Ann Campbell, capitán del ejército de los Estados Unidos e hija de un general, aparece asesinada. No se trata de un homicidio convencional: su cuerpo fue encontrado desnudo y atado a cuatro estacas, en el campo de tiro de la base militar en que prestaba sus servicios.

El trabajo de descubrir al asesino se encomienda a dos miembros del departamento de investigación criminal del ejército, Paul Brenner y Cynthia Sunhill. Ambos deberán rastrear la verdad entre los valores y formalismos de la tradición militar y las turbulencias de la vida social de la base. Paul y Cynthia también tienen que encontrarse a sí mismos…

La hija del general es una apasionante novela de misterio y un retrato crítico de la vida militar, al tiempo que describe con maestría cómo se investiga un crimen en un ambiente cerrado. Una novela fuerte e inteligente, buena medida del talento del autor Nelson DeMille.

La hija del general fue llevada a la pantalla grande en 1999 y contó con la participación de John Travolta y Madeleine Stowe.

Nelson DeMille

La hija del general

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Titivillus 03-07-2024

Título original: The General’s Daughter

Nelson DeMille, 1992

Traducción: Irene Saslavsky

Editor digital: Titivillus

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Para mi padre y mi madre, Dermis

y Lillian, Lance y Joanie.

Muchas gracias a mis consiglieri

Dave Westermann, Mike Tryon,

Len Ridini, Tom Eschmann, Steve Astor,

John Betts y Nick Ellison.

Mille grazie.

Aquello que los muertos no tenían palabras

para expresar cuando vivían

pueden decirlo una vez muertos:

la comunicación de los muertos se transmite

con fuego más allá del lenguaje de los vivos.

T. S. ELIOT

Cuatro cuartetos

1

—¿Está ocupado este asiento? —le pregunté a la atractiva joven sentada en el salón.

Levantó la vista del periódico pero no contestó.

Me acomodé frente a ella y dejé la cerveza en la mesa.

Reanudó la lectura y tomó un sorbo de su copa, un cubalibre de whisky.

—¿Vienes a menudo por aquí? —Inquirí.

—Lárgate.

—¿De qué signo eres?

—No molestes.

—¿No nos hemos visto antes en alguna parte?

—No.

—Sí. En la sede de la OTAN en Bruselas. Nos conocimos en un cóctel.

—Es posible —concedió—. Te emborrachaste y vomitaste en la ponchera.

—Qué pequeño es el mundo —comenté.

Y realmente lo era. Cynthia Sunhill, la mujer que estaba senada ante mí, no era una simple conocida. De hecho, en otro tiempo habíamos estado liados, como suele decirse. Por lo visto, había decidido borrar el asunto de su memoria.

—Fuiste tú quien vomitó —le recordé—. Te dije que el cubalibre de whisky iba a sentarte mal en el estómago.

—Eres tú quien me sienta mal en el estómago.

Por su actitud cabría pensar que la dejé plantada yo y no a la inversa.

Nos encontrábamos en el bar del club de oficiales de Fort Hadley, Georgia. Era la hora de consumo a mitad de precio y todos parecían celebrarlo menos nosotros dos. Yo llevaba un traje azul de paisano, y ella un precioso vestido rosa de punto que realzaba su piel bronceada, su pelo caoba y sus ojos color avellana, así como otros rasgos de su anatomía que recordaba con cariño.

—¿Estás aquí por alguna misión? —Quise saber.

—No estoy autorizada a hablar de eso.

—¿Dónde te alojas?

No contestó.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

Volvió a su periódico.

—¿Te casaste por fin con aquel individuo con el que me engañabas?

—Lo engañaba a él contigo. Estábamos prometidos.

—Es verdad. ¿Todavía lo estáis?

—Eso no es asunto tuyo.

—Podría serlo.

—No en esta vida —me informó, y se escondió nuevamente tras el diario.

No veía anillo de compromiso ni anillo de boda, pero en nuestra profesión eso no significaba gran cosa, como había tenido ocasión de descubrir en Bruselas.

Cynthia Sunhill, por cierto, tenía cerca de treinta años, y yo pasaba ya de cuarenta, así que el nuestro no fue un amor de primavera, sino más bien de verano, de pleno verano.

Duró un año mientras estábamos los dos de servicio en Europa, y su prometido, un comandante de las fuerzas especiales, cumplía destino en Panamá. La vida militar dificulta las relaciones de cualquier tipo, y la defensa de la civilización occidental pone cachonda a la gente.

Cynthia y yo nos separamos poco más de un año antes de este encuentro casual, en circunstancias que podrían describirse en el mejor de los casos como confusas. Por lo visto, ni ella ni yo nos habíamos recobrado completamente: a mí aún me dolía; y a ella seguía sacándola de quicio. El prometido traicionado también parecía algo molesto la última vez que lo vi en Bruselas con una pistola en la mano.

El club de oficiales de Fort Hadley tiene una decoración vagamente española, quizá morisca; acaso por eso me vino a la memoria Casablanca y por la comisura de los labios dije en tono burlón:

—De todos los garitos del mundo, has tenido que venir precisamente al mío.

O no lo cazó, o no estaba para bromas, porque continuó leyendo su ejemplar de Barras y Estrellas, diario que nadie lee, a menos en público. Pero Cynthia tiene algo de santurrona, de soldado leal, entusiasta y entregado, sin el cinismo ni el hastío que la mayoría de los hombres muestran después de unos años en este trabajo.

—Corazones llenos de pasión, envidia y odio… —insistí.

—Márchate, Paul.

—Siento mucho haberte estropeado la vida —le dije sinceramente.

—Tú no podrías estropearme ni el día.

—Me rompiste el corazón —añadí, con más sinceridad todavía.

—De buena gana te hubiera roto el cuello —replicó con auténtico fervor.

Noté que estaba reavivando algo en ella, pero dudo de que fuera la pasión.

Recordé un poema que acostumbraba susurrarle en nuestros momentos más íntimos e, inclinándome hacia ella, recité en voz baja:

Nada ha agradado a mis ojos salvo Cynthia,

nada ha deleitado mis oídos salvo Cynthia,

nada se ha adueñado de mi corazón salvo Cynthia.

Lo he abandonado todo para seguir a Cynthia

y aquí estoy, dispuesto a morir

si así lo quiere Cynthia.

—Pues muy bien, muérete.

Se puso en pie y se marchó.

—Tócala otra vez, Sam.

Terminé la cerveza, me levanté y volví a la barra.

Me abrí paso cautamente hasta la larga barra entre hombres que habían visto ya mucho en la vida, hombres con los pechos cubiertos de medallas y distintivos de la infantería de combate, hombres con cintas de campaña de Corea, Vietnam, Granada, Panamá y el golfo. El individuo que había a mi derecha, un coronel de pelo cano, sentenció:

—La guerra es un infierno, hijo, pero no hay en el infierno furia comparable a la de una mujer despechada.

—Amén.

—Lo he visto todo por el espejo de detrás de la barra —me informó.

—Los espejos de las barras son muy interesantes —respondí.

—Sí. —De hecho, en ese mismo instante el coronel me examinaba a través del espejo de la barra. A propósito de mi indumentaria de paisano, preguntó—: ¿Está retirado?

—Sí —contesté, lo cual no era cierto.

Me dio su opinión acerca de la incorporación de las mujeres al ejército —«Han de agacharse para mear: intente hacerlo con treinta kilos de equipo»— y después anunció:

—Tengo que ir a regar las plantas.

Se alejó tranquilamente hacia los servicios, donde, supongo, hizo sus necesidades de pie ante el urinario. Salí del club a la calurosa noche de agosto y me metí en mi Chevy Blazer. Atravesé el acuartelamiento principal, que viene a ser como el centro de una ciudad pero sin zonas diferenciadas e incluye desde economatos hasta barracones fuera de lugar, además de un área de servicio para tanques.

Fort Hadley es un pequeño cuartel del sur de Georgia, fundado en 1917 para instruir a los soldados de infantería que iban a ser destinados a la picadora de carne del frente occidental. Sin embargo, la reserva militar en la que se halla tiene una superficie considerable, unas cuarenta mil hectáreas de terreno en su mayoría boscoso, apropiado para simulacros de combate, ejercicios de supervivencia, preparación para la guerra de guerrillas, etcétera.

En la actualidad, la academia de infantería está siendo desmantelada gradualmente y buena parte del cuartel presenta un aspecto de abandono. Hay, no obstante, un centro de instrucción de operaciones especiales, cuya finalidad es un tanto vaga o quizá, para ser caritativo, debería decir experimental. Por lo que deduzco, el centro tiene como objetivo una mezcla de preparación para la guerra psicológica, estudios sobre la moral de la tropa, investigaciones acerca del aislamiento y las privaciones, cursos sobre el control de la tensión y otros juegos mentales. Suena un poco siniestro, pero conociendo el ejército, fuera cual fuese la brillante idea original, seguramente ha quedado reducida a desfiles, ceremonias y botas resplandecientes.

Al norte de Fort Hadley se encuentra Midland, un pueblo de tamaño medio, característicamente castrense en ciertos aspectos, habitado por militares retirados, personal civil de la base, comerciantes que hacen negocio con los soldados y también por gente que no tiene nada que ver con el ejército y está a gusto así.

Midland era ya un asentamiento comercial británico en 1710, y antes había sido un puesto avanzado de la colonia española de San Agustín en Florida. Previamente hubo allí un poblado indio, la capital de la nación Upatoi. Los españoles quemaron el poblado indio, los ingleses quemaron el puesto avanzado español, los franceses quemaron el asentamiento inglés, el ejército británico, durante la revolución, quemó y abandonó el fuerte que tenía allí construido, y por último lo quemaron los yanquis una vez más en 1864. Cuando uno ve el pueblo hoy en día no puede dejar de preguntarse a qué vino tanto alboroto. En todo caso, el pueblo cuenta ahora con un buen cuerpo de bomberos.

Tomé la interestatal que rodea Fort Hadley y Midland en dirección norte hacia un campamento de caravanas desierto. Allí era donde me alojaba temporalmente, pues me convenía el aislamiento por razones de trabajo.

En cuanto a mi trabajo, soy oficial del ejército de Estados Unidos. Mi empleo carece de importancia y además, en mi actividad, es secreto. Pertenezco a la División de Investigación Criminal, la DIC, y en el ejército, donde la jerarquía está presente en todo momento, el mejor empleo es no tenerlo. De hecho, como la mayoría de los miembros de la DIC, soy brigada, un empleo especializado intermedio entre suboficial y oficial. Se trata de un empleo aceptable, porque uno disfruta de casi todos los privilegios de un oficial y no ha de cargar, en cambio, con muchas de las responsabilidades propias del mando ni con las tonterías que lo acompañan. Los brigadas reciben tratamiento civil y los investigadores de la DIC van a menudo de paisano, como iba yo esa noche. Hay momentos en los que incluso me hago la ilusión de que soy civil.

Sin embargo, a veces tengo que vestir de uniforme. En tales ocasiones, el Departamento de Defensa me envía instrucciones con un nuevo nombre, un rango apropiado al caso y el uniforme correspondiente. Me presento en la unidad donde se lleva a cabo la investigación y realizo las tareas que me encomiendan al tiempo que recabo pruebas para el auditor general de guerra.

Cuando se trabaja infiltrado hay que ser una especie de factótum. Yo he sido de todo, desde cocinero hasta especialista en guerra química, aunque en el ejército no hay gran diferencia entre lo uno y lo otro. En algunos de estos papeles es difícil salir del paso, pero confío en mi encanto personal. Al fin y al cabo, todo es una ficción. Incluso mi encanto.

Entre los brigadas hay cuatro grados, y yo estoy en el cuarto, el más alto. Todos los que estamos en esta situación aguardamos con la respiración contenida que el Congreso apruebe la creación de los grados quinto y sexto. Algunos han muerto de asfixia en la espera.

En todo caso, yo formo parte de un equipo especial de la DIC, una especie de unidad de élite, aunque es más que dudoso que ésta sea la palabra adecuada. Lo que nos hace especiales es que todos somos veteranos con una larga experiencia y un buen historial de arrestos con condena. Otra cosa que nos hace especiales es que tenemos poderes extraordinarios para, en caso de necesidad actuar expeditivamente obviando la farragosa burocracia militar, lo cual en el ejército equivale a tener una seta mágica en un juego de Nintendo. Uno de estos poderes extraordinarios es la autorización para arrestar a un militar en cualquier lugar del mundo sea cual fuere su rango. Yo no llevaría esto al extremo de arrestar a un jefe del estado mayor por exceso de velocidad, pero siempre he tenido ganas de saber cuál es el límite. Y estuve a punto de averiguarlo.

Mi puesto de servicio permanente es el cuartel general de la DIC en Falls Church, Virginia, pero las investigaciones pueden llevarme a cualquier lugar del mundo. Viajes, aventuras, tiempo libre, desafíos físicos y mentales, y jefes que me dejan tranquilo, ¿qué más puede uno pedir? Ah, y mujeres. Ésa es otra de las ventajas. Bruselas no fue la última vez que tuve a una mujer, pero sí la última que me importó.

Por desgracia, hay hombres que prefieren otra clase de diversiones y desafíos. La agresión sexual. El asesinato. Eso precisamente fue lo que ocurrió aquella calurosa noche de agosto en Fort Hadley, Georgia. La víctima fue la capitana Ann Campbell, hija del teniente general Joseph «el Batallador» Campbell. Para colmo de males, era joven, guapa e inteligente y se había graduado por West Point. Era el orgullo de Fort Hadley, la favorita del departamento de relaciones públicas del ejército, una chica de póster para la oficina de reclutamiento, una portavoz para el nuevo ejército no sexista, una veterana de la guerra del golfo, etcétera, etcétera. Así que no me sorprendí demasiado al enterarme de que la habían violado y asesinado. Se lo tenía merecido, ¿no? Pues no.

Pero yo no sabía nada de eso cuando estaba en el club de oficiales de Fort Hadley. En realidad, mientras discutía con Cynthia y hablaba de cosas de hombres con el coronel en la barra, la capitana Ann Campbell aún vivía y se hallaba de hecho a veinte metros de allí, en el comedor del club, terminando su cena —ensalada, pollo, vino blanco y café—, como averigüé durante la subsiguiente investigación.

Llegué al campamento, que se hallaba en medio de un pinar, y aparqué el Blazer a cierta distancia de mi caravana. Me adentré en la oscuridad por una vereda de tablas podridas. Había unas cuantas caravanas desocupadas dispersas por el claro, pero la mayoría de los puestos, en cuyas plataformas de cemento se asentaron en otro tiempo alrededor de un centenar de caravanas, estaban vacíos.

Disponía aún de teléfono y electricidad, y un pozo suministraba agua corriente, que yo hacía potable añadiendo whisky.

Abrí la puerta de mi caravana, entré y encendí la luz, que reveló una combinación de cocina/comedor/sala de estar.

Veía aquel espacio como una cápsula del tiempo en la que nada había cambiado desde 1970. Los muebles, de plástico, eran de una especie de color aguacate y los electrodomésticos de la cocina de un amarillo mostaza que, si no recuerdo mal, por aquel entonces llamaban dorado trigueño. Cubrían las paredes paneles de madera oscura y la moqueta era de cuadros rojos y negros. Para alguien sensible al color, el sitio podía provocar ataques de depresión e instintos suicidas.

Me quité la chaqueta y la corbata, puse la radio, cogí una cerveza del frigorífico, y me senté en el sillón sujeto al suelo. Atornilladas a las paredes había tres reproducciones enmarcadas: un torero, una marina y el Aristóteles contemplando el busto de Hornero de Rembrandt. Tomé un sorbo de cerveza y contemplé a Aristóteles contemplando el busto de Hornero.

Este campamento de caravanas en particular, llamado, por si a alguien le interesa, Whispering Pines, surgió gracias a un grupo de emprendedores sargentos retirados hacia finales de los años sesenta, cuando parecía que la guerra en Asia iba a prolongarse eternamente. Fort Hadley, entonces un centro de instrucción de infantería, era un hervidero de soldados con sus familias, y recuerdo Whispering Pines lleno de jóvenes soldados casados que habían sido autorizados, e incluso alentados, a vivir fuera del cuartel. Había una piscina abarrotada de niños y jóvenes esposas. Abundaban la bebida y el aburrimiento, escaseaba el dinero, y el futuro aparecía ensombrecido por las brumas de la guerra.

La realidad del lugar no se correspondía con el sueño americano, y, con frecuencia, cuando los hombres se marchaban al frente, otros hombres entraban por la noche en los dormitorios de la parte trasera de las largas y estrechas caravanas. De hecho, yo vivía aquí por aquellas fechas y me fui a la guerra, y alguien ocupó mi sitio en la cama y se llevó a mi joven esposa. Pero de eso hace ya unas cuantas guerras, y ha llovido tanto desde entonces que ahora el único recuerdo amargo que me queda es que el muy cabrón se llevó también a mi perro.

Leí algunas revistas, tomé unas cervezas más, pensé en Cynthia y dejé de pensar en ella.

Por lo general, mis veladas son algo más divertidas, pero tenía que presentarme en el arsenal del cuartel a las 05.00, hora conocida también como las cinco de la madrugada.

2

El arsenal del cuartel: un cuerno de la abundancia repleto de alta tecnología militar, de cosas que estallan por las noches.

Estaba trabajando en misión secreta en el arsenal por la mañana temprano, hacia la hora en que Ann Campbell fue asesinada, a lo cual se debe que me llegara el soplo, como dirían mis homólogos civiles. Unas semanas antes había asumido las responsabilidades y la apariencia exterior de un sargento de suministros poco respetable llamado Franklin White, y junto con otro sargento de suministros menos respetable aún llamado Dalbert Elkins me hallaba a punto de cerrar la venta de unos cientos de fusiles M16, lanzagranadas y otros artículos peligrosos del arsenal a un grupo de defensores de la libertad cubanos que querían derrocar al señor Fidel Castro, el Anticristo. De hecho, estos caballeros hispanos eran narcotraficantes colombianos, pero, cambiando de identidad, pretendían aliviar nuestra mala conciencia respecto de la transacción. Fuera como fuere, me encontraba en el arsenal a las 06.00 charlando con mi cómplice, el sargento mayor Elkins. Hablábamos de lo que haríamos con los doscientos mil dólares que íbamos a repartirnos. De hecho, el sargento Elkins iba a pasarse el resto de sus días en la cárcel, pero aún no lo sabía, y los hombres tienen derecho a soñar.

Es mi desagradable deber convertirme en la peor de sus pesadillas.

Sonó el teléfono y lo cogí anticipándome a mi nuevo compinche.

—Arsenal. Sargento White al habla —contesté.

—Ah, está usted ahí —dijo el coronel William Kent, capitán de la PM del cuartel, o lo que es lo mismo, el jefe de policía de Fort Hadley—. Me alegro de encontrarle.

—No sabía que estuviera perdido —repliqué.

Hasta mi encuentro casual con Cynthia, el coronel Kent era la única persona en el cuartel que conocía mi verdadera identidad, y no se me ocurría que pudiera llamarme sino para advertirme de que me hallaba en inminente peligro de ser descubierto. Con un ojo controlé al sargento Elkins y con el otro la puerta. Pero quiso la suerte que la cosa no fuera así de sencilla.

—Se ha producido un homicidio —me informó el coronel Kent—. Una mujer capitán. Quizá también la hayan violado. ¿Puede hablar?

—No.

—¿Podemos reunirnos?

—Tal vez. —Kent era un buen hombre, pero, como casi todos los de la policía militar, no destacaba por su inteligencia, y la DIC lo ponía nervioso. Añadí—: Ahora estoy trabajando, lógicamente.

—Señor Brenner, esto tiene prioridad. Es un asunto grave.

—Éste también lo es.

Miré de reojo al sargento Elkins, que me observaba atentamente.

—Se trata de la hija del general Campbell —explicó Kent.

—Dios mío. —Pensé un momento. Instintivamente me sentía impulsado a rehuir un caso de violación y asesinato de la hija de un general. El fracaso estaba garantizado. Mi sentido del deber, del honor y de la justicia me aseguraba que habría en la unidad especial de la DIC algún otro imbécil capaz de ocuparse de la investigación. Alguien cuya carrera ya se hubiera ido a pique de todos modos. Me vinieron a la memoria varios candidatos. Sin embargo, honor y deber aparte, mi curiosidad natural se despertó. Le pregunté al coronel—: ¿Dónde podemos vernos?

—Vaya al aparcamiento del edificio de la policía militar y lo llevaré al lugar del crimen.

Estando en misión secreta, no debía acercarme por nada del mundo a la oficina del capitán de la policía militar; pero Kent era fastidiosamente opaco.

—En su casa, no.

—Ah… ¿y qué tal en los barracones de infantería? En el alojamiento del tercer batallón. Nos cae de paso.

Noté que Elkins, de por sí tenso y paranoico, empezaba a crisparse.

—Vale, cariño. Dentro de diez minutos. —Colgué y le dije al sargento Elkins—: Mi novia. Necesita amor.

Elkins consultó su reloj.

—Un poco tarde… o un poco pronto…

—No para esta chica.

Elkins sonrió.

Como exigía el reglamento del arsenal, llevaba una pistola al cinto, y satisfecho al ver que Elkins se tranquilizaba, me desabroché el cinturón y, como exigía el reglamento, la dejé allí. No sabía que más tarde necesitaría un arma.

—Puede que vuelva —le comenté a Elkins.

—Ya, muy bien. Échale uno de mi parte.

—Dalo por hecho.

Había dejado el Blazer en el campamento de caravanas y mi vehículo militar de uso privado, que me habían entregado como parte de mi actual papel, era una furgoneta Ford. Estaba completamente equipada, con armero para escopetas, pelo de perro en la tapicería y un par de botas de pescar en la parte de atrás.

Así que emprendí el camino, atravesando el acuartelamiento principal. Al cabo de unos minutos llegué a la zona del centro de instrucción de infantería, con largos barracones de madera de los tiempos de la Segunda Guerra Mundial, vacíos en su mayor parte y con un aspecto fantasmal. La guerra fría ha terminado y el ejército, si bien no puede decirse que esté en trance de extinción, anda sin duda de capa caída, y los cuerpos de combate —la infantería, las fuerzas blindadas y la artillería, la verdadera razón de la existencia del ejército— son los que padecen los mayores recortes. La DIC, en cambio, ocupándose como se ocupa de la delincuencia, es una organización en auge.

Cuando era soldado raso, hace muchos años, me gradué en el centro avanzado de instrucción de infantería, aquí en Fort Hadley, y luego pasé al centro de tropas aerotransportadas y al centro de comandos de Fort Benning, no muy lejos de aquí. De manera que pertenezco a los comandos aerotransportados, el arma definitiva, una máquina de matar, formidables, imprevisibles, la muerte caída del cielo, buenos para llevar y todo eso. Pero ahora no estoy ya para semejantes trotes y la DIC me conviene.

En los últimos tiempos hasta las instituciones gubernamentales han de justificar su existencia, y el ejército ha conseguido con relativo éxito abrirse un nuevo campo en la tarea de vapulear a países molestos que se apartan del buen camino. No obstante, advierto una cierta falta de espíritu y propósito en los oficiales y hombres que siempre se habían creído la única barrera entre las hordas rusas y sus seres queridos. Es lo mismo que le ocurriría a un boxeador que, después de prepararse durante años para luchar por el título, se entera de que su rival acaba de morirse. Sientes alivio, pero también decepción, un vacío allí donde antes tenías la bomba de la adrenalina.

En todo caso, era esa hora del día que en el ejército llaman «primera luz», y el cielo de Georgia adquiría una tonalidad rosada, el aire estaba cargado de humedad, y se adivinaba ya que íbamos a pasar de los treinta grados. Olía la arcilla húmeda de Georgia, los pinos, y el aroma a café del ejército que salía de un comedor cercano.

Me aparté de la calle y entré en el campo de hierba que se extendía ante el viejo alojamiento del batallón. El coronel Kent se apeó de su coche oficial gris oliváceo, y yo salí de la furgoneta.

Kent es un cincuentón alto, de complexión media, con la cara picada de viruela y unos fríos ojos azules. Es un tanto rígido a veces y, como ya he dicho, poco inteligente, pero trabaja mucho y eficazmente. Su posición en el ejército equivale a la de un jefe de policía en la vida civil y está al mando de toda la policía militar uniformada de Fort Hadley. Vive estrictamente aferrado al reglamento, y, si bien no despierta antipatías, tampoco puede decirse que sea un hombre muy popular en el cuartel.

Kent estaba magnífico en su uniforme de jefe de la PM, con casco, pistolera y cinto blancos y unas botas resplandecientes.

—He dejado a seis PM vigilando el lugar del crimen. Todo está intacto —me aseguró.

—No está mal para empezar.

Kent y yo nos conocemos desde hace unos diez años y hemos desarrollado una buena relación de trabajo, aunque de hecho nos vemos sólo una vez al año, cuando un caso me trae a Fort Hadley. Kent tiene un rango superior al mío, pero me puedo permitir ciertas confianzas con él, y de hecho hasta crearle problemas mientras llevo a cabo una investigación. Lo he visto atestiguar en varios consejos de guerra, y se ajusta plenamente a todo aquello que un fiscal espera de un policía: es creíble, lógico, objetivo y ordenado en sus declaraciones. Sin embargo, hay algo en él que falla, y siempre he tenido la impresión de que los fiscales desean apartarlo del estrado cuanto antes. Quizá da una imagen un poco demasiado fría e inflexible. Cuando el ejército ha de juzgar a uno de los suyos, se percibe por lo general una cierta solidaridad, o cuando menos preocupación, hacia el acusado. Kent, por el contrario, es uno de esos policías que todo lo ven blanco o negro, y cualquiera que transgrede la ley en Fort Hadley le ofende personalmente. En realidad, sólo le he visto sonreír una vez, cuando un joven recluta, que había reducido a cenizas un barracón vacío durante una borrachera, fue condenado a diez años por incendio provocado. Pero la ley es la ley, supongo, y en ella ha encontrado su lugar en la vida un personaje tan implacable como William Kent. Por eso me sorprendió encontrarlo ligeramente agitado por los acontecimientos.

—¿Ha informado al general Campbell? —pregunté.

—No.

—Quizá debería ir a su casa.

Asintió con escaso entusiasmo. De hecho, tenía el rostro desencajado, y deduje que había visitado personalmente el lugar del crimen.

—El general va a echarle los perros por retrasar la notificación —le advertí.

—Bueno, no disponía de una identificación positiva hasta que yo mismo he visto el cadáver —explicó—. Y no iba a ir a su casa a decirle que su hija…

—¿Quién ha hecho la identificación provisional?

—Un tal sargento St. John. Él ha encontrado el cuerpo.

—¿Y la conocía?

—Cumplían servicio juntos.

—Pues eso no está mal como identificación positiva. ¿Y usted la conocía?

—Sí, claro. He sido yo quien ha hecho la identificación positiva.

—Por no hablar de las placas o el nombre en el uniforme.

—Todo eso ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—Sí… quienquiera que haya sido se ha llevado el uniforme y las placas…

Uno desarrolla un sexto sentido para estas cosas, o acaso sea por el archivo de casos acumulados en la cabeza, y al oír los testimonios o ver el lugar del crimen se pregunta: «¿Aquí falta alguna pieza?».

—¿La ropa interior? —Inquirí.

—¿Cómo? Ah… eso sí está —respondió el coronel Kent—. Normalmente se llevan la ropa interior, ¿no? ¡Qué raro!

—¿Es sospechoso el sargento St. John?

—Eso es asunto suyo —contestó el coronel encogiéndose de hombros.

—En fin, llamándose St. John bien podemos concederle el beneficio de la duda, de momento.

Eché un vistazo a los barracones vacíos, el cuartel general del batallón, el comedor, los patios de la compañía ahora cubiertos de hierba, y me imaginé a los jóvenes soldados reuniéndose para pasar revista. Aún recuerdo que siempre sentía frío, cansancio y hambre antes del desayuno. Y recuerdo también el miedo, miedo de saber que el noventa por ciento de los que estábamos en la formación íbamos a ser destinados a Vietnam, y que el índice de bajas en el frente era tan alto que un corredor de apuestas no hubiera ofrecido más de dos contra uno a que tal o cual soldado volvería ileso.

—Esa de ahí fue mi compañía. La Compañía Delta —le dije a Kent.

—No sabía que hubiera estado en infantería.

—Hace ya mucho. Antes de entrar en la poli. ¿Y usted dónde estuvo?

—Siempre en la PM. Pero también vi lo mío en Vietnam. Servía en la embajada de Estados Unidos cuando los vietcong la asaltaron en enero del 68. —Añadió—: Maté a uno.

—A veces creo que era mejor la infantería —comenté—. Los malos no eran nunca de los nuestros. Esto es diferente.

—Los malos son los malos —aclaró Kent—. El ejército es el ejército. Las órdenes son las órdenes.

—Sí.

Y en eso reside la esencia de la mentalidad militar. Lo nuestro no es buscar porqués, y no hay excusa para el fracaso. Esta actitud sirve en combate y en casi todas las situaciones militares, pero no en la DIC. En la DIC uno debe, de hecho, desobedecer órdenes, pensar por su cuenta, olvidarse de los rangos y, por encima de todas las cosas, averiguar la verdad. Esto no siempre se acepta bien en el ejército, que se considera una gran familia donde los miembros todavía creen que «todos los hermanos son valientes y todas las hermanas virtuosas».

—Sé que este caso puede llegar a complicarse mucho —observó el coronel Kent como si me hubiera leído el pensamiento—. Aunque quizá no sea así. Tal vez haya cometido el asesinato un civil. A lo mejor podemos disfrazarlo de alguna manera.

—Ah, de eso no hay duda. Y en nuestros expedientes se insertarán cartas de recomendación, y el general Campbell nos invitará a sus fiestas.

Kent parecía muy preocupado.

—Sinceramente, aquí me juego el pellejo. Éste es mi cuartel, y el asunto cae bajo mi responsabilidad. Usted puede pedir que lo excluyan y que envíen a otro de homicidios. Pero da la casualidad de que está aquí y pertenece a la unidad especial. Ya hemos colaborado antes y me gustaría que su nombre figurara junto al mío en el informe preliminar.

—Y ni siquiera me ha traído una taza de café.

—¿Café? Diablos, lo que yo necesito es una copa —respondió con una sombría sonrisa. Añadió—: Quizás esto repercuta en su rango.

—Si se refiere a una degradación, es más que probable. En cuanto a un ascenso, estoy ya en el rango más alto.

—Lo siento. Me había olvidado. Un mal sistema.

—¿Anda usted detrás de una estrella? —pregunté.

—Puede ser —respondió con cara de consternación, como si la centelleante estrella de general que había visto en sus sueños acabara de apagarse.

—¿Se lo ha notificado ya a la DIC local? —Quise saber.

—No.

—¿Y por qué no, si puede saberse?

—Bueno… de esto no van a ocuparse ellos en todo caso… Quiero decir que es la hija del más alto mando del cuartel, y el comandante Bowes, el jefe de la DIC en esta zona, la conocía, como todo el mundo aquí; así que tenemos que demostrarle al general que hemos traído a un hombre de primera de Falls Church…

—Querrá decir, más bien, un chivo expiatorio. En fin, no importa, le diré a mi superior en Falls Church que es mejor que un investigador especial se encargue del caso; pero no estoy seguro de querer ser yo.

—Vamos a ver el cadáver, y después decida.

Cuando nos encaminamos hacia el coche, oímos el estampido del cañón del cuartel —en realidad, una grabación de alguna pieza de artillería desguazada mucho tiempo atrás— y nos detuvimos para mirar en dirección al sonido. De los altavoces instalados sobre los barracones vacíos salieron las notas grabadas de un clarín y saludamos: dos hombres solos, de pie bajo la luz del alba, reaccionando a una vida entera de condicionamientos y a siglos de hábitos y ceremonias castrenses.

El toque del antiguo clarín, remontándose al tiempo de las cruzadas, resonó en las calles de la compañía, entre los barracones y sobre los patios cubiertos de hierba, y en algún lugar se izaban las banderas.

Hacía años que el toque de diana no me cogía al aire libre, pero en cierto modo disfruto de la pompa y la ceremonia de vez en cuando, de la comunión con los vivos y los muertos, de la idea de que hay algo mayor y más importante que yo, y de que yo formo parte de ello.

En la vida civil no hay nada equivalente a esto, a no ser que ver por televisión el noticiario de la mañana se haya convertido en una tradición, y si bien yo me encuentro en la periferia de la vida militar, no sé si estoy ya preparado para realizar la transición a las costumbres civiles. No obstante, esa decisión podía estar ya en camino. En ocasiones, uno percibe que el último acto ya ha comenzado.

Se desvanecieron las últimas notas del clarín, y Kent y yo seguimos hacia su coche.

—Empieza otro día en Fort Hadley, pero uno de sus soldados no lo verá —comentó el coronel.

3

Nos dirigíamos hacia el sur en el coche de Kent, camino de los límites de la reserva militar.

—La capitana Ann Campbell y el sargento Harold St. John —empezó a explicarme el coronel Kent— estaban de servicio en el cuartel general de la base. Eran en esos momentos oficial y sargento de guardia respectivamente.

—¿Se conocían?

—Quizá de vista —respondió Kent, encogiéndose de hombros—. No trabajaban juntos. Él sirve en el parque móvil. Ella era instructora del Centro de Operaciones Especiales. Les ordenaron este servicio y coincidieron casualmente.

—¿De qué era instructora, ella?

—De guerra psicológica —aclaró—. Está… estaba doctorada en psicología.

—Todavía lo está. —Siempre hay vacilaciones en la utilización de los tiempos verbales cuando se habla de personas recientemente fallecidas—. ¿Es común que los instructores hagan esa clase de servicios?

—No, no lo es. Pero Ann Campbell se ofrecía voluntaria para diversos servicios de los que estaba exenta —comentó. Luego añadió—: Pretendía dar ejemplo. Ya se sabe, la hija del general.

—Ya veo.

En el ejército existen listas de servicios opcionales para oficiales, suboficiales y soldados voluntarios. La distribución de tareas es completamente aleatoria, con lo cual a todo el mundo le llega la oportunidad de hacer algún tipo de trabajo sucio. Antiguamente, el personal femenino quedaba excluido de ciertas listas, como por ejemplo las guardias, pero los tiempos cambian. Lo que no cambia es que, para una joven, pasear sola de noche entraña determinados riesgos. Los corazones de los hombres perversos siguen siendo iguales; la compulsión de meterla en la primera vagina que sale al paso es superior al reglamento militar.

—¿Iba armada? —pregunté.

—Por supuesto. Llevaba una pistola.

—Siga, siga.

—Pues, bien, a eso de la una Campbell le dice a St. John que va a salir en el jeep a hacer la ronda por los puestos de guardia…

—¿Por qué? ¿No corresponde eso al oficial o al sargento del cuarto de guardia? El oficial de guardia debería quedarse junto al teléfono.

—Según St. John —respondió Kent—, el oficial del cuarto de guardia era un teniente joven, recién salido de West Point. Y Campbell, como ya le he dicho, era muy cumplidora y quería salir a comprobar por sí misma que todo andaba en orden. Sabía el santo y seña, así que allá va. —Kent, tras tomar por la carretera del polígono de tiro, prosiguió—: Alrededor de las tres, St. John empieza a preocuparse un poco…

—A preocuparse, ¿por qué?

—No sé… En fin, era una mujer y… bueno, a lo mejor ha pensado que estaba escaqueándose por ahí, y él quería ir a las letrinas pero no se atrevía a alejarse del teléfono.

—¿Qué edad tiene ese individuo? —Quise saber.

—Cincuenta y pico. Casado. Una buena hoja de servicios.

—¿Dónde está ahora?

—Echando una cabezada en el edificio de la PM. Le he pedido que no se mueva de allí.

Acabábamos de pasar, a la derecha de la carretera, los campos de tiro uno, dos, tres y cuatro, todos ellos amplias extensiones de terreno llano y despejado con un terraplén al fondo. Hacía más de veinte años que no estaba allí, pero recordaba el sitio.

—Así que St. John llama al cuarto de guardia, pero la capitana Campbell no está allí. Le pide al sargento de servicio que llame a los puestos de guardia y pregunte si ha pasado Campbell. El sargento llama al cabo de un rato e informa negativamente. Entonces, St. John le pide al sargento del cuarto de guardia que envíe una persona responsable al cuartel general para atender el teléfono, y cuando aparece un centinela, St. John se monta en su vehículo y sale a buscarla. Recorre los puestos por orden, el club de suboficiales, el club de oficiales y así sucesivamente, pero ninguno de los centinelas ha visto a Campbell. De manera que, a eso de las cuatro, se dirige hacia el último puesto de guardia, que es un depósito de municiones, y en el camino, en el campo de tiro número seis, ve el jeep de Campbell. Y, de hecho, allí está.

Un poco más adelante, en el arcén derecho de la angosta carretera, se hallaba el jeep en el que presuntamente había llegado Ann Campbell a su cita con la muerte, por así decirlo. Cerca del jeep había otro vehículo militar de uso privado, un Mustang rojo.

—¿Dónde están el puesto de guardia y el centinela? —pregunté a Kent.

—El depósito de municiones está un poco más allá, junto a la carretera. El centinela, Robbins, soldado de primera, no oyó nada pero vio los faros.

—¿Lo has interrogado?

—Ya. Se llama Mary Robbins. —Kent sonrió por primera vez—. Soldado es un nombre ambiguo, Paul.

—Gracias. ¿Dónde está ahora la soldado Robbins?

—En un catre del edificio de la PM.

—Tienen muy concurrido el edificio. Aunque me parece buena idea.

Kent detuvo el coche junto al jeep y el Mustang rojo. Ya era casi de día, y pude ver seis PM, cuatro hombres y dos mujeres, dispersos por las inmediaciones. A la izquierda de la carretera, frente a todos los campos de tiro, había unas gradas descubiertas donde los soldados recibían instrucción teórica antes de empezar a disparar. En las gradas próximas vi a una mujer sentada que vestía vaqueros y cazadora y tomaba notas en un bloc. Cuando salíamos del automóvil, Kent me dijo:

—Ésa es la señorita Sunhill. Toda una mujer.

A mí me lo iba a decir.

—¿Qué hace aquí? —inquirí.

—La he llamado yo.

—¿Por qué?

—Es asesora en casos de violación.

—La víctima no necesita asesoría; está muerta.

—Sí —concedió Kent—, pero la señorita Sunhill también se ocupa de investigar violaciones.

—¿En serio? ¿Y qué hace aquí en Fort Hadley?

—Ha venido por lo de esa enfermera, la teniente Neely. ¿Se ha enterado del asunto?

—Sólo por lo que he leído en los diarios. ¿Podría haber alguna relación entre los dos casos?

—No. El culpable fue detenido ayer.

—¿A qué hora de ayer?

—Hacia las cuatro de la tarde. La señorita Sunhill hizo la detención y alrededor de las cinco teníamos ya la confesión.

Asentí. Y a las seis la señorita Sunhill se hallaba tomando una copa en el club de oficiales, celebrando tranquilamente su éxito; por su parte, Ann Campbell, como no tardaría en descubrir, estaba viva y cenando también allí, y yo observaba a Cynthia y reunía valor para acercarme a saludarla o efectuar una retirada estratégica.

—Sunhill tenía que marcharse hoy para llevar a cabo otra misión; pero ahora, con esto, ha decidido quedarse.

—¡Qué suerte la nuestra!

—Desde luego, siempre es bueno contar con una mujer en un asunto de estas características. Y se desenvuelve muy bien. La he visto trabajar.

—No me cabe duda.

Advertí que el Mustang rojo, muy probablemente el coche de Cynthia, llevaba matrícula de Virginia como mi vehículo, lo cual indicaba que cumplía servicio en Falls Church, igual que yo. Sin embargo, el destino no había querido que nos cruzáramos en las oficinas de nuestro puesto, sino aquí y en estas circunstancias. En todo caso, era inevitable.

Recorrí con la vista el campo de tiro, sobre el que descendía una ligera niebla matutina. Ante el terraplén, a distintas distancias, se alzaban los blancos, docenas de hombres de madera conglomerada con fusiles y cara de pocos amigos. Estos blancos más reales habían sustituido a las antiguas siluetas negras, con la idea, supongo, de que, si te estaban adiestrando para matar hombres, los blancos debían mirarte a los ojos. Con todo, por mi propia experiencia pasada, puedo decir que nada te prepara para matar hombres salvo matar hombres. De cualquier modo, había pájaros posados en muchos de los falsos hombres, lo cual estropeaba en parte el efecto, al menos hasta que disparase el primer pelotón del día.

Cuando yo realizaba la instrucción de infantería, los campos de tiro carecían de vegetación; eran grandes extensiones de terreno yermo que nada tenían que ver con las condiciones de ningún campo de batalla que uno pudiera encontrarse, a excepción quizá del desierto. Ahora, en muchos de los campos de tiro, como en éste, crecían distintas clases de matorral para tapar parcialmente los blancos. A unos cincuenta metros de donde yo me hallaba había una silueta semioculta por hierba alta y arbustos de hoja perenne. Dos PM, un hombre y una mujer, flanqueaban este blanco y la vegetación circundante. En el suelo, al pie de la figura de madera, vi algo fuera de lugar.

—Este fulano tiene que ser un enfermo —comentó el coronel Kent, y añadió como si yo no lo hubiera entendido—: Quiero decir para hacerlo aquí, en medio del campo de tiro, debajo de esa figura que parece que la esté mirando.

Sólo con que la silueta pudiera hablar… Me volví y eché un vistazo alrededor. A cierta distancia por detrás de las gradas y las torres de control de blancos se extendía una hilera de árboles entre los cuales se hallaban las letrinas.

—¿Ha rastreado la zona por si hay más víctimas? —pregunté a Kent.

—No… bueno… no queríamos alterar las pruebas.

—Pero podría haber algún otro muerto, o alguien vivo que necesitara ayuda. El auxilio de las víctimas tiene prioridad sobre las pruebas. Eso dice el reglamento.

—Muy bien… —Miró a su alrededor y llamó a un sargento de la PM—. Telefonee para que venga el pelotón del teniente Fullham con los perros.

Antes de que el sargento pudiera responder, una voz desde las gradas anunció:

—Ya me he ocupado yo de eso.

—Gracias —dije, levantando la vista hacia la señorita Sunhill.

—No hay de qué.

Deseaba hacer como si ella no estuviera, pero sabía que no iba a ser posible. Me di la vuelta y entré en el campo de tiro. Kent me siguió.

Mientras avanzábamos, Kent redujo el paso y se quedó atrás. Los dos PM estaban en posición de descanso, evitando claramente mirar el pedazo de tierra sobre el que yacía la capitana Ann Campbell.

Me detuve a un metro del cadáver, que se hallaba cara arriba. Estaba desnuda, como Kent me había indicado, salvo por un reloj deportivo en la muñeca izquierda. A poco más de un metro del cuerpo se encontraba lo que llamamos una prenda interior comercialmente adquirida: su sujetador. Como Kent también había dicho, el uniforme no estaba en el lugar del crimen. Habían desaparecido igualmente las botas, los calcetines, el casco y la pistola, junto con el cinto y la funda. Y más interesante, si cabe, era el hecho de que Ann Campbell yacía sobre la espalda con los miembros extendidos; tenía los antebrazos y los tobillos atados con cuerda a estacas de tienda de campaña. Las estacas eran de vinilo verde y la cuerda de nailon verde, tanto lo uno como lo otro material del ejército.

Ann Campbell contaba unos treinta años y tenía el cuerpo bien torneado, el tipo de constitución que uno ve en las instructoras de aerobic, con los músculos de piernas y brazos bien definidos y sin un gramo de grasa. Pese a su estado actual, reconocí su cara de haberla visto antes en los cárteles del ejército. Era una mujer atractiva, con una belleza elegante. Tenía el cabello rubio y lo llevaba peinado en una sencilla melena a la altura de los hombros, acaso un poco más largo de lo que permitía el reglamento, lo cual en esos momentos era el menor de sus problemas.

Rodeaba su cuello un largo trozo de la misma cuerda de nailon con la que le habían atado las muñecas y los tobillos, y bajo la cuerda estaban sus bragas, que le habían metido por la cabeza de modo que una de las perneras quedara alrededor del cuello para evitar el roce directo de la cuerda con la piel. Probablemente yo era el único de los presentes que sabía lo que aquello significaba.

Cynthia se acercó, pero permaneció callada.

Me arrodillé junto al cadáver y noté que la piel presentaba un aspecto ceroso y translúcido, debido al cual el colorete de las mejillas resaltaba intensamente. Las uñas de sus manos y sus pies, pintadas con laca clara, habían perdido el color rosado. En la cara no se apreciaban magulladuras, rasguños, mordiscos ni laceración alguna, y tampoco en ninguna otra parte de su cuerpo. Aparte de la obscena postura en que se encontraba, no había más señal aparente de violación, ni semen en la zona externa de los genitales, los muslos o el vello púbico, ni rastro alguno de lucha en las inmediaciones, ni hierba o manchas de tierra en la piel, ni sangre, polvo o restos de piel bajo las uñas, y ni siquiera parecía despeinada.

Me incliné hacia adelante y le toqué la cara y el cuello, donde por lo regular aparecen los primeros indicios de rigor mortis. No había rigidez. Palpé sus axilas, que todavía estaban calientes. Se advertían ya señales de livor mortis, o lividez, en los muslos y las nalgas, y allí la carne adquiría un intenso color morado, lo cual coincidía con la hipótesis de asfixia, que a su vez concordaba con la presencia de la cuerda alrededor del cuello. Apreté con un dedo la piel justo por encima de donde las nalgas se apoyaban en el suelo, y la zona palideció. Al retirar el dedo, volvió la lividez, y eso me reveló con relativa seguridad que la muerte se había producido en las últimas cuatro horas.

Una cosa que había aprendido hacía mucho tiempo era que nunca se debe tomar la declaración de un testigo como si fuese el evangelio. Pero, por el momento, la cronología del sargento St. John parecía consistente.

Me agaché un poco más y observé los grandes ojos azules de Ann Campbell, que miraban al sol sin pestañear. Las córneas estaban aún empañadas, lo cual reforzaba mi estimación sobre la hora de la muerte. Levanté uno de sus párpados y vi pequeños derrames en los vasos sanguíneos del globo ocular, otro presunto indicio de muerte por asfixia. Por el momento, lo que Kent me había dicho y las circunstancias aparentes del escenario del crimen parecían corresponderse con lo que iba descubriendo.

Aflojé la cuerda que rodeaba el cuello de Ann Campbell y examiné las bragas que había debajo. No estaban rasgadas y tampoco humedecidas por ninguna sustancia del propio cuerpo ni externa. Bajo las bragas no había placas de identificación, así que también éstas habían desaparecido. Allí donde la ligadura, es decir la cuerda, se había ceñido al cuello surcaba la piel una ligera línea morada, apenas perceptible si uno no miraba atentamente. Con todo, la muerte se había producido por estrangulamiento, y las bragas atenuaban el daño que normalmente hubiera causado la cuerda en la garganta y el cuello.

Me puse en pie, rodeé el cadáver y advertí que las plantas de los pies tenían restos de hierba y tierra, lo cual significaba que había caminado descalza al menos unos pasos. Me agaché y, al examinar de cerca los pies, descubrí una mancha de alquitrán o asfalto en el pulpejo del pulgar de uno de ellos. Eso hacía pensar que se había descalzado ya en la carretera, lo cual podía interpretarse como que se había quitado la ropa, o cuando menos las botas y los calcetines, cerca del jeep y había recorrido descalza o quizá desnuda los cincuenta metros que la separaban del sitio donde ahora se hallaba, aunque su ropa interior estuviera junto al cuerpo. Eché un vistazo al sujetador y vi que el cierre delantero estaba intacto, ni doblado ni roto; tampoco se apreciaban rastros de tierra o violencia en la tela.

Durante todo este rato nadie despegó los labios, y se oían los pájaros matutinos en los árboles. El sol se había alzado ya sobre la hilera de pinos blancos que se hallaba más allá del terraplén, y las sombras de la mañana se extendían por el campo de tiro.

—¿Quién ha sido el primer PM que ha llegado? —pregunté, dirigiéndome al coronel Kent.

Kent llamó al miembro de la policía más próximo, una joven soldado de primera, y le ordenó:

—Déle su informe a este hombre.

La PM, llamada Casey según su placa de identificación, me miró y dijo:

—He recibido una llamada por radio a las 04.52 para comunicarme que se había descubierto un cadáver de mujer en el campo de tiro número seis, a unos cincuenta metros en dirección oeste de un jeep estacionado en la carretera. Me encontraba en las inmediaciones y me he dirigido hacia aquí. He llegado a las 05.01 y he visto el jeep. He estacionado y asegurado mi vehículo, he cogido mi M16 y he inspeccionado el campo de tiro, donde he localizado el cadáver. Le he buscado el pulso, he comprobado si le latía el corazón y si respiraba, y le he enfocado a los ojos con la linterna pero no ha reaccionado a la luz. Entonces he llegado a la conclusión de que estaba muerta.

—¿Qué ha hecho después? —inquirí.

—Volver a mi vehículo y pedir ayuda.

—Al alejarse del cadáver, ¿ha seguido el mismo camino que al llegar?

—Sí, señor.

—Aparte del cadáver, ¿ha tocado algo más? ¿Las cuerdas, las estacas, la ropa interior?

—No, señor.

—¿Ha tocado el vehículo de la víctima?

—No, señor. Una vez que he deducido que la víctima estaba muerta, no he tocado las pruebas.

—¿Desea mencionar alguna otra cosa?

—No, señor.

—Gracias.

La soldado Casey saludó, se dio la vuelta y volvió a su puesto.

Kent, Cynthia y yo cruzamos miradas, como intentando averiguar qué pensaban o sentían los otros. Ciertamente los momentos como aquél ponen a prueba el alma y dejan una huella indeleble en la memoria. Nunca he olvidado el escenario de un crimen, y nunca he deseado olvidarlo.

Contemplé el rostro de Ann Campbell durante un minuto entero, consciente de que no volvería a verlo. En mi opinión, eso es importante, porque establece una comunión entre los vivos y los muertos, entre el investigador y la víctima. En cierto modo ayuda, a ella no, pero a mí sí.

Regresamos a la carretera y rodeamos el jeep en el que había llegado Ann Campbell para mirar por la ventanilla del conductor, que estaba abierta. Muchos vehículos militares, en lugar de llave de contacto, tienen sólo un interruptor de arranque, y el del jeep se hallaba en posición de apagado. En el asiento contiguo había un bolso negro de piel que no formaba parte del uniforme militar.

—Hubiera registrado el bolso —me dijo Cynthia—, pero no quería hacerlo sin tu permiso.

—A eso llamo yo un buen comienzo. Coge el bolso.

Fue hacia el lado del pasajero y, utilizando un pañuelo, abrió la portezuela, sacó el bolso con el pañuelo, y luego, sentándose en la grada inferior, empezó a vaciar el contenido.

Yo me tendí en la carretera y me deslicé bajo el jeep. No vi nada anormal en el asfalto. Toqué el tubo de escape en varios puntos y lo noté ligeramente caliente en algunas zonas.

Me levanté, y el coronel Kent preguntó:

—¿Alguna idea?

—Se me ocurren algunas hipótesis, pero prefiero esperar a que el equipo forense complete el examen. Lo ha llamado, supongo.

—Naturalmente. Ha salido ya de Gillem y viene hacia aquí.

—Bien.

Fort Gillem se encuentra en las afueras de Atlanta, a unos trescientos kilómetros al norte de Fort Hadley, y la DIC tiene allí un moderno laboratorio que se ocupa de las investigaciones de toda Norteamérica. Dispone de excelentes técnicos, y ellos, como yo, se desplazan a donde convenga. Los delitos graves son todavía poco comunes en el ejército, y por lo tanto, cuando se presenta un asunto delicado, el laboratorio puede destinar normalmente todos los recursos necesarios. En este caso, aparecerían probablemente con unidad móvil al completo.

—Cuando lleguen, dígales que se fijen especialmente en la mancha negra que tiene en la planta del pie derecho —le pedí al coronel Kent—. Quiero saber qué es.

Kent asintió con la cabeza, pensando posiblemente: «Las típicas estupideces de la DIC». Y es posible que tuviera razón.

—También quiero que peinen la zona. Digamos, unos doscientos metros a la redonda desde donde está el cadáver, excluyendo el área que rodea el lugar del crimen en un radio de cincuenta metros. —Esta medida echaría a perder todas las huellas, pero en cualquier caso había ya centenares de pisadas en el campo de tiro y a mí sólo me interesaban las que estaban a menos de cincuenta metros del cuerpo. Añadí—: Quiero que sus hombres recojan todo lo que no sea flora natural, colillas, botones, papeles, botellas, y ese tipo de cosas, y que tomen nota del lugar donde lo han encontrado. ¿Entendido?

—No hay problema. Aunque creo que el culpable ha venido y se ha ido sin dejar rastro. Probablemente con algún vehículo, como la víctima.

—Es muy posible que esté usted en lo cierto, pero estamos elaborando un expediente.

—Estamos cubriéndonos las espaldas.

—Exacto. Procedemos según el reglamento. —Lo cual era lo más seguro y a veces incluso daba resultado. En este caso, no obstante, iba a tener que emplear métodos mucho más imaginativos, y hacerle la vida imposible a gente muy importante. Ésa es la parte divertida. Agregué—: Necesito la hoja de servicios y el historial médico de la capitana Ann Campbell en su despacho y dentro de un sobre sellado antes de mediodía.

—De acuerdo.

—Y necesitaré un despacho en sus oficinas y un ayudante.

—¿Un escritorio o dos?

—Supongo que dos —respondí, mirando de reojo a Cynthia—. Pero aún no me he comprometido a ocuparme del caso.

—No me venga con ésas. Paul. ¿Cuento con usted o no?

—Veremos qué dicen en Falls Church. Por cierto, retrase unas mil horas la notificación al oficial de información pública. Envíe dos hombres al despacho de la capitana Ann Campbell para que saquen el escritorio, el resto del mobiliario y todas sus pertenencias personales, y guárdelo todo bajo llave en la sala de pruebas. Y que el sargento St. John y la soldado Robbins permanezcan en el edificio de la PM hasta que yo los interrogue. No quiero que nadie diga una sola palabra de todo esto hasta que haya hablado con ellos. Por otra parte, coronel, es su ingrato deber ir a la casa del general Campbell y su esposa. Preséntese sin anunciarse y acompañado de un capellán y un oficial médico por si alguien necesita un calmante o algo así. No conviene que vean el cuerpo en el lugar del crimen.

Kent asintió y exhaló un profundo suspiro.

—Dios mío…

—Amén. Entretanto, ordene a su gente que no hable con nadie acerca de lo que hemos encontrado aquí, y proporciónele al equipo forense las huellas digitales de la soldado Casey y las huellas de las botas de todos los que han estado aquí, incluido usted mismo, naturalmente.

—Correcto.

—Selle, además, las letrinas y no permita que nadie las use. Y que el equipo forense tampoco tenga acceso a éstas mientras yo no tenga ocasión de inspeccionarlas.

—Muy bien.

Me acerqué a Cynthia, que estaba ya guardando el contenido del bolso, usando todavía el pañuelo.

—¿Algo de interés?

—No. Lo habitual. Una cartera, dinero, llaves, y todo parece intacto. Aquí hay una nota del club de oficiales. Estuvo cenando allí anoche. Ensalada, pollo, vino blanco y café —explicó. Luego añadió—: Probablemente se encontraba en el comedor más o menos a la misma hora a la que nosotros estábamos en el bar.

—¿Fueron de copas juntos? —Quiso saber Kent, que se había reunido con nosotros—. ¿Se conocían?

—Fuimos de copas por separado. Nos conocíamos de vista —repliqué. A continuación le pregunté a Cynthia—: ¿Consta en algún sitio la dirección de Campbell?

—Desafortunadamente, vivía fuera de la base. Victory Gardens en Victory Drive, Midland. Unidad cuarenta y cinco. Creo que sé dónde es… un complejo residencial.

—Llamaré al jefe Yardley; él está al frente de la policía de Midland —propuso Kent—. Puede solicitar una orden judicial y esperarnos allí.

—No, Bill; será mejor que mantengamos esto en familia.

—No podemos entrar en una vivienda fuera de la base sin una orden de registro.

Cynthia me entregó las llaves del bolso de Ann Campbell y dijo:

—Iremos en mi coche.

—No pueden actuar fuera de la base sin una autorización civil —protestó Kent.

Separé las llaves del automóvil de Ann Campbell del llavero y se las di a Kent junto con el bolso de la víctima.

—Averigüe dónde está su coche y confísquelo.

Cuando nos dirigíamos al Mustang de Cynthia, le sugerí a Kent:

—Conviene que se quede aquí para dirigir el proceso. Cuando redacte su informe, ponga que yo dije que acudiría a la policía de Midland. Yo me hago responsable de mi cambio de idea.

—Yardley es un patán intratable y un hijo de puta —me informó Kent—. Se lo hará pagar, Paul.

—Tendrá que ponerse en la cola y esperar su turno. —Para que Kent se tranquilizara y no cometiera ninguna estupidez, añadí—: Mire, Bill, he de ser yo quien eche un primer vistazo a la casa de Ann Campbell. Tengo que sacar de allí cualquier cosa que pudiera ser causa de vergüenza para ella, su familia, el ejército o sus amigos y colegas militares. ¿Entendido? Después dejaremos que el jefe Yardley pruebe suerte con la casa.

Pareció procesar correctamente el razonamiento y luego asintió.

Cynthia se sentó al volante del Mustang y yo ocupé el asiento contiguo.

—Puede que llame desde allí. Piense positivamente.

Cynthia puso el Mustang cinco litros en primera, dio un giro de ciento ochenta grados y, pasando de cero a noventa en seis segundos, emprendimos el camino por la carretera del polígono de tiro.

Escuché el motor durante un rato mientras ambos permanecimos en silencio. Al final, Cynthia dijo:

—Me siento mal.

—Bastante desagradable —concedí.

—Repugnante. —Me miró de reojo—. ¿Estás acostumbrado a estas cosas?

—¡No, por Dios! —exclamé. Luego añadí—: Tampoco me encuentro con tantos homicidios, y menos como éste.

Movió la cabeza afirmativamente y respiró hondo.

—Creo que puedo ayudarte en este caso. Pero no quiero situaciones incómodas.

—No te preocupes —respondí—. Aunque siempre nos quedará Bruselas.

—¿Dónde está eso?

—En Bélgica. Es la capital.

La muy arpía.

Estuvimos un rato callados, hasta que Cynthia preguntó:

—¿Por qué?

—¿Por qué es Bruselas la capital? ¿O por qué siempre nos quedará?

—No, Paul. ¿Por qué la han asesinado?

—Ah… Pues, verás —contesté—, los posibles motivos en casos de homicidio son el beneficio, la venganza, los celos, encubrir otro delito, evitar una humillación o un descrédito, y la manía homicida. Eso dice el manual.

—¿Y tú qué piensas?

—Bueno, cuando una violación precede al homicidio, la causa suele ser la venganza, los celos u ocultar la identidad del violador. Quizás ella lo conociera o pudiese identificarlo después si no iba enmascarado —comenté. Luego agregué—: Por otra parte, resulta obvio que se trata de un asesinato por lujuria, el acto de un violador homicida, una persona que se satisface sexualmente con la muerte en sí y acaso ni siquiera haya penetrado con su pene a la víctima. Ésa es la impresión que da, pero aún no tenemos constancia.

Cynthia asintió, pero no hizo comentario alguno.

—¿Y tú qué crees? —inquirí.

—Evidentemente ha habido premeditación —respondió al cabo de unos segundos—. El autor del crimen iba preparado para la violación: estacas de tienda de campaña, cuerda, y cabe suponer que algún objeto para clavar las estacas en la tierra. Además, debía de ir armado a fin de desarmar a la víctima.

—Adelante.

—Pues, bien, el agresor cayó sobre ella, la obligó a tirar su arma, y después a desnudarse y dirigirse hacia el campo de tiro.

—Ya. Lo que no acabo de imaginarme es cómo consiguió él sujetarla a las estacas y a la vez mantenerla bajo control. Dudo mucho de que fuera una mujer sumisa.

—Yo también lo dudo —convino Cynthia—. Acaso fueran dos los asaltantes. Y yo no daría por sentado que el agresor o agresores es un «él» hasta que tengamos el informe del laboratorio.

—Está bien. —Obviamente, esa mañana tenía problemas con los pronombres—. ¿Y por qué no había indicios de resistencia ni de trato brutal por parte del agresor… o agresora?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé. Por lo general, quedan señales de brutalidad… Aunque la ligadura no era algo precisamente cordial.

—No —admití—, pero el individuo no la odiaba.

—Tampoco le caía muy bien.

—O tal vez sí. Escucha, Cynthia, tú te dedicas a esto para ganarte la vida. ¿Se parece a alguna otra violación que hayas visto o de la que hayas tenido noticia?

—Presenta algunos aspectos de lo que llamamos violación organizada —respondió tras reflexionar un instante—. El asaltante había planeado una violación. Pero ignoro si la conocía o si simplemente se cruzaron y fue una víctima casual.

—Quizá el agresor vistiera uniforme —sugerí—, y por eso ella no estaba en guardia.

—Es posible.

Miré por la ventanilla abierta, olí el rocío de la mañana y la humedad que flotaba entre los gruesos pinos, y noté el sol naciente en la cara. Subí el cristal y me recosté en el asiento, tratando de representarme lo que había ocurrido justo antes de lo que acababa de ver, como si hiciera retroceder una película: Ann Campbell sujeta a unas estacas clavadas en la tierra, después de pie y desnuda, a continuación caminando desde el jeep, y así sucesivamente. La mayor parte de todo aquello carecía de lógica.

Cynthia irrumpió en mis pensamientos.

—Paul, el uniforme llevaba una etiqueta con su nombre, que obviamente también constaba en sus placas de identificación, y casi con toda seguridad llevaba el nombre impreso asimismo en el casco y las botas. ¿Qué tienen en común, pues, todos los objetos desaparecidos? Su nombre. ¿Correcto?

—Correcto.

Las mujeres aportan cosas distintas a la fiesta, lo cual está bien, sinceramente.

—Así que a este individuo —dijo— le gustan… ¿qué? ¿Los trofeos? ¿Las pruebas? ¿Los recuerdos? Eso concuerda con la personalidad y el perfil de un agresor sexual organizado.

—Sin embargo, dejó la ropa interior y el bolso —intervine—. En realidad, lo que tienen en común todos los objetos perdidos es que forman parte del equipo militar de la víctima, entre ellos la pistola y su funda, que no debían de llevar inscrito el nombre. Prescindió de sus artículos civiles, incluidos el reloj de pulsera y el bolso, que contenía un montón de cosas con su nombre. ¿Correcto?

—¿Es un concurso esto?

—No, Cynthia. Es la investigación de un homicidio. Y estamos contrastando hipótesis.

—Muy bien. Eso es lo que se supone que han de hacer los colaboradores en la investigación de un homicidio.

—Exacto. ¿Colaboradores?

Cynthia permaneció un instante callada y después dijo:

—Conoces bien estos asuntos.

—Eso espero.

—Muy bien, ¿por qué se llevó únicamente el equipo militar?

—Los antiguos guerreros despojaban a sus enemigos muertos de sus armas y armaduras. Les dejaban sólo el taparrabo.

—¿Por eso se llevó el material militar?

—Tal vez. No era más que una idea. Podría ser una pista, falsa, o algún tipo de trastorno mental con el que no estoy familiarizado.

Me miró al tiempo que conducía.

—Puede que no la violara —añadí—. Acaso la ató a las estacas para atraer la atención sobre la naturaleza sexual de su acto, o para deshonrar su cuerpo, exponer su desnudez ante el mundo.

—¿Para qué?

—Todavía no lo sé.

—Quizá sí lo sabes.

—Tengo que darle más vueltas. Estoy empezando a creer que sí que la conocía. —En realidad, me constaba que la conocía. Seguimos un rato en silencio, y al final le expliqué a Cynthia—: No sé por qué ocurrió, pero a ver qué te parece esto acerca de cómo ocurrió: Ann Campbell sale del cuartel general de la base y va directamente al campo de tiro, donde se detiene a una distancia considerable del puesto de guardia de la soldado Robbins; se había citado allí con un amante; lo hacían a menudo; él hace el papel de bandido armado y la asalta, la obliga a desnudarse, y se enfrascan en un retorcido número de sadomasoquismo y esclavitud. —Miré a Cynthia—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Yo no sé nada de perversiones sexuales. Ése es tu departamento.

—Bien dicho.

—Tu interpretación suena a fantasía erótica masculina —agregó—. En serio, ¿qué mujer se sometería a todas esas molestias para ser atada a unas estacas en el frío suelo y llamaría a eso diversión?

Ya veía que iba a ser un largo día, y ni siquiera había desayunado todavía.

—¿Sabes por qué tenía las bragas bajo la cuerda que le rodeaba el cuello?

—No. ¿Por qué?

—Consulta el manual de homicidios en el apartado de asfixia sexual.

—Lo haré.

—Por otra parte, ¿te has fijado en que tenía una mancha de asfalto en la planta del pie derecho?

—No.

—En el supuesto de que la mancha provenga de la carretera, ¿qué hacía ella desnuda en la carretera?

—El agresor la obligó a desnudarse en el jeep o cerca.

—Entonces, ¿por qué estaba la ropa interior en el campo de tiro?

—Puede que tuviera que desnudarse en el jeep, y después el agresor llevara la ropa hasta el lugar donde la había atado.

—¿Para qué?

—Parte del guión, Paul. Los agresores sexuales tienen fantasías increíblemente complicadas que perfeccionan en sus mentes, cosas que tienen un profundo significado sexual para ellos pero para nadie más. Obligar a una mujer a desnudarse y después caminar desnuda y llevar su propia ropa al lugar donde se propone violarla puede ser una fantasía que sólo él haya concebido.

—Así que tú también conoces estos asuntos. No soy yo el único especialista en perversiones.

—Estoy familiarizada con los actos sexuales patológicos y las desviaciones criminales. Apenas sé nada sobre perversiones sexuales de común acuerdo.

Dejé pasar este último comentario y señalé:

—A veces la línea entre lo uno y lo otro es muy tenue e indistinta.

—No creo que Ann Campbell actuara de común acuerdo con el agresor. Y desde luego no la estrangularon con su consentimiento.

—Las posibilidades son muchas —dije, pensativo— y lo mejor es no aferrarse a ninguna de momento.

—Necesitamos el informe del equipo forense; necesitamos la autopsia, y necesitamos interrogar a unas cuantas personas.

¿Necesitamos? ¿Ella y yo? Contemplé el paisaje mientras avanzábamos en silencio. Intenté recordar todo lo que sabía de Cynthia. Procedía de una zona rural de Iowa; se había licenciado en una universidad estatal, y estaban doctorada en criminología por una universidad civil gracias al Programa de Intensificación Tecnológica de las Fuerzas Armadas. A muchas mujeres, como a otras minorías que he conocido en el ejército, la vida militar les ofrece más dinero, formación, prestigio y perspectivas de futuro que la granja, el gueto o cualquiera que sea el humilde origen del que provienen. Cynthia, me parecía recordar, expresaba opiniones favorables del ejército: viajes, emociones, seguridad, reconocimiento, y todo eso. No estaba mal para una chica de campo.

—He pensado en ti —dije.

No hubo respuesta.

—¿Cómo están tus padres? —pregunté, aunque no los conocía.

—Bien. ¿Y los tuyos?

—Bien. Esperando aún que deje esta vida, madure, me case y les dé nietos.

—Empieza por madurar.

—Buen consejo.

A veces Cynthia se pone sarcástica, pero es simplemente un mecanismo de defensa al que recurre cuando está nerviosa. La gente que ha mantenido una relación sexual, si es mínimamente sensible y humana, siente respeto por esa relación que existió y quizás incluso una cierta ternura hacia el examante. Pero hay también malestar estando así, uno al lado del otro, y ninguno de los dos, creo, sabía qué decir ni qué tono de voz adoptar.

—He pensado en ti —repetí—. Y quiero que me contestes a eso.

—Yo también he pensado en ti —respondió, y caímos ambos en un largo silencio mientras ella conducía con la vista fija en la carretera.

Unas palabras acerca de Paul Brenner, en el asiento del acompañante. Criado en la zona sur de Boston, católico irlandés, incapaz aún de reconocer una vaca cuando la ve, nivel de estudios hasta la enseñanza secundaria, familia obrera. No me alisté en el ejército para huir del sur de Boston; vinieron ellos a buscarme, porque se habían metido en una guerra terrestre de grandes dimensiones en Asia y alguien les había dicho que la clase obrera era especialmente apta como tropa de infantería.

Y yo debí de ser un buen soldado de infantería, porque sobreviví allí todo un año. Desde entonces he hecho cursos universitarios, gentileza del ejército, así como cursos de criminología y otras especialidades. Estoy suficientemente transformado como para no sentirme a gusto nunca más en el sur de Boston; pero tampoco me encuentro cómodo en la casa del coronel, vigilando cuánto bebo y hablando de trivialidades con las esposas de oficiales demasiado feas para dirigirles la palabra o demasiado atractivas para limitarse uno a las conversaciones triviales.

Así pues, allí estábamos nosotros, Cynthia Sunhill y Paul Brenner, de extremos opuestos de América del Norte, procedentes de mundos distintos, amantes en Bruselas, unidos de nuevo en el profundo Sur, habiendo compartido momentos antes la experiencia de contemplar el cadáver desnudo de la hija de un general. ¿Pueden florecer el amor y la amistad en tales circunstancias? Yo no apostaría por ello.

—Anoche, al verte, me sentí algo confusa —comentó—. Perdóname si estuve grosera.

—Lo estuviste sin ninguna duda.

—Entonces me disculpo inequívocamente. Lo cual no quiere decir que te tenga simpatía.

—Pero te gustaría participar en este caso —observé con una sonrisa.

—Sí, y por lo tanto seré amable contigo.

—Serás amable conmigo porque soy tu superior. Y, si no lo eres, te envío a casa.

—Déjate de poses, Paul. Ni tú vas a enviarme a ninguna parte, ni yo voy a irme —respondió. Luego añadió—: Tenemos un caso que resolver, y una relación personal que enmendar.

—Por ese orden.

—Sí, por ese orden.

4

Victory Drive, antiguamente Pine Hollow Road, había sido rebautizado durante la Segunda Guerra Mundial, en medio de un orwelliano delirio por cambiar nombres. Fue en otro tiempo una carretera rural de dos carriles que salía de Midland en dirección sur, pero cuando yo vi la zona por vez primera en 1971 estaba convirtiéndose en una mezcla de bloques de apartamentos con jardines y chabacanería comercial. Ahora, casi un cuarto de siglo después, no queda ni rastro de lo que había sido Pine Hollow Road.

Los centros comerciales del Viejo Sur, con enormes apaleamientos, moteles, restaurantes de comida rápida, economatos, tratantes de coches de segunda mano y lo que aquí pasan por ser clubs nocturnos, tienen algo de deprimente e incomparablemente feo. El Viejo Sur, tal como yo lo recuerdo, aunque quizá menos próspero, era pintoresco con sus pequeñas gasolineras donde uno veía juntos el frigorífico de Coca cola y el de los cebos de pesca, las casas de pino con los tejados combados, las tiendas rurales, la balas de algodón rebosando de los cobertizos que flanqueaban las vías muertas de tren. Todo surgía orgánicamente de la tierra: la madera para la construcción, de los bosques; la grava para los caminos, de las canteras vecinas; y la propia gente era producto del entorno. Lo nuevo, en cambio, parecía artificial, transplantado: supermercados y núcleos comerciales con carteles gigantes de plástico y sin la menor relación con la tierra, la gente, la historia o las costumbres locales.

Sin embargo, naturalmente, el Nuevo Sur abría los brazos a todo esto, no tan deprisa como habíamos hecho en el norte, pero los abría. Y ahora, curiosamente, los centros comerciales ramplones se identificaban más con el sur que con ninguna otra región del país. Los explotadores norteños se habían adueñado por fin del lugar.

Quince minutos después de salir del puesto estábamos ya en Victory Gardens y una vez allí aparcamos el Mustang cerca de la unidad cuarenta y cinco.

Victory Gardens era un lugar agradable, compuesto de unas cincuenta casas adosadas dispuestas alrededor de un patio central con jardín y un amplio aparcamiento. No había ningún cartel que dijera «Sólo oficiales», pero el sitio tenía una cierto aire de residencia militar y probablemente los alquileres se aproximaban al subsidio que proporciona el ejército a los tenientes y capitanes que viven fuera del cuartel. Dinero aparte, existen ciertas reglas no escritas acerca de dónde pueden vivir los oficiales que no residen en el puesto, y por consiguiente Ann Campbell, hija de general y buena soldado como era, no se había instalado en un barrio animado de la ciudad ni había optado por el anonimato de los modernos bloques de apartamentos, lo cual, por allí, equivalía prácticamente a ser un soltero de vida alegre. No obstante, tampoco compartía la enorme casa oficial de sus padres en la base, y eso indicaba que tenía una vida propia, sobre la cual yo estaba a punto de descubrir algo.

Cynthia y yo echamos un vistazo por las inmediaciones. Aunque en el ejército la jornada empieza temprano, se veían aún unos cuantos coches aparcados ante las viviendas. La mayoría llevaba en los parachoques el adhesivo azul que distingue los coches de los oficiales, y algunos tenían el adhesivo verde propio de los empleados civiles del puesto. Pero en general el sitio parecía tan desierto como un barracón a la hora del rancho.

Yo iba aún en traje de campaña y Cynthia, como ya he dicho, vestía unos vaqueros y una cazadora. Recorrimos la hilera de fachadas de ladrillos rojos, y cuando nos acercábamos a la puerta delantera de la unidad cuarenta y cinco, le dije:

—¿Vas armada?

Ella asintió.

—Muy bien. Espérame aquí. Entraré por atrás. Si hago salir a alguien por delante, lo paras.

—De acuerdo.

Rodeé la hilera de casas y llegué a la parte trasera, donde se extendía la habitual franja de césped. Sin embargo, cada unidad poseía un patio separado del vecino por una cerca de madera para mayor intimidad. El patio de Ann Campbell contenía una barbacoa y mobiliario de jardín corriente, incluida una tumbona sobre la que había un tubo de bronceador y un folleto de viajes.

Daban al patio unas puertas correderas de cristal, y a través de las persianas vi el comedor y parte de la sala de estar. Al parecer, no había nadie en casa. Obviamente, Ann Campbell no estaba, y no me imaginaba a la hija de un general conviviendo con un amante, ni siquiera con una compañera, que pusiera en peligro su intimidad. No obstante, uno nunca sabe quién puede haber en una casa así y cuando se trata de un asesinato, se procede con cautela.

Donde el suelo del patio confluía con la pared posterior de la vivienda había un tragaluz, lo cual significaba que las unidades tenían sótano, y eso implicaba, por consiguiente, un delicado descenso por una escalera sin protección alguna. Puede que hiciese bajar primero a mi entusiasta acompañante.

En cualquier caso, el tragaluz estaba cerrado por una ventana de plexiglás que tenía el cerrojo en la parte de fuera, de modo que nadie podía salir por allí.

A la derecha de las puertas correderas estaba la entrada a la cocina. Había allí un timbre, y lo pulsé. Aguardé y volví a llamar. A continuación, giré el pomo, que es siempre una buena idea antes de forzar una puerta.

Naturalmente, podría haberme dirigido antes a la policía de Midland, como había propuesto el coronel Kent, y ellos de buena gana habrían conseguido una orden de registro y de mejor gana aún habrían participado en la inspección de la casa. Pero no quería molestarlos con una cosa así, por lo que busqué la llave en el llavero de Ann Campbell y abrí la puerta. Entré en la cocina, después cerré y volví a echar la llave.

Al fondo de la cocina había una sólida puerta que posiblemente conducía al sótano. Ésta tenía un pestillo, que corrí a fin de que quienquiera que pudiese haber dentro quedara encerrado.

Tras proteger mi retaguardia, o tal vez obstruir mi camino de retirada, atravesé la casa, desarmado y cauto, hasta la puerta delantera y la abrí para que Cynthia entrara. Permanecimos un instante en el recibidor, donde el ambiente era fresco gracias al aire acondicionado, miramos alrededor y escuchamos. Le indiqué a Cynthia que sacara la pistola, cosa que hizo, una Smith & Wesson calibre 38. Hecho esto, ordené en voz alta:

—¡Policía! ¡Quédense donde están y griten!

No hubo respuesta.

—No te muevas de aquí y prepárate para usar eso.

—¿Para qué te crees que la llevo?

—Buena observación.

La muy arpía. Me acerqué primero al armario del recibidor y abrí la puerta, pero no había nadie dentro con una estaca de tienda de campaña en la mano. Fui luego de un cuarto a otro en la planta baja, y, aunque me sentía un poco ridículo y estaba seguro en un noventa y nueve por ciento de que la casa se hallaba vacía, recordaba un caso en el que no había sido así.

Una escalera iba del recibidor a la planta superior, y las escaleras, como ya he comentado, son peligrosas, sobre todo si crujen. Cynthia se situó en la base de la escalera, y yo subí los peldaños de tres en tres hasta llegar al rellano, donde me apreté contra la pared. Daban al pasillo tres puertas, una abierta y las otras dos cerradas. Repetí la orden de permanecer inmóviles y gritar, pero tampoco en esta ocasión contestó nadie.

Cynthia me llamó y miré hacia abajo. Había subido media escalera y me lanzó el arma. La agarré y le indiqué que siguiera donde estaba. Abrí de par en par una de las puertas cerradas, adopté la posición de fuego, y grité: «¡No se muevan!». Sin embargo, mi agresividad no provocó respuesta. Escudriñé el interior de la habitación a oscuras y vi lo que parecía ser una habitación para invitados, escasamente amueblada. Cerré y volví a repetir el procedimiento con la otra puerta cerrada, que resultó ser un gran cuarto ropero. A pesar de todas estas acrobacias, era consciente de que, de haber habido allí alguien con un arma y dispuesto a usarla, yo estaría ya muerto. Pero uno ha de obrar conforme a la instrucción. Así que giré y me apoyé nuevamente contra la pared del pasillo para echar un vistazo dentro de la única habitación abierta. Vi un amplio dormitorio y otra puerta que conducía a un cuarto de baño. Hice una señal a Cynthia para que subiera y le entregué la Smith & Wesson.

—Cúbreme —le dije, y entré en el dormitorio, atento a las puertas correderas del armario y al cuarto de baño. Cogí un frasco de perfume del tocador y lo lancé al interior del baño, donde se rompió en pedazos. Reconocimiento por fuego, como decíamos en la infantería, pero tampoco esta vez hubo respuesta.

Eché una rápida ojeada al baño y al dormitorio y luego me reuní con Cynthia, que estaba agachada en posición de fuego junto al vano de entrada a la habitación cubriendo todas las puertas. Medio esperaba, medio deseaba encontrar en la casa a alguien a quien poder arrestar para dar el caso por zanjado y volver cuanto antes a Virginia. Pero no iba a ser así.

—Se hizo la cama —comentó Cynthia al ver el dormitorio.

—Ya sabes cómo son estas gentes de West Point.

—Lo encuentro muy triste. Era tan limpia y ordenada, y ahora que está muerta no tardará en estar todo patas arriba.

Me quedé un instante mirando a Cynthia.

—Bien, empecemos por la cocina.

5

Introducirse dentro de la casa de un muerto tiene algo triste y misterioso: atravesar habitaciones que ellos nunca volverán a ver, abrir sus gabinetes, armarios y cajones, manipular sus pertenencias, leer su correspondencia e incluso escuchar los mensajes de su contestador. Ropa, libros, cintas de vídeo, comida, licores, cosméticos, facturas, remedios… toda un vida repentinamente segada lejos del hogar, sin nadie que permanezca, y una casa repleta de las cosas que sostienen, definen y, esperanzadamente, explican una vida, atravesando habitación tras habitación sin un guía viviente para señalarte un cuadro favorito, comentarte un álbum de fotos, ofrecerte un trago o decirte por qué las plantas están secas y muertas.

En la cocina, Cynthia notó la puerta cerrada con llave y le dije:

—Lleva al sótano. Está seguro, de manera que lo examinaremos al final.

Ella asintió.

La cocina ofrecía poca información, salvo que Ann Campbell era muy ordenada y comía la clase de alimentos sanos —yogur, brotes de judías, bollos de salvado, etcétera— que me dan náuseas. La nevera y la antecocina contenían muchas botellas de buen vino y cerveza de calidad.

Un armario estaba repleto de licores fuertes y jarabes, todos caros, incluso a precios de economato. De hecho, juzgando las etiquetas de los precios aún pegadas a algunas botellas, el alcohol no provenía del economato. En voz alta, me pregunté por qué habría pagado precios de paisano por el alcohol.

Cynthia, que es una persona sensible, respondió:

—Tal vez no quería que la vieran en la tienda de licores del economato. Ya sabes: mujer soltera, hija de un general. Los hombres no se preocupan de tales cosas.

—Pero yo lo comprendo —dije—. Una vez me descubrieron en el economato con medio litro de leche y tres yogures. Evité el club de oficiales durante semanas.

Cynthia no comentó nada pero su mirada era expresiva. Estaba claro que comenzaba a fastidiarla.

Se me ocurrió que un compañero masculino de menor graduación habría sido más respetuoso. Como también lo sería una nueva compañera. Esta confianza excesiva estaba evidentemente relacionada con el hecho de haber compartido una cama. Debería reflexionar al respecto.

—Veamos las otras habitaciones —dijo ella.

Así lo hicimos. El lavabo de la planta baja estaba inmaculado, aunque la tapa del retrete estaba en posición vertical y, como acababa de aprender una o dos cosas de aquel coronel en el club de oficiales, llegué a la conclusión de que un hombre había estado aquí recientemente. De hecho, Cynthia lo comentó, agregando:

—Al menos no goteó como la mayoría de los vejestorios como tú.

Ahora realmente nos habíamos introducido en el tema del género y de lo generacional y yo tenía algunos comentarios agudos en la punta de la lengua, pero el reloj avanzaba y la policía de Midland podía aparecer en cualquier momento, lo que podría llevar a una diferencia de opiniones más seria que la que se estaba desarrollando entre la señorita Sunhill y yo.

Sea como fuera, examinamos el salón y el comedor, que estaban limpísimos, como si los hubiesen desinfectado para uso del público. El decorado era moderno pero, al igual que muchos militares de carrera, había acopiado recuerdos de muchas partes del mundo: lacas japonesas, peltre de Baviera, cristal italiano, etcétera. Los cuadros de las paredes hubieran resultado adecuados para una clase de geometría: cubos, círculos, líneas, óvalos, la mayoría pintados de colores primarios. Supongo que su sentido era el de no comunicar nada. Hasta ahora, Ann Campbell resultaba un misterio. En una ocasión, recuerdo haber registrado la casa de un asesino y, después de diez minutos, ya tenía una idea de cómo sería aquel individuo. A veces es un pequeño detalle, por ejemplo una colección de discos o cuadros de gatos en las paredes o ropa interior sucia en el suelo. A veces son los libros en los estantes o la falta de éstos, un álbum de fotos, o, ¡eureka!, un diario. Pero en este lugar, hasta ahora, tuve la sensación de haber irrumpido en un piso de muestra.

La última habitación de la planta baja era un estudio lleno de libros, donde había un escritorio, un sofá y un sillón. También había una consola con un aparato de televisión y un equipo estéreo. Había un contestador con una luz titilante sobre el escritorio, pero de momento no le hicimos caso.

Registramos el estudio exhaustivamente, sacudiendo los libros, mirando dentro y debajo de los cajones del escritorio y leyendo los títulos de los libros y de los CD. Su gusto literario abarcaba temas militares, culinarios, de salud y ejercicios de fitness, ninguna obra de ficción o literatura. Pero había una colección completa de Friedrich Nietzsche y una gran colección de libros de psicología, lo que me hizo recordar que no sólo nos ocupábamos de una psicóloga sino de alguien que trabajaba en una rama muy secreta de este campo: la guerra psicológica. Esto podría resultar uno de los aspectos más significativos del caso; o el menos significativo.

Al margen del corazón y las hormonas, el principio de todos los crímenes y del comportamiento criminal es mental y el impulso para la acción es mental y, después, el ocultamiento del crimen ocupa la mente por completo. De manera que, finalmente, nos veríamos obligados a introducirnos en la mente de muchas personas y allí descubriríamos quién era la hija del general y por qué la habían asesinado. En un caso como éste, una vez sabido el porqué, generalmente descubrías el culpable.

—Música de ascensores, algunos serie oro, algo de los Beatles y un poco de música clásica, en su mayoría de vieneses —dijo Cynthia mientras revisaba los CD.

—¿Como si Sigmund Freud interpretase a Strauss al oboe?

—Algo por el estilo.

Encendí el televisor, suponiendo que estaría sintonizando un canal de fitness o de noticias. Pero estaba conectado el vídeo. Rebusqué en la colección de cintas de vídeo, que consistía en algunos clásicos en blanco y negro, algunas cintas con ejercicios y algunas etiquetadas a mano, marcadas «Operaciones psicológicas, disertaciones».

Introduje una en el aparato y oprimí la tecla play.

—Échale un vistazo.

Cynthia se volvió y ambos observamos la imagen de la capitana Ann Campbell llenando la pantalla, vestida con ropa de faena, de pie ante un atril. Era, en efecto, una mujer muy guapa, pero además tenía unos ojos brillantes y despiertos que escudriñaron la cámara durante algunos segundos antes de sonreír y comenzar a hablar.

—Buenos días, caballeros. Hoy discutiremos los distintos modos en los que las operaciones psicológicas, o guerra psicológica si lo prefieren, pueden ser utilizadas en el campo por el comandante de infantería con el fin de reducir la moral y la eficacia combativa del enemigo. El objetivo último de estas operaciones es facilitar su tarea como comandantes de infantería en alguna medida. Su misión —tomar contacto con el enemigo y destruirlo— es ardua y les ayudan otras ramas del ejército, tales como la artillería, la fuerza aérea, los tanques y la inteligencia. Sin embargo, tienen a su disposición una herramienta poco utilizada y poco comprendida: las operaciones psicológicas.

»Tal vez el elemento más importante que deben tomar en cuenta en la planificación de la batalla es la voluntad de lucha del enemigo. Sus rifles, sus tanques, su artillería, su entrenamiento, su equipo e incluso su número, todos ocupan un lugar secundario en cuanto a su voluntad de lucha. —Observó a su público fuera de la pantalla y dejó pasar un momento antes de proseguir—. Ningún hombre quiere morir. Pero se puede motivar a muchos hombres para que arriesguen su vida en la defensa de sus países, sus familiares e incluso en defensa de una abstracción o una filosofía. La democracia, la religión, el orgullo racial, el honor individual, la lealtad individual e interpersonal, la promesa de un botín y sí, mujeres… violaciones. Estos factores constituyen los principales motivos para las tropas de primera línea.

A sus espaldas, un proyector de diapositivas mostraba imágenes de antiguas escenas de batallas tomadas de viejas pinturas y láminas. Reconocí El rapto de las Sabinas, de Da Bologna, que es uno de los pocos cuadros clásicos que conozco. A veces me maravillo de mí mismo.

La capitana Campbell prosiguió:

—El objetivo de la guerra psicológica es reducir estas motivaciones sin atacarlas de frente, ya que a menudo son demasiado fuertes y arraigadas para que la propaganda o la guerra psicológica las cambien de manera significativa. Nuestra mayor aspiración debe ser la implantación de dudas. Sin embargo, esto no quiebra la moral ni conduce a deserciones en masa ni a la rendición. Sólo pone los cimientos para la segunda etapa de la guerra psicológica que, en última instancia, consiste en infundir el miedo y el pánico en las filas enemigas. Miedo y pánico. Miedo ante la muerte, miedo ante heridas tremendas, miedo al miedo. El pánico, ese estado de ánimo psicológico que es el más incomprendido. El pánico, una ansiedad profunda que flota libremente, a menudo sin una razón ni una base lógica. Nuestros ancestros utilizaban tambores de guerra, flautas guerreras, alaridos espeluznantes, desafíos e incluso se golpeaban el pecho y proferían gritos primarios para infundir el pánico en los campamentos enemigos.

Ahora la imagen proyectada sobre la pantalla a sus espaldas mostraba un ejército romano en plena huida, perseguido por una horda de bárbaros de aspecto feroz.

—Al perseguir la excelencia técnica y las soluciones de alta tecnología para nuestros problemas en el campo de batalla, hemos olvidado el grito primario —dijo Ann Campbell. Oprimió un botón en el atril y un alarido espeluznante llenó la habitación. Sonrió, diciendo—: Esto relajará sus esfínteres. —Algunos hombres en el aula rieron y el micrófono recogió la voz de un individuo que decía: «Suena igual que un orgasmo de mi mujer». Hubo más risas, y la capitana Campbell, reaccionando ante el comentario, también rió, una risa casi obscena, completamente incoherente con su carácter. Durante un momento bajó la vista como si observase sus notas y, cuando volvió a mirar, su expresión se volvió seria y las risas se apagaron.

Me pareció que estaba manipulando la audiencia, intentando que se pusiera de su lado, del mismo modo que lo hacían la mayoría de los instructores del ejército: con una broma obscena o un comentario personal. Resultaba claro que había logrado conectar con el público, había compartido un momento de complicidad sexual, revelando lo que había por debajo del uniforme bien planchado. Pero sólo durante un instante. Apagué el vídeo.

—Una disertación interesante.

—¿Quién querría matar a una mujer así? Estaba tan viva… Era tan vital y tan segura… —dijo Cynthia.

Lo que podría ser una razón para que alguien deseara matarla. Permanecimos un momento en silencio, por respeto, supongo, como si la presencia y el espíritu de Ann Campbell aún estuvieran en la habitación. La verdad es que Ann Campbell me había impresionado. Era el tipo de mujer que se hacía notar, que, una vez vista, no se olvidaba jamás. No era sólo su aspecto lo que llamaba la atención, sino su porte completo. También poseía una buena voz de mando, profunda y clara, y al mismo tiempo femenina y sensual. Su deje era el de un soldado universal: el producto de diez o veinte destinos en todo el mundo, con una ocasional entonación sureña que te tomaba por sorpresa. En conjunto, era una mujer que, ante los hombres, imponía respeto y atención, o que los volvía locos.

En cuanto al modo en el que reaccionaban las mujeres, Cynthia parecía impresionada, pero yo sospechaba que algunas la encontrarían amenazadora, especialmente si sus maridos o novios estaban próximos a Ann Campbell. La manera en la que Ann Campbell se relacionaba con otras mujeres seguía siendo un misterio.

—Acabemos con este asunto —dije finalmente, para interrumpir el silencio.

Volvimos a registrar el estudio. Cynthia y yo examinamos un álbum de fotografías que encontramos sobre un estante. Todas las fotos parecían ser de la familia —el general y la señora Campbell, un joven que probablemente fuera el hijo, tomas de papá y de Ann de paisano, tíos y tías, West Point, comidas campestres, Navidad, el día de Acción de Gracias, hasta el hartazgo— y tuve la sensación de que mamá había montado el álbum para su hija. Ésta era una prueba documental definitiva de que los Campbell eran la familia más feliz, más amante, mejor adaptada, más socialmente integrada a este lado del Padre, Hijo y Espíritu Santo, con María tomando casi todas las fotos.

—Culitos —dije—. Pero tiende a decirte algo, ¿verdad?

—¿Qué? —dijo Cynthia.

—Es probable que todos se odien.

—Te has vuelto cínico —dijo—. Y celoso —agregó—, porque nosotros no tenemos familias como ésta.

Cerré el álbum.

—Pronto averiguaremos qué hay detrás de esas sonrisas.

En aquel momento, Cynthia pareció caer en la cuenta de la enormidad de nuestros actos.

—Paul… debemos interrogar al general Campbell… a la señora Campbell… —dijo.

—El asesinato ya es bastante desagradable —le contesté—. Cuando se trata de violación y asesinato que no parecen casuales y el padre de la víctima es un héroe nacional, entonces es mejor que los imbéciles que examinarán la vida de la víctima sepan en qué se están metiendo. ¿Comprendes?

Ella estuvo reflexionando unos instantes y luego me comunicó sus pensamientos.

—Realmente deseo ocuparme de este caso. Siento… ya sabes… alguna clase de afinidad con ella. No la conocía, pero sé que la vida no fue fácil para ella en el ejército.

—Ahórramelo, Cynthia.

—Vamos, Paul, ¿cómo podrías saberlo tú?

—Intenta ser un hombre blanco de hoy en día.

—No me fastidies.

—Ahora recuerdo los motivos de nuestras peleas.

—Retirada a los rincones neutrales.

Nos dirigimos a lados opuestos de la habitación, pero no a los rincones, y continuamos el registro. Observé los documentos enmarcados que había en las paredes: el diploma de West Point de Ann Campbell, su nombramiento militar, certificados de entrenamiento, recomendaciones y algunos otros certificados del Departamento del Ejército y del Departamento de Defensa, incluyendo uno que reconocía su aportación a la operación «Tormenta del Desierto», aunque la naturaleza de la aportación no estaba especificada.

—¿Has oído hablar de la Operación Majara durante la «Tormenta del Desierto»? —dije a la señorita Sunhill, carraspeando.

—No que yo recuerde —replicó.

—Bien, a algún listillo del departamento de guerra psicológica se le ocurrió lanzar fotografías de porno duro sobre las posiciones iraquíes. La mayor parte de aquellos pobres bastardos no habían visto una mujer en meses o años, de manera que este sádico de las operaciones psicológicas quiere enterrarlos hasta el cuello en fotografías de carne rosada y caliente, lo que los volverá majaras. La idea recorrió todo el camino hasta el mando conjunto y resultó una idea ganadora, genial, hasta que los saudís se enteraron y sacaron las armas. Son un tanto rígidos y no están tan esclarecidos como nosotros acerca de tetas y culos desnudos, ¿sabes? De manera que el inventario fue a parar a la papelera, pero se decía que la idea era brillante y que podría haber acortado la guerra en tierra entre cuatro días y quince minutos. —Sonreí.

—Es repugnante —respondió Cynthia con frialdad.

—De hecho, estoy de acuerdo en teoría. Pero, si hubiera salvado una vida, podría justificarse.

—El fin no justifica los medios. ¿A dónde quieres ir a parar?

—Bien, ¿y si la idea del bombardeo porno proviniera de una mujer en lugar de un cerdo masculino?

—¿Te refieres a la capitana Campbell?

—Seguro que esa idea se originó aquí, en la Escuela de Operaciones Especiales. Vamos a comprobarlo.

Cynthia se sumergió en uno de sus estados de ánimo contemplativos y después me miró.

—¿La conocías tú?

—Había oído hablar de ella.

—¿Qué sabías de ella?

—Lo que sabía casi todo el mundo, Cynthia. Era perfecta desde cualquier punto de vista, hecha en USA, pasteurizada y homogeneizada por la Oficina Pública de Información y entregada fresca a la puerta de tu casa, blanca y cremosa y buena para ti.

—¿Y tú no te lo crees?

—No. Pero, si descubrimos que me he equivocado, entonces significa que me he equivocado de empleo y presentaré mi renuncia.

—Es posible que acabes por hacerlo de todas maneras.

—Muy probablemente. Por favor, ten en cuenta cómo murió, lo extravagante que fue y lo improbable que resulta que un extraño sorprenda a una soldado que era despierta, inteligente, que estaba armada y lista para disparar.

Ella asintió y dijo, como para sus adentros:

—He reflexionado acerca de lo que sugieres. No es excepcional que una oficial femenina lleve una doble vida, rectitud pública y… lo que sea en privado. Pero también he visto mujeres, víctimas de una violación, casadas y solteras que llevaban vidas particulares ejemplares y que acabaron siendo víctimas por el más puro azar. También he visto mujeres que vivían al borde del precipicio, pero cuya violación no tenía la menor relación con su promiscuidad o los dementes con los que se juntaba. Una vez más, fue el puro azar.

—Eso es una posibilidad, y yo no la descarto.

—Y no juzgues, Paul.

—No lo hago. No soy un santo. ¿Y tú?

—Ya sabes la respuesta. —Se dirigió hacia mí y colocó una mano sobre mi hombro, lo que me sorprendió—. ¿Podremos hacerlo? ¿Quiero decir juntos? ¿Crees que la fastidiaremos? —dijo.

—No. Vamos a resolverlo.

Cynthia hundió un dedo en mi estómago, como si necesitase subrayar aquella oración. Girándose, se dirigió hasta el escritorio de Ann Campbell.

Volví a dirigir mi atención a la pared y observé un documento enmarcado de la Cruz Roja en agradecimiento por su trabajo en una campaña de donantes de sangre, otro de un hospital de la localidad agradeciendo su labor con niños gravemente enfermos y un certificado de maestra de una organización voluntaria contra el analfabetismo. ¿De dónde sacaba tiempo esta mujer para hacer todo aquello, además de su trabajo habitual, además de presentarse voluntaria para tareas suplementarias, además de la obligada vida social del ejército y además de su vida privada? Me pregunté si era posible que esta mujer extraordinariamente hermosa no tuviera una vida privada. ¿Podría estar tan equivocado como para caerme del tablero?

—Aquí está su agenda —anunció Cynthia.

—Ahora que me acuerdo, ¿recibiste mi tarjeta de Navidad? ¿Dónde vives estos días?

—Mira, Paul, estoy segura de que tus compinches del cuartel general han husmeado en mi expediente y te han contado todo lo referente a mi persona durante el último año.

—Yo no haría eso, Cynthia. No es ético ni profesional.

Me echó un vistazo.

—Lo siento. —Guardó la agenda en su bolso, se dirigió hasta el contestador automático y oprimió el botón play.

Una voz dijo: «Ann, soy el coronel Fowler. Debías pasar por la casa del general esta mañana, después de quedar libre de servicio». El tono de voz del coronel era brusco. «La señora Campbell te ha preparado el desayuno. Bien, ahora probablemente duermas. Por favor, llama al general cuando despiertes, o llama a la señora Campbell». Después colgó el auricular.

—Tal vez se suicidó. Yo lo hubiera hecho —dije.

—Ser la hija de un general debe de haber sido difícil. ¿Quién es el coronel Fowler? —comentó Cynthia.

—Creo que es el ayudante del general. ¿Cómo te sonó ese mensaje? —pregunté.

—Oficial. El tono sugería cierta confianza pero no una especial calidez. Como si meramente estuviera cumpliendo con su deber, telefoneando a la hija olvidadiza de su jefe, cuyo grado es inferior al suyo, pero que sin embargo es la hija del jefe. ¿A ti cómo te sonó?

—Me pareció falso —contesté, después de un momento de reflexión.

—Ah… ¿como una llamada en clave?

Volví a oprimir el botón de play y escuchamos.

—Tal vez estoy empezando a imaginar cosas —dije.

—Tal vez no.

Levanté el auricular y marqué el número de la oficina del jefe de la PM. El coronel Kent se puso al teléfono.

—Aún estamos en la casa de la fallecida —le informé—. ¿Ya has hablado con el general?

—No… no lo hice… estoy esperando al capellán…

—Bill, todos en el puesto lo sabrán dentro de algunas horas. Informa a la familia de la fallecida. Y nada de cartas formales o telegramas.

—Oye, Paul, estoy hasta el trasero con este asunto, he llamado al capellán del puesto y está en camino hacia aquí…

—Bien. ¿Has trasladado su despacho?

—Sí. He colocado todo en un hangar desocupado en Jordan Field.

—De acuerdo. Ahora envía unos cuantos camiones con un pelotón de policías militares a los que no les importe trabajar duro y que sepan mantener la boca cerrada, y vacía su casa. Todo, coronel: muebles, alfombras, incluso las bombillas, los asientos del lavabo, la nevera y la comida. Toma fotos y coloca todo en aquel hangar en un orden similar al de la casa. ¿De acuerdo?

—¿Te has vuelto loco?

—Absolutamente. Y asegúrate de que los hombres lleven guantes y que el forense tome impresiones de todas las cosas de las que las tomaría normalmente.

—¿Por qué quieres trasladar la casa entera?

—Bill, no tenemos jurisdicción aquí y no me fío de que la policía de la ciudad juegue limpio. De manera que, cuando llegue la policía de Midland, la única cosa que podrán secuestrar es el empapelado. Confía en mí al respecto. El escenario del crimen era una reserva militar de Estados Unidos. De manera que todo esto es perfectamente legal.

—No. No lo es.

—O lo hacemos a mi manera o me largo, coronel.

Se produjo una pausa larga, seguida por un gruñido que sonaba como «De acuerdo».

—Y envía un oficial a la compañía telefónica Dixie de la ciudad y haz remitir el número de Ann Campbell a un número de la base… De hecho, haz derivar una línea a aquel hangar. Conecta su contestador con una nueva cinta para mensajes. Conserva la cinta vieja. Contiene un mensaje. Márcalo como evidencia.

—¿Quién crees que llamará después de que los diarios lo propaguen por todo el estado?

—Nunca se sabe. ¿Ya llegaron los forenses?

—Sí. Están en la escena del crimen. El cuerpo también.

—¿Y el sargento St. John y la soldado Robbins?

—Aún duermen. Los he puesto en celdas separadas. Sin echar el cerrojo. ¿Quieres que les lea sus derechos?

—No, no son sospechosos. Pero puedes retenerlos como testigos materiales hasta que pueda entrevistarlos.

—Los soldados tienen algunos derechos —me informó Kent—. St. John está casado y el superior de Robbins probablemente crea que se ausentó sin licencia.

—Entonces haz unas llamadas en nombre de ellos. Mientras, están incomunicados. ¿Qué ocurre con los expedientes médicos y personales de la capitana Campbell?

—Los tengo aquí mismo.

—¿Qué estamos olvidando, Bill?

—La Constitución.

—No te preocupes por nimiedades.

—Sabes, Paul, tengo que trabajar con el jefe Yardley. Los individuos como tú entran y salen. Yardley y yo nos entendemos bastante bien, teniendo en cuenta los problemas…

—Dije que me hacía cargo.

—Mejor que lo hagas, maldita sea. ¿Encontraste algo interesante allí? —preguntó.

—Aún no. ¿Y tú?

—La búsqueda sobre el terreno no ha ofrecido mucho más que algunas basuras.

—Y los perros, ¿encontraron algo?

—Ninguna otra víctima. Los soldados los dejaron husmear dentro del jeep y los perros se dirigieron directamente al cadáver. Después volvieron al jeep, cruzaron la calle más allá de las gradas y se dirigieron hasta las letrinas entre los árboles. Después perdieron el rastro y volvieron al jeep. Ignoramos si los perros descubrieron el rastro de este individuo o sólo el de ella. Pero alguien, tal vez la víctima y el victimario, juntos o por separado, sí se dirigieron hasta las letrinas. —Dudó un momento y después dijo—: Tengo la sensación de que el asesino tenía un vehículo propio y, ya que no pudimos observar huellas de neumáticos en ninguna parte, no se apartó del camino. De manera que estaba aparcado sobre el camino antes o después de que ella se detuviera. Ambos se apearon, él la sorprende, la lleva hasta el campo de tiro y lo hace. Después regresa al camino…

—Llevando las ropas de ella.

—Sí. Mete la ropa en su vehículo, y…

—Va a la letrina, se lava, se peina, después regresa a su vehículo y se aleja.

—Bien, podría haber ocurrido así. Pero sólo es una teoría —dijo Kent.

—Tengo una teoría: creo que necesitaremos otro hangar para alojar las teorías. De acuerdo, con unos seis camiones podremos hacerlo. Y envía una oficiala intuitiva para supervisar. Y alguien de asuntos comunitarios para que calme a los vecinos mientras la policía militar vacía el lugar. Te veré luego. —Colgué el auricular.

—Tienes una mente rápida y analítica, Paul —aseguró Cynthia.

—Gracias.

—Si tuvieras un poco de compasión y corazón, serías mejor persona.

—No quiero ser una persona mejor. Oye, ¿no era un buen tipo en Bruselas? ¿No te compré chocolate belga? —agregué.

No contestó de inmediato, después dijo:

—Sí, me lo compraste. Bien, ¿vamos al primer piso antes de que el primer piso acabe en Jordan Field?

—Buena idea.

6

La suite principal, como dije, estaba limpia y ordenada, salvo el frasco de perfume roto en el suelo del baño, cuyo olor inundaba la habitación. Los muebles eran modernos y funcionales, tipo escandinavo, supongo, sin toques suaves, nada que sugiriera que se trataba del boudoir de madame. Pensé que no tendría ganas de hacer el amor en aquella habitación. También la alfombra era poco adecuada para un dormitorio, ya que se trataba de una beréber de tejido apretado que no dejaba huellas. Sin embargo, había algo que destacaba: veinte frascos de perfume, que Cynthia dijo que eran muy costosos, y la ropa de paisano en el armario que, según Cynthia, era de un precio exorbitante. Un segundo armario, más pequeño —que hubiera sido el de «él» si hubiese tenido un marido o un compañero de vivienda—, estaba repleto de ordenados uniformes de verano del ejército que incluían los verdes, los de combate, botas y todos los accesorios necesarios. Aún más interesante, en el rincón más alejado del armario había un rifle M16 con un cargador lleno y una bala en la recámara, cerrojado y cargado, listo para el rock and roll.

—Esto es material militar: completamente automático —dije.

—Sí, y fuera del puesto y sin autorización —comentó ahora Cynthia.

—Caramba.

Seguimos rebuscando un rato más y yo estaba revisando la ropa interior de Ann Campbell cuando Cynthia dijo:

—Ya miraste ahí, Paul. Ahora no te vuelvas rarillo.

—Estoy buscando su anillo de West Point —repliqué fastidiado—. No lo llevaba en el dedo y no está en su joyero.

—Se lo quitaron del dedo. Vi la marca del bronceado.

Cerré el cajón.

—Mantenme informado —dije.

—Tú también —replicó malhumorada.

El cuarto de baño estaba perfecto, como dicen en el ejército: inmaculado estilo West Point, de guante blanco. Hasta el lavabo había sido limpiado según las reglas y no había ni un pelo en el suelo, ni ningún vello púbico de algún moreno extraño.

Abrimos el botiquín, que contenía la habitual variedad de cosméticos, productos femeninos, etcétera. No había remedios con receta ni brochas de afeitar masculinas, sólo un cepillo de dientes y nada más fuerte que unas aspirinas.

—¿Qué deduces de esto? —pregunté a mi compañera.

—Bien, no era una hipocondríaca, no tenía la piel seca ni grasa, no se teñía el cabello y conserva su método anticonceptivo en otra parte.

—Tal vez exigía el uso de condones a sus hombres —dije—. Es posible que te hayas enterado de que los condones vuelven a estar de moda a causa de las enfermedades. Hoy en día debes hervir a las personas antes de acostarte con ellas.

Cynthia ignoró el comentario y dijo:

—Tal vez era casta.

—Nunca se me ocurrió. ¿Es eso posible?

—Nunca lo sabes, Paul. Sencillamente nunca puedes saberlo.

—O podría haber sido… ¿cómo lo llamamos hoy en día? ¿Gay? ¿Una lesbiana? ¿Cuál es la expresión políticamente correcta?

—¿Te importa?

—Para mi informe. No quiero tener problemas con la policía mental feminista.

—Déjalo ya, Paul.

Salimos del cuarto de baño y Cynthia dijo:

—Examinemos la otra habitación.

Atravesamos el corredor y entramos en la pequeña habitación. No esperaba encontrarme con nadie a estas alturas, pero Cynthia sacó su pistola y me cubrió mientras espiaba debajo de la cama doble. Además de la cama, sólo había un tocador, una mesilla de noche y una lámpara. Una puerta abierta daba a un pequeño baño, que parecía no haber sido utilizado jamás. Estaba claro que la habitación no se utilizaba nunca, pero Ann Campbell la conservaba como habitación de huéspedes.

Cynthia retiró el cubrecama y descubrió el colchón desnudo.

—Aquí no duerme nadie —dijo.

—Aparentemente no. —Abrí los cajones del tocador. Vacíos.

Cynthia señaló unas grandes puertas dobles en la pared opuesta. Me puse a un lado y abrí una de un tirón. En el interior, una luz se encendió automáticamente y me sobresalté y Cynthia también, porque se agazapó y apuntó. Pasados un par de segundos se aproximó a lo que resultó ser un gran armario de madera de cedro. Ambos penetramos en él. Olía bien, como una colonia barata que tuve en una época, que espantaba las polillas y a las mujeres. Había dos palos largos a cada lado, de los que colgaban trajes de paisano en sacos, adecuados para todos los climas del mundo, y más uniformes del ejército, desde sus viejos uniformes de West Point hasta uniformes para el combate en el desierto, uniformes para el Ártico, uniformes blancos, uniformes azules —y de etiqueta para funciones sociales en el comedor de oficiales— y varios otros escasamente usados, además de su sable de West Point. En el estante superior estaban las gorras correspondientes y en el suelo el calzado.

—Ésta era una soldado preparada. Lista para un baile militar o la próxima guerra en la jungla —dije.

—¿Tu armario con uniformes no tiene el mismo aspecto?

—El armario con mis uniformes se parece al tercer día de las rebajas. —En realidad, tenía un aspecto aún peor. Tengo una mente ordenada, pero esto es todo. La capitana Campbell, por otra parte, parecía limpia, ordenada y organizada en todos los aspectos externos. Entonces, tal vez su mente era un puro caos. Tal vez no. Esta mujer era escurridiza.

Salimos del armario y de la habitación de huéspedes. Bajando las escaleras, dije a Cynthia:

—Antes de entrar en el DIC no veía una pista aunque me mordiera el trasero.

—¿Y ahora?

—Y ahora veo pistas por todas partes. La falta de pistas es una pista.

—No me digas. Todavía no he alcanzado ese nivel. Suena a zen.

—Yo lo considero sherlockiano. Ya sabes, el perro que no ladró en la noche. —Entramos en la cocina—. ¿Por qué no ladró el perro?

—Porque estaba muerto.

Es difícil adaptarse a un nuevo compañero. No me gustan los individuos adulones que están pendientes de cada una de tus palabras. Pero tampoco me gustan los listillos. He alcanzado la edad y el rango en el que me respetan y en el que merezco respeto, pero sigo abierto a un ocasional ramalazo de realidad.

Cynthia y yo contemplamos la puerta aún cerrada del sótano.

—Mi esposa dejaba pistas por todas partes —dije, a propósito no de la puerta, sino de la vida.

Ella no respondió, mirándome significativamente.

—Pero nunca vi las pistas.

—Seguro que sí.

—Bien… retrospectivamente, sí. Pero, cuando eres joven, eres bastante tonto. Estás lleno de ti mismo, no interpretas a los demás correctamente, no te han mentido ni engañado demasiado y careces del cinismo y de la suspicacia que hacen a un buen detective.

—Un buen detective, Paul, debe separar su vida profesional de su vida personal. No quisiera un hombre que me espiara.

—Es claro que no, teniendo en cuenta tu pasado.

—Vete a la mierda.

Un punto para Paul. Abrí el cerrojo de la puerta.

—Tu turno.

—Bien. Ojalá tuviera tu pistola. —Me entregó su Smith & Wesson y abrió la puerta del sótano.

—Tal vez debería buscar aquel M16 del piso de arriba —sugerí yo.

—Nunca te fíes de un arma que acabas de encontrar y que no has probado. Lo dice el manual. Grita y después cúbreme.

—¡Policía! Suba la escalera con las manos sobre la cabeza —grité. Ésta es la versión militar de «Arriba las manos», y tiene más sentido, si se piensa. Bien, nadie se acercó a la escalera, de manera que Cynthia tuvo que descender.

—Deja las luces apagadas. Me dirigiré a la derecha. Espera cinco segundos —dijo en voz baja.

—Espera tú un segundo. —Miré a mi alrededor, buscando algo para arrojar escaleras abajo, y descubrí un tostador, pero Cynthia bajó corriendo a lo largo de las escaleras del sótano dando grandes saltos, apenas rozando los escalones al bajar. Vi cómo rodaba sobre los hombros hacia la derecha, y luego la perdí de vista. La seguí, arrojándome hacia la izquierda y acabé agazapado, listo para disparar, escudriñando la oscuridad. Aguardamos en silencio durante diez segundos completos, después grité—: ¡Ed, John, cúbrannos! —Deseaba que hubiera un Ed y un John, pero, como podría haber dicho la capitana Campbell, «crea batallones fantasmas en la mente del enemigo».

A estas alturas, calculé que, si había alguien allí abajo, no estarían al acecho sino acurrucados. ¿Correcto?

De todos modos, Cynthia, obviamente impaciente frente a mis precauciones, subió las escaleras a grandes zancadas y encendió la luz. Unos tubos fluorescentes titilaron en todo el sótano grande y abierto, y después se iluminaron con aquella luz blanca y dura que yo asocio con sitios desagradables.

Cynthia volvió a bajar y examinamos el sótano. Había una lavadora y una secadora, una mesa de trabajo, sitio para almacenar, la calefacción, el aire acondicionado, etcétera. El suelo y las paredes eran de cemento desnudo y en el cielorraso había travesaños desnudos, cables eléctricos y tuberías.

Examinamos la mesa de trabajo y los rincones oscuros, pero resultaban extraordinariamente poco interesantes, salvo el hecho de que Ann Campbell poseía mucho equipo deportivo. Toda la pared a la derecha de la mesa estaba cubierta por un tablero perforado, desde el suelo al cielorraso, del que asomaban ganchos de alambre de todas las formas y tamaños, y, colgando de éstos, había esquíes, raquetas de tenis, de squash, un bate de béisbol, un equipo de pesca submarina, etcétera. Muy organizado. También había un cartel de reclutamiento fijado al aglomerado por medio de tornillos, de un metro ochenta desde arriba hasta abajo, en el que aparecía nada menos que la capitana Ann Campbell, una foto que la mostraba vestida con uniforme de guerra, llevando todo el equipo al completo, con un M16 debajo del brazo y un radioteléfono contra la oreja, mientras hacía equilibrios con un mapa de campo y controlaba su reloj. Su cara estaba cubierta de pintura de camuflaje, pero sólo un eunuco hubiese dejado de percibir la sutil sensualidad de la fotografía. El título de la foto era: Es EL MOMENTO DE SINCRONIZAR TU VIDA. En la parte inferior decía: VISITA A TU OFICIAL DE RECLUTAMIENTO HOY. Lo que no decía era: «Conoce a personas del sexo opuesto, duerme con ellas en los bosques, báñate con ellas en arroyos y participa en otras actividades en el exterior donde no existe ninguna intimidad».

Bien, tal vez estuviera proyectando mis propias ensoñaciones sexuales sobre la fotografía, pero creo que los civiles publicitarios que compusieron el cartel eran un poquito conscientes de lo que mi mente sucia veía. Indiqué el póster y pregunté a Cynthia qué pensaba.

Se encogió de hombros.

—Buen cartel.

—¿Observas el mensaje sexual subliminal?

—No. Señálalo.

—Es subliminal… ¿Cómo quieres que lo señale?

—Cuéntamelo.

Me pareció que me estaba provocando, de modo que dije:

—Una mujer con un fusil. El fusil es un objeto tipo pene, un sustituto de un pene. El mapa y el reloj expresan un deseo sexual inconsciente, pero según las condiciones de la mujer en cuanto al momento y el lugar. Habla con un hombre a través del radioteléfono y le da las coordenadas de su posición, diciéndole que dispone de quince minutos para encontrarla.

Cynthia miró su propio reloj y dijo:

—Creo que ha llegado la hora de marcharnos, Paul.

—De acuerdo.

Comenzamos a subir las escaleras, pero volví a echar un vistazo al sótano, diciendo:

—Falta espacio en el suelo.

Como siguiendo una orden, ambos nos dirigimos hacia la pared cubierta por el tablero perforado, la única pared donde no se observaba el muro desnudo de los cimientos. Golpeé el tablero, empujé los paneles rectangulares, pero parecían bastante sólidos, firmemente clavados a un marco observable a través de los pequeños agujeros. Encontré un punzón largo y puntiagudo sobre la mesa de trabajo y lo introduje dentro de uno de los agujeros; después de penetrar unos centímetros, chocó con algo sólido. Empujé un poco más y la punta del punzón penetró a través de algo blando, algo que no era un muro de hormigón.

—Ésta es una pared falsa. No hay cimientos detrás —dije a Cynthia.

No contestó y miré hacia la izquierda; Cynthia estaba delante del cartel de reclutamiento. Cogió el marco de madera del cartel con la punta de los dedos, tiró y el cartel giró hacia fuera sobre bisagras ocultas, revelando un espacio abierto y oscuro. Me coloqué rápidamente a su lado y permanecimos allí, iluminados por detrás por los fluorescentes brillantes del sótano.

Después de algunos segundos, durante los cuales no fuimos perforados por agujeros de bala, mis ojos se adaptaron a la oscuridad del espacio ante nosotros y comencé a discernir algunos objetos de la habitación que parecían ser muebles. También vislumbré la luminosidad de un reloj digital al otro lado y calculé que la habitación medía cinco metros de ancho por unos veinte o veinticinco metros de largo, la medida de la casa desde la parte delantera hasta la trasera.

Le entregué su 38 a Cynthia y tanteé la pared interior, buscando un interruptor, mientras comentaba:

—Aquí deben de esconder los Campbell su pariente demente y babeante. —Encontré el interruptor y lo hice girar, encendiendo una lámpara de mesa y revelando una habitación completamente acabada y amueblada. Avancé con cautela y, con el rabillo del ojo, vi a Cynthia agazapada, lista para disparar, con su 38 recorriendo la habitación.

Me arrodillé y espié debajo de la cama, luego me puse de pie, examinando el armario y después un pequeño cuarto de baño a la derecha, mientras Cynthia me cubría.

—Bien, aquí está —dije, mientras Cynthia y yo quedábamos frente a frente.

Y, en efecto, allí estaba. Había una cama doble, una mesilla con la lámpara encendida, una cómoda, una mesa larga con un aparato estéreo encima, un vídeo y una videocámara para películas caseras sobre un trípode, todo sobre una alfombra blanca peluda, que no estaba tan limpia como las demás. Las paredes tenían un acabado de madera de color claro. Hacia la izquierda de la habitación había una camilla de hospital sobre ruedas, adecuada para masajes o lo que fuese. Luego observé un espejo montado en el cielorraso sobre la cama y el armario abierto reveló unas prendas de encaje transparentes que harían sonrojar a un empleado de la corsetería Victoria Secret. Además, había un bonito uniforme de enfermera, que no creí que llevara en el hospital, una falda y un chaleco de cuero negro, un vestido prostibulario de lentejuelas rojas y algo que me llamó la atención: un uniforme de combate estándar, del tipo que llevaría estando de guardia cuando la mataron.

Cynthia, la señorita Inocencia Beata, recorría la habitación con la mirada y parecía un tanto descontenta, como si Ann Campbell la hubiera decepcionado de manera póstuma.

—Santo cielo…

—La manera en la que murió parece estar relacionada con su modo de vida. Pero no nos precipitemos —dije.

Tampoco el cuarto de baño estaba tan limpio como los otros dos y el botiquín contenía un diafragma, condones, esponjas anticonceptivas, gel espermicida, etcétera; la suficiente cantidad de anticonceptivos como para causar un bajón en la población del subcontinente indio.

—¿No se supone que debes utilizar un solo método? —pregunté.

—Depende de tu estado de ánimo —contestó Cynthia.

—Ya veo. —Junto con los artilugios anticonceptivos había enjuagues bucales, cepillos de dientes de diferentes colores, pasta dentífrica y seis ítems para enemas marca Fleet. Me pareció improbable que alguien que consumía brotes de judías tuviera problemas de estreñimiento—. Caramba —dije, cogiendo una botella llena de líquido para duchas vaginales con sabor a fresa; no era el que más me gustaba.

Cynthia abandonó el cuarto de baño y espié dentro de la ducha. También aquello estaba bastante desaseado y el paño para lavarse aún estaba húmedo. Interesante.

Me reuní con Cynthia en el dormitorio, donde estaba examinando el cajón de la mesilla: gel KY, aceite mineral, manuales sobre sexo, un vibrador de tamaño estándar con baterías y un pene de goma de proporciones homéricas.

Sobre la pared falsa que separaba este dormitorio del taller del sótano estaban fijadas unas esposas de cuero y sobre el suelo había una correa de cuero, una palmeta e, incongruentemente —o tal vez no tanto—, una larga pluma de avestruz. De manera involuntaria, me vino a la mente una fantasía que creo que me hizo sonrojar.

—Me pregunto… ¿para qué servirán estas cosas?

Cynthia no hizo ningún comentario, pero la observación de las esposas parecía haberla paralizado.

Retiré las sábanas; la inferior tenía un aspecto un tanto usado. Aquí había bastante vello púbico, corporal, rastros de semen y seguramente otros restos dermatológicos como para mantener ocupado al laboratorio durante una semana.

Observé que Cynthia miraba la sábana fijamente y me pregunté qué pensaría. Resistí el impulso de decirle: «Te lo advertí», porque, de hecho, a cierto nivel, casi había tenido la esperanza de no encontrar nada, ya que había desarrollado un sentimiento de simpatía hacia Ann Campbell. Y, aunque no soy severo en cuanto a la conducta sexual de las personas, puedo imaginarme que muchos lo serían.

—Sabes, en realidad me alivia descubrir que no era la chica andrógina y asexuada que el ejército pretendía que era —dije.

Cynthia me echó un vistazo y sacudió la cabeza.

—Un psicoanalista se divertiría como un loco con esta aparente doble personalidad. Pero, sabes, todos llevamos dos o más VIDAS —añadí—. Por otra parte, en general no equipamos una habitación entera para nuestro alter ego. En realidad, ella era psicoanalista, ¿verdad? —agregué.

Luego nos dirigimos hasta el televisor y yo introduje una cinta cualquiera en el vídeo, poniéndolo en marcha.

La pantalla se iluminó y allí estaba Ann Campbell, enfundada en su vestido de lentejuelas rojas, con tacones altos y enjoyada, de pie en esta mismísima habitación. Fuera de cámara, se oía una cinta o un disco tocando The Stripper y ella comenzó a quitarse toda la ropa. Una voz masculina, presumiblemente la del cámara, comentó jocosamente: «¿Lo haces durante las cenas que ofrece el general?».

Ann Campbell sonrió, agitando las caderas ante la cámara. Se había quitado todo salvo las bragas y un sostén francés bastante bonito, que se estaba desprendiendo cuando apagué la cinta, sintiéndome muy santurrón.

Examiné las demás cintas y observé que todas estaban etiquetadas a mano, con títulos más bien expresivos, como Jodiendo con J., Desnuda en busca de B. Examen ginecológico con R., y Anal con J. S.

—Creo que hemos visto bastante por ahora —intervino ahora Cynthia.

—Casi. —Abrí el cajón superior de la cómoda y descubrí un montón de fotografías polaroid y, pensando que había encontrado lo que buscaba, las hojeé, buscando sus amigos, pero cada foto era de ella, en varias poses que iban desde lo casi artístico y erótico hasta tomas ginecológicas obscenas—. ¿Dónde están los tíos?

—Detrás de la cámara.

—Tiene que haber…

En ese momento, entre otro montón de fotos, encontré una toma de un hombre desnudo de buen físico sosteniendo un cinto, pero con la cabeza cubierta por una capucha de cuero negro. Después otra de un tío encima de ella, posiblemente tomada con un temporizador o por un tercero; después una foto de un individuo desnudo, esposado a la pared, de espaldas a la cámara. De hecho, todos los hombres —y había al menos doce cuerpos diferentes— desviaban la cara o tenían la cabeza cubierta por la capucha de disciplina. Era obvio que estos individuos no querían que se les fotografiase el rostro, del mismo modo que probablemente no poseían fotos del rostro de Ann Campbell. La mayoría de las personas eran cuidadosas con fotos de esta índole y, si tenían mucho que perder, eran muy cuidadosas. El amor y la confianza eran maravillosos, pero tuve la sensación de que esto estaba más relacionado con la lujuria y con «¿Cómo dijiste que te llamabas?». Quiero decir que, si hubiera tenido un novio de verdad, un hombre al que amara y admirara, no lo traería a este sitio, obviamente.

Cynthia también examinaba las fotos, pero las tocaba como si pudieran contagiarle una enfermedad de transmisión sexual. Había algunas otras tomas de hombres, primeros planos de genitales que iban desde mucho ruido y pocas nueces, pasando por «así es si le parece hasta la fierecilla domada».

—Son todos individuos blancos, circuncidados, casi todos de cabello castaño, algunos rubios. ¿Podemos utilizarlos en una rueda de identificación? —comenté.

—Sería una rueda de identificación interesante —concedió Cynthia. Volvió a arrojar las fotografías dentro del cajón—. Tal vez deberíamos impedir que la policía militar viese esta habitación.

—De acuerdo. Espero que no la encuentren.

—Larguémonos.

—Un momento.

Abrí los tres cajones inferiores, encontrando más parafernalias sexuales, juguetes para coños, como se los conoce en el oficio, junto a braguitas, ligueros, un látigo de nueve colas, un suspensorio de cuero y algunas cosas que confieso que no pude descifrar. En realidad, me sentía un tanto embarazado, revolviendo estas cosas delante de la señorita Sunhill, y ella se estaría preguntando qué me pasaría por la mente, porque dijo:

—¿Qué más pretendes descubrir?

—Cuerdas.

—¿Cuerdas? Ah…

Y ahí estaba: una cuerda de nailon enrollada en el cajón inferior. La saqué y la examiné.

—¿Es la misma? —preguntó Cynthia.

—Posiblemente. Ésta parece la cuerda que hallamos en la escena del crimen: cuerda verde estándar del ejército, pero existen como seis millones de kilómetros ahí fuera. Sin embargo, resulta sugerente.

Observé la cama, una vieja cama de cuatro postes, adecuada para el bondage. No sé gran cosa acerca de las desviaciones sexuales, salvo lo que leí en el manual del DIC, pero sé que el bondage es una cosa arriesgada. Me refiero a que una mujer grande y sana como Ann Campbell probablemente fuera capaz de defenderse si algo se desquiciaba. Pero, si estás atada de pies y manos sobre la cama o en el suelo, con las muñecas y los tobillos sujetados a alguna cosa, es mejor que conozcas muy bien al individuo, o algo malo podría suceder.

De hecho, había sucedido.

Apagué las luces y abandonamos el dormitorio. Cynthia cerró el panel con el cartel de reclutamiento. Encontré un tubo con pegamento para madera sobre la mesa de trabajo, abrí el panel y dejé caer unas gotas de pegamento a lo largo del marco. Eso ayudaría un poco, pero, una vez que calculasen que faltaba espacio, descubrirían lo demás; si no se percataban de que faltaba espacio, el póster parecía bien ubicado.

—A mí me engañó durante unos minutos. ¿Cómo de listos serán los policías militares? —le dije a Cynthia.

—Se trata más de una percepción del espacio que de inteligencia. Y si ellos no lo encuentran, tal vez lo haga la policía, cuando llegue. Tal vez alguien quiera el cartel. Me parece que o dejamos que la policía militar vacíe la habitación para el laboratorio de la DIC o cooperamos con la policía civil antes de que cierren este sitio con un candado.

—Me parece que no haremos ninguna de las dos cosas. Nos arriesgamos. Esa habitación es nuestro secreto. ¿De acuerdo?

Ella asintió.

—De acuerdo, Paul. Tal vez en este caso tu intuición sea correcta.

Salimos del sótano, apagamos las luces y cerramos la puerta.

—Supongo que tu intuición acerca de Ann Campbell era correcta —dijo Cynthia en el pasillo de entrada.

—Bien, pensé que tendríamos suerte si encontrásemos un diario y un par de tórridas cartas de amor. No me esperaba una puerta secreta que daba a una habitación decorada para madame Bovary por el marqués de Sade. Supongo que todos necesitamos nuestro espacio propio. En realidad, el mundo sería un lugar mejor si todos tuviésemos una habitación secreta en la cual dar rienda suelta a nuestra fantasía.

—Depende del guión, Paul.

—Así es.

Salimos por la puerta principal, montamos en el Mustang de Cynthia y volvimos a recorrer la avenida Victory, pasando a un convoy de camiones del ejército que circulaban en dirección opuesta al aproximarnos al puesto.

Mientras Cynthia conducía, yo miraba fijamente por la ventanilla, sumido en mis pensamientos. «Inverosímil», pensé. «Inverosímil». Cosas inverosímiles justo detrás de un fervoroso cartel de reclutamiento. Y eso se convertiría en una metáfora de todo este caso: bronce lustrado, uniformes planchados, orden y honor militar, un montón de gente sin tacha, pero, si uno escarbaba un poco más profundamente, abría la puerta correcta, encontraría una corrupción abismal, tan fétida como la cama de Ann Campbell.

7

Mientras Cynthia conducía, dividió su atención entre la carretera y la agenda de Ann Campbell, en gran parte a expensas de la carretera.

—Dame eso —dije.

Lo arrojó sobre mis rodillas con gesto decidido y agresivo.

Hojeé la agenda, una agenda gruesa, encuadernada en cuero, de buena calidad y muy usada, con una escritura pulcra. Todos los espacios estaban ocupados por nombres y direcciones, unos cuantos tachados y vueltos a anotar con nuevas direcciones ante el cambio de destino, de casa, de esposas, unidades, países y de vivos a muertos. De hecho, observé dos anotaciones marcadas KIA. Era la típica agenda de un soldado de carrera, abarcando los años y el mundo, y, aunque sabía que probablemente era su agenda oficial de despacho y no la pequeña libreta negra que aún no habíamos encontrado, seguía estando bastante seguro de que alguien de esta agenda sabía algo. Si dispusiera de dos años, podría interrogarlos a todos. Estaba claro que debía entregar la agenda al cuartel general en Falls Church, Virginia, desde donde mi superior inmediato, el coronel Karl Gustav Hellmann, la daría a conocer repartida por todo el planeta, generando una pila de transcripciones de entrevistas más alta que el mismísimo gran incordio teutónico. Tal vez decidiría leerlas y mantenerse alejado de mi caso.

Una palabra sobre mi jefe. En realidad, Karl Hellmann nació como ciudadano alemán junto a una instalación militar cerca de Frankfurt y, como muchos niños hambrientos cuyas familias fueron devastadas por la guerra, se transformó a sí mismo en una especie de mascota de las tropas americanas y finalmente entró en ejército de Estados Unidos para alimentar a su familia. Hace años, había un buen número de estos alemanes yanquis galvanizados en el ejército de Estados Unidos y muchos de ellos se convirtieron en oficiales y algunos todavía están presentes. En general, son oficiales excelentes y tenerlos es una suerte para el ejército. La gente que debe trabajar para ellos es menos afortunada. Pero basta de lamentaciones. Karl es eficiente, dedicado, leal y correcto en todos los sentidos de la palabra. El único error que cometió fue cuando decidió que me agradaba. Erraste, Karl. Pero lo respeto y le confiaría mi vida. Lo hice, de hecho.

Obviamente, para este caso era imprescindible una brecha, un atajo a través del cual llegaríamos rápidamente hasta el final, antes de que las carreras y las reputaciones se fueran al demonio. A los soldados se los impulsa a matar en el escenario adecuado, pero matar dentro del ejército resulta decididamente una bofetada al orden y la disciplina. Genera demasiadas preguntas acerca de la fina línea divisoria entre la carga de bayoneta, espeluznante y bramadora: «¿Cuál es el espíritu de la bayoneta? ¡Matar! ¡Matar!», y el servicio de cuartel en tiempo de paz. Un buen soldado siempre respetará el rango, el género y la edad. Lo dice el Manual del soldado.

Lo mejor que podía esperar de este caso es que el asesinato hubiera sido cometido por un asqueroso civil con un historial de diez años de detenciones. Lo peor que era capaz de imaginarme era… bien, los indicios precoces lo señalaban, sea lo que fuera.

Refiriéndose a la agenda, Cynthia dijo:

—Tenía muchos amigos y conocidos.

—¿Acaso tú no?

—No en este oficio.

—Cierto.

De hecho, nos encontrábamos un poco alejados de la vida rutinaria del ejército, de manera que el número de nuestros colegas y amiguetes es menor. En todo el mundo, los polis tienden a ser camarillescos y, si eres un poli militar en perpetuo SP, servicio provisional, no haces muchos amigos y las relaciones con el sexo opuesto tienden a ser breves y tensas, un poco como el mismísimo servicio provisional.

Midland se encuentra oficialmente a tres kilómetros de Fort Hardley pero, como mencioné, la ciudad ha crecido hacia el sur a lo largo de la avenida Victory: grandes extensiones comerciales de neón, apartamentos ajardinados y vendedores de coches, de manera que la puerta principal parece la Puerta de Brandenburgo, separando las caóticas empresas privadas y el desorden viscoso de la esterilidad espartana. Las latas de cerveza se acaban ante la puerta.

Un poli militar franqueó el paso al Mustang de Cynthia, que ostentaba una pegatina de aparcamiento para visitantes, y después de algunos minutos nos hallamos en el centro del puesto principal, donde el tráfico y el aparcamiento eran sólo ligeramente mejores que en el centro de Midland.

Se detuvo delante de la oficina del oficial de la PM —un edificio de ladrillos más antiguo—, que era una de las primeras estructuras permanentes construidas cuando Fort Hadley era Camp Hadley, allá por la Primera Guerra Mundial. Las bases militares, al igual que las ciudades, comienzan a partir de una razón de ser, seguidas por sitios donde vivir, una cárcel, un hospital y una iglesia, no necesariamente en ese orden.

Confiábamos en ser esperados, pero nos llevó un rato, vestidos como estábamos —yo de sargento y ella de paisano—, acceder al despacho de su majestad. A estas alturas, no estaba contento ni con la performance ni con la falta de previsión de Kent. Cuando fui a la escuela de dirigentes, nos enseñaron que la falta de planificación previa produce prestaciones pobrísimas. Ahora dicen: «No seas reactivo, sé proactivo». Pero tengo la ventaja de haber aprendido en la vieja escuela, de manera que sé lo que dicen.

—¿Domina este caso, coronel? —le dije a Kent en su despacho.

—Francamente, no.

Kent también pertenece a la vieja escuela, lo respeto por ello.

—¿Por qué no? —pregunté.

—Porque lo lleva a su manera, con mis servicios de apoyo y mi logística.

—Pues entonces llévelo usted.

—No intente intimidarme, Paul.

De manera que nos dedicamos a hacer quites y embestidas durante uno o dos minutos, en la intrascendente pero clásica discusión entre el honesto poli uniformado y el solapado agente secreto. Cynthia escuchó pacientemente durante un minuto y después dijo:

—Coronel Kent, señor Brenner, hay una mujer muerta tendida en el campo de tiro. Fue asesinada y posiblemente violada. Su asesino anda suelto.

Eso lo resumía y Kent y yo agachamos las cabezas y nos dimos la mano, metafóricamente hablando. En realidad, sólo gruñimos.

—Iré al despacho del general Campbell dentro de unos cinco minutos, con el capellán y el oficial médico. Además, el teléfono de la residencia de la víctima está siendo transferido a Jordan Field y los forenses aún están en la escena del crimen. Aquí tiene los expedientes médicos y personales de la capitana Campbell. El expediente dental lo tiene el juez de primera instancia, que también requiere su expediente médico, de modo que necesito que me lo devuelva.

—Fotocópielo —sugerí—. Tiene mi autorización.

Casi volvemos a enfadarnos, pero la señora Sunhill, pacificadora, interrumpió diciendo:

—Yo copiaré el jodido expediente.

Esto detuvo los juegos y volvimos a ocuparnos del asnillo. Kent nos hizo pasar a una sala de interrogatorio —ahora llamada la sala de entrevistas en idioma periodístico— y nos preguntó:

—¿A quién desean ver primero?

—Al sargento St. John. —El rango tiene sus privilegios.

Hicieron pasar al sargento Harold St. John y le indiqué una silla al otro lado de una mesa pequeña frente a la cual Cynthia y yo estábamos sentados.

—Ésta es la señorita Sunhill y yo soy el señor Brenner.

Le echó un vistazo a mi tarjeta de identificación donde decía White y a mis galones, que eran los de un sargento de estado mayor, y al principio no cayó; después sí, y dijo:

—Ah… DIC.

—Lo que sea. Usted no es un sospechoso en el caso que investigamos, de manera que no le leeré sus derechos bajo el artículo 31 del Código Uniforme de Justicia Militar. Por lo tanto, le ordeno que conteste a mis preguntas de manera completa y veraz. Su cooperación voluntaria sería preferible a una orden directa, por supuesto. Si, durante este interrogatorio, usted dice algo que la señorita Sunhill y yo consideremos que lo convierte en un sospechoso, le leeremos sus derechos y usted tendrá derecho a permanecer en silencio en ese momento. —Jodidamente improbable, Haroldito—. ¿Lo comprende?

—Sí, señor.

—Bien.

Charlamos de cosas intrascendentes durante cinco minutos mientras yo me formaba un juicio. St. John era un hombre de unos cincuenta y cinco años, con una calva incipiente y complexión amarronada, que consideré que se explicaba por la cafeína, la nicotina y el bombón. Su vida y carrera en el parque móvil probablemente lo predispusieron a considerar el mundo como un continuo problema de mantenimiento, cuya solución se hallaba en alguna parte del Manual de mantenimiento. Podría no habérsele ocurrido que algunas personas requieren algo más que un cambio de aceite y una puesta a punto para funcionar.

Cynthia tomaba algunos apuntes mientras St. John y yo hablábamos; en medio de mi palique, me interrumpió repentinamente, exclamando:

—Mire, señor, sé que fui el último que la vio con vida y sé que eso significa algo, pero, si la hubiera matado, no iba a informar que la encontré muerta, ¿correcto?

Sonaba razonable, salvo el tiempo de los verbos y la sintaxis.

—La última persona que la vio con vida es el asesino. La persona que la asesinó también fue la primera persona que la vio muerta. Usted fue la segunda persona que la vio muerta. ¿Correcto? —le dije.

—Sí… sí, señor… Lo que quería decir…

—Sargento, realmente me gustaría que no se adelantara con el pensamiento a las preguntas. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

La señorita Compasión dijo:

—Sargento, sé que esto ha sido muy difícil para usted y lo que descubrió debe de haber sido bastante traumático, incluso para un veterano; ¿ha estado en una guerra?

—Sí, señora… Y vi muchos muertos, pero nada era como aquello.

—Sí, de manera que, cuando descubrió el cuerpo, no pudo creer lo que veía. ¿Correcto?

Él sacudió la cabeza con entusiasmo.

—No podía creer lo que veían mis ojos. Ni siquiera pensé que era ella. Ya sabe, no la reconocí al principio, porque… yo nunca… nunca la había visto así… Jesús, nunca vi a nadie de ese modo. Sabe, había una buena luna anoche y veo el jeep y me bajo del coche y un poco más allá veo… ya sabe: esa cosa allí tirada sobre el campo de tiro, y me acerco un poco y un poco más y entonces sé lo que es y me acerco directamente y miro si está muerta o viva.

—¿Se arrodilló al costado del cuerpo?

—Diablos, no, señora. Me largué lo más rápidamente que pude, me metí en mi coche y me largué a toda leche hasta el despacho del jefe de la PM.

—¿Está seguro de que estaba muerta?

—Yo reconozco la muerte cuando la veo.

—¿A qué hora se marchó del cuartel general?

—Alrededor de las 04.00 horas.

—¿A qué hora encontró el cadáver? —preguntó Cynthia.

—Bien, debió de haber sido unos veinte o treinta minutos más tarde.

—¿Y se detuvo en los demás puestos de guardia?

—En algunos. Nadie la vio pasar. Entonces pensé que ella se había dirigido primero al último puesto. De manera que me salté algunos puestos y fui directamente allí.

—¿En algún momento pensó que se estaba escaqueando, escondida en alguna parte?

—No.

—Reflexione, sargento.

—Bien. No era el tipo. Pero tal vez lo pensé. Sí recuerdo que pensé que podría haberse perdido fuera, en la reserva. No es difícil que ocurra por la noche.

—¿Pensó que podría haber sufrido un accidente?

—Reflexioné al respecto, señora.

—De manera que, cuando la encontró, no le tomó completamente por sorpresa.

—Tal vez no. —Hurgó en busca de cigarrillos y me preguntó—: ¿Puedo fumar?

—Seguro. No exhale.

Sonrió y encendió el cigarrillo, echando bocanadas y disculpándose con la señorita Sunhill por apestar el aire. Tal vez lo que no echo a faltar del viejo ejército son los cigarrillos de 25 centavos el paquete y el humo azul que invadía todo, salvo los depósitos de municiones y las zonas de almacenamiento de gasolina.

Dejé que consumiera su droga y luego le pregunté:

—¿Se le cruzó por la cabeza la palabra «violación» mientras daba vueltas en su busca?

Él asintió.

—Yo no la conocía —dije—. ¿Era guapa?

Primero echó un vistazo a Cynthia, después a mí.

—Muy guapa.

—¿Lo que llamaríamos carne de violador?

No quería meterse con aquello, pero respondió:

—Nunca se pavoneaba. Una tía muy reservada. Si a un individuo se le metía algo en la cabeza, se lo quitaba muy rápido. Siempre he oído decir que era una gran mujer. La hija de un general.

Harry aprendería que no era así en los próximos días y semanas, pero resultaba interesante que la información convencional parecía ser que Ann Campbell era una señora.

—Algunas de estas mujeres, como las enfermeras, deberían ser un poco más… ya sabe.

Realmente pude sentir cómo Cynthia entraba en calor a mi lado. Si tuviera cojones de verdad, le hubiera dicho que las mujeres del DIC eran aún peores. Pero había sobrevivido al Vietnam y no tentaría mi suerte.

—Después de descubrir el cadáver, ¿por qué no fue hasta el siguiente puesto de guardia, donde se encontraba la soldado Robbins, y utilizó su teléfono?

—Ni se me ocurrió.

—¿Ni tampoco pensó en apostar a la soldado Robbins en la escena del crimen?

—No, señor. Estaba realmente conmocionado.

—¿Qué le hizo salir en búsqueda de la capitana Campbell en primer lugar?

—Se había ausentado durante mucho tiempo y no sabía dónde ella estaba.

Debería estar detrás del verbo, pero lo dejé pasar y pregunté:

—¿Es un hábito suyo el de comprobar dónde se encuentra un oficial superior?

—No, señor. Pero tuve un presentimiento de que algo andaba mal.

Aja.

—¿Por qué?

—Bien… ella estuvo… un tanto nerviosa toda la noche.

Fue el turno de Cynthia.

—¿Podría describirme su comportamiento?

—Sí… en fin, como le decía: nerviosa. Como ausente. Preocupada, tal vez.

—¿La conocía de antes de aquella noche?

—Sí… no muy bien. Pero todo el mundo la conocía. La hija del general. Hizo ese anuncio de reclutamiento en la televisión.

—¿Habló usted con ella alguna vez antes de aquella noche? —le pregunté.

—No, señor.

—¿Alguna vez la vio en la base?

—Sí, señor.

—¿Fuera de la base?

—No, señor.

—De manera que, en realidad, usted no puede comparar su comportamiento normal con el de aquella noche, ¿verdad?

—No, señor. Pero me doy cuenta cuando alguien está preocupado. —Con una perspicacia no habitual, agregó—: Me daba cuenta de que era una tía tranquila, por la manera en la que hizo su trabajo aquella noche, realmente calma y eficiente, pero de vez en cuando se quedaba quieta y pude observar que estaba pensativa.

—¿Le hizo algún comentario al respecto?

—Diablos, no. Me hubiera mandado a hacer gárgaras. —Lanzó una sonrisa avergonzada a Cynthia, revelando dos décadas de trabajo perpetrado por los dentistas del ejército—. Lo siento, señora.

—Hable con libertad —dijo la señorita Sunhill, con una sonrisa cautivadora que indicaba una buena higiene dental y dentista civiles.

Y, verdaderamente, Cynthia tenía razón. La mitad de estos viejos soldados eran incapaces de expresarse sin maldecir, sin jergas, palabras foráneas de algún puesto de guardia u otro y un poco de dialecto sureño regional, aunque no provinieran de los alrededores.

—¿Realizó o recibió llamadas telefónicas durante la noche? —preguntó Cynthia.

Buena pregunta, pero yo ya sabía la respuesta antes de que St. John dijese:

—No hizo ninguna llamada mientras estuve en la habitación. Tal vez sí mientras estuve fuera. Pero recibió una llamada y me pidió que saliera.

—¿A qué hora?

—Alrededor de… alrededor de diez minutos antes de salir a comprobar la guardia.

—¿Escuchó furtivamente?

—¡No, señor! —respondió con énfasis.

—De acuerdo, sargento. Dígame, ¿cuánto se acercó al cadáver?

—Bien… algunos metros.

—No comprendo cómo pudo determinar que estaba muerta.

—Bien… me pareció que lo estaba… Tenía los ojos abiertos… La llamé.

—¿Estaba armado?

—No, señor.

—¿No debe ir armado cuando está de servicio?

—Supongo que me olvidé de llevarle el arma.

—De manera que vio el cadáver, supuso que estaba muerta y se largó.

—Sí, señor. Tal vez debería haber comprobado desde más cerca.

—Sargento, una mujer desnuda está tendida a sus pies, un oficial superior en este caso, alguien que usted conocía y ni siquiera se inclinó para comprobar si estaba viva o muerta.

Cynthia me dio un golpecito bajo la mesa.

Habiéndome convertido en el poli malo, había llegado el momento de dejar el testigo en manos del poli bueno.

—Seguid vosotros dos. Es posible que regrese —dije, poniéndome de pie. Abandoné la habitación y me dirigí hasta las celdas de confinamiento, donde la soldado Robbins estaba tendida sobre un catre, vestida con ropa de trabajo y descalza. Estaba leyendo el periódico del puesto, un esfuerzo semanal de la Oficina de Información Pública, principalmente ocupada en fabricar buenas noticias. Me pregunté cómo iban a sanear la violación y el asesinato de la hija del comandante del puesto: mujer no identificada no se manifiesta en el campo de tiro.

Abrí la celda, que no estaba cerrada con llave, y entré. La soldado Robbins me miró durante un instante, después dejó el periódico y se sentó contra la pared.

—Buenos días. Soy el señor Brenner del DIC. Quiero hacerle algunas preguntas con respecto a la noche pasada.

—En la etiqueta con su nombre dice White —me informó, echándome un vistazo.

—Es el uniforme de mi tía. —Me senté sobre una silla de plástico—. Usted no es una sospechosa en este caso —dije y le solté mi rollo. Ella no parecía impresionada.

Comencé con mi cháchara intrascendente y recibí respuestas de una sola palabra. Examiné a la soldado Robbins. Tendría unos veinte años, pelo corto y rubio, aspecto pulcro y ojos alertas, teniendo en cuenta la noche y el día largo que pasó, y, en conjunto, era bastante guapa. Su deje era del Profundo Sur, de los alrededores, barrunté, y su estatus socioeconómico, antes de prestar juramento, del Muy Profundo Sur. Ahora era la igual de todos los soldados del ejército, superior a los reclutas nuevos y probablemente en ascenso.

Le formulé la primera pregunta importante:

—¿Vio a la capitana Campbell aquella noche?

—Se acercó al puesto de guardia a eso de las 22.00 horas. Habló con el oficial de guardia.

—¿La reconoció como la capitana Campbell?

—Todo el mundo conoce a la capitana Campbell.

—¿La vio en algún momento después de aquél?

—No.

—¿Nunca se acercó a su puesto?

—No.

—¿A qué hora estuvo usted apostada en el cobertizo de las municiones?

—A las 01.00 horas. Me relevarían a las 05.30 horas.

—Y en el tiempo en que estuvo en su puesto y que la policía militar vino en su busca, ¿pasó alguna otra persona por su puesto?

—No.

—¿Oyó alguna cosa fuera de lo corriente?

—Sí.

—¿Qué?

—Una lechuza chilladora. No hay muchas por aquí.

—Comprendo. —«Ja, Cynthia. Cambio»—. ¿Vio algo fuera de lo corriente?

—Vi los focos.

—¿Qué focos?

—Probablemente los del jeep en el que ella vino.

—¿A qué hora?

—A las 02.17.

—Describa lo que vio.

—Vi sus focos. Se detuvieron a unos quinientos metros y se apagaron.

—¿Se apagaron inmediatamente después de detenerse o más tarde?

—Inmediatamente. Vi cómo los focos rebotaban, se detenían y se apagaban.

—¿Qué pensó?

—Que alguien se dirigía hacia mí.

—Pero se detuvieron.

—Sí. Entonces no supe qué pensar.

—¿Se le ocurrió informar?

—Seguro. Levanté el auricular e informé.

—¿A quién llamó?

—Al sargento Hayes. Sargento de guardia.

—¿Qué dijo?

—Dijo que no había nada para robar allí fuera, salvo en el cobertizo de municiones, donde yo estaba. Me dijo que me quedara en mi puesto.

—¿Y usted respondió?

—Le dije que las cosas no tenían buen aspecto.

—Y él dijo…

—Dijo que había una letrina allí fuera. Alguien podría estar utilizándola. Dijo que podría ser un oficial husmeando y que me mantuviera alerta. —Dudó un instante y después agregó—: Dijo que la gente iba allí a follar en las noches de verano agradables. Ésas fueron sus palabras.

—Por supuesto.

—No me gustan las palabrotas.

—A mí tampoco. —Observé a esta joven durante un momento. Era sencilla e ingenua, como mínimo: el mejor testigo posible, si estaba unido a cierta capacidad de observación, que ella obviamente poseía, por entrenamiento o por naturaleza. Pero, aparentemente, yo no encajaba en su estrecho marco de referencia, de manera que no regalaba nada—. Vea, soldado, ¿usted sabe lo que le ocurrió a la capitana Campbell? —dije.

Ella asintió.

—He sido designado para encontrar al asesino.

—He oído que también la violaron.

—Posiblemente. De manera que necesito que me hable, que me diga cosas que no le pregunto. Cuénteme sus… sus sentimientos, sus impresiones.

En su rostro apareció cierta emoción, se mordió el labio inferior y una lágrima rodó por su mejilla derecha.

—Debería haber investigado lo que ocurría. Podría haberlo impedido. Ese estúpido sargento Hayes… —Lloró en silencio durante un minuto o dos, mientras yo miraba mis botas. Finalmente apunté:

—Sus órdenes eran permanecer en su puesto hasta que la relevaran correctamente. Usted obedeció sus órdenes.

Volvió a controlarse y dijo:

—Sí, pero cualquiera con una pizca de sentido común y un rifle hubiera ido a ver qué ocurría. Y entonces, cuando los focos no volvieron a encenderse, me quedé allí como una tonta y tuve miedo de volver a llamar. Luego, cuando vi los otros focos acercándose y se detuvieron y después giraron velozmente, y sea quien fuere salió disparado por el camino como un tiro, entonces supe que había ocurrido algo malo.

—¿Qué hora era?

—Las 04.25.

Lo que concordaría con la hora en la que St. John dijo que encontró el cadáver.

—¿Y no vio otros focos entre las 02.17 y las 04.25? —le pregunté.

—No. Pero vi unos más tarde. A eso de las 05.00. Era el policía militar que encontró el cadáver. Unos quince minutos después, otro policía militar pasó y me dijo lo que había ocurrido.

—¿Podía oír a cualquiera de estos vehículos a esa distancia?

—No.

—¿Oyó golpearse las puertas?

—Podría, si el viento soplase hacia mí. Pero soplaba en dirección contraria.

—¿Caza usted?

—Sí.

—¿Qué caza?

—Zarigüeyas, ardillas, conejos.

—¿Pájaros?

—No. Me gustan.

Me puse de pie.

—Gracias. Ha sido de gran ayuda.

—No lo creo.

—Yo sí. —Me dirigía hacia la puerta de la celda y luego gire—. Si la dejo regresar al barracón, ¿me da su palabra de que no dirá nada a nadie sobre este asunto?

—¿A quién estoy dando mi palabra?

—A un oficial del ejército de Estados Unidos.

—Lleva usted galones de sargento y ni yo ni usted sabemos su nombre.

—¿Dónde está su hogar?

—Condado de Lee, Alabama.

—Tiene usted un permiso administrativo de una semana. Deje un número de teléfono a su comandante.

Regresé a la sala de interrogatorios, donde encontré a Cynthia, sola, con la cabeza apoyada en las manos, leyendo sus notas o pensando.

Comparamos entrevistas y llegamos a la conclusión de que la muerte se había producido entre las 02.17 y las 04.25 horas. Conjeturamos que el asesino o asesinos se encontraban en el jeep con Ann Campbell o ya estaban en el escenario del crimen. Si el asesino utilizó su propio vehículo, no encendió los focos o aparcó a cierta distancia del sitio en el que estaba apostada la soldado Robbins. A estas alturas, me inclinaba a pensar que Ann Campbell recogió a él o a ellos y le o los condujo hasta el escenario del crimen, pero no desconté la posibilidad de un encuentro previamente acordado en el escenario del crimen. Un encuentro fortuito parecía menos probable, teniendo en cuenta que sus focos se apagaron inmediatamente después de detenerse el jeep, porque, si la acecharon debería existir un lapso entre la detención del vehículo y apagar los focos.

—Si esto era un encuentro secreto o una cita, ¿por qué utilizó sus focos? —preguntó Cynthia.

—Probablemente para no llamar la atención. Su presencia en el lugar era legítima, pero, si la descubriera una patrulla de la policía militar con los focos apagados, la hubieran detenido e interrogado.

—Es cierto. Pero las luces alertaron a la soldado Robbins, de modo que ¿por qué Campbell no examinó el puesto de Robbins primero, para explicar su presencia y luego regresar a la cita?

—Buena pregunta.

—¿Y por qué citarse a un kilómetro del puesto de guardia? Hay unos cincuenta mil metros cuadrados de reserva militar allí fuera.

—Correcto, pero está aquella letrina con agua corriente y, según Robbins, a la que se lo dijo su sargento, la gente va allí a follar. Presumiblemente prefieren lavarse después.

—Bien, sigue siendo posible que la asaltara un psicópata que no cayó en la cuenta de lo cerca que se hallaba de un puesto de guardia.

—Es posible, pero las pruebas visibles sugieren otra cosa.

—¿Y por qué hacerlo una noche que estaba de servicio? —agregó Cynthia.

—Era parte del estímulo. A esa mujer le gustaban los estímulos y las cosas raras.

—También le gustaba cumplir con su deber cuando estaba de servicio. Lo demás era su otra vida.

Asentí.

—Buena observación. ¿Piensas que St. John oculta algo? —le pregunté.

—Bien, no ocultaba sus opiniones. Pero, en el fondo, nos dijo todo lo que sabía. ¿Y Robbins?

—Me dijo más cosas de lo que sabía que yo sabía. Bastante guapa, por cierto. Una pulcra chica campesina de Alabama.

—Si es una soldado, es lo bastante joven para ser tu biznieta.

—Probablemente sea virgen.

—En ese caso, corre más rápido que sus tíos y hermanos.

—Caramba, qué humor tan ácido tenemos hoy.

Ella se frotó las sienes.

—Lo siento, pero me irritas.

—Bien, ¿por qué no vas a comer y yo llamaré a Karl Gustav antes de que se entere de esto por algún otro y me haga fusilar?

—De acuerdo. —Se puso de pie—. Mantenme en el caso, Paul.

—Esa decisión es de Herr Hellmann.

Volvió a meterme el dedo en el estómago.

—Es tu decisión. Dile que quieres que trabaje contigo.

—¿Y si no quisiera?

—Pero lo deseas.

—Disfruté trabajando contigo estas últimas seis horas y veintidós minutos —dije, acompañándola hasta su coche, en el cual se introdujo.

Ella sonrió.

—Gracias. Yo disfruté unos catorce minutos. ¿Dónde y cuándo nos encontramos?

—Aquí, a las 14.00 horas.

Se alejó del aparcamiento y observé cómo el Mustang rojo se mezclaba con el tráfico.

Volví a la oficina del oficial de la PM y descubrí dónde se encontraba mi despacho requisado. Kent me había metido en una habitación sin ventanas, con dos escritorios, dos sillas, un archivador y el suficiente lugar para una papelera.

Me senté ante uno de los escritorios y hojeé la agenda de cuero, después la arrojé a un lado e intenté reflexionar acerca de todo: no del caso en sí mismo, sino de la política implicada en él, las relaciones interpersonales y la mejor manera de protegerme el trasero. Después reflexioné acerca del caso.

Antes de llamar a Hellmann, debía estar seguro de los hechos y reservar mis teorías y mis opiniones para mí mismo. Karl se ocupa de los hechos, pero toma en cuenta las consideraciones personales si de algún modo pueden ser utilizadas en contra de un sospechoso. Karl no es un animal político y los problemas subyacentes del caso no le impresionarían. En cuanto al trato con el personal, él asume que todos trabajarían bien en equipo si él lo ordenase. El año anterior, en Bruselas, le pedí que no me asignara a ningún caso ni continente en el que trabajara la señorita Cynthia Sunhill. Le expliqué que nos habíamos enfadado. No sabía lo que aquello significaba, pero me aseguró firmemente que tal vez reflexionaría al respecto.

De manera que cogí el teléfono y llamé a Falls Church, obteniendo alguna satisfacción al saber que podía arruinarle el día a Karl.

8

El Oberführer se hallaba presente y su empleada-taquígrafa, Diane, me comunicó con él.

—Hola, Karl.

—Hola, Paul —respondió con un ligero deje germánico.

Obviadas las chanzas, pasé a informarle.

—Ha habido un asesinato aquí.

—¿Sí?

—La hija del general Campbell, la capitana Ann Campbell.

Silencio.

—Posiblemente violada, definitivamente víctima de abuso sexual —proseguí.

—¿En el acuartelamiento?

—Sí. En uno de los campos de tiro.

—¿Cuándo?

—Esta mañana, entre las 02.17 y las 04.25 horas —respondí, lo que completaba las preguntas acerca de quién, dónde y cuándo.

Él preguntó acerca del porqué.

—¿Motivo?

—Lo ignoro.

—¿Sospechosos?

—Ninguno.

—¿Circunstancias?

—Era la oficiala de servicio y fue a controlar los puestos de guardia. —Completé los detalles y añadí que estaba involucrado a través del coronel Kent, relaté mi encuentro con Cynthia Sunhill y nuestro examen de la escena y de la residencia, fuera del puesto, de la víctima. No hice mención de la habitación de recreo del sótano, sabiendo que era posible que esta conversación se registrase y que, estrictamente hablando, no era información privilegiada. ¿Por qué colocar a Karl en una posición incómoda?

Permaneció en silencio durante un momento y después dijo:

—Quiero que regrese al escenario una vez retirado el cadáver y, utilizando las mismas estacas, ate a la señorita Sunhill.

—¿Perdón?

—No veo ninguna razón que imposibilite que una mujer sana arranque las estacas.

—Bien, yo sí. Las estacas estaban clavadas en un ángulo opuesto al cuerpo, Karl, de manera que no pudo hacer palanca y presumiblemente había alguien allí manteniéndole el cuello sujeto con una cuerda y creo, supongo, que al principio se trataba de un juego…

—Tal vez, tal vez no. Pero en algún momento ella supo que no era un juego. Por experiencia pasada, sabemos cuánta fuerza puede generar una mujer cuando su vida está en peligro. Es posible que estuviera drogada o sedada. Asegúrese de que toxicología compruebe si había rastros de sedantes. Mientras tanto, usted y la señorita Sunhill recrearán el crimen de principio a fin.

—Espero que esté hablando de un simulacro.

—Por supuesto. Ni la viole ni la estrangule.

—Se está volviendo blando, Karl. Bien, transmitiré sus sugerencias.

—No es una sugerencia. Es una orden. Ahora deme más detalles de lo que encontró en casa de la capitana Campbell.

Se los di y él no hizo comentario alguno acerca del hecho de no comunicarlo a las autoridades civiles. De manera que pregunté:

—Para que conste en acta, ¿hay algún problema si entro en su casa y retiro lo que contiene?

—Que conste que usted lo notificó a sus familiares, que estuvieron de acuerdo o incluso sugirieron tal acción. Aprenda a cubrirse el trasero, Paul. No siempre estoy disponible para tal tarea. Ahora dispone de cinco segundos para el ensueño homicida.

Me tomé los cinco segundos, imaginando una deliciosa escena en la que estrangulaba a Karl… su lengua y sus ojos protuberantes…

—¿Ha regresado?

—Un segundo más… —Su piel amoratándose y finalmente…—. He vuelto.

—Bien. ¿Quiere que le asista el FBI?

—No.

—¿Quiere otro investigador de este despacho o de nuestro destacamento en Hadley?

—Retrocedamos. Ni siquiera quiero este caso.

—¿Por qué no?

—Ya tengo un caso sin acabar, aquí.

—Acábelo.

—Karl, ¿no comprende que este asesinato es muy delicado… muy…?

—¿Estaba involucrado personalmente con la víctima?

—No.

—Envíeme un informe preliminar por fax, que estará sobre mi escritorio a las 17.00 horas de hoy. Diane asignará un número al caso. ¿Algo más?

—Pues sí. Están los medios, la declaración oficial del Departamento del Ejército, del despacho del juez instructor general, del Departamento de Justicia, la declaración personal del general Campbell y de su esposa, la continuación del servicio del general aquí, la…

—Sólo investigue el asesinato.

—Eso es lo que deseaba escuchar.

—Ya lo ha oído. ¿Algo más?

—Sí. Quiero que retire a la señorita Sunhill del caso.

—Yo no le asigné el caso. ¿Por qué está en él?

—Por la misma razón que lo estoy yo. Estábamos aquí. No estamos conectados con la estructura del poder o de las personalidades locales. Kent nos pidió ayuda hasta que usted designara oficialmente un equipo.

—Ha sido designado oficialmente. ¿Por qué no la quiere en el caso?

—No nos gustamos.

—Nunca trabajaron juntos. ¿Cuál es la base del disgusto?

—Nos enfadamos. Ignoro su capacidad profesional.

—Es bastante competente.

—No tiene experiencia en homicidios.

—Usted tiene muy poca experiencia en violaciones. Pues aquí tenemos un homicidio con violación y los dos harán un excelente equipo.

—Karl, creí que ya lo discutimos anteriormente. Prometió no asignarnos al mismo servicio juntos. ¿Por qué estaba ella aquí?

—Nunca prometí tal cosa. Primero están las necesidades del ejército.

—Perfecto. La mejor manera de atender las necesidades del ejército es cambiarla de destino hoy. Su caso aquí está terminado.

—Sí, tengo su informe.

—¿Sí?

—Un momento.

Me hizo esperar. Karl estaba siendo especialmente insensible y difícil, y sé que es su manera de decirme que tiene absoluta confianza en mi capacidad para manejar una tarea ardua. Sin embargo, sería agradable oír una o dos palabras reconociendo que el caso era complicado. «Sí, Paul, esto será muy difícil, muy delicado y potencialmente dañino para su carrera. Pero cuenta con mi total apoyo». Incluso algunas palabras acerca de la víctima y su familia. «Trágico, sí, trágico. Una mujer tan joven, inteligente y hermosa. Sus padres estarán destrozados». Por favor, vuélvete humano, Karl.

—¿Paul?

—¿Sí?

—Era la señorita Sunhill al teléfono.

Supuse que podría serlo.

—No tiene derecho a pasar por encima de mí… —dije.

—Le he reprendido, por supuesto.

—Bien. Ya ve por qué no quiero…

—La informé de que no desea trabajar con ella y ella aduce que usted la discrimina por su sexo, su edad y su religión.

—¿Qué? Ni siquiera sé cuál es su religión.

—Está grabada en sus placas de identificación.

—Karl, ¿me está tomando el pelo?

—Esto es un alegato serio en contra de usted.

—Intento explicarlo, es un asunto personal. No nos entendemos.

—Se entendieron muy bien en Bruselas, por lo que me han dicho.

—Vea, ¿quiere que se lo explique? —«Vete a la mierda, Karl».

—No, ya me lo explicaron en Bruselas el año pasado y la señorita Sunhill acaba de hacerlo hace un minuto. Confío en que mis oficiales se comporten correctamente en su vida privada y, aunque no pretendo que sea célibe, sí que sea discreto y que no se comprometa a sí mismo, ni al ejército ni a su tarea.

—Nunca lo he hecho.

—Bien, si el novio de la señorita Sunhill le hubiese disparado un tiro en la cabeza, me hubiera dejado a mí con el embrollo.

—Eso hubiera sido mi último pensamiento antes de que explotase mi cerebro.

—Bien. De modo que es usted un profesional y establecerá una relación profesional con la señorita Sunhill. Fin de la discusión.

—Sí, señor. ¿Está casada?

—¿A usted qué le importa?

—Existen consideraciones particulares.

—Ni usted ni ella tienen una vida particular hasta que acaben con este caso. ¿Algo más?

—¿Informó a la señorita Sunhill de su un tanto extraño experimento?

—Ésa es su tarea.

Karl Gustav colgó y yo permanecí sentado un momento, reflexionando acerca de mis opiniones, que se reducían a renunciar o seguir. De hecho, había cumplido con mis veinte años y podía entregar mis papeles en cualquier momento, salir con media paga y hacer una vida nueva.

Hay distintas maneras de acabar con una carrera militar. La mayoría de hombres y mujeres pasa los últimos uno o dos años desempeñando una tarea fácil y se desvanecen en el olvido. Algunos oficiales permanecen durante demasiado tiempo, no alcanzan el grado superior y deben marchar en silencio. Algunos pocos afortunados parten envueltos en gloria. Y después están aquellos que intentan alcanzar la gloria y se estrellan envueltos en llamas. El momento adecuado lo es todo.

Al margen de consideraciones acerca de la carrera, sabía que, si abandonaba, este caso me perseguiría para siempre. El anzuelo estaba clavado y, de hecho, ignoro lo que hubiese dicho o hecho si Karl hubiera intentado quitarme del caso. Pero Karl era un hijo de puta recalcitrante y sugestionable a la inversa, de modo que, cuando dije que no quería el caso, lo tuve, y cuando dije que no quería a Cynthia, tuve a Cynthia. Karl no es tan listo como cree.

Los expedientes personales y médicos de la capitana Ann Campbell estaban sobre mi escritorio en mi nuevo despacho y hojeé el primero. Estos expedientes contienen toda la carrera militar de un soldado y pueden ofrecer información de interés. Ann Campbell ingresó en West Point hace unos doce años, se graduó entre el diez por ciento superior de su clase, obtuvo el tradicional permiso de graduación de treinta días y, a petición propia, le asignaron al curso de inteligencia militar para oficiales de Fort Huachuca, Arizona. De allí pasó a la escuela de posgrado de Georgetown y recibió su master en psicología. Su siguiente paso fue solicitar lo que llamamos un área funcional, que en este caso fue operaciones psicológicas. Completó el curso requerido en la escuela John F. Kennedy de guerra especial en Fort Bragg, y después se unió al IV Grupo de Operaciones Psicológicas, también en Bragg. De allí fue a Alemania, regresando después a Bragg. Después el golfo, el Pentágono y, finalmente, Hadley.

A primera vista, los informes sobre su eficacia como oficial eran excepcionales, pero no esperaba otra cosa. Encontré los resultados de la batería de tests del ejército y observé que su CI la ponía en la categoría de los genios, en la parte superior del dos por ciento de la población general. En mi experiencia profesional, un número excesivo de personas de aquel dos por ciento acaba sobre mi escritorio como sospechoso, generalmente en casos de homicidio. Los genios no parecen ser muy tolerantes con las personas que los fastidian u obstaculizan, y tienden a pensar que no están sujetos a las mismas reglas de comportamiento que el resto de la humanidad. A menudo son personas infelices e impacientes y también pueden ser sociópatas y, a veces, psicópatas que se consideran a sí mismos juez y jurado y, de vez en cuando, verdugos, que es cuando llaman mi atención.

Pero tenía no un sospechoso, sino una víctima que pertenecía a ese dos por ciento, lo que podría ser un factor insignificante en este caso. Pero mi instinto me decía que Ann Campbell había perpetrado algo antes de convertirse en víctima de ese algo.

Abrí el expediente médico y examiné directamente el final, lugar en el que habitualmente —si es que existe— se encuentra la información psicológica. Y aquí encontré el viejo informe de evaluación psicológica necesario para ingresar en West Point. El psiquiatra que informaba escribió:

Se trata de una persona altamente motivada, inteligente y bien adaptada. Fundándome en una entrevista de dos horas y los resultados de los tests adjuntos, no encontré rasgos autoritarios en su personalidad, ni delirios, ni alteraciones del estado de ánimo, de ansiedad, de personalidad ni sexuales.

El informe proseguía diciendo que no existían problemas psicológicos aparentes que impidieran que cumpliese con sus deberes y obligaciones en la Academia Militar de Estados Unidos. Ann Campbell era una joven americana normal de dieciocho años, signifique eso lo que signifique en la última parte del siglo veinte. Todo correcto.

Pero había algunas páginas más en la sección psicológica, un informe corto fechado en lo que hubiera sido su segundo semestre del tercer año en West Point. A Ann Campbell se le ordenó visitar un psiquiatra del estado mayor, aunque no se decía quién dio la orden ni por qué. El psiquiatra, un tal doctor Wells, había escrito:

Se ha recomendado que la cadete Campbell reciba terapia y/o evaluación. La cadete Campbell declara: «Estoy perfectamente bien». No coopera, pero no hasta el punto de obligarme a enviar un informe de desacato a su comandante. En cuatro entrevistas, todas de unas dos horas, declaró repetidamente que sólo estaba fatigada, agobiada por el programa físico y académico, ansiosa con respecto a su rendimiento y notas y, en general, agotada. Mientras que ésta es una enfermedad común en cadetes de primero y segundo años, pocas veces he observado un grado tal de estrés físico y mental en estudiantes de tercero. Sugerí que había otra cosa que le causaba estrés y sentimientos de angustia, tal vez un amor, o problemas en su hogar. Me aseguró que todo marchaba perfectamente en su hogar y que no tenía ningún amor, ni en la academia ni en otra parte.

Observé una joven demasiado delgada, obviamente angustiada y, en términos generales, problematizada y deprimida. Lloró varias veces durante las entrevistas, pero siempre logró controlar sus emociones y se disculpó por su llanto.

Hubo momentos en los que pareció a punto de revelar más que las aflicciones comunes de cualquier cadete, pero siempre se detenía. Sin embargo, una vez dijo: «No importa si asisto a clase o no, lo que haga aquí no tiene importancia. Me graduarán de todos modos». Le pregunté si creía que eso era a causa de ser la hija del general Campbell y respondió: «No, me graduarán porque les hice un favor».

Cuando pregunté qué quería decir y quiénes eran «ellos», contestó: «Los viejos muchachos». Las preguntas subsiguientes no suscitaron ninguna respuesta.

Creo que estábamos a punto de romper su reserva, pero sus siguientes citas, que originalmente fueron ordenadas por su comandante, se suspendieron por orden de una autoridad superior cuyo nombre nunca supe.

Creo que la cadete Campbell requiere terapia y evaluación ulterior, voluntaria o involuntaria. A falta de lo cual, recomiendo un consejo psiquiátrico de investigación para determinar si se debe separar a la cadete Campbell de la academia por razones psíquicas. Además, recomiendo un examen y una evaluación médica completa.

Digerí este breve informe preguntándome, por supuesto, cómo una dieciochoañera bien adaptada se convirtió en una veinteañera deprimida. Los rigores de West Point lo explicaban con facilidad, pero el doctor Wells no estaba convencido, ni yo tampoco.

Hojeé el expediente, con la intención de leerlo de punta a cabo a la mayor brevedad. Cuando estaba a punto de cerrar la carpeta, un trozo de papel suelto me llamó la atención y leí las palabras manuscritas:

Quienquiera que luche contra monstruos debería cuidar de no convertirse en monstruo durante el proceso. Y cuando miras dentro del abismo, el abismo también mira dentro de ti.

NIETZSCHE

Ignoro qué hacía allí aquella cita, pero su presencia era apropiada en el expediente de un oficial de operaciones psicológicas y también lo sería en el de un hombre del DIC.

9

No era necesario que fuese ni quería seguir siendo el sargento Franklin White, especialmente porque el sargento White debía saludar a cuanto teniente mocoso pasaba. De modo que recorrí el kilómetro que me separaba de la Brigada de Entrenamiento de Infantería, recuperé mi furgoneta y me dirigí después a Whispering Pines, a cambiar mi uniforme por la ropa de paisano.

Conduje a lo largo de la armería pero no vi el vehículo del sargento Elkins en el aparcamiento. Tuve la intranquilizadora ocurrencia de que Elkins consumaría el acuerdo a mis espaldas y partiría hacia lo desconocido, dejando que yo tuviera que explicar cómo dejé que algunos cientos de M16 y lanzadores de granadas cayeran en manos de unos bandidos colombianos.

Pero lo primero es lo primero. Abandoné el puesto y cogí la carretera. Me llevó unos veinte minutos conducir hasta Whispering Pines; durante este tiempo, reconstruí los acontecimientos de la mañana desde el momento en que el teléfono sonó en el arsenal. Lo hago porque el que me emplea, el ejército de Estados Unidos, otorga importancia a la cronología y a los hechos. Pero, en una investigación criminal, lo que ves y cuándo lo viste no lo es todo, porque una característica de la acción de asesinar es que las cosas cruciales acontecen antes de que llegues al sitio. Hay una especie de mundo espiritual que coexiste con el mundo de la observación empírica y es necesario entrar en contacto con aquel mundo a través del equivalente —para un detective— de una sesión espiritista.

No se utiliza una bola de cristal —aunque me agradaría tener una que funcionase—, pero sí es necesario aclararse la mente, escuchar lo que no se dice y ver cosas que no están allí.

Aparte de esto, Karl necesitaba un informe escrito, de modo que escribí uno mentalmente: «Más allá de nuestra conversación telefónica, la hija del general era una puta, pero ¡qué puta magnífica! No logro quitármela de la cabeza. Si hubiera estado obsesivamente enamorado de ella y descubriera que jodía con cualquiera, la hubiera matado yo mismo. Sin embargo, encontraré al Hijo de puta que lo hizo y me encargaré de que se enfrente a un pelotón de fusilamiento. Gracias por el caso. (Firmado) Brenner».

Aquello requeriría cierto esfuerzo. Pero creo que es importante admitir tus verdaderos sentimientos con respecto a las cosas. Todos los demás mentirán, disimularán y fingirán.

A este respecto, pensé en Cynthia. La verdad es que no lograba quitármela de la cabeza. Seguí viendo su rostro y escuchando su voz y, en ese preciso momento, la echaba a faltar. Ésta es una prueba presunta de una fuerte ligazón emocional, tal vez de una obsesión sexual y, Dios no lo quiera, de amor. Era preocupante, no sólo porque no estaba preparado, sino porque no estaba seguro de sus sentimientos. Además, estaba el asesinato. Si te hacen entrega de un asesinato, debes sumergirte por completo y, si no te queda mucho para entregar, debes extraer la energía psíquica que estabas conservando para otros menesteres. Por supuesto que finalmente no queda dónde pedir prestado, y las personas como Cynthia —jóvenes y llenas de sentido del deber y entusiasmo— te consideran frío, insensible y cínico. Lo niego, por supuesto, sabiendo que soy capaz de emociones y sentimientos, de amor y de calidez. Me comporté más o menos así el año pasado en Bruselas y mira lo que obtuve. De todos modos, un asesinato merece nuestra atención completa.

Retiré el parabrisas al aproximarme al parque de caravanas de Whispering Pines. Más adelante, a la izquierda, vi a un equipo del condado reparando el asfalto y recordé cuando vi mi primera cuadrilla de presidiarios de Georgia, hace dos décadas y media. No creo que sigan utilizando cuadrillas de presidiarios en las carreteras y espero que no lo hagan. Pero recuerdo la imagen vívidamente, los prisioneros, sucios y encorvados, con los tobillos conectados por cadenas y los guardias en sudorosos uniformes color marrón, con rifles y escopetas. Al principio, no pude creer lo que veía. Paul Brenner, del sur de Boston, sencillamente no podía comprender que los hombres estuvieran encadenados, trabajando como esclavos bajo el sol ardiente, aquí mismo, en Estados Unidos. Sentí que mi estómago se encogía, como si me hubieran dado un puñetazo.

Pero aquel Paul Brenner ya no existía. El mundo se había vuelto más blando y yo, más duro. En alguna parte de la línea del tiempo, el mundo y yo nos volvimos armónicos durante uno o dos años y después nos volvimos a separar. Tal vez mi problema consistía en que mis mundos cambiaban demasiado: hoy Georgia, Bruselas el año pasado. Pago Pago, la semana que viene. Necesitaba permanecer en un solo lugar durante un tiempo, necesitaba encontrarme con una mujer durante más de una noche, una semana, un mes.

Pasé entre dos pinos descortezados, entre los que estaba clavado un cartel escrito a mano en el cual alguna vez se pudo leer «Whispering Pines». Aparqué la furgoneta cerca de la caravana del propietario y recorrí el sendero que llevaba hasta mi hogar de aluminio. Me parece que la pobreza rural del sur me gustaba más cuando se hallaba en chozas de madera, con una silla hamaca y un jarro con mazorcas exprimidas sobre el porche delantero.

Caminé alrededor de la caravana, comprobando si había ventanas abiertas, pisadas u otros indicios de que alguien hubiera estado allí. Alcancé la entrada y examiné el filamento pringoso que había tendido a través de la puerta y del marco. No se trataba de que viera demasiadas películas donde el detective penetra en su casa y le golpean en la cabeza. Pero estuve cinco años en la infantería, uno de ellos en Vietnam, y unos diez años en Europa y Asia, tratando con toda clase de gente: desde traficantes de droga, pasando por contrabandistas de armas, hasta asesinos puros y simples, y sé por qué estoy con vida y cómo seguir estándolo. En otras palabras, si tienes la cabeza metida en el culo, cuatro de tus cinco sentidos no funcionan.

Entré en la caravana, dejando la puerta abierta mientras comprobaba que yo era el único que se encontraba allí. Parecía que estaba solo y que el sitio estaba como lo había dejado.

Me dirigí a la habitación de atrás. Ésta era la que utilizaba como despacho, donde conservaba mis pistolas, junto a mis notas, informes, libros de códigos y otras herramientas de mi oficio. Había instalado un gancho y un candado en la puerta, de manera que nadie, incluyendo el propietario del parque de caravanas, pudiese entrar, y también puse pegamento en los rieles de la única ventana. Abrí el candado y entré.

Los muebles de la habitación eran parte integrante de la caravana, pero había una silla y un escritorio plegables por los que firmé ante el contramaestre de la guarnición; sobre el escritorio, observé que la luz indicadora del contestador titilaba. Oprimí el botón de los mensajes y una voz masculina pregrabada con un problema nasal anunció: «Tiene un mensaje». Luego, otra voz masculina dijo: «Señor Brenner, soy el coronel Fowler, ayudante de la guarnición. El general Campbell desea verle. Preséntese en su casa lo antes posible. Buenos días».

Un tanto cortante. De ello sólo pude deducir que el coronel Kent finalmente había informado a los familiares de la víctima, aportando la información de que este individuo Brenner, de Falls Church, era el oficial investigador y dándole mi número de teléfono al coronel Fowler. Gracias, Kent.

En este momento no tenía tiempo para el general o la señora Campbell, de manera que borré el mensaje de la cinta y de mi mente.

Saqué mi automática Glock de 9 mm de la cómoda, junto con la pistolera, entré en la cocina, abrí una cerveza fría y salí de la caravana. Dejé la furgoneta donde estaba y me metí en el Blazer. Así transformado, estaba exteriormente preparado para ocuparme de violación y asesinato, aunque en algún momento tendría que echar una cabezada.

Bebí algunos tragos de cerveza mientras conducía. En este estado hay una ley referente a las latas abiertas de bebidas alcohólicas, que los habitantes locales dicen que significa que, si las abres, debes vaciarlas antes de tirarlas por la ventanilla.

Di un rodeo a través de un suburbio deprimente de pequeñas casas tipo rancho llamado Indian Springs. No había indios en los alrededores, pero sí muchos cowboys, a juzgar por los vehículos de potencia aumentada aparcados delante de las casas. Me detuve ante un hogar modesto y toqué el claxon varias veces. Esto se hace en lugar de descender y llamar al timbre y es perfectamente aceptable en esta localidad. Una mujer gruesa apareció en la puerta, me vio y agitó la mano, desapareciendo después. Unos minutos más tarde, el sargento Dalbert Elkins deambuló fuera de la casa. Una de las ventajas de que te toque el servicio nocturno es que al siguiente día haces fiesta y Elkins obviamente disfrutaba del día, vestido de pantalón corto, camiseta y sandalias, con una cerveza en cada mano.

—Monta, debemos ver a un individuo en el puesto.

—Mierda.

—Vamos, te conduciré de vuelta lo antes posible.

—¡Debo irme! —gritó. Después montó en el asiento del acompañante y me dio una de las cervezas.

La cogí, salí marcha atrás a lo largo del camino y nos marchamos. El sargento Elkins me preguntó cuatro cosas: ¿Dónde conseguiste este Blazer? ¿Dónde conseguiste ese traje? ¿Qué tal el coño? ¿A quién debemos ver?

Respondí que el Blazer era prestado, el traje era de Hong Kong, lo otro era perfecto y debíamos ver a un individuo en la cárcel.

—¿En la cárcel?

—Un buen amigo. Lo han encerrado en el despacho del jefe de la PM. Tengo que verlo antes de que se lo lleven a la prisión militar.

—¿Por qué? ¿Qué hizo?

—Lo cogieron conduciendo borracho. Debo conducir su coche hasta su casa. Su vieja está embarazada de nueve meses y necesita las ruedas. Viven cerca de ti. Tú me sigues en el Blazer.

El sargento Elkins asintió como si lo hubiera hecho antes.

—Oye, cuéntame lo del coño. —De modo que, como quería mantenerlo feliz, adopté mi pose de buen chico.

—Bien, me conseguí una chiquita alta como una pinta de pis y la cogí por las orejas, me la coloqué en la punta de la polla y le di un golpe en la cabeza, haciéndola girar alrededor de mi polla como el pomo de la puerta del cagadero.

Elkins rugió de risa. Verdaderamente, no estuvo mal. Nunca adivinaría que yo era de Boston. Dios, pero qué bueno soy.

Charlamos y bebimos cerveza. Al llegar al puesto, escondimos las cervezas delante de los policías militares y después las guardamos bajo los asientos. Conduje hasta el despacho del jefe de la PM, donde descendimos y entramos.

El sargento de servicio se puso de pie y levanté mi placa del DIC hasta su cara y seguí caminando. El sargento Elkins no lo notó o el gesto fue demasiado rápido para que lo notara. Fuimos por un corredor hasta las celdas de confinamiento. Encontré una bonita y vacía en una esquina, con la puerta abierta, y empujé al sargento Elkins dentro. Parecía confundido y un poco ansioso.

—¿Dónde está tu amigo? —preguntó.

—Tú eres mi amigo. —Cerré la puerta de la celda. Me dirigí a mi amigo a través de los barrotes—. Estás arrestado. —Sostuve mi placa a la altura de sus ojos—. Estás acusado de conspirar para vender propiedades militares de Estados Unidos sin la autorización pertinente y de fraude contra Estados Unidos. Además, no llevabas puesto el cinturón de seguridad.

—Jesús… Dios mío…

La expresión de la cara de un hombre cuando le anuncian que está detenido es muy interesante y reveladora y debes considerar la próxima palabra que digas, por su reacción. Parecía que San Pedro acabara de hacerle un gesto con el pulgar hacia abajo.

—Te daré una oportunidad, Dalbert —le informé—. Escribirás una confesión completa y la firmarás, después cooperarás con el gobierno para atrapar a los individuos con los que hemos hablado. Si lo haces, te garantizo que no pasarás ningún día en la cárcel. Te licenciarán deshonrosamente y perderás todos los beneficios de empleo, paga, estipendios y jubilación. De otro modo, condena de por vida en Leavenworth, buen amigo. ¿Trato hecho?

Empezó a llorar. Sé que me estoy volviendo blando, porque en otra época ni siquiera le hubiera ofrecido un buen trato, y si un sospechoso se largara a llorar, le daba de bofetadas hasta que parase. Pero intento volverme más sensible a las necesidades y deseos de los criminales e intenté no pensar en lo que aquellos doscientos M16 y lanzagranadas podían hacerle a los polis y la gente inocente. Sin mencionar el hecho de que el sargento Elkins rompió un deber sagrado.

—¿Trato hecho? —le repetí.

Él asintió.

—Una jugada inteligente, Dalbert. —Hurgué en mis bolsillos y encontré la tarjeta con los derechos—. Toma, léelo y firma. —Le di la tarjeta y un boli. Se enjugó las lágrimas mientras leía sus derechos como acusado—. Firma la maldita tarjeta, Dalbert —dije.

Firmó y me devolvió la tarjeta y el boli. A Karl le daría un ataque monumental cuando le dijera que había convertido a Elkins en un testigo del gobierno. La filosofía de Karl es que todos deben ir a la cárcel y que nadie puede hacer un trato. A las juntas de los tribunales militares no les gustaban los tratos. De acuerdo, pero debía encontrar un atajo en este caso para ocuparme del que podía dañarme potencialmente. Karl dijo que lo acabara. Estaba acabado.

Se me acercó un teniente de la policía militar y dijo que me explicara e identificara. Le mostré mi placa del DIC y le dije:

—Tráigale papel y una pluma para una confesión a este hombre; después condúzcalo hasta el DIC del acuartelamiento y entrégueselo a ellos para un interrogatorio ulterior.

Ahora, el sargento de estado mayor Elkins estaba sentado sobre el catre; tenía un aspecto muy lastimoso vestido de pantalón corto, camiseta y sandalias. He observado a demasiados hombres de esta guisa detrás de barrotes de hierro. Me pregunto cómo me verán a mí desde el otro lado de los barrotes.

Abandoné las celdas y me dirigí al despacho que me asignaron. Hojeé la agenda de Ann Campbell, que contenía unos cien nombres, sin incluir el mío. No empleaba estrellas, corazones ni nada semejante para indicar un interés romántico o un sistema de calificaciones, pero lo dicho, probablemente existieran otras listas con nombres y números de teléfono en alguna parte, posiblemente en su sala recreativa del sótano o tal vez enterrados en su ordenador personal.

Garabateé un informe más bien conciso e irritantemente corto para Karl; no uno inventado, sino uno que ni el juez fiscal general ni el abogado de la defensa pudieran criticar más tarde. En el país ya no existían documentos seguros, y los clasificados como confidenciales podrían denominarse: «Para distribuir lo más ampliamente posible».

Una vez completado el informe, oprimí el botón intercomunicador del teléfono y ordené:

—Que se presente un empleado.

Los empleados del ejército son algo parecido a una secretaria civil, salvo que muchos son hombres, aunque estos días he visto más empleadas mujeres. En ambos casos, al igual que sus equivalentes civiles, pueden provocar el triunfo o el fracaso de su jefe o de un despacho. La que se presentó ante mí era femenina, vestida con el uniforme B color verde, que consiste básicamente en una falda y blusa de color verde, adecuadas para oficinas calurosas. Se presentó bastante bien, con un saludo vivo y una buena voz.

—Especialista Baker, señor.

Me puse de pie, aunque no me corresponda, y le tendí una mano.

—Soy el oficial asimilado Brenner, de la DIC. Estoy trabajando en el caso Campbell. ¿Está al tanto?

—Sí, señor.

Observé a la especialista Baker durante unos instantes. Tendría unos veintiún años, parecía bastante despierta, no era hermosa, pero tenía la mirada brillante y vivaracha. Tal vez bonita.

—¿Desea ser destacada a este caso?

—Trabajo para el capitán Redding en Tráfico.

—¿Sí o no?

—Sí, señor.

—Muy bien. Sólo me informará a mí y a la señorita Sunhill, que también trabaja en el caso y no hablará con nadie más. Todo lo que vea y oiga es altamente confidencial.

—Comprendo.

—Bien. Mecanografíe este informe, fotocopie esta libreta de direcciones, envíe las copias a este número de fax en Falls Church y deje los originales sobre mi escritorio.

—Sí, señor.

En la milicia, donde la honestidad, el honor y la obediencia aún son altamente considerados, teóricamente las puertas no requieren cerraduras, pero observo más cerraduras hoy en día. Sin embargo, como pertenezco a la vieja escuela, no pedí ninguna. Pero sí le dije a la especialista Baker:

—Vaciará las papeleras cada tarde y pasará el contenido a través de una trituradora.

—Sí, señor.

—¿Alguna pregunta?

—¿Quién hablará con el capitán Redding?

—Yo hablaré con el coronel Kent al respecto. ¿Alguna otra pregunta?

—No, señor.

—Tiene permiso para retirarse.

Ella cogió la libreta de direcciones y mi informe manuscrito, saludó, giró y se marchó.

No es fácil ser un incordio viajero. Cualquiera es capaz de ser un incordio en su propio terreno, pero es necesario ser un individuo único para entrar en un ambiente cuya ley del más fuerte, matices y personalidades ya tienen forma propia y encajan. Sin embargo, si no se consigue dominarlos el primer día, no se consigue nunca y te harán perder el tiempo hasta que te vuelvas más que inútil.

He aprendido que se adquiere poder de muchas maneras legítimas. Pero, si la institución no te ha dado plenos poderes sino que te ha encargado una tarea muy importante verdaderamente jodida, entonces debes tomar el poder que necesitas para llevarla a cabo. Creo que el ejército lo espera, espera que demuestres tener iniciativa, como te dicen constantemente. Pero hay que tener cuidado, porque esto sólo funciona si logras llevar a cabo la tarea. Si no la llevas a cabo eficientemente, entonces se meten contigo. Y lo peor es que, cuando has completado la tarea con éxito, te palmean la cabeza como a un perro de trineo exhausto y luego te devoran, que es la razón por la cual nunca me quedo a tomar cócteles una vez acabado un caso. Karl dice que me oculto bajo su escritorio durante una semana, lo que no es cierto, pero a veces me tomo algunas semanas en Suiza.

Eran las 14.00 horas y la oficial asimilada Sunhill aún no había aparecido, de manera que abandoné el edificio del jefe de la PM para coger mi vehículo y descubrí a mi compañera aparcada ante la puerta principal, durmiendo detrás del volante, con los Grateful Dead sonando en el CD, lo que podría considerarse apropiado.

Entré golpeando la puerta y la desperté.

—¿Durmiendo? —pregunté.

—No, descansando la vista.

Siempre solía decir eso, e intercambiamos una rápida sonrisa de reconocimiento.

—Al campo de tiro seis, por favor —dije.

10

Cynthia puso la quinta al abandonar el puesto principal y nos introducimos en la reserva boscosa.

—Bonito traje —dijo.

—Gracias. —Los Grateful Dead cantaban Un toque de gris. Apagué el CD.

—¿Has comido? —preguntó.

—No.

—¿Has hecho algo útil?

—Probablemente no.

—¿Estás enfadado por alguna cosa?

—Sí.

—Karl puede ser irritante.

—Si vuelves a llamarlo con respecto a este caso, presentaré cargos contra ti.

—Sí, señor.

Permanecimos un rato en silencio y luego Cynthia dijo:

—Necesito tu número de teléfono y dirección.

Se los di y añadió:

—Estoy en la residencia de oficiales visitantes. ¿Por qué no te trasladas? A la residencia, quiero decir. Resulta más conveniente.

—Me gusta el parque de caravanas de Whispering Pines.

—Los parques de caravanas en el bosque son espantosos.

—No para los verdaderos hombres.

—Ah, ¿hay uno viviendo contigo?

Lo consideró gracioso y se rió de su propia broma; luego, cubriéndose la boca con un gesto teatral, dijo:

—Huy, perdón, debería intentar congraciarme contigo.

—No malgastes tu tiempo.

Cynthia no es una manipuladora, pero a veces lo hace. Una diferencia sutil, pero importante. Básicamente, es ingenua y honesta, y, si le agradan el aspecto y los actos de un hombre, se lo suelta. Le he dicho que sea un poco menos sincera, que algunos hombres lo toman como una provocación. Pero no lo comprende; y ésta es una mujer que se ocupa de casos de violación.

—Disponemos de una mecanógrafa, la especialista Baker.

—¿Masculino o femenina?

—No me fijo en tales cosas. Y, de paso, ¿a qué religión perteneces?

Sonrió y extrajo sus placas de identificación de su camisa, leyendo mientras conducía.

—Veamos… AB… ¿Americana Bautista? No, ése es mi grupo sanguíneo… Aquí está. Presbiteriana.

—No me río.

—Lo siento. Karl sabía que era una broma.

—Karl es incapaz de reconocer una broma salvo que la gente que le rodea se ría.

—Vamos, Paul. De todas maneras, tú no te tomas en serio estas cuestiones sobre sensibilidad. Si me permites una sugerencia, ten cuidado. No hace falta que hables en moderno o confieses tus prejuicios, pero tampoco te burles de lo nuevo. Profesionalmente hablando, no tiene un lado positivo.

—¿Eres un comisario?

—No, soy tu compañera. —Me golpeó el brazo—. No te me vuelvas viejo.

—De acuerdo. —Resultaba obvio que Cynthia estaba de un humor menos discutidor. O algo bueno le había acontecido durante las dos horas de su ausencia, o había recordado o vuelto a pensar algunas cosas sobre Paul Brenner que no eran del todo malas. Para volver al asunto en cuestión, inquirí:

—¿Buscaste «asfixia sexual» en los libros?

—Por supuesto. Es totalmente extraño.

—El sexo es extraño, si reflexionas al respecto.

—Tal vez lo sea para ti.

—Hablame de la asfixia sexual.

—De acuerdo… Se trata fundamentalmente de tener una cuerda ajustada alrededor del cuello durante la excitación sexual. En general, los hombres lo practican consigo mismos durante la masturbación. Es autoerótico. Pero también se conocen mujeres que practican la asfixia autoerótica. Algunas veces, las parejas hetero u homosexuales lo practican entre sí durante el acto sexual. Generalmente, lo hacen con el consenso de ambos, pero no siempre es así y a veces conduce a resultados fatales, accidentalmente o adrede. Entonces se convierte en un asunto policial.

—Vale. ¿Alguna vez lo has visto en la práctica?

—No. ¿Y tú?

—¿Lo has practicado en alguna ocasión?

—No, Paul. ¿Y tú?

—No. Pero una vez lo vi. Un individuo montó un artilugio para colgarse mientras se masturbaba mirando una película porno. No tenía intención de morir, pero el taburete sobre el que estaba apoyado se deslizó y se ahorcó de verdad. Una fatalidad autoerótica. Por supuesto que los policías militares creyeron que se trataba de un suicidio. Pero, cuando la víctima está desnuda y hay parafernalia erótica diseminada, puedes estar bastante seguro de que fue un accidente. Intenta explicárselo a la familia.

—Me lo puedo imaginar. —Sacudió la cabeza y dijo—: No comprendo cómo puede ser entretenido eso. En el manual no venía.

—Bien, aparece en otros manuales. Ésta es la razón por la que es entretenido: cuando se interrumpe el flujo de sangre y oxígeno al cerebro, se incrementan ciertas sensaciones, en parte por un menor control del ego. Una carencia de oxígeno temporal causa mareos, aturdimiento e incluso resulta estimulante. Produce una subida sin drogas ni alcohol. En este estado, muchos experimentan una excitación y una sensación sexual más intensa. He oído decir que, cuando te corres, te corres de verdad; pero, si calculas mal, entonces corres y te vas. Eres historia.

—Eso no es entretenido.

—No. Además, sólo una parte del estímulo es psicológica. Lo otro es el comportamiento ritualista que acompaña la mayoría de los actos de asfixia sexual: la desnudez, o la vestimenta inusual, la parafernalia sexual y el material erótico, la fantasía, la puesta en escena y, en última instancia, el peligro.

—¿Quién inventó esto?

—No cabe duda de que se descubrió por accidente. Tal vez haya reproducciones en las pirámides egipcias. Los humanos son interminablemente ingeniosos en cuanto a la autogratificación.

Permaneció en silencio mientras conducía, después me echó un vistazo y finalmente preguntó:

—¿Y crees que algo así le ocurrió a Ann Campbell?

—Bien… las bragas estaban alrededor de su cuello para no dejar marca de la cuerda. Eso es muy típico en los casos de asfixia sexual que no debe acabar con muerte. Esto es una manera de interpretar la escena que vimos, pero examinemos las pruebas del forense.

—¿Dónde estaba su ropa?

—Es posible que la dejara caer en alguna parte.

—¿Por qué?

—Es parte del peligro y la fantasía. Como mencionaste previamente, no tenemos manera de saber qué resultaba sexualmente significativo para ella o qué construcciones había desarrollado en su mente. Si quieres, piensa en tu propio jardín de las delicias secreto e intenta imaginar cómo otra persona vería aquellas puestas en escena. —Para llenar el incómodo vacío, agregué—: En última instancia, este tipo de personalidad sólo resulta satisfecha con sus propias y complicadas fantasías, con o sin compañero. Empiezo a creer que lo que vimos en el campo de tiro fue producido, dirigido y escrito por Ann Campbell, no por su compañero o atacante. —Cynthia no dijo nada, de manera que proseguí—: Lo más probable es que fuese un acto consensuado que comprendía la asfixia sexual, durante la que su compañero la estranguló por accidente o adrede, en un momento de furia. Un atacante, un extraño dispuesto a violar y matar, no hubiera colocado sus bragas alrededor de su cuello para minimizar el daño a la piel.

—No, pero, como comentamos, ten en cuenta que tal vez el compañero no la mató en un momento de ira. Considera que el compañero tenía la intención de matarla y ella pensó que era un juego.

—Eso es otra posibilidad.

—Sigo pensando en aquella habitación en el sótano. Podría haber habido hombres que la querían ver muerta, por celos o por venganza, o puede haber estado chantajeando a alguien.

—De acuerdo. Era una víctima de homicidio a la espera de que ocurriese. Pero necesitamos más información. Apúntalo todo en tu libro sobre el caso. ¿De acuerdo?

Volvió a asentir, pero no dijo nada. Estaba claro que Cynthia, que se las veía con violaciones comunes y silvestres que no conducían al asesinato, estaba un poco abrumada por estas nuevas facetas de la depravación humana y de la diversidad sexual. Sin embargo, estaba seguro que había visto mujeres maltratadas por hombres, pero debía de haber aislado o racionalizado tales crímenes de alguna manera para poder vérselas con ellos. No parecía odiar a todos los hombres —de hecho, le gustaban—, pero pude vislumbrar cómo un día podría o llegaría a odiarlos.

—El caso Neely. ¿Quién era el individuo? —le pregunté.

—Oh… algún joven bisoño de la escuela de infantería. Se enamoró de su enfermera y la siguió hasta su coche una noche en la que abandonaba el hospital. Hará una confesión completa y presentará amplias excusas; después se declarará culpable y le caerán de cinco a diez años.

Asentí. No era la política del ejército, pero comenzaba a ser más habitual que el criminal convicto o confeso se disculpara ante la víctima o la familia, y también ante su propio comandante. Esto me sonaba más a la legislación japonesa que a la inglesa, pero supongo que estaba bien. Era irónico, pero fue el general Campbell quien instituyó esta política en Fort Hadley.

—Dios mío —dije—. No me gustaría ser el individuo que debe disculparse ante el general por violar y asesinar a su hija.

—Resultaría difícil encontrar las palabras correctas —asintió Cynthia—. ¿Ya hemos vuelto a la violación y el asesinato?

—Tal vez. Pero podría haber sido asesinato y violación. ¿Quieres hablar de necrofilia?

—No. Basta.

—Amén.

Más adelante, pude divisar el contorno de una tienda grande de color verde, con un lado abierto, como los pabellones de las fiestas campestres. Los forenses las montan encima de la escena de un crimen al aire libre para proteger las pruebas.

—Aprecio mucho la confianza en mí que expresaste ante Karl —dijo Cynthia.

No recordaba aquella conversación con Karl, de manera que lo dejé pasar y dije:

—Karl quiere que reconstruyamos el crimen. Al completo, con estacas, cuerdas y demás. Tú eres Ann Campbell.

Lo pensó unos minutos y luego dijo:

—De acuerdo, lo he hecho antes…

—Bien. Me alegro de antemano.

Llegamos hasta la escena del crimen y Cynthia aparcó detrás de un camión de la unidad forense.

—¿Volveremos a ver el cadáver? —preguntó.

—No.

A estas alturas, el cuerpo estaría hinchándose y comenzaría a manar un cierto aroma. Por irracional y poco profesional como pueda parecer, quería recordar a Ann Campbell tal como era viva.

11

En el estrecho camino había alrededor de una docena de camiones y coches que pertenecían al laboratorio forense de la DIC y a los policías militares locales.

Cynthia y yo nos dirigimos hacia el pabellón abierto sobre un camino de lona de color verde.

Era una típica tarde calurosa de Georgia, con una suave brisa ocasional que difundía por el aire húmedo el aroma resinoso de los pinos.

La muerte no detiene las actividades militares, y los campos de tiro a derecha e izquierda estaban en uso a pesar del problema en el campo de tiro número seis. A lo lejos, oía las descargas de los M16, andanadas agudas y entrecortadas; como siempre, ese sonido me traía recuerdos desagradables. Pero esos recuerdos ponían las cosas en perspectiva. Este caso era desagradable, pero el combate en la jungla estaba mucho más abajo en la lista de actividades desagradables. Las cosas podrían ser peores. Yo estaba vivo y, a cincuenta metros de distancia, una mujer joven no lo estaba.

Dentro y alrededor del pabellón, al menos treinta hombres y mujeres estaban ocupados en las tareas forenses.

La ciencia forense se basa en gran medida en la teoría de la transferencia y el intercambio. Los forenses están convencidos de que el perpetrador lleva consigo rastros del escenario y de la víctima y deja rastros de sí mismo en el escenario o en la víctima. Esto resulta especialmente cierto en una agresión sexual, que por su naturaleza coloca al perpetrador y la víctima en una íntima yuxtaposición.

Sin embargo, hay casos en los que el perpetrador es extremadamente listo y astuto y no tiene la menor intención de proporcionar al laboratorio forense ni un pelo púbico ni una gota de semen o de saliva, ni siquiera una vaharada de loción after shave. Basándome en lo observado anteriormente, éste parecía ser uno de aquellos casos. Y si resultaba serlo, sólo podría contar con el típico interrogatorio para acumular datos, con la intuición y la investigación. Pero incluso si encontraba al perpetrador, una contienda sin una pizca de pruebas forenses resultaba incierta.

Me detuve antes de llegar hasta el pabellón; un hombre bajo y calvo se separó del grupo de alrededor del cadáver y se acercó a nosotros. Reconocí a Cal Seiver, el oficial jefe de complemento, que probablemente fuera el oficial encargado de todo el equipo. Básicamente, Seiver es un buen tío, un profesional con una increíble intuición acerca de qué trocito de hilo o pizca de polvo son importantes.

Pero, como muchos técnicos, vive y respira minucias y el bosque le impide ver los árboles. Pero esto es bueno, porque su tarea es el bosque y los árboles son la mía. No me agradan los forenses que juegan a detectives.

Cal estaba un poco pálido, como siempre que ve un cadáver. Nos dimos la mano y le presenté a Cynthia, pero ya se conocían.

—Todo el jodido mundo se paseó alrededor de este cadáver, Paul —dijo.

Siempre dice lo mismo.

—Nadie ha aprendido aún a levitar —respondí.

—Sí, bien, su gente ha pisoteado todo.

—¿Hay alguna huella de calzado no militar?

—Sí. De zapatillas deportivas. —Observó los zapatos de Cynthia—. ¿Y usted…?

—Sí —respondió ella—. Le daré mis huellas. ¿Hay alguna otra, además de las de las botas?

—Sí. Descubrí una huella descalza parcial, probablemente de la muerta, pero todo lo demás son botas, botas, botas. Algunas suelas producen huellas diferentes, ¿sabe?, un desgaste irregular, cortes en el cuero, diferentes marcas de tacones…

—Me parece que me lo comentó alguna vez —le recordé.

—En efecto. Tendremos que recoger huellas de suela inútiles de todo el mundo, pero debo decirle que probablemente ya había docenas de huellas por aquí y que este campo está cubierto de arbustos bajos y hierba.

—Lo veo.

—Odio los escenarios abiertos.

Sacó un pañuelo, se quitó la gorra y se secó la calva sudorosa.

—Hay una nueva comunicación del Pentágono, Cal. Usted no es bajo y calvo: es un calvo vertical —le informé.

Miró a Cynthia.

—¿Tiene usted que trabajar con este hombre?

—Intenta fastidiarme a mí, no a usted. Acabo de darle una lección acerca de la sensibilidad.

—¿Sí? No pierda el tiempo.

—Eso es —asintió Cynthia—. ¿Recibió el material del caso Neely que le envié?

—Sí. Comparamos el DNA del semen que encontramos en su vagina y el material del violador confeso que me envió ayer. Es el mismo, de modo que obtuvo una confesión veraz. Enhorabuena.

Añadí la mía.

—¿Encontró algún rastro de semen en esta víctima? —le pregunté a Cal.

—Recorrí su cuerpo con luz ultravioleta y no hay rastros de semen. Recogimos muestras vaginales, orales y anales, con que lo sabremos en aproximadamente una hora. La gente de dactiloscopia ya acabó con el cuerpo, el jeep, su bolso, las estacas y las cuerdas. Los fotógrafos casi han terminado y los de serología están en los camiones con muestras de sangre, saliva y de los orificios. Los químicos están recogiendo rastros en el cadáver, pero debo decirle que no observé ni un pelo extraviado sobre el cuerpo y las pocas hilachas que descubrimos deben de provenir de su propia ropa interior y exterior. También traje un equipo del laboratorio de marcas, que está examinando las estacas y las cuerdas; pero es material común, las estacas son viejas y usadas y la cuerda también. De manera que, para responder a todas sus preguntas, aún no tenemos un indicio físico para usted.

Cal tiende a ser negativo. Y luego te dice que, después de horas de trabajo duro y brillante, ha encontrado algo. El secreto para convertirse en leyenda es hacer que la tarea parezca más ardua de lo que es.

Yo lo hago de vez en cuando. Cynthia aún no lo ha captado.

—¿Ha retirado las estacas? —pregunté a Cal.

—Sólo la del tobillo izquierdo, para recoger material anal y para determinar si en la estaca había tierra distinta de aquella en la que está clavada. Pero toda parece arcilla roja de Georgia.

—Quiero que determine si cualquiera de las estacas que corresponden a las muñecas podría haber sido arrancada por la víctima, en caso de que tuviera libertad para hacerlo. También si alguno de los nudos en las muñecas es corredizo. También quiero que me diga si cree que tuvo o pudo tener los extremos de las ligaduras en las manos.

—¿Ahora?

—Por favor.

Cal Seiver se giró, alejándose lentamente.

—Si ninguna de esas cosas son ciertas o posibles, podremos descartar una fatalidad autoerótica, ¿cierto? —me dijo Cynthia.

—Así es.

—Entonces buscaremos a un criminal.

—Un criminal o un cómplice. Todavía parece haber empezado como un juego. Eso no es para la difusión pública —añadí.

—Claro. No me importa volver a ver el cadáver. Sé lo que estamos buscando —dijo Cynthia.

Recorrió el camino de lona hasta el pabellón y desapareció entre el grupo al arrodillarse junto al cuerpo. Volví a lo largo del camino y me quedé al costado del jeep. Miré camino arriba hacia el puesto de guardia donde había estado la soldado Robbins, pero no podía ver el polvorín a un kilómetro de distancia. Giré y miré camino abajo en la dirección por la que vinimos y observé que el camino giraba hacia la derecha, de modo que, si un vehículo se detenía a unos cien metros, en el campo de tiro número cinco, era posible que sus faros no se vieran desde la posición de la soldado Robbins. Algo acerca del tiempo en el que aparecieron los faros me inquietaba; tuve que considerar la posibilidad de que los primeros faros que viera Robbins no fueran necesariamente los del jeep de Ann Campbell. Porque, si lo fueran, ¿qué estaba haciendo Ann Campbell desde el momento en que abandonó la comandancia del puesto a las 01.00 horas hasta que Robbins vio los primeros faros, a las 02.17 horas?

Cynthia y Cal se aproximaron.

—Las estacas están bien clavadas en la arcilla —me informó Cal—. Un individuo con guantes quirúrgicos casi se hernia arrancándolas. Los nudos han sido identificados como nudos de rizo y casi no pueden desatarse sin ayuda mecánica. En cuanto a las ligaduras, los extremos llegan hasta sus manos, efectivamente, pero, si quiere mi opinión, no creo que ella misma pudiera haber tirado de ellos. ¿Está considerando un accidente de autoerotismo?

—Sólo es una idea. Entre nosotros.

—Sí. Pero parece que tuvo compañía anoche, aunque aún no hemos encontrado rastros de ésta.

—¿Dónde se hallaba la huella desnuda?

—A mitad de trayecto entre el camino y el cuerpo. Más o menos allí. —Señaló el lugar donde uno de sus hombres estaba tomando un molde de una huella.

—¿Cómo cortaron la cuerda?

—Con un corte de compresión —dijo Cal—. Con un hacha o una cuchilla, tal vez sobre una superficie de madera. Probablemente no lo hicieron aquí: los muchachos de marcas examinaron las gradas en busca de cortes. Lo más probable es que cortaran las cuerdas antes y las trajeran hasta aquí. Como un equipo para violación —añadió, pero se resistió a la tentación de pronunciar palabras como «premeditación» o «violador organizado».

Me agradan las personas que no se salen del área en la que son expertas. En realidad, lo que parecía parte de un equipo de violador era más probablemente parafernalia de bondage, procedente de la propia víctima. Pero era mejor si todo el mundo continuaba pensando que fue una violación.

—Quería que le informase acerca de la mancha negra en su pie derecho —prosiguió Cal.

—Sí.

—Estoy en un noventa y nueve por ciento seguro de que es alquitrán. En una hora lo sabré con certeza. Compararé la mancha con el camino, pero no será concluyente.

—De acuerdo.

—¿Cómo le tocó este caso? —me preguntó.

—Rogué por ello.

—No me gustaría estar en sus zapatos —dijo, riéndose.

—A mí tampoco, si usted encontrara huellas de mis botas en el jeep.

Sonrió; parecía que disfrutaba con mi compañía.

—Si mete la pata, considere un lugar en el cual vivir con media paga. Muchos marchan a México —le recordé.

—Oiga, si meto la pata, puedo cubrirme el culo. Si usted mete la pata, su culo será como la hierba y el coronel Hellmann la segadora de césped.

Lo cual constituía una desagradable verdad.

—El despacho, el contenido de la casa y los efectos personales de la víctima están en un hangar en Jordan Field, de modo que, cuando acabe aquí, diríjase allí —le informé.

—Lo sé. Aquí habremos acabado cuando oscurezca, después pasaremos la noche en el hangar.

—¿Ha estado aquí el coronel Kent?

—Sólo unos minutos.

—¿Qué quería?

—Lo mismo que usted, sin sus agudezas. Quiere que vaya a ver al general. ¿Recibió el mensaje? —agregó.

—No. Bien, Cal, estaré en el despacho del jefe de policía militar. Envíe todos los informes o las averiguaciones directamente a Cynthia o a mí, sellados y marcados «Confidencial». También puede llamar o pasarse. Mi empleada es la especialista Baker. No hable del caso con nadie, ni siquiera con el jefe de policía del acuartelamiento. Si éste le pregunta algo, dígale que se dirija a mí o a Cynthia. Y diga a su gente que haga lo mismo. ¿De acuerdo?

Cal asintió.

—¿Ni siquiera con el coronel Kent? —preguntó después.

—Ni siquiera con el general.

—De acuerdo —dijo, encogiendo los hombros.

—Vamos a examinar las letrinas, después su gente podrá trabajar allí.

—De acuerdo.

—¿Cuándo podrá entregar el cuerpo para la autopsia? —preguntó Cynthia a Cal mientras caminábamos.

Cal se rascó la calva.

—Pues… supongo que dentro de unas tres horas.

—¿Por qué no telefonea al hospital del acuartelamiento para que venga el juez de instrucción y pueda examinar el cuerpo in situ? —dijo Cynthia—. Después dígale que apreciaríamos una autopsia lo antes posible, incluso si debe trabajar hasta tarde, y que nos gustaría tener un informe preliminar a cualquier hora de esta noche. Dígale que al general también le agradaría y que él y la señora Campbell quisieran organizar el funeral.

—De acuerdo —asintió Cal.

Parecía que Cynthia estaba cogiendo el tranquillo. Obviamente, yo instruía con ejemplos.

Los tres pasamos al lado de las graderías, sobre una zona de hierba gruesa que no dejaba huellas, y nos dirigimos hasta la línea de árboles, donde había dos letrinas en unos cobertizos. Kent había acordonado la zona y pasamos por encima de la cinta color amarillo de la escena del crimen. El cobertizo más antiguo tenía un cartel que decía «Personal masculino» y el nuevo uno con «Personal femenino». La palabra «personal» podría parecer superflua, pero el reglamento del ejército prohíbe la brevedad y el sentido común.

Entramos en el cobertizo para el personal masculino y encendí la luz, usando mi pañuelo.

El suelo era de cemento, las paredes de madera y había persianas entre la pared y el techo. Tenía tres lavabos, tres reservados y tres retretes, todos bastante limpios. Supuse que, si una unidad había hecho prácticas de tiro el día anterior, habría acabado antes de las 17.00 horas y asignado un grupo para limpiar las letrinas.

De hecho, las papeleras estaban vacías, no había nada flotando en los retretes y todas las tapas estaban en posición vertical.

Cynthia dirigió mi atención sobre uno de los lavabos. Había manchas de agua y un pelo pequeño.

—Aquí hay algo —dije a Cal.

Se dirigió hasta el lavabo, inclinándose.

—Humano, caucasiano, de la cabeza. —Observó desde más cerca—. Ha caído, tal vez ha sido cortado, pero no arrancado. No hay raíz. No es gran cosa como muestra, pero tal vez pueda obtener el grupo sanguíneo, quizás el sexo, pero sin la raíz no conseguiré el ADN.

—¿Y el nombre del propietario?

Cal no lo encontró divertido.

—Le daré prioridad cuando acabemos fuera —dijo, examinando el retrete.

—También revise los sifones del lavabo.

—¿Considera necesario decírmelo?

—Supongo que no.

Entramos en las letrinas femeninas, que estaban tan limpias como su equivalente masculino. Había seis reservados; también estaban levantadas todas las tapas de los retretes: reglamento del ejército, a pesar de que las mujeres debían bajarlas.

—Quiero que me diga si la capitana Campbell utilizó esta letrina —dije a Cal.

—Aunque sólo sea eso, tal vez encontremos rastros de traspiración o grasa corporal en los asientos; o células de la piel en el sifón del lavabo. Haré todo lo que pueda —respondió.

—Y no olvide las huellas digitales alrededor del interruptor de la luz.

—¿Se olvida usted de respirar?

—A veces.

—Yo nunca olvido nada.

—Bien. —Echamos un vistazo, pero no había pruebas visibles relacionables con la víctima, con la escena del crimen o con un criminal. Pero, si uno cree en la teoría de la transferencia y el intercambio, el lugar podría estar repleto de pruebas.

Salimos al sol y los tres nos dirigimos otra vez hacia el camino.

—No se ofenda —dije a Cal—, pero debo recordarle que establezca una adecuada custodia de las pruebas y que etiquete y documente todo como si le fuese a interrogar un abogado defensor brutal, de los que sólo cobran en caso de obtener un veredicto de inocencia. ¿De acuerdo?

—No se preocupe. Mientras tanto, consiga un sospechoso y obtendremos muestras de su piel, su sangre y sus cabellos; lo haremos correrse dentro de un condón, como hizo Cynthia con aquel individuo el otro día.

—Espero que aquí haya algo que sirva para comparar con un sospechoso.

—Siempre hay algo. ¿Dónde está su ropa, dicho sea de paso?

—Ha desaparecido. Llevaba uniforme.

—Igual que todos los demás. Si encuentro fibras de uniforme, no significará nada.

—Es cierto.

—La investigación forense no resulta fácil cuando todo el mundo lleva la misma vestimenta y las mismas botas.

—Es cierto. ¿Ha obtenido huellas de todos los policías militares que están en la escena?

—Sí.

—¿También del coronel Kent?

—Sí.

Volvimos al camino y nos detuvimos.

—Recuerde, Cal: somos los únicos que lo presionamos. Los demás no cuentan —dijo Cynthia.

—Le oigo. —Cal echó un vistazo al cuerpo—. Era muy bonita. Tenemos uno de aquellos carteles de reclutamiento de ella en el laboratorio.

Nos miró a Cynthia y a mí.

—Buena suerte —dijo.

—Lo mismo le deseo —contestó Cynthia.

Cal Seiver giró y deambuló hasta el cuerpo.

Cynthia y yo montamos en su coche.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A Jordan Field.

12

Prisas, prisas, prisas. Cuanto más antiguo sea el caso, tanto más remoto será el rastro. Cuanto más remoto el rastro, tanto más difícil el caso.

Transferencia e intercambio. Oficialmente, esto se relaciona con pruebas forenses, trocitos y fragmentos de material. Pero, para el investigador de homicidios, puede estar relacionado con algo casi metafísico. Utilizando perfiles de delincuentes y análisis de crímenes violentos, se comienza a conocer al asesino sin haberlo visto. Utilizando el análisis victimológico y la autopsia psicológica, uno comienza a saber más acerca de la víctima de lo que la gente supone. Finalmente, es posible aventurar la relación entre la víctima y el asesino y deducir que se conocían, que es lo más frecuente. Basándose en la teoría de que hubo transferencia e intercambio emocional entre la muerta y el asesino, se puede acortar la lista de sospechosos. Por otra parte, me gustaría que Cal Seiver me hiciera llegar un análisis del DNA y una huella digital.

Nos dirigimos hacia el norte, en dirección al destacamento principal, pero giramos hacia la izquierda ante un cartel que decía «Jordan Field».

—Basándonos en los exámenes de las estacas y las cuerdas que Cal realizó, no creo necesario atarte —le dije a Cynthia.

—Karl es el típico detective que nunca sale de casa —respondió.

—Es cierto. —Entre otras características irritantes, Karl tenía la mala costumbre de tener ideas brillantes. Sentado en Falls Church, leería informes del laboratorio, declaraciones de testigos y miraría fotografías, después formularía teorías y vías de investigación. Cosa que encanta a las mujeres y los hombres que trabajan sobre el terreno. Karl se considera una especie de sabio europeo y el hecho de no obtener resultados no parece incomodarlo.

Pero Karl es un buen comandante. Conduce con disciplina las operaciones, no lame culos y defiende a su gente. Sin duda, en este caso en particular, el coronel Karl Gustav Hellmann se verá obligado a informar al Pentágono.

«Mi mejor hombre, el brigada jefe Paul Brenner, que se ocupa del caso, me informa de que no requiere ayuda externa y asegura que podrá concluir este caso en algunos días. Es inminente una detención», anunciaría tal vez en el despacho del comandante en jefe, de pie ante el secretario de Defensa, el jefe del FBI, el fiscal del Estado y otros espadones y lacayos presidenciales de mirada acerada. Correcto, Karl. Probablemente la mía.

—Estás un poco pálido —dijo Cynthia, echándome un vistazo.

—Sólo cansado.

Nos acercamos a Jordan Field, una instalación del ejército que forma parte de Fort Hadley. La mayor parte de Fort Hadley es abierta, y la gente entra y sale como le viene en gana, pero Jordan Field es una zona de seguridad y un policía militar nos detuvo ante la entrada.

—¿Trabaja en el caso, señora? —preguntó, observando la tarjeta de identificación de Cynthia.

—Sí —contestó—. Éste es mi padre.

—Hangar número tres, señora —concedió el policía, sonriendo.

Cynthia puso la marcha y avanzamos hasta el hangar número tres. Originalmente, Jordan Field fue construido en 1930 por el ahora fenecido Cuerpo Aeronáutico del Ejército y parece un plato de una película de la Segunda Guerra Mundial. Demasiado pequeño para ser ocupado por la nueva fuerza aérea posbélica, pero mucho más grande de lo que el ejército requiere para su limitada división aérea y, como zona de acuartelamiento de tropas, superfluo. En realidad, si todo este complejo militar, comprendiendo Hadley y Jordan, perteneciera a la General Motors, una mitad sería trasladada a México y la otra cerrada. Pero el ejército no publica informes sobre productividad; y el producto final, la defensa nacional, es una especie de abstracción, igual que la tranquilidad de espíritu, y, por tanto, no tiene precio. Sin embargo, en realidad Hadley y Jordan no son más que programas de empleo para la economía local. Lo creado por el auge durante la guerra sería conservado por el dividendo de la paz.

Sobre el asfalto había dos helicópteros Huey y tres aviones de reconocimiento de artillería. Nos dirigimos hasta el hangar número tres, delante del cual estaba estacionado el coche oficial de Kent y un Ford de color azul y blanco, con insignias de la policía. De hecho, un escudo dorado en la puerta del coche de policía estaba engalanado con las palabras «Jefe de Policía de Midland».

—Ése es el coche del jefe Yardley. Trabajé con él alguna vez. ¿Y tú? —preguntó Cynthia.

—No, y no pienso comenzar ahora.

Entramos en el hangar cavernoso, donde lo primero que observé fue un descapotable BMW 325 blanco, que supuse pertenecía a Ann Campbell. Al otro lado del hangar se encontraban los bienes de Ann Campbell, ordenados, presumí, habitación por habitación, con la moqueta arrancada dispuesta de acuerdo con el plano de la casa. Al acercarme, también observé los muebles de su despacho. Cuando nos acercamos aún más, vi una larga mesa cubierta con fotografías Polaroid de su casa y despacho. Había algunos policías militares en los bordes del trazado; allí estaban el coronel Kent y un hombre que llevaba un sombrero vaquero, cuyo aspecto indicaba que probablemente se trataba del jefe de policía Yardley. Era un hombre grande, que sobresalía de su traje de popelín color marrón, y su cara era colorada, lo que me llevó a preguntarme si estaba bronceado, tenía la presión alta o estaba extraordinariamente enfadado.

Yardley y Kent charlaban; nos observaron a Cynthia y a mí al aproximarnos. Finalmente, Yardley se nos acercó.

—Tendrás que explicar toda esta mierda, hijo —dijo como saludo.

Consideré que no.

—Si ha tocado alguna cosa o entrado en contacto con algo, necesitaré sus huellas digitales y fibras de su vestimenta —le informé.

Yardley se detuvo a algunos centímetros, me clavó la mirada durante un buen rato y después rió.

—Eres un hijo de puta. —Se dirigió a Kent—. ¿Ha oído eso?

Kent forzó una sonrisa, pero no estaba contento.

—Jefe Yardley, quiero presentarle al señor Brenner y a la señorita Sunhill —dijo Kent, un poco tardíamente.

—Puede hacerlo —respondió Yardley—, pero no estoy encantado.

Como podrán haber adivinado, Yardley tenía un deje rural de Georgia que me rompe los nervios en el mejor de los casos. Sólo podía imaginar cómo le sentaría mi acento del sur de Boston.

Yardley se volvió hacia Cynthia.

—Creo que nos conocemos, señora —dijo, ahora con todo el encanto sureño.

¿Qué ocurría? ¿Este individuo era de reparto central o qué?

—¿Puede decirme qué hace usted aquí, oficialmente? —le pregunté.

Volvió a sonreír. Parece que yo le divertía.

—Bien. Oficialmente, debo preguntarle qué hacen aquí todas estas cosas —dijo.

—La familia de la fallecida solicitó que me hiciera cargo de estos objetos y los transportase aquí —contesté, recordando el consejo casi inteligente de Karl y deseando que este individuo se largara.

—Bien pensado, hijo. Me has jodido —replicó, después de reflexionar un momento.

—Gracias. —En realidad, este tío me gustaba. Me gustan los cabrones.

—Te diré lo que haremos: autorizas al laboratorio del condado y a mí para analizar estas cosas y quedamos en paz —dijo Yardley.

—Lo tendré en cuenta después de que el laboratorio de la DIC haya terminado.

—No me fastidies, hijo.

—Ni lo soñaría.

—Bien. Oye, ¿qué te parece lo siguiente? Nos dejas entrar en este asunto y yo te permito el acceso al hogar de la fallecida, que ahora está cerrado con llave y bajo vigilancia.

—La casa no me interesa. —Salvo el sótano. El individuo ignoraba el as que yo tenía.

—De acuerdo, tengo unos expedientes oficiales acerca de la fallecida.

El trato mejoraba.

—Si me veo obligado a estudiar sus expedientes, lo haré —dije.

—Este individuo es un regateador astuto —dijo Yardley, girándose hacia Kent.

Volvió a dirigirse a mí.

—Aquí arriba —se golpeó la cabeza, que sonaba a hueco— tengo cosas que no puedes estudiar.

—¿Conocía a la fallecida?

—Diablos, sí, muchacho. ¿Y tú?

—No tuve el placer. —Doble sentido, tal vez.

—También conozco al viejo. Oye, te diré algo —dijo el jefe Yardley, utilizando esa expresión exasperante—: vente a mi despacho y charlaremos al respecto.

—Si hablamos, lo haremos en el despacho del jefe de la policía militar —dije, recordando cómo engañé al pobre Dalbert Elkins, metiéndolo en una celda.

La mención del título de Kent pareció animarle.

—Cooperaremos compartiendo expedientes, indicios e informes forenses —dijo.

—Jefe, comprendo que piense que nos comportamos incorrectamente —dijo Cynthia, hablando por primera vez—, pero no lo tome de manera personal ni lo vea como un insulto profesional. Si la víctima hubiera sido casi cualquier otra persona, le hubiéramos pedido que se uniera a nosotros en la casa y le hubiéramos consultado sobre la mejor manera de proceder.

Yardley frunció los labios, como si reflexionara acerca de esta declaración o estuviera por pronunciar la palabra «tonterías».

—A nosotros nos perturba lo mismo cuando un soldado es arrestado en la ciudad por una infracción menor, de la que se salvaría un muchacho local —continuó diciendo Cynthia.

Salvo que el muchacho local fuese negro. Pero no lo digas, Brenner.

—Conque —continuó diciendo Cynthia con dulce razonamiento—, nos sentaremos y organizaremos una buena relación de trabajo, a una hora de mañana mutuamente conveniente. —Etcétera, etcétera.

Yardley asintió, pero su cabeza estaba en otra parte.

—Suena sensato —contestó finalmente—. Gracias, coronel. Llámeme a casa esta noche —dijo a Kent.

Se volvió hacia mí, palmeándome el hombro.

—Me jodiste, muchacho. Te debo una. —Se alejó a lo largo del hangar, con el aspecto de un hombre que regresaría.

—Te dije que se pondría furioso —dijo Kent, después de que Yardley saliera por una pequeña puerta para el personal.

—¿A quién le importa? —contesté.

—No quiero involucrarme en una pelea con este individuo —dijo Kent—. De hecho, puede resultarnos muy útil. La mitad del personal militar vive fuera del acuartelamiento, en su zona, y el noventa por ciento de los empleados civiles del acuartelamiento viven en Midland. Cuando tengamos una lista de sospechosos, necesitaremos a Yardley.

—Tal vez. Pero creo que todos los sospechosos acabarán encontrándose en terrenos pertenecientes al gobierno en algún momento. Y, si no fuera así, los raptamos.

Kent sacudió la cabeza, lo que pareció agitar su cerebro.

—Oye, ¿ya has visto al general? —preguntó.

—No. ¿Debo hacerlo?

—Quiere verte lo antes posible. Está en casa.

—De acuerdo. —Los deudos se preocupan por muchas cosas, pero hablar con el oficial investigador no es una de ellas. Pero supongo que un general es un ser humano de otra especie y tal vez, el general Campbell tenía la necesidad de que ocurriesen cosas, para demostrar que aún estaba al mando.

—Acabo de ver a Cal Seiver, el oficial forense. ¿Lo conoces? —le dije a Kent.

—Sí —respondió—. Parece tener las cosas bajo control. ¿Ha descubierto algo?

—Aún no.

—¿Y tú?

—Tengo una lista preliminar de posibles sospechosos.

—¿Ya? ¿Quiénes? —dijo Kent, pareciendo casi asombrado.

—Bien, tú, por ejemplo.

—¿Qué? ¿De qué demonios hablas, Brenner?

—Mis sospechosos son todos los que tuvieron contacto con la escena del crimen y/o la casa de la víctima. Los forenses recogerán rastros, huellas e impresiones digitales de ellos y no tengo manera de saber si esos rastros fueron dejados antes, durante o después del crimen. Los sospechosos preliminares son el sargento St. John, el soldado Casey, que contestó la llamada, tú y cualquier otro policía militar presente en la escena, Cynthia y yo. No son sospechosos probables, pero debo habérmelas con las pruebas forenses.

—En ese caso, será mejor que busquen coartadas —dijo Kent.

—De acuerdo. ¿Cuál es la tuya?

—Bien. Estaba en casa, en la cama, cuando recibí una llamada del sargento de guardia.

—¿Vives en el acuartelamiento?

—Sí.

—¿A qué hora llegaste a casa?

—Alrededor de medianoche. Cené en la ciudad, después me fui al despacho, trabajé hasta tarde y marché a casa.

—¿Puede verificarlo tu mujer?

—Pues… no; está visitando a sus padres en Ohio.

—Ah.

—Vete a la mierda, Paul. Sólo vete a la mierda.

—Tómalo con calma, coronel.

—Sabes, te crees gracioso, pero no es así. Hacer una broma sobre un asesinato y los sospechosos no tiene nada de gracioso.

Le miré y vi que estaba realmente trastornado. Agregó—:

—Ya habrá bastante de esa mierda sin tu colaboración. Los suficientes rumores, murmullos, manoseos y sospechas. No te necesitamos a ti para empeorarlo.

—De acuerdo —dije—, me disculpo. Pero supuse que tres oficiales de la ley podrían expresar sus pensamientos. Nada de lo que digamos saldrá de este hangar y, si especulamos e incluso hacemos algunos comentarios idiotas, se supone que queda entre nosotros, ¿de acuerdo?

Pero no pareció apaciguado.

—¿Dónde estabas tú anoche? —Me espetó.

—En casa, solo, en mi caravana, hasta alrededor de las 04.30 horas. Llegué al polvorín alrededor de las 05.00 horas. No tengo testigos.

—Una historia improbable —gruñó Kent, que parecía exageradamente feliz de que yo no tuviera una coartada.

Se volvió hacia Cynthia.

—¿Y usted?

—Llegué a la residencia de oficiales visitantes alrededor de las 19.00 horas y redacté mi informe sobre el caso Neely hasta alrededor de medianoche; después me fui a la cama, sola, y me despertó un policía militar que llamó a la puerta a las 05.30 horas.

—Nunca he oído tres coartadas más débiles en toda mi vida. Pero de acuerdo, las aceptaremos por el momento —comenté—. Lo que ocurre es que esta guarnición es como una pequeña ciudad y el círculo de amigos, familiares y conocidos de la fallecida comprenden los estratos más altos de la comunidad. Hubieras deseado que un extraño se hiciera cargo de este caso, ¿verdad? —le dije a Kent.

—Así es. Pero no te pases, Paul.

—¿Por qué enviaste a un policía militar a buscar a la señorita Sunhill?

—Por el mismo motivo que te llamé a ti: talentos de fuera de la ciudad.

Se me ocurrió que talento de fuera de la ciudad era otra manera de decir: «Queremos dos investigadores que no tengan ni idea de las porquerías que todos los de aquí conocen».

—¿Cuánto conocías a Ann Campbell? —le pregunté a Kent.

Dudó unos instantes y después eligió las palabras.

—Bastante bien.

—¿Quieres explicarte?

Estaba claro que el coronel Kent, de mayor graduación que yo y que también era un poli, no estaba contento. Pero era un profesional y, por lo tanto, conocía su deber.

—¿Deberíamos leernos nuestros derechos? —dijo, forzando una sonrisa.

Yo también sonreí. Esto era incómodo, pero también era necesario.

—La capitana Campbell fue destinada aquí hace alrededor de dos años —dijo, carraspeando—. Yo ya estaba aquí, así como el general y la señora Campbell. Los Campbell me invitaron a su casa, junto a algunos otros oficiales, para presentarnos a su hija. Nuestro trabajo no estaba relacionado en el sentido habitual pero, como psicóloga, se interesaba por el comportamiento criminal y a mí me interesa la mentalidad criminal. No es raro que un oficial de la ley y una psicóloga tengan intereses en común.

—¿De modo que os hicisteis amigos?

—De alguna manera.

—¿Comidas?

—A veces.

—¿Cenas? ¿Copas?

—De vez en cuando.

—¿A solas?

—Una o dos veces.

—Pero no parecías saber dónde vivía.

—Sabía que vivía fuera del acuartelamiento. Pero nunca estuve en su casa.

—¿Ella estuvo en la tuya?

—Sí. Varias veces. En reuniones sociales.

—¿Le cae bien a tu esposa?

—No.

—¿Por qué no?

—Dedúcelo tú, Brenner.

—De acuerdo. Lo he deducido.

Cynthia tuvo la sensatez de no inmiscuirse en mi interrogatorio de un oficial de alta graduación, de manera que me volví hacia ella.

—¿Alguna pregunta para el coronel Kent?

—Sólo la evidente —dijo, mirando a Kent.

—Nunca intimé con ella. Si lo hubiera hecho, os lo hubiera dicho desde el primer momento —aseguró.

—Eso es lo que uno espera —dije—. ¿Tenía novio?

—No, que yo sepa.

—¿Tenía enemigos conocidos?

—Les disgustaba a algunas mujeres —dijo, después de reflexionar un momento—. Creo que se sentían amenazadas. Les desagradaba a algunos hombres. Se sentían…

—¿Inadecuados? —Sugirió Cynthia.

—Sí. Algo así. O tal vez era un poco fría con algunos de los oficiales solteros más jóvenes que se ponían calientes con ella. Pero no sé de ningún enemigo verdadero.

Dudó un momento.

—Teniendo en cuenta las circunstancias de su muerte, creo que fue un asesinato de lascivia —agregó—. Quiero decir que hay mujeres acerca de las cuales es posible tener fantasías sexuales o románticas sanas, pero creo que Ann Campbell provocaba fantasías de violación en algunos hombres. Creo que uno se lanzó. Después de la violación, el individuo se dio cuenta de que estaba en una situación muy comprometida. Tal vez Ann lo provocó, no lo sabemos. La creo capaz. El individuo pensó en una condena perpetua en Leavenworth y la estranguló.

Kent nos miró a Cynthia y a mí.

—Muchos individuos son manejados por el monstruo de un solo ojo que busca calor y éste los conduce directamente al infierno. He visto demasiado de eso en este trabajo. Y tú también.

Cierto. Pero, en este caso, estaba más concentrado en aquello que el monstruo buscaba.

—Bien, ¿sabes si ligaba? ¿Era sexualmente activa? —le pregunté a Kent.

—No sé si era sexualmente activa. Sólo conozco a un oficial soltero que salió con ella, el teniente Elby, uno de los ayudantes del general, pero ella nunca me comentó su vida privada y su conducta nunca llamó mi atención desde el punto de vista profesional. Por otra parte, hay que preguntarse con qué se divertía.

—¿Qué crees que hacía?

—Lo que yo haría en su situación. Mantener mi vida profesional separada de mi vida privada con la comunidad civil.

—¿Pero qué clase de expedientes acerca de ella tiene Yardley?

—Pues supongo que se refiere a cuando la arrestaron en Midland hace alrededor de un año. Antes de que ni siquiera la ficharan, Yardley me llamó y fui al centro a recogerla.

—De manera que sí llamó tu atención profesional.

—Más o menos. No era oficial. Yardley dijo que no habría expediente y que su detención no quedaría fichada.

—Es evidente que mintió. ¿Por qué la detuvieron?

—Yardley dijo que estaba provocando un alboroto.

—¿De qué manera provocó un alboroto Ann Campbell en Midland?

—Tuvo un altercado con un individuo en la calle.

—¿Algún detalle?

—No. Yardley se negó a decírmelo. Sólo dijo que la llevase a casa.

—Conque la llevaste a casa.

—No, ya te lo dije, no sé dónde vive, Brenner. No intentes esa tontería conmigo. De hecho, la llevé al acuartelamiento. Eran alrededor de las 23.00 horas. Estaba completamente sobria, dicho sea de paso. De modo que la invité a una copa en el club de oficiales. Nunca me contó lo ocurrido y yo no se lo pregunté. Le llamé un taxi y se marchó alrededor de medianoche.

—¿No sabes el nombre del hombre involucrado o del oficial que la detuvo?

—No. Pero estoy seguro de que Yardley lo sabe. Pregúntale —Kent sonrió—, ahora que tienes su completa cooperación. ¿Alguna otra pregunta?

—¿Cómo se sintió cuando le informaron de su muerte? —preguntó Cynthia.

—Pasmado.

—¿Triste?

—Por supuesto. Y apenado pensando en el general y la señora Campbell. Y condenadamente furioso y un poco preocupado porque ocurriera durante mi ronda. Me gustaba, pero no éramos tan íntimos como para que me afligiera excesivamente. Lo siento más desde el punto de vista profesional.

—Aprecio tu honestidad —comenté.

—La apreciarás aún más cuando comiences a escuchar las tonterías.

—No cabe duda. ¿Alguna pregunta para mí?

—¿Cuánto tiempo dijiste que se tarda desde el acuartelamiento hasta Whispering Pines? —dijo, sonriendo.

—Media hora. De madrugada, menos.

Asintió y después examinó los objetos de la casa en el hangar.

—¿Está correcto?

—Están bien. Buen trabajo. Pero haz montar algunas mamparas portátiles, cuelga los cuadros y cuelga la ropa de palos en el sitio que ocupaban los armarios. ¿Sacaron las cosas del sótano? —le pregunté, echando un vistazo a Cynthia.

—Sí. Allí están. Aún dentro de cajas —contestó Kent—. Traeremos algunas mesas y estantes para simular la zona del sótano. Pensé que habría más cosas allí. —Reflexionó un momento—. ¿Por casualidad notaste que no había… cosas personales? —preguntó luego.

—¿Cosas como anticonceptivos? ¿Cartas de hombres, fotos de novios, ayudas sexuales y material erótico?

—Bien, ignoro si las mujeres solteras utilizan ayudas sexuales… y no busqué cartas y cosas así exhaustivamente…

Supongo que se refería a píldoras y artilugios anticonceptivos.

—¿Tocaste algo, Bill?

—No. —Extrajo un par de guantes quirúrgicos del bolsillo del pantalón—. Pero es posible que haya tocado alguna cosa sin guantes cuando supervisaba la descarga. Yardley también tocó algunas cosas accidentalmente.

—O a propósito.

—O a propósito. Agrega otro sospechoso a la lista —dijo Kent, asintiendo.

—Ya lo hice.

Me dirigí donde se habían colocado los muebles del despacho de Ann Campbell. Eran del tipo espartano que al ejército le gusta comprar, mientras que, por otra parte, enredan en el Congreso para que les compren tanques de tres millones de dólares.

El despacho consistía en un escritorio metálico, una silla giratoria, dos sillas plegables, una estantería para libros, dos archivadores verticales y un ordenador. Todos los libros de los estantes eran textos corrientes de psicología, además de publicaciones militares sobre el mismo tema y también sobre operaciones psicológicas, estudios sobre prisioneros de guerra y otros temas relacionados.

Abrí un cajón del archivador y leí las etiquetas de las carpetas, que parecían referirse a apuntes tomados en clase. El siguiente cajón llevaba un membrete donde ponía «Confidencial», de manera que lo abrí y observé que las carpetas no tenían nombre, sino un número. Extraje una de ellas y examiné los papeles de su interior. Las páginas parecían ser una entrevista con una persona sólo identificada por las iniciales «R. J.». El entrevistador se identificaba a través de la letra «Q», con el sentido de pregunta o interrogador. Tenía el típico formato de una entrevista psicológica o una sesión, pero la persona entrevistada, según la página número uno, era un delincuente sexual condenado. Las preguntas eran del tipo de: «¿Cómo elegía sus víctimas?» y «¿Qué dijo ella cuando le explicó que debía realizar el sexo oral con usted?». Cerré el expediente. Éste era un material bastante corriente en el despacho de un psicólogo de la policía o de prisiones, pero no veía de qué manera se relacionaba con la guerra psicológica. Era obvio que se trataba de una ocupación privada de Ann Campbell.

Cerré el cajón y me dirigí a su ordenador. Ni siquiera sé cómo se encienden estos cacharros.

—Hay una mujer en Falls Church, Grace Dixon, que estruja los cerebros de los ordenadores personales —dije a Kent—. La haré venir y no quiero que nadie toque este aparato.

Cynthia estaba en el despacho particular trasplantado al hangar, mirando el contestador.

—Hay un mensaje.

—Llegó a eso del mediodía, unos minutos después de que la compañía telefónica trasladase las llamadas —dijo Kent.

«Ann, soy Charles —dijo un voz masculina—. Intenté llamarte antes pero tu teléfono no funcionaba. Sabía que esta mañana no irías a trabajar, pero quiero que sepas que un grupo de policías militares estuvo aquí y se llevó tu despacho al completo. No me dieron ninguna explicación. Por favor, llámame o come conmigo en el club de oficiales hoy a mediodía. Esto es muy extraño. Llamaría a la policía, pero ellos son la policía». —Rió, pero era una risa forzada—. «Espero que no sea nada serio —continuó—. Llámame».

—¿Quién es? —le pregunté a Kent.

—El coronel Charles Moore, el jefe de Ann en la escuela.

—¿Qué sabes de él?

—Bien, también es un psicólogo, por supuesto. Tipo doctor en filosofía. Un tío raro. Un tanto marginal. Toda esa escuela es marginal. A veces pienso que deberían rodearla con un cerco, con torres de vigilancia.

—¿Eran amigos? —preguntó Cynthia a Kent.

—Parecían ser íntimos —dijo Kent, asintiendo—. Él era algo así como su mentor, lo que no dice mucho a favor del juicio de ella. Lo siento.

—En una investigación de homicidio se puede hablar mal de los muertos —le comenté.

—Sí, pero aquello fue algo impertinente. —Kent se frotó los ojos—. Sólo estoy un poco… cansado.

—Ha sido un día agotador para usted —dijo Cynthia—. Me imagino que no fue agradable informar a los Campbell de la muerte de su hija.

—No. Llamé a su casa y se puso la señora Campbell. Le pedí que llamara al general y solicité que se reunieran conmigo en su casa. Ella sabía que había ocurrido algo —agregó—. Me presenté con el capellán, el mayor Eames, y un oficial médico, el capitán Swick. Cuando nos vieron… en fin, ¿cuántas veces hemos visto o hemos participado en un grupo de notificación? Pero, cuando es una muerte en combate, puedes decir lo correcto. Cuando se trata de un asesinato, entonces… no hay mucho que decir.

—¿Cómo lo tomaron? —Se interesó Cynthia.

—Con valor. Es lo que esperas de un soldado profesional y su esposa. Sólo tuve que quedarme algunos minutos, después los dejé con el capellán.

—¿Fuiste explícito en alguna medida? —pregunté.

—No. Sólo les dije que encontraron a Ann en el campo de tiro, muerta, aparentemente asesinada.

—¿Y qué dijo él?

—Dijo… «Murió cumpliendo con su deber». Supongo que es una idea reconfortante —comentó Kent, después de una pausa.

—¿No entraste en detalles acerca de su estado, de la posible violación?

—No… Él preguntó cómo había muerto, en efecto, y le dije que aparentemente la estrangularon.

—¿Y qué dijo?

—Nada.

—¿Y le diste mi nombre y número de teléfono?

—Sí. Preguntó si la DIC estaba haciendo todo lo posible. Le dije que, aprovechando tu presencia y la de la señorita Sunhill, había solicitado que tú te hicieras cargo del caso.

—¿Y qué dijo?

—Dijo que quería que se hiciera cargo el mayor Bowes, el comandante local de la DIC, y que tú y la señorita Sunhill fuerais relevados del caso.

—¿Y tú qué dijiste?

—No quise discutirlo con él, pero comprendió que esto es algo que él no controla en este lugar.

—Ya lo creo que no.

—¿Y cómo lo tomó la señora Campbell? —preguntó Cynthia.

—Con estoicismo, pero estaba a punto de desmoronarse. Las apariencias son importantes para los generales y sus señoras, y ambos pertenecen a la vieja escuela.

—Bien, Bill. Los forenses estarán aquí al anochecer y se quedarán toda la noche. Dile a tu personal que no puede entrar nadie, salvo nosotros.

—Bien. No olvides que el general quiere verte en su casa lo antes posible —añadió.

—¿Por qué?

—Probablemente para obtener los detalles de la muerte de su hija y para pedirte que informes al mayor Bowes y te apartes a un lado.

—Suena bien. Puedo hacerlo por teléfono.

—De hecho, he recibido una llamada del Pentágono. El auditor general del ejército está de acuerdo con tu jefe en que tú y la señorita Sunhill, como personas neutrales y con más experiencia que la gente de la DIC local, estáis mejor preparados para haceros cargo de este asunto. Ésa es la última palabra. Puedes comunicárselo al general Campbell cuando lo veas. Y sugiero que lo hagas ahora.

—Ahora prefiero hablar con Charles Moore.

—Haz una excepción, Paul. Ocúpate primero de la política.

—De acuerdo, el general y la señora Campbell —dije, mirando a Cynthia, que asintió.

—Sabes —dijo Kent, recorriendo el hangar con nosotros—, es irónico… Ann tenía un dicho favorito, una especie de lema personal que tomó de… algún filósofo… Nietzsche. El dicho era: «Aquello que no nos destruye, nos fortalece». Ahora es ella la destruida —añadió.

13

Nos dirigimos hacia la casa del general, en el edificio principal.

—Comienzo a ver la imagen de una joven torturada e infeliz —dijo Cynthia.

—Ajusta tu retrovisor.

—Basta ya, Paul.

—Lo siento.

Debí de quedarme dormido, porque lo siguiente que recuerdo es a Cynthia palmeándome.

—¿Has oído lo que dije? —dijo Cynthia.

—Sí, basta ya.

—Dije que me parece que el coronel Kent sabe más de lo que dice.

Me erguí y bostecé.

—Uno tiene esa impresión. ¿Podemos parar a tomar un café en algún sitio?

—No. Dime, ¿Kent es realmente un sospechoso?

—Pues… teóricamente sí. No me gustó el hecho de que su mujer estuviera fuera de la ciudad y que no pudiera confirmar su coartada. De madrugada, la mayoría de los hombres casados está en la cama con su mujer. Cuando las mujeres están fuera de la ciudad y ocurre algo como esto, debes preguntarte si fue mala suerte u otra cosa.

—¿Y el jefe Yardley?

—No es tan estúpido como parece, ¿verdad?

—No —confirmó Cynthia—, no lo es. Trabajé con él en un caso de violación hace un año, cuando regresé de Europa. El sospechoso era un soldado, pero la víctima era una chica de Midland, de modo que tuve el placer de conocer al jefe Yardley.

—¿Sabe lo que hace?

—Hace mucho que se dedica a ello. Como me señaló en aquel momento, los oficiales y los soldados de Hadley van y vienen, pero él ha sido un poli de Midland durante treinta años y conoce su territorio, dentro y fuera del acuartelamiento. De hecho, es encantador cuando quiere y extremadamente astuto.

—También deja sus huellas digitales en sitios donde sospecha que ya pueden estar.

—Y Kent también. Y nosotros.

—Vale. Pero yo sé que no maté a Ann Campbell. ¿Y tú?

—Yo dormía —respondió Cynthia fríamente.

—Sola. Mala suerte. Deberías haberme invitado a subir a tu habitación. Ambos tendríamos una coartada.

—Prefiero ser sospechosa de asesinato.

La carretera era larga, angosta y recta, un corte negro entre pinos altísimos; las ondas de calor brillaban sobre el asfalto caliente.

—¿Hace el mismo calor en Iowa?

—Sí —respondió—, pero es más seco.

—¿Alguna vez pensaste en marcharte a casa?

—A veces. ¿Y tú?

—Yo vuelvo bastante a menudo. Pero cada vez hay menos allí. El sur de Boston está cambiando.

—Iowa no cambia. Pero yo he cambiado.

—Eres lo bastante joven como para dejar el ejército e iniciar una carrera civil.

—Me gusta lo que hago —respondió.

—Hazlo en Iowa. Ingresa en la policía del condado. Les encantaría disfrutar de tu experiencia.

—El último delincuente del condado fue hallado muerto de aburrimiento hará diez años. La fuerza policial del condado cuenta con diez hombres. Querrán que les haga café y folle con ellos.

—Bien, al menos haces buen café.

—Vete a la mierda, Paul.

Apúntate otro fallo, Paul. Lo dicho, es difícil encontrar el tono correcto al hablar con alguien a quien has visto desnuda, con quien has tenido relaciones sexuales, has estado tendido en una cama y has hablado durante toda la noche. No puedes ser distante y frío, como si no hubiera ocurrido, pero tampoco puedes ser demasiado confiado, porque ya no ocurre. Cuidas tu lenguaje y tus manos. No pellizcas la mejilla del otro ni le das palmadas en el trasero, aunque lo desees. Pero tampoco evitas un apretón de manos y supongo que puedes apoyar la mano sobre el hombro del otro o meterle un dedo en el estómago, como Cynthia hizo conmigo. Realmente debería haber un manual para este tipo de cosas o, a falta de ello, una ley que dictaminara que los examantes no deben acercarse a más de cincuenta metros. Salvo que estén intentando poner el asunto en marcha nuevamente, por supuesto.

—Siempre me pareció que dejábamos las cosas en el aire —le dije.

—Siempre tuve la sensación de que elegiste evitar un enfrentamiento con mi… mi novio y te marchaste. Yo no merecía la pena —añadió.

—Eso es ridículo. Él amenazó con matarme. Lo cortés no quita lo valiente.

—Puede ser. Pero en ocasiones hay que luchar por lo que se desea. Si es que se desea. ¿No te condecoraron por valiente?

Por supuesto me estaba enfadando un poco, al ver cuestionada mi virilidad.

—Me dieron una estrella de bronce por ser valiente, señorita Sunhill, por una carga a una jodida montaña que yo ni quería ni necesitaba. Pero no pienso montar un espectáculo para tu diversión, señorita Sunhill —dije, con cierta irritación—. De todos modos, no recuerdo que me hayas animado —añadí.

—No estaba completamente segura de a quién de vosotros quería, de modo que pensé irme con el que quedara vivo —respondió.

La miré; ella me echó un vistazo y vi que sonreía.

—No tiene gracia, Cynthia —dije.

—Lo siento. —Me palmeó la rodilla—. Me encanta cuando te enfadas.

No contesté y avanzamos en silencio.

Llegamos a las afueras del puesto principal y vi un grupo de antiguos edificios de cemento con un cartel donde decía:

Escuela del Ejército de Estados Unidos

Operaciones Psicológicas

Sólo personal autorizado

—¿Podremos visitar ese sitio después de ver al general? —preguntó Cynthia.

Miré mi reloj.

—Lo intentaremos.

Prisas, prisas. Más allá del problema de las huellas remotas, tuve la sensación de que, cuanto más tiempo tuvieran para pensar todos en Washington y Fort Hadley, más probable resultaría que comenzaran a joderme. Dentro de setenta y dos horas esta base estaría repleta de individuos del FBI y de espadones de la DIC intentando ganar puntos, sin hablar de los medios que, incluso ahora, estarían en Atlanta intentando descubrir cómo llegar aquí desde allí.

—¿Qué haremos con las cosas del sótano? —preguntó Cynthia.

—No lo sé. Tal vez no las necesitemos. Cuento con eso. Esperemos un par de días.

—¿Y si Yardley descubre la habitación?

—Entonces tendrá que resolver qué hacer con la información. Vimos lo suficiente como para hacernos una idea.

—El indicio que señale al asesino puede estar en ella.

Recorrí el acuartelamiento con la mirada, desde la ventanilla del coche.

—Te diré lo que hay en esa habitación: la suficiente cantidad de pruebas como para arruinar carreras y vidas, además de la vida de sus padres, sin mencionar la reputación póstuma de la fallecida. No sé si necesitamos algo más de ella —dije, después de un momento.

—¿Es Paul Brenner el que habla?

—Es Paul Brenner, oficial de carrera del ejército, el que habla. No Paul Brenner el poli.

—De acuerdo. Lo comprendo. Eso es bueno.

—Seguro. Haría lo mismo por ti —añadí.

—Gracias. Pero no tengo nada que ocultar.

—¿Estás casada?

—No te incumbe.

—De acuerdo.

Llegamos a la residencia oficial del general, llamada Beaumont, una gran casa estilo plantación, construida de ladrillos, que incluía columnas blancas. La casa se hallaba en unas cuantas áreas de terreno arbolado en el extremo este del edificio principal, un oasis de magnolias, robles majestuosos, macizos de flores, etcétera, rodeado de un desierto de rusticidad militar.

Beaumont es una reliquia de antes de la guerra de Secesión, el antiguo hogar del clan de los Beaumont, que aún existen en el condado. La casa Beaumont escapó a la marcha de Sherman hasta el mar, ya que no se hallaba directamente sobre la ruta de éste, pero fue saqueada por rezagados yankis. Los habitantes del lugar dirán que todas las mujeres de la casa fueron violadas, pero, de hecho, las guías locales dicen que los Beaumont huyeron algunos pasos delante de los yankis.

La casa fue expropiada por las fuerzas de ocupación de la Unión para su uso como cuartel general, después fue devuelta en algún momento a sus propietarios legítimos y luego, en 1916, vendida junto con los terrenos de plantaciones al gobierno federal, que la llamó Camp Hadley. De modo que, irónicamente, vuelve a ser propiedad del ejército, los campos de algodón que rodeaban la casa principal se convirtieron en el acuartelamiento y el resto de los cincuenta mil metros cuadrados boscosos es la zona de entrenamiento.

Es difícil calcular el impacto que tiene la historia sobre la población local, pero en estos parajes sospecho que es mayor de lo que podría comprender un chico del sur de Boston o una muchacha de una granja de Iowa. Me manejo con este factor lo mejor que puedo y lo tengo en cuenta cuando reflexiono. Pero al final, cuando alguien como yo se encuentra con alguien como Yardley, la confluencia de almas y espíritus es ínfima.

—Me tiemblan las rodillas —dijo Cynthia, apeándose del coche.

—Paséate por los jardines. Yo me encargaré de esto.

—Estaré bien.

Subimos los escalones hasta el porche con columnas y llamé al timbre. Un apuesto joven de uniforme abrió la puerta. Era un teniente y la placa con su nombre lo identificaba como Elby.

—Los oficiales investigadores Brenner y Sunhill, para entrevistarse con el general y la señora Campbell a petición del general —anuncié.

—Ah, sí. —Recorrió el atuendo informal de Cynthia con la vista y después se colocó a un lado y entramos—. Soy el asistente personal del general. El ayudante del general, el coronel Fowler, desea hablarles.

—Estoy aquí a petición del general para verlo.

—Lo sé, señor Brenner. Por favor, vea al coronel Fowler primero.

Cynthia y yo entramos detrás de Elby en el amplio vestíbulo decorado en el estilo y período de la casa, pero sospeché que los muebles no eran Beaumont originales, sino piezas sueltas recolectadas entre la aristocracia venida a menos desde que el ejército compró la casa. El teniente Elby nos hizo pasar a una pequeña habitación delantera, una especie de sala de espera oficial, con muchos asientos y poco más. Estoy seguro de que la vida del propietario de una plantación era diferente de la de un general de hoy en día, pero lo que tenían en común eran visitantes, muchos visitantes. Los tenderos se dirigían a la puerta trasera, los aristócratas pasaban directamente al salón principal y las visitas en misión oficial llegaban a esta habitación, hasta que se tomara una decisión acerca de su rango.

Elby se marchó y Cynthia y yo permanecimos de pie.

—Ése era el joven que el coronel Kent dijo que salía con Ann Campbell. Es bastante guapo.

—Tiene aspecto de fútil y ligón.

—¿Alguna vez quisiste ser general? —me preguntó, cambiando de tema.

—Sólo intento conservar mi pequeño galón de brigada.

Ella intentó sonreír, pero estaba claramente nerviosa. Yo tampoco me sentía exactamente cómodo. Para aliviar la tensión, recurrí a un viejo dicho del ejército.

—Recuerda que un general se pone los pantalones en dos tiempos como tú.

—Generalmente, me siento sobre la cama y me meto los pantalones en ambas piernas a la vez.

—Bien, ya sabes a lo que me refiero.

—Tal vez sólo tendremos que hablar con el ayudante y después podremos marcharnos.

—El general será muy cortés. Todos lo son.

—Me pone más nerviosa el encuentro con su mujer. Tal vez debería haberme cambiado de ropa.

¿Por qué intento comprender a estas personas?

—Esto afectará a su carrera negativamente, ¿verdad? —dijo Cynthia.

—Depende del resultado. Si no descubrimos al asesino y nadie descubre aquella habitación y si no se remueven demasiadas porquerías, no le ocurrirá nada. Recibirá la comprensión de todos. Pero, si el asunto se vuelve muy sucio, renunciará.

—Y será el final de sus ambiciones políticas.

—No estoy muy seguro de que tenga ambiciones políticas.

—Los diarios dicen que las tiene.

—Eso no es mi problema.

Pero, de hecho, podría serlo. El general Joseph Ian Campbell había sido mencionado como posible vicepresidente y también como candidato en potencia a senador de su estado natal de Michigan o como candidato a gobernador del estado. Además, su nombre había aparecido como sucesor del actual comandante en jefe del ejército, lo que significaría una cuarta estrella; otra posibilidad era su nombramiento como principal asesor militar del presidente.

Este exceso era resultado directo de la labor del general Campbell en la guerra del golfo, antes de la cual nadie había oído hablar de él. Sin embargo, al desvanecerse el recuerdo de la guerra, también su nombre desaparecía de la conciencia pública. O bien éste era un plan inteligente de Joseph Campbell u honestamente no quería tomar parte en semejante montaje.

Cómo y por qué Joe «el Batallador» Campbell fue destinado a este lugar alejado del mundanal ruido, que el ejército llamaba Fort Hades y los reclutas Fort Hadley, era uno de aquellos misterios del Pentágono que sólo podían explicar los conspiradores y maquinadores de allí. Pero tuve un pensamiento repentino: los agentes del poder en el Pentágono sabían que el general Campbell tenía un cañón suelto rodando por las murallas y que ese cañón se llamaba Ann. ¿Sería posible?

Entró un hombre de estatura elevada, que llevaba el uniforme verde del ejército del tipo A con las águilas de coronel, la insignia de ayudante general del cuerpo y una etiqueta a nombre de Fowler. Se presentó como el ayudante del general Campbell. En el ejército, si estás de uniforme, presentarse con nombre y rango es una redundancia, pero las personas aprecian una corta descripción de tu ocupación, de manera que puedan descubrir si deberán trabajar contigo o no volverán a verte jamás.

Todos nos dimos la mano.

—El general desea verlos, en efecto —dijo el coronel Fowler—, pero antes quisiera hablar con ustedes. Tomen asiento, por favor.

Nos sentamos y yo observé al coronel Fowler. Era negro; podía imaginarme las generaciones de antiguos propietarios de esclavos que vivían aquí removiéndose en sus tumbas. De todos modos, Fowler tenía una presencia impecable, hablaba bien y tenía un porte militar correcto. Parecía el ayudante perfecto, un trabajo que es una combinación entre oficial personal, consejero mayor, persona que recibe y comunica las órdenes del general, etcétera. Un ayudante es distinto a un teniente comandante, quien, al igual que el vicepresidente de Estados Unidos, no tiene una verdadera ocupación.

Fowler tenía piernas largas, lo que puede parecer irrelevante, pero un ayudante debe efectuar la marcha del ayudante, lo que significa dar largas zancadas entre el general y sus subordinados con el fin de transmitir órdenes y regresar con informes. Se supone que no debes correr, de modo que es necesario desarrollar la marcha del ayudante, especialmente si el terreno de la revista de tropas es extenso, donde unas piernas cortas podrían retrasar todo el despliegue. Sea como fuere, Fowler era un oficial y caballero de punta a cabo. A diferencia de algunos oficiales blancos, que pueden volverse un poco desaliñados, como yo, un oficial negro, igual que una oficial femenina, debe demostrar ciertas cosas. Resulta interesante que los negros y las mujeres sigan teniendo como ideal las características de un oficial blanco, aunque de hecho, aquellos ideales y características fueran y sean un mito. Pero mantiene a todo el mundo alerta, de manera que es bueno.

De todos modos, en un cincuenta por ciento, el ejército es una ilusión.

—Pueden fumar si lo desean —dijo el coronel Fowler—. ¿Desean beber algo?

—No, señor —respondí.

Fowler golpeteó los brazos de su silla durante unos instantes.

—Esto es decididamente una tragedia para el general y la señora Campbell —comenzó—. No queremos que se convierta en una tragedia para el ejército.

—Sí, señor.

Cuanto menos dijera yo, mejor, por supuesto. Él quería hablar.

—La muerte de la capitana Campbell —prosiguió—, ocurriendo en la base, en la mismísima base donde su padre es comandante, y ocurriendo como ocurrió, causará ciertamente sensación.

—Sí, señor.

—No creo que deba decirles que no hablen con la prensa.

—Por supuesto que no.

—Entiendo que efectuó una detención en aquel otro caso de violación —dijo Fowler, mirando a Cynthia—. ¿Cree que pueden estar relacionados? ¿Podría haber dos? ¿O podría haber arrestado al hombre equivocado en aquel otro caso?

—La respuesta a todas las preguntas es no, coronel.

—Pero podría ser posible. ¿Lo considerará?

—No, coronel. Éstos son dos casos diferentes.

Estaba claro que el estado mayor del general se había reunido y que algún listillo lo presentó como una posibilidad, como un deseo o como la versión oficial; es decir, que había una pandilla de novatos dando vueltas y violando ingenuas oficialas.

—No es cierto —le dije a Fowler.

Se encogió de hombros y volvió a mirarme.

—Bien, ¿tiene algún sospechoso?

—No, señor.

—¿Alguna pista?

—No de momento.

—Pero tendrá una o dos teorías, señor Brenner.

—Las tengo, coronel. Pero sólo son teorías y todas le preocuparían.

Se inclinó hacia delante, evidentemente disgustado.

—Sólo me preocupa el hecho de que una oficial ha sido violada y asesinada y que el culpable anda suelto. El resto de este caso me preocupa poco.

¿Qué te apuestas?

—Me han dicho que el general quiere relevarnos a mí y a la señorita Sunhill de este caso —dije.

—Creo que fue su primera reacción. Pero habló con algunas personas en Washington y se lo está volviendo a pensar. Por eso quiere conocerlos a usted y a la señorita Sunhill.

—Ya veo. Una especie de entrevista de trabajo.

—Tal vez. Salvo que no desee aceptar el caso —añadió—. Si no lo desea, no afectará su expediente de manera negativa. De hecho, se incluirá una carta en su expediente reconociendo su trabajo inicial en este caso. Y a ambos se les ofrecerán treinta días de permiso, que comenzarán de inmediato. —Me miró, miró a Cynthia y luego volvió a mirarme—. En ese caso, no existiría razón para entrevistarse con el general y ambos podrían irse inmediatamente.

No era un mal acuerdo, pensándolo bien. Se trataba de no pensar en ello.

—Mi superior, el coronel Hellmann, nos asignó este caso a mí y a la señorita Sunhill y hemos aceptado la tarea. Es un asunto cerrado, coronel.

Asintió. Yo no lograba descifrar a Fowler completamente. Detrás de la fachada distante había un individuo bastante listo. Debía serlo para sobrevivir en este empleo que, bajo casi cualquier punto de vista militar, apestaba. Pero nunca te convertías en general sin antes servir en el estado mayor de un general y estaba claro que el coronel Fowler estaba a un tiro de piedra de su primera estrella plateada.

Fowler parecía sumido en sus pensamientos y la habitación quedó en silencio. Habiéndome manifestado, debía aguardar su respuesta. Los oficiales superiores tienen la inquietante costumbre de dejar transcurrir largos períodos en silencio y los oficiales jóvenes imprudentes a veces se meten en la brecha con un pensamiento posterior, para acabar golpeados por una mirada helada o una reprimenda. Era parecido a una trampa en el fútbol o en la guerra y, aunque no conocía bien a Fowler, conocía su tipo sobradamente. Me estaba poniendo a prueba, junto con mi compostura y firmeza, tal vez para descubrir si trataba con un imbécil demasiado entusiasta o con alguien tan listo como él. Cynthia, meritoriamente, también permaneció en silencio.

—Sé por qué la señorita Sunhill se encuentra aquí, en Hadley —me dijo finalmente—. Pero ¿qué hace un investigador especial de la DIC en nuestra pequeña base?

—Tenía un destino secreto. Uno de sus suboficiales del arsenal estaba a punto de hacer negocios por cuenta propia. Debería aumentar la seguridad del arsenal y debe saber que le ahorré un cierto embarazo. Estoy seguro de que el capitán de la policía militar se lo ha informado.

—Lo hizo. Hace algunas semanas, cuando usted llegó.

—De manera que sabía que estaba aquí.

—Sí. Pero no el porqué.

—¿Por qué cree que el coronel Kent me pidió que me encargara de este caso, teniendo en cuenta el hecho de que nadie por aquí quiere que lo haga?

—Para ser honrado con usted —contestó, después de reflexionar un momento—, el comandante de la DIC local, el mayor Bowes, no le cae bien al coronel Kent. De todas maneras, su gente en Falls Church le hubiera encargado el caso inmediatamente. El coronel Kent hizo lo que pensó que era mejor para todos.

—También para el coronel Kent. ¿Cuál es el problema entre el coronel Kent y el mayor Bowles?

—Probablemente sea sólo una cuestión jurisdiccional. —Se encogió de hombros—. Influencias.

—¿No se trata de un asunto personal?

—No lo sé. Pregúnteles.

—Lo haré.

—¿Conocía a la capitana Campbell personalmente? —le pregunté a Fowler entretanto.

—Sí. —Me miró un momento y prosiguió—. De hecho, el general me ha pedido que lea el panegírico en el funeral.

—Comprendo. ¿Estaba con el general Campbell antes de este destino?

—Sí. He estado junto al general Campbell desde que era comandante de una división blindada en Alemania. Servimos juntos en el golfo y después aquí.

—¿Solicitó él este destino?

—No creo que eso sea relevante.

—Supongo que conocía a Ann Campbell antes de llegar a Fort Hadley.

—Sí.

—¿Podría darme una idea acerca de la naturaleza de su relación? —¡Qué labia la mía!

Fowler se inclinó hacia delante y me clavó la mirada.

—Disculpe, señor Brenner, ¿me está usted interrogando?

—Sí, señor.

—¡Que me aspen!

—Espero que no, coronel.

Se rió, poniéndose de pie.

—Bien, vengan a mi despacho mañana y podrán disparar. Llamen para fijar una cita. Por favor, síganme.

Seguimos al coronel Fowler hasta el vestíbulo central y después hasta la parte posterior de la mansión, donde nos detuvimos ante una puerta cerrada.

—No hace falta que saluden —dijo Fowler—. Ofrezcan condolencias rápidas; se los invitará a tomar asiento. La señora Campbell no estará presente. Está sedada. Por favor, no se extiendan. Cinco minutos.

Llamó a la puerta, la abrió y entró, anunciándonos como los brigadas Brenner y Sunhill de la DIC. Parecía una serie de TV.

Cynthia y yo le seguimos y nos encontramos en una especie de cueva de madera, cuero y cobre muy lustrados. La habitación estaba a oscuras, las cortinas corridas y la única luz provenía de una lámpara de sobremesa con pantalla de color verde. Detrás del escritorio estaba el teniente general Joseph Campbell, vestido de uniforme color verde con el pecho cubierto de medallas. Lo primero que llamaba la atención era que se trataba de un hombre inmenso, no sólo alto, sino de huesos grandes, al igual que los jefes de clanes escoceses de los que descendería; en esta ocasión también noté el inconfundible olor del whisky escocés en la habitación.

El general Campbell tendió su mano a Cynthia.

—Mi más sentido pésame, señor —dijo.

—Gracias.

Le di la mano, que era enorme, y presenté mis condolencias.

—Lamento mucho tener que molestarle en un momento como éste —le dije, como si este encuentro hubiera sido idea mía.

—No es nada.

El general se sentó y nos invitó a hacer lo mismo.

Nos sentamos en sillas de cuero delante de su escritorio. Observé su rostro en la penumbra. Tenía cabello abundante, de color rubio grisáceo, ojos de color azul brillante, rasgos duros y una mandíbula fuerte con un hoyuelo en el mentón. Un hombre apuesto, pero, salvo los ojos, la belleza de Ann Campbell debía de provenir de su madre.

Nunca se habla con un general antes de que éste te dirija la palabra. Pero el general no hablaba. Tenía la vista clavada en la lejanía. Hizo un gesto, supongo que dirigido a Fowler, y oí cómo la puerta se cerraba detrás de nosotros al marcharse éste.

El general miró primero a Cynthia, luego a mí y se dirigió a ambos en voz baja. Sabía, habiéndolo escuchado por radio y TV, que no era su tono normal.

—Tengo entendido que ambos desean seguir con la investigación —dijo.

—Sí, señor —dijimos ambos, asintiendo.

Se dirigió a mí.

—¿Podría convencerle de que sería mejor para todos si dejara que el mayor Bowes, de Fort Hadley, se hiciera cargo de este asunto? —dijo, mirándome.

—Lo siento, general —respondí—. Este asunto trasciende Fort Hadley y trasciende su dolor personal. Ninguno de nosotros puede modificarlo.

—En ese caso tendrá toda mi cooperación y le prometo la de todos —dijo el general.

—Gracias, señor.

—¿Tiene alguna idea de quién pudo hacerlo?

—No, señor. ¿Y usted?

—¿Pueden asegurarme que trabajarán lo más rápidamente posible y que colaborarán con nosotros para minimizar los aspectos sensacionalistas del incidente y que su acción será más positiva que negativa?

—Le aseguro que nuestro único objetivo es efectuar una detención lo antes posible —contesté.

—Hemos tomado medidas desde el principio para minimizar las intervenciones extrañas, general —dijo Cynthia—. Hemos transportado todo el contenido de la casa de la capitana Campbell a este acuartelamiento. El jefe de policía Yardley parece disgustado por ello y sospecho que se pondrá en contacto con usted. Si fuese tan amable como para decirle que dio su autorización antes de que esto ocurriese, se lo agradeceríamos mucho. En cuanto a minimizar el sensacionalismo y el daño a la base y al ejército, unas palabras suyas al jefe Yardley harían mucho para lograr ese objetivo.

El general Campbell observó a Cynthia durante algunos largos segundos. Era indudable que no podía mirar a una mujer joven y atractiva de esa edad sin pensar en su hija. Lo que yo ignoraba era qué pensaba de su hija.

—Delo por hecho —le dijo.

—Gracias, general.

—Tengo entendido que usted debería haberse encontrado con su hija esta mañana después de que dejara el servicio —dije.

—Sí… íbamos a desayunar juntos —contestó—. Cuando no llegó, llamé al coronel Fowler en el cuartel general, pero me dijo que no estaba allí. Creo que la llamó a casa.

—¿A qué hora, señor?

—No estoy seguro. Debía estar aquí, en mi casa, a las 07.00 horas. Así que probablemente llamé al cuartel general a eso de las 07.30 horas.

—General, apreciamos su ofrecimiento de cooperación completa y le tomamos la palabra. En la primera oportunidad que se presente, me gustaría tener una entrevista más detallada con usted y con la señora Campbell. Tal vez mañana.

—Me temo que mañana debemos ocuparnos del funeral y de otros asuntos personales. El día después del funeral será adecuado.

—Gracias. Frecuentemente, la familia tiene cierta información que, sin saberlo, puede ser decisiva en la resolución de un caso —añadí.

—Comprendo. —Reflexionó un momento—. ¿Cree usted… que fue alguien que tal vez conocía? —preguntó.

—Es bastante posible —contesté, y nuestras miradas se encontraron.

—A mí también me lo parece —dijo, sin desviar la mirada.

—¿Alguien, además del coronel Kent, le habló de las circunstancias de la muerte de su hija? —le pregunté.

—No. Bien, el coronel Fowler. Él me informó.

—¿Acerca de la posible violación y el estado en el que la encontraron?

—Así es.

Hubo un largo silencio y supe, por mi experiencia pasada con generales, que no estaba aguardando que yo hablase, sino que la entrevista había terminado.

—¿Podemos hacer algo por usted ahora mismo? —dije.

—No… sólo encuentren al hijo de puta.

Se puso de pie y oprimió un botón en su escritorio.

—Gracias por venir —dijo.

—Gracias, general —dije, mientras Cynthia y yo nos poníamos de pie—. Y le reitero mi más sentido pésame a usted y a su familia.

Cogió la mano de Cynthia, y tal vez fuera mi imaginación, pero pareció sostenerla un largo rato, mirándola a los ojos.

—Sé que lo harán lo mejor posible —dijo—. Usted le hubiera agradado a mi hija. Le gustaban las mujeres decididas.

—Gracias, general —replicó Cynthia—. Le prometo que me esforzaré al máximo y, una vez más, mi más sentido pésame.

La puerta detrás de nosotros se abrió y el coronel Fowler nos acompañó a lo largo del pasillo central y hacia la puerta principal.

—Entiendo que usted tiene poderes especiales de detención —dijo—. Pero le pediré que, antes de arrestar a nadie, me lo notifique.

—¿Por qué?

—Porque —respondió con cierta dureza— no nos agrada que unos extraños arresten a nuestra gente sin que lo sepamos.

—Ocurre con bastante frecuencia —le informé—. De hecho, como usted sabrá, hace algunas horas metí en la cárcel al sargento del arsenal. Pero, si lo desea, le notificaré.

—Gracias, señor Brenner. Como siempre, hay tres maneras de hacer las cosas: la correcta, la incorrecta y la del ejército. Tengo la sensación de que usted intenta hacerlo de la correcta, que es la incorrecta, señor Brenner.

—Lo sé, coronel.

—Si cambian de parecer acerca de los treinta días de permiso, háganmelo saber —dijo, mirando a Cynthia—. Si no fuera así, por favor, manténganse en contacto conmigo. El señor Brenner parece ser el tipo de hombre que se sumerge en su trabajo hasta el punto de olvidar los protocolos.

—Sí, señor —contestó Cynthia—. Y, por favor, intente obtenernos una entrevista con el general y la señora Campbell lo antes posible. Necesitaremos una hora como mínimo. Y, también, llámenos al despacho del jefe de la policía militar si se le ocurriera alguna cosa importante.

Abrió la puerta y salimos.

—Dicho sea de paso —dije, volviéndome antes de que la cerrara—, escuchamos el mensaje que dejó en el contestador de la capitana Campbell.

—Ah, sí. Ahora parece un poco tonto.

—¿A qué hora realizó esa llamada, coronel?

—Alrededor de las 08.00 horas. El general y la señora Campbell esperaban a su hija alrededor de las 07.00 horas.

—¿Desde dónde llamó?

—Estaba trabajando: desde el cuartel general de la base.

—¿Echó un vistazo por allí, por si la capitana Campbell se había demorado en el servicio?

—No… supuse que se habría olvidado y que marchó a casa. No hubiera sido la primera vez —añadió.

—Ya. ¿Se fijó en si su coche estaba en el aparcamiento del cuartel general?

—No… supongo que debería haberlo hecho.

—¿Quién le informó acerca de los detalles de la muerte de la capitana Campbell?

—Hablé con el jefe de la policía militar.

—¿Y él le dijo el estado en el que la encontraron?

—Así es.

—¿De manera que usted y el general Campbell saben que la sujetaron, la estrangularon y la atacaron sexualmente?

—Sí. ¿Hay alguna otra cosa que deberíamos saber?

—No, señor. ¿Dónde puedo ponerme en contacto con usted en horas de oficina? —pregunté.

—Vivo en la residencia de oficiales, en Bethany Hill. ¿Sabe dónde se encuentra?

—Creo que sí. Hacia el sur, camino del campo de tiro.

—Exacto. Mi número de teléfono está en el listín del destacamento.

—Gracias, coronel.

—Que tengan un buen día, señor Brenner y señorita Sunhill.

Cerró la puerta y Cynthia y yo nos dirigimos al coche.

—¿Qué te pareció el coronel Fowler? —me preguntó Cynthia.

—Menos maravilloso sin duda de lo que él se considera a sí mismo.

—En realidad, tiene una presencia imponente. Una parte es sólo presunción de estado mayor lustrada con saliva, pero sospecho que es tan frío, listo y eficiente como parece.

—Eso no nos ayuda. Sólo es leal al general. Su destino y el del general están entrelazados y su estrella de plata sólo brillará si la carrera del general sigue su curso.

—En otras palabras, mentirá para protegerlo.

—Sin dudarlo un instante. De hecho, mintió con respecto a su llamada a la casa de Ann Campbell. Nosotros estábamos allí antes de las 08.00 horas y el mensaje ya estaba en el contestador.

—Lo sé —dijo Cynthia—. En esa llamada hay algo que no cuadra.

—Añade un sospechoso —dije.

14

—¿Vamos a la escuela de operaciones psicológicas? —preguntó Cynthia.

Eran las cinco y cincuenta y cinco de la tarde en mi reloj de paisano.

—No, déjame en el club de oficiales.

Nos dirigimos hacia el club de oficiales, que está sobre una colina, alejado de las actividades del acuartelamiento, pero lo bastante cercano como para resultar cómodo.

—¿Qué tal nos va, hasta ahora? —preguntó Cynthia.

—¿Te refieres a lo personal o a lo profesional?

—A ambas cosas.

—Bien, profesionalmente, estoy realizando una tarea extraordinaria. ¿Y tú?

—Te lo pregunto a ti.

—Hasta aquí, muy bien. Eres una profesional. Estoy impresionado.

—Gracias. ¿Y personalmente?

—Personalmente, disfruto de tu compañía.

—Y yo de la tuya.

Después de algunos segundos de significativo silencio, cambió de tema.

—¿Qué te pareció el general Campbell? —me preguntó.

Reflexioné un momento. Resulta importante calibrar lo antes posible las reacciones de amigos, familia y compañeros de trabajo frente a la noticia de una muerte. He resuelto más de un caso de homicidio sólo determinando quién no se había comportado adecuadamente y siguiendo aquella pista.

—No tenía ese aspecto de desolación total y dolor inconsolable que tiene un padre al enterarse de la muerte de un hijo. Por otra parte, él es quien es —dije a Cynthia.

—Sí, pero ¿quién es? —preguntó ella.

—Un soldado, un héroe, un líder. Cuanto más alto está en la escalera del poder, más distante se vuelve el individuo.

—Tal vez. —Permaneció en silencio unos momentos—. Teniendo en cuenta cómo murió Ann Campbell… quiero decir, el estado en el que la encontraron… decididamente no creo que su padre sea el asesino —dijo Cynthia.

—No sabemos si murió donde la encontraron y si murió con la ropa puesta o no. Las cosas no siempre son lo que parecen. Si se trata de un asesino astuto, sólo ves lo que él quiere que veas.

—Sin embargo, Paul, no puedo creer que estrangulase a su propia hija.

—No es común, pero tampoco es inaudito. Si fuese mi hija, y yo conociera su comportamiento sexual, es posible que me enfureciera —añadí.

—Pero no te dejarías arrebatar por la furia homicida con tu propia hija.

—No, no lo haría. Pero nunca se sabe. Sólo estoy especulando con motivos.

Nos detuvimos ante el club de oficiales que, como dije, es un edificio estucado estilo español. Aparentemente, era un estilo popular en los años veinte, cuando fue construido este club y otras estructuras permanentes, después de que Camp Hadley se convirtiera en Fort Hadley. Se había ganado la guerra que acabaría con todas las guerras, pero en alguna parte de un grupo de mentalidades colectivas debe haber existido la idea de que un gran ejército permanente resultaba necesario frente a la próxima guerra para acabar con todas las guerras y se me ocurrió la idea pesimista de que la actual reducción de efectivos era sólo un estado de cosas temporal.

—No estás vestida adecuadamente para el club; si no, te invitaría a cenar —dije, mientras abría la puerta del coche.

—Bien… me cambiaré, si quieres. Salvo que prefieras cenar solo.

—Nos encontraremos en el grill.

Bajé del coche y ella se alejó.

Entré en el club en el momento que tocaban retreta por el sistema de altavoces. Encontré la oficina del secretario, mostré mi placa de la DIC y cogí el listín telefónico y el de la base. El coronel Charles Moore no figuraba en el listín de la base, de manera que llamé a la escuela de operaciones psicológicas. Era un poco más de las seis, pero una de las cosas agradables del ejército es que generalmente hay alguien de guardia en alguna parte. Nunca dormimos. Un sargento de guardia respondió y me comunicó con el despacho del coronel Charles Moore.

—Operaciones psicológicas. Habla el coronel Moore.

—Coronel Moore, soy el brigada Brenner. Trabajo para el Army Times.

—Ah…

—Cubro la muerte de la capitana Campbell.

—Sí… Dios mío, qué horror… una tragedia.

—Sí, señor. ¿Me podría decir algunas palabras?

—Por supuesto. Bien… Yo era el comandante de la capitana Campbell…

—Sí, señor. Lo sé. Coronel, ¿tendría inconveniente en encontrarse conmigo en el club de oficiales, ahora? No ocuparé más de diez minutos de su tiempo. —«Salvo que usted me interese».

—Pues…

—Cerramos la edición dentro de dos horas y me gustaría obtener al menos algunas palabras de su comandante en jefe.

—Por supuesto. ¿Dónde…?

—En el grill. Llevo un traje de paisano color azul. Gracias, coronel.

Colgué. La mayoría de los americanos saben que no están obligados a hablar con la policía si no lo desean, pero de alguna manera piensan que tienen la obligación de hablar con la prensa. Sea como fuere, pasé la mayor parte del día como Paul Brenner, de la DIC, y la necesidad de mentir era más de lo que podía soportar.

Abrí el listín de Midland y localicé un Charles Moore en el mismo conjunto de apartamentos ajardinados donde vivió Ann Campbell. De por sí, esto no era inusitado, aunque Victory Gardens no era un sitio en el que un coronel normalmente elegiría vivir. Pero tal vez tenía deudas o tal vez, siendo psicólogo, no le importaba encontrarse con tenientes y capitanes en el aparcamiento. O tal vez quería estar cerca de Ann Campbell.

Apunté su dirección y número de teléfono, después llamé a la residencia de oficiales visitantes y hablé con Cynthia, que acababa de entrar en su habitación.

—Tenemos una cita con el coronel Moore. Somos del Army Times. Además, intenta conseguirme una habitación allí. No puedo regresar a Whispering Pines con el jefe Yardley al acecho. Pasa por el economato y cómprame un cepillo de dientes, una navaja, etcétera. También, calzoncillos de talla mediana y calcetines. Además, tal vez una camisa, cuello talla 48, y asegúrate de traer zapatos cómodos para ti, para cuando vayamos al campo de tiro, más tarde; y una linterna. ¿De acuerdo? ¿Cynthia?

La comunicación era mala, supongo. Colgué y bajé al grill, que es menos formal que el comedor principal y donde se puede obtener sustento de inmediato. Pedí una cerveza en el bar y cené a base de patatas fritas y nueces mientras escuchaba las conversaciones a mi alrededor. Hablaban de Ann Campbell; el tono de las conversaciones era apagado y cauteloso. A fin de cuentas, éste era el club de oficiales. El tema de los bares de Midland sería el mismo, pero se expresarían más opiniones.

Vi entrar a un hombre de mediana edad vestido de uniforme color verde con águilas de coronel, que recorrió la gran habitación del sótano con la mirada. Lo observé durante un minuto entero, notando que nadie lo saludaba. Era obvio que el coronel Moore no era muy conocido o querido. Me acerqué a él.

—¿El señor Brenner? —dijo, sonriendo dubitativamente.

—Sí, señor.

Nos dimos la mano. El uniforme del coronel Moore estaba arrugado y no era de buen corte, señal inconfundible de un oficial de una de las ramas especializadas.

—Gracias por venir —dije.

El coronel Moore rondaría los cincuenta, tenía cabello ensortijado un poco demasiado largo y un aire que sugería un psicólogo civil llamado al servicio activo el día anterior. Siempre me intrigan los médicos, dentistas, abogados y psicólogos militares. Nunca logro determinar si están huyendo de un pleito por negligencia o si sencillamente son patriotas dedicados. Lo llevé hasta una mesa en un rincón y nos sentamos.

—¿Una copa?

Le hice señales a la camarera; el coronel Moore pidió una copa de jerez dulce. Comenzábamos con mal pie.

Moore me escudriñaba como intentando averiguar mis trastornos mentales. No quise decepcionarle.

—Parece que la atacó un psicótico. Tal vez un asesino en serie —dije.

Leal con su profesión, invirtió mi afirmación.

—¿Por qué lo dice? —preguntó.

—Sólo es una especulación libre.

—No ha habido violaciones y asesinatos similares en esta zona —me informó.

—¿Similares a qué?

—A lo que le ocurrió a la capitana Campbell.

En este punto, los detalles precisos de lo ocurrido a la capitana Campbell no deberían ser de dominio público, pero el ejercito medraba con rumores y chismorreos. De manera que lo que sabían el coronel Moore, el coronel Fowler y el general Campbell, y cuándo y cómo lo supieron, cualquiera lo sabe, a estas alturas del día.

—¿Qué le ocurrió? —pregunté.

—La violaron y asesinaron, por supuesto. En el campo de tiro —respondió.

Saqué mi libreta de apuntes; bebí mi cerveza a sorbos.

—Acaban de llamarme de Washington y no tengo mucha información. Oí que la encontraron desnuda y atada.

—Es mejor que hable con la policía militar al respecto —dijo, reflexionando.

—Bien. ¿Durante cuánto tiempo fue usted su superior?

—Desde que llegó aquí, a Fort Hadley, hace alrededor de dos años.

—¿De manera que la conocía bastante bien?

—Sí. Es una escuela pequeña. Sólo hay unos veinte oficiales y unos treinta reclutas masculinos y femeninos destinados en ella.

—Ya. ¿Cómo se sintió cuando oyó la noticia?

—Me ha dejado terriblemente impresionado —dijo—. Aún no puedo creer que haya sucedido.

En realidad, me pareció que tenía buen aspecto a pesar del terrible choque. Trabajo con psicólogos y psiquiatras de vez en cuando y sé que tienden a comportamientos inadecuados al tiempo que dicen cosas adecuadas. También creo que ciertas profesiones atraen a cierto tipo de personalidad. Esto es especialmente cierto con respecto al ejército. Los oficiales de infantería, por ejemplo, tienden a ser un tanto reservados, arrogantes y seguros de sí mismos. La gente de la DIC es mentirosa, sarcástica y muy inteligente. El psiquiatra corriente elige una vida inmersa en mentes con problemas y tal vez sea una perogrullada, pero unos cuantos se han vuelto locos. El caso de Charles Moore, especialista en guerra psicológica, que intenta convertir mentes enemigas sanas en mentes enemigas enfermas, era el equivalente de un médico que cultiva gérmenes del tifus para el departamento de guerra biológica.

De modo que, mientras charlábamos, Charles Moore me pareció no estar completamente sano. Durante períodos breves parecía distante, después me escudriñaba en momentos inadecuados, como si intentara descifrar mi expresión o leerme el pensamiento. En realidad, el individuo me inquietaba, y eso no es fácil de lograr. Además de ser un tanto extraños, sus ojos eran un poco siniestros: muy oscuros, muy profundos y muy penetrantes. Y su voz era lenta y de aquel tono profundo y seudotranquilizador que deben de enseñar en la escuela de psiquiatría.

—¿Conoció a la capitana Campbell antes de este destino? —le pregunté.

—Sí. Nos conocimos hace unos seis años cuando iba a la escuela operacional en Fort Bragg. Yo era su instructor.

—Acababa de completar su licenciatura en psicología en Georgetown.

Me miró del modo en que las personas te miran cuando dices algo que ignoraban que supieras.

—Sí. Creo que sí —dijo.

—¿Y estuvieron juntos en Bragg cuando ella estaba en la escuela de guerra psicológica?

—Yo estaba en la escuela; ella estaba aprendiendo su oficio en la cuarta brigada de guerra psicológica.

—¿Y después?

—Alemania. Estuvimos allí más o menos al mismo tiempo. Después regresamos a la escuela JFK en Bragg y ambos enseñamos durante un tiempo, después nos destinaron al golfo, después, brevemente, al Pentágono y hace dos años vinimos aquí, a Fort Hadley. ¿Es necesario todo esto?

—¿Qué hace en Fort Hadley, coronel?

—Eso es confidencial.

—Ah. —Asentí, mientras garabateaba.

No es corriente que dos personas compartan tantos destinos, incluso en un área especializada como operaciones psicológicas. Conozco parejas casadas de militares que no han tenido tanta suerte. La pobre Cynthia, por ejemplo, que —aunque en aquel momento no estaba casada con ese individuo de las fuerzas especiales— había estado comprometida con él; y ella se encontraba en Bruselas y él en la zona del canal.

—Tenían una buena relación profesional —le dije al coronel Moore.

—Sí. La capitana Campbell estaba extremadamente motivada, era inteligente, clara y confiable.

Aquello sonaba igual a lo que escribiría cada seis meses en su informe de evaluación. Estaba claro que formaban un equipo.

—¿Era una especie de protegida suya? —le pregunté.

Me miró como si mi uso de aquella expresión pudiera conducir o sugerir otra, por ejemplo amante o cualquier otra palabra indecente.

—Era mi subordinada —replicó.

—De acuerdo. —Apunté aquello bajo «Tonterías».

Descubrí que me fastidiaba que este tío asqueroso hubiera dado la vuelta al mundo con Ann Campbell, compartiendo tantos años con ella. Hay que estar loco. Casi le digo: «Vea, Moore, usted ni si quiera debería estar en el mismo planeta que esta diosa. Soy yo el que podría haberla hecho feliz. Usted es un monstruito enfermo».

—¿Y conoce a su padre? —le dije, en cambio.

—Sí. Pero no muy bien.

—¿Se encontraron antes de llegar a Fort Hadley?

—Sí. De vez en cuando. Lo vimos algunas veces en el golfo.

—¿Lo vimos?

—Ann y yo.

—Ah. —Tomé nota.

Le hice algunas preguntas más, pero estaba claro que ninguno de los dos obtenía un resultado interesante de la conversación. Lo que quería lograr con este encuentro era formarme una impresión antes de que él supiera con quién hablaba. Una vez que descubren que eres un poli, comienzan a representar.

Por otra parte, un reportero del Army Times no puede preguntar: «¿Ha tenido usted relaciones sexuales con ella?». Un poli, sí.

—¿Ha tenido relaciones sexuales con ella? —le pregunté.

Se puso de pie.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? Le haré procesar.

Le mostré mi identificación.

—DIC, coronel. Tome asiento.

Clavó los ojos en la placa durante un segundo, después los clavó en mí y aquellos ojos dispararon rayos mortíferos rojos —flas, flas— como en una mala película de terror.

Lanzó una mirada furtiva alrededor del salón semilleno, como si se preguntara si estaba rodeado, o algo por el estilo. Finalmente, tomó asiento.

Hay coroneles y coroneles. En teoría, el rango trasciende al hombre o a la mujer que lo lleva y se respeta el rango aunque no se respete a la persona. En realidad, esto no es así. El coronel Fowler, por ejemplo, tenía poder y autoridad; había que tener cuidado con él. El coronel Moore no estaba relacionado con ninguna estructura de poder que yo conociera.

—Estoy investigando el asesinato de la capitana Campbell —le dije—. Usted no es un sospechoso en este caso y no le leeré sus derechos. Por lo tanto, contestará a mis preguntas completa y verazmente. ¿De acuerdo?

—Usted no tiene derecho de hacerse pasar por…

—Deje que yo mismo me preocupe de mi doble personalidad, ¿de acuerdo? Primera pregunta…

—No hablaré con usted sin la presencia de un abogado.

—Creo que ha visto demasiadas películas civiles. No tiene derecho a un abogado ni a permanecer en silencio salvo que sea sospechoso. Si no coopera voluntariamente, entonces sí lo consideraré sospechoso, le leeré sus derechos, lo conduciré hasta el despacho del jefe de la policía militar y declararé que tengo un sospechoso que requiere un abogado. Usted está metido en lo que, militarmente, se denomina una situación difícil. ¿Qué decide?

—No tengo absolutamente nada que ocultar —dijo, después de reflexionar unos instantes—, y me agravia que usted me haya colocado a la defensiva.

—Bien. Primera pregunta. ¿Cuándo vio a la capitana Campbell por última vez?

Carraspeó y modificó su actitud.

—La última vez que la vi fue ayer —respondió—, a eso de las 16.30, en mi despacho. Dijo que se dirigía al club para comer algo y que luego entraría de servicio.

—¿Por qué se presentó voluntaria para oficial de servicio ayer por la noche?

—No tengo ni idea.

—¿Le llamó desde el cuartel general del puesto durante la noche; o la llamó usted?

—Pues… déjeme pensar.

—Todas las llamadas desde el puesto se pueden rastrear y hay un registro del oficial de servicio.

De hecho, es imposible rastrear las llamadas internas del puesto y la capitana Campbell no hubiera registrado llamadas de índole personal.

—Sí, la llamé, efectivamente —dijo Moore.

—¿A qué hora?

—A eso de las 23.00 horas.

—¿Por qué tan tarde?

—Pues porque teníamos que discutir algunas tareas del día siguiente y sabía que a esa hora no habría movimiento.

—¿Desde dónde llamó?

—Desde mi casa.

—¿Dónde está?

—Fuera de la base. En Victory Drive.

—Donde vivía la fallecida, ¿verdad?

—Sí.

—¿Ha estado en su casa?

—Por supuesto. Muchas veces.

Intenté imaginarme el aspecto de este individuo, desnudo y de espaldas a la cámara o con un antifaz de cuero. Me pregunté si en el laboratorio forense habría un comprobador oficial de pájaros, algún hombre (o mujer) que pudiera comparar una foto ampliada de uno con el equipo de este individuo.

—¿Alguna vez estuvo relacionado sexualmente con ella? —le pregunté en todo caso.

—No. Pero seguro que oirá rumores al respecto. Los rumores nos han perseguido a todas…

—¿Está casado?

—Lo estuve. Me divorcié hace unos siete años.

—¿Sale con mujeres?

—Ocasionalmente.

—¿Le resultaba atractiva Ann Campbell?

—Pues… Admiraba su inteligencia.

—¿Alguna vez se fijó en su cuerpo?

—Me desagrada este tipo de preguntas.

—A mí también. ¿La encontraba sexualmente atractiva?

—Era su superior, tengo casi veinte años más que ella, era la hija de un general. Nunca le dije nada que pueda considerarse acoso sexual.

—No investigo una acusación de acoso sexual, coronel. Investigo una violación y un asesinato. Entonces, ¿por qué había rumores? —dije.

—Porque la gente es mal pensada. Hasta los oficiales del ejército lo son —dijo, sonriendo—. Como usted.

Después de aquella acotación, pedí dos copas más: otro jerez para tranquilizarlo, una cerveza para refrenar mi impulso de darle un guantazo.

Cynthia llegó, llevando pantalones negros y una blusa blanca. Le presenté al coronel Moore.

—Ya no pertenecemos al Army Times. Somos de la DIC. Le preguntaba al coronel Moore si estuvo relacionado sexualmente con la fallecida y me asegura que no. En este momento, el tono es de enfrentamiento.

Cynthia sonrió.

—El señor Brenner está extremadamente tenso y cansado —le dijo a Moore.

Se sentó y todos charlamos durante algunos minutos mientras yo la ponía al día. Cynthia pidió un bourbon con cocacola y un emparedado tipo club, y, para mí, una hamburguesa con queso. Sabe que me gustan. El coronel Moore declinó cenar con nosotros, explicando que aún estaba demasiado alterado como para comer.

—Siendo amigo suyo, ¿conoce a alguien con quien podría haber estado complicada? —le preguntó Cynthia.

—¿Quiere decir sexualmente?

—Creo que de eso hablamos —replicó.

—Pues… déjeme pensar… Estaba viendo a un joven… un civil. Rara vez salía con soldados.

—¿Quién era el civil? —preguntó Cynthia.

—Un individuo llamado Wes Yardley.

—¿Yardley? ¿El jefe de policía Yardley?

—No, no. Wes Yardley, uno de los hijos de Burt Yardley.

Cynthia me lanzó un vistazo.

—¿Cuánto hace que se veían? —le preguntó.

—De tanto en tanto desde su llegada. Tenían una relación tormentosa. De hecho, sin señalar con el dedo, ése es un hombre con el que deberían hablar.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Pero si es obvio. Estaban complicados. Peleaban como perro y gato.

—¿Por qué?

—Bien… ella mencionó que la trataba mal.

Esto me sorprendió.

—¿Él la trataba mal a ella?

—Sí. No la llamaba, salía con otras mujeres, la veía cuando le daba la gana.

Esto no cuajaba. Si yo estaba enamorado de Ann Campbell, ¿por qué no la perseguían todos los demás como cachorritos?

—¿Por qué lo aguantaría? —le dije a Moore—. Quiero decir, era… deseable, atractiva… —«Increíblemente hermosa, sexy y con un cuerpo por el cual uno podría morir. O matar».

Me pareció que Moore sonrió casi intencionadamente. Este individuo me ponía incómodo.

—Existe cierto tipo de personalidad —dijo—. Lo diré en palabras comprensibles para un profano: a Ann Campbell le gustaban los chicos malos. Cualquiera que le prestase la menor atención, lo consideraba débil y despreciable. Eso comprendía la mayoría de los hombres. La atraían los hombres que la trataban mal, hombres casi abusivos. Wes Yardley es un hombre de ese tipo. Es un policía de Midland, al igual que su padre. Es un calavera local y tiene muchas amigas, es guapo, supongo, y tiene algo del encanto de un caballero sureño y toda la presunción machista de un bruto del sur. Bribón o bellaco son palabras que lo describirían perfectamente.

Esto aún me causaba problemas.

—¿Y Ann Campbell estuvo complicada con él durante dos años? —dije.

—De vez en cuando.

—¿Lo discutió con usted? —preguntó Cynthia.

—¿Profesionalmente?

—Sí —dijo, asintiendo ante su sagacidad—, yo era su terapeuta.

Yo no era tan sagaz, tal vez porque me sentía inquieto. Ann Campbell me había decepcionado extremadamente. El cuarto de juegos y las fotografías no me afectaron, tal vez porque sabía que aquellos hombres sólo eran objetos y ella los utilizó como tales. Pero la idea de un novio, un amante, alguien que abusaba de ella, un pariente de Burt Yardley, eso realmente me enfadaba.

—Usted sabe casi todo sobre ella —le dijo Cynthia.

—Creo que sí.

—Entonces queremos que nos ayude con la autopsia psicológica.

—¿Ayudarlos? Usted ni siquiera podría rascar la superficie, señorita Sunhill.

—Necesitaré todas sus notas y la trascripción de sus sesiones con ella —dije, tranquilizándome.

—Nunca tomé ni una nota. Teníamos ese acuerdo.

—¿Pero nos ayudará? —dijo Cynthia.

—¿Por qué? Está muerta.

—A veces una autopsia psicológica nos ayuda a desarrollar un perfil psicológico del asesino. Supongo que usted lo sabe —dijo Cynthia.

—Lo he oído mencionar. Sé muy poco de psicología criminal. De todas maneras, si quieren mi opinión, creo que son tonterías. Si nos atenemos al derecho penal, todos somos dementes, pero la mayoría de nosotros tiene buenos mecanismos de control, internos y externos. Retire los controles y tendrá un asesino. En Vietnam vi hombres equilibrados matar a bebés.

Durante algunos momentos nadie dijo nada, permanecimos sentados, con nuestros pensamientos propios.

—Pero, como confidente suyo —dijo Cynthia finalmente—, esperamos que nos relate todo lo que sabe acerca de sus amigos, sus enemigos y su mentalidad.

—Supongo que no tengo elección.

—No, no la tiene —le aseguró Cynthia—. Pero nos gustaría que su colaboración fuese voluntaria, si no entusiasta. Usted querrá que su asesino sea llevado ante la justicia.

—Me gustaría que lo encontrasen porque siento curiosidad acerca de quién podría ser. En cuanto a la justicia, estoy bastante convencido de que el asesino creía que la estaba administrando.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Cynthia.

—Quiero decir que, si una mujer como Ann Campbell es violada y asesinada casi ante su padre, puede estar seguro, que alguien quería vengarse de ella, de su padre o de ambos y probablemente por una buena razón. Al menos, para él mismo.

Se puso de pie.

—Esto me trastorna muchísimo. Siento una gran pérdida. La echaré a faltar. De manera que, si me disculpan…

Cynthia y yo también nos pusimos de pie. Al fin y al cabo, era un coronel.

—Me gustaría hablar con usted mañana. Por favor, no ocupe su día excesivamente. Usted me interesa, coronel —le dije.

Se marchó y nos sentamos.

Llegó la comida y cogí mi hamburguesa con queso.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Cynthia.

—Sí.

—Creo que la elección de amantes que hizo Ann Campbell te ha trastornado. Parecías amilanado cuando dijo aquello.

La miré.

—Dicen que nunca debes involucrarte emocionalmente con los testigos, los sospechosos o las víctimas. Pero a veces es inevitable.

—Yo siempre me siento emocionalmente involucrada con las víctimas de una violación. Pero están vivas y sufren. Ann Campbell está muerta.

No respondí a aquello.

—Me repugna decirlo —dijo Cynthia—, pero conozco su tipo. Es probable que sintiera un deleite sádico torturando mentalmente a los hombres que no podían dejar de pensar en ella ni quitarle los ojos de encima; después se entregaba de un modo masoquista a un hombre que sabía que la trataría como si fuese basura. Lo más probable es que, en un nivel poco claro, Wes Yardley conociera el papel que jugaba y lo representara bien. Lo más probable es que estuviera sexualmente celosa de sus otras mujeres y que él sintiera indiferencia ante sus amenazas de buscarse otro novio. Dentro del mundo enfermo en el que vivían, tenían una buena relación. Es probable que Wes Yardley sea el menos sospechoso de todos.

—¿Cómo lo sabes?

—Pues… yo no he pasado por eso, pero conozco muchas mujeres que sí. Veo a demasiadas.

—¿De veras?

—De veras. Tú también conoces hombres así.

—Probablemente.

—Estás mostrando indicios clásicos de fatiga. Te estás volviendo apagado y estúpido. Duerme un poco y te despertaré luego.

—Estoy bien. ¿Me conseguiste una habitación?

—Sí. —Abrió su cartera—. Aquí está la llave. Las cosas que me pediste están en mi coche, que está abierto.

—Gracias. ¿Cuánto te debo?

—Lo pondré en mi cuenta de gastos. A Karl le harán gracia los calzoncillos. Desde aquí puedes ir andando hasta la residencia de oficiales visitantes, salvo que quieras ir en mi coche.

—Ninguna de las dos cosas. Iremos al despacho del jefe de la policía militar.

—Te vendría bien refrescarte un poco, Paul…

—¿Quieres decir que apesto?

—En Georgia, en agosto, hasta un tío frío como tú suda.

—De acuerdo. Pon estas cosas en mi cuenta.

—Gracias.

—Despiértame a las 21.00 horas.

—Lo haré.

Me alejé algunos pasos de la mesa, después volví.

—Si no tuvo nada que ver con ninguno de los oficiales de la base y estaba loca por este poli de Midland, ¿quiénes eran esos individuos de las fotos? —dije.

Cynthia levantó la vista de su emparedado.

—Vete a la cama, Paul.

15

El teléfono de mi habitación sonó a las 21.00 horas, despertándome de un sueño inquieto.

—Estaré abajo —dijo la voz.

—Dame diez minutos.

Colgué el auricular, fui al cuarto de baño y me lavé la cara. Las habitaciones de los oficiales visitantes en Fort Hadley se encuentran en un edificio de dos plantas de ladrillo color marrón, vagamente parecido a un motel civil. Está bien y las habitaciones son limpias pero, en estilo típicamente militar, no hay aire acondicionado y el baño es común para dos habitaciones, no sea que se te ocurra pensar que el ejército se está volviendo blando con sus oficiales.

Al usar el cuarto de baño, se supone que debes echar el cerrojo de la puerta que da a la otra habitación, y después acordarte de volver a abrirla cuando te marchas, para que la persona de la otra habitación pueda entrar. Esto rara vez funciona correctamente.

Me cepillé los dientes con los objetos recientemente adquiridos, después fui al dormitorio y desenvolví mi camisa nueva, preguntándome de qué manera trasladaría mis cosas desde Whispering Pines hasta aquí sin toparme con la pasma local. Ésta no era la primera vez que me había convertido en persona non grata en la ciudad, y no sería la última. En general logro arreglar las cosas para poder largarme una vez acabado un caso. Pero en una ocasión, en Fort Bliss, Texas, tuvieron que sacarme en helicóptero y no vi mi coche durante algunas semanas, hasta que alguien lo condujo hasta Falls Church. Apunté un gasto de diecinueve centavos por kilómetro, pero Karl lo rechazó, fundándose en un detalle técnico.

De todos modos, los calzoncillos eran pequeños, no medianos. Las mujeres pueden ser mezquinas. Me vestí al completo, lo que comprendía mi Glock 9 mm y sus accesorios, y salí al vestíbulo, donde observé a Cynthia saliendo de la habitación contigua.

—¿Es ésa tu habitación? —le pregunté.

—No, la estoy limpiando para un perfecto desconocido.

—¿No podías haberme conseguido una habitación un poco más allá?

—En realidad, este sitio está lleno de reservistas veraniegos cumpliendo con sus dos semanas reglamentarias. Tuve que soltar mi discurso de la DIC para obtener una habitación. No me importa compartir un cuarto de baño contigo —añadió.

Salimos y montamos en su Mustang.

—¿Campo de tiro número seis? —dijo.

—Exacto.

Aún llevaba los pantalones negros y la blusa blanca, pero se había puesto calzado deportivo y un jersey blanco. La linterna que le pedí que trajera estaba sobre la consola entre ambos asientos.

—¿Vas armada? —le pregunté.

—Sí. ¿Por qué? ¿Supones que tendremos problemas?

—Un criminal siempre regresa a la escena del crimen.

—Tonterías.

El sol se había puesto, salía la luna llena y confié en que a esta hora las condiciones fueran lo bastante parecidas a aquellas de la madrugada en el campo de tiro como para dar una sensación de lo que pudo haber ocurrido. Y como inspiración.

Conducimos a lo largo del cine del acuartelamiento, del que surgía una muchedumbre, luego a lo largo del club de suboficiales, donde las copas son mejores que en el de los oficiales, la comida más barata y las mujeres más amistosas.

—Fui al despacho del coronel Kent —dijo Cynthia.

—Una buena iniciativa. ¿Hay algo nuevo?

—Algunas cosas. En primer lugar, quiere que trates al coronel Moore con suavidad. Parece que se quejó de tu trato agresivo.

—Me pregunto a quién se queja Kent.

—Hay más buenas noticias. Había un mensaje de Karl y me tomé la libertad de llamarlo a su casa. Está absolutamente furioso con respecto a alguien llamado Dalbert Elkins: dice que lo convertiste de criminal en testigo del gobierno con inmunidad.

—Espero que alguien haga lo mismo por mí algún día. ¿Algo más?

—Sí. Karl, asalto número dos. Mañana debe presentarse ante el auditor general en el Pentágono y le gustaría tener un informe más completo que el que le has enviado hoy más temprano.

—Bien, que se fastidie. Estoy ocupado.

—Mecanografié un informe y lo envié a su casa por fax.

—Gracias. ¿Qué decía?

—Encontrarás una copia sobre tu escritorio. ¿Confías en mí?

—Por supuesto. Sólo que, si este caso se pone feo, estarás a salvo si tu nombre no figura en los papeles.

—Cierto. Firmé con el tuyo.

—¿Qué?

—Sólo bromeaba. Deja que yo me preocupe por mi carrera.

—Bien. ¿Algo de los forenses?

—Sí. El hospital envió un protocolo preliminar al despacho del jefe de policía. La muerte no ocurrió antes de medianoche ni más tarde que las 04.00 horas.

—Ya lo sé.

El informe de la autopsia, conocido como el protocolo por alguna razón inexplicable, generalmente continuaba donde concluía el informe forense, aunque había una cierta superposición, lo que estaba bien. Cuantos más morbosos, mejor.

—La causa de la muerte fue la asfixia. Descubrieron traumas internos en su cuello y garganta y se había mordido la lengua. Todo compatible con una estrangulación.

He presenciado autopsias y, como podrán imaginar, no son espectáculos agradables. Que te asesinen y estés desnudo ya es bastante indigno, pero que te corten en trozos y te examine un equipo de extraños es una violación extrema.

—¿Qué más?

—La lividez y el rigor eran compatibles con la posición en la que se encontró el cadáver, de manera que parece que la muerte ocurrió allí mismo y que el cuerpo no fue trasladado desde algún otro punto. Tampoco había otras heridas salvo las de la ligadura alrededor del cuello, ni heridas en la piel, huesos, cerebro, vagina, ano, boca, etcétera.

Asentí en silencio.

—¿Qué más?

Cynthia enumeró los contenidos del estómago, vejiga e intestinos, las condiciones de los órganos internos y los hallazgos anatómicos. Me alegré de no haber acabado aquella hamburguesa con queso, porque comenzaba a descomponerme.

—Había cierta erosión en el cuello del útero, lo que confirmaría un aborto, una enfermedad previa o la inserción de objetos voluminosos.

—De acuerdo. ¿Es todo?

—Es todo por ahora. El forense todavía no ha hecho un examen microscópico de los tejidos y fluidos, ni el toxicológico, que quieren efectuar independientemente del laboratorio forense. Aun no guardó ningún secreto, ¿verdad?

—Sólo uno.

—Bien. También había algunas notas preliminares de Cal. Terminaron las pruebas serológicas y no hallaron drogas o veneno en la sangre, sólo rastros de alcohol. Encontraron saliva en las comisuras de la boca, corriendo hacia abajo, coherentes con la posición del cuerpo. Rastros de sudor en varios sitios y lágrimas secas en sus mejillas, otra vez coherentes con la posición. Los tres líquidos, identificados como pertenecientes a la víctima.

—¿Lágrimas?

—Sí —dijo Cynthia—, un montón de lágrimas. Estuvo llorando.

—Eso se me escapó…

—No importa. A ellos, no.

—Correcto… pero las lágrimas no son coherentes con la ausencia de heridas y tampoco con la estrangulación, necesariamente.

—No —asintió Cynthia—, pero es coherente con ser maniatada por un demente que te informa de que vas a morir. Con lo que no está de acuerdo es con tu teoría de que era una participante voluntaria. De modo que tal vez debas cambiar tu teoría.

—La estoy afinando.

Reflexioné unos instantes.

—Tú eres una mujer. ¿Qué le hizo llorar?

—No lo sé, Paul. No estaba allí.

—Pero debemos situarnos allí. Era una mujer que no lloraba con facilidad.

Cynthia asintió.

—Estoy de acuerdo. De manera que lo que le hizo llorar, sea lo que fuere, tal vez fuera un trauma emocional.

—Exacto. Alguien a quien conocía la hizo llorar sin tocarla siquiera.

—Tal vez. Pero el llanto podría haber sido autoprovocado. A estas alturas, lo ignoramos.

—De acuerdo.

Las pruebas forenses son objetivas. Había grandes cantidades de lágrimas presentes. Las lágrimas eran de la víctima. Fluyeron de los ojos hacia las orejas, indicando que fluyeron cuando el cuerpo estaba acostado de espaldas. Fin de la declaración. Salida de Cal Seiver, entrada de Paul Brenner. Las lágrimas indicaban llanto. Por lo tanto, ¿quién la hizo llorar? ¿Qué la hizo llorar? ¿Por qué lloró? ¿Cuándo lloró? ¿Era importante saberlo? De algún modo, pensé que sí.

—Los rastros de fibras eran de su propia ropa interior y de un uniforme que probablemente fuera suyo, pero que podría ser de otra persona. No se hallaron otras fibras. Y los únicos pelos encontrados sobre y alrededor del cuerpo le pertenecían.

—¿Y el pelo del lavabo de la letrina?

—Ése no era suyo. Era negro, no teñido, de un caucásico, proveniente de la cabeza, probablemente caído, no arrancado o cortado, y determinaron que el Rh era tipo O. No había raíz, con que tampoco obtuvieron el ADN y el sexo no se pudo determinar de modo concluyente, pero Cal sospecha que, por el largo y la ausencia de tintura, acondicionador, productos para el peinado, etcétera, era de un hombre. Era rizado, no lacio ni ondulado.

—Acabo de conocer a un individuo con esa clase de cabello.

—Sí. Debemos obtener un rizo del cabello del coronel Moore para una comparación microscópica.

—Bien. ¿Qué más?

—Pues no hallaron semen sobre su piel ni en ninguno de los orificios. Tampoco había rastros de ningún tipo de lubricación en su vagina y ano que sugiriera penetración con un objeto extraño o con un condón lubricado, por ejemplo.

Asentí.

—De modo que no hubo coito.

—Podría haber tenido lugar si un hombre vestido con el mismo uniforme se acostara encima de ella, sin dejar pelos ni saliva ni sudor propio. Usando un condón sin lubricar o sin condón, la penetró pero no eyaculó. Eso podría haber ocurrido.

—Pero no ocurrió. No hubo coito. Hasta cierto punto, la transferencia y el intercambio tienen que tener lugar. Aunque sea microscópicamente.

—Tiendo a estar de acuerdo. Pero no podemos descartar alguna clase de estimulación genital. Si la cuerda alrededor del cuello era para inducir asfixia sexual, como tú sugeriste, entonces es lógico pensar que tuvo lugar alguna estimulación genital.

—Sería lógico. Pero, en este caso, he abandonado la lógica. Bien, ¿qué hay de las huellas digitales?

—No hay ninguna en el cuerpo. No pudieron tomar ninguna impresión completa y clara de la cuerda de nailon, pero obtuvieron varias de las estacas.

—¿Son lo bastante buenas como para que las examine el FBI?

—No, pero sí para compararlas con huellas conocidas. De hecho, algunas eran de Ann Campbell. Otras no y podrían ser de la otra persona.

—Así lo espero.

—De modo que manipuló las estacas, lo que significa que se vio obligada a ayudar al criminal o le ayudó voluntariamente, al igual que en un acto de fantasía sexual consensuado o lo que fuera.

—Me inclino hacia lo segundo.

—Yo también, pero ¿qué la hizo llorar?

—La felicidad. El éxtasis. El llanto es un acontecimiento observable empíricamente —señalé—. La causa del llanto está abierta a diferentes interpretaciones. Algunas personas lloran después de un orgasmo —añadí.

—Lo he oído. De todas maneras, sabemos bastantes más cosas que al amanecer, pero, desde cierto punto de vista, sabemos mucho menos. Algunos elementos no encajan normalmente.

—Eso es subestimar la realidad. ¿Encontraron alguna huella digital en el jeep?

—Muchas. Aún seguían atareados en ello y con las letrinas. Cal llevó el jeep y los asientos de las graderías inferiores al hangar. Ha montado su laboratorio allí.

—Bien. Sólo he intervenido en dos casos de homicidio que resolví satisfactoriamente y en los que no logré una condena —dije, después de reflexionar unos instantes—. Y ambos implicaban a personas inteligentes que se cuidaron de no dejar rastros para el forense. No quiero que éste se convierta en uno de aquéllos.

—Bien, Paul. Lo dicho: mucho antes de que existieran las pruebas científicas, existía la confesión. A menudo, el agresor necesita confesar y sólo espera que se lo pidamos.

—Eso es lo que decían durante la Inquisición, los juicios de brujas en Salem y los juicios públicos de Moscú. Me gustaría ver algunas pruebas.

Recorrimos las afueras del acuartelamiento principal, ambos casi en silencio. Bajé la ventanilla, dejando entrar el aire fresco de la noche.

—¿Te gusta Georgia?

Me lanzó una mirada.

—Nunca estuve destinada permanentemente. Sólo de ida y de vuelta. Pero me gusta. ¿Y a ti?

—Me trae recuerdos.

Abandonamos el destacamento principal y Cynthia encontró el camino de los campos de tiro sin mucha dificultad. La luna aún estaba más baja que los árboles y estaba oscuro, salvo nuestros focos iluminando la carretera. Se oían grillos, ranas arbóreas, saltamontes y toda una gama de entes nocturnos que producían ruidos extraños; el aroma de los pinos era abrumador: me recordaba Whispering Pines hace muchos años, sentado en el exterior por la noche sobre el césped, en reposeras, tomando cerveza con los demás soldados jóvenes y sus esposas, escuchando a Jimi Hendrix, Janis Joplin o quien fuera, aguardando los papeles mimeografiados que comenzaban con: «Por medio de este documento se le ordena presentarse…».

—¿Qué te pareció el coronel Moore? —me preguntó Cynthia.

—Probablemente lo mismo que a ti. Es un individuo raro.

—Sí, pero creo que es la clave de por qué Ann Campbell murió.

—Es muy posible. ¿Lo consideras un sospechoso? —le pregunté.

—Oficialmente, no. Debemos lograr que siga hablando. Pero, entre nosotros, puedo imaginármelo como sospechoso.

—Especialmente si aquel pelo del lavabo era suyo —señalé yo.

—¿Qué motivo tendría? —preguntó Cynthia.

—Bien, no eran los clásicos celos sexuales.

—¿Crees que de verdad nunca se acostó con ella y ni siquiera se lo sugirió?

—Sí. Eso demuestra lo enfermo que está.

—Ésa es una observación interesante. Cuanto más trato a los hombres, más aprendo.

—Tanto mejor para ti. Y tú, ¿qué crees que lo motivó?

—Bien, estoy de acuerdo contigo en que Moore es un tanto asexuado. Pero ella podría haber amenazado con interrumpir su relación platónica o terapéutica y él no lo pudo soportar.

—Entonces, ¿por qué matarla de aquella manera? —pregunté.

—¡Y yo qué sé! Estamos tratando con dos psicólogos.

—Correcto. Pero apuesto a que Moore sabe por qué. Moore sabe cómo acabó allí, en el suelo, aun si no la mató él. Es posible que le dijera que tener relaciones sexuales con extraños al aire libre es una buena terapia. He oído ese tipo de cosas antes.

Cynthia asintió.

—Te estás acercando a algo —dijo.

—Sólo a otra teoría para almacenar en el hangar.

—¿Te casaste con el mayor nosecuántos con la pistola? —le dije, después de un momento de silencio y a propósito de nada, salvo de mi vida entera.

—Sí —respondió, en un tono no demasiado entusiasta, me pareció.

—Pues, enhorabuena. Me alegro muchísimo por ti, Cynthia, y te deseo lo mejor en esta vida.

—He pedido el divorcio.

—Bien.

Permanecimos en silencio durante un lapso.

—Me sentí culpable después de Bruselas —dijo—, de manera que acepté su declaración. De hecho, supongo que estaba comprometida para casarme, con que nos casamos. Pero… nunca me dejó olvidar que ya no confiaba en mí. Tu nombre fue mencionado una o dos veces.

—¿Debo sentirme culpable? Porque no lo hago.

—No, no deberías. De todos modos, resultó ser un manipulador posesivo.

—¿No te habías dado cuenta?

—No. Lo mejor de algunas relaciones a larga distancia es que son a larga distancia. Es muy romántico. Convivir es otra historia.

—Es seguro que hiciste grandes esfuerzos para agradarle.

—Si eso es sarcasmo, te equivocas. No hice grandes esfuerzos. Pero, cada vez que debía ausentarme del servicio, se volvía muy desagradable, y cada vez que regresaba de un servicio, me interrogaba. No me gusta que me interroguen.

—A nadie le gusta.

—Nunca lo engañé.

—Pues, una vez sí.

—Sabes a qué me refiero. En fin, llegué a la conclusión de que la vida militar y el matrimonio no van juntos. Él quería que presentara la renuncia. Le dije que no. Se volvió violento y tuve que sacar el arma.

—Santo Cielo. Tienes suerte de que no llevaba la automática con la que me apuntó a mí.

—Pues la llevaba, pero yo le había quitado el percutor hacía meses. Mira, es todo bastante sórdido e incluso hablar de ello me avergüenza. Pero creo que te debía al menos esta explicación de mi vida entre Bruselas y hoy.

—Gracias. ¿Ha vuelto a colocar el percutor en la pistola?

Cynthia rió.

—Se encuentra bien. Lo aceptó con dignidad. Está harto de que lo desgarren los celos. Ha vuelto a encaminar su carrera y tiene novia.

—¿Dónde está destacado este psicópata feliz?

—Está en la Escuela de Guardias Montados de Benning.

—Eso es cerca de aquí.

—Ni siquiera sabe dónde estoy. ¿Estás preocupado?

—No. Sólo quiero saber con qué me las estoy jugando. Recogida básica de información.

—¿Con qué te las estás habiendo?

—Con el pasado, el presente y el futuro. O sea, lo mismo de siempre.

—¿Podemos ser amigos sin ser amantes?

—Por supuesto. Preguntaré al coronel Moore dónde se hizo castrar.

—Eres tan primitivo. —Reflexionó un instante—. No quiero otro demente celoso —dijo.

—Hablemos de ello mañana o la semana que viene.

—Bien.

—¿Te estás viendo con algún otro? —pregunté después de uno o dos minutos.

—¿Ya es la semana que viene?

—Sólo quiero evitar que me disparen, ¿comprendes?

—No, no veo a nadie.

—Bien. Porque no quiero que me disparen.

—Paul, cállate de una vez o seré yo quien dispare —dijo—. Dios, cómo me irritas.

—No dispares.

Ella rió.

—Basta, Paul.

Recorrimos el último kilómetro en silencio.

—Detente aquí y apaga las luces y el motor —dije luego.

El cielo era de un color azul claro iluminado por la Luna y la temperatura había descendido, pero todavía estaba agradable, a pesar de la humedad. Era una noche bonita, el tipo de noche ideal para citas románticas en el campo. Escuché a las aves nocturnas y la brisa entre los pinos.

—No sólo pensé en ti. También te eché a faltar —dije.

—Lo sé. Yo también.

—Por tanto, ¿qué error cometimos? ¿Por qué nos separamos?

Se encogió de hombros.

—Tal vez lo estropeamos. Yo quería que tú… bien, eso es agua pasada —añadió.

—¿Qué era lo que querías que hiciera?

—Quería que no aceptaras mi decisión de dejarlo. Quería que me apartaras de él.

—Ése no es mi estilo, Cynthia. Tomaste una decisión. Yo la respeté.

—Dios, Paul, eres un detective muy agudo, ¿verdad? Puedes leer el corazón de un asesino a cien metros de distancia y descubrir un mentiroso en un abrir y cerrar de ojos. Pero no sabes descifrarte a ti mismo y de las mujeres sabes rematadamente poco.

De modo que me quedé sentado, como el idiota que soy, dándome cuenta de que tenía razón, sin saber qué decir, sabiendo lo que sentía en el corazón pero incapaz de expresarlo o reacio a ponerlo en palabras. Deseaba decir: «Cynthia, te quiero, siempre te he querido. Te seguiré queriendo. Vente conmigo». Pero no podía.

—Sé lo que dices, estoy de acuerdo contigo, estoy trabajando en ello y lo resolveremos —dije.

Cogió mi mano y la sostuvo durante unos minutos.

—Pobre Paul —dijo después—. ¿Te pongo nervioso?

—Sí.

—No te gusta esa sensación, ¿verdad?

—No.

Me apretó la mano.

—Pero noto cierta mejora desde el año pasado en Bruselas.

—Estoy intentándolo.

—Pones mi paciencia a prueba.

—Estaremos bien.

—Tanto mejor.

Se inclinó y me dio un beso ligero; luego soltó mi mano.

—¿Y ahora, qué?

—Bien, pongámonos a trabajar.

Abrí la puerta.

—Éste no es el campo de tiro número seis —señaló.

—No, es el cinco.

—¿Por qué bajamos aquí?

—Coge la linterna.

Bajé del coche y ella me siguió.

16

Permanecimos unos minutos escuchando, separados por algunos centímetros, adaptándonos a la oscuridad y a los matices de la noche, como nos enseñaron en la escuela.

—Me persigue la idea de que los faros que la soldado Robbins vio a las 02.17 horas no pertenecían al jeep de Ann Campbell. Que, como tú sugeriste, condujo hasta el campo de tiro número seis sin encender los faros. Sabía dónde estaba apostada la guardia, por supuesto, y no quería llamar la atención. Apagó las luces más o menos aquí y condujo el resto del trayecto a oscuras, lo que no resulta problemático a la luz de Luna. Se dirigió directamente aquí para encontrase con alguien después de dejar al sargento St. John en el cuartel general a las 01.00 horas. Por eso no la observó ningún otro puesto de guardia. ¿Lógico?

—Si supones que se trataba de una cita planeada con anterioridad, entonces sí, hasta aquí resulta lógico.

—Supongámoslo. Podría haber llegado aquí a las 01.15 horas.

—Es posible.

—De acuerdo —dije, reflexionando al respecto—, la persona con la que debía encontrase llegó aquí primero.

—¿Por qué?

—Porque ella le dijo que lo hiciera. Sabía que podría retrasarse en el cuartel general. Llamó a esta persona desde el cuartel general del destacamento y dijo: «No llegues más tarde de las doce y media. Espérame».

—De acuerdo.

—De manera que la persona con la que debía encontrarse no tenía una razón para estar aquí fuera y es posible que condujera un vehículo particular. Para no llamar la atención del puesto de guardia, que él sabe que está un poco más allá, camino arriba, conduce hasta aquí, el campo de tiro número cinco, y gira a la izquierda.

—Bajamos del camino hacia una zona de aparcamiento cubierta de gravilla.

—Esta zona de gravilla también sirve para los campos cuatro y seis —dije a Cynthia—. Los camiones de transporte de tropas se detienen aquí, descienden los hombres destinados a los tres campos de tiro, giran y se marchan y los hombres se dirigen a sus campos correspondientes. Lo recuerdo de cuando estuve aquí.

—Salvo que ya no utilizan mosquetes.

—Cierto. De manera que el individuo que debe encontrase con ella aquí sabe que debe aparcar sobre la gravilla con el fin de no dejar huellas de neumáticos. Sígueme.

Atravesamos la gravilla, donde había marcas de docenas de neumáticos, ninguna lo bastante clara sobre la piedra triturada como para que mereciera la pena fotografiarla o intentar tomar una impresión. Pero, cuando pasamos más allá de las graderías del campo de tiro número cinco, la gravilla se hizo menos densa y, por medio de la linterna, pudimos discernir huellas de neumáticos donde no debería haber ningún coche ni camión. Las huellas continuaban hasta un grupo de pinos bajos y se detenían.

—Cualquier vehículo aparcado aquí sería invisible desde el camino, pero sí dejó las huellas de sus neumáticos —dije.

—Paul, esto es increíble: podrían ser las huellas del criminal.

—Probablemente sean las de la persona citada aquí con ella. La persona no quería que su vehículo fuese visto por un policía militar de paso o por el camión que pasaría por aquí a las 01.00 horas para relevar la guardia del polvorín que se encuentra a un kilómetro más allá sobre el camino y que apostaría a la soldado Robbins en aquel cobertizo. Esta persona ya estaba aquí antes y aparcó en este sitio, después recorrió el sendero de atrás hasta el campo de tiro número seis y esperó en las letrinas. Mientras tanto, es posible que utilizara el retrete y se lavara la cara y las manos, dejando manchas de agua y un pelo. ¿Hasta aquí te parece lógico?

—Hasta aquí, sí.

—Caminemos.

Encontramos el sendero de atrás, hecho de pequeños troncos tendidos uno al lado de otro, formando un camino o sendero resistente al clima, aquello que el ejército denomina camino de rollizos. En esta superficie no se registran huellas de pisadas. Lo recorrimos durante unos cien metros a través de los arbustos, hasta que desembocó en la zona detrás de las letrinas del campo de tiro número seis.

—Bien, el individuo aguarda aquí, dentro o alrededor de las letrinas. Lo primero que ve es el camión de la guardia recorriendo el camino hasta el polvorín, luego, un poco más tarde, el camión regresa después de haber hecho el relevo y haber apostado a Robbins. El camión no recorre todo el camino hasta el puesto principal, donde podría haber encontrado a Ann Campbell avanzando en dirección opuesta. Gira hacia Jordan Field para apostar y relevar las guardias de los hangares, lo que lleva cierto tiempo. Lo recuerdo de cuando estuve destinado aquí. De manera que Ann Campbell probablemente no se cruzó con el camión de guardia, y se dirigió directamente al campo de tiro número seis. Apaga los focos en algún punto y aparca el jeep en el camino, donde lo encontramos. ¿De acuerdo?

—Hasta ahora, sí. Pero es pura especulación.

—Correcto. De eso se trata en la reconstrucción, en su mayor parte. Estás aquí para encontrar agujeros en mi teoría, no para decir que lo estoy inventando.

—Bien. Sigue.

—De acuerdo. La persona que aguarda aquí cerca de las letrinas ve que ella detiene su jeep en el camino y atraviesa esta zona abierta…

Me dirigí hacia el camino y Cynthia me siguió.

—Se acerca a Ann Campbell, que está en o cerca de su jeep, diciendo que el camión de la guardia ha pasado y se ha ido —como debería haberlo hecho a estas alturas— y que ahora no hay que preocuparse por nada, salvo alguna ocasional patrulla de la policía militar. Pero es poco probable aquí fuera. Este camino se interrumpe en el campo número diez y no habrá tráfico de paso. Los únicos que podrían pasar son el oficial de guardia o el sargento de guardia, pero es improbable que pasen por aquí inmediatamente después del cambio de guardia y lo más probable es que no se molesten en pasar en absoluto. La única otra persona que podría venir es el oficial de servicio del puesto y, esta noche, el oficial de servicio es Ann Campbell. ¿Me sigues?

—Hasta cierto punto. ¿Por qué se detendría aquí? ¿Por qué no esconder su vehículo, si se encontraba aquí para una cita sexual? De hecho, ¿por qué demonios estaba en el campo de tiro, tan cerca del camino?

—No estoy seguro. Salvo que, hiciera lo que hiciese, lo hizo a su manera. Nada era casual, todo estaba planeado, incluido presentarse voluntaria como oficial de guardia en una noche de plenilunio. Por lo tanto, tuvo una razón para dejar su vehículo precisamente aquí; y una razón para elegir aquel sitio, a cincuenta metros del camino.

—De acuerdo. Dejémoslo pasar.

—Prosiguiendo, no tengo idea de lo que ocurrió entre ella y la persona con la cual se encontró, pero en algún punto, aquí en el camino, se quitó la pistola, y después toda la ropa salvo el sostén y las bragas. Tenía una mancha de alquitrán en el pie. Ella y esta persona caminaron sobre el sendero entre los callejones de tiro. Es probable que su ropa y su pistola quedaran en el jeep. Ella o el otro llevan estacas, cuerdas cortadas con anterioridad y un martillo pequeño. Eligen el sitio en la base de aquel blanco.

Ambos observamos el campo de tiro. El pabellón aún estaba allí y las lonas todavía estaban tendidas formando un sendero hasta el sitio donde el cuerpo estuvo acostado.

—¿Cómo te suena hasta ahora? —pregunté a Cynthia.

—Tiene su propia lógica interna. Pero no lo comprendo.

—Yo tampoco. Pero se parece bastante a lo ocurrido. Caminemos —dije.

Recorrimos el sendero de lona y nos detuvimos debajo del pabellón. Cynthia iluminó el sitio donde Ann Campbell estuvo tendida, revelando un contorno del cuerpo abierto de brazos y piernas, hecho con tiza blanca. Los agujeros de las estacas estaban marcados por banderolas amarillas.

—¿No debería haber policías militares aquí? —preguntó ella.

—Sí. Kent ha pegado un patinazo.

Eché un vistazo al campo de tiro iluminado por la luna, donde unos cincuenta blancos parecían un pelotón de infantería avanzando entre los arbustos.

—Resulta obvio que esto simbolizaba alguna cosa para Ann Campbell —dije—: hombres armados dispuestos a violarla en masa u observándola estacada al suelo desnuda; o quién sabe lo que intentaba crear o expresar.

—De acuerdo —dijo Cynthia—, están aquí. Ann Campbell en sostén y bragas, este hombre llevando el equipo de violación o la parafernalia sexual, en caso de que ella fuese cómplice voluntaria. Él no está armado y ella está de acuerdo con lo que ocurre.

—Correcto. De modo que sujetan un extremo de cada cuerda alrededor de sus muñecas y tobillos. En este punto, probablemente se quita el sostén y las bragas y se coloca las bragas alrededor del cuello, ya que no encontramos rastros de tierra en ellas.

—¿Por qué llevaba sostén?

—No podría asegurarlo, pero es posible que se lo dejara puesto inconscientemente y después lo arrojara al suelo, donde lo hallamos. Lo han planeado pero, comprensiblemente, están un poco nerviosos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Me pongo nerviosa sólo hablando de ello.

—De manera que eligen el sitio, en la base de este blanco, ella se acuesta, abre los brazos y las piernas y él clava las estacas.

—¿No hacen ruido?

—Las estacas eran de polivinilo. También podría haber utilizado un pañuelo para camuflar el sonido. El viento sopla en dirección opuesta al puesto de guardia, que está a un kilómetro de distancia, y la soldado Robbins ni siquiera pudo oír la puerta de un coche cerrándose.

—Muy bien —dijo Cynthia—. Las estacas están clavadas y le sujeta las muñecas y los tobillos.

—Correcto. Después envuelve su cuello con la cuerda larga, por encima de las bragas.

—De modo que ahora está como la encontramos.

—Sí —dije—, ahora está como la encontramos, salvo que, en este punto, aún está viva.

Ahora Cynthia tenía una mano metida en el bolsillo del pantalón, escudriñando el suelo donde terminaba el haz de luz de la linterna, obviamente sumida en sus pensamientos.

—Él se arrodilló cerca de ella y aplicó tensión a la cuerda, induciendo asfixia sexual. Tal vez, por medio de los dedos o de un objeto, la estimula. Ella tiene un orgasmo… —dijo, finalmente—; él debe de haberse masturbado en algún momento —añadió—, aunque no hallamos semen en ella; podría haber tomado fotografías, lo que es común después de tomarse todas estas molestias. He tenido casos donde se efectuó una grabación en audio y otro en que se filmó en vídeo…

Hizo una pausa y después continuó.

—Bien, ella ha acabado, él también y ella quiere que la desate. En este punto, él se vuelve loco por algún motivo y la estrangula, o bien lo planeó desde el principio, o es posible que la estrangulara accidentalmente durante el acto.

Me lanzó una mirada.

—Fue así, ¿verdad?

—Sí, me parece que sí.

—Pero hay más —me recordó Cynthia—, faltan su ropa, sus placas de identificación, su anillo de West Point y su pistola.

—Lo sé. Es un problema. Otra vez los recuerdos.

—Sí, tienden a llevarse recuerdos. Pero, sabes, si yo acabara de matar a la hija de un general en el campo de tiro, a propósito o accidentalmente, no creo que metiera su ropa en mi coche y diera vueltas en él con unas pruebas que me colocarían delante de un pelotón de fusilamiento.

—No parece probable, ¿verdad? Y recuerda: llevaba puesto el reloj. ¿Por qué?

—No lo sé. Podría no ser significativo.

—Podría serlo. Caminemos.

Retrocedimos a lo largo del sendero de lona, regresando al camino donde estuvo aparcado el jeep de Ann Campbell.

—Bien —dije—, él regresa al vehículo. Coge su uniforme, su casco, sus placas de identificación, calcetines, botas, etcétera, pero se deja su bolso sobre el asiento de pasajeros del vehículo.

—Es posible que olvidara el bolso. Los hombres lo hacen con frecuencia. Lo he visto antes.

Me giré hacia las letrinas.

—Atraviesa la zona de hierbas llevando aquellos objetos, pasa a lo largo de las graderías y de las letrinas y encuentra el sendero de rollizos. No andaría por el camino.

—No.

—Bien, si comenzaron a eso de las 01.15 horas, en aquel momento eran alrededor de las 02.15, minutos más, minutos menos. No pudo ser más tarde porque la soldado Robbins vio los faros a las 02.17 horas.

—¿Y estás seguro de que no eran los faros de Ann Campbell?

—Estoy bastante convencido de que llegó antes y que lo hizo sin luces. De manera que este vehículo pasa, observa el jeep aparcado, se detiene, apaga las luces y ella o él se apean de su vehículo. Eso es lo que Robbins vio a las 02.17 horas.

—Y él o ella puede ver a Ann Campbell desde el camino. ¿Correcto?

—El sargento St. John pudo. La Luna estaba casi llena. Cualquiera que observara el jeep estacionado lo haría. A cincuenta metros, esta persona observa algo en el campo de tiro. Reconocer otra forma humana es casi instintivo, especialmente una forma desnuda. Ambos hemos escuchado historias similares: alguien paseando por el bosque ve algo tendido en el suelo, etcétera.

—Bien. ¿Y qué hace aquella persona?

—Aquella persona se acerca, ve que está muerta, regresa a su vehículo, gira en redondo y se larga como alma que lleva el diablo.

—Sin volver a encender sus faros.

—Aparentemente. Los faros inmovilizaron a la soldado Robbins y siguió observando, pero nunca vio que se volvieran a encender. Los siguientes que vio fueron los del sargento St. John, a las 04.25 horas.

—¿Por qué esta persona no volvería a encender los faros al marchar? ¿Por qué apagarlos en primer lugar? Aquí todo resulta condenadamente fantasmal, Paul. Yo dejaría los faros encendidos si bajara del coche. ¿Y quién es esta persona nueva que has introducido y por qué no hizo un informe?

—La única respuesta que se me ocurre es que Ann Campbell no se tomó todas estas molestias por una sola cita. Tal vez fantaseó con múltiples violaciones. Podría haber hecho varias citas.

—Eso es muy extraño. Pero resulta posible.

—Recorramos el camino que el ayudante o atacante de Ann Campbell usó para regresar —dije.

Regresamos e interceptamos el sendero de rollizos entre los arbustos, detrás de los campos de tiro; después giramos a la izquierda y lo seguimos hasta el campo número cinco.

—Aquí, entre estos arbustos, probablemente haya un saco de plástico con su ropa —añadí.

Cynthia me miró.

—¿También eres adivino?

—La búsqueda en la zona no dio resultado y los perros tampoco, de manera que la ropa estará dentro de un saco de plástico que no deja pasar el olor, probablemente una bolsa para basura, y estará más lejos que la zona examinada. Cuando estemos más cerca del campo número cinco, ilumina los arbustos con la linterna. Tal vez tendremos que regresar mañana…

Cynthia se detuvo.

—Espera.

—¿Qué?

—Los cobertizos de las letrinas.

—¡Maldición! Tienes razón.

De modo que regresamos a los cobertizos. Entre ambos había una hilera de cubos de basura de malla de alambre; volqué uno de ellos y salté al techo del cobertizo para el personal masculino. No había nada encima del techo plano y alquitranado, pero, al enderezarme, vi que sobre el techo del otro cobertizo había una bolsa de plástico de color marrón, brillando a la luz de la luna. Tomé impulso, salté sobre el cobertizo contiguo y, de una patada, lancé la bolsa al suelo. Salté y, en el aire, recordé mi entrenamiento de paracaidista, así que doblé las rodillas para caer rodando sobre los hombros y me puse de pie de un salto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Cynthia.

—Estoy bien. Coge un pañuelo.

Extrajo un pañuelo del bolsillo, se arrodilló, desenroscó la ligadura de alambre, después abrió la bolsa cuidadosamente e iluminó el interior con la linterna. Dentro pudimos observar un desbarajuste de vestimentas, un par de botas y un calcetín blanco. Cuidadosamente, con la mano envuelta en el pañuelo, Cynthia removió los objetos, descubriendo el cinturón y la pistolera, que aún contenía la automática, y finalmente las placas de identificación, que levantó y leyó a la luz de la linterna. «Campbell, Ann Louise». Dejó caer las placas en la bolsa y se puso de pie. Miró el techo del cobertizo de las letrinas.

—Uno de los trucos más antiguos. Pero ¿por qué este individuo se molestó en ocultar su ropa?

Reflexioné unos instantes.

—Parece que la ropa debía recuperarse más tarde.

—¿Por quién? ¿El asesino? ¿Un tercero?

—No lo sé. Pero me gusta la idea de una tercera persona.

Un par de faros iluminó el camino, después oí el motor de un vehículo, un coche gris oliva del estado mayor que se detuvo. El motor siguió en marcha y los faros permanecieron encendidos. Cogí la pistola y Cynthia también.

Se abrió la puerta del conductor y la luz interior reveló la figura de Bill Kent apeándose, con la pistola en la mano y mirando hacia nuestra linterna. Golpeó la puerta y pronunció el «quién vive».

—Identifíquense —dijo.

—Brenner y Sunhill, coronel —respondí. Un tanto formal, pero no tonteas cuando te desafía un hombre armado.

—Voy a acercarme a vosotros —dijo, mientras permanecíamos inmóviles.

—Comprendido.

Ambos permanecimos de pie hasta que se acercó, después lo vimos enfundar la pistola y oímos que dijo: «Reconocido».

Todo bastante tonto, salvo que, de vez en cuando, un individuo resulta tiroteado haciendo el burro con los «quién vive».

—¿Qué hacéis aquí? —nos preguntó.

—Ésta es la escena del crimen, Bill —dije—, y los detectives y criminales siempre regresan a ella. ¿Y qué haces tú?

—Me agravia la implicación, listillo. Estoy aquí por el mismo motivo que tú: intento recuperar la sensación de la escena por la noche.

—Déjame ser el detective, coronel. Confié en que habría policías militares apostados aquí.

—Supongo que debería haber apostado algunos. Pero tengo patrullas.

—No vi ninguna. ¿Puedes hacer venir un par de hombres?

—De acuerdo. ¿Por qué está tan alejado vuestro coche? —preguntó a Cynthia.

—Queríamos pasear a la luz de la luna —respondió.

Parecía que nos preguntaría por qué, pero después observó la bolsa.

—¿Qué es aquello?

—Son —dijo Cynthia— los objetos que faltaban.

—¿Qué objetos?

—Su ropa.

Miré a Kent mientras absorbía la información. Parecía casi indiferente, pensé.

—¿Dónde los encontrasteis? —preguntó.

—Encima del techo de las letrinas de mujeres. Tus hombres no lo vieron.

—Supongo que sí. ¿Por qué crees que su ropa estaba allí arriba? —preguntó.

—Quién sabe.

—¿Habéis terminado aquí?

—Por el momento.

—¿Y ahora qué?

—Nos encontraremos en Jordan Field dentro de una hora, aproximadamente —repliqué.

—Bien. El coronel Moore está muy disgustado contigo —añadió él.

—En ese caso, debería presentar acusaciones formales en lugar de llorar sobre tu hombro. ¿Le conoces?

—Sólo a través de Ann. —Miró impaciente su reloj—. Dentro de una hora.

—De acuerdo.

Nos separamos, él retrocedió hasta su coche, nosotros hasta el sendero de rollizos, y yo cargando con la bolsa de basura de plástico.

—No te fías de él, ¿verdad? —preguntó Cynthia.

—Bueno, solía hacerlo… Hace ya diez años que conozco a Bill Kent. Pero ahora… no sé qué decirte. No creo que sea sospechoso, pero no tengo dudas de que él, al igual que todos los demás, oculta algo.

—Lo sé. Yo siento lo mismo. Es como si hubiéramos llegado a un pueblo pequeño donde todos conocen los secretos sucios de los demás y nosotros sabemos que hay gato encerrado, pero no logramos encontrar el gato.

—Eso lo resume.

Llegamos hasta el coche y coloqué la bolsa en el maletero.

Cynthia y yo montamos y ella arrancó; después me quitó algo del hombro.

—¿Tiene algo roto, soldado? ¿Le llevo al hospital?

—No, pero tengo que hacerme revisar la cabeza. Vamos a la Escuela de Operaciones Psicológicas.

17

Llegamos a la Escuela de Operaciones Psicológicas alrededor de las 23.00 horas y Cynthia estacionó cerca del cuartel general de la escuela. La escuela se componía de un grupo de unos treinta edificios de cemento, todos los cuales eran de un deprimente color gris pizarra, el color del suicidio, el color de Seattle.

No había mucho césped, unos pocos árboles, y la iluminación exterior anticuada sería inaceptable en un emplazamiento civil, pero en el ejército, los asaltantes y los juicios aún no constituían un problema.

La mayoría de los edificios estaba a oscuras, salvo dos que parecían dormitorios, y, en el cercano edificio del cuartel general, estaba iluminada una única ventana de la planta baja.

—¿Qué ocurre aquí, exactamente? —preguntó Cynthia mientras nos dirigíamos hacia el cuartel general.

—Esto es una subcomandancia de la Escuela JFK de Guerra Especial en Bragg. En realidad, no se trata de una escuela, pero eso es el camuflaje.

—¿El camuflaje de qué?

—Es un centro de investigación. No enseñan, aprenden.

—¿Qué aprenden?

—Creo que descubren cómo funcionan las personas, después descubren cómo hacer para que dejen de funcionar sin meterles una bala. En gran parte, es experimental —añadí.

—Suena terrorífico.

—Estoy de acuerdo contigo. Las balas y los explosivos siempre funcionan. Al diablo con el pánico y la ansiedad generalizada.

Un jeep giró delante nuestro y se nos acercó. Se detuvo y un policía militar bajó del lado de los pasajeros mientras que el conductor permanecía en el vehículo, iluminándonos con los faros. El policía, un cabo llamado Stroud, saludó, porque es la costumbre.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó después.

—Somos de la DIC —respondí. Le mostré mi identificación, que examinó a la luz de una linterna, después examinó la de Cynthia y apagó la luz.

—¿A quién quiere ver, señor?

—Al sargento de guardia. ¿Por qué no nos acompaña, cabo?

—Sí, señor. —Caminó con nosotros hasta el cuartel general—. ¿Se trata del caso Campbell?

—Me temo que sí.

—Una lástima.

—¿La conocía? —preguntó Cynthia.

—Sí, señora. No muy bien, pero a veces la veía por aquí por las noches. Gran parte de lo que hacen aquí, lo hacen de noche. Una señora agradable —añadió—. ¿Tienen pistas?

—Aún no —contesté.

—Me alegro de que trabajen toda la noche en este asunto.

Todos entramos en el edificio del cuartel general, donde un sargento de estado mayor estaba sentado en un despacho situado a la derecha de un pequeño vestíbulo. Nos vio y se puso de pie cuando entramos.

—Sargento, quisiera ver el despacho del coronel Moore —dije al sargento, cuyo nombre era Corman, después de los saludos y explicaciones.

El sargento Corman se rascó la cabeza y echó un vistazo al cabo Stroud.

—No puedo hacerlo, señor —contestó luego.

—Seguro que puede. Vamos.

No se movió.

—Realmente, no puedo hacerlo sin la debida autorización. Ésta es una zona restringida.

En realidad, en el ejército no se necesita una causa probable o una orden de registro y, si fuera necesaria, la orden no sería expedida por un juez militar porque, fuera de un tribunal militar, no tiene poder. Lo que necesitaba era alguien de la cadena de mando.

—¿El coronel Moore tiene una taquilla personal en su despacho? —pregunté a Corman.

—Sí, señor —contestó, después de titubear.

—Bien. Tráigame su cepillo y su peine.

—¿Señor?

—Necesita peinarse. Permaneceremos aquí y atenderemos el teléfono.

—Señor, ésta es una zona restringida. Debo pedirle que se marche.

—¿Puedo usar su teléfono? —dije.

—Sí, señor.

—En privado.

—No puedo abandonar…

—Pero el cabo de la policía militar Stroud permanecerá aquí. Gracias.

Titubeó y después salió del despacho.

—Lo que escuche es confidencial —dije a Stroud.

—Sí, señor.

Busqué el número de Bethany Hill del coronel Fowler en el listín de la base y Fowler contestó a la tercera llamada.

—Coronel, soy el señor Brenner —dije—. Lamento molestarle a estas horas. —De hecho, no lo lamentaba—. Pero necesito su autorización para retirar algo del despacho del coronel Moore.

—¿Dónde demonios está, Brenner? —Su voz indicó que probablemente dormía.

—Estoy en la Escuela de Operaciones Psicológicas, coronel.

—¿A estas horas?

—Debo de haber perdido la noción del tiempo.

—¿Qué quiere retirar del despacho del coronel Moore?

—En realidad, quisiera trasladar todo el despacho a Jordan Field.

—No puedo autorizarlo. La escuela está dirigida desde Fort Bragg y es una zona restringida. El despacho del coronel Moore está repleto de documentos secretos. Pero llamaré a Bragg por la mañana y veré qué puedo hacer.

No mencioné que ya había trasladado el despacho de Ann Campbell a Jordan Field. Esto es lo que ocurre en el ejército cuando pides permiso para hacer cualquier cosa. La respuesta es siempre no, después se negocia.

—Bien. En ese caso, coronel, deme permiso para precintar el despacho —dije.

—¿Precintar el despacho? ¿Qué demonios está ocurriendo ahí?

—Una investigación por asesinato.

—No se haga el gracioso conmigo, señor Brenner.

—No, señor.

—Llamaré a Bragg por la mañana. Es todo cuanto puedo hacer.

—Eso no es suficiente, coronel.

—Sabe, señor Brenner, aprecio su afán y su iniciativa, pero no puede cargarse todo, ocasionando daños por doquier. Sólo hay un asesino ahí fuera y debe tener en cuenta los sentimientos de las personas de la base. Y mientras lo hace, debería reflexionar acerca de las reglas, las costumbres, los protocolos y la cortesía del ejército. ¿Me comprende, señor Brenner?

—Sí, señor. De hecho, lo que necesito en este momento es una muestra del cabello del coronel Moore, para compararlo con un rizo que encontramos en la escena del crimen. Podría llamar al coronel Moore a su casa, señor, y decirle que se presente en el laboratorio forense en Jordan Field para arrancarle algunos cabellos; o podemos tomar una muestra de su cabello aquí, de su cepillo o peine, cosa que preferiría, ya que hay poco tiempo. Además, preferiría que el coronel Moore no supiera que es sospechoso, de momento. —Noté que los ojos del cabo Stroud se abrían.

Hubo un largo silencio.

—De acuerdo —dijo el coronel Fowler después—. Dejaré que se lleve su cepillo o su peine, pero, si toca alguna otra cosa de su despacho, le denunciaré.

—Sí, señor. ¿Quiere ahora darle instrucciones al sargento de guardia?

—Póngame con él.

—Sí, señor.

Hice un gesto a Stroud, el cual salió en busca del sargento Corman.

—El coronel Fowler, ayudante del general, quiere hablarle —dije a Corman.

Cogió el teléfono sin entusiasmo y su parte de la conversación fue más o menos la siguiente: «Sí, señor. Sí, señor. Sí, señor». Después colgó el receptor.

—Si se cuida del teléfono, iré a buscar el cepillo y el peine —me dijo.

—Bien. Envuélvalos en un pañuelo.

Cogió un juego de llaves y abandonó el despacho. Oí cómo sus pisadas retrocedían a lo largo del pasillo.

—Estaremos fuera —dije al cabo Stroud—. Espere aquí y coja las pruebas.

—Sí, señor.

El cabo Stroud parecía feliz de ayudar en el caso. Cynthia y yo salimos y nos quedamos frente a los faros del vehículo de la policía militar.

—Este sitio está muy vigilado —me dijo Cynthia.

—Si estuvieras conduciendo experimentos en el lavado de cerebros, en técnicas de interrogación y destrucción de la moral y produciendo miedo y pánico, posiblemente no desearías que unos extraños anduvieran husmeando.

—De eso se ocupaba ella, ¿verdad?

—Creo que sí. Aquí tienen bloques de celdas donde están los voluntarios de sus experimentos y tienen un completo campo de prisioneros de guerra falso allí, en la reserva.

—¿Cómo sabes todo esto?

—Hace alrededor de un año, trabajé en un caso con un psicólogo que una vez estuvo destinado aquí. Solicitó un traslado.

—Supongo que este sitio podría terminar por afectarte.

—Sí. Sabes, hallé un papel en el expediente personal de Ann Campbell, otra cita de Nietzsche. Decía: «Quienquiera que luche contra monstruos debería tener cuidado de no convertirse en monstruo durante el proceso. Y si miras dentro del abismo durante demasiado tiempo, el abismo también mirará dentro de ti».

—¿Cómo diablos llegó allí?

—No lo sé, pero creo que comprendo lo que significa.

—Sí… creo que ambos lo comprendemos —dijo—. A veces tengo ganas de trabajar en otra cosa. Me estoy cansando de muestras vaginales y exámenes de ADN del esperma, de tomar declaración a violadas y violadores.

—Sí. Creo que diez años es el límite. Yo dediqué casi veinte. Éste es mi último caso.

—¿Lo dices cada vez?

—Sí.

El cabo Stroud salió del edificio del cuartel general con algo en la mano y, al acercarse, pudimos ver que sonreía.

—Lo encontró —exclamó.

Nos reunimos sobre la acera y me entregó un cepillo envuelto en un pañuelo de color gris oliva.

—Conoce el sistema de entrega en depósito. Necesito que firme una declaración describiendo dónde y cómo encontramos el cepillo, cuándo, quién, etcétera —le dije.

—Sí, señor.

—Firmado, sellado, marcado «Brenner» y en el despacho del coronel investigador antes de las 06.00 horas.

—Sí, señor.

—¿Sabría decirnos qué tipo de vehículo utiliza el coronel Moore? —preguntó Cynthia.

Reflexionó un momento.

—Veamos… un coche viejo… medio destartalado… un cuatro puertas de color gris… ¿qué diablos era? Sí, un Ford Fairlane grande, modelo 85 u 86.

—Nos ha sido de gran ayuda —añadió Cynthia—. Todo esto es estrictamente confidencial.

El cabo Stroud asintió.

—Cualquier otra cosa que quiera saber acerca del coronel Moore puede preguntármelo a mí y, si no lo sé, lo averiguaré —propuso.

—Gracias, muy amable. —Estaba claro que había quienes desearían ver al coronel Moore en las celdas de la muerte de Leavenworth.

Intercambiamos saludos y regresamos a nuestros respectivos vehículos.

—¿A Jordan Field? —preguntó Cynthia, poniendo en marcha el Mustang.

—Exacto.

Volvimos a abandonar la zona edificada y condujimos hacia la reserva militar. Los quinientos kilómetros cuadrados de propiedad gubernamental comprendían a unos trescientos kilómetros cuadrados de terreno casi deshabitado. Sin embargo, hay gente de los alrededores, furtivos, cazadores y tramperos que entran ilegalmente. También, de la época anterior a Camp Hadley, hay pueblos fantasma, cementerios antiguos, iglesias rurales, canteras abandonadas y centros de explotación forestal, además de estructuras destartaladas de lo que era la plantación Beaumont. Era un ambiente único, como congelado en el tiempo, cuando el gobierno ejercía el derecho de dominio eminente para enfrentarse a la emergencia nacional de la gran guerra que acabaría con todas las guerras.

Como mencioné anteriormente, aquí llevé a cabo mi entrenamiento de infantería básico y avanzado y aún recuerdo el terreno: un paisaje hostil y extrañamente silencioso de colinas boscosas, lagos y charcas, pantanos, marismas y un tipo de musgo colgante que por la noche despedía una luminosidad fosforescente desorientadora.

El entrenamiento en sí era un programa agotador cuyo objetivo consistía en convertir a jóvenes americanos confusos en soldados eficientes, preparados para el combate, motivados y leales, con un sano deseo de matar. Todo el procedimiento sólo llevaba cuatro meses, aunque eran meses largos e intensos. Incluyendo algunos días libres de servicio, podías incorporarte al ejército en junio, después de terminar la escuela secundaria —como hice yo—, y encontrarte en la jungla con un rifle M16 antes de Navidad —como también me ocurrió—, con ropa nueva y una mentalidad diferente. Asombroso.

—¿Estás resolviendo el caso? —dijo Cynthia, a propósito de mi silencio.

—No, estaba recordando. Mi entrenamiento de infantería fue aquí.

—¿Durante la Segunda Guerra Mundial o la de Corea?

—Estas incurriendo en una inaceptable discriminación por edad. Ten cuidado.

—Sí, señor.

—¿Alguna vez penetraste en la parte selvática de esta reserva?

—No. Sólo he llegado hasta el campo de tiro número seis.

—Sólo has arañado la superficie. Si tomas por esta calle a la izquierda, la calle del General Pershing, te conducirá hasta los principales lugares de entrenamiento. Hay campos de práctica de artillería y morteros para ejercicios especiales de entrenamiento, cosas llamadas «La Compañía de Rifles en Ataque» y «Operaciones Conjuntas de Tanques e Infantería», «Emboscadas», «La Patrulla Nocturna», etcétera.

—¿No hay zonas para excursiones?

—No, que yo recuerde. También hay un viejo campamento de la policía montada, un simulacro de ciudad europea para la guerrilla urbana y un simulacro de pueblo vietnamita donde me mataron unas seis veces.

—Debes de haber aprendido la lección.

—Aparentemente. También hay un simulacro de campo de prisioneros de guerra, que ha sido tomado por la Escuela de Operaciones Psicológicas. Aún está activo y es una zona restringida.

—Comprendo. De modo que, con todo ese espacio disponible, quinientos kilómetros cuadrados, dime por qué Ann Campbell eligió un punto en un campo de tiro en activo, a cincuenta metros del camino, con camiones de guardia, policías militares y un puesto de guardia a un kilómetro de distancia —dijo Cynthia, después de reflexionar unos segundos.

—Bien, lo he considerado y se me ocurren tres cosas. Primero, resulta obvio que ella sólo estaba cumpliendo su guardia y alguien la atacó. Ella no eligió el lugar. Lo eligió él. Eso es lo que todo el mundo cree, pero nosotros no.

—No, nosotros no. De modo que, si ella eligió el sitio, eligió uno que su compañero encontraría con facilidad porque, salvo que fuera un buen guardia montado o algo así, podría no encontrar el sitio en las profundidades del bosque.

—Eso es correcto. Ésa fue mi segunda reflexión. El individuo no se sentía cómodo ni el bosque por la noche le era familiar. Aquí debes girar hacia Jordan Field —dije.

—Lo veo. ¿Y tu tercera reflexión? —dijo, girando hacia la izquierda a lo largo del camino del aeropuerto.

—Bien, Ann Campbell eligió lo que resultaba ser un sitio casi público precisamente porque implicaba un elemento de peligro. Era una parte del estímulo y tal vez hubiera un elemento tipo «veremos qué puedo cometer con impunidad en los terrenos de mi papá». —Miré a Cynthia, que asentía.

—Tal vez sea cierto, Paul. Restregarlo en las narices de papá,

—Sí. Pero eso suponiendo que Ann y papá se desagradasen seriamente —señalé.

—Lo sugeriste cuando examinamos su casa.

—Correcto. Pero no sé por qué lo pensé. Sólo pensé que no debería resultar fácil ser la hija de un hombre poderoso, de vivir a su sombra. Es un síndrome conocido.

—Sí… No tengo ni una partícula de información que indique que es así en este caso. ¿Por qué lo creo?

—Porque la ausencia de una declaración es tan reveladora como algo que sí se ha dicho. Además, ¿dijo alguien que el general y su hija eran inseparables, íntimos, se querían o incluso que fueran buenos amigos?

—Pues el general sí dijo que yo le hubiese agradado a su hija.

—No me importa lo que el general dijera. Ninguna otra persona dijo algo parecido: ni Kent, ni Fowler, ni Moore, ni Yardley y ni siquiera el mismísimo general Campbell, si piensas en ello. De manera que ahora debemos descubrir qué pensaban el general y la capitana Campbell el uno del otro.

—Tengo la sensación de que en la bolsa de indicios no queda gran cosa y es mejor que lo compongamos todo antes de que nos despidan o que el FBI nos aparte —dijo, asintiendo.

—Eso es correcto. Le doy dos o tres días más al caso. Después nos toparemos con defensas bien atrincheradas. Como declara el manual del comandante de tanques, nuestra ventaja inmediata es el choque, la movilidad y la potencia de fuego. Debemos golpearlos duro en su parte más blanda y con rapidez en su parte más lenta.

—Para llegar primero y ganarles.

—Precisamente.

Nos detuvimos ante la garita del policía militar de Jordan Field, mostramos nuestras placas de identificación y entramos.

Cynthia estacionó el coche en un hueco, entre las furgonetas y camiones del laboratorio forense y yo saqué la bolsa de plástico con ropa del baúl usando un pañuelo, mientras Cynthia llevaba el cepillo.

—Si ella se quitó la ropa, él sostuvo la bolsa, de modo que podría no haber ninguna impresión digital de la otra persona en su pistolera, sus botas, la hebilla del cinturón o en ninguna otra parte. Salvo en la misma bolsa, tal vez.

—Pronto lo descubriremos.

Nos dirigimos al hangar.

—Veo que eres bastante listo, Brenner. Empiezo a admirarte —dijo ella.

—¿Pero te gusto?

—No.

—¿Me quieres?

—No lo sé.

—En Bruselas dijiste que sí.

—Sí, en Bruselas sí. Lo discutiremos la semana que viene. O tal vez esta noche, más tarde.

18

El hangar número tres estaba brillantemente iluminado. Los equipos forenses trasladados desde Fort Gillem estaban atareados. El coronel Kent aún no había llegado, lo que de momento resultaba perfecto.

Entregué la bolsa de basura de plástico y el cepillo a Cal Seiver, no fue necesario darle una explicación. Entregó el saco y el cepillo a un técnico en dactiloscopia, ordenando que lo pasara a la sección de rastros después de tomar las huellas digitales.

Con esa bolsa llena de ropas, ahora el hangar número tres contenía todos los artefactos conocidos pertenecientes a Ann Campbell, salvo los restos mortales de la propia víctima, pero incluyendo su coche, su despacho y su hogar. Además observé que en el hangar también estaba el jeep que utilizó aquella noche. Cuando nos acercamos a la parte trasera del hangar, vi las fotos recientemente reveladas de la escena del crimen, todas fijadas a tableros de anuncios rodantes —además de bocetos de planos y diagramas de la escena del crimen, una pila de informes de laboratorio que aumentaba, el protocolo con fotografías en color del cadáver—, que no miré, un molde de yeso de las huellas, sacos de celofán llenos de pruebas, equipos de laboratorio forense y unos treinta miembros —masculinos y femeninos— del personal.

En un rincón del hangar había unas dos docenas de catres y en otro una cafetería. El ejército, por supuesto, tiene recursos y personal ilimitados y no tiene que preocuparse por el pago de las horas extra y, en este momento, probablemente no hubiera ningún otro crimen importante que distrajera sus recursos. A veces incluso yo mismo me asombro de las fuerzas reunidas y puestas en marcha con unas pocas palabras, un poco como cuando Roosevelt dijo a Eisenhower: «Reúna fuerzas para invadir Europa». Sencillo, directo y pertinente. Éste es el mejor aspecto del ejército. El peor se manifiesta cuando los políticos intentan jugar a soldados y los soldados comienzan a ocuparse de política. Eso puede suceder durante las investigaciones criminales y en la guerra, y sabía que el tiempo del que disponía para actuar con libertad se podía contar en días y horas.

Cal Seiver me mostró un número del Midland Dispatch, el diario local, cuyo titular anunciaba que la hija de un general había sido hallada muerta en el fuerte.

Cynthia y yo leímos el artículo, cuya fuerza consistía en relatar que la capitana Ann Campbell fue encontrada desnuda, atada, estrangulada y posiblemente violada en el campo de tiro. El artículo era más o menos preciso y la única declaración directa de Fort Hadley provenía de la capitana Hillary Barnes, una oficiala de información pública que declaró que no había ningún comentario oficial salvo que el supuesto homicidio estaba siendo investigado por la División de Investigación Criminal del ejército.

Sin embargo, había una declaración del jefe de policía de Midland, Burt Yardley, que decía: «He ofrecido mi ayuda al coronel Kent, jefe de la policía militar de Fort Hadley, y estamos en contacto».

Dejó de comentar el problema de la casa hurtada o que deseaba que le entregasen mi trasero en bandeja de plata, pero, después de nuestra próxima reunión, era posible que comenzara a lloriquearle a la prensa en lo que a mí se refiere.

—¿Es éste el calzado deportivo que llevaba en la escena? —Cal le preguntó a Cynthia.

—Sí. ¿Sólo quiere los zapatos o también mis pies dentro de ellos?

—Sólo los zapatos, por favor.

Cynthia se sentó en una silla plegable, se quitó los zapatos y se los entregó a Cal.

—¿Dónde están las botas que llevaba en el escena del crimen? —me dijo.

—En mi casa, fuera del puesto. Se me olvidó traerlas.

—¿Podría dármelas uno de estos días?

—Seguro. Un día de éstos. Estoy más o menos confinado al puesto durante un tiempo.

—¿Otra vez? Jesús, Brenner, cada vez que trabajo en un caso con usted en el que está involucrada la policía civil, usted los fastidia.

—No siempre. Bien, Cal, quiero que envíe un equipo al campo de tiro número cinco para tomar moldes de algunas huellas de neumáticos.

Le dije dónde estarían y comenzó a alejarse para ocuparse del asunto.

—Una cosa más —añadí—. Cuando hayan acabado, que se dirijan a Victory Gardens en la avenida Victory y tomen moldes de un juego de neumáticos de un Ford Fairlane, probablemente de color gris, de 1985 u 86, con una pegatina de oficial en el parachoques. No tengo el número de la patente, pero eche un vistazo en la unidad número 39.

—Si el coche pertenece a un soldado, podemos aguardar hasta que aparezca por la base —respondió, observándome.

—Lo quiero esta noche.

—Vamos, Brenner, no puedo recoger pruebas en áreas que no son de propiedad gubernamental sin el permiso de los polis locales y usted ya se cargó aquello.

—Pues no utilice un vehículo del ejército. La unidad número cuarenta y cinco, la residencia de la víctima, probablemente esté vigilada por la policía de Midland, pero lo más probable es que el poli de guardia esté en el interior. Dígale a su gente que tenga cuidado y que se dé prisa.

—Podemos esperar hasta que el coche esté en la base.

—Bien. —Apoyé la mano en su hombro—. Comprendo. Sólo espero que aquellos neumáticos no desaparezcan antes de la mañana. Dios, espero que no desaparezca todo el coche esta noche. Pero no me importa. Esperaré hasta la mañana.

—De acuerdo. Victory Gardens. Se le terminará la racha, campeón.

Se alejó en dirección a un grupo de personas que etiquetaban huellas de yeso y hacían anotaciones en el boceto de un plano de la escena del crimen. Cal les entregó los zapatos deportivos de Cynthia y, presumiblemente, les habló de su misión nocturna, ya que me señaló repetidamente con el pulgar y los técnicos me miraban con furia.

Fui en busca de una taza de café y cogí otra para Cynthia, que hojeaba informes de laboratorio.

—Gracias. Mira esto —dijo, cogiendo la taza. Me mostró un informe sobre las huellas.

—Encontraron la huella de un zapato de suela lisa, talla treinta y siete, posiblemente el zapato de una civil. No resulta habitual en un campo de tiro, ¿verdad?

—No.

—¿Qué sugiere?

Leí el informe, que especulaba con que la huella fuera reciente.

—Interesante —dije.

—Pero podría ser de hace algunos días, posiblemente. Aquí hace una semana que no llueve.

—Cierto. Pero da que pensar.

Hojeamos informes de varias de las unidades forenses durante unos quince minutos, luego Cal nos llamó desde una de sus improvisadas áreas de laboratorio y nos reunimos ante una mesa, donde una de sus técnicas escudriñaba a través de un microscopio.

—Es posible que haya dado en el blanco con aquel cepillo. ¿De dónde proviene? —dijo Cal.

Palmeé su calva.

—De usted, no.

La técnica rió, con la cabeza inclinada sobre el microscopio. Cal no le vio la gracia.

—Ya que usted es la inteligente del equipo, ¿por qué no mira a través de aquel microscopio? —le dijo a Cynthia.

La técnica se apartó y Cynthia se sentó a la mesa.

—El pelo de la derecha se recuperó del lavabo de la letrina para hombres en el campo de tiro número seis. El pelo de la izquierda proviene del cepillo —dijo la técnica, una tal especialista Lubbick.

—Examiné veinte cabellos del cepillo para asegurarme de que los pelos del cepillo pertenecen al mismo individuo. Mi opinión es que lo son y que, estadística y lógicamente, no debería haber cabellos de otra persona en el cepillo, aunque examinaré cada uno de ellos para mi informe —prosiguió la especialista Lubbick.

Tenía ganas de decirle que fuera al grano, pero hay que dejar que los técnicos lo hagan a su manera o se ponen de malhumor.

—Los cabellos tienen características de tipo, lo que significa que no son comparables a una muestra dada. Pueden servir para excluir un sospechoso, pero no para identificar un sospechoso ante un tribunal, salvo que ambas muestras tengan raíz, de manera que podamos identificar el sexo de un individuo y su ADN.

—Creo que lo saben —dijo Cal.

—Sí, señor. De todos modos, la muestra encontrada en la letrina no tiene raíz; pero, a partir del tallo, he determinado que el individuo tiene sangre tipo O y que el individuo cuyo cabello estaba en el cepillo también tiene sangre tipo O. También, ambas muestras son caucásicas, son similares en cuanto a textura, color, ausencia de tratamientos artificiales y condiciones generales de salud.

Cynthia levantó la vista del microscopio.

—Sí. Son parecidos.

—Opino que provienen del mismo individuo —prosiguió la especialista Lubbick—, aunque la muestra del lavabo es demasiado pequeña como para llevar a cabo otros exámenes como el análisis espectrográfico, que podría ofrecer otras similitudes. Cualquier examen ulterior alterará o destruirá este pelo individual obtenido en la letrina. Algunos de los pelos del cepillo sí tienen raíz y dentro de una hora podré decirle el sexo del individuo y un análisis de su ADN.

—Comprendo —asentí.

—Por favor, márquelo y métalo en un sobre y adjunte un informe —dijo Cynthia a Lubbick.

—Sí, señora.

—Gracias.

—¿Es esto suficiente como para efectuar una detención? —me preguntó Seiver.

—No, pero basta para empezar a observar cierto individuo muy de cerca.

—¿Qué individuo?

Lo aparté, alejándolo de los técnicos.

—Un individuo llamado coronel Charles Moore cuyas huellas de neumáticos usted comparará. El despacho de Moore también está en la Escuela de Operaciones Psicológicas. Era el jefe de la víctima. Intento hacer sellar su despacho hasta que nos autoricen a trasladarlo aquí.

—Mientras tanto, Cal —dijo Cynthia—, compare las huellas digitales del cepillo del coronel Moore con las halladas en el jeep y también con cualquiera de las encontradas en la bolsa de basura y en los artículos en su interior.

—Bien —dijo Cal, reflexionando—, pero, a pesar de ser iguales, no situarán a este coronel Moore en la escena si Moore y la víctima se conocían. Tiene razones creíbles para que sus huellas dactilares puedan aparecer en, digamos, la pistolera o el jeep.

—Lo sé —respondí—, pero le resultará más difícil explicar por qué sus huellas aparecen en la bolsa de basura o por qué las huellas de sus neumáticos están en el campo de tiro número cinco.

Cal asintió.

—Con todo, deberá situarlo allí en el momento del asesinato.

—Correcto. De modo que quiero que compare las huellas del cepillo con las parciales halladas en las estacas. Si obtenemos las huellas de sus neumáticos y bastantes huellas digitales que hagan juego, entonces la cuerda alrededor de su jodido cuello se ajustará más. ¿De acuerdo?

—Usted es el detective —dijo Cal, asintiendo—, yo votaría culpable, pero estos días nunca se sabe.

Se giró, dirigiéndose hacia la unidad de dactiloscopia.

—Si interrogamos a Moore y le presentamos las pruebas es bastante probable que nos diga que fue él —dijo Cynthia.

—Vale, o nos dirá que no. Entonces acabaremos delante de un consejo de guerra, todos conteniendo el aliento mientras deciden si un coronel del ejército de Estados Unidos estranguló a la hija del general Campbell o si los oficiales investigadores Brenner y Sunhill cogieron al individuo equivocado, no hallaron al verdadero culpable, se deshonraron por completo a sí mismos y al ejército e hicieron la gran chapuza.

—Si toda la evidencia forense señala a Moore, ¿tienes tú dudas razonables? —me preguntó Cynthia.

—¿Y tú?

—Dudas razonables, sí. Me resulta imposible imaginar a Ann Campbell haciendo lo que sea con aquel individuo y no lo veo estrangulándola. Tiene esa pinta de cretino que metería veneno en tu café, pero no es un asesino de los que te tocan con las manos.

—Eso es lo que me preocupa. Pero nunca se sabe… es posible que ella le pidiera que lo hiciera. Que le rogara que la matase. Una vez tuve un caso así. Y es imposible saber si Moore no estaba volando por haber tomado drogas alucinógenas. Algo que obtuvo a través de su profesión.

—Es posible.

—Entre tanto, aquí llega la ley —dije, mirando por encima del hombro de Cynthia.

El coronel Kent recorría el largo hangar y nos encontramos a mitad de camino.

—¿Alguna novedad? —dijo.

—Estamos cerca de algo, Bill. Estoy esperando las huellas dactilares y las de unos neumáticos —contesté.

Sus ojos se abrieron.

—No fastidies. ¿Quién?

—El coronel Moore.

Pareció reflexionar y después asintió.

—Encaja.

—¿Cómo encaja, Bill?

—Pues… tenían una relación íntima, él tendría la oportunidad y lo creo capaz. Es un tipo extraño. Lo único que ignoro es la motivación.

—Yo también. Dime algo sobre la capitana y el general Campbell —le pedí.

—¿Qué cosas?

—¿Se tenían afecto?

—No —dijo, mirándome a los ojos.

—Sigue.

—Bien… tal vez podríamos discutirlo en otro momento.

—Tal vez podríamos discutirlo en Falls Church.

—Oye, no me amenaces.

—Mira, coronel, soy el oficial investigador en un caso de homicidio. Es posible que te sientas inhibido por razones sociales o profesionales, pero no es así. Tu deber es contestar a mis preguntas.

Kent no parecía feliz, pero al mismo tiempo parecía aliviado de que le ordenasen sin rodeos que desembuchara. Se dirigió al centro del hangar y le seguimos.

—De acuerdo. El general Campbell desaprobaba la especialidad militar que su hija eligió, los hombres que eligió, que viviera fuera del acuartelamiento, su asociación con gente como Charles Moore y probablemente otra media docena de cosas que desconozco.

—¿No estaba orgulloso de ella? —preguntó Cynthia.

—No lo creo.

—El ejército se enorgullecía de ella —señaló Cynthia.

—La capacidad de elección del ejército fue tan poca como la del general. Hablando sin ambages, Ann Campbell tenía los huevos de su padre cogidos con una mano y los del ejército con la otra.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Cynthia.

—Quiero decir que, como mujer, como hija de un general, siendo de West Point y casi un personaje público, era bastante impune. Logró introducirse en aquel asunto del reclutamiento antes de que su padre se diera cuenta de lo que sucedía y, de repente, tuvo el poder que confiere la notoriedad pública, hablaba por radio y aparecía en TV; daba charlas en universidades y a grupos femeninos, promocionando una carrera militar para las mujeres y todo aquello. Todos la amaban. Pero el ejército le importaba un rábano. Sólo quería volverse intocable.

—¿Por qué? —preguntó Cynthia.

—Pues, tal vez el general desaprobaba sus actos, pero ella le odiaba diez veces más. Hacía todo lo que podía para avergonzarlo personalmente y él no podía hacer gran cosa sin arruinar su propia carrera.

—Caramba —dije—, ésa es una información interesante. Debes de haberla olvidado mientras sufrías pensando cómo decírselo al general.

Kent, nervioso, echó un vistazo a su alrededor.

—Eso queda entre nosotros —dijo en voz baja—, oficialmente, se adoraban. A decir verdad, el general Campbell podría haber desaprobado esto o aquello, pero no la odiaba —dijo, titubeando—. Mira, todo esto lo sé de oídas, pero te lo cuento en confianza para que sepas qué diablos ocurre aquí. No me lo oíste decir, pero puedes continuar investigando —añadió.

—Gracias, Bill. ¿Alguna otra cosa?

—No.

Pero por supuesto que la había.

—¿Quiénes —pregunté— eran estos hombres a los cuales el general desaprobaba, además del coronel Moore?

—No lo sé.

—¿Estaba Wes Yardley entre ellos?

—Pues creo que sí —dijo, después de mirarme durante un largo rato.

—¿Fue Wes Yardley el hombre con el que tuvo un altercado en Midland?

—Posiblemente.

—¿Por qué quería colocar a su padre en una situación embarazosa?

—No lo sé.

—¿Por qué lo odiaba?

—Si lo averiguas, dímelo. Pero, sea cual fuere la razón, se trataba de algo importante.

—¿Cómo era la relación con su madre?

—Tensa —dijo Kent—; la señora Campbell se debatía entre ser la esposa del general y la madre de una mujer muy independiente.

—En otras palabras —dije—, la señora Campbell es una sometida y Ann Campbell intentó modificarla.

—Algo así. Pero era un poco más complejo.

—¿Cómo?

—Deberías hablar con la señora Campbell.

—Ésa es mi intención. Repíteme que nunca fuiste a la casa de Ann Campbell, pero de manera que pueda explicar en mi informe por qué se hallaron tus huellas en una de sus botellas con bebidas alcohólicas.

—Te lo dije, Brenner, toqué algunas de sus cosas.

—La botella estaba en una caja sellada por tus policías militares y no fue abierta hasta hace una hora.

—No intentes atraparme, Paul. Yo también soy un poli. Si tienes pruebas, hablemos ya con Seiver y que me las muestre.

—Mira, Bill, aclaremos el ambiente de manera de poder ocuparnos de cosas más importantes, como el coronel Moore. Ésta es la pregunta y recuerda que es tu deber contestar la verdad y, si eso no te impresiona, recuerda que yo mismo podría descubrir la verdad, ¿de acuerdo? Ésta es la gran pregunta: ¿jodías con ella?

—Sí.

Durante algunos largos segundos, nadie dijo nada y observé que Kent parecía sentirse bastante cómodo con su confesión. No le recordé que había dicho que me lo diría desde el primer minuto, porque era mejor que todos actuáramos como si éste fuese el primer minuto y que las declaraciones previas no contenían mentiras.

—¿Es ésa una de las maneras en las que Ann Campbell intentó avergonzar a su padre? —dijo Cynthia finalmente.

Kent asintió.

—Sí… nunca me lo tomé como algo más que eso. El general lo sabe: ella se aseguró de que lo supiera. Pero mi mujer no lo sabe, obviamente. Por eso lo callé.

Santo cielo, pensé, las cosas que la gente dice a medianoche, en tensión, intentando ordenar sus vidas porque otra acaba de terminar e intentando salvar su carrera y su matrimonio en la medida de lo posible. Era obvio que el coronel William Kent necesitaba nuestra ayuda.

—Intentaremos dejarlo fuera del informe —le dije.

—Gracias. Pero, con Ann muerta, el general tiene vía libre para ajustar algunas cuentas. Me darán la oportunidad de renunciar por el bien del ejército. Es posible que logre salvar mi matrimonio.

—Haremos lo que podamos —dijo Cynthia.

—Se lo agradezco.

—¿Qué otras cuentas querría ajustar al general? —le pregunté.

—Jesús, jodía con todo el estado mayor masculino del general —dijo Kent, sonriendo torvamente.

—¿Qué?

—Todos. Bien, al menos con la mayoría. Todos, desde aquel teniente joven, su ayudante, pasando por toda la cadena de mando, incluidos sus ayudantes más inmediatos, además del auditor general y la gente como yo, situada en puestos clave.

—Dios mío —dijo Cynthia—, ¿habla en serio?

—Me temo que sí.

—Pero ¿por qué?

—Ya lo dije. Odiaba a su padre.

—En fin —dijo Cynthia—, tampoco tenía una buena opinión de sí misma.

—No, no la tenía. Y, a juzgar por mí, los hombres con los que se acostaba tampoco la tenían de sí mismos, después.

—No era fácil rechazarla.

Me miró e intentó sonreír.

—¿Lo puedes comprender, Brenner?

Me sentía un poco incómodo ante la pregunta, pero intenté contestar verazmente.

—Sí, lo comprendo. Pero yo no estoy casado ni trabajo para el general Campbell.

—Entonces no hubieras sido uno de sus candidatos y nunca te hubiera puesto a prueba.

—Pues…

—Si no tenías poder, no había coño —añadió.

—¿Y le dijo a usted… le dijo a todo el mundo… con quién se iba a la cama? —Interrumpió Cynthia.

—Supongo que sí. Creo que difundir corrupción, desconfianza, miedo, ansiedad, era parte del programa. Pero creo que a veces mentía acerca de las personas con las que se acostaba.

—En ese caso, por poner un ejemplo —pregunté—, no puedes estar seguro de si se acostó con el capellán del acuartelamiento, el mayor Eames, o bien con el ayudante del general, el coronel Fowler.

—No, no puedo asegurarlo. Ella pretendía haber seducido a ambos, por ejemplo, pero creo que, al menos, el coronel Fowler no se dejó engatusar. En una ocasión, Fowler me contó que sabía todo y que yo era parte del problema. Creo que quiso decir que él no. Era el único en el que el general confiaba por completo, probablemente por esa razón.

Asentí. Podía imaginarme a Fowler diciendo a Ann Campbell algo parecido a: «No lo intente conmigo, jovencita. No la necesito».

—Esto es extravagante… es demencial, quiero decir —dijo Cynthia.

Kent asintió.

—Bien, con respecto a eso, en cierta oportunidad Ann me dijo que estaba realizando un experimento de campo de guerra psicológica y que el enemigo era papá. Rió, pero no era una risa feliz. Lo odiaba. Desde el fondo de las tripas y con todo el corazón —continuó—; no lograba destruirlo pero estaba realizando una tarea espléndida haciéndole daño.

Volvimos a quedar en silencio durante unos momentos.

—Bien, pero ¿por qué? —dijo Cynthia después, como para sí misma.

—Nunca me lo dijo —contestó Kent—, creo que nunca se lo dijo a nadie. Ella lo sabía, él lo sabía y tal vez la señora Campbell lo sabía. No formaban una familia feliz.

—Y tal vez Charles Moore lo sabía —dije.

—No cabe duda. Pero tal vez nosotros no lo sepamos nunca. Les diré una cosa de la que estoy convencido. Moore era quien la empujaba. Moore fue quien le dijo cómo vengarse de su padre por lo que le hizo, sea lo que fuera.

Pensé que probablemente fuera cierto. Pero aquello no establecía un motivo para matarla. Al contrario. Ella era su protegida, su escudo contra la ira del general, su experimento más exitoso. El bastardo merecía morir, pero por la razón correcta.

—¿Y dónde tenían lugar tus encuentros con la hija del general? —pregunté a Kent.

—Aquí y allá. Sobre todo en moteles de la carretera, pero ella no tenía inconveniente en hacerlo aquí mismo, en la base, en su despacho… en el mío —contestó.

—¿Y en su casa?

—De vez en cuando. Supongo que te mentí al respecto. Pero prefería mantener su casa al margen.

O bien ignoraba la existencia de la habitación del sótano o ignoraba que yo conocía su existencia y, si aparecía en alguna de aquellas fotografías, no proporcionaría esa información voluntariamente.

—Si Moore es el asesino, habrán resuelto el caso sin causar demasiado daño al ejército ni a la gente de Hadley. Pero si Moore no es el asesino, y buscan nuevos sospechosos, tendrán que interrogar a muchos hombres de este puesto, Paul. Yo he confesado y deberían hacer confesar a los demás también. Como tú mismo dijiste, esto es un homicidio y al diablo con las carreras y las reputaciones, el orden y la disciplina —dijo Kent—. Jesús, ¿te imaginas los periódicos? Piensa en esta historia. Un estado mayor al completo y todos los oficiales más antiguos corrompidos y comprometidos por una sola oficiala. Eso atrasará el estado de cosas por algunas décadas. Espero que Moore sea el culpable y que no vaya más allá —añadió.

—Si insinúas que Moore es el mejor candidato a la horca, aunque no sea el correcto, debo recordarte tu juramento —repliqué.

—Sólo les digo que no excaven donde no sea necesario. Y si se trata de Moore, no permitan que intente arrastrar a todos los demás. Si cometió un asesinato, entonces los adulterios y acciones indignas de un oficial de los demás no son relevantes ni constituyen circunstancias atenuantes para este crimen. Eso dice la ley. Afrontemos los consejos de guerra uno a uno.

Kent resultó ser más inteligente de lo que recordaba. La agudeza que un hombre es capaz de desarrollar cuando se enfrenta a la deshonra, a la desgracia, al divorcio y tal vez a una junta investigadora oficial de su conducta, es asombrosa. El ejército aún condena por engaños ilícitos y el coronel Kent había engañado ilícitamente. A veces me asombra el poder del sexo, de las cosas que las personas están dispuestas a arriesgar: su honor, su fortuna, incluso su vida, por una hora entre dos piernas. Por otra parte, si las piernas eran las de Ann Campbell… pero eso es un asunto discutible.

—Aprecio tu honradez, coronel —dije a Kent—. Si un hombre se adelanta y dice la verdad, los demás harán lo mismo.

—Tal vez —contestó Kent—, pero apreciaría que mantuvieras mi nombre fuera de esto.

—Lo haré, pero a la larga no tiene importancia.

—No. No la tiene. Estoy acabado. —Se encogió de hombros—. Lo sabía hace dos años, cuando me enredé con ella. Debe haber mantenido alguna clase de programa de servicio, porque, justo cuando pensaba que lograría convencerme de que nunca me acostaría con ella, pasaba por mi despacho y me invitaba a una copa.

—¿Nunca pensó en decir no? —preguntó Cynthia.

Kent le sonrió.

—¿Alguna vez le pidió a un hombre que se acostara con usted y éste le dijo que no? —dijo.

—Yo no pido esas cosas a los hombres —dijo Cynthia, un tanto disgustada.

—Pues inténtelo —Kent le aconsejó—. Elija cualquier hombre casado y dígale que quiere irse a la cama con él.

—No estamos hablando de mí, coronel —dijo Cynthia con frialdad.

—De acuerdo, lo siento. Pero, respondiendo a su pregunta: Ann Campbell no aceptaba una respuesta negativa. No digo que chantajeara a nadie. Nunca lo hizo, pero en alguna parte había un elemento de coerción. También pretendía que le hicieran regalos costosos: perfumes, ropa, billetes de avión… Y ésta es la parte más demencial: los regalos verdaderamente no le importaban. Sólo pretendía que yo, y todos los demás, se sintieran acongojados de vez en cuando, se vieran obligados a dedicarle un poco más de tiempo. Era una especie de control que ejercía. Recuerdo que una vez me pidió que le trajera una botella de algún perfume caro. No recuerdo cuál, pero me costó unos cuatrocientos dólares y tuve que disimularlo en casa solicitando un crédito y almorzar en el maldito comedor del puesto durante un mes entero. —Rió al recordarlo—. Dios mío, cuánto me alegro de que haya terminado todo.

—Sí, pero no ha terminado —le recordé.

—Para mí, sí.

—Así lo espero, Bill. ¿Alguna vez te pidió que te comprometieras en una acción ilegal? —le pregunté.

—Sólo en cosas sin importancia —respondió, después de titubear—: multas de tráfico de sus amigos, una multa por exceso de velocidad de ella. Nada grave.

—No opino lo mismo, coronel.

—Mi conducta no tiene disculpa —asintió.

Aquello era exactamente lo que diría ante una junta investigadora y era lo mejor y lo único que podría decir. Me pregunté de qué manera habría comprometido a los otros hombres, amén de sexualmente. Un favor por aquí, una especial consideración por allá y ¿quién sabe las otras cosas que deseaba y obtuvo? En mis veinte años en el servicio, incluidos quince en la división de investigación criminal, nunca había visto ni oído hablar de una corrupción tan rampante en una base del ejército.

—¿Y, el general, no podía detenerla o bien librarse de ella? —preguntó Cynthia.

—No. No sin revelarse a sí mismo como un comandante ineficaz y negligente. Cuando descubrió que su hija, ese modelo para un cartel de reclutamiento, había jodido y comprometido a todos los que lo rodeaban, era demasiado tarde para cualquier acción oficial. La única manera de arreglarlo hubiera sido informando al Pentágono de todo, solicitando la renuncia de todos aquí y ofreciendo la suya propia. No se hubiera equivocado excesivamente pegándose un tiro —añadió.

—O matándola a ella —sugirió Cynthia.

—Tal vez. Pero no de aquella manera.

Kent volvió a asentir.

—Bien —dije—, si no tuviésemos un sospechoso de primera, coronel, tú serías uno entre muchos.

—Cierto. Pero no me quemé tanto como algunos de los otros. Algunos estaban efectivamente enamorados, obsesionados y, tal vez, atacados por celos homicidas. Como aquel jovencito, Elby. Solía estar abatido durante semanas cuando ella no le hacía caso. Interroguen a Moore y, si piensan que no la asesinó, entonces pregúntenle por su propia lista de sospechosos. El muy cabrón sabía todo acerca de ella y, si les dice que se trata de información secreta, háganmelo saber y le meteré una pistola en la boca y le diré que se puede llevar la información a la tumba.

—Tal vez sea un poco más sutil con él. Intento echar el cerrojo a su despacho hasta que me autoricen trasladarlo aquí —le informé.

—Deberías ponerle las malditas esposas —Kent me miró—, y de todos modos, ahora comprenderás por qué no quise que los individuos de la DIC local investigaran este caso.

—Supongo que ahora sí. ¿Había alguno que estuviera liado con ella?

Reflexionó unos instantes.

—El mayor Bowes —me respondió—, el comandante de la DIC.

—¿Estás seguro?

—Pregúntale. Es uno de tus hombres.

—¿Os lleváis bien?

—Lo intentamos.

—¿Cuál es el problema?

—Tenemos problemas de jurisdicción. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Te refieres a las actividades criminales o a otra cosa?

—Pues… el mayor Bowes se había vuelto posesivo —dijo.

—No le gustaba compartir.

—Le ocurría a algunos de sus amiguitos —asintió Kent—. Era el momento de dejarlos caer. Los hombres casados son unos verdaderos cerdos —añadió—. No te fíes de nadie en este destacamento, Paul —dijo, después de unos momentos de reflexión.

—¿Incluyéndote a ti?

—Incluyéndome a mí. —Kent miró la hora—. ¿Hemos acabado? ¿Querías verme por algo en particular?

—Bien, sea lo que fuere, ahora ya no tiene importancia.

—Bien. Me voy a casa. Estaré allí hasta las 07.00 horas, después estaré en el despacho. ¿Dónde puedo localizarte esta noche, en caso de que surja algo?

—Ambos estamos en la residencia de oficiales visitantes —respondió Cynthia.

—De acuerdo. Bien, mi esposa probablemente ha intentado llamarme desde Ohio. Empezará a pensar que estoy liado con alguna. Buenas noches.

Giró y se marchó, recorriendo el camino con pasos menos vivaces que al entrar.

—No lo puedo creer —comentó Cynthia—. ¿Acaba de decirnos que Ann Campbell se acostaba con la mayoría de los oficiales superiores del acuartelamiento?

—Sí, lo hizo. Ahora sabemos quiénes son aquellos hombres de sus fotografías.

—Y ahora sabemos por qué este sitio resulta tan extraño —dijo, asintiendo.

—Exacto. La lista de sospechosos acaba de volverse bastante extensa.

Conque el coronel Kent, el señor Pulcritud, el señor Ley y Orden transgredió casi todas las reglas conocidas, pensé. Este hombre quebradizo y chapado a la antigua también tenía una libido y ésta lo condujo directamente al lado oscuro de la Luna.

—¿Crees que Bill Kent cometería un asesinato para salvaguardar su reputación? —le pregunté a Cynthia.

—Es concebible —respondió—. Pero me parece que sugirió que su secreto era de conocimiento público y su carrera pendía del momento en que el general Campbell tuviese la posibilidad de cortarla de un hachazo.

—Si no fuese para evitar la desgracia y la humillación, como dice en el manual, ¿lo haría por celos?

—Kent también sugirió que su relación con Ann Campbell era sólo un deporte —dijo Cynthia, después de un momento—. Un poco de lascivia pero ningún compromiso emocional. Eso puedo creerlo. —Observó que esperaba algo más de ella—. Pero, por otra parte, el motivo que asignó al mayor Bowes, la posesividad y, por extensión, los celos, podría no ser verdadero, podría ser lo que el mismísimo Bill Kent sentía —añadió—. Recuerda que este individuo es un poli y que leyó el mismo manual que nosotros. Sabe cómo pensamos.

—Precisamente. Sin embargo, me resulta difícil imaginármelo como alguien apasionado, celoso o emocionalmente comprometido con alguna mujer.

—Lo sé. Pero son los fríos los que tienen un núcleo ardiente. He visto ese tipo de persona anteriormente, Paul. Autoritarios, locos por el control, conservadores y obsesionados por las reglas y los reglamentos. Es un mecanismo que utilizan porque tienen miedo de sus propias pasiones y saben lo que acecha debajo de sus trajes y uniformes pulcros. En realidad, su comportamiento no tiene freno ni está equilibrado y, cuando se descontrolan, son capaces de cualquier cosa.

—Pero tal vez nos estamos volviendo demasiado psicologistas —asentí.

—Tal vez. —Se encogió de hombros—. Pero no perdamos de vista al coronel Kent. Tiene una agenda diferente de la nuestra.

19

Cal Seiver dijo haber terminado con el despacho de Ann Campbell, o lo que alguna vez fue su despacho, de manera que me senté en el sofá y pasé otra cinta de vídeo perteneciente a la serie de sus disertaciones sobre guerra psicológica. A mi alrededor, los hombres y las mujeres del laboratorio forense seguían con sus actividades, examinando las partículas microscópicas de la existencia de una persona, el tipo de cosas que los demás denominaban suciedad: pelos, fibras, polvo, huellas digitales, manchas y pringues.

En sí mismos, los pelos, fibras, huellas y todo lo demás eran inocuos pero, por ejemplo, se recogió un juego de huellas dactilares de una botella hallada en uno de los armarios de Ann Campbell y, si resultara que las huellas pertenecían a, por ejemplo, el coronel George Fowler, entonces habría dos posibilidades: él le regaló la botella y ella la llevó a su casa o él estuvo en su casa. Pero si se encontrasen huellas de Fowler en el espejo de su cuarto de baño, sería una prueba presuntamente concluyente de su presencia en el lugar. Sin embargo, en realidad la división de huellas dactilares aún no había encontrado ninguna huella idéntica a las archivadas, salvo las de Cynthia, las mías, las de Ann Campbell y las del coronel Kent, lo que podía explicarse de dos maneras. Finalmente, hallarían huellas del jefe Yardley y, siendo Yardley uno de los que polucionaron las pruebas acumuladas, tendrían una explicación. También hallarían huellas de Moore pero, siendo su jefe y vecino, no significarían nada. Y ya que no teníamos un acceso ulterior a cosas como el espejo del cuarto de baño o la ducha de Ann Campbell, aquellas huellas, muy sugerentes, no las encontraríamos nosotros sino el jefe Yardley, que a estas alturas habría recogido huellas de toda la casa. Y cualquier huella que no le agradase, por ejemplo las de su hijo, desaparecería.

Saber quién estuvo en su casa podría finalmente conducir hasta su asesino en una investigación convencional y lenta y saber quiénes estuvieron en su tocador en el sótano me proporcionaría una lista de hombres que, repentinamente, tendrían mucho que perder si no cooperaran plenamente. Pero aquella habitación permanecía sellada por ahora y aquélla sería una pista falsa, pero muy espectacular, que seguir.

Saber quién estaba presente en la escena del crimen tenía mayor sentido y estábamos a punto de establecer la presencia del coronel Charles Moore, aunque era necesario esclarecer cuándo estuvo y qué hacía allí.

El coronel William Kent. Bien, pues ahí había un hombre que repentinamente tenía un problema de carrera, sin mencionar la pequeña charla que finalmente se vería obligado a mantener con la señora Kent. Yo no tengo ese tipo de problema, gracias a Dios.

Kent había confesado conducta sexual impropia, relajamiento en el cumplimiento del deber y actos impropios de un oficial, por nombrar sólo tres de los cargos que presentaría el despacho del auditor general. En una investigación criminal las personas lo hacen con frecuencia, como si hicieran un pequeño sacrificio ante el altar de la diosa de la Justicia, con la esperanza de que la diosa lo acepte y se dirija a otra parte para obtener un sacrificio de sangre humana.

La estimación que Cynthia hizo de Kent resultaba interesante, porque nadie —literalmente— pensaría que William Kent fuese un hombre apasionado, celoso o posesivo. Pero ella vio y sintió algo de modo instintivo, algo que yo no percibí jamás. Ahora sabíamos que Kent tuvo relaciones sexuales con Ann Campbell. Y dudo de que Kent se dedicara a joder por deporte. Ergo, Kent estaba enamorado de ella y la mató por celos. Pero yo no lo sabía y existían demasiadas suposiciones en el camino hacia el tal ergo.

Una de las ventajas adicionales de la presencia de personas del laboratorio forense es que puedes mentir a los sospechosos acerca de algunas cosas, aunque no lo diga el manual. Por supuesto que, antes de engañar o intimidar a las personas, debía saber o sospechar que éstas estuvieron aquí o allá e hicieron tal o cual cosa. Y a veces te entregan tu cabeza en bandeja, como Kent hizo conmigo.

Sin embargo, creo que, acusándolo, le obligué a descubrirse.

Volví a prestar atención a la pantalla de televisión y a Ann Campbell. Estaba justo delante de mí, me hablaba directamente y nuestros ojos se encontraron. Llevaba el uniforme de verano color verde claro: de mangas cortas y falda; de vez en cuando se alejaba del atril, acercándose al borde de la tribuna del aula. Hablaba al moverse y sus gestos, su idioma corporal y la expresión de su rostro eran muy relajados.

A pesar de la frialdad que se le imputaba, parecía accesible durante su disertación. Sonreía, miraba directamente a las personas que le planteaban preguntas y se reía de sus propias bromas y de los comentarios graciosos provenientes de los alrededor de cien hombres que estaban en el aula. Hacía un ademán sensual, que consistía en lanzar su larga cabellera rubia hacia atrás. De vez en cuando se mordía el labio pensativamente o escuchaba las anécdotas relatadas por algún veterano con expresión cándida, para luego plantear preguntas inteligentes. Ésta no era una androide programada hablando de manera monótona tras el atril, como lo hacían tantos profesores académicos y militares, como con toda seguridad lo haría el coronel Moore. Era una mujer con una mente inquieta, que sabía cuándo hablar y cuándo escuchar y que mostraba cierta exuberancia al hablar de su tema, un tanto inusual. De vez en cuando, la cámara recorría el público y se veía a un montón de hombres atentos que claramente disfrutaban tanto de lo que oían como de lo que veían.

Ann Campbell hablaba de operaciones psicológicas dirigidas a individuos específicos y presté atención a lo que decía.

Hemos hablado de operaciones psicológicas dirigidas contra soldados de combate enemigos, contra personal auxiliar y contra la población civil como un todo. Ahora querría hablar de operaciones psicológicas dirigidas contra individuos, específicamente jefes militares enemigos y dirigentes políticos.

Cynthia se sentó a mi lado con otra taza de café y un plato con donuts.

—¿Es una buena película? —me preguntó.

—Sí.

—¿Podemos apagarlo?

—No.

—Paul, ¿por qué no duermes un poco?

—Silencio.

Cynthia se alejó. Ann Campbell continuó diciendo:

Y la última vez que utilizamos esta herramienta con eficacia fue durante la Segunda Guerra Mundial, contra los dirigentes políticos y militares nazis. Teníamos la ventaja de saber algunas cosas acerca de ellos, de sus historias personales, sus supersticiones, sus preferencias sexuales, sus creencias en lo oculto o en augurios, etc. Y lo que ignorábamos, lo averiguamos a través de varias agencias de inteligencia. De este modo, tuvimos un perfil biográfico y psicológico de muchos de estos hombres, que se convertían en blancos individuales. Pudimos aprovecharnos de sus debilidades, minar sus fuerzas e introducir elementos falsos y engañosos en el proceso de toma de decisiones. Abreviando: la meta era debilitar su autoconfianza, reducir su autoestima y desmoralizarlos a través del proceso a veces conocido como jodienda mental. Con perdón.

Aguardó hasta que las risas y el aplauso se extinguieron y después continuó:

Lo llamaremos joroba mental, porque hoy estamos grabando. Bien, ¿cómo se joroba la mente de alguien a mil kilómetros de distancia, en el corazón del territorio enemigo? Pues de un modo bastante parecido al que lo hacemos con nuestra esposa, novia, jefe o vecino incordiante. En primer lugar, hay que ser consciente de que se trata de algo que se desea hacer y qué se debe hacer. Después hay que conocer la mentalidad del otro: lo que le preocupa, lo que le irrita, lo que le asusta. Es imposible manipular sin antes conocer el funcionamiento de todos los interruptores, palancas y botones. Finalmente, hay que estar en contacto con aquella persona. Esto se hace en diferentes niveles: un contacto personal, un contacto sustitutivo a través de un tercero, contacto escrito en forma de documentos, periódicos, cartas, panfletos lanzados desde aviones —no lo hagan con su esposa o su jefe—, contacto radial en forma de transmisiones propagandísticas o de reportajes trampeados o manipulados, etcétera.

Expuso el tema durante un rato, diciendo después:

En cuanto a los contactos personales o sustitutivos, éstos son los contactos con el jefe enemigo más eficaces y antiguos. Se trata de contactos interactivos y, aunque son difíciles de lograr, ofrecen excelentes resultados. Uno de los contactos personales con el enemigo que nosotros, en el ejército de Estados Unidos, no toleramos —ni utilizamos oficialmente— es el contacto sexual: como Mata Hari, Dalila y otras seductoras famosas y sirenas sexuales. Si las mujeres llegáramos a ser generales con mando en campaña, necesitaríamos individuos como vosotros para introducirse en nuestras tiendas por la noche.

Se oyeron algunas risas y alguien que decía algo acerca de taparle la cara a alguna vieja generala gruñona con la bandera de la república y joderla en honor a ésta.

—Si uno logra acercarse tanto a un jefe enemigo, ¿por qué no matarlo?, —preguntó alguno.

—¿Por qué no, en efecto? —respondió Ann Campbell—. Aparte de las consideraciones morales o legales, está el hecho de que la existencia de un dirigente comprometido, asustado o completamente chalado, como Hitler o Hussein, es como tener diez divisiones de infantería adicionales en el frente. El daño que un dirigente ineficiente puede ocasionar a su propia estructura militar es incalculable. Nosotros, los militares, debemos volver a aprender lo que sabíamos en el pasado, lo que todos los ejércitos sobre el terreno supieron a lo largo de la historia: las tropas ya están llenas de dudas y añoranzas del hogar, de supersticiones y temores irracionales producidos por el campo de batalla. Hay que provocar lo mismo en los generales.

Pantalla a negro. Me puse de pie y apagué el televisor. Todo parecía muy inteligente, muy lógico y muy eficaz, presentado por ella en un aula. También era obvio que tenía al menos un experimento de campo en proceso, como sugirió Kent. Si podía creerle, Ann Campbell estaba librando una campaña planeada, deliberada y completamente feroz contra su enemigo: su padre. Pero ¿y si lo mereciera? ¿Qué dijo Moore acerca de su asesino? Que quienquiera que fuese, se sentía justificado. Del mismo modo que tal vez Ann Campbell consideraba que lo que le hacía a su padre tenía justificación. Por lo tanto, él le había hecho algo y, dijera lo que dijera, la empujó a la venganza y, en última instancia, a la autodestrucción. Consideré que una de las cosas que harían que una hija le hiciese tal cosa a su padre, y a sí misma, era el abuso sexual y el incesto.

Eso era lo que me dirían los psicólogos cuando preguntase y lo que encajaba en todos los historiales clínicos psicológicos que conocía. Pero, si fuera cierto, la única persona que podía confirmarlo había muerto. El general podría confirmarlo, pero incluso Paul Brenner no tocaría aquello. Sin embargo, podría hacer averiguaciones discretas y tal vez, sólo tal vez, la señora Campbell podría ser delicadamente interrogada con respecto a las relaciones de su hija con su padre. Qué diablos, ya había cumplido con mis veinte años de servicio.

Por otra parte, como sugirió Kent, ¿para qué excavar mugre no directamente relacionada con el caso en cuestión? Pero ¿quién sabía qué mugre resultaba necesaria y cuál no?

Así que, ¿el general mató a su hija para detener su furia o para hacerla callar? ¿O lo habría hecho la señora Campbell por los mismos motivos? ¿Qué papel jugó el coronel Moore al respecto? Efectivamente, cuanta más mugre escarbaba, a más damas y caballeros de Fort Hadley salpicaba.

Cynthia se acercó, metiéndome un trozo de donut en la boca. Era evidente que estábamos al borde de algo más íntimo que compartir un coche, un cuarto de baño y un donut. Pero, a decir verdad, a mi edad y a las dos de la madrugada, el cabo Pajarito no.

—Tal vez la oficina del auditor general te entregará aquello vídeos una vez cerrado el caso —dijo Cynthia.

—Tal vez prefiera los vídeos del sótano.

—No seas repugnante, Paul. —Siguió con el tema, como suelen hacerlo las mujeres—. No es sano, ¿sabes?

Me negué a contestar.

—De adolescente, me enamoré de James Dean. Veía Rebelde sin causa y Gigante en trasnoche en TV y lloraba hasta quedarme dormida.

—Qué confesión de necrofilia tan sorprendente. ¿A dónde quieres llegar?

—Olvídalo. Éstas son las noticias buenas. Las huellas de neumáticos halladas en el campo de tiro número cinco provienen del coche del coronel Moore o de lo que estamos casi seguros es su coche. Las huellas dactilares en el cepillo de Moore, que suponemos son suyas, son iguales a dos encontradas en las estacas, a al menos seis en el jeep y a una en las letrinas de hombres; además, también en la letrina, dentro del sifón del lavabo, había otro pelo igual al de Moore. También todas las huellas en la bolsa de basura son de Moore y de Ann Campbell, al igual que las de sus botas, pistolera y casco, lo que sugiere que ambos manipularon aquellos objetos. De manera que tu reconstrucción del crimen, de los movimientos y acciones de Ann Campbell y del coronel Moore, parecen encajar con las pruebas físicas. Enhorabuena.

—Gracias.

—¿Le colgarán?

—Creo que a los oficiales los fusilan. Lo comprobaré antes de hablar con el coronel Moore.

—¿Caso cerrado?

—Lo comprobaré con el coronel Moore.

—Si no confiesa, ¿te dirigirás al auditor general con lo que tienes?

—No lo sé. Aún no es un caso herméticamente cerrado.

—No —asintió Cynthia—, no lo es. Por una parte, está tu teoría con respecto al momento equivocado de la aparición de los faros. Podemos situar a Moore en la escena del crimen, pero no podemos ponerle la cuerda en las manos en el momento de la muerte. Y tampoco sabemos su motivo.

—Correcto. Y, sin motivo, te enfrentas a una tarea ardua frente al jurado. También existe la posibilidad de que fuera un accidente —añadí.

—Sí, eso es lo que dirá, si es que dice algo.

Perfecto. Habrá una docena de sus amiguetes psicólogos que explicarán lo que es la asfixia sexual a la junta del consejo de guerra y que fue un acto consensuado, que juzgó mal su estado físico mientras ella tenía un orgasmo y él la estimulaba. Y los oficiales del consejo de guerra quedarán completamente estupefactos y fascinados. Finalmente, tendrán dudas razonables y tendrán que reconocer que las pruebas físicas no confirman una violación violenta y forzada. Creerán que se malogró un rato entretenido. Y ni siquiera pienso que lo podrían condenar por homicidio. Hay dos adultos participando en un acto sexual perverso de mutuo acuerdo; uno inadvertidamente causa la muerte del otro. La acusación sería por imprudencia temeraria, si llegara a eso.

—Los crímenes sexuales son duros. Hay un montón de otras cosas involucradas —comentó Cynthia.

Asentí, recordando un caso ajeno de la DIC, uno de un individuo al que le gustaban los enemas. La mujer que se los administraba le puso uno de más y el intestino del individuo reventó, causando la muerte por hemorragia e infección. El equipo de Falls Church y los muchachos de la oficina del auditor general lo pasaron en grande, pero al final decidieron no entablar juicio. A la mujer, una teniente joven, le exigieron su renuncia y al hombre —un sargento mayor más viejo, con el pecho lleno de medallas— le hicieron un funeral militar con todos los honores. Todo por el buen nombre del ejército.

El sexo. El noventa por ciento del impulso sexual humano es mental y, cuando la mente se equivoca, el sexo es equivocado. Pero, si hay acuerdo, no existe la violación, y si fue o pudo haber sido un accidente, no hay asesinato: hay alguien seriamente necesitado de terapia.

—Bien, ¿lo arrestamos? —preguntó Cynthia.

Sacudí la cabeza negativamente.

—Creo que en este punto es la decisión correcta —dijo.

Cogí el teléfono y marqué el número del coronel Fowler. Contestó una mujer soñolienta. Me identifiqué y Fowler se puso al aparato.

—¿Sí, señor Brenner? —Parecía un poco molesto.

—Coronel, de momento he decidido no sellar el despacho del coronel Moore ni confiscar su contenido. Quería que lo supiera.

—Pues ahora lo sé.

—Me pidió que le informara con respecto a las posibles detenciones y, en cuanto a detenerlo, me lo he vuelto a pensar.

—No sabía que pensara arrestarlo, señor Brenner, pero, si vuelve a cambiar de idea, ¿volverá a despertarme más tarde, de manera que pueda contar los tantos?

—Por supuesto.

Esto resultaba divertido. Me agradan los hombres con sentido irónico del humor.

—Le llamé para solicitar que no le cuente esto a nadie —añadí—, podría comprometer el caso.

—Comprendo. Pero informaré al general.

—Supongo que no tiene elección.

—Ninguna en absoluto. —Carraspeó—. ¿Tiene algún otro sospechoso?

—De momento, no. Pero tengo algunos buenos indicios.

—Eso es alentador. ¿Algo más?

—Empiezo a descubrir pruebas de que la capitana Campbell… cómo decirlo… Que la capitana Campbell llevaba una vida social activa.

Silencio absoluto.

—Era inevitable que esto se descubriera —proseguí—; no sé si está relacionado con su asesinato, pero intentaré conservar esta perspectiva y minimizar los daños al fuerte y al ejército, en el caso de que esta información se hiciera pública.

—¿Por qué no nos encontramos y tomamos café, digamos a las 07.00 horas, en mi casa?

—No quisiera molestarle en su casa a esa hora.

—Señor Brenner, está usted rozando la insubordinación y me está poniendo decididamente furioso. Preséntese a las 07.00 horas en punto.

—Sí, señor. —La comunicación se interrumpió.

—Tendré que hablar con el cuerpo de transmisiones acerca del servicio telefónico de Fort Hadley —dije a Cynthia.

—¿Qué dijo?

—El coronel Fowler nos invitó a tomar café a las 07.00, en su casa.

—Bien, podremos dormir un poco —dijo, mirando la hora—. ¿Estás listo?

Eché una ojeada. Ahora la mayor parte del hangar estaba a oscuras y la mayoría de los catres estaban llenos de hombres y mujeres durmiendo, aunque algunos empecinados aún seguían trabajando, inclinados sobre máquinas de escribir, tubos de ensayo y microscopios.

—De acuerdo, hoy dispondremos de medio día.

—¿Hallaron su anillo de West Point en la bolsa? —pregunté mientras atravesábamos el hangar.

—No, no lo encontraron.

—¿Y aún no ha aparecido entre sus cosas?

—No, le pregunté a Cal al respecto.

—Extraño.

—Puede haberlo perdido —dijo Cynthia—. Tal vez lo estén limpiando.

—Tal vez.

—Paul, si la hubiéramos encontrado viva en el campo de tiro y estuviese aquí mismo con nosotros ahora, ¿qué le dirías?

—¿Qué le dirías tú? Tú eres la consejera de violadas.

—Te lo pregunté a ti.

—De acuerdo. Le diría que, ocurriera lo que ocurriese en el pasado, debería resolverlo de un modo sano, no destructivo. Que necesitaba buenos consejos, no malos, que intentase encontrar una respuesta espiritual a su dolor, que debería intentar perdonar a la persona o personas que… la maltrataron y se aprovecharon de ella. Le diría que es un ser humano importante y valioso, con muchas cosas por las que vivir, que la gente la apreciaría de un modo sano si ella comenzara a apreciarse a sí misma. Eso es lo que le diría.

—Sí, es lo que alguien debería haberle dicho —dijo Cynthia—. Pero algo malo le ocurrió y lo que vemos y escuchamos es su reacción. Este tipo de comportamiento en una mujer inteligente, educada, atractiva y con éxito profesional, a menudo es el resultado de… algún trauma del pasado.

—¿Como qué?

Abandonamos el hangar y salimos a una noche fresca. La Luna se había puesto y se veían mil millones de estrellas en el claro cielo de Georgia. Recorrí la oscura e inmensa extensión de Jordan Field con la mirada, recordando la época en la que estaba iluminado todas las noches, y un vuelo en particular que llegaba dos o tres veces por semana después de medianoche.

—Aquí descargaban cuerpos que llegaban desde Vietnam —le dije a Cynthia.

Ella no contestó.

—Si no la entierran en Midland, aquí se reunirán todos después de ir a la iglesia, para despedirla. Mañana o pasado, supongo —dije.

—¿Estaremos aquí?

—Yo pienso estar.

Nos dirigimos a su coche.

—Contestando a tu pregunta, creo que su padre es la clave de su comportamiento. Ya sabes, una figura dominante: la metió en el ejército, intentó controlar su vida; una madre débil; ausencias prolongadas, muchos viajes alrededor del mundo, una dependencia y prioridad total con respecto a su carrera. Se rebela del único modo que conoce. Es casi todo de libro de texto.

—De acuerdo. Pero hay un millón de hijas bien adaptadas por ahí que tienen los mismos antecedentes —dije yo, al entrar en el coche.

—Lo sé. Pero depende de cómo lo manejes.

—Pienso en una relación más… anormal con su padre, que explicaría su odio.

Condujimos hacia las puertas del aeródromo.

—Sé de qué hablas y también lo pensé —dijo—, pero si crees que la violación y el asesinato son difíciles de probar, intenta probar un incesto. Yo, de ti, no lo tocaría, Paul. Esto sí podría dañarte.

—Bien. Mi primer caso como oficial de la DIC fue un robo cuartelario. Mira hasta dónde he llegado. El próximo paso conduce al abismo.

20

Cynthia estacionó delante de la residencia de oficiales visitantes y subimos a nuestras habitaciones de la segunda planta por una escalera exterior.

—Bien —dijo—, buenas noches.

—Estoy lleno de ánimos, energías renovadas, demasiado alterado como para dormir, bombeando adrenalina y todo eso. ¿Qué te parecería un poco de televisión y una copa? —contesté.

—Me parece que no.

—Será mejor que no durmamos ahora. Te sentirías peor al levantarte. Nos relajaremos, tomaremos una ducha e iremos a casa del coronel Fowler.

—Bien, tal vez… pero…

—Adelante, entra. —Abrí la puerta y ella me siguió. Cogió el teléfono y le dijo al encargado que nos despertara a las 05.30 horas.

—Por si nos quedamos dormidos —dijo.

—Buena idea. En fin, no puedo ofrecerte un trago y no veo un televisor por aquí. ¿Y si jugáramos a charadas?

—Paul…

—¿Sí?

—No puedo hacerlo.

—¿Y si jugamos a piedra, tijera y papel? ¿Sabes cómo se juega? Es fácil…

—No puedo quedarme. Ha sido un día angustioso. Esto no funcionaría. No serviría de nada.

—Lo comprendo. Duerme un poco. Te despertaré cuando nos llamen.

—De acuerdo. Lo siento. Dejaré la puerta del baño abierta.

—Bien. Te veré en unas horas.

—Buenas noches. —Fue hasta la puerta del baño, se giró, regresó y me dio un beso ligero, empezó a llorar y desapareció dentro del cuarto de baño. Oí correr el agua, después cómo se cerraba la puerta de su habitación y luego el silencio.

Me desnudé, colgué mi ropa y me metí en la cama. Debo de haberme dormido en segundos, pues lo siguiente que recuerdo es el teléfono sonando. Contesté, suponiendo que sería la llamada para despertarme o la voz de Cynthia, pidiéndome que fuera a su habitación. Pero no, era la voz de bajo profundo del coronel Fowler.

—¿Brenner?

—Sí, señor.

—¿Duerme?

—No, señor.

—Bien. ¿Toma leche?

—¿Cómo dice?

—No tengo ni leche ni crema, Brenner.

—No importa…

—Quería que lo supiera.

—Gracias, coronel.

Me pareció oír una carcajada antes de que se cortara la comunicación. Eran casi las cinco de la mañana según mi reloj, de modo que me levanté, entré en el baño trastabillando, abrí el grifo y me metí en la ducha. Qué día. La mitad ni siquiera parecía real. Sólo me funcionaban dos cilindros y tenía el tanque vacío. Pero necesitaba unas cuarenta y ocho horas más a la misma velocidad y después me largaría envuelto en gloria o me estrellaría envuelto en llamas.

Al margen de las consideraciones personales y de carrera, aquí en Fort Hadley había alguna cosa terriblemente podrida, una herida purulenta que había que cortar con un bisturí y desinfectar. Sabía que era capaz de hacerlo.

Vislumbré a alguien en la entrada de la habitación de Cynthia a través del vidrio ondulado y el vapor de la puerta de la ducha.

—¿Puedo entrar?

—Seguro.

Llevaba algo blanco —probablemente un camisón— y desapareció dentro del retrete. Unos minutos más tarde reapareció y se dirigió hasta el lavabo, dándome la espalda.

—¿Cómo te sientes? —dijo, después de lavarse la cara y por encima del ruido de la ducha.

—Bien. ¿Y tú?

—Bastante bien. ¿Era tu teléfono el que sonaba?

—Sí. Era el coronel Fowler. Una llamada para incordiar.

—Te lo mereces —dijo, riendo y lavándose los dientes.

El teléfono volvió a sonar.

—Debe ser el despertador. ¿Puedes contestar tú?

—Seguro —dijo, enjuagándose la boca. Entró en mi habitación y regresó unos segundos después.

—Son las cinco y media. —Hizo gárgaras delante del lavabo—. ¿Estás tomando una de tus duchas maratonianas? —preguntó.

—Sí. ¿Quieres ahorrar tiempo?

Silencio. Tal vez fui demasiado sutil.

—¿Cynthia?

Se giró y oí cómo decía: «Oh, qué diablos…».

Vi cómo se quitaba el camisón y abría la puerta de la ducha, entrando.

—Enjabóname la espalda.

De modo que la enjaboné. Después enjaboné la parte delantera. Nos abrazamos, besándonos, y el agua resbaló sobre nuestros cuerpos que se apretaban el uno contra el otro. Creo que el cuerpo recuerda a los amantes antiguos, y un montón de recuerdos agradables me inundaron. Era como volver a estar en Bruselas. El pajarito también recordaba y se empinó con felicidad, al igual que un perro viejo cuyo amo atraviesa la puerta después de un año de ausencia. ¡Guau, guau!

—Paul… está bien… adelante.

—Sí, está bien. Es bueno. ¿Aquí o en la cama?

—Aquí. Ahora.

Pero ¡vaya suerte!, el teléfono volvió a sonar.

—Mejor sería que contestes —dijo.

—¡Maldita sea!

Nos separamos y Cynthia colgó el paño para lavarse de mi gancho, riendo.

—No te vayas —dije, arrojando el paño a un lado.

Salí de la ducha y cogí una toalla, levantando el auricular del teléfono.

—Habla Brenner.

—Eres un hombre difícil de encontrar, hijo.

—¿Quién habla?

—No soy tu mamita, hijo.

—Ah…

—Bill Kent acaba de decirme que decidiste permanecer en el puesto. ¿Por qué no regresas a casa, a tu caravana? —preguntó el jefe Yardley.

—¿Qué?

—Me paso todo el día intentando descubrir tu paradero y llego aquí y estás ausente sin permiso, chico. Ven a casa.

—Qué diablos… ¿está usted en mi caravana?

—Seguro, Paul. Pero tú no estás.

—Oiga, jefe, se dedica a practicar aquel deje de Georgia ¿no?

—Seguro, chico. —Lanzó una carcajada—. Oye, ¿sabes una cosa? Estoy limpiando tu casa. No vale la pena pagar el alquiler de un sitio que no volverás a ver.

—No tiene derecho…

—Piensa en ello un momento, hijo. Tal vez hablemos de ello más tarde. Mientras tanto, pasa por mi despacho a recoger tus cosas.

—Jefe, allí dentro había cosas que son propiedad gubernamental…

—Sí, lo vi. Tuve que romper un candado. Aquí tengo una pistola, algunos papeles de aspecto oficial, una libreta extraña llena de códigos o algo así… ¿Qué más tenemos por aquí? Un par de esposas, algunos uniformes y la identificación de un tío llamado White… ¿Te acuestas con alguno?

Cynthia entró en la habitación, envuelta en una toalla de baño, y se sentó sobre la cama.

—De acuerdo, me ha jodido —le dije a Yardley.

—Veamos… una caja de condones, un slip amariconado… ¿es tuyo o de tu novio?

—Jefe…

—Te diré qué haremos, hijo. Vente a la comisaría y recoge estas cosas. Te estaré esperando.

—Lleve las cosas al despacho del jefe de la policía militar. Me encontraré con usted allí a mediodía.

—Déjame pensarlo un momento.

—Hágalo. Y traiga a Wes con usted. Quiero hablarle.

Silencio.

—Puedes hablar con él en mi despacho —dijo seguidamente.

—Espero verlo en el funeral. Supongo que vendrá.

—Me parece que sí. Pero en este pueblo no hablamos de negocios en los funerales.

—Deberían hacerlo. Después de un asesinato, allí aparecen todos.

—Te diré lo que haremos: dejaré que hables con él porque quiero ver en la cárcel al hijo de puta que lo hizo. Pero desde ahora te digo que mi muchacho estaba de guardia cuando ocurrió y su compañero lo verificará; tenemos grabaciones de todas sus llamadas por radio durante toda la noche.

—Estoy seguro de ello. Mientras tanto, tendrá acceso al hangar a partir de ahora. Quiero enviar a la gente del laboratorio a la casa de la capitana Campbell.

—¿Sí? ¿Para qué? Vosotros quitasteis todo lo que contenía. Mis muchachos tuvieron que traer su propio condenado papel higiénico.

—Le veré a usted y a Wes al mediodía. Traiga mis cosas y las del gobierno.

—No contengas el aliento, hijo.

Colgó y me puse de pie, envolviéndome en la toalla.

—¿Burt Yardley? —preguntó Cynthia.

—En efecto.

—¿Qué quería?

—Joderme, mayormente. El cabrón vació mi caravana —reí—. Me gusta este individuo. Estos días hay demasiados blandengues por ahí. Este individuo es un verdadero cabrón de culo duro.

—Tú lo serás el año que viene.

—Así lo espero. —Miré la hora en mi reloj sobre la mesilla—. Son las seis y diez. ¿Nos da tiempo?

Ella se puso de pie.

—Tengo aún que secarme el cabello, vestirme, maquillarme…

—De acuerdo. ¿Lo dejamos para más tarde?

—Seguro. —Se dirigió a la puerta del baño—. ¿Sales con alguien? —dijo, girando.

—Sí. Con el coronel Fowler a las siete, después con Moore a las ocho…

—Olvidé que te desagradaba ese término. ¿Tienes un romance con alguien?

—No. En este momento no tengo ninguna relación importante. La verdad es que no tuve ninguna después de ti.

—Bien. Eso lo simplifica.

—Cierto. Salvo por el mayor comosellame. Tu marido.

—Eso lo tengo muy claro ahora.

—Eso es alentador. No queremos una repetición de Bruselas, ¿verdad?

—Lo siento —dijo, riendo—. ¿Por qué me hará gracia?

—Porque no era a ti a quien encañonaban.

—No, pero tú no tuviste que escucharlo durante todo un año después. Pero de acuerdo, Paul. Te debo una. Arreglaremos cuentas esta noche, después veremos adónde nos lleva.

—Lo espero con ilusión.

—Yo también.

Titubeó un momento.

—Estás demasiado obsesionado con… este caso. Necesitas un alivio —dijo.

—Eres una compañera sensible y considerada.

Desapareció dentro del baño y yo me puse los calcetines y calzoncillos del día anterior. Me vestí, pensando que la vida es una serie de complicaciones, algunas pequeñas, como dónde conseguir ropa interior limpia, otras un tanto mayores, como la que acababa de abandonar en la habitación. La manera en la que uno se maneja en la vida depende mucho de cómo se maneja el plan B o si se tiene un plan B.

En fin, mientras comprobaba si mi Glock tenía percutor y estaba cargada, consideré que había llegado el momento de tranquilizarme un poco y lo que ya no necesitaba eran unos ocasionales polvos deportivos.

Bien. Pase lo que pase con Cynthia esta noche, será de verdad. Algo bueno tenía que salir de este lío.

21

Bethany Hill es el Shaker Hights de Fort Hadley, aunque bastante más pequeño y menos cuidado. Hay unas treinta casas de estilo colonial, construidas de ladrillo, emplazadas en una superficie de unos trescientos metros cuadrados de robles, hayas y arces y otros árboles elegantes, mientras que el humilde pino sureño está específicamente ausente. Todas las casas son de los años veinte y treinta, cuando los oficiales eran caballeros, debían vivir en el acuartelamiento y había menos.

Los tiempos cambian y la población de oficiales aumentó más allá de las necesidades del ejército y de su capacidad de proporcionar una casa, un caballo y un sirviente a cada uno. Pero los oficiales más importantes siguen consiguiendo las casas de la colina si las desean y el coronel Fowler probablemente pensaba que era una buena política vivir en el acuartelamiento. Es posible que la señora Fowler también prefiriera Fort Hadley.

No se trataba de que, en relación a los negros, Midland fuera un bastión de actitudes del Viejo Sur; no lo es, por la influencia de décadas de proximidad a la base. Pero Bethany Hill, algunas veces llamado el gueto de los coroneles, probablemente resultaría más cómodo en cuanto a la vida social que vecindarios similares en la ciudad.

La única desventaja de Bethany Hill era su proximidad a los campos de tiro: el número uno estaba a unos tres kilómetros hacia el sur. Podía imaginarme que, durante un ejercicio nocturno de tiro, con el viento sur, se oirían los disparos. Pero para algunos de los viejos soldados de infantería es probable que fuesen tan sedantes como una canción de cuna.

Cynthia llevaba una blusa de seda verde y una falda marrón y, presumiblemente, ropa interior limpia.

—Esta mañana tienes muy buen aspecto —le dije.

—Gracias. ¿Cuánto tiempo tendré que ver ese traje azul?

—Considéralo el uniforme de servicio de esta semana. Tu maquillaje no ha cubierto tus ojeras y tus ojos están rojos e hinchados.

—Si logro dormir una noche completa tendré buen aspecto. Necesitas un cumpleaños más reciente.

—¿Estás un poco malhumorada esta mañana?

—Sí. Lo siento. —Apoyó una mano sobre mi rodilla—. Estas circunstancias no son las más idóneas para renovar nuestra amistad.

—No. Pero estuvimos a punto de conseguirlo.

Encontramos la casa, una estructura grande de ladrillo con una puerta común color verde, adornos verdes y persianas verdes. Sobre el camino había una camioneta Ford y un jeep Cherokee. Para los oficiales de graduación superior no es obligatorio poseer vehículos fabricados en América, pero tampoco es mala idea.

Estacionamos en la calle, descendimos del Mustang de Cynthia y recorrimos el camino de entrada. A las 07.00 horas aún hacía fresco en la colina, pero el sol caliente penetraba en un ángulo bajo entre los árboles y parecía que sería otro de aquellos días tórridos.

—Los coroneles que han servido el tiempo necesario y han alcanzado el grado necesario para convertirse en generales, como los coroneles Fowler y Kent, tienen una sensibilidad exacerbada frente a los problemas que limitan sus carreras —dije a Cynthia.

—Cada problema es una oportunidad —contestó.

—A veces cada problema es un problema —dije—. Kent, por poner un ejemplo, está acabado.

Eran exactamente las 07.00 y llamé a la puerta de color verde.

Una mujer negra atractiva, que llevaba un bonito vestido de verano de color celeste, abrió la puerta con una sonrisa forzada.

—Ah… La señorita Sunhill y el señor Brenner, ¿verdad? —dijo, antes de que yo pudiera presentarnos, que es lo habitual.

—Sí, señora.

Estaba dispuesto a perdonarle que mencionara primero a la oficial más joven y de menor rango. Los civiles, incluso las esposas de los coroneles, a veces cometían una equivocación y, a decir verdad, entre los brigadas, el rango es igual a la virginidad entre las prostitutas: no existe.

Durante algunos instantes nos quedamos incómodamente de pie, después nos hizo pasar y nos acompañó a lo largo del vestíbulo central.

—Ésta es una casa hermosa —dijo Cynthia.

—Gracias —respondió.

—¿Conocía bien a la capitana Campbell? —preguntó Cynthia.

—Oh… no… no muy bien.

Lo que era una respuesta más bien extraña. ¿Cómo era posible que la esposa del ayudante del general Campbell no conociera a la hija del general Campbell? Estaba claro que la señora Fowler se hallaba aturdida, olvidando todas aquellas pequeñas cortesías sociales que deberían ser automáticas en la esposa de un coronel.

—¿Ha visto a la señora Campbell desde que ocurrió la tragedia? —le pregunté.

—¿La señora Campbell? No… me encontraba… demasiado trastornada…

No tanto como la madre de la víctima; y aquélla era una visita de pésame que ya debería haberse realizado.

Iba a plantear otra pregunta pero llegamos a nuestro destino, un porche protegido en la parte trasera de la casa, donde el coronel Fowler estaba hablando por teléfono. Ya llevaba su uniforme de color verde, de camisa abotonada y corbata, aunque su chaqueta colgaba de una silla. Nos invitó a tomar asiento en dos sillas de mimbre delante de una mesa pequeña.

El ejército es tal vez el último bastión americano en el cual las costumbres, graduación, responsabilidades y cortesías sociales necesarias están claramente definidas y, en el caso de necesitar asesoramiento, existe un libro de seiscientas páginas para los oficiales que explica qué es tu vida y cómo debe ser. De manera que, cuando las cosas no son del todo correctas, uno se hace preguntas.

La señora Fowler se excusó y desapareció. El coronel Fowler seguía hablando por teléfono.

—Comprendo, señor. Se lo diré —dijo.

Después colgó el auricular y nos miró.

—Buenos días.

—Buenos días, coronel.

—¿Café?

—Por favor.

Sirvió dos tazas de café y señaló la azucarera. Comenzó a hablar sin preámbulos.

—He encontrado muy poca discriminación en el ejército y puedo hablar en nombre de otras minorías si digo que el ejército es, efectivamente, un sitio en el cual la raza y la religión no son un factor en cuanto al ascenso, como no lo son en cualquier otro terreno de la vida militar. Puede haber problemas entre el personal alistado, pero no existe una discriminación racial sistemática.

No estaba muy seguro de adónde quería ir a parar, de modo que eché azúcar en el café.

El coronel Fowler miró a Cynthia.

—¿Ha experimentado alguna discriminación basada en su sexo?

—Tal vez… sí, en algunas ocasiones —contestó Cynthia, después de titubear.

—¿Alguna vez sufrió vejaciones a causa de su sexo?

—Sí.

—¿Quizás ha sido sujeto de rumores, insinuaciones o bien mentiras?

—Tal vez… en un caso, que yo sepa.

—Pues verá que yo, que soy un nombre negro, he tenido menos problemas que usted, que es una mujer blanca.

—Sé que en el ejército existe una menor aceptación hacia las mujeres que hacia los hombres —replicó Cynthia—. Pero en el resto del mundo casi es igual. ¿A qué se refiere, coronel?

—Me refiero a que la capitana Campbell pasó por momentos muy difíciles aquí en Hadley. Si hubiera sido el hijo de un general, por ejemplo, y hubiera luchado en el golfo, en Panamá o en Granada, la tropa lo hubiese idolatrado, como lo fueron los hijos de tantos grandes guerreros a lo largo de la historia. En cambio, circula el rumor de que jodía con todo el destacamento. Perdone la expresión.

—Y si la capitana Campbell hubiera sido el hijo de un general guerrero que regresó a casa cubierto de gloria y jodiera a todo el personal femenino del destacamento, nunca tendría que pagar otra copa en el club de oficiales —sugerí.

—Precisamente —dijo el coronel Fowler, mirándome—. Tenemos este extraño criterio moral con respecto a los hombres y las mujeres, criterio que no toleraríamos si fuese racial. De modo que, si tienen información concreta relativa a la conducta sexual de la capitana Campbell, me gustaría oírla, aunque me da igual que sea verdad o no.

—En este momento no puedo revelar mis fuentes —contesté—. Mi único interés en cuanto a la conducta sexual de la capitana Campbell está relacionado con su asesinato, si es que lo está. No tengo un interés morboso en su vida sexual como información incidental entretenida relacionada con su violación y asesinato en el campo de tiro.

Por supuesto que, en realidad, no fue violada, pero no estaba por la labor de distribuir copias gratis de la autopsia.

—Estoy seguro de que es así, señor Brenner —dijo Fowler—, y mi intención no es la de cuestionar su ética profesional. Pero no olvide esa conexión y no deje que su investigación se convierta en una caza de brujas.

—Vea, coronel, comprendo su desazón y la desazón de la familia de la muerta. Pero no hablamos de rumores e insinuaciones, como usted sugirió. Hablamos de hechos concretos que son de mi conocimiento. Ann Campbell no sólo llevaba una vida sexual activa que, dada su situación en este ejército, no era sólo de su incumbencia personal, sino que llevaba una vida sexual potencialmente peligrosa. Podemos discutir sobre criterios morales ambiguos durante toda la mañana, pero, cuando me entero de que la hija de un general fue a la cama con la mitad de los oficiales superiores casados del destacamento, pienso en sospechosos, no en titulares de prensa amarilla. Como detective, no pienso en palabras como «zorra» y «puta». Pero sí pienso en palabras como «extorsión» y «motivación». ¿Queda claro, señor?

El coronel Fowler debía de estar de acuerdo, porque asentía; o tal vez se trataba de algo que le vino a la mente.

—Si detiene a alguien, ¿puede asegurarme que sólo aparecerá una mínima parte de esta información en su informe?

Estuve a punto de informarle acerca del acopio oculto de delicias sexuales que Ann Campbell escondía en su sótano; que ya me había comprometido para minimizar los daños.

—Las pruebas halladas en la casa de la capitana Campbell deberían haber sido compartidas con el jefe Yardley —dije—. Pero la señorita Sunhill y yo tomamos medidas preventivas con el fin de que, cualquier cosa hallada en el hogar de una oficial soltera y atractiva, que resultaría embarazosa para su familia o para el ejército, no acabe siendo un entretenimiento público. Los actos hablan más alto que las palabras y ésa es la única garantía que puedo ofrecerle.

Volvió a asentir.

—Estoy encantado con ambos —dijo inesperadamente—. Me he informado y ambos están altamente recomendados. Es un privilegio para nosotros que hayan sido designados para ocuparse de este caso.

Levanté los pies porque la mierda halagadora aumentaba.

—Es muy amable de su parte —respondí, a pesar de todo.

Nos sirvió más café.

—De manera que tienen un sospechoso principal. El coronel Moore.

—Así es.

—¿Por qué es sospechoso?

—Porque existen indicios forenses que lo sitúan en la escena del crimen —dije.

—Comprendo… ¿Pero no verdaderos indicios de que la asesinara?

—No. Es posible que estuviera allí antes o después de la hora en la que fue asesinada.

—Pero no tiene pruebas de que alguna otra persona estuviera.

—Ninguna concluyente.

—Entonces es el sospechoso principal.

—De momento.

—Si no confiesa, ¿le acusará?

—En un caso como éste, sólo puedo hacer sugerencias. La decisión final, en cuanto a los cargos, indudablemente se tomará en Washington.

—Me parece que su informe y sugerencias serán el factor decisivo.

—Deberían ser el único, teniendo en cuenta que nadie más tiene idea de lo que ocurrió. Debo decirle, señor, que estos rumores que relacionan a Ann Campbell con ciertos oficiales de la base pueden incluir, o no, a personas como el auditor general del estado mayor y a otros, que podrían no ser tan objetivos e imparciales como deberían con respecto a este asunto. Odio ser el que siembre la semilla de la desconfianza, pero sólo le notifico acerca de lo que he oído.

—¿A través de quién?

—No puedo decirlo. Pero proviene de buena fuente y sospecho que usted sabe lo extendido del problema. En este caso, dudo de que pueda poner su propia casa en orden, coronel. Su escoba está sucia. Pero tal vez la señorita Sunhill y yo podamos.

—Bien, cuando ustedes llegaron hablaba con el general Campbell al respecto. Se ha producido un nuevo acontecimiento.

Vaya. No me gustan los acontecimientos nuevos.

—¿Sí?

—El Departamento de Justicia, en una reunión con su superior, el coronel Hellmann, además del auditor general del ejército y otras partes interesadas, ha decidido que el FBI se haga cargo del caso.

¡Mierda!

—Bien, en ese caso, el control de los daños ya no está en mis manos. Usted, y todos los que llevan un uniforme de color verde, deberían saberlo —dije a Fowler.

—Sí. Algunas personas están enfadadas. Algunas personas del Pentágono ignoran la absoluta necesidad de controlar los daños, de modo que al final se doblegaron ante estas demandas sin presentar batalla. Pero sí lograron una concesión.

Ni Cynthia ni yo nos molestamos en preguntar qué era, pero el coronel Fowler nos informó.

—Ustedes permanecerán en el caso hasta mañana al mediodía. Si hasta entonces no han arrestado a nadie ni presentado cargos, se los relevará de sus deberes de investigación. Aunque seguirán a disposición del FBI para consultas.

—Comprendo.

—En estos momentos está reunida una comisión especial en Atlanta, constituida por personal del FBI, un equipo del despacho del auditor general, del despacho del fiscal del estado y oficiales superiores de la propia DIC de Falls Church.

—Bien, espero que todos aquellos cabrones tengan que vivir en el cuartel para oficiales visitantes.

—Por supuesto que no lo deseábamos —dijo Fowler con una sonrisa forzada—, y sospecho que ustedes tampoco. Pero, si reflexionan al respecto, verán que era inevitable.

—Coronel —dijo Cynthia—, no se asesina a capitanas del ejército todos los días, pero esto parece excesivo, suena más a relaciones públicas que a buena ciencia policial.

—Lo consideraron. Pero la realidad es que se trataba de una mujer, la violaron y era, efectivamente, la hija del general Campbell. La justicia es igual para todos —añadió—, pero para algunos lo es más.

—Comprendo que usted no tuvo nada que ver con tal decisión, coronel —dije—, pero debería discutirlo con el general Campbell para ver si es modificable o reversible.

—Lo hice. Así logramos la concesión. A partir de las 23.00 horas de anoche, usted y la señorita Sunhill estaban relevados. El general Campbell y el coronel Hellmann obtuvieron más tiempo para ustedes. Pensaron que estaban muy cerca de una detención. De modo que, si tuvieran pruebas y sospechas contundentes con respecto al coronel Moore, podrían detenerlo. Tienen nuestro permiso para hacerlo, si lo consideran necesario.

Reflexioné durante unos momentos. El coronel Moore parecía ser el candidato a chivo expiatorio más popular. ¿Y por qué no? Al margen de las pruebas, era un loco que realizaba tareas extrañas en secreto y su uniforme no era pulcro; además, según Kent, al general Campbell le disgustaba su relación con Ann Campbell, no tenía condecoraciones ni medallas significativas, no era un oficial apreciado. Ni siquiera un cabo de la policía militar dudó en descalificarlo. Este individuo se dirigía hacia la horca con las narices metidas en un libro de locuras nietzscheanas.

—Bien, si dispongo de unas treinta horas, lo haré —dije a Fowler.

Fowler pareció un poco decepcionado.

—¿Qué le impide actuar contando con las pruebas de que dispone? —preguntó.

—No son suficientes, coronel.

—Parecería que sí.

—¿Se lo dijo el coronel Kent?

—Sí… y usted indicó que las pruebas forenses sitúan al coronel Moore en la escena del crimen.

—Cierto. Pero se trata de los tiempos, el motivo y, en última instancia, de la misma naturaleza del acto. Tengo motivos para pensar que el coronel Moore estuvo implicado en alguna medida con lo que ocurrió allí, pero no puedo decir si actuó solo, ni siquiera con malicia, ni, en efecto, que se le pueda acusar de asesinato en primer grado. Creo que debo presentar un caso perfecto contra él, en lugar de arrestarlo y lanzar el caso al tribunal.

—Comprendo. ¿Cree que confesaría?

—Nunca se sabe hasta que se pregunta.

—¿Cuándo preguntará?

—Generalmente lo hago cuando el sospechoso y yo estamos preparados para mantener esa clase de conversación. En este caso, tal vez espere hasta que se agote el tiempo.

—De acuerdo. ¿Requiere asistencia de la DIC del destacamento?

—Me han informado de que el mayor Bowes también fue un amante de la difunta.

—Eso son habladurías.

—Así es. Pero si yo… no, coronel, si usted se lo pregunta, bajo palabra de honor, como oficial, probablemente le diga la verdad. En todo caso, como es posible que nunca lo sepamos con seguridad, y ya que se ha mencionado, debe autodescalificarse con respecto a este caso. Y tampoco deseo tratar con la gente que está a su mando.

—Comprendo, señor Brenner, pero una acusación vaga, incluso una confesión de compromiso sexual con la víctima, no descalifica al coronel Bowes con respecto a la investigación.

—Yo creo que sí. Y creo que lo sitúa en la lista de sospechosos B o en la C hasta que oiga su coartada o la falta de ella. Y en cuanto a eso, coronel, si ha terminado, ¿puedo comenzar mi entrevista con usted?

El coronel Fowler se sirvió otro café con la mano tan firme como una roca. El sol estaba más alto y el porche protegido un poco más oscuro. Mi estómago burbujeaba lleno de café y poco más, y no tenía la cabeza tan despejada como desearía. Eché un vistazo a Cynthia, pensando que su aspecto era mejor que el mío, pero este fin de plazo a mediodía significaba que debía elegir entre el sueño, el sexo, la comida y el trabajo. Plan B.

—¿Puedo ofrecerles un desayuno? —preguntó Fowler.

—No, gracias, coronel.

—Adelante —dijo.

—¿Tuvo usted relaciones sexuales con Ann Campbell? —dije, abriendo el fuego—. ¿Sabe de alguien que las tuviera?

—El coronel Kent le dijo a usted que él sí. No mencionaré más nombres, ya que hacerlo parece poner a las personas en su lista de sospechosos.

—De acuerdo. Vayamos directamente a la lista. ¿Sabe de alguien que podría tener un motivo para matarla?

—No.

—¿Sabía que el teniente Elby, el ayudante del general Campbell, estaba enamorado de ella?

—Sí, lo sabía. No es raro, ni era imprudente por su parte prestarle atención a la hija de su comandante. Ambos eran solteros, atractivos y oficiales. De hecho, hay bodas que surgen de estas situaciones. Lo considero un joven con coraje —añadió.

—Amén. ¿Acaso ella correspondió a sus atenciones?

El coronel Fowler reflexionó.

—Bueno, ella nunca correspondía las atenciones de nadie —contestó—; iniciaba todo el asunto y lo finalizaba cuando le venía en gana.

—Ésa es una declaración sorprendente, viniendo de usted, coronel.

—Por favor, señor Brenner, usted ya sabe todo esto. No intento proteger su reputación frente a ustedes. Esa mujer era… Dios, ojalá se me ocurriese la palabra correcta… más que una seductora, no una provocadora, ella cumplía con lo ofrecido, no era una zorra cualquiera…

Miró a Cynthia.

—Déme una palabra.

—No creo que haya una palabra para describirla, salvo vengadora —contestó Cynthia.

—¿Vengadora?

—No era la víctima del rumor, como usted intentó sugerir al principio, no era promiscua en el sentido convencional, tampoco era clínicamente una ninfómana. En realidad, utilizaba sus encantos y su cuerpo para llevar a cabo una venganza, coronel; y usted lo sabe.

Al coronel Fowler no pareció agradarle esta evaluación. Sospecho que el coronel Kent sólo le informó parcialmente acerca de lo que nos dijo, dejando de mencionar el hecho de que la conducta sexual de Ann Campbell tenía un fin específico, que era hacerlo quedar como un imbécil.

—Realmente odiaba el ejército —dijo Fowler.

—Odiaba a su padre —replicó Cynthia.

Por primera vez, Fowler pareció incómodo. Era un tipo frío y su coraza había sido probada y comprobada, al igual que su espada, pero Cynthia acababa de decirle que tenía el culo al aire.

—El general quería a su hija de verdad —dijo Fowler—. Por favor, créanlo. Pero ella había desarrollado un odio obsesivo e irracional por él. Conversé con un psicólogo independiente al respecto y, aunque no fue capaz de analizar la dinámica desde fuera, sí sugirió que la hija podría estar sufriendo un desorden de personalidad agudo.

—Pues, por lo que he oído hasta ahora, no suena tan agudo —comentó Cynthia.

—Bien, ¿quién demonios sabe de qué habla esta gente? No comprendí todo lo que decía, pero se reduce a que los hijos de los hombres poderosos que intentan seguir los pasos del padre se frustran, después atraviesan un período donde se cuestionan su propia valía, después, finalmente, para preservar su ego, encuentran algo en lo que pueden moverse con éxito, algo muy diferente del mundo de su padre, donde no competirán directamente con éste, pero algo que la sociedad considera importante. Así, según este psicólogo, muchos acaban realizando tareas sociales o como maestros, incluso enfermeros o alguna otra profesión relacionada con la enseñanza. Incluso la psicología —añadió Fowler.

—La guerra psicológica no está relacionada con la enseñanza, precisamente.

—No, y, en este punto, el análisis se aleja de la norma. Este psicólogo me dijo que, cuando el hijo o hija permanece dentro del mundo del padre, a menudo es por el deseo de dañarlo. No pueden competir, no quieren o no pueden largarse por cuenta propia, de modo que permanecen cerca del origen de su ira y se dedican a lo que, en suma, es una guerra de guerrillas, abarcando desde pequeñas irritaciones hasta el sabotaje a gran escala.

—Lo hacen porque es el único modo que tienen para vengarse.

—Sí, señorita Sunhill, como usted manifestó. Vengarse de estas injusticias imaginarias o lo que fuera —dijo, después de un momento de reflexión—. En el caso de la capitana Campbell, ella se hallaba en una situación única para llevarlo a cabo. Su padre no podía despedirla y había desarrollado su propia base de poder. Según este psicólogo, muchos hijos e hijas que tienen estos sentimientos en contra del padre participan en comportamientos promiscuos, borracheras, apuestas y otros actos antisociales, sabiendo que provocarán el embarazo de la figura autoritaria de su mundo. La capitana Campbell, tal vez a través de sus conocimientos en el campo de la psicología, llegó un paso más allá y aparentemente intentó seducir a los hombres que rodeaban a su padre.

El coronel Fowler se inclinó sobre la mesa.

—Espero que comprendan que el comportamiento de Ann era irracional —dijo—, y que no tenía ninguna relación con el comportamiento de su padre con respecto a ella. Todos tenemos enemigos imaginarios y, si se trata de un padre, todo el amor y el cariño de ellos es incapaz de vencer la ira en la mente del niño. Ella era una mujer muy perturbada, que necesitaba ayuda y no la recibía. En realidad, el cabrón de Moore estaba alimentando las llamas de su ira para sus propios fines enfermizos. Creo que intentaba averiguar hasta dónde podía manipular y controlar la evolución de la situación.

Nadie dijo nada durante un minuto.

—Pero, veamos ¿por qué el general no tomó medidas drásticas? —preguntó Cynthia—. ¿No se trata del hombre que condujo una misión armada hasta el Eufrates?

—Eso fue fácil —dijo Fowler—. Habérselas con Ann Campbell no lo era. En realidad, el general consideró una acción de esa naturaleza hace un año. Pero, según el consejo profesional que me proporcionaban, si el general hubiera intervenido trasladando a Moore, por ejemplo, u ordenando que Ann se sometiera a una terapia, lo que podía hacer siendo su superior, la situación podría empeorar. De manera que el general tomó en cuenta estos consejos y dejó que la situación siguiera su propio curso.

—Y apoyarse en su rango con respecto a Moore y a su hija tampoco hubiese favorecido la carrera del general —comenté.

—Era un situación muy delicada —replicó el coronel Fowler—. La señora Campbell… la madre de Ann, pensó que la situación mejoraría si se le permitía ventilar su ira irracional. Conque se transformó en un empate. Pero el general finalmente decidió pasar a la acción, hace una semana. Pero entonces… bien, ya fue demasiado tarde.

—¿Qué acción decidió emprender? —pregunté.

—No sé si es relevante decirle algo más acerca de este caso —dijo Fowler.

—Dígamelo y seré yo quien decida.

—Bien… en ese caso, de acuerdo. Hace algunos días, el general presentó un ultimátum a su hija. Le dio opciones. La primera consistía en renunciar a su empleo de oficial. La segunda consistía en abandonar su servicio en la escuela y someterse a alguna clase de terapia elegida por el general. La tercera: el general le informó de que, si rechazaba estas opciones, haría que el auditor general del estado mayor investigara su mala conducta y levantara cargos para presentarlos ante un consejo de guerra.

Asentí. De alguna manera me pareció que este ultimátum, si fuese cierto, había precipitado lo ocurrido en el campo de tiro número seis.

—¿Cómo reaccionó frente a este ultimátum? —le pregunté al coronel Fowler.

—Dijo a su padre que le contestaría en dos días. Pero no contestó. La asesinaron.

—Tal vez ésa fue su respuesta —dije.

El coronel pareció un tanto sorprendido.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Piénselo, coronel.

—¿Quiere decir que logró que el coronel Moore la ayudara a suicidarse de alguna extraña manera?

—Tal vez. ¿Y no existe ningún incidente único o específico del pasado que explicara la ira de Ann Campbell frente a su padre? —pregunté.

—¿Como qué?

—Como… una rivalidad afectiva: la madre, la hija, ese tipo de cosas.

El coronel Fowler me miró fijamente, como si yo estuviera a punto de atravesar el límite entre una investigación por asesinato y una violación incalificable de las reglas de conducta y de la ética.

—No sé a qué se refiere, señor Brenner —respondió con frialdad—, y sugiero que ni siquiera intente explicarlo.

—Sí, señor.

—¿Es todo?

—Me temo que no. Aún se vuelve más sucio, coronel. Dice que no tuvo relaciones sexuales con la difunta. ¿Por qué no?

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a por qué no le hizo una proposición, o, si la hizo, por qué la rechazó usted.

Durante un segundo, el coronel Fowler lanzó una rápida mirada a la puerta, para asegurarse de que la señora Fowler no se hallaba presente, escuchando la conversación.

—Nunca me hizo una proposición —contestó.

—Comprendo. ¿Era porque es negro o porque sabía que era inútil?

—Yo… prefiero pensar que… De hecho, salía con algunos oficiales negros… aquí en Hadley, pero en el pasado, conque no era eso. De modo que me veo obligado a decir que sabía… —sonrió por primera vez—, sabía que no lograría corromperme. O me consideró feo —añadió, sonriendo otra vez.

—Pero no lo es, coronel —dijo Cynthia—. Y si lo fuera, a Ann Campbell no le hubiera importado. Sospecho que en realidad sí le hizo una proposición y que usted la rechazó por lealtad a su esposa, a su comandante o por su propio sentido de la moral. Y, en ese momento, se convirtió en el segundo peor enemigo de Ann Campbell.

—Creo que nunca sostuve una conversación como ésta en toda mi vida —dijo Fowler, con aspecto de estar claramente harto.

—Probablemente nunca ha estado envuelto en una investigación por homicidio —le contesté.

—No, no lo he estado y, si usted procediera con esa detención, esta investigación se habría terminado.

—En realidad, continuaría hasta y después de un consejo de guerra. No cometo muchos errores, coronel, pero, cuando pienso que podría haber cometido alguno, no me importa trabajar duro para descubrirlo.

—Le felicito, señor Brenner. Aunque tal vez el coronel Moore pueda despejar sus dudas.

—Puede intentarlo, pero puede que tenga su propia versión de los hechos. Me gusta obtener la versión de todo el mundo, de manera que pueda hacer una evaluación mejor de la calidad de las mentiras.

—Como quiera.

—¿Bien, tenía hermanos o hermanas la capitana Campbell? —preguntó Cynthia.

—Un hermano.

—¿Qué puede decirnos de él?

—Vive en la costa Oeste. Un sitio con un nombre español. No logro recordarlo.

—¿No es militar?

—No. Ha… ha explorado muchas carreras.

—Comprendo. ¿Le conoce?

—Sí. Casi siempre viene a casa por vacaciones.

—¿Le parece que padece los mismos problemas que su hermana, según usted sugirió?

—Hasta cierto punto… pero eligió alejarse de la familia. Es su modo de habérselas con el problema. Durante la guerra del golfo, por ejemplo, cuando alguna estación de TV californiana intentaba entrevistarlo, no podían localizarlo.

—¿Lo describiría como alienado de sus padres? —preguntó Cynthia.

—¿Alienado? No. Sólo distante. Cuando está en casa, todos parecen muy contentos de verle y después entristecidos cuando se marcha.

—¿Y cómo era la relación entre los hermanos?

—Muy buena, por lo que pude apreciar. Ann Campbell lo aceptaba.

—¿Con respecto a qué? ¿A su estilo de vida?

—Sí. John Campbell —ése es su nombre— es gay.

—Comprendo. ¿Y el general Campbell lo aceptaba?

—Creo que sí —dijo, después de pensar un momento—, John Campbell siempre fue discreto; nunca llevó amantes masculinos a casa, vestía muy normalmente y todo eso. Creo que, si el general no hubiera estado tan ocupado con las indiscreciones de su hija, su hijo podría haberle desilusionado en mayor grado. Pero, comparado con Ann, John es un ciudadano ejemplar.

—Comprendo —dijo Cynthia—. ¿Cree que tal vez el general Campbell impulsó a su hija a adoptar un papel tradicionalmente masculino (me refiero a West Point y el ejército) para compensar la falta de interés de su hijo en esas actividades?

—Eso es lo que dicen todos. Pero, como con la mayoría de las cosas de esta vida, nada es tan sencillo. De hecho, Ann fue una cadete muy entusiasta en West Point. Quería estar allí y se desenvolvió muy bien. Después de los cuatro años de servicio activo, se quedó. De modo que no, no creo que el general la empujara o la coaccionara ni que no la hubiera tratado con afecto si no hubiera demostrado interés en West Point. Eso es lo que sugirió el psicólogo de marras, pero ocurrió lo contrario. En la escuela secundaria, que yo recuerde, Ann Campbell era una marimacho y una buena candidata para la carrera militar. De hecho, deseaba continuar con la tradición. Su abuelo también fue oficial de carrera.

Cynthia reflexionó un instante.

—Usted dijo que odiaba el ejército —le recordó.

—Sí… lo dije, pero, como usted señaló, era su padre a quien odiaba.

—¿De modo que se equivocó al decirlo?

—Pues…

Durante un interrogatorio, siempre es bueno subrayar una mentira, incluso una pequeña. Coloca al sospechoso o al testigo a la defensiva, donde él o ella tienen que estar.

El coronel Fowler intentó corregir su declaración original.

—Al principio le gustaba el ejército —le dijo a Cynthia—. No puedo decir con certeza lo que sentía recientemente. Sentía demasiada ira y tenía otros motivos para permanecer en el ejército.

—Creo que ahora lo tengo claro. ¿Puede darnos una idea acerca de la relación entre Ann Campbell y su madre?

—Tenían una buena relación —dijo Fowler, después de un momento—. La señora Campbell, al contrario de lo que alguna gente cree, es una mujer fuerte, pero eligió someterse a su marido con respecto a su carrera, sus diversos destinos alrededor del mundo, incluso aquellos donde no podía acompañarle, con respecto al trato social con gente que personalmente no le agradaba y cosas por el estilo. Utilizo la palabra «elegir» porque eso es lo que es: una elección. La señora Campbell es de la vieja escuela, y si su matrimonio significó un compromiso, cumplirá con él o dejará el matrimonio, en caso de cambiar de idea. Ni se quejará ni se pondrá de mal humor, como hacen tantas esposas modernas que quieren tener el oro y el moro.

Echó un vistazo a Cynthia y después continuó.

—No avergonzará a su esposo con conductas inapropiadas, compensará lo bueno con lo malo, reconocerá su propio valor como esposa y compañera y no trabajará en una inmobiliaria de la ciudad en un intento patético de declarar su independencia. No lleva las estrellas del general, pero sabe que él tampoco las llevaría si no fuese por su ayuda, dedicación y lealtad a lo largo de los años. Usted me preguntó acerca de la relación de Ann Campbell con su madre y yo le relaté la relación de la señora Campbell con su marido. Pero ahora podrá descifrar la respuesta a su pregunta.

—Sí, puedo —asentí—. ¿E intentó Ann cambiar el comportamiento o la filosofía de su madre?

—Creo que sí, al principio, pero la señora Campbell le dijo básicamente que se metiera en sus asuntos y mantuviera las narices fuera de su matrimonio.

—Buen consejo —comentó Cynthia—, pero ¿no volvió tensa la relación?

—No estoy muy al tanto de las relaciones madre-hija. Vengo de una familia de cuatro chicos y tengo tres hijos propios. En general, no comprendo a las mujeres y nunca he participado de cerca en una relación madre-hija. Pero sé que nunca hacían cosas juntas, nunca salían de compras, ni jugaban al tenis ni planeaban fiestas. Pero a veces cenaban juntas a solas. ¿Le basta con eso?

—¿La señora Fowler conocía bien a Ann Campbell? —preguntó Cynthia.

—Bastante bien. Está en el mismo ambiente social —contestó Fowler.

—Y por supuesto que la señora Fowler conoce bien a la señora Campbell, de manera que tal vez pueda hablar con ella acerca de la relación madre-hija.

El coronel dudó un instante.

—La señora Fowler está muy trastornada, como habrán notado. De modo que, salvo que insistan en ello, yo diría que aguardaran unos días.

—¿Estará disponible? ¿O está tan trastornada que podría marchar a algún sitio para descansar? —Inquirió Cynthia.

—Como es una civil, puede ir y venir cuando quiera, si es que comprendo su insinuación correctamente.

—En efecto, coronel, me comprende correctamente. Quiero evitar una citación judicial. Quisiera hablar con ella hoy; da la casualidad de que no dispongo de algunos días.

El coronel Fowler respiró profundamente. Resultaba obvio que no había contado con nuestra actitud y que no estaba acostumbrado a sufrir esta clase de presión de los subordinados. Creo que el hecho de que vistiéramos de paisano le ayudaba a soportar la basura y evitó que nos echara, razón por la cual los miembros de la DIC a menudo optan por vestir de paisano para los trabajos sucios.

—Veré si está disponible esta tarde —respondió Fowler finalmente.

—Gracias —dijo Cynthia—. Probablemente será mejor que hable con nosotros en lugar de tener que hablar con el FBI.

El coronel Fowler recibió el mensaje y asintió.

—Para que conste en acta, coronel, ¿podría decirme dónde se encontraba la noche en que Ann Campbell fue asesinada?

—Creía que ésa era la primera pregunta que debía hacerme —dijo, sonriendo—. Bien, ¿dónde estaba? Trabajé hasta eso de las 19.00 horas, después estuve presente en una fiesta de despedida de un oficial, en el grill del club de oficiales. Me despedí pronto y llegué a casa a las 22.00 horas. Trabajé un rato en mi despacho, hice algunas llamadas y la señora Fowler y yo nos retiramos a las 23.00 horas.

Sería tonto de mi parte preguntarle si la señora Fowler podría corroborarlo.

—¿Y no ocurrió nada inusual durante la noche? —pregunté.

—No.

—¿A qué hora se despertó?

—A las 06.00 horas.

—¿Y después?

—Después me duché, me vestí y llegué al trabajo alrededor de las 07.30 horas. Que es donde debería estar ahora —añadió.

—Y llamó a la casa de la capitana Campbell a eso de las 08.00 horas y dejó un mensaje en su contestador.

—Cierto. El general Campbell me llamó desde su casa y me pidió que lo hiciera.

—¿No quería llamarla personalmente?

—Estaba enfadado y sabía que la señora Campbell estaba decepcionada, de manera que me pidió que lo hiciera yo.

—Comprendo. Sin embargo, resulta que estábamos en la casa antes de las 08.00 horas y, cuando llegamos, el mensaje ya estaba en el contestador.

Hubo lo que se llamaría un momento de silencio y, en una milésima de segundo, el coronel tendría que adivinar si me estaba marcando un farol, que no lo era, o si tenía una versión mejor.

—En ese caso me equivoco de hora —dijo, mirándome directamente a los ojos—, debe haber sido más temprano. ¿A qué hora llegaron ustedes?

—Tendré que examinar mis notas. ¿Puedo asumir que no la llamó antes de las 07.00 horas para decirle que iba a llegar tarde a una cita a esa hora?

—Eso sería una conclusión lógica, señor Brenner, aunque a menudo la he llamado antes de una cita para recordársela.

—Pero, en esta ocasión, usted dijo: «Ann, deberías pasar por la casa del general esta mañana». Después dijo algo relativo al desayuno, seguido por: «Ahora probablemente duermas». De modo que, si quedó libre de servicio a las, digamos, 07.00 horas y usted llamó a las 07.30 horas, apenas habría llegado y tampoco estaría durmiendo.

—Es cierto… supongo que no pensaba con demasiada claridad. Es posible que olvidara que estaba de servicio y quise decir que probablemente no se habría despertado todavía.

—Pero menciona el servicio en su mensaje. La frase completa era: «Se suponía que debías pasar por la casa del general cuando abandonaras el servicio».

—¿Dije eso?

—Sí.

—Bien, entonces atribúyalo a mi error relativo a la hora. Es posible que haya llamado a las 07.30. Sé que llamé inmediatamente después de que el general me llamase a mí. Aparentemente, la capitana Campbell acordó encontrarse con sus padres a las 07.00 horas y, aunque la norma es que fuera relevada alrededor de esa hora por el oficial destinado a llegar a las 07.00 al trabajo, sería normal que marchara temprano, dejando al sargento de guardia a cargo hasta el relevo. ¿Tiene problemas respecto a esto, señor Brenner?

—No hay problema. —«No lo hay para mí, para ti hay uno gordo»—. Teniendo en cuenta que la capitana Campbell y su padre se llevaban mal, ¿por qué desayunaría con él?

—Pues de vez en cuando almorzaban juntos. Ya se lo dije, ella veía a su madre con bastante frecuencia.

—¿Podría ser que esta reunión para desayunar tuviera como fin que Ann Campbell contestara al ultimátum del general?

—Sí, podría ser.

—¿Le parece curioso que sólo unas horas antes de tener que contestar a su ultimátum fuese hallada muerta?

—No, creo que es una coincidencia.

—Pues yo no creo en las coincidencias. Permítame preguntarle algo, coronel: ¿hay alguna otra cosa que el general Campbell exigiera a su hija como parte del ultimátum?

—¿Como qué?

—Pues, como nombres. Los nombres de los hombres del destacamento con los que se acostó. ¿El general estaba por hacer tabla rasa?

El coronel Fowler reflexionó al respecto.

—Es perfectamente posible —dijo después—. Pero a Ann Campbell no le importaba quién lo sabía y hubiera estado encantada de decírselo a su padre.

—Pero les hubiera importado mucho a los oficiales casados con los que se acostaba y no hubieran estado encantados.

—Estoy seguro de que sí —replicó Fowler—. Pero, si no todos, la mayoría sabían que no podían contar con su discreción. Sabe, señor Brenner, la mayoría de los hombres casados tienen sentimientos ambiguos con respecto a sus indiscreciones sexuales —dijo mirando a Cynthia. Después continuó—. Por una parte los aterroriza que los descubran sus esposas o familias o ciertos amigos y superiores. Por la otra, se enorgullecen de sus hazañas y en realidad se jactan de sus conquistas. Cuando la conquista es la hermosa hija de su jefe, apenas logran contenerse y tienden a fanfarronear. Créame, todos hemos pasado por eso.

—Ya lo creo, coronel —añadí, sonriendo—, pero jactarse es una cosa; las fotografías, listas y declaraciones juradas, otra. Lo que sugiero es que de alguna manera, tal vez a través de la mismísima Ann Campbell, alguno de sus amantes descubrieron que el general Campbell estaba harto y exigía que su hija le proporcionara un informe completo de sus seducciones. Alguien pudo haber decidido que había llegado el momento de deshacerse de las pruebas. Deshacerse de Ann Campbell.

—Esa idea me cruzó por la cabeza. —Fowler asintió—. De hecho, nunca creí que el que la mató fuese un extraño. Pero ¿podría explicarme por qué alguien que quería acallarla la mató de aquel modo, llamando la atención sobre la naturaleza sexual del acto y de la víctima?

Buena pregunta.

—Podría haber sido una manera de disimular la naturaleza del acto —contesté—. El asesino necesitaba matarla, pero añadió la violación para confundir la investigación. Conozco a dos hombres que mataron a sus esposas de ese modo para que el acto pareciera cometido por un extraño.

—Usted es el experto en esta área, no yo —comentó Fowler—. Comprendo su argumento pero ¿cuántos hombres matarían a una mujer sólo para hacerla callar? Es mucho menos arriesgado enfrentarse a un consejo de guerra por actos impropios de un oficial que por asesinato.

—Estoy de acuerdo, coronel, pero nosotros somos hombres racionales. En el mundo de lo irracional, uno de los principales motivos para cometer un homicidio es evitar la desgracia y la humillación. Lo dice el manual.

—Pues vuelve a tratarse de su área de experiencia, no de la mía.

—Pero piense en cuáles de los amantes de Ann Campbell podrían considerar el asesinato para evitar la desgracia, el divorcio, un consejo de guerra y la expulsión.

—Señor Brenner, su principal sospechoso, el coronel Moore, no estaba involucrado sexualmente con ella, según he oído. De modo que no tenía una razón evidente para acallarla. Pero podría tener muchas otras razones para violarla y matarla. Conque debería concentrarse en sus motivaciones, si eso es todo lo que le impide arrestarlo.

—También investigo ese aspecto, coronel. Me gusta conducir las investigaciones por homicidio del mismo modo que los generales de infantería y de carros conducen una campaña: avances en muchos frentes, una finta, un tanteo, un impulso principal y después abrir una brecha y rodearlos. Rodearlos y golpearlos —añadí.

Fowler sonrió irónicamente, como yo sabía que haría.

—Ésa es una buena manera de despilfarrar sus recursos y perder la iniciativa. Tire a matar, señor Brenner, y deje las piruetas para la pizarra en la clase de táctica.

—Puede que tenga razón, coronel. Por casualidad, ¿vio al sargento de guardia, el sargento St. John, al llegar al trabajo aquella mañana? —pregunté.

—No. En realidad, después oí que un cabo de guardia estaba en el puesto cuando llegó el primer oficial y que esto causó un gran alboroto. El cabo dijo que el sargento de guardia había marchado hacía horas, que no regresó y que no tenía ni idea de dónde se encontraban el sargento o el oficial de guardia. Pero yo no lo sabía porque nadie me lo dijo. El mayor Sanders, un oficial de estado mayor, tomó la decisión de llamar a los policías militares y éstos le informaron de que el sargento de guardia St. John estaba custodiado por ellos, pero no quisieron informarle del porqué. Me enteré de todo esto hacia las 09.00 horas e informé al general Campbell, que me dijo que me ocupara de ello.

—¿Y a nadie se le ocurrió preguntar dónde se habría metido la capitana Campbell?

—No… retrospectivamente, todo encaja. Pero aquella mañana sólo pensé que la capitana Campbell se había marchado temprano, dejando al sargento de servicio a cargo, y que éste destacó a un cabo de guardia, aprovechando la oportunidad para irse a alguna parte, tal vez a casa a espiar a su esposa. Eso es muy común: a un hombre de servicio se le mete en la cabeza que su esposa le es infiel y se larga en secreto a comprobar lo que ocurre en su casa. Es uno de los problemas de la vida militar.

—Sí, me he ocupado de dos homicidios y una mutilación que comenzaron así.

—De modo que lo comprende. Bien, es una de las cosas que se me ocurrieron. Pero lo que sabía es que St. John tuvo un problema con los policías militares y no volvió al cuartel general. No seguí investigando porque era obvio que la partida temprana de la capitana Campbell fue lo que condujo al abandono de servicio de St. John y sabía que éste se arreglaría por sí solo. La última cosa que se nos ocurrió es que el aparente arresto de St. John tuviera alguna relación con lo que después descubrimos que había sido la secuencia de los acontecimientos.

Me sonaba razonable. Pero, minuciosamente examinado, había unos puntos oscuros.

—Dijo que se quedó trabajando hasta tarde en el cuartel general la noche anterior —le recordé.

—En efecto.

—¿Vio a la capitana Campbell cuando se presentó de servicio aquella noche?

—No. Mi despacho está en el primer piso, al lado del despacho del general. El oficial y el sargento de guardia usan la zona amplia del mecanógrafo, en la segunda planta. Se limitan a recoger el cuaderno de diario y las órdenes especiales dejadas por un oficial específico, después eligen cualquier escritorio y se ponen cómodos para pasar la noche. Normalmente, no veo presentarse a ningún oficial de guardia. ¿Le resulta esto satisfactorio, señor Brenner?

—Es razonable, señor. No sabré si es satisfactorio hasta que pueda comprobarlo. Éste es mi trabajo, coronel, y no puedo hacerlo de otra manera.

—Estoy seguro de que tiene cierto margen de maniobra, señor Brenner.

—Apenas un centímetro a la derecha y a la izquierda. Si me tomo más, me arriesgo a una caída dentro de las fauces de mi jefe, el coronel Hellmann, que devora brigadas que no se atreven a interrogar a oficiales superiores.

—¿Es eso cierto?

—Sí, señor.

—Bien, le diré que se desenvolvió de forma espléndida y no demostró el menor temor.

—Gracias, coronel.

—¿Disfruta con esto?

—Solía hacerlo. Hoy no disfruto. Ayer tampoco.

—Entonces tenemos algo en común.

—Así lo espero.

Permanecimos sentados unos instantes. Mi café estaba frío pero me daba igual.

—Coronel —dije finalmente—, ¿podría arreglar para hoy un encuentro entre la señora Campbell y nosotros?

—Haré lo que pueda.

—Si es una esposa de militar tan buena como usted dice, comprenderá la necesidad —le dije—. Y también nos gustaría ver al general Campbell hoy —añadí.

—Lo arreglaré. ¿Dónde puedo ponerme en contacto con ustedes?

—En el cuartel general de la base. ¿Ya completaron las disposiciones para el funeral?

—Sí. El cuerpo estará en la capilla del destacamento esta noche, después de la retreta, y también mañana por la mañana, para aquellos que quieran darle el último adiós. Mañana a las 11.00 horas habrá una misa en la capilla, después el cuerpo será llevado en procesión hasta Jordan Field para la ceremonia. Posteriormente se colocará en un avión y se transportará a Michigan para ser enterrado en la tumba de la familia Campbell.

—Comprendo.

Los oficiales de carrera generalmente tienen archivado un testamento en el ejército, que frecuentemente incluye instrucciones para su entierro, de modo que le planteé la pregunta al coronel.

—¿Es ése el deseo de la difunta?

—¿Esa pregunta tiene relación con la investigación del homicidio?

—Supongo que la fecha del testamento y la de las instrucciones para el entierro se relacionan con la investigación.

—El testamento y las instrucciones para el entierro se actualizaron una semana antes de que la capitana Campbell partiera para el golfo, lo que no es inusual. Para su información, solicitó ser enterrada en la tumba familiar y el único beneficiario de su testamento es su hermano John.

—Gracias. —Y di por terminada la conversación—. Nos ha brindado su cooperación, coronel, y lo apreciamos mucho. —«A pesar de sus intentos por despistarnos».

Los oficiales superiores se sientan y se ponen de pie primero, de modo que aguardé hasta que se diera cuenta de que había acabado. En cambio, me planteó una pregunta.

—¿Encontró algo en su casa que pudiera dañarla a ella o a alguna otra persona de la base?

—¿Como qué? —dije. Era mi turno de hacerme el ingenuo.

—Pues… diarios, fotos, cartas, una lista de sus conquistas. Ya sabe a qué me refiero.

—Mi tía soltera podría haber pasado una semana en la casa de la capitana Campbell sin encontrar una cosa que desaprobar, incluida la música —contesté, lo que era cierto, porque la tía Jean, a pesar de lo husmeadora que era, carecía de sentido del espacio.

El coronel Fowler se puso de pie y nosotros también.

—Entonces, hay algo que se les ha escapado. Ann Campbell documentaba todo. Por su entrenamiento como psicóloga e, indudablemente, por su deseo de corromper, de no confiar en recuerdos fugaces de sus polvos en moteles o en el despacho de alguno en la base, después de las horas de oficina. Busquen más intensamente.

—Sí, señor.

Debo admitir que no me agradaban estos comentarios acerca de Ann Campbell provenientes de Kent o Fowler. Evidentemente, para mí, Ann Campbell se había convertido en algo más que una víctima de un asesinato. Era probable que encontrase a su asesino, pero alguien debía descubrir por qué ella hizo lo que hizo y alguien debía explicárselo a personas como Fowler, Kent y todos los demás. La vida de Ann Campbell no requería disculpas ni lástima; requería una explicación razonable y, tal vez, una vindicación.

El coronel Fowler nos acompañó hasta la puerta principal, probablemente deseando no haber estado hablando por teléfono cuando llegamos, para poder acompañarnos sin la ayuda de la señora Fowler. Nos dimos la mano ante la puerta.

—Dicho sea de paso, nunca hallamos el anillo de West Point de la capitana Campbell. ¿Lo llevaba habitualmente? —le pregunté.

Pensó un momento y replicó:

—No reparé en ello.

—Pues mostraba una zona no bronceada donde había estado el anillo.

—Entonces, supongo que lo usaba.

—¿Sabe una cosa, coronel? Si yo fuera general, desearía tenerlo como ayudante.

—Si usted fuera general, señor Brenner, yo le resultaría imprescindible como ayudante. Buenos días.

La puerta de color verde se cerró y recorrimos el camino hasta la calle.

—Cada vez que llegamos al umbral del gran secreto de Ann y papá, chocamos contra una pared —dijo Cynthia.

—Es verdad. —«A pesar del cruce de metáforas»—. Pero sabemos que hay un secreto y sabemos que todo aquel rollo acerca de las injusticias imaginarias y las iras irracionales es un cuento chino. Al menos para mí.

Cynthia abrió la puerta del coche.

—Para mí también lo es.

Me deslicé sobre el asiento del acompañante.

—La esposa del coronel Fowler tiene aquel aspecto… ¿Sabes a qué me refiero?

—Por supuesto que sí.

—Y el coronel Fowler necesita un reloj de mejor calidad.

—Ya lo creo.

22

—¿Desayuno o Escuela de Operaciones Psicológicas? —preguntó Cynthia.

—Escuela, sin duda. Nos comeremos al coronel Moore como desayuno.

Cada casa de Bethany Hill tiene un cartel reglamentario, blanco con letras negras, sobre un poste, cerca del camino de entrada. Unas cinco casas más allá de la del coronel Fowler vi uno que decía: «Coronel y señora Kent». Se lo señalé a Cynthia.

—Me pregunto dónde vivirá Bill Kent el mes que viene —comenté.

—Espero que no sea en Leavenworth, Kansas. Me da pena.

—La gente fabrica su propia mala suerte.

—Ten un poco de compasión, Paul.

—De acuerdo. Teniendo en cuenta lo extendido de la corrupción en este lugar, habrá una proliferación de renuncias súbitas, retiros y traslados, tal vez algunos divorcios, pero, con suerte, ningún consejo de guerra por actos impropios de un oficial. En Leavenworth necesitarían toda una galería para alojar a los amantes de Ann Campbell. ¿Te lo puedes imaginar? Unas dos docenas de exoficiales sentados en sus celdas…

—Creo que has abandonado la ruta compasiva.

—Cierto. Lo siento.

Abandonamos Bethany Hill y nos mezclamos con el tráfico mañanero del área principal: vehículos particulares de oficiales y transportes de tropas, autobuses con colegiales, jeeps y coches del estado mayor, además de soldadas marchando o corriendo en formación; miles de hombres y mujeres desplazándose, parecido a, pero profundamente diferente de, cualquier ciudad pequeña a las ocho de la mañana. El servicio cuartelero en Estados Unidos en tiempos de paz es aburrido en el mejor de los casos; pero, en tiempos de guerra, un sitio como Fort Hadley es preferible al frente, aunque apenas.

—Algunas personas tienen problemas con la percepción del tiempo —comentó Cynthia—. Estuve a punto de creerme la secuencia de los acontecimientos según el coronel Fowler, aunque, desde el punto de vista temporal, el margen era ínfimo.

—De hecho, creo que efectuó la llamada mucho antes.

—Pero piensa en lo que estás diciendo, Paul.

—Digo que supo que estaba muerta con anterioridad, pero tuvo que efectuar la llamada para establecer que él creía que estaba viva y que llegaba tarde a su cita. Lo que no suponía es que estaríamos en la casa de la difunta tan temprano.

—Ésa es una de las explicaciones, pero ¿cómo supo que estaba muerta?

—Sólo hay tres posibilidades: alguien se lo dijo, él descubrió el cuerpo o él la mató.

—Él no la mató —contestó Cynthia.

—Ese individuo te gusta —dije, echándole un vistazo.

—Así es. Pero, además, no es un asesino.

—Todos somos asesinos, Cynthia.

—No es verdad.

—Bien, pero puedes percibir su motivación.

—Sí. Consistiría en proteger al general y deshacerse de una fuente de corrupción en la base.

—Ése es el tipo de motivo altruista que en un hombre como el coronel Fowler podría desencadenar un asesinato. Pero también podría tener un motivo más personal.

—Tal vez. —Cynthia giró sobre el camino que conducía a la Escuela de Operaciones Psicológicas.

—Si no tuviésemos al coronel Moore cogido por los pendejos, colocaría al coronel Fowler cerca de la cabeza de lista, fundándome sólo en aquella llamada telefónica, sin hablar de la expresión de la cara de la señora Fowler.

—Tal vez. ¿Hasta dónde llegamos con Moore? —preguntó.

—Hasta el umbral.

—¿No crees que ha llegado el momento de hablarle de sus cabellos, de sus huellas dactilares y de las de sus neumáticos?

—No es necesario. Trabajamos duro para obtenerlas y no lo compartiremos con él. Quiero que se cave una fosa aún más profunda con su propia boca.

Cynthia pasó a lo largo de un cartel que decía: «Sólo personal autorizado». No había una garita de la policía militar, pero más adelante observé su jeep recorriendo el terreno.

Estacionamos delante del edificio del cuartel general de la escuela. El cartel delante del edificio decía: «Estacionamiento sólo para cuadros», y vi el Ford Fairlane que presumiblemente pertenecía al coronel Moore.

Entramos en el edificio, donde un sargento estaba sentado ante un escritorio en el vestíbulo que, salvo por él, estaba vacío. Se puso de pie.

—¿Puedo ayudarlos? —dijo.

—Por favor, acompáñenos hasta el despacho del coronel Moore —dije, después de mostrarle mi placa identificatoria.

—Lo llamaré, jefe —contestó, utilizando la forma informal de dirigirse a un brigada. No me gusta que me llamen «jefe».

—Supongo que no me ha oído, sargento. Acompáñenos hasta su despacho.

—Sí, señor. Síganme.

Recorrimos un largo pasillo con paredes de bloques de cemento, pintados de un color verde tipo moho baboso. El suelo ni siquiera tenía baldosas, sino que era de hormigón pintado de color gris. Había puertas de acero macizas cada seis metros y se veía el interior de los pequeños despachos: tenientes y capitanes, probablemente todos psicólogos, atareados ante escritorios de color gris.

—Olvida a Nietzsche —le dije a Cynthia—, este territorio es kafkiano.

El sargento me lanzó una mirada, pero no dijo nada.

—¿Cuánto hace que llegó el coronel? —le pregunté.

—Sólo unos diez minutos.

—¿El Ford Fairlane estacionado delante es el suyo?

—Sí, señor. ¿Se trata del asesinato Campbell?

—No se trata de una multa de estacionamiento.

—Sí, señor.

—¿Dónde está el despacho de la capitana Campbell?

—Justo a la derecha del despacho del coronel Moore. Está vacío —añadió.

Llegamos al final del pasillo, que terminaba en una puerta cerrada con un cartel que decía: «Coronel Moore».

—¿Debo anunciarlos? —preguntó el sargento.

—No. Eso es todo, sargento.

—Yo… —Titubeó un instante—. Dios quiera que encuentren al individuo que lo hizo.

Dio media vuelta y regresó a lo largo del corredor.

La última puerta a la derecha también estaba cerrada y el cartel decía: «Capitana Campbell». Cynthia abrió la puerta y entramos. El despacho estaba efectivamente vacío, salvo un ramo de flores depositado en el suelo. No llevaba tarjeta.

Abandonamos el despacho y caminamos hasta la puerta del coronel Moore. Llamé.

—Adelante, adelante —exclamó Moore.

Cynthia y yo entramos. El coronel estaba inclinado sobre su escritorio y no levantó la vista. El despacho era grande, pero igual de deslustrado que los demás. Contra la pared de la derecha había archivadores, cerca de la de la izquierda una mesa de juntas pequeña y un ropero de acero abierto en un rincón, en el que colgaba la chaqueta de Moore. En el suelo había un ventilador que agitaba las hojas pegadas con celo a la pared de bloques. A un costado del escritorio de Moore se hallaba el máximo símbolo de estatus gubernamental: una trituradora de papel.

De pronto, el coronel Moore levantó la vista.

—¿Qué ocurre? Oh… —Y echó un vistazo, como si se preguntara cómo habíamos entrado.

—Lamento aparecer de improviso, coronel —dije—, pero estábamos en las cercanías. ¿Podemos tomar asiento?

—Sí, de acuerdo. —Indicó las dos sillas delante de su escritorio—. La próxima vez soliciten una cita. Realmente lo agradecería.

—Sí, señor. La próxima vez lo citaremos en el edificio de la jefatura de policía.

—Háganmelo saber.

Como muchos científicos y académicos, el coronel Moore parecía no percibir las sutilezas del mundo de la organización que lo rodeaba. Creo que no se daría cuenta incluso si yo dijera: «La próxima vez que hablemos será ante el jefe de la policía militar».

—¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Bien —le dije—, me gustaría que volviera a asegurarme que estaba en su casa la noche de la tragedia.

—De acuerdo. Estuve en casa desde alrededor de las 19.00 horas hasta que me vine a trabajar a las 07.00 horas.

Que era más o menos la hora en la que Cynthia y yo llegamos a Victory Gardens.

—¿Vive solo? —le pregunté.

—Sí.

—¿Hay alguien que pueda comprobar si estaba en casa?

—No.

—A las 23.00 horas llamó al puesto del cuartel general y habló con la capitana Campbell. ¿Correcto?

—Sí.

—¿La conversación versaba sobre el trabajo?

—Así es.

—Alrededor de mediodía, volvió a llamarla a su casa, dejando un mensaje en el contestador.

—Pero también intentó llamarla antes y su teléfono no funcionaba.

—Así es.

—¿Por qué la llamó?

—Por lo que dije en el mensaje: vinieron los policías militares y vaciaron su despacho por completo. Discutí con ellos porque había material secreto en sus archivos, pero no me hicieron caso. El ejército funciona como un estado policial. ¿Se da cuenta de que ni siquiera necesitan una orden de registro para hacerlo?

—Coronel, si éste fuese el cuartel general de la IBM, los guardias de seguridad podrían hacer lo mismo bajo las órdenes de un jerarca de la compañía. Aquí, todo y todos pertenecen al Tío Sam. Usted tiene ciertos derechos constitucionales con respecto a una investigación criminal, pero le sugiero que no intente ejercer ninguno, salvo que yo le ponga las esposas inmediatamente y lo lleve a la cárcel. Entonces, todos, yo incluido, nos ocuparemos de que sus derechos sean respetados. Conque, ¿está de humor cooperativo esta mañana, coronel?

—No. Pero cooperaré con usted bajo coacción y protesta.

—Bien.

Volví a recorrer el despacho con la mirada. Encima del estante superior del ropero de acero había un neceser, del que supongo sacaron el cepillo; me pregunté si Moore lo había notado.

Miré en el receptáculo de su trituradora de papel, pero estaba vacío, lo que era bueno. Moore no era un estúpido y tampoco era el tipo de profesor distraído y benigno; como dije, tenía un aspecto un tanto siniestro y astuto. Pero también lo rodeaba un aura de negligencia arrogante, de modo que, si hubiera visto un martillo y diez estacas encima de su escritorio, no me hubiera sorprendido demasiado.

—¿Señor Brenner? Estoy muy ocupado esta mañana.

—Bien. Manifestó que nos ayudaría a comprender ciertos aspectos psicológicos de la personalidad de la capitana Campbell.

—¿Qué quiere saber?

—En primer lugar, ¿por qué odiaba a su padre?

—Veo que ha descubierto algunas cosas desde nuestra última conversación —dijo, después de mirarme durante un buen rato.

—Sí, señor. La señorita Sunhill y yo damos vueltas y más vueltas y hablamos con las personas; cada una nos cuenta algo, luego volvemos a entrevistarlas y, pasados unos días, sabemos qué preguntar y a quién; y, poco a poco, logramos separar los buenos de los malos y detenemos a los malos. Es un tanto sencillo, comparado con la guerra psicológica.

—Usted es demasiado modesto.

—¿Por qué odiaba a su padre?

—Permítame comenzar diciendo que creo que el general Campbell sufre lo que se denomina un desorden de personalidad obsesivo-compulsivo —dijo, repantigándose e inspirando profundamente—. Es decir, que es orgulloso, dominante, no soporta las críticas, es un perfeccionista y tiene problemas para demostrar afecto, pero es plenamente competente y capaz.

—Acaba de describir al noventa por ciento de los generales del ejército. ¿Y qué?

—Bien, pero Ann Campbell no era muy diferente, lo que no resulta extraño, dado que son parientes. Dos personalidades parecidas se desarrollan en la misma casa: un macho adulto, el padre, y una hembra joven, la hija. Los posibles problemas ya existían en potencia.

—Conque este problema proviene de su infancia desdichada.

—En realidad, no. Tuvo un buen principio. Ann se vio reflejada en su padre y lo que vio le agradaba, y lo mismo ocurría con el padre. De hecho, Ann Campbell describió una infancia feliz y una relación muy íntima con su padre.

—¿Que después se fastidió?

—Sí. Era inevitable. Cuando el niño es pequeño, quiere ganarse la aprobación del padre. El padre no ve ninguna amenaza a su dominio y considera al hijo o hija como «de tal palo, tal astilla», para formularlo de alguna manera. Pero llegada la adolescencia, ambos comienzan a descubrir rasgos del otro que les desagradan. Lo irónico es que se trata de sus propias peores características, pero las personas no son objetivas con respecto a sí mismas. También comienzan a luchar por el poder y a expresar críticas con respecto al otro. Ya que ninguno tolera las críticas y que de hecho es probable que ambos sean competentes y tengan éxito, las chispas comienzan a saltar.

—¿Hablamos en términos generales —pregunté— o hablamos específicamente del general y la capitana Campbell, padre e hija?

Titubeó durante unos instantes, probablemente a causa de una costumbre inveterada de no revelar información privilegiada.

—Es posible que hable en términos generales, pero debería sacar sus propias conclusiones.

—Pues, si la señorita Sunhill y yo hacemos preguntas específicas y usted contesta generalidades —respondí—, es posible que nos confundamos. Somos algo tontos.

—No lo creo y no me engañará al respecto.

—De acuerdo, volvamos al tema. Nos dijeron que Ann sentía que tenía que competir con su padre, comprendió que en aquella esfera no podía y, en lugar de abandonar, emprendió una campaña de sabotaje contra él.

—¿Quién le dijo eso?

—Me lo dijo alguien a quien se lo dijo un psicólogo.

—Pues el psicólogo está equivocado. Una personalidad obsesiva-compulsiva sí está convencida de que puede competir y chocará frontalmente contra una imagen dominante.

—¿Conque aquélla no era la verdadera causa del odio que Ann Campbell sentía por su padre? No les importaba chocar.

—Exacto. La verdadera razón del profundo odio contra el padre era la traición.

—¿La traición?

—Sí. Ann Campbell no desarrollaría un odio irracional por su padre a causa de la rivalidad, de los celos o de un sentimiento de inferioridad. A pesar de su creciente competitividad, que no era necesariamente negativa, ella quería mucho a su padre, hasta que la traicionó. Y esa traición fue tan grande, tan total y tan traumática, que casi la destruye. El hombre al que quería, que admiraba, en el que confiaba por encima de todos, la traicionó y le destrozó el corazón. ¿Le resulta esto bastante específico?

Después de algunos segundos de silencio, Cynthia se inclinó hacia delante.

—¿Cómo la traicionó? —preguntó.

Moore no respondió. Se limitó a observarnos.

—¿La violó? —preguntó Cynthia.

Moore sacudió la cabeza.

—¿Entonces, qué?

—En realidad, lo que hizo específicamente no tiene importancia. Sólo al sujeto le importa que la traición fuese total e imperdonable —contestó Moore.

—Coronel, no nos joda —dije—. ¿Qué le hizo?

Moore me pareció un tanto anonadado. Después se recobró.

—No lo sé —dijo.

—Pero sabe que no fue ni violación ni incesto —puntualizó Cynthia.

—Sí. Lo sé porque ella me lo contó. Cuando discutimos su caso, sólo se refirió a este acontecimiento como una traición.

—O sea —dije con sarcasmo—, que posiblemente se olvidó de comprarle su regalo de cumpleaños.

El coronel Moore pareció irritado, lo que yo pretendía lograr con mi sarcasmo.

—No, señor Brenner —dijo—. Generalmente no es algo tan trivial. Pero espero que pueda comprender que, cuando se ama y se confía en alguien tan incondicionalmente y la persona te traiciona de alguna manera fundamental y premeditada, no de una manera olvidadiza o irreflexiva, sino de un modo profundamente personal y egoísta, entonces es imposible perdonar. Un ejemplo clásico —añadió— es la esposa amante que idolatra a su marido y descubre que tiene una aventura intensa con otra mujer.

Cynthia y yo reflexionamos durante unos momentos y supongo que recordamos algunas incidencias personales; ambos quedamos en silencio.

—Le propongo un ejemplo más relevante: Una adolescente o una joven adora y venera a su padre. Luego, un día, escucha casualmente una conversación entre su padre y algún amigo o asociado profesional y oye a su padre diciendo: «Jane es una chica extraña, siempre está en casa, está demasiado pendiente de mí, tiene fantasías con respecto a los chicos pero nunca tendrá una cita porque es torpe y muy poco agraciada. Ojalá saliera de vez en cuando o se buscara un sitio propio para vivir». ¿No resultaría desolador para una joven que idolatra a su padre? ¿No le destrozaría el corazón? —dijo, observándonos.

No cabe duda. Me destrozaba el corazón al escucharlo, y yo ni siquiera soy un tipo sensible.

—¿Cree que se trató de algo por el estilo? —pregunté.

—Tal vez.

—Pero usted no lo sabe. ¿Por qué no quiso decírselo?

—Frecuentemente, el sujeto no soporta hablar del tema porque contarlo al terapeuta invita a un juicio o una evaluación, lo que el sujeto generalmente no desea. El sujeto sabe que, para un oído imparcial, la traición podría no parecer tan absoluta. Aunque a veces la traición efectivamente es enorme desde cualquier punto de vista, como en el caso del incesto. No se trató de eso, pero creo que fue terrible desde cualquier punto de vista.

Asentí como si comprendiera todo y supongo que comprendía. Pero la pregunta permanecía allí y la formulé.

—¿Puede aventurar lo que fue?

—No, y no necesito saber qué le hizo su padre: me bastó con saber que lo hizo y que resultó traumático. Una falta de lealtad absoluta, después de la cual, nada fue igual entre ellos.

Intenté aplicar mi patrón propio a esta manifestación pero no pude. En mi trabajo, es imprescindible saber quién, cómo, cuándo, dónde y por qué. Tal vez Moore al menos supiera cuándo.

—¿Cuándo? ¿Cuándo ocurrió? —le pregunté.

—Hace unos diez años.

—Ella estaba en West Point hace diez años.

—Así es. Le ocurrió durante su segundo año en West Point.

—Comprendo.

—¿Y cuándo comenzó a intentar vengarse? —preguntó Cynthia—. No de inmediato.

—No, no inmediatamente. Atravesó los habituales estados de shock, negación, sentimientos depresivos y finalmente ira. Hace seis años que decidió vengarse en lugar de intentar vivir con ello. De hecho, se volvió un tanto trastornada y, luego, obsesionada con su teoría de que sólo la venganza equilibraría las cosas.

—¿Y quién la condujo a ello? ¿Usted o Friedrich Nietzsche?

—Rechazo la responsabilidad de la campaña contra su padre, señor Brenner. Como profesional, cumplí con mi deber escuchando.

—En ese caso, daba lo mismo si hablaba con un canario —observó Cynthia—. ¿No le advirtió que era una actitud destructiva?

—Sí, por supuesto. Clínicamente, sus actos eran equivocados y se lo dije. Nunca la impulsé a cometerlos, como acaba de sugerir el señor Brenner.

—Si su campaña vengativa hubiera estado dirigida contra usted —dije—, hubiese actuado con un poco menos de indiferencia clínica.

—Por favor, comprenda que a veces el sujeto no desea emprender el proceso curativo de un modo terapéutico, sino que quiere conservar su rencor y ajustar cuentas a su manera, que generalmente es similar: tú me traicionaste, yo te traicionaré; tú sedujiste a mi esposa, yo seduciré a la tuya —dijo, mirándome fijamente—. Intentar vengarse de un modo similar a lo que fue el crimen original en general no es ni realista ni posible. A veces lo es. La psicología convencional diría que esto no es saludable, pero cualquier profano medio sabe que la venganza puede resultar catártica y terapéutica. El problema consiste en que la venganza se cobra lo suyo, mentalmente, y el vengador se convierte en perseguidor.

—Comprendo lo que dice, coronel —le dije—, pero me pregunto por qué insiste en hablar en términos clínicos y generales. ¿Es su manera de distanciarse de esta tragedia? ¿Su manera de evitar cualquier responsabilidad personal?

Comprendí que aquello no le agradó en absoluto.

—Me agravia la insinuación de que no intenté ayudarla o de que estimulé su comportamiento —contestó.

—Se sienta o no agraviado, algunas personas tienen grandes sospechas al respecto —le informé.

—Qué espera de… —Se encogió de hombros—. En esta base, ni yo, ni mi tarea, ni esta escuela, ni mi relación con Ann Campbell eran muy apreciados.

—Lo comprendo —dije—. Sabe, he visto algunas de las disertaciones en vídeo de la capitana Campbell y creo que estaban llevando a cabo algunas tareas vitales. Pero tal vez derivaran a zonas que ponían nerviosos a los demás.

—Todo lo que hacemos aquí está sancionado por orden superior.

—Me alegro de oírlo. Pero, creo que Ann Campbell sacó una parte fuera del aula y la probó en su propio campo de batalla.

Moore no reaccionó.

—¿Sabe por qué Ann Campbell conservaba archivos de sesiones terapéuticas con criminales —le pregunté—, con delincuentes sexuales?

—No me consta que lo hiciera. Pero si lo hizo, era una investigación particular. Aquí casi no existen psicólogos que no tengan algún proyecto o interés externo, que la mayoría de las veces está relacionado con un programa relativo al doctorado.

—Parece razonable.

—¿Qué le parecía el hecho de que tuviera relaciones sexuales con múltiples personas? —preguntó Cynthia.

—Pues yo… ¿Quién se lo dijo?

—Todos menos usted —dijo Cynthia.

—No me lo preguntó.

—Pues se lo pregunto ahora. ¿Cómo se sentía personalmente con respecto al hecho de que mantuviera relaciones sexuales con hombres que no le importaban, sólo por fastidiar a su padre?

Él tosió, cubriéndose la boca con la mano.

—Pues… no me parecía una buena idea, teniendo en cuenta las razones por las cuales lo hacía…

—¿Estaba celoso?

—Por supuesto que no. Teníamos una relación platónica, buena, intelectual y confiada.

Tenía ganas de preguntarle si aquello incluía atarla en el suelo desnuda, pero tenía que averiguar por qué lo hizo. De hecho, ahora creí saber por qué. Y, más allá de encontrar al asesino, ahora lograba entender, basándome en lo que Moore había dicho acerca de la traición hasta el momento, que era necesario comprender la vida y la infelicidad de Ann Campbell.

Decidí arriesgar un disparo a ciegas.

—Tengo entendido que, cuando usted y la capitana Campbell estuvieron en el golfo, propusieron un programa de guerra psicológica que se denominó Operación Majara.

—No puedo discutirlo.

—La capitana Campbell tenía una gran fe en el sexo como medio para lograr metas aparentemente no relacionadas. ¿Es cierto?

—Yo… Sí, así es.

—Como le dije, he visto sus disertaciones sobre la guerra psicológica en vídeo y comprendo a qué se refería. Bien, aunque no niego el poder del sexo, lo veo como una fuerza conducente al bien, una expresión de amor y cariño. Pero, de alguna manera, Ann Campbell lo comprendió al revés. ¿Está de acuerdo?

Posiblemente lo estuviera.

—En sí mismo, el sexo no es ni bueno ni malo —contestó, en cambio—. Pero es cierto que algunas personas, sobre todo las mujeres, lo utilizan como herramienta, como arma para lograr sus fines.

—¿Estás de acuerdo? —le pregunté a Cynthia.

Parecía un tanto enfadada, aunque no sé con quién.

—Estoy de acuerdo con que algunas mujeres utilizan el sexo como arma, pero se supone que es un comportamiento inaceptable. En el caso de Ann Campbell, es posible que lo considerara su única arma contra alguna injusticia o contra sus sentimientos de impotencia. Creo, coronel Moore, que, si usted sabía que lo estaba haciendo, era su deber ético, por no hablar de su deber como superior, intentar detenerla.

Moore escudriñó con más atención a Cynthia con aquellos ojuelos brillantes.

—No estaba en posición de detener nada —dijo.

—¿Por qué no? —le replicó con contundencia—. ¿Es usted un oficial o un botones? ¿Era o no su amigo? Y seguramente, si sus encantos no lo seducían, podría haber razonado con ella. ¿O es que sus experimentos sexuales le resultaban interesantes desde un punto de vista clínico? ¿O tal vez le excitaba la idea de que tuviera relaciones sexuales con parejas múltiples?

—No pienso contestar ni hablar con esta mujer —dijo Moore, mirándome.

—No puede acogerse a la quinta enmienda hasta que le leamos sus derechos como acusado —le dije—, cosa que no tengo la menor intención de hacer en este momento. Resulta frustrante, lo sé. Pero por ahora dejaremos pasar la pregunta y le prometo que la señorita Sunhill formulará sus preguntas de manera tal que usted no las confunda con la insubordinación.

No pareció que el coronel Moore descubriera alguna ventaja en seguir manteniendo una actitud indignada, de manera que asintió y se recostó en su silla. El idioma corporal decía: «No merecen mi desprecio. Pregunten lo que quieran».

Cynthia logró controlarse.

—¿En qué momento hubiese considerado Ann Campbell que había ajustado las cuentas? —preguntó, en un tono no combativo.

Moore no nos miró ni a Cynthia ni a mí.

—Desafortunadamente, la única que lo sabía era ella misma —contestó en una voz átona y profesional—. Aparentemente, lo que hacía a su padre no le bastaba. Una parte del problema era el mismo general Campbell. —Moore sonrió, pero era más bien una mueca de desprecio—. Se trata de un general que no admite que lo están dañando y mucho menos que lo han derrotado y que no quiere izar la bandera blanca. Que yo sepa, nunca solicitó un alto el fuego, para continuar con la metáfora militar, y jamás solicitó conversaciones de paz. Aparentemente, sentía que lo que le había hecho quedaba anulado por lo que ella le hacía a él.

—En otras palabras —dijo Cynthia—, eran demasiado testarudos para negociar. Él nunca se disculpó por su traición.

—Pues, de algún modo, sí lo hizo, pero podrá imaginarse la clase de disculpa que presentaría un hombre como él.

—Es una pena que tanta gente inocente resultara lastimada mientras que estos dos luchaban entre sí —observó Cynthia.

—Así es la vida, así es la guerra —contestó Moore con una intuición asombrosamente normal—. ¿Es que alguna vez ha sido diferente?

Así es, en efecto, pensé. O, como dijo Platón: «Sólo lo muertos han visto el fin de las guerras».

—Cuando abandonó su casa a la mañana siguiente del crimen, ¿notó que el coche de Ann Campbell no estaba delante de su casa? —preguntó Cynthia.

—Es posible. Inconscientemente.

—¿No se fija en su coche, normalmente?

—No.

—¿De modo que nunca sabe si su subordinada, vecina y amiga aún está en casa o ya está en camino al despacho?

—Bien, supongo que la mayoría de las mañanas me fijo.

—¿Comparten viaje a veces?

—A veces.

—¿Sabía que la capitana Campbell tenía una cita para desayunar con sus padres aquella mañana?

—No… bien, sí, ahora que lo menciona. Sí, efectivamente, me lo dijo.

—¿Qué fin tenía esta reunión?

—¿Fin?

—¿Los Campbell se reunían a menudo para disfrutar de su respectiva compañía?

—Supongo que no.

—Tengo entendido —dijo Cynthia— que el general Campbell le había dado un ultimátum a su hija con respecto a su comportamiento y que Ann Campbell debía responder a éste durante aquel desayuno. ¿Es cierto?

Por primera vez, una expresión de inquietud apareció en el rostro del coronel Moore. Probablemente se preguntaría cuánto sabíamos y quién nos lo había contado.

—¿Es cierto?

—Yo… me dijo, efectivamente, que su padre quería resolver el problema.

Cynthia volvió a enfadarse.

—Coronel, o le habló de este asunto o no le habló —dijo vivamente—. O utilizó palabras como ultimátum, consejo de guerra, terapia obligatoria y renuncia al servicio, o no las utilizó. ¿Confiaba en usted por completo o no confiaba? ¿Le pidió consejo o no se lo pidió?

Resultó claro que el coronel volvía a enfadarse por las palabras de Cynthia, pero esta pregunta en particular también lo inquietaba: obviamente rozaba algo que lo asustaba. Debía de haber decidido que sería imposible que supiéramos lo bastante del asunto como para machacarlo.

—Les he dicho todo lo que sé —respondió—. Nunca me dijo lo que él le propuso y nunca me pidió consejo. Ya les he dicho que, como terapeuta, la escuchaba, hacía el mínimo de preguntas y sólo daba consejo si me lo pedía.

—No creo que un hombre sea capaz de tanto autocontrol con respecto a una mujer a la que conoce desde hace seis años —dijo Cynthia.

—En ese caso, no entiende usted la terapia, señorita Sunhill. Por supuesto que la aconsejaba con respecto a su carrera, destinos y tal e incluso le ofrecía consejos personales en cuanto a dónde vivir, las vacaciones, etcétera. Pero los problemas con su familia sólo se comentaban durante sesiones terapéuticas: éstas son conversaciones cerradas, que nunca se mezclaban con el trabajo o con el tiempo libre. Éste era un acuerdo firme y nunca nos desviamos de él. A los médicos, por ejemplo, los disgusta que los amigos les soliciten un diagnóstico en medio del campo de golf y los abogados tienen reglas similares acerca de los consejos legales en bares. Los trabajadores de la salud mental no somos diferentes.

—Gracias por la información, coronel —dijo Cynthia—. Veo que ha reflexionado al respecto. En tal caso, ¿debo asumir que la difunta nunca tuvo la oportunidad de solicitar una reunión formal con usted para hablar de este ultimátum y su plazo?

—Así es.

—De modo que después de todos estos años, cuando todo este dolor, esta desdicha y enfado estaban por culminar, uno de ustedes o ambos estaban demasiado ocupados para poder hablar de ello.

—Fue la misma Ann quien decidió no hablarlo conmigo. Sin embargo, decidimos encontrarnos después de que ella hablara con su padre. De hecho, deberíamos habernos visto ayer por la tarde.

—No le creo, coronel —dijo Cynthia—. Creo que el ultimátum del general y lo que le ocurrió están relacionados y usted sabe cuál es esa relación.

—No me llame mentiroso —contestó Moore, poniéndose de pie.

—Ya sabemos que es un mentiroso —dijo Cynthia, también de pie.

Era cierto. Sabíamos que Moore estuvo en el campo de tiro número seis con Ann Campbell y creo que Moore acababa de darse cuenta de que lo sabíamos. De otro modo resultaba imposible abusar de un coronel del modo que lo hacíamos. Pero también habíamos dado medio paso más allá del límite y con eso era suficiente.

—Gracias por atendernos, coronel. No se moleste en quejarse al coronel Kent sobre nosotros. Una queja completa es suficiente por una semana, más o menos. Apostaré un policía militar ante su puerta, señor —añadí—, y, si intenta triturar algún papel o llevarse cualquier cosa, quedará arrestado y confinado en la base.

Ahora el coronel temblaba, pero no sé si de miedo o de rabia y no me importaba.

—Presentaré cargos formales contra ustedes —dijo.

—Yo no lo haría si fuera usted. Nosotros somos su última y mejor esperanza para evitar la horca. ¿O es un pelotón de fusilamiento? Tendré que comprobarlo. No ejecutan la suficiente cantidad de gente como para recordar cómo lo hacen. Pero, de todas maneras, no me fastidie. Ya sabe de lo que hablo. Buenos días, coronel.

Y lo dejamos allí, contemplando sus alternativas, que decididamente no incluían fastidiarme.

23

Cynthia estacionó delante del despacho del jefe de la policía militar, a unos pasos de mi Blazer. Al dirigirnos hacia el edificio observamos tres furgonetas y un grupo de personas que obviamente eran periodistas. Nos vieron llegar y resultó evidente que nuestra descripción se correspondía con alguna descripción de los detectives a cargo del caso, porque se nos acercaron como una nube de langostas. Lo dicho, Hadley es un acuartelamiento abierto, de manera que no se puede evitar la entrada de ciudadanos pagadores de impuestos y normalmente no se desea hacerlo, pero esto era lo último que me faltaba.

El primer periodista que nos alcanzó, un joven bien vestido y repeinado, poseía un micrófono y los más mugrientos de los que le rodeaban tenían lápiz y papel. Noté que nos enfocaban unas cámaras.

—¿Es usted el brigada Brenner? —me preguntó el repeinado, metiéndome el micrófono debajo de la nariz.

—No, señor. Vengo a arreglar la máquina de Coca-Cola.

Continuamos caminando, pero aquella gran nube nos envolvió antes de que alcanzáramos la puerta principal.

—¿Es usted la brigada Sunhill? —le preguntó una reportera a Cynthia.

—No, señora. Vengo con el tío de la Coca-Cola.

Pero no se lo creyeron y las preguntas llovieron desde la nube hasta que finalmente alcanzamos la escalera del edificio, donde dos enormes policías militares montaban guardia provistos de sendos rifles M16.

Subí las escaleras y me volví hacia la muchedumbre, que no podía seguir avanzando.

—Buenos días —dije.

El grupo de periodistas quedó en silencio y ahora observé tres cámaras de televisión y una docena de fotógrafos disparando sus objetivos.

—La investigación de la muerte de la capitana Campbell continúa —dije—. Tenemos varias pistas pero ningún sospechoso. Sin embargo, se han movilizado todos los recursos disponibles de Fort Hadley, la División de Investigación Criminal del ejército y la policía civil y nosotros trabajamos en el caso en estrecha colaboración. Convocaremos una conferencia de prensa dentro de pocas horas. —Tonterías.

¡Puuum! La tormenta de preguntas cayó y logré oír algunas: «¿La violaron?», «¿La encontraron desnuda y atada?», «¿La estrangularon?», «¿Quién cree que lo hizo?», «¿No es la segunda violación en una semana?». Y una interesante: «¿Ha interrogado a su novio, el hijo del jefe de policía?», etcétera.

—Todas sus preguntas se contestarán en la conferencia, de prensa —respondí.

Cynthia y yo entramos en el edificio, donde nos encontramos con el coronel Kent, que tenía un aspecto infeliz y agitado.

—No logro que se larguen —dijo.

—No, no lo lograrás. Eso es lo que me encanta de este país.

—Sólo pueden permanecer en el área principal, pero eso comprende Beaumont House y tuve que apostar una docena de policías militares allí. No pueden ir a los campos de tiro ni a Jordan Field: tengo policías militares apostados en el camino. Pero están husmeando alrededor de todo el condenado lugar.

—Tal vez tengan más suerte que nosotros.

—No me gusta —dijo—. ¿Alguna novedad?

—Hablamos con los coroneles Fowler y Moore. Quiero que envíes dos policías militares al despacho del coronel Moore lo antes posible para que lo vigilen. No tiene derecho a utilizar su trituradora de papel y no puede llevarse nada de su despacho.

—De acuerdo. Me ocuparé de ello. ¿Arrestaréis a Moore? —preguntó.

—Seguimos intentando que nos proporcione una autopsia psicológica de la muerta —contesté.

—¿A quién le importa?

—Pues a mí y a la señorita Sunhill.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver con el coronel Moore?

—Bien, cuanto más averiguo, menos motivos encuentro para pretender que el coronel Moore haya asesinado a su subordinada. Por otra parte, veo que otras personas podrían tener sólidos motivos.

Kent adoptó un aire de exasperación.

—Paul —dijo—, hasta cierto punto, comprendo lo que haces; y los demás también lo harán. Pero ya es tarde; si no detienes a Moore ahora y resulta ser el asesino, y lo detiene el FBI, quedarás como un verdadero tonto.

—Lo sé, Bill. Pero, si lo detengo y no es el asesino, pareceré algo peor que un tonto.

—Demuestra que tienes cojones.

—Que te jodan.

—¡Oye! Estás hablando con un oficial superior.

—Que te jodan, señor.

Me di la vuelta, recorriendo el pasillo hasta nuestro despacho.

Cynthia me siguió, pero Kent no.

Al entrar en nuestro despacho una pila de mensajes telefónicos nos dio la bienvenida, además de un montón de informes del forense y del juez de instrucción y otros trozos de papel que aparentaban ser memorándums internos tipo «Lea y acuse recibo» la mitad de los cuales no me concernían. El ejército era capaz de liar tu hoja de pagos, enviar tus muebles a Alaska y tu familia al Japón y perder todo rastro de tu período de licencia, pero, si te presentas en algún sitio en servicio temporal, inmediatamente te colocan en la lista de distribución de memorándums absurdos, incluso si trabajabas en secreto bajo una identidad falsa en un despacho prestado.

—Eso no fue muy sagaz por tu parte —me comentó Cynthia.

—¿Te refieres al hecho de que me dijera que demostrase tener cojones? No, no lo fue.

—Bien, aquello tampoco fue sagaz por su parte. Yo me refería al que le dijeras, abro comillas, «que te jodan», cierro comillas.

—No hay problema —dije; y hojeé los mensajes telefónicos.

—De acuerdo, pero hizo algo malo, ¿verdad?

—Efectivamente. Y él lo sabe.

—No obstante… no era necesario frotárselo en las narices. Aunque sólo sea porque lo necesitamos, a pesar de su género en mal estado.

—No siento mucha compasión por un oficial que no cumple con su palabra —dije, levantando la vista.

—Salvo si se llama Ann Campbell.

Rehusé contestar a eso.

—En fin, ¿quieres un café y unos donuts?

—Suena bien.

Cynthia apretó el botón del intercomunicador y solicitó la presencia de la especialista Baker.

Tomé asiento y abrí el expediente médico de Ann Campbell, que era excesivamente delgado con relación a sus años de servicio; me hizo pensar que visitaba médicos civiles. Sin embargo, había un informe ginecológico cuya fecha coincidía con su examen médico al entrar en West Point; un médico había anotado: «H. Imperforatus». Se lo mostré a Cynthia.

—¿Significa un himen intacto? —pregunté.

—Sí, intacto y sin apertura. Pero no es una prueba de virginidad absoluta, aunque es muy improbable que algo muy voluminoso haya llegado hasta allí.

—De manera que podemos descartar que su padre la violara cuando era una niña.

—Pues sí. Pero no podemos descartar otras formas de abuso sexual. Pero lo que dijo el coronel Moore sonaba cierto —añadió—. Hiciera lo que le hiciese su padre, se lo hizo durante el segundo año en West Point y dudo de que haya podido violar a su hija veinteañera en West Point… pero el que haya sido virgen al llegar resulta interesante. ¿Hay algún otro informe ginecológico por aquí?

Miré pero no vi ninguno.

—Es extraño, pero no están —dije—. Sospecho que visitó a médicos particulares siempre que pudo.

—Así es. No dejas pasar tanto tiempo sin ver a un ginecólogo. ¿Qué te hace pensar que aquello que le ocurrió en West Point está relacionado con el sexo?

—Porque encaja. Tiene relación con el «ojo por ojo».

—Sabemos que estaba relacionado con su padre… tal vez la obligó a vincularse con algún oficial superior, o tal vez…

—Correcto. Nos estamos acercando. Pero esperemos hasta saber más. —Le entregué el expediente médico a Cynthia—. Lee el informe del psiquiatra al final del expediente —añadí.

Entró la especialista Baker y la presenté a Cynthia, pero ya se conocían.

—¿Qué le parece? —le pregunté.

—¿Señor?

—¿Quién lo hizo?

Se encogió de hombros.

—¿Un novio o un extraño? —le preguntó Cynthia, levantando la mirada del expediente.

—Un novio —contestó Baker después de reflexionar—, pero tenía montones.

—¿De verdad? ¿Le solicitaron información acerca del caso, aquí en el despacho del oficial investigador? ¿O alguna otra persona?

—Sí, señor.

—¿Quién?

—Pues ayer contesté llamadas para ustedes durante todo el día y esta mañana también y todo el mundo hace preguntas. Un tal coronel Moore, el jefe de la víctima, además del coronel Fowler, el ayudante del general, el mayor Bowes, el comandante de la DIC, el jefe de policía Yardley, de Midland, y un montón de otras personas, además de los periodistas. Anoté todas las llamadas.

—¿Y todos curiosearon?

—Sí, señor. Pero les dije que hablaran con alguno de ustedes.

—Bien. ¿Alguien del despacho del coronel investigador le dijo alguna cosa que deberíamos saber?

La especialista Baker comprendió la pregunta, luchó con ella y respondió:

—Circulan un montón de rumores, la gente habla mucho y dice cosas que pueden ser ciertas o no.

—Bien. Ya lo había supuesto, Baker. Ésta es información confidencial y no sólo le garantizo el anonimato, sino también el traslado a cualquier parte del mundo: Hawai, Japón, Alemania, California. Usted decide, ¿de acuerdo?

—Sí, señor…

—Primero hábleme del coronel Kent. ¿Qué dicen en el despacho?

—Bien… siempre hubo rumores de que el coronel Kent y la capitana Campbell… —dijo, carraspeando.

—Jodían. Lo sabemos. ¿Qué más?

—Bien… eso es todo, más o menos.

—¿Cuánto hace que está destinada aquí?

—Sólo unos meses.

—¿Cree que estaba enamorado de ella?

—Nadie decía eso —dijo, encogiéndose de hombros—. Era difícil de saber, porque, cuando estaban juntos, se trataban con mucha frialdad. Pero notabas que algo ocurría.

—¿Venía aquí, a su despacho?

—A veces, generalmente durante el día. De noche, él iba al despacho de ella. Las patrullas de la policía militar solían ver su coche dirigiéndose a la Escuela de Guerra Psicológica y enviaban un nueve-nueve: ya sabe, una comunicación general, y decían algo como: «Rijoso Seis se dirige a Miel Uno». Era como un chiste, sabe, pero seguro que el coronel Kent escuchaba la radio de su coche y descubrió que estas llamadas se referían a él y a la capitana Campbell; pero los que transmitían nunca se identificaban y siempre disfrazaban sus voces, de manera que nunca pudo hacer nada al respecto. De todos modos, no creo que hubiera tomado medidas, porque sólo hubiera empeorado la ola de rumores. Es difícil salirse con la suya en una base pequeña —añadió—, y los policías militares se dan cuenta de las cosas que ocurren pero, si algo no va contra el reglamento o la ley, no hacen mucho caso, especialmente si está relacionado con oficiales de rango —añadió—. Especialmente si se trata del jefe.

En fin, me alegré de haber preguntado. Había una pregunta más.

—Baker, la capitana Campbell era la oficial de servicio del puesto la noche en la que la asesinaron. ¿Lo sabía?

—Sí.

—¿El coronel Kent solía trabajar hasta tarde durante las noches en las que la capitana Campbell estaba de servicio?

—Eso es lo que dicen.

—¿Sabe si el coronel Kent estaba aquí la noche en que la asesinaron?

—Sí, él estaba. Yo no, pero lo que rumorean es que abandonó su despacho a eso de las 18.00 horas y regresó alrededor de las 21.00 horas, después trabajó hasta medianoche y luego se marchó. El personal de servicio dice que lo vio pasar en su coche por delante del cuartel general del puesto y después se dirigió a Bethany Hill, donde vive.

—Comprendo. ¿Y todos sabían que la señora Kent estaba fuera de la ciudad?

—Sí, señor.

—Y supongo que al menos una patrulla de policías militares recorre Bethany Hill cada noche.

—Sí, señor. Al menos una vez cada noche.

—¿Y qué dijeron de Rijoso Seis aquella noche?

Ella reprimió una sonrisa.

—Pues… que no hubo visitas y nadie observó que su coche oficial se moviera del camino durante toda la noche. Pero podría haberse marchado en su coche particular y nadie lo notaría.

O podría haber conducido el coche de su esposa, aunque no vi ningún coche delante de su casa al pasar esta mañana. Pero había un garaje en la parte posterior de la propiedad.

—¿Comprende la naturaleza de estas preguntas? —pregunté a Baker.

—Oh, sí.

—Esto no debe convertirse en una parte de las charlas de este despacho.

—No, señor.

—De acuerdo, gracias. Haga enviar café y donuts o algo similar.

—Sí, señor —dijo, marchándose.

—Fue una buena idea —dijo Cynthia, después de permanecer en silencio unos momentos.

—Gracias, pero no puedo depositar mucha confianza en habladurías de despacho.

—Pero éste es el cuartel general de la policía militar.

—Es verdad —dije—. Ahora comprenderás por qué estoy furioso con Kent. El estúpido cabrón se convirtió en el hazmerreír de su propia comandancia.

—Me doy cuenta.

—Olvídate de la moralidad, si quieres. Pero nunca, nunca ligues en tu lugar de trabajo. La gente se ríe.

—Apuesto a que ya se rieron en Bruselas y en Falls Church.

—Estoy seguro de que sí.

—Qué vergüenza.

—Bien. Espero que hayas aprendido la lección.

Sonrió y luego me miró.

—¿Qué intentabas establecer a través de Baker? ¿Que Kent es el blanco de las burlas del despacho?

Me encogí de hombros.

—La distancia entre Bethany Hill y el campo de tiro número seis es de tres o cuatro kilómetros —dijo—. Puedes conducir hasta allí en menos de diez minutos, incluso recorriendo los últimos kilómetros sin encender los faros, porque aquella noche había intensa luz de luna.

—Ya lo pensé. Y se puede llegar desde Beaumont House hasta el campo número seis en poco más de diez minutos, si te apresuras.

Ella asintió.

—Son hechos a tener presentes. —Observó los expedientes médicos que tenía delante—. ¿Qué piensas del informe del psiquiatra?

—Que Ann Campbell sufría alguna clase de trauma y no lo compartía con nadie. ¿Y tú qué piensas?

—Lo mismo. Este informe no dice gran cosa, pero diría que el problema no era el estrés o la fatiga, sino un episodio único que la traumatizó y que, de algún modo, condujo a que su padre la traicionara. En otras palabras, papá no estaba allí cuando lo que ocurrió, sea lo que fuere, sucedió. ¿Encaja?

—Parecería que sí —dije, reflexionando un momento—. Sigo pensando que tuvo características sexuales y que está relacionado con un individuo que tenía una o dos estrellas más que papá y que papá retrocedió y convenció a su hija de que hiciera lo mismo.

—Algo así.

—Debemos obtener su archivo de servicio de la academia, pero no me sorprendería si descubriéramos que no contiene nada relacionado con lo que dijo Moore.

El café llegó dentro de una jarra grande de acero inoxidable, junto a una bandeja de plástico con donuts, fríos, secos y grasientos. Cynthia y yo los comimos y charlamos un rato.

El teléfono había sonado casi continuamente, pero la especialista Baker o algún otro contestaban. Sin embargo, esta vez, cuando sonó llamaron por el intercomunicador.

—El coronel Hellmann —dijo Baker.

—Yo contestaré. —Conecté el intercomunicador de manera que Cynthia también pudiera escuchar—. Brenner y Sunhill, señor —dije.

—Por aquí sólo hablamos de ustedes.

Esta mañana la voz de Karl sonaba casi alegre, lo que me desconcertó.

—No me diga —repliqué.

—Así es. ¿Están bien?

—Muy bien, coronel —contestó Cynthia.

—Bien. He recibido algunas quejas con respecto a su comportamiento.

—En ese caso, sabrá que estamos cumpliendo con nuestro deber.

—Sé que están empezando a irritar a alguna gente, lo que a veces indica un trabajo bien realizado. Pero llamé para averiguar si estaban al tanto de que les quitan el caso.

—Sí, señor, lo sabemos.

—Hice lo que pude para que permaneciera en manos de la DIC, pero el FBI tiene más influencias que yo.

—De todos modos, es posible que pronto pongamos punto final a este caso —le aseguré.

—¿De veras? Pues espero que lo puedan acabar dentro de los próximos quince minutos, porque el FBI se ha adelantado y el equipo operativo ya llegó a Fort Hadley.

—Debían mantenerse al margen hasta las 12.00 horas de mañana.

—Deberían, pero tropezarán con algunos.

—Tengo la impresión de que se siente aliviado de estar fuera de este asunto.

—¿Qué le da esa impresión, señor Brenner?

—El tono de su voz, señor. Parece contento.

Hizo una pausa.

—Usted también debería estar contento. De este caso no podía salir nada bueno, ni para usted ni para la DIC —dijo luego.

—Ése no es mi modo de decidir qué casos tomar. —De hecho, a veces lo era. Pero a veces uno se hace cargo de un caso porque siente que es su deber, porque uno se siente personalmente afectado o porque uno sencillamente quiere ser la persona que atrapa a un individuo particularmente desagradable—. Resolveré el caso y cubriré de gloria a todos.

—Bien, lo respeto, Paul. De verdad. Pero, por otra parte, existe un gran potencial de descrédito y desastre. Los del FBI nos han dado una salida. Los muy imbéciles quieren el caso —añadió.

—Igual que los dos imbéciles de aquí.

Karl cambió de tema.

—Los forenses me dicen que tienen un sospechoso. Un tal coronel Moore.

—Hay un individuo que estaba en la escena del crimen. Es un sospechoso, efectivamente.

—Pero no lo detuvieron.

—No, señor.

—Ellos quieren que lo hagan.

—¿Quiénes son ellos?

—Ya lo saben. Bien, hagan lo que les parezca mejor. Yo nunca me entrometo.

—Casi nunca.

—¿Algún otro sospechoso?

—No, señor, pero estaba a punto de marcar 1-800-SOSPECHOSO cuando usted llamó.

Silencio.

—Señorita Sunhill, en su informe dice que la violación puede haber sido un acto consensuado —dijo luego.

—Sí, señor.

—Lo que podría indicar que el criminal era un amigo, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Pero no su oficial superior, el coronel Moore, que aparentemente estaba presente?

—Esto se está volviendo muy complejo, coronel —respondió Cynthia, después de echarme un vistazo—. La capitana Campbell tenía muchos novios —añadió.

—Sí, es lo que me dicen. Es un follón, ¿verdad? —añadió en un infrecuente momento de comprensión.

—Sí, señor.

—Paul, aún no ha entrado en contacto con el mayor Bowes —dijo Hellmann.

—No, coronel. Es posible que el mayor Bowes sea una parte del problema. Sólo son habladurías, pero usted podría considerar citarlo en Falls Church para conversar.

—Comprendo. La DIC no necesita eso —dijo después de un momento de silencio.

—No.

—¿Se está ocupando de controlar los daños?

—No —repliqué—, mi trabajo no es ése. Creo que le mencioné que este caso iba a ser delicado —añadí con cierta satisfacción.

Silencio.

—Sólo me importa la reputación de mis oficiales —dijo luego.

—Entonces, saque a Bowes de aquí.

—De acuerdo. ¿Puede enviarme un informe por fax antes de las 18.00 horas?

—No, coronel, no habrá más informes. Estamos muy ocupados intentando encontrar un asesino. Le informaremos personalmente apenas nos echen de aquí a puntapiés.

—Comprendido. ¿Hay alguna cosa que pueda hacer por ustedes?

—Sí, señor —contestó Cynthia—. Tenemos cierta información que apunta a que la capitana Campbell tuvo un serio desacuerdo con su padre durante su segundo año en West Point. Es posible que lo que ocurriera entonces esté relacionado con el caso. Y también que fuera públicamente conocido o al menos que lo supieran en la academia o tal vez dentro de la comunidad civil que rodea West Point.

—De acuerdo, lo haré investigar inmediatamente: archivos de la Academia, periódicos locales, personas presentes en aquel momento, y además me pondré en contacto con el archivo de Investigación Criminal en Baltimore. ¿Están de acuerdo?

—Sí, señor. Y la rapidez es muy esencial —le recordó Cynthia.

—Comprendido. Hagan lo que tengan que hacer. Los respaldo.

—Bien. ¿Desea colocarse delante de mí?

Otra vez el silencio.

—Cogeré un avión si lo desean —dijo luego.

Cynthia y yo nos miramos.

—Lo apreciamos, Karl —dije después—, pero preferiríamos que fuera duro con los muchachos del Pentágono.

—Haré lo que pueda.

—Gracias.

—¿Están trabajando bien juntos? —preguntó.

Ni Cynthia ni yo respondimos de inmediato.

—Muy bien —dijo Cynthia, después.

—Bien. Nada como un calor intenso para forjar un equipo de trabajo fuerte.

—Dile que te disculpaste por lo de Bruselas y que todo fue culpa tuya —le dije a Cynthia de modo que Karl pudiera oírme.

—Eso es correcto, coronel —dijo ella sonriendo.

—Tomo nota. Con un poco de suerte, me pondré en contacto con ustedes con la información de West Point lo antes posible.

—Bien.

—Cambiando de tema, no me agradó la manera de manejar el asunto del tráfico de armas.

—En ese caso, entrégueselo al FBI.

Silencio.

—Tengo su expediente personal delante de mí, Paul —dijo luego—. Lleva unos veinte años en el servicio.

—No me alcanza el sueldo completo. ¿Cómo viviré con media paga?

—Usted me preocupa. No me gusta perder buenos hombres, pero siento que está cansado. ¿Quiere un puesto de funcionario aquí, en Falls Church?

—¿En el mismo edificio que usted?

—Considere las alternativas. Si quiere charlar, estoy a su disposición —añadió—. Buena suerte.

Colgó y desconecté el intercomunicador.

—Parece casi humano —le dije a Cynthia.

—Está preocupado, Paul.

—Pues debería estarlo, en efecto.

24

Pasamos la hora siguiente examinando el papeleo de encima del escritorio, devolviendo llamadas telefónicas y haciendo otras, incluyendo una al coronel Fowler con el fin de concretar las entrevistas con su esposa, la señora Campbell y el general Campbell.

Llamé a Grace Dixon, nuestra experta en ordenadores, que llegó en avión desde Falls Church y se encontraba en Jordan Field intentando extraer los archivos del PC de Ann Campbell.

—¿Cómo va, Grace?

—Ahora, bien. Algunos de los archivos estaban en clave. Al final, encontramos una lista de contraseñas en el estudio de su casa, dentro de un libro de cocina, y estoy descubriendo toda clase de cosas.

—¿Qué clase de cosas? —dije, haciendo una seña a Cynthia para que levantase el otro teléfono.

—Algunas cartas personales, una lista de personas y números de teléfono. Pero lo principal es un diario. Bastante tórrido, Paul. Nombres, fechas, lugares, prácticas y preferencias sexuales… Supongo que era lo que buscabas.

—Supongo. Dame algunos nombres, Grace.

—De acuerdo… aguarda… Teniente Peter Elby… Coronel William Kent… Mayor Ted Bowes…

Y prosiguió, enumerando unas dos docenas de nombres, algunos de los cuales conocía, como el coronel Michael Weems, auditor del estado mayor; el capitán Frank Swick, oficial médico, y el mayor Arnold Eames, el capellán jefe, créase o no, y algunos que no conocía, pero eran todos militares y todos probablemente pertenecían al entorno inmediato o mediato del general.

Pero Grace siguió leyendo.

—… Wes Yardley, Burt Yardley…

—¿Burt?

—Sí. Supongo que la familia le agradaba.

Cynthia y yo nos miramos.

—Bien —pregunté a Grace—. ¿Y no te topaste con el nombre Fowler?

—Aún no.

—¿Charles Moore?

—Sí… pero sólo aparece como alguien con quien tiene sesiones. Supongo que es un psiquiatra. Este diario se remonta a dos años atrás y comienza diciendo: «Presentarse de servicio en el puesto de papá. Comienza la operación Caballo de Troya». Esto es realmente demencial, Paul —añadió.

—Dame un ejemplo.

—Bien, te leeré esto… Es la última anotación… Bien, estoy leyendo desde la pantalla. Dice:

14 de agosto. Invité al nuevo oficial de operaciones de papá, el coronel Sam Davis, a tomar una copa en casa, para conocernos mejor. Sam tendrá unos cincuenta, es un poco gordo pero no tiene mal aspecto, casado, con hijos mayores, uno de los cuales aún vive con él en Bethany Hill. Parece ser un hombre dedicado a la familia y Sarah, su mujer, a quien conocí en la recepción de nuevos oficiales, es bastante atractiva. Sam llegó a casa a las 19.00 horas, tomamos algunos tragos fuertes en mi salón, después puse un disco de música lenta y le pedí que me ayudara a practicar un nuevo paso de baile. Estaba nervioso, pero había bebido las suficientes copas como para sentirse valiente. Él llevaba el uniforme de verano, pero yo me había puesto un vestido de algodón blanco, no llevaba sostén e iba descalza; después de unos minutos nos morreábamos y el individuo tuvo…

—… el individuo tuvo…

—¿Grace?

—Tuvo una erección…

—Aja, una de ésas. —Grace Dixon es una mujer venerable, de mediana edad, una funcionaría civil con una vida hogareña feliz y la mayor parte de su trabajo lo realiza en la unidad de fraudes contractuales de la DIC, de modo que, en general, son números y asentamientos dobles lo que busca. Para ella, esto era un verdadero solaz. Pero tal vez no—. Prosigue.

—De acuerdo… ¿Dónde estaba?

—Erección.

—Sí…

Y me aseguré de rozarlo con los dedos, después, finalmente tomó la iniciativa y me bajó los tirantes del vestido y me quité el vestido y bailamos, yo en bragas. Sam se hallaba entre el éxtasis y el desmayarse de miedo, pero le cogí de la mano y lo conduje hasta el sótano. Incluyendo las copas, toda la seducción llevó veinte minutos. Lo hice pasar a mi habitación del sótano y me quité las bragas…

—¿Aún estás ahí, Grace?

—Sí… Santo Cielo… ¿es real o son fantasías?

—Para Sam Davis comenzó como el país de las aventuras y acabó como el país de la fantasía.

—Se lleva a todos estos hombres al sótano. Tiene una especie de habitación allí abajo, con artilugios sexuales…

—¿De veras? Prosigue.

—Oh… veamos… —Continuó leyendo desde la pantalla—:

Puse un poco de música y luego me arrodillé y le abrí la bragueta. El individuo la tenía tan dura como una roca y temí que se corriera con sólo tocarlo. Le dije que me podía hacer cualquier cosa que le gustara y le dije que echara un vistazo por la habitación para ver qué podría interesarle. Estaba tan caliente, que sólo intentaba quitarse los pantalones, pero le dije que deseaba que permaneciera vestido, que me hiciera su esclava, que me diera órdenes o que utilizara la correa o lo que fuera, pero era la primera vez y no cooperó mucho con mis necesidades. Finalmente, se limitó a inclinarme sobre la cama y, con los pantalones puestos, me penetró por detrás vaginalmente y se corrió en unos dos segundos.

—¿Estoy oyendo una respiración agitada en la línea? —dijo Grace.

—Es Cynthia —le dije—. ¿Se acaba ahí el archivo?

—No. Sigue diciendo:

Le quité la ropa y nos duchamos juntos. Estaba ansioso por marchar y no paraba de disculparse por correrse tan rápido. Lo obligué a tenderse desnudo encima de la cama y le cubrí la cara con una estúpida careta de cerdo; le tomé dos fotografías con la Polaroid y, dándole una a él, bromeamos al respecto; fue demasiado amable para pedirme la otra, pero se notaba que estaba nervioso con todo aquello. Le dije que me gustaría volver a verle y le aseguré que éste sería nuestro pequeño secreto. Se vistió y lo acompañé hasta la puerta principal. Yo aún estaba desnuda. Parecía aterrado, como si tuviera miedo de salir y que lo vieran abandonando mi casa y seguro que no iría directamente a la suya, con el corazón latiendo y las rodillas temblando. Finalmente me dijo que no quería volver a verme y que le diera aquella fotografía, de modo que monté mi número lacrimógeno y me besó y abrazó y tuve que limpiarle el lápiz de labios de la cara. Se marchó y lo observé desde la ventana, corriendo hasta el coche y mirando por encima del hombro. La próxima vez le pediré que me traiga una caja con vino y veré qué velocidad es capaz de desarrollar corriendo con aquello por el camino de entrada.

—Esto tiene que ser un invento —dijo Grace.

—Grace, no dirás una palabra a nadie, no imprimirás una palabra y protegerás esas contraseñas con tu vida. ¿Comprendido?

—Comprendido.

—Me corrijo —dije, reflexionando un momento—. Imprime algunos de los encuentros con Burt Yardley, mételos en un sobre sellado y házmelos llegar lo antes posible.

—Comprendido. Se mencionan más de treinta hombres diferentes a lo largo de un período de dos años —dijo—. En veinticuatro meses, ¿duermen con treinta hombres diferentes las mujeres solteras?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Y la manera en la que describe estos encuentros… Dios mío, tiene un problema, tenía un problema, con los hombres. Quiero decir que los obligaba a abusar de ella, pero los controlaba y los consideraba unos tontos completos.

—En eso tenía razón. Extrae anotaciones recientes referidas al coronel Weems y al mayor Bowes y dime si es material tórrido —le dije.

—De acuerdo… aguarda. Aquí está Weems, del 31 de julio de este año… sí, muy tórrido. ¿Quieres que lo lea?

—No, ya no soporto mucho más. ¿Y Bowes?

—Sí… del 4 de agosto, este año… ¡Uau!, este individuo es extrañísimo. ¿Quién es?

—Nuestro hombre local de la DIC.

—¡Oh… no!

—Sí. Punto en boca. Luego te llamaré.

Colgué el auricular. Cynthia y yo permanecimos en silencio unos momentos.

—En fin… si yo fuera un coronel casado, el nuevo oficial de operaciones del general, y la hermosa hija del general me invitara a tomar una copa… —dije.

—¿Sí?

—Saldría corriendo.

—¿En qué dirección?

—¿No podría haber aguantado un poco más que veinte minutos? —dije, sonriendo.

—Sabes, Paul, a partir de los casos de violación en los que intervine, comprendo que algunos hombres tienen dificultad en controlar sus impulsos —comentó Cynthia—, pero deberías intentar pensar con la cabeza grande, no con la pequeña.

—Una polla tiesa no tiene conciencia, Cynthia. En el caso de Sam Davis, no culpes a la víctima —añadí.

—Tienes razón. Pero creo que ella también era una víctima. Esto no tiene nada que ver con el sexo.

—No, no lo tiene, tiene que ver con la operación «Caballo de Troya». Bien, podemos asumir que Burt Yardley sabe dónde se encuentra la habitación del sótano.

—Probablemente —asintió Cynthia—. Pero dudo de que haya llevado a Wes Yardley allí.

—Es cierto. Era su novio. No tenía verdadero poder, ni en la base ni fuera, y no está casado, de modo que era imposible comprometerlo o extorsionarlo. Pero me pregunto si Wes sabía que su viejo papaíto la metía en el mismo tarro de miel.

—Dices cada cosa, Paul…

Entró la especialista Baker.

—El jefe de policía y el oficial Yardley desean entrevistarse con ustedes —dijo.

—Le avisaré cuando quiera recibirlos —le dije.

—Sí, señor.

—Dentro de unos momentos vendrá alguien del destacamento de la DIC de Jordan Field con un sobre. Tráigalo apenas llegue.

—Sí, señor. —Se marchó.

—En algún momento deberemos separar a Burt y Wes —le dije a Cynthia.

—Bien.

—Tengo que visitar a un amigote en el calabozo —dije, poniéndome de pie.

Abandoné el despacho y recorrí un laberinto de pasillos interconectados hasta llegar a los calabozos. Encontré a Dalbert Elkins en la misma celda en una esquina, donde le dejé. Estaba tendido en el catre, leyendo una revista de caza y pesca. No le habían dado un uniforme y aún llevaba pantalones cortos, camiseta y sandalias.

—Hola, Dalbert —lo saludé.

Levantó la vista, después se sentó y finalmente se puso de pie.

—Oh… hola…

—¿Te tratan bien, compañero?

—Sí.

—Querrás decir sí, señor.

—Sí, señor.

—¿Redactaste una buena confesión?

Asintió. Ahora parecía menos asustado y más malhumorado. Tengo como política —y la comparto con la mayoría de los investigadores criminales de la DIC— visitar a la gente que he metido en la cárcel. Te aseguras de que los policías militares y los guardias de la prisión militar no abusen de ellos, lo que desafortunadamente ocurre de vez en cuando en las prisiones militares. Te aseguras de que sus familias estén bien, que tengan un poco de dinero para gastos, material para escribir y sellos y los escuchas amistosamente. Le hice preguntas a Elkins acerca de todas estas cosas y me aseguró que no lo maltrataban y que tenía todo lo que necesitaba.

—¿Quieres quedarte aquí o quieres regresar a la prisión militar?

—Aquí.

—Allí puedes jugar al béisbol.

—Aquí.

—¿Estás cooperando con los tíos de la DIC?

—Sí, señor.

—¿Quieres un abogado?

—Pues…

—Tienes derecho a que te represente un abogado. Puedes tener un abogado del ejército sin que te cueste un centavo o puedes contratar un abogado civil.

—Pues… ¿a usted qué le parece?

—Me parece que si contratas un abogado me enfadaré mucho.

—Sí, señor.

—¿Te sientes como el hijo de puta más tonto y más arrepentido jamás nacido?

—Sí, señor.

—Lo arreglarás.

—Sí, señor.

—Me llamo brigada Brenner, dicho sea de paso. Sólo bromeaba con respecto al sargento White. Si necesitas algo o tu familia quiere ponerse en contacto con alguien, preguntas por Brenner. Si alguien te fastidia, le dices que Brenner te cuida. ¿De acuerdo?

—Sí, señor… gracias.

—No estaré por aquí mucho tiempo, pero te conseguiré otro tío de la DIC para que se ocupe de ti. Intentaré que te saquen de la cárcel y te confinen en el cuartel, pero te diré, Dalbert, que, si te escapas, vendré en tu busca y te mataré. ¿Entendido?

—Sí, señor. Si me saca de aquí, no me escaparé. Lo prometo.

—Y si lo haces, te mataré. Prometido.

—Sí, señor.

Regresé a mi despacho, donde Cynthia leía el expediente personal de Ann Campbell. Llamé a la DIC local y hablé con un tal capitán Anders. Hablamos de Dalbert Elkins durante un rato y recomendé que lo confinaran en el cuartel. Anders pareció titubear, pero estuvo de acuerdo si yo firmaba una recomendación para que lo pusieran en libertad. Dije que lo haría y pedí hablar con el mayor Bowes. Mientras esperaba, me pregunté por qué me arriesgaba por las personas que metía en la cárcel. Tengo que encontrar un nuevo tipo de trabajo, algo menos excitante.

Mientras garabateaba una recomendación de puesta en libertad, el mayor Bowes se puso al teléfono.

—Aquí Bowes.

—Buenos días, mayor.

—¿Qué quiere, Brenner?

Nunca trabajé con este individuo ni lo conocía, y no sabía nada de él, salvo que era el comandante del destacamento de la DIC de Fort Hadley y que era una nota tórrida en el diario de Ann Campbell.

—¿Brenner?

—Sí, señor. Sólo quería tocar base con usted.

—Esto no es un partido de béisbol. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Supongo que está fastidiado porque solicité que lo mantuvieran alejado de este caso.

—Supone bien, jefe.

—Sí, señor. En realidad, fue el coronel Kent quien decidió utilizar un investigador de fuera. Y probablemente sintiera haberlo hecho.

—El coronel Kent no toma esa clase de decisiones. Y usted debería haberme hecho una visita de cortesía.

—Sí, señor. Estuve ocupado. El teléfono funciona en ambos sentidos.

—Tenga cuidado, jefe.

—¿Cómo está la señora Bowes?

—¿Qué?

—¿Está casado, mayor?

Silencio.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —dijo después.

—Es una pregunta oficial pertinente en una investigación por asesinato. Ésa es la clase de pregunta que es. Por favor, conteste.

Otra vez el silencio.

—Sí, estoy casado —dijo después.

—¿La señora Bowes sabe lo de la capitana Campbell?

—¿Qué diablos…?

Cynthia levantó la vista.

—Mayor, tengo pruebas de su complicación sexual con Ann Campbell —le dije a Bowes—, pruebas de que la visitó en su casa y tuvo relaciones sexuales de naturaleza ilícita en el dormitorio del sótano de su casa y que tomó parte y llevó a cabo actos sexuales que violan el Código Uniforme de Justicia Militar, además de ser una contravención de la ley del estado de Georgia.

En realidad, no sabía qué estaba prohibido por la ley en Georgia y todavía no sabía qué habían hecho Bowes y Ann Campbell, pero ¿qué más daba? Desparrama la suficiente cantidad de mierda y algo quedará pegado.

Cynthia cogió el teléfono y escuchó, pero Bowes no decía nada.

Aguardé hasta que terminase el silencio.

—Creo que deberíamos encontrarnos —dijo Bowes.

—Pero estoy sobrecargado de citas, mayor. Alguien de Falls Church le llamará, si no lo han hecho aún. Prepare las maletas. Buenos días.

—¡Aguarde! Deberíamos hablar de esto. ¿Quién está al tanto? Creo que podré explicarlo…

—Explique las fotos que encontré en su sótano.

—Yo… no pueden vincularme con esas fotos…

—El antifaz no ocultaba su polla ni su culo, mayor. Tal vez haga que su mujer le identifique por las fotografías.

—No me amenace.

—Usted es un poli, por amor de Dios. Y un oficial. ¿Qué diablos le ocurre?

—La jodí —contestó, después de unos cinco segundos.

—Y que lo diga.

—¿Puede cubrirme?

—Sugiero que haga una confesión completa y confíe en la compasión de los jefes de Falls Church. Simule un poco y amenace con hacer declaraciones públicas. Haga un trato, acepte media paga y renuncie.

—Bien. Gracias por nada.

—¡Oiga! No fui yo el que jodió a la hija del general.

—Lo habría hecho.

—Mayor, con respecto al sexo en el trabajo, lo que hay que tener presente es que no se compran el pan y la carne en el mismo sitio.

—Depende de la carne.

—¿Mereció la pena?

Bowes rió.

—Sí, demonios. Un día se lo cuento.

—Lo leeré en su diario. Que tenga un buen día, mayor.

Colgué el auricular.

Cynthia dejó pausadamente el teléfono.

—¿Por qué fuiste tan duro con él? Estos hombres no cometieron un verdadero delito, Paul.

—No, pero son unos tontos. Estoy harto de hombres tontos.

—Creo que estás celoso.

—Resérvate tus opiniones.

—Sí, señor.

—Lo siento. Estoy cansado —me disculpé, frotándome las sienes.

—¿Quieres ver a los chicos Yardley ahora?

—No. Que se jodan. Que esperen.

Cogí el teléfono y llamé al despacho del auditor general y pedí que me comunicaran con el coronel Weems, el comandante. Me pusieron con su taquígrafo, un hombre que me preguntó de qué se trataba.

—Dígale al coronel Weems que es respecto al caso de asesinato.

—Sí, señor.

—Sé amable —dijo Cynthia, cogiendo el supletorio.

—¿Es usted el oficial investigador del caso? —preguntó Weems, después de coger el teléfono.

—Sí, señor.

—Bien. Me han ordenado que levante un acta acusatoria contra el coronel Charles Moore y necesito cierta información.

—Bien, aquí tiene la primera parte de la información, coronel. No acuse al coronel Moore hasta que yo se lo diga.

—Perdone, señor Brenner, pero estas instrucciones me las dio el Pentágono.

—No me importa que se las haya dado el fantasma de Douglas Mac Arthur. —Los abogados militares, incluso los coroneles, pueden ser intimidados porque, al igual que los médicos y los psicólogos militares, su rango está básicamente relacionado con su sueldo y saben que no deben tomarlo demasiado en serio. De hecho, todos deberían ser brigadas, como yo. Serían mucho más felices, y los demás también—. Su nombre ha aparecido en conexión con la víctima —le dije.

—¿Perdón?

—¿Está casado, coronel?

—Sí…

—¿Quiere seguir casado?

—¿De qué demonios habla?

—Tengo información indicando que estaba involucrado sexualmente con la víctima, que cometió delitos contra el Código Uniforme de Justicia Militar, a saber: artículo 125: copulación carnal antinatural, además del artículo 133: conducta impropia de un oficial y caballero, y artículo 134: desórdenes y negligencias en perjuicio del buen orden y la disciplina, y conductas cuya naturaleza desacredita las fuerzas armadas. ¿Qué le parece, abogado? —le pregunté.

—No es cierto.

—¿Sabe cómo se descubre que un abogado miente? ¿No? Sus labios se mueven.

No apreció la broma.

—Es mejor que tenga pruebas condenadamente buenas para sostener eso —dijo.

Dicho como un verdadero abogado.

—¿Sabe cómo se denominan trescientos abogados en el fondo del océano? ¿No? Un buen comienzo.

—Señor Brenner…

—¿Le ha quitado el sueño el playroom del sótano? Yo lo encontré y usted aparece en una cinta de vídeo. —Tal vez…

—Yo nunca estuve… Yo…

—Fotografías Polaroid.

—Yo…

—Y en su diario.

—Oh…

—Vea, coronel, a mí no me importa, pero usted realmente no puede verse comprometido en este caso. No complique su problema. Llame al auditor general o, aún mejor, vuele a Washington y solicite ser relevado del mando. Levante un acta acusatoria contra usted mismo o algo por el estilo. Mientras tanto, entregue este caso a alguien que conservó la polla dentro de los pantalones. No, aún mejor, ¿quién es la mujer de más rango entre su personal?

—Ejem… la mayor Goodwin…

—Ella se hará cargo del caso Campbell.

—No puede darme órdenes…

—Coronel, si los oficiales se pudieran degradar, mañana usted sería un soldado raso. De todos modos, para el mes que viene estará buscando trabajo en una empresa pequeña o será abogado residente de Leavenworth. No se ponga terco. Intente hacer un trato mientras sea posible. Podrán citarlo como testigo.

—¿Testigo de qué?

—Lo pensaré. Que tenga un buen día.

—¿Ya causaste bastantes problemas por hoy? —dijo Cynthia, colgando el teléfono supletorio.

—Les deseé un buen día.

—Paul, te estás pasando un poco. Sé que llevas las de ganar…

—Tengo a este acuartelamiento cogido por sus cojones colectivos.

—Correcto. Pero estás abusando de tu autoridad.

—Pero no de mi poder.

—Cálmate. No es nada personal.

—De acuerdo… sólo estoy enfadado. Al fin y al cabo, ¿de qué se trata en el código de oficiales? Juramos cumplir con nuestro deber, mantener unas normas morales, una integridad y una ética elevadas y hemos acordado que nuestra palabra es nuestra garantía. Y ahora descubrimos que unos treinta individuos lo tiraron todo a la basura, ¿por qué?

—Por un coño.

No pude evitar reírme.

—Correcto. Por un coño. Pero era un coño infernal.

—Nosotros tampoco somos tan puros.

—Nunca comprometimos nuestro deber.

—Esto es un caso de asesinato, no una investigación ética. Una cosa cada vez.

—Bien. Haz pasar a los payasos.

Cynthia llamó a Baker por el intercomunicador.

—Haga pasar a los… paisanos.

—Sí, señora.

—Cálmate —me dijo Cynthia.

—No estoy enfadado con esos sujetos. Son civiles.

Baker abrió la puerta.

—El jefe Yardley y el oficial Yardley —anunció.

Cynthia y yo nos pusimos de pie cuando entraron los Yardley, vestidos con uniformes pardos.

—No me gusta que me hagan esperar, pero olvidémoslo —dijo Burt Yardley, echando un vistazo alrededor de la habitación—. Diablos, tengo calabozos más grandes y bonitos que esto.

—Nosotros también —le informé—. Le mostraré uno.

—Éste es mi hijo Wes. Wes, te presento a la señorita Sunhill y al señor Brenner —dijo, riendo.

Wes Yardley era un hombre alto, extremadamente delgado, de unos veinticinco años, con cabello largo y peinado hacia atrás que le hubiera causado problemas en la mayoría de cuerpos de policía, salvo aquel al que pertenecía. No nos dimos la mano, pero sí se llevó la mano al sombrero de cowboy e inclinó la cabeza saludando a Cynthia.

Al visitar a inferiores o a sus iguales, el macho sureño habitualmente no se quita el sombrero en el interior de las casas, porque llegar con el sombrero en las manos es admitir que está en presencia de sus superiores, socialmente hablando. Todo se remonta a las casas de plantación, los caballeros, los aparceros, los esclavos, los blancos pobres, las buenas y las malas familias, etcétera. No lo comprendo completamente, pero el ejército también se toma en serio la reglamentación con respecto a los sombreros, de modo que respeto las costumbres locales.

Como no había bastantes sillas, todos permanecimos de pie.

—Oye, tengo todas tus cosas empaquetadas ordenadamente en mi despacho. Ven y recógelas cuando quieras —me dijo Burt Yardley.

—Es muy amable de su parte.

Wes sonrió frunciendo el gesto y tuve ganas de hundir mi puño en su cara huesuda. El sujeto parecía superactivo, no dejaba de agitarse, como si hubiera nacido con dos tiroides.

—¿Ha traído las cosas que pertenecen al gobierno? —dije a Burt.

—Claro. No quiero problemas con el gobierno. Se los entregué a tu niñita allí fuera. Es una especie de ofrenda de paz, Paul. ¿Puedo llamarte Paul?

—Claro, Burt.

—Bien. Y estoy considerando la posibilidad de dejarte entrar en la casa de la difunta.

—Estoy verdaderamente encantado, Burt.

—Bien, deseabas hablar con mi hijo acerca de este asunto, ¿verdad? Dile a esta gente todo lo que sabes de aquella muchacha —dijo, mirando a Wes.

—Era una mujer, una oficial del ejército de Estados Unidos —dijo Cynthia—. La especialista Baker también es una mujer, una soldado del ejército de Estados Unidos.

Burt hizo una pequeña reverencia y se tocó el sombrero.

—Lo siento, señora.

Realmente tuve ganas de apuntarles con mi pistola Glock a este par de patanes y los hubiera puesto al rojo en un santiamén, salvo que tenía un plazo muy corto para este caso. De todos modos, Wes comenzó a soltar su rollo.

—Sí, veía a Ann de vez en cuando, pero también veía a otras mujeres y ella se encontraba con otros hombres y ninguno de los dos se lo tomaba muy en serio. La noche que la mataron patrullaba por el norte de Midland, en el turno de medianoche hasta las ocho y hay alrededor de una docena de personas que me vieron, comprendiendo a mi compañero, a tíos de las estaciones de servicio, del 7Eleven y demás. Conque eso es todo lo que necesitan saber.

—Gracias, oficial Yardley.

Durante unos segundos, nadie habló.

—¿Le trastornó la muerte de Ann Campbell? —le preguntó Cynthia.

Pareció reflexionar.

—Sí, señora —contestó luego.

—¿Puedo traerle un sedante o alguna otra cosa? —le pregunté.

—Se me olvidó decírtelo, hijo —le dijo Burt—, este tío es verdaderamente gracioso.

—Quisiera hablar con usted a solas —dije a Burt.

—Puede decir lo que sea delante de mi muchacho.

—Todo no, jefe.

Me miró durante unos instantes.

—Bien —le dijo a su hijo—, te dejaré a solas con esta señorita, Wes, compórtate. —Rió—. No sabe lo listo que eres. Probablemente cree que acabas de caer de un camión lleno de nabos.

Después de lo cual Burt y yo abandonamos el despacho, dirigiéndonos a una habitación para entrevistas vacía. Nos sentamos delante de una mesa larga.

—Los malditos periodistas de ahí fuera se están volviendo condenadamente curiosos —dijo Burt—. Comienzan a hacer preguntas acerca de las vueltas que daba la hija del general, ¿comprendes?

No recordaba ninguna pregunta de esa naturaleza formulada por la prensa.

—Los oficiales de la ley no especulan delante de la prensa —dije sin embargo.

—Demonios, no. El general y yo nos entendemos perfectamente y no me gustaría que hablasen de su hija, ahora que ha muerto.

—Si insinúa algo, jefe, escúpalo.

—Pues se me ocurre que tal vez la gente crea que la DIC del ejército me hizo una bribonada y que, cuando vosotros cojáis a este sujeto, mi organización no recibirá ningún reconocimiento.

Las negaciones dobles me irritan, pero Burt Yardley me irritaba aún más.

—Quédese tranquilo, jefe, su departamento recibirá todo el reconocimiento que merece —le dije.

Se rió.

—Sí, eso es lo que me temo, hijo. Necesitamos implicarnos en este caso.

—Discútalo con el FBI. Ellos se hacen cargo a partir de mañana.

—¿Qué dices?

—Así es.

—De acuerdo. Mientras tanto, escribirás un bonito informe que diga cuánto te ayudó la policía de Midland.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Porque has ido de un lado a otro diciendo que estudiarías mis archivos, porque los malditos periodistas plantean preguntas sobre la relación de mi muchacho con la muerta, porque estás empezando a hacerme quedar como un maldito imbécil porque no sé una mierda y porque me necesitas. Pondrás las cosas en orden —añadió.

Era obvio que el hombre estaba enfadado y realmente no podía culparle. Existe una extraña relación simbiótica entre un acuartelamiento y la comunidad local, especialmente en el sur. En el peor de los casos, la relación parece la de un ejército de ocupación enclavado en la vieja derrotada Dixie. En el mejor, los residentes locales se dan cuenta de que la mayoría de los oficiales y personal alistado son también del sur y el cuartel no resulta más invasor que una gran fábrica de automóviles. Pero las grandes fábricas de automóviles no poseen sus propias leyes y costumbres, conque la realidad está en alguna parte a medio camino.

—Le presentaré al individuo del FBI que se encargará del caso —le dije a Burt Yardley con ánimo de cooperación— cuando sepa quién es, y le entregaré un brillante informe sobre su ayuda y logros.

—Eso es muy amable de tu parte, Paul. Escribe algo, también. Bill Kent lo hace en este momento. ¿Por qué no le llamamos y mantenemos aquella reunión de la que habló tu pequeña asistente?

—No dispongo de mucho tiempo para grandes reuniones, jefe. Usted participará de la investigación en la mayor medida posible. No se preocupe.

—¿Por qué creeré que me estás tomando el pelo, Paul?

—No lo sé.

—Te diré por qué. Porque no piensas que tenga ni una sola maldita cosa que tú desees y tú no das nada por nada. De hecho, creo que tengo lo que necesitas para cerrar este caso.

—¡No me diga!

—Seguro. Encontré algunas pruebas en la casa de la difunta que se te escaparon, hijo. Pero nos llevará mucho trabajo conjunto aclararlo.

—Correcto. Se refiere a aquellas cosas en la habitación del sótano.

Abrió los ojos y no dijo nada durante un rato, lo que fue un alivio.

—¿Por qué dejaste toda esa mierda allí? —dijo después.

—Creí que usted era demasiado estúpido para encontrarlo.

—¿Quién es un estúpido ahora? —dijo, riendo.

—Pero no dejamos todo. Nos llevamos algunos sacos llenos de fotografías y vídeos. —No lo hice, pero debería haberlo hecho.

Me escudriñó durante un rato y me di cuenta de que no se sentía muy feliz frente a aquella posibilidad.

—Pero qué chico más listo eres —dijo.

—Sí, lo soy.

—¿Dónde están esas cosas?

—En mi caravana. Se le escaparon.

—No me fastidies, hijo. No hay nada en aquella caravana.

—¿Por qué le preocupa dónde están?

—Porque son mías.

—Se equivoca.

—Hay algunos tontos del culo que tendrán que dar un montón de explicaciones cuando tome las impresiones digitales de aquella habitación —dijo, carraspeando—, cuando comparemos aquellas fotos y aquellos vídeos con sus cuerpos en pelota picada.

—Desde luego. Incluido el suyo.

Me clavó la mirada. Yo también.

—No es fácil engañarme —dijo finalmente.

—Verá, jefe, creo que entre Wes y Ann había más cosas que las que Wes admite. No eran la pareja más feliz del mundo, pero sí es cierto que salieron juntos durante más de dos años y la información que tengo dice que estaban muy enrollados. Lo que quiero preguntarle es lo siguiente: ¿sabía su hijo que usted estaba jodiendo con su novia?

El jefe Yardley parecía estar meditando su respuesta.

—¿Y sabía la señora Yardley que jodía con la hija del general? —dije, para llenar el silencio—. Oiga, Burt, no me gustaría cenar en su casa esta noche.

El jefe seguía meditando.

—Usted no encontró esa habitación accidentalmente, pero eso es lo que le dijo a Wes —dije—. Tal vez Wes sabía que su novia salía con otros de vez en cuando, pero, cuando la follaba, lo hacía en su dormitorio, porque, si hubiera visto aquella habitación del sótano, le hubiera dado una soberana paliza, abandonándola como cualquier caballero sureño correcto. En cambio, usted lo sabía todo sobre ella, pero nunca se lo dijo a su hijo, porque Ann Campbell le dijo que mejor no lo hiciera. Wes le gustaba. Usted sólo era alguien con quien follaba porque tenía influencia sobre Wes y porque podría resolverle problemas en la ciudad si los tuviera. Usted era una especie de ocurrencia nueva, un seguro adicional y tal vez le resolvió algunos problemas. De manera que usted y Wes tienen algo más que la sangre en común, y Ann Campbell hizo que su vida fuera excitante y condenadamente aterrorizadora. En algún momento le dijo que, si irrumpía en su casa y se llevaba aquellas cosas, no importaría, porque tenía copias de las fotografías y los vídeos en otro lugar. No sería demasiado difícil identificar su culo gordo en algunas de aquellas imágenes. De manera que empiece a pensar en su esposa, su hijo, sus otros hijos, su posición en la comunidad, en su sacerdote y sus funciones sociales de los domingos en la iglesia, los treinta años que pasó en el cuerpo hasta llegar a la cima y, un buen día, decide deshacerse de esta bomba de relojería.

Le miré.

—¿De acuerdo? —dije.

La cara roja de Yardley no había palidecido, pero se volvió más roja.

—No fui lo bastante tonto como para dejarme fotografiar —dijo finalmente.

—¿Está seguro? ¿Está seguro de que su voz no está grabada?

—Eso no serviría.

—Serviría para que su nombre terminara como la mierda sobre la nueva alfombra del alcalde.

Ambos permanecimos sentados, al igual que dos jugadores de damas intentando adivinar las próximas tres jugadas. Yardley movió la cabeza afirmativamente y después me miró a los ojos.

—Una o dos veces pensé en matarla.

—¿En serio?

—Pero no podía matar a una mujer por una estupidez que cometí.

—La caballerosidad no ha muerto.

—Sí… De todos modos, estuve en Atlanta aquella noche, por negocios, cuando ocurrió. Tengo montones de testigos.

—Magnífico. Hablaré con ellos.

—No dudes en comportarte como un tonto.

—Yo no soy el que tiene motivos para asesinar.

En realidad, no creía que Burt Yardley fuera el asesino, pero la gente se pone nerviosa cuando le dices que tienes que comprobar su coartada. Es embarazoso y ocasiona toda clase de incomodidades. Por eso los polis se lo hacen a la gente que se calla cosas y a los que los fastidian.

—Puedes coger tus motivos, untarlos con un poco de aceite y metértelos en el culo —dijo Yardley—. Pero podría interesarme por lo que tienes en cuanto a mí y a la muerta.

—¿Podría? Bien, tal vez tenga una fotografía suya, durmiendo en la cama de ella.

—Y tal vez no la tengas.

—Y, en ese caso, ¿cómo relacioné su culo gordo con aquella habitación?

—Pues ésa es la pregunta, ¿verdad, hijo? —Deslizó su silla hacia atrás como para marchar—. Intentas embaucarme. No tengo tiempo para estas cosas.

Llamaron a la puerta y abrieron. La especialista Baker me entregó un sobre de fax cerrado y se marchó. Lo abrí y vi que contenía unas doce páginas mecanografiadas. Para no suavizar el golpe, cogí una página al azar y leí en voz alta:

22 de abril. Burt Yardley pasó a eso de las 22.00 horas. Yo estaba ocupada haciendo informes, pero él quería bajar al sótano. Gracias a Dios, este individuo sólo lo necesita una vez al mes. Bajamos y me ordenó que me desnudara para registrarme. Creo que registra desnudas a todas las mujeres que puede. De modo que me desnudé delante de él, mientras me observaba con las manos en las caderas; después me dijo que me diera la vuelta, me inclinara y abriera las nalgas, lo que hice. Me metió el dedo en el ano y me dijo que buscaba drogas, veneno o mensajes secretos. Después me obligó a tenderme sobre la camilla para un registro vaginal y…

—Ya basta, hijo.

—¿Le suena, jefe? —dije, elevando la vista de las páginas.

—Pues… no inmediatamente. ¿Pero de dónde lo sacaste? —preguntó.

—De su ordenador.

—No creo que constituya una prueba admisible.

—Pues en ciertos casos se juzgó admisible.

—Podrían ser locuras femeninas. Pura fantasía, sabes.

—Podría ser. Lo entregaré al auditor general y al fiscal general de Georgia para que sea evaluado por profesionales legales y de la salud mental. Tal vez le exculpen.

—¿Exculpen de qué? Aunque todas las condenadas palabras sean ciertas, yo no infringí ninguna ley.

—No soy experto en las leyes de sodomía de Georgia. Pero creo que puede haber roto su promesa matrimonial.

—Venga, hijo, no me des la lata. Eres un hombre. Pórtate como uno. Piensa como uno. ¿Eres maricón o qué? ¿Estás casado?

No le hice caso y proseguí hojeando las páginas.

—Dios mío, Burt… Utilizó su linterna para mirarle el… y aquí utilizó su porra para… ¿y su pistola? Esto resulta verdaderamente una grosería. Veo que tiene fetichismo con respecto a los objetos largos y duros. Pero su propio objeto no parece ponerse largo y duro o, al menos, aquí no lo veo…

—Tú cuídate el culo, muchacho, porque será mío si lo colocas en cualquier sitio fuera de la base —dijo, poniéndose de pie.

Se dirigió hacia la puerta, pero, como sabía que no iba a ninguna parte, no le presté atención. Regresó a la mesa, cogió la silla al lado de la mía, la hizo girar y se sentó, inclinándose hacia mí. No sé qué simboliza la silla invertida, más allá del hecho obvio de que es lo opuesto a sentarse y relajarse. Tal vez sea protector, tal vez agresivo pero, sea lo que fuere, es irritante. Me senté encima de la mesa.

—De acuerdo, Burt. Lo que quiero es que me entregue todas y cada una de las pruebas que se llevó de aquella habitación.

—Ni hablar.

—En ese caso, enviaré copias de estas páginas a toda la gente que figura en el listín de Midland.

—En ese caso, te mataré.

—Intercambiemos pruebas —dije. Ahora estábamos llegando a algo.

—No, diablos. Tengo lo suficiente como para joder a la mayoría de los jefazos de este destacamento. ¿Quieres que eso ocurra?

—Usted sólo tiene fotografías enmascaradas. Pero yo tengo el diario.

—Tengo unas condenadas huellas digitales de todo el sótano. Las haremos examinar por el FBI y el ejército.

—¿Los objetos aún están en la habitación?

—Eso es asunto mío.

—De acuerdo, ¿qué le parece una fogata? Para empezar, utilizaremos estas páginas con sus perversiones sexuales. Apuesto a que ni siquiera necesitaremos una cerilla.

—¿Puedo confiar en ti?

—Le doy mi palabra de oficial.

¿Sí?

—¿Y yo puedo confiar en usted?

—No, pero no quiero que abras tu condenada boca delante de mi mujer y mi muchacho.

Me puse de pie y miré por la ventana. Los periodistas aún estaban allí, pero un cordón de policías militares los habían obligado a retroceder cincuenta metros hasta el camino delante del edificio, de modo que las personas pudieran entrar y salir sin que las molestaran. Reflexioné acerca del trato que estaba por acordar con el jefe Yardley. En Kansas, por la destrucción de pruebas me podrían caer algunos años. Pero, por otra parte, la destrucción de vidas no formaba parte de mi tarea. Me giré y caminé hacia Yardley.

—Trato hecho.

Se puso de pie y nos dimos la mano.

—Eche todo en un camión volquete, comprendiendo los muebles, las sábanas, la alfombra, los vídeos, las fotografías, los látigos, las cadenas y el resto de las cosas y lleve todo hasta la incineradora de la ciudad.

—¿Cuándo?

—Después de que efectúe una detención.

—¿Cuándo será?

—Pronto.

—¿Ah, sí? ¿Me dirás algo al respecto?

—No.

—Sabes, tratar contigo es como meneársela con papel de lija.

—Gracias. —Le entregué las hojas impresas—. Cuando quememos las cosas, haré borrar esto del ordenador. Podrá observarlo.

—Sí. Ahora intentas dármela con queso. Bien, confiaré en ti, hijo, porque eres un oficial y un caballero. Pero, si me jodes, te mataré. Lo juro por Dios.

—Creo que lo comprendo. Yo le prometo lo mismo. Duerma bien esta noche. Este asunto casi ha terminado.

Recorrimos el pasillo hasta alcanzar el despacho.

—Haga enviar mis efectos personales a la residencia de oficiales visitantes, ¿de acuerdo, Burt?

—Seguro, hijo.

Cynthia y Wes Yardley estaban sentados ante el escritorio y dejaron de hablar cuando entramos.

—¡Oye! ¿Interrumpimos? —preguntó Burt, riéndose.

Cynthia le lanzó una mirada que parecía decir: «Eres un asno».

Wes se puso de pie y fue hasta la puerta, observando los papeles que su padre tenía en la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Sólo basura del ejército que tengo que leer. —Miró a Cynthia, llevándose la mano al sombrero—. Siempre es un placer, señora. —A mí me dijo que lo mantuviera informado y luego él y su hijo se marcharon.

—¿Te encontró Baker? —preguntó Cynthia.

—Sí.

—¿Torrideces?

—A Burt le resultó un tanto embarazoso.

Le relaté la mayor parte de lo ocurrido.

—Las fotografías incriminadoras y otras pruebas halladas en la habitación de diversiones de Ann Campbell serán destruidas, pero, cuanto menos sepas al respecto, mejor.

—No seas protector, Paul. No me gusta.

—Haría lo mismo por cualquier oficial. Un día de éstos te interrogarán bajo juramento y no tendrás que mentir.

—Lo discutiremos en otro momento. Mientras tanto, Wes Yardley resulta ser un poco menos macho de lo que parece.

—Todos lo son.

—Cierto. Está muy trastornado por la muerte de Ann Campbell y ha puesto Midland patas arriba intentando descubrir quién ha sido.

—Magnífico. ¿Te dio la sensación de que consideraba que Ann Campbell era su propiedad privada?

—Un poco. Le pregunté si le estaba permitido salir con otros hombres y dijo que sólo le permitía cenar, tomar una copa, todo eso, en ocasiones oficiales en la base. Nunca quiso acompañarla a ninguna de estas ceremonias, de modo que fue lo bastante bondadoso como para permitirle que cumpliera con su obligación con aquellos oficiales cabrones. Principio y fin de la cita.

—Así me gusta.

—Bien. Pero no se puede vigilar a las personas todo el tiempo y querer es poder.

—Exacto. De modo que, evidentemente, no tenía ni idea de que ella hacía avanzar su carrera de manera no tradicional.

—Lo dudo muchísimo.

—Y, si descubriera que su padre compartía la miel, estaría muy enfadado.

—Como mínimo.

—Magnífico. Nunca tuve a tantos cogidos por los cojones.

—Que no se te suba a la cabeza.

—A mí no. Sólo hago mi trabajo.

—¿Quieres un bocadillo?

—¿Invitas tú?

—Desde luego. —Se puso de pie—. Necesito tomar el aire. Iré hasta el club de oficiales.

—Hamburguesas con queso, patatas fritas y una cocacola.

—Ordena este sitio mientras estoy ausente —dijo, marchándose.

Llamé a Baker por el intercomunicador y me pasó el informe. Le di mi nota manuscrita relativa a Dalbert Elkins, pidiéndole que la mecanografiara.

—¿Me recomendaría para la escuela de la DIC? —me preguntó.

—Es menos divertido de lo que parece, Baker.

—Realmente quiero ser investigadora criminal.

—¿Por qué?

—Es excitante.

—¿Por qué no habla con la señorita Sunhill al respecto?

—Lo hice, cuando estuvo aquí ayer. Dijo que era divertido y excitante, que se viaja mucho y se conoce a gente interesante.

—Exacto. Y se la detiene.

—Dice que a usted le conoció en Bruselas. Eso me parece romántico.

No contesté.

—Dice que, para cuando acabe aquí, la han destinado a Panamá de manera permanente.

—¿Me traería un café?

—Sí, señor.

—Eso es todo.

Se marchó.

Panamá.

25

El coronel Fowler llamó a las 16.45 horas y, cogiendo el teléfono, dije a Cynthia que escuchara por el supletorio.

—Mi esposa está disponible a las 17.30 horas, en casa; la señora Campbell a las 18.00 horas, en Beaumont House, y el general le verá en su despacho en el cuartel general a las 18.30 horas, en punto.

—Serán entrevistas muy cortas —comenté.

—Así es —replicó—, serán cortas.

—Eso es lo que quise decir.

—Las tres personas con las que desea hablar están sometidas a una tensión bastante considerable, señor Brenner.

—Yo también, pero gracias.

—Señor Brenner, ¿se le ha ocurrido pensar que está trastornando a algunas personas?

—Se me ha ocurrido.

—Como le dije, el funeral se celebrará mañana por la mañana. Usted y la señorita Sunhill podrían informar a la gente del FBI, atender el funeral si lo desean y luego irse. La investigación continuará perfectamente sin su presencia y el asesino será llevado ante la justicia en su momento. Éste no es un ejercicio a hora fija.

—Sí, de acuerdo. No lo era, pero aquellos idiotas de Washington lo convirtieron en uno.

—Señor Brenner, desde el principio, usted optó por atravesar este sitio a la carga, como cuando Grant tomó Richmond, sin tener en cuenta el protocolo ni los sentimientos de los demás.

—Así fue como Grant tomó Richmond, coronel.

—Y en Richmond siguen enfadados con Grant.

—Coronel, desde el principio supe que me quitarían el caso, que se lo quitarían a la DIC. El Pentágono y la Casa Blanca hicieron lo políticamente correcto, y que Dios bendiga el control civil de los militares. Pero, si me quedan unas veinte horas, las usaré a mi manera.

—Como quiera.

—Confíe en mí. Acabaré este caso de un modo que no perjudique al ejército. No confíe en que lo hagan el FBI o el despacho del fiscal del Estado.

—No haré ningún comentario al respecto.

—Será lo mejor.

—Cambiando de tema, señor Brenner, su solicitud de incautar todo el contenido del despacho del coronel Moore recorrió todo el camino hasta el Pentágono y la rechazaron por razones de seguridad nacional.

—Ésa es la mejor de las razones, señor. Pero resulta extraño que la gente de Washington quiera que detenga al coronel Moore por asesinato, pero no que tenga permiso para examinar sus archivos.

—Eso es lo que ocurre cuando se presentan solicitudes. Usted lo sabe.

—Sí, en efecto. Es la última vez que sigo el procedimiento habitual.

—Eso lo decide usted. Pero el Pentágono dijo que, si detiene al coronel Moore ahora, alguien viajará hasta aquí provisto del permiso y la autoridad necesarios para asistirle al examinar los archivos selectivamente. Pero no puede ir de pesca. Usted debe de saber lo que busca.

—Entiendo. Ya recorrí ese camino con anterioridad. Si supiera qué demonios busco, probablemente no lo necesitaría.

—Bien, hice lo que pude. ¿Qué alcance tiene su habilitación?

—Un metro ochenta, aproximadamente. —No se rió—. Secreta —dije.

—De acuerdo, lo informaré. Mientras tanto, la Escuela de Guerra Psicológica está enviando gente a Jordan Field para recoger el contenido del despacho de la capitana Campbell y volverlo a la escuela. Ni usted ni el coronel Kent serán acusados de un delito por llevarse el contenido, pero se han introducido cartas de amonestación en sus expedientes. Debe obedecer la ley igual que los demás —añadió.

—Pues generalmente lo hago, cuando la conozco.

—No se confisca material clasificado sin la correspondiente autorización.

—Alguien intenta detenerme, coronel.

—No sólo eso: alguien intenta joderle. ¿Por qué?

—No lo sé.

—Usted hizo averiguaciones acerca de la época en la que la capitana Campbell estuvo en West Point. ¿Cierto?

—Así es. ¿Hice preguntas equivocadas?

—Aparentemente.

—¿Puede decirme algo al respecto, coronel? —dije, mirando a Cynthia.

—No sé nada en absoluto, salvo que me preguntan. Por qué pregunta.

—¿Quiénes?

—Aún no lo sé. Pero ha tocado usted un nervio, señor Brenner.

—Parecería que intenta ayudarme, coronel.

—Pensándolo bien, las personas más indicadas para esta tarea son usted y la señorita Sunhill. Pero no acabarán con este caso a tiempo, de manera que le sugiero que se protejan. No alboroten —añadió.

—La señorita Sunhill y yo no somos criminales. Somos investigadores criminales.

—La carta de amonestación fue un disparo de aviso. El próximo apunta al corazón.

—Bien, pero seré yo el que dispare.

—Es usted un condenado idiota. Necesitamos más gente como usted. Asegúrese de que su compañera sepa en qué se mete —añadió.

—Ni yo estoy seguro de saberlo.

—Yo tampoco lo sé, pero decididamente planteó unas preguntas equivocadas con respecto a West Point. Buenos días.

Colgó el auricular.

Miré a Cynthia.

—Dios mío —dije.

—Decididamente, las preguntas que planteamos con respecto a West Point era las correctas —dijo.

—Aparentemente. —Llamé a Jordan Field y me comuniqué con Grace Dixon—. Grace, acaban de pasarme el dato de que ciertas personas de la Escuela de Guerra Psicológica se dirigen allí para recuperar los archivos de la capitana Campbell y estoy seguro de que incluirán su ordenador.

—Lo sé. Ya están aquí.

—¡Maldición!

—No hay problema. Después de hablar contigo, copié todo en un disquette. Se llevan el ordenador en este momento, pero no creo que nadie encuentre la contraseña para acceder a los archivos.

—Bien hecho, Grace. ¿Cuáles son las contraseñas?

—Hay tres: una para la correspondencia personal, una para la lista de nombres, direcciones y números de teléfono de los novios y una para el diario. La contraseña de la correspondencia es «Notas Traviesas»; para los nombres, direcciones y teléfonos de los novios utilizó «Los Amigos de Papá», y la contraseña del diario es «Caballo de Troya».

—De acuerdo… no sueltes el disquette.

—Está junto a mi corazón.

—Muy bien. Duerme con él esta noche. Te llamaré luego. —Colgué, llamé a Falls Church y me puse en contacto con Karl—. Me dicen que mis averiguaciones con respecto a West Point han enfurecido, trastornado o asustado a algunas personas —le dije.

—¿Quién se lo dijo?

—La pregunta debería ser: ¿Qué encontró?

—Nada.

—Esto es importante —le dije.

—Hago lo que puedo.

—Dígame lo que ha hecho.

—Señor Brenner, yo no le informo a usted.

—De acuerdo. Pero le pedí que usara sus recursos para conseguirme cierta información.

—Le llamaré cuando tenga algo.

Cynthia me acercó una nota que decía: «¿Pinchado?». Asentí. La voz de Karl sonaba decididamente extraña.

—¿Se han metido con usted, Karl?

—Se me cerraron todas las puertas en la cara —dijo después de unos segundos—; proceda con el caso sin esta información. Me han asegurado que no la necesita.

—De acuerdo. Muchas gracias por intentarlo.

—Le veré aquí mañana o pasado.

—Magnífico. Ya que no está ocupado con mi solicitud, tal vez pueda arreglar un permiso administrativo de treinta días para mí y la señorita Sunhill y un vuelo MAC confirmado a un sitio de mi elección.

—Nada le agradaría más al Pentágono.

—Y haga retirar la jodida carta de amonestación de mi expediente. —Colgué el teléfono.

—¿Qué diablos sucede aquí? —preguntó Cynthia.

—Creo que abrimos la caja de Pandora, sacamos algo podrido y lo arrojamos en medio de un avispero.

—Y que lo digas.

Pero no lo dije.

—Nos han abandonado —dije, reflexionando un momento—, pero creo que podremos seguir solos —añadí.

—Creo que no tenemos elección. Pero aún quiero saber qué ocurrió en West Point.

—Karl nos ha asegurado que no tiene importancia con respecto al caso.

—Karl me decepciona —dijo Cynthia—. Nunca pensé que se retiraría de una investigación criminal de esta manera.

—Yo tampoco.

Hablamos un rato, intentando descubrir a quién habría que dirigirse sobre la investigación de West Point.

—Pues vayamos a Bethany Hill —dije, después de mirar el reloj. Cuando nos disponíamos a salir, llamaron a la puerta y entró la especialista Baker con un papel en la mano. Se sentó ante mi escritorio, echando un vistazo al papel—. Tome asiento, Baker —le dije en tono sarcástico.

—En realidad, soy la brigada Kiefer de la DIC —dijo en tono confiado—. Hace dos meses que estoy aquí en una misión secreta para el coronel Hellmann. Estuve investigando acusaciones de conducta impropia en el departamento de tráfico: cosas insignificantes, sin relación alguna con el coronel Kent ni nada por el estilo. El coronel Hellmann dijo que me hiciera destinar como su mecanógrafa. De manera que lo hice —dijo, mirándonos.

—¿Habla en serio? ¿Nos ha estado espiando por cuenta del coronel Hellmann? —dijo Cynthia.

—No espiando, sólo ayudando. Se hace todo el tiempo.

—Así es, pero me fastidia igual —contesté.

—No le culpo, pero este caso es explosivo —dijo la especialista Baker, también conocida como la brigada Kiefer—, y el coronel Hellmann estaba preocupado.

—El coronel Hellmann acaba de abandonarnos —dije.

No contestó a aquello.

—En los dos meses que llevo aquí —dijo—, he oído aquellos rumores acerca del coronel Kent y la capitana Campbell que les relaté. Es todo cierto, pero nunca informé al respecto porque me disgusta hacerle eso a la gente. No descubrí ninguna instancia en la que hubiera abandono del deber y, de todos modos, lo único que obtuve fueron habladurías de despacho. Pero supongo que ahora todo se ha vuelto significativo.

—Significativo —dijo Cynthia—, pero tal vez no sea una prueba de otra cosa que de la estupidez.

La señorita Kiefer se encogió de hombros.

—Recibí una llamada de Falls Church hace un momento —dijo, entregándome una hoja de papel—, ordenándome que me identifique ante usted y que monte guardia al lado del fax.

Miré la hoja del fax, dirigida a mí y a la señorita Sunhill, por medio de Kiefer, sólo para mis ojos. Leí en voz alta:

Con respecto a la investigación en West Point, como se indicó por teléfono, todos los archivos están sellados o no existen, todas las averiguaciones verbales recibieron el silencio por respuesta. Sin embargo, telefoneé a alguien de la DIC que está retirado y que estaba destinado en Point durante el período en cuestión. Esta persona habló a condición de conservar el anonimato y me informó de lo siguiente: Durante el verano entre el primer y segundo años de la estancia de la cadete Campbell en West Point, estuvo hospitalizada en una clínica privada durante algunas semanas. Oficialmente, sufrió un accidente de entrenamiento en la reserva militar de Camp Buckner durante unas maniobras nocturnas. Mi fuente dice que el general Campbell vino en avión desde Alemania el día anterior al «accidente». Ésta es la historia, reconstruida a través de rumores: En agosto, durante un entrenamiento de reconocimiento, los cadetes realizaban patrullas nocturnas en los bosques y, accidentalmente o a propósito, la cadete Campbell se separó del grupo más numeroso y se encontró aislada, rodeada de cinco o seis varones, ya sean cadetes u hombres de la 82 División Aerotransportada que asistían en su entrenamiento. Llevaban pintura de camuflaje y estaba oscuro. El personal masculino cogió a la cadete Campbell, la desnudó, ató con estacas de sus tiendas y luego la violó por turnos. Lo que sucedió después no está claro, pero presumiblemente los hombres la amenazaron con algo si informaba de la violación, después la desataron y se largaron. La dieron como desaparecida hasta la madrugada, cuando apareció en la zona del vivac, desmelenada e histérica. Primero la llevaron al hospital militar Keller, donde le curaron las heridas y las abrasiones. Los archivos médicos no indican un ataque sexual. Cuando llegó el general Campbell, la trasladaron a una clínica privada. No se acusó a nadie, no se tomó ninguna medida, el incidente fue acallado por el bien de la academia y la cadete Campbell se presentó a clase en septiembre. Se rumoreaba que el general Campbell presionó a su hija para que no siguiera con el asunto; es probable que al general también lo presionaran desde más arriba. Ahí lo tenéis. Rompan este mensaje y destruyan el informe de actividad del fax. Buena suerte. (Firmado) Hellmann.

Le di el fax a Cynthia.

—Ahora todo tiene sentido, ¿verdad? —dijo Cynthia.

Asentí.

—¿Saben quién la mató? —nos preguntó Kiefer.

—No, pero creo que ahora sabemos por qué estaba en el campo de tiro —dije.

—¿Con que deseaba ser una detective? —Cynthia le dijo a Kiefer, triturando el mensaje de Karl en la máquina.

Kiefer pareció un tanto avergonzada.

—La especialista Baker quería serlo —contestó.

—La especialista Baker puede continuar siendo una mecanógrafa por un tiempo —dijo Cynthia—. No necesitamos otro detective.

—Sí, señora —contestó Kiefer, volviendo a asumir su rango y papel anterior—. Pero mantendré los ojos y los oídos abiertos.

—Hágalo.

—Dígale al coronel Kent que el señor Brenner desea que el coronel Moore no salga del destacamento y permanezca disponible hasta nuevo aviso —dije a Baker.

—Sí, señor.

Cynthia y yo abandonamos el despacho por la puerta trasera, alcanzando el aparcamiento sin que nos asaltasen los periodistas.

—Me toca conducir a mí —dije. Encontré mis llaves y montamos en mi Blazer—. Siendo un cabrón, Karl es buena persona —dije, mientras conducía hacia Bethany Hill.

—A pesar de que nos engañó —dijo, sonriendo—. ¿Lo crees, Paul?

—Es parte del juego, Cynthia. Me pareció que tenía un aspecto familiar —añadí—, algo en ella no encajaba.

—Oh, déjate de tonterías, Paul. Te engañó igual que a mí. Dios, tengo que dejar este trabajo.

—¿Qué hay de Panamá?

Le eché un vistazo y nuestras miradas se encontraron.

—Solicité un destino permanente fuera de la parte continental de Estados Unidos para alejarme de mi futuro exmarido.

—Bien pensado. —Cambié de tema—. Con que este asunto de West Point es altamente explosivo.

—Sí. No puedo creer que un padre participara en un encubrimiento… Bien, si reflexionas al respecto… me refiero a que hay tanta tensión en West Point desde que se volvió mixto… Lo que ocurre allí es increíble. Además, el general tenía que pensar en su propia carrera y tal vez también pensara en la carrera y la reputación de su hija. Pero no le hizo ningún favor.

—No, no se lo hizo.

—Las mujeres que reprimen un ataque sexual o que se ven obligadas a reprimirlo, generalmente lo pagan más tarde.

—U obligan a otros a pagarlo —señalé.

—Así es. A veces ambas cosas. Lo que ocurrió en el campo de tiro número seis fue una repetición de la violación de West Point, ¿verdad?

—Me temo que sí.

—Salvo que esta vez alguien la mató.

—Correcto.

—¿Su padre?

—Consigamos el último fragmento de información que necesitamos para volver a representar el crimen al completo, de principio a fin.

—¿Sabes quién la mató? —me preguntó después de un silencio corto.

—Sé quien no la mató.

—No seas enigmático, Paul. ¿Tienes un sospechoso?

—Tengo varios.

—Construye un caso contra ellos y los juzgaremos esta noche, en la residencia de oficiales visitantes.

—Suena bien. Espero que podamos colgar a alguien por la mañana.

26

Llegamos a la residencia de los Fowler en Bethany Hill y llamamos al timbre.

Nos saludó la señora Fowler, con un aspecto apenas menos afligido que el de la mañana. Nos hizo pasar al salón y nos ofreció café o lo que fuera, pero nos negamos. Ella se sentó en el sofá y nosotros en unos sillones.

Cynthia y yo habíamos convenido la manera de llevar el interrogatorio y ella comenzó. Charló con la señora Fowler acerca de la vida, el ejército, Fort Hadley, etcétera, y aguardó a que la señora Fowler se relajara.

—Por favor, tenga por seguro que sólo queremos que se haga justicia —le dijo Cynthia—. No estamos aquí para arruinar reputaciones. Estamos aquí para encontrar un asesino, pero también lo estamos para asegurar que los hombres y las mujeres inocentes no sean acusados falsamente.

La señora Fowler asintió.

—Usted sabe que Ann Campbell estaba sexualmente complicada con muchos hombres de este destacamento —continuó Cynthia—. Primero quiero asegurarle que, en todas las pruebas que reunimos, el nombre de su esposo no aparece relacionado con Ann Campbell.

Volvió a asentir, un poco más vigorosamente, me pareció.

—Comprendemos la situación del coronel Fowler como ayudante y, supongo, amigo del general Campbell —prosiguió Cynthia—. Apreciamos la honestidad de su marido y el que nos haya permitido hablar con usted. Estoy segura de que le dijo que fuera tan honrada con nosotros como él lo fue y como nosotros lo seremos con usted.

Asentimiento dubitativo.

Cynthia continuó, circundando cualquier pregunta directa, diciendo cosas positivas, mostrando compasión, empatía. Con los testigos civiles que no están bajo citación es necesario hacerlo así y Cynthia lo llevaba a cabo mucho mejor de lo que yo podría.

Pero había llegado el momento.

—Estaba usted en casa la noche del asesinato, ¿verdad? —preguntó Cynthia.

—Sí.

—Su esposo regresó del club de oficiales a eso de las diez de la noche.

—Así es.

—¿Se acostaron a eso de las once?

—Creo que sí.

—Y a alguna hora entre las 02.45 y las 03.00 horas los despertó un timbrazo.

No hubo respuesta.

—Su esposo bajó y abrió la puerta. Regresó a la habitación y le dijo que era el general y que debía marcharse por un asunto urgente. Su esposo se vistió y solicitó que usted hiciera lo mismo. ¿Cierto?

No hubo respuesta.

—Y usted le acompañó —continuó Cynthia—. Usted calza un treinta y siete, creo —añadió.

—Sí, ambos nos vestimos y marchamos —dijo la señora Fowler.

Durante unos segundos, nadie dijo nada.

—Ambos se vistieron y se fueron —dijo Cynthia—. ¿Y el general Campbell permaneció aquí?

—Sí.

—¿Le acompañaba la señora Campbell?

—No.

—De modo que el general Campbell se quedó y usted acompañó a su esposo al campo de tiro número seis. ¿De acuerdo?

—Sí. Mi marido me dijo que el general le había dicho que Ann Campbell estaba desnuda y que trajera un salto de cama. Dijo que Ann Campbell estaba atada, de modo que cogió un cuchillo para que yo cortase las cuerdas.

—Bien. Condujo a lo largo del camino del campo de tiro y durante los últimos uno o dos kilómetros, condujo sin encender los faros.

—Sí. Mi esposo no quería llamar la atención de la guardia. Dijo que había una apostada camino arriba.

—Sí. Y se detuvo al costado del jeep estacionado, como le ordenó el general Campbell. ¿Qué hora era en ese momento?

—Eran alrededor de… las tres y media.

—Eran alrededor de las tres y media. Entonces descendió de su coche y…

—Y pude ver algo allí fuera, en el campo de tiro, y mi esposo me dijo que me dirigiera hasta allí, cortase las cuerdas y la obligase a ponerse el salto de cama. Dijo que le llamara si necesitara ayuda. —La señora Fowler hizo una pausa—. Dijo que la abofeteara si no cooperaba —añadió—, estaba muy enfadado.

—Eso era comprensible —dijo Cynthia—. Conque usted se dirigió hacia el campo de tiro.

—Sí. Mi esposo decidió seguir hasta la mitad del camino. Creo que le preocupaba la reacción de Ann. Temía que se volviera violenta.

—Y usted se acercó a Ann Campbell. ¿Dijo alguna cosa?

—Sí. La llamé por su nombre, pero no… no contestó. Me acerqué aún más y… me arrodillé a su lado, tenía los ojos abiertos, pero… grité y mi esposo se acercó a la carrera…

La señora Fowler se cubrió la cara con las manos, comenzando a llorar. Cynthia pareció estar preparada. Se levantó de un salto, sentándose al lado de la señora Fowler sobre el sofá, abrazándola y dándole un pañuelo.

—Gracias. No es necesario que diga nada más —dijo Cynthia, después de algunos minutos—. Buenas tardes.

Montamos en mi Blazer y partimos.

—A veces un disparo a ciegas da en el blanco —dije.

—Pero no fue un disparo a ciegas —contestó Cynthia—. Ahora todo encaja, todo resulta lógico, basado en los hechos conocidos y en lo que sabemos de las personas involucradas.

—Bien. Hiciste un buen trabajo.

—Gracias. Pero tú lo preparaste.

—Sí —dije, porque era cierto.

—Supongo que no me agradan la falsa modestia ni la humildad en un hombre.

—Magnífico. Estás en el coche apropiado.

—¿Crees que el coronel Fowler le insinuó que dijera la verdad o lo decidió por sí misma?

—Creo que el coronel Fowler sabe que estamos informados con respecto a: A, B y C —respondió Cynthia—. Le dijo a su esposa que, si preguntábamos acerca de X, contestara con respecto a X y que después siguiera con Y y Z y que se lo quitase de encima y acabara con ello.

—Exacto. Y la señora Fowler es el testigo de su marido en cuanto a que Ann Campbell estaba muerta cuando llegaron y que el coronel Fowler no la mató.

—Sí. Y le creo. Y no creo que él haya matado a Ann Campbell.

Volvimos al puesto principal en silencio, ambos sumidos en nuestros pensamientos.

Era un poco temprano cuando llegamos a Beaumont House, pero por una vez el protocolo debería ceder paso a la realidad y nos dirigimos hasta la puerta principal, donde un policía militar comprobó nuestra identificación y después llamó al timbre.

Dio la casualidad de que la puerta la abriera el joven y apuesto teniente Elby.

—Han llegado con diez minutos de adelanto —dijo.

El joven Elby llevaba la insignia de dos rifles cruzados de oficial de infantería y, aunque nada de su uniforme indicaba que hubiera estado en combate, acaté su rango de infante y su empleo de oficial.

—Podemos marcharnos y regresar —le dije—, o podemos hablar con usted unos minutos.

El teniente Elby parecía un tipo amistoso y nos hizo pasar. Entramos en la sala de espera, donde habíamos estado la vez anterior.

—Querías ir al tocador, ¿verdad? —dije a Cynthia.

—¿Qué? Ah… sí.

—Hay uno a la izquierda del vestíbulo —dijo Elby, señalando.

—Gracias. —Se marchó.

—Teniente, me he enterado de que usted y la capitana Campbell salían.

—Así es —dijo Elby, escudriñándome.

—¿Sabía que también salía con Wes Yardley?

Asintió y, por su expresión, pude ver que continuaba siendo un recuerdo doloroso para él. Lo comprendía, decididamente: un joven oficial pulcro que se veía obligado a compartir la hija de su jefe con un lugareño bastante menos pulcro, una especie de poli niño malo.

—¿La amaba? —le pregunté.

—No pienso contestarle.

—Ya lo ha hecho. ¿Tenía intenciones honorables?

—¿Por qué me hace estas preguntas? Usted ha venido para hablar con la señora Campbell.

—Es temprano. Con que usted conocía la existencia de Wes Yardley. ¿Oyó otros rumores en cuanto a que Ann Campbell salía con otros oficiales casados del destacamento?

—¿De qué demonios habla?

Supongo que no había oído tales rumores. Y que tampoco sabía nada de la habitación del sótano.

—¿El general aprobaba su relación con su hija?

—Sí. ¿Tengo que contestar a estas preguntas?

—Pues hace tres días no; y podría haberme enviado al demonio. Y dentro de algunos días, probablemente pueda hacer lo mismo. Pero en este preciso momento, sí, tiene que contestar a estas preguntas. La próxima: ¿lo aprobaba la señora Campbell?

—Sí.

—¿Alguna vez hablaron del matrimonio con Ann Campbell?

—Sí.

—Hábleme, teniente.

—Pues… yo sabía que estaba enredada con este sujeto, Yardley, y me… daba fastidio… pero no sólo se trataba de eso… quiero decir… me dijo que… que debía estar segura de que sus padres estaban de acuerdo y, cuando el general nos diera su bendición, anunciaríamos nuestro compromiso.

—Comprendo. ¿Y lo discutió con el general, de hombre a hombre?

—Sí. Hace algunas semanas, parecía contento, pero me dijo que me tomara un mes para pensarlo. Dijo que su hija era una joven muy obstinada.

—Comprendo. Y recientemente se le ha destinado al otro lado del planeta.

—Sí… Guam —confirmó, mirándome con expresión sorprendida.

Casi me reí, pero no lo hice. Aunque era mi superior, era lo bastante joven como para ser mi hijo.

—Teniente —le dije, colocando una mano en su hombro—, usted pudo haber sido lo mejor que le ocurriera a Ann Campbell, pero no ocurrió. Se vio atrapado en una lucha por el poder entre el general y la capitana Campbell y le movieron por el tablero, hacia arriba y hacia abajo. En alguna parte de su cabeza lo comprende. Siga con su vida y su carrera, teniente, y la próxima vez que piense en el matrimonio tome dos aspirinas, tiéndase en una habitación a oscuras y espere hasta que se le pase.

Desafortunadamente, Cynthia regresó en aquel instante y me lanzó una mirada furiosa.

El teniente Elby parecía confuso e irritado, pero algo se movía en su cabeza.

—La señora Campbell los verá ahora —dijo, mirando su reloj.

Seguimos a Elby hasta el vestíbulo y nos hizo pasar a una especie de salón victoriano amplio en la parte delantera de la casa.

La señora Campbell se levantó de la silla y nos acercamos. Llevaba un vestido negro sencillo y, a medida que me acercaba, pude observar el parecido con la hija. Con unos sesenta años de edad, la señora Campbell había hecho la transición de hermosa a atractiva, pero transcurrirían diez años al menos antes de que la gente comenzara a utilizar la expresión neutral y asexuada «una mujer bien parecida».

Cynthia le cogió la mano primero y presentó sus condolencias. Yo hice lo mismo.

—¿Quieren tomar asiento? —dijo.

Indicó un sillón de dos plazas cerca de la ventana delantera. Nos sentamos y ella se sentó en otro. Entre ambos había una pequeña mesa redonda con algunas jarras de bebidas y copas. La señora Campbell bebía té.

—¿Desean un poco de jerez o de oporto? —preguntó.

De hecho, tenía ganas de beber alcohol, pero no jerez ni oporto. Lo rechacé pero Cynthia accedió al jerez y la señora Campbell se lo sirvió.

Me sorprendió descubrir que la señora Campbell tenía un deje sureño, pero entonces recordé haberla visto por televisión, durante la guerra del golfo y recuerdo que pensé que formaban una pareja políticamente perfecta: un general del Medio Oeste duro como una roca y una cultivada dama del sur.

Cynthia charló de cosas intrascendentes y la señora Campbell, a pesar de su dolor, siguió la conversación. Resultó que la señora Campbell era de Carolina del Sur, hija de un oficial del ejército. Consideré que June Campbell, ése era su nombre, era la personificación de todo lo bueno del sur. Era amable, encantadora y graciosa y recordé lo que el coronel Fowler dijo de ella y añadí: leal y femenina, pero dura.

Tenía conciencia del tictac del reloj, pero Cynthia parecía no tener prisa para llegar a la parte desagradable; supuse que decidió que no era aún apropiado y/o se había acobardado. No la culpaba en absoluto.

—Supongo que la señora o el coronel Fowler la llamaron antes de que llegásemos —dijo Cynthia en aquel momento.

Buen tiro, Cynthia.

La señora Campbell depositó su taza de té y contestó en el mismo tono bajo de la conversación.

—Sí, la señora Fowler llamó. Me alegro mucho de que tuviera oportunidad de hablar con ustedes. Estaba muy trastornada y ahora se siente mucho mejor.

—Sí —respondió Cynthia—, ocurre a menudo. Sabe, señora Campbell, la mayor parte de mi tarea se relaciona con ataques sexuales y puedo decirle que, cuando interrogo a personas que sé que pueden decirme algo, siento cómo aumenta la tensión. Es como si todo el mundo estuviera tenso, pero una vez que la primera persona comienza a hablar, la tensión disminuye, como lo ha hecho ahora.

Éste era el modo de Cynthia de decir que, una vez que el código del silencio se rompe, todo el mundo se apresura a convertirse en testigo del gobierno. Es infinitamente mejor que ser un sospechoso.

—De modo que, por lo que dijo la señora Fowler —dijo Cynthia—, y por lo que el señor Brenner y yo hemos descubierto a través de otras fuentes, parece que el general recibió una llamada de Ann durante la madrugada, solicitando que se encontraran en el campo de tiro, supuestamente para discutir alguna cosa. ¿Es así?

Otro disparo a ciegas o, para ser justos, una suposición bastante acertada de Cynthia.

—El teléfono rojo de la mesilla sonó a eso de la una y cuarto de la mañana. El general contestó de inmediato y yo también me desperté. Lo observé mientras escuchaba. No dijo ni una palabra, sino que colgó, saltó de la cama y comenzó a vestirse. Nunca le pregunto nada sobre estas llamadas, pero siempre me dice dónde va y cuándo piensa regresar. —Sonrió—. Desde que estamos en Fort Hadley —dijo— no recibe muchas llamadas a mitad de la noche, pero en Europa, cuando sonaba el teléfono, solía saltar de la cama, cogía una maleta preparada y salía volando a Washington o a la frontera con Alemania del Este o quién sabe adonde. Pero siempre me lo decía… Esta vez sólo dijo que regresaría en una hora, más o menos. Se vistió de paisano y se marchó. Observé cómo arrancaba y noté que usaba mi coche.

—¿Qué clase de coche es, señora?

—Un Buick.

—Luego, a eso de las cuatro o cuatro y media de la mañana, el general regresó y le dijo lo que había ocurrido —dijo Cynthia, asintiendo.

Miró al vacío y por primera vez vi el rostro de una madre cansada y afligida, y sólo pude imaginar el tributo que los años se habían cobrado. Era imposible que una esposa y madre tolerara aquello que un esposo y padre infligió a su hija en nombre de un bien mayor, en nombre de una carrera y de imágenes públicas positivas. Pero en alguna parte debía haber acabado por aceptarlo.

—Su esposo regresó a eso de las cuatro y media de la mañana —insinuó Cynthia.

—Sí… le esperaba… aquí, en el salón delantero. Cuando entró por la puerta, supe que mi hija había muerto. —Se puso de pie—. Y es todo lo que sé. Ahora que la carrera de mi esposo ha acabado, sólo nos queda la esperanza de que encuentren al que lo hizo. Entonces todos podremos quedar en paz.

También nosotros nos pusimos de pie.

—Estamos haciendo lo posible —dijo Cynthia— y le agradecemos que haya apartado su dolor para hablar con nosotros.

Dije que encontraríamos la salida y partimos.

—La carrera del general acabó hace diez años, en el hospital militar Keller de West Point —dije, mientras nos dirigíamos hasta el coche—. Sólo que pasó un tiempo hasta hacerse realidad.

—Sí. No sólo traicionó a su hija, se traicionó a sí mismo y a su esposa.

Montamos en el Blazer y nos alejamos de Beaumont.

27

—¿De qué hablaste con el teniente Elby? —preguntó Cynthia mientras yo conducía.

—Del amor y del matrimonio.

—Sí, alcancé a oír aquella porción de sabiduría perdurable.

—Pues… tú sabes que es demasiado joven para echar raíces. Le propuso matrimonio a Ann Campbell.

—No llamaría echar raíces al matrimonio con Ann Campbell.

—Verdad.

Informé a Cynthia de mi corta conversación con Elby.

—Ahora envían a Guam al pobre bastardo —añadí—. Eso es lo que ocurre: al igual que en aquellas viejas obras de teatro griegas, cuando un mortal tiene conocimiento carnal de una diosa. Acaban locos, o convertidos en un animal o algún objeto inanimado, o los destierran a Guam o a su equivalente en el Egeo.

—Tonterías sexistas.

—De acuerdo. De todos modos, tengo la sensación de que la dinámica familiar entre los Campbell era tan patológica, que resultaba imposible que florecieran el amor y la felicidad, y que Dios le ayude a cualquiera que resultara atrapado por su miseria y su dolor.

Cynthia asintió.

—¿Crees que estaban bien antes de que la violaran en West Point?

—Bien… según el coronel Moore, sí. Creo que es una imagen precisa. Y, hablando de imágenes, recuerdo aquel álbum de fotografías que encontramos en la casa de Ann… Si consideras las fotos como antes y después, antes y después de la violación durante el verano entre el primer y el segundo año en West Point, notas una diferencia.

—Sí. De esa manera, casi es posible determinar una tragedia familiar con precisión si sabes lo que buscas. Aquellos hombres que la violaron en pandilla se divirtieron un rato —añadió—, después siguieron con sus vidas y nunca pensaron en el ser humano destruido que dejaron.

—Lo sé. Ambos lo vemos, si permanecemos el tiempo suficiente después de que se produzca un acto violento. Pero generalmente obtenemos un poco de justicia. En ese caso, nadie llamó a los polis.

—No, entonces no. Pero estamos aquí, ahora. ¿Cómo quieres habértelas con el general Campbell? —me preguntó.

—Me gustaría tratarlo con rudeza. Pero creo que ya pagó el precio supremo por su gran error. No lo sé… es una jugada difícil. Hay que tocar de oído. Es un general.

—Bien.

El aparcamiento del cuartel general de la base estaba casi vacío, pero quedaban algunos coches, incluido el coche oficial del general, de color verde grisáceo. También había un jeep, algunos de los cuales generalmente están permitidos en el cuartel general, y supuse que el de Jordan Field había sido reemplazado.

Cynthia y yo estábamos en el aparcamiento, a la derecha del edificio del cuartel general.

—Ella salió de aquella puerta lateral a eso de las 01.00 horas, montó en uno de los jeeps y se largó, a enfrentarse con los fantasmas del pasado —dije.

—Y los fantasmas ganaron.

Fuimos hasta la parte delantera del edificio del cuartel general. La estructura de dos plantas, de ladrillo oscuro, se parecía vagamente a una escuela construida en 1930, salvo que el camino estaba flanqueado por casquillos de obuses de 155 mm, cada uno plantado con flores, lo que resultaba involuntariamente irónico.

Sobre el césped también había viejas piezas de artillería de épocas diferentes, una demostración gráfica del factor del desarrollo rápido.

Entramos por la puerta principal y un joven soldado raso se puso de pie detrás del escritorio. Le dije que teníamos una cita con el general Campbell. Lo comprobó en una lista y nos indicó el camino, a lo largo de un ancho pasillo, hacia la parte posterior del edificio.

Cynthia y yo recorrimos el pasillo desierto y reverberante con su lustroso suelo de linóleo.

—Es la primera vez que detengo a un general —dije a Cynthia—. Probablemente, estoy más nervioso que él.

—Él no lo hizo, Paul —contestó Cynthia.

—¿Cómo lo sabes?

—No puedo imaginármelo y, si no puedo, no ocurrió.

—No recuerdo que eso venga en el manual.

—Pues de todos modos no creo que te permitan detener a un general. Comprueba el manual.

Llegamos a una especie de segundo vestíbulo, que estaba desierto. Justo delante de nosotros había una puerta cerrada con una placa de bronce que decía: «Teniente general Joseph I. Campbell».

Llamé a la puerta y la abrió una capitana cuya placa identificadora decía Bollinger.

—Buenas tardes —dijo—, soy la ayudante superior del general Campbell.

Nos dimos las manos y nos hizo pasar a una especie de despacho de secretaria. La capitana Bollinger tendría unos treinta y cinco años, era maciza, pero tenía un aspecto amistoso y animado.

—Creo que nunca oí hablar de una ayudante femenina de un general varón desde la amiga de Ike —dije.

—Hay algunas —contestó, sonriendo—. El otro ayudante del general es un varón, el teniente Elby.

—Sí, le conocemos.

Se me ocurrió que, si el teniente Elby era un peón en la partida entre la hija y el padre, la capitana Bollinger ciertamente no; Ann no podría seducirla y también era lo bastante poco atractiva para las exigencias de la señora Campbell. Es un verdadero asco en la cima.

La capitana Bollinger nos acompañó hasta un despacho exterior vacío.

—El general dispone de todo el tiempo que deseen. Pero, por favor, comprendan que está… pues está sencillamente destrozado.

—Lo comprendemos —dijo Cynthia.

También comprendí que esta entrevista estaba proyectada para una hora posterior a las de servicio, de manera que, si se liaba, la tropa no estaría presente, no lo oiría ni lo vería.

La capitana Bollinger llamó a una bonita puerta de roble, la abrió y nos anunció como los brigadas Brenner y Sunhill. Se apartó y entramos.

El general estaba de pie y se acercó a saludarnos. Intercambiamos saludos rápidos y después nos dimos la mano.

El general Campbell indicó un grupo de sillas tapizadas y todos tomamos asiento. Los generales, al igual que los oficiales de estado mayor, tienen diversos sillones en sus despachos, pero los generales también pueden optar por dejarte de pie en posición de firme o, si se sienten amables, en posición de descanso. Pero a Cynthia y a mí nos otorgaba una cortesía mucho mayor que la correspondiente a nuestro grado. Debería de relacionarse con el hecho de que acabábamos de escuchar dos confesiones de conducta delictiva de dos esposas, a saber: complicidad y conspiración. Pero tal vez sólo le caíamos bien.

—¿Alguno de ustedes desea una copa? —nos preguntó.

—No, gracias, señor.

Pero la verdad era que había sonado el cañón y la bandera había sido arriada; en el ejército, aquello era el equivalente de los perros hambrientos de Pavlov escuchando la campanada de la cena.

Nadie dijo nada durante un minuto o dos y eché una ojeada alrededor del despacho. Las paredes eran de yeso blanco y los adornos y molduras eran de roble natural, lo mismo que los escritorios, mesas y demás. La alfombra sobre el piso de roble era oriental, de color rojo, probablemente adquirida en el extranjero. No había muchos trofeos de guerra, recuerdos, certificados enmarcados ni nada de eso, pero sobre una pequeña mesa redonda en un rincón había una capa de color azul tendida al igual que un mantel, sobre la que se apoyaban un sable envainado, una antigua pistola de cañón largo, un sombrero color azul de etiqueta y otros objetos diversos.

El general vio que los observaba.

—Esas cosas pertenecían a mi padre. Era coronel de la antigua caballería, allá en el 1920 —dijo.

—Yo estuve en el primer batallón del 8.º de Caballería en Vietnam, sin los caballos.

—No me diga. Ése era el regimiento de mi padre. Viejos luchadores contra los indios, aunque ocurrió antes de su época.

Con que teníamos algo en común, después de todo. Casi. Probablemente, Cynthia se aburrió de inmediato con la vieja historieta de siempre, pero un poco de complicidad masculina es buena antes de disparar a los cojones.

—¿De manera que no siempre fue detective? —me preguntó el general.

—No, señor. Solía dedicarme a tareas honradas.

Sonrió.

—¿Premios? ¿Condecoraciones?

Se lo dije y asintió. Me parece que le resultaba más fácil aceptar lo que me veía obligado a hacerle si yo era un combatiente veterano. Aunque no lo fuera, le habría dicho que lo era. Tenía permiso para mentir al perseguir la verdad y un testigo que no está bajo juramento también puede mentir, mientras que era mejor no hacerlo para uno que sí lo estaba y un sospechoso podía ejercer su derecho en contra de la autoincriminación en cualquier momento. Sin embargo, a menudo el problema consiste en averiguar quién es quién.

El general miró a Cynthia no queriendo excluirla y le preguntó por su carrera militar, sus raíces civiles, etcétera. Ella le contestó y descubrí algunas cosas, aunque podría estar mintiendo. He notado que los generales —y a veces los coroneles— siempre le preguntan al personal alistado y a los oficiales de grado inferior acerca de sus ciudades natales, escuelas civiles, entrenamiento militar y todo eso. No sé si les importa o si es una especie de herramienta de manipulación importada de Japón que aprendieron a manejar en la escuela de guerra o de qué demonios se trata todo este asunto, pero hay que jugar el juego, incluso si se está por abordar el tema de la actividad criminal.

Conque, disponiendo de todo el tiempo necesario, charlamos durante unos quince minutos.

—Tengo entendido que hablaron con la señora Fowler y la señora Campbell —dijo el general finalmente.

—Sí, señor —dije—. Pero, para serle completamente sincero, descubrimos una buena parte de lo ocurrido antes de hablar con las señoras Fowler y Campbell.

—Vaya. Estoy impresionado. Nuestra gente de la DIC está bien entrenada.

—Sí, señor, y tenemos mucha experiencia, aunque este caso presentaba problemas únicos.

—Estoy seguro de que es así. ¿Saben quién mató a mi hija?

—No, señor.

—¿No fue el coronel Moore? —preguntó, clavándome la mirada.

—Es posible.

—Veo que no están aquí para contestar preguntas.

—No, señor.

—En ese caso, ¿cómo quiere conducir esta entrevista?

—Creo que lo más fácil para todos sería que nos diga qué ocurrió en la noche de marras. Comenzando con la llamada telefónica a las 01.45 horas. Es posible que le interrumpa si necesito aclarar un punto.

—Sí, bien. Estaba durmiendo y sonó el teléfono rojo en mi mesilla de noche. Contesté, pero no hubo respuesta cuando dije: «Soy Campbell». Después hubo como un ruidito y después… después se oyó la voz de mi hija y noté que estaba grabada.

Asentí. Había teléfonos en las torres de control de incendios, pero de noche estaban bajo llave. Ann Campbell y Charles Moore obviamente tenían un teléfono móvil y una grabadora.

—El mensaje, el mensaje grabado —prosiguió—, decía: «Papá, soy Ann. Debo hablar de algo extremadamente urgente contigo. Debes encontrarte conmigo en el campo de tiro número seis no más tarde de las 02.15 horas». Decía que, si no iba, se mataría —añadió.

Volví a asentir.

—¿Le dijo que llevara a la señora Campbell? —le pregunté.

—Sí, lo dijo. Pero yo no tenía ninguna intención de hacerlo —contestó.

—Sí, señor. ¿Tenía alguna idea con respecto al tema que quería discutir con usted, un tema tan urgente que quería que usted se levantara de la cama y fuera al campo de tiro?

—No… yo… Ann estaba emocionalmente angustiada, como usted sabrá.

—Sí, señor. Pero creo que alguien mencionó que usted le planteó un ultimátum y un límite. Debía contestarle aquella mañana, durante el desayuno.

—Así es. Su comportamiento se había vuelto inaceptable y le dije que ordenara su vida o que renunciara.

—De modo que, cuando oyó su voz a aquella hora, se dio cuenta de que no se trataba de una explosión emocional, sino que de hecho estaba relacionado con su ultimátum y la respuesta de ella.

—Pues sí, supongo que me di cuenta.

—¿Por qué cree que se comunicó con usted por medio de un mensaje grabado?

—Supongo que para evitar discusiones. Fui muy firme con ella, pero como no podía razonar o discutir con una voz grabada, hice lo que haría cualquier padre y me dirigí al lugar de encuentro.

—Sí, señor. Pero resultó que su hija ya estaba en el campo de tiro y le llamó desde allí con un teléfono móvil. En realidad, marchó del cuartel general del puesto a las 01.00 horas. ¿Se preguntó por qué eligió una remota zona de entrenamiento para este encuentro? ¿Por qué no apareció sencillamente para el desayuno, dándole su respuesta al ultimátum?

—No lo sé —dijo, sacudiendo la cabeza.

Bien, tal vez al principio no lo supiera, pero cuando la vio, lo supo. Pude ver que estaba genuinamente entristecido y que apenas lograba disimularlo. Pero lo haría, sin importar cuánto lo apremiase, y no mentiría con respecto a los hechos y las pruebas evidentes. Pero no revelaría voluntariamente la verdad central acerca de por qué su hija se le presentó desnuda y atada contra el suelo.

—Ella mencionó que se mataría si usted no acudía —le dije—. ¿Pensó que tal vez le mataría a usted si iba?

No respondió.

—¿Llevó un arma consigo?

—No tenía ni idea de lo que hallaría allí fuera aquella noche —dijo, asintiendo.

«No, apuesto que no. Y por eso no llevaste a la señora Campbell contigo».

—De manera que se vistió de paisano, cogió un arma y el coche de su esposa y se dirigió al campo de tiro número seis con los faros encendidos. ¿A qué hora llegó?

—Pues… a eso de las 02.15 horas. La hora que ella había designado.

—Sí. Y apagó las luces y…

Se produjo un largo silencio, durante el cual el general reflexionó sobre la conjunción que dejé en suspenso.

—Bajé del coche y fui hasta el jeep —dijo—, pero no estaba. Me preocupé y la llamé, pero no hubo respuesta. Volví a llamar y oí cómo ella me llamaba y me giré hacia el campo de tiro y vi… la vi tendida en el suelo o vi un cuerpo en el suelo y pensé que era ella y que estaba herida. Me acerqué con rapidez… estaba desnuda y yo… supongo que estaba impresionado y confundido… no sabía cómo tomármelo, pero estaba viva y era lo único que me importaba. Grité preguntándole si se encontraba bien y contestó que sí… llegué hasta ella… sabe, es difícil hablar de esto.

—Sí, señor. También es difícil para nosotros. No intento comparar su pérdida con nuestros sentimientos, pero creo que también hablo en nombre de la señorita Sunhill si le digo que durante el curso de esta investigación hemos llegado a… pues a apreciar a su hija. —Bien, tal vez no hablara por la señorita Sunhill.

»Los detectives de homicidios a veces tienen sentimientos para con los muertos aunque no los conozcan —continué—. Éste es un caso inusual, en el que hemos pasado horas viendo cintas de vídeo de las clases dictadas por su hija y sentí que me hubiera gustado conocerla… pero debo permitirle que nos relate lo que ocurrió después.

El general Campbell estaba a punto de desmoronarse y todos permanecimos sentados unos minutos mientras él respiraba profundamente.

—Pues entonces intenté desatarla… —dijo, carraspeando: era muy embarazoso, para ella y para mí, quiero decir… pero no lograba desatar la cuerda y no logré arrancar las estacas del suelo… lo intenté… el que lo hizo, sea quien fuera, clavó las estacas muy profundamente y ató los nudos… Con que le dije que regresaría enseguida, y fui hasta el coche y el jeep, pero no encontré nada para cortar las cuerdas… de manera que regresé y le dije… le dije… que conduciría hasta Bethany Hill y le pediría un cuchillo al coronel Fowler… Bethany Hill está a menos de diez minutos del campo número seis… retrospectivamente, debería… pues, no sé qué debería haber hecho.

Volví a asentir.

—Y mientras intentaba desatar las cuerdas hablaron, por supuesto.

—Sólo unas palabras.

—Pero seguramente usted le preguntó quién se lo había hecho.

—No…

—General, con seguridad dijo algo como: «Ann, ¿quién te lo hizo?».

—Oh… sí, por supuesto. Pero no lo sabía.

—En realidad —le informé—, no quiso decírselo.

El general me miró a los ojos.

—De acuerdo. No quiso decírmelo. Tal vez usted lo sepa.

—De modo que condujo a lo largo del camino del campo de tiro hasta Bethany Hill.

—Así es. Y pedí ayuda al coronel Fowler.

—¿Sabía que había un guardia apostado en el cobertizo de municiones a alrededor de un kilómetro en la otra dirección?

—No conozco la ubicación de cada puesto de guardia de esta base. De todos modos, dudo de que me hubiera dirigido hacia allí —añadió—. Realmente no deseaba que un joven viera a mi hija de esa manera.

—En realidad era una mujer. Pero eso no es pertinente. Lo que me pregunto es por qué giró con los faros apagados, señor, y por qué avanzó al menos unos doscientos metros sin luces.

Debió de preguntarse cómo lo sabía; después probablemente se dio cuenta de que yo había entrevistado a la guardia.

—Para ser honrado, en aquel momento no quería llamar la atención —respondió.

—¿Por qué no?

—Pues, ¿usted querría? Si acabara de dejar a su hija desnuda y atada en el suelo, ¿hubiera querido involucrar a otros? Tenía claro que debía dirigirme al coronel y la señora Fowler para pedir ayuda. Obviamente, no deseaba que este incidente se hiciera público.

—Pero el incidente, señor, era un delito, ¿verdad? ¿No pensó que la atacó o la atacaron varios dementes? ¿Por qué desearía mantenerlo en privado?

—Supongo que no deseaba avergonzarla.

—Una violación no debería avergonzar a la víctima —dijo Cynthia.

—Pero lo hace —contestó el general.

—¿Le indicó de alguna manera que estaba dispuesta a permanecer allí tendida mientras usted iba en busca del coronel y la señora Fowler? —preguntó Cynthia.

—No, pero me pareció la mejor solución.

—¿No estaba aterrada ante la posibilidad de que su violador o violadores regresaran? —Inquirió Cynthia.

—No… bien, sí, dijo que me apresurase. Vea, señorita Sunhill, señor Brenner, si sugieren que no hice lo mejor, probablemente tengan razón. Tal vez debería haber intentado soltarla con más ahínco, tal vez debería haberle dejado mi pistola para que intentara protegerse mientras me ausentaba, tal vez debería haber disparado mi pistola para llamar la atención de los policías militares, tal vez meramente debería haber permanecido a su lado hasta que se acercara un vehículo. ¿No cree que lo he pensado un millón de veces? Si cuestiona mi criterio, tiene razón. Pero no cuestione el grado de mi preocupación.

—General, no cuestiono ninguno de los dos —dijo Cynthia—, me pregunto qué ocurrió realmente allí.

Iba a contestar, pero decidió permanecer en silencio.

—De modo que condujo hasta la casa de los Fowler, explicó la situación y regresó para asistir a la capitana Campbell.

—Así es. La señora Fowler tenía una bata y un cuchillo para cortar las cuerdas.

—¿Y no vio la ropa de su hija en ninguna parte en la escena del crimen?

—No, no la vi.

—¿No se le ocurrió cubrirla con su camisa?

—No… no pensaba con mucha claridad.

Éste era el hombre que, como teniente coronel, condujo un batallón de infantería mecanizada dentro de la asediada ciudad de Quáng Tri y rescató una compañía de artilleros americanos que estaba atrapada en la vieja ciudadela francesa. Pero no sabía cómo ayudar a su hija. Era obvio que ni soñaba con darle ayuda y consuelo. Estaba monumentalmente enfadado.

—¿Por qué no acompañó a los Fowler, general? —pregunté.

—No me necesitaban, evidentemente. Sólo era necesaria la señora Fowler, pero el coronel la acompañó, por si había problemas.

—¿Qué clase de problemas?

—Pues en el caso de que la persona que lo hizo aún rondara por allí.

—Pero ¿cómo abandonaría usted a su hija, desnuda, atada y expuesta, si hubiera algún peligro de aquello?

—No se me ocurrió hasta después. Hasta casi llegar a casa de los Fowler. Debo señalar que la casa está a menos de diez minutos de distancia.

—Sí, señor. Pero todo el recorrido, comprendiendo el tiempo para despertarlos, que se vistieran y regresaran, llevaría casi treinta minutos. Después de despertarlos y solicitar su ayuda, la reacción natural de cualquiera, un padre, un comandante militar, sería volver velozmente al sitio y asegurarlo hasta que llegara la caballería, por usar una analogía militar.

—¿Está cuestionando mi criterio o mis motivos, señor Brenner?

—No su criterio, señor. Su criterio habría sido excelente si su motivación fuera pura. De modo que supongo que cuestiono su motivación. —Normalmente, no se cuestiona a un general con respecto a nada, pero esto era diferente.

—Supongo que ustedes saben más de lo que dicen —sugirió, asintiendo—. Son muy listos. Me di cuenta desde el principio. Por tanto, ¿por qué no me dicen cuáles eran mis motivos?

—Quiso que se retorciera un poco —dijo Cynthia.

Se había abierto una brecha en las fortificaciones, para seguir con la metáfora militar, y Cynthia las atravesó a la carga.

—De hecho, general, sabía que su hija no era la víctima de algún violador, que no la atacaron mientras le esperaba allí fuera. Sino que ella y un cómplice le llamaron, trasmitieron el mensaje y lo citaron allí con el único fin de que usted y la señora Campbell la encontraran en aquella posición. Ésa, señor, es la única explicación lógica de aquella secuencia de acontecimientos, de que usted la dejara allí sola, de que fuera a casa de los Fowler y les dijera que se hicieran cargo, que usted permanecería en su casa y aguardaría que volvieran junto con su hija y su jeep, y de que usted no informara una sola palabra de este asunto hasta ahora. Estaba muy enfadado con ella por lo que hizo.

El general Campbell permaneció sentado, sumido en reflexiones, tal vez contemplando sus opciones, su vida, su error de hace unas noches, su error de hace diez años.

—Mi carrera ha terminado —dijo finalmente—. He redactado una renuncia que entregaré mañana, después del funeral de mi hija. Supongo que lo que me pregunto en este momento es cuánto deben saber para atrapar a su asesino, cuánto deseo confesarles a ustedes y al resto del mundo y qué sentido tendría deshonrar aún más el recuerdo mi hija. Todo esto es egoísta, lo sé, pero debo tener en cuenta a mi esposa, mi hijo y también al ejército. No soy un ciudadano de a pie, mi conducta redunda en mi profesión y mi deshonra sólo sirve para disminuir la moral de los oficiales.

Quería decirle que la moral de los oficiales superiores de Fort Hadley ya era baja, mientras todos aguardaban que el hacha cayera, y que, en efecto, él no era un ciudadano de a pie y no había ninguna razón para tratarlo como tal, y que —aunque esto sonaba un tanto egoísta— la reputación de su hija no era el asunto en cuestión, y que dejara que yo me preocupase con respecto a cuánto necesitaba saber para atrapar al asesino y que, lo último en orden pero no en importancia, su carrera, efectivamente, había terminado.

Pero, en cambio, dije otra cosa.

—Comprendo por qué no notificó a los policías militares de que su hija estaba atada desnuda en el campo de tiro. En efecto, general, hasta ese punto se trataba de un asunto privado, y le confieso que yo hubiera hecho lo mismo. También comprendo cómo y por qué se vieron involucrados los Fowler. Otra vez le confieso que probablemente hubiera hecho lo mismo. Pero cuando los Fowler regresaron, diciéndole que su hija estaba muerta, no tenía derecho a complicarlos en una conspiración para ocultar la verdadera naturaleza del delito. Como tampoco tenía derecho a complicar a su esposa. Y tampoco tenía derecho, señor, a dificultar mi tarea y la de la señorita Sunhill enviándonos tras pistas falsas.

—Tiene absolutamente razón. Me hago cargo de todo.

—Debo decirle, señor —dije, inspirando profundamente—, que sus actos son delitos castigables bajo el Código Uniforme de Justicia Militar.

Volvió a asentir, lentamente.

—Sí, soy consciente de ello. —Nos miró a Cynthia y a mí—. Quisiera pedirles un favor.

—¿Sí, señor?

—Les pido que hagan todo lo posible por mantener el nombre de los Fowler fuera de este asunto.

Estaba preparado para aquella solicitud y luché con la respuesta mucho antes de que el general me lo pidiera. Primero miré a Cynthia y después al general.

—No puedo encubrir este delito con uno propio. —En realidad, ya lo había hecho, llegando a un acuerdo con Burt Yardley. Pero ésas eran cuestiones de fuera del acuartelamiento. Esto no lo era—. Los Fowler encontraron el cuerpo, general. No informaron al respecto —dije.

—Sí lo hicieron. Me informaron a mí.

—General, mi postura es un poco distinta de la del señor Brenner —dijo Cynthia—, y aunque los detectives nunca deben disentir en público, creo que podemos mantener a los Fowler fuera de este asunto. De hecho, el coronel Fowler sí le informó a usted del delito y usted le dijo que llamaría al coronel Kent. Pero dados su impresión y su dolor, y el dolor de la señora Campbell, el cuerpo fue descubierto antes de que pudiera llamar al jefe de policía militar. Tenemos que habérnoslas con más detalles, pero no creo que la justicia resulte mejor servida arrastrando a los Fowler en este asunto.

El general Campbell miró a Cynthia durante un largo rato; después asintió.

Yo no estaba contento, pero sí aliviado. Después de todo, el coronel Fowler fue el único oficial que demostró cierto grado de honor e integridad, incluido el que no hubiera jodido con la hija del general. La verdad era que yo no poseía esa clase de fuerza de voluntad y me llenaba de admiración un hombre que la poseía. Sin embargo, no se da algo a cambio de nada y Cynthia lo sabía.

—Pero me gustaría, señor, que nos dijera qué ocurrió allí verdaderamente y por qué.

El general Campbell se repantigó en la silla, asintiendo.

—De acuerdo —dijo—. La historia comenzó hace diez años… este mes hace diez años, en West Point.

28

El general Campbell nos relató lo ocurrido en Camp Buckner, la zona de maniobras de West Point. Respecto a la violación en sí, no sabía mucho más que nosotros ni, probablemente, que las autoridades. Lo que sí sabía es que, cuando vio a su hija en el hospital Keller del ejército, estaba traumatizada, histérica y humillada por lo que le había sucedido. Nos dijo que Ann se abrazó a él, lloró y le rogó que la llevara a casa.

Nos dijo que su hija le contó que era virgen y que los hombres que la violaron se burlaron de ella. Le dijo que los hombres le arrancaron la ropa y la ataron al suelo con las estacas de las tiendas. Uno de los hombres le tapó la boca con una cuerda mientras la violaba, diciéndole que la estrangularía si informaba de la violación.

Estoy seguro de que ni Cynthia ni yo supusimos que el general nos proporcionaría estos pequeños detalles íntimos. Él sabía que este incidente se relacionaba con el asesinato de un modo tan sólo incidental y que allí no habría pruebas en cuanto a su asesino. Pero deseaba hablar y lo dejamos.

Tuve la impresión —aunque no habló del asunto en forma directa— de que su hija contaba con que él se encargaría de que se hiciera justicia, que no cabía duda que fue brutalmente violada y que los hombres que lo llevaron a cabo serían expulsados de la academia militar y procesados.

Por supuesto que éstas eran expectativas razonables para una joven que había hecho todo lo posible para cumplir con las expectativas de papá, que había soportado todas las inclemencias que formaban parte de la vida en West Point y que había sufrido un ataque criminal.

Pero parece que había algunos problemas. Primero, la cuestión de que la cadete Campbell estuvo a solas con cinco hombres en el bosque, por la noche. ¿Cómo se separó de la patrulla de cuarenta y cinco personas? ¿Accidentalmente? ¿A propósito? Segundo, la cadete Campbell no podía identificar a los hombres. No sólo tenían la cara cubierta por pintura de camuflaje, sino que llevaban redes antimosquitos sobre las cabezas. Estaba tan oscuro que ni siquiera pudo identificar los uniformes y no podía asegurar si los hombres eran otros cadetes, cuadros de West Point o soldados de la 82 División Aerotransportada. En total, había cerca de mil hombres y mujeres de maniobras aquella noche y la posibilidad de identificar a sus atacantes era casi nula, según informaron al general Campbell.

Pero esto no era exactamente cierto, como Cynthia y yo sabíamos. Resultaba posible circunscribir el campo a través de un proceso de eliminación. Y, al aproximarse a los perpetradores, era inevitable que alguno de ellos hablara para salvarse de una larga condena. Y también existían los exámenes de semen, saliva, cabellos, de las huellas digitales y todo el resto de la magia de la ciencia forense. De hecho, resulta más fácil resolver las violaciones de pandilla que las individuales. Yo lo sabía, Cynthia ciertamente lo sabía y sospechaba que el general Campbell también lo sabía.

El verdadero problema no era identificar al que lo hizo; el problema era que los violadores eran o bien cadetes o mandos o soldados. El problema no pertenecía al terreno de la ciencia policial, sino al de las relaciones públicas.

Básicamente se trataba del hecho de que cinco penes erectos penetraron una vagina y toda la Academia Militar del ejército de Estados Unidos de West Point podía resultar desgarrada en el mismo acto que desgarraron el himen imperforatus de Ann Campbell. Éstos son los tiempos en que vivimos; la violación no es un acto sexual: el sexo consensuado está fácilmente disponible. La violación es un acto violento, una ruptura del orden y la disciplina militar, una afrenta al código de honor de West Point, un voto decididamente negativo contra una academia mixta, contra las mujeres en el ejército, contra oficiales femeninos y contra la idea de que las mujeres pueden coexistir con los hombres en los oscuros bosques de Camp Buckner o el ambiente hostil del campo de batalla.

Los dominios exclusivamente masculinos de West Point fueron infiltrados por personas que meaban en cuclillas, como hubiera dicho aquel coronel del club de oficiales. Durante el año académico, en el aula, no resultaba intolerable. Pero en los bosques, durante las cálidas noches de verano, en la oscuridad, los hombres vuelven a adoptar comportamientos prehistóricos.

Toda la experiencia de maniobras, lo recuerdo con claridad meridiana, era una llamada a las armas, una llamada a la guerra, una llamada al valor y una imitación intencionada de un primitivo rito de iniciación para hombres jóvenes. No había mujeres en los bosques en la época en la que yo participé en maniobras y, si las hubiera habido, me habrían dado lástima y hubiera temido por ellas.

Pero la gente de Washington y del Pentágono escucharon e hicieron caso de la llamada a la igualdad. Era una buena llamada, necesaria y largamente retrasada. Y las actitudes y las maneras de pensar ciertamente habían cambiado desde que era un joven que se entrenaba para Vietnam. Pero no cambiaron las actitudes de todos y el impulso igualitario avanzó a diferentes velocidades en los distintos sectores de la vida nacional. Existen errores en el sistema, pequeños focos de resistencia, comportamientos situacionales, incitaciones primitivas en la entrepierna. Esto fue lo que ocurrió una noche de agosto diez años atrás. El comandante de West Point no anunció que cien mujeres en el bosque, junto a mil hombres, dejarían de ser violadas durante las maniobras. Y tampoco anunciaría que una sí.

Éstos son los argumentos que la gente de Washington, del Pentágono, de la academia esgrimieron ante el general Joseph Campbell. Y, tal como nos lo relató a Cynthia y a mí, sonaba decididamente razonable. Era mejor que hubiera una violación callada y no justificada que amenazar los mismísimos cimientos de West Point, causar dudas acerca de la viabilidad de una academia mixta, arrojar sospechas sobre mil hombres inocentes que no violaron a una mujer en pandilla aquella noche. Todo lo que el general tenía que hacer era convencer a su hija de que ella, al igual que la academia, el ejército, la nación y la causa de la igualdad, resultaría más beneficiada si sencillamente olvidaba todo el asunto.

A Ann Campbell se le suministró un medicamento para evitar el embarazo, le hicieron varios exámenes para descubrir enfermedades de trasmisión sexual, su madre vino desde Alemania trayéndole su muñeca favorita de la infancia, sus heridas y cardenales se curaron y todo el mundo contuvo la respiración.

Papá fue convincente, mamá no estaba tan convencida. Ann confiaba en papá y, a los veinte años, a pesar de todos sus viajes como hija de militar, seguía siendo la niña de papá y deseaba complacerlo, de modo que olvidó que la violaron. Pero más adelante lo recordó, razón por la cual todos estábamos sentados en el despacho del general aquella tarde.

Conque aquélla era la triste historia y la voz del general se quebró de tanto en tanto, se volvió ronca, queda. De vez en cuando oí que Cynthia sollozaba, y mentiría si no admitiera que se me hizo un nudo en la garganta.

El general se puso de pie, pero nos indicó que permaneciéramos sentados.

—Discúlpenme un momento —dijo.

Desapareció tras una puerta y oímos como corría el agua. A pesar de lo melodramático que suena hoy, casi esperé que sonara un disparo.

—Comprendo por qué hizo lo que hizo —dijo Cynthia, manteniendo la vista sobre la puerta—, pero, como mujer, me siento ultrajada.

—Como hombre, yo también me siento ultrajado. Cinco hombres recuerdan una noche divertida y aquí estamos, intentando resolver el lío. Cinco hombres, si todos eran cadetes, se graduaron y se convirtieron en oficiales y caballeros. Eran sus compañeros de clase y probablemente la vieran cada día. Indirectamente, o tal vez de manera directa, fueron responsables de su muerte. Ciertamente fueron los responsables de su estado mental.

Cynthia asintió.

—Y si eran soldados, todos volvieron a su puesto y se jactaron de follarse a aquella putita cadete de West Point.

—Correcto. Y lo perpetraron impunemente.

El general Campbell regresó y se sentó.

—Como pueden ver, he recibido mi merecido, pero Ann pagó por mi traición. A los pocos meses del incidente, pasó de ser una joven cálida, amistosa y espontánea a ser una mujer desconfiada, silenciosa y retraída. Hizo una brillante carrera en el Point, se graduó entre las primeras de su clase y pasó a la escuela de posgrado. Pero las cosas nunca volvieron a ser iguales entre nosotros y debería haber considerado aquella consecuencia de mi comportamiento. Perdí a mi hija cuando ella perdió la confianza en mí —añadió, inspirando profundamente—. Saben, el hablar de ello me reconforta.

—Sí, señor.

—Conocen su promiscuidad y los profesionales me explicaron el porqué. No se trataba solamente de corromper a las personas que me rodeaban o de avergonzarme. Me estaba diciendo: «Te importó un comino mi castidad, mi decisión de permanecer virgen hasta estar preparada, de modo que lo que doy a todos los hombres que lo desean no te concierne. Así que no me eches sermones».

Asentí, pero no pude ni quise hacer un comentario.

—Los años transcurrieron y ella llegó aquí. No fue accidental, fue calculado. Una persona del Pentágono, alguien íntimamente relacionado con la decisión tomada en West Point, sugirió enfáticamente que considerara dos opciones. Una, abandonar el ejército, de forma que Ann lo abandonara también o que decidiera que su mal comportamiento ya no resultaba provechoso. Honradamente —añadió—, temían pedir su renuncia, porque era obvio que podía esgrimir una amenaza contra el ejército, aunque nunca mencionó un nombre. La segunda opción consistía en aceptar este destino poco envidiable, en Fort Hadley, donde se hallaba la subcomandancia de la Escuela de Guerra Psicológica. Dijeron que trasladarían a Ann aquí, lo que sería un destino natural para su carrera y yo podría resolver el problema teniéndola cerca. Elegí la segunda opción, aunque mi retiro no hubiera sido inusual después del éxito en el golfo y mis años de servicio. Sin embargo, en una oportunidad Ann me dijo que, si alguna vez aceptaba un nombramiento en la Casa Blanca, o aceptaba una nominación política, haría pública su historia. De hecho, mi hija me mantuvo como rehén en el ejército y mis únicas opciones eran permanecer o retirarme.

Esto explicaba la reserva del general Campbell con respecto a la política o los nombramientos presidenciales. Como todo lo demás relacionado con este caso, este destino, las personas que había en él, lo que escuchabas y veías no era lo que verdaderamente ocurría. El general echó un vistazo alrededor de su despacho, como si lo viera por primera vez; o por última.

—De modo que opté por venir aquí —dijo—, para intentar enmendar las cosas, intentar rectificar no sólo mi error sino el error de mis superiores, muchos de los cuales aún pertenecen al ejército o llevan una vida pública y cuyos nombres usted conocería en gran parte —dijo, haciendo una pausa posterior—. No culpo a mis superiores por presionarme. Lo que hicieron fue equivocado, pero la decisión última de cooperar con el encubrimiento fue mía. Creí que hacía lo que hice por razones buenas y válidas para Ann y para el ejército, pero en última instancia no eran buenas razones y traicioné a mi hija por mí mismo. Un año después del incidente, me otorgaron la segunda estrella —añadió.

—General —dije, arriesgando un tono tal vez demasiado enfático—, usted es responsable de todo lo que sus subordinados hacen o dejan de hacer. Pero, en este caso, fue traicionado por sus superiores. No tenían derecho a pedirle semejante cosa.

—Lo sé. Lo saben. Todo aquel talento, experiencia y capacidad mental y allí estábamos, en una habitación de motel al norte del estado de Nueva York en medio de la noche, como criminales que se autoconvencían de tomar una decisión completamente estúpida y deshonrosa. Pero somos humanos, tomamos decisiones erróneas. Sin embargo, si verdaderamente hubiéramos sido hombres íntegros y honorables, como lo sosteníamos, hubiéramos invertido aquella decisión errónea, costara lo que costase.

No podría haber estado más de acuerdo y él lo sabía, de modo que no lo dije.

—De manera que, durante dos años, usted y su hija mantuvieron un combate cuerpo a cuerpo —dije en cambio.

Sonrió torvamente.

—Sí. Resultó no ser un proceso curativo en absoluto. Era la guerra y ella estaba mejor preparada que yo. Tenía la razón de su parte y eso le daba poder. Me derrotó en todo momento, mientras yo ofrecía hacer las paces. Pensé que, si vencía, aceptaría mis excusas y mi arrepentimiento sincero. Ver a lo que se sometía, tanto a ella como a su madre, me destrozaba como padre. Ya no me preocupaba por mí. Pero sí por los hombres que ella utilizaba… aunque, de alguna extraña manera, me alegraba de estar cerca de ella en cualquier circunstancia. La echaba a faltar y la echo a faltar ahora.

Cynthia y yo permanecimos sentados en silencio, escuchando su respiración. Estaba claro que había envejecido diez años en los últimos días y probablemente otros diez en los dos últimos años. Pensé que éste no era el mismo hombre que hacía poco tiempo regresara del golfo rodeado de gloria y de triunfo. Era sorprendente —pensé— que incluso los reyes, los emperadores y los generales pudieran caer a causa de las discordias domésticas, por la ira y la furia de una mujer agraviada. De algún modo, entre la sofisticación y las diversiones de este mundo, olvidábamos lo básico: cuidar de los asuntos hogareños primero y no traicionar nuestra sangre.

—Cuéntenos lo ocurrido en el campo de tiro número seis, general —le dije—, y después le dejaremos.

Él asintió.

—Sí… en fin, la vi allí, tendida en el suelo y… y yo… al principio pensé honradamente que la habían atacado… pero cuando me llamó, dijo: «Aquí tienes la respuesta a tu condenado ultimátum».

»Al principio, no comprendí de qué hablaba, pero después, por supuesto, recordé lo que le hicieron en West Point. Me preguntó dónde estaba su madre y le dije que su madre no sabía nada de todo esto. Me dijo que era un condenado cobarde y después dijo: “¿Ves lo que me hicieron?”. Y yo… yo lo comprendí, en efecto… quiero decir, si lo que se proponía era hacerme ver, lo consiguió.

—¿Y usted qué le dijo, general?

—Yo… le dije: «Ann, no necesitabas hacerlo». Pero ella estaba… estaba furiosa, como si se hubiera vuelto completamente loca. Gritó diciendo que me acercara, que viera lo que le hicieron, que viera cuánto sufrió. Siguió gritando un rato y después dijo que, ya que le di algunas opciones, ella me daría algunas a mí. —El general hizo una pausa y después continuó—. Dijo que tenía una cuerda alrededor del cuello… y que podía ahorcarla si lo deseaba… o que podría encubrir este asunto, como ya lo hice una vez… Podía desatarla y llevármela… llevarla a Beaumont House… junto a su madre. También dijo que podía dejarla allí y que la policía militar o los guardias o alguien la encontrarían y que les contaría todo. Ésas eran mis opciones.

—¿Y se acercó a ella e intentó desatarla, como nos dijo? —preguntó Cynthia.

—No, no pude. No me acerqué… no intenté desatarla… Permanecí al lado del coche… Después perdí el control. La ira y la furia de todos aquellos años de intentar arreglar las cosas se apoderaron de mí… Le grité que me importaba un comino lo que le hicieron aquella vez hace diez años… le dije que la dejaría allí, para que la encontrasen los policías militares o los guardias o el primer pelotón que viniera a disparar en el campo o quien fuera, y que todo el mundo la vería desnuda, que no me importaba y… —dejó de hablar y miró el suelo— le dije que ya no podía herirme y ella comenzó a gritarme esas tonterías nietzscheanas: «Lo que te hiere me fortalece, lo que no me destruye me fortalece» y demás. Le dije que el único dominio que podía ejercer sobre mí era a través de mi rango y mi posición, que renunciaba al ejército, que destruyó cualquier sentimiento que sentía por ella y que estábamos más que en paz.

El general se sirvió agua de una jarra y la bebió, después continuó hablando.

—Dijo qué magnífico, qué bien…: «Que me encuentre otro…, tú nunca me ayudaste»; luego comenzó a llorar, no podía detenerse, pero me pareció oírle decir: «Papá». —Se puso de pie—. Por favor… no puedo…

Nosotros también nos pusimos de pie.

—Gracias, general —dije.

Nos dimos la vuelta y llegamos hasta la puerta antes de que él comenzara a llorar, pero se me ocurrió una cosa y me volví hacia él.

—Otra muerte en la familia no resolvería nada. No es un acto de hombría. Es una cobardía. —Pero nos daba la espalda y ni siquiera sé si me escuchó.

29

Me alejé del estacionamiento del cuartel general, conduje unos cien metros y me detuve al costado del camino. Me invadió una especie de reacción tardía a la entrevista y me sentí verdaderamente trémulo.

—Bien, ahora sabemos por qué los del laboratorio hallaron lágrimas secas en sus mejillas —dije.

—Me siento mal —dijo Cynthia.

—Necesito un trago.

Inspiró profundamente.

—No, debemos acabar con esto. ¿Dónde está Moore?

—Es mejor que esté en alguna parte de la base. —Puse el Blazer en marcha y conduje hacia la Escuela de Guerra Psicológica.

—Pero, esta vez, el general no abandonó a su hija como en West Point —dijo Cynthia, como hablando para sí misma—. La abandonó en el campo de tiro en medio de un ataque de ira, pero en alguna parte del camino se dio cuenta de que era la última oportunidad para ambos.

»Probablemente pensó en dar la vuelta —continuó—, pero después pensó en las cosas que necesitaría: un cuchillo para cortar la cuerda, ropa, una presencia femenina. Los detalles que nos obligan a aprender de memoria se sobrepusieron a su confusión y condujo hasta Bethany Hill, hasta el único hombre de este puesto en el cual confiaba.

—Cuando los Fowler llegaron… —dijo Cynthia después—, me pregunto si creyeron que el general la había estrangulado.

—Es posible que se les pasara por la cabeza —contesté—. Pero cuando regresaron a la casa y le dijeron que estaba muerta… es imposible que no vieran el golpe y la incredulidad en su rostro.

Cynthia asintió.

—¿Habrían… deberían haber cortado las cuerdas y recogido el cadáver?

—No. El coronel Fowler sabía que mover el cuerpo sólo empeoraría las cosas. Y estoy seguro de que el coronel Fowler, con su experiencia militar, era capaz de determinar que estaba definitivamente muerta. En cuanto a cualquier sospecha de que él pudiera haberla matado, estoy seguro de que bendijo el momento en el que el general o la misma señora Fowler sugirieron que ella lo acompañase.

—Sí, si el coronel Fowler hubiera estado solo, estaría en una situación comprometida.

—De modo que sabemos que, además de la víctima, allí fuera había cuatro personas más: el coronel Moore, el general y el coronel y la señora Fowler —dije—. Y creemos que ninguno de ellos fue el asesino. De manera que debemos situar a una quinta persona allí durante aquella media hora crítica en la que se presentó la oportunidad. Esa persona es el asesino, por supuesto —añadí.

—Tal vez deberíamos haberle preguntado al general Campbell si tenía alguna idea de quién llegó durante aquella media hora —dijo Cynthia.

—Creo que piensa que fue el coronel Moore. Si creyera que fue otro, nos lo habría dicho. No creo que se le haya ocurrido que Moore era el cómplice, no el asesino. En última instancia, me sentía incapaz de seguir apremiándolo.

—Lo sé. Odio entrevistar a la familia de la víctima. Me vuelvo muy emotiva…

—Estuviste magnífica. Estuve magnífico. El general estuvo magnífico.

Estacioné delante de la Escuela de Guerra Psicológica, pero el coche del coronel Moore no estaba en su sitio reservado. Conduje hasta el comedor de la escuela pero no vimos el Ford de color gris.

—Si ese cabrón ha abandonado la base, le meteré el culo en una picadora de carne —dije.

Se nos acercó un jeep con el cabo Stroud, nuestro viejo amigo.

—¿Busca al coronel Moore, jefe?

—Al mismísimo.

—Fue a ver al jefe de la policía militar para que le levanten la restricción —dijo, sonriendo.

—Gracias. —Di la vuelta y me dirigí hacia el destacamento principal—. Clavaré su trasero a la pared —dije a Cynthia.

—¿Y qué hay de la picadora de carne?

—También eso.

Conduje hasta el área principal y, al aproximarme al edificio de la policía, observé que los periodistas aún se encontraban allí. Estacioné en la calle, directamente delante de la puerta principal, y Cynthia y yo bajamos del coche y subimos las escaleras. Entramos en el edificio y fuimos directamente hasta el despacho de Kent. Su empleado dijo que estaba reunido.

—¿Con el coronel Moore?

—Sí, señor.

Abrí la puerta y allí, en el despacho de Kent, estaban Moore, Kent y otro hombre de uniforme, un capitán.

—Bien, supongo que me alegro de veros —dijo Kent.

El tercer hombre se puso de pie y, por sus insignias, vi que se trataba de un oficial de la auditoría general: un abogado. El hombre, en cuya placa identificatoria se leía Collins, me hizo una pregunta:

—¿Es usted el brigada Brenner?

—Yo haré las preguntas, capitán.

—Supongo que sí —dijo—. El coronel Moore ha solicitado ser representado por un abogado, de modo que lo que quiera decirle…

—Se lo diré a él.

Moore permanecía sentado delante del escritorio de Kent y no me miraba, significativamente.

—Le detengo —dije—, acompáñeme.

El capitán Collins hizo un gesto, indicándole a su cliente que permaneciera sentado.

—¿De qué se le acusa?

—De conducta impropia de un oficial y caballero.

—Pero, señor Brenner, eso son tonterías, es un cajón de sastre para…

—Además del artículo 134, desórdenes y dejadeces, etcétera. Además, cómplice, conspiración y declaración falsa. Además, capitán, está usted a punto de infringir el artículo 98: incumplimiento de las reglas procesales.

—¿Cómo se atreve?

—¿Tiene dos juegos de esposas a mano? —pregunté a Kent.

Ahora el coronel Kent puso cara de preocupación.

—Paul, aquí estamos tratando con algunas cuestiones relativas a la ley y los hechos —dijo—. No puedes detener…, bien, sí que puedes, pero estoy en medio de una conversación con un sospechoso y su abogado…

—El coronel Moore no es sospechoso de asesinato, de modo que no existe razón para esta conversación y, si hubiera una razón, sería yo quien mantendría la conversación, no usted, coronel.

—Maldición, Brenner, has ido demasiado lejos…

—Coronel, yo me llevaré a mi prisionero. Póngase de pie —le dije a Moore.

Se puso de pie, sin mirar a su abogado.

—Venga conmigo.

Lo acompañamos a lo largo del pasillo hasta los calabozos. La mayoría estaban vacíos y encontré una puerta abierta al costado de la celda de Dalbert Elkins. Di un empujoncito a Moore y cerré de un portazo.

Dalbert Elkins miró a Moore, luego a mí.

—Oiga, jefe, ése es un coronel —dijo en tono de sorpresa.

Pasé por alto a Elkins.

—Se le acusa de lo que manifesté antes —dije a Moore—. Tiene derecho a permanecer en silencio, tiene derecho a un abogado de su elección.

Moore habló por primera vez.

—Tengo un abogado —dijo, recordándomelo—. Acaba de amenazar con detenerlo.

—Exacto. Y cualquier cosa que diga podrá ser utilizada en su contra en un consejo de guerra.

—No sé quién lo hizo.

—Yo no dije que lo supiera.

—No… pero…

Y Dalbert Elkins seguía nuestra conversación con mucha atención.

—Coronel —dijo a Moore, hablando entre los barrotes—, no coja a un abogado. Le enfurece.

Moore ojeó a Elkins, luego volvió a mirarme.

—El coronel Kent me informó de que no podía abandonar la base, de manera que no tuve más remedio que buscar un abogado…

—Ahora es peor. Ahora está usted confinado.

—Me dejan salir. Debo permanecer en el cuartel. Gracias, jefe —dijo Dalbert.

Volví a desdeñar a Elkins, dirigiéndome a Moore.

—Tengo evidencias concretas que le sitúan en el escenario del crimen, coronel. Existen la suficiente cantidad de cargos en su contra como para meterlo entre rejas de diez a veinte años.

Moore se tambaleó hacia atrás como si le hubiera pegado, sentándose pesadamente sobre el catre.

—No… No hice nada malo. Sólo hice lo que ella me pidió…

—Usted lo sugirió.

—¡No! Ella lo sugirió. Fue idea suya.

—Usted sabía jodidamente bien lo que su padre le hizo en West Point.

—Sólo lo supe hace una semana, cuando el general le dio su ultimátum.

—¿Qué le hizo? —preguntó Elkins, mirando a Cynthia.

—Cállese —dije a Elkins.

—Sí, señor.

—Quiero que salga del ejército —dije a Moore—. Puede que le permita renunciar por el bien del ejército. Depende de su cooperación.

—Estoy dispuesto a cooperar…

—No me importa si está dispuesto o no, coronel. Cooperará. Despedirá a su abogado.

Elkins estuvo a punto de secundarlo, pero se lo pensó mejor, sentándose en su catre.

Moore asintió.

—¿Qué ropa llevaba en el campo de tiro número seis?

—Mi uniforme. Pensamos que sería lo mejor, por si me encontraba con algún policía militar…

—¿Con esos zapatos?

—Sí.

—Quíteselos.

Titubeó, pero después se los quitó.

—Démelos.

—Le veré después, coronel. ¿Cómo te encuentras, amigo? —dije a Elkins.

Se puso de pie.

—Bien, señor. Mañana por la mañana me dejan salir.

—Bien. Si te escapas, mueres.

—Sí, señor.

Me alejé de los calabozos y Cynthia me siguió.

—¿Quién era ese sujeto? —preguntó.

—Mi amigo. La razón por la que yo me encuentro aquí, en Hadley.

Se lo expliqué brevemente y después entré en el despacho del sargento a cargo de los calabozos.

—Tengo al coronel Moore en el calabozo —dije, identificándome—. Haga que lo registren y sólo dele agua esta noche. No se le permite material de lectura.

El sargento me miró con los ojos muy abiertos.

—¿Hay un oficial en el calabozo? ¿Un coronel?

—No puede hablar con su abogado hasta alguna hora de mañana. Le informaré.

—Sí, señor.

Puse los zapatos de Moore encima del escritorio.

—Haga que los etiqueten y envíelos al hangar número tres, en Jordan Field.

—Sí, señor.

Nos marchamos, dirigiéndonos hasta nuestro despacho.

—No sabía que lo encerrarías —dijo Cynthia.

—Yo tampoco, hasta que vi al abogado. Bien, todo el mundo quería que lo arrestara.

—Sí, pero por asesinato. Y no se pone un oficial con mando en un calabozo común.

—Es una costumbre tonta. Si va a Leavenworth, éste es un buen entrenamiento. Además, la gente habla mejor cuando ha probado la cárcel —añadí.

—De acuerdo. Sin hablar de un registro completo y ninguna ración. Los reglamentos dicen que al menos deben darle pan y agua.

—En cada período de veinticuatro horas. Y yo no he comido decentemente durante las últimas cuarenta y ocho horas.

—Te caerán críticas oficiales por el modo en el que manejaste este asunto.

—En este momento, ése es el menor de mis problemas.

Entramos en nuestro despacho y hojeé los mensajes telefónicos. Al margen de los medios periodísticos, no había muchas llamadas. Ya nadie quería hablarme. Sin embargo, había un mensaje del preocupado mayor Bowes de la DIC, del preocupado coronel Weems del despacho del auditor general y del ansioso coronel Hellmann. Llamé a Hellmann a su casa de Falls Church, donde su esposa me aseguró que interrumpía su cena.

—Hola, Karl.

—Hola, Paul —dijo, con su tono jovial.

—Gracias por el fax.

—No me diga nada. Nunca diga nada.

—Bien. Hemos hablado con el general y la señora Campbell y con la señora Fowler. Cynthia y yo somos capaces de reconstruir casi todo lo que ocurrió aquella noche, más o menos desde que la capitana Campbell cenó pollo en el club de oficiales, pasando por cuando se presentó como oficial de servicio, hasta que aparentemente se llevó el jeep para comprobar los puestos de guardia y cuando ocurrió el asesinato. Y después, hasta el amanecer y el momento en el que yo me metí en el caso.

—Muy bien. ¿Quién la mató?

—En realidad, no lo sabemos.

—Comprendo. ¿Lo sabrán mañana al mediodía?

—Ése es el programa.

—Sería bueno que la DIC resolviera este caso.

—Sí, señor. Anticipo una promoción y un aumento de salario.

—Pues no recibirá ninguno de los dos. Pero sí retiraré aquella carta de amonestación de su expediente, como amablemente solicitara.

—Magnífico. Verdaderamente genial. Tal vez reciba otra en su lugar. Detuve al coronel Moore, lo metí en el calabozo a pan y agua y lo hice registrar completamente.

—Tal vez podría haberlo confinado en la base, señor Brenner.

—Lo hice, pero se largó y contrató a un abogado de la auditoría general.

—Es su derecho.

—Absolutamente. De hecho, lo detuve delante de su abogado, y casi detuve al abogado por intervenir.

—Comprendo. ¿Cuál es el cargo, si no es asesinato?

—Conspirar para ocultar un crimen, actos inapropiados, ser un hijo de puta, y demás. No querrá usted discutir estos asuntos por teléfono, ¿verdad?

—No. ¿Por qué no me envía un informe por fax?

—Nada de informes. Tal vez pueda enviarle un informe por fax la brigada Kiefer.

—Ah, sí. Espero que le haya resultado útil.

—No sabíamos que teníamos un tercer compañero.

—Ahora lo saben. En realidad, le llamé porque el comandante de la DIC de allí llamó a Falls Church y está bastante trastornado.

No respondí.

—El mayor Bowes. ¿Lo recuerda?

—No hemos sido presentados.

—No obstante, está profiriendo toda clase de amenazas.

—Karl, hay unos treinta oficiales en este destacamento, casi todos casados, que estuvieron liados con la difunta. Todos amenazarán, rogarán, engatusarán y…

—¿Treinta?

—Como mínimo. ¿Pero quién lleva la cuenta?

—¿Treinta? ¿Qué está ocurriendo allí?

—Creo que es el agua. Yo no la bebo.

Cynthia reprimió una carcajada, pero demasiado tarde.

—¿Señorita Sunhill? ¿Está ahí?

—Sí, señor. Acabo de coger el teléfono.

—¿Cómo saben que treinta oficiales casados estaban liados con la difunta?

—Encontramos un diario, señor —respondió Cynthia—. De hecho, un archivo de ordenador. Grace logró meterse en el ordenador de la difunta. Los oficiales son la mayor parte del personal del general —añadió.

—Creo que podremos mantenerlo bajo control —dije, ya que no hubo respuesta—, si es eso lo que quiere el Pentágono. Sugiero traslados a treinta destinos diferentes, seguidos de renuncias individuales en intervalos variados. Eso no llamaría la atención. Pero no es mi problema.

Otra vez no hubo respuesta.

—El general Campbell piensa presentar la renuncia mañana, después del funeral de su hija —dijo Cynthia.

—Iré en avión esta noche —dijo Karl.

—¿Por qué no espera hasta mañana? —contesté—. Aquí hay una tormenta eléctrica, se prevén tornados, vientos huracanados…

—De acuerdo, mañana. ¿Algo más?

—No, señor.

—Hablaremos mañana.

—Me alegro, señor. Que disfrute de la cena.

Karl colgó y nosotros también.

—Creo que le gustas —comentó Cynthia.

—Es lo que me temo. Bien, ¿qué tal un trago?

—Aún no.

Oprimió el botón del intercomunicador y solicitó la presencia de la señorita Kiefer. Ésta entró, trayendo su propia silla, ahora que todos éramos iguales, y tomó asiento.

—¿Qué tal va, muchachos?

—Magníficamente. Gracias por quedarte —dijo Cynthia.

—Aquí es donde ocurren las cosas.

—Bien. Quisiera que examinara todos los informes de las patrullas de la policía militar de la noche del asesinato. Escuche las grabaciones de las trasmisiones radiales, compruebe el libro de entradas del sargento de guardia, vea si se impusieron multas de aparcamiento aquella noche y hable con los policías militares que estaban de guardia, pero sea discreta. Ya sabe lo que buscamos.

Kiefer asintió.

—Sí, coches y personas en sitios indebidos después de las 24.00 horas. Buena idea.

—De hecho, usted me dio la idea cuando habló de Rijoso Seis. Es la clase de cosa que podría resultar significativa. Hasta luego.

Dejamos a la señorita Kiefer en nuestro despacho.

—Es posible que hayas descubierto algo —dije a Cynthia en el pasillo.

—Así lo espero. No tenemos mucho más.

—¿Una copa?

—Creo que deberías hablar con el coronel Kent. Has sido muy rudo con él. Te esperaré fuera. Invítalo a tomar una copa con nosotros. ¿De acuerdo, Paul?

Miré a Cynthia durante un instante y nuestras miradas se encontraron. Por el tono de su voz y su expresión, parecía que quería algo más que la buena voluntad de Kent.

—De acuerdo.

Me dirigí a su despacho, y Cynthia al vestíbulo principal.

Caminé lentamente hacia el despacho de Kent; mis pensamientos eran más rápidos que mis pasos. El coronel William Kent: motivación, oportunidad, la voluntad de actuar, una fuerte presunción de inocencia pero una coartada débil.

La posición determina la perspectiva. O, para expresarlo más sencillamente, aquello que se ve depende de la ubicación de uno.

Estuve en el lugar equivocado. Estuve demasiado cerca de William Kent. Debía dar un paso atrás y verlo desde un ángulo distinto.

Me estuvo consumiendo los dos últimos días, pero no lograba resignarme a formularlo, ni siquiera a pensarlo. Kent me invitó a hacerme cargo del caso y aquello me indujo ciertos pensamientos. Kent era mi único aliado en el puesto de Fort Hadley. Todos los demás eran sospechosos, testigos, oficiales comprometidos o alguna especie de víctima. Kent confesó tardíamente estar también comprometido, pero sólo porque pensó que yo finalmente acabaría por descubrir algo respecto a él y a Ann Campbell y también podría sospechar que Cynthia y yo habíamos encontrado la habitación. De hecho, ahora que lo pensaba, Burt Yardley probablemente le dijera que la puerta de la habitación había sido cerrada con pegamento y ellos sospecharían que fui yo. Los contenidos de la habitación parecían intactos cuando Yardley la encontró, pero ni él ni Kent podían estar seguros de lo que hallé o cogí allí.

Burt Yardley, como el cabrón astuto que era, simuló estar sorprendido de que yo tuviera conocimiento de la existencia de la habitación, pero sabía que Ann Campbell no la cerraría con pegamento; por tanto, sospecharía que lo hice yo. Burt Yardley informó a Kent al respecto y Kent decidió confesar su mala conducta sexual, pero compensó su apuesta y nunca mencionó la habitación. Ahora los contenidos de la habitación estaban en posesión de Yardley y yo ignoraba quién tenía a quién cogido por las pelotas y cuál era la relación entre aquellos dos hombres, pero, si cualquiera de ellos la mató, el otro no lo sabía.

Recordé que Kent se resistió a que fuera directamente a la casa fuera del acuartelamiento de la víctima. A primera vista resultaba comprensible: era un procedimiento irregular, pero ahora pensé que Kent tuvo la intención de llamar a Yardley aquella mañana temprano, o que podría haber intentado llamarlo antes o después de llamarme a mí, con la intención de decir algo del tipo de: «Jefe, Ann Campbell ha sido asesinada en la base. Probablemente, debería usted obtener una orden judicial y examinar su casa, lo antes posible. Para recoger pruebas». Y Yardley sabría qué pruebas había que recoger y hacer desaparecer lo antes posible. Pero Yardley, según sus propias declaraciones, estaba, conveniente o inconvenientemente, en Atlanta, y Kent se encontró en un atolladero.

De acuerdo. Así que yo llegué primero y Kent tuvo que decirle algo diferente a Yardley en Atlanta, explicando lo que había ocurrido. Luego, Kent y Yardley cruzaron los dedos, con la esperanza de que la habitación oculta permaneciera exactamente así. Al igual que Cynthia y yo esperamos la misma cosa, sin saber que el jefe de policía de Midland y el jefe de la policía militar de Fort Hadley habían sido huéspedes de aquella habitación.

También Kent retrasó informar al general y la señora Campbell. Podría ser una reacción humana comprensible, una aversión natural a ser el mensajero de malas noticias, aunque no se correspondía con el carácter profesional de Kent. Pero, si Kent mató a la hija del general, podía comprender por qué no tuvo el valor de cumplir con su deber.

Y Kent no llamaría al mayor Bowes, porque Kent sabía que Bowes conocía la existencia de la habitación, ya que el mayor también había sido un huésped. Y Kent no quiso que Bowes fuera allí y recogiera pruebas en contra de Kent. Éste no tenía acceso a aquella habitación de la casa de Ann Campbell porque, si él la mató, el lugar en el que debía estar era en casa y condenadamente rápido, para aguardar la llamada de los policías militares cuando la encontraran.

Casi lograba imaginármelo… casi. Kent, por alguna razón que aún ignoraba, estuvo en el campo de tiro número seis o en las cercanías. Ignoro cómo sabía —si es que lo sabía— lo que ocurriría allí fuera, pero podía imaginármelo, después de que el general Campbell marchase: el grandote, alto Bill Kent, probablemente de uniforme, recorriendo aquellos cincuenta metros desde el camino hacia la desnuda y atada Ann Campbell. Se detiene, se miran y él se da cuenta de que el destino ha dejado caer este asunto a sus pies. Su problema era Ann Campbell y su disposición a arrastrar a todos al abismo junto a ella. La respuesta a su problema era la cuerda que ya estaba alrededor de su cuello.

Es posible que supiera o que ignorara el propósito de toda aquella escenografía, puede que hubiera oído las palabras que intercambiaron ella y su padre. Si no las oyó, posiblemente confundió aquello con una cita sexual con otro hombre y sintió celos, se enfureció. En cualquier caso, es seguro que hablaron y es muy posible que Ann Campbell dijera la cosa equivocada en el momento equivocado.

O tal vez no importó lo que dijo: Kent estaba harto. Sabía que habría rastros de otras personas en la escena, sabía que volvería a estar presente oficialmente después de pocas horas y que cualquier prueba de su presencia sería explicable y esperada. Era un poli y lo computaba todo muy rápidamente. No sólo sería el crimen perfecto: sería el crimen necesario. Todo lo que debía hacer era arrodillarse y ajustar la cuerda. ¿Pero poseía la voluntad de actuar? ¿No le rogó ella que no lo hiciera? ¿Podría haber sido tan frío e insensible? ¿O fue la ira y el acaloramiento lo que lo impulsó?

¿Qué sabía de este hombre al que había visto tal vez media docena de veces en los últimos diez años? Rebusqué en mi memoria, pero todo lo que podía asegurar era que siempre estuvo más preocupado por el decoro aparente que por el decoro real. Era muy consciente de su reputación como señor Poli Limpio. Nunca hacía comentarios o bromas sobre el sexo y era duro con los hombres a su mando que no cumplían con sus elevados criterios de conducta y apariencia. Pero después fue seducido por la hija del general. Sabía que era blanco de bromas, según la señorita Kiefer, sabía que le perdían el respeto y sabía que uno no se convierte en general follando a la hija de alguno de ellos.

Y en alguna parte de los vericuetos oscuros de su cabeza, ¿sería posible que supiera que algunas de las personas del puesto, en todo caso las que estaban a su mando, se preguntarían con temor reverente si fue el coronel Kent quien lo hizo, si el poli principal de Hadley había resuelto no sólo su problema sino el de treinta oficiales superiores y sus esposas? Las personas corrientes podrían sentir repulsión ante un asesino, pero un asesino también puede provocar temor y respeto, especialmente si existe la sensación de que lo que hacía no era del todo malo.

Pero, dado todo aquello, dado el hecho de que estas especulaciones y deducciones tenían sentido y se correspondían con los hechos, ¿convertían al coronel Kent, jefe de policía militar de Fort Hadley, en sospechoso del asesinato de la capitana Ann Campbell? Con todos los hombres y tal vez mujeres del puesto que tenían un motivo: la venganza, los celos, el ocultamiento de un delito para evitar la humillación o la vergüenza o incluso la manía homicida, ¿por qué Kent? Y si fuera Kent, ¿cómo lo probaría? En los pocos casos en los que un poli presente en la escena del asesinato puede ser el que lo perpetra, el oficial investigador tiene un verdadero problema.

Me detuve un momento delante de la puerta de Kent y después llamé.

30

Guié el Blazer hacia el club de oficiales y condujimos en silencio.

—¿Por qué crees que fue Kent? —pregunté a Cynthia.

—Por instinto.

—El instinto es lo que metió a Kent entre los muslos de Ann Campbell. ¿Por qué crees que la asesinó?

—No me consta que lo hizo, Paul. Pero hemos eliminado a otros sospechosos. Los muchachos Yardley tienen coartadas firmes, sabemos lo que hizo el coronel Moore y los Fowler se proporcionan coartadas entre sí. El general y la señora Campbell están limpios en cuanto a mí concierne. El sargento St. John y el policía militar Casey, que hallaron el cadáver, no son sospechosos probables, como tampoco lo es ningún otro con el que hayamos hablado o del que nos hayan hablado.

—Pero están el mayor Bowes, el coronel Weems, el teniente Elby, el capellán, el oficial médico y alrededor de otros treinta oficiales que tenían un motivo. Además están las esposas de éstos, si lo consideras. Es una posibilidad.

—Es cierto. Desgraciadamente, no disponemos de tiempo para entrevistar a todos los hombres que figuran en su diario. Y me repugna pensar en que lo haga el FBI, porque redactarán un informe de doscientas páginas sobre cada uno. Kent es un sospechoso posible, pero no quiero que sea un sospechoso de conveniencia, como lo que él y algunos otros intentaron hacer con el coronel Moore.

—Lo comprendo. Pero en algún momento se me ocurrió que Kent encaja.

—¿Cuándo se te ocurrió?

—No sé. En la ducha.

—Lo dejaré pasar.

—¿Crees que tomará una copa con nosotros?

—Contestó con vaguedades. Pero, si es el asesino, allí estará. Nunca falla. Quieren estar cerca, para ver, para escuchar, para intentar manipular la investigación. Y los listos lo disimulan. Por supuesto que no digo que, si Kent toma una copa con nosotros, sea el asesino. Pero, si no aparece, apostaría a que no lo es.

—Comprendo.

Durante mis años en la DIC, logré evitar todas las clases de dirección de personal del Departamento de Defensa, las sesiones de sensibilización, los cursos sobre relaciones entre razas y sexos y demás, razón por la que tenía problemas obvios en el nuevo ejército. Pero sí seguí varios cursos directivos y en aquellas clases aprendí todo lo necesario con respecto a las relaciones humanas, tales como respetar a los subordinados y superiores, no solicitar a tu gente que lleve a cabo lo que tú no harías, ganarse el respeto, no pedirlo, alabar cuando corresponda.

Me dirigí a Cynthia con esa disposición.

—Estás haciendo un buen trabajo, has demostrado tener iniciativa, buen juicio y aplomo ante las dificultades. Eres muy profesional, muy sagaz y muy trabajadora. Es un placer trabajar contigo.

—¿Qué es esto, un mensaje grabado?

—No, yo…

—No hay sentimiento, Paul. Es completamente átono. Habla con el corazón, sí tienes.

—Me ofendes. —Estacioné delante del club de oficiales—. Me criticas injustamente, es muy…

—Te quiero. Dilo.

—Lo dije el año pasado. ¿Cuántas veces…?

—¡Dilo!

—Te quiero.

—Bien.

Saltó del Blazer, golpeó la puerta y caminó a través del aparcamiento. La seguí y le di alcance. No intercambiamos otra palabra hasta llegar al salón principal. Encontré una mesa desocupada en un rincón y comprobé la hora en mi reloj, que indicaba las 08.00 de la tarde, hora civil. El comedor estaba repleto, pero el salón estaba medio vacío, ahora que la Happy Hour a mitad de precio había pasado. Oficialmente, el nuevo ejército desaprueba la Happy Hour, pero los clubes son semiindependientes y algunos aún respetan la antigua y honorable tradición de servir whisky barato durante una o dos horas, una recompensa menor por tolerar las tonterías que ningún civil, salvo un inmigrante reciente de alguna dictadura militar, toleraría. Pero el ejército tenía sus ventajas. Desafortunadamente, había menos hoy en día. Se acercó una camarera y Cynthia pidió su bourbon con Coca-Cola y yo un escocés con una cerveza.

—Estoy deshidratado —dije—. Dios, qué calor hace allí fuera.

—Sudaste como un cerdo todo el día —dijo, sonriendo—. Necesitas una ducha.

—¿Tenemos tiempo?

—Tal vez tengamos que volver a compartirla.

—Éste es un trabajo exigente.

Llegaron las copas y brindamos.

—Por Ann Campbell. Haremos lo que podamos, capitana —dijo ella.

Bebimos.

—Este caso comienza a preocuparme —dije—. ¿Será por el caso o porque estoy viejo y cansado?

—Es por el caso, Paul. Porque te importa. Porque no es sólo un caso. Es una tragedia humana.

—¿Qué otra clase existe? Todos estamos a un latido de corazón de la tragedia.

—Cierto. Cuando encontremos al asesino, no será un momento de celebración. Será otra tragedia. Será alguien que la conocía. Que tal vez la amaba.

—Como Kent.

—Sí. No dejo de pensar en algo que leí una vez… algo en lo que pienso cuando entrevisto a alguna mujer violada. Se trata de lo siguiente: «Comparada con la vergüenza, la muerte no tiene importancia». Creo que es lo que ocurrió aquí, comenzando con la vergüenza y la humillación de Ann Campbell en West Point. Piénsalo, Paul. A los oficiales les enseñan a ser orgullosos, agresivos, a llevar la cabeza alta. Las personas como Ann Campbell ya tienen una disposición hacia este tipo de personalidad, de modo que tienden a acabar en sitios como West Point. Luego, cuando ocurre una cosa semejante, una violación, una humillación, no pueden soportarlo. No se doblan como la mayoría. Tienen la cabeza alta y después se rompen.

—Sí, lo comprendo —asentí.

—Bien. Juntan los pedazos y siguen, pero nunca vuelven a ser los mismos. Ninguna mujer lo es después de una violación brutal, pero alguien como Ann Campbell ni siquiera puede comenzar a sanar internamente.

—Creo que algunas personas piensan que la única cura para la vergüenza y la humillación es la venganza.

—Así es. Así que da un paso más y considera el oficial varón medio. Es seducido por Ann Campbell en unos veinte minutos, incluyendo las copas, lo conduce a una habitación para el sexo donde lo estimula o lo fuerza a practicar actos perversos; luego, en algún momento, Ann lo descarta o le pide que infrinja la ley. Siente una mezcla de emociones: al principio, algo de vanidad masculina frente a su conquista, pero finalmente, si se trata de un hombre casado y si se toma en serio su papel de oficial, siente vergüenza. La mayoría de los hombres no se sentiría muy avergonzado de un acto sexual consensuado, pero algunos, oficiales, sacerdotes, pilares de la comunidad, se avergonzarán. De modo que volvemos a: «Comparada con la vergüenza, la muerte no tiene importancia». O llámalo deshonra, para ponerlo en un contexto militar. Esto podría ser pertinente con respecto a Ann Campbell, al general Campbell y a cualquier conjunto de hombres que desearían verse muertos o ver muerta a Ann Campbell. Por eso creo que fue alguien que conocía, alguien que creyó que el asesinato era una manera de acabar con la vergüenza y la deshonra, tanto de la víctima como del asesino. Como poli rectísimo, como oficial, Kent bien podría encajar en esta teoría.

Volví a asentir. Había pensado algo parecido, pero con otro sesgo. Sin embargo, resultaba interesante que ambos considerásemos un perfil psicológico del asesino que le cabía a Kent. Por otra parte, no hay nada como la retrospección.

—Kent —dije—, Kent.

—Hablando del ruin de Roma…

En ese momento entró Kent y algunas cabezas se giraron. El poli supremo de cualquier puesto generalmente hace girar algunas cabezas, recibe algunas miradas de soslayo. Pero ahora, en Hadley, con un asesinato sensacional que seguía siendo una novedad caliente, Kent era el hombre del momento. Nos vio y se acercó.

Cynthia y yo nos pusimos de pie, como era habitual. En privado se la daba con queso, pero en público le respetaba como supuestamente lo merecía.

Nos sentamos. Se acercó una camarera y Kent pidió unas copas para nosotros y una ginebra con tónica para él.

—Pago yo —dijo.

Charlamos un momento y todos estuvimos de acuerdo acerca de la tensión general y del mal humor, de las noches sin dormir, los días calurosos y todas esas bobadas. A pesar de lo charlatanes o informales que fuimos, Kent era un profesional y desconfió o tal vez se sintió arrinconado.

—¿Os quedaréis después del funeral e informaréis al FBI? —nos preguntó.

—Creo que es lo que deberíamos hacer —le contesté—. Pero me gustaría marchar antes de mañana por la noche.

Asintió y después sonrió.

—¿Os entendéis? ¿O es una pregunta intencionada?

Cynthia le devolvió la sonrisa.

—Estamos renovando nuestra amistad.

—Bien. ¿Dónde os conocisteis?

—En Bruselas.

—Una gran ciudad.

Así todo. Pero de vez en cuando decía algo en tono despreocupado.

—¿Así que Moore decididamente no es el asesino? —Por ejemplo.

—No hay nada decidido —replicó Cynthia—, pero creemos que no. Resulta preocupante que casi hayamos detenido al hombre equivocado —añadió.

—Si es que lo es. ¿Decís que la ató y se marchó?

—Exacto —contesté—. No puedo revelar el motivo, pero lo sabemos.

—Entonces es cómplice de asesinato.

—No legalmente —dije—. Fue algo completamente diferente.

—Es extraño. ¿Encontró lo que quería tu señora del ordenador?

—Creo que sí. Para desgracia de algunos, Ann Campbell dejó una especie de diario sexual en el ordenador.

—Jesús… ¿Figuro yo?

—Creo que sí, Bill. Con alrededor de treinta oficiales más —añadí.

—Dios mío… sabía que tenía muchos… pero no tantos… Dios, me siento como un tonto. Oye, ¿podemos mantenerlo en secreto?

Sonreí.

—¿Quieres decir en secreto total? Encuentra un argumento referido a la seguridad nacional y veré qué puedo hacer. Mientras tanto, la decisión está en manos del auditor general, del fiscal del estado o de ambos. Creo que estás lo bastante acompañado como para no temer que te singularicen.

—Sí, pero soy un poli.

—En ese diario figuran individuos con más poder y más prestigio que tú.

—Eso es bueno. ¿Figura Fowler?

—No lo sé. Oye, ¿sabías que Burt Yardley también gozaba de la miel?

—¿De veras…? Dios…

—Como ves, tienes más en común con Burt de lo que creías. —«Seriamente, Bill»—. ¿Le conoces bien?

—Sólo profesionalmente. Asistimos a las reuniones G5 mensuales.

Ésos son asuntos civiles y, si me hubiera detenido a pensarlo, me habría dado cuenta de que se veían bastante a menudo, jefe e investigador jefe, poli supremo y poli supremo, como para elaborar un arreglo que les cubriera el culo a ambos.

—¿Habéis ido a la capilla? —preguntó Kent.

—No —respondió Cynthia—. Creo que aguardaremos hasta el funeral, mañana. ¿Irá a la capilla esta noche?

Kent ojeó su reloj.

—Por supuesto. Fui uno de los amantes.

—¿Cómo es de grande la capilla? —pregunté.

Ambos reímos, pero era un comentario decididamente grosero y Cynthia me lanzó una mirada furiosa.

—¿Aún está en Ohio la señora Kent? —le pregunté.

—Sí.

—¿Hasta cuándo?

—Se quedará algunos días más.

—Resulta largo en coche. ¿O fue en avión?

Me lanzó una mirada.

—Voló —respondió, con una sonrisa forzada—. Sí, en su escoba.

Le devolví la sonrisa falsa.

—¿Puedo preguntar si su partida está relacionada con unos rumores desagradables con respecto a Ann Campbell y tú? —Inquirí.

—Bien… supongo que algo había. Estamos intentando llegar a un arreglo. Pero en realidad no sabe. Sólo sospecha. Tú no estás casado, pero tal vez lo comprendas.

—Estuve casado. Cynthia está casada.

Kent la miró.

—¿Lo está? ¿Con un militar?

—Sí, está en Benning.

—La vida es dura.

Etcétera. Perfectamente agradable. Dos brigadas, individuos de la DIC, y un oficial superior —el comandante de la policía militar— bebiendo y hablando de la vida, del trabajo y, de vez en cuando, introduciendo el tema del asesinato como relleno del bocadillo. Se trata de una técnica de investigación interesante y resulta muy eficaz en situaciones apropiadas, como ésta. De hecho, lo llamo el bocadillo del asesinato: un poco de pan, carne, lechuga, sangre, tomate, queso, sangre, etcétera.

Pero Bill Kent no era el sospechoso medio y tuve la decidida sensación de que sabía de qué se trataba y de que sabía que sabíamos que sabía. De modo que se convirtió en un pequeño baile, en una charada, y, en un momento dado, nuestras miradas se encontraron y él lo supo con seguridad y yo también.

En este punto, cuando un individuo se da cuenta de que lo has descubierto, resulta un tanto incómodo para todos y el sospechoso adopta un aire de despreocupación exagerado, intentando demostrar cuan cómodo se siente. A veces, también se adopta una lógica perversa o enrevesada y el sospechoso se vuelve impertinente.

—Me alegro de haber solicitado que os hicierais cargo del caso —nos dijo Kent—. Estaba bastante seguro de que Bowes estaba liado con ella, pero no quise decirlo, caso de que no fuera cierto. De todos modos, él no tiene investigadores especialistas en homicidios en su equipo y finalmente hubieran enviado a alguien como vosotros desde Falls Church. O hubieran llamado al FBI directamente. De manera que me alegré de que estuvierais aquí. Hemos trabajado juntos anteriormente —me dijo, mirándome— y sé que sois los indicados para este caso. Sólo tenéis hasta mañana al mediodía, ¿verdad? —añadió—, pero ¿sabéis una cosa? Creo que lo resolveréis antes del mediodía.

Y ahí permanecimos sentados, jugando con servilletas y palillos de copetín; Cynthia y yo preguntándonos si había un asesino sentado a la mesa y Bill Kent contemplando el final de su carrera como mínimo y tal vez luchando con la idea de decirnos algo que nos sacara de aquí antes del mediodía de mañana.

A veces, las personas requieren un estímulo, de manera que le hablé en un tono que comprendería.

—Bill, ¿quieres dar un paseo? O podemos regresar a tu despacho. Podríamos hablar.

Sacudió la cabeza negativamente.

—Debo marchar —dijo, poniéndose de pie—. Bien… espero que aquellos carniceros del depósito hayan dejando algo como para que Ann esté en un féretro abierto. Me gustaría volver a verla… No tengo una fotografía… —dijo, con otra sonrisa forzada—. No existen demasiados recuerdos de una relación extramatrimonial.

En realidad, había una habitación repleta. Cynthia y yo también nos pusimos de pie.

—Consigue uno de aquellos carteles de reclutamiento antes de que se le ocurra a otro cogerlo —le sugerí—. Un objeto de colección.

—Perfecto.

—Gracias por las copas —dije.

Kent giró y se marchó.

Permanecimos sentados. Cynthia lo observó alejarse.

—Podría estar muy trastornado por el final de su carrera —dijo Cynthia como para sus adentros—, su deshonra pública próxima, su matrimonio problemático y la muerte de alguien querido. Tal vez es lo que observamos. O… fue él.

Asentí.

—Resulta difícil evaluar su comportamiento dado todo lo que ha pasado. Sin embargo, hay algo en la mirada de las personas… que habla su propio lenguaje, desde el corazón y el alma. Habla de amor, dolor, odio, inocencia y culpabilidad. Dice la verdad incluso cuando la persona miente.

—Así es —dijo Cynthia.

Ambos permanecimos en silencio hasta que Cynthia lo interrumpió.

—¿Y bien?

Ella me miró y yo le devolví la mirada: una especie de experimento, supongo, y, sin decir una palabra, ambos estuvimos de acuerdo en que Bill Kent era nuestro hombre.

31

Nos saltamos la cena y condujimos a lo largo del camino del campo de tiro hacia Jordan Field. Había un punto de control de la policía militar en el camino, como Kent nos indicó antes, y tuvimos que detenernos e identificarnos. Cuando llegamos hasta la garita del policía militar a la entrada de Jordan Field, atravesamos otro proceso de identificación y luego uno más, a la puerta del hangar número tres. Al ejército le gustaba mantener a la prensa en el salón de las conferencias de prensa, donde el ejército consideraba que debían estar. A los periodistas les gusta vagar. Estas diferencias de opinión se conservan desde hace algunos cientos de años, con el ejército proclamando consideraciones de seguridad y la prensa invocando sus privilegios legales y tradicionales. En las últimas décadas, el ejército ha logrado llevar la voz cantante, tras haber aprendido al menos una lección en Vietnam.

Mi propia experiencia con la prensa comenzó en Vietnam, cuando un periodista metió el micrófono debajo de mi nariz, en el momento en que ambos estábamos atrapados por el fuego de las ametralladoras. Las cámaras siguieron rodando y el periodista me preguntó: «¿Qué ocurre?». Pensé que la situación hablaba por sí misma pero, joven e imbécil como era, respondí: «Una ametralladora enemiga nos alcanza». El sujeto preguntó: «¿Qué hará ahora?». Yo le dije: «Dejarlos a usted y al cámara aquí». Y practiqué una retirada apresurada, esperando que el artillero enemigo concentrase el fuego sobre los caballeros de la prensa. En alguna parte, aquel metraje estaba archivado, conservado para la posteridad. Nunca volví a ver a aquellos dos individuos.

El hangar estaba casi desierto; la mayoría de los forenses había regresado a Fort Guillem o marchado a otros destinos junto a sus equipos. Pero alrededor de media docena de personas se quedaron para pasar a máquina informes y completar algunas pruebas.

Aún estaba la casa de Ann Campbell, además del jeep y de su BMW, pero su despacho había desaparecido. Sin embargo, Grace Dixon estaba sentada delante de un escritorio de campaña, bostezando delante de un PC IBM.

Nos miró al acercarnos.

—He requisado otro PC —dijo—. Estoy ordenando archivos, leyendo cartas y diarios, pero no imprimiendo, tal como me dijiste. ¿Recibiste aquel material referido a Yardley que te envié?

—Sí —contesté—, gracias.

—Esto es muy excitante —dijo—. Me encanta.

—Toma una ducha fría esta noche, Grace.

Se rió, meneando su gordo trasero en el asiento.

—Estoy pegada a la silla.

—¿Dónde pararás esta noche? —preguntó Cynthia.

—En la casa de huéspedes del cuartel. Dormiré con el disquette. Nada de hombres. Lo prometo. En este diario aparece el capellán de la base —añadió—. ¿No hay nada sagrado?

Deseaba señalar que dormir con una diosa era un sacramento en sí mismo, pero me pareció que ninguna de las dos señoras lo apreciaría.

—¿Puedes imprimir todos los artículos en los que aparece el coronel William Kent? —le pregunté.

—Seguro. Lo he visto aquí dentro. Puedo buscarlo. ¿Cuál es su trabajo o su título, por si está archivado?

—Es el jefe de la policía militar. Bill, para los amigos.

—De acuerdo. Lo he visto. Quieres que imprima todo lo que aparece bajo su nombre, ¿verdad?

—Eso es. Además, es posible que el FBI aparezca, esta noche o mañana por la mañana temprano. Los policías militares no impedirán que atraviesen aquella puerta. Pero, si los observas atravesando el hangar, quita el disquette y simula escribir un informe, ¿de acuerdo?

—Seguro. ¿Pero qué hago si tienen una orden judicial o una orden de registro?

Es más fácil habérselas con los militares porque obedecen órdenes. Los civiles exigen explicaciones y hacen demasiadas preguntas.

—Grace, tú sólo escribe los informes. Esconde el disquette entre tus ropas y, si intentan mirar debajo de tu falda, dales un bofetón —le dije.

Ella rió.

—¿Y si son guapos?

Obviamente, algo encendió la libido de esta mujer.

—Grace, es realmente importante que nadie salvo nosotros tres vea estos archivos —dijo Cynthia.

—De acuerdo.

—¿Aún está Cal Seiver? —le pregunté.

—Sí, está durmiendo en aquel catre.

Grace volvía a juguetear con el teclado. No sé mucho de ordenadores y quiero saber aún menos. Pero las personas como Grace, a las que les apasionan, son un tanto extrañas. Parecen no poder desprenderse de la pantalla y ahí permanecen, hablando, tecleando, murmurando, maldiciendo y lanzando grititos de entusiasmo, olvidándose de dormir, de comer y del sexo durante largos períodos. En realidad, creo que también se aplica a mi persona. Cynthia y yo la abandonamos sin molestarla con despedidas.

Coloqué una pizarra con ruedas delante de ella para que cualquiera que entrase no la viera, encontramos a Cal Seiver durmiendo profundamente sobre un catre y lo despertamos. Se puso de pie tambaleando y pareció confundido.

—¿Encontró alguna cosa nueva e interesante? —pregunté, después de unos segundos.

—No, sólo estamos ordenando todo.

—¿Tiene huellas dactilares y de pisadas del coronel Kent?

—Sí.

—¿Encontró huellas suyas en la escena del crimen? ¿En el jeep, en su bolso, en las letrinas?

—No —dijo, después de unos momentos de reflexión—. Pero las huellas de sus botas están por todas partes. Tomé las impresiones de sus botas para descalificarlas.

—¿Obtuvo las impresiones de los zapatos del coronel Moore?

—Efectivamente. Las comparé con moldes de yeso sin identificar. Conducen directamente hasta el cuerpo y después regresan hasta el camino.

—¿Ya tiene un diagrama?

—Seguro.

Se dirigió hasta un cartel de anuncios rodante y encendió una lámpara portátil. Pegado al cartel había un diagrama de la escena del crimen de un metro por metro y medio. Abarcaba un trozo del camino, el jeep estacionado de la víctima, el comienzo de las graderías y, del otro lado del camino, una pequeña parte del campo de tiro que comprendía algunos blancos y un boceto de un cuerpo asexuado abierto de brazos y piernas.

Las pisadas estaban indicadas por chinchetas de colores y en la base del tablero había epígrafes que identificaban los propietarios de las huellas de botas y zapatos conocidos. Las chinchetas negras indicaban las huellas sin identificar o las poco claras. Unas flechitas pequeñas indicaban la dirección y unas anotaciones indicaban si las huellas eran frescas, viejas, mojadas por la lluvia, etcétera. En los casos en que una huella estaba superpuesta a otra, la más reciente estaba marcada por una chincheta más larga. Había otras notas y explicaciones que intentaban clarificar el caos. Finalmente, todo este tablero sería introducido en un ordenador y se observaría un diseño más gráfico, incluyendo las huellas que aparecían una tras otra si así se deseaba, como si las hiciera un fantasma. También se podía reproducir una serie de huellas o eliminarlas. Pero de momento debía conformarme con mi experiencia propia, además de la de Cynthia y de Cal Seiver.

—En realidad, no hemos analizado este material —dijo Seiver—. Ésa es su tarea.

—Cierto. Está en el manual. Lo recuerdo.

—Tenemos que hacerlo un poco más elegante para el FBI —añadió—. Hay demasiadas variables y cosas desconocidas, además del hecho de no tener huellas de los zapatos que usted llevaba.

—Ahora podrían estar en la residencia de oficiales visitantes.

—Cuando la gente se resiste a proporcionar huellas, me vuelvo suspicaz.

—Váyase a la mierda, Cal.

—Bien. El coronel Moore es el amarillo —dijo, mirando los epígrafes.

—Es al coronel Kent al que queremos —dije.

Pausa.

—¿A Kent?

—A Kent —dije, y observé el epígrafe. Kent era el azul.

Todos estudiamos el diagrama; en el hangar silencioso, se podía oír la impresora escupiendo papel.

—Hábleme —le dije a Cal Seiver.

—Bien —comenzó diciendo Seiver y, por lo que dijo, pareció que el coronel Kent visitó el cuerpo no menos de tres veces—. Como verá, aquí se dirige desde el camino hasta el cuerpo. Se detiene muy cerca de éste, se arrodilla o se agacha porque, cuando se gira, sus huellas giran; después probablemente regresa al camino. Probablemente se trate de la primera vez, cuando se dirigió a la isla allí, acompañado por la policía militar que encontró el cadáver… vea, aquí está su huella… Casey. Ella es el verde. Luego la próxima vez puede haber sido aquí, cuando los acompañó a ustedes. Aquí está Cynthia con sus zapatos para correr. Cynthia es el blanco. Usted es el negro —volvió a recordarme—. Hay mucho negro. Lo marcaré con chinchetas color rosa cuando tenga sus botas. Pero, por el momento, no puedo distinguirlo de…

—De acuerdo. Ya lo comprendí. ¿Y la tercera vez que se dirigió hasta el cuerpo?

Cal se encogió de hombros.

—Fue hasta allí cuando yo estaba presente, pero a esas alturas ya habíamos tendido las lonas. Supongo que fue hasta el cuerpo más de una vez antes de que ustedes llegasen, porque parecería que hay tres juegos de huellas desde el camino hasta el cuerpo. Pero hasta eso es difícil de afirmar, porque ninguno de los rastros está completo. Hay huellas superpuestas, hay suelo duro y blando, hay hierba.

—Bien.

—Todos estudiamos las chinchetas, las flechas y las anotaciones.

—También hubo un hombre y una mujer por allí, con zapatos de paisano —dije—. Podría obtener los zapatos, pero lo que me interesa es el coronel Kent. Creo que visitó la escena con anterioridad, probablemente de uniforme, calzado con las mismas botas que llevaba después, entre las 02.45 y las 03.30 horas, aproximadamente.

Cal Seiver reflexionó unos momentos.

—Pero el cuerpo no fue encontrado hasta las… 04.00 horas, por el sargento de guardia St. John.

No respondí.

Seiver se rascó la calva y clavó la mirada en el diagrama.

—Pues… podría ser… aquí hay algo que no cuadra… aquí está la huella de la bota de St. John. De color anaranjado. Es definitivamente la suya. Había un trozo de goma de mascar pegado a la suela que hizo una impresión. Bien… de modo que aquí tenemos la huella de St. John y parece superponerse a una huella que creemos es del coronel Kent. Kent llevaba botas muy nuevas que produjeron una huella clara. De modo que… si St. John estuvo allí a las 04.00 horas, y el coronel Kent no llegó hasta que los policías militares lo llamaron… después de las 05.00 horas, entonces la huella de St. John encima de la de Kent no tendría sentido. Pero deben comprender que, aunque podamos identificar las huellas de la mayoría de pisadas si el medio es bueno: nieve, barro, suelo blando, etcétera, no son tan precisas como las huellas dactilares. Y en este caso, en el que disponemos de dos huellas claras, no podemos asegurar cuál se superpone a cuál.

—Pero está anotado que las de St. John se superponen a las de Kent.

—Bien, ése es un juicio del técnico. Podría ser un error. Probablemente lo fuera, ahora que lo veo. St. John llegó primero, de modo que no podría haber pisado las huellas de Kent… pero dicen que creen que Kent llegó antes de que St. John encontrase el cuerpo.

—Lo digo —manifesté—, pero usted no se lo dirá a nadie.

—Sólo proporciono información a ustedes o a una junta del tribunal militar.

—Correcto.

—Veamos la impresión en yeso de este punto —dijo Cynthia a Cal.

—Bien.

Cal observó algunas hojas de papel mecanografiadas en el cartel de anuncios y comparó una cosa con otra, después nos condujo hasta un rincón distante del hangar donde había unos cien moldes de yeso blanco con huellas, que parecían las pisadas de los habitantes de Pompeya abandonando la ciudad.

Los moldes estaban numerados con lápiz negro y Cal encontró el que buscaba, levantándolo y llevándolo hasta una mesa. Había una lámpara fluorescente sujeta a la mesa y la encendí.

Todos observamos el molde fijamente durante unos segundos.

—Bien —dijo Cal luego—, esta huella es de St. John y se dirige hacia el cuerpo. Esta pequeña marca en el borde indica la dirección hacia el cuerpo. Bien, esta huella del coronel Kent también se dirige hacia el cuerpo.

Observé ambas huellas. Estaban superpuestas, una al lado de la otra, el lado izquierdo de la bota izquierda de Kent se superponía al lado derecho de la bota derecha de St. John —o la de St. John se superponía a la de Kent—. Ésa era la pregunta. No dije nada y Cynthia tampoco.

—Bien… —dijo Cal finalmente—, si ven… ¿ven esta marca? Es la que deja la goma de mascar pegada a la bota de St. John, pero no ha sido tocada por la bota de Kent ni viceversa. Ven, tenemos dos botas militares de la misma marca, con la misma pisada y las huellas se hicieron con pocas horas de diferencia… y hay huellas miradas y trabadas…

—¿Necesita una gorra de cazador para esto?

—¿Una qué?

—¿Por qué alguien clavó la chincheta más corta en la huella de Kent en el diagrama?

—Pues yo no soy el experto.

—¿Dónde está?

—Se marchó. Pero lo intentaré.

Cambió la posición de la lámpara, después apagó la luz y observó el molde en la luz penumbrosa del hangar; después recogió una linterna, probando ángulos y distancias diferentes. Cynthia y yo también observamos, ya que esto no es una ciencia exacta, más bien es una cuestión de sentido común. La verdad es que resultaba casi imposible decir cuál de las huellas fue hecha con anterioridad.

Cynthia recorrió el punto en el que las dos huellas se sobreponían, con el dedo. Si la suela fuera lisa, sería fácil determinar qué huella era la más profunda, pero incluso aquello no probaba cuál fue hecha primero, dado el hecho de que las personas caminan de manera diferente y no pesan lo mismo. Pero la huella más profunda es habitualmente la primera, porque comprime la tierra, la nieve o el barro y la siguiente pisada cae sobre tierra comprimida y no se hunde tanto, salvo que la persona sea un verdadero culo gordo.

—La huella de St. John es un pelo menos baja que la de Kent —dijo Cynthia.

—He visto a Kent —dijo Cal—, y debe de pesar unos setenta y ocho kilos. ¿Y St. John?

—Más o menos igual —respondí.

—Bien —dijo Seiver—, en realidad depende de lo fuerte de sus pisadas. Según sus otras huellas en el diagrama y teniendo en cuenta la impresión plana de ambas huellas, ninguno de los dos corría. De hecho, diría que ambos caminaban lentamente. De modo que, si la huella de Kent es un pelín más profunda, hay que suponer que la huella de Kent es anterior y que St. John la pisó más tarde. Pero sólo estoy conjeturando. No enviaría a nadie a la horca basándome en esto —añadió.

—No, pero podemos darle un susto de muerte.

—Cierto.

—¿Puede hacer regresar al individuo de las huellas latentes esta noche?

Cal sacudió la cabeza.

—Ha marchado a la base militar de Oakland. Puedo hacer venir a otro en helicóptero.

—Quiero que venga el individuo original. Haga enviar este molde a Oakland y que lo vuelva a analizar. No le diga lo que pensó la primera vez. ¿De acuerdo? No recordará ésta entre varios cientos de huellas.

—De acuerdo. Veremos si obtenemos el mismo análisis. Me encargaré de ello. Es posible que tengamos que enviarlo por vuelo comercial desde Atlanta a San Francisco. Tal vez vaya yo mismo.

—Ni hablar, compañero. Está clavado aquí en Hadley, conmigo.

—Mierda.

—Bien. De acuerdo, sí, quiero un equipo de huellas de Gillem. Quiero que estén en el campo de tiro al amanecer. Deberán buscar más huellas de las botas del coronel Kent. Haga que miren a lo largo del camino, más allá en el campo, otra vez alrededor del cuerpo, cerca de las letrinas, etcétera. Quiero un diagrama claro que sólo muestre las huellas de Kent. Aún mejor, introduzca todo en un programa de ordenador y prepárese a mostrarlo mañana a mediodía. ¿De acuerdo?

—Haremos todo lo que podamos. —Titubeó un momento—. ¿Está seguro de esto? —preguntó luego.

Asentí ligeramente, lo que bastó para que despertara a la gente y los hiciera regresar a Hadley de madrugada.

—Cal —dije—, es posible que el FBI aparezca esta noche o mañana temprano. Tienen jurisdicción sobre este caso a partir del mediodía de mañana. Pero no antes.

—Oído.

—Elabore alguna clase de señal de alarma con los polis militares de fuera y alerte a Grace para que pueda ocultar el disquette en el que trabaja.

—No hay problema.

—Gracias. Ha hecho una buena tarea.

Cynthia y yo regresamos junto a Grace Dixon, que acumulaba una pulcra pila de impresos encima de su escritorio.

—Aquí está el último —dijo—. Éstas son todas las anotaciones del diario referidas a Bill Kent, William Kent, Kent, etcétera.

—Bien.

Cogí la pila y la hojeé. Habría unas cuarenta hojas de papel, algunas con más de una nota fechada; la primera se remontaba a junio de hacía dos años y la más reciente a la semana pasada.

—Se veían a menudo —comentó Cynthia, y yo asentí.

—Bien, gracias otra vez, Grace. ¿Por qué no ocultas el disquette en tu lugar secreto y duermes un poco?

—Me encuentro bien. Tú tienes un aspecto desastroso.

—Te veré mañana.

Cogí las hojas impresas y recorrimos el largo camino a través del hangar, saliendo por la puerta pequeña. Era una de aquellas noches quietas en las que la humedad estaba suspendida en el aire y ni siquiera olías los pinos, salvo que tropezaras con ellos.

—¿Ducha? —pregunté.

—No —respondió Cynthia—. El despacho del jefe de policía militar. El coronel Moore y la señorita Baker-Kiefer. ¿Los recuerdas?

Montamos en mi Blazer; el reloj del salpicadero marcaba las diez y media. Eso nos daba menos de catorce horas para acabar con el caso.

Cynthia me vio observando el reloj.

—Probablemente, los muchachos del FBI estarán bostezando y pensando en irse a la cama. Pero mañana por la mañana estarán por todas partes.

—Ciertamente. —Puse el Blazer en marcha y nos alejamos de Jordan Field—. No me importa que les atribuyan la resolución de este caso —dije—. Esas minucias me importan un comino. Les entregaré todo este asunto mañana al mediodía y que hagan lo que quieran. Pero, cuanto más nos acerquemos al asesino, menos suciedad descubrirán. Les señalaré a Kent y espero que no vayan más allá.

—Pues es muy generoso de tu parte dejarlos acabar el caso. Tu carrera también se acaba, pero a mí me vendría bien el reconocimiento.

Le eché un vistazo.

—Somos militares. Sólo obedecemos órdenes. De hecho, yo te mando a ti.

—Sí, señor. —Se enfurruñó unos minutos—. Los del FBI son maestros en el juego de las relaciones públicas, Paul. Su gente de RP hace que la Oficina de Información Pública del ejército parezca la casilla de información de una estación de autobuses. Tenemos que acabar con esto nosotros mismos, aunque signifique apuntar a la cabeza de Kent con una pistola y amenazar con volarle los sesos si no firma una confesión.

—Pero qué agresivos estamos esta noche.

—Paul, esto es importante. Y tienes razón en cuanto a que el FBI descubrirá suciedad innecesaria. Filtrarán el contenido de aquel diario a todos los periódicos del país y, para mayor agravio, dirán que hallaron el disquette y descubrieron la contraseña. Estos individuos son eficaces pero implacables. Casi tanto como tú.

—Gracias.

—Y no les importa el ejército. Hablando de Nietzsche, la filosofía del FBI es: «Todo lo que afea a cualquier otra agencia o institución nos beneficia». De modo que debemos acabar antes de mediodía.

—De acuerdo. ¿Quién es el asesino?

—Kent.

—¿Estás segura?

—No. ¿Y tú?

Me encogí de hombros.

—Me cae bien.

Cynthia asintió afirmativamente.

—No me disgusta, pero tampoco le tengo demasiado afecto.

Pensé que resultaba gracioso que los hombres y las mujeres a menudo tuvieran opiniones distintas con respecto a la misma persona.

La última vez que una mujer y yo acordamos que verdaderamente nos gustaba un individuo, la mujer era mi esposa y se largó con él.

—¿Qué es lo que te disgusta de Kent? —pregunté, a título informativo.

—Engañaba a su esposa.

Eso tenía sentido.

—También es posible que sea un asesino —añadí—. Una cuestión menor, pero pensé que la mencionarías.

—Déjate de sarcasmos. Si asesinó a Ann Campbell, lo hizo impulsivamente. Engañar a su esposa durante dos años fue una infidelidad premeditada. Denota debilidad de carácter.

—Ya lo creo.

Recorrí el largo camino oscuro a través del bosque de pinos. Divisé las luces de Bethany Hill a la distancia y me pregunté qué ocurriría en las casas de los Fowler y los Kent.

—No me gustaría cenar con ellos esta noche —señalé.

Cynthia miró a través del parabrisas.

—Qué lío. Vine a Hadley a investigar una violación y acabo envuelta en los coletazos de una violación ocurrida diez años atrás.

—El crimen genera el crimen —comenté.

—Bien. ¿Sabías que, estadísticamente, existen más probabilidades de que una víctima de violación vuelva a ser violada que una mujer que nunca lo fue?

—No lo sabía.

—Pero parece que nadie sabe por qué. No existe un denominador común, tipo trabajo, edad, barrio ni nada por el estilo. Sólo que, si ocurrió una vez, es probable que vuelva a ocurrir. No tiene sentido. Es aterrador, como si fuera hubiera algo malvado que lo sabe…

—Fantasmal —dije, asintiendo. No tenía aquella experiencia en cuanto a los casos de homicidio. Sólo te matan una vez.

Cynthia comenzó a hablar de su trabajo, cómo a veces la deprimía y que probablemente afectó su matrimonio.

Era evidente que Cynthia necesitaba hablar, antes de comenzar a sanar y enfrentarse con el próximo caso. Pero cada caso deja siempre un poso, es como una toxina mental que te enferma espiritualmente cada vez más. Pero se trata de una tarea que hay que afrontar; unas personas decidían hacerlo y otras decidían que necesitaban un trabajo diferente. Creo que se forma un callo alrededor del corazón, pero el espesor lo decides tú y a veces un crimen particularmente malévolo corta a través del callo y vuelves a sentirte herido.

Cynthia siguió hablando; supongo que me di cuenta de que esta conversación no sólo se refería a ella, su matrimonio o su trabajo, sino a mí, a nosotros.

—Creo que tal vez solicite que me trasladen a… otra tarea —dijo.

—¿Como qué?

—La banda del ejército. Solía tocar la flauta. ¿Tocas algún instrumento? —preguntó, riendo.

—Sólo la radio. ¿Y qué hay de Panamá?

Se encogió de hombros.

—Vas a donde te envían. No sé… todo está en el aire.

Supongo que debía decir algo, ofrecer alguna alternativa. Pero la verdad es que me sentía tan poco seguro y decidido respecto a mi vida personal como a la profesional. Cuando una mujer dice «compromiso», pido una aspirina. Cuando dice «amor», ato los cordones de mis zapatillas deportivas.

Con todo, este asunto con Cynthia era real, porque resistió el paso del tiempo y porque la eché de menos y pensé en ella durante un año. Pero ahora que estaba aquí, a mi lado, comencé a sentir pánico. Pero no pensaba volver a meter la pata.

—Aún tengo aquella casa de campo en las afueras de Falls Church —le dije—. Tal vez tengas ganas de verla.

—Me encantaría.

—Bien.

—¿Cuándo?

—Supongo que pasado mañana. Cuando regresemos al cuartel general. Quédate el fin de semana. O más, si lo deseas.

—Tengo que estar en Benning el lunes.

—¿Por qué?

—Abogados. Papeles. Me divorcio en Georgia. Me casé en Virginia. Podría haber una ley nacional de divorcio para la gente como nosotros.

—Buena idea.

—Tengo que estar en Panamá a fin de mes. Me gustaría acabar con el divorcio antes o tardará seis meses más, si estoy en el extranjero.

—Bien. A mí me trajeron mis papeles del divorcio por correo, en helicóptero, mientras estaba en el frente.

—¿De veras?

—De veras. Además de una carta de requerimiento por el préstamo del coche y literatura pacifista enviada por un grupo de San Francisco. A veces no merece la pena levantarse de la cama. En realidad, no tenía cama. Lo que te demuestra que las cosas podrían ser peores.

—Podrían ser mejores. Pasaremos un buen fin de semana.

—Lo espero con ilusión.

32

Regresamos al edificio de la jefatura de la policía militar. Los periodistas se habían marchado y estacioné el vehículo en una zona prohibida al costado del camino. Entramos en el edificio, llevando las hojas impresas con el diario de Ann Campbell.

—Primero hablaremos con el coronel Moore, después veremos qué descubrió la señorita Kiefer —dije a Cynthia.

—Es difícil pensar que el hombre que dirige este lugar es un criminal —dijo Cynthia, mientras nos dirigíamos a los calabozos.

—Así es. Complica los protocolos y los procedimientos operativos corrientes.

—Efectivamente. ¿Qué piensas con respecto a aquella huella de bota?

—Es casi lo único que tenemos —contesté.

—Pero tenemos el motivo y la oportunidad —dijo, después de un momento—. Aunque no estoy segura con respecto al perfil psicológico del criminal ni de la voluntad de actuar de Kent. Pero, después de tomar copas con él, creo que nuestra intuición es correcta —añadió.

—Magnífico. Díselo al FBI.

Le pedí al sargento de los calabozos que nos acompañara hasta la celda del coronel Moore. Moore estaba sentado en su catre, completamente vestido salvo por los zapatos. Dalbert Elkins había arrimado su silla hasta los barrotes entre ambas celdas y le hablaba a Moore, que o bien escuchaba con mucha atención o había entrado en un trance catatónico.

Ambos vieron que nos aproximábamos y ambos se pusieron de pie.

Elkins parecía contento de verme, pero Moore parecía aprensivo, además de desgreñado.

—¿Todo listo para mañana, jefe? ¿No habrá problemas?

—No habrá problemas.

—Mi esposa dice que le dé las gracias.

—¿De veras? Me dijo que no lo dejara salir.

Elkins rió.

—Por favor, abra la celda del coronel Moore —le dije al sargento.

—Sí, señor —y abrió la celda de Moore.

—¿Esposas? —preguntó.

—Sí, sargento, por favor.

El policía militar se dirigió a Moore con un ladrido.

—¡Muñecas al frente!

Moore colocó sus manos cerradas hacia delante y el sargento le puso las esposas.

Sin mediar palabra recorrimos el pasillo largo y retumbante, a lo largo de las celdas, en su mayoría vacías. Moore, en calcetines, no hacía ruido. Hay pocos lugares en este mundo más deprimentes que unos calabozos y pocas escenas más melancólicas que un prisionero esposado. A pesar de todo su intelecto, Moore no se manejaba bien, lo que constituía mi propósito. Entramos en una sala de interrogatorios y el sargento se marchó.

—Siéntese —dije.

Se sentó.

Cynthia y yo tomamos asiento ante una mesa, enfrente de él.

—Le dije que la próxima vez que hablaríamos sería aquí.

No contestó. Parecía un tanto asustado, un tanto deprimido y un tanto enfadado, aunque intentara reprimir esto último, ya que sabía que no le convenía.

—Si nos hubiera dicho todo lo que sabía la primera vez, posiblemente no estaría aquí —le dije.

No hubo respuesta.

—¿Sabe lo que verdaderamente enfada a un detective? Cuando debe malgastar tiempo valioso con un testigo que intenta pasarse de listo.

Lo fastidié verbalmente durante un rato, diciéndole que me ponía enfermo, que deshonraba su uniforme, su rango, su profesión, su país, a Dios, la raza humana y el universo.

Moore permaneció en silencio todo el tiempo, aunque no creo que como expresión del derecho que le otorgaba la quinta enmienda; más bien estimaba con precisión que yo deseaba que mantuviera la boca cerrada.

Mientras tanto, Cynthia, cogiendo las páginas impresas del diario, se marchó durante la peor parte de los insultos. Después de unos cinco minutos regresó sin los papeles, pero llevando una bandeja con una taza de plástico llena de leche y un donut.

Los ojos de Moore se fijaron en la comida velozmente y dejó de prestarme atención.

—Le he traído esto —dijo Cynthia, colocando la bandeja fuera de su alcance—. Le pedí al policía militar que le quite las esposas para que pueda comer. Vendrá apenas disponga de un momento.

—Puedo comer con las esposas puestas —le aseguró Moore.

—Es contrario al reglamento obligar a un prisionero a comer esposado, con manillas, encadenado, etcétera —le informó Cynthia.

—No me obligan. Estoy perfectamente dispuesto a…

—Lo siento. Espere a que venga el sargento.

Moore no quitaba la vista del donut. Sospeché que se trataba del primer donut del comedor de soldados por el que demostraba interés.

—Sigamos —le dije—. Y no nos fastidie como lo hizo las primeras veces. Bien, para probarle que está hasta el cuello de mierda, le diré lo que ya sabemos a través de las pruebas forenses. Después llenará los detalles. Primero: usted y Ann Campbell planearon esto durante al menos una semana, a partir del momento en que su padre le presentó el ultimátum. De acuerdo, no sé de quién fue la idea de recrear la violación de West Point —le miré fijamente y observé su reacción; después proseguí—: pero fue una idea perversa. Usted la llamó al cuartel general del puesto, coordinaron los horarios y condujeron hasta el campo de tiro número cinco, donde aparcaron detrás de las graderías después de atravesar la gravilla. Se bajó de su coche, llevando las estacas, la cuerda, un martillo y todo eso, y también un teléfono móvil y tal vez la platina. Caminó a lo largo del sendero de rollizos hasta las letrinas del campo de tiro número seis y tal vez desde allí volvió a llamarla para confirmar que el general había salido del cuartel.

Recreé el crimen en beneficio suyo durante los siguientes diez minutos, basando mi narración en las pruebas forenses, conjeturas y suposiciones. El coronel Moore pareció debidamente impresionado, muy sorprendido y cada vez más descontento.

—Llamó al teléfono rojo del general —proseguí— y cuando contestó, Ann le hizo escuchar el mensaje grabado. Fue entonces, cuando ambos supieron que disponían de unos veinte minutos, cuando comenzaron a montar el escenario. Ella se desvistió en o cerca del jeep por si alguien aparecía inesperadamente. Usted colocó sus cosas en un saco de plástico que dejó en el jeep. ¿Correcto?

—Sí.

—Ella conservó el reloj puesto.

—Sí. Quería tener noción del tiempo. Podía ver la esfera del reloj y pensó que la tranquilizaría mientras esperaba a sus padres.

Extraño, pensé, pero bastante menos extraño que la escena que se me presentó la primera vez que la vi desnuda y atada, con un reloj y nada más. De hecho, recorrí un largo camino desde aquella mañana, cuando creí que estaba viendo la obra de un violador homicida. En realidad, el crimen tuvo lugar por etapas, por fases, su génesis tenía diez años de antigüedad y lo que vi no fue lo que a todos les pareció que era. Lo que vi fue el resultado de una noche extravagante que podría haber acabado de modo diferente.

—De paso, ¿se fijó en si llevaba su anillo de West Point? —dije a Moore.

—Sí, lo llevaba —contestó sin titubear—. Era un vínculo simbólico con la violación original. Llevaba su nombre grabado en el interior, por supuesto, y pensaba dárselo a su padre como signo de alguna clase: una manera de decir que los malos recuerdos que simbolizaba quedaban en sus manos y que no deseaba volver a recordarlos.

—Comprendo…

Dios mío, esta mujer era única, aunque un tanto angustiada. Y se me ocurrió que había alguna cosa psicosexual profundamente enterrada entre padre e hija; probablemente Moore lo comprendiera y tal vez todos los Campbell lo comprendían, pero yo decididamente prefería ignorarlo. Intercambié una mirada con Cynthia y creo que pensó lo mismo que yo.

—Después ambos salieron al campo de tiro —dije, volviendo al crimen en cuestión y dirigiéndome a Moore—, eligieron un sitio en la base del blanco más cercano, a unos cincuenta metros del camino, y ella se tendió, extendiendo los brazos y las piernas. ¿Cómo se sintió al ser utilizado como un eunuco? —le dije, mirándolo.

Primero demostró un ramalazo de ira, luego lo controló.

—Nunca me he aprovechado sexualmente de un paciente —dijo—. A pesar de lo extravagante que usted considere tal terapia, estaba diseñada para ayudar, para actuar como catarsis para ambas partes. La terapia no incluía tener una relación sexual ni violar a mi paciente mientras estaba atada.

—Es usted un tío formidable, un absoluto parangón de las normas profesionales. Pero intentaré no enfadarme otra vez. Lo que quiero que me diga es qué ocurrió después de atar el último nudo. Hábleme.

—De acuerdo… Pues hablamos un momento, después ella me agradeció el riesgo que corría para asistirla en su plan…

—Coronel, deje de autoalabarse. Continúe.

Inspiró profundamente y siguió.

—Regresé al jeep, recogí el saco de plástico con la ropa y también mi maletín, que sirvió para llevar las estacas y la cuerda y que ahora sólo contenía el martillo, después me dirigí a las letrinas detrás de las graderías y esperé.

—¿Esperó qué? ¿A quién?

—Pues a sus padres, por supuesto. También le preocupaba que alguien pudiera llegar antes y ver su jeep, de modo que me pidió que me quedara hasta que llegaran sus padres.

—¿Y qué se suponía que debía hacer si alguien aparecía? ¿Esconder la cabeza en la taza del retrete?

Sentí como Cynthia me pateaba debajo de la mesa; después siguió ella con el interrogatorio.

—¿Qué debía hacer, coronel? —le preguntó muy amablemente.

Él la miró, después miró el donut y luego volvió a mirarla.

—Bien, tenía su pistola en el saco de plástico —dijo—. Pero… no sé exactamente qué debía hacer, aunque, por si apareciera algún otro y la viera antes de que llegasen sus padres, estaba preparado para evitar que sufriera cualquier daño.

—Comprendo. ¿Fue en aquel momento cuando hizo uso de la letrina?

Moore pareció un tanto sorprendido.

—Sí… tuve que utilizar la letrina.

—Estaba usted tan asustado, que tuvo que mear, ¿verdad? —le dije—. Después se lavó las manos como un buen soldado. ¿Después, qué?

Me miró fijamente y luego dirigió su respuesta a Cynthia.

—Permanecí detrás del cobertizo de las letrinas, después vi los faros en el camino. El vehículo se detuvo y, cuando se abrió la puerta del lado del conductor, pude ver que era el general. De todos modos, había luna llena y reconocí el coche de la señora Campbell, aunque no la vi a ella. Temí que el general no llevara a su mujer —añadió.

—¿Por qué?

—Pues… porque, sin la presencia de la señora Campbell, existía la posibilidad de que la situación se volviera insostenible. Nunca pensé que el general fuera capaz de aproximarse a su propia hija, desnuda… Estaba bastante seguro de que, si sólo estaban ellos dos, saltarían las chispas.

Cynthia lo miró durante un largo momento.

—¿Se quedó a escuchar el intercambio de palabras entre el general y su hija? —preguntó.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque lo decidimos así. Apenas me aseguré de que se trataba del general, arrojé el saco de plástico con su ropa sobre el techo de la letrina, después regresé rápidamente por el sendero de rollizos. Tardé unos cinco minutos en regresar a mi coche. No podía estar seguro de cuánto duraría la conversación entre los dos. Quería poner mi coche en el camino y regresar al cuartel lo antes posible, cosa que hice.

—¿Y observó algún otro vehículo en el camino al regresar al puesto? —preguntó Cynthia.

—No.

Cynthia y yo nos miramos y yo miré a Moore.

—Piense, coronel. ¿Observó otros faros dirigidos en uno u otro sentido? —le dije.

—No. Absolutamente no. Era lo que me preocupaba… Estoy seguro de no haber sido visto —añadió.

—¿Y no vio a nadie caminando?

—No.

—¿Vio o escuchó alguna cosa cuando estuvo en el campo de tiro número cinco o seis? ¿Y en las letrinas, en el jeep, en el sendero?

Sacudió la cabeza negativamente.

—De modo que después de que se marchara, alguien la mató.

—Sí. Estaba viva cuando yo la dejé.

—¿Quién cree que la mató?

Me miró con sorpresa.

—Pues el general, por supuesto. Pensé que lo sabrían.

—¿Por qué lo dice?

—¿Por qué? Usted sabe lo que ocurrió. Usted sabe que yo sólo le ayudé a recrear la escena de la violación para que la vieran sus padres. Él llegó, lo vi con mis propios ojos, y más tarde, por la mañana, la encontraron estrangulada. ¿Quién más podría haberlo hecho?

—¿Qué esperaba ella que hicieran sus padres? —preguntó Cynthia—. ¿Qué le dijo al respecto?

—Pues… creo que esperaba que ellos… No sabía muy bien cómo se las habrían con la escena, pero estaba completamente segura de que la sacarían de allí a pesar de lo difícil que les resultaría. Sabía que no la abandonarían allí —añadió—, de manera que se verían obligados a enfrentarse con ella, enfrentarse con su desnudez, su vergüenza y humillación y a desatarla físicamente, por medio de lo cual se liberarían psicológicamente, no sólo ella, sino también ellos. —Nos miró—. ¿Lo comprendéis?

Cynthia asintió.

—Sí, comprendo la teoría.

—Me suena a disparate —dije, expresando mi opinión.

—Si la señora Campbell hubiera estado —me dijo Moore—, podría haber funcionado. No habría acabado en tragedia, estoy seguro.

—Bien, aun los mejores planes de los psicólogos generalmente fallan.

Me desdeñó y se dirigió a Cynthia.

—¿Al menos podría pasarme aquella taza con leche? Estoy seco.

—Seguro. —Cynthia acercó la taza con leche a sus manos esposadas y él la cogió con ambas manos, vaciándola de un trago. Dejó la taza y todos permanecimos en silencio durante algunos minutos mientras Moore saboreaba la leche como si fuera aquel jerez dulce que le gustaba—. ¿Alguna vez le insinuó que había pensado que su padre podría venir solo, podría enfurecerse y matarla de verdad? —Continuó Cynthia.

—¡No! —contestó Moore con rapidez—. Si lo hubiera pensado, jamás hubiéramos acordado su… el plan.

Asentí para mí mismo. Ignoraba si era cierto o no y sólo lo sabían dos personas. Una estaba muerta; la otra, aquí sentada, mentiría para atenuar lo que hizo. Por supuesto que el general sabía cómo se sintió cuando su hija le lanzó aquel desafío. Pero ni siquiera era capaz de decírselo a sí mismo y no me lo diría a mí. De algún modo, carecía ya de importancia.

—¿Se les ocurrió, a usted o a Ann Campbell, que el general no venía preparado a liberarla? No me refiero a lo psicológico, me refiero a un cuchillo o un extractor de estacas. —Le preguntó Cynthia al prisionero.

—Sí, lo consideró. De hecho, clavé una bayoneta en el suelo… la encontraron, ¿verdad?

—¿Dónde estaba la bayoneta?

—Pues… entre sus piernas más o menos… Los hombres que la violaron en West Point cogieron su bayoneta y la clavaron en el suelo, cerca de su… de su vagina, después la amenazaron si informaba acerca de lo ocurrido, después la soltaron.

—Comprendo —dijo Cynthia, asintiendo.

—Intentaba impresionarlos, por supuesto —continuó diciendo Moore—, impresionar a ambos; se verían obligados a recuperar la bayoneta y cortar las cuerdas. Pensó que después él le ofrecería su camisa o su chaqueta. Dejé su sostén allí y sus bragas estaban enrolladas alrededor del cuello, como estoy seguro que las encontraron. Así la dejaron en el bosque en West Point. Arrojaron sus ropas en derredor y tuvo que recuperarlas en la oscuridad. Sin embargo, en este caso su intención era que sus padres la acompañaran hasta el jeep, después pensaba decirle a su padre dónde estaba su ropa, encima de las letrinas, y obligarlo a buscarla. Dejó su bolso en el jeep junto a las llaves y tenía la intención de vestirse y coger el jeep como si no hubiera ocurrido nada, y después regresar al servicio, en el cuartel general del puesto. Más tarde se presentaría a la cita para desayunar que concertó con sus padres y, en aquel punto, todos se enfrentarían al tema.

Cynthia volvió a asentir.

—¿Cifró muchas esperanzas en aquella cita para desayunar? —preguntó.

Moore pensó unos momentos.

—Sí, creo que sí —dijo—. Dependería de la reacción de su padre y su madre frente a la escena de la violación, por supuesto. Bien, resultó que la señora Campbell no se presentó. Pero creo que Ann era consciente de que, fueran cuales fuesen las fuerzas desencadenadas aquella noche, sin tener en cuenta la reacción de su padre, las cosas no podían empeorar. En las terapias de choque existe un gran riesgo, pero, cuando no queda nada que perder, cuando has tocado fondo, estás preparado a jugártelo todo y esperar que salga lo mejor posible.

Cynthia volvió a asentir, como lo dice el manual de interrogación. «Sea positivo, afirmativo. No ponga cara de piedra, no juzgue ni se muestre escéptico cuando un sujeto comience a hablar. Siga asintiendo, como un psicólogo durante una sesión terapéutica». Tal vez Moore reconocía la técnica, lo que resultaba irónico, pero, en su estado mental y físico actual, todo lo que anhelaba era una sonrisa, un asentimiento y el estúpido donut.

—¿Le dijo por qué cifraba esperanzas en esta cita? ¿Por qué ahora, después de tantos años? —preguntó Cynthia.

—Pues… porque estaba finalmente dispuesta a perdonar. Estaba dispuesta a decir cualquier cosa aquella mañana, de prometer cualquier cosa que arreglara todo. Estaba cansada de la guerra y sintió la catarsis incluso antes de dirigirse al campo de tiro. Tenía esperanzas, estaba casi mareada y, a decir verdad, estaba contenta y en paz por primera vez desde que la conocí.

Inspiró profundamente y nos miró.

—Sé lo que piensan de mí y no los culpo —dijo—, pero sólo quería ayudarla. A mí también me sedujo, de otra manera, y accedí a lo que sabía que no era ortodoxo. Pero, si hubieran visto lo optimista que estaba, lo casi infantil de su comportamiento: nerviosa, asustada, pero llena de la esperanza de que la larga pesadilla llegaba a su fin… De hecho, yo sabía que el daño que se infligió a sí misma y a otros no desaparecería así como así, sólo con decirles a sus padres: «Os quiero y os perdono, si vosotros me perdonáis a mí»…, pero ella lo creía y me convenció a mí también… Pero calculó mal… Y yo me equivoqué en cuanto a la ira de su padre… y lo irónico es que pensó que estaba tan cerca de volver a ser feliz… no dejaba de ensayar lo que les diría aquella noche… y durante el desayuno…

Entonces ocurrió la cosa más extraña: dos lágrimas resbalaron por las mejillas de Moore y él hundió el rostro en las manos.

Cynthia se puso de pie, colocando una mano en su hombro, y me hizo un gesto para que saliera con ella al corredor.

—Déjale marchar, Paul —dijo.

—Diablos, no.

—Ya tienes tu entrevista carcelaria. Deja que duerma en su despacho, que asista al funeral, mañana. Nos las habremos con él mañana o pasado. No irá a ninguna parte.

Me encogí de hombros.

—De acuerdo. Dios, me estoy volviendo blando.

Fui hasta el cuartelillo y hablé con el sargento. Rellené una orden de liberación y la firmé, odio las órdenes de liberación; después salí al pasillo, donde Cynthia aguardaba.

—Está libre, pero no puede alejarse de la base —dije.

—Bien. Era lo correcto.

—No lo sabemos.

—Paul… la ira no cambiará nada y la venganza no traerá justicia. Es la lección que deberías aprender de esto. Ann Campbell no pudo. Pero lo que le ocurrió al menos debería ser un ejemplo útil.

—Gracias.

Fuimos hasta nuestro despacho y me senté ante el escritorio, dividiendo el papel impreso del diario de Ann entre ambos.

—¿Qué ocurrió con la bayoneta? —le pregunté, antes de comenzar a leer.

—No lo sé —respondió—. Si el general Campbell no se aproximó a su hija, entonces no la vio ni supo que podía liberarla cortando las cuerdas. Nos relató dos versiones de aquella historia: una, que intentó liberarla tirando de las estacas; la otra, que no logró acercarse tanto. En realidad, en ningún momento logró acercarse —añadió.

—Exacto. Así que la siguiente persona que apareció en escena, digamos que fue Kent, vio la bayoneta y se le presentó la misma oportunidad; si fue Kent. Después llegaron los Fowler, que traían su propio cuchillo… pero ya estaba muerta. Después llegó el sargento St. John y luego la policía militar Casey… no sé, pero resulta interesante que, quienquiera que arrancó la bayoneta del suelo, la conservó… —Di vueltas al asunto durante un rato—. Si aceptamos la segunda versión del general, que no se le acercó, entonces no fue él. El asesino no tenía ninguna razón para llevarse la bayoneta. Tampoco el sargento St. John ni la policía Casey.

—¿Insinúas que se la llevaron los Fowler?

—Digo que, cuando los Fowler la hallaron muerta y vieron que el medio para liberarla estaba allí mismo, entre sus piernas si quieres, se dieron cuenta de que el general les mintió, que no intentó liberarla, cosa que estoy seguro que les dijo que hizo. Que en realidad el general se mantuvo alejado, como nos dijo verazmente en su segunda versión, y que se comunicaron a voces. De modo que, cuando los Fowler vieron la bayoneta, se dieron cuenta de que el general efectivamente podría haberla liberado, pero no lo hizo y, como resultado, ella murió. No deseando informarle al respecto ni que lo descubriera a través del informe oficial, cogieron la bayoneta y la ocultaron. Fue otro favor que le hicieron, pero no nos lo hicieron a nosotros.

Cynthia reflexionó unos instantes.

—Sí —dijo—, eso es lo que ocurrió, probablemente. ¿Y su anillo de West Point? —preguntó, mirándome.

—No tengo ni idea.

—¿Los Fowler otra vez?

—Es posible. Otro favor, aunque no lo comprendo. Tal vez lo cogiera el asesino, como recuerdo sentimental. No creo que Casey o St. John hicieran algo tan siniestro, pero nunca se sabe lo que las personas harán frente a un cadáver. También es posible que el general se acercara un poco más a su hija de lo que dijo. Cogió la bayoneta, pensó en liberarla, cambió de parecer, le quitó el anillo y le dijo que deshonraba su uniforme, o la ausencia del mismo, y se marchó. Después cambió de idea y condujo hasta la casa de los Fowler. ¿Quién sabe? ¿A quién le importa a estas alturas?

—A mí. Tengo que comprender el modo de actuar de la gente, lo que ocurre en sus corazones. Es importante, Paul, porque es lo que convierte a este trabajo en algo más de lo que dice el manual. ¿Quieres transformarte en alguien como Karl Hellmann?

—A veces sí —dije, con una sonrisa forzada.

—Entonces nunca serás capaz de determinar una motivación ni decir si alguien es bueno o malvado.

—No me parecería mal.

—No seas recalcitrante.

—Hablando de motivos, del bien y del mal, de la pasión, los celos y el odio, echemos una ojeada rápida a estos papeles.

Leímos durante un rato y descubrimos cuáles eran las preferencias sexuales de William Kent pero, más importante, descubrí que Ann Campbell lo consideraba un problema en aumento.

—Aquí hay una anotación del mes pasado —dije a Cynthia. Leí en voz alta—:

Bill vuelve a ser posesivo. Creí que ese problema estaba resuelto. Apareció esta noche, cuando Ted Bowes se encontraba aquí. Ted y yo aún no habíamos bajado y él y Bill tomaron una copa en el salón; Bill estuvo desagradable con él, haciendo valer su grado. Finalmente, Ted se marchó y Bill y yo discutimos. Dice que está dispuesto a dejar a su esposa y renunciar al ascenso si le prometo vivir con él, casarme o algo por el estilo. Sabe por qué hago lo que hago, con él y con otros, pero empieza a pensar que entre nosotros hay algo más. Me presiona y le digo que no lo haga. Esta noche ni siquiera quiso sexo. Sólo quiere hablar. Le dejo hablar, pero no me gusta lo que dice. ¿Por qué algunos hombres creen que deben ser caballeros andantes? No necesito un caballero. Soy mi propio caballero, soy mi propio dragón y vivo en mi propio castillo. Todos los demás son parte del decorado y actores secundarios. Bill no es muy sagaz. No comprende, de modo que no intento explicárselo. Sí, le dije que consideraría su ofrecimiento, pero, mientras tanto, ¿tendría inconveniente en no presentarse sin una cita? Esto lo enfureció y me abofeteó, después me arrancó la ropa y me violó en el suelo del salón. Cuando acabó, pareció sentirse mejor y se marchó enfurruñado. Comprendo que podría ser peligroso, pero no me importa y, de hecho, salvo Wes, es el único que me ha amenazado y golpeado; eso es lo único que le vuelve interesante.

Levanté la vista de la hoja y Cynthia y yo intercambiamos miradas. Resultaba claro que el coronel Kent era peligroso. No hay nada más peligroso que un individuo estirado, decoroso y recatado que se vuelve obsesivo y se deja arrastrar por la lascivia. Estaba por leer otra hoja en voz alta cuando llamaron a la puerta, que se abrió. Suponía que sería la brigada Kiefer, pero era el coronel Kent; me pregunté cuánto tiempo habría estado allí.

33

Reuní las hojas de papel y las metí en una carpeta. Kent se quedó mirando en silencio.

Llevaba puesto su casco, lo que los militares llamamos ir cubierto. En general, no se lleva casco de puertas adentro, salvo que se vaya armado; en ese caso hay que ir cubierto. Es un reglamento interesante, probablemente relacionado con mantener las manos libres si se está armado o para informar a las personas de que se está armado, aun a cierta distancia. De hecho, Kent llevaba su arma en el cinturón.

Cynthia y yo también estábamos armados, pero nuestras armas estaban ocultas y no necesitábamos llevar sombreros que nos delataran.

El despacho estaba oscuro, sólo iluminado por dos lámparas de escritorio y, desde mi posición, casi no podía divisar las facciones de Kent, pero me pareció que tenía un aspecto más bien torvo, tal vez apagado; recordé que había ido a la capilla a ver el cuerpo.

Habló en una voz baja, casi átona.

—¿Por qué iba husmeando la especialista Baker? —preguntó sin preámbulos.

Me puse de pie.

—No estaba husmeando —repliqué—. Estaba recogiendo algunos datos que le solicité.

—Ésta es mi comandancia. Lo que necesite me lo pide a mí.

Absolutamente correcto, en efecto. Salvo que, en este caso, los datos estaban relacionados con el comandante.

—Sólo se trataba de un asunto administrativo menor, coronel dije.

—Nada del contenido de este edificio es un asunto menor.

—Pues las multas de estacionamiento y de tráfico sí lo son.

—¿Para qué las necesitaba?

—Es un procedimiento habitual. Usted sabe que es con el fin de establecer si algún vehículo se hallaba en un sitio que…

—Ya lo sé. Y quería obtener los informes de las patrullas de los policías militares, el diario del sargento de la recepción y cintas de las transmisiones radiales de aquella noche. ¿Busca algún vehículo en particular?

En efecto, sí: el tuyo.

—No —contesté en cambio—. ¿Dónde está Baker?

—La relevé de su servicio y le ordené que abandonara el edificio.

—Comprendo. Pues le pediré oficialmente que rescinda esa orden.

—Le he asignado otro empleo. No toleraré que nadie viole la seguridad interna, bajo ningún concepto. Ha violado los reglamentos y tal vez la ley. Trataré este tema con el auditor general mañana por la mañana.

—Tiene todo el derecho a hacerlo, coronel. Aunque creo que el coronel Weems está ocupado con otros casos en este momento.

Kent pareció estar al tanto de lo que decía.

—El Código Uniforme de Justicia Militar no depende de ningún individuo en particular —dijo—; todos están sujetos a él, incluso vosotros dos.

—Eso es muy cierto. Asumo toda la responsabilidad por lo que Baker hizo.

Ahora Cynthia se puso de pie.

—En realidad, se trata de responsabilidad mía, coronel. Yo ordené a Baker que lo hiciera.

—Sólo tenía que preguntarme a mí primero —dijo Kent.

—Sí, señor.

Habiendo tomado la ofensiva, Kent continuó atacando, aunque con poco entusiasmo, aparentemente.

—No dije nada cuando usted metió al coronel Moore en el calabozo —me dijo—, pero haré un informe oficial con respecto al modo en que usted lo trató. No puede tratar así a un oficial. —Resultaba evidente que Kent pensaba en el futuro y su queja no tenía ninguna relación con el coronel Moore.

—Los oficiales no acostumbran comportarse de aquella manera —dije—. Abusó de su rango, su profesión y su deber.

—Sin embargo, podría haberlo confinado en el cuartel, en una habitación adecuada, hasta que se completara una investigación oficial y se presentaran o no cargos.

—Sabe, coronel, personalmente creo que, cuanto más alto se ha llegado, más dura debe ser la caída. El recluta joven que comete un error por ignorancia, inmadurez o alegría es seriamente amonestado. Considero que los oficiales maduros que cometen errores deben ser castigados de un modo ejemplar.

—Pero el rango aún conserva sus privilegios y uno de ellos es que un oficial no debe ser confinado antes del juicio, señor Brenner.

—Pero, cuando viole la ley, su castigo deberá ser directamente proporcional a su rango, su tarea y su conocimiento de la ley. Los derechos y privilegios de un oficial conllevan una gran responsabilidad y cualquier violación de la disciplina o del deber debería ser castigada con un peso proporcional. —«Estoy hablando de ti, Bill, y lo sabes».

—La atención previa de un soldado debe ser tenida en cuenta —contestó—. Si una persona se desempeñó de manera honorable durante veinte años, como lo ha hecho el coronel Moore, debe ser tratada con honor y respeto. Un consejo de guerra decidirá con respecto a su castigo, si es que lo hay.

Miré a Kent un largo rato antes de responder.

—Creo que un oficial al que le fueron otorgados privilegios especiales y que ha prestado juramento, tiene la obligación de hacer una completa confesión de sus delitos y de evitar a un tribunal militar el desagradable deber de un juicio público. En realidad, de alguna manera me agrada la antigua tradición de un oficial clavándose su espada. Pero, como ya nadie tiene cojones para hacerlo, considero que un oficial que ha cometido un delito capital o ha deshonrado su uniforme, y a sí mismo, al menos debería pensar en volarse los sesos.

—Creo que está loco —dijo Kent.

—Probablemente. Tal vez debería hablar con un psicólogo. Charlie Moore me comprendería. Se alegrará de saber que firmé una orden de liberación a su favor y, a estas alturas, debe de haberse marchado; probablemente esté dando vueltas buscando un sitio donde dormir esta noche. Intente encontrarlo en las habitaciones de oficiales en la Escuela de Guerra Psicológica. Por cierto, él cree que el general asesinó a su propia hija. Yo sé que no lo hizo. Así que el que la asesinó tendrá que decidir si permitirá que Moore relate sus sospechas al FBI, dejando que tales sospechas pendan sobre la cabeza de un hombre básicamente honorable. ¿O la persona que cometió este crimen redimirá su honor y confesará?

Kent y yo nos miramos.

—Creo que el que la mató no pensó que fuera un crimen —dijo Kent—. A usted le gusta hablar del honor, de costumbres antiguas y de los derechos y deberes de un oficial. Pues apuesto a que el asesino no considera necesario molestar al sistema de justicia militar con este acto de… de justicia y honor personales. Ahí tiene su filosofía, mirada desde un punto de vista diferente.

—Es cierto. Desafortunadamente, vivimos en una época legalista y mis sentimientos personales son tan inaceptables como los suyos. He investigado homicidios durante más de diez años, coronel, y usted también ha visto bastantes. En casi todos los casos, el o la asesina se sentían justificados. Los jurados civiles también comienzan a creérselo. Pero, en última instancia, si pensó que tenía justificación, dígalo.

De algún modo, habíamos llegado de lo general a lo específico, según como se interpretase la frase.

Kent me miró, después miró a Cynthia.

—Fui a la capilla antes. No soy un hombre religioso, pero recé por ella. Tenía un aspecto muy pacífico, dicho sea de paso. Supongo que se debe al arte del empleado de pompas fúnebres, pero me gustaría pensar que su alma es libre y su espíritu vuelve a ser feliz…

Dio media vuelta y se marchó.

Cynthia y yo permanecimos sentados en silencio unos instantes.

—Bien, sabemos dónde residen la angustia y el tormento de Ann Campbell en este momento —dijo Cynthia.

—Sí.

—¿Crees que confesará?

—No lo sé. Depende de quién gane la batalla que librará entre ahora y el amanecer.

—No creo en el suicidio, Paul, y no tenías derecho ni siquiera a mencionarlo.

Me encogí de hombros.

—Pensar en el suicidio es un gran consuelo y ha permitido a muchos pasar una mala noche.

—Tonterías.

—No, lo dijo Nietzsche.

—Eres un morboso —dijo, poniéndose de pie—. Busquemos a Baker.

—Kiefer.

Yo también me puse de pie, cogí la carpeta con los papeles y abandonamos el despacho y el edificio, saliendo a la oscura noche. Fuera, en la escalera que daba al edificio de la jefatura de policía militar, vi una tormenta en la distancia y el viento arreció.

—Habrá tormenta.

—Típico de Georgia —contestó Cynthia—. Si hubiera habido una tormenta anteanoche…

—En efecto. Pero, más precisamente, si los hombres no violaran y las instituciones no intentaran cubrir sus institucionales culos, y si los padres y los hijos pudieran comunicarse, y si la venganza no fuera tan dulce, y si la monogamia fuera un imperativo biológico, y si todos tratasen a los demás como les gustaría que los tratasen a ellos, no tendríamos empleo y podrían utilizar los calabozos para criar perros de caza.

Cynthia me cogió del brazo y descendimos las escaleras hasta el Blazer.

Montamos en el vehículo al caer las primeras gotas de lluvia.

—¿Cómo encontraremos a Kiefer? —preguntó.

—Kiefer nos encontrará a nosotros.

—En el lugar que ella sabrá que estaremos: la residencia de oficiales visitantes.

Puse el coche en marcha y encendí los faros.

La lluvia se hizo más intensa y conecté el limpiaparabrisas. Condujimos en silencio a lo largo de las calles semidesiertas del área principal. Mi reloj de paisano indicaba las doce menos diez pero, a pesar de la hora y de lo poco que había dormido la noche anterior, me sentía bien. Después de algunos minutos llegamos al estacionamiento del cuartel, momento en el que el cielo se abrió y la lluvia se hizo tan intensa, que casi no me oía hablar.

—¿Quieres que te conduzca hasta la puerta? —pregunté.

—No. ¿Quieres que yo te conduzca a ti hasta la puerta? —respondió, gritando por encima del ruido que producía el torrente de lluvia.

Las mujeres modernas tienen un aspecto positivo: la lluvia no las derrite. En realidad, mi traje parecía mucho más caro que su ropa y casi le tomo la palabra pero, después de aguardar unos instantes que amainara, salimos corriendo.

El estacionamiento estaba inundado, gracias al cuerpo de ingenieros del ejército, y, cuando llegamos a la puerta —a menos de cincuenta metros—, estábamos empapados. En realidad, no era desagradable.

—Vino un poli de Midland y dejó unas maletas para usted, señor —me informó un joven cabo que estaba en el pequeño vestíbulo.

Me sacudí la ropa.

—Bien.

Mi amigo Burt me demostró que cumplía con su palabra.

—¿Dónde están? ¿En mi habitación, deshechas, con la ropa planchada y colgada?

—No, señor, están allí, en el suelo.

—¿Cuántas estrellas tiene este sitio, cabo?

—Pues si tuviéramos una más, alcanzaríamos el cero.

—Bien, ¿algún mensaje?

—Dos.

Me entregó dos mensajes. Kiefer y Seiver. Fui hasta mi equipaje, que consistía en dos maletas civiles, un petate del ejército y una bolsa. Subimos por la escalera interior y, después de algunos minutos, entramos en mi habitación donde dejé caer el equipaje al suelo.

—Iré a cambiarme —dijo Cynthia—. ¿Harás esas llamadas?

—Sí —dije, arrojando mi chaqueta mojada sobre una silla.

Me senté en la cama y me quité los zapatos mientras marcaba el número que había dejado Kiefer.

—Compañía cinco cuatro cinco, habla la cabo de guardia —respondió una mujer.

—Soy el coronel Hellmann —dije, tanto para divertirme como para identificarme—, quisiera hablar con la especialista Baker, por favor.

—Sí, señor. Un momento.

Cynthia se había marchado y, mientras aguardaba con el teléfono apretado entre la oreja y el hombro, me quité mi camisa y corbata mojadas y también los pantalones y los calcetines. Baker-Kiefer eligió alojarse en los barracones, lo que era bueno como camuflaje, pero inconveniente para la vida. Sabía que la cabo de guardia había ido en su busca, lo que constituía la respuesta del ejército con respecto a teléfonos individuales en cada habitación.

La línea hizo clic y oí una voz.

—Habla la especialista Baker, señor.

—¿Puede hablar?

—No, señor; pero le llamaré desde un teléfono público apenas haya alguno abierto. ¿A la residencia de oficiales visitantes?

—Exacto. —Colgué y me senté en el suelo, abrí mis maletas y busqué mi bata. El cabrón de Yardley había metido todo junto: ropa sucia, zapatos y maquinilla de afeitar—. Cabrón.

—¿Quién?

Miré por encima de mi hombro y vi que Cynthia había regresado a la habitación, con un kimono de seda y secándose el cabello con una toalla.

—Estoy buscando mi bata.

—Vamos a ordenar tus cosas. —Y comenzó a ordenar, colgar y doblar cosas. Las mujeres poseen esta increíble capacidad de habérselas con los tejidos y hacen que parezca fácil, pero yo ni siquiera logro colgar correctamente un par de pantalones en una percha.

Me sentí un poco tonto hurgando entre mis cosas en calzoncillos, pero finalmente hallé la bata metida dentro del petate y me la puse al sonar el teléfono.

—Debe de ser Kiefer —supuse.

Cogí el teléfono y dije:

—Habla Brenner.

Pero no era Kiefer, era Cal Seiver.

—Paul —dijo—, examiné el diagrama de las huellas hasta volverme ciego y moldes de yeso hasta herniarme. No logro hallar más pruebas de que el coronel Kent estuviera en la escena antes de lo que dijo. Calculé que, ya que ahora sabemos lo que buscamos, podría hacer que el equipo de huellas lo repita mañana, pero con esta lluvia es imposible.

—¿Dejó las lonas y el pabellón en el campo de tiro?

—No. Tal vez debiera haberlo hecho, pero el coronel Kent dijo que se encargaría de la seguridad del escenario y cubriría toda la zona con lona enrollada. Pero pasé por allí hace poco y no han colocado nada, ni siquiera hay un policía militar para la seguridad. La escena del crimen está destrozada y contaminada.

—Sí, así es.

—Lo siento.

—No hay problema. ¿Envió el molde a Oakland?

—Sí. En helicóptero hasta Gillem; allí lo embarcarán en un vuelo militar a la costa Oeste. Me dirán algo por la mañana.

—Magnífico.

—¿Aún quiere que vengan los de huellas latentes?

—¿Qué le parece?

—Creo que allí fuera hay un barrizal.

—De acuerdo, olvídelo. Tuvimos bastante suerte en este caso. ¿Dónde está Grace?

—Pegada a su pantalla. Me pidió que le dijera que encontró una carta reciente escrita por la difunta, dirigida a la señora Kent. Usted se interesaba por Kent.

—Aún lo estoy. ¿Qué decía la carta?

—Básicamente, que el coronel daba más relevancia de lo conveniente a una amistad platónica y que la señora Kent fuera amable y hablara con su esposo antes de que ella, la capitana Campbell, tuviera que presentar una queja oficial. La capitana Campbell sugirió que los Kent visitasen a un terapeuta. No me gustaría que mi esposa recibiera una carta semejante —añadió.

—¿De cuándo estaba fechada la carta?

—Un momento.

Observé a Cynthia separando artículos de tocador de la ropa interior. Ese cabrón de Yardley.

Cal volvió a ponerse.

—Del 10 de agosto.

Eso sería hace once días; supuse que la señora Kent abandonó Bethany Hill al recibir la carta. También resultaba evidente que la carta fue escrita a causa de la visita no programada de Kent a la casa de Ann Campbell, sin hablar de su mala educación al echar a su amigo de aquella noche y violar a su anfitriona. Santo Cielo. Conque Ann Campbell decidió tomar medidas con respecto a Kent; pero manipulaba explosivos inestables y aquella carta fue el detonador.

—Necesito que impriman esa carta. Consérvela —le ordené.

—Bien. También llegaron tres caballeros del FBI alrededor de media hora después de que usted marchase.

—¿Fueron encantadores?

—No podrían haber sido más simpáticos. Alabaron mi organización y me felicitaron por cada jodida huella digital que tomé. Husmearon y me interrogaron durante casi una hora. Grace se hizo la dormida en un catre. Uno de los sujetos se metió con el ordenador, pero el disquette estaba en el catre con Grace. Dijeron que regresarían por la mañana con su propio equipo forense.

—De acuerdo. Entrégueles todo a mediodía. ¿Algo más?

—No. Es tarde, llueve, está demasiado mojado para cardar y estoy demasiado cansado para bailar.

—Bien. Comuníquese con el individuo de las huellas en Oakland. Este caso está pendiente de quién pisó la huella de la bota de quién. Hablaremos mañana.

Colgué e informé a Cynthia mientras la ayudaba con mis cosas.

A veces he compartido piso con amigas y, durante períodos breves, disfruto de la presencia de una mujer en la casa. Las hay de dos categorías: las organizadoras y las desordenadas. Probablemente haya una tercera categoría: las regañonas, que intentan que hagas cosas, pero nunca me encontré con ninguna. Es curioso, pero soy indiferente en cuanto a las organizadoras o las desordenadas, con tal que no intenten elegirme la ropa. Básicamente, todas las mujeres son criadoras y curadoras y todos los hombres son enfermos mentales de diversos grados. Funciona perfectamente si las personas no se salen de sus respectivos papeles. Pero todos lo hacen, con que disfrutas de seis o siete meses buenos, después descubres exactamente lo que odias del otro, después se invierte la cinta con las imágenes de la mudanza y del deshacer de maletas y se observa golpear la puerta.

Cynthia plegó el último par de calcetines.

—¿Quién te lava y te plancha la ropa? —preguntó.

—Tengo una especie de ama de llaves, una mujer de una granja; mantiene un ojo avizor cuando estoy ausente.

—¿Eres del tipo desvalido?

—Pues sí, en cuanto a los tejidos y demás cosas, con las agujas y el hilo, pero puedo desarmar un M16 con los ojos vendados y volver a armarlo en tres minutos.

—Yo también.

—Magnífico. En casa tengo uno, podrás limpiármelo.

Sonó el teléfono e hice un gesto para que Cynthia contestara. Era Kiefer; fui al cuarto de baño y me sequé el pelo con una toalla. Cynthia había dispuesto mis artículos de tocador y me peiné, me cepillé los dientes y me quité los calzoncillos debajo de la bata: la segunda sensación más agradable del mundo.

Arrojé los calzoncillos a la papelera y regresé a la habitación. Cynthia estaba sentada en el borde de la cama, escuchando, con las piernas cruzadas y frotándose el pie con la mano izquierda. De paso, noté que Cynthia tenía piernas bonitas. Me miró y sonrió.

—Bien, buen trabajo —le dijo a Kiefer. Colgó el auricular, y se levantó—. Kiefer descubrió un dato interesante. Parece que la señora Kent conduce un jeep Cherokee negro, y en los circuitos radiofónicos de la policía militar se la conoce por la Batichica y el jeep como el Batimóvil. Kiefer oyó una referencia al Batimóvil en la cinta radiofónica maestra. Un policía militar no identificado de una patrulla móvil dijo: «Nuevenueve, Batimóvil con Rijoso Seis estacionado ante la biblioteca. Ojo».

—Eso es el típico aviso para la tropa de que hay un oficial en la zona. Además, por si no lo notaste, la biblioteca está enfrente del cuartel general.

—Bien. ¿A qué hora fue?

—A las 00.32. Y a eso de las 01.00, Ann Campbell abandonó el cuartel general, montó en el jeep y condujo hasta el campo de tiro número seis. ¿Qué hacía Kent en el coche de su esposa en la acera de enfrente? —preguntó.

—Lo que hacen todos los pelmazos enamorados: quedarse sentados, mirando la luz en la ventana.

—Tal vez pensara en algo más malévolo.

—Tal vez. Pero también es posible que sólo intentara decidir si entrar en el edificio y saludar, o no. O aguardaba a que St. John se fuera. O que el objeto de su deseo hiciera lo mismo, cosa que hizo.

Cynthia se sentó con las piernas cruzadas, en la posición del loto. No sé cómo uno puede sentarse así. Yo me senté en la única silla, enfrente de la cama, y noté que no se había quitado las bragas. Se compuso el kimono con recato.

—Si mi esposa recibiera una carta de esa índole de mi novia, estaría condenadamente furioso y me mantendría alejado de mi novia. Por otra parte, si mi esposa abandonara la ciudad a causa de la carta y mi novia trabajara hasta tarde, podría ser incapaz de resistir a la tentación de entrar en contacto con ella.

—Hablas con conocimiento de causa.

—Oye, todos tenemos conocimiento de causa.

—Yo no —dijo Cynthia—, salvo por aquel individuo de Bruselas. Me aseguraba de encontrármelo por todas partes y, al final, el muy pelmazo se dio cuenta.

—El pelmazo probablemente se dio cuenta antes de lo que crees, pero tú me resultabas inquietante.

—Sin comentarios.

Reflexionó durante unos momentos; supongo que la posición del loto invita a la contemplación.

—Resulta evidente que la siguió —dijo luego.

—En efecto. Pero también podría haberse enfrentado a ella en el aparcamiento del cuartel general. No lo sabemos.

—¿Pero cómo logró seguirla sin que ella viese su coche en el camino del campo de tiro?

—Era el coche de su esposa.

—¿Lo conocería Ann?

—Todas las novias conocen el coche de todas las esposas —repliqué—. Pero en este puesto hay los suficientes jeeps Cherokee como para transportar un batallón, de modo que no se destacaría. De hecho, los Fowler tienen un Cherokee, pero es rojo.

—No obstante, Paul, ¿qué distancia podría recorrer Kent a lo largo del camino del campo de tiro sin que ella se preocupara por los faros que la seguían?

—No mucha. Pero la suficiente. —Me puse de pie y hurgué en mi bolso hasta hallar un rotulador. Había un trozo de pared blanca entre las ventanas y comencé a dibujar—. Bien. El camino se dirige al sur desde el puesto principal y acaba en el campo de tiro, a unos cinco kilómetros de distancia. Sólo hay dos caminos que parten de aquél: el primero es éste, el del General Pershing a la izquierda; el segundo está a medio kilómetro más allá a la derecha: el de Jordan Field. —Dibujé un camino sobre la pared—. Bien, él la sigue a una distancia normal con los faros encendidos, observa que no gira a la izquierda en el camino del General Pershing y continúa siguiéndola. Ella tampoco gira en el camino de Jordan Field, pero él sabe que él sí debe girar o ella notará que la siguen. ¿Correcto?

—Hasta ahora sí.

—Por lo tanto, él gira hacia Jordan Field, ella lo observa a través del retrovisor y se tranquiliza. Pero ahora Kent sabe que está atascada en el camino del campo de tiro y que sólo puede ir hasta el final y regresar. ¿De acuerdo?

Ella observó mis garabatos sobre la pared y asintió.

—Suena correcto. ¿Qué hizo entonces? ¿Siguió sin encender los faros? ¿Caminó? ¿Aguardó?

—Bien… ¿Qué haría yo? Es una noche con luna e, incluso sin faros, el vehículo es visible a algunos cientos de metros de distancia. También hay que tener en cuenta el ruido del motor y las luces interiores que se encienden al abrir la puerta; hasta las luces de los frenos resultan visibles desde ciertos ángulos. De modo que para mantener la clandestinidad al máximo hay que caminar o trotar. Así que deja el Cherokee de transmisión a las cuatro ruedas y estaciona entre los pinos, en la intersección del camino de Jordan Field y el del campo de tiro. Se apea y se dirige al sur a lo largo del camino del campo de tiro, a pie.

—Esto es una suposición.

—Parcialmente. Parcialmente es intuición y detección, y parcialmente es sólo la solución lógica a un problema corriente en el campo. Todos fuimos a los mismos colegios y todos hemos participado en estos ejercicios nocturnos. Hay que tener en cuenta la misión, el clima, las distancias, la hora, la seguridad y todo lo demás y hay que saber, por ejemplo, cuándo permanecer junto al transporte automotor y cuándo descender y meterse entre los arbustos.

—De acuerdo. Se apea y camina o trota.

—Eso es. A estas alturas son entre las 01.15 y las 01.30 horas. El coronel Moore ya recorrió el camino y aguarda a Ann Campbell. Eso lo sabemos con seguridad. El general Campbell aún no ha recibido la llamada telefónica. Kent recorre el camino apresuradamente, intentando descubrir los faros del jeep más allá. Pero en algún punto, Ann apaga las luces y ha llegado hasta el campo de tiro número seis y se ha encontrado con Moore.

Dibujé una X para indicar el campo número seis.

Cynthia, aún sentada encima de la cama, no parecía impresionada con mi cartografía.

—¿Qué piensa Bill Kent en este momento? —pregunta—. ¿Cuál es su propósito?

—Pues… le produce mucha curiosidad el hecho de que ella se encuentre allí, sola, aunque sabe que podría estar únicamente comprobando el último puesto de guardia. Si éste es el caso, la encontrará cuando regrese, y la abordará de pie, sobre el camino. Hace unas semanas le tomó el gusto a la violación. Podría pensar volver a hacerlo.

—Ella iba armada.

—Él también. Hasta en las relaciones modernas, no debes encañonar a tu amiga. Especialmente si ella también está armada. Sin embargo, él cree que podrá controlar la situación. Tal vez sólo quiera hablar.

—Tal vez. Pero no me gustaría encontrarme con un examante en un camino solitario. Lo atropellaría.

—No lo olvidaré. Pero él no sabe cómo piensan las mujeres. Es incapaz de pensar en cómo se sentiría ella respecto al hecho de seguirla y acecharla. Todo lo que sabe es que son amantes y que se trata de algo especial para él. Su mujer está fuera y él es un pelmazo rijoso y enamorado. Quiere hablar. En realidad, quiere follar, sea como fuere. Está lo que llamamos sexualmente obsesionado.

—De modo que camina a lo largo de aquel camino oscuro y solitario, en busca de su jeep.

—Exacto. La otra cosa que se le ocurre es que ella está allí fuera para un encuentro sexual con algún otro. Esto sería característico de Ann Campbell; el corazón de Bill Kent late con fuerza al pensar en sorprenderla con un amante y se vuelve loco de celos. ¿Te suena bien?

—Si tú lo dices…

—Bien, ahora son alrededor de las 02.15 horas y el coronel Moore ha efectuado la llamada grabada al general Campbell, ha sujetado a Ann Campbell y aguarda cerca de las letrinas a que aparezca el general. Bill Kent sigue con su propia misión, siguiendo el manual. Sabe que puede ver los faros de un coche al menos a un kilómetro de distancia en el camino oscuro y recto, de manera que un coche que circule a unos 25 kilómetros por hora podría venírsele encima, salvo que vislumbre sus faros con anterioridad. De modo que cada treinta segundos mira hacia atrás por encima de su hombro. A eso de las 02.15, efectivamente, ve luces detrás de sí y se deja caer en la cuneta del camino y espera hasta que el coche pase.

—Cree que es el amante.

—Probablemente. De algún modo perverso, le agradaría encontrarla in flagrante delicio. Echar al mayor Bowes de su casa y después violarla fue un estímulo. Se trata de un hombre con problemas e irracional, que cree que Ann Campbell responderá positivamente a su virilidad agresiva, a su armadura brillante y a que mate dragones en su nombre. ¿Vale?

—Los hay de ese tipo —dijo, asintiendo—. La mitad de los violadores que entrevisto pretenden que las mujeres lo disfrutaron. Ninguna de las mujeres lo secundaron.

—Bien. Pero, para ser un poco justos con Bill Kent, Ann Campbell nunca lo sacó de aquel error.

—Es verdad. Aunque la carta dirigida a su esposa debería haberle indicado que había terminado con él. Pero, de acuerdo, estaba tan loco como ella. Así que ve el coche que pasa a su lado.

—Que recorre el camino con los faros encendidos a eso de las 02.15. Éstos son los faros que vio la soldado Robbins. Moore recorrió el último kilómetro sin luces y Ann Campbell también. El general, no. El coche del general pasa y Kent se pone de rodillas. Puede haber reconocido o no el Buick de la señora Campbell.

—Vaya, aquí tenemos a dos individuos descollantes —dijo Cynthia—: el coronel Kent y el general Campbell, por la noche, a hurtadillas en los coches de sus esposas.

—Correcto. Si toda la gente del puesto conoce tu coche oficial y encima te llaman Rijoso Seis en las llamadas radiofónicas clandestinas, también elegirías un transporte alternativo.

—Tal vez me limitaría a quedarme en casa. Bien, en este punto Kent apresura el paso. Mientras tanto, Moore regresa corriendo a lo largo del sendero de rollizos, monta en su coche en el campo número cinco y se dirige al norte a lo largo del camino del campo de tiro, de regreso al puesto. Pero no vio a Kent caminando hacia él.

—No —contesté—. O bien Kent ya había pasado el campo número cinco o vio los faros cuando Moore atravesó el campo de gravilla y volvió a arrojarse a la cuneta. A estas alturas, Kent calcula que su amiga está recibiendo a una procesión de amantes: uno cada quince o veinte minutos. O más probablemente está confundido.

—Confundido o no —contestó Cynthia—, piensa lo peor. No piensa que tal vez sólo está cumpliendo con su deber o que tal vez está en peligro o que tal vez ambos vehículos no estaban relacionados con ella. Está seguro de que está allí fuera, follando. ¿Es lo que pensarías tú?

—Absolutamente. Soy completamente masculino. Pienso demasiado con la cabeza pequeña y no lo suficiente con la grande.

Cynthia rió a pesar de sí misma.

—De acuerdo. Basta ya. Continúa.

Me incliné hacia atrás y reflexioné unos instantes.

—Bien, es en este punto en el que resulta imposible saber qué ocurrió con exactitud. Kent gira alrededor de la intersección de los campos cinco y seis y ve dos vehículos estacionados más allá, a la luz de la luna: el jeep y el Buick que pasaron a su lado. Sabemos que en este momento se desarrollaba la escena entre el padre y la hija, o tal vez ya hubiera acabado.

—En cualquier caso, Kent siguió donde estaba —dijo Cynthia.

—Sí, sabemos con seguridad que Kent no irrumpió en esta escena para descubrir que el Buick trasportaba al general Campbell hasta el campo número seis. Kent observó desde unos doscientos o trescientos metros de distancia y es posible que haya oído algo: el viento soplaba del sur. Pero decidió no comportarse como un idiota total: no verse envuelto en una confrontación armada con otro hombre.

—O tal vez el intercambio entre el general y su hija había efectivamente terminado y el general ya había regresado a su coche —dijo Cynthia.

—Es bastante posible. En este momento, el coche del general se le acerca, con las luces apagadas, y Kent vuelve a desaparecer en la cuneta. Ésta es la única manera en la que pudo ocurrir —con Kent a pie—, porque ni Moore ni el general vieron ningún otro coche.

—Y cuando pasa el coche del general, Bill Kent se pone en pie y camina hasta el jeep de Ann Campbell.

—Eso es. Camina muy de prisa, tal vez empuñando su arma, preparado para todo: para la violación, el romance, la reconciliación o el asesinato.

Permanecimos escuchando la lluvia durante un momento, Cynthia sentada en la cama y yo en la silla. Me preguntaba, y estoy seguro de que Cynthia también, si acabábamos de ajustarle la soga al cuello a un inocente en la intimidad de nuestra propia habitación. Pero, incluso si no habíamos deducido los detalles con absoluta exactitud, Kent mismo casi nos había dicho, o indicado, que él lo hizo. No había manera de confundir su tono, su comportamiento, sus ojos. Pero también decía que ella se lo merecía y que nunca lo probaríamos. Se equivocaba en ambas cosas.

Cynthia abandonó la posición del loto, dejando colgar las piernas al pie de la cama.

—Y Kent encuentra a Ann Campbell atada en el campo de tiro —dijo Cynthia—. Probablemente aún lloraba y él no logra descifrar si la violaron o si espera que el próximo amigo llegue a la cita.

—Bien… A esas alturas, ¿quién sabe? Pero es seguro que se le acercó —lentamente, como dijo Cal Seiver— y es seguro que se arrodilló a su lado y que ella no se alegró de verlo.

—Estaba aterrorizada.

—Bien… ella no es así. Pero está en desventaja. Él dice algo, ella dice algo. Ella, pensando que su padre la ha abandonado, podría estar preparada para una larga espera, ya que sabe que el camión con la guardia pasará a eso de las 07.00 horas; es una posibilidad que ha considerado, cree que sería una buena venganza frente a la segunda traición de papá. La hija de un general encontrada desnuda por veinte guardias.

Cynthia asintió.

—Pero sabe que su padre finalmente se dará cuenta de lo mismo y que tendrá que regresar para evitar aquel incidente vergonzoso. Con que quiere que Kent se marche, sea como sea.

—Es probable. Está obstaculizando su guión. Él ve la bayoneta clavada en el suelo, suponiendo que el general no se la llevara, y le ofrece cortar las cuerdas. O calcula que ella no puede evitar una conversación dadas las circunstancias y le pregunta qué ocurre, o le dice que quiere casarse con ella o lo que sea; el diálogo prosigue y Ann, a la que muchas veces ataron a los postes de la cama en su sótano, no está tanto atemorizada o avergonzada como furiosa e impaciente. No sabemos lo que ocurrió, lo que se dijo.

—No, no lo sabemos, pero sí sabemos cómo acabó la conversación.

—Cierto. Es posible que retorciera la cuerda para obtener su atención completa, hasta puede haberla estimulado sexualmente mientras le ocasionaba la asfixia sexual: un truco que ella podría haberle enseñado… pero en algún momento continuó retorciendo la cuerda y no se detuvo.

Lo consideramos durante un minuto. Después, Cynthia se puso de pie.

—Eso es lo que ocurrió, más o menos. Después fue hasta el camino, comprendió lo que había hecho y corrió de regreso a su jeep. Es posible que llegara hasta el jeep incluso antes de que los Fowler partieran de su casa y salió pitando; llegó a Bethany Hill cuando los Fowler abandonaban su casa. Hasta podría haber pasado a su lado en una de las calles. Fue a casa, estacionó el jeep de su esposa en el garaje, entró, probablemente se lavó y aguardó la llamada de los policías militares. Me pregunto si durmió —añadió.

—No lo sé, pero cuando lo vi, algunas horas más tarde, parecía tranquilo aunque, ahora que lo pienso, parecía un poco aturdido. Se disoció del crimen, como los criminales hacen con frecuencia durante las primeras horas, pero ahora comienza a recordarlo.

—¿Podemos probarlo?

—No.

—¿Qué hacemos entonces?

—Abordarlo. Ha llegado el momento.

—Lo negará todo y tendremos que buscar un empleo civil.

—Es probable. ¿Sabes? Podríamos estar equivocados.

Ahora Cynthia recorría la habitación, luchando contra ella misma.

—¿Y si intentáramos encontrar el sitio en el que el jeep abandonó el camino? —dijo.

—Sí. Amanece a las 05.36. ¿Te llamo o te doy un codazo?

Ella hizo caso omiso de esta propuesta.

—La lluvia habrá hecho desaparecer las huellas de los neumáticos —dijo—. Pero, si atravesó arbustos, veremos el lugar donde el vehículo abandonó el camino.

—Bien. Eso eliminará algunas de nuestras dudas. Pero queda la duda razonable y necesitamos ir más allá.

—Podría haber ramas o pinocha comparable con los arbustos quebrados pegados a su vehículo —dijo.

—Podría haberlos si el sujeto fuera un imbécil, pero no lo es. Ese jeep está tan limpio como si esperase una inspección.

—Maldición.

—Debemos confrontarlo y debemos hacerlo en el momento psicológico correcto… mañana, después del funeral. Ésa es nuestra primera, última y única oportunidad de obtener una confesión.

Cynthia asintió.

—Si habla, lo hará entonces. Si quiere quitárselo de encima, hablará con nosotros, no con el FBI.

—Correcto.

—Es hora de irse a la cama.

Cogió el teléfono y solicitó a la cabo de guardia que nos despertara a las 04.00 horas, lo que me concedería tres horas de sueño si me desmayaba dentro de los próximos diez segundos. Pero tuve otra idea.

—Tomemos una ducha ahora y así ahorraremos tiempo —dije.

—Pues…

Mala respuesta. Como dijo mi padre en una ocasión: «Las mujeres controlan el setenta por ciento de la riqueza de este país y el ciento por ciento de los coños». Creo que Cynthia y yo sentíamos cierta timidez, como la sienten los examantes que lo intentan de nuevo. Y toda la conversación sobre violaciones no proporcionaba un estado de ánimo propicio. No había música, ni velas ni champaña. Sólo estaban presentes el fantasma de Ann Campbell, el pensamiento de que su asesino dormía en su cama de Bethany Hill y dos personas extenuadas lejos de su hogar.

—Tal vez no sería apropiado —dije.

—No, no lo sería. Aguardemos hasta poder convertirlo en algo especial. Este fin de semana en tu casa. Nos alegraremos de haber esperado.

Sí, estoy jodidamente encantado de aguardar. Pero no estaba de humor para discutir y no era lo bastante listo para seducir. Conque bostecé y aparté la manta de mi cama.

—Bon soir, como decimos en Bruselas.

—Buenas noches…

Se dirigió hasta la puerta del baño y, al igual que la última vez, giró la cabeza.

—Algo que esperar con ilusión.

—Eso es.

Apagué la luz, me quité la bata y me arrastré, desnudo, hasta la cama.

Oí la ducha, oí la lluvia fuera, oí las risas de una pareja en el pasillo.

No oí el teléfono, que sonó a las 04.00 horas.

34

Cynthia estaba vestida, el sol entraba por la ventana y sentí el aroma del café. Estaba sentada en el borde de la cama. Me erguí y me alcanzó una taza de plástico.

—Tienen una cafetería abajo.

—¿Qué hora es? —pregunté.

—Un poco más de las siete.

—¡Las siete!

Comencé a levantarme pero recordé que estaba completamente desnudo.

—¿Por qué no me despertaste?

—¿Cuánta gente hace falta para mirar un arbusto quebrado?

—¿Fuiste allí? ¿Encontraste algo?

—Sí. Decididamente, un vehículo abandonó el camino de Jordan Field a cincuenta metros del camino del campo de tiro. Dejó surcos, aunque las huellas están borradas por la lluvia, pero hay arbustos quebrados, incluso un pino con rasguños recientes.

Sorbí el café e intenté aclarar mis ideas. Cynthia llevaba tejanos y una camisa de tenis blanca y tenía buen aspecto.

—¿Rascó un árbol? —pregunté.

—Sí. De modo que fui a Jordan Field y desperté al pobre Cal. Él y otro individuo regresaron conmigo al lugar y cortaron la sección dañada del árbol.

—¿Y…?

—Bien, regresamos al hangar y, bajo ampliación, pudimos observar rastros de pintura: Cal envió la muestra de madera a Fort Gillem. Le dije que sospechábamos de un jeep Cherokee negro y él dice que podrá confirmarlo con el fabricante o comparando con las muestras archivadas de pintura para coches.

—Bien. Y hallaremos el rasguño en el jeep de la señora Kent.

—Así lo espero. Entonces tendremos las pruebas que necesitamos para apoyar la reconstrucción de los movimientos de Kent.

—Bien —dije; bostecé y carraspeé.

—Desgraciadamente, si la pintura proviene de un jeep Cherokee negro, sólo probará que un jeep Cherokee negro rascó aquel árbol. Aunque me convencerá.

—A mí también.

Terminé de beber el café y puse la taza sobre la mesilla.

—Quería que me despertaran. ¿Lo intentaste?

—No. Parecías exhausto.

—Bien… de acuerdo. Buen trabajo.

—Gracias. También llevé tus botas a Cal Seiver, comparó tus huellas con unos moldes de yeso sin identificar y pudo localizar tus huellas en el diagrama.

—Gracias. ¿Soy sospechoso?

—Aún no. Pero Cal necesitaba descalificar tus huellas.

—¿Me lustraste las botas?

Ella no me hizo caso.

—Cal tiene un programa de ordenador que le enviaron de Fort Gillem —dijo—, y está programando el ordenador del hangar para que muestre las pisadas de cada una de las personas identificadas y sin identificar. Le proporcioné a Cal un informe completo acerca de lo que creemos que ocurrió aquella noche. —Se puso de pie y fue hasta la ventana—. Ha dejado de llover. Ha salido el sol. Bueno para la cosecha. Bueno para el funeral.

Observé una hoja de papel sobre la cama y la cogí. Era la carta de Ann Campbell dirigida a la señora Kent, impresa por ordenador. Comenzaba diciendo:

Estimada señora Kent, le escribo con respecto a una situación que se ha desarrollado entre su esposo y yo…

La carta terminaba diciendo:

Aunque siento respeto profesional por su esposo, no tengo un interés personal en él. Sugiero que se someta a terapia, solo o con usted; tal vez debería solicitar un traslado o un permiso. Me preocupa su carrera, su reputación, mi reputación y quisiera evitar cualquier sospecha de falta de decoro en la unidad de mi padre. Sinceramente, Ann Campbell.

—«Falta de decoro en la unidad de mi padre» —dije en voz alta. Casi me río.

—Tenía agallas. Se lo concedo —comentó Cynthia.

Arrojé la carta sobre la mesilla.

—Estoy seguro de que Kent vio el original de la carta y se puso furioso. De todos modos, ¿se ha comunicado Cal con el individuo de las huellas en Oakland?

—Aún no.

—Bien, me enfrentaré al día, pero estoy desnudo.

Cynthia me arrojó la bata y me dio la espalda. Me levanté de la cama, me puse la bata y fui al baño. Me lavé la cara y me enjaboné.

El teléfono sonó en mi habitación y Cynthia lo cogió. No lograba oír gran cosa por encima del ruido que hacía el agua, pero un minuto después Cynthia metió la cabeza por la puerta mientras me afeitaba.

—Era Karl.

—¿Qué quería?

—Quería saber si se había equivocado de habitación.

—Ya.

—Está en Atlanta. Llegará a las 10.00 horas.

—Vuelve a llamarlo y dile que hay un tornado.

—Ya salió.

—Magnífico.

Terminé de afeitarme y me cepillé los dientes. Cynthia regresó a mi habitación. Al abrir el grifo de la ducha oí que el teléfono sonaba en su habitación. Pensé que no lo oiría, de modo que eché un vistazo a mi habitación, pero ella hablaba por mi teléfono. Pensando que era oficial e importante, cogí el auricular.

—¿Diga?

Una voz masculina preguntó:

—¿Quién habla?

—¿Quién es usted? —respondí.

—Habla el mayor Sholte. ¿Qué hace en la habitación de mi esposa?

Buena pregunta. Podría haber dicho que la telefonista se equivocó de habitación, podría haber dicho un montón de cosas.

—Básicamente, hago lo que hice en Bruselas —dije en cambio.

—¿Qué? ¿Quién demonios…? ¿Es Brenner?

—A su servicio, mayor.

—Cabrón. Estás muerto. ¿Me oyes? Estás muerto.

—Tuvo su oportunidad en Bruselas. Sólo se tiene una oportunidad.

—Hijo de puta…

—La señorita Sunhill no está. ¿Desea dejar un mensaje?

—¿Dónde está?

—En la ducha.

—Maldito cabrón.

¿Por qué se enfadaba tanto este individuo si estaban por divorciarse y él tenía novia? Pues los hombres son raros: siguen sintiéndose propietarios de sus esposas incluso cuando están por divorciarse. ¿No? No, algo no funcionaba y tuve la clarísima sensación de haber metido la pata.

—Tu culo es hierba, Brenner, y yo soy la jodida Parca Segadora.

Una metáfora interesante.

—¿Estáis por divorciaros? —pregunté.

—¿Divorciarnos? ¿Quién carajo te dijo eso? Dile a esa puta que se ponga.

—Una separación a prueba.

—Dile que se ponga. ¡Ahora!

—Un momento.

Dejé el teléfono sobre la cama y reflexioné. A veces, la vida es una verdadera mierda, después mejora y uno vuelve a sentirse optimista, el corazón se aligera un poco y el paso vuelve a ser saltarín, después alguno tira de la alfombra y vuelves a caer de culo.

—Le diré que le llame —dije.

—Es mejor que lo hagas, jodido hijo de puta, vete a joder a tu madre…

Colgué y regresé al baño común. Me quité la bata y volví a la ducha.

Cynthia estaba de pie en el vano de la puerta.

—Llamé a la Escuela de Guerra Psicológica —dijo, gritando por encima del ruido del agua—; he confirmado que el coronel Moore pasó la noche allí. Dejé un mensaje para que se encuentre con nosotros en el despacho del jefe de la policía dentro de una hora. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Ahí tienes tu uniforme. Debemos llevarlos para el funeral.

—Gracias.

—Me pondré el uniforme.

—Bien.

Podía verla a través del cristal, atravesando el baño hacia su habitación. Su puerta se cerró y yo salí de la ducha.

A las 08.00 horas estábamos vestidos con nuestros uniformes de gala, dentro de mi Chevy Blazer, estacionando delante del edificio de la policía militar.

—¿Ocurre algo? —preguntó Cynthia.

—No.

Bebí otro café en mi despacho, revisando mensajes telefónicos y memorándums. El coronel Moore apareció con un aspecto ligeramente andrajoso, pero vestido con su uniforme de gala para el funeral. En alguna parte había obtenido un par de zapatos de vestir. Cynthia le ofreció una silla.

—Coronel, tenemos razones para sospechar que el coronel Kent asesinó a Ann Campbell —dije, sin prolegómenos.

Pareció sorprendido, casi aturdido, y no contestó.

—¿Encaja? —le pregunté.

Lo pensó un rato largo.

—Se estaba convirtiendo en un problema —comentó—, pero…

—¿Qué le dijo Ann respecto de él?

—Pues… que la llamaba a todas horas, que le escribía cartas, y que aparecía de improvisto en su casa o su despacho.

Etcétera.

—La noche que la mataron, cuando usted la llamó al cuartel general, ¿dijo si él fue a verla o si había llamado?

Pensó un momento antes de responder.

—De hecho, ella me dijo que aquella noche no utilizaría el BMW, que era el plan original. A cambio, me dijo que buscara un jeep. Dijo que Bill Kent volvía a molestarla y que resultaría menos llamativa en un jeep y que quería que él viera su coche en el cuartel general aquella noche. Esto presentaba un problema, porque su coche tiene teléfono y yo tengo uno portátil. Pensábamos mantenernos en contacto mientras conducía hacia el campo de tiro. Pero no era un problema importante y llegó allí en el jeep y nos encontramos a la hora convenida.

—¿Mencionó a Kent cuando se encontraron? —preguntó Cynthia.

—No…

—¿Mencionó que la habían seguido?

—No… Dijo que observó un coche por detrás, pero giró hacia Jordan Field. Ella consideró que todo estaba en orden —añadió— y yo llamé a su padre desde mi teléfono portátil.

—¿Y después salió al campo de tiro? —le preguntó Cynthia.

—Sí.

—Al terminar, aguardó en el cobertizo de las letrinas para asegurarse de que todo se desarrollaba como habían planeado.

—Sí.

—¿Pensó que era probable que el coronel Kent apareciera en escena? —preguntó Cynthia.

Él pensó un rato.

—Supongo que se me cruzó por la cabeza. Kent parecía estar persiguiéndola.

—¿Y nunca pensó que efectivamente la siguió y posiblemente la asesinó?

—Pues… ahora que lo pienso…

—Es usted un detective agudo, coronel —dije.

Pareció disgustado por mis palabras.

—Creí que fue el general quien… No sabía qué pensar. Lo primero que se me ocurrió cuando supe que la asesinaron era que lo hizo su padre… pero también pensé que su padre la abandonó allí, sencillamente, y que algún otro… algún maníaco… apareció… nunca pensé en Kent…

—¿Por qué no?

—Es el jefe de policía… un hombre casado… la amaba… pero sí, ahora que lo dice, encaja. Desde un punto de vista psicológico se volvió obsesivo e irracional. Ann ya no podía controlarlo.

—Ann —señalé— había creado un monstruo.

—Sí.

—¿Lo sabía?

—A cierto nivel, sí. Pero no estaba acostumbrada a habérselas con hombres que no controlara. Salvo su padre y tal vez Wes Yardley. Retrospectivamente, no le prestó atención suficiente a Bill Kent. Se equivocó.

—No aprobó el curso de «Psicología anormal 101».

Él no respondió.

—Bien. Lo que quiero es que regrese a su despacho y lo redacte.

—¿Redacte qué?

—Todo. Un informe completo de su participación en este asunto. Tráigalo a la capilla después del funeral. Tiene casi dos horas. Escriba rápido. No mencione una palabra de esto a nadie.

El coronel Moore se marchó. Pensé que parecía una vaga sombra del hombre que conocí el otro día.

—Este caso parecía difícil —comentó Cynthia— y todos trabajamos duro, pero todo el tiempo la respuesta estaba literalmente debajo de nuestras narices.

—Por eso fue tan difícil de ver.

Cynthia charló de forma intrascendente y yo me mantuve en silencio. No dejaba de mirarme.

Para evitar escenas desagradables, cogí el teléfono y llamé al coronel Fowler, al cuartel general. Contestó inmediatamente.

—Coronel —dije—, quiero que destruya los zapatos que llevaban usted y la señora Fowler en el campo de tiro número seis. En segundo lugar, quiero que usted y el general Campbell se pongan de acuerdo con respecto a sus respectivas versiones de lo ocurrido. Usted nunca fue al campo de tiro. Tercero, aleje a la señora Fowler inmediatamente después del funeral. En coche o en un avión.

—Comprendo lo que dice, pero considero que debo aclarar mi participación en este asunto —contestó.

—Es deseo de su jefe que no lo haga. El deseo de un general es una orden.

—Es una orden ilegal.

—Haga un favor a todos: a usted, a su esposa, a su familia, al ejército, a mí, a los Campbell, y olvídelo. Piénselo.

—Lo pensaré.

—Pregunta: ¿Cogió su anillo de West Point?

—No.

—¿Había una bayoneta clavada en el suelo al llegar usted?

—No estaba clavada en el suelo. La empuñadura estaba clavada en su vagina.

—Comprendo.

—La extraje y me deshice de ella.

—¿Dónde?

—La arrojé desde el puente del río Chickasaw. Supongo que hubiera querido examinar las posibles huellas digitales —añadió.

—Sí, en efecto.

Pero, de hecho, Kent no habría dejado ninguna.

—Lo siento. Fue una reacción impulsiva.

—Ocurre a menudo.

—Es un lío, Brenner. Todos la hemos liado.

—Eso suele pasar.

—A mí no me ocurre, Brenner. No hasta que ella llegó, hace dos años. ¿Pero sabe una cosa? Fue culpa nuestra, no suya.

—Tiendo a estar de acuerdo. Es posible que detenga a alguien esta tarde —añadí.

—¿A quién?

—No puedo decirlo.

—Bien.

Colgué. Cuando crees que has alcanzado la cuota diaria de acontecimientos de mierda, alguien te sirve otra porción. En este caso, un mayor de la policía militar llamado Doyle fue el portador de la mierda. Entró en el despacho, ojeó a Cynthia y se dirigió a mí.

—Señor Brenner, usted firmó una orden de libertad para el sargento Dalbert Elkins. ¿Correcto?

—Sí, señor.

—Lo alojamos en el barracón de la compañía de policía militar.

—Magnífico.

¿A quién le importaba un carajo?

—Bajo las condiciones de su restricción, debía presentarse en la compañía cada tres horas.

—Suena razonable.

—Pues no se presentó a su primera citación, a las 08.00 horas.

Dios mío.

—¿Qué?

—Y nadie ha vuelto a verlo.

Cynthia me miró, después apartó la mirada.

—Hemos emitido un aviso general para que lo detengan —me informó el mayor Doyle—, y lo notificamos a la policía de Midland, la del condado y la estatal de Georgia. El comandante de la DIC, el mayor Bowes, solicita un informe completo. —El mayor Doyle sonrió desagradablemente—. Ha metido la pata —dijo; y se marchó.

Durante un momento, permanecí con la vista perdida. Finalmente habló Cynthia.

—Eso me ocurrió una vez.

No respondí.

—Pero sólo me ocurrió una vez. De modo que no puedes hacer un comentario cínico acerca de la naturaleza humana.

¿Qué te apuestas? Ya que el momento oportuno lo es todo, éste era el momento para mencionar la llamada de su marido; pero Karl Hellmann no sabía elegirlo y optó por aparecer en este momento.

Cynthia y yo nos pusimos de pie cuando el hombretón entró en el pequeño despacho. Nos saludamos mecánicamente. Como Cynthia era la persona de menor rango en la habitación, le ofreció la silla de su escritorio, que él aceptó, mientras Cynthia ocupaba la sobrante y yo permanecí delante de mi escritorio.

Karl llevaba su uniforme de gala de color verde, igual que nosotros. Se quitó la gorra y la arrojó sobre el escritorio.

Al igual que yo, Karl perteneció a la infantería y ambos prestamos servicio en Vietnam más o menos en la misma época. Nuestros uniformes ostentaban básicamente las mismas condecoraciones, incluyendo la Estrella de Bronce al valor y el ambicionado distintivo de infantería de combate. Como ambos somos productos del mismo crisol y de mediana edad, generalmente hacemos caso omiso de las formalidades. Pero yo no estaba de un humor pro Karl aquella mañana, de manera que decidí atenerme a las cortesías y al protocolo.

—¿Café, señor? —dije.

—No, gracias.

Karl es un hombre apuesto, con una cabeza cubierta de cabello negro grisáceo, un mentón firme y ojos azules. Sin embargo, las mujeres no lo encuentran atractivo. Tal vez a causa de su comportamiento tieso y formal. De hecho, tiene el culo firme y, si le metieras un trozo de carbón en el trasero, produciría un diamante en una semana. Al margen de esto, es un profesional.

Intercambiamos ciertas amabilidades durante algunos segundos.

—Parece que nuestro testigo estrella en el caso de la venta de armas se ha convertido en fugitivo —dijo Karl con su ligero deje.

—Sí, señor.

—¿Recuerda el razonamiento seguido para ponerlo en libertad?

—En este momento, no, señor.

—Uno se pregunta por qué un hombre al que se le ofreció inmunidad decide cometer otro delito y huir.

—Uno se lo pregunta, efectivamente.

—¿Le explicó que gozaba de inmunidad?

—Sí, señor, pero aparentemente no lo hice muy bien.

—Sabe, Paul, resulta problemático habérselas con personas estúpidas. Uno proyecta su propia inteligencia sobre una persona que es un completo idiota y resulta decepcionado. Es ignorante y está atemorizado, es un esclavo de sus instintos. La puerta de la cárcel se abre y él se larga: perfectamente comprensible.

Carraspeé.

—Creí que ya lo había tranquilizado y ganado su confianza.

—Por supuesto. Eso fue lo que quiso que pensara mientras se encontraba al otro lado de los barrotes. Son astutos.

—Sí, señor.

—Tal vez se moleste en consultarme la próxima vez, antes de tomar la decisión de liberar a un prisionero acusado de un delito mayor.

—En realidad, era un testigo, señor.

—No tenía ni una jodida noción acerca de la diferencia —dijo Karl, inclinándose hacia delante—. Usted lo metió en la cárcel, lo soltó y él huyó.

—Sí, señor.

—El artículo 96 del Código Uniforme de Justicia Militar trata de la liberación incorrecta de un prisionero por desidia o a propósito. Está en un problema.

—Sí, señor.

—Bien, ahora reláteme el desarrollo de los últimos acontecimientos —dijo, inclinándose hacia atrás.

Bien, para empezar, no logré irme a la cama con Cynthia, me mintió acerca de su marido, estoy abatido y enfadado, sigo sin poder olvidar a Ann Campbell, el capitán de la policía militar del fondo del pasillo probablemente es un asesino, el tonto de Dalbert se ha largado y éste no es un buen día.

Hellman se dirigió a Cynthia.

—Tal vez usted se digne a hablarme.

—Sí, señor.

Cynthia comenzó por hablar de las pruebas forenses, los descubrimientos de Grace Dixon en el ordenador, los muchachos Yardley y las desafortunadas complicaciones del mayor Bowes, el coronel Weems y otros oficiales superiores. Karl escuchaba.

Después Cynthia le informó de nuestras conversaciones con el general Campbell, la señora Campbell, la señora Fowler, el coronel Fowler y el coronel Moore en versiones corregidas. Apenas escuchaba, pero sí noté que ella no mencionó los papeles precisos desempeñados en el caso por el coronel y la señora Fowler ni la habitación en el sótano de la casa de Ann Campbell; tampoco habló de Bill Kent. Es exactamente el comportamiento que habría adoptado yo y me impresionó cuánto había aprendido en los últimos dos días.

—De manera que comprenderá que todo estaba relacionado con la venganza, el justo castigo en un experimento perverso de operaciones psicológicas y lo acontecido hace diez años en West Point —dijo Cynthia.

Karl asintió.

Tardíamente, Cynthia mencionó a Friedrich Nietzsche en el contexto de la filosofía personal de Ann Campbell. A Karl pareció interesarle y me di cuenta de que Cynthia actuaba para su público.

Karl se inclinó hacia atrás y reflexionó, con los dedos juntos como si fuera un gran sabio a punto de proporcionar la respuesta a la Vida.

—Paul ha realizado un trabajo excepcional y ha sido muy instructivo trabajar con él —aseguró Cynthia como conclusión.

¡Qué asco!

Karl se quedó inmóvil durante un minuto completo y se me ocurrió que el gran sabio no tenía ni jodida idea. Cynthia intentaba llamar mi atención, pero yo me negué a mirarla.

Finalmente, el coronel Hellmann habló.

—Nietzsche. Sí. Con respecto a la venganza y al amor, las mujeres siempre son más bárbaras que los hombres.

—¿Cita a Nietzsche, señor, o se trata de su opinión personal? —pregunté.

Me miró de una manera que sugirió que el hielo bajo mis pies se hacía más delgado.

—Muy bien —le dijo a Cynthia—. Han descubierto motivos, una corrupción masiva y grandes secretos.

—Gracias.

—¿No deberíamos dirigirnos a la capilla? —preguntó, observando su reloj.

—Sí, señor.

Todos nos pusimos las gorras y partimos.

Montamos en mi Blazer, Karl en el lugar de honor en el asiento de atrás. Mientras conducía hasta la capilla del puesto, Karl finalmente me habló.

—¿Sabe quién lo hizo? —preguntó.

—Creo que sí.

—¿Le importaría decírmelo?

¿Por cuánto?

—Disponemos de ciertas pruebas circunstanciales, algunos testigos y algunas pruebas forenses que señalan al coronel Kent —respondí. A través del espejo retrovisor obtuve mi primera emoción del día, viendo como los ojos de Karl se abrían. Pero la mandíbula de roca no cayó, sin embargo—. El jefe de policía —le soplé.

—¿Están ya preparados para presentar cargos formales? —preguntó, recuperándose.

Gracias por el as, Karl.

—No —respondí—. Entregaré las pruebas al FBI.

—¿Por qué?

—Requieren investigación y desarrollo.

—Dígame lo que sabe.

Estacioné en el aparcamiento de la capilla de la base, una gran estructura georgiana de ladrillo, adecuada para funerales y bodas militares, el culto dominical y la plegaria solitaria antes de embarcar rumbo a una zona de combate. Bajamos del Blazer y permanecimos al sol. El aparcamiento estaba casi completo y la gente estacionaba en el camino o sobre la hierba.

Cynthia extrajo un trozo de papel de su bolso y se lo entregó a Karl

—Esto se encontró justo en el ordenador de Ann Campbell —dijo—. Es una carta dirigida a la señora Kent.

Karl la leyó, asintió y la devolvió.

—Sí, logro comprender el enfado y la humillación que sintió el coronel Kent cuando su mujer recibió una carta tal. ¿Pero le haría matar?

En ese momento, Kent en persona pasó a nuestro lado, saludando con la mano.

—Ése es el coronel Kent —informó Cynthia.

Karl observó cómo se dirigía hasta la capilla.

—No parece perturbado —comentó.

—Vacila —dijo Cynthia—. Creo que está a punto de convencerse de que lo que cometió fue correcto, para decirnos lo mismo seguidamente.

—Sí —asintió Karl—. Ése es el gran secreto de este trabajo: el de no enfrentar a un criminal con la pregunta moral respecto del bien o del mal, sino darle la oportunidad de explicar sus razones. ¿De cuáles otras pruebas dispone? —le preguntó a Cynthia.

Cynthia le informó escuetamente de las anotaciones en el diario, la huella de la bota, el jeep entre los pinos y nuestra conversación con el sospechoso.

—Tenía motivos, tuvo la oportunidad y probablemente la voluntad de actuar, al menos en aquel momento. No es un asesino, pero es un policía y, por lo tanto, el homicidio no le es ajeno. También estaba bien cubierto, como implicado en la investigación; fue capaz de manipularla y controlar las pruebas, dejó que la escena del crimen quedase contaminada, por ejemplo, pero su coartada para el momento del asesinato es débil o inexistente, como a menudo pasa en los crímenes no premeditados.

Hellmann asintió mientras Cynthia hablaba. Luego el grande hombre expresó su opinión.

—Si tienen razón, y pueden probarlo, entonces habrán terminado con este caso antes de que arrase con todos. Si se equivocaron, este caso los devorará y destruirá muchas vidas más mientras la investigación continúa.

—Sí, señor —contestó Cynthia—, por eso trabajamos sin descanso. Pero ahora realmente está fuera de nuestras manos. Paul tiene razón en cuanto a que somos reacios a presentar cargos formales. No le haríamos un servicio ni a nosotros, ni a usted, a la DIC o al ejército.

Karl contempló el tablero de ajedrez que tiene en la cabeza y luego se volvió hacia mí.

—Está usted inusualmente callado.

—No tengo nada que decir, coronel —contesté, utilizando su rango para recordarle que mi responsabilidad se acababa ante su insignia, su águila de plata.

—¿Le preocupa que su prisionero haya huido?

—Era un testigo y no, no me preocupa.

—Estuvo de mal humor toda la mañana —dijo Cynthia—. Incluso antes de que usted llegara. —Me sonrió, pero yo puse cara de piedra y su sonrisa se desvaneció. Realmente deseaba marchar, largarme de Hadley, del sol ardiente, de Georgia, desaparecer.

—Nos quedaremos sin asiento —dije, dirigiéndome hacia la capilla.

Karl y Cynthia me siguieron.

—Al menos deberían darle una oportunidad de confesar —dijo Karl a Cynthia.

—¿Se refiere a Paul? —preguntó juguetonamente.

—No, señorita Sunhill. A Kent.

—Bien. Lo hemos considerado.

—La gente confiesa los crímenes más abominables si está de humor. Los asesinos que han matado a un ser amado llevan una carga inmensa y la quieren compartir con alguien. A diferencia de los criminales profesionales, no tienen compañeros ni confidentes; están aislados sin poder contar el mayor secreto de su vida a nadie.

—Sí, señor —dijo Cynthia.

—¿Cree que fue por simple conveniencia por lo que Kent los llamó respecto a este crimen? No, era un deseo inconsciente de que lo descubrieran.

Y siguió hablando, diciendo cosas que yo ya sabía, intentando convencernos para que nos enfrentásemos al sospechoso, quien, aunque estuviera profesionalmente dañado, era un hombre poderoso, de graduación elevada, al que le quedaban muchos recursos. Me imaginé a mí mismo delante de una junta investigadora, intentando probar un caso en el que el coronel Kent figuraba como asesino, mientras que siete oficiales de mirada acerada aguardaban el momento de devorarme para el almuerzo. Pero, incauto de mí, estaba dispuesto a intentarlo. Pero dejaría colgando a Karl hasta que me ordenara enfrentarme a Kent.

Miré hacia la capilla y observé que la ceremonia de recepción del féretro había terminado; los portaféretros honorarios no se hallaban en las escaleras y, de hecho, el antiguo furgón, salido de un museo, no contenía el féretro.

Según un memorándum que hallé sobre mi escritorio, la prensa se limitaba a un selecto grupo de periodistas y los únicos fotógrafos presentes eran dos de la Oficina de Información Pública del ejército. La nota, firmada por el coronel Fowler, sugería que no se hicieran declaraciones.

Subimos las escaleras y pasamos al atrio, donde una docena de hombres y mujeres conversaban en un tono apagado y funerario. Todos firmamos en el libro de visitantes y yo entré en la capilla oscura, que no estaba más fresca que el exterior, observando que casi todos los bancos estaban ocupados. El funeral por la hija del comandante en jefe no era de asistencia obligatoria, pero sólo un tarado dejaría de presentarse, aquí o al menos a las ceremonias posteriores.

De hecho, en la capilla, en la que cabían unas quinientas o seiscientas personas, no cabrían todos los oficiales de Fort Hadley y sus esposas ni los dignatarios civiles de Midland, pero estaba seguro de que ya habría personas reuniéndose en Jordan Field para la despedida final.

En el coro, encima de nuestras cabezas, el órgano sonaba suavemente; permanecimos unos momentos en el pasillo central, mientras creo que cada uno de nosotros reflexionaba sobre acercarse al féretro, colocado encima de un catafalco al pie del altar. Finalmente, comencé a recorrer el largo camino y Cynthia y Karl me siguieron.

Me aproximé por la izquierda al féretro engalanado con banderas y semiabierto. Me detuve y bajé la vista, mirando a la difunta.

Ann Campbell tenía un aspecto pacífico, como indicó Kent. Su cabeza reposaba en una almohada de satén de color rosa y su largo cabello se extendía alrededor de su cabeza y rostro. Noté que estaba más maquillada de lo que jamás lo estuvo en vida.

La habían vestido con el uniforme de noche blanco que una oficial llevaría en funciones de gala y fue una elección adecuada, pensé: el chaleco blanco con galones dorados y la blusa blanca con volantes le daban un aspecto sutil aunque no virginal. Llevaba sus medallas prendidas sobre el pecho izquierdo y su sable envainado de West Point estaba sobre su estómago, de modo que sus manos entrelazadas, que podrían sostener una cruz o un rosario, según la religión de cada uno, sostenían en cambio la empuñadura. La hoja envainada desaparecía debajo de la tapa del féretro.

Para ser honrados, era una visión decididamente llamativa: el rostro hermoso, el cabello dorado, los galones dorados, el bronce y el acero brillante del sable y el uniforme blanco como la nieve contra el forro de satén color rosa del féretro.

Por supuesto que observé todo esto velozmente, durante no más de cinco segundos; después, como buen católico que soy, me persigné, rodeé el féretro y regresé a lo largo del pasillo central.

Vi a los Campbell sentados en la primera fila a la derecha: el general, la señora Campbell, un joven al que reconocí por las fotos del álbum familiar en la casa de Ann Campbell como el hijo, y varios otros miembros de la familia, viejos y jóvenes, todos vestidos de negro y con una cinta de luto, que sigue siendo costumbre entre los militares.

Evité cruzar una mirada con ellos, recorriendo el pasillo lentamente, hasta que mis acompañantes me alcanzaron.

Encontramos tres lugares libres, en el mismo banco en el que estaba sentado el mayor Bowes, al que sólo reconocí por su nombre en la etiqueta identificatoria, y una mujer que supuse era la señora Bowes. Bowes hizo un gesto en dirección al coronel Hellmann, que no se dignó a reconocer a un adúltero y un asno. De paso, la señora Bowes era más bien atractiva, lo que vuelve a demostrar que, en el fondo, todos los hombres son unos cerdos.

Aunque acababa de ver los restos mortales de una mujer joven, me sentí un poco mejor, como lo hace la gente cuando considera su posición con respecto a las almas menos afortunadas, como las personas con grandes problemas de carrera, como Bowes, sospechosos de asesinato, como Kent, o los casados en general, además de los enfermos, los moribundos y los muertos.

El capellán, el mayor Eames, que sólo llevaba el uniforme de gala de color verde, sin ninguna vestidura eclesiástica, se acercó al púlpito y la multitud quedó en silencio.

—Bienamados hermanos, estamos reunidos en la presencia de Dios para despedirnos de nuestra hermana Ann Campbell.

Muchos sollozaron.

—El capellán también la jodió —le susurré a Karl.

Esta vez se le cayó el mentón. El día aún tenía posibilidades.

35

El sencillo funeral prosiguió con oraciones, música de órgano y algunos himnos. Los militares de graduación superior son muy devotos, por supuesto; es la parte asignada a Dios y la patria. Pero tienden a no ser sectarios, lo que resulta seguro, gris e indefinido, como la mayoría de sus carreras.

En las bodas y funerales militares, el aspecto positivo de este asunto consiste en que se pueden elegir los aspectos mejores de la liturgia, los himnos y las oraciones de cada creencia y que puede ser breve. Por experiencia, puedo manifestar que una misa de funeral católico puede ser lo bastante extensa y ardua como para liquidar a algunos de los viejos.

De todos modos, en el momento preciso, el coronel Fowler subió al púlpito para pronunciar su panegírico.

El coronel Fowler agradeció la presencia de la familia, amigos, oficiales, compañeros de tareas y dignatarios de Midland.

—En nuestra profesión, más que en ninguna otra, observamos y oímos hablar de las muertes intempestivas de hombres y mujeres jóvenes —dijo—. Ni nos acostumbramos ni nos endurecemos frente a la muerte, sino que apreciamos la vida en mayor medida, porque sabemos y aceptamos que la vida en el ejército nos expone a esto. Cuando prestamos juramento, comprendimos perfectamente que podríamos vernos llamados a arriesgar la vida en defensa de nuestro país. La capitana Ann Campbell lo sabía cuando aceptó el cargo otorgado por la Academia Militar, lo sabía cuando fue al golfo y lo supo cuando, a una hora en la que la mayoría está segura en sus hogares, ella se ofreció voluntaria para asegurarse de que todo estaba seguro en Fort Hadley. Fue un acto completamente voluntario, no específicamente relacionado con su deber, la clase de cosas que Ann Campbell hacía sin que se lo ordenaran.

Yo escuchaba y pensé que, si no hubiera sabido que se trataba de una mentira, lo creería. Aquí teníamos a una joven y arrojada oficial que se presentó voluntaria como oficial de guardia nocturno, que después tuvo la iniciativa de ir a comprobar la guardia y a la que asesinaron mientras llevaba a cabo una buena acción. Qué triste. No ocurrió así, pero la verdad era aún más triste.

—Recuerdo una cita de Isaías 21:11,12: «Atalaya, ¿qué hay de la noche?». —Volvió a decirlo: «Atalaya, ¿qué hay de la noche?»—. «Dijo el atalaya: “La mañana tiene que venir, y también la noche”». ¿Acaso no somos todos vigilantes? Ésta es nuestra misión en la vida como soldados: montar guardia, cada día, cada noche, eternamente vigilantes para que los otros puedan dormir en paz hasta el amanecer, hasta el día en que Dios decida llamarnos a su reino y no será necesario montar guardia ni temer la noche.

La voz de Fowler era profunda y agradable y su discurso resultó perfecto. Resultaba evidente que podría haber sido un predicador o un político, si no estuviera tan obsesionado por el bien y el mal.

No soy un buen oyente y tiendo a distraerme. De modo que me acerqué imaginariamente al féretro abierto de Ann Campbell, a su rostro, su sable y sus manos plegadas alrededor de la empuñadura y me di cuenta del detalle equivocado en aquella imagen: alguien había deslizado un anillo de West Point en su dedo. Pero ¿era su anillo? Y si lo era, ¿quién lo puso allí? ¿Fowler? ¿El general Campbell? ¿El coronel Moore? ¿El coronel Kent? ¿De dónde provenía? ¿Había alguna diferencia a estas alturas?

El coronel Fowler continuaba hablando y volví a concentrarme.

—Conocí a Ann cuando era una niña —dijo—. Una niña muy precoz, traviesa y malcriada. —Sonrió y se produjeron algunas risas apagadas. Luego volvió a hablar en tono serio—. Una niña hermosa, no sólo física sino espiritualmente hermosa, una criatura divina, con dones especiales. Todos nosotros, que la conocimos y la amamos…

Fowler, listo como era, no pudo disimular el doble sentido implícito en la frase, pero sólo fue una momentánea pausa para respirar, y sólo la notaron aquellos que sí la conocieron íntimamente y que también la amaron.

—… todos nosotros la echaremos a faltar.

Ahora el coronel Fowler logró que mucha gente sollozara y pude vislumbrar una de las razones de por qué los Campbell le solicitaron que pronunciara el panegírico. La otra era obviamente porque Fowler no se acostó con la difunta, lo que lo situaba en la lista corta de panegiristas. Pero vuelvo a ser cínico. El panegírico de Fowler era emocionante, la difunta sufrió una gran injusticia, ocurrió una muerte inicua y a destiempo, y yo volví a sentirme fatal.

El coronel Fowler no hizo una mención específica de cómo murió.

—El campo de batalla, en la moderna jerga militar —aseguró en cambio—, se describe como un ambiente hostil, y lo es, sin lugar a dudas. Y si se amplía el significado de campo de batalla para comprender cualquier lugar en el que un soldado está de servicio, entonces podemos decir, sin faltar a la verdad, que Ann murió en el campo de batalla. —Miró a la multitud, acabando con su discurso—. Y sólo resulta apropiado y conveniente que la recordemos no como una víctima, sino como una buena soldado que murió cumpliendo con su deber. —Miró hacia el féretro—. Ann —dijo—, así es cómo te recordaremos.

El coronel Fowler bajó del púlpito, se detuvo ante el féretro, saludó y volvió a su asiento.

El órgano comenzó a sonar y el funeral continuó algunos minutos más. El capellán Eames condujo a los deudos en la lectura del salmo número 23, el favorito de todos y concluyó con una bendición: «Descansa en paz».

El organista interpretó Rock of Ages y todos, se pusieron de pie.

Con todo, un buen funeral, comparativamente hablando.

Las ocho portadoras del paño funerario se pusieron de pie delante del banco de la izquierda y desfilaron por el pasillo hasta el féretro, mientras que los seis portaféretros honorarios ocuparon su sitio a ambos lados del féretro. Observé que los seis portaféretros eran todos tenientes masculinos jóvenes, tal vez elegidos por su fuerza y juventud o tal vez por no estar complicados con la difunta. Hasta el teniente Elby, cuyas intenciones fueron honorables, había sido excluido del cortejo.

Asimismo, las portadoras del paño funerario —que normalmente hubieran sido compañeros de alta graduación del general o amigos personales de la víctima— fueron elegidas por sus manos limpias; de hecho, todas eran oficialas, incluyendo la ayudante personal del general, la capitana Bollinger. Superficialmente, un contingente de portadoras del paño funerario compuesto sólo por mujeres parecía apropiado, pero, para aquellos que sabían por qué fueron excluidos los oficiales masculinos de graduación superior, parecía que el general finalmente había logrado alejar a los íntimos de su hija.

Las ocho oficialas se dirigieron a la entrada de la capilla y los seis portaféretros cerraron la parte superior de la tapa, la cubrieron con la bandera, asieron las asas del féretro y lo levantaron del catafalco.

El capellán Eames caminó delante del féretro y los Campbell detrás. Como era habitual cuando el féretro estaba en movimiento, todos los que estaban de uniforme entre los bancos se volvieron hacia el cuerpo y saludaron.

El capellán condujo la procesión hasta la entrada, donde las ocho portadoras del paño funerario saludaron al paso del féretro. En este momento, los deudos comenzaron a salir.

Fuera, bajo el sol ardiente, observé cómo los portaféretros fijaban el féretro engalanado con la bandera al viejo furgón que, a su vez, estaba enganchado a un jeep.

Los vehículos de la escolta estaban reunidos en un área de césped delante de la capilla: coches y autobuses oficiales para trasladar la familia, la banda, las portadoras del paño funerario, el pelotón de artillería y la guardia de honor. Todos los veteranos tienen derecho a ser enterrados en un cementerio nacional con todos los honores, pero sólo se consigue todo este bombo si se muere en acción. Sin embargo, si hay guerra, es posible que entierren a los numerosos muertos en el extranjero o, como en el caso de Vietnam, los devuelven cargados en aviones para su traslado a las diversas ciudades natales. En todo caso, seas un general o un soldado raso, te otorgan la salva de veintiún disparos.

La gente se juntó durante unos momentos, como suele hacerlo, hablando entre sí y con el capellán y consolando a los Campbell.

Vi a algunos de los periodistas intentando averiguar a quién entrevistar y vi a los fotógrafos de la Oficina de Información Pública del ejército tomando fotos discretamente. Hasta ahora, las noticias de la prensa fueron vagas y cautas, pero insinuaban cosas que consideré que mejor sería callar.

Observé a un joven cerca de los Campbell al que, como dije, había reconocido por el álbum familiar como el hijo, John. Pero lo hubiera reconocido de todas maneras. Era alto, apuesto y tenía los ojos, el cabello y el mentón de los Campbell.

Parecía un poco perdido, de pie a un lado del clan, de modo que me acerqué, presentándome como el brigada Brenner.

—Investigo las circunstancias de la muerte de su hermana —le dije.

Él asintió.

Hablamos un momento, le presenté mis condolencias y charlamos de minucias. Parecía un individuo simpático, bien hablado, pulcro y despierto. En muchos aspectos, tenía lo que denominamos pasta de oficial; pero no había optado por aquel papel, bien porque no quiso seguir los pasos de su padre o porque sintió que su espíritu liberal podría constituir un estorbo. Podría tener razón en ambos casos pero, como muchos hijos de poderosos, no había encontrado su lugar en el mundo.

John tenía un gran parecido con su hermana y mi propósito al hablarle no fue solamente el de expresar mis condolencias.

—¿Conoce al coronel William Kent? —dije.

Reflexionó un momento antes de responder.

—El nombre me suena. Creo que nos encontramos en algunas fiestas.

—Era un gran amigo de Ann y me gustaría presentárselo.

—Seguro.

Lo conduje hasta Kent, que estaba de pie en la acera, hablando con algunos de sus oficiales, incluyendo mi reciente conocido, el mayor Doyle.

—Coronel Kent, ¿me permite presentarle a John, el hermano de Ann? —dije, interrumpiendo la conversación.

Se dieron la mano.

—Sí, nos vimos algunas veces —dijo John—, gracias por venir.

Kent pareció no encontrar la respuesta adecuada, pero me echó un vistazo.

—El coronel Kent, además de ser amigo de Ann, ha sido de gran ayuda en la investigación —le dije a John.

—Gracias —concluyó John Campbell—, ya sé que hace lo posible.

Kent asintió.

Me excusé y los dejé charlando.

Presentar al hermano de la víctima a un sospechoso del homicidio de ésta podría resultar criticable en su funeral. Pero en la guerra y en el amor todo está permitido y, déjenme que lo diga, en una investigación de homicidio también.

Por supuesto que sentía que Bill Kent estaba al borde y que cualquier cosa que yo pudiera hacer para impulsarlo a dar el último paso al abismo profundo era correcto y honorable.

La multitud se disipó cuando la gente montó en los vehículos. Noté a los muchachos Yardley, padre e hijo, junto a una mujer que se les parecía lo bastante como para ser una parienta cercana de ambos, pero que probablemente era la esposa de Burt, además de ser una parienta no demasiado lejana. Sospeché que el árbol de familia de los Yardley no tenía muchas ramas.

Había algunos otros civiles presentes, incluyendo el alcalde y su familia, pero en su mayoría eran oficiales masculinos y sus esposas, aunque estoy seguro de que muchas de ellas decidieron no hacer acto de presencia. No había tropa presente, salvo el sargento mayor de la comandancia, que tradicionalmente representa a toda la tropa en funciones como ésta, donde no resultaba posible excluir a los soldados rasos y a los tenientes, pero en las que su número podría presentar problemas logísticos. Fundamentalmente, no existe confraternización entre oficiales y tropa ni en la vida ni en la muerte.

Divisé a Karl hablando con el mayor Bowes, el a punto de ser despedido comandante de la DIC; Bowes tenía los talones juntos y asentía vigorosamente, como un juguete de cuerda defectuoso. Karl no es el tipo de persona que despediría a alguno en Nochebuena, durante el cumpleaños o en la boda del individuo, pero era capaz de hacerlo durante un funeral.

Cynthia hablaba con el coronel y la señora Fowler y con el general y la señora Campbell y le reconocí su mérito. Yo siempre intento evitar ese tipo de situaciones, que encuentro incómodas.

Haciendo inventario de los amantes conocidos, también descubrí al coronel Weems, el auditor general —sin esposa—, y al joven teniente Elby, claramente metido en honduras, intentando parecer tan triste como valiente, mientras no dejaba de observar a los oficiales que lo rodeaban.

En el borde de la multitud menguante vi a la brigada Kiefer, ahora vestida de oficiala, lo que consistía el billete de entrada a este evento. Me acerqué a ella y le informé acerca de los detalles del Batimóvil. A pesar de las circunstancias parecía alegre, como de costumbre, y sospeché que siempre lo estaba. Siempre pelma, y necesitado de un refuerzo para mi ego, coqueteé descaradamente con ella.

Ella lo halló divertido e interesante e hicimos unos planes indefinidos para tomarnos unas copas, aquí o en Falls Church.

Cynthia me golpeó el hombro.

—Deberíamos marchar —dijo.

—De acuerdo.

Me despedí de Kiefer y regresé a la zona del aparcamiento.

El coronel Hellmann se nos unió y nos encontramos con el coronel Moore, que evidentemente me estaba buscando, con un fajo de papeles mecanografiados en una mano. Se lo presenté a Hellmann, que desdeñó su mano tendida y lo observó con una mirada que nunca quisiera ver dirigida sobre mí.

Sin embargo, Moore estaba demasiado atontado para turbarse.

—Aquí está el informe que solicitó —me dijo.

Lo cogí y, siguiendo el ejemplo de mi comandante, no se lo agradecí.

—Por favor, permanezca disponible, no hable con el FBI ni con el coronel Kent.

Monté en mi Blazer y lo puse en marcha. Cynthia y Karl montaron después de que el aire acondicionado comenzara a funcionar. Seguimos a una larga hilera de vehículos que se dirigían hacia el sur a lo largo de la calle de la Capilla, en dirección a Jordan Field.

—Prometí inmunidad a Moore si cooperaba —le dije a Karl.

—Esta semana ha otorgado más inmunidad que un médico —dijo Karl desde el asiento trasero.

«Que te jodan, Karl».

—Fue un hermoso funeral —dijo Cynthia.

—¿Está seguro con respecto al capellán? —preguntó Karl.

—Sí, señor.

—¿Aquí todos están informados acerca de los demás?

—Hasta cierto punto. Ella no fue discreta —contesté.

—¿Es imprescindible hablar de eso en este momento? —comentó Cynthia.

—Nuestro comandante tiene derecho a recabar cualquier información que desee o necesite, ahora o en cualquier otro momento —le dije.

Ella miró por la ventanilla lateral y no respondió.

Eché un vistazo a Karl por el retrovisor y observé que estaba un tanto desconcertado por mi frialdad.

—El anillo de West Point de la difunta desapareció durante todo el curso de la investigación, pero noté que lo llevaba.

—¿De veras? Tal vez fuera un sustituto.

—Podría ser.

Cynthia me echó un vistazo pero no dijo nada.

Pasamos a lo largo de Beaumont House y luego de la Escuela de Operaciones Psicológicas, después rodeamos Bethany Hill y nos hallamos camino del campo de tiro.

Era mediodía y el sol calentaba tanto, que pude ver oleadas de calor ascendiendo del asfalto.

—A partir de ahora, la DIC queda oficialmente relevada del caso —dije a Hellmann.

—He obtenido una hora más como resultado de mi presencia y puedo obtener otra más.

«Qué suerte la tuya».

—Qué bien —contesté, con entusiasmo cero.

Seguí la larga hilera de vehículos hasta el camino de Jordan Field y pasamos al costado de la garita de la policía militar, donde dos desafortunados cabos estaban de pie al sol, saludando a cada coche que pasaba.

Había más policías militares dirigiendo vehículos hacia amplias zonas de aparcamiento sobre el cemento delante del hangar. Di unas vueltas hasta que descubrí el coche oficial de Kent estacionado cerca del hangar número tres. Estacioné cerca de aquél y todos nos apeamos, siguiendo a la multitud hasta una zona de reunión. El cuerpo generalmente se entierra en este momento, por supuesto, pero en este caso sería trasladado a Michigan para ser enterrado y la fuerza aérea había generosamente provisto transporte aéreo: un gran C130 de color gris oliváceo, estacionado sobre el cemento en las cercanías.

Como sospeché, las personas que no fueron al funeral en la capilla habían venido a Jordan Field, incluyendo un centenar de miembros de la tropa, de uniforme, algunos curiosos de Midland y los alrededores, además de grupos de veteranos de la ciudad y el resto de los cuatrocientos oficiales de Fort Hadley y sus esposas.

Todos estaban reunidos, incluyendo la banda, la guardia de honor, el grupo de artillería y las portadoras del paño funerario. El tambor comenzó a tocar una marcha lenta y apagada y los seis portaféretros aparecieron entre dos hangares, empujando el furgón hasta un punto cercano a la cola abierta del C130. Los que estaban de uniforme saludaron y los de paisano se colocaron la mano derecha en el corazón. El furgón se situó a la sombra de la cola del C130. El tambor cesó y todos bajaron los brazos.

No sólo hacía un calor brutal; además, no había viento y las banderas no se agitaron, salvo cuando alguien de la guardia de honor movía el asta. La breve ceremonia continuó. Las portadoras del paño funerario cogieron los bordes de la bandera tendida encima del féretro y la sostuvieron a la altura de la cintura.

—Oremos —comenzó el capellán Eames.

»Otórgale el descanso eterno, ¡oh Señor! —dijo el capellán al finalizar la oración funeraria—, e ilumínala con tu luz eterna. Amén.

El grupo de artillería, compuesto por siete miembros, elevó sus rifles y disparó tres salvas al aire y, cuando se disipó la última, el corneta tocó a silencio en el aire quieto. Me gusta este toque de corneta y considero apropiado que el último toque que un soldado escucha por la noche se haya elegido para ser tocado sobre su tumba, para marcar el comienzo del último largo sueño y para recordar a los reunidos que, al igual que al día le sigue la noche, así al toque de corneta final le seguirá la gran diana por venir.

Las portadoras plegaron la bandera y se la entregaron al capellán Eames, el cual se la presentó a la señora Campbell, que tenía un aspecto muy digno. Hablaron unos instantes mientras todos permanecían inmóviles.

Debe de haber sido a causa del sol, supongo, además de las salvas de los rifles, el corneta, las asociaciones con Fort Hadley y Jordan Field, pero —por la razón que fuera— regresé mentalmente al verano de 1971, al motel Camelia Blanca nada menos, un sitio animado sobre la carretera en las afueras de Midland, y recuerdo una fiesta celebrada a medianoche alrededor de la piscina en la que los bañadores no eran necesarios. Dios mío, pensé, cuan jóvenes éramos y qué follones armamos en aquella ciudad, miles de nosotros, repletos de hormonas y alcohol. Pero no éramos los típicos jóvenes indiferentes y alegres que no piensan en el futuro. Más bien todo lo contrario: el futuro pendía sobre cada pensamiento, cada palabra, cada frenético encuentro sexual. Comed, bebed y sed alegres, decíamos, porque los sacos de cadáveres comenzaban a amontonarse en Jordan Field.

Recordé a dos compañeros de la escuela de infantería que fueron destinados a descargar sacos de cadáveres durante uno o dos meses. Y un día recibieron órdenes para ir a Alemania, no a Vietnam, y no dejaron de leer las órdenes y obligaron a todo el resto del barracón a leerlas, como si hubieran recibido una carta de un abogado informándoles que se habían convertido en herederos o heredado un título de nobleza.

Aparentemente, había alguna relación causa-efecto entre descargar cadáveres provenientes de Vietnam y no convertirse en uno, de modo que repentinamente cientos de infantes se presentaron voluntarios al destacamento de los horrores, con la esperanza de que los enviaran a Alemania o algún otro sitio bueno. Y así yo también descargué cadáveres en Jordan Field, pero la suposición de que el ejército tenía sentimientos con respecto a los manipuladores de cadáveres resultó incierta; recibí mis órdenes, decían: «Por medio de ésta, se le ordena presentarse en la base Oakland del ejército para un destino ulterior en el Sudeste Asiático».

Hasta el ejército no utilizaba la palabra que empieza con «V».

Regresé al presente, no menos oneroso que el pasado. Vi al general y la señora Campbell hablando con algunas personas que se adelantaron, comprendiendo a la familia, los Fowler y la ayudanta del general, la capitana Bollinger. Observé que el féretro había desaparecido dentro del avión de transporte durante mi ausencia mental.

Repentinamente las cuatro turbinas se pusieron en marcha con una explosión ensordecedora. El general saludó a los que lo rodeaban, cogió a la señora Campbell del brazo y John Campbell la cogió del otro mientras subían a lo largo de la cola inclinada del avión.

Durante unos instantes creí que entraban para un adiós final, pero después se me ocurrió que eligieron este momento para abandonar Fort Hadley definitivamente y el ejército para siempre. De hecho, la cola subió y se cerró. Un control de tierra hizo señas al piloto y el enorme avión se dirigió a la pista.

Casi todos se sorprendieron ante esta repentina partida de los Campbell en el mismo avión que trasladaba el cuerpo de su hija a Michigan. Pero, pensándolo bien, y pareció que todos lo pensaban simultáneamente, era lo mejor para los Campbell, la base y el ejército.

Todos observaron cómo el C130 se desplazaba por la pista, tomaba velocidad y luego, a unos dos kilómetros de donde estábamos todos, se elevaba del suelo; su silueta se destacó primero contra la elevada hilera de pinos de color verde y después contra el cielo azul. Como si fuera la señal que todos esperaban, la multitud se disgregó y la guardia de honor, la patrulla de artillería, la banda, las portadoras del paño funerario y los demás marcharon en formación hasta los autobuses que los aguardaban.

Los vehículos detrás de mí arrancaron y me dirigí hacia ellos, flanqueado por Cynthia y Karl. Cynthia se secaba los ojos con un pañuelo.

—No me encuentro muy bien —dijo.

Le di las llaves de mi coche.

—Siéntate en el coche con el aire acondicionado un momento.

Nos encontraremos en el hangar número tres cuando te sientas mejor.

—No, estaré bien —dijo, cogiéndome del brazo.

—Paul —dijo Karl mientras los tres caminábamos hacia el vehículo—, te pido que entres a matar ahora. No nos queda tiempo ni tenemos elección.

—Es cierto que no nos queda tiempo, pero yo tengo elección.

—¿Debo convertirlo en una orden directa?

—No puede ordenarme efectuar una acción que considero tácticamente incorrecta y que podría hacer peligrar el caso para el FBI.

—No, no puedo. ¿Considera que es un error enfrentarse a Kent en este momento?

—No.

—¿Entonces qué?

—Yo me enfrentaré —le dijo Cynthia a Karl. Y me miró—. En el hangar, ¿verdad?

No contesté.

—Magnífico. El señor Brenner y yo aguardaremos en el vehículo —le dijo Karl.

—De acuerdo, lo haré —dije, ya habiendo demostrado la suficiente petulancia—. De todos modos, estoy de dificultades hasta el culo.

Cynthia señaló hacia delante y vi a Kent, con dos suboficiales, caminando hacia su coche oficial.

—Aguarda diez minutos y después reúnete conmigo —dije a Cynthia.

Me acerqué a Kent por detrás, golpeándole el hombro. Kent se giró y nos miramos durante unos instantes.

—¿Puedo verle a solas, coronel? —dije finalmente.

—Por supuesto —dijo después de titubear.

Dio permiso para retirarse a sus dos subordinados y permanecimos encima del asfalto caliente delante del hangar mientras los coches comenzaban a alejarse.

—Hace calor. Entremos en este hangar —dije.

Caminamos codo con codo, como si fuéramos colegas, polis en la misma misión, y supongo que, al fin y al cabo, eso es lo que éramos.

36

Hacía menos calor en el hangar número tres y había menos ruido.

Kent y yo caminamos más allá del BMW de Ann Campbell y seguimos hasta la zona donde estaba desplegada su casa. Señalé una silla tapizada de su estudio y Kent tomó asiento.

Cal Seiver, vestido con su uniforme de gala, aparentemente acababa de regresar de la ceremonia. Me separé de Kent y llamé a Seiver a un lado.

—Cal, por favor, aleje a todo el mundo de aquí, salvo a Grace. Quiero que imprima las anotaciones pertinentes del diario de la capitana Campbell. —Incliné la cabeza en dirección a Kent—. Después podrá marchar. Dígale que deje el disquette.

—De acuerdo.

—¿Se comunicó con el individuo de las huellas en Oakland?

—Sí. Ahora se reduce a que no puede estar seguro. Pero, si se viera obligado, diría que la huella del coronel Kent es anterior a la del sargento St. John.

—De acuerdo. ¿Y la pintura en el árbol dañado?

—Hice llevar el trozo de árbol a Gillem en helicóptero hace unas horas. Me dicen que la pintura es negra y que presuntamente es la misma que Chrysler utiliza para su modelo de jeep. ¿Dónde está el jeep, dicho sea de paso?

—Probablemente en el garaje del coronel Kent. Vive en Bethany Hill. ¿Por qué no envía alguien allí para fotografiar el rasguño en el jeep y que rasque un poco de pintura para compararla?

—¿Puedo hacerlo?

—¿Por qué no?

—Necesito algo escrito por su jefe inmediato para hacerlo.

—Su jefe inmediato ha renunciado y acaba de volar hacia Michigan. Pero me dijo que podemos hacer lo que sea necesario. No se ponga paisano conmigo, Cal. Esto es el ejército.

—Muy bien.

—¿Puede mostrarnos su gráfico de huellas en el monitor al coronel Kent y a mí?

—Seguro.

—Bien. Las huellas de Kent aparecen definitivamente primero.

—Comprendido.

Echó un vistazo a Kent, sentado en el estudio de Ann Campbell.

—¿Ya está? ¿Efectuará una detención?

—Podría ser.

—Si cree que es él, hágalo.

—Bien. Y si él me pone las esposas y me lleva al calabozo, ¿me visitará?

—No, debo regresar a Gillem. Pero le escribiré.

—Gracias. Diga a los policías militares que mantengan alejado al FBI mientras yo permanezca aquí dentro.

—Está hecho. Buena suerte.

Me palmeó el hombro y se marchó.

Volví junto a Kent y me senté en el sofá.

—Estamos atando algunos cabos sueltos mientras llegan los del FBI —dije.

—Parece que su testigo en el caso de la venta de armas se largó —dijo.

—A veces se gana, a veces se pierde.

—¿Y en este caso?

—Éste es complicado. El reloj avanza, el FBI está formando y sólo hay un sospechoso.

—¿Quién es?

Me puse de pie, quitándome la chaqueta y exhibiendo mi pistolera con la Glock de 9 mm. Kent me imitó, exhibiendo su pistolera con un 38 Especial de la policía; fue como decirme: Te muestro el mío y me muestras el tuyo. Una vez llevado esto a cabo, tomamos asiento, aflojándonos las corbatas.

—¿Quién es el sospechoso? —Volvió a preguntar.

—Bien, de eso quiero hablarle. Estamos esperando a Cynthia.

—De acuerdo.

Di un vistazo al hangar. El resto del equipo forense estaba a punto de partir y observé a Grace ante el ordenador, imprimiendo.

Miré a lo largo del hangar hacia la puerta del personal, pero Cynthia aún no llegaba. A pesar de mi actual estado de ánimo con respecto a ella, merecería estar presente en el final, fuera cual fuese. Sabía que Karl se mantendría alejado, no por un instinto normal de cubrirse el culo si las cosas salían mal, sino por respeto hacia mí y mi tarea. Karl nunca manipulaba a través del microscopio y nunca se atribuía el mérito que corresponde a los hombres sobre el terreno. Por otra parte, no se encontraba a gusto con el fracaso, especialmente el de los demás.

—Me alegro de que haya terminado —dijo Kent.

—Todos nos alegramos.

—¿Por qué quiso que conociera a John Campbell?

—Pensé que querría decirle algo consolador.

Kent no respondió.

Observé que la nevera de la cocina de Ann Campbell había sido conectada a un alargador y atravesé las paredes invisibles, abrí la nevera y vi que estaba repleta de cerveza y refrescos. Cogí tres latas de Coors y regresé al estudio. Le di una a Kent.

Las abrimos y bebimos.

—Usted ya no se ocupa del caso, ¿verdad? —dijo Kent.

—Me han dado algunas horas más.

—Tiene suerte. ¿Pagan horas extras en la DIC?

—Sí. El doble después de las primeras veinticuatro horas de cada día, el triple los domingos.

—Tengo un montón de trabajo acumulado en el despacho —dijo, sonriendo.

—Esto no llevará mucho tiempo.

Se encogió de hombros y acabó su cerveza. Le di la sobrante y él la abrió.

—Ignoraba que los Campbell partirían en el avión —dijo.

—A mí también me sorprendió. Pero fue una jugada inteligente.

—Está acabado. Podría haber sido el próximo vicepresidente, tal vez hasta presidente algún día. Volvemos a estar preparados para un general.

—No sé mucho de política civil.

Vi cómo Grace colocaba el disquette y los papeles impresos en la mesa a su lado. Se puso de pie, saludó con la mano y salió. Cal se acercó al ordenador, introdujo su programa con las huellas y comenzó a juguetear con él.

—¿Qué hacen? —preguntó Kent.

—Intentan averiguar quién lo hizo.

—¿Dónde están los del FBI?

—Probablemente apiñados alrededor de la puerta, esperando que mi tiempo se acabe.

—No disfruto trabajando con el FBI —comentó Kent—. No nos comprenden.

—No, no lo hacen. Pero ninguno de ellos se acostó con la difunta.

La puerta se abrió y apareció Cynthia. Entró al estudio, intercambiando saludos con Kent. Le traje una cola de la nevera y otra cerveza para Kent. Todos tomamos asiento. En este punto, Kent empezó a parecer inquieto.

—Es muy triste. Era joven… Me sentí muy mal por sus padres y su hermano —dijo Cynthia.

Kent no reaccionó.

—Bill, Cynthia y yo descubrimos algunas cosas que nos preocupan y que creo que requieren cierta explicación.

Él bebió más cerveza.

—Primero de todo, está esta carta —dijo Cynthia.

Extrajo la carta de su bolso y se la entregó a Kent.

La leyó —o en realidad no, debía de saberla de memoria— y se la devolvió a Cynthia.

—Comprendo que le haya perturbado —dijo Cynthia—. Aquí hay una mujer que lo reparte gratis por toda la base y la única persona que la quería es a la que le ocasiona problemas.

Él pareció aún más incómodo y bebió un largo trago de cerveza.

—¿Qué le hace pensar que la quería? —dijo finalmente.

—Sólo se trata de una intuición —dijo Cynthia—. Creo que usted la quería, pero ella era demasiado egocéntrica y estaba demasiado trastornada para reaccionar ante su preocupación y sus buenos sentimientos.

Por supuesto que un poli de homicidios tiene que hablar de los muertos delante del sospechoso. El asesino no desea escuchar que ha matado a un ser virtuoso, una criatura divina, como el coronel Fowler describió a Ann Campbell. No se puede excluir la cuestión del bien y el mal por completo, como sugirió Karl; sólo es cuestión de plantear las preguntas bajo otro ángulo y sugerir al sospechoso que lo que hizo fue razonable.

Pero Bill Kent no era ningún idiota y vio a dónde conducían estas preguntas, de modo que no dijo nada.

—También tenemos las anotaciones de su diario relativas a cada uno de los encuentros sexuales que tuvo con usted —dijo Cynthia.

—Están allí, al lado del ordenador —añadí.

Cynthia fue hasta el ordenador y regresó con las hojas impresas. Se sentó delante de Kent, sobre la mesa de café, y comenzó a leer. Obviamente, las descripciones eran explícitas, pero no resultaban verdaderamente eróticas. Eran lo que se leería en un estudio clínico; no se mencionaban el amor o la emoción, lógicos en un diario; sólo un catálogo del sexo acontecido. Era ciertamente embarazoso para Bill Kent, pero también demostraba que Ann Campbell no le daba más importancia que a su vibrador. Por la expresión de su rostro pude observar que se enfadaba: la menos controlable de las emociones humanas y la que inevitablemente conduce a la autodestrucción.

—No tengo por qué seguir escuchando esto —dijo Kent, poniéndose de pie.

—Yo creo que sí —dije—. Por favor, tome asiento. Le necesitamos aquí.

Pareció decidir si quedarse o marchar, pero estaba actuando. La cosa más importante de su vida estaba ocurriendo aquí y ahora y, si marchara, ocurriría en su ausencia.

Tomó asiento con resignación fingida.

Cynthia continuó leyendo como si nada hubiera ocurrido. Halló una anotación especialmente perversa y leyó:

A Bill finalmente le apasiona la asfixia sexual después de tanto tiempo de resistencia. Su posición favorita es colocarse una soga al cuello y colgarse del gancho en la pared mientras yo se la chupo. Pero también le gusta atarme a la cama, cosa que hizo esta noche, y ajustar la soga alrededor de mi cuello mientras utiliza el vibrador grande. Se ha vuelto experto y experimento orgasmos múltiples e intensos.

Durante unos instantes Cynthia observó a Kent. Después siguió hojeando.

Kent ya no parecía enfadado, ni avergonzado ni incómodo. Parecía distante, como si recordase días mejores u observase un futuro peor.

Cynthia leyó la última anotación, aquella que Grace nos había leído por teléfono.

Bill vuelve a ponerse posesivo. Creí que habíamos resuelto ese problema. Apareció esta noche, mientras estaba Ted Bowes. Ted y yo aún no habíamos bajado y Bill y él tomaron una copa en el salón y Bill estuvo desagradable, aprovechando su rango superior. Finalmente Ted se marchó y Bill y yo discutimos. Dice que está dispuesto a dejar a su esposa y renunciar a su ascenso si prometo vivir con él, casarme o algo así. Sabe por qué hago lo que hago con él y con otros, pero comienza a creer que hay algo más entre nosotros. Me presiona y le digo que lo deje. Esta noche, ni siquiera quiere sexo, sólo quiere hablar. Yo le dejo, pero me disgusta lo que dice. ¿Por qué algunos hombres creen que deben ser caballeros andantes? No necesito un caballero. Yo soy mi propio caballero, mi propio dragón y vivo en mi propio castillo. Todos los demás son parte del decorado y actores secundarios. Bill no es muy inteligente. No comprende, de modo que no intento darle explicaciones. Sí, le dije que tendría en cuenta su oferta, pero mientras tanto, ¿podría venir sólo si estamos citados? Esto lo enfureció y me abofeteó, después me arrancó la ropa y me violó en el suelo del salón. Cuando acabó pareció sentirse mejor, después se marchó enfurruñado. Me doy cuenta de que podría ser peligroso, pero no me importa y, de hecho, de todos ellos es el único —salvo Wes— que realmente me ha amenazado o pegado y es lo único que hace interesante a Bill Kent.

Cynthia dejó los papeles y permanecimos quietos.

—¿La violó allí mismo, en el suelo del salón? —dije, señalando la otra habitación.

Kent no respondía a las preguntas.

—Si su propósito es humillarme, lo está consiguiendo ampliamente —dijo en cambio.

—Mi propósito, coronel, es descubrir quién mató a Ann Campbell y, no menos importante, descubrir por qué.

—¿Cree que yo… cree que sé algo que callo?

—Sí, lo creemos.

Cogí el mando a distancia y encendí la TV y el vídeo. El rostro de Ann Campbell quedó enfocado, en medio de una disertación.

—¿No le importa, verdad? Esta mujer me fascina, igual que a usted y a otros, estoy seguro. De vez en cuando necesito mirarla. Me ayuda.

La capitana Ann Campbell estaba hablando. «Surge la pregunta moral en cuanto al uso de la psicología —generalmente una ciencia curativa— como un arma de guerra». Ann Campbell cogió el micrófono del atril y se dirigió hacia la cámara. Se sentó en el suelo, con las piernas colgando del borde del escenario. «Ahora puedo veros mejor», dijo.

Eché un vistazo a Kent, que la observaba atentamente, y, juzgando sus sentimientos a través de los míos, supuse que deseaba que estuviera viva y se hallara en esta habitación, para poder hablarle y tocarla.

Ann Campbell prosiguió con su disertación acerca de la moralidad de la guerra psicológica y acerca de los deseos, necesidades y temores de los seres humanos en general. Dijo:

La psicología es un arma blanda, no es una salva de artillería de 155 mm, pero se puede acabar con más batallones enemigos lanzando panfletos y a través de transmisiones radiofónicas que con explosivos de alta potencia. No hace falta matar a la gente si se logra doblegar su voluntad. La satisfacción de ver a un soldado enemigo corriendo hacia nosotros con las manos en la cabeza y cayendo de rodillas es mucho mayor que la de matarlo.

—Tenía cierta presencia, ¿verdad, Bill? —comenté, apagando la TV—. Una de aquellas personas que mantienen tu atención visual, verbal y mentalmente. Desearía haberla conocido.

—No, no lo desearía —dijo Kent.

—¿Por qué no?

—Era… malvada —respondió, inspirando profundamente.

—¿Malvada?

—Sí… era una… una de aquellas mujeres… no se ven muchas como ella… una mujer que todos aman, una mujer que parece limpia, sana y dulce… pero que engaña a todos. En realidad, no le importaban nada ni nadie. Quiero decir que, a cierto nivel, parecía la vecina, la clase de chica que desea la mayoría de los hombres, pero su mente estaba completamente enferma.

—Lo estamos descubriendo —dije—. ¿Puede completarlo?

Y procedió a hacerlo durante los próximos diez minutos, relatando sus impresiones acerca de Ann Campbell, que a veces eran realistas pero a menudo no. Cynthia le trajo otra cerveza.

Básicamente, Bill Kent pronunciaba una acusación moral, al igual que los cazadores de brujas hace trescientos años. Era malvada, tomaba posesión de la mente, el cuerpo y el alma de los hombres, de día simulaba adorar a Dios y ocuparse de sus labores, pero de noche se reunía con las fuerzas de la oscuridad.

—A través de aquellas cintas de vídeo, puede usted observar cuan encantadora y simpática era capaz de ser con los hombres —dijo—, pero sólo tiene que leer las páginas de su diario: sólo lea y comprenderá cómo era, en realidad. Ya le dije que leía a Nietzsche: el Hombre y el Superhombre, el Anticristo y toda aquella mierda enfermiza. —Inspiró y continuó hablando—: Por la noche, solía ir a los despachos de los hombres a realizar actos sexuales con ellos y luego, al día siguiente, apenas los saludaba.

Y continuó hablando.

Cynthia y yo lo escuchamos, asintiendo. Cuando un sospechoso de asesinato habla mal de la víctima, o bien no es el asesino o te está contando por qué lo hizo.

Kent se dio cuenta de que se excedía y bajó un poco el tono. Pero creo que, allí sentado en la casa de Ann Campbell, como quien dice, se dirigía tanto a ella como a nosotros. También creo que su imagen —reforzada por el vídeo— ocupaba su mente. Cynthia y yo escenificamos su estado de ánimo y era obvio que en algún nivel lo sabía.

Las cuatro cervezas ayudaron un poco, lo que constituye mi respuesta con respecto a las drogas de la verdad. Funciona todas las veces.

—Eche un vistazo a esto —dije, poniéndome de pie.

Todos nos dirigimos hasta el otro extremo del hangar, donde Cal Seiver estaba sentado delante del ordenador.

—El coronel Kent desea ver este diagrama —le dije.

—Bien. —En la pantalla apareció un esquema bastante bueno del escenario del crimen, comprendiendo el camino, el campo de tiro, las graderías y el blanco, pero sin el cuerpo abierto de brazos y piernas—. Bien —prosiguió—, ahora son alrededor de las 01.30 horas y el jeep de la víctima se acerca… —En la pantalla apareció una vista superior del vehículo moviéndose de izquierda a derecha—. Se detiene, la víctima se apea. —En lugar de verse un perfil o desde arriba, sólo aparecieron dos huellas de pisadas al costado del jeep—. Bien, el coronel Moore aparece desde las letrinas… —En la pantalla se vieron unas pisadas amarillas dirigiéndose hacia el jeep y después se detuvieron—. Hablan, ella se quita la ropa, incluyendo los zapatos y calcetines; por supuesto que no lo vemos, pero ahora observamos dónde abandonan el camino, comenzando a avanzar por el campo de tiro… Ella es el rojo, él aún es el amarillo… uno al lado del otro… Encontramos sus huellas desnudas aquí y aquí y extrapolamos las demás, que titilan para indicar la extrapolación. Igual que las de él. ¿De acuerdo?

—¿De acuerdo? —dije, echando un vistazo a Kent.

Tenía los ojos clavados en la pantalla.

—Bien —siguió Seiver—, se detienen ante el blanco y ella se tiende… —En la pantalla, en la base del blanco, apareció una figura con los brazos y las piernas abiertas—. Claro que no volvemos a ver sus pisadas, pero, después de que Moore la sujeta, se marcha y podemos ver el lugar donde gira y regresa al camino. Coronel —añadió—, sus perros hallaron su rastro en la hierba entre el camino y las letrinas.

—Éste es el tipo de despliegue visual que impresiona a un tribunal militar —comenté.

Kent no dijo nada.

—Bien —continuó Seiver—, a eso de las 02.17 horas, aparece el general Campbell en el coche de su esposa.

Miré a Kent, que no pareció más sorprendido por esta revelación que por la revelación de que el coronel Moore se encontró con Ann Campbell, la ató en el suelo y la abandonó.

—Es un problema obtener las botas o los zapatos que un general llevó en la escena del crimen —continuó Seiver—, pero sospecho que nunca se alejó más de algunos metros del camino y no se aproximó al cuerpo. Bien, hablan y él parte en el coche.

—¿Lo sigue? —pregunté a Kent.

Me miró, pero no dijo nada.

Cynthia lo azuzó.

—Coronel, lo que decimos es que ni el coronel Moore ni el general Campbell mataron a Ann. Éste era un proyecto elaborado, planeado con precisión militar, una especie de trampa psicológica para el general. No planeaba encontrarse con un amante allí, como algunos sospechamos, ni la atacó un maníaco. Estaba vengándose de su padre.

Kent no pidió una explicación; sólo mantuvo la vista clavada en la pantalla.

—Fue violada en pandilla cuando era cadete en West Point —explicó Cynthia—, y su padre la obligó a permanecer en silencio y conspiró con hombres de graduación elevada para acallar el suceso. ¿Lo sabía?

Él miró a Cynthia, pero no dio ninguna indicación de comprender lo que decía.

—Ella recreó lo ocurrido en West Point para abrumar y humillar a su padre —dijo Cynthia.

Dudo de que deseara que Kent supiera todo aquello, pero, dado su estado de ánimo actual, tal vez era mejor así.

—¿Cree que estaba allí para escenificar una fantasía sexual? —pregunté a Kent.

No respondió.

—Por ejemplo, ¿que acudiera una serie de hombres y la violaran? —añadí.

—Conociéndola, mucha gente habrá pensado eso —contestó finalmente.

—Sí. Nosotros también lo pensamos, después de encontrar aquella habitación en su sótano. Supongo que usted también lo pensó, cuando la vio en el suelo. Le pareció un típico guión de Ann Campbell, y lo era. Pero usted se equivocó en la lectura.

No hubo respuesta.

—Continúe —dije a Cal.

—Bien. El general se marcha, luego aquí vemos este juego de huellas… son las suyas, coronel… las de color azul…

—No —dijo Kent—, las mías aparecen después. Después de que St. John y mi policía militar, Casey, llegaran.

—No, señor —contestó Cal—, las suyas aparecen antes que las de St. John. Vea, aquí tenemos sus huellas y las de St. John superpuestas… El molde de yeso verifica que St. John pisó su huella. De modo que usted llegó antes que él. No cabe ninguna duda al respecto.

—De hecho, Bill, cuando usted llegó, después de que el general se marchara, Ann estaba viva. El general se marchó en busca del coronel y la señora Fowler y, cuando regresaron al lugar, Ann Campbell estaba muerta.

Kent permaneció completamente inmóvil.

—El jeep Cherokee de su esposa, con usted dentro, fue visto por uno de sus policías militares a eso de las 03.00 horas, estacionado en el aparcamiento de la biblioteca enfrente del cuartel general del puesto. Volvieron a verle —de nuevo mentí— conduciendo en dirección al camino del campo de tiro. Encontramos el sitio en el que giró hacia el camino de Jordan Field y ocultó el Cherokee entre unos arbustos. Dejó huellas de neumáticos y chocó con un árbol. Hemos comparado la pintura encontrada en el árbol con el jeep de su esposa, que coinciden, y vimos el rasguño en el jeep. También encontramos sus huellas —volví a mentir— en la cuneta del camino del campo de tiro, en dirección al sur, hacia la escena del crimen. ¿Desea que reconstruya todo el asunto? —añadí.

Él sacudió la cabeza negativamente.

—Dada la cantidad de pruebas existentes, incluyendo las pruebas de la motivación, que son las anotaciones del diario, la carta dirigida a su esposa y otras pruebas relativas a su complicación sexual y obsesión con la difunta, dado todo esto, además de estas pruebas forenses y otras, debo pedirle que se someta a un examen poligráfico, que estamos dispuestos a llevar a cabo de inmediato.

En realidad, no lo estábamos, pero ahora o después daba igual.

—Si se niega a examinarse ahora —le dije—, no tengo más remedio que detenerlo y lograré que alguien en el Pentágono le ordene someterse al examen poligráfico.

Kent se apartó y comenzó a recorrer el trecho que lo separaba de la casa de Ann Campbell. Intercambié una mirada con Cynthia y Cal y después Cynthia y yo lo seguimos.

Kent se sentó en el brazo de un sillón tapizado del salón con la vista gacha, clavada en la alfombra, supongo que en el punto donde la había violado.

—Por supuesto que usted conoce sus derechos como acusado —le dije, de pie ante él—, y no lo insultaré leyéndolos. Pero me temo que debo hacerme cargo de su arma y colocarle las esposas.

Me miró sin contestar.

—No le llevaré al calabozo del edificio del cuartel de la policía, porque sería humillarle gratuitamente. Pero le llevaré al penal para procesarlo. ¿Me entrega su arma? —añadí.

Sabía que se había acabado, pero, como cualquier animal atrapado, quiso pegar un último rugido.

—Jamás probarán nada de todo esto —nos dijo—. Y cuando un tribunal militar compuesto por mis iguales me reivindique, me encargaré de que se los acuse de mala conducta.

—Sí, señor —repliqué—. Es su derecho. Un juicio presidido por sus iguales. Y si deciden que es inocente, podría acusarnos. Pero las pruebas de su mala conducta sexual son bastante definitivas. Es posible que se salve de la acusación de asesinato, pero cuente con al menos quince años en Leavenworth por abandono del deber, mala conducta, ocultamiento de los hechos de un delito, sodomía, violación y otras infracciones de los artículos punitivos del Código Uniforme de Justicia Militar.

—No juega muy limpio, ¿verdad? —dijo Kent, después de reflexionar.

—¿Por qué?

—Yo le relaté mi complicación con ella de manera voluntaria, con el fin de ayudar a encontrar su asesino, y ahora me acusa de mala conducta y delitos sexuales; después tergiversa el resto de las pruebas para demostrar que yo la maté. Está desesperado.

—Bill, no diga tonterías.

—No, usted deje de decir tonterías. Para que lo sepa, sí estuve allí antes que St. John y, cuando llegué, ya estaba muerta. Si quiere saber lo que pienso, pienso que lo hicieron Fowler y el general.

—Bill, esto no está bien, no lo está en absoluto.

Coloqué una mano sobre su hombro.

—Sea un hombre, sea un oficial y un caballero, sea un poli, por amor de Dios. Ni siquiera yo debería solicitar que se sometiera al detector de mentiras. Sólo debería pedirle que dijera la verdad, sin el uso de un detector de mentiras, sin tener que presentarle pruebas, sin que deba pasar días en una sala de interrogatorios con usted. No lo haga embarazoso para ninguno de nosotros.

Me miró y vi que estaba a punto de llorar. También miró a Cynthia para ver si lo notaba. Supongo que era importante.

—Bill —continué—, sabemos que lo hizo, usted sabe que lo hizo y todos sabemos por qué. Hay un montón de circunstancias atenuantes y lo sabemos. Demonios, ni siquiera soy capaz de mirarle a los ojos y decirle: «Ella no se lo merecía».

En realidad podía, porque no se lo merecía, pero, al igual que a un condenado se le proporcionan los últimos alimentos que solicita, también se le dice lo que quiere escuchar.

Kent luchó con el llanto e intentó enfadarse.

—¡Lo merecía! Era una perra, una jodida puta, arruinó mi vida, mi matrimonio…

—Lo sé. Pero ahora debe arreglarlo. Debe arreglarlo para el ejército, para su familia, para los Campbell y para usted mismo.

Ahora las lágrimas resbalaban por sus mejillas y yo sabía que preferiría estar muerto antes de llorar delante de mí, de Cynthia y de Cal Seiver, que observaba desde el otro extremo del hangar.

Kent logró pronunciar algunas palabras.

—No puedo arreglarlo. Ya no puedo —dijo.

—Sí que puede. Sabe que puede. Sabe cómo hacerlo. No luche. No se deshonre a sí mismo y a los demás. Es lo único que puede hacer. Cumpla con su deber. Es lo que haría un oficial y caballero.

Kent se puso de pie lentamente, restregando sus ojos y su nariz con las manos.

—Por favor, entregue sus armas —dije.

—Nada de esposas, Paul —dijo, mirándome a los ojos.

—Lo siento. Debo hacerlo. Es el reglamento.

—¡Soy un oficial, por amor de Dios! ¡Si quiere que me comporte como un oficial, tráteme como uno!

—Primero actúe como un oficial. Traiga un par de esposas —le dije a Cal.

Kent extrajo el 38 Especial de la policía de su pistolera.

—¡Muy bien! ¡Muy bien! ¡Mirad!

Apoyó el revólver en su sien derecha y apretó el gatillo.

37

El ojo humano es capaz de distinguir quince o dieciséis diferentes tonalidades del color gris. Un procesador de imágenes que analiza una huella digital es capaz de distinguir doscientas cincuenta tonalidades de gris, lo que resulta impresionante. Pero el corazón, la mente y el alma humanas son más impresionantes, ya que son capaces de distinguir infinitas tonalidades emocionales, psicológicas y morales, desde la más negra de las negras hasta la más blanca de las blancas. Nunca he visto ninguno de ambos extremos de aquel espectro, pero he visto gran parte del centro.

La verdad es que las personalidades de los individuos son tan poco constantes y absolutas como lo son los colores de un camaleón.

La gente de Fort Hadley no era diferente, ni mejor ni peor que la que vi en cientos de puestos y establecimientos alrededor del mundo. Pero Ann Campbell ciertamente era diferente e intento imaginar una conversación con ella si la hubiera conocido cuando estaba viva; si, por ejemplo, me hubiesen destinado a investigar qué ocurría aquí, en Fort Hadley. Creo que me hubiera dado cuenta de que no estaba en presencia de una mera seductora, sino en presencia de una personalidad única, vigorosa y apremiada. También creo que hubiera sido capaz de mostrarle que cualquier cosa que daña a los demás no nos hace más fuertes, sólo aumenta la cuota de desgracia de todos.

No creo que acabara como Bill Kent, pero tampoco descarto tal posibilidad y, por lo tanto, no juzgo a Kent. Kent se juzgó a sí mismo; observó en qué se había transformado, se asustó al descubrir que dentro de su mente ordenada y pulcra acechaba otra personalidad y se pegó un tiro.

Ahora el hangar estaba repleto de policías militares, hombres del FBI y personal médico, además de los forenses que permanecieron en Fort Hadley y que creyeron que casi habían terminado con este sitio.

—Cuando haya acabado con el cuerpo, haga limpiar la alfombra y los muebles y envíe todos los objetos de la casa a los Campbell, en Michigan —dije a Cal Seiver—. Desearán tener los objetos que pertenecieron a su hija.

—Bien. Odio decirlo, pero ahorró un montón de problemas a todos, salvo a mí —añadió.

—Era un buen soldado.

Me di la vuelta y recorrí el hangar, pasando al costado de un sujeto del FBI que intentaba llamar mi atención, y salí por la puerta al sol ardiente.

Karl y Cynthia estaban al lado de una ambulancia, hablando. Pasé a su lado y me dirigí hacia mi Blazer.

—No puedo decir que esté satisfecho con este resultado —dijo Karl, aproximándose.

Yo no contesté.

—Cynthia parece creer que usted sabía que lo haría.

—Karl, no todo lo que sale mal es culpa mía.

—Nadie le culpa.

—Pues sonaba como si lo hiciera.

—Pues podría haberlo anticipado y haberse apoderado de su revólver…

—Coronel, para serle absolutamente sincero, no sólo lo anticipé, lo estimulé. Le hice un jodido trabajo mental. Ella lo sabe y usted también.

No lo reconoció, porque no era lo que quería escuchar ni saber. No estaba en el manual, pero, en realidad, proporcionar la oportunidad y el estímulo para suicidarse a un oficial deshonrado es una tradición militar consagrada en muchos ejércitos del mundo, pero que nunca se puso de moda en este ejército y que ha perdido adeptos en casi todas partes. Sin embargo, la idea, la posibilidad, se filtra a través del inconsciente de cada cuerpo de oficiales unidos por actitudes en común y un exagerado sentido del honor. Si me dieran a elegir entre un consejo de guerra por violación, asesinato y mala conducta sexual, sabiendo que no podría escapar, u optar por la salida fácil del calibre 38, posiblemente tomaría en cuenta esta última. Pero fui incapaz de imaginarme en la situación de Bill Kent. Aunque, hace algunos meses, él tampoco lo hubiera sido.

Karl decía algo, pero no le escuchaba.

—Cynthia está muy trastornada —le oí decir, finalmente—. Aún tiembla.

—Es parte del oficio. —Pero, en realidad, la gente no se vuela los sesos en tu presencia todos los días. Kent debería haberse excusado, y haberse volado los sesos en el lavabo de hombres. En cambio desparramó sus sesos, su cráneo y su sangre por todas partes, parcialmente sobre el rostro de Cynthia—. A mí me salpicaron en Vietnam —le dije a Karl.

De hecho, una vez una cabeza me golpeó la mía.

—Sale con jabón —añadí servicialmente.

Karl parecía furioso.

—No tiene nada de gracioso, señor Brenner —dijo cortante.

—¿Puedo irme?

—Por favor, hágalo.

Me giré y abrí la puerta de mi coche.

—Por favor, diga a la señorita Sunhill que su esposo la llamó esta mañana, que quiere que lo llame —le dije.

Monté en el Blazer, arranqué y marché.

En menos de quince minutos llegué a la residencia de oficiales visitantes. Me quité el uniforme y noté una mancha de sangre en mi camisa. Me desnudé, me lavé la cara y las manos y después me vestí con una chaqueta deportiva y pantalones; después recogí mis cosas, que Cynthia había extendido. Eché un último vistazo a la habitación y llevé mis maletas abajo.

Abandoné la residencia tras pagar una suma módica por el servicio de camarera y el lavado, pero tuve que firmar una nota de reconocimiento de daños por mi escritura en la pared. Me enviarían la factura más tarde. Amo el ejército. El cabo de guardia me ayudó a cargar mis maletas en el coche.

—¿Resolvió el caso? —preguntó.

—Sí.

—¿Quién fue?

—Todos.

Arrojé la última maleta en el fondo, cerré el baúl y monté en el asiento del conductor.

—¿Se marcha la señorita Sunhill? —preguntó el cabo.

—No lo sé.

—¿Desea dejar una dirección para enviarle el correo?

—No. Nadie sabe que estoy aquí. Sólo estaba de visita.

Metí la marcha y salí por el puesto principal, dirigiéndome hacia el norte hasta la garita de los policías militares y la avenida Victory.

Conduje a lo largo del complejo de casas donde había vivido Ann Campbell y después alcancé la interestatal, subiendo por la entrada en dirección al norte. Puse una cinta de Willie Nelson en la platina, me repantigué y conduje. Estaría en Virginia antes del amanecer y podría coger un vuelo militar mañanero que saliera de Andrews, la base de la fuerza aérea. No importaba hacia dónde, con tal que fuera al extranjero.

Mi etapa en el ejército había llegado a su fin. Muy bien. Lo sabía incluso antes de llegar a Fort Hadley. No sentía remordimientos, no titubeaba, no sentía ninguna amargura. Nos desempeñamos lo mejor que podemos y, cuando nos volvemos incapaces o nos repetimos, nos marchamos o, si somos torpes, nos despiden. Sin ofendernos. La misión prevalece y todos y todo están subordinados a la misión. Lo dice el manual.

Supongo que debería haberle dicho algo a Cynthia antes de marchar, pero nadie se beneficiaría. La vida militar es pasajera, la gente viene y va y las relaciones de todo tipo, sin que importen ni su intensidad ni su intimidad, se suponen temporales. Por no decir adiós, las personas tienden a decir: «Nos veremos luego» o «Ya nos veremos».

Pero esta vez me marchaba para siempre. De algún modo, consideré que era apropiado marchar en este momento, guardar mi espada y mi armadura, que de todos modos comenzaban a oxidarse un poco, sin hablar de su peso. Entré en la milicia en la cúspide de la guerra fría, en un momento en el cual el ejército estaba metido en una guerra terrestre masiva en Asia. Cumplí con mi deber, más allá de los dos años de servicio militar, y vi pasar dos décadas tumultuosas. La nación cambió. El mundo cambió. Ahora el ejército estaba ocupado en su recorte, lo que significa: «Gracias por todo, buena suerte, ganamos; por favor, apague las luces al marchar».

Magnífico. De eso se trataba. No debía ser una guerra infinita, aunque a veces lo pareciera. Su meta no era proporcionar empleo a hombres y mujeres con pocas perspectivas de carrera, aunque así resultaba.

La bandera americana se arriaba en establecimientos militares de todo el mundo y en toda la nación. Se disolvían unidades de combate y sus batallas y estandartes de combate se almacenaban. Tal vez algún día cerraran el cuartel general de la OTAN en Bruselas. En verdad, amanecía una nueva era y, en verdad, me alegré de verla y de no tener que habérmelas con ella.

Creo que mi generación fue formada y moldeada por unos acontecimientos que ya no eran relevantes, como tal vez tampoco lo fueran nuestros valores y nuestras opiniones. De modo que, aunque nos quedaran bastantes ganas de pelea, nos hemos vuelto anacrónicos, como la antigua caballería, como Cynthia decía.

Me marcharía para siempre pero antes tenía una cita a la que acudir.

Observé cómo la habitación del sótano de Ann Campbell era devorada por las llamas.

Yardley hojeaba una pila de fotografías Polaroid y apenas me miró.

—Oye, hijo, mira esto. ¿Ves ese culo gordo? —preguntó—. Soy yo. Y mira este aparatito minúsculo. ¿De quién será? —Arrojó un puñado de fotografías sobre la cinta transportadora, después recogió una pila de cintas de vídeo del suelo y también las arrojó sobre la cinta—. Creí que teníamos una cita. ¿Me obligarás a hacer todo este trabajo solo? Coge un poco de esta mierda, hijo.

De modo que le ayudé a arrojar los muebles, la parafernalia sexual, las sábanas…, sobre la cinta.

—Cumplo con mi palabra, hijo. Y tú no confiabas en mí, ¿verdad?

—Claro que sí. Usted es un poli.

—Así es. Qué semana jodida. ¿Sabes una cosa? Lloré durante el funeral.

—No lo noté.

—Lloraba hacia dentro. Muchos lloraban hacia dentro. ¿Te deshiciste de lo que había en el ordenador?

—Yo mismo quemé el disquette.

—¿Sí? Bueno, no hay nada de esa mierda flotando por allí, ¿verdad?

—No. Todos vuelven a estar limpios.

—Hasta la próxima vez. —Rió, arrojando un antifaz de cuero negro a la incineradora—. Que Dios nos bendiga, ahora todos dormiremos mejor. Incluida ella.

No contesté.

—Oye, siento lo de Bill —dijo.

—Sí, yo también lo siento.

—Tal vez ahora ellos dos estén charlando, allí arriba, en el cielo. —Miró dentro del incinerador—. O en otra parte.

—¿Ya está todo, jefe?

Echó una ojeada en derredor.

—Sí, creo que sí.

Extrajo una fotografía de su bolsillo, la miró y me la entregó.

—Un recuerdo.

Era una fotografía frontal de cuerpo entero de Ann Campbell, de pie o más bien brincando encima de la cama en la habitación del sótano, con el cabello al viento, las piernas separadas y una amplia sonrisa.

—Era mucha mujer —dijo Yardley—. Pero nunca comprendí ni una sola condenada cosa de su cabeza. ¿Tú la comprendiste?

—No. Pero creo que dijo más de nosotros mismos de lo que queríamos saber.

Arrojé la foto a la incineradora y regresé a mi Blazer.

—Cuídate —exclamó Yardley.

—Usted también, jefe. Recuerdos a su familia.

Abrí la puerta del coche y Yardley volvió a gritar.

—Casi lo olvido. Tu amiga me dijo que iría hacia el norte por la interestatal.

Le miré por encima del techo del coche.

—Me pidió que te dijera adiós —dijo—. Dijo que te vería luego.

—Gracias.

Me metí en el Blazer y me alejé del depósito de basura. Giré a la derecha y volví a recorrer la ruta hacia la interestatal, a lo largo de la carretera con almacenes y fábricas: una zona absolutamente sórdida que hacía juego con mi estado de ánimo.

Más allá, un Mustang rojo comenzó a seguirme. Ambos subimos a la interestatal y permaneció detrás de mí, más allá de la salida que hubiera conducido hacia el oeste, a Fort Benning.

Estacioné en el arcén y ella hizo lo mismo. Bajamos de nuestros vehículos y permanecimos cerca de ellos, a unos cinco metros de distancia. Llevaba tejanos, una camiseta blanca y zapatillas deportivas y se me ocurrió que no pertenecíamos a la misma generación.

—La salida era más atrás.

—No quiero perder mi oportunidad.

—Me mentiste.

—Pues… sí. Pero ¿qué hubieras pensado si te decía que aún vivía con él, pero que pensaba seriamente en dejarlo?

—Te hubiera dicho que me llamaras cuando supieses lo que querías.

—¿Lo ves? Eres demasiado pasivo.

—No me apropio de las esposas de otros.

Pasó un semirremolque largo y no oí lo que dijo.

—¿Qué?

—¡En Bruselas hiciste lo mismo!

—No conozco ese lugar.

—Es la capital de Bélgica.

—¿Y qué hay de Panamá?

—Le dije a Kiefer que te lo dijera para que hicieras algo.

—Volviste a mentir.

—Así es. ¿Para qué me molesté?

Se nos acercó un coche patrulla del estado y el patrullero bajó. Saludó a Cynthia llevándose la mano al sombrero.

—¿Algún problema, señora?

—Sí. Ese hombre es un imbécil.

—¿Cuál es su problema, amigo? —dijo, mirándome.

—Ella me persigue.

El patrullero volvió a mirar a Cynthia.

—¿Qué piensa de un hombre que pasa tres días con una mujer y ni siquiera se despide? —dijo Cynthia.

—Pues… me parece bastante lamentable…

—Nunca la toqué. Sólo compartimos un cuarto de baño.

—Oh… pues…

—Me invitó a su casa en Virginia para pasar el fin de semana y no se molestó en darme su número de teléfono ni su dirección.

El patrullero me miró.

—¿Es cierto?

—Acabo de descubrir que sigue casada —le dije.

—No necesita ese tipo de problemas —dijo el patrullero, asintiendo.

—¿No cree que un hombre debe luchar por lo que desea? —preguntó Cynthia.

—Seguro.

—Su marido también. Intentó matarme.

—Hay que tener cuidado.

—Yo no le tengo miedo. Voy a Benning a decirle que se acabó —dijo Cynthia.

—Tenga cuidado.

—Oblíguele a darme su número de teléfono.

—Pues… no sé… ¿Por qué no le da su número de teléfono y todos podremos salir del sol? —Sugirió, volviéndose hacia mí.

—De acuerdo. ¿Tiene un lápiz?

El patrullero extrajo una libreta y un lápiz de su bolsillo y le dicté mi número de teléfono y mi dirección. Arrancó la hoja y se la entregó a Cynthia.

—Aquí tiene, señora. Y ahora, que todos monten en sus coches y se dirijan adonde deben ir. ¿De acuerdo?

Regresé a mi Blazer y Cynthia a su Mustang.

—El sábado —dijo.

Saludé con la mano, monté en el Blazer y conduje hacia el norte. A través del retrovisor observé cómo giraba ilegalmente, cruzaba la división central y se dirigía hacia la salida que la conduciría a Fort Benning.

¿Pasivo? ¿Paul Brenner, el tigre de Falls Church, pasivo? Crucé hacia el carril exterior, giré bruscamente a la izquierda y atravesé la división central entre una hilera de arbustos, después giré el Blazer en dirección al sur.

—Ya veremos quién es pasivo.

La alcancé en la carretera hacia Fort Benning y seguí junto a ella durante todo el trayecto.

RICHARD NELSON DEMILLE (Nueva York, Estados Unidos, 1943). Asistió durante tres años a la Universidad de Hofstra, tuvo que abandonar sus estudios para luchar en la guerra de Vietnam, donde fue coronel del ejército. Al regresar a Nueva York se reincorporó a la universidad y se licenció en Ciencias Políticas e Historia.

A partir de entonces, dedicó todo su tiempo a la escritura demostrando su talento narrativo tanto en libros de ficción como en artículos, críticas literarias o relatos breves publicados en diversos diarios y revistas. Ha escrito bajo los seudónimos de Jack Cannon, Kurt Ladner, Ellen Kay and Brad Matthews. Una constante en su estilo narrativo es el uso del sarcasmo y el humor seco. No le gustan los finales de película y suele dejar cabos sueltos para que el lector los descifre.

Escribe principalmente novelas de intriga policial y suspenso. Tres de sus trabajos se han convertido en películas, La hija del general (1999), protagonizada por John Travolta; Palabra de honor (2003), protagonizada por Don Johnson y Mayday (2005), protagonizada por Aidan Quinn.

Es doctor honoris causa por tres universidades, Hofstra, Long Island y Dowling College.