tres soldados la guardia nocturna un turco herido se presentó en medio del campamento… Hablaba italiano y llegó alzando los brazos y a pechera descubierta.

El capitán Miranda y el resto fueron alertados y el turco rápidamente puesto cara en tierra y bien sujeto con sogas.

No se trataba de un atacante incauto o un héroe, pues se presentaba como un desertor.

-Habla maldito – Le dijo Miranda, escupiendo al suelo, muy cerca del fuego de campaña y del rostro del turco.

-Señor… yo no querer morir… yo sólo campesino. Yo familia.

-Mirar señor… - Dijo Sancho.

-¿Qué ocurre?

-Su dedo… ¡Mirar que anillo luce! No es un simple soldado, este hombre es un oficial…

-¿Familia? Dices maldito… ¿Acaso eres un espía? ¿Nos preparabas una celada?

-Señor… dejar… vivir.

-Habla te han dicho – Le contestó Salvago, apretando aún más las cuerdas que inmovilizaban al turco.

-Lala Kara Mustafa Pasha - y se paró un instante gimiendo por el dolor que le producían las ataduras - está intentando engañar a los cristianos.

-¿De qué hablas?

-Los cristianos no entienden lo que el gran almirante pretende al dividir sus ataques, contra la ciudad y los dos castilletes.

-¿Y qué pretenden?

-El almirante ha mandado un centenar de pequeños navíos, que habían permanecido parapetados tras la montaña.

-¿Sciberras?

-Sí…, Sciberras.

-¿Hacía donde se dirigen?

-Van al Gran Puerto, pretenden atacar por tierra y mar, mientras contienen al grueso de las fuerzas contra los fuertes.

-¡Sancho! – Gritó Miranda.

-Sí mi capitán.

-¿Sabes correr hijo?

-Como alma que lleva el diablo.

-Pues corre muchacho. Corre y no te pares hasta alcanzar San Ángel e informa al alto mando. Debemos prevenirles de las intenciones del turco, antes de que sea demasiado tarde.

Sancho Daudén corrió como poseído por la culpa y las sombras. Si era capturado o se tropezaba y se despeñaba por los acantilados, la información nunca llegaría a La Valette y sus comandantes.

Unas horas después la guardia del Burgo dio el alto a un joven soldado bañado en sudor y polvo del camino… Apenas le quedaba aliento para respirar, pero Sancho pudo trasmitir la misiva.

¿Qué pensaría el padre Bartolomé de su gesta? ¿Y el bueno del sargento Giovanni?

Cuando el Gran Maestre Jean Parisot de La Valette, supo de las intenciones de Lala Kara Mustafa Pasha, mandó preparar una improvisada empalizada, lo cual fue definitivo para prevenir el plan turco y así evitar y posteriormente rechazar la invasión anfibia que se pretendía.

Según las órdenes directas de La Valette, se ordenó preparar un puente flotante para conectar San Miguel, y nutrir la defensa y ordenar a un capitán francés de nombre Guiral, montar una improvisada batería de cañones sobre la línea de San Ángel, en el borde mismo de la playa.

Quizás por la guerra, quizás por la gesta, el caballero al mando del puesto de guardia, puso en las manos de Sancho el tabardo con la jalonada de sargento. Aquella gesta le había valido el ascenso  y la fama entre sus compañeros. Sancho sonrió sin gana y entristecido por todo lo que había perdido... pero por un segundo, tan sólo pensó en la escuadra que había dejado atrás y que eran ahora sus compañeros y familia ¿Qué le diría el capitán Miranda cuando volvieran a encontrarse?

A fuego y sangre, estoque y arcabuz centímetro a centímetro y entre un baño de pólvora y fuego, Malta seguía resistiendo.

17

BIRGU

Más de cien mil proyectiles cayeron bajo el asedio de Senglea, sobre el fuego de seis decenas de piezas artilladas de diferente calibre y composición. Los otomanos establecieron una línea fija y desde esta sometieron a un intenso bombardeo sobre el cercado a la ciudad de Birgu.

A principios de agosto, Mustafa y Uluj Alí, se disponían a dar las órdenes pertinentes para concluir el cerco, reunidos en el colorido pabellón de mando del frente de Birgu. Acompasando las deliberaciones entre el humo de las lámparas de incienso y los sensuales apetitos de frutas exóticas, traídas por bellas esclavas berberiscas en bandejas de plata.

-Arrasad, ¡Destruid! – Ordenaba con voz hosca e implacable a sus capitanes Uluj Alí, conmovido por la pérdida de Dragut.

-Pialí Bajá erró… - Le respondió desde las sombras Lala Kara Mustafa Pasha – No falles tú también.

-Tengo más deseo que tú por exterminarlos.

-Eso lo dudo, pero al menos cumpliremos la voluntad del sultán. 

-Su voluntad se verá cumplida.

-Ya hemos destruido suficientes castilletes y bastiones, hora es ya de iniciar los asaltos contra la ciudad de Birgu y el fuerte de San Miguel que la protege.

-Se hará como deseáis.

Los ataques se iniciaron al alba. La artillería cesó y los infantes turcos avanzaron antecediendo a la caballería de guerra. Marchaban, hondeando sus largos estandartes y tocando sus cuernos de batalla, helando el corazón de los confusos ciudadanos y de los más aguerridos soldados.

A pesar de la resistencia y del lanzamiento de granadas de pólvora y la arremetida de los arcabuceros, los turcos consiguieron abrir brecha y atravesar en riada los muros.  Desde las murallas de San Miguel, el propio Jean Parisot de La Valette y a pesar de lo avanzado de su edad, hubo de desenvainar y cruzar acero, luchando por su propia vida.

Una intensa cortina de humo, provocada por los numerosos incendios surcó el cielo, como si de una espesa niebla se tratara. Tras las explosiones y los gritos de hombres y relinchidos de bestias, aquello empezó a asemejarse más al infierno que a la misma tierra. La derrota parecía inminente, inundados por una hilera infinita de enemigos.

Entonces y súbitamente, cuando toda esperanza parecía perdida, el enemigo comenzó a retirarse en desbandada,

¿Qué había ocurrido? ¿Por qué se retiraban si la victoria parecía casi segura?

La divina providencia quiso que el capitán de caballería Anastagi, de nombre Vincezo, guarnecido en la Medina, saliera un tiempo antes y viendo desprovisto el campamento turco, se lanzara al ataque; arrasando con el hospital y sus enfermos y poniendo en desbandada a sirvientes y todo aquel que tenía como ocupación pertrechar a la tropa, además de un puñado de guardias y oficiales que habían quedado atrás.

Aquello provocó gran revuelo y desconcierto y motivó el envío de emisarios, para alertar al grueso del ejército en pos de la defensa, de la plaza perdida. Pues entre el turco, se corrió la voz de que las levas sicilianas habían desembarcado al fin, al no percatarse los comandantes otomanos, que dispersos aún por toda Malta había pequeñas guarniciones y grupos de caballeros que atacaban de forma libre e independiente, asegurando así aún más si cabe una mayor confusión y ruina entre las filas enemigas.

Recuperado el campamento y una vez reorganizados y replegados, Lala Kara Mustafa Pasha ordenó la reanudación de los bombardeos sobre la ciudad y el bastión hospitalario. Pasaron aún doce días hasta que de nuevo se dio orden de atacar una vez más contra las defensas de la ciudad de Birgu.

Entre el intenso bombardeo que impedía casi la visibilidad de los defensores, pues alzar la cabeza podía suponer una muerte casi instantánea, una gran mina fue dispuesta en las postrimerías de los muros. La explosión abrió los muros como una rodaja de pan tierno cuando es cortada, dejando a la ciudad indefensa ante el empuje de los mahometanos.  Para entonces, el sargento Sancho Daudén y muchos otros, acompañaban al aguerrido Maestre, que como uno más y a una sola voz corrió hacía la brecha con su espada en mano.

Ciudadanos y soldados quedaron mudos, al ver a Jean Parisot de La Valette combatir como un capitán joven y bizarro. A la llegada de los turcos una riada humana enardecida se lanzó tras ellos haciéndoles retroceder, mientras los albañiles de campaña trataban presurosos de recomponer el maltrecho muro. Ayudados por el inicio de un bombardeo muy cercano a la muralla procedente de las piezas de artillería del Fuerte San Ángel.

Aquel día y en esa buena hora, los hospitalarios hicieron retroceder al enemigo, que comenzó poco a poco a desmoralizarse al no poder conquistar la isla en los costos, términos y tiempos que habían planeado.

18

LAS CIUDADES HEROICAS

Sancho Daudén no podía creerlo, ¿había sido un milagro? Con el tiempo, Birgu, Senglea y Kalkara pasarían a llamarse Invicta, Vittoriosa y Cospicua y una nueva ciudad se alzaría en el centro de la península del monte Sceberras, que terminaría por ser la capital de la isla, la ciudad llamada a la postrer; La Valette, en honor al valor del Gran Maestre.

Un año después del asedio el mismísimo emperador Felipe II, mandaría en manos de fray Rodrigo Maldonado para entregar en honor público y de rodillas un regalo muy especial, espada y daga de acero toledano damasquinado en oro con la leyenda grabada «PLVS QVAM VALOR VALETTA VALET» o más bien “Más que el Valor Vale Valette”. Todo aquello ante caballeros y ciudadanos, iniciando la tradición que se cumpliría desde entonces, todos los octavos días de septiembre, sacando en pía procesión la espada y la daga, bajo la sombra del estandarte de la orden hospitalaria, en recordatorio del largo y sangriento asedio. Pero antes de todo aquello, y aún con los turcos en tierra maltesa, Sancho Daudén se preguntaba cuál sería el siguiente paso del enemigo ante la humillación en la plaza Birgu.

A pesar de los continuos bombardeos y las inevitables escaramuzas, la moral de los otomanos había sucumbido casi por completo.

Los finales del mes de agosto trajeron la lluvia y con esta, la imposibilidad operativa para los arcabuceros, que hubieron de replegarse y buscar el consuelo de los aceros, pues bajo la humedad y la lluvia aquellas armas aún no podían usarse. Esta ligera ventaja propinó los últimos intentos de asalto contra el Fuerte de San Miguel, usando sus últimas máquinas de asedio y torres de ataque, pero estos ataques fueron repelidos por los ingenieros que habiendo cavado túneles y madrigueras entre las ruinas que circundaban el fuerte, permitieron a la infantería colarse entre las filas otomanas y destruir así sus máquinas de asedio. En un  golpe de mano inesperado y definitivo.

Por aquel entonces, Daudén rebanaba gaznates sarracenos como aquel que corta pan en medio de la cena. La sangre ya no le llamaba la atención y le daba igual, la edad o el estado de su contendiente. Pues en sus ojos, comenzó a brillar el fuego de la ira y aquel arrebato que hace menos humano, al que se encuentra al otro lado.

Sancho, ya no era el muchacho obligado a embarcar para salvar la vida, se había convertido en un ser por y para la guerra.

El mismo Sancho fue el encargado de prender una de las últimas torretas de asedio turcas, con sus ocupantes dentro, que en vano gritaban por el perdón y la rendición. Su hora, había llegado… y el rostro y el recuerdo de Fátima se fue poco a poco desdibujando entre las llamas lascivas y los gritos de los condenados.

-Caballero de Malta… - Le había dicho un oficial franco tras él, tomándole el hombro.

-¿Cómo decís señor? – Respondió él, con cierto aire sombrío.

-Digo, que vos, deberéis haceros caballero. Pues necesitamos más guerreros que puedan y sepan empuñar la espada en el justo nombre del Señor. Sois un ejemplo para todos…

-Caballero no… - Susurró Sancho y la sonrisa de Geovani Casiraghi se meció entre las ensoñaciones de su turbada mente.

-¿Cómo decís? – Le interrogó el otro.

-Digo a vuestra merced, que no ansió el título de caballero, que me basta con el de sargento y que soy feliz por estar aquí… y servir a la isla y a sus ciudadanos.

-Sea como fuere… vos sois un caballero – y el caballero franco le sonrió y desapareció en medio de la algarabía reinante.

Para aquel momento, las ballestas y las piedras arrojadas desde los muros terminaron el resto del trabajo y los turcos salieron por piernas, y enloquecidos, abandonaron sus puestos de batalla. El asalto había sido finalmente repelido.

Lo poco que quedó después, sin muestra de misericordia fue pasado a cuchillo o terminado con las propias manos si era menester.

19

EL FINAL DEL ASEDIO

Al inicio de Septiembre, el Marqués de Villafranca desembarcó sus levas en la bahía de San Pablo. Casi diez mil hombres de armas bien pertrechados y preparados para unirse a la contienda. Para entonces, los turcos habían desistido de continuar intentando el ataque y Lala Kara Mustafa Pasha ordenó embarcar las piezas artilladas que pudo en sus buques supervivientes. Por aquel entonces, los otomanos habían perdido casi la mitad de los efectivos desembarcados al inicio del asedio.

En el octavo día de septiembre, en la festividad de la Santa virgen apenas quedaban turcos en la isla, y los que quedaban comenzaron a ser cazados como alimañas infectas. Algunos eran hechos presos, pero otros, eran mandados amablemente en compañía de su bien amado creador, de las formas más gentiles y efectivas.

Cuando los temibles Tercios españoles formaron sus cuadros de batalla, las últimas esperanzas de victoria turcas, puestas quizás en una última mirada hacía la menos fortificada ciudad de Medina se disiparon.

Los vítores de los ciudadanos malteses ante el paso de los Tercios iban resonando en toda la isla, pero algo ocurrió, cuando ya se daba por finalizada la victoria y según supo más tarde Sancho, un rumor circundó entre las filas turcas, poco antes de su partida definitiva. El de qué los españoles habían traído cinco mil infantes y no diez mil como se suponía en un primer momento.

Lala Kara Mustafa Pasha vio de nuevo la luz y la oportunidad de culminar y consumar su ataque definitivo y así evitar la humillación de la derrota ante el Sultán. En un desesperado y poco premeditado acto final, el almirante turco desoyendo los consejos del ya desmoralizado Uluj Alí, mandó un último desembarco de castigo.

Como un mudo testigo, seguido de algunos hombres, Sancho Daudén desde un promontorio alcanzó a ver sobre la lisa planicie el avance de los de Mustafa Pasha, dirigirse hacia los cuadros de los tercios comandados por Don Álvaro de Sande, como capitán en vanguardia.

Al ver que de nuevo, podrían reiniciarse las hostilidades, Daudén ordenó a su escuadra que se prepararan, pero justo en el momento en que habrían de avanzar hacia el flanco enemigo y sumarse a las fuerzas españolas, el sargento aragonés se detuvo.

Ante Sancho se alzó un espectáculo hercúleo, en el que los infantes y estandartes otomanos pretendían tomar una colina cercana al punto de costa, seguidos de un puñado de ballesteros y una línea completa de arcabuceros.

Sin armarse o prepararse de ninguna forma, el capitán de vanguardia español, alzó su sable y ordenó a sus hombres correr hacia el enemigo. Como un solo hombre y a un solo grito, los Tercios avanzaron por la llanura dibujando desde la posición de Daudén una flecha en punta casi perfecta.

El sargento casi no podía creerlo, pues bastó aquella sola visión, aquella amenaza, quizás unida a la desmoralización de la tropa, para que los últimos otomanos que pisaban Malta no presentaran batalla y abandonando sus estandartes y armas, rompieron filas, corriendo como alma que lleva el diablo de nuevo rumbo a la costa y a los barcos que les prometían la salvación. Pero la suerte no estaba con el Gran Turco aquel día y sus soldados en tierra fueron alcanzados por los Tercios y pasados a cuchillo, a falange o vizcaína. Aquel día, los soldados del emperador Felipe II se despacharon bien con aquellos desdichados sarracenos.

Todo había ocurrido muy rápido, casi como una función teatralizada. Daudén no abandonó la posición y permaneció allí, aún expectante, bajo una fina lluvia que comenzaba a despuntar ante una bóveda celeste encapotada, como un sudario mortuorio.

-Mi sargento… - Le dijo al fin uno de sus soldados.

-Dime, muchacho… - Y por un instante y sin apartar la vista del funesto espectáculo, Sancho sonrió, viéndose reflejado en la actitud del veterano Casiraghi… pues ahora era otro “el muchacho”…

-¿No vamos a socorrer a los españoles?

-¿Crees que les hace falta?

-No…, pero…

-Déjales que disfruten. Todo estaba ya ganado y necesitaran esto y más aún, para resarcirse del tiempo retrasado…

-¡Los turcos se marchan! -  Dijo otro joven soldado, dejando caer su falange a la hierba y señalando a la línea costera.

-Ya era hora… - Dijo el sargento.

-¿Qué hacemos pues?

-¿Hacer?

-Sí… ¿Dónde vamos mi sargento?

-Volvemos a la ciudad… el tiempo de la batalla ha terminado. Hora es ya, de que empecemos juntos a construir.

-¿Qué debemos construir?

-Un futuro, amigo mío. Un nuevo futuro para la Isla del Halcón. - Y Sancho Daudén sonrió con esperanza.

NEMERON

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