Aeropuerto de Lod, Israel: Dos aviones Concorde despegan para una conferencia de la ONU que finalmente traerá la paz a Medio Oriente. Cubiertos por cazas F-14, acompañados por hombres de seguridad, los aviones transportan guerreros, pacifistas, amantes, enemigos, dignatarios… y una bomba colocada por un cerebro terrorista. De repente se ven obligados a realizar un aterrizaje forzoso en un antiguo lugar desértico. Aquí, con sólo un puñado de armas, los hombres y mujeres de la misión de paz deben tomar una postura desesperada contra un ejército de comandos palestinos de primera, mientras las autoridades israelíes intentan desesperadamente una misión de rescate. En una tierra de sangre y lágrimas, en un lugar azotado por el viento llamado Babilonia, será una batalla de balas y coraje, y una guerra hasta la última muerte.

Nelson DeMille

Junto a los ríos de Babilonia

Título original: By the rivers of Babylon

Nelson DeMille, 1978

Traducción: Gerardo Mayer, 1979

Revisión: 1.0

25/03/2024

DEDICATORIA

Este libro lo dedico a Bernard Geis, que corrió un riesgo;

a mi esposa, Ellen, que corrió un riesgo mayor;

y a mis padres, a los que no les quedó otra alternativa.

Deseo manifestar mi agradecimiento al capitán Thomas Block por su inestimable asesoramiento técnico y a Bernard Geis y sus colaboradores de Bernard Geis Associates, particularmente Judith Shafran y Jessie Crawford, por la estupenda orientación editorial que me brindaron.

Nuestra lucha acaba de comenzar. Aún falta lo peor. Y Europa y América deben saber, desde ya, que no habrá paz… La perspectiva de desencadenar la Tercera Guerra Mundial no nos inquieta. El mundo nos ha usado y nos ha olvidado. Es hora de que tome nota de nuestra existencia. Cualquiera que sea el precio, continuaremos la lucha. Los otros árabes no pueden hacer nada sin nuestro consentimiento. Y nunca aceptaremos un arreglo pacífico. Somos el comodín de la baraja.

Doctor George Habash, líder del Frente

Popular para la Liberación de Palestina

(FPLP)

Los judíos nos negamos, sencillamente, a desaparecer. Henos aquí, aunque las fuerzas que nos atacan sean muy poderosas, brutales y despiadadas. Millones de cuerpos descalabrados, sepultados en vida, incinerados en la hoguera, pero nadie ha conseguido nunca quebrantar el espíritu del pueblo judío.

Golda Meir

Bruselas, 19 de febrero de 1976

Segunda Conferencia de Bruselas sobre el

Suplicio de los judíos soviéticos

FRANCIA: ST. NAZAIRE

NURI SALAMEH, aprendiz de electricista, volvió a palpar los bolsillos desmesurados de su mono blanco. Estaba, ligeramente encorvado, en el centro de la inmensa planta de la Aérospatiale, sin saber con certeza cuál sería su próximo paso. Alrededor de él, otros inmigrantes argelinos de lengua francesa parecían desplazarse con una irreal lentitud de ballet mientras ganaban tiempo a la espera del timbre que señalaría el final de su turno de trabajo.

El sol del crepúsculo filtraba sus rayos polvorientos y moteados por las ventanas que se levantaban hasta el sexto piso y bañaba la planta, dotada de una calefacción deficiente, con un tibio resplandor dorado que contrastaba con el aliento condensado de Salameh.

Fuera de la planta empezaban a encenderse las luces del aeropuerto. Una flotilla de Mirage de color azul metálico sobrevoló la pista de aterrizaje en formación en V. Los autobuses empezaron a alinearse para cargar a los trabajadores de la Aérospatiale y transportarlos hasta sus casas en St. Nazaire.

Dentro de la planta se encendieron, parpadeando, nuevas hileras de tubos fluorescentes, que sobresaltaron momentáneamente al argelino. Salameh miró en torno. Por lo menos un compatriota esquivó sus ojos inquietos. Salameh sabía que su suerte ya no descansaba en sus propias manos ni, sospechaba, en las de Alá.

Dejándose llevar por la secular debilidad psicológica de los árabes, se remontó en las alas de la esperanza y se elevó desde el abismo de la desesperación hasta las más peligrosas cumbres de la euforia. Echó a caminar rápidamente por el pavimento de hormigón.

Delante de él, el descomunal Concorde descansaba sobre el andamiaje metálico. Las guías para el personal de montaje se arqueaban arriba, debajo y alrededor del fuselaje y las alas. Faltaba gran parte del revestimiento del avión, y los obreros se deslizaban a lo largo del fuselaje, como si fueran hormigas pululando sobre los despojos semidevorados de una mantis gigantesca.

Salameh subió por la escalerilla que conducía a la plataforma superior del andamiaje y se arrastró hasta la guía que bordeaba la base de la cola de doce metros de altura. Sobre una de las planchas de aluminio de ésta, sin pintar, estaba dibujada la clave de producción 4X-LPN.

Consultó su reloj. Faltaban diez minutos para que finalizara el turno. Debía hacerlo ahora, antes de que los remachadores del relevo nocturno cerraran la sección de cola. Tomó un tablero de anotaciones que colgaba de la guía y lo ojeó rápidamente. Miró hacia abajo por encima del hombro. Un argelino había levantado la vista, para observarlo, atraído por las limaduras metálicas que había hecho caer. En seguida le volvió la espalda.

Sintió que el sudor le perlaba el rostro y después se enfriaba en la atmósfera glacial, de hormigón y acero, que reinaba en la fábrica. Se enjugó la frente con la manga, y después se dejó caer, entre dos travesaños, en la parte posterior del fuselaje de aluminio parcialmente desmontado. La sección de cola era un laberinto de puntales soldados con rayos láser y de tirantes curvos. Sus pies descansaban sobre los travesaños de apoyo exactamente encima del depósito de combustible número once. Se acuclilló y avanzó a gatas, de puntal en puntal, hasta el mamparo de presión a medio terminar.

Salameh espió por encima del mamparo y miró a lo largo del fuselaje cavernoso. Seis hombres se desplazaban por los pisos provisionales de madera contrachapada, desplegando rollos de material aislante entre la cabina de pasajeros y el compartimiento de equipajes de la panza del avión. Levantaban una tras otra las planchas de madera, colocaban el material aislante, y después volvían a encajar las planchas entre los puntales y los travesaños. Observó que, junto con el material aislante, los hombres insertaban placas de porcelana alveolada y de malla blindada de nylon. Arriba, los tubos fluorescentes estaban alineados a lo largo del techo de la cabina. También había una luz conectada con la cola, pero Salameh no la encendió. Permaneció unos minutos agazapado detrás del mamparo a medio completar.

Por fin, Nuri Salameh se aclaró la garganta y gritó en dirección a la cabina:

—Inspector Lavalle.

Un francés alto se apartó de la puerta de emergencia que había estado examinando y se acercó al mamparo, que le llegaba al pecho. Al reconocer al argelino, sonrió.

—Salameh. ¿Por qué te escondes en la oscuridad como una rata?

El argelino forzó a su vez una sonrisa. Blandió el tablero en dirección al inspector de estructuras.

—Ya está listo para el cierre, ¿verdad?

Henri Lavalle se inclinó sobre el tabique. Enfocó su potente linterna hacia la sección de cola ahusada y la escudriñó someramente. Con la otra mano tomó el tablero que sostenía el árabe, y dio una rápida ojeada a las planillas. No se podía confiar en la capacidad de esos argelinos para leer correctamente los programas de inspección. Lavalle volvió a verificarlo, página por página. Cada inspector tildaba su casillero. Los tildes que correspondían a la instalación eléctrica, al sistema hidráulico y a los depósitos de combustible estaban en orden. Controló nuevamente sus propios tildes de la inspección de estructuras.

—Sí. Todas las inspecciones están completas.

—¿Y la de mi instalación eléctrica? —preguntó Salameh.

—Sí. Sí. Lo has hecho bien. Está completa. Se puede cerrar. —Le devolvió el tablero al argelino, le dio las buenas noches y giró sobre los talones.

—Gracias, inspector.

Salameh se colgó el tablero del cinturón, se volvió, y se deslizó con gran cuidado, agazapado, sobre los travesados. Al mismo tiempo, miró subrepticiamente por encima del hombro. El inspector Lavalle había desaparecido. Salameh oyó que los obreros que habían colocado el material aislante guardaban sus herramientas, salían del avión y bajaban por el andamiaje. Alguien apagó la mayoría de las luces de la cabina y la sección de cola quedó sumida en una oscuridad aún mayor.

Nuri Salameh encendió su linterna y dirigió el rayo hacia la cola hueca. Trepó lentamente por los travesaños hasta casi llegar a tocar el punto donde se reunían las dos caras laterales de la cola. De uno de sus abultados bolsillos extrajo un dispositivo eléctrico negro, no mayor que un paquete de cigarrillos. El dispositivo tenía una placa metálica numerada, de inventario, que lo identificaba como S.F.N.E.A. N.° CD-3265-21. Esto era falso.

Del bolsillo superior sacó un tubo de pegamento y lo apretó sobre una plancha de aluminio. Luego adosó el dispositivo con fuerza contra la parte lateral del avión y lo retuvo allí durante unos segundos. A continuación extrajo del dispositivo negro una antena desplegable y la hizo girar hasta alejarla de los costados metálicos de la cola.

Cambió silenciosamente de posición y apoyó la espalda contra un puntal y los pies contra un travesaño. En el reducido espacio de la cola no hacía calor, pero Salameh tenía la cara perlada de sudor.

Con un cuchillo eléctrico desprendió parte de la capa aislante de un cable verde con marcas negras que conducía a la luz de posición de cola. Sacó del bolsillo un trozo de cable que hacía juego con el otro. Un extremo de éste tenía acoplado un pequeño cilindro metálico, desnudo, del tamaño de un cigarrillo. El otro extremo era de alambre de cobre descubierto. Empalmó el extremo de cobre al cable de la luz de posición y aisló escrupulosamente la conexión.

Salameh empezó a bajar despacio por la estructura interior. A medida que descendía, desplegaba el cable verde a lo largo de un manojo de cables multicolores, hasta que llegó al pie del plano de deriva, donde éste se unía al fuselaje. Entonces, dejó caer el cable entre los puntales transversales que tenía bajo los pies.

Salameh se tendió boca abajo sobre las frías varas de aluminio y estiró la mano hasta tocar el depósito de combustible número once. Entre las escasas planchas que faltaban en la cara inferior del fuselaje, vio las cabezas de los hombres que pasaban debajo del colosal avión. El sudor le chorreaba por el rostro e imaginó que debía gotear sobre los hombres, pero nadie miró hacia arriba.

De otro bolsillo, Salameh extrajo un mazacote de una sustancia blanca, parecida a la masilla, que pesaba aproximadamente medio kilo. Moldeó la sustancia con gran cautela sobre el remate del depósito de combustible número once. Encontró el cable verde colgante y deslizó los dedos hasta palpar, en su extremo, el pequeño cilindro metálico allí acoplado. Insertó el cilindro en la masilla blanda y comprimió ésta alrededor del cilindro. El timbre que señalaba el fin del turno sonó estridente, sobresaltándolo.

Salameh se levantó de prisa y se enjugó el rostro y el cuello cubiertos de sudor pegajoso. Sintió que le temblaba todo el cuerpo mientras se abría paso entre los travesaños que parecían encerrarlo, rumbo a la sección abierta de la cola. Bajó de la cola oscura a las guías, y después saltó a la plataforma del andamiaje. Había completado la operación en menos de cuatro minutos, aunque le había parecido una eternidad.

Salameh seguía temblando cuando dos remachadores del segundo turno llegaron a la plataforma. Lo miraron con curiosidad mientras se esforzaba por recuperar la compostura.

Uno de los remachadores era francés, y el otro argelino. Este último le habló en francés.

—¿Está listo? —Le tendió la mano.

Salameh quedó momentáneamente perplejo hasta que vio que los dos hombres miraban con fijeza el tablero que aún le colgaba del cinturón. Lo desprendió con un movimiento rápido y se lo pasó a los remachadores.

—Sí. Sí. Está listo. La instalación eléctrica. Las estructuras. El sistema hidráulico. Todo inspeccionado. Podéis cerrarlo.

Los dos hombres asentían con la cabeza a medida que verificaban las planillas de inspección. Después empezaron a preparar las planchas de aluminio, los remaches y las pistolas remachadoras. Salameh se quedó mirándolos hasta que dejaron de temblarle las rodillas. Después bajó por la escalerilla con paso vacilante y marcó la tarjeta de salida.

Nuri Salameh subió a uno de los autobuses alineados y se sentó en silencio entre los obreros. Se dedicó a mirar cómo bebían vino directamente de las botellas mientras el vehículo enfilaba hacia St. Nazaire.

Salameh se apeó del autobús en el centro de la ciudad y caminó por las calles sinuosas, adoquinadas, hasta su apartamento infestado de cucarachas, situado sobre una carnicería. Saludó en árabe a su esposa y sus cuatro hijos, y después anunció que deberían postergar la cena hasta que volviera de una diligencia importante.

Retiró su bicicleta del rellano oscuro y angosto y la transportó hasta el callejón, para luego alejarse pedaleando. Fue hasta la costa, donde el Loire desembocaba en la bahía de Vizcaya. El esfuerzo lo hacía jadear y el aliento frío brotaba entrecortadamente de su boca. Los neumáticos tenían poco aire y maldijo al sentir que la bicicleta se zarandeaba sobre los adoquines desparejos.

El tráfico era menos intenso en las calles penumbrosas cuando dejó atrás el barrio activo del puerto y enderezó hacia la zona desierta que albergaba los grandes apostaderos de hormigón para submarinos que los alemanes habían construido durante la Segunda Guerra Mundial. Los refugios a prueba de bombas asomaban del agua negra, grises, feos y acribillados por los explosivos. Los altos botalones de carga se levantaban sobre los muelles de la costa y reflejaban los últimos rayos de sol que llegaban de la bahía.

Nuri Salameh guió la bicicleta hasta los escalones herrumbrados que bajaban a los apostaderos y la metió en un matorral de laureles silvestres. Descendió cuidadosamente por la escalera chirriante.

Al llegar al borde del agua, avanzó por encima del parapeto cubierto de musgo y lapas y se acercó a uno de los embarcaderos cubiertos. Los olores de los motores diésel y el agua de mar le impregnaron las fosas nasales mientras se detenía a leerlas letras desteñidas y desconchadas que alguien había pintado sobre el hormigón enmohecido. Se veía el habitual Achtung!, después algunas otras palabras en alemán, y por fin el número 8. Salameh se aproximó lentamente y entró en el cobertizo por una puerta de hierro, cubierta de orín.

Dentro, oyó el ruido del agua que chapoteaba apaciblemente contra las paredes. La única claridad entraba por la abertura del apostadero, y provenía de las luces de la margen opuesta del río. Salameh marchó a tientas por la pasarela, hasta el extremo abierto del cobertizo, que semejaba un túnel. Tiritaba en la atmósfera húmeda y estancada. Varias veces contuvo la tos.

De pronto lo encandiló la luz de una linterna, y se cubrió la cara.

—¿Rish? —susurró—. ¿Rish?

Ahmed Rish apagó la linterna y habló en voz baja, en árabe.

—¿Lo has hecho, Salameh? —Era más un aserto que una pregunta.

Nuri Salameh intuyó la presencia de otros hombres en la angosta pasarela.

—Sí.

—Sí —repitió Ahmed Rish—. Sí —su tono era de maligno regocijo.

Salameh recordó aquellos oscuros ojos argelinos que lo habían seguido durante todo el día. El remachador argelino que acompañaba al francés —y los otros— lo habían mirado con mal disimulada complicidad.

—¿Completaron las inspecciones? ¿Esta noche cerrarán la cola? —Rish hablaba como si supiera todas las respuestas.

—Sí.

—¿Colocaste la radio en el punto más alto de la cola… cerca del revestimiento exterior?

—Adosada precisamente al revestimiento exterior, Ahmed.

—Bien. ¿Y la antena?

—Desplegada.

—¿El empalme? ¿La radio recibirá una carga mínima constante de las baterías del avión?

Salameh había ensayado esto muchas veces mentalmente.

—El empalme corresponde a la luz de posición de cola. El cable pasará inadvertido, aunque practiquen una inspección minuciosa. Incluso hice coincidir su color. Verde. Nadie verá nunca la radio, pero aunque la vean, le coloqué una placa con la numeración de las piezas de la Aérospatiale. El único que no se dejaría engañar sería un ingeniero electricista. Los otros mecánicos no la verían, y si la vieran pensarían que formaba parte del equipo normal.

Rish pareció asentir en la oscuridad.

—Excelente. Excelente. —Permaneció callado un momento, pero Nuri Salameh oía su respiración y olía su aliento húmedo. Rish volvió a hablar—. ¿El detonador eléctrico quedó correctamente conectado al otro extremo?

—Por supuesto.

—¿Y el plastique? —Utilizó la palabra francesa universal para designar el explosivo.

Salameh recitó lo que le habían enseñado.

—Lo moldeé sobre el remate del depósito de combustible. En ese punto el depósito está ligeramente combado. El plastique tiene más o menos diez centímetros de espesor desde el remate del tanque hasta el detonador, que está situado exactamente en el centro posterior de la carga. El resultado es una carga de configuración natural que estallará hacia adentro y penetrará en el depósito.

Salameh se humedeció los labios fríos. No simpatizaba con esa gente ni con su ideología, y sabía que había cometido un pecado grave. Desde el comienzo no había querido comprometerse en esa operación. Pero según Rish, todo árabe era un guerrillero. Desde Casablanca, en Marruecos, hasta Bagdad, que se levantaba en el otro extremo de cinco mil kilómetros de desierto tórrido, todos eran guerrilleros, todos eran hermanos. Más de cien millones de árabes. Nuri Salameh no creía una palabra de esa historia, pero la circunstancia de que sus padres y hermanos vivieran aún en Argelia ayudó a convencerlo de que debía ejecutar esa misión.

—Me enorgullezco de haber cumplido mi misión —dijo Salameh, para llenar el silencio, aunque sabía que hablar era inútil. De pronto comprendió que su suerte había quedado sellada cuando esos hombres habían tomado contacto con él.

Rish no parecía haberlo oído. Su mente estaba centrada en otras preocupaciones.

—El plastique. ¿Dirías que se asimiló bien a la forma del depósito? Quizá deberíamos haberlo rociado con pintura de aluminio —murmuró distraídamente.

Salameh estaba ansioso por transmitir la buena nueva, por apaciguar, por disipar los demonios de la duda.

—Nadie entrará allí. La sección está aislada de la cabina por el mamparo de presión. Todos los dispositivos hidráulicos y eléctricos son controlados desde pequeños paneles de acceso situados en la cubierta exterior. Sólo si fallara un componente habría que quitar las planchas remachadas. No hay razón para que el ojo humano vuelva nunca a posarse sobre ese tramo del depósito de combustible.

Oía claramente la respiración impaciente de por lo menos tres hombres apostados en las sombras, detrás de Rish. El extremo del túnel se había oscurecido por completo. De vez en cuando se oía la sirena de un barco, en el río o en la bahía, y su disonancia apagada rodaba sobre las aguas y llegaba hasta el embarcadero.

Rish murmuró algo.

Salameh esperaba lo peor. ¿Por qué lo habían citado en un lugar tenebroso cuando podrían haberse encontrado en un bistró o en un apartamento confortable? En su interior conocía la respuesta, pero se esforzó desesperadamente por cambiar su predestinación.

—He pedido el traslado a Toulouse, como usted me ordenó. Aprobarán mi solicitud. Será un honor repetir la operación en el otro, que está allí —dijo, ilusionado.

Rish emitió un sonido parecido a una risa que hizo correr un escalofrío por la columna vertebral de Salameh. La charada ya no duraría mucho.

—No, amigo mío —respondió la voz desde la oscuridad—. Ya nos ocupamos de eso. Su comodín está en la baraja, y el otro también estará en el mazo, dentro de poco tiempo.

Salameh reconoció la metáfora. Era la expresión que utilizaban esos hombres para identificarse a sí mismos y designar sus operaciones: los comodines de la baraja. El juego lo jugaban entre naciones civilizadas hasta que aparecía el comodín: una matanza en un aeropuerto, el secuestro de un avión, una carta explosiva. Entonces, el juego de los diplomáticos y ministros se embrollaba y se volvía frenético. Cuando el comodín caía sobre el tapete verde todos olvidaban las reglas. Se gritaban los unos a los otros. Sacaban pistolas y cuchillos de debajo de la mesa. El juego caballeresco se tornaba ominoso.

Salameh tragó para despejar el nudo que le oprimía la garganta.

—Pero seguramente… —Oyó un ruido. Rish había batido palmas.

Muchas manos inmovilizaron veloz y diestramente a Salameh contra la pared viscosa del apostadero de submarinos. Sintió que el acero helado le cercenaba el cuello, pero no pudo gritar porque una mano le cubría la boca. Sintió que un segundo y un tercer puñales le buscaban el corazón, pero los asesinos, nerviosos, sólo lograron perforarle los pulmones. Salameh sintió también que la sangre caliente fluía sobre su piel fría y pegajosa, y oyó los borboteos de sus pulmones y su garganta. Otro cuchillo clavó en su nuca, y trató de tronchar las vértebras, pero resbaló sobre el hueso. Salameh forcejeó mecánicamente, sin convicción. En medio del dolor comprendió que sus asesinos deseaban apresurar el desenlace, pero lo estropeaban todo por su agitación. Pensó en su esposa y sus hijos que lo esperaban para cenar. Al fin una hoja encontró el corazón, y se zafó de sus torturadores con una última convulsión mortal.

Rish habló en voz baja mientras las sombras se arrodillaban sobre Salameh. Le quitaron la billetera y el reloj, le volvieron los bolsillos del revés y lo despojaron de sus buenas botas de trabajo. Lo deslizaron sobre el borde de la pasarela y lo mantuvieron suspendido por los tobillos sobre el agua negra, estancada, que chapoteaba rítmicamente contra las paredes laterales. Las ratas de agua, que no habían dejado de chillar durante la breve lucha, se inmovilizaron, a la expectativa. Miraban con duros ojillos rojos que parecían inflamados por su propio fuego interior. La cara de Salameh, por donde chorreaban hilos de sangre, tocó el agua fría y negra, y los asesinos lo soltaron. Desapareció con un chapuzón apenas audible. El ruido de las ratas que se zambullían desde las pasarelas al agua rancia y contaminada llenó la larga galería.

Los obreros equipados con caretas antigás pasaron por última vez sus pulverizadores neumáticos. Estos se acallaron con un siseo. El Concorde blanco, esmaltado, refulgía en el cavernoso taller de pintura. En el recinto donde poco antes todo había sido un maremágnum de estrépito y movimiento, reinaba ahora el silencio. Las lámparas de calor infrarrojo empezaron a brillar tétricamente. La bruma de pintura flotaba en la atmósfera irreal, alrededor del avión al que la luz reflejada le arrancaba destellos encarnados. Los extractores de aire despejaron la niebla del descomunal recinto.

Los extractores se detuvieron y las lámparas infrarrojas se amortiguaron y oscurecieron. De pronto, el recinto penumbroso se pobló con la luz blancoazulada de centenares de tubos fluorescentes.

Más tarde, los hombres vestidos con monos blancos entraron tan silenciosamente como si ése hubiera sido un lugar santo. Se detuvieron unos segundos a mirar el largo pájaro gallardo. El avión parecía erguirse con orgullo sobre altas patas, mirándolos por encima del pico con la clásica altivez e indiferencia del ibis sagrado del Nilo.

Los hombres llevaban escantillones y pistolas rodadoras. Hacían rodar tambores de 200 litros de pintura azul clara. Levantaron andamiajes y desplegaron largos patrones.

Apenas hablaban mientras trabajaban. De vez en cuando el capataz controlaba los bosquejos del diseñador.

Un artista colocó sus escantillones sobre la sección de cola, donde aún se veía la tenue silueta del número de producción bajo el flamante esmalte blanco. Ahora se convertiría en el número internacional de registro permanente. Trazó la 4X, denominación internacional del país que era propietario y usufructuario del avión. Después trazó la LPN, registro individual del avión.

Arriba de él, sobre una plataforma más alta, dos artistas arrancaron el patrón de vinilo negro adherido a la cola. Lo que quedó sobre el fondo blanco fue una Estrella de David de seis puntas, de color azul claro, debajo de la cual se leían las palabras EL AL.

Libro primero - Israel - La llanura de Sharon

LIBRO PRIMERO

ISRAEL

LA LLANURA DE SHARON

Y curan la herida de mi pueblo… diciendo: Paz, paz; y no hay paz.

Jeremías, 6:14-16

Sí, por cuanto engañaron a mi pueblo, diciendo: Paz, no habiendo paz…

Ezequiel, 13:10-11

1

EN LAS COLINAS DE SAMARÍA, allí donde éstas miran hacia la llanura de Sharon, cuatro hombres permanecían en silencio en la oscuridad que precede al amanecer. A sus pies, veían las luces rectilíneas del Aeropuerto Internacional de Lod, desplegadas sobre la planicie a casi nueve kilómetros de distancia. Más allá de Lod brillaban las luces difusas de Tel Aviv y Herzlya y, más lejos aún, el Mediterráneo reflejaba los rayos de la luna poniente.

Los cuatro hombres se hallaban en un lugar que, hasta la Guerra de los Seis Días, había pertenecido a Jordania. En 1967 había sido un punto estratégico, pues se alzaba a casi medio kilómetro de altura, sobre la llanura de Sharon, en un promontorio de la línea de tregua de 1948 que se internaba en Israel. En 1967 no había habido un emplazamiento jordano más próximo al aeropuerto de Lod. Desde allí, la artillería y los morteros jordanos habían disparado unas pocas andanadas contra el aeropuerto antes de que la aviación israelí los acallara. La Legión Árabe había abandonado esa posición, así como había abandonado toda la margen occidental del Jordán. Ahora, esa avanzada carecía de importancia militar visible. Estaba bien en el interior del territorio israelí. Habían desaparecido las casamatas que se enfrentaban desde ambos lados de la tierra de nadie, y habían desaparecido igualmente los kilómetros de alambre de espino que las habían separado. Sobre todo, habían desaparecido las patrullas fronterizas israelíes.

Pero en 1967 la Legión Árabe había dejado tras sí algunos de sus pertrechos y a algunos de sus hombres. Los pertrechos eran tres morteros de 120 milímetros con sus municiones, y los hombres eran estos cuatro palestinos, otrora miembros del Cuerpo Auxiliar Palestino asignado a la Legión Árabe. Entonces eran jóvenes y los habían dejado en la retaguardia y les habían dicho que aguardaran órdenes. Dejar milicianos y equipos rezagados era una vieja estratagema. Todos los ejércitos modernos en retirada la habían empleado, con la esperanza de que esos agentes locales pudieran prestar algún servicio cuando las tropas fugitivas retomaran la ofensiva, si tal cosa llegaba a ocurrir.

Los cuatro palestinos eran nativos de la vecina aldea de Budris, ocupada por los israelíes, y habían continuado con sus vidas normales y pacíficas durante los últimos doce años. En verdad, habían olvidado los morteros y las municiones hasta que un mensaje les recordó el juramento que habían prestado hacía tanto tiempo. El mensaje había surgido de las tinieblas como la recidiva de una pesadilla trascordada en el pasado remoto. Fingieron sorpresa por el hecho de que el mensaje hubiera llegado en la víspera misma de la Conferencia de Paz, pero en verdad sabían que había llegado precisamente por esa razón. Los hombres que controlaban sus vidas desde muy lejos no querían esa paz. Y era imposible eludir la orden de entrar en acción. Estaban tan atados al ejército de las sombras como si vistieran uniforme en una parada.

Los hombres estaban arrodillados entre las hileras de pinos de Jerusalén y excavaban con las manos el terreno blando, polvoriento. Encontraron una gran bolsa de plástico, dentro de la cual había una docena de proyectiles de mortero de 120 milímetros, envasados en cajas de cartón. Volvieron a cubrir la bolsa con arena y agujas de pino y se sentaron con la espalda apoyada contra los troncos.

Uno de los palestinos, Sabah Jabbani, se levantó y caminó hasta la cresta de la colina y miró a lo largo de la llanura. Con un poco de suerte —y un viento del Este enviado por Alá— podrían hacer blanco en el aeropuerto. Podrían disparar los seis proyectiles de alto poder explosivo y los seis proyectiles de fósforo contra la terminal principal y la rampa donde se alineaban los aviones.

Como atraída por este pensamiento, una ráfaga de viento caliente azotó la espalda de Jabbani e infló súbitamente la jeffiyah alrededor de su cara. Los pinos de Jerusalén se mecieron y soltaron su aroma resinoso. Había empezado a soplar el jamsín.

Las cortinas ondularon alrededor de las tablillas sesgadas de las contraventanas, en el apartamento situado en un tercer piso de Herzlya. Una de éstas se cerró estrepitosamente. El brigadier Teddy Laskov, de la Fuerza Aérea, se incorporó en la cama y metió la mano en el cajón de la mesita de noche. La luz tenue que se filtraba en la habitación le mostró las contraventanas oscilantes y volvió a recostarse, sin soltar la automática 45. El viento cálido llenó el pequeño dormitorio.

Las sábanas se agitaron junto a él y asomó una cabeza.

—¿Qué ocurre?

Laskov se aclaró la garganta.

—Sopla el sharav. —Utilizó la palabra hebrea—. Ha llegado la primavera. Se acerca la paz. ¿Acaso podría ocurrir algo malo?

Apartó la mano de la pistola y hurgó en el cajón, buscando los cigarrillos. Encendió uno.

Las sábanas volvieron a agitarse junto a Laskov. Miriam Bernstein, viceministro de Transportes, observó el extremo incandescente del cigarrillo de Laskov, que se movía trazando configuraciones cortas y bruscas.

—¿Te sientes bien?

—Muy bien. —Laskov serenó su mano. Miró a Miriam. Discernía las curvas de su cuerpo bajo las sábanas, pero tenía el rostro parcialmente sepultado en la almohada. Encendió la lámpara de noche y apartó las sábanas.

—Teddy. —Ella parecía ligeramente fastidiada.

Laskov sonrió.

—Quería verte.

—Ya has visto bastante. —Miriam manoteó las sábanas, pero él las alejó con una patada—. Hace frío —agregó, con tono petulante, y se acurrucó formando una bola compacta.

—Hace calor. ¿No lo sientes?

Miriam lanzó un gruñido de exasperación y se desperezó sensualmente.

Laskov contempló su cuerpo moreno, desnudo. Le deslizó la mano a lo largo de la pierna y sobre el espeso vello pubiano, y finalmente la dejó descansar sobre sus pechos.

—¿Por qué sonríes?

Ella se frotó los ojos.

—Pensé que era un sueño. Pero me equivoqué.

—¿La Conferencia? —Su tono reveló que el tema lo irritaba.

—Sí. —Miriam apoyó la mano sobre la de él, aspiró el aire dulzón, y cerró los ojos—. Se ha producido el milagro. Hemos iniciado una nueva década, y ahora los israelíes y los árabes se sentarán juntos y concertarán la paz.

—Hablarán de paz.

—No seas escéptico. Es un mal comienzo.

—Es mejor empezar con mentalidad escéptica. Así no te defraudará el desenlace.

—Dales una oportunidad.

Él la miró.

—Por supuesto.

Miriam le sonrió.

—Debo levantarme. —Bostezó y volvió a desperezarse—. Tengo una entrevista a la hora del desayuno.

Laskov retiró la mano.

—¿Con quién? —preguntó, convencido de que no debería haberlo preguntado.

—Con un árabe. ¿Estás celoso?

—No. Sólo me preocupa la seguridad.

Miriam lanzó una carcajada.

—Abdel Majid Jabari. Mi figura paterna. ¿Lo conoces?

Laskov hizo un ademán afirmativo. Jabari era uno de los dos miembros árabe-israelíes de la Knesset que formaban parte de la misión de paz.

—¿Dónde?

—En Michel’s, en Lod. Llegaré tarde. ¿Me autoriza a vestirme, general?

Miriam sonrió.

Laskov notó que sólo su boca sonreía. Sus ojos oscuros permanecieron inexpresivos. Esa boca carnosa, suculenta, se especializaba en exhibir toda la gama de las emociones humanas, mientras los ojos se limitaban a mirar de manera impasible. Los ojos eran excepcionales porque no reflejaban absolutamente nada. Sólo le servían para ver. No eran una ventana abierta sobre su alma. Miriam no quería que nadie supiera lo que había visto con esos ojos, pensó Laskov.

Estiró la mano y le acarició la larga y espesa cabellera negra. Era prodigiosamente bella, sin ninguna duda, pero esos ojos… Vio que las comisuras de los labios de Miriam se curvaban hacia arriba, respondiendo a las caricias.

—¿No sonríes nunca?

Ella entendió lo que quería decir. Apoyó el rostro contra la almohada y murmuró:

—Quizá cuando regrese de Nueva York. Tal vez entonces.

Laskov dejó de acariciarle el cabello. ¿Si la Conferencia de Paz concluía con éxito, quería decir? ¿O quería decir si recibía buenas nuevas de su marido, Yosef, oficial de la Fuerza Aérea, que había desaparecido sobre Siria hacía tres años? Había volado bajo las órdenes de Laskov. Éste lo había visto caer, en su pantalla de radar. Estaba casi seguro de que Yosef había muerto. Tenía un sexto sentido para esas cosas, después de haber servido durante tantos años como piloto de combate. Resolvió abordarla. Antes de que Miriam viajara a Nueva York, quería saber qué lugar ocupaba él en su vida. Quizá pasarían meses hasta que volviera a verla.

—Miriam…

Golpearon enérgicamente la puerta del apartamento. Laskov pasó los pies por encima del borde del lecho y se levantó. Tenía un robusto cuerpo de oso y sus facciones eran más eslavas que semíticas. Las cejas gruesas, tupidas, se unían sobre el caballete de su nariz.

—Teddy, coge tu pistola.

Laskov se rió.

—Los terroristas palestinos no suelen anunciarse.

—Bueno, por lo menos ponte los pantalones. Podrían venir a buscarme. Por alguna cuestión oficial.

Laskov se puso unos pantalones de algodón de color caqui. Dio un paso hacia la puerta y después resolvió que era absurdo alardear. Extrajo de la mesita de noche la automática Colt 45 del ejército norteamericano y la insertó debajo de la cinturilla de los pantalones.

—No me gusta que tus colaboradores sepan dónde pasas la noche.

Volvieron a golpear, esta vez con más fuerza. Laskov caminó descalzo por la alfombra oriental de la sala y se colocó a un costado de la puerta.

—¿Quién es? —Al mirar hacia el otro extremo de la sala, comprobó que no había cerrado la puerta del dormitorio. Miriam yacía desnuda sobre la cama, en línea recta con la puerta de entrada.

Abdel Majid Jabari estaba en el portal oscuro de Michel’s, en Lod. La cafetería, cuyo propietario era un árabe cristiano, ocupaba una esquina, cerca de la iglesia de St. George. Jabari consultó el reloj. La cafetería ya debería haber estado abierta, pero no había señales de vida en el interior. Se acurrucó en la sombra.

Jabari era un hombre moreno, de nariz aguileña y rasgos clásicos de la península saudí. Vestía un traje oscuro demasiado holgado y el tradicional tocado a cuadros negros y blancos, la jeffiyah, ceñida por una corona de cordones negros.

Desde hacía treinta años era raro que Jabari saliera solo en las horas de oscuridad. Desde que había resuelto concertar una paz personal y privada con los judíos del flamante Estado de Israel. A partir de aquel día, su nombre figuraba en todas las listas de condenados a muerte por los palestinos. Y cuando lo habían elegido miembro de la Knesset, el Parlamento israelí, dos años atrás, su nombre se había situado en la cabeza de esas listas. En una oportunidad se había salvado por un pelo. Le faltaba parte de la mano izquierda, que había perdido al estallarle una carta explosiva.

Una patrulla de seguridad israelí, motorizada, pasó cerca de él y lo escudriñó con desconfianza, pero no se detuvo. Volvió a consultar el reloj. Había llegado temprano a su cita con Miriam Bernstein. Ninguna otra persona, hombre o mujer, podría haberlo hecho acudir a un lugar tan solitario. La amaba, pero pensaba que su amor era estrictamente platónico. Esta era una Idea curiosamente occidental, que sin embargo él aceptaba de buen grado. Miriam satisfacía una necesidad que Jabari experimentaba desde que su esposa, sus hijos y todos sus familiares directos habían huido a la margen occidental, en 1948. Cuando los israelíes la ocuparon en 1967, pasó muchos días sin poder pensar en otra cosa que no fuera el próximo reencuentro. Marchó a la zaga del ejército israelí. Cuando llegó al campamento de refugiados donde sabía que estaba su familia, descubrió que su hermana había muerto y que todos los demás habían huido a Jordania. Se decía que sus hijos estaban enrolados en el ejército guerrillero palestino. Sólo había sobrevivido una prima, herida, que yacía en un hospital móvil israelí. Jabari quedó maravillado por el odio que debía de haberse apoderado de esos seres, sus compatriotas, al ver cómo su prima agonizante se negaba a recibir atención médica de los israelíes.

Jabari nunca había experimentado semejante desesperación antes, ni volvió a experimentarla después. Ese día de junio de 1967 fue mucho peor que el de la primera separación, en 1948. Pero desde entonces había recorrido un largo camino. Ahora iba a discutir la paz en cierne, frente al desayuno, con una codelegada de la Conferencia de la ONU, en Nueva York.

Unas sombras se movieron en la calle, alrededor de él, y comprendió que debería haber sido más prudente. Sería estúpido morir allí, después de haber adelantado tanto. Pero la excitación y el anhelo de ver a Miriam Bernstein y de viajar a Nueva York le habían hecho descuidar las medidas de seguridad. Le habría avergonzado pedirle que postergara el encuentro para después del amanecer. No le reprochaba a Miriam que no lo entendiera. Ella ignoraba, sencillamente, la atmósfera de terror en que él había estado sumido durante treinta años.

El jamsín sopló por la plaza recogiendo basura y arrastrándola por el pavimento. Ese viento no soplaba en ráfagas sino con una bocanada larga, continua, como si alguien hubiera dejado abierta la puerta de un alto horno. Silbaba por la ciudad, y cada obstáculo actuaba como si fuera una de las cañas de una flauta de pastor, generando sonidos de distinto tono, intensidad y timbre. Y siempre provocaba una sensación de inquietud.

Tres hombres salieron de las sombras de un edificio situado en la acera de enfrente y avanzaron hacia él. En la penumbra previa al amanecer, Jabari vio las siluetas de los fusiles que llevaban acomodados con la mayor naturalidad debajo del brazo. Si eran miembros de una patrulla de seguridad, les pediría que se quedaran un rato con él. Si no lo eran… Acarició la pequeña Beretta niquelada que guardaba en el bolsillo. Sabía que por lo menos podría matar al que marchaba a la cabeza.

Sabah Jabbani colaboró con los otros tres palestinos que hacían rodar una pesada piedra por el suelo. Las lagartijas huían del lugar donde había reposado la roca. Y debajo de ella había quedado al descubierto un hoyo de un poco más de 120 milímetros de diámetro. Jabbani extrajo del hueco una bola de trapos aceitados, metió la mano adentro y tanteó. Un ciempiés le caminó por la muñeca. Retiró el brazo.

—Está en buenas condiciones. No se ha herrumbrado. —Se frotó los dedos contra los pantalones holgados, para limpiarse la grasa. Miró el agujero pequeño, de aspecto inocuo.

Era una vieja táctica guerrillera, inventada por el Vietcong y transmitida a los otros ejércitos de la noche. Se coloca un tubo de mortero en un hoyo grande. Varios hombres lo sostienen y lo cargan con municiones. Estas empiezan a caer en el entorno. Finalmente, una da en el blanco: un aeropuerto, un fuerte, un aparcamiento de camiones. Cesa el fuego. Se anotan la elevación, la desviación y el alcance del mortero. Rápidamente, se apilan piedras y tierra alrededor del arma cuidando que no se modifique la línea de tiro. Se oculta la boca del mortero con una piedra. Los artilleros huyen antes de que el fuego abrumador del ejército regular caiga sobre su posición. Cuando quieren volver a disparar —al cabo de un día, una semana o una década— les basta con destapar la boca del arma ya apuntada. No necesitan transportar consigo los engorrosos complementos del pesado mortero. La pesada base y las restantes piezas, que suman más de 100 kilos, ya no son necesarias. Tampoco hacen falta la delicada mira, ni los tableros de relevamiento, la brújula, los mapas o las mesas de tiro. Él tubo del mortero sepultado, ya apunta a su blanco, y sólo espera que le introduzcan las municiones en la boca.

Cada uno de los artilleros de Jabbani dispararía cuatro proyectiles, y después cubrirían con piedras las bocas de las Armas. Cuando las granadas disparadas por elevación empezaran a caer, una por una, los artilleros estarían lejos.

Jabbani cogió un trapo empapado en alcohol solvente, lo introdujo en el largo tubo, y frotó el perímetro. Esas armas enterradas lo preocupaban. ¿Verdaderamente las habían emplazado en un correcto ángulo de tiro, en 1967? ¿El suelo se había movido desde entonces? ¿Las municiones eran seguras? ¿No habían crecido árboles en la trayectoria de los proyectiles?

En el trapo encontró insectos muertos, polvo, un poco de humedad, y apenas un asomo de herrumbre. Pronto comprobaría si era o no peligroso disparar el arma.

—Richardson. —La voz sonó apagada, pero Laskov la reconoció. Le quitó el cerrojo a la puerta.

Miriam Bernstein bajó del lecho, desnuda, y se recostó contra la jamba de la puerta en la posición de una dama parisina de la noche apostada junto a un farol. Sonrió y adoptó una actitud de provocación sexual. Laskov no se sintió divertido. Abrió la puerta lentamente. Tom Richardson, el agregado aeronáutico norteamericano, entró en el momento en que Laskov oía que la puerta del dormitorio se cerraba a sus espaldas. Estudió el rostro de Richardson. ¿La había visto? No supo qué pensar. A esa hora nadie daba muestras muy claras de emoción.

—¿Es una visita oficial o social?

Richardson abrió los brazos en cruz.

—Visto de uniforme y ni siquiera ha salido el sol.

Laskov contempló al oficial, más joven que él. Era alto, de cabello rojizo, y se había hecho acreedor al puesto de agregado por su simpatía, más que por su pericia aeronáutica. Un diplomático uniformado.

—Eso no contesta mi pregunta.

—¿Por qué lleva esa artillería encima? Ni siquiera en Washington nos pertrechamos así para abrir la puerta.

—Pues deberían hacerlo. Bueno, siéntese. ¿Café?

—Sí.

Laskov se trasladó a la pequeña cocina americana.

—¿Turco, italiano, norteamericano o israelí?

—Norteamericano.

—Sólo tengo israelí, y es instantáneo.

Richardson se sentó.

—¿Este será otro de esos días?

—¿No son todos iguales?

—Actualícese, Laskov. Habrá paz.

—Tal vez. —Colocó la cafetera sobre el único hornillo. Oyó el ruido de la ducha, del otro lado de la pared.

Richardson miró la puerta cerrada del dormitorio.

—¿Interrumpo algo? ¿Estaba concertando la paz por separado con la hermanita de algún árabe local? —Rió, y después agregó con tono serio—: ¿Podemos hablar con libertad?

Laskov salió de la cocina.

—Sí. Liquidemos este asunto. Me espera un día muy activo.

—A mí también. —Richardson encendió un cigarrillo—. Necesitamos saber qué tipo de protección aérea han planeado para los Concorde.

Laskov se acercó a la ventana y abrió los postigos. Al pie de su apartamento pasaba la autopista Haifa-Tel Aviv. En las villas privadas próximas al Mediterráneo brillaban las luces. Herzlya era considerada el ghetto de los agregados aeronáuticos. También era el Hollywood y la Riviera de Israel. Herzlya era el lugar donde vivía el personal de El Al y de la Fuerza Aérea, cuando estaba en condiciones de pagarse ese lujo. Laskov detestaba la zona por su atmósfera de privilegio, pero un agrupamiento social fortuito había hecho converger hacia allí a casi todas las personas importantes con las que debía tratar.

El viento seco del Este, que traía fragancias de azahares y almendros desde las colinas de Samaría, sustituyó al aroma de las brisas marinas del Oeste, que generalmente llegaban al apartamento. Del otro lado de la autopista, los primeros rayos del sol iluminaron a dos hombres apostados en el portal de una tienda. Retrocedieron para desaparecer en la sombra. Laskov se apartó de la ventana y se encaminó hacia una mecedora de respaldo alto. Se sentó.

—Si no ha traído un chófer y un lacayo, alguien está vigilando este apartamento.

Richardson se encogió de hombros.

—Esa es su función, sean quienes fueren. Nosotros tenemos la nuestra. —Se inclinó hacia adelante—. Necesitaré un informe completo sobre la operación de hoy.

Laskov se arrellanó en su asiento. Su mecedora de combatiente. En las tertulias, sus amigos se recreaban intercambiando historias de viejas lides. Los Spitfire. Los Corsair. Los Messerschmitt. Laskov miró el cielo raso. Volaba nuevamente en misión sobre Varsovia. El capitán Teddy Laskov de la Fuerza Aérea Roja. Entonces todo había sido más sencillo. O así parecía.

Cuando lo derribaron por tercera vez, en las postrimerías de la guerra, Laskov regresó a su aldea de Zaslavl, en las afueras de Minsk, con licencia de convaleciente. Descubrió que lo que quedaba de su familia, de la cual sólo apenas la mitad había sobrevivido a los nazis, había sido asesinado en lo que los comisarios denominaban un tumulto civil. Laskov lo designó con otro nombre: progrom. Rusia no cambiaría nunca, resolvió. Los judíos eran tan judíos en la Rusia impía como en la Santa Rusia.

El capitán Laskov, oficial muy condecorado de la Fuerza Aérea Roja, volvió a su escuadrón apostado en Alemania. Diez minutos después de llegar, montó en un avión de combate, bombardeó y ametralló un campamento de su propio ejército en las afueras de Berlín, y voló a un aeródromo ocupado por la Segunda División Blindada norteamericana, sobre la margen occidental del Elba.

Desde el campamento de internamiento norteamericano se abrió paso, finalmente, hasta Jerusalén, pero no antes de ver lo que le había sucedido a la judería de Europa occidental.

En Jerusalén, se incorporó a la Fuerza Aérea de la Haganá clandestina, compuesta por unos pocos aviones de guerra británicos, reacondicionados, y por algunas avionetas civiles norteamericanas escondidas en los bosques de palmeras. Nada parecido a la Fuerza Aérea Roja, pero cuando Laskov vio su primer Spitfire con la Estrella de David pintada en el fuselaje, se le empañaron los ojos.

A partir de aquel día de 1946 había combatido en la Guerra de la Independencia de 1948, en la Guerra de Suez de 1956, en la Guerra de los Seis Días de 1967 y en la Guerra de Yom Kippur de 1973. Sin embargo, las fechas de las guerras no le decían nada. Había presenciado más acciones bélicas entre las guerras que durante ellas. Había realizado 5.136 salidas, el fuego enemigo lo había alcanzado cinco veces, y lo habían derribado dos veces. Lucía cicatrices de plexiglás astillado, de gasolina de aviación inflamada, de proyectiles antiaéreos y de esquirlas de misiles. Caminaba ligeramente encorvado porque en 1973 había tenido que saltar de un Phantom incendiado. Envejecía y estaba cansado. Ya casi nunca participaba en misiones de combate, y deseaba que después de la Conferencia no hubiera que repetir esas misiones. Jamás. Incluso estaba a punto de creer que ese deseo se materializaría.

La cafetera silbó y Laskov la miró. Richardson se levantó y apagó el hornillo.

—¿Y bien?

Laskov se encogió de hombros.

—Debemos cuidar a quién damos esa información.

Richardson se acercó rápidamente a Laskov. Estaba pálido y casi tembloroso.

—¿Cómo? ¿Qué diablos quiere decir? Escuche, debo presentar mis informes. Tengo que coordinar con nuestra flota de portaaviones del Mediterráneo. ¿Desde cuándo nos ocultan algo? Si insinúa que hay una filtración…

Laskov no estaba preparado para el exabrupto de Richardson. Siempre regateaban antes de ir al grano. Eso formaba parte del juego. La reacción frente a lo que Laskov consideraba una broma era impropia. Decidió que Richardson estaba tenso, como probablemente lo estaban todos, en ese día.

—Serénese, coronel. —Miró con severidad a su interlocutor más joven.

La mención del rango pareció devolverlo a la realidad. Richardson sonrió y se sentó.

—Lo siento, general.

—Está bien. —Laskov se puso en pie y tomó el teléfono, que llevaba adosada una mezcladora de sonidos para evitar interferencias. Marcó el número de la Ciudadela, Cuartel General de la Fuerza Aérea Israelí.

—Comuníqueme con el E-2D —dijo.

Richardson esperó. El E-2D Hawkeye era el más flamante avión radar de Grunman. El refinado sistema electrónico con que estaba equipado permitía detectar, rastrear y clasificar a enemigos o amigos potenciales en tierra, mar y aire, a distancias antes inimaginables y con una precisión también inusitada. La información reunida alimentaba a una computadora y era retransmitida al Control de la Fuerza de Ataque, al Control de Tráfico Aéreo Civil y a las unidades de Búsqueda y Rescate. También tenía dispositivos electrónicos para confundir al enemigo. Israel contaba con tres de esos aviones, y uno de ellos estaba siempre en vuelo. Richardson permaneció a la expectativa mientras Laskov escuchaba.

Laskov colgó el auricular.

—¿Han visto algo? —preguntó Richardson.

—Cuatro Foxbat. Probablemente egipcios. Sospecho que sólo se trata de maniobras. Y también un Mandrake de reconocimiento en la troposfera. Probablemente ruso.

Richardson hizo un ademán de asentimiento.

Discutieron los datos técnicos mientras Laskov servía dos tazas de café pasable. El agua dejó de correr en el cuarto de baño.

Richardson sopló el vapor de la taza.

—¿Utilizarán los F-14 como escolta?

—Por supuesto. —El Tomcat Grunman F-14 era el mejor avión de combate del mundo. Pero también lo era el Foxbat Mig-25. Todo dependía del piloto. Eran aparatos de características muy parecidas. Laskov contaba con un escuadrón de doce Tomcat que le habían costado a Israel dieciocho millones de dólares cada uno. En ese momento estaban apostados en la sección militar del aeropuerto de Lod.

—¿Usted también participará en la operación?

—Desde luego.

—¿Por qué no lo deja en manos de los más jóvenes?

—¿Por qué no se va a la mierda?

Richardson se rió.

—Lo dice muy bien, en inglés.

—Gracias.

—¿Hasta dónde los acompañarán?

—Hasta que lleguemos al límite de nuestra autonomía de vuelo. —Se acercó a la ventana y contempló el amanecer—. Sin bombas ni cohetes aire-tierra, y en un día como éste, podremos volar mil kilómetros de ida y otros tantos de vuelta. Eso colocará a los Concorde fuera del alcance de la Tierra del Islam, por si hoy se le ocurriera a alguien alguna idea loca.

—No fuera del alcance de Libia, Túnez, Marruecos y Argelia. Escuche, los F-14 podrán aterrizar en nuestra base de Sicilia, si prefieren acompañarlos hasta allí. O podríamos enviar una escuadrilla de KAGD para reabastecerlos en el aire, si lo prefieren.

Laskov apartó la vista de Richardson y sonrió. Los norteamericanos eran estupendos, excepto cuando el deseo de mantener la paz a cualquier precio les hacía perder la chaveta.

—No atravesarán todo el Mediterráneo. En el último momento los Concorde anunciarán un cambio de itinerario que cubrirá la bota de Italia. Tenemos autorización especial para volar a velocidades supersónicas sobre Italia y Francia. Los dejaremos solos al este de Sicilia. Le daré las coordenadas y los Tomcat F-14 de su portaaviones podrán asumir el control, si ustedes quieren. Pero no creo que sea necesario. No olvide que pueden volar a Mach 2,2 a 19.000 metros de altura. Sólo el Foxbat puede competir con eso, y cuando los dejemos estarán fuera del alcance de cualquiera de sus bases, árabes o rusas.

Richardson se desperezó.

—¿Creen que habrá problemas? Nuestros servicios de Inteligencia dicen que todo parece estar en orden.

—Aquí siempre esperamos las contingencias. Pero sinceramente, esta vez no. Sólo queremos ser prudentes. En esos Concorde viaja mucha gente importante. Y se juega todo. Todo. Basta un chiflado para dar al traste con la operación.

Richardson asintió con la cabeza.

—¿Qué me dice del sistema de seguridad terrestre?

—Eso depende del jefe de Seguridad. Yo soy piloto, no miembro de las unidades antiguerrilleras. Si esos dos pájaros raros despegan, los escoltaré hasta el infierno y de vuelta sin que sufran un rasguño. Pero no puedo saber qué pasará en tierra.

Richardson lanzó una carcajada.

—Correcto. Yo tampoco. Entre paréntesis, ¿qué arsenal lleva, además de su 45?

—Los habituales pertrechos de muerte y destrucción. Dos Sidewinder y dos Sparrow, más seis Phoenix.

Richardson reflexionó. Los misiles Sidewinder eran eficaces en un radio de cinco a ocho kilómetros; los Sparrow, en un radio de dieciséis a cincuenta y seis kilómetros; el Phoenix, en un radio de cincuenta y seis a ciento sesenta. El Phoenix, fabricado por Hughes, era indispensable para derribar al Foxbat antes de que éste se colocara a tiro para el combate a corta distancia, con su mayor capacidad de maniobra.

—Siga mi consejo, Laskov. A 19.000 metros de altura y a Mach 2,2 no lo molestará nada, excepto los Foxbat. Deje en casa sus municiones para cañones de 20 milímetros. Son 950, y pesan. El Sidewinder reventará cualquier cosa que se acerque. Una vez lo verificamos en una computadora. Funciona muy bien.

Laskov se pasó la mano por el cabello.

—Quizá. Quizá las llevaré conmigo por si se me antoja derribar un Mandrake.

Richardson sonrió.

—¿Le dispararía a un avión de reconocimiento desarmado en el espacio aéreo internacional? —Hablaba en voz baja, como si cerca de allí hubiera alguien que no debía oírlos—. ¿Cuáles serán, hoy, su frecuencia táctica y su señal de llamada?

—Estaremos en el canal VHF 31. O sea en 134,725 megahertz. Mi frecuencia alternativa la decidirán en el último momento las autoridades de Seguridad. Se la comunicaré más tarde. Hoy mi nombre será Angel Gabriel más mi número de cola: 32. Los otros once Cat también serán Gabriel más sus números de cola. Después le daré los detalles.

—¿Y los Concorde?

—La señal de llamada de la compañía para el avión 4X-LPN es El Al 01. Para el 4X-LPO es El Al 02. Así los designaremos en las frecuencias de Control de Tráfico Aéreo y de El Al. En mi frecuencia táctica tendrán nombres en clave, claro está.

—¿Cuáles son?

Laskov sonrió.

—Probablemente un escribiente estúpido de la Ciudadela pasa todo el día ocupándose de estos asuntos. Sea como fuere, el piloto del 01 es un joven muy religioso, de modo que el 01 es el Kosher Clipper. El piloto del 02 es un exnorteamericano, de modo que en homenaje a ese gran eslogan de la aviación norteamericana, el 02 es el Alas de Emmanuel.

—Qué horror. —Miriam Bernstein entró en la sala, vestida con un elegante vestido amarillo limón y llevando un maletín en la mano.

Richardson se levantó. Reconoció a la bella y renombrada viceministro de Transportes, pero tuvo la suficiente sensibilidad diplomática para no demostrarlo.

Miriam se encaminó hacia Richardson.

—No se preocupe, coronel, no soy una empleada común. Tengo acceso a los secretos de Estado. El general no ha sido indiscreto.

Su inglés era lento y preciso, producto de estudios formales que pocas veces había aplicado.

Richardson hizo un ademán de asentimiento.

Laskov se dio cuenta de que el norteamericano se sentía un poco ofuscado por la presencia de Miriam. Esto lo divirtió. Se preguntó si debía presentarlos, pero Miriam ya había llegado a la puerta. Se volvió y le dijo a Laskov:

—He visto a los hombres apostados en la calle. He pedido un taxi. Jabari me espera. Debo darme prisa. Te veré en la conferencia final. —Miró por encima de Laskov—. Buenos días, coronel.

Richardson decidió no dejarlos con la impresión de que estaba totalmente despistado.

—Shalom. Que tenga suerte en Nueva York.

Miriam Bernstein sonrió y se fue.

Richardson miró su taza de café.

—No beberé un trago más de esta porquería. Lo invito a tomar el desayuno conmigo, y después lo dejaré en la Ciudadela, en el trayecto a la embajada.

Laskov asintió con un movimiento de cabeza. Entró en el dormitorio. Se puso una camisa de algodón, de color caqui, que podría haber pertenecido a un civil si no hubiera sido por las dos ramitas de olivo que proclamaban su rango. Zafó la automática de la cinturilla. Se abrochó la camisa con una mano y retuvo la 45 en la otra mientras se encaminaba hacia la ventana. Abajo, los dos hombres, quienesquiera que fuesen, bajaron rápidamente la vista hacia sus zapatos. Miriam subió al taxi que la esperaba y partió a toda velocidad. Laskov arrojó la 45 sobre la cama.

Se sentía intranquilo. Era el viento. Algo relacionado con un desequilibrio de los iones negativos del aire, decía la gente. El viento maléfico tenía muchos nombres: el foehn en Europa central, el mistral en el sur de Francia, el Santa Ana en California. Allí lo llamaban jamsín o sharav. Había individuos, como el mismo Laskov, que eran sensibles al clima y sufrían los efectos en el aspecto físico y psicológico. A 19.000 metros de altura no importaría, pero ahí sí. El primer viento cálido de la primavera tenía ventajas y desventajas. Miró el cielo. Por lo menos ése sería un día perfecto para volar.

2

ABDEL MAJID JABARI estaba sentado frente a su taza de café turco negro mezclado con unas gotas de arak.

—No me avergüenza confesarle que me asusté mucho. Estuve a punto de disparar contra un agente de seguridad.

Miriam Bernstein asintió. Todos estaban nerviosos. Era una época de festejos, pero también de aprensión.

—Yo tuve la culpa. Debería haberlo pensado.

Jabari alzó la mano.

—No importa. Vemos terroristas palestinos en todas partes, pero en verdad últimamente no quedan muchos.

—¿Cuántos hacen falta? Usted, sobre todo, debería cuidarse. Lo tienen realmente marcado. —Lo miró—. Debe de ser difícil. Un extranjero en tierra extranjera.

Jabari aún estaba tenso, después de su encuentro de la madrugada.

—No soy extranjero aquí. Nací en esta tierra —dijo intencionadamente—. Usted no —agregó, y después lamentó ese comentario. Sonrió con expresión conciliadora y habló en árabe—. «Si mezclas tus negocios con los de ellos, entonces eres su hermano». Miriam recordó otro apólogo árabe.

—«Volví a mi tierra natal y exclamé: “Mis amigos de juventud, ¿dónde están?” Y el Eco respondió: “¿Dónde están?”». —Hizo una pausa—. Supongo que esto se aplica a nosotros dos. Ésta ya no es su tierra, Abdel, y por tanto era mía cuando desembarqué en estas costas. Seres desplazados que desplazan a otros infortunados seres. Es tan… cruel.

Jabari se dio cuenta de que ella estaba a punto de caer en uno de sus estados depresivos.

—Si dejamos al margen la política y la geografía, Miriam, hay muchas semejanzas culturales entre los árabes y los judíos. Creo que por fin todos lo han comprendido. —Escanció un vaso de arak y lo alzó—. En hebreo, ustedes… nosotros… decimos shalom alejem, la paz sea contigo. Y en árabe decimos salaam aleckum, que es en lo que más nos hemos aproximado hasta ahora.

Miriam Bernstein se sirvió un vaso de arak.

—Alejem shalom, y contigo sea la paz. —Bebió y sintió que le ardía el estómago.

Mientras desayunaban, conversaron acerca de lo que podría suceder en Nueva York. Miriam se sentía cómoda cuando hablaba con Jabari. Temía sentarse frente a frente con los árabes en una mesa de conferencias de la ONU —la confrontación largo tiempo pregonada— y Jabari era una buena transición. Sabía que hacía treinta años que él estaba aislado del pensamiento árabe, y que era leal a Israel, pero si existía en verdad la psiquis racial, quizás Abdel Majid Jabari la reflejaba.

Jabari la miraba atentamente mientras ella hablaba con esa voz gangosa que a veces parecía cansada y a menudo resultaba sensual. En el transcurso de los años, poco a poco, había asimilado la historia de Miriam en la misma medida en que ésta había asimilado la de él. Ambos habían aprendido lo que significaba ser los despojos y la resaca de un mundo convulsionado. Ahora los dos estaban en la cúspide de su sociedad, y en condiciones de modificar para bien o para mal las corrientes de la historia.

Miriam Bernstein era un producto típico del holocausto europeo. Durante su avance, el Ejército Rojo la había encontrado en un campo de concentración cuyo propósito era tan oscuro como su nombre, aunque las palabras Medizinische Experimente habían quedado grabadas en su memoria. Recordaba que antaño había tenido padres y otros familiares —una hermanita menor— y que era judía. Era poco lo que sabía, exceptuando esto. Chapurreaba el alemán, que probablemente había aprendido de los guardias del campo, y el polaco, aprendido con seguridad de los otros niños prisioneros. También sabía algunas palabras de húngaro, lo que la había inducido a pensar que ésta era su nacionalidad. Pero en general era una niña lacónica, y no sabía ni le interesaba saber si era una judía alemana, polaca o húngara. Sólo sabía con certeza que era judía, y esto era lo único que le importaba.

El Ejército Rojo los había llevado a ella y a los otros niños a lo que debía de ser un campo de trabajo, porque los mayores trabajaban en la reparación de carreteras. Muchos de ellos murieron ese invierno. En la primavera, todos trabajaron en los campos. Ella terminó en un hospital y después la colocaron bajo la custodia de un anciano matrimonio judío.

Un día, aparecieron unas personas de la Agencia Judía. Ella y el matrimonio anciano viajaron durante semanas, con muchos otros, a través de la Europa desolada por la guerra. Iban hacinados en vagones de ferrocarril que le producían pesadillas. Se embarcaron en una nave y zarparon. En Haifa, los ingleses no permitieron que la nave atracara. Esa noche, trataron de desembarcar en otro punto de la costa. En la playa estalló una lucha feroz entre los judíos, que intentaban consolidar una cabeza de puente, y los árabes, que no querían dejarlos bajar a tierra. Finalmente, los soldados británicos pusieron fin a la contienda y el barco se alejó. Nunca supo a dónde fue, porque había sido una de las pocas personas que habían desembarcado en la playa antes de que empezara la batalla. El matrimonio anciano, cuyo nombre no recordaba, desapareció… muerto en la playa o aún en la nave.

Otro matrimonio la recogió en la playa y le dijo a los soldados británicos que se llamaba Miriam Bernstein y que era su hija. Se había alejado de su casa y la había sorprendido el combate. Sí, había nacido en Palestina. Recordaba que los jóvenes cónyuges eran pésimos embusteros, pero los soldados británicos se limitaron a mirarla y después se fueron.

Los Bernstein la llevaron a un nuevo kibutz de las afueras de Tel Aviv. Cuando los británicos abandonaron Palestina, los árabes atacaron la colonia. Su nuevo padre acudió a defender el kibutz y nunca volvió. Con el transcurso de los años descubrió que su hermano adoptivo mayor, Yosef, también era un refugiado adoptado. Esto no la sorprendió porque imaginaba que la mayoría de los niños del mundo —o de su mundo— provenían de los campos y los escombros de Europa. Yosef Bernstein había visto lo mismo que ella, y más. Como Miriam, no conocía a sus verdaderos padres, y no sabía cuál era su verdadero nombre, ni su nacionalidad, ni su edad. Se convirtieron en amantes, cuando aún eran jóvenes, y finalmente se casaron. Su único hijo, Eliahu, había muerto en el frente, durante la guerra de Yom Kippur.

Miriam Bernstein se interesó precozmente en los grupos pacifistas privados y cultivó la amistad de las comunidades árabes locales. Su kibutz, como la mayoría de ellos, era belicista, y se sintió cada vez más aislada de sus amigos y vecinos. Sólo Yosef la entendía, pero a él, piloto de un avión de combate, no le resultaba fácil tener una esposa pacifista.

Después de la guerra de 1973 su partido la eligió para que ocupara un escaño vacante de la Knesset. Así la premió por su popularidad entre los árabes israelíes y en el movimiento femenino de pacificación.

En seguida llamó la atención de la Primer ministro Meir y se hicieron amigas. Cuando la señora Meir renunció en 1974, quedó en claro que Miriam Bernstein sería su portavoz en la Knesset. Con el apoyo de la señora Meir, no tardaron en designarla viceministro. Mucho después de que la portentosa anciana hubo abandonado su escaño de la Knesset, Miriam Bernstein aún conservaba el suyo y su cartera de viceministro, sin que la afectaran las sucesivas crisis de gobierno. Aparentemente, sobrevivía a todas las reorganizaciones de gabinete porque descollaba en todo lo que hacía… y ella misma lo creía así. Sus enemigos afirmaban que se salvaba por lo menos en parte por su excepcional belleza. En verdad, sobrevivía en el mundo letal de la política parlamentaria porque era una sobreviviente instintiva. No tenía conciencia de esta faceta de su carácter, y si alguna vez le hubieran mostrado una síntesis de sus maquinaciones políticas o una lista de las personas que había eliminado políticamente, no habría admitido que la responsable de todo eso había sido Miriam Bernstein.

Cada vez que evocaba la ayuda y el apoyo de la señora Meir, los que sobresalían eran siempre los detalles minúsculos, como aquellas circunstancias en que la Primer ministro la había llevado de vuelta a su apartamento después de una sesión de gabinete que había durado toda la noche, y le había preparado el café. También recordaba la oportunidad en que el gabinete le había solicitado que adoptara un nombre hebreo, acatando la política que el gobierno imponía a los altos funcionarios. La señora Meir —que se había llamado Meyerson— entendió su renuencia a cortar el único vínculo que la unía al pasado, y la apoyó cuando se negó a cambiar de apellido.

Algunos pensaban que a Miriam Bernstein la estaban preparando para que ocupara más adelante el cargo de la señora Meir, pero aquélla negaba alimentar semejantes ambiciones. Igualmente, se decía que a la señora Meir la habían designado Primer ministro porque no quería ese cargo. Los israelíes preferían entregar el poder a quienes no lo anhelaban. Era más seguro.

Ahora tenía un cargo que codiciaba más que el de Primer ministro: era delegada de la Conferencia de Paz. Ese era un cargo que no existía pocos meses atrás, pero ella siempre había sabido que un día lo crearían.

Tenía mucho que hacer en Nueva York, donde incluso debería ocuparse de una cuestión personal. Y a hacía tres años que Yosef había desaparecido. Se preguntaba si cuando llegara a Nueva York podría sonsacarles algo a los árabes acerca de la suerte que había corrido.

Jabari observó una pequeña conmoción fuera y se llevó instintivamente la mano al bolsillo.

Miriam Bernstein no pareció notarlo. Estaba demasiado abstraída en lo que decía.

—El pueblo ha elegido un gobierno dispuesto a hacer concesiones a cambio de garantías sólidas, Abdel. Hemos demostrado al mundo que no capitularemos. Sadat fue uno de los primeros líderes árabes modernos que lo entendieron. Cuando viajó a Jerusalén, seguía las huellas de otras incontables personas que han ido allí desde el despuntar de la historia en busca de paz, y al hacerlo rompió un precedente de treinta años. —Miriam se inclinó hacia adelante—. Hemos combatido bien y hemos conquistado el respeto de muchas naciones. El enemigo ya no está a las puertas. El largo asedio ha terminado. La gente está dispuesta a dialogar.

Jabari hizo un ademán afirmativo.

—Ojalá sea así.

Mientras Miriam seguía hablando, Jabari miró por encima del hombro de ella en dirección a la multitud que se había congregado en la calle. Sintió la mano de Miriam sobre la suya.

—¿Y usted, Abdel? Si fundaran una nueva Palestina, ¿se iría allí?

Jabari miró fijamente al frente durante un largo rato.

—Soy miembro electo de la Knesset. No creo que me dieran la bienvenida en una nueva Palestina. —Levantó la mano mutilada—. Pero igualmente, es posible que corriera el riesgo. Quién sabe… quizás allí me reuniría con mi familia.

Miriam Bernstein lamentó haber formulado la pregunta.

—Bueno, todos tendremos que tomar decisiones en el futuro. Lo que importa ahora es que en Nueva York discutiremos una paz duradera.

Jabari asintió con la cabeza.

—Sí, y debemos machacar ahora que el clima es favorable. Temo que suceda algo capaz de romper el hechizo. Un incidente.

Un mal entendido. —Se inclinó hacia Miriam—. Todas las estrellas… sociales, históricas, económicas, militares y políticas… son favorables a la paz en la Tierra Santa, como no lo han sido en un milenio. Y estamos en primavera. De modo que no nos perjudicará hablar. Pero me gustaría estar ya en Nueva York, con la Conferencia en marcha. —Miró hacia la calle—. Creo que se acercan nuestros aviones. Vayamos a echar un vistazo.

Los parroquianos de la cafetería salían corriendo a la calle. Dos Concorde se aproximaban al aeropuerto de Lod desde el Norte. Cuando el primer avión inició el descenso, la multitud vio la Estrella de David azul recortada contra la cola blanca. De la muchedumbre mixta de árabes y judíos partieron algunos aplausos dispersos.

Miriam Bernstein hizo pantalla sobre sus ojos con una mano cuando el Concorde perdió altura y se acercó, saliendo de la luz deslumbrante del sol. Más allá del aeropuerto, las colinas de Samaria se alzaban sobre la llanura. Miriam notó que durante la noche habían brotado nuevas flores de almendro y que las colinas estaban salpicadas de manchas rosadas y blancas. Las laderas rocosas ostentaban un delicado manto verde y estaban tapizadas por anémonas rojas, altramuces de color crema y margaritas amarillas. Había vuelto el milagro anual del renacimiento, y junto con las flores silvestres que se abrían al calor del jamsín, la paz también brotaba en la Tierra Santa.

O eso parecía.

Tom Richardson y Teddy Laskov salieron de la cafetería de Herzlya y subieron al Corvette amarillo del primero. Se encontraron con el nutrido tráfico que los viernes poblaba las calles de Tel Aviv, y el coche debió reducir la marcha al mínimo. Al llegar a un semáforo, a cien metros de la Ciudadela, Laskov abrió la portezuela.

—Desde aquí seguiré caminando, Tom. Gracias.

Richardson lo miró.

—Okey. Procuraré verlo antes de la partida.

Laskov sacó un pie fuera del coche y entonces sintió la mano de Richardson sobre el hombro. Volvió la cabeza para mirarlo.

Richardson lo estudió durante un largo rato.

—Escuche, cuando estén allí arriba no disparen contra todo lo que se les cruce en el camino. No queremos incidentes.

Laskov le devolvió la mirada con sus fríos ojos oscuros. Frunció el ceño. Su voz retumbó por encima del ruido del tráfico de Tel Aviv.

—Nosotros tampoco los queremos, Tom. Pero lo mejor que tenemos estará a bordo de esos pájaros. Si algo con aspecto militar aparece en la pantalla de mi radar, y si se coloca al alcance de los cohetes, le juro que lo borraré del maldito cielo. No toleraré vuelos rasantes, ni reconocimientos ni jodidos hostigamientos de nadie. Hoy no.

Laskov deslizó su mole fuera del coche de carrocería baja y se alejó como si fuera a buscar pendencia en una taberna.

El semáforo viró al verde y el Corvette avanzó lentamente. Richardson se enjugó la transpiración del labio superior. En King Saúl Boulevard giró a la derecha. Laskov, grande y corpulento, seguía grabado en su mente. Veía el peso colosal que descansaba sobre sus hombros. No había un solo alto jefe militar en la Tierra que no se preguntara si él no sería el idiota al que le tocaría desencadenar la Tercera Guerra Mundial. Al viejo guerrero le gustaba rugir, pero Richardson sabía que cuando Laskov tuviera que tomar una rápida decisión táctica —si tenía que tomarla— dicha decisión sería la correcta.

Richardson dobló por Hayarkon Street y se detuvo frente a la embajada de los Estados Unidos. Se peinó con los dedos el cabello húmedo, mirándose en el espejo retrovisor. El día había empezado mal.

Por el techo corredizo del coche vio los dos Concorde blancos en el cielo. El sol refulgente les comunicaba un brillo etéreo. Uno de ellos continuaba su trayectoria recta, hacia el mar. El otro volaba en dirección contraria para iniciar el descenso en el aeropuerto de Lod. Durante una fracción de segundo los aviones parecieron cruzarse y sus alas en delta formaron la Estrella de David.

Sabah Jabbani masticaba lentamente un trozo de pan de pita mientras escudriñaba el aeropuerto de Lod con sus prismáticos. Desvió la dirección de los binoculares. Abajo, en la llanura de Sharon, la tierra arada tenía un suculento color de chocolate. Entre los campos roturados, la rosa de Sharon y los lirios del valle florecían como lo venían haciendo desde mucho antes de los tiempos de Salomón. Una nítida zona gris marcaba la Prisión Militar de Ramle, donde tantos hermanos suyos morían lentamente. Hacia el Sur, las rocosas colinas de Judea, marrones pocos días antes, se habían tornado rojas y blancas, amarillas y azules, al florecer la vegetación silvestre. Alrededor de él, los pinos de Jerusalén, que formaban parte del programa de reforestación, se mecían a merced del jamsín que soplaba sobre la cresta. La antigua Palestina de su infancia tenía un encanto agreste. Debía admitir que los judíos la habían mejorado. Sin embargo…

Jabbani extrajo del bolsillo su viejo reloj sin correas y lo consultó. Antes de una hora la sala de VIPs estaría llena. Según sus instrucciones, podría actuar desde entonces hasta la hora de la partida. Reflexionó. La terminal estaba un poco más allá del alcance real de los morteros, pero si seguía soplando el jamsín podría hacer impacto en ese blanco. Si no alcanzaba la terminal, los proyectiles caerían antes, en la explanada donde estarían apostados los Concorde. No importaba. Bastaría con provocar un incidente y cancelar el vuelo. Jabbani no estaba seguro de que le gustase lo que hacía. Se encogió de hombros.

Uno de sus hombres lo llamó en voz baja. Jabbani miró hacia donde el hombre señalaba. Dos Concorde volaban rumbo a Lod, desde el Norte. Jabbani los estudió con sus prismáticos. Qué bellos aviones. Había leído que cada uno cargaba 113.000 kilogramos de combustible. Un cuarto de millón de kilogramos en conjunto. Bastarían para producir un estampido que se oiría en Jerusalén.

3

LA CIUDAD DE LOD, la antigua Lydda, se calcinaba bajo la ola de calor de comienzos de primavera. El primer jamsín del año llegó con inusitada anticipación. El viento del desierto, quemante, seco, parecido al siroco, soplaba sobre la ciudad, desde el Este, con creciente intensidad. El jamsín duraría unos días, y después el aire se cargaría de aromas. Según la tradición árabe, había cincuenta de esos días de perros al año: la palabra árabe jamsín significaba precisamente cincuenta. El único jamsín bienvenido era el primero, porque abría las flores silvestres de las colinas de los prados de Judea y Samaría, y entonces la atmósfera se impregnaba de dulces fragancias.

En el Aeropuerto Internacional de Lod, la pista rielaba. Sobre las rampas, donde descansaban los aviones, montaba guardia un contingente desacostumbradamente numeroso de soldados israelíes, con sus armas en bandolera. En la terminal de pasajeros, los agentes de seguridad vigilaban vestidos con ropas de paisano, con gafas de sol y con los periódicos desplegados frente a ellos.

Durante toda la jornada, los taxis sherut y los coches particulares, cargados con hombres y mujeres elegantes, se detenían frente a las puertas de la terminal principal. Los pasajeros eran acompañados deprisa hasta el interior de la terminal y conducidos a la sala de VIPs o a la oficina de Seguridad de El Al, situada en el último piso.

En el extremo de la pista se levantaba un conglomerado de cobertizos militares. Los comandos vestidos con ropas de campaña camufladas se mantenían en mayor o menor grado alertas. Detrás de los cobertizos, una escuadrilla de doce Tomcat F-14, de fabricación norteamericana, se alineaba sobre las plataformas de cemento. Los mecánicos y armeros controlaban los aviones y conversaban con los pilotos y con los oficiales de vuelo.

La carretera que llegaba desde Jerusalén zigzagueaba por Lod y por el antiguo barrio musulmán de Ramle rumbo al aeropuerto internacional. Desde la mañana, los habitantes de Lod y de Ramle contemplaban un tráfico civil y militar inusitadamente intenso. Antaño, esa actividad había sido el preludio de otra crisis. Esta vez era distinto.

En Lod, la iglesia ortodoxa griega de St. George estaba llena de árabes cristianos y otros cristianos nativos con indefinido linaje cruzado y bizantino. No se celebraba ninguna ceremonia especial, pero los feligreses habían afluido impulsados por la necesidad de estar en un lugar especial, junto con otros… y por el deseo de participar de alguna manera, aunque sólo fuese mínima, en los acontecimientos que afectarían a sus vidas.

En las sinagogas de la ciudad, los hombres formaron pequeños corrillos horas antes del servicio vespertino y entablaron conversaciones en voz baja. En la plaza del mercado, cerca de St. George, las mujeres judías hacían sus compras para la cena del Shabat entre los tenderetes entoldados. Parecía haber una pizca de jovialidad en el regateo y la compra, más de la habitual en una vulgar tarde del viernes, y la gente se quedaba más tiempo del necesario en el mercado para completar sus transacciones.

En Ramle, la plaza situada frente a la Gran Mezquita, Jami-el-Kebir, se pobló de gente mucho antes de que el muecín convocara a los fieles para la oración.

El mercado árabe estaba tan atestado como el de Lod, pero era más bullicioso. Los árabes, parsimoniosos por naturaleza, parecían serlo aún más a medida que el mercado y las calles se llenaban con todo tipo de medios de transporte, desde Land Rover y Buick hasta caballos árabes y camellos.

En la Prisión Militar de Ramle, los terroristas palestinos podían alimentar la esperanza de que por lo menos algunos de ellos no tardarían en recuperar la libertad.

En Lod y Ramle reinaba el mismo estado de ánimo que en el resto de Israel y del Oriente Medio. En esa región, virtualmente todas las fuerzas poderosas e históricas se habían enfrentado en un momento u otro, y habían utilizado el terreno como campo de batalla. Un proverbio decía que tratar de vivir en paz en esa comarca era tan difícil como dormir en medio de un cruce de caminos. Miles de ejércitos, millones de hombres, habían marchado sobre ese punto diminuto del mapa conocido por el nombre de Tierra Santa. Pero en esas colinas y desiertos aparentemente desolados se habían enfrentado algo más que ejércitos.

Las ideologías y las religiones se habían encontrado, habían chocado, y habían dejado una herencia de sangre. Casi todas las culturas de Oriente y Occidente estaban representadas por las ruinas, que se alzaban en la campiña como lápidas, o que descansaban sepultadas como cadáveres debajo de ella. En el moderno Israel era difícil excavar sin encontrar ruinas… y, mezclados con las ruinas, estaban los huesos.

Ramle y Lod eran ejemplos típicos de la dolorosa historia de ese antiguo territorio: la división y la unidad del moderno Israel. Reflejaban el humor del Estado complejo, multirreligioso. Esperanza sin festejo. Desesperación sin llanto.

El jefe de Seguridad de El Al, Jacob Hausner, volvió a depositar el decorado auricular del teléfono francés sobre la horquilla. Giró hacia su joven ayudante, Matti Yadin.

—¿Cuándo dejarán de fastidiarme estos estúpidos?

—¿Qué estúpidos, jefe? —preguntó Yadin.

Hausner quitó una mota de polvo de la superficie de madera satinada de su escritorio Luis XV. Había decorado su despacho con dinero de su propio peculio y le gustaba mantenerlo pulcro. Se acercó al amplio ventanal desde donde se veía la rampa de acceso a los aviones y descorrió las espesas cortinas de terciopelo. La luz del sol que desteñía la tela entró a raudales.

—Todos ellos. —Hizo un amplio ademán que abarcó el mundo entero—. Me telefonearon desde la Ciudadela. Están un poco inquietos.

—No me extraña.

Hausner estudió fríamente a Yadin durante un segundo.

Yadin sonrió y después miró a su jefe con una expresión comprensiva. En los mejores momentos ése era un difícil trabajo. Durante las últimas semanas, toda la gente de Seguridad había vivido en un infierno. Observó el perfil de Hausner mientras éste miraba por la ventana, ensimismado.

Jacob Hausner era hijo de la quinta aliá, la quinta ola de inmigración que había llegado a Palestina. Dicha aliá la habían protagonizado principalmente judíos alemanes que habían abandonado su patria ancestral para volver a la aún más antigua, cuando Hitler asumió el poder en 1933. Aquél había sido un grupo afortunado o, quizá, con visión del futuro. Todos sus integrantes eludieron el holocausto europeo cuando esto todavía era posible. También se trataba de un grupo rico, culto, que trajo consigo capitales y aptitudes indispensables. Muchos de esos judíos se radicaron en torno de la vieja colonia alemana del puerto de Haifa, y allí prosperaron. Los primeros años de Hausner fueron idénticos a los de todos los ricos judíos alemanes de Haifa, en el período de preguerra.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Hausner, que tenía apenas diecisiete años, se enroló en el MI-6, el Servicio Secreto de Inteligencia Británica. Como los británicos lo adiestraron para ese oficio, lo abordó más o menos en las mismas condiciones que sus maestros: con la actitud de un aficionado. Pero al igual, también, que muchos espías británicos que exhibían esa actitud, era un genio en su profesión. Si para él se trataba sólo de un hobby necesario en época de guerra, tanto mejor. Era un joven rico que no tenía aspecto de espía ni se comportaba como tal, y ése era el desiderátum.

Fuera de Haifa, pasaba con facilidad por alemán. Su oficio lo obligaba a concurrir a muchas fiestas y a trepar socialmente dentro de las colonias alemanas de El Cairo y Estambul, y Hausner lo hacía muy bien. Su mente asimiló los detalles más intrincados de esa extraña y sórdida actividad que consistía en vivir dos vidas, y la amaba casi tanto como amaba a Chopin, Mozart y las Sackertorten.

Antes de la guerra, en un acceso de aburrimiento, Hausner se había inscrito en un club británico de vuelo, privado, y era uno de los pocos pilotos civiles diplomados de Palestina. Entre una y otra misión de espionaje, hostigaba a los británicos para que le permitieran acumular horas de vuelo en los Spitfire y Hurricane, pues así conservaría su entrenamiento.

Al terminar la guerra, viajó a Europa y compró aviones de guerra desguazados para la Fuerza Aérea ilegal de la Haganá. Había comprado el primer Spitfire británico, y el general Laskov lo había pilotado, pero ninguno de los dos conocía el aporte del otro.

Después de la guerra de 1948, no fue extraño que Hausner, con sus antecedentes en el área de Inteligencia y sus aptitudes de vuelo, se convirtiera en uno de los primeros agentes de seguridad de El Al.

Su vida, comparada con la mayor parte de los judíos que llegaron a la mayoría de edad en esa época, había sido relativamente cómoda. Ahora residía en una pequeña villa sobre el Mediterráneo, en Herzlya. Allí tenía varias amantes complementadas con una serie de relaciones más informales, pero seguía visitando con puntualidad a su familia, en Haifa, en las festividades religiosas.

Casi todos lo encontraban parecido a un aristócrata europeo. Tenía una nariz fina, aguileña, pómulos altos y una espesa cabellera blanca.

Hausner miró a Yadin.

—Espero que me permitan participar en este vuelo.

Yadin meneó la cabeza y sonrió.

—¿A quién podrían crucificar, entonces, si estallaran los aviones, jefe?

—No utilizamos la palabra estallar en el mismo contexto que avión, Matti. —Sonrió. Podía darse ese lujo. Todo marchaba bien. Tenía un historial perfecto, y no veía ninguna razón para que los Concorde 01 y 02 lo estropearan.

Matti Yadin se levantó y se desperezó.

—¿Nuestros servicios de Inteligencia han recogido algún rumor?

Hausner seguía mirando por la ventana.

—No. Nuestros amigos palestinos… o lo que queda de ellos, están muy sosegados.

—¿Demasiado sosegados?

Hausner se encogió de hombros. Se negaba a tejer conjeturas fundadas sobre la falta de información. La falta de noticias significaba simplemente eso: falta de noticias. Confiaba en los servicios de Inteligencia de su país. Estos casi nunca le habían fallado. Si un insecto chocaba con cualquier hilo de la telaraña de la Inteligencia israelí, aquélla vibraba y la araña, apostada en el centro, se enteraba. Todo lo que se hallaba fuera de la telaraña era tan remoto que no le inspiraba preocupación.

Hausner corrió las cortinas y se apartó de la ventana.

Enderezó su corbata y su americana frente a un espejo de pared, y después atravesó el despacho y abrió la puerta que comunicaba con la sala de conferencias contigua.

Yadin lo siguió y se encaminó hacia el otro extremo del recinto, donde encontró un asiento libre.

La sala de conferencias, atestada y bulliciosa, se apaciguó. Todos se volvieron hacia Hausner.

En torno de la gran mesa circular estaban sentados algunos de los personajes más poderosos de Israel. Allí se hallaban Jaim Mazar, jefe del Shin Beth, el Servicio de Seguridad Interna de Israel; el general de brigada Itzhak Taima, jefe de operaciones de la Fuerza Aérea; el general Benjamín Dobkin, que representaba al Estado Mayor del Ejército; Miriam Bernstein, viceministro de Transportes; e Isaac Burg, jefe del Mivtzan Elohim, «La Ira de Dios», el grupo antiterrorista.

También estaban presentes cinco miembros de la Knesset, además de Miriam Bernstein. Los funcionarios de menor jerarquía ocupaban sillas alineadas a lo largo de la pared, y una secretaria estaba preparada para tomar notas en un pequeño escritorio. Hausner se acercó a la mesa.

Se trataba de una comisión ad hoc, formada para garantizar la seguridad del vuelo de los Concorde. Una de sus misiones consistía en interrogar a Hausner, y eso era lo que harían.

Hausner notó que él era el único de los presentes que usaba traje, como de costumbre. Miró directamente a Miriam Bernstein. Esos ojos otra vez. Nada. ¿Por qué, entonces, sentía que ella siempre lo estaba juzgando? Y a eso se sumaba la sexualidad de esa mujer. Hausner no quería confesarse que ella no la usaba, sino que estaba sencillamente allí. Un hecho. Una mujer sensual. Desvió la vista. En términos estrictos, el ministro de Transportes era su jefe. Quizá, pensó, eso era lo que producía la tensión. Permaneció en pie y se aclaró la garganta.

—Accedí a concurrir a esta reunión para que se desvanezcan todas las dudas acerca de mi capacidad para hacer despegar un avión. —Alzó la mano para acallar media docena de protestas incipientes—. Muy bien. Olvídenlo.

El salón sobriamente decorado estaba iluminado por un gran ventanal que miraba en la misma dirección que el del despacho de Hausner. Éste caminó hasta el ventanal. Los dos Concorde largos, aerodinámicos, con sendas Estrellas de David en la cola, refulgían bajo el sol brillante en el extremo de las rampas, lejos de los otros aviones. Alrededor de los Concorde estaban apostados los guardias de seguridad de Hausner, armados con metralletas Uzi y fusiles equipados con miras telescópicas. El Ejército también había enviado un destacamento de diez infantes, lo cual no contribuyó a mejorar el humor de Hausner.

Todos tomaron conciencia del silencio. Hausner señaló con un ademán dramático.

—Ahí están. El orgullo de la flota. Cuestan apenas ochenta millones de dólares cada uno, con la rueda de repuesto y la radio. A todos los pasajeros les cobramos tarifas de primera clase, más un recargo del veinte por ciento, y sin embargo no les hemos sacado un shekel de beneficio, como ustedes saben. —Miró a Miriam Bernstein, que era una de sus críticas más severas en la Knesset—. ¿Y saben cuál es una de las razones por las que El Al no ha dado utilidades? Ocurre que yo exijo las medidas de seguridad más estrictas, dentro de lo humanamente posible. Y un buen sistema de seguridad cuesta mucho. —Hausner caminó unos pasos a lo largo del ventanal brillantemente iluminado. Los ojos de los asistentes lo siguieron, entrecerrados—. Hace pocos meses —continuó lentamente—, algunos de ustedes se preocuparon por las utilidades y se manifestaron dispuestos a relajar la seguridad. Ahora, esas mismas personas —miró a Miriam Bernstein—, temen que no haya sido suficientemente precavido. —Hausner se encaminó hacia una silla vacía y se sentó—. Muy bien. Terminemos con esto. —Paseó la mirada sobre la mesa. Habló con voz rápida, incisiva—. Hace trece meses que estos pájaros vuelan para nuestra compañía. Desde que los recibimos, mis hombres no los han perdido de vista. Hicimos blindar los mamparos y los depósitos de equipajes mientras los construían en las plantas de St. Nazaire y Toulouse. Los mecánicos de Lod se ocupan de todos los trabajos de mantenimiento. Hoy, controlé personalmente todo el combustible que cargaron en los aviones. Les garantizo que era queroseno Jet A puro. Cuando recibimos los Concorde, solicité y conseguí que se instalara una dínamo auxiliar en el hueco de la rueda delantera. A los restantes Concorde del mundo los pone en marcha una dínamo externa de tierra. El instalar la dínamo auxiliar me permite evitar que dos camiones se acerquen a mis pájaros en los aeropuertos extranjeros: el camión neumático precondicionado y el camión de la dínamo de tierra. Podemos hacer arrancar nuestros motores en cualquier lugar, en cualquier momento, después de lo cual nuestros aviones son autárquicos. Pagamos el recargo por peso extra que corresponde a la dínamo de novecientos kilogramos, así como siempre pagamos el sobreprecio por peso extra en nombre de la seguridad. Desde luego, así no se puede ganar dinero, pero no acepto ninguna otra alternativa. Y ustedes tampoco la aceptan.

Hausner miró en torno, esperando algún comentario, pero nadie habló. Prosiguió:

—También incurrimos en el gasto y la molestia extras de atender todas las necesidades aquí en Lod. Por ejemplo, ninguna cisterna de agua se acerca a mis pájaros, excepto aquí, en Lod. Quienes vuelan por El Al, orinan agua del Jordán en Tokio. Los lavabos también se acondicionan solamente aquí. Además, después de cada vuelo, el servicio de limpieza, supervisado por mi personal, registra escrupulosamente cada avión, por si alguien ha resuelto dejarnos un paquete. Revisamos los asientos, examinamos los inodoros, e incluso abrimos las bolsas de vómito. Otro detalle: los trabajos de cocina se hacen solamente en Lod. En cuanto a los alimentos que se sirven en estos Concorde, yo mismo los verifiqué mientras los almacenaban en alacenas. Puedo asegurarles que todos eran kosher[1] En verdad, el rabino de la compañía probó la comida y sólo se indigestó. —Hausner se arrellanó en el asiento y encendió un cigarrillo. Siguió hablando más despacio—. En realidad, desde un punto de vista muy importante, este vuelo es más seguro que cualquier otro. En este vuelo no tenemos que preocuparnos por los pasajeros.

Hausner hizo una inclinación de cabeza en dirección a Matti Yadin.

—Mi ayudante se ha ofrecido voluntariamente para encabezar el equipo de seguridad del Concorde 01. Yo me he ofrecido para desempeñar la misma función en el Concorde 02. Sin embargo, el Primer ministro aún no me ha informado si acompañaré a la misión. —Paseó la mirada lentamente alrededor de la mesa—. ¿Alguien quiere formular alguna otra pregunta acerca del Servicio de Seguridad de El Al? ¿No? Excelente.

Se produjo una larga pausa. Hausner resolvió que puesto que esa era su sala de conferencias, él debía asumir la presidencia. Se volvió hacia Jaim Mazar del Shin Beth.

—¿Quiere presentar un informe?

Mazar se levantó despaciosamente. Era un hombre alto, delgado, con la mirada de alguien que ha pasado mucho tiempo en la Inteligencia Interna. Sus modales eran muy bruscos, y algunos los juzgaban incluso groseros. Empezó a hablar sin preámbulos.

—La gran preocupación, desde luego, consiste en que entre este lugar y la costa haya un maníaco apostado en un tejado con un pequeño cohete termoguiado, que se pueda disparar desde el hombro. Puedo asegurarles que no hay nadie apostado en un tejado desde aquí hasta la costa. Tampoco habrá nadie apostado en ningún lugar de la trayectoria del vuelo a la hora de la partida. He solicitado al ministro de Defensa que organice breves ensayos de alarma antiaérea en la ruta de los aviones. Habrá helicópteros sobrevolando toda la zona. No se han observado señales de actividad guerrillera de ningún tipo dentro de Israel. Confío en que no habrá problemas. Gracias. —Se sentó.

Hausner sonrió. Lacónico y al grano. Un experto. Se volvió hacia Isaac Burg, jefe del Mivtzan Elohim.

Burg permaneció sentado pero se inclinó ligeramente hacia adelante. Era un hombre bajo, canoso, de porte gallardo, con un fulgor chispeante en los ojos. Fingía tener hábitos remilgados y amanerados que desconcertaban a la gente. En realidad, no los tenía. Era mucho más joven de lo que parecía, y era capaz de matar a sangre fría mientras hurgaba sus bolsillos en busca de un pulverizador nasal. Nadie habría creído que él era el hombre que casi había completado la operación de barrer a las incontables organizaciones guerrilleras palestinas repartidas por el mundo. Sus agentes habían actuado brutalmente al perseguir los últimos grupos desquiciados, pero el resultado había sido la interrupción casi total de los ataques terroristas dentro y fuera de Israel. Burg sonrió.

—El otro día tropezamos con un guerrillero palestino en París. Era un miembro importante de Setiembre Negro. Uno de los últimos. Lo interrogamos con mucha tenacidad. Nos aseguró que no conocía ningún plan para dar al traste con la misión de paz. Últimamente los guerrilleros están tan dispersos y desconfían tanto que incluso dudamos que se hablen entre sí. Pero uno de mis hombres, que es un miembro destacado de uno de los servicios de Inteligencia palestinos, me ha informado que no planean nada.

Burg buscó su pipa y finalmente la encontró. La miró durante largo rato y después levantó la vista.

—Sea como fuere, por lo que sabemos, ahora los gobiernos tienen tanto interés como nosotros en que esta Conferencia prospere. Nos han comunicado por varias vías que vigilan celosamente a los guerrilleros conocidos y a los sospechosos de sus países. Por si se descuidan, nosotros hacemos otro tanto. —Cargó la cazoleta de la pipa con una mezcla aromática—. John McClure de la CIA, que trabaja de común acuerdo con nosotros, me ha informado que su agencia no ha captado rumores de los grupos árabes repartidos por el mundo. Casualmente, el señor McClure iniciará mañana su período de vacaciones, y viajará con la misión de paz como testimonio de cortesía. —Isaac Burg sonrió con placidez mientras encendía su pipa. El humo dulzón flotó sobre la mesa. Miró al general Dobkin—. ¿Qué me dice de la retaguardia árabe?

Benjamin Dobkin se levantó y paseó la mirada por el recinto. Era un hombre de contextura sólida, de cuello robusto y cabello negro, rizado y pegado al cráneo. Como la mayoría de los generales israelíes, usaba un simple uniforme de campaña, arremangado. Sus brazos y sus manos enormes eran lo que primero llamaba la atención. Era aficionado a la arqueología, y las excavaciones extenuantes en los yacimientos de reliquias antiguas habían reforzado los músculos de su mole ya impresionante. Cuando había comandado una brigada de infantería, todos sus subordinados se habían convertido en arqueólogos voluntarios o involuntarios. No excavaban una zanja de desagüe, una letrina, una trinchera o una defensa antitanque sin tamizar la tierra apenas se presentaba una oportunidad. Además, Benjamin Dobkin era muy religioso, y no trataba de disimular su acendrada fe. Los informes oficiales sobre Dobkin siempre incluían palabras como «sólido», «estable», «aplomado».

Entrelazó sus manos descomunales detrás de la espalda y empezó a hablar.

—El problema consiste, y ha consistido siempre, en que las guerrillas pueden realizar impunemente las fechorías más ignominiosas en la retaguardia de los países subdesarrollados. Las operaciones del Ejército israelí limpiaron muchos de estos territorios del Al Fataj. Los mismos gobiernos árabes completaron parcialmente el trabajo. —Miró en torno—. Pero a diferencia de algunos amigos aquí presentes, el Ejército no puede excluir ni excluye algún tipo de agresión perpetrada por los palestinos o por otros árabes provenientes de aquellas zonas rurales donde aún perduran núcleos guerrilleros. El Ejército sólo tiene un acceso limitado, pero enviamos allí a muchos agentes de la Inteligencia Militar que, con suerte, se hacen pasar por árabes. Espiamos el territorio. —Titubeó—. Como lo hemos hecho siempre. Como lo hicimos hace tres mil años. «Los envió, pues, Moisés a reconocer la tierra de Canaán, diciéndoles: Subid de aquí al Neguev, y subid al monte, y observad la tierra cómo es, y el pueblo que la habita, si es fuerte o débil, si escaso o numeroso». Yaakov Sapir, un miembro izquierdista de la Knesset que era cualquier cosa menos religioso, lo interrumpió.

—Y si no recuerdo mal, aquellos espías militares de Moisés informaron que en esta tierra fluían la leche y la miel. No creo que a partir de entonces alguien haya vuelto a confiar en un informe de reconocimiento del Ejército.

Alrededor de la mesa y en las sillas alineadas a lo largo de la pared se oyeron algunas risas tímidas.

El general Dobkin miró a Yaakov Sapir durante un rato interminable.

—Y supongo que, en su condición de miembro de la Comisión Postal de la Knesset, le interesará saber que las respuestas delos corintios a las epístolas de Pablo todavía descansan en el Correo Central de Jerusalén.

Hubo más risas.

Hausner pareció fastidiado.

—Por favor, ¿podríamos prescindir de estas eruditas pullas bíblicas? ¿Quiere tener la gentileza de continuar, general?

Dobkin hizo un ademán afirmativo.

—Sí. A grandes rasgos, el panorama es favorable. Mis colegas de los países árabes han comunicado que toman medidas para neutralizar los núcleos guerrilleros residuales allí donde se los puede localizar.

Jaim Mazar se inclinó hacia adelante.

—¿Qué tipo de operación podrían montar contra esta misión de paz si no los neutralizaran, general?

—Por mar y por aire. Aún estamos preocupados por el mar y el aire. El departamento de Marina me ha asegurado, sin embargo, que la ruta de vuelo de los Concorde sobre el Mediterráneo es escrupulosamente patrullada no sólo por sus naves y por la Sexta Flota norteamericana, sino también por las flotas de Grecia, Turquía e Italia, que han organizado un ejercicio de la OTAN a lo largo de dicha ruta. Además, un misil mar-aire como el que se necesitaría para derribar a un avión que volara a la altura y la velocidad de los Concorde es tan refinado que los terroristas no podrían contar con él ni dispararlo. Y aunque contaran con él y consiguieran dispararlo desde el mar, la escolta de la Fuerza Aérea tendría tiempo suficiente para identificarlo, rastrearlo y derribarlo. ¿No es cierto, general? —Miró al general Itzhak Talman, jefe de operaciones de la Fuerza Aérea. Todos se volvieron hacia Talman.

Itzhak Talman se puso en pie. Caminó hasta el ventanal y miró a lo lejos. Era un hombre alto, apuesto, con un bigote recortado al estilo militar británico y con el aspecto de un intrépido expiloto de la RAF. Hablaba en una mezcla de mal hebreo y peor idish, con acento británico de clase alta. Como los oficiales británicos a los que emulaba, tenía modales fríos e imperturbables. Pero igual que muchos de esos viejos oficiales del Imperio, Talman fingía. En realidad era un hombre muy nervioso y emotivo, que ocultaba celosamente su idiosincrasia.

Talman se volvió para mirar en dirección a la mesa. Habló con tono circunspecto.

—Mi mejor oficial de combate, Teddy Laskov, comandará personalmente una escuadrilla de pilotos escogidos, que a su vez tripularán los mejores aviones de combate del mundo. En este momento, supervisan las armas y el mantenimiento de esos doce aviones apostados en el otro extremo de este aeropuerto. Teddy Laskov me garantiza que puede detectar, rastrear, interceptar y derribar cualquier artefacto que surque el cielo, incluyendo Foxbat, cohetes SAM, y al mismo Satanás, si aparece en la pantalla de radar. —Paseó la mirada por encima de las cabezas de los hombres y mujeres congregados en el recinto—. La Inteligencia de la Fuerza Aérea me informa que las guerrillas no sólo no han estado jamás en condiciones de efectuar un ataque aéreo, sino que tampoco están en condiciones de efectuarlo ahora. Pero si alguien pretendiera montar un ataque contra esos Concorde, tendría que movilizar la flota aérea más poderosa del Mediterráneo. —Talman se acarició el bigote—. Teddy Laskov es nuestro mejor hombre. Apenas esos pájaros traspongan la línea de la costa yo me haré responsable de ellos, y ésta es una responsabilidad que asumo sin vacilar. —Talman volvió a su silla.

Teddy Laskov, que había estado escuchando desde el corredor, abrió la puerta en silencio. Varias cabezas giraron hacia el blanco de los elogios de Talman. Laskov sonrió forzadamente e hizo un ademán para pedir que lo dejaran pasar inadvertido. Se detuvo junto a la pared.

Miriam Bernstein había estado tratando de atraer la atención de Hausner. Éste la ignoró premeditadamente. Paseó la mirada por la mesa y por las sillas alineadas contra la pared, pero nadie parecía tener nada que agregar.

—Muy bien, entonces…

Miriam Bernstein se levantó.

—Señor Hausner.

—¿Sí?

—Me gustaría agregar algo.

—Oh.

—Gracias. —Le dedicó una sonrisa a Hausner, que éste no pareció notar. Miriam bajó la vista, ojeó unos papeles que tenía frente a ella y volvió a alzarla—. He escuchado con mucha atención lo que se ha dicho aquí, y si bien me siento admirada por las precauciones que se han tomado, me preocupa mucho el criterio con que las tomaron y sobre todo el lenguaje empleado para describirlas. Caballeros, concurrimos a esta veida, esta Conferencia, para concertar un Brit Shalom, un Convenio de Paz.

Miriam Bernstein hizo una pausa y paseó la mirada por la mesa, enfrentando una tras otra las miradas de cada hombre.

—Se ha hablado de derribar artefactos voladores, de interrogar con mucha tenacidad a árabes sospechosos en países amigos, de enviar espías del Ejército a territorios árabes… todo lo cual se justificaba en determinadas circunstancias, pero en este trance de la historia yo correría el riesgo de asumir una actitud discreta, nada agresiva. No me parece bien que entremos en las Naciones Unidas como una pandilla de cowboys, disparando los revólveres. Debemos demostrar que vamos allí en son de paz.

Apretó los labios, buscando las palabras adecuadas para que su exhortación a actuar razonablemente no se confundiera con una capitulación. Hacía muchos años que estaba identificada con el ala pacifista de su partido y se sentía obligada a formular esa advertencia cuando la paz estaba a punto de materializarse. Nunca había vivido un solo día en un lugar que estuviera en paz. Extendió las manos, con las palmas vueltas hacia arriba, en ademán conciliador.

—No trato de crear un problema donde no lo hay. Sólo digo que durante las próximas semanas todas las operaciones militares y de Inteligencia deberán interrumpirse casi por completo. Así daremos un testimonio de confianza. Alguien deberá ser el primero en enfundar su arma. Aunque vea a Satanás en persona en su pantalla de radar, general Talman, no lo borre del cielo con uno de sus cohetes. Limítese a explicarle que viajamos en misión de paz y que usted no se dejará arrastrar a un acto agresivo. Entenderá que usted está resuelto a concertar esa paz, y esto, y la Providencia, lo alejarán. —Volvió a pasear la mirada por el recinto y sus ojos se clavaron en Teddy Laskov durante una fracción de segundo.

Él le devolvió la mirada y descubrió en esos ojos algo que pocas personas habían visto antes, pero no supo muy bien cómo catalogarlo.

Miriam miró por encima de las cabezas de las personas que la rodeaban. Fuera, más allá del aeródromo, se alzaban las colinas rocosas donde Jabbani y sus hombres discutían cuál sería el mejor momento para disparar. El calor del jamsín saturaba el recinto.

Miriam Bernstein estudió nuevamente a sus interlocutores.

—Entre nosotros hay hombres que no quieren devolver en la mesa de paz aquello que conquistaron con sangre. Los entiendo. Realmente los entiendo. Y conozco todos los argumentos que se oponen a la filosofía de la-paz-a-cualquier-precio. Todos los conocemos. Incluso comparto muchos de ellos. Sólo les pido que todos reflexionen durante los próximos días acerca de lo que acabo de decir. Gracias.

Se sentó y volvió a concentrarse en los papeles que tenía frente a ella.

Nadie contestó. Reinaba un silencio total.

El general Talman se levantó y se acercó a Teddy Laskov. Lo cogió por el brazo y ambos salieron al corredor.

Por fin, los presentes empezaron a hablar en voz baja con sus vecinos de asiento. Después la reunión se fragmentó en pequeños grupos a medida que los asistentes coordinaban los planes definitivos.

Jacob Hausner se abstrajo de las voces que susurraban alrededor de él y escudriñó largamente a Miriam Bernstein. Una sutil corriente subterránea circulaba entre ellos. Él la sentía. Estaba latente y afloraría cuando menos la esperaran. Hausner recordó súbita y vívidamente la circunstancia en que ella había rechazado una invitación a pasar el fin de semana en su villa. Al pensar en eso, se erizó. Luego se recostó contra el respaldo del asiento y miró al cielo raso. Al diablo con ella. Tenía otras preocupaciones, al margen de Miriam Bernstein.

A lo largo de los años se había preparado minuciosamente para ese momento. Los palestinos siempre habían catalogado a El Al como un objetivo militar, y los ataques habían empezado casi el mismo día de la inauguración de la compañía en 1948. Pero las operaciones terroristas más espectaculares de los años 60 y 70 habían sido las que habían conquistado los titulares.

El último incidente había sido la tentativa de secuestrar un 747 de El Al en el aeropuerto de Heathrow. El cerebro de esa operación había sido Ahmed Rish. Hausner hizo una mueca al recordar el nombre. Rish. Uno de los últimos, y probablemente el peor, de los crápulas. En una oportunidad lo habían tenido encerrado en la Prisión Militar de Ramle, después de arrestarlo en el aeropuerto de Lod en el curso de una misión desconocida. En 1968, antes de que Israel adoptara la política de negarse a negociar con los terroristas, lo habían canjeado, junto con otros quince camaradas suyos, por los pasajeros israelíes de un avión de El Al que había sido secuestrado con la intención de capturar al general Sharon. Entonces Hausner pensó que era un error entregarlo, y los hechos posteriores le habían dado la razón.

Lamentó que Ahmed Rish no hubiera muerto durante una de las incursiones del Mirtzan Elohim, en el curso de los años. La especialidad de Rish eran los aviones, y la idea de que ese terrorista impenitente y fanático estuviera suelto lo alteraba. Hausner había sido uno de los principales encargados de los interrogatorios, en Ramle. Rish era uno de los pocos terroristas que le habían hecho perder la paciencia. Hausner recordaba que le había pegado. En su informe, había dictaminado que Rish era un hombre muy peligroso, al que convenía encerrar por el resto de su vida. Pero lo habían dejado en libertad.

A partir de entonces Rish había aparecido en muchos lugares, siempre demasiado cerca de un avión de El Al. Corría el rumor de que Rish era uno de los terroristas que habían escapado durante la incursión de Entebbe. Muy bien podía ser cierto, pensó Hausner.

Cuando Isaac Burg mencionó al guerrillero capturado en Francia, Hausner sintió que los engranajes de su memoria se ponían en marcha. A Rish lo habían visto en Francia hacía más de un año, después de la operación de Heathrow. ¿Por qué en Francia? Hausner recordó que en aquella época algo lo había inquietado. ¿Qué había sido? Francia. Rish. El modus operandi de Rish. Eso era. Había una faceta del modus operandi de Rishque lo había impresionado en aquel momento. Rish no era un secuestrador armado, semienloquecido. No corría muchos riesgos personales. Rish actuaba desde lejos, con mucha circunspección.

¿Por qué en Francia? ¿Por qué no en las grandes comunidades árabes de Alemania? El único grupo árabe numeroso de Francia era el de los argelinos. Rish era iraquí, aunque combatía por la causa palestina. Para el resto del mundo, todos los árabes eran idénticos. Pero ellos sabían distinguirse entre sí. Además, un iraquí habría llamado la atención de la policía francesa, que estaba acostumbrada a los argelinos.

Sí, Rish era un insecto que había tocado la telaraña de la Inteligencia israelí no hacía mucho tiempo, y ésta había vibrado. No lo habían visto en París sino en la campiña. Qué extraño. Una vez en Bretaña y otra en el Sur, cerca de la frontera con España. ¿Por qué? De pronto, Hausner pensó que en un punto de la cadena de seguridad había un eslabón débil, pero él no sabía cuál era ni dónde estaba. Le corrió un escalofrío por la columna vertebral.

En el archivo había un perfil psicológico de Rish, junto con un retrato robot. Los sacaría a relucir. Y telefonearía al SDECE, al Servicio Francés de Inteligencia Exterior. Hausner miró en torno. Todos seguían conversando en pequeños corrillos.

Se puso en pie.

—Si nadie me necesita, volveré a mis ocupaciones.

Nadie contestó.

—¿Señora viceministro?

—No queremos hacerle perder el tiempo —respondió Miriam Bernstein.

—No me lo hacen perder. —Miró a los demás—. Por favor, sigan en mi salón de conferencias todo el tiempo que deseen. Discúlpenme. —Se volvió, caminó hasta la puerta y después miró hacia atrás—. Shalom —dijo sinceramente.

4

EL CAPITÁN DAVID BECKER, piloto del Concorde 02 de El Al, estaba sentado en la Sala de Operaciones junto a su primer oficial, Moses Hess. Frente a Hess, del otro lado de la larga mesa, estaba sentado el ingeniero de vuelo, Peter Kahn. Éste era un judío norteamericano, como Becker.

Había mapas, cartas de navegación y boletines adheridos a las paredes. Una de éstas consistía en un largo ventanal que miraba hacia la rampa de aviones. Los dos Concorde descansaban más allá de la rampa de acceso parcialmente en sombras, bajo el sol fulgurante.

Del otro lado de un tabique de cristal de la Sala de Operaciones estaba la Sala de Despachos, con sus teletipos y mapas meteorológicos.

En el extremo de la larga mesa, en la Sala de Operaciones, estaba sentada la tripulación de vuelo del Concorde 01 de El Al. Allí estaba Asher Avidar, el piloto, un sabra[2] fanático que Becker consideraba demasiado joven e impulsivo para dedicarlo a otra cosa que los aviones de combate que había pilotado hasta entonces. Junto a Avidar se hallaban Zevi Hirsch, el primer oficial, que a juicio de Becker debería haber sido el piloto a no ser por la edad, y Leo Sharett, el ingeniero de vuelo, que también contrarrestaba la impetuosidad de Avidar.

Avidar le hablaba a su tripulación, y Becker hizo un esfuerzo para entender la rápida tirada en hebreo. Ése era un vuelo minuciosamente planeado, y Becker no estaba dispuesto a tolerar las extravagancias de águila solitaria a las que era tan propenso Avidar. Él tendría que seguir a Avidar en el largo viaje, y a Mach 2,2 el combustible era un factor crítico.

El piloto del Concorde 02 estudió los mapas meteorológicos más recientes para el vuelo, mientras escuchaba las instrucciones que Avidar daba a su tripulación.

Becker era un hombre excepcionalmente alto, y por esa razón la Fuerza Aérea norteamericana le había negado adiestramiento de combate cuando se había enrolado al empezar la guerra de Corea. En el centro de entrenamiento para oficiales de reserva habían omitido advertirle cuál era el límite de estatura, y terminó transportando tropas en los C-54. Finalmente, satisfizo en parte su sed de combate al incorporarse al Comando Aéreo Estratégico. Durante los años 50 esperó con paciencia la oportunidad de pulverizar la ciudad rusa que le habían asignado, aunque nunca vería la destrucción. La ciudad era Minsk, o más exactamente el aeropuerto situado al noroeste de Minsk. La bomba también habría incinerado Zaslavl, la aldea natal de Teddy Laskov, coincidencia ésta de la que ninguno de los dos hombres había tomado conocimiento durante sus conversaciones fortuitas.

Poco a poco, a medida que maduraba, sus tendencias agresivas languidecieron, y con el advenimiento de los misiles balísticos intercontinentales lo relegaron nuevamente a los aviones de carga. En Vietnam, volvió a los B-52. Allí pulverizó mucha gente, pero ya había perdido esa afición. Durante la guerra de 1967 se ofreció como voluntario para pilotar aviones de reabastecimiento rumbo a Israel. Su alistamiento caducó durante su último vuelo a Lod, al mismo tiempo que su matrimonio de veinte años, de modo que se quedó y se casó con la chica de la Fuerza Aérea israelí que siempre lo regañaba por los protocolos de embarque.

La Fuerza Aérea israelí no tenía ni necesitaba nada parecido a los enormes bombarderos de largo alcance que él conocía tan bien, y en el Hel Avir, el Cuerpo Aéreo, sólo había unos pocos transportes militares C-130. Pero de todos modos tampoco tenía interés en volver a la aviación militar. Sólo quería volar. Finalmente, se alistó para pilotar aviones de carga DC-4 de El Al.

En la Fuerza Aérea de los Estados Unidos había acumulado miles de horas de vuelo en jets pesados. También lo habían probado en el bombardero supersónico norteamericano FB-111, y por tanto era, en Israel, uno de los pocos hombres que sabían pilotar grandes aviones a velocidades supersónicas. Cuando El Al compró los Concorde, Becker viajó a Toulouse para adiestrarse. Ahora éste sería el vuelo más importante de su carrera, y estaba resuelto a asegurarse de que todo saldría bien.

Becker miró hacia la Sala de Despachos en el momento en que se abría la puerta del corredor. Vio que entraban los generales Talman y Laskov. Estos hablaron unos minutos con el personal y después pasaron por la puerta de comunicación.

Todos los presentes en la Sala de Operaciones, oficiales de reserva del Hel Avir, se pusieron en pie.

Talman y Laskov sonrieron y les hicieron una seña para que se sentaran.

—Buenas tardes —dijo Talman—. Bien, acabamos de salir de una reunión de seguridad y deseo informarles que todo parece estar en orden. Pero, para mayor seguridad, adelantaremos la hora de partida. Será a las tres treinta. Además, no volarán sobre el Mediterráneo hasta Madrid sino que subirán por la bota italiana y enderezarán hacia Orly para repostar. Tenemos autorización para volar a velocidades supersónicas sobre Italia y Francia. Nos estamos ocupando de todo, incluyendo los nuevos planes de vuelo, mapas y cartas meteorológicas. Nadie desembarcará en Orly. El procedimiento será el mismo que en el plan de Madrid. —Miró uno por uno a todos los hombres— Caballeros —hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas mientras se acariciaba el bigote recortado, y luego se limitó a decir—: les deseo un buen viaje. Shalom. —Dio media vuelta y se encaminó nuevamente hacia la Sala de Despachos.

Teddy Laskov se sentó sobre la mesa.

—Muy bien. Disponemos de un minuto para coordinar los últimos detalles. Los escucharé por el Control de Tráfico Aéreo y por la frecuencia de la compañía durante todo el tiempo que pase con ustedes. Pero si deseamos hablar entre nosotros, tendremos que hacerlo en mi frecuencia táctica, canal 31. Ese es el 134,725 de ustedes. Si, por alguna razón, pienso que mi frecuencia ya no ofrece seguridad, o si ustedes lo piensan, digan: «El indicador del depósito de combustible número tres se ha averiado», y nos encontraremos en la frecuencia táctica auxiliar que será el canal 27, el 129,475 de ustedes. ¿Está claro? Muy bien. Los acompañaré hasta que lleguen a 19.000 metros y Mach 2,2. Quizá seguiré más adelante, si me alcanza el combustible. A partir de ese momento no correrán ningún riesgo. ¿Alguna pregunta?

Avidar se levantó.

—Hablemos claro, general. ¿Quién tiene el control táctico de este vuelo? Quiero decir, yo soy el jefe de vuelo de estos dos Concorde y usted está al frente de sus hombres y tiene mayor graduación que yo en el Hel Avir… pero éste es un vuelo civil. Digamos que nos atacan. Digamos que yo quiero emplear una táctica evasiva, pero que usted prefiere que no nos apartemos de la ruta para saber dónde estamos. ¿Quién manda?

Laskov miró largamente a Avidar. Al margen de lo que los demás pudieran pensar del joven piloto, por lo menos éste no andaba con rodeos. Además, no temía expresar lo impensable. Laskov hizo un ademán de asentimiento.

—Muy bien. Es una buena pregunta, Asher. Permitan que les repita lo que ya les han dicho. No prevemos ningún peligro. Pero si… si nos atacaran, ustedes se ceñirán a las reglas para misiones de bombarderos pesados. Puesto que Israel no tiene bombarderos pesados, permitan que se las enuncie. Son sencillas. La primera regla consiste en no apartarse de la ruta hasta recibir instrucciones del jefe de la escolta de combate, o sea yo, en el sentido de emprender una acción evasiva individual, o de cambiar colectivamente de rumbo, de velocidad o de altura. Para la regla número dos, véase la número uno. ¿Está claro?

—No. —Avidar se sentó y miró en otra dirección.

Laskov adoptó un tono conciliatorio.

—Escuche, Asher, pilotar un vuelo de escolta es siempre un fastidio para todo el mundo. En Israel no se presentan casos de escolta de largos trayectos, de modo que esto es nuevo para ustedes… pero en una guerra en la que participé hace mil años, se demostró una y otra vez que las ovejas deben permanecer en el rebaño y obedecer a los mastines, porque de lo contrario las devoran los lobos. Le aseguro que aunque parezca que éstos matan muchas ovejas del rebaño, lo peor es tratar de bastarse solo. Claro que la analogía no es exacta, pero usted entiende lo que quiero decir. —Ensayó una expresión paternal, pero Avidar no le hizo caso. Laskov se encogió de hombros y se volvió hacia Becker—. ¿Y usted, David? ¿Le preocupa algo?

—No, general. Creo que está claro. Sólo faltan las señales de llamada en las frecuencias tácticas.

Laskov se puso en pie.

—Correcto. Yo soy el Angel Gabriel más mi número de cola, que es el 32. Mi escuadrilla es Gabriel con sus números de cola. Usted, David, es las Alas de Emmanuel. Usted, Asher, es el Kosher Clipper. Bueno, de todos modos en el aire serán Emmanuel y Clipper. —Laskov consultó su reloj. Eran apenas las dos de la tarde—. Hay algo más. Además de los delegados de la misión de paz que aparecen en la lista de pasajeros, es posible que transporten a algunos VIPs adicionales. También habrá un norteamericano a bordo. John McClure. Una especie de funcionario de la embajada que vuelve con licencia. Díganles a sus comisarios de a bordo que se preparen para completar la lista.

Becker hojeó los papeles de su tablero y encontró la nómina.

—También viajará otro compatriota mío, general. Tom Richardson, el agregado aeronáutico. Supongo que lo conoce. Tiene unos asuntos pendientes en Nueva York.

Laskov hizo una pausa. Ésa debía de ser una novedad de última hora. Laskov comprendió que eso significaba algo, pero no supo qué. Quizá sólo era un testimonio de amistad. Asintió con la cabeza.

—Es algo así como un colega… un amigo, cuando no trata de darnos instrucciones. Si no le gusta la comida kosher, arrójenlo del avión al pasar sobre Roma. Avidar, si viaja en su avión, no discuta con él de política ni de religión. Él no cree en la una ni en la otra.

Becker sonrió.

—Solicitó viajar en mi avión. Me ocuparé de él.

—Sí, hágalo —respondió Laskov distraídamente. Se encaminó hacia la puerta que comunicaba con la Sala de Despachos, Allí, Talman hablaba con el jefe de la sección. Dio media vuelta y miró a los hombres que se habían levantado de nuevo—. David. ¿Ha dicho que él eligió su avión?

—Sí, señor. —Becker le entregó a Laskov la lista.

Laskov la estudió. Junto al nombre de Richardson, que había sido agregado con tinta al pie, figuraba el número «02». Sabía que en la lista combinada no figuraban todavía los aviones ni la distribución de asientos. La selección de aviones implicaba un asunto de seguridad del Estado y se resolvía en el último momento. La de los asientos quedaba librada a las preferencias de los delegados para que éstos pudieran agruparse por comisiones y adelantar su trabajo durante el vuelo. Laskov se preguntó por qué Richardson había elegido un avión determinado, pues no tenía noticias de que en éste viajaran amigos o conocidos suyos. ¿Por qué no había esperado hasta saber cómo se distribuirían los delegados? Quizá quería volar con Becker. Levantó la vista.

—¿Sabía que usted pilotaría el 02?

—Creo que sí. Supongo que pensó que podría ocupar el asiento del copiloto y charlar durante el viaje. No habla muy bien el hebreo.

—Sí, eso supongo. Muy bien, caballeros. Que tengan un buen viaje. Los veré a unos 5.000 metros de altura. Shalom.

En la sala de VIPs, situada en el corredor que correspondía tanto a la Sala de Operaciones como al despacho de Hausner, se hacinaban unas cien personas. Habían corrido las cortinas para facilitar el trabajo de los acondicionadores de aire, pero pese a ello hacía calor. Sin embargo, la penumbra creaba una ilusión de frescura. Más o menos a cada minuto alguien separaba un poco las cortinas y miraba los dos Concorde, separados del resto de los aviones y rodeados de soldados.

Yaakov Leiber, comisario de a bordo del avión de Becker, entró en la sala de VIPs. El pequeño Yaakov Leiber, como lo llamaban todos, estaba muy nervioso. Le habría gustado que algún otro se encargara de dar las instrucciones a los pasajeros de ese vuelo. Él estaba habituado a pronunciar su discursillo en la sala de VIPs, pero este grupo era distinto. Reconoció muchos de los rostros y los nombres.

Además de los veinte miembros de la delegación de paz había un contingente inusitadamente numeroso de asistentes, colaboradores de investigación, secretarios, intérpretes y agentes de seguridad. En el recinto flotaba un humo espeso, observó Leiber, y el bar estaba, como siempre, vacío.

Yaakov Leiber se aclaró la garganta.

—Damas y caballeros. Damas y caballeros. —Levantó las manos.

El bullicio se acalló en forma gradual. Giraron las cabezas. Entonces vieron a un hombrecillo con un uniforme blanco excesivamente holgado y con bifocales tan gruesos que sus ojos parecían ostras.

Leiber apoyó la espalda contra la barra.

—Buenas tardes. Soy Yaakov Leiber, comisario de a bordo del Concorde 02 de El Al.

—Me alegra que no sea nuestro piloto —comentó alguien en el fondo. Algunas personas rieron.

Leiber sonrió.

—En realidad fui piloto, pero un día olvidé llevar conmigo la guía de teléfonos sobre la que acostumbraba a sentarme y me estrellé contra un hangar.

Hubo más risas e incluso algunos aplausos. Leiber se acercó a la concurrencia.

—Sólo quiero aclarar algunos detalles. —Se explayó durante varios minutos acerca de la selección de asientos y el cambio de la hora de partida—. ¿Alguien desea preguntar algo?

El rabino ortodoxo de la misión, Jaim Levin, se puso en pie.

—Usted sabe, joven, que hoy es viernes… y me asegura que volaremos de aquí a Nueva York y que igualmente aterrizaremos antes de que empiece el Shabat. ¿Es así?

Leiber contuvo una sonrisa. Una peculiaridad de los vuelos de El Al consistía en que casi nunca había un rabino a bordo, ni siquiera durante la semana. Algunos rabinos se negaban a volar en la línea nacional porque todas las tripulaciones de El Al habían infringido el descanso sabático en un momento u otro. Viajaban en líneas extranjeras porque no les importaba si esas tripulaciones transgredían el Shabat judío o su propio Shabat. Los dos rabinos que formaban parte de la misión de paz, uno ortodoxo y otro conservador, habían resuelto hacer una excepción y volar por El Al para salvaguardar la apariencia de unidad nacional.

—Sí, señor —respondió Leiber—. En Nueva York el sol se pone a las 18.08. Pero nosotros volaremos un poco más rápidamente que el sol, de modo que aterrizaremos aproximadamente a las 14, hora de Nueva York.

El rabino Levin miró largamente a Leiber.

—En otras palabras, rabino, aterrizaremos una hora y media antes de la hora de partida —continuó Leiber—. Usted verá…

—Está bien, ya entiendo. No es la primera vez que voy en avión, ¿sabe? —Miró a Leiber, el infractor del Shabat, con la expresión que generalmente reservaba para los judíos que comían cerdo—. Si aterrizamos un segundo después de la puesta del sol, ya me oirá.

Hubo algunas risas, y Leiber también sonrió.

—Sí, señor. —Miró en torno—. Comeremos carne asada y kugel de patatas. Habrá varias películas disponibles, si a alguien le interesan. Mi esposa, Marcia, que es mucho más guapa que yo, será una de sus azafatas en el 01. —Como muchas parejas que vuelan a menudo, los Leiber seguían la política de no viajar nunca en el mismo avión. Tenían hijos. Esperaba que nadie sacara conclusiones equivocadas de ese acuerdo—. ¿Alguien desea formular alguna pregunta? Muy bien, entonces les agradezco que vuelen por El Al… aunque no veo qué otra alternativa tenían. —Alzó ambas manos—. Shalom.

El capitán David Becker completó la verificación del fuselaje del Concorde 02. Estaba en la sombra que proyectaba el cono inclinado del morro. Un destacamento de soldados de infantería rodeaba el avión y miraba de vez en cuando a Becker. Se acercó Nathan Brin, agente de seguridad de El Al.

—¿Cómo marchan las cosas, capitán?

—Bien.

—Nosotros estamos satisfechos. ¿Y usted?

Becker levantó la vista hacia el avión y asintió con la cabeza.

—Lo veré arriba. —Se alejó.

—De acuerdo.

Becker se quedó contemplando el avión. Ese pájaro blanco de paz parecía cualquier cosa menos una paloma. Era algún tipo de ave marina, resolvió Becker. Una cigüeña. O una gaviota. Se erguía sobre unas patas muy altas porque con el ala en delta debía maniobrar en ángulos muy empinados. Si no hubiera sido por las patas largas, habría arrastrado el culo por el suelo al despegar o al aterrizar. Esa era la razón por la cual Dios había creado a las aves marinas con patas largas. Los técnicos de la British Aircraft Corporation y de la Aérospatiale habían llegado a la misma conclusión de diseño. También los rusos, cuando habían construido su avión de pasajeros supersónico, el TU-144. Estupendo. Era reconfortante comprobar que Dios tenía razón, pensó Becker.

Además, ahí estaba el cono del morro. El pico. Se mantenía bajo durante los despegues y los aterrizajes, como el de las aves, para facilitar la visibilidad. Se levantaba durante el vuelo para mejorar el perfil aerodinámico. Los británicos, los franceses, los rusos y Dios —no necesariamente en ese orden— habían encontrado las mismas soluciones para los problemas del vuelo, en forma independiente los unos de los otros. Los aviones habían nacido como estructuras rígidas, y por consiguiente su desempeño se ceñía a parámetros igualmente rígidos. Los pájaros eran flexibles. Los hombres empezaron a fabricar aviones flexibles, con alerones y timones movibles. Más tarde aparecieron los trenes de aterrizaje retráctiles. Después, los jets de alas oscilantes. Ahora había morros que se inclinaban hacia abajo.

Becker miró a lo largo del avión. No era realmente grande. El fuselaje medía cincuenta y dos metros de longitud y la envergadura del ala delta era de sólo veintisiete metros. El peso bruto, incluyendo a los pasajeros y el combustible, era de 181.000 kilogramos, aproximadamente la mitad del de un 747.

Uno de los últimos refugios del viejo sistema inglés de pesos y medidas se encontraba en la cabina de los aviones. Todos los pilotos del mundo habían aprendido tanto la lengua inglesa como el sistema inglés de medidas. Era una norma internacional, y no era fácil ni deseable renunciar totalmente a ella. La mayoría de los instrumentos tenían una doble escala y los pilotos pasaban fácilmente de un sistema a otro en sus conversaciones. Junto al indicador de velocidad Mach del Concorde estaba el extraño indicador de nudos. Para Becker, era un punto fijo en un mundo que cambiaba con rapidez. Imaginó una antigua goleta tratando de navegar heroicamente a cinco nudos con viento en contra.

Becker inició la ronda final. Se detuvo bajo el ala delta de babor y miró hacia arriba. No, no estaba diseñado para llevar de un lado a otro a un par de centenares de pasajeros de clase turista, sino para transportar a setenta VIPs a velocidades superiores a la del sonido, rumbo a misiones de paz, negociaciones petroleras o amantes exóticas. Un avión elitista. La velocidad máxima era de 2,2 Mach, o sea más o menos 2.300 kilómetros por hora, lo cual dependía de la temperatura del aire. La velocidad de la bala de un fusil potente. A esa velocidad, el vuelo era un limbo aeronáutico, donde súbitamente cambiaban muchas de las reglas clásicas de la aviación.

A velocidades supersónicas se planteaban muchos problemas peculiares. A la velocidad del sonido había un importante factor de arrastre. Las alas en delta ayudaban en ese contexto, pero también tenían aspectos negativos. Derrapaban y se bamboleaban y el avión era difícil de controlar. Esas alas debían arremeter en ángulos empinados de ataque, y si el avión se montaba sobre el lomo de una curva de impulso era muy difícil maniobrar con la velocidad del aire.

Si un jet comercial común perdía un motor, nadie se preocupaba demasiado. Si lo perdía un supersónico, era fácil perder también el control del avión. Y éste se zarandeaba y se desintegraba.

A una velocidad de Mach 2, la temperatura del revestimiento exterior podía subir a 127 grados centígrados. Si pasaba de ese límite, el avión no se descompaginaba inmediatamente, pero la estructura se debilitaba y era posible que pagara el pato en un vuelo posterior.

Al llegar a Mach 2,2 había que agilizar el pensamiento. Si el piloto quería estabilizarse a 19.000 metros, por ejemplo, debía iniciar la maniobra a los 17.000. Si corregía la altura demasiado deprisa, los pasajeros quedarían colgados de los portaequipajes.

A esto se sumaba lo que preocupaba a Becker desde el primer día en que había remontado el Concorde hasta los 19.000 metros. Se trataba del problema de una descompresión súbita de la cabina como la que podía producirse si hacía impacto un misil, o si se producía una pequeña explosión a bordo, o si alguien rompía una ventanilla con un disparo. En un avión comercial, que volaba a alturas relativamente bajas, de unos 9.000 metros, la descompresión de la cabina no era un problema crítico. La tripulación y los pasajeros se ponían las máscaras de oxígeno que se desprendían del techo y respiraban así hasta que el avión bajaba a una capa de aire más espeso. Pero a 19.000 metros hacía falta un traje de presión para poder respirar, incluso con una máscara de oxígeno. Sin trajes de presión, sólo quedaban unos pocos segundos de lucidez aprovechables para entender cómo se respiraba con una máscara. Eso era imposible a 19.000 metros. Uno se ponía la máscara, pero perdía igualmente el conocimiento. La computadora de a bordo detectaba el problema y hacía descender el avión plácidamente, pero cuando uno llegaba a la altura donde podía respirar con la máscara, se despertaba con una lesión cerebral.

Becker tenía una pesadilla que le acuciaba de forma cíclica: una tripulación cuyos miembros salían del desmayo con lesiones cerebrales, inhalando el contenido de las máscaras de oxígeno, si aún se mantenían suficientemente espabilados para comprender esa necesidad elemental, y preguntándose qué eran todas esas luces y todos esos cuadrantes raros que tenían frente a ellos, mientras hacían girar los ojos en las órbitas y babeaban. Y entre tanto el Concorde cibernético se mantenía estable, esperando que lo guiara una mano humana. Neanderthales en una cápsula Apolo. Y atrás, setenta pasajeros idiotas, con distintos grados de debilidad mental, haciendo muecas y gruñendo. En su pesadilla, el Concorde siempre aterrizaba y había gente haciendo señas en la terraza del aeropuerto. ¡Menuda sorpresa recibirían cuando sus amigos y enamorados bajaran por la escalerilla! Becker cerró los ojos. Sabía que no era posible volver a tierra desde esas alturas después de perder oxígeno durante más de treinta segundos. Era una pesadilla irracional. Sin embargo seguía transmitiendo una orden sencilla a la zona de reflejos condicionados de su cerebro: Si en la cabina no ves nada que te parezca conocido, no toques nada. Finalmente se agotaría el combustible.

Becker se enjugó el sudor de la frente y escudriñó la pista. A cincuenta metros de distancia, Avidar contemplaba el Concorde 01. Se preguntó si Avidar tenía pesadillas como ésa. No, Avidar no.

5

MIRIAM BERNSTEIN estaba sentada en la sala para VIPs, tomando café con Abdel Jabari. Este vio entrar al otro delegado árabe, Ibrahim Ali Arif, y se excusó para ir a hablar con él.

Miriam vio que Jacob Hausner estaba sentado solo en la barra. Se levantó, vaciló y después se encaminó hacia Hausner, pero éste no se volvió.

—Hola.

Hausner miró por encima del hombro.

—Oh. Hola.

—Escuche, lamento haber fastidiado a algunas personas, hace un rato.

Hausner agitó su bebida en el vaso.

—No se preocupe.

—Magnífico. —Miriam permaneció un momento callada—. ¿Y bien? ¿Vendrá con nosotros?

—Sí. Acaba de llamarme el Primer ministro. Viajaré en el 02.

Miriam no supo por qué debía interpretar eso como una buena noticia, pero experimentó un súbito arrebato de algo parecido al bienestar antes de poder sublimarlo.

—Yo también estaré en el 02.

Hubo una pausa.

Miriam forzó una sonrisa y volvió a hablar.

—¿Quiere cambiar de avión… o prefiere que cambie yo?

Hausner se preguntó por qué tenía la fuerte sensación de que había hecho ese comentario para provocarlo. Intuía que ella reprimía una emoción vehemente que se relacionaba con él. La observó. No vio en su rostro nada que reforzara su impresión, pero ésta no desapareció.

—No creo que sea necesario.

Miriam miró el espejo. Sus ojos escrutaron alternadamente sus propias facciones y las de Hausner, como si quisiera asegurarse de que ninguna de las dos máscaras se había desplazado de su lugar. La expresión de ella era impasible, pero notó que su cuerpo estaba tenso. Se dio cuenta de que estaba casi de puntillas.

Él siempre le producía ese efecto. Se relajó y sonrió neutralmente.

—Es muy amable al venir con nosotros. ¿Aquí pueden prescindir de usted?

Hausner vació su vaso.

—Tuvieron que optar entre conservarme aquí para crucificarme o dejarme partir con la esperanza de que me hunda con la nave si sucede algo.

Miriam hizo un ademán afirmativo.

—De modo que usted optó por hundirse con la nave.

—Ellos optaron. Creo que les gustaría que yo me vaya a pique y la nave quede a flote. Pero las dos cosas son incompatibles. ¿Quiere un trago?

—No bebo, pero…

—En este maldito país nadie bebe. Cuando estaba en la RAF nadie volaba si antes no se cegaba. —Empujó su vaso hacia el barman—. Bien, la veré a bordo.

Miriam lo miró.

—Sí. —Dio media vuelta y se fue.

Matti Yadin se acercó a la barra cuando vio que Miriam Bernstein se alejaba.

—¿Esa arpía le ha hecho pasar otro mal rato, jefe?

Hausner reflexionó un momento.

—No estoy seguro.

Teddy Laskov entró en la sala de VIPs, buscando a Tom Richardson. Tenía que formularle algunas preguntas. También se suponía que debía comunicarle la frecuencia táctica auxiliar que él y Talman acababan de elegir. Analizó la posibilidad de transmitirla al despacho del agregado aeronáutico, y después lo pensó mejor. Por alguna razón que no pudo explicarse cabalmente, ni siquiera a sí mismo, resolvió ocultarle el dato a Richardson. Si los norteamericanos la necesitaban cuando él estuviese en vuelo, podrían pedírsela a Talman, que estaría en la Ciudadela.

Laskov vio a Hausner y Miriam que conversaban en el bar. Luego ella se volvió y se alejó. Si no hubiera sabido que se detestaban mutuamente, habría pensado que ella parecía ofendida por algo que había dicho Hausner. Su súbito acceso de celos lo sorprendió. Laskov la observó. Ella no lo vio. Ya se habían despedido. Dio media vuelta y bajó con su porte de oso por la escalerilla trasera, al pie de la cual lo esperaba un jeep para llevarlo a su escuadrilla.

El general Benjamín Dobkin estaba junto a la barra del café, conversando con Isaac Burg. Dobkin miró a Burg.

—¿De modo que vendrá con nosotros a Nueva York?

Burg hizo un ademán de asentimiento.

—Creo que debo verificar cómo se las arreglan mis agentes de Nueva York. Además, tengo una amiga allí, y dentro de siete horas le haré sentir la Ira de Dios. —Se rió y sus ojos centellearon.

Dobkin miró su taza, y después volvió los ojos hacia Burg.

—Esta es la última oportunidad que les queda, ¿verdad? Quiero decir que si desean dar un golpe, tendrá que ser ahora. Si no lo hacen, quedarán totalmente desprestigiados delante de sus partidarios. Este es el blanco mayor y más importante que han tenido jamás. Para ellos es ahora o nunca, ¿no le parece?

Burg inclinó ligeramente la cabeza.

—Sí. —Miró a Dobkin—. ¿Sabe una cosa? Cuando salí de esa reunión, hace un rato, me sentía muy confiado. Pero los seres humanos son muy ingeniosos y taimados. Si quieren hacerlo, encontrarán la forma. Eso es lo que sé, después de haber tratado con los árabes durante todos estos años. No son unos bufones, como quiere hacernos creer la prensa. Eso lo sabemos muy bien, usted y yo. —Volvió a asentir con la cabeza—. Sí, estoy preocupado.

El Concorde 01 y el Concorde 02 descansaban a la luz del sol con las escotillas abiertas. Seis hombres del escuadrón de seguridad de Hausner ya estaban a bordo de cada avión. Matti Yadin reunió a los seis hombres del 01 y les dio instrucciones. Cada uno llevaba consigo una pistola automática Smith & Wesson calibre 22. Hipotéticamente, el proyectil de calibre 22 no atravesaba el cuerpo humano de lado a lado y por tanto no podía perforar la cabina. En teoría parecía seguro, pero nunca ha sido una buena idea disparar armas en pequeñas cabinas presurizadas.

Los agentes de seguridad también tenían a bordo, como equipo estándar, un antiguo fusil norteamericano M-14 al que se le podía acoplar una mira iluminada por la luz de las estrellas, para fuego nocturno, y una mira telescópica Crossman 10X, para fuego diurno. También había a bordo una metralleta Uzi de fabricación israelí. Esta es un arma muy pequeña, de cuarenta y seis centímetros de longitud, que pesa apenas cuatro kilogramos pero puede disparar muy eficazmente un cargador de veinticinco balas de 9 milímetros. El M-14 y la Uzi sólo se deberían usar fuera del avión.

A bordo había otro explosivo de cuya existencia ninguno de los ocupantes de los aviones tenía noticia. En la cola de cada Concorde había medio kilo de explosivo plástico adosado al aerodinámico depósito de combustible y montado allí hacía más de un año por dos argelinos ahora difuntos, en las lejanas St. Nazaire y Toulouse. Cuando el avión acelerara, bombearían combustible en el depósito vacío para modificar el centro de gravedad y facilitar el vuelo supersónico. Cuando estallara el explosivo, si estallaba, el avión desaparecería del cielo.

Teddy Laskov estaba sentado en la carlinga de su F-14 y jugaba con una calculadora de bolsillo, estimando su autonomía de vuelo sobre la base de variables tales como el consumo de combustible, el peso bruto, las maniobras previstas y la temperatura del aire. Laskov, el viejo pendenciero, estaba ansioso por conservar sus municiones para el cañón de 20 milímetros, pero debía admitir que eran no sólo demasiado pesadas sino también superfluas. Misiles. Últimamente, ésa era la clave. Quizá Richardson estaba en lo cierto. Les ordenó a los armeros, desde la carlinga abierta:

—Quitad las municiones de 20 milímetros.

Cuando terminaron de retirar los proyectiles de cañón de todos los aviones, miró a derecha e izquierda y dijo por el micrófono incorporado al casco:

—Poned en marcha los motores.

Veinticuatro motores Pratt y Whitney, con más de 9.000 kilogramos de empuje cada uno, rugieron con un aullido ensordecedor, que hizo estremecer la tierra.

Un minuto después Laskov levantó el pulgar y gritó por el micrófono:

—¡Zanek! —En marcha.

Los doce aviones de combate rodaron hacia la pista.

Tom Richardson recordó demasiado tarde que no había obtenido la frecuencia auxiliar de Laskov. No era una de esas informaciones que podía pedir por teléfono a la Ciudadela. Quién sabe por qué, su despacho tampoco la había recibido. Además, el cambio de la hora de despegue, aunque previsto, causó algunas molestias. Se preguntó si Laskov había aceptado su sugerencia de dejar atrás los proyectiles de los cañones. Resolvió que no se trataba de un asunto crítico, cualquiera que hubiese sido la decisión.

La delegación de paz salía en fila de la sala, bajaba por la escalera posterior y subía a los autobuses aparcados. Richardson se introdujo en una cabina telefónica contigua al bar y marcó un número de Jericó, en la margen occidental ocupada. No confiaba en los teléfonos, pero tenía pocas alternativas y aún menos tiempo.

Jacob Hausner asomó la cabeza en la antesala de su oficina.

—¿Ya hubo respuesta del SDECE francés?

Su secretaria levantó la vista.

—No, señor.

—Maldición. —Miró por encima de ella, hacia la ventana. Los autobuses ya estaban casi llenos—. Debo irme. Probablemente regresaré mañana en uno de los Concorde. Si sucediera algo importante mientras estoy en vuelo, telefonee a la Ciudadela y desde allí me lo comunicarán por un sistema a prueba de interferencias. Estaré en el 02.

—Que tenga un buen viaje. Shalom.

—De eso es de lo que trata esta condenada operación. De la paz. Shalom.

Se alejó rápidamente por el pasillo.

Matti Yadin miraba por la ventanilla del autobús que se dirigía hacia el Concorde 01. Vio a Hausner corriendo a su lado.

—¡Jefe!

Hausner se volvió y levantó la vista. Yadin se asomó.

—Si no quiere volar con… usted sabe… cambiaremos nuestras plazas.

Hausner negó con la cabeza.

—No. Así está bien. Es un viaje corto. Además, cambiarlos planes de vuelo trae mala suerte. —Hausner titubeó. Había algo que aún le preocupaba, pero no sabía con exactitud qué era. Súbitamente ese vuelo le inspiraba malos presentimientos, y veía la misma inquietud reflejada en los ojos de Yadin—. ¿Recuerda a Ahmed Rish?

—¿Cómo podría olvidarlo? —preguntó Yadin.

—¿Cómo, en verdad? Limítese a pensar en él, y comuníquese conmigo por radio si se le ocurre alguna idea. Nos veremos en Nueva York.

Yadin forzó una sonrisa.

—Shalom.

Hausner estiró la mano y apretó la de Yadin, cosa que jamás había hecho hasta entonces.

Jaim Mazar estaba en la torre de control del aeropuerto de Lod con un par de prismáticos pegados a los ojos, y escudriñaba los autobuses que se aproximaban a los Concorde. Un destello de luz desprendido del tejado de una casa de apartamentos de Lod le llamó la atención y desvió los prismáticos hacia allí. Tomó la radio de campaña mientras mantenía los prismáticos enfocados en el edificio y habló rápidamente por el micrófono.

—Control de Helicópteros, aquí Torre. He visto un destello de luz en el cuadrante treinta y seis. Casa de apartamentos con revoque de estuco rosa. En el tejado. Envíen a alguien allí.

Mazar vio cómo un helicóptero Huey descendía al cabo de algunos segundos sobre el tejado de la casa. Cuatro de sus hombres saltaron fuera con metralletas Uzi antes de que el helicóptero se hubiera posado. Pocos segundos más tarde, una voz que parecía resollante surgió de la radio portátil.

—Torre, aquí Huey siete-seis.

—Lo escucho, siete-seis. Adelante.

—Ningún problema, Torre. Jovencita con reflector solar. —Hubo una pausa. La voz parecía divertida—. Tomaba baños de sol desnuda. Cambio.

Mazar se enjugó de la frente las gotas de sudor y bebió un sorbo de su vaso de agua.

—Entendido. Teóricamente se está desarrollando un ensayo de alarma antiaérea. Consígale unas ropas y arréstela. Reténgala en el helicóptero hasta que pueda entregarla a la policía.

Se produjo una larga pausa.

—Entendido, Torre.

—Torre, fuera.

Mazar se dejó caer nuevamente en su silla junto a los controladores de tráfico aéreo. Se volvió hacia uno de éstos.

—He sido un poco brusco. Pero éste ha sido un día muy largo —musitó.

Sabah Jabbani estaba tendido boca abajo sobre la cresta de la colina y escudriñaba atentamente con los prismáticos. El día era luminoso y despejado, pero nueve kilómetros eran una distancia muy larga. Los Concorde parecían estar cargando pasajeros. Ese momento era tan bueno como cualquier otro. Alzó la mano. Esperó que un helicóptero terminara de pasar sobre sus cabezas.

Detrás de él, entre los pinos, los tres hombres estaban arrodillados a pocos metros el uno del otro. Sostenían sendos proyectiles de mortero sobre los pequeños orificios practicados en la tierra. Junto a cada hombre descansaban otros tres proyectiles. Cada uno de ellos alternaría dos proyectiles explosivos con dos de fósforo blanco. Los doce proyectiles abarcarían toda la zona situada entre la terminal y los Concorde. Si un solo proyectil incendiario perforaba el depósito de combustible —y no había ningún motivo para que ello no sucediera— no sobreviviría nadie.

Miraban fijamente a Jabbani. Éste bajó el brazo. Con manos temblorosas, cada uno de los hombres dejó que el proyectil se deslizara entre sus dedos. Los oyeron deslizarse por el interior de los largos tubos. Se cubrieron los oídos y abrieron la boca para equilibrar la presión de la detonación que no tardaría en producirse.

El general de brigada Itzhak Talman estaba de pie en la Sala de Operaciones de la Ciudadela y miraba las imágenes de radar y visuales del Hawkeye E-2D. Vio los doce F-14 de Laskov que volaban en formación cerca de la costa. En otras consolas se veía el tráfico aéreo programado, unos pocos aviones privados y los barcos que navegaban por el mar. Una computadora proyectó varios mensajes sobre diversos tubos de rayos catódicos e imprimió varias cintas de datos. Talman elevó el volumen de una de las radios y oyó a Laskov que hablaba con su escuadrilla. Hasta ese momento todo marchaba bien. Bebió una taza de café y se sentó. Ahora lo único que podía hacer era esperar.

El capitán Ephraim Dinitz esperó hasta oír el ruido sordo que produjeron los proyectiles al golpear contra los percutores, en el fondo de los tubos. Eso dejaría conforme al tribunal militar si lo interrogaba más tarde acerca de las intenciones de los detenidos. Él y sus hombres salieron corriendo de entre los árboles y las rocas. Dinitz gritó en árabe.

—¡Quedan detenidos en virtud de la ley militar! ¡Coloquen las manos sobre la cabeza!

Los tres artilleros palestinos miraron alternadamente los morteros silenciosos y a los soldados israelíes que se aproximaban. Se levantaron con lentitud y obedecieron la orden.

Jabbani espió por encima del hombro y observó cómo la escena se desarrollaba treinta metros más atrás. Se sintió descorazonado y sintió un nudo en la garganta. Se vio en la prisión de Ramle, mirando estúpidamente a través de las hileras de alambre de espino durante el resto de su vida. Nunca volvería a tocar a su esposa ni a sus hijos, excepto a través de esa alambrada. Se levantó y saltó de la cresta de la colina. Un soldado gritó. Jabbani corrió tropezando sobre las rocas, mientras las flores silvestres quedaban vertiginosamente atrás. Otro grito. El tableteo de un arma automática. Vio que las balas hacían impacto alrededor de él y tardó varios segundos en darse cuenta de que ya no corría sino que yacía sobre el suelo, desangrándose con rapidez y mortalmente herido.

Jaim Mazar cogió su radio de campaña. Desde la torre veía las colinas donde había sucedido todo. Hizo un ademán de asentimiento.

—Muy bien, Dinitz. Interróguelos inmediatamente y vuelva a llamarme.

Volvió a sentarse. Comprendió que esos desgraciados campesinos palestinos sabían menos que él acerca de lo que se ocultaba detrás de la patética tentativa. Hacía diez años que habían descubierto los morteros, y los habían dejado allí para averiguar quién se acercaba a ellos con la intención de usarlos. Por supuesto, les habían quitado los detonadores a las municiones. Durante la última semana, había hecho vigilar el lugar más celosamente que de costumbre. Además ese mismo día, más temprano, alguien había pasado el dato a uno de sus agentes.

La tentativa había sido tan torpe y descabellada que Mazar no podía convencerse de que hubiera sido concebida para culminar con éxito. Sólo se le ocurrió una frase para definir la operación: cabezas de turco. Eso habían sido aquellos infelices palestinos. Presuntamente todos debían bajar la guardia ahora que había fracasado el gran atentado terrorista. Pero Mazar no lo interpretaba así. Si ésa era una pista falsa, resultaba lógico deducir que aún quedaba una confabulación no descubierta para sabotear la misión de paz. Pero no se le ocurría cuál podía ser. Se encogió de hombros.

El controlador de tráfico aéreo levantó la vista de su radio.

—Los Concorde están preparados para salir a la pista, señor.

Mazar hizo un ademán afirmativo con la cabeza.

—Entonces deles la autorización y sáquelos de una vez por todas de aquí.

La tripulación del Concorde 01 de El Al completó la verificación del pasaje. El Concorde rodó hasta el borde de la pista de 4.000 metros. La radio crepitó.

—El Al 01 y 02, se autoriza la partida. Intervalos de dos minutos. Les deseamos un buen vuelo.

—Entendido. —Avidar accionó el mando de gases y el pájaro gigantesco avanzó ululando por la pista.

David Becker ocupaba el asiento de la izquierda y miraba por el parabrisas cómo el 01 se elevaba plácidamente. Se volvió hacia Moses Hess.

—¿Quieres hacer el favor de contar los dos minutos, Moses?

Hess hizo un ademán de asentimiento y miró su reloj.

Detrás de él, en el lado de babor de la carlinga, Peter Kahn estaba sentado frente a la larga consola de control del ingeniero de vuelo. Todas las luces y las agujas de los indicadores se mantenían estables. Se volvió hacia Becker y dijo en inglés:

—Todos los sistemas okey.

Becker sonrió al oír la expresión inglesa.

—Estupendo.

—Un minuto.

En la cabina, los pasajeros y el personal de vuelo conversaban en voz baja. El protocolo indicaba la presencia de diez delegados y veinticinco asistentes. También había dos camareros y dos azafatas, más el comisario de a bordo, Leiber. Éstos formaban un corrillo, inmediatamente detrás de la carlinga. Seis agentes de seguridad, bajo las órdenes de Jacob Hausner, estaban diseminados entre los pasajeros. Tom Richardson había encontrado un asiento junto a John McClure y mantenía una conversación que más parecía un monólogo con su taciturno compatriota. El general Dobkin revisaba las notas que mostraría a los prohombres del Pentágono. Isaac Burg se había sentado solo, y leía un periódico al tiempo que chupaba su pipa apagada. El rabino Levin había entablado una discusión religiosa con uno de los delegados. El protocolo total, que incluía a la tripulación y los auxiliares de vuelo, sumaba cincuenta y cinco personas. El exceso de equipaje había colocado al Concorde muy cerca de su peso máximo de despegue, sobre todo si se computaba la temperatura del aire.

Miriam Bernstein se había sentado detrás de Abdel Jabari, que estaba junto a Ibrahim Arif, el otro delegado árabe que viajaba en el 02. Un joven y nervioso agente de seguridad, Moshe Kaplan, miraba desde el otro lado del pasillo las dos jeffiyahs blancas y negras.

La cabina era pequeña y había dos asientos a cada lado, y apenas quedaba espacio suficiente para que un hombre de un metro ochenta de estatura se mantuviera en pie. Pero los franceses habían diseñado el interior con su típico buen gusto, y el aspecto era lujoso. La falta de espacio no importaba mucho porque el Concorde casi nunca permanecía más de tres horas y media en vuelo, entre una etapa y otra.

El toque final de la decoración era un gran indicador de Mach montado en la pared, que permitía a los pasajeros comprobar la velocidad del avión. Las luces rojas de neón marcaban Mach 0,00.

En la cabina del piloto, Hess miró su reloj.

—En marcha.

Becker soltó los frenos y empujó el mando de gases. El avión se puso en movimiento. Cobró velocidad a medida que rodaba por la larga pista rielante.

—Sesenta nudos —anunció Hess.

—Todo bien —informó Kahn, deslizando los ojos sobre el panel.

Becker ordenó encender los postquemadores.

El ingeniero de vuelo movió los dedos estirados para encender los dos postquemadores distales, y después los dos proximales.

—Postquemadores… los cuatro —proclamó. Simultáneamente, el ruido y la sensación de un golpe en dos fases determinó que la explicación fuera superflua.

—Cien nudos —dijo Hess.

Ya habían recorrido la mitad de la pista y las ondas reverberantes de calor que se desprendían del asfalto hacían que el tramo restante pareciera aún más corto de lo que en realidad era. Los charcos de espejismo se formaban y se evaporaban con creciente rapidez. Becker parpadeó. Concéntrate en los instrumentos. Olvídate de la visual. Pero siguió mirando por el parabrisas. Las ondas de calor lo hipnotizaban. También deformaban y comprimían el final de la pista. Tuvo la impresión de que se les había agotado el asfalto. Sintió que le brotaban gotas de sudor sobre la frente y rogó que Hess no las viera. Apartó los ojos del parabrisas iluminado por el sol y miró la consola. Ahora las agujas de velocidad se movían con rapidez. Su mano izquierda apretó la palanca de mando con más fuerza mientras la tiraba ligeramente hacia atrás. Los músculos de sus nalgas se contrajeron en forma involuntaria y se levantó imperceptiblemente del asiento. ¡Arriba, arriba, condenado!

—V-uno —dijo Hess. Su voz monótona disimuló la importancia de las palabras mientras la velocidad del aire se elevaba a más de 165 nudos. Ahora estaban condenados a volar, aunque una luz parpadeante o una aguja saltarina ordenaran lo contrario—. V-R —agregó.

Becker empezó a tirar con mayor decisión de la palanca de control. La rueda de la nariz del avión se desprendió del asfalto caliente. Las alas del Concorde se sesgaron hacia el cielo, mordiendo la corriente de aire en un ángulo más pronunciado. Devoraban la pista a un promedio de 75 metros por segundo, y Becker se sintió fugazmente acobardado. Todos los viejos demonios de la duda que lo acosaban desde su paso por la escuela de aviación empezaron a rechinar en su cerebro. ¿Por qué habría de volar? Algo falla, Becker, y nadie tiene arrestos para decirlo. ¿Por qué salta ese indicador? ¿Quién fabricó el avión, al fin y al cabo? ¿Por qué piensas que estás en condiciones de pilotarlo? ¡Becker! ¡Desiste! ¡Desiste! ¡Vas a morir, Becker! ¡Desiste! Sintió que los músculos de su cuello se tensaban y que le temblaban las manos y las rodillas.

—V-dos —dijo Hess, y a Becker le pareció captar una pizca de ansiedad en su voz.

Becker sintió que la palanca se aflojaba en su mano cuando las ruedas principales se levantaron de la pista. Miró la consola. Doscientos veinte nudos en el indicador de velocidad del aire. El promedio de ascenso progresaba rápidamente y el altímetro funcionaba con mayor rapidez aún. Becker controlaba el avión con la palma y los dedos de una mano. Sonrió y se aclaró la garganta.

—Arriba el tren de aterrizaje. —El sonido de su propia voz, estable y serena, pareció desalojar de la cabina a los duendes perversos. Pero oyó su conocida promesa de despedida. La próxima vez te mataremos, Becker. Esperó una secuencia de luces y después dijo, quizás en voz demasiado alta—: Potencia de ascenso. —Bajó la voz—. Verificación postdespegue. —Ladeó ligeramente el avión para seguir la trayectoria de su gemelo—. Y cuando puedas, Peter, llama a la azafata y pídele un poco de café.

Se recostó contra el respaldo y sus músculos se relajaron. Habría un aterrizaje y un despegue en Orly, y después nuevamente en Nueva York. Estaría de regreso en Lod dentro de veinticuatro horas. Después renunciaría, simplemente. Hacía mucho tiempo que sabía que se acercaba la hora. Lo sabía cada vez que su esfínter se contraía en cada despegue y en cada aterrizaje, cada vez que se le aflojaban los músculos lumbares al tropezar con el más insignificante bache de aire, cada vez que debía secarse el sudor de las manos cuando atravesaba un frente de tormenta. Pero no importaba. Les había sucedido a pilotos mejores que él. La clave consistía en enfrentar la verdad y decir:

—Renuncio.

—¿A qué renuncias? —preguntó Hess.

Becker volvió la cabeza y lo miró.

—¿Cómo?

—¿A qué renuncias? —Hess revisaba su lista de verificaciones mientras hablaba.

—Renuncio… a beber café. Café. Lo había olvidado. No lo quiero.

Hess levantó la vista y lo miró. Sus ojos se encontraron con los de Becker y ambos comprendieron.

—Correcto. Sólo dos cafés, Peter —le gritó a Kahn.

Becker se enjugó las palmas de las manos y el rostro sin disimularlo. Así era mejor. Hess tenía derecho a saberlo. Encendió un cigarrillo e inhaló profundamente.

6

EL CONCORDE 02 inició su empinado y elegante ascenso. El largo tren de aterrizaje ya se había replegado dentro de la panza del avión. Hess accionó otra palanca hidráulica, y retrajo los alerones y activó el morro caído hacia su posición aerodinámica. En la carlinga reinaba un profundo silencio, interrumpido sólo por el murmullo de fondo de los instrumentos electrónicos. Becker viró 30 grados y enderezó el avión por la ruta del Oeste que pasaba sobre Tel Aviv. El altímetro doble marcaba 6.000 pies y 1.800 metros, y la velocidad del aire era de 300 nudos. Encendió otro cigarrillo. Por ahora todo marchaba bien.

Becker se recostó en su asiento. Sus ojos recorrieron todos los instrumentos. El Concorde era un avión controlado por medios electrónicos, más o menos como una cápsula espacial. Por ejemplo, cuando uno movía la palanca de mandos o los pedales del timón, partía una señal eléctrica hacia los activadores de control hidráulico. Eran éstos, más que los cables o los vástagos, los que movían las superficies de control exterior. La computadora alimentaba los controles con una estabilidad y una resistencia artificiales para que el piloto las captara. Sin esta presión para vencer en vuelo, el piloto no habría sentido nada al mover los controles. Los pilotos no estaban acostumbrados a esto, y por ello los hombres de la Aérospatiale y la British Airways Corporation le habían ordenado a la computadora que introdujera una resistencia artificial en el movimiento de los controles. Todo eso era psicológico, reflexionó Becker, y muy extraño. Cada vez más extraño, ciertamente, a medida que se producían nuevos adelantos técnicos. Mucho antes de experimentar el miedo, había experimentado esta alienación en la cabina de pilotaje. Sí, era hora de dejar que la nueva generación se hiciera cargo de los controles.

Volaban sobre la playa de las afueras de Tel Aviv. Becker extrajo unos prismáticos de su equipo de vuelo y escudriñó la tierra. En condiciones normales, esa playa habría estado tapizada por millares de bikinis, pero el simulacro de alarma antiaérea los había obligado a todos a encerrarse en sus casas. Becker vio, como siempre, su casa de Herzlya. Vio la tumbona vacía en el jardín y se preguntó si su esposa sabía que él era una de las razones por las que todos habían tenido que interrumpir su primer baño de sol de la primavera. Delante de él se extendían el Mediterráneo azul oscuro y un cielo de color azul claro libre de nubes. Becker retrajo un poco la palanca de mando y le dio más gas. El avión ganó velocidad y altura.

Delante, veía al 01. Posiblemente el Concorde era un pájaro de porte desgarbado en tierra, pero en vuelo constituía la contribución de los tecnócratas a la estética pura. También era hermoso pilotarlo, pero Becker siempre tenía la incómoda sensación de que algún día las computadoras le fallarían. O mejor dicho, no le fallarían sino que lo traicionarían. Esas maravillosas computadoras que podían completar un millar de trabajos al mismo tiempo, trabajos que tres tripulantes humanos no habrían podido ejecutar, por mucho que se esforzaran. Esas computadoras podrían llevarlo un día, fascinado, hasta los 60.000 pies —19.000 metros— y los 2,2 Mach, y entonces se desentenderían. En el tubo catódico centellearía un mensaje: Manéjalo Tú, Estúpido. Becker forzó una sonrisa. Otros dos despegues y tres aterrizajes.

Pulsó el botón de transmisión de la consola y habló por el micrófono adosado a los auriculares.

—Control de Tráfico Aéreo, aquí el Concorde 02 de El Al. Cambio.

—Adelante, 02.

—Avión de la compañía a la vista. Vuelo a 380 nudos, según lo indicado. Acelerando a Mach cero-coma-ocho-cero.

—Entendido. Estabilice a 5.000 metros.

—Entendido. —Insertó el selector en la frecuencia de la compañía—. El Al 01, aquí el 02. Lo tengo directamente enfrente. Estoy aproximadamente ocho kilómetros a la zaga. Reduciré la distancia a unos cinco kilómetros y volaré un poco más bajo. Por favor, no frene bruscamente.

Avidar contestó la llamada. Conversaron durante un rato y coordinaron sus velocidades.

Becker subió a 5.000 metros y se acercó a Avidar. Llamó a Control de Tráfico Aéreo.

—El Al 01 y 02 en formación. Nos mantenemos a 5.000 y ahora a cero-coma-ocho-seis Mach. Esperamos autorización para 19.000.

—Entendido. Estén atentos. Hay un 747 de Air Irán en el nivel de vuelo seis-cero-cero. Manténgase en los 5.000.

Avidar llamó a Becker por la frecuencia de la compañía.

—El Al 02, aquí 01. Trate de rastrear a nuestro mastín. Yo no lo veo.

Becker pasó a 134,725.

—Gabriel 32, aquí Emmanuel.

Teddy Laskov había estado sintonizando las frecuencias de El Al y de CTA, y pasó al canal 31 para salir al encuentro de Becker.

—Emmanuel, aquí Gabriel 32. Lo oigo bien. Los veo a usted y a Clipper en mi posición baja de las once. Deje su radio en esta frecuencia.

—Entendido, Gabriel. Cuando recibamos la autorización de CTA subiremos a 19.000 y aceleraremos a 2,0 Mach en un ángulo de 280 grados.

—Entendido. Los seguiré. Hasta ahora, todo en orden.

—Hasta ahora. Volveré a la frecuencia de la compañía. El copiloto lo sintonizará a usted.

—Entendido. Cambio. Hawkeye, aquí Gabriel 32. ¿Cómo marchan los destellos de su pantalla?

El Hawkeye E-2D volaba casi cinco kilómetros directamente por encima de los Concorde y los F-14. Había estado controlando las tres frecuencias simultáneamente. El oficial de Control Aéreo de a bordo cogió el radioteléfono.

—Los tengo localizados y graficados a todos, Gabriel. ¿Ve un avión que se aproxima desde un rumbo de 183 grados? ¿A unos180 kilómetros de distancia de ustedes? No habíamos previsto su presencia.

Laskov le habló por el intercomunicador al oficial de vuelo que estaba detrás de él.

—¿Ves algo, Dan?

Daniel Lavon consultó el tubo combinado de televisión y rayos catódicos.

—Posiblemente. Hay algo en el borde sudoeste de nuestro radar. A un poco más de 160 kilómetros y se aproxima en forma perpendicular a nuestra ruta de vuelo.

El Hawkeye E-2D, con cinco tripulantes y una cabina atestada con los equipos electrónicos más modernos, estaba en mejores condiciones que los F-14 para detectar y clasificar los aviones. El técnico de vuelo del Hawkeye le habló a Laskov.

—Tratamos de comunicarnos con este avión, pero no contesta.

Laskov se dio por enterado.

El controlador del comando de información del E-2D apareció en el teléfono.

—Gabriel, el avión no identificado se desplaza aproximadamente a 960 kilómetros por hora. Su trayectoria y su velocidad harán que se cruce con la ruta que tienen proyectada, pero 1.800 metros por debajo de usted y de Emmanuel y de Clipper si mantienen la altura actual.

—Entendido, Hawkeye. Comuníquese con el hijo de puta y ordénele que cambie de ruta y velocidad.

—Entendido, Gabriel. Lo estamos intentando.

Laskov reflexionó. Dentro de aproximadamente un minuto, el avión no identificado estaría dentro del radio de acción de su Phoenix, que era de 160 kilómetros. Si dicho avión transportaba un par de misiles Acrid rusos, no podría atacar a los Concorde hasta que estuviera a 130 kilómetros. Esa diferencia de 30 kilómetros de alcance entre el Acrid ruso y el Phoenix norteamericano era la más importante del mundo. Gracias a ella, el F-14 era el rey del cielo. Tenía más alcance. Eran como dos caballeros, uno con una lanza de dos metros y medio y otro con una lanza de tres metros veinte. Sin embargo, dentro de muy pocos minutos, Laskov ya no contaría con esa ventaja.

—Hawkeye, voy a atacar a ese blanco antes de que se coloque dentro de un radio de 130 kilómetros, a menos que usted consiga identificarlo o él se identifique por sí mismo.

El general Talman abandonó su silla en la Sala de Operaciones de la Ciudadela. Cogió un radioteléfono e intervino rápidamente.

—Gabriel, aquí Control de Operaciones. Escuche… usted es el responsable de la zona. Tiene que tomar una decisión, pero por amor a Dios, evalúe todas las alternativas. —Hizo una pausa—. Suceda lo que sucediere, tendrá mi respaldo. Cambio y fuera.

Talman no quería ocupar la red radial con un discurso político. Todo eso ya lo habían debatido hacía mucho tiempo. Se levantó y miró los centelleos que convergían sobre la pantalla de radar, mientras se acariciaba el bigote.

Lo que Laskov le había pedido a Talman había sido una orden categórica de disparar a voluntad. Pero él no cometería el error de darla.

—Gabriel, aquí Hawkeye. Escuche. No es… repito, no es… un avión militar, porque no captamos ninguna emisión refinada de radar.

—¿Entonces qué diablos es lo que vuela a 960 kilómetros por hora?

—Probablemente un reactor civil, Gabriel. Espere un momento. Me llega una comunicación por la radio.

—Me importa un carajo si es un reactor civil —gritó Laskov por su micrófono—. Un reactor civil también puede estar equipado para disparar un cohete aire-aire. ¡Identifíquenlo o lo reviento!

No hubo respuesta.

Danny Lavon habló por el intercomunicador.

—General, esto es pura mierda. Yo asumiré la responsabilidad. Diga que el pánico me hizo perder los estribos y que pulsé un botón. Ahora lo tengo en la mira…

Laskov accionó el interruptor y lo acalló con un chillido electrónico. Cuando soltó el interruptor, Lavon había dejado de hablar.

—Escucha, hijo. Limítate a obedecer. Que esto no vuelva a ocurrir.

El oficial de Control Aéreo reapareció.

—Gabriel, aquí Hawkeye. Escuche, acabamos de comunicarnos con Control de Tráfico Aéreo de Chipre. El avión no identificado es un reactor Lear civil, modelo 23, con matrícula francesa. Inscribió un plan de vuelo Cairo-Chipre-Estambul-Atenas. Seis pasajeros a bordo. Hombres de negocios. Pasaportes franceses. Tenemos su frecuencia y su señal de llamada. Ahora tratamos de comunicarnos con ellos.

Laskov no quedó conforme.

—¿Tratan? Mierda. Están a 130 kilómetros y usted tiene su frecuencia y cuenta con las mejores radios que se han fabricado. ¿Cuál es el problema, Hawkeye?

—Tal vez el problema lo tienen ellos, Gabriel.

—Entendido. —Laskov lanzó un largo suspiro. Miró por su parabrisas de plexiglás. Los dos Concorde flotaban debajo de él como aviones de papel—. Clipper y Emmanuel, aquí Gabriel. ¿Lo escuchan todo?

Becker y Avidar respondieron afirmativamente.

—Muy bien. Comuniquen a CTA que quieren desviarse hacia el Norte y que solicitan autorización para elevarse sin restricciones hasta los 19.000, ahora.

Becker y Avidar volvieron a contestar afirmativamente. Avidar llamó a Control de Tráfico Aéreo y le informaron que había un 747 de TWA y un 707 de Lufthansa sobre ellos y que tendrían que esperar cinco minutos para iniciar el ascenso sin restricciones.

Laskov no tenía ganas de esperar ni siquiera cinco segundos. Le habló a Lavon por el intercomunicador. No le habló al resto de la escuadrilla por la radio porque no quería que lo oyera Talman ni ningún otro.

—Inicia el montaje del Phoenix, Daniel. Prepárate para disparar al blanco. —Pensó en Miriam Bernstein. Aunque vea a Satanás en persona en su pantalla de radar… no lo borre del cielo con uno de sus cohetes. Y en Richardson. Escuche, cuando estén allí arriba no disparen contra todo lo que se les cruce en el camino. No queremos incidentes. Después, pensó en los trabajos infames que le había tocado ejecutar durante toda su vida adulta—. Hawkeye, a ese tipo le quedan sesenta segundos si no nos habla.

El que respondió esta vez fue el piloto del Hawkeye.

—Entendido, Gabriel. No conseguimos comunicarnos con él. Lo siento. No puedo hacer nada más. Entiendo su situación. Haga lo que le parezca mejor.

—Gracias.

Talman apareció en la red.

—Cuente con mi apoyo, Gabriel. —Talman empezaba a pensar que algo fallaba. Si las radios del Lear hubieran estado averiadas, probablemente habría dado media vuelta y habría aterrizado en Alejandría. Si no estaban averiadas, ¿por qué demonios no contestaba? Había oído cómo el Hawkeye irradiaba en la frecuencia del Lear. El Hawkeye había transmitido en francés, después en inglés, que era el idioma internacional del aire, y finalmente incluso en árabe. Talman habló por la radio—. Esto apesta, Gabriel.

—Es cierto. —Laskov habló por el intercomunicador—. ¿Dónde está?

Lavon echó una mirada al radar.

—A unos sesenta y cinco kilómetros… y subiendo.

Ya era demasiado tarde para el Phoenix.

—Inicia el montaje del Sparrow y… dispara contra el blanco.

—Muy bien, general. —Lavon accionó un interruptor eléctrico y después corrió un pequeño panel de la consola de instrumentos. Debajo de la placa había un botón rojo. Apoyó el dedo sobre el botón.

—Gabriel, aquí Emmanuel. —La voz de Becker sonaba tensa.

Laskov alzó la mano para detener a Lavon y le confirmó a Becker que lo había oído.

—El Lear nos está llamando en la frecuencia de la compañía.

—Entendido. —Laskov sintonizó inmediatamente la radio en la frecuencia de El Al. Lavon llamó al resto de la escuadrilla y les ordenó que también escucharan.

—Concorde 01 y 02 de El Al. Aquí el Lear número cinco-cuatro. ¿Me escuchan?

Laskov sintió que le corría un escalofrío por la espalda. El acento era inconfundiblemente árabe.

Becker y Avidar respondieron afirmativamente.

El Lear volvió a hablar. La voz era parsimoniosa y precisa.

—Presten mucha atención. Tenemos que darles una información muy importante.

Becker y Avidar volvieron a confirmar que escuchaban. En sus voces se reflejaba la aprensión.

Laskov comprendió que el Lear trataba de ganar tiempo.

—Cuando levante la mano, dispara —le dijo a Lavon.

Talman estaba inmóvil en el centro de la Sala de Operaciones.

Miraba los altavoces con expresión incrédula.

—¿Qué diablos…? —susurró para sus adentros.

El Lear volvió al aire. Ahora la voz hablaba muy deprisa.

—En la cola de cada Concorde hay una bomba controlada por radio. Controlada por radio —repitió, con énfasis—. No lo duden. Fueron colocadas en el 01 en St. Nazaire y en el 02 en Toulouse. Están adosadas al depósito de combustible número once. Sé que tienen una escolta de doce F-14. Si veo que se aproxima a mí la estela de humo de sus misiles, o si veo el fogonazo de sus cañones, apretaré los botones de mi detonador radial y los haré estallar a los dos. ¿Me entienden? ¿Escuchan los F-14? ¿Ustedes me entienden?

Laskov se negó a contestar. Estaba inmóvil, con la mirada perdida.

—¡Cerdo asqueroso! —gritó Avidar por la radio, con voz trémula de ira.

—Entendido —asintió Becker parsimoniosamente, en dirección a su micrófono. Pulsó el botón de los altavoces y habló con tono aplomado—. Les agradeceré al señor Plausner, al general Dobkin y al señor Burg que vengan a la carlinga.

Laskov dejó caer la cabeza sobre el pecho. Sencillamente no podía creerlo. Tantos planes y tantas medidas de seguridad… Extrajo unos prismáticos de un viejo estuche de cuero que descansaba a sus pies. Los depositó sobre sus muslos y los miró. Eran lo único que se había llevado consigo de Rusia, además del uniforme. Los levantó y escudriñó el cielo azul. Ahora veía cómo se aproximaba el Lear 23 verde y blanco, dejando tras de sí la estela larga y delgada de sus dos turborreactores. Estaba cerca. En verdad, demasiado cerca para los 16 kilómetros de alcance mínimo del Sparrow, y demasiado lejos para los 8 kilómetros de alcance máximo del Sidewinder. El Lear viró 90 grados y se situó a la par del Concorde 02. Laskov vio que habían montado una cúpula de observación de plexiglás en la parte posterior del techo de la cabina. Alguien parecía estar mirando desde la cúpula, y Laskov comprendió que probablemente el hombre lo enfocaba a él con sus prismáticos. Bajó los binoculares.

Por azar, o premeditadamente, el Lear se mantenía dentro de los ocho kilómetros de espacio neutro que separaban al Sparrow del Sidewinder. Esa zona muerta había preocupado a muchos militares occidentales, pero no la consideraban crítica en la mayoría de las circunstancias. En un combate convencional, Laskov se habría adelantado o se habría retrasado hasta poder emplear el misil adecuado. Pero temía hacer maniobras súbitas porque sabía que el observador del Lear vigilaba a su escuadrilla desde la cúpula posterior. Mantuvo una trayectoria estable.

—Monta el Sidewinder, por si se acerca más —le dijo en voz baja a Lavon. Pero sabía que era inútil. El Lear se mantenía tan próximo a los Concorde que ya ni siquiera se podía pensar en los misiles.

El Lear modificó ligeramente el rumbo y se colocó unos 150 metros por debajo del Concorde 02 y un poco por delante del cono del morro. Desde su posición de vuelo, por encima de los Concorde, Laskov apenas veía el Lear.

Talman estaba hundido en su silla. El personal de la Sala de Operaciones permanecía totalmente callado. Talman vio cómo se fusionaban los centelleos del Lear y del 02, y comprendió que Laskov no podría hacer nada con sus misiles. La maldita operación se había desarrollado con demasiada rapidez. Consultó el cronómetro digital de la pared. Habían transcurrido menos de diez minutos desde que Laskov había detectado el Lear en su radar. Quién sabe cómo, siempre había sabido que eso sucedería. Bastaban uno o dos locos. Con la tecnología moderna, todo era posible. Cualquier ser anónimo e insignificante podía alterar el destino de naciones íntegras. Una bomba atómica emplazada en una ciudad. Un agente biológico en una cisterna de agua. Una bomba en un Concorde. ¿Cómo precaverse contra un acto tan descabellado?

Hausner, Dobkin y Burg estaban en la carlinga, escuchando a Becker que les explicaba lo que había sucedido. Tom Richardson y John McClure también habían entrado, sin que los invitaran. Habían advertido la aproximación del Lear y sabían que algo andaba mal.

McClure se apoyó contra la consola del ingeniero de vuelo, masticando un fósforo de madera. Era un hombre desmedidamente alto, flaco, que les hacía evocar a algunas personas la imagen de un Lincoln sin barba. Un acento nasal del Medio Oeste completaba su personalidad.

—Debería haber vuelto a casa por Pan Am —fue lo único que dijo cuando Becker anunció que estaban siendo objeto de un secuestro.

Burg se volvió hacia Becker.

—¿Quiere que haga venir al ministro de Asuntos Exteriores?

Becker meneó la cabeza.

—No necesito consejos de los políticos. Tomaremos las decisiones aquí mismo. Quédense conmigo.

De vez en cuando, Becker veía asomar el morro del Lear debajo del largo cono de su proa. Eso le recordó lo que un soldado de infantería le había explicado una vez en Vietnam: a los vietcongs les gustaba colocarse muy cerca durante los combates para que los norteamericanos no pudieran emplear las armas pesadas sin matar a sus propios hombres. Sabía que Laskov estaba en un aprieto.

Hausner parecía muy alejado, casi indiferente. Entonces en su rostro afloró una extraña sonrisa. Por fin recordaba lo que no había podido precisar antes. A Rish lo habían visto en esas pequeña poblaciones de Francia. Antes, los hombres de las aldeas le habían parecido desprovistos de significado. En aquella época Israel no tenía Concorde. Ahora recordaba que aquellos oscuros pueblecitos franceses estaban cerca de St. Nazaire y Toulouse. Recordó las palabras pronunciadas durante la conferencia sobre medidas de seguridad. Hace trece meses que esos pájaros vuelan para esta línea. Desde que los recibimos, mis hombres no los han perdido de vista. Ése era el eslabón débil de la cadena. Desde que los recibimos… St. Nazaire. Toulouse. Por Dios, qué idiota había sido.

Becker miró por encima del hombro y le habló a Hausner.

—¿Es posible? ¿Una bomba, quiero decir?

Hausner asintió con la cabeza.

—Lo siento.

Becker empezó a decir algo, y después se volvió.

La radio crepitó nuevamente y se oyó la voz de Matti Yadin. Éste sabía que Hausner también estaría en la carlinga.

—Tenía razón, jefe.

Hausner no contestó.

Becker llamó a Laskov por la frecuencia táctica.

—¿Qué haremos, Gabriel?

—Esperar.

Laskov vio cómo el morro del Lear asomaba de abajo de la proa del Concorde 02. Miró el disparador del cañón, adosado a su palanca de mando. Lo apretó mentalmente y descerrajó sesenta proyectiles de 20 milímetros por segundo por encima del parabrisas del Concorde contra la cabina del Lear. Pero no tenía ni un proyectil de 20 milímetros, y se preguntó si, en el caso de tenerlos, se habría arriesgado a usarlos. Antes habría podido, pero ahora no. Pensó en Richardson y en Miriam Bernstein y se sintió traicionado. Traicionado por personas bienintencionadas, pero igualmente traicionado. Apretó el disparador del cañón. La cámara de combate funcionó y filmó una película para los hombres de la Ciudadela. Laskov descargó los puños contra la consola que tenía frente a él.

Las radios de los Concorde volvieron a propalar la voz del Lear.

—Supongo que su escolta controla las frecuencias de El Al. Escuchen atentamente, pilotos de los aviones de combate. Tengo un observador que los está vigilando. Si veo el fogonazo de sus cañones, pulsaré el botón y haré estallar los Concorde. No me importará morir. Ahora, escúchenme… deben romper la formación y volver a la base. Nada pueden hacer aquí. Si no se alejan dentro de sesenta segundos, haré saltar el primer Concorde para demostrarles que no bromeo.

Avidar llamó a Laskov por la frecuencia táctica.

—Muy bien, mastín. ¿Y ahora, qué?

Laskov estudió la posibilidad de abrir los pasos de gas, meterse debajo del Concorde y embestir al Lear. Posiblemente no esperaban ver cómo los acometía un avión de un cuarto de millón de kilogramos. Tal vez el pánico los desconcertaría. Pero aunque diese en el blanco, indudablemente el estallido en el aire dañaría al Concorde 02.

Volvió a oír la voz de Avidar por la radio.

—¿Qué hacemos, Gabriel?

El Lear habló por la frecuencia de El Al.

—Concorde, creo que se están comunicando con la escolta. Será inútil. Tienen quince segundos para alejarse.

Laskov se preguntó si el Lear haría saltar los Concorde apenas sus F-14 se fueran. ¿O acaso el Lear —quien diablos fuera— necesitaba rehenes? Pasó a la frecuencia de El Al y le habló por primera vez al Lear.

—Lear, ésta es una escolta de aviones de combate. No, repito, no nos alejaremos. Regresaremos todos a Lod. Ustedes deberán seguirnos y aterrizar con nosotros. Si no obedecen voy a… —De pronto, el término «atacarlos» no le pareció adecuado—. Voy a matarlos —agregó, parsimoniosamente.

La voz del Lear le contestó con una carcajada.

—Vence el plazo. Aléjese o estas muertes recaerán sobre su cabeza.

Hausner supo quién era el que hablaba. Apoyó la mano sobre el hombro de Becker.

—Conozco a ese hombre. Dígale a Laskov que se llama Ahmed Rish. Cumplirá sus amenazas. Dígale a Laskov que se vaya.

Richardson hizo un ademán afirmativo.

—Si quisieran hacernos daño ya habrían detonado las bombas. Se trata simplemente de un secuestro. Pregúnteles qué quieren. —Hizo una pausa—. Y dígale a Teddy Laskov que lamento lo de las municiones del cañón.

Becker se volvió hacia Dobkin y Burg. Estos asintieron. Le pasó a Laskov los mensajes de Hausner y Richardson y después llamó al Lear.

—¿Quiénes son ustedes y qué es lo que proponen?

La voz de Rish sonó potente y clara.

—No interesa saber quiénes somos. Los escoltaremos hasta un determinado lugar y los retendremos como rehenes hasta que nos convenga soltarlos. Si nos obedecen al pie de la letra, nadie sufrirá ningún daño. Sin embargo, si la escolta no se aleja dentro de un segundo, haré saltar el primer avión.

Danny Lavon habló por el intercomunicador.

—Si hay una bomba a bordo ya no podemos hacer nada, general. Quizá nos convenga alejarnos y atacarlo desde 160 kilómetros de distancia.

Laskov llamó a Talman.

—Control, vuelvo a la base.

—Yo tengo la culpa, Gabriel —respondió Talman en voz baja.

Laskov sabía que nadie tenía la culpa, pero eso lo diría mucha gente en los días por venir.

El Lear volvió a aparecer en la radio. Laskov notó que era la misma voz, la de Rish, pero esta vez había perdido parte de su compostura. Rish le ordenaba a gritos que diera media vuelta. Laskov hizo caso omiso de la voz durante unos segundos, mientras evaluaba la situación. Se preguntó cómo el Lear podía haber trazado una ruta de vuelo que lo aproximaría tanto a los Concorde en el tiempo y el espacio. Sobre todo después de que habían adelantado media hora la partida. También tenía la clara impresión de que el Lear lo escuchaba en su frecuencia táctica.

—El indicador del depósito de combustible número tres se ha averiado —dijo, y los F-14, más el E-2D, Talman y los Concorde pasaron a la frecuencia táctica auxiliar. Laskov llamó a Clipper y Emmanuel por la nueva frecuencia. Habló deprisa—. Escuchen, ese hijo de puta controlaba la frecuencia táctica principal. No sé cómo la consiguió, y es posible que también conozca ésta, pero les hablaré igualmente. No los abandonaremos. El E-2D seguirá localizándolos. Nosotros nos quedaremos unos cientos de kilómetros rezagados. Llámenme por esta frecuencia y comuníquenme lo que ocurre. Si en determinado momento se resuelven a correr el riesgo, arremeteremos y dispararemos los Phoenix desde 160 kilómetros de distancia. Es muy probable que no vean la estela de vapor si no la están buscando en el cielo. ¿Entienden?

Todos contestaron afirmativamente por turno.

—¡Sé que están hablando! —chilló Ahmed Rish por su radio, en la frecuencia de El Al—. Basta de tonterías. ¡Basta! Cinco segundos. —Apoyó el dedo sobre el botón de un detonador radial rotulado 01—. Uno, dos, tres…

Laskov habló por la frecuencia de El Al.

—Buena suerte. —Dio la orden y la escuadrilla de F-14 viró bruscamente hacia la derecha. Completaron un giro de 180 grados y se perdieron de vista en pocos segundos.

Becker no los vio partir, pero súbitamente se sintió muy solo.

7

A AVIDAR NO LE gustó la táctica que empleaban en esa contingencia. Había acelerado en forma progresiva y calculó que se había adelantado por lo menos diez kilómetros al Lear y al Concorde 02. ¿Qué alcance podía tener un detonador radial? Seguramente no más de diez o doce kilómetros. Miró su altímetro. Estaba un poco por encima de los 5.000 metros que les había asignado Control de Tráfico Aéreo.

Control de Tráfico Aéreo había visto cómo el destello del Lear se fusionaba con el del 02 de El Al, y cómo la escuadrilla de F-14 se alejaba, pero no había escuchado la conversación en la frecuencia de El Al. Igualmente, el controlador supo que algo fallaba. Llamó a los Concorde.

—Si todo está en orden, pueden subir sin restricciones a 19.000 metros. Disculpen la tardanza.

Rish, que aparentemente también escuchaba la frecuencia de CTA, les ordenó que comunicaran que habían recibido el mensaje.

Avidar y Becker así lo hicieron. Avidar consultó su tacómetro. Volaba a una velocidad de crucero de 1.000 kilómetros por hora. Si abría totalmente el gas y encendía sus postquemadores, llegaría a Mach 1 y ganaría por lo menos otros tres kilómetros en menos de quince segundos.

La voz de Rish reapareció en la radio.

—Muy bien. Muy sensato. Ahora dejarán encendidas las luces de posición y me seguirán. Tomaré un rumbo magnético de 160 grados, a una velocidad de crucero indicada de 300 nudos. El Concorde 02 volará directamente detrás de mí. El Concorde 01 se colocará detrás del 02. Descenderemos a 150 metros. ¿Han entendido?

Becker y Avidar respondieron afirmativamente.

El Lear inició el descenso hacia la izquierda y Becker se dispuso a seguirlo.

Avidar movió las palancas de los postquemadores. Después empujó los mandos de gas acomodándose al ritmo con que los motores podían consumir el combustible. Enderezó hacia el centro de un cúmulo que tenía delante. Los cuatro enormes motores Olympus Rolls Royce generaron 70.000 kilogramos de impulso y el Concorde se alejó raudamente.

—Qué demonios… —le gritó Zevi Hirsch a Avidar.

Leo Sharett le volvió la espalda al panel de vuelo.

—Asher, no…

Matti Yadin, que estaba aún en la carlinga, asió el brazo de Avidar, pero éste se libró de él con un empujón. Yadin extrajo su Smith & Wesson calibre 22 y la apoyó contra la cabeza del piloto. Avidar la apartó rápidamente como si se tratara de un insecto molesto.

En el Concorde 02, Moses Hess cogió el brazo de Becker y señaló por el parabrisas. Becker miró cómo el avión de Avidar desaparecía en el seno de la nube.

En la cabina de pasajeros del 02, todos sabían ya que algo marchaba mal. Yaakov Leiber se inclinó sobre un asiento vacío y observó cómo el avión que transportaba a su esposa se perdía de vista por estribor. Después reapareció al salir de la nube.

Uno de los seis árabes del Lear le gritó algo a Ahmed Rish. Éste vio cómo el Concorde se alejaba. Levantó el detonador radial del asiento. Había dos botones rojos. Sin mirar, apoyó el dedo sobre el que estaba marcado con el número 02 y empezó a apretar, pero luego descubrió su error. Deslizó el dedo hasta el botón marcado con el número 01.

El Concorde 01 continuaba su ascenso. El depósito número once empezó a llenarse automáticamente de combustible cuando la computadora determinó que el centro de gravedad debía desplazarse hacia atrás para conservar la velocidad y el ángulo de vuelo. En la cabina de pasajeros, el gran contador digital marcaba Mach 0,97 y se encendieron las luces que ordenaban abrochar los cinturones de seguridad. Los pasajeros parecieron preocupados cuando la fuerza de la gravedad los hundió en sus asientos al ladearse el avión. El contador marcó Mach 0,98, y de inmediato Mach 0,99.

Ahmed Rish apretó el botón. Una señal de radio, sintonizada sólo con el receptor del Concorde 01, atravesó el cielo.

El detonador captó la señal muy débilmente, a once kilómetros. El receptor la transformó en un impulso que cerró el contacto y permitió que la corriente de las luces traseras de posición fluyera por el cable hasta el detonador implantado en el explosivo plástico.

El contador marcó Mach 1,00 y el avión rompió la barrera del sonido. El depósito de cola, que transportaba 4.000 litros de combustible, estalló e hizo saltar el mamparo de presión. Una lengua de fuego saltó al interior de la cabina de pasajeros en el momento en que el contador pasaba a Mach 1,10. Las máscaras de oxígeno cayeron de los compartimientos superiores cuando la cabina perdió presión.

Aun antes de oír la explosión, Asher Avidar comprendió que había perdido la partida. Los controles se aflojaron súbitamente en sus manos y las luces de la consola de vuelo empezaron a parpadear, una por una. La puerta que separaba la cabina de pasajeros de la del piloto se abrió con violencia y la tripulación oyó los gritos a sus espaldas. Hirsh dio media vuelta y miró a lo largo del avión. Vio la luz del sol. Lo único que atinó a exclamar fue:

—¡Oh, Dios!

Detrás de él, Matti Yadin yacía en el suelo, sangrando por la herida que le había producido la puerta al golpearle la cara. Avidar se volvió hacia Zevi Hirsch.

—¡Es mejor así! —vociferó por encima del estruendo de la tromba de aire que entraba en el avión—. ¡No podemos capitular ante esos hijos de puta!

Hirsch lo miró con los ojos desencajados.

Becker observó cómo el avión gemelo se esforzaba por conservar el control. Con fría objetividad comprendió, al ver las ondulantes llamas anaranjadas, que la bomba estaba efectivamente en el depósito número once, un lugar que era inaccesible desde la cabina. Presumió que la bomba en sí era un artefacto pequeño: el mayor peligro residía en la deflagración del combustible. Le habló en voz baja a Peter Kahn.

—Desconecta la computadora y vacía el depósito número once. —Se volvió hacia Hess—. Habla por el sistema de altavoces y ordena a los pasajeros que se desplacen a la parte anterior de la cabina. —Se preguntó si el mamparo de presión bastaría para contener el estallido. Rogó que no fuera necesario comprobarlo.

Becker miraba por el parabrisas, hipnotizado por el espectáculo. Hausner, Dobkin, Burg, Richardson y McClure se apiñaban detrás de los asientos de la tripulación, atentos a la misma escena.

El Concorde 01 inició su danza mortal increíblemente bella. El avión de ala en delta se ladeaba y se bamboleaba como un grácil planeador. Becker comprendió el trance por el que pasaba Avidar mientras tiraba y apretaba palancas, mandos, interruptores y botones. Pero era una batalla perdida de antemano.

El Concorde 02 se acercó a su gemelo agonizante. Becker pidió los prismáticos y miró por ellos. Una pequeña hélice asomó por la panza del pájaro incendiado y Becker supo que por lo menos la computadora seguía funcionando. Como el cerebro lesionado de un enorme animal, se daba cuenta de que corría peligro, pero a diferencia del cerebro humano, no entendía que la herida era mortal y pugnaba por seguir con vida. La computadora había detectado las averías eléctricas e hidráulicas, de modo que había liberado la hélice —que en realidad era un molino de viento— para activar una dínamo y una bomba hidráulica. Los franceses habían definido esta característica como tres pratique, pero los británicos la catalogaban como desesperada. Becker sabía que, en este caso, la nueva fuente de energía sólo serviría para empeorar las cosas. Los cables eléctricos cortados se cargarían de corriente y el fluido hidráulico saltaría de las tuberías abiertas. Terminaciones nerviosas lesionadas y arterias cercenadas. Sin embargo el corazón mecánico seguía latiendo y el cerebro mecánico seguía funcionando. Becker se sintió descompuesto por la imagen que recogían los prismáticos. Los dejó a un lado y se frotó los ojos y las sienes.

En el Concorde moribundo, Avidar y Hirsch reaccionaban de manera puramente instintiva, respondiendo a cada nueva crisis, porque no podían hacer otra cosa en los asientos de pilotaje de un avión desahuciado. Leo Sharett permanecía serenamente sentado frente a su consola de ingeniero de vuelo, cumpliendo con su deber de controlar los sistemas cuando ya hacía mucho tiempo que no quedaba ningún sistema para controlar. Las luces de sus instrumentos empezaron a apagarse una por una. El Concorde comenzó a dar volteretas en el aire, como una hoja plateada a merced de la brisa. Después, se desintegró despiadadamente, con un fogonazo.

Becker oyó los alaridos de angustia que provenían de la cabina situada detrás de él. Por encima de todas las voces se destacó la de Yaakov Leiber, que llamaba a gritos a su esposa.

Becker vio que algunos restos flotaban hacia ellos, y ejecutó una maniobra brusca para eludirlos. Los cinco hombres que estaban en pie en la carlinga cayeron al suelo. En la cabina, los pasajeros fueron despedidos de los asientos. Peter Kahn iluminó tarde el anuncio que ordenaba abrochar los cinturones de seguridad y habló por el sistema de altavoces.

—Permanezcan todos sentados. No pasará nada. —Explicó rápidamente cuál era la situación.

En la carlinga, todos se levantaron. Hausner miró a Dobkin y Burg. Estos le volvieron la espalda.

El reactor Lear apareció nuevamente en la radio. Era otra vez la voz de Rish. Sonaba atiplada y próxima a la histeria.

—¡Me obligaron a hacerlo! —aulló—. ¡Ahora escúchenme! ¡Me seguirán y cumplirán mis órdenes al pie de la letra, o compartirán la suerte de los otros!

Hausner tomó el micrófono de la consola.

—¡Es un hijo de puta, Rish! Aquí Jacob Hausner. Maldito asesino. ¡Cuando bajemos lo mataré, hijo de puta! —Empezó a recitar una larga serie de invectivas peculiares del Oriente Medio, en árabe.

Cuando Hausner hubo terminado, se oyó de nuevo la voz de Rish. Evidentemente éste se esforzaba por controlarse. Habló despacio.

—Cuando bajemos, señor Hausner, lo primero que haré será matarlo a usted.

Hausner inició otra tirada en árabe, pero Becker le arrebató el micrófono. Pasó a la frecuencia táctica auxiliar para llamar a Laskov, pero sólo oyó un ruido agudo, chirriante.

La voz de Rish apareció en la frecuencia de la compañía, apenas audible en medio de la interferencia radial.

—Ya no podrá comunicarse con su escolta ni conmigo. Limítese a seguirme. —El chirrido agudo se intensificó.

Becker bajó el volumen de todas las radios.

—Nos han interferido. Probablemente lleva a bordo un transmisor de banda ancha. —Miró a quienes lo rodeaban—. Creo que tiene todas las bazas. —Su mirada se detuvo sobre Burg, que era el más veterano de los presentes.

Burg hizo un ademán de asentimiento. Estaba muy pálido. Como los demás. La imagen del Concorde 01 de El Al dando volteretas por el aire los había enfermado a todos, literalmente.

—Iré a hablar con el ministro de Asuntos Exteriores y con los pasajeros. Es necesario que todos sepan lo que ocurre. —Se le cortó la voz—. Lo siento. —Salió de la cabina del piloto.

Tom Richardson se aclaró la voz.

—Quizá será mejor que ahora dejemos que los pilotos cumplan con su deber.

Dobkin asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí. Debemos hablar con los pasajeros y explicarles lo que pretendemos que hagan cuando aterricemos. Es hora de empezar a organizar una defensa psicológica contra las presiones que sienten los rehenes. Esto es muy importante.

—De acuerdo —respondió Hausner—. Es una buena idea. Puede ser un largo cautiverio. Al menos para ustedes.

—No se preocupe por eso, señor Hausner —intervino Richardson—. El hijo de puta sólo quería intimidarlo.

McClure habló por primera vez desde que había anunciado su preferencia por Pan Am.

—No sea estúpido, Richardson. Ese hombre acaba de asesinar a cincuenta personas. Si dijo que matará a Hausner, lo matará.

—Gracias —murmuró Hausner.

—Hay que decir las cosas como son —dictaminó McClure. Sacó otro fósforo de madera de su provisión inagotable y se lo metió entre los labios.

El Concorde siguió al Lear hacia el Sur. Hausner permaneció en la carlinga, mientras los demás volvían a la cabina de pasajeros. En ese momento no podía enfrentarse con nadie. Se sentía totalmente responsable, aunque en verdad los elementos que los habían condenado de manera irremisible habían sido la incitación de Talman a actuar con prudencia y el minuto de indecisión de Laskov. Y el hecho de que Laskov estuviera ablandado por la vejez y de que sus agudos instintos militares estuvieran embotados ante las perspectivas de paz. Y las voces ansiosas del Hawkeye que le habían asegurado a Laskov que en el Lear sólo viajaba un grupo de hombres de negocios. Y el mal servicio de vigilancia de los franceses en sus plantas de montaje. Y todo lo que había sucedido durante los últimos miles de años, para confluir finalmente bajo esos cielos despejados, a miles de metros de altura sobre el Mediterráneo. Pero Hausner desechó estos pensamientos. Lamentó no haber cambiado de avión con Matti Yadin.

8

EL GENERAL TALMAN estaba sentado en el centro de la Sala de Operaciones de la Ciudadela. Eludía las miradas de su personal y de los técnicos que lo rodeaban. Todos habían visto cómo el Concorde 01 se desintegraba en la pantalla de radar.

Talman aún veía al Lear y al Concorde 02. Se aproximaban a la costa del Sinaí. Mientras la imagen que transmitía el E-2D se mantuviera nítida, podría seguirlos. Pero sabía que el Lear obligaría al Concorde a volar a la altura de las copas de los árboles, y era posible que entonces se perdieran en medio del caos de contactos de radar que procedían del nivel del suelo.

El oficial de vuelo de Laskov, Danny Lavon, llegó a la misma conclusión mientras observaba su radar.

—Pierden altura rápidamente, general. No podremos verlos sobre el Sinaí.

Laskov no contestó.

Talman tomó un teléfono con dispositivo mezclador y llamó a todas sus escuadrillas. Les ordenó que violaran el espacio aéreo egipcio y que siguieran una trayectoria que les permitiese detectar al Concorde en sus pantallas de radar. Uno de los ayudantes de Talman telefoneó a El Cairo. Los egipcios cooperarían, pero transcurriría un rato antes de que pudieran retransmitir la orden.

David Becker siguió al Lear cuando éste descendió hasta casi unos cien metros del agua. La costa del Sinaí se acercó a toda velocidad y la sortearon vertiginosamente. Becker bajó el cono del morro para tener mejor visibilidad. El desierto pasaba a sus pies como una mancha borrosa y el enorme Concorde se zarandeaba demencialmente en las corrientes de aire ascendente. Becker ignoraba cuáles eran las intenciones de Rish, pero no le cabía ninguna duda de que ese hombre estaba loco. El Lear podía maniobrar con relativa facilidad en medio de las turbulencias de baja altura, pero Becker apenas conseguía mantener horizontal y nivelado el Concorde. Volaba a sólo 250 nudos, y sabía que si reducía la velocidad el avión se detendría. Sin embargo, el Lear parecía ajeno a sus problemas. Ganaba y perdía velocidad, alternadamente, a medida que él lo seguía. El pequeño avión introdujo algunas modificaciones en el rumbo y la altura que a Becker le resultó difícil imitar. Llegó a la conclusión de que el piloto del Lear no era un experto. Becker ya había extendido los alerones iniciales para tener un margen adicional, y corregía constantemente la potencia. Kahn bombeaba gasolina en el depósito número diez de la sección intermedia para conservar el equilibrio.

Becker sentía la boca reseca y le palpitaba el corazón mientras apretaba los controles. A su derecha tenía el Canal de Suez, y debajo de él el Paso de Mitla. Al frente, el terreno se elevaba rápidamente. Su altímetro de nivel del mar marcaba 330 metros o 1.100 pies, pero Becker veía que se hallaba a 100 metros del suelo, como cuando había cruzado la costa. A lo lejos vio los brumosos picos marrones de la cadena meridional del Sinaí, que tenía 800 metros de altura. Lo sabía muy bien. Se preguntó si el piloto del Lear se daba cuenta de que para no estrellarse contra las montañas debían empezar a remontarse inmediatamente.

Hess miró a Becker.

—Dave, este tipo hará que nos matemos.

Becker elevó el volumen de la radio, pero sólo oyó el ruido de la interferencia.

—¡Hijo de puta! —gritó en su micrófono—. ¡Rish! ¡Lear! ¡No podemos mantenernos a esta altura! ¡Usted es el hijo de puta más imbécil que se ha sentado jamás en una carlinga! —La interferencia continuó y Becker bajó el volumen—. ¡Cerdo asqueroso!

Peter Kahn llamó desde el puesto del ingeniero de vuelo.

—Capitán, estamos quemando 585 kilogramos de combustible por minuto.

—¿Cuánto tiempo de vuelo nos queda?

—Menos de dos horas y media.

Becker consultó su reloj. Eran poco más de las cuatro. Si Rish planeaba otro Entebbe, no llegarían.

—Bien, si supiera a dónde nos lleva este imbécil sabría si debo cagarme de miedo o no. —Becker maldijo su mala suerte. Otros dos despegues y otros tres aterrizajes. Ahora todo parecía indicar que le aguardaba un solo aterrizaje y ningún despegue.

El Lear viró bruscamente hacia la izquierda y Becker lo siguió, pero su curva no fue tan cerrada como la del pequeño avión y cuando salió de ella quedó situado a la derecha de sus captores. Corrigió con rapidez el rumbo y volvió a colocarse detrás del Lear. Le pidió a Kahn que le pasara los prismáticos. Escudriñó el Lear, que ahora estaba a mil metros por delante. Vio claramente la cúpula de observación, de plexiglás. Alguien lo miraba a su vez con prismáticos.

—Hijos de puta.

Dejó los prismáticos a un lado. Esperó que los duendes de su cabeza empezaran a reírse de él. Pero no aparecieron. Inhaló profundamente. Experimentaba una extraña calma y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no se sentía tan seguro de sí mismo como en ese momento. ¿Así eran las cosas cuando uno sabía que todo había terminado?

Hausner, que había permanecido callado en el asiento auxiliar, levantó la vista.

—¿Qué posibilidad existe de que los nuestros nos rastreen con el radar?

Hess miró por encima del hombro.

—A esta altura, sobre tierra, casi ninguna. El E-2D tiene un dispositivo cibernético que puede discriminar las imágenes en medio de la confusión de tierra, pero ya hace un rato que volamos sobre Egipto y no creo que nos haya seguido.

—¿Y los egipcios?

Hess meneó la cabeza.

—Tienen unidades terrestres de radar. Son las Barlock rusas, capaces de detectar aviones que vuelan al ras, pero ahora estamos detrás de la línea Henry Kissinger. El radar egipcio apunta hacia el Este, en dirección a las líneas israelíes. Probablemente nos han visto desde tierra, pero cuando los egipcios terminen de entender qué diablos ocurre nosotros estaremos del otro lado del Mar Rojo, si conservamos este rumbo. De todos modos no podrían ayudarnos aunque quisieran, ¿verdad?

—Pensaba en la oferta de Laskov, de disparar un misil —comentó Hausner—. ¿Le daríamos el visto bueno si aún nos tuviera en la pantalla de su radar?

Becker habló mientras mantenía la estabilidad del avión.

—Si nos tuviera en la pantalla de radar, y si aún estuviésemos volando después de la caída del sol, tal vez contemplaría esa posibilidad. A esta hora del día no es demasiado difícil ver la estela de vapor de un cohete. Las señales de los detonadores eléctricos se desplazan con más rapidez que los misiles. —Becker accionó los pedales del timón cuando la estela del Concorde osciló a derecha e izquierda—. Pero estamos endemoniadamente cerca del Lear. En una pantalla de radar aparecemos muy, muy juntos. Tendría que tener muy buena puntería para acertarles a ellos y no a nosotros.

Hausner se puso en pie.

—Iré a echar un vistazo al mamparo de presión.

—Hágalo —asintió Becker—. Pero ya he pensado en eso. Como sabe, es imposible pasar de aquí al otro lado. Sin embargo, lo autorizo a montarse sobre la cola, si quiere. —Becker lamentó inmediatamente su sarcasmo, pero se sentía más y más nervioso a cada momento que pasaba.

Hausner salió de la carlinga. Inició la larga marcha por el pasillo. Nadie le habló. El menudo Yaakov Leiber lo observó con sus ojos llenos de lágrimas. Los hombres que habían participado en la reunión del grupo de seguridad no lo miraron.

Miriam Bernstein le tocó el brazo, cuando pasó junto a ella, pero Hausner no le hizo caso. En el trayecto les dio unos golpecitos en el hombro a dos de sus agentes, y éstos se levantaron y lo siguieron.

Hausner atravesó la cocina posterior y entró en el pequeño compartimiento donde la tripulación y los auxiliares de vuelo guardaban su equipaje. También había americanas y abrigos de los pasajeros colgados en las perchas, a lo largo de la pared. Apartó las ropas y miró el mamparo de presión.

Talman escuchó cómo cada una de sus diez escuadrillas desplegadas sobre el Sinaí transmitía su parte a la Sala de Operaciones. Ningún contacto visual. Ningún contacto de radar. Laskov fue el último.

—Bajaré en Eilat para reabastecerme. Quiero que las cisternas nos esperen en la pista. Cuando despegue de nuevo, no volveré a bajar hasta que los encuentre. Prepare los aviones nodriza norteamericanos para que nos reabastezcan en el aire la próxima vez. Sobrevolaré cada centímetro de terreno, hasta encontrarlos. Los pilotos y los oficiales de vuelo se turnarán para dormir y pilotar.

Talman meneó la cabeza.

—Espere un momento, Gabriel. —Consultó su mapa de situación iluminado. A cada minuto que pasaba, el espacio aéreo donde podía hallarse el Concorde se expandía en progresión geométrica. Miró los círculos concéntricos del mapa que rodeaban el último punto donde los habían detectado, sobre la costa. Desde entonces habían volado media hora, a aproximadamente 500 kilómetros por hora. En el intervalo podían haber enderezado prácticamente en cualquier dirección. El radio del último círculo concéntrico era de 250 kilómetros, suponiendo que ésa fuera la velocidad. Tecleó la información en una computadora y leyó los números digitales. El espacio aéreo que deberían explorar ya sumaba 196.350 kilómetros cuadrados, sin contarlas alturas desde 150 metros hasta 8 kilómetros. Cada minuto de vuelo aumentaría el número de kilómetros cuadrados y cúbicos. Pulsó el botón de la radio—. Gabriel, por lo que sé, podrían estar poniendo rumbo a Lod. Vuelva a la base. Pronto determinaremos dónde se encuentran. Ya hemos violado suficientes espacios aéreos, por un día. Hasta ahora, los egipcios han sido muy pacientes. Pero ahora quieren que salgamos. Prometieron enviar aviones de reconocimiento. No exagere, Gabriel. Eso es lo que desean los secuestradores y lo que nosotros procuramos impedir. Vuelva a la base, amigo. —Hizo una pausa—. Es una orden.

Laskov asintió con tono cortante.

Talman suspiró y convocó al resto de las escuadrillas. Lo que no dijo por las ondas poco seguras de la radio era que los satélites norteamericanos ya estaban rastreando al Concorde. Además, los aviones de reconocimiento norteamericanos Lockheed SR-71, sucesores del U-2, ya se hallaban en la troposfera, volando a Mach 3, y fotografiando toda la Península de Sinaí. Se necesitarían varios días para interpretar la información de los satélites y de los SR-71. Era un plan a largo plazo, pero mejor que quedarse con los brazos cruzados. Talman sospechaba, además, que los satélites y los Mandrake rusos estaban haciendo lo mismo. Se preguntó si los rusos se comunicarían con Tel Aviv si tenían suerte. La última baza que guardaba en la manga era la de las escuchas electrónicas. Los potentes oídos electrónicos de la Agencia Nacional de Seguridad de los Estados Unidos y de la Inteligencia israelí podrían localizar finalmente el ruido del dispositivo de interferencia de banda ancha. En casi todos los países del mundo, hombres y mujeres, agentes a sueldo, estaban apostados en los pisos más altos de sus casas y se turnaban para escuchar y grabar todas las transmisiones que se efectuaban en las zonas aledañas. Era posible que una de esas personas captara el sonido del transmisor de banda ancha montado en el Lear, que tenían orden de buscar. Pero Talman sabía que el Lear, tan próximo al Concorde, debía de transmitir una señal muy débil. Las posibilidades de captarla eran escasas, aunque no nulas.

Talman estaba convencido de que había hecho todo lo que se podía hacer, por el momento. Cogió el teléfono y llamó al Primer ministro. Le hizo un resumen de la situación y después le presentó su renuncia. Colgó antes de recibir la respuesta. Se levantó de su silla, se acercó al subjefe de Operaciones, el general Hur, y le habló un momento. A continuación tomó su sombrero y salió de la Sala de Operaciones. Todos miraron en silencio cómo la puerta se cerraba detrás de él.

El Concorde se elevó progresivamente sobre las montañas del Sinaí. Becker se dio cuenta de que el Lear quería mantenerlo a 150 metros del suelo, pero los súbitos desniveles producían zarándeos insoportables. Varios pasajeros ya se sentían enfermos.

El Monte Sinaí se alzó frente a ellos y el Lear sobrevoló la cima con un margen de sólo cincuenta metros. Becker empujó hacia adelante el mando de gases y sorteó el pico. Su altímetro de tierra brincaba frenéticamente entre los cincuenta y los cien metros a medida que las corrientes ascendentes azotaban las enormes alas en delta. Y a estaba harto. Empujó el mando de gases hacia adelante y empezó a remontarse sobre el Lear. Este aceleró súbitamente y se elevó directo delante del Concorde. Becker tiró de los mandos hacia atrás y el Concorde vibró, a punto de detenerse. Desplazó rápidamente los mandos hacia adelante, una vez más, hasta que superó con creces la velocidad cero, y luego la mantuvo estable.

—Nos salvamos por un pelo —comentó Hess. Su voz sonó un poco trémula—. Supongo que de esa forma ha querido indicarnos que lo sigamos, aunque nos resulte muy difícil. Debe de saber que eres un gran piloto, Dave.

Becker se enjugó el sudor frío de la frente. El Lear descendió a la altura anterior y volvió a reducir la velocidad, y Becker se colocó nuevamente a la zaga. Se sentía como un niño rebelde obligado a seguir al prefecto de disciplina hasta un centro indeterminado de castigo, y la sensación era humillante. Sabía que Rish estaba dispuesto a provocar una colisión en el aire si las cosas no marchaban exactamente como él quería. Las manos le temblaban por efecto de la rabia más que del miedo.

Los hombres de Hausner desprendían las láminas de plástico del mamparo de acero con sus puñales de campaña. Hausner estudiaba la superficie de acero que aparecía palmo a palmo. No había ningún medio para atravesarla.

—¿Se les ocurre alguna buena idea?

Uno de sus hombres, Nathan Brin, se afirmó sobre el suelo convulsionado y levantó la vista.

—¿Se puede aceptar una idea desesperada?

—Oigámosla.

El joven se levantó y habló rápidamente.

—Podemos extraer la pólvora de nuestras balas, echarla en un recipiente de la cocina, armar una carga explosiva, conectarla con un cable eléctrico y abrir un agujero en el mamparo. Con unas perchas de alambre y una linterna podremos enganchar el cable conectado a la bomba y arrancarlo.

Hausner se volvió hacia el otro agente, Moshe Kaplan.

—¿Kaplan, así son los hombres que reclutó últimamente?

Brin se puso rojo.

—¿Qué tiene de malo la idea? —preguntó.

—Es peligrosa. ¿Y qué le hace pensar que hay un cable en lugar de una batería?

Brin reflexionó.

—Debe de haber una fuente de energía en el avión para alimentar el receptor de radio y el detonador. Algo hizo estallar la bomba del 01, y no fue una batería colocada hace más de un año.

Hausner asintió con la cabeza.

—Muy bien, si es un cable, debe de estar conectado con algo que tiene un voltaje constante y estable. Algo como la luz de posición de cola. —Meditó un momento y después salió corriendo del compartimiento de equipajes de la tripulación y se encaminó por el pasillo hacia la carlinga.

Becker se volvió cuando oyó que entraba Hausner.

—¿Tuvo suerte?

—Escuche, es posible que la fuente de energía de la radio y el detonador sea la luz de posición de cola. Apáguela.

Becker pensó. Recordó que Rish había tenido la precaución de ordenarle que mantuviera encendidas las luces de posición. Igualmente todos los aviones siempre volaban con las luces encendidas. ¿Por qué tanto énfasis, entonces?

—Ahí atrás hay otras fuentes de energía. Todos los sistemas hidráulicos de la cola también se activan y controlan por medios eléctricos, incluyendo la rueda de cola y el timón. Claro que puedo desconectar la luz de posición de cola e incluso la rueda de cola, pero no el timón. Lo necesito para volar.

Kahn habló desde su consola.

—Yo también pensé en eso. Es muy posible que la fuente de energía sea la luz de posición de cola. Pero toda bomba controlada por radio debe de tener una batería de refuerzo, y la batería debe de recibir una alimentación mínima constante de una de las fuentes de la cola. Aunque la batería de radio esté instalada hace muchos años, se recarga totalmente cada vez que activamos los motores. Pero quizá me equivoco. Puedo desconectar la luz de posición de cola y la rueda de cola, y nos iremos de aquí. A lo mejor nos pulverizarán. A lo mejor no. ¿Alguien desea hacerla prueba?

Nadie lo deseaba.

Hausner se dejó caer sobre el asiento auxiliar y encendió un cigarrillo. El júbilo que les había animado por un momento se había disipado.

—Quizá podamos levantar un panel del piso de la cabina y quitar también la malla blindada y el aislamiento para abrirnos paso por el techo de aluminio del compartimiento de equipajes. Es posible que en el compartimiento de equipajes sea más fácil atravesar el mamparo para llegar a la cola.

Becker volvió a negar con la cabeza. No le gustaba que la gente abriera boquetes en su avión y reptara por sus entrañas.

—Sabe que el compartimiento de equipajes está presurizado. Allí abajo el mamparo es tan grueso como en la cabina. Y aunque consiga perforarlo… no quiero agujeros. No en los pisos. No puedo arriesgarme. Hay demasiados cables.

Hausner se levantó y forzó una sonrisa.

—¿Entonces supongo que no le gustará la idea de emplear la pólvora de las balas para abrir un boquete en el mamparo de presión?

Becker se rió, a pesar de que la situación era dramática.

—Lo siento. —Sabía que Hausner preferiría morir antes que tener que enfrentarse con la vida después de lo que había sucedido allí, a menos que pudiera resolver personalmente el problema. También sabía que, de todos modos, Hausner estaba sentenciado a muerte. Ya no podía confiar en su sensatez—. Señor Hausner, le agradezco lo que trata de hacer. Pero como comandante de esta aeronave debo vetar cualquier idea que ponga en peligro el avión o a quienes viajan en él. Mientras estemos en el aire, aquí mando yo. No usted, ni Burg, ni el ministro de Asuntos Exteriores. Yo. —Miró por encima del hombro—. Escuche, Jacob, sé cómo se siente, pero procure serenarse. Aún nos quedan dos horas de autonomía de vuelo. Veremos qué sucede.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—Está bien. —Salió de la carlinga.

9

EL CONCORDE SOBREVOLÓ el extremo de la Península de Sinaí y enderezó hacia el Mar Rojo, siguiendo al Lear que viró bruscamente a la izquierda y enfiló rumbo a Arabia Saudí. Becker sentía curiosidad por saber a dónde iban, pero el lugar de destino parecía importar cada vez menos.

Con el morro inclinado y la cola y los alerones bajos, el Concorde se parecía más que nunca a una enorme ave marina extraviada, que anhelaba posarse en el agua, pero que por alguna razón no podía hacerlo. Becker miró las crestas blancas de las olas del Mar Rojo hasta que éstas lo hipnotizaron.

—Se aproxima la costa, Dave.

El litoral de Arabia Saudí se deslizó vertiginosamente debajo de ellos. Hasta donde alcanzaba la vista, el terreno era llano. Lanzó un suspiro de alivio.

—Ahora no será tan duro.

Hess lo miró.

—Es una forma de enfocarlo —comentó—. ¿Quieres que te releve un rato?

Becker estudió esa posibilidad. Se preguntó si Hess podría volar en formación, con el Concorde en esas condiciones. Resolvió hablar con franqueza.

—¿Puedes pilotarlo?

—Puedo pilotar el cajón en el que vino embalado.

Becker sonrió y abandonó los mandos. Buscó un cigarrillo en el bolsillo. Casi experimentaba una sensación de bienestar. Ese vuelo sobre el Sinaí había sido un ejemplo perfecto de los motivos que puede tener un piloto para acobardarse. Ocurriera lo que ocurriere en el futuro, lo reconfortaba pensar que su último vuelo había sido el mejor.

El Lear aceleró rápidamente y ya volaba a casi 800 kilómetros por hora. Hess forcejeó para mantener el Concorde 150 metros por encima del suelo.

Becker vio, delante, unos pocos beduinos montados sobre camellos, que los miraban. El sol poniente proyectaba la gigantesca sombra en delta frente al avión, sobre los beduinos. Cuando pasó el avión, los camellos se espantaron y corrieron desmañadamente. Le dio una chupada al cigarrillo. Ahora, sobre la planicie, el vuelo parecía bastante seguro, pero Becker sabía que, a semejante velocidad y a una altura de 150 metros, cualquier mínima inclinación del morro los despediría aullando al suelo antes de que tuvieran tiempo de corregir el rumbo.

Peter Kahn levantó la vista de sus instrumentos.

—Nos queda combustible para una hora y cincuenta minutos, jefe.

Dobkin entró en la cubierta de vuelo. Apoyó la mano sobre el hombro de Becker.

—¿Cómo marcha esto?

—Muy bien. ¿Se le ha ocurrido alguna idea?

Dobkin hizo un ademán afirmativo.

—Hubo un pequeño conciliábulo ahí atrás.

—¿Y?

—Bueno, hemos llegado a la conclusión de que son tipos muy astutos. En primer lugar, no se despacharon con una larga arenga política, como acostumbran a hacerlo, de modo que ni siquiera sabemos quiénes son, aunque probablemente se trata de palestinos. Si Hausner no hubiera reconocido la voz de Rish, ni siquiera sabríamos esto. En razón de lo cual nuestra Inteligencia tendrá dificultades para iniciar sus investigaciones.

—Malo —murmuró Becker.

—Muy malo —asintió Dobkin—. También modificaron su modus operandi al inutilizar nuestras radios. De esto sólo se puede deducir que nos llevan a un punto de destino secreto. Esta vez no habrá un millar de periodistas en un aeropuerto internacional, cuando aterricemos. Tampoco podrá repetirse el rescate de Entebbe, porque nadie sabrá dónde estamos. Nos tendrán incomunicados.

Becker había llegado a conclusiones análogas. Había pensado que les harían aterrizar en el desierto, y ahora estaba seguro de ello. Esperaba, por lo menos, que fuera en una pista sólida como Dawson’s Field.

Dobkin pareció leerle el pensamiento.

—¿Puede aterrizar en cualquier parte?

—En cualquier parte menos en una porqueriza. Sin problemas. No se preocupe por eso.

—Trataré de seguir su consejo.

Hausner se sentó junto a Miriam Bernstein. Hablaron un rato en voz baja. Ambos compartían un sentimiento de culpa que procuraban aliviar con esa conversación. Un camarero, Daniel Jacoby, se había puesto al frente de los auxiliares de vuelo y les daba instrucciones para que sirvieran alimentos y bebidas, sin preguntarles a los pasajeros si los querían o no. Hausner pidió un whisky doble. Lo agitó dentro del vaso.

—No entiendo cómo pude pasar por alto ese detalle.

Miriam Bernstein bebió un sorbo de su vaso.

—Habrían encontrado otro sistema.

—Si lo hubieran encontrado, cualquiera que fuese, yo habría sido el responsable.

—No puedo dejar de pensar en Teddy… el general Laskov. Cayó en la misma trampa que todos nosotros. Sé que habría reaccionado de otra manera si yo no hubiese…

—No acabo de creer que esos hijos de puta consiguieron asestar este golpe.

—Jacob… le he oído decir a alguien que Rish lo conoce. Que amenazó…

—Debería haberle pegado un tiro a ese cerdo asqueroso cuando lo tenía en mis manos.

—¿Dijo por radio que…?

—No haga caso de los rumores. Correrán muchos, en los próximos días.

Miriam le colocó la mano sobre el brazo.

—¿Recuerda aquella vez que me invitó…? Si hubiera ido a su casa…

Hausner se rió.

—No empiece a decir cosas de las que se arrepentirá cuando volvamos a Tel Aviv. Puedo tomarle la palabra.

Miriam sonrió.

—Nunca lo entendí realmente. Siempre lo he admirado… pero asusta a la gente.

—No quiero confesiones póstumas. Aún no ha llegado el momento para eso.

—De acuerdo.

Hablaron de otros temas. Les sirvieron la cena, pero ninguno de los dos probó la comida.

Abdel Majid Jabari le habló a Ibrahim Ali Arif, el otro delegado árabe que viajaba a bordo. Lo hizo en lengua árabe, con voz rápida, suave, susurrante.

—Ésta es una tragedia inconmensurable.

Arif comía deprisa mientras contestaba.

—Me siento muy incómodo en este momento. Como Daniel en el foso de los leones.

Jabari miró cómo su robusto interlocutor se atiborraba de comida.

—No pienses siempre en tu propia incomodidad, amigo mío. Esta tragedia es más trascendente. —Encendió un cigarrillo—. Me siento peor por los judíos que apostaron su reputación y su carrera a la nobleza de los árabes.

—Sigo sintiéndome personalmente incómodo. Y no creo en la culpa colectiva. Incómodo, sí… culpable, no. La culpa es una emoción judía. —Miró la bandeja intacta de Jabari—. ¿Me permites? —La colocó sobre su propia bandeja.

Jabari sorbió su arak.

—De todos modos, el foso de los leones está allí fuera. —Señaló en dirección al Lear—. Aquí están nuestros compatriotas. Tienes que estar en condiciones de mirarlos a los ojos… sin sentirte incómodo. No dudes que compartiremos su suerte.

Arif rió entre dos bocados.

—Eso sería muy afortunado, amigo mío. Aunque a ellos los dejen finalmente en libertad, sabes muy bien que nosotros estamos marcados, nos dedicarán una atención especial. Éste es el foso de los leones y aquél es el foso de los leones. No tenemos patria, ni pueblo, ni refugio. Somos hombres condenados. Creo que aún podría comer otra ración. ¡Azafata!

El Lear viró hacia el Norte y el Concorde lo siguió. Abandonaron Arabia Saudí y entraron en Irak. Ahora el sol estaba bajo y proyectaba largas sombras purpúreas sobre la tierra. Becker empezó a sentirse más preocupado.

—¿Tiempo de vuelo?

—Media hora —respondió Kahn.

Uno de los detalles que siempre habían fascinado a Becker en el Oriente Medio era la ausencia de una verdadera penumbra. A la luz la seguía la oscuridad, sin transición. Aterrizar en un lugar que no fuera un aeropuerto durante el día era difícil, pero por la noche podría ser un desastre.

—¿Qué se agotará antes, Peter?

Kahn entendió a qué se refería. Ya tenía abierto el libro de cartas.

—Aquí el sol se pone oficialmente a las 18.16. El crepúsculo náutico que marca el fin de la tarde empieza cinco minutos después. Ahora son las 18.01. Disponemos de veinte minutos de luz y de veintinueve minutos de combustible. Aproximadamente.

Becker vio la luna sobre el horizonte sombrío, frente a él. Unas pocas estrellas brillaban en el ribete oscuro de la noche. Hacia el Norte, más allá del panel izquierdo del parabrisas, se divisaba la Estrella Polar. Abajo, las sombras se alargaban y viraban del púrpura al negro. El desierto era increíblemente bello, pensó Becker.

—Mira —exclamó Hess.

Becker miró por el parabrisas delantero. A lo lejos, el terreno formaba un declive, y divisaron una franja de tierra de verdor exuberante. Un río seguía su cauce sinuoso entre bosquecillos de palmeras datileras. Del otro lado del río, que ya estaba casi debajo de ellos, vieron otro río sinuoso. El Tigris y el Éufrates. Allende el Tigris, las montañas de Irán se elevaban por encima de los mil metros. El altímetro indicó que habían bajado desde los180 metros hasta casi el nivel del mar. Ahora volaban a unos 300 metros del suelo y el Lear no tomó ninguna iniciativa para volver a los 150 metros de antes.

—Este debe de ser el final del viaje —comentó Hess.

Becker escudriñó el territorio comprendido entre los dos ríos. La Mesopotamia. La Fértil Media Luna. La cuna de la civilización. Era un alivio contemplar aquella tierra, después de la inmensidad del desierto marrón y árido. Se preguntó si podrían volar hacia el Norte rumbo a Bagdad. Inconscientemente, buscaba la estela de vapor del misil de Laskov. Apagó el cigarrillo y se volvió hacia Hess.

—A partir de aquí me haré cargo de los mandos otra vez.

El Lear empezó a describir un amplio círculo hacia la izquierda y Becker lo siguió. El Lear perdía altura y Becker se dio cuenta de que no iban a Bagdad.

Hess encendió los letreros que ordenaban abrocharse los cinturones y prohibían fumar. Cogió el micrófono del sistema de altavoces.

—Nos disponemos a aterrizar. Por favor permanezcan en sus asientos. No fumen.

—Agradéceles que hayan volado por El Al —dijo Becker.

—El chiste no es gracioso —sentenció Kahn.

—¿Combustible? —preguntó Becker.

—Depósitos técnicamente vacíos —respondió Kahn.

—La parte técnica no interesa. —Después de todas las computadoras y de todos los dispositivos electrónicos quedaba aquello otro que los pilotos designaban con muchos nombres.

Kahn titubeó.

—Quizá dos mil kilogramos.

Becker hizo un ademán de asentimiento. O sea, menos de cinco minutos de vuelo en condiciones favorables. Si empezaban en seguida podría realizar un aterrizaje perfecto en cinco minutos. Si se trataba de un mal aterrizaje o de un aterrizaje frustrado que lo obligaba a repetir la tentativa, no llegaría a tiempo. Esperó la llegada del silencio aterrador a medida que los motores se apagaban uno por uno.

El Lear salió del viraje en un ángulo de 90 grados y enderezó hacia el Norte en línea descendente.

Becker vio a lo lejos una carretera recta que se prolongaba hacia el Norte y el Sur.

—Creo que ésa es nuestra pista de aterrizaje. —Salió del viraje detrás del Lear.

Hess desplegó el tren de aterrizaje y bajó los alerones iniciales de aproximación.

—Las he visto mejores.

El sol ya casi se había ocultado y la carretera era apenas visible. A ambos lados de ésta, Becker vio malezas bajas y un terreno escabroso. Iniciaron la aproximación final.

Dobkin y Hausner irrumpieron en la carlinga. Dobkin le gritó algo.

Becker estaba furioso.

—¡Vuelvan a sus asientos! ¡Estoy tratando de asentar este maldito artefacto!

No hicieron ademán de irse.

—Hemos llevado a cabo una votación —anunció Hausner.

—Esto no es la Knesset. ¡Cállese!

Abajo se encendieron cuatro pares de faros que, alineados a ambos lados de la carretera, la iluminaban parcialmente. Alguien agitaba un foco potente en dirección a lo que Becker suponía que era el umbral estipulado de aproximación. El Lear sobrevoló el umbral y Becker vio que bajaba los alerones. Sacudió la cabeza para despejar la fatiga. Escudriñó los instrumentos. Estaban borrosos. Levantó la vista y miró por el parabrisas. Las luces de abajo le fastidiaban los ojos. Sabía que en una contingencia así podía desorientarse fácilmente. Se conocían casos de pilotos que habían tratado de aterrizar en posición invertida sobre la Vía Láctea cuando estaban fatigados, y cuando desplazaban los ojos de los instrumentos al contacto visual. Podían confundir las estrellas con las balizas del aeropuerto y los ríos con las pistas de aterrizaje. Se frotó los ojos.

Hausner se colocó detrás de Becker.

—La votación arrojó un resultado de unanimidad. De lo contrario no la tomaríamos en consideración.

Becker aflojó el mando de gases y le pidió a Hess la totalidad de los alerones. Asía la palanca con una mano y el marido de gases con la otra. Procuró alinear el morro del avión entre los faros.

Mantenía los ojos clavados en las luces de posición del Lear.

—¿Qué votación? ¿De qué demonios habla? Estoy completando la aproximación final en la pista más difícil de todas en las que he aterrizado. ¿Qué quiere?

Hausner habló atropelladamente.

—La bomba no causará efecto en tierra. ¡Becker! Lo más que hará será estropear la cola.

—Continúe. —Becker vio que el Lear se posaba y botaba. El Concorde pasó sobre el umbral y Becker disminuyó la potencia. El enorme avión empezó a posarse.

—Hemos votado que combatiremos en tierra —continuó Hausner—. Mis hombres tienen algunas armas. ¿Puede dejarnos en otra parte? —Ahora Hausner hablaba casi a gritos.

Becker sintió el colchón de aire que se formaba bajo las grandes alas en delta.

—¿Por qué no me lo preguntó antes? —gritó, a su vez—. ¡Santo cielo!

Sintió que las ruedas tocaban tierra y oyó el chirrido de los neumáticos. Los camiones y los hombres desfilaban velozmente a ambos lados bajo las alas en delta. La superficie de la carretera era desigual y el avión botaba peligrosamente. Unos dos kilómetros más adelante, en el lugar donde debería terminar su carreteo, había otro grupo de vehículos con los faros encendidos.

A su izquierda se levantaba una colina alta, suavemente ondulada, que con seguridad miraba hacia el Éufrates. Hausner le gritó algo. Becker tomó una decisión rápida antes de tener tiempo de meditarla racionalmente. Empujó el mando de gases hacia adelante y el inmenso avión volvió a elevarse. Presionó con fuerza sobre la palanca de mando y los pedales del timón. El Concorde viró a la izquierda en dirección al Lear.

El Lear había carreteado fuera de la parte izquierda de la carretera y descansaba entre los grupos de vehículos que Becker había visto al final de la improvisada pista. Ahmed miró desde donde estaba apostado sobre el ala de su Lear. Al principio pensó que el Concorde había botado exageradamente y que derrapaba fuera de la carretera. Después observó la posición del timón y los alerones. Saltó al interior del Lear, desconectó el dispositivo de interferencia y gritó por el micrófono:

—¡ALTO! ¡ALTO!

Manoteó el detonador radial en el momento en que el Concorde arremetía directamente contra él, a pocos metros del suelo.

El Concorde avanzaba a 180 nudos y su tren de aterrizaje se desplazaba a ras de la tierra. El ala en delta suministraba un colchón de aire mayor que el de un ala convencional. Becker enderezó hacia la colina de la izquierda. El débil chirrido de la radio cesó y oyó la voz de Rish que le gritaba. En verdad, vio el Lear a menos de cincuenta metros, justo en su trayectoria. Becker estudió fugazmente la posibilidad de embestirlo, pero comprendió que matar a Rish no los salvaría a ellos y que arrollar al Lear a esa velocidad podría significar la muerte de todos. Debía evitar el choque.

Ahora ya era tarde para utilizar el mando de gas o los postquemadores. Si lo hacía, el Concorde se levantaría, y cuando estallara la cola morirían todos. O si los postquemadores utilizaban el resto del combustible y se incendiaban los motores, también morirían. Tenía que mantener el avión a baja altura, pero no tan baja como para embestir al Lear o a algún otro obstáculo. Becker contuvo el aliento cuando el Concorde pasó velozmente sobre el Lear. El tren de aterrizaje no tocó al otro avión y el Concorde siguió su trayectoria. Entonces aparecieron frente a él las ruinas de un muro. Optó por arriesgarse y tiró gradualmente de la palanca. El morro se alzó ligeramente. Cuando pasó sobre el muro sintió que la rueda de cola lo golpeaba. El Concorde se estremeció. Becker volvió a tirar de la palanca y el morro se levantó para ir al encuentro de la empinada colina. Le habría gustado trasponer el río, pero sabía que faltaban aproximadamente dos segundos para que Rish apretara el botón.

El Lear brincó tironeando de sus amarras cuando el Concorde le pasó velozmente por encima. Los remolinos de basura azotaron al pequeño reactor y a los hombres y vehículos que lo rodeaban. Se levantó una enorme nube de polvo que cegó a todos quienes estaban en tierra. Rish buscó a tientas el detonador radial, lo encontró, y palpó los botones.

Becker tiró del mando de gases. Rish seguía vociferando por la radio. El tren de aterrizaje rozó la ladera de la colina mientras el morro del Concorde se empinaba hacia arriba. Becker invirtió el impulso de los motores. La rueda de cola tocó tierra y rebotó. El morro descendió y golpeó el suelo con su rueda. El avión se sacudió con violencia y todos cuantos rodeaban a Becker perdieron el equilibrio y cayeron. El sistema cibernético de frenado de las ruedas aumentó y redujo alternadamente la presión sobre los frenos. La mayoría de los neumáticos reventaron. Y entonces estalló la cola.

Becker apagó los cuatro motores. Hess tiró de la palanca del extintor de incendios. Kahn desactivó todos los sistemas. El Concorde rodó demencialmente cuesta arriba, mientras sus motores absorbían basura con una desagradable succión. Los motores agonizaron y el único ruido que subsistió fue el de los neumáticos restantes que rebotaban sobre la abrupta ladera.

Becker sintió que los pedales del timón se aflojaban aun antes de oír la detonación. Sabía que todavía quedaban vapores de combustible en el depósito número once, y trató de imaginar la magnitud de los daños. Se preguntó si el mamparo había resistido. Una explosión secundaria de un depósito de combustible lleno destruiría por completo el avión. Sin la cola y el timón, el Concorde era absolutamente incontrolable, incluso en tierra.

De pronto, el tren de aterrizaje de proa se plegó y todos los ocupantes de la carlinga fueron despedidos de manera violenta hacia adelante. El morro abrió un surco profundo en el suelo a medida que el avión continuaba avanzando por inercia. Los desechos que levantaba el cono de la proa empezaron a acribillar el parabrisas, salpicándolo de rajaduras semejantes a telarañas. Becker apretó instintivamente un interruptor hidráulico y la visera protectora exterior comenzó a desplegarse frente al parabrisas. Se hundió profundamente en su asiento y miró hacia arriba y afuera de la cabina inclinada. Cien metros más adelante se alzaba una estructura en ruinas. Becker se preparó para la embestida. Algo voló por el aire y perforó el parabrisas antes de que la visera exterior terminara de cubrirlo. Las astillas de vidrio salieron despedidas por el interior de la carlinga y produjeron cortes en la mano y la cara de Becker.

—¡Agárrense! —gritó. El Concorde perdió velocidad y se detuvo mansamente a pocos metros de la estructura. Becker levantó la vista—. ¿Todos bien? —preguntó.

Miró a la derecha. Moses Hess estaba caído sobre la columna de control, y le manaba sangre de la cabeza. Justo frente a él había un enorme agujero en el parabrisas.

—¡Si se proponen resistir, bajen de inmediato del avión! —les gritó Becker a quienes estaban detrás de él.

Peter Kahn se levantó y vociferó en dirección a la cabina de pasajeros:

—¡Evacúen! ¡Auxiliares de vuelo! ¡Evacuación de emergencia!

Yaakov Leiber se había desabrochado el cinturón de seguridad aun antes de que se detuviera el avión. Corrió hacia la escotilla delantera de babor, hizo girar la manivela y la abrió. La apertura de la escotilla activó los dispositivos de presión que inflaban la rampa de emergencia plegada debajo del marco. Los seis hombres de Hausner fueron los primeros en salir. Los otros dos camareros guiaban a los pasajeros por el pasillo hacia la rampa. Las azafatas abrieron las dos escotillas de emergencia contiguas a los asientos situados sobre las alas. Hicieron salir a los pasajeros a las alas y los condujeron hasta los bordes anteriores de las grandes deltas. Los pasajeros empezaron a saltar de las alas y a deslizarse por las rampas.

Hausner se levantó del suelo de la carlinga y fue mitad corriendo y mitad arrastrándose, hasta la escotilla de estribor. La abrió y saltó a tierra antes de que se inflara la rampa. Apenas había puesto los pies en el suelo cuando empezó a espetar órdenes a sus hombres.

—¡Cuesta abajo! ¡Deprisa! ¡Los hijos de puta vendrán por la carretera! ¡Allí! ¡Adelántense unos cien metros!

Dobkin siguió a Hausner por la escotilla. Evaluó rápidamente la situación. Estaban en un promontorio, lo cual les daba ventaja. El terreno que rodeaba el avión era liso y bajaba en todas las direcciones. Por el Este formaba un suave declive hacia la carretera. Por el Oeste caía bruscamente hacia el río. La oscuridad no le permitió ver los extremos norte y sur. En cuanto al armamento, sólo tenían quizá media docena de pistolas calibre 22, una metralleta Uzi y un fusil. Sabía que los árabes estaban mucho mejor pertrechados. Miró la cola. Estaba muy averiada, pero eso ya no importaba. El mamparo de presión posterior debía de haber reventado porque se veía parte del equipaje disperso a lo largo de la trayectoria del avión. En el profundo surco yacían necesers, zapatos y prendas de vestir, como si fueran semillas listas para que las cubriera la tierra en la siembra de primavera. El sol acababa de ocultarse y el cielo estaba tachonado de gélidas estrellas blancas. De pronto Dobkin sintió un escalofrío y se dio cuenta de que allí no soplaba el jamsín. Sería una noche larga y fría. Se preguntó si alguno de ellos vería el amanecer.

Isaac Burg se quedó montado sobre el ala en delta inclinada mientras los otros pasajeros saltaban. Se volvió, trepó por el fuselaje y se dirigió hacia la cola destrozada. Tomó apoyo sobre un travesado retorcido y oteó el camino, más o menos hasta medio kilómetro de distancia. Vio los faros de los camiones que se zarandeaban por la cuesta escabrosa y las sombras de los hombres que corrían delante de los pesados vehículos. Extrajo su pistola, una Cok 45 del ejército norteamericano, y esperó.

Jabari y Arif se deslizaron por la rampa y se alejaron corriendo del avión. El primero ayudaba al segundo, que avanzaba trastabillando. Cayeron y se arrastraron detrás de una pequeña ondulación del terreno. Después de algunos segundos, Jabari miró por encima de la loma.

—No creo que estalle.

Arif resollaba fuertemente. Se enjugó la cara.

—No puedo creer que voté a favor de la moción de resistir.

Jabari se recostó contra la tierra.

—Tú mismo dijiste que de todos modos estabas condenado. Al igual que lo está Jacob Hausner. ¿Oíste lo que contaban hace un rato? Hausner le pegó una bofetada a Rish mientras éste se hallaba en Ramle.

—Peor para Hausner. Pero por lo menos habrá una razón para que lo maten. Yo nunca abofeteé a nadie, y sin embargo Rish me degollará con tanto placer como a Hausner.

Jabari encendió un cigarrillo.

—Eres muy egocéntrico, Ibrahim.

—Cuando se trata de mi pescuezo, sí, lo soy.

Jabari se levantó.

—Ven. Veamos cuáles son sus planes para resistir. Quizá podamos ayudar.

Arif permaneció sentado.

—Yo me quedaré aquí. Ve tú. —Se quitó la jeffiyah a cuadros—. ¿Ahora parezco judío?

Jabari se rió, contra su voluntad.

—¿Qué tal hablas en hebreo?

—Mejor que la mitad de los miembros de la Knesset.

—Bueno, Ibrahim, si llega el momento, valdrá la pena intentarlo.

—Avraham… Aronson.

Tom Richardson estaba sobre la vertiente que bajaba al río y miraba el Éufrates. John McClure se acercó a él por atrás y apoyó el pie sobre un montículo de tierra. Richardson vio que su compatriota empuñaba un revólver en la mano que descansaba sobre la rodilla. Él, a su vez, se frotó las manos frías.

—Fue una mala táctica —comentó.

McClure escupió su fósforo y extrajo otro.

—Tal vez.

—Escuche, no me siento obligado a quedarme aquí. Me parece que no hay nadie sobre la margen del río. Vámonos. Mañana a esta hora estaremos en Bagdad.

McClure lo miró.

—¿Cómo sabe dónde estamos?

Richardson permaneció inmóvil.

—Le formulé una pregunta, coronel.

Richardson hizo un esfuerzo para clavar sus ojos en los de McClure y no volver a desviarlos. No dijo nada.

McClure dejó que el silencio se prolongara durante unos segundos. Después levantó el revólver e hizo girar el tambor. Vio que Richardson se estremecía.

—Creo que me quedaré aquí —dijo McClure en voz baja.

Richardson miró el descomunal revólver.

—Bueno, yo me iré —anunció serenamente.

McClure vio varias linternas que avanzaban a lo largo de la orilla del río. A una distancia que equivalía a la longitud de tres canchas de fútbol. Ésa era la forma en que siempre calculaba las distancias. Trescientas yardas. Unos 270 de esos ridículos metros.

—Ya nos han rodeado. —Señaló con el dedo.

Richardson no se molestó en mirar.

—Podrían ser civiles.

—Podrían ser. —McClure levantó con ambas manos el revólver, un enorme Ruger Magnum 375, y disparó dos veces contra las luces. Le contestó una descarga de armas automáticas. Ambos hombres se agacharon cuando subieron hacia ellos las estelas verdes de las balas trazadoras. McClure volvió a cargar su revólver—. Siéntese y relájese. Es posible que pasemos mucho tiempo aquí.

Nathan Brin apoyó el M-14 sobre una roca. Encendió la mira telescópica estelar activada a pila y escudriñó el paisaje. La mira comunicaba al paisaje un tétrico resplandor verde. Hizo girar los controles hasta que la imagen apareció con nitidez. Vio que estaban entre las ruinas de una ciudad. Todo le hacía pensar en un paisaje lunar. Todo menos los veinte o más árabes que trepaban despreocupadamente por la ladera desde el camino. Los camiones se habían detenido unos pocos centenares de metros más atrás, en el comienzo de la cuesta. Ahora los árabes estaban a unos 200 metros de distancia. Situó los hilos cruzados sobre el corazón del hombre que marchaba adelante. El hombre era Ahmed Rish, pero Brin no lo reconoció. Apretó ligeramente el disparador, y después recordó su adiestramiento y desvió el fusil hacia el último hombre de la fila. Oprimió el disparador con más fuerza. El silenciador y supresor de fogonazos lanzó un escupitajo y el único ruido fue el del percutor. El hombre cayó quedamente. La columna, ajena al hecho de que dejaba atrás un muerto, siguió ascendiendo por la ladera.

Brin desplazó el fusil hasta el hombre que ahora había quedado en último lugar. Volvió a apretar el disparador. Nuevamente, el único ruido fue el chasquido metálico del cerrojo y el percutor. El hombre cayó. Brin sonrió. Se estaba divirtiendo, contra todo lo que le habían inculcado. Desvió el arma y tiró una vez más. El tercer hombre cayó pero aparentemente dejó escapar un ruido. De pronto los árabes se dispersaron entre las rocas. Brin se irguió y se parapetó detrás del peñasco. Encendió un cigarrillo. Lo había hecho. Para bien o para mal, estaban obligados a pelear. Casi le complacía la perspectiva. Oyó un ruido a sus espaldas y desplazó el fusil. Hausner lo miraba fijamente. Brin sonrió.

—¿Está bien?

—Está bien —asintió Hausner.

Becker escudriñaba la noche oscura.

—¿Dónde diablos estamos?

Peter Kahn había anotado las coordenadas de la pantalla del Sistema de Navegación por Inercia antes de que se produjera el impacto. Estudiaba una carta de navegación aérea a la luz del sistema eléctrico de emergencia.

—Es una buena pregunta.

Becker desabrochó su cinturón de seguridad y se levantó del asiento. Cogió la cabeza de Hess entre las manos. Un enorme ladrillo que ahora descansaba sobre sus muslos le había aplastado el cráneo. No daba señales de vida. Soltó cuidadosamente la cabeza y se limpió las manos ensangrentadas contra la camisa blanca. Se volvió hacia Kahn.

—Está muerto, Peter.

Kahn respondió con un ademán afirmativo.

Becker se enjugó la cara perlada de sudor.

—Bien, volvamos al trabajo. ¿Dónde demonios estamos? Kahn estudió nuevamente la carta e hizo una marca a lo largo de un transportador. Levantó la vista.

—En Babilonia. Estamos junto a los ríos de Babilonia. Becker apoyó la mano sobre el hombro de Kahn y se inclinó sobre el mapa. Asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí —dijo—. Sí, «y aún llorábamos acordándonos de Sión».

Libro segundo - Babilonia - Las atalayas

LIBRO SEGUNDO

BABILONIA

LAS ATALAYAS

Junto a los ríos de Babilonia,

Allí nos sentábamos, y aún llorábamos,

acordándonos de Sión.

Sobre los sauces en medio de ella

colgamos nuestras arpas.

Y los que nos habían llevado cautivos nos pedían que cantásemos,

Y los que nos habían desolado nos pedían alegría, diciendo:

Cantadnos algunos de los cánticos de Sión.

¿Cómo cantaremos cánticos del Señor

en tierra de extraños?

Si me olvidare de ti, oh Jerusalén,

pierda mi diestra su destreza.

Mi lengua se pegue a mi paladar

si de ti no me acordare;

si no enalteciere a Jerusalén

como preferente asunto de mi alegría.

Salmos, 137:1-6

Y Babilonia, hermosura de reinos y ornamento de la

grandeza de los caldeos, será como Sodoma y Gomorra,

a las que trastornó Dios.

Nunca más será habitada, ni se morará en ella de generación

en generación; ni levantará allí tienda el árabe, ni

pastores tendrán allí majada; sino que dormirán allí las

fieras del desierto, y sus casas se llenarán de hurones; allí

habitarán avestruces y allí saltarán las cabras salvajes.

En sus palacios aullarán hienas, y chacales en sus casas de

deleite; y cercano a llegar está su tiempo, y sus días no se alargarán.

Isaías, 13:19-22

10

EN LA CUMBRE DE LA COLINA reinaba un silencio que sólo era turbado por los chasquidos que producían al enfriarse los cuatro motores Olympus Rolls Royce. El gigantesco avión blanco, con la rueda delantera plegada y el morro clavado en la tierra, parecía una criatura orgullosa obligada a prosternarse. Durante un momento el tiempo pareció detenerse, y después un pájaro nocturno gorjeó experimentalmente y todos los pobladores de la noche reanudaron su coro.

Jacob Hausner sabía que todo —sus vidas, su futuro y quizás el futuro de su nación— dependía de lo que ocurriría en los próximos minutos. Una feroz ofensiva de los palestinos, lanzada en ese mismo instante, implicaría la toma de la colina, y ahí terminaría toda la intrépida cháchara sobre los proyectos de resistencia. Miró en torno. Bajo la débil luz vio a sus compañeros de viaje que se desplazaban al azar alrededor del Concorde. Algunos, sospechaba, aún estaban aturdidos por la colisión. Ahora que había llegado la hora, nadie sabía qué hacer. Los actores estaban bien predispuestos, pero les faltaba un guión. Hausner resolvió escribirlo inmediatamente, aunque lamentó no tener cerca a Dobkin y Burg, como coautores.

Hausner cogió el M-14 de Brin y escudriñó la ladera con la mira telescópica. Los tres árabes yacían entre las rocas, donde habían caído. Hausner vio por lo menos dos fusiles automáticos AK-47 en el suelo. Si conseguía apoderarse de ellos, su fanfarronada tendría más sólidos fundamentos. Se volvió hacia Brin.

—Bajaré a recuperar esas armas. Cúbrame. —Le pasó el M-14 y desenfundó su Smith & Wesson calibre 22.

Otro de los agentes de seguridad de Hausner, Moshe Kaplan, lo vio bajar por la ladera y se unió a él.

—¿Ya está desertando?

—Si quiere acompañarme —susurró Hausner—, manténgase agachado y cállese. —Observó que la pistola calibre 22 de Kaplan estaba equipada con un silenciador.

Avanzaron con breves carreras, de roca en roca. Se cubrían recíprocamente, por turno. Hausner observó que lo que él había tomado por rocas eran en verdad grandes fragmentos de arcilla y tierra secas que aparentemente se habían desprendido y caído de la falda del monte. Sus movimientos determinaron que otras lajas endurecidas se soltaran y rodaran cuesta abajo. Al enemigo le resultaría difícil atacar hacia arriba si debía esquivar las balas mientras marchaba sobre arcilla y tierra movedizas.

Brin vigilaba desde la cumbre, escudriñando por la mira telescópica estelar. Vio que los palestinos se reagrupaban cerca de los camiones, medio kilómetro más abajo. Sus movimientos le indicaron que se estaban poniendo frenéticos. Brin conocía sus costumbres. Si los tomaban por sorpresa, como en ese caso, por lo general huían. Después afloraban los remordimientos y las recriminaciones. Seguidos por el acceso de rabia y coraje que observaba ahora. Cuando estuvieran suficientemente enardecidos entrarían en acción, y entonces se mostrarían muy tenaces. En verdad, mientras miraba, un grupo de unos veinte hombres empezó a escalar de nuevo el monte. Alguien bajó algo de un camión. Tres de ellos desplegaron camillas. Iban a buscar los cuerpos.

Hausner no veía bien en la oscuridad. Trataba de seguir una línea recta desde el punto de partida. Los cuerpos deberían estar cerca de una formación geológica parecida a la vela de un barco. Oteó el terreno, pero comprendió que desde abajo debía de tener un aspecto distinto. Utilizó el método habitual de visión nocturna, mirando por el rabillo de los ojos mientras desplazaba la cabeza con movimientos cortos. Empezaba a desorientarse en ese territorio extraño.

Mientras bajaba por la ladera, se preguntó qué estarían haciendo en el avión. Rogó que Brin les hubiera informado a todos quienes estaban armados que él se hallaba ahí abajo. Calculó cuál podía ser su potencia de fuego. Sus cinco hombres seguían arriba. Cada uno de ellos tenía su propia Smith & Wesson calibre 22. Además, Brin tenía el M-14 y otro, probablemente Joshua Rubín, empuñaba la metralleta Uzi de 9 milímetros. Sospechaba que a bordo también había muchas otras armas cortas. Pero las armas cortas carecían de precisión a más de veinte metros. La Uzi y el M-14 eran su única esperanza, aunque una vez que se agotaran las municiones estarían perdidos. La clave consistía en la recuperación de esos AK-47. Si tenían suficientes proyectiles, podrían resistir un día en el cerro. Sin embargo, Hausner dudaba que consiguieran encontrar los cuerpos entre esas formaciones de tierra mellada, erosionada.

Hausner oyó un ruido y se detuvo bruscamente. Kaplan se quedó rígido junto a una roca. Volvieron a oírlo. Una voz baja, quejumbrosa, que llamaba en árabe.

—Estoy aquí —decía la voz—. Aquí.

Hausner contestó con un susurro en árabe, esperando que no se notara su acento.

—Ya voy. Ya voy.

—Estoy aquí —proclamó la voz—. Estoy herido.

—Ya voy —repitió Hausner.

Se arrastró por una zanja poco profunda, y entonces se encontró con un espacio abierto dominado por la formación que parecía la vela de un barco. Tres cuerpos yacían a la luz de la luna que acababa de asomar. Uno de ellos acunaba un AK-47 entre los brazos. Hausner maldijo entre dientes.

Kaplan se acercó a él y le susurró en el oído:

—Déjemelo a mí. Mi pistola lleva silenciador.

Hausner negó con la cabeza.

—Demasiado lejos. —Si Kaplan no lo mataba con el primer disparo, el impacto de la bala haría ruido, y después las descargas del AK-47 lo acribillarían todo—. Yo me ocuparé de él.

Hausner se quitó la corbata y la americana. Desprendió la camisa azul de la cintura del pantalón y desabrochó algunos botones próximos al cuello. Arrancó el forro de seda de la americana y se lo ató alrededor de la cabeza para simular lo que él esperaba que pasara por una jeffiyah. Empezó a arrastrarse hacia el árabe herido.

Kaplan amartilló su pistola y se agazapó en la sombra.

Brin vio cómo los palestinos subían por la ladera. Estaban a menos de cien metros del último lugar donde había visto a Hausner y Kaplan. Esta vez, no ofrecían buenos blancos. Utilizaban técnicas de evasión y ocultamiento como soldados de infantería bien adiestrados. Brin desplazó el fusil y buscó a Hausner. Vio a un hombre que se arrastraba por un descampado entre pilas de tierra. Un hombre con una jeffiyah oscura.

—Estoy aquí. Estoy aquí —susurró Hausner.

El árabe herido escrutó la oscuridad, buscándolo.

Hausner se le acercó más deprisa.

Brin observaba por la mira telescópica al árabe de la jeffiyah ligeramente irregular que se arrastraba como un lagarto. Entonces vio al árabe herido al que se acercaba el hombre reptante. El herido debía de ser el que él había derribado antes, el que había alertado a sus compañeros con un ruido. Desvió el fusil y fijó los hilos cruzados sobre el hombre que reptaba. Empezó a apretar el disparador. Vaciló. Era hasta cierto punto deshonroso disparar a alguien que arriesgaba la vida para ayudar a un camarada herido. Pero no había ninguna otra alternativa. Optó por una transacción. Le dispararía al hombre que reptaba, pero no volvería a tirar contra el herido. Ignoraba por qué esa rebuscada decisión conformaría al dios o los dioses de la guerra que ponían a los hombres en semejantes disyuntivas. Sólo sabía que era importante que tratara de jugar limpio. Volvió a otear rápidamente la ladera con la mira. No vio a Hausner ni a Kaplan. Sí vio, en cambio, a los árabes que avanzaban y que estaban a menos de cincuenta metros del árabe herido y de su camarada que reptaba. Pero aún no ofrecían buenos blancos en el terreno por donde marchaban. Brin le apuntó al hombre que se arrastraba por el descampado.

—Ya está bien —susurró Hausner. Oyó el ruido del contingente que arremetía cuesta arriba.

El árabe herido se irguió sobre un codo. Forzó una sonrisa cuando Hausner se acercó. Lo miró desde una distancia de menos de un metro. Lanzó una exclamación de sorpresa y alzó el fusil. Hausner saltó sobre él.

Brin levantó el dedo del disparador.

El árabe volvió a gritar. La mano de Hausner tanteó el polvo y encontró medio ladrillo. Lo cogió y lo golpeó en plena cara.

Kaplan corrió por el descampado. Encontró a los dos árabes muertos y recogió sus fusiles y varios cargadores curvos. Hausner se apoderó del arma y las municiones del herido.

Brin siguió esperando, y cuando el árabe que marchaba a la cabeza apareció en el terreno despejado, le disparó. El silenciador tosió quedamente. El hombre se desplomó hacia atrás.

Hausner y Kaplan miraron hacia donde habían oído caer al hombre. Entonces vieron a los árabes que se acercaban contorneando pilas de tierra y arcilla situadas a menos de veinte metros.

Brin volvió a disparar y los árabes se dispersaron.

Hausner cargó al árabe herido sobre su espalda y le pasó el fusil y las municiones a Kaplan. Echaron a correr cuesta arriba, doblados bajo el peso. Siguieron un trayecto sinuoso, entre barrancos de tierra y por zanjas erosionadas, agachados para que los protegiera la dura costra de la ladera. De pronto, a sus espaldas, estalló un tableteo de armas automáticas. La tierra, la arcilla y los fragmentos de ladrillos volaban en torno.

Kaplan nunca podría olvidar las típicas detonaciones huecas del AK-47, semejantes a las de una ristra de petardos chinos. Se le heló la sangre al oír los silbidos junto a su cabeza. Pensó varias veces que lo habían herido, aunque sólo era la tierra despedida o los rebotes, calientes pero sin fuerza.

—¡Déjelo! —le gritó a Hausner. El peso del árabe no les permitiría llegar a tiempo.

—No —jadeó Hausner—. Lo necesito. Siga adelante.

—¡Mi culo! —Kaplan se volvió y enderezó uno de los AK-47. Vació un cargador completo de treinta proyectiles.

Desde la cresta del cerro llegaban los patéticos estampidos de las pistolas calibre 22. Después se oyó el tableteo más impresionante de la metralleta Uzi. Giró y alcanzó a Hausner. Ya estaban a menos de cincuenta metros de la cumbre. Varios hombres corrieron cuesta abajo. Uno de ellos alivió a Hausner del peso del árabe. Kaplan tropezó y quedó postrado, sudoroso y exhausto, sobre el terreno. Alguien lo ayudó a levantarse. Corrieron en zigzag, mientras los proyectiles levantaban surtidores de tierra alrededor de ellos. Kaplan vio que, cerca de la cima del cerro, Brin apuntaba y disparaba lentamente con su temible fusil silencioso. Kaplan sintió que algo lo hería. Esta vez no fue un fragmento de arcilla ni un rebote, sino algo desgarrante y ardiente. Perdió el conocimiento.

Hausner yacía en el suelo, luchando para recuperar el aliento. Estiró los brazos a los costados del cuerpo y sintió que estaba sobre terreno liso. Había llegado. Oyó que Dobkin ordenaba parsimoniosamente dónde había que emplazar los tres AK-47. Oyó también los disparos que partían de abajo seguidos por la respuesta de sus propias posiciones. Apenas intervinieron los tres AK-47, las descargas árabes cesaron bruscamente. Después se interrumpió el fuego por completo, y un tétrico manto de silencio cayó sobre la colina cuando se acallaron los estampidos.

Dobkin se inclinó sobre Hausner.

—Ha cometido una gran locura, Jacob. Pero no volverán a fastidiarnos por un largo rato.

—¿Y Kaplan?

Dobkin se acuclilló junto a él.

—Herido. Pero no es grave. En las posaderas.

Hausner se incorporó.

—Él se lo buscó. Lo último que me dijo fue: «Mi culo». ¿Dónde está?

Dobkin lo empujó con su manaza y lo obligó a acostarse nuevamente.

—Antes recupere el aliento. No quiero que sufra un infarto.

Hausner no veía el cielo porque se lo ocultaba la mole de Dobkin.

—Está bien. —Se sentía ridículo, así acostado en el suelo—. ¿Le dimos a alguno? ¿Recuperamos más armas?

—Alcanzamos a varios. Pero no volvieron a cometer el mismo error. Se llevaron a sus heridos y todas las armas. Sin embargo, dejaron unos cuantos muertos.

—¿Mi prisionero?

—Vive.

—¿Habla?

—Hablará.

Hausner hizo un ademán de asentimiento con la cabeza.

—Quiero levantarme y conversar con mis hombres.

—Está bien. —Dobkin lo miró fijamente—. Con cuidado.

—Sí. —Hausner se levantó despacio. Miró en torno—. ¿Tenemos más bajas?

—Moses Hess está muerto.

Hausner recordó el parabrisas astillado.

—¿Alguien más?

—Algunos recibieron contusiones durante el aterrizaje. Becker y Hess hicieron un milagro.

—Sí. —Hausner caminó unos pasos en dirección a Brin, que seguía espiando por la mira estelar. Brin ocupaba la posición defensiva clave de la vertiente oriental. Se trataba de una especie de promontorio de tierra que asomaba sobre la ladera de la colina. Estaba rodeado por un parapeto natural, bajo, que habría que elevar y engrosar. Parecía un balcón y era un apostadero ideal para un francotirador. Hausner apoyó el pie sobre el borde de tierra y escudriñó el paisaje, oscuro. Después volvió a mirar a Dobkin—. ¿Dónde estamos?

—En Babilonia.

—Hable en serio.

—En Babilonia.

Hausner permaneció un momento callado.

—¿Como en «Babilonia ha caído, ha caído»? ¿O en «Junto a los ríos de Babilonia»?

—Ahí mismo.

Hausner sintió vértigo. Pocas horas atrás había estado volando en un avión cómodo, moderno, rumbo a la ciudad de Nueva York. Ahora se arrastraba por el polvo de Babilonia. Era surrealista. Tanto habría dado que Dobkin dijera que estaban en Marte.

—En Babilonia —repitió en voz alta. Era uno de los nombres evocadores del glosario de la geografía mundial. Un nombre que era más que un nombre. Un lugar que era más que un lugar. Como Hiroshima o Normandía. Como Camelot o Shangri-La. Como Auschwitz o Masada. Como Jerusalén o Armagedón—. ¿Por qué?

—¿Quién sabe? —Dobkin se encogió de hombros—. Supongo que ha sido una broma de Rish. El cautiverio en Babilonia y todo lo demás.

—Qué extraño sentido del humor.

—Bien, quizá no es un chiste, sino un…

—Entiendo. —Hausner se volvió hacia Brin—. ¿Ha oído eso, Nathan? Es un cautivo babilónico. ¿Qué le parece?

Brin encendió un cigarrillo protegiéndolo con la mano ahuecada.

—¡Cautivo un carajo! Al amanecer bajaré a hablar personalmente con esos hijos de puta y les daré un ultimátum para que se rindan.

Hausner se rió y le palmeó la espalda. Se volvió hacia Dobkin.

—¿Ve? Mis hombres están listos para liquidar a esos hijos de perra, general.

Dobkin detestaba a los organismos paramilitares como la policía y los servicios de seguridad. Se limitó a gruñir.

—¿Cuál es nuestra situación? —preguntó Hausner—. Desde el punto de vista táctico, quiero decir.

—Es demasiado pronto para saberlo. Practiqué un breve reconocimiento de esta colina mientras usted emulaba a John Wayne.

—¿Y?

—Bueno, ésta es una elevación de unos setenta metros. Sospecho que no es un cerro natural, sino un tell, un montículo de tierra que cubre una estructura. Ya ve que la cima es bastante llana, como una meseta… como Masada. —La analogía era inevitable—. Creo que éste fue el bastión del muro septentrional de la ciudad. Está cubierto por el polvo que arrastra el viento, pero si excavara encontraría murallas y torres. Probablemente esa pequeña elevación corresponde al remate de una torre. Y el promontorio donde está apostado Brin fue una torre adosada a la muralla.

Hausner lo miró.

—Usted conoce este lugar. —Fue un aserto más que una pregunta—. ¿Cómo?

—Gracias a mapas y maquetas. Nunca pensé que lo vería personalmente. Es el sueño de un arqueólogo judío. —Sonrió.

Hausner lo escudriñó en la oscuridad.

—Me alegro por usted, general. No debo olvidarme de felicitar a El Al por haber aprovechado una situación imprevista para organizar esta excursión. Quizá la incluiremos en nuestros vuelos regulares. Con colisión incluida.

—Serénese, Jacob.

Hausner dejó que se alargara el silencio y después lanzó un largo suspiro.

—Está bien. ¿Podemos defender este lugar?

Dobkin se pasó la mano por la cabellera.

—Creo… creo que sí. —Hizo una pausa—. Es un monte de forma oblonga, con la dimensión y la configuración aproximada de una pista estándar de carreras. Sigue de Norte a Sur el curso del Éufrates. En esta época del año el río arrastra mucha agua y llega hasta la falda occidental del monte. Los árabes han apostado algunos hombres a lo largo de la ribera del río. Hace un rato el norteamericano, McClure, disparó contra ellos. Lleva un revólver de cowboy. El coronel Richardson está con él.

—¿No hay nadie más allí?

—Tengo muchos centinelas apostados a lo largo de la cumbre, pero McClure es el único que está armado. Es una ladera muy descubierta y empinada. Creo que fue la muralla fluvial de la ciudadela, hace unos 2.500 años. Lo que en ingeniería militar llamamos un glacis. No creo que haya que esperar un ataque peligroso por ese lado, ahora que les hemos demostrado que lo vigilamos y que estamos en condiciones de contestar el fuego.

—¿Y este lado de la colina? —preguntó Hausner, mientras encendía un cigarrillo.

—He aquí el problema. De Norte a Sur mide aproximadamente medio kilómetro. El declive es gradual hasta la carretera y la llanura. En algunos tramos hay zanjas erosionadas y formaciones de tierra, como usted muy bien sabe. Esas son las vías de acceso más probables. En otros lugares la ladera está muy desguarnecida, con zonas de tiro despejadas para nosotros. No creo que haya que esperar una ofensiva por ese lado. He emplazado los tres AK-47 para cubrir las vías de acceso de las que hablé. Los manejan tres de sus hombres. Otro de sus subordinados, Joshua Rubín, empuña la Uzi, y Brin está a cargo del M-14. Sus hombres les han entregado las pistolas a los pasajeros que yo elegí, y éstos completan el perímetro defensivo. Voy a apostar puestos combinados de observación y escucha más abajo. —Inhaló profundamente—. De todos modos, es un frente muy endeble. Si no fuera por los AK, tendría que aconsejar que iniciáramos las negociaciones.

Hausner le dio una larga chupada al cigarrillo y se lo pasó a Brin, que ya había consumido el suyo. Miró a Dobkin.

—¿Cree que volverán a atacar esta noche?

—Cualquier jefe militar digno de ese nombre lo haría. Cuanto más esperen, mejor se organizará la defensa. Hace media hora nuestras probabilidades eran ínfimas. Ahora, es posible que podamos pasar la noche.

—No cree que ataquen a la luz del día, ¿verdad?

—Yo no lo haría.

—¿Becker ha enviado un SOS?

—Está activando la radio con baterías. Volvamos al Concorde. El ministro de Asuntos Exteriores quiere que usted asista a una reunión.

—Incluso aquí —comentó Hausner con tono cáustico.

Brin oteaba por la mira estelar. A ratos la desactivaba para ahorrar pilas y descansar la vista. Hausner le palmeó el hombro.

—Más tarde haré que le releven.

—Mi reemplazante tendrá que ser muy fuerte para poder quitarme el fusil.

—Como quiera. —Hausner sonrió y siguió a Dobkin.

11

EL CONCORDE DESCANSABA cerca del centro del monte truncado. En los extremos norte y sur de la elevación oblonga se levantaban las ruinas de los muros del río que ahora formaban rampas hasta lo alto del cerro. El Concorde había subido hasta la cima por la rampa sur. Hausner y Dobkin se metieron en el surco abierto por el morro y caminaron por allí hacia el avión.

A Hausner le resultaba difícil mantenerse a la par del gigante.

—¿Quién manda?

Dobkin no respondió.

—Aclarémoslo ahora mismo, general. La escala jerárquica. Usted me entiende. Sólo puede haber un jefe.

Dobkin acortó el paso.

—El ministro es el de mayor jerarquía, desde luego.

—¿Quién lo sigue?

—Supongo que Isaac Burg.

—¿Y después?

Dobkin lanzó un gruñido de exasperación.

—Bien, tiene que seguirlo un político.

—¿Quién?

—Miriam Bernstein. Es miembro del gabinete.

—Lo sé. Pero eso no la habilita aquí.

—No me comprometa. —Dobkin se encogió de hombros—. Yo no soy más que un soldado.

—¿Quién está a continuación?

—Supongo que usted o yo.

—Cuento con seis hombres, todos armados. Me obedecen lealmente. Son la única fuerza de combate eficaz que poseemos en esta colina.

Dobkin se detuvo.

—Uno de ellos tiene una bala en el culo. Y los restantes tendrán que demostrar su eficacia. Las dos acciones de esta noche no fueron más que escaramuzas. El próximo será un ataque a fondo.

Hausner se volvió y reanudó la marcha.

Dobkin lo alcanzó y le palmeó la espalda.

—Está bien. Entiendo. Pero ya ha expiado su culpa, Jacob, y casi dejó su vida en la empresa. Ahora serénese un poco. Tenemos muchas horas difíciles por delante.

—Creo que serán días.

—Imposible. No podremos resistir más allá de la puesta del sol de mañana. Si es que aguantamos hasta entonces.

—Es posible que no nos hayan rescatado para entonces.

—Tiene razón —asintió Dobkin—. Ésta es la peor época del año para estar aquí. La zona es casi inaccesible, por las inundaciones de primavera. La temporada turística no empezará hasta dentro de un mes. Si Becker no consigue establecer contacto por la radio, tal vez tardarán días en darse cuenta de que estamos aquí. Y necesitarán aún más tiempo para actuar.

—¿Cree que los iraquíes intentarán rescatarnos?

—¿Quién sabe? Los árabes son capaces de ejecutar los actos más caballerescos que se pueda imaginar, y los más pérfidos… todos ellos en el mismo día.

—Creo que quieren que esta misión de paz tenga éxito. Si en Bagdad descubren que estamos aquí, podemos esperar ayuda.

Dobkin desechó la idea con un ademán.

—¿Quién puede pronosticarlo? Es posible que la paz ya esté perdida. Pero yo no soy político. Desde el punto de vista militar, les resultaría difícil ayudarnos en este terreno. Es lo único que puedo afirmar con certeza.

Hausner se detuvo. Estaban cerca del Concorde. Vio que todos conversaban, formando corrillos. Bajó la voz.

—¿Por qué?

Dobkin también habló en voz baja.

—Bueno, según los últimos informes de nuestra Inteligencia, los iraquíes disponen de muy pocos helicópteros. Tienen aún menos paracaidistas y virtualmente carecen de vehículos anfibios, que son indispensables para transportar tropas en esta época del año. Están bien equipados para la guerra en el desierto, pero durante la estación de las inundaciones son muy numerosas las marismas, lodazales y ríos desbordados entre el Tigris y el Éufrates. Muchos ejércitos se han atascado en Mesopotamia durante la primavera.

—¿Y la infantería ligera regular? ¿Ya nadie la utiliza?

—Sí —asintió Dobkin—. La infantería podría llegar hasta nosotros. Pero tardaría mucho. Un poco al sur de aquí hay una pequeña ciudad, Hillah, pero no sé si tiene una guarnición o si ésta podría llegar hasta nosotros. E incluso si pudiera, ¿cree que combatiría contra los palestinos?

—Reservémonos esta información.

—Es el secreto militar Número Uno. Y le diré el Número Dos. Hay unidades íntegras del ejército iraquí formadas por palestinos desplazados. Aborrecería estar en el pellejo del comandante iraquí al que le toque poner a prueba su lealtad pidiéndoles que luchen contra sus compatriotas. Pero debemos evitar minar la moral de nadie, de modo que esto tampoco debe llegar al conocimiento del público.

Dobkin y Hausner se acercaron al Concorde y se detuvieron cerca del cono del morro. Pocos metros más adelante se levantaba la estructura que casi habían embestido. Parecían las ruinas de un refugio para pastores, pero no eran de piedra como había pensado Hausner mientras rodaban hacia allí. Eran de ladrillo horneado. El ladrillo horneado de Mesopotamia. El refugio estaba parcialmente techado con hojas de palmas datileras. Hausner notó que no era muy distinto de las chozas de pastores de Israel, y probablemente de todas las otras comarcas del Medio Oriente. Era un monumento intemporal a la profesión más solitaria del mundo. Un vínculo con el mundo de Abraham. Miró a través de una pared semiderruida. Adentro había un grupo de hombres y mujeres en pie, conversando. Ésa era la reunión del ministro de Asuntos Exteriores.

Hausner se volvió al oír un ruido que procedía de la oscuridad. Vio a la mayoría de los pasajeros en pie bajo el ala en delta de estribor. El rabino Haim Levin iniciaba los servicios del Shabat un poco tarde. Hausner reconoció la silueta menuda de Yaakov Leiber sostenida por los otros dos camareros.

Hausner vio que algo se movía bajo el fuselaje. De pronto Peter Kahn se dejó caer del hueco de la rueda plegada del morro. Empuñaba una linterna que apagó inmediatamente.

Dobkin se acercó a él.

—¿En qué estado se encuentra?

—Mal.

—¿Qué significa mal? —preguntó Hausner.

Kahn lo miró y sonrió.

—Lo que usted hizo fue sensacional, señor Hausner.

—¿Qué significa mal?

—La dínamo auxiliar. Se averió cuando se plegó el tren de aterrizaje.

—¿Y qué? ¿Acaso vamos a despegar?

—No. —Kahn forzó una sonrisa—. Pero aún quedan unos centenares de litros de combustible en el fondo de dos de los depósitos de las alas. Si conseguimos poner en marcha la dínamo auxiliar podremos hacer funcionar los generadores y tendremos electricidad para la radio. Las baterías no durarán eternamente.

Hausner asintió con un movimiento de cabeza. Para ellos, eternamente podía ser una cuestión de horas, en cuyo caso bastaba con las baterías.

—¿Dónde está el capitán?

—En la carlinga.

Hausner miró hacia la parte superior del cono sesgado. Por el parabrisas se filtraba un resplandor verde. Vislumbró la silueta de Becker.

—Iré a hablar con él.

Dobkin negó con la cabeza y señaló la choza de los pastores.

—El ministro de Asuntos Exteriores quiere conversar con usted.

—Aún no. —No se sentía con ánimos para eso.

—Lamento tener que insistir.

Se produjo un largo silencio. Hausner miró hacia la carlinga y después hacia la choza de los pastores. Kahn se sintió incómodo y se marchó.

—En mi equipaje de mano —explicó Hausner—, tengo un retrato robot y un perfil psicológico de Ahmed Rish. Quiero ir a buscarlos.

—Bueno, supongo… —Dobkin titubeó. De pronto hizo una mueca de sorpresa cuando tomó conciencia de lo que acababa de oír—. ¿Por qué diablos los lleva consigo?

—Una corazonada.

—Me impresiona, Jacob. Se lo juro. Está bien. Querrán verlos.

Hausner saltó hasta el borde delantero de la delta que estaba a poca distancia del suelo. Caminó por el ala oblicua hacia la escotilla de emergencia.

La cabina inclinada estaba a oscuras, pero por la puerta que conducía a la carlinga se filtraba un tétrico resplandor verde. Las luces que correspondían a los cinturones de seguridad y la prohibición de fumar seguían encendidas y el contador de Mach aún funcionaba. Indicaba Mach 0,00. Seguiría indicándolo. La cabina estaba vacía y olía a queroseno quemado. Había bolsos de mano, mantas y almohadas desparramados por todas partes. Hausner oyó la voz clara del rabino Levin a través del mamparo de presión agrietado que se hallaba donde había estado la cola.

Entró en la carlinga oscura. Becker manipulaba los controles de las radios de las que emanaba el resplandor verde. Se oía un zumbido electrónico y la crepitación de la estática. Moses Hess yacía sobre los instrumentos, en el mismo lugar donde había muerto. Becker hablaba en voz baja y Hausner se dio cuenta de que no se dirigía a la radio sino a Hess. Se aclaró la garganta.

—David.

Becker giró la cabeza pero no dijo nada. Volvió a ajetrearse con la radio.

Hausner se acercó a los asientos. Se sentía incómodo, con el cadáver de Hess allí.

—Lo felicito por su aterrizaje.

Becker empezó a recorrer nuevamente las frecuencias, controlándolas pero sin tratar de transmitir.

Hausner se acercó aún más, entre los asientos, y rozó a Hess con la pierna. Dio un paso atrás. Si eso hubiera dependido de él habría enterrado de inmediato el cadáver. Pero sabía que el rabino no lo permitiría en el Shabat. A menos que él o algún otro consiguiera alegar con éxito razones de sanidad, el cuerpo de Hess no sería sepultado hasta la puesta del sol.

—Lo sacaré de aquí, David.

—No importa. —Un fuerte chillido radial llenó la cabina. Becker maldijo y lo silenció, y después desconectó la corriente de emergencia. Las tenues luces se apagaron y la luna llenó la cabina de vuelo—. Ese cerdo nos sigue interfiriendo. No puede hacerlo muy bien desde donde está, pero no ceja.

—¿Qué probabilidades tenemos de comunicarnos con alguien?

—¿Quién sabe? —Becker se echó hacia atrás y encendió un cigarrillo. Miró por el parabrisas y después se volvió de nuevo hacia Hausner—. La radio de alta frecuencia parece totalmente enmudecida. Lo cual no me extraña. Es muy sensible. Si consiguiéramos hacerla funcionar podríamos llamar, teóricamente, a cualquier lugar del mundo, si las condiciones atmosféricas lo permitieran. La radio de muy alta frecuencia funciona bien y estoy transmitiendo en 121,5… la Frecuencia Internacional de Emergencia. También transmito y escucho en nuestra última frecuencia de El Al. Pero no capto a nadie y no obtengo ninguna respuesta.

—¿Por qué no?

—Bueno, el aparato de muy alta frecuencia sólo irradia en línea recta. No he mirado, pero supongo que las colinas que nos rodean son más altas que ésta.

—Lo son.

—Y las baterías no son tan potentes como un generador. No olvide, además, que Rish está transmitiendo estática por todas las frecuencias con un aparato de banda ancha, y él puede mantener en marcha sus motores y su generador. —Becker lanzó una larga bocanada de humo—. Ésa es la explicación.

—Está bien. —Hausner miró por el parabrisas. Vio que la gente se movía abajo, en la choza de los pastores—. Pero probablemente podríamos comunicarnos sin muchos problemas con un avión que nos sobrevolara, ¿verdad?

—Es cierto. Lo único que necesitamos es que nos sobrevuele un avión.

Hausner observó que el ladrillo ensangrentado que había matado a Hess descansaba ahora sobre la consola de vuelo. El débil resplandor de la luna le permitió ver los antiguos caracteres cuneiformes prensados sobre su superficie. No sabía descifrarlos, pero estaba seguro de que ese bloque proclamaba lo mismo que la mayoría de los ladrillos de Babilonia: NABUCODONOSOR, REY DE BABILONIA, HIJO DE NABOPOLASSAR, REY DE BABILONIA, SOY YO. El ladrillo era un anacronismo en la carlinga del avión supersónico. Le volvió la espalda.

—Apostaré centinelas rotativos sobre el fuselaje, para que rastreen los aviones en vuelo. Y montaré un sistema para que se lo comuniquen a usted, apenas vean uno.

—Es una buena idea. —Miró largo rato al copiloto muerto, y después nuevamente a Hausner—. Kahn está tratando de reparar la dínamo auxiliar.

—Lo he visto. Dice que está muy averiada. ¿Cuánto durarán las baterías?

—Es difícil pronosticarlo. Puedo escuchar durante mucho tiempo, pero cada vez que intento transmitir consumo mucha corriente. No sé cuánta más se pierde en el circuito de emergencia. Las baterías son de cadmio níquel. Son buenas, pero no avisan con mucha anticipación cuando se están agotando. Funcionan bastante bien hasta el momento mismo en que se descargan.

Hausner hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Lo sabía. Y eso le preocupaba. La mira telescópica también estaba alimentada con pilas de cadmio níquel.

—¿Prefiere esperar y reservar las baterías para poner en marcha la dínamo de emergencia, si Kahn consigue repararla?

Becker se pasó la mano por el cabello.

—No lo sé. Mierda. Todo lo que hagamos a partir de ahora tendrá que ser una especie de trueque, ¿no le parece? Aún no lo sé. Lo pensaré.

—Correcto. —Hausner se apoyó en la silla del ingeniero de vuelo y tomó impulso hacia la puerta. Se asió del marco y se volvió—. Lo veré más tarde.

Becker giró en su silla.

—¿Saldremos de ésta?

—Por supuesto. —Hausner entró en la cabina de pasajeros fuertemente sesgada y encontró su bolso de mano.

Hausner salió al ala y saltó desde su borde delantero. Vio que la ceremonia del Shabat acababa de concluir. La mayoría de los hombres y mujeres se encaminaban deprisa hacia el perímetro. Algunos se dirigían hacia la choza de los pastores, y entre ellos estaba el rabino Levin. Hausner se situó junto a él.

—¿Podemos enterrar a Moses Hess?

—No.

—Tenemos que empezar a levantar un sistema defensivo. ¿Se opone a que algunos trabajen en el Shabat?

—Sí.

Se detuvieron junto a la pared de la choza. Algunas personas que habían participado en la ceremonia religiosa pasaron junto a ellos y entraron en la choza. Hausner miró al rabino.

—¿Trabajaremos de común acuerdo o viviremos en conflicto, rabino?

El rabino guardó el libro de oraciones y el tallit, el manto ritual, en su chaqueta.

—Joven, entra en la naturaleza de las religiones el vivir en conflicto con los fines seculares y racionales. Por supuesto que hay que enterrar a Moses Hess esta noche, y por supuesto que debe empezar a levantar su sistema defensivo. De modo que llegaremos a un arreglo. Usted les ordenará a todos que trabajen desoyendo mis objeciones, y yo me haré cargo del cuerpo de Moses Hess y prohibiré que lo entierren. Estas son las transacciones a las que nos hemos avenido en Israel desde 1948.

—Qué estupidez. Pura hipocresía. Bien, por ahora aceptaré su juego. —Con un gesto, Hausner se encaminó hacia la entrada de la choza.

El rabino Levin cogió a Hausner por el brazo y lo retuvo.

—A menudo la supervivencia es una mezcla de estupidez, hipocresía y transacción.

—No tengo tiempo para hablar de esto.

—Espere. Usted es anglofilo, Hausner. ¿Se preguntó alguna vez por qué los ingleses hacían un alto para tomar el té a las cuatro de la tarde, en plena batalla? ¿O por qué se vestían de etiqueta para cenar en los trópicos?

—Es su estilo.

—Y es bueno para la moral. Bueno para la moral —repitió, y le dio unos golpecitos a Hausner en el pecho—. No nos conviene que la gente enloquezca sólo porque estamos en lo alto de una colina de Babilonia, rodeados por árabes hostiles. De modo que nos atenemos a la rutina cotidiana en la forma cotidiana. Celebramos los servicios del Shabat. No enterramos a nuestros muertos en el Shabat. No trabajamos en el Shabat. Y no nos rebajaremos a comer lagartos o cosas parecidas porque los lagartos no son kosher, Jacob Hausner. —Volvió a asestar los golpecitos sobre el pecho de Hausner, esta vez con más fuerza—. Y tampoco infringiremos otros principios religiosos. —Quitó unas motas de polvo de la camisa de Hausner—. Pregúntele al general Dobkin por qué los soldados deben afeitarse todos los días en el frente de batalla. Por razones de moral, Jacob Hausner. Forma. Estilo. Civilización. Así mantendremos en pie a este grupo. Haga que los hombres se afeiten y que las mujeres estén bien peinadas y maquilladas. Lo demás se dará por añadidura. Fui capellán del ejército. Lo sé.

Hausner sonrió contra su voluntad.

—Interesante. Pero le pregunté si nos entenderíamos.

El rabino Levin bajó la voz.

—Yo clamaré por la Ley religiosa y usted clamará por las necesidades militares. La gente tomará partido. Las tensiones internas no son siempre perjudiciales. Cuando la gente discute trivialidades, se olvida de que está desesperada. En privado, llegaremos a acuerdos. Como ahora. Concurro a esta reunión en el Shabat. Soy una persona razonable, ¿ve? —Entró en la choza.

Hausner se quedó mirando el lugar donde había estado el rabino. No podía seguir esos razonamientos. Eran una mezcla de maquiavelismo, bizantinismo y retorcimiento intelectual, con una pizca de judaismo como toque final. Casi sospechaba que ni siquiera el rabino entendía todo lo que decía. Era un personaje francamente excéntrico. Pero sus argumentos tenían un atractivo visceral.

Hausner se encaminó hacia la entrada de la choza.

Había unas quince personas en pie, conversando en voz baja. Todos se callaron y miraron a Hausner. Éste se detuvo en la puerta. Un rayo de luna blancoazulado se filtraba entre las hojas de palmera e iluminaba el lugar donde él estaba. Ariel Weizman, el ministro de Asuntos Exteriores, atravesó la pequeña estancia y le tomó la mano.

—Fue un magnífico trabajo, señor Hausner.

Hausner se dejó estrechar la mano.

—¿Se refiere al hecho de que haya dejado colocar las bombas en mi avión, señor ministro?

Ariel Weizman lo miró fijamente a la luz de la luna.

—Basta, Jacob —dijo en voz baja. Después se volvió—. Es hora de empezar. Estamos aquí para definir nuestros objetivos y para analizar nuestras probabilidades de llevarlos a la práctica.

Hausner depositó su bolso de vuelo en el suelo y miró en torno mientras el ministro de Asuntos Exteriores se ceñía a su esquema oratorio parlamentario.

Kaplan descansaba boca abajo, contra la pared. Una manta azul de El Al lo cubría desde la cintura hacia abajo. Sus pantalones ensangrentados estaban en el suelo, junto a él. Dos azafatas, Beth Abrams y Rachel Baum, lo atendían, y Kaplan parecía disfrutar de ello. Hausner se alegró de que a los camareros y las azafatas de El Al les impartieran bastantes conocimientos médicos.

Los diez delegados oficiales de la misión de paz estaban allí, incluidos los dos árabes, Abdel Jabari e Ibrahim Arif. Miriam Bernstein se hallaba cerca de la fisura de la pared. Tenía muy buen aspecto a la luz de la luna, pensó Hausner. Descubrió que la estaba mirando fijamente.

El prisionero árabe estaba sentado en el rincón, con las muñecas atadas a los tobillos. Tenía una costra de sangre seca en la cara, allí donde Hausner lo había golpeado. Su camisa de campaña estaba endurecida por la sangre que había manado de la herida del hombro. Alguien le había abierto la camisa y le había vendado el hombro. Parecía aletargado o drogado.

Todos hablaron por turno, y Hausner los escuchó. Una auténtica sesión de la Knesset. Discusiones y mociones de orden y votaciones. Ni siquiera podían decidir qué estaban haciendo allí, por qué habían resuelto pelear, o qué harían a continuación. Y mientras tanto sus cinco hombres, reforzados por unos pocos voluntarios, controlaban un perímetro defensivo desmedidamente extenso. Era un microcosmos de Israel: la democracia en acción… o en inacción. Churchill tenía razón, reflexionó. La democracia es el peor sistema de gobierno… exceptuando todos los otros.

Hausner vio que Dobkin empezaba a impacientarse, pero en su larga carrera había aprendido a consentir a los políticos. Hausner interrumpió a uno de los oradores.

—¿Alguien ha interrogado al prisionero?

Todos se callaron. ¿Por qué ese hombre no esperaba su turno para hablar? ¿Qué tenía que ver el prisionero con eso? Un miembro de la Knesset, Jaim Tamir, miró al prisionero, que ahora parecía dormir profundamente.

—Lo intentamos. Se resiste a contestar. Además, está malherido.

Hausner hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Se acercó distraídamente al árabe dormido y le pegó un puntapié en la pierna. Se oyeron algunas exclamaciones de sorpresa, incluida la del árabe. Hausner se volvió.

—Verán, damas y caballeros, el orador más importante del recinto es este joven. Lo que él diga acerca de la capacidad militar del otro bando decidirá nuestro destino. Arriesgué mi vida para traerlo aquí, y ustedes prefieren hablar los unos con los otros.

Hausner se dio cuenta de que Burg y Dobkin reaccionaban con alivio y ansiedad. Nadie dijo una palabra. Hausner prosiguió:

—Y si este joven nos trae pésimas noticias, éstas no deberán divulgarse. De modo que sugiero que salgan todos, con excepción del ministro de Asuntos Exteriores, el general y el señor Burg.

El recinto se pobló de exclamaciones de cólera e indignación.

El ministro pidió calma. Se volvió hacia el general Dobkin con expresión dubitativa. Dobkin asintió con la cabeza.

—En realidad debería haber sido la primera medida. Tenemos que interrogarlo, cualquiera que sea el estado en que se encuentre. Y debemos hacerlo sin tardanza.

El ministro pareció sorprendido.

—¿Entonces por qué no lo dijo, general?

—Bueno, el prisionero estaba herido y la azafata lo había sedado y después usted convocó esta reunión…

Hausner se volvió hacia Burg.

—¿Lo hará usted?

—Es mi especialidad —asintió Burg. Encendió su pipa.

El prisionero árabe sabía que él era el tema de la conversación y no parecía sentirse feliz.

El ministro hizo un ademán afirmativo.

—Continuaremos la reunión en otra parte y lo dejaremos a solas con el prisionero, señor Burg.

—De acuerdo.

Los asistentes salieron en fila detrás del ministro de Asuntos Exteriores. Parecían furiosos y casi a punto de rebelarse.

Miriam Bernstein se detuvo frente a Jacob Hausner y levantó la vista hacia él. Hausner le volvió la espalda pero ella lo sorprendió, y se sorprendió a sí misma, al asirlo por el brazo y hacerlo girar a medias.

—¿Quién demonios cree ser?

—Usted sabe muy bien quién y qué soy.

Miriam trató de controlar su ira.

—El fin no justifica los medios, señor Hausner.

—Esta noche, sí.

Ella habló parsimoniosa y concisamente.

—Escuche, si salimos de aquí con vida, quiero que sea con nuestros sentimientos y nuestra dignidad intactos. En muy poco tiempo usted ha disuelto una reunión democrática y ha obtenido autorización para torturar a un herido.

—Lo que me sorprende es haber esperado tanto para hacerlo. —Encendió un cigarrillo—. Escuche, Miriam, el primer round nos corresponde a nosotros, los violentos. Y probablemente todos los demás rounds, a partir de ahora. De modo que ustedes métanse en la cabeza que son superfluos, excepto como soldados. Voy a sacarlos de este difícil trance aunque tenga que convertir esta maldita colina en un campo de concentración.

Ella le pegó un fuerte revés. Su cigarrillo salió despedido por el aire.

Quienes aún no habían salido de la choza fingieron no ver ni oír el bofetón. El recinto quedó en silencio.

Hausner se aclaró la garganta.

—El señor Burg tiene que trabajar y usted lo está molestando, señora Bernstein. Retírese, por favor.

Ella se fue.

Hausner se volvió hacia Dobkin.

—Inspeccionaremos el perímetro y evaluaremos la situación. —Atravesó la estancia—. Isaac, apenas averigüe algo concreto, envíenos un mensajero. —Señaló el bolso de mano que descansaba sobre el suelo—. Ahí dentro hay un retrato robot y un perfil psicológico de Rish. Cuídelos.

Burg miró el bolso y luego lo miró a él.

—¿En nombre de Dios, cómo…?

—Una conjetura afortunada. Nada más. —Se arrodilló junto a Kaplan. Ahora estaba casi dormido, probablemente drogado. No era fácil que lo despertaran los ruidos del interrogatorio—. ¿Estará cómodo aquí, Moshe? ¿Quiere que lo muden?

Kaplan meneó la cabeza.

—Lo he visto antes —murmuró débilmente—. Vaya al perímetro. Organice una buena defensa.

—¿Qué otra defensa puede haber para nosotros, Moshe?

—Ninguna otra.

Mientras Hausner caminaba con Dobkin, un alarido que procedía de la choza llenó la atmósfera apacible de la noche. Si el primer disparo de Brin los había obligado a luchar, pensó Hausner, la tortura del árabe los obligaba a desistir de cualquier idea de capitulación. No podrían pedir que los trataran mejor de lo que ellos trataban al prójimo. Ya era tarde para dar marcha atrás.

Contornearon la ladera que bordeaba el río. Más o menos cada cincuenta metros había uno o dos centinelas, hombres o mujeres, sentados o en pie, mirando hacia el Éufrates.

La mayoría de ellos eran asistentes de menor jerarquía, observó Hausner. Secretarios e intérpretes. Los jóvenes de ambos sexos que formaban parte de todas las grandes misiones diplomáticas. Habían soñado con Nueva York. Quizás algunos realizarían su sueño.

Hausner le dijo a Dobkin que deberían organizar los turnos de modo tal que los diez delegados montaran guardia a la par de los demás.

—Así tendrán menos tiempo para conversar —agregó Hausner. Dobkin sonrió.

Encontraron a McClure y Richardson sentados sobre un montículo de arena. Hausner se acercó a ellos.

—Ustedes dos han tenido mala suerte.

McClure alzó la cabeza lentamente.

—Podría haber sido peor. Podría haber pasado mis días de permiso en casa, con mi esposa y mis parientes políticos.

—¿Cómo pintan las cosas? —preguntó Richardson, levantándose.

—Mal —respondió Hausner. Les describió la situación, y después inquirió—: ¿Quieren irse amparados por una bandera blanca? Usted viste uniforme de la Fuerza Aérea norteamericana, coronel. Y supongo que usted, señor McClure, lleva consigo sus credenciales de empleado del Departamento de Estado. Estoy seguro de que no les harán daño. Últimamente los palestinos tratan de no enemistarse con el gobierno de los Estados Unidos.

McClure negó con la cabeza.

—Qué extraña coincidencia. A un tío abuelo mío lo mataron en la batalla de El Álamo. Siempre me pregunté qué sensación producía sufrir un asedio: ¿Entiende? Rechazando las invitaciones a capitular. Viendo cómo los mexicanos atravesaban las murallas en tropel. Aquél debió de ser un combate atroz.

El poco inglés que entendía Dobkin le bastó para quedar perplejo.

—¿Se supone que ésa es una respuesta?

Hausner rió.

—Usted es un tipo raro, señor McClure. Pero si quiere quedarse, le doy la bienvenida. Entre paréntesis, usted es el único que está armado, en esta vertiente de la colina.

—Es lo que suponía.

—Correcto —asintió Hausner—. De modo que si alguien grita, sobre este flanco, corra a buscarlo y haga algunos disparos hasta que yo envíe algunos hombres con armas automáticas desde la ladera oriental.

—De acuerdo.

Hausner confiaba en McClure.

—En verdad, no creo que lo intenten por este lado.

—Probablemente no. —McClure miró primeramente el cielo, y después a Hausner—. Le aconsejo que organice la defensa antes de que desaparezca la luna.

—Sí —contestó Hausner—. Gracias, señor McClure. —Se volvió hacia Richardson—. A usted también, coronel.

—Llámeme Tom —dijo Richardson. Habló en hebreo, lo cual sorprendió a Hausner y a Dobkin—. Escuchen, pueden contar conmigo, pero creo que deberían tratar de negociar.

Dobkin se acercó a Richardson y le replicó en hebreo:

—¿Negociar qué? Esta era una misión de paz y la mitad de los nuestros han muerto. ¿Qué es lo que debemos negociar?

Richardson se quedó callado.

—Recordaremos su consejo, coronel —manifestó Hausner—. Gracias.

A McClure no pareció molestarle que todos hablaran un idioma que él no entendía. Hausner intuyó la tensión que existía entre los dos norteamericanos. Ahí fallaba algo.

12

HAUSNER Y DOBKIN siguieron recorriendo el perímetro. Era casi un óvalo perfecto o, según la descripción de Dobkin, tenía la dimensión y la forma de una pista de carreras, lo que a Hausner le hizo aceptar la hipótesis de que probablemente no era una formación natural. La parte superior del monte o colina era bastante llana, lo cual daba un testimonio adicional de que abajo había una estructura edificada por la mano del hombre. Los únicos accidentes del terreno eran las dunas formadas por el viento y las zanjas o los wadis erosionados por el agua. Había lugares donde asomaba del suelo un otero redondeado. Dobkin le explicó que era muy probable que fuesen atalayas que habían sobresalido de las murallas de la ciudadela. Dobkin colocó allí a los centinelas de ambos sexos.

Contaron a treinta hombres y mujeres que se habían apostado de una manera u otra. La mayoría de ellos habían obrado en forma instintiva. Dobkin sólo había distribuido a unos pocos inmediatamente después del choque.

Hausner permaneció a la expectativa mientras Dobkin estudiaba la manera de resguardarse y ocultarse, y los problemas del campo de tiro. El general desplazó y ajustó las líneas para aprovechar mejor el terreno. Ordenó que empezaran a apilar ladrillos y escombros para parapetarse, y que cavaran hoyos allí donde era posible hacerlo en el suelo polvoriento. Hausner se preguntó si ése no era un ejercicio inútil, puesto que los defensores contaban con muy escasa potencia de fuego.

Burg le había entregado a Dobkin su automática Colt 45, y Dobkin a su vez se la había pasado a uno de los camareros, Abel Geller, al que apostó en un lugar estratégico. Hausner le dio su Smith & Wesson calibre 22 a una estenógrafa, Ruth Mandel.

—¿Sabe manejarla?

La chica miró el arma que empuñaba con su mano diminuta.

—He hecho el servicio militar.

Hausner contó tres armas cortas de pequeño calibre, más las seis Smith & Wesson 22. Con la suya, sumaban diez. Además, estaban Joshua Rubin con la Uzi, Brin con el M-14, y sus otros tres agentes de seguridad, Jaffe, Marcus y Alpern, con sendos AK-47. Los AK habían sido emplazados para cubrir toda la ladera oriental con fuego cruzado. Contaban con un centinela cada treinta metros. No era lo ideal, pero tampoco era un desastre.

Dobkin encontró a un camarero, Daniel Jacoby, y le pidió que buscara la forma de preparar café y repartirlo por todo el perímetro.

Hausner y Dobkin se detuvieron en el puesto de Brin. Una chica vestida con un traje azul dormía sentada, con la espalda apoyada contra un montículo de tierra, cerca de Brin.

—¿Quién es? —preguntó Hausner.

Brin apartó la vista de la mira telescópica.

—Naomi Haber, una estenógrafa. Se ofreció para ser mi mensajera. Necesito que alguien lleve la noticia, si veo algo.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—¿Ha visto algo?

—No.

—Después de que desaparezca la luna lo verá.

—Lo sé.

Hausner y Dobkin se detuvieron a unos metros de Brin y la chica dormida. Ambos miraron en silencio en dirección a Babilonia.

—¿Y bien? —Hausner encendió un cigarrillo.

—No sé. —Dobkin meneó la cabeza—. Todo depende de la fuerza del ataque. Un pelotón regular de infantería podría conquistar la colina, si se tratara de buenos combatientes. Y al mismo tiempo, un batallón de quinientos hombres no podría conquistarla, si no supiera combatir. Se necesita un valor especial para atacar una posición defensiva, aunque los defensores sean pocos.

—¿Cree que los sitiadores tienen esa clase de valor?

—¿Y eso quién lo sabe? ¿Rish es un líder carismático? ¿Sus hombres estarán dispuestos a morir por él? Ni siquiera sabemos cuántos son. Esperemos el informe de Burg.

—Sí. —Hausner miró hacia el Este, cuesta abajo. Vio franjas de agua que brillaban bajo la luna y largas extensiones de marismas resplandecientes. Sin embargo, la zona era en conjunto muy estéril. Arena y arcilla. Resultaba muy difícil creer que Mesopotamia había sustentado en la antigüedad a millones de habitantes. Vio un muro bajo, a casi un kilómetro de distancia, y del otro lado el camino sobre el que habían empezado a aterrizar.

—¿Conoce en realidad esta comarca, Ben?

—Probablemente podría dibujar un mapa de memoria. En verdad, por la mañana, cuando me oriente, confeccionaré un buen mapa militar.

—Me pregunto cómo llegaron aquí esos palestinos.

—¿Cómo llegan los guerrilleros a todas partes?

—Tenían algunos camiones.

—Los vi.

—¿Armas pesadas? ¿Morteros?

—Dios quiera que no —murmuró Dobkin.

—Querían tenernos como rehenes, cautivos, en Babilonia. Resulta casi gracioso.

—No lo habría sido si hubiéramos aterrizado en esa carretera —respondió Dobkin—. ¿Cree que hemos procedido bien?

—Es posible que no lo sepamos nunca —comentó Hausner. Encendió un cigarrillo y metió las manos frías en los bolsillos—. Quizás el que procedió bien fue Asher Avidar.

—Quizás.

Hausner miró hacia el Norte. Aproximadamente a unos 700 metros una colina alta se levantaba en forma abrupta de la planicie. Hausner la identificó como un tell.

—¿Qué es eso?

Dobkin siguió la dirección de su mirada.

—Es la colina de Babil. Algunos arqueólogos piensan que allí se levantaba la torre de Babel.

—¿Usted lo cree? —preguntó Hausner, con asombro.

—¿Quién lo puede saber?

Hausner miró en torno.

—¿Desde aquí se ven los Jardines Colgantes?

—No organizo excursiones en el Shabat. —Dobkin se rió, y apoyó su manaza sobre el hombro de Hausner—. Estoy ansioso por saber qué es lo que consigo identificar desde aquí cuando asome el sol. La ruina principal está al Sur. Allí.

—¿Alguien vive en esta comarca?

—A los árabes no les gusta. Creen que está embrujada. ¿Recuerda los versículos de Isaías?

—Quiere decir… «ni levantará allí tienda el árabe, ni pastores tendrán allí majada… sino que dormirán allí las fieras del desierto… En sus palacios aullarán las hienas…». ¿Se refiere a ésos?

—Sí.

—Sin embargo, aquí hay una choza de pastores.

—Y entre las ruinas se levanta una pequeña aldea —asintió Dobkin—, no obstante la interdicción bíblica contra este lugar.

Hausner apagó el cigarrillo y guardó la colilla.

—¿Esa aldea puede servirnos para algo?

—No lo creo. Hubo una época en la que yo era el encargado de recoger los informes del personal de Inteligencia Militar que volvía de Irak. Muchas aldeas iraquíes son increíblemente atrasadas. Algunos de sus habitantes ni siquiera saben que son ciudadanos iraquíes. Viven como los primeros campesinos mesopotámicos que forjaron la civilización aquí hace cinco mil años.

—¿Entonces no estamos cerca de ningún centro moderno de transportes o comunicación?

—Hillah, al Sur. Pero no estoy muy seguro de que sepan que nos encontramos aquí. —Hizo una pausa y pareció recordar algo—. Hay un pequeño museo y una posada en la parte sur de las ruinas, junto a la Puerta de Ishtar.

—Continúe. —Hausner volvió rápidamente la cabeza hacia Dobkin.

—El departamento iraquí de Antigüedades construyó ambos edificios hace unos veinte años. Conozco al curador del museo, el doctor Al-Thanni. Lo vi en Atenas hace sólo seis meses. Nos escribimos por intermedio de un amigo común que vive en Chipre.

—¿Habla en serio? —Hausner empezó a pasearse de un lado a otro—. ¿Podría llegar allí?

—Jacob, estamos sitiados. Al igual que nosotros tenemos centinelas y posiciones de tiro aquí arriba, puede estar seguro de que ellos también los tienen en todo el perímetro del monte.

—Pero si usted pudiera escabullirse…

—Lo más probable es que el doctor Al-Thanni no llegue allí hasta fines de abril, cuando empieza la temporada turística.

—Debe de haber un teléfono.

—Es probable que sí. Y agua corriente. Y lo invito a adivinar dónde está el puesto de mando de Rish.

Hausner dejó de pasearse.

—Igualmente, si usted pudiera llegar, ya sea al museo o a la posada… ése es un vínculo con la civilización. Es posible que Al-Thanni esté allí. Tal vez consiga un jeep. O quizás el teléfono esté desguarnecido. ¿Qué dice, Ben?

Dobkin miró hacia el Sur, por encima del paisaje accidentado. Vislumbró las siluetas de unas ruinas exhumadas. La excavación de la Puerta de Ishtar estaba por lo menos a dos kilómetros. El monte debía de estar rodeado por un círculo de centinelas dispersos. Igualmente, le habría gustado verlo por lo menos una vez a la luz del día.

—Cuente conmigo. Pero si me atrapan, me obligarán a contar todo lo que sé acerca de las defensas que hemos montado aquí arriba. Todo el mundo acaba por hablar, Jacob. Usted lo sabe muy bien.

—Claro que lo sé.

—Tendría que llevar una pistola… para garantizar que no caeré en sus manos. ¿Puede prescindir de una?

—No lo creo, Ben.

—Yo tampoco.

—Un cuchillo —ofreció Hausner.

Dobkin se rió.

—¿Sabe una cosa? Nunca entendí de dónde sacaban nuestros antepasados el valor necesario para arrojarse sobre sus propias espadas. Se necesita mucho coraje para eso. Y debe de ser muy, muy doloroso. —Su mirada se perdió en la distancia—. No sé si podría hacerlo.

—Bien —dijo Hausner—, podemos indagar si alguien tiene algún medicamento cuya sobredosis sea mortal.

—Le agradezco el trabajo que se toma para facilitar mi suicidio.

—Hay más de cincuenta personas…

—Lo sé. Sí, iré. Pero sólo después de haber visto el terreno a la luz del día. Partiré mañana por la noche.

—Quizá ya no estemos vivos.

—Vale la pena esperar. Tendré más probabilidades de éxito. Si me voy ahora, no haré más que desperdiciar mi vida. Eso no me agrada. Quiero tener éxito.

—Por supuesto.

Isaac Burg se aproximó, chupando su pipa. Caminaba pesadamente, como si acabara de completar una labor desagradable.

Hausner y Dobkin marcharon a su encuentro.

—¿Habló? —preguntó Hausner.

—Todos hablan.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—¿Está…?

—Oh, no. Está vivo. En realidad, no tuve que atosigarlo demasiado. Quería hablar.

—¿Por qué?

—Son todos así. Dobkin se lo dirá. Usted mismo lo ha visto en Ramle. Es una mezcla de fanfarronería, conmoción, nerviosismo y miedo. —Estudió brevemente la pipa—. Además, le prometí que lo enviaría a reunirse con sus amigos.

Dobkin meneó la cabeza.

—Eso no es posible. Lo prohíben los reglamentos militares. No se puede repatriar a nadie que haya visto el interior de un área defensiva, hasta que terminan las hostilidades. Eso se aplica tanto aquí como en cualquier parte.

—Bueno… —murmuró Burg—, en mi mundo, el de los espías y los agentes secretos, quiero decir, procedemos de otra manera. Se lo prometí. Y puede hacer una excepción por razones médicas. Además, no es mucho lo que ha visto. No podemos dejarlo morir sólo porque carecemos de medios para curarlo.

—Lo pensaré —respondió Dobkin.

Hausner escuchó la discusión. No era una controversia acalorada sino sólo una discrepancia sobre la interpretación de las reglas. Burg era, en el mejor de los casos, un enigma, pensó Hausner. En determinado momento estaba dispuesto a torturar a un hombre hasta la muerte, y en el momento siguiente procuraba salvarle la vida. Y si soltaba al árabe, y después sus camaradas atacaban y conquistaban la colina y capturaban vivo a Burg, a éste le harían sufrir una muerte lenta. Si yo estuviera en el lugar de Burg, pensó Hausner, lo mataría y lo enterraría en un hoyo muy hondo. Y Dobkin… él sí que era el perfecto soldado. Leal, inteligente, incluso ingenioso. Pero estaba enamorado de sus reglamentos. Hausner se impacientó con la discusión.

—Olvídense de esto. ¿Qué fue lo que dijo?

Burg golpeó la pipa contra su zapato.

—¿Decir? Dijo muchas cosas. Que se llama Muhammad Assad y que es un Ashbal. Ya conocen la palabra. Un Cachorro de Tigre… un huérfano palestino de las guerras con Israel. En verdad, todos los hombres de ahí abajo son Ashbals. Todos fueron criados por organizaciones guerrilleras palestinas. Ahora han crecido. Y no nos quieren.

—La guerra deja muchas herencias —asintió Dobkin—. Ésta es la peor. —Pensó en los Ashbals. ¿Cuántos huérfanos de mirada perdida, andrajosos, había visto llorando sobre los cadáveres de sus padres entre los escombros de las aldeas árabes? La guerra. Ahora todas esas jóvenes víctimas habían crecido. Eran pesadillas que volvían durante el día—. No nos quieren nada —ratificó Dobkin.

—Es muy cierto —prosiguió Burg—. Son muy peligrosos. Les han inculcado el odio desde que tienen uso de razón. Rechazan todas las pautas de conducta normales. Su religión tribal es el aborrecimiento a Israel. —Se palpó el bolsillo buscando la bolsa de tabaco, y la encontró—. Además, les han enseñado las técnicas militares desde que aprendieron a caminar. Es un grupo muy bien adiestrado.

—¿Cuántos? —inquirió Dobkin.

—Ciento cincuenta.

Se hizo el silencio.

—¿Está seguro? —preguntó finalmente Hausner.

Burg hizo un ademán de asentimiento con la cabeza.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

Burg sonrió.

—Eso es lo primero acerca de lo que mienten todos los soldados, ¿no es verdad, Ben? Cuántos. Al principio, dijo quinientos. No le creí. Ése fue el origen de los alaridos. Finalmente, estuvimos de acuerdo en ciento cincuenta.

—¿Armas pesadas? —preguntó Dobkin.

Burg negó con la cabeza.

—No esperaban encontrar resistencia. Sin embargo, casi todos están armados con fusiles AK-47.

—Deben de tener una base cerca —comentó Dobkin.

—No tan cerca. En el desierto de Shamiyah. Eso está al otro lado del Éufrates. A unos cien kilómetros de aquí. El Gobierno iraquí tolera la existencia del campamento por muchas razones harto conocidas. Sea como fuere, vinieron aquí en camión a fines de enero, antes de las inundaciones. Esperaban órdenes desde entonces. Hace unas pocas horas, Rish llegó en avión y los convocó por radio. El resto es historia… en gestación.

—Entiendo que Rish es el jefe —manifestó Hausner.

—Ningún otro. Y su lugarteniente es un tipo llamado Salem Hamadi, otro viejo amigo. Hamadi es palestino y Ashbal. En realidad, fue el encargado del programa Ashbal. Rish, como saben, no es Ashbal ni palestino. Es iraquí. Su aldea no está lejos de este lugar. Sea como fuere, hace algún tiempo se aliaron y empezaron a reclutar huérfanos de ambos sexos en diversos campamentos. Aproximadamente veinte de estos Cachorros de Tigre son tigresas. Muhammad dice que se entrenaron durante años en el desierto de Shamiyah para misiones especiales que nunca llegaron a concretarse.

—¿Sabían para qué estaban aquí? —inquirió Dobkin.

—Sólo se lo comunicaron cuando el Lear de Rish inició su aproximación final. No sabían con exactitud si habrían de llegar uno o dos Concorde. —Hizo una breve pausa al recordar al 01—. Les dijeron que nos retendrían aquí como rehenes por diversas razones políticas, algunas de las cuales no estaban muy claras para el señor Muhammad Assad. Confiesa que nuestras fantasías los dejaron bastante asustados. Sospecho que no estaban psicológicamente preparados para luchar y sufrir bajas. Creían que sólo se trataba de arrear a los civiles israelíes que ocupaban dos aviones. Y de pronto, se encontraron con que los estaban matando.

—Pero son soldados de primera —sentenció Hausner—. Eso fue lo que usted dijo.

Burg negó con la cabeza.

—No dije que son soldados de primera. Dije que están bien adiestrados. No es lo mismo. Ninguno de ellos ha combatido jamás. —Pareció cavilar—. Esta no es la primera vez que entrenan a los huérfanos como soldados, desde la infancia. Hay muchos casos análogos en la historia. ¿Y saben una cosa? Nunca fueron realmente mejores o peores que los simples reclutas. En verdad, a menudo fueron mucho peores. Los soldados huérfanos, como todos los niños criados en instituciones, eran un poco más estólidos que quienes se habían criado en un hogar. Estoy seguro de que esto también se aplica a los Ashbals. No son soldados excepcionales. Les falta imaginación y prácticamente carecen de objetivos personales en la vida. No tienen ninguna experiencia ajena a la de la vida militar, y su desarrollo emocional está embotado. Sólo alimentan una vaga idea de aquello por lo que luchan, porque no tienen hogar fuera de los cuarteles. Estoy seguro de que combatirían hasta la muerte para defender a sus camaradas y los campamentos, pero fuera de eso no tienen noción de familia o patria. Todo es muy ambiguo cuando trasponen el límite de sus escuadrones, sus pelotones y sus compañías. Hay otra docena de razones para que no sean el tipo perfecto del soldado. Lo observé en nuestro joven amigo Muhammad. —Miró a Dobkin—. ¿Eh, Ben?

—Estoy de acuerdo —asintió Dobkin—. Pero de cualquier forma son cien más que nosotros, y están mejor armados. No recogerán sus tiendas como los árabes de la leyenda para desaparecer en medio de la noche.

—No, no lo harán —respondió Hausner—. Porque tienen dos buenos jefes.

Dobkin volvió a hacer un ademán afirmativo.

—Esa es la clave. El liderazgo. —Pareció recordar viejas batallas y asintió varias veces para sus adentros. Miró a Hausner y a Burg—. Esto es lo que sé acerca de los árabes, como soldados. En primer término, son seres románticos, cuya idea sobre la guerra consiste en unos hombres montados sobre corceles blancos, y cargando a través del desierto. Realmente, los árabes contemporáneos no se distinguen por sus éxitos en las ofensivas. Hace mucho tiempo que quedaron atrás los días en que pasearon el estandarte del Islam por la mitad del mundo civilizado. —Encendió un cigarrillo—. Pero no me interpreten mal. No son guerreros tan incompetentes como nos quieren hacer creer. Generalmente son valientes y tenaces, sobre todo en condiciones de defensa estática. Como individuos de baja extracción social y económica, son capaces de soportar las mayores penurias y privaciones. Pero tienen defectos como soldados. Son renuentes a atacar a fondo. No saben cambiar de táctica cuando se modifican las situaciones. Sus oficiales y sargentos, si bien no son los mejores, resultan indispensables para salvaguardar el control y la disciplina. El soldado árabe medio tiene poca iniciativa y menos disciplina aun cuando maten a su jefe. Además, los árabes no han llegado aún a habituarse al equipo militar moderno. Los Ashbals son los que mejor se ajustan a esta descripción, por lo que sé acerca de ellos. Y además, la campaña de odio los ha cegado hasta tal punto que no son muy fríos ni profesionales en su condición de soldados.

Burg manifestó su aprobación con un movimiento de cabeza.

—Estoy de acuerdo. Y creo que es posible que se den a la desbandada si pierden a algunos de sus jefes o si las bajas en sus filas alcanzan una magnitud inaceptable… aunque confieso que no es muy probable que esto suceda en el caso que nos ocupa. Por otro lado, nosotros no podemos huir a ninguna parte. Luchamos por nuestras vidas. Podemos tolerar todas las pérdidas. No nos queda otra alternativa.

—Hay una alternativa —dictaminó Hausner—. Nos propondrán negociaciones.

—Pero no antes de ensayar otro ataque —respondió Dobkin. Miró hacia el cielo—. Dentro de poco verificaremos si estamos en condiciones de producirles bajas inaceptables. Se oculta la luna.

13

BRIN LOS VIO PRIMERO, aun antes que los dos hombres del PA/PE, o sea el Puesto Avanzado y Puesto de Escucha situado en la mitad de la ladera.

Se acercaban como sombras, vestidos con uniformes de campaña camuflados y empuñando fusiles automáticos. La mira telescópica ampliaba los menores destellos de luz natural, de modo que Brin veía cosas que ni siquiera los animales nocturnos podían ver… cosas que los hombres ni siquiera podían ver en sí mismos: sus sombras, proyectadas por las estrellas; la piel blanca, debajo de los ojos, que era síntoma de miedo; los movimientos más íntimos realizados en lo que presuntamente era una mortaja de tinieblas… los labios que musitaban plegarias, las micciones rápidas que producía el miedo, los tirones a las guedejas. Una muchacha apretó la mano de un joven. Brin se sintió como si estuviera espiando por el ojo de una cerradura.

Bajó el fusil y le susurró a Naomi Haber.

—Ya vienen.

Ella hizo un ademán de asentimiento, le tocó el brazo y corrió a dar la alarma.

La larga y sinuosa línea defensiva de la vertiente oriental de la colina se preparó, a medida que la voz de alerta corría más rápidamente que la veloz mensajera.

En la ladera occidental reinaba el silencio. El Éufrates fosforescente recortaría la silueta de todo lo que trepara cuesta arriba. Hombres y mujeres apretaban la cara contra el suelo de la cima, tratando de distinguir una figura en movimiento. Pero sólo se veía el Éufrates gris plateado que fluía en silencio hacia el Sur.

Dobkin, Burg y Hausner estaban sobre un pequeño otero, una de las atalayas sepultadas, cerca del centro de la cresta oriental, aproximadamente cincuenta metros por detrás de ésta.

El otero había sido elegido como PC/PO, Puesto de Comando y Puesto de Observación. Desde ese lugar bien situado esperaban poder dirigir la lucha a lo largo de los quinientos metros de la ladera oriental.

Un largo travesaño de aluminio de la cola del Concorde, doblado y retorcido, estaba implantado en la dura tierra arcillosa del otero. En lo alto de ese insólito mástil flameaba una bandera aún más extravagante: una camiseta de niño, rescatada de una de las maletas, frustrado obsequio para alguien que residía en Nueva York. La camiseta mostraba un paisaje urbano en la ribera de Tel Aviv, pintado en colores fluorescentes. El PC/PO estaba destinado a servir de control de mando en la oscuridad: era el lugar al que los mensajeros podían ir a llevar información y pedir órdenes. Ese sería también el último punto de convergencia, el bastión dentro del bastión donde se montaría la resistencia final en caso de que el enemigo quebrara o atravesara el frente. Ésa era una vieja táctica, que había sido puesta en práctica antes de que existieran las radios, los telégrafos y los teléfonos de campaña. Los tres comandantes se apostaron sobre el otero, bajo su bandera, y esperaron.

Los dos hombres del PA/PE de la mitad de la ladera cayeron resollando al pie del otero y comunicaron lo que ya habían informado Nathan Brin y Naomi Haber.

—Vienen.

Brin observaba cómo los Ashbals ascendían la colina en silencio. No marchaban en fila, como la vez pasada, pero estaban alineados a lo largo de todo el ancho de los quinientos metros de ladera: eran aproximadamente cien, separados por tramos de cinco metros. La línea del frente era recta, como en las cargas de los infantes bien adiestrados de otra época. No se producían vacilaciones ni apelotonamientos. No se retrasaban ni se congregaban alrededor de los lugares que ofrecían una protección o un escondite natural, como se lo exigían sus instintos. Mantenían en ristre los AK-47 con la bayoneta calada. Era un espectáculo portentoso para cualquiera que lo viese. Pero para Brin no era más que una parada militar. Un ejercicio en la plaza de armas. Le interesaba verificar cómo reaccionarían cuando las balas empezaran a silbar alrededor de ellos. Sospechaba que entonces revertirían rápidamente a su adiestramiento moderno. Buscarían los pocos refugios y escondites disponibles, y se encerrarían en ellos como conejos en sus madrigueras. Saltarían de una roca a una zanja, a un foso. Pero por el momento, en la oscuridad, daban una exhibición de la carga clásica de infantería… más para su propio consumo que para el de los israelíes que no podían verlos.

La convicción de que él era el único que los veía llevó varias veces a Brin al borde del pánico. Sobre el aro de goma que protegía el ocular de la mira telescópica se formaba una película de sudor que le corría luego por la mejilla. Aún estaban muy lejos. A unos quinientos metros. Después, a cuatrocientos metros.

El general Dobkin e Isaac Burg discrepaban respecto de la táctica. Dobkin quería atacarlos con fuego nutrido mientras se hallaban lo más lejos posible, con el fin de mantenerlos alejados de la endeble línea defensiva. Con un poco de suerte, emprenderían una fuga despavorida cuesta abajo. El prisionero había dicho que no tenían granadas de mano, pero Dobkin no podía estar seguro de ello. De todas maneras, no quería que se colocaran a una distancia suficiente para atacar con granadas si las tenían.

Burg era partidario de acribillarlos a la menor distancia posible, dentro del radio de acción de las armas cortas, para causarles grandes bajas con el menor derroche de municiones.

No consultaron a Hausner, pero éste pensaba que la tesis de Dobkin parecía la más realista, en esa situación. Sin embargo, sabía que Dobkin, militar hasta la médula, se sometería a la voluntad de un funcionario civil del gobierno. Se trataba de una decisión subjetiva, y en esas situaciones siempre prevalecía el rango.

Hausner se disculpó, bajó del otero y recorrió los cincuenta metros que lo separaban del lugar donde estaba arrodillado Brin.

Brin temblaba visiblemente mientras observaba el avance de la avalancha de Ashbals. Hausner no podía culparlo por ello.

—¿Distancia? —preguntó Hausner en voz baja.

—Trescientos cincuenta metros —respondió Brin sin mirarlo.

—¿Despliegue?

—Todavía alineados. La mayoría avanzan desprotegidos. Bayonetas caladas.

Naomi Haber estaba sentada en el suelo y aún resollaba por el esfuerzo realizado. Hausner se volvió hacia ella.

—Vaya al emplazamiento de un AK-47 y ordene abrir fuego. —Naomi se puso en pie rápidamente y corrió a lo largo de la línea defensiva. Hausner se volvió hacia Brin—. ¿Distancia?

—Trescientos.

—Comience a disparar —ordenó en voz baja.

Brin apretó el disparador, desplazó el fusil, volvió a disparar, siguió desplazando el arma, disparó de nuevo. El cañón equipado con el silenciador tosió quedamente una y otra vez. Entonces entró en acción el primer AK-47, y ésa fue la señal para iniciar el fuego a discreción. Los disparos brotaban de un extremo al otro del frente, a lo largo de la cima del monte. Los estampidos huecos de los tres AK-47 ahogaban las detonaciones de las armas cortas. Por encima del pandemónium se oía el tableteo seco de la pequeña metralleta Uzi de 9 milímetros.

Los árabes respondieron inmediatamente con fuego nutrido de sus propios AK-47. El estrépito no tardó en hacerse ensordecedor. Hausner veía cómo las andanadas de los atacantes carcomían las barricadas precarias de los israelíes. Aún no sabía si se habían producido heridos.

La misión de Brin consistía en tratar de identificar a los jefes de unidades, y en eliminarlos. Desvió el fusil y vio la antena de una radio de campaña, que el operador cargaba como si fuera una mochila. En el extremo del cable en espiral que brotaba del aparato había un radioteléfono. Un hombre joven estaba agazapado, con el radioteléfono junto a la cara. Brin apuntó a la boca del muchacho y disparó. El radioteléfono y la cara del joven estallaron en pedazos. Desplazó nuevamente el fusil y le perforó el corazón al operador.

El fuego de contraataque de los Ashbals cesó cuando la larga hilera se fragmentó en pequeños grupos que se congregaron alrededor de los accidentes naturales del terreno. El avance perdió brío pero no se detuvo por completo. Brin escudriñó el área situada a espaldas de los Ashbals, buscando a los líderes. En una oportunidad le pareció ver a Rish, pero entonces la cabeza desapareció y fue reemplazada un segundo después por la de una joven. Brin disparó sin vacilar. Vio que la cabeza se doblaba convulsivamente hacia el costado. La boina salió despedida y la larga cabellera se arremolinó mientras la muchacha se desplomaba dando una voltereta.

Dobkin contemplaba las descargas llameantes a medida que los árabes escalaban la ladera. Meneó la cabeza. Posiblemente estaban bien adiestrados, pero tenían una mala preparación táctica. El método consagrado de ataque nocturno, perfeccionado en gran parte por el ejército israelí, era muy distinto del que empleaban los Ashbals. Ya se sabía que los ataques nocturnos debían comenzar silenciosamente, no con el estruendo y la furia de las salvas de artillería y los alaridos de los hombres, como en las guerras pasadas. Los Ashbals habían procedido así al principio, pero habían avanzado con demasiada lentitud y habían contestado el fuego demasiado pronto. En enfrentamientos anteriores los israelíes habían demostrado que el método más eficaz para atacar por la noche consistía en emprender una larga carrera silenciosa. Generalmente, el enemigo sólo estaba preparado a medias, y cuando veía qué era lo que se le venía encima desde la oscuridad, apenas podía dar crédito a sus ojos. Cuando reaccionaba, los atacantes ya lo tenían al alcance de sus granadas, y un segundo después estaban dentro de las trincheras. Incluso un infante cargado con todo su equipo podía atravesar medio kilómetro a la carrera en menos de dos minutos.

Dobkin observaba el desplazamiento de los fogonazos en las tinieblas. Los Ashbals disparaban mientras corrían y después se arrojaban en busca de resguardo. Exactamente lo contrario de lo que aconsejaba el sentido común. Los defensores de la colina tiraban contra los fogonazos de los fusiles mientras los atacantes corrían. Aparentemente, hasta ese momento el fuego de los Ashbals era ineficaz, exceptuando una sola baja de la que Dobkin tenía noticia. Al mirar cuesta abajo, veía que los fogonazos se cortaban en forma brusca, y rogaba que esas interrupciones fueran consecuencia de otros tantos impactos certeros.

Había tenido que participar en muchas batallas a lo largo de muchos años hasta adquirir la capacidad de apostarse en un otero y poder descifrar el desarrollo de la contienda guiándose por los destellos y el estrépito, por los ruidos de los hombres y el olor del aire nocturno. Y sobre todo, su instinto de guerrero le decía cuándo todo marchaba bien y cuándo todo estaba perdido.

En total, no obstante el pandemónium, Dobkin sabía que los dos bandos tendrían muy pocas bajas hasta que entablaran la batalla a corta distancia. Siempre había sido así. Sin embargo, comprendió que esta vez la lucha no terminaría en una victoria. Se volvió hacia Burg.

—Son muy chapuceros. Pero muy tenaces. Es probable que dentro de poco tiempo se nos agoten las municiones. Quizá debamos ordenar el repliegue hasta este otero.

Burg hizo un gesto negativo con la cabeza. Mucho antes de ingresar en los servicios de Inteligencia había comandado un batallón en la Guerra de la Independencia. También tenía muy buen olfato para esos trances.

—Esperemos. Intuyo que no tardarán en desbandarse.

Dobkin no contestó.

—Al amanecer organizaremos un tribunal de guerra para juzgar a Hausner —comentó Burg con la mayor naturalidad.

—No podemos estar seguros de que él ordenó abrir fuego —respondió Dobkin.

—Usted sabe que fue él. —Burg apretaba con una mano el mástil de aluminio. Parecía hipnotizado por los fogonazos de las armas y por el silbido incesante de las balas. Comprendió que faltaba el estruendo de las armas pesadas, que daba a la batalla el auténtico sabor militar. Aquello parecía más bien una película norteamericana de gángsters: únicamente pistolas y metralletas—. Bueno, general, ¿cree que fue Hausner quien ordenó disparar, desobedeciendo nuestras órdenes? —insistió Burg.

Dobkin no tenía ganas de discutir.

—Supongo que fue él. Eso no cambia nada, ¿verdad?

—A mi juicio lo cambia todo —espetó Burg—. Todo.

A lo largo de toda la línea defensiva la intensidad del fuego se mantenía constante, porque cualquier intento de ahorrar municiones les habría indicado a los atacantes que el desenlace estaba cerca, y que sólo hacía falta perseverar. Pero la provisión de proyectiles de los israelíes disminuía rápidamente, y en verdad algunas armas cortas ya habían enmudecido. Los AK-47 continuaban interpretando una sinfonía de ráfagas cortas, como si se tratara de un terceto de instrumentos musicales, en tanto que Joshua Rubin disparaba en forma continua con la Uzi, sin más interrupciones que las indispensables para enfriar el cañón. Brin, que gastaba relativamente pocas balas, era el más letal de los tiradores, con diez bajas.

Ahora los Ashbals estaban a cien metros de la línea defensiva, pero sus bajas aumentaban en progresión geométrica por cada diez metros que conquistaban.

Alguien corrió hacia el puesto de comando desde la ladera occidental. Burg y Dobkin esperaban la mala noticia de que los Ashbals habían abierto otro frente por el lado del río. Todo ese flanco estaba defendido por el revólver de McClure y por una docena de hombres y mujeres armados con ladrillos y con travesaños de aluminio transformados en lanzas. El mensajero saltó sobre el montículo y recuperó el aliento.

—Sin novedad en la ladera occidental. —Sonrió.

Dobkin sonrió también y le palmeó la espalda.

—Esta es la única buena noticia que he recibido desde que una señora me dijo que sí la noche pasada en Tel Aviv.

Hausner, arrodillado junto a Brin, calculó que el fin llegaría dentro de los próximos minutos. Sencillamente, no quedaban suficientes municiones para seguir disparando con ese ritmo.

Los atacantes parecieron leerle el pensamiento, e intensificaron el fuego en un último esfuerzo desesperado por aterrorizar a los defensores. Hausner observó cómo arremetían los árabes, ahora parcialmente visibles en medio de la oscuridad. Los Ashbals vacilaron cuando las nutridas descargas hicieron ralear sus filas. Acortaron la marcha, aunque sin ceder terreno. Su acometida había perdido ímpetu. Tenían miedo de avanzar pero tampoco se replegaban. Sus jefes les gritaban y los pateaban y trataban de recuperar la iniciativa. Algunos grupos volvieron a adelantarse, renuentemente.

Brin aprovechó que los jefes estaban a la vista y derribó a dos de ellos en menos de treinta segundos. Los otros empezaron a parapetarse cuando se dieron cuenta de lo que ocurría. Entretanto, Brin buscaba desesperadamente a Rish. Durante la última hora había estudiado con tanta atención la foto del retrato robot de Hausner, que su imaginación le hacía ver el rostro de Rish en todos los árabes. Pero sabía que cuando lo viera realmente, tendría la certeza absoluta de que no se equivocaba.

Los israelíes oían los gritos en árabe y veían parte de lo que pasaba. Dedujeron que había algún problema en las filas de los Ashbals. Los israelíes veteranos supieron qué hacer. Ante la mirada atónita de Hausner, aproximadamente veinte hombres y mujeres se lanzaron cuesta abajo, vociferando, sin que nadie se lo hubiera ordenado.

Dobkin comprendió lo que sucedía. Con fría objetividad, sopesó las posibilidades de éxito. La salvaje contraofensiva ululante se inspiraba en la idea de infundir pánico al enemigo. Cuando la operación se ejecutaba con suficiente brío y convicción, y con tanta espontaneidad como en ese caso, podía helar la sangre del adversario. Primero se dispersarían los más cobardes, y después incluso los más valientes se dejarían arrastrar por el terror y se desbandarían, al comprobar que los atacados se convertían en atacantes. Desprovistos de defensas previamente organizadas, correrían hasta caer rendidos.

¿Pero eso sería lo que ocurriría allí? ¿Qué pasaría si los Ashbals tenían otro contingente apostado sobre la margen del río? Si atacaban por ese flanco, Dobkin no podría enviar refuerzos. Todos habían llegado a la mitad de la ladera oriental, en el apogeo de una contraofensiva para la que no habían recibido autorización. Eso sucedía cuando el personal no obedecía las órdenes. Dobkin corrió hacia el borde de la ladera oriental.

Hausner le quitó el M-14 a Brin y espió por la mira telescópica estelar. Por un momento, todo quedó en equilibrio precario. Si los Ashbals no se desbandaban, habría una masacre. La inferioridad numérica de los atacantes israelíes era de cinco a uno, y estaban insuficientemente armados. Se hallaban a cincuenta metros de los Ashbals y disparaban con creciente precisión. Joshua Rubin había enloquecido por completo. Mientras corría descerrajó una ráfaga tan prolongada con su Uzi que Hausner temió que se fundiera el cañón del arma. Hausner oyó su grito primitivo en medio del estrépito del tiroteo.

Hausner empezó a disparar el M-14 contra los blancos que rodeaban a Rubin, tratando de protegerlo. Vio a un hombre que rompía filas y echaba a correr. Le pareció que era el primero que lo hacía. Lo siguieron dos muchachas. Y otros más. Oyó que los Ashbals en fuga gritaban la palabra árabe que significaba «retirada». Unos pocos jefes, oficiales y sargentos trataron de hacerlos volver a sus puestos. Hausner fijó los hilos cruzados sobre uno que parecía tener un poco de éxito y disparó. El hombre cayó. Los jefes ya se habían dado cuenta de que alguien equipado con una excelente mira telescópica estelar les causaba un número desusado de bajas, y se estaban suicidando, virtualmente, al hacerse visibles en su esfuerzo por organizar la resistencia. Hausner apuntó de nuevo. Se había ejercitado con todas las armas que usaban sus hombres, pero ése no era su trabajo, y Brin empezaba a impacientarse. Hausner disparó, tumbó a otro jefe y le devolvió el fusil a Brin.

Finalmente, en medio de los gritos de quienes pedían médicos y camilleros para los líderes heridos, los restantes oficiales árabes se descorazonaron y se sumaron a la retirada.

El repliegue se hizo más disciplinado cuando los Ashbals se alejaron de los israelíes, y éstos a su vez se libraron de la demencia nacida de la desesperación que los había inducido a contraatacar.

Los Ashbals recuperaron sus pertrechos abandonados, recogieron a sus caídos, y organizaron la retaguardia para poder encauzar la retirada. A medida que bajaban la ladera, los deslizamientos de tierra les hacían perder el equilibrio y los obligaban a soltar a los muertos y heridos.

Los israelíes iban pisando los talones de la retaguardia, pero finalmente se detuvieron cuando un mensajero enviado por Dobkin les ordenó volver atrás. Recolectaron todas las armas caídas que encontraron en la oscuridad y volvieron a subir a la cumbre del cerro, sucios, sudados y exhaustos. Rubin y la estenógrafa Ruth Mandel estaban heridos, pero no de gravedad.

Aún no había noticias de la ladera ribereña, y Dobkin envió a dos hombres pertrechados con sendos AK-47 para comprobar la situación. El silencio cayó sobre la colina y en el aire quieto flotaba el olor de la cordita.

Hausner cogió el M-14 de Brin y observó por última vez a los árabes en retirada, con la mira telescópica. Ahora estaban fuera del alcance del fusil, pero los veía claramente. Un hombre solitario se empinaba sobre un montículo de tierra, con el cuerpo de una mujer de larga cabellera echado al hombro. Permanecía inmóvil mientras los últimos Ashbals desfilaban junto a él. Miraba hacia lo alto del cerro que había costado la vida a tantos de sus hermanos. Hizo un movimiento con el brazo: un saludo o un ademán de ira. Hausner no pudo determinarlo con seguridad. Tampoco pudo identificar el rostro, a esa distancia, pero tuvo la certeza de que se trataba de Ahmed Rish.

14

EL PRIMER MINISTRO de Israel entró, sin anuncio previo, en la Sala de Operaciones de la Ciudadela de Tel Aviv. El personal de la Fuerza Aérea le dirigió una mirada fugaz y después volvió a su trabajo.

El estrépito de los teléfonos, los teletipos y los dispositivos electrónicos era potente… más aún que en la guerra de Yom Kippur de 1973, según creía recordar el Primer ministro.

El Primer ministro recorrió instintivamente el gran recinto con la vista, buscando al general Talman. Después recordó que éste había renunciado y se acercó a su reemplazante, el general Mordecai Hur. Sus acompañantes se dispersaron para buscar información o dar órdenes.

El Primer ministro se detuvo junto al general Hur.

—¿Algún sobreviviente del 01?

Hur era una copia de su antiguo jefe: educado por los ingleses, circunspecto, correcto, cortés y atildado. El Primer ministro no tenía ninguna de estas cualidades, pero se había entendido bien con Talman y esperaba que sus relaciones con Hur se desarrollaran de la misma forma.

El general Hur negó con la cabeza en un movimiento casi imperceptible.

—No, señor. Pero hemos recuperado aproximadamente la mitad de los cuerpos. —Hizo una pausa—. No habrá sobrevivientes, como usted sabe.

—Sí, lo sé. —Miró los equipos electrónicos—. ¿Dónde está el 02, Motty?

El empleo del diminutivo de su nombre desconcertó un poco a Hur.

—Lo ignoro, señor. Y cada minuto que pasa sin que lo sepamos amplía el área donde podría hallarse si ha repostado y sigue en vuelo. Ahora hemos llegado al límite de nuestros recursos.

El Primer ministro hizo un ademán de asentimiento.

—¿Qué me dice de la foto que tomó el satélite norteamericano en Sudán?

Hur levantó una hoja de papel de una larga consola.

—Aquí tenemos un informe que envió desde allí nuestro agente. El objeto que aparece en la foto resultó ser un conglomerado de chapas de aluminio emplazadas sobre la arena. Las dimensiones generales y la configuración son las de un Concorde.

—¿Ardid o casualidad?

—Hay diferencias de opinión al respecto. Yo digo que se trata de un ardid muy sagaz. Algunos piensan que sólo es una coincidencia. Pero tenemos que verificar otras tres o cuatro fotos análogas. Si no conseguimos enviar un agente de confianza a los lugares en cuestión, habrá que recurrir a fotos térmicas infrarrojas y análisis espectrográficos. Además, tenemos imágenes de radar y registros radiales y visuales que se parecen más a pistas falsas que a cualquier otra cosa.

—Fue una operación bien planeada. Pero no podrían haberla ejecutado sin la ayuda de un infiltrado, ¿no es cierto?

—Ésa no es mi especialidad, señor. Pregúnteselo al Shin Beth.

El Primer ministro había atosigado a Mazar durante más de una hora, pero el personal de Seguridad Interna estaba tan perplejo como todo el mundo. Sin embargo, Mazar, a diferencia de otra docena de funcionarios, no había ofrecido su renuncia. El Primer ministro no podía dejar de admirar a un hombre que decía, tácitamente: «Jódase, pero mi renuncia no arreglará nada». Aunque sabía que, al final, Mazar debería irse.

Alguien le acercó un teléfono.

—El Secretario General de las Naciones Unidas, señor.

El Primer ministro tomó el auricular.

—¿Sí, señor Secretario?

Escuchó mientras el Secretario General le recitaba el informe que él había pedido antes. El Secretario General se expresó en términos prudentes. Las delegaciones de paz árabes seguían en Nueva York. Nadie había sido llamado a regresar por su gobierno. El clima era de aprensión. ¿Acaso Israel tomaría represalias exageradas y colocaría a los árabes en una situación difícil? El Primer ministro no se comprometió ni en un sentido ni en otro. Hablaron cortésmente durante varios minutos. El Primer ministro miró los paneles de cronómetros. En Nueva York era medianoche. El Secretario General parecía cansado.

—Gracias, señor Secretario. ¿Puede comunicarme con la Oficina de la Misión Israelí? Gracias.

Habló con el embajador permanente ante la ONU, y después con el personal adelantado de la misión de paz que trabajaba desde hacía varios meses en la preparación de la Conferencia. Muchos tenían amigos y parientes en la delegación de paz perdida. Su reacción era una mezcla de indignación, desesperación y optimismo. El Primer ministro oyó su propia voz que retumbaba en los altavoces de las oficinas. Les habló a todos.

—Ustedes han preparado un terreno fértil para el desarrollo de la paz. —Era campesino y le gustaban esas metáforas—. Aún nos será posible plantar la semilla. Mantengan el terreno despejado. Pero si fuera necesario ararlo con sal… —Hizo una pausa. La línea era insegura, y por lo menos debían de escucharlo el FBI y la CIA. Él quería que ellos, y todos los demás, lo supieran—. Si fuera necesario ararlo con sal —repitió—, lo haremos, y no dará frutos durante una década. —Colgó el auricular.

Se volvió hacia el general Hur.

—Transcurrirán algunos minutos hasta que el Secretario de Estado norteamericano escuche esta grabación y me telefonee. Vamos a tomar café.

Se acercaron a la barra y llenaron sus propias tazas. Sobre un mostrador contiguo empezaban a apilarse periódicos extranjeros y locales, todos los cuales ostentaban en la primera plana la misma foto de un Concorde con la insignia de El Al. El Primer ministro reconoció una vieja foto de relaciones públicas, distribuida con motivo del vuelo inaugural del 01. Todos los titulares anunciaban las mismas noticias con distintos estilos y en diferentes idiomas. El Primer ministro hojeó rápidamente algunos de los periódicos.

—A veces me parece que estamos muy solos en este enorme planeta. Otras veces tengo la impresión de que la gente se preocupa por nosotros.

El general Hur miró el negro contenido de su taza. Intuyó, en lugar de ver, los ojos enrojecidos, la piel abotagada, el cabello ligeramente alborotado. Nunca había creído en la Conferencia de Paz mientras se hablaba de ella. Pero ahora comprendía que los demás habían tenido mucha fe en ella y se sentía un poco culpable al pensar que él había deseado que algo, algo insignificante, claro está, obligara a cancelarla. Miró al Primer ministro.

—Mi experiencia como militar me ha enseñado que la gente sólo se interesa por la paz a última hora. Cuando a menudo ya es imposible cambiar el curso de los acontecimientos.

—¿Y qué hora cree que es ahora, general?

—Lo ignoro, señor. Ese es el problema de la última hora. Uno nunca sabe cuándo faltan quince minutos para que llegue. Nos damos cuenta cuando ya hace cinco minutos que ha llegado, y el tiempo sigue pasando.

Un asistente le acercó otro teléfono al Primer ministro.

—Washington. Departamento de Estado.

El Primer ministro miró al general Hur y después levantó el auricular.

—Sí, señor Secretario. ¿Cómo sigue su granja, en Virginia? Sí, lo sé, la región de las mareas se ha impregnado mucho de sal desde que sus antepasados se radicaron allí. Los tiempos cambian. La marea es inexorable. Aquí se nos presenta el mismo problema. El mar tiene tanto espacio a su disposición y sin embargo parece codiciar la tierra. —Continuaron con esos circunloquios durante varios minutos y por fin el Primer ministro volvió a colgar el auricular sobre la horquilla y giró hacia Hur—. La fama que tenemos de reaccionar espectacularmente frente a los actos de terrorismo no nos ha perjudicado, general. Todos quieren asegurarse de que aún estamos dispuestos a dialogar.

El general Hur olvidó su profesionalismo y su rango y preguntó:

—¿Y lo estamos?

El Primer ministro paseó la mirada por la Sala de Operaciones. Permaneció un largo rato callado, y por fin dijo:

—No lo sé, general. No podemos cambiar lo que le sucedió al 01. Pero pienso que el humor del país dependerá mucho de lo que le haya ocurrido al 02. ¿Por qué no hemos tenido noticias de sus captores, general?

—No puedo imaginarlo.

El Primer ministro hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Quizá no están…

—¿No están qué, señor?

—No importa. ¿Ha visto el informe que recibimos de Aérospatiale?

—Sí. Un ejemplo clásico de la aptitud para cerrar el corral después de que se ha escapado el ganado. De allí no podemos esperar ninguna ayuda.

El Primer ministro hizo otro ademán de asentimiento.

—Aparentemente, la dotación palestina del mortero no sabe nada.

—Me sorprendería que supiera algo.

—¿Hemos olvidado algún detalle, Motty?

Hur meneó la cabeza.

—No. Creo que no. Aquí hacemos todo lo que podemos. Estamos conectados con los otros centros de operación de las Fuerzas Aéreas, desde Teherán hasta Madrid, y recibimos su ayuda. Ahora todo depende de que descubramos algo nuevo.

—De eso, o de que el señor Ahmed Rish se decida a llamarnos y a informarnos qué es lo que ocurre.

—Preferiría averiguarlo por nuestros propios medios.

El Primer ministro echó una última mirada en torno.

—Persevere, Motty. Volveremos a hablar más tarde.

—Sí, señor. ¿A dónde puedo llamarlo, si hay alguna novedad?

El Primer ministro reflexionó. Tel Aviv tenía medios de transporte y comunicación muy superiores. También estaba menos expuesto y era más seguro desde otros puntos de vista. Un estudio del ministerio de Guerra había ratificado que Tel Aviv debía ser el centro de todas las operaciones durante cualquier crisis. Sin embargo, Jerusalén era la capital: no sólo la capital política, sino el corazón y el alma de Israel. Era un concepto, un estado de ánimo, un ente espiritual y eterno. Aunque sólo fuera escombros —o tierra salada, en las condiciones en que la habían dejado los romanos—, pese a todo seguiría siendo Jerusalén.

—A Jerusalén. Iré a Jerusalén.

Hur asintió y se permitió una sonrisa.

El Primer ministro se marchó.

Teddy Laskov estaba solo en la pista del sector militar del aeropuerto de Lod. Una falsa aurora iluminaba el cielo por el Este y marcaba el perfil de las colinas de Samaría que se levantaban sobre la llanura de Sharon. Miró largamente el cielo hasta que el resplandor se apagó y dejó paso a la hora más oscura.

Dio media vuelta y escudriñó las negras pistas, donde las luces de la lejana terminal internacional recortaban las siluetas de los doce F-14. Éstos permanecían mudos, como centinelas encargados de custodiar las fronteras de la civilización y la humanidad. Los llamaban aviones de guerra, pero podrían haberlos llamado igualmente aviones de paz, pensó Laskov. Los echaría de menos. Echaría de menos el olor de su cuero y de sus sistemas hidráulicos. Echaría de menos la cafetería de sus salas de alistamiento, la estática de las radios. Sobre todo echaría de menos a los hombres y las mujeres que convertían al Hel Avir en algo más que un montón de metal sobrevaluado. Un lapso de cuarenta años separaba su primer avión de Rusia de su último avión de Israel. De todos modos, era demasiado tiempo, se dijo.

Giró y empezó a caminar hacia el jeep que lo esperaba. Mientras subía al vehículo, echó una última mirada atrás.

El chófer encendió los faros, arrancó, y enderezó con un zarandeo brusco hacia la carretera de acceso al aeropuerto.

Laskov se quitó la gorra y la guerrera y las depositó sobre sus rodillas. El viento nocturno soplaba alrededor del parabrisas y le alborotaba el cabello gris. Se arrellanó en el asiento. Pensó en Miriam. Durante unos pocos minutos había tenido el destino de ella en sus manos. En verdad, había tenido el destino de la nación en sus manos mientras aferraba la palanca de mando del avión. Ahora no tenía nada más que la gorra y la guerrera. Abandonar la olla de presión del comando le producía un sentimiento ambivalente. Era placentero dejarla, pero también se sentía vacío. Y la sensación de soledad había aparecido muy rápidamente. Sin Miriam, sería más intensa.

El chófer aventuró una mirada de soslayo.

Laskov volvió la cabeza y forzó una sonrisa.

El joven se aclaró la garganta.

—¿A casa, general?

—Sí. A casa.

15

EL COMIENZO DE LA AURORA náutica estaba fijado para las 6.03 horas. El cielo desprovisto de nubes adquirió un color azul inmaculado. El aire era ligeramente frío y sobre la colina flotaba el húmedo aroma matinal del río. A medida que se calentaba la atmósfera, de las aguas se desprendía un velo de bruma. En algún lugar los pájaros empezaron a gorjear, saludando la pálida luz. A las 6.09 el sol asomó sobre los lejanos picos de los montes Zagros, de Irán, y despejó la niebla del suelo.

Hausner se preguntó qué habían pensado los antiguos habitantes del valle del Tigris y el Éufrates acerca de esas misteriosas montañas coronadas de nieve, cuando el sol asomaba sobre ellas todas las mañanas. Hasta que un día los persas habían salido de allí, semibárbaros y sedientos de sangre, y se habían impuesto sobre arcaicas civilizaciones del Tigris y el Éufrates. Pero, finalmente, los conquistadores habían sido absorbidos por la cultura de los primitivos ocupantes del valle.

Más o menos todos los siglos, un nuevo grupo de delgados y feroces montañeses irrumpía desde las tierras altas circundantes, o sea de lo que ahora eran Irán y Turquía. Las antiguas ciudades y aldeas y granjas soportaban la destrucción y el pillaje, las violaciones y las masacres, y después continuaban viviendo bajo la férula de los nuevos amos cuando se asentaba el polvo y cesaba la matanza. Más tarde llegaron los árabes de los desiertos del Sur y barrieron con los viejos dioses.

Pero los peores fueron los mongoles. Aparecieron allí y arrasaron las ciudades y las antiguas obras de irrigación con tanta saña que Mesopotamia nunca se recuperó. Lo que antaño había sido un territorio con veinte o treinta millones de habitantes —la mayor densidad de población del mundo al margen de Egipto y China— se convirtió en un desierto con unos pocos millones de moradores postrados por las enfermedades y asolados por el terror. La tierra que había sido cultivada incesantemente durante cuatro milenios se transformó en polvo. Las marismas palúdicas y las dunas de arena se turnaban sobre la comarca a medida que los ríos gemelos se salían de madre en la llanura aluvial. Algunos siglos más tarde, cuando llegaron los turcos, el territorio y la población decayeron aún más. Cuando los británicos expulsaron a los turcos en 1917, no pudieron creer que ésa era la Fértil Media Luna. El emplazamiento legendario del Jardín del Edén, en Qurna, era una ciénaga pestilente. «Si éste es el Paraíso —bromeaban los soldados ingleses—, no me gustaría nada ver el infierno». Así se explicaba la forma de ser de los iraquíes modernos, con una mezcla de amargura por su destino histórico y de orgullo por su antigua herencia. Ésa era una de las claves de la compleja personalidad de Ahmed Rish. Si alguien entendía esa personalidad en Tel Aviv o Jerusalén, quizá diría: «El cautiverio babilónico».

Hausner meneó la cabeza. No. Era fácil llegar a esa conclusión cuando se estaba en Babilonia. No sería igualmente obvia para el personal de la Inteligencia Militar que estudiaba los datos captados en el tráfico radial y las pantallas de radar, las fotografías aéreas y los partes de los agentes.

De cualquier modo, los servicios de Inteligencia israelíes eran famosos por su imaginación y sus razonamientos poco convencionales. Si escudriñaban a fondo el perfil psicológico de Rish —un romántico con delirios de grandeza y todo lo demás— tal vez llegarían a la conclusión correcta. Hausner esperaba que fuera así.

Hausner empezó a inspeccionar la endeble línea defensiva. Ahora contaban con otros dos AK-47 y quizá suficientes municiones para resistir un ataque como el que habían montado la noche anterior.

Todos trabajaban en las posiciones defensivas, excepto un pequeño grupo que se había ofrecido para volver a registrar la ladera oriental en busca de pertrechos abandonados. Los miembros de ese grupo llevaron consigo puntales y planchas de aluminio que harían las veces de palas, para sepultar a los dos árabes muertos que habían quedado atrás.

Los israelíes tenían siete heridos, uno de ellos grave: Jaim Tamir, delegado de la misión de paz. Todos descansaban con Kaplan en la choza de pastores, que Hausner había convertido en enfermería, y las dos azafatas se ocupaban de cuidarlos.

Una cuadrilla de hombres sudorosos, con el torso desnudo, que utilizaban herramientas toscas fabricadas con desechos del Concorde, construían una rampa que llevaba al borde anterior de la delta de estribor, para facilitar el acceso al avión. La tierra la transportaban en maletas y mantas, y la apisonaban con las manos y los pies.

Hausner subió a la rampa parcialmente terminada y saltó desde allí hasta el ala. Entró en la cabina por la escotilla de emergencia.

Burg y Dobkin estaban sentados en el fondo del avión, de cara a él. Su tribunal militar.

Hausner avanzó por el pasillo. El sol iluminaba las ventanillas, y un rayo de luz polvorienta entraba por el boquete del mamparo posterior.

—Buenos días. —Permaneció en pie en el pasillo. El olor del queroseno seguía impregnando la cabina.

Los dos hombres le saludaron con un movimiento de cabeza.

Dobkin se aclaró la garganta.

—Jacob, esto me aflige mucho. Pero si queremos que aquí impere la disciplina, tendremos que ser despiadados con cualquiera que desobedezca las órdenes.

—Estoy totalmente de acuerdo.

Dobkin se inclinó hacia adelante.

—¿Entonces admite que tenemos autoridad para juzgarlo?

—No he dicho eso.

—No es importante que lo admita —continuó Dobkin—. Aquí nosotros somos la ley. Esté conforme o no.

—Estoy de acuerdo en que nosotros somos la ley. Nosotros podemos juzgar a los demás e imponerles castigos.

Dobkin frunció el ceño.

—Jacob, usted hace una distinción muy sutil. Esto es grave. Si lo juzgamos, será en un tribunal público, con observadores y todo lo demás, pero le advierto desde este instante que el veredicto será categórico. Culpable. Y la única sentencia posible en estas circunstancias es… —Miró a Burg en busca de apoyo. Burg había instigado ese procedimiento, pero también era un pragmático y un oportunista hasta la médula. Se arrellanó y no dijo nada. Encendió la pipa con muchos aspavientos y lanzó una serie de murmullos sin comprometerse. Quería ver qué cariz tomaba la situación. Dobkin era militar y estaba acostumbrado a exigir y obtener una obediencia ciega. En su mundo, Burg aceptaba deslealtades y transacciones que habrían impulsado a los generales a recurrir a los códigos militares.

Hausner consultó parsimoniosamente su reloj.

—Escuchen, lo único que ustedes no entienden es que a mí no pueden acusarme de desobedecer una orden porque el que manda aquí soy yo. Ahora bien, si algún otro desobedeciera una orden, incluido cualquiera de ustedes dos, convocaremos este tribunal y lo juzgaremos. ¿Hay algo más que tratar?

Dobkin se inclinó hacia adelante.

—¿Se declara en rebeldía?

—Yo no lo expresaría en esos términos.

—Yo sí. Aquí el funcionario de mayor jerarquía es el ministro de Asuntos Exteriores. Como miembro electo de la Knesset, él…

—Olvídelo, general. Y o cuento con la lealtad de la mayoría de los hombres armados que hay ahí fuera. Es posible que el ministro tenga la autoridad de jure, pero nosotros hemos asumido la autoridad de facto y ustedes lo saben. Por eso ni siquiera se molestaron en invitarlo a esta pequeña tertulia. Aquí sólo se discute cuál de nosotros tres es el jefe. Yo digo que soy yo. Pero si prefieren que las órdenes pasen a través del ministro o de cualquiera de ustedes, no me opongo. Lo único que quiero es que sepan quién es el que las dicta. ¿De acuerdo?

Se produjo un largo silencio, y entonces Burg habló por primera vez.

—Verán, es una maniobra clásica, fundada según creo sobre el plan Von Neumann-Morgenstern de la teoría de juegos. Jacob usurpó el poder del ministro de Asuntos Exteriores con nuestra aprobación tácita. Una vez dado ese paso, no podíamos echarnos atrás. Y ahora Jacob nos está desalojando astutamente a nosotros. Muy maquiavélico. —El tono de Burg era desapasionado.

Hausner no dijo nada.

Hubo otro largo silencio.

—¿Por qué hace esto, Jacob? —preguntó Dobkin mansamente.

Hausner se encogió de hombros.

—Supongo que porque soy el único que sabe cómo afrontar esta situación. Confío en mí. Ustedes me ponen un poco nervioso.

Dobkin meneó la cabeza.

—No. Lo hace porque usted nos metió en este lío. Ahora quiere sacarnos de él. Quiere ser un héroe para poder enfrentar la vida, siempre y cuando volvamos a casa. Y no le importa llevarse a los demás por delante, con tal de poder reconciliarse con su propia conciencia.

Las facciones de Hausner se congestionaron.

—Como usted diga, general. —Se volvió, caminó hacia la escotilla, y después miró por encima del hombro—. El estado mayor se reunirá a las doce en punto. Aquí. —Se fue.

En tierra, Hausner se encontró con Becker y Kahn. Éstos se hallaban sentados frente a un diagrama de la dínamo auxiliar. Hausner se acuclilló junto a ellos, a la sombra del ala en delta.

—¿Por qué no pudimos obtener resultados con la radio anoche?

—Era difícil concentrarse con el ruido que había fuera —respondió Kahn.

—Lo siento. —Hausner sonrió—. Esta noche procuraremos ser más discretos.

—Dios quiera que cuando anochezca estemos lejos de aquí —exclamó Kahn.

Hausner lo miró.

—Creo que eso dependerá mucho de ustedes dos.

—De mí —dijo Becker, poniéndose en pie—. Yo soy el capitán. Si establecemos contacto radial, el mérito será mío. Si no, yo cargaré con la culpa. —El tono de Becker era frío.

Hausner también se levantó.

—Por supuesto. Todos están alertas, por si pasan aviones. Tienen orden de venir corriendo aquí y comunicárselo a usted, apenas vean uno. La rampa que lleva al avión estará terminada dentro de pocas horas. Si pasa un avión usted podrá estar dentro y transmitiendo en un par de minutos. ¿Conforme?

—Me parece bien —asintió Becker.

Hausner miró hacia el ala en delta. Pareció llegar a una decisión.

—Voy a desalojar el combustible que queda en los depósitos.

Becker lo miró con los ojos muy abiertos.

—Lo necesito para hacer funcionar la dínamo auxiliar que genera electricidad para las radios.

—La dínamo no funciona, ni funcionará nunca. Lo prioritario es mantener alejados a los árabes. Aunque usted consiga reparar la dínamo auxiliar, no nos servirá para nada si Ahmed Rish está sentado en la carlinga. Necesito el combustible para fabricar explosivos, capitán.

—No puedo permitir que se lo lleve.

Hausner lo miró fijamente. Los técnicos tenían más privilegios que el resto de los mortales.

—Pierde el tiempo con esta dínamo. El condenado artefacto no lo merece. Vuelva a la carlinga y haga funcionar las radios hasta que se agoten las baterías. No tenemos tiempo para preocuparnos de generar nuestra propia electricidad en el futuro. Quizá no haya un futuro si no podemos resistir con todo lo que encontremos al alcance de la mano, como anoche. —Miró impasiblemente a Becker y a Kahn—. Además, no quiero que haya combustible en los depósitos de las alas. Bastaría una bala trazadora para inflamarlo y asarlos a ustedes dos en la carlinga.

Becker sabía que Hausner tenía razón. Pero él también la tenía. Había muchas soluciones imaginables para cada uno de los problemas pendientes.

—Escuche —dijo—. Trataremos de reparar la dínamo auxiliar mientras la sintonía radial es mala. Llévese el combustible que necesite. Creo que queda más de lo que sospechábamos. No cabrá mucho en los recipientes disponibles. El resto seguirá en los depósitos. ¿De acuerdo?

Hausner sonrió.

—Cuando estábamos arriba, usted nos impuso a mí y a todos los demás una obediencia ciega, que nosotros le tributamos. Sin discusiones ni transacciones. Usted era el capitán. Ahora yo soy el comandante en tierra. ¿Por qué no habría de imponer las mismas condiciones?

—Arriba era distinto. —Becker meneó la cabeza—. Se trataba de conocimientos técnicos. Aquí todo es subjetivo. Hay margen para discutir.

—Mierda. —Hausner miró hacia el Concorde. La pintura blanca refulgía con un pálido color amarillo bajo los rayos del sol naciente—. Después tomaré la decisión definitiva. Por ahora, empezaré a fabricar cócteles Molotov con el combustible. Lo veré más tarde. —Se volvió y se alejó.

El ministro de Asuntos Exteriores estaba sentado en el suelo, bajo la sección averiada de la cola, con dos de sus ayudantes de menor jerarquía: Shimon Peled y Esther Aronson. También estaban sentados con él dos delegados: Yaakov Sapir, un miembro izquierdista de la Knesset, al que Hausner no tenía ninguna estima, y Miriam Bernstein, a la que sí se la tenía.

Hausner se dio cuenta de que habían interrumpido su trabajo, cualquiera que fuese, y de que estaban enzarzados en un vivo debate parlamentario. Se acercó a ellos.

El ministro levantó la cabeza. Al principio pareció sorprendido al ver a Hausner. Después hizo un ademán de asentimiento para sus adentros. Adivinó correctamente que Dobkin y Burg habían salido malparados de la tentativa de castigar a Hausner. Evaluó con rapidez la situación y se puso en pie para salir a su encuentro.

—No tuve tiempo de agradecerle debidamente el papel que desempeñó en el combate de anoche.

—Gracias, señor ministro —asintió Hausner. Miró a las cuatro personas que, sentadas en el polvo, trataban de ignorar su presencia—. Yo lamento no haber tenido tiempo de asignarles algunas tareas, esta mañana.

—No se preocupe. Nos gustaría que nos den instrucciones para emplear nuestras energías más provechosamente y…

—Lo que se me ha ocurrido, señor ministro, es que ustedes deberían recoger todas las maletas que quedaron diseminadas en el trayecto del avión. Algunas cayeron cuesta abajo, de modo que habrán de tener cuidado cuando salgan del perímetro defensivo. Vacíenlas y seleccionen el contenido. Llévenles las maletas vacías y las ropas a los hombres y mujeres del perímetro. Ellos llenarán las maletas con arena y arcilla para levantar barricadas. Después fabricarán muñecos con las ropas, llenándolas de arena y trapos. Quiero un trabajo esmerado. Cuando anochezca apostaremos los muñecos. Guarden algunas prendas para confeccionar vendas, y cataloguen todos los otros elementos útiles que encuentren, como licor, medicamentos, víveres y cosas por el estilo. —Hizo una pausa, y después prosiguió en voz baja—: También quiero que busquen entre las drogas alguna que, en el caso de ingerir una sobredosis, produzca una muerte rápida e indolora.

Pero sobre esto último guarden silencio. ¿Está todo claro? —preguntó, nuevamente en voz alta.

El ministro de Asuntos Exteriores hizo un ademán de asentimiento.

—Por supuesto. Pondremos manos a la obra apenas levantemos la sesión.

Hausner sacudió la cabeza casi imperceptiblemente.

—Bueno, quizá sea mejor que levantemos la sesión ahora —agregó el ministro. Se volvió hacia sus acompañantes que seguían sentados—. Quienes estén a favor de que se levante la sesión, díganlo.

Se oyeron unos pocos murmullos. Todos se alzaron silenciosa y hoscamente y se alejaron, menos Miriam Bernstein.

Hausner dio media vuelta y empezó a caminar en la dirección opuesta.

Miriam se situó junto a él.

—Acaba de humillar a un hombre de bien.

Hausner no contestó.

—¿Me ha oído, maldito sea?

Hausner se detuvo pero no la miró.

—Todo el que pretenda burlarse de mí se expone a que lo humille, o a algo peor. Y no tengo tiempo ni paciencia para escuchar una de sus filípicas, Miriam.

Ella dio un rodeo para colocarse delante de él, y lo miró a la cara.

—¿Qué le pasa, Jacob? —inquirió en voz baja—. No puedo creer que se esté comportando así.

Hausner se acercó a ella y la miró a los ojos. En éstos empezaban a brotar las lágrimas, pero él no sabía si eran de cólera o de aflicción. Comprendió que nunca podía descifrar las expresiones de Miriam. A veces parecía un robot programado para predicar la paz y pronunciar sermones de conciliación. Sin embargo, sospechaba que era de carne y hueso. Apasionada. Verdaderamente apasionada. Lo había descubierto mientras estaban sentados juntos en el Concorde. Pero en ese momento él se hallaba deprimido y ella se había humanizado. Era una de esas mujeres que reaccionaban con ternura ante los necesitados y los débiles. La presencia de un hombre enérgico y aplomado la insensibilizaba. Suponía que eso tenía algo que ver con los uniformes negros de su infancia. Dios, nunca entendería a los judíos de los campos de concentración. Comprendía a los sabras, los israelíes nativos, arrogantes y engreídos, aunque tampoco era uno de ellos. Sus pares formaban un grupo pequeño, cada año más reducido. Nunca se sentía realmente cómodo en el Nuevo Israel. Nunca se sentía a gusto con los judíos de los campos de concentración, como Miriam Bernstein. Miró, contra su voluntad, las muñecas donde tenía tatuados los números. Muchas personas se los habían hecho extirpar por un cirujano. Los de ella estaban deformados y más claros de lo habitual. La consecuencia del crecimiento. Los números de una criatura.

—¿Me va a contestar?

—¿Cómo? Oh. Sí. ¿Qué me pasa? Bueno, se lo diré, Miriam. Hace pocos minutos, el general Dobkin y el señor Burg estuvieron a punto de ponerme frente a un pelotón de fusilamiento. —Levantó la mano para acallar su exclamación de incredulidad y continuó—: No me interprete mal. No estoy enfadado con ellos. Apruebo los razonamientos que los llevaron a actuar así. Sólo discrepo con la elección de la víctima. Ellos ven las cosas mucho más claramente que el resto de ustedes. Saben qué es lo que hay que hacer aquí. Le garantizo, Miriam, que si esta situación se prolonga durante otras cuarenta y ocho horas, todos ustedes clamarán por el fusilamiento de los acaparadores de víveres, de los holgazanes, de los traidores y de los centinelas que se duermen en sus puestos. Pero no podemos darnos el lujo de esperar el consenso. Lo que hoy le parece brutal, mañana le parecerá indulgente.

Miriam se enjugó una lágrima y sacudió la cabeza.

—Usted tiene muy poca fe en la humanidad. La mayoría de nosotros no somos así. Preferiría morir antes que votar por la ejecución de un semejante.

—Si persevera en esa actitud, claro que morirá. Y no entiendo cómo, después de cuanto le ha tocado vivir, puede tener tanta confianza en la bondad intrínseca de los seres humanos.

—He dicho que la mayoría de los seres humanos son decentes. Siempre hay unos pocos fascistas.

—Lo que en realidad quiere decir es que todos somos un poco fascistas. Y ése es el elemento de su personalidad que predominará cuando la situación llegue a ser crítica. Ése es el elemento de mi personalidad que he activado para sobrevivir. Que he activado premeditada y voluntariamente. La bestia. El corazón de tinieblas. —La miró. Estaba pálida—. Sinceramente, pensé que, dado que pasa mucho tiempo con un general de la Fuerza Aérea, habría asimilado algunos rasgos del halcón.

Miriam levantó con rapidez la vista hacia él. Sus mejillas pálidas se tiñeron de rubor.

—Grandísimo… —Dio media vuelta y se alejó rápidamente de él.

16

HAUSNER ESTABA SENTADO con Brin y Naomi Haber en el emplazamiento de éstos. Miró hacia el pie de la ladera oriental, mientras fumaba un cigarrillo y conversaba con la joven pareja.

—¿Le enseña a usar la mira y el fusil? —le preguntó a Brin.

—No quiere aprender. —Brin se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —inquirió Hausner, volviéndose hacia ella.

Naomi sacudió un poco de polvo de su traje azul.

—No puedo matar a nadie. Soy una corredora ágil y veloz, y ésa es la función para la que me ofrecí.

Hausner se disponía a contestarle cuando Dobkin apareció súbitamente. Hausner levantó veloz la cabeza, para ver si empuñaba un arma, pero no vio ninguna. Brin también se puso tenso.

Dobkin parecía haber olvidado el incidente del Concorde. Saludó con un ademán y se sentó en el suelo. Nadie habló durante un largo rato.

Hausner se volvió y señaló por encima de la meseta hacia el Sudoeste.

—¿Qué es eso?

Dobkin miró. Las sombras de la mañana se desplegaban sobre la tierra marrón. De las marismas dispersas se levantaban remolinos de bruma.

—El anfiteatro griego. Construido por Alejandro Magno. Cuando capturó Babilonia en el año 323 antes de nuestra era, se encontró con una ciudad antigua y decadente. Intentó resucitarla, pero ya era tarde. Alejandro murió aquí. ¿Lo sabía?

—No. —Hausner encendió un cigarrillo con la colilla del anterior.

—Pronto vendrán a parlamentar.

—¿Quiénes? ¿Los griegos?

Dobkin se permitió una sonrisa.

—Con los griegos podría parlamentar. Los que me preocupan son los árabes.

Hausner le devolvió la sonrisa. Entre ambos reinaba una relativa tensión.

—Quizá vendrán. —Giró hacia Brin y Naomi Haber—. ¿Por qué no se van a descansar un poco a la sombra?

La chica se levantó. Brin titubeó y después también se puso en pie. Cogió el M-14 y se alejó seguido por la chica.

Cuando estuvo seguro de que no podrían oírlo, Dobkin dijo:

—Nada de quizá. No atacarán durante el día y tampoco querrán esperar hasta la noche para resolver la situación.

—Tiene razón —asintió Hausner.

—¿Qué les dirá?

Hausner lo miró.

—¿Puedo contar con usted?

—Yo… —Dobkin vaciló—. El ministro y Burg son realmente nuestros superiores.

—Ya lo veremos.

Dobkin cambió de tema.

—Esta noche emprenderé una misión sin retorno.

—Lo sé.

—No tengo muchas probabilidades de éxito. Iré únicamente para que quienes sigan aquí sitiados conserven las esperanzas y la moral.

—Por eso lo envío. Yo tampoco creo que tenga éxito. No son muchos los que irían después de llegar a semejante conclusión. Usted es un gran hombre, general. —Lo miró—. ¿De modo que puedo contar con usted?

Dobkin se encogió de hombros.

—¿Qué importa eso? Usted tiene todas las bazas. Los jefes políticos están acobardados. Sus hombres cuentan con cinco de las seis armas automáticas.

—Sólo quiero saberlo, para satisfacer mi propia curiosidad. —Señaló hacia el Sur—. ¿Qué es eso, entre paréntesis?

—No le daré el gusto de seguirle la corriente. Digamos simplemente que soy neutral. —Miró hacia el Sur—. Ese debe de ser el monte Kasr. Del otro lado están las excavaciones del palacio de Nabucodonosor y las ruinas de los Jardines Colgantes. Cerca de allí están la Puerta de Ishtar y el museo y la posada. —Hizo una pausa—. Estoy ansioso por verlos esta noche.

—Me alegra oírlo —dijo Hausner. Hubo una larga pausa.

De pronto, Hausner se puso rígido. Señaló en dirección al Éufrates, hacia el Sudoeste.

—¿Eso es humo? Parece una aldea, entre las ruinas.

Dobkin hizo un ademán de asentimiento, sin mirar.

—Exactamente. La aldea de Kweirish.

—Me pregunto si podrían prestarnos alguna ayuda.

—Lo dudo. Son campesinos. No tienen ninguna relación con el mundo exterior. Además, estoy seguro de que ahí mandan los Ashbals.

Hausner vio las miserables chozas de barro, apiñadas como una aldea italiana medieval en un ángulo de una ciudad romana para poder sobrevivir.

Toda la campiña circundante era una suma espectacular de contrastes. Al Este, tramos de desierto y marismas, y más allá el Tigris y después las montañas gigantescas. Sobre la orilla occidental del Éufrates, una interminable planicie cenagosa que se extendía hasta el horizonte, que ahora estaba húmeda, pero que el sol caliente no tardaría en resquebrajar como si fuera un rompecabezas. Sobre ambas márgenes del Éufrates crecían tan sólo unos pocos juncos y palmeras.

En el primer plano, alrededor de la colina que ocupaban ellos, Hausner veía ladrillos y escombros, montículos más pequeños y lodazales. Eran los contrafuertes inferiores de las murallas rectas de la ciudad, jalonados de trecho en trecho por los montículos más altos de las atalayas. El viento, el agua, la arena, y miles de años durante los cuales los campesinos habían saqueado los ladrillos, se habían combinado para hacer desaparecer lo que antaño había sido la maravilla de las ciudades del mundo. Hausner sabía que los cuadros de desolación como ése eran comunes en Mesopotamia. Las ciudades más opulentas del mundo antiguo yacían intactas durante miles de años bajo el polvo. Una sensación de vacío se apoderó de él mientras miraba hacia el otro lado del Éufrates. La llanura lisa y desnuda de fango húmedo estaba atravesada intermitentemente por los famosos canales de irrigación, ahora en desuso. La fauna salvaje que debería haber proliferado allí también parecía haber abandonado la comarca. Ése era un rincón extraño y hasta cierto punto nefasto. Un lugar donde hacía mucho tiempo habían levantado templos colosales en homenaje a dioses que nadie recordaba y habían construido palacios para monarcas y reinos que habían desaparecido sin dejar rastro.

El silencio del entorno le aullaba en los oídos como si, estuviera oyendo el espectral crujido de los carros babilónicos, los gritos del enemigo en fuga, y el clamor de los ejércitos victoriosos. La opulenta Babilonia. En el Antiguo y el Nuevo Testamentos, un símbolo de vanidad, de carnalidad y de pecados humanos. Para los judíos y cristianos modernos, su total desolación era un testimonio de que la profecía bíblica se había cumplido. Hausner pensó que toda esa nada que se extendía delante de él debía de tener algún significado. Sin embargo, quizás el significado era la nada. Arena. Polvo. Muerte.

¿Por qué Rish los había llevado allí? ¿El Cautiverio Babilónico? Hausner imaginó que se trataba de eso. O quizá de algo menos melodramático. Tal vez era el lugar apropiado para sus planes: próximo al campamento de los palestinos. Pero dicho campamento estaba del otro lado del desierto, a cien kilómetros de distancia… Bien, entonces se trataba del Cautiverio Babilónico. En las bibliotecas del mundo había muchos volúmenes que hablaban sobre Babilonia, y cuando los revisaran y los reescribieran, agregarían una nota al pie de página, con un asterisco, en laque se leería: un curioso episodio en el que estuvieron implicados un avión Concorde supersónico y… Hausner apagó el cigarrillo y guardó la colilla.

—Ahí llegan —dijo en voz baja.

Cinco hombres, que parecían venir de la carretera, trepaban por la falda de la colina. El que marchaba adelante enarbolaba una bandera blanca.

Haber y Brin, que no se habían alejado mucho, volvieron corriendo. Brin había reemplazado la mira nocturna por otra diurna de diez aumentos, y observó cómo se aproximaba la delegación.

—No creo que Rish sea uno de ellos.

Brin le pasó el fusil a Hausner, quien se arrodilló y escudriñó por la mira telescópica. Hausner depositó el arma en el suelo y meneó la cabeza.

—No confía en nosotros. Piensa que podríamos no respetar la bandera blanca. Eso me indigna. ¿General?

Dobkin hizo un ademán afirmativo.

—Es un testimonio de su desconfianza. —Reflexionó un momento—. Realmente no nos entiende… y eso me asusta.

Hausner se levantó y se volvió hacia Brin y Haber.

—Pasen la orden de que nadie dispare. No quiero que nadie se deje ver. Y nadie debe moverse de su posición, Nathan. Si alguien lo intentara, deténganlo. —Se sacudió las ropas—. ¿Me acompaña, general?

—Por supuesto. —Dobkin también se puso en pie y estiró su uniforme—. Es irónico, ¿sabe? Quieren hablar ahora. Eso era lo que queríamos hacer nosotros en Nueva York… y en el Concorde. Ahora no estoy muy seguro de que yo quiera hablar.

—Estoy de acuerdo —respondió Hausner—. Pero seguramente la delegación de paz sí quiere hablar. No confío en esa camarilla, Ben. Son apaciguadores profesionales. Están condicionados para ver los aspectos positivos de cualquier propuesta. Malditos sean los apaciguadores, porque por su culpa la próxima guerra será más cruenta que la anterior.

—Amén. —Dobkin se rió—. Los generales deberían negociarla paz y los apaciguadores deberían dirigir los ejércitos. —Se puso serio—. En realidad, no somos justos con la delegación. No son todos iguales. Algunos… la mayoría, son negociadores implacables. Son tan realistas como nosotros.

Hausner bajó a la ladera.

—Lo dudo. Venga. Alejémonos antes de que caigan sobre nosotros una docena de negociadores profesionales. —Empezó a marchar cuesta abajo, seguido por Dobkin.

Perdieron de vista a la delegación palestina por un momento, cuando ésta se introdujo en una zanja profunda. Cien metros más abajo descubrieron la bandera blanca y después volvieron a ver a los árabes. Estaban armados y avanzaban deprisa. Hausner vaciló por un momento, pero agitó un pañuelo blanco y gritó en árabe. Los delegados lo vieron y respondieron. Ambos grupos convergieron lentamente hacia el mismo lugar. Los árabes se detuvieron en una cornisa plana de la ladera.

Hausner se acercó apresuradamente a ellos y se colocó muy cerca del jefe de la delegación, a la manera árabe.

—¿Dónde está Rish? Sólo hablaré con él.

El hombre lo miró durante un largo rato. Sus ojos oscuros parecían inflamados por el odio y el desdén. Era obvio que no le gustaba su misión. Habló con voz baja y parsimoniosa.

—Soy Salem Hamadi, lugarteniente de Ahmed Rish. Él envía sus respetos y solicita que se rindan inmediatamente.

Hausner estudió a su interlocutor. A diferencia de Rish, Hamadi no había sido detenido nunca, y no tenían su retrato robot ni su perfil psicológico. Ni siquiera contaban con una lista completa de sus actividades. Lo único que sabía Hausner era que inicialmente había sido un huérfano palestino y que después había asumido el control del programa Ashbal de las diversas organizaciones palestinas de liberación. ¿Valores? ¿Moral? ¿Honor? Era difícil determinarlo. Ni siquiera se podía contar con la inexorable educación religiosa a la que eran sometidos la mayoría de los árabes. El hombre que se hallaba a menos de un metro de Hausner era bajo pero bien proporcionado. Lucía una perilla recortada con pulcritud y aparentemente practicaba una higiene personal más rigurosa que la que Hausner había observado entre los terroristas detenidos en Ramle. Hausner se le acercó aún más.

—¿Dónde está Rish? Exijo hablar con él.

Hamadi asintió lentamente con la cabeza.

—Usted es Jacob Hausner.

—Sí.

—¿Me acompañará?

—Es posible que sí.

Hamadi titubeó.

—Puede contar con mi garantía personal.

—¿De veras?

Hamadi se mordió el labio para controlar su creciente impaciencia.

—Le doy mi palabra. —Hizo una pausa—. Créame, tenemos tanto interés como usted en discutir esto. —Sonrió súbitamente—. No se trata de una trampa para matar a Jacob Hausner. Podríamos hacerlo aquí y ahora. Además, no es tan importante.

—Rish parecía creer que lo era. Dijo que me mataría cuando aterrizáramos.

Salem Hamadi dejó que su mirada se perdiera en el vacío.

—Se retracta de esa amenaza.

Hausner se volvió hacia Dobkin.

—¿General?

Dobkin miró atentamente a Hamadi. No quería negociar. Pero sí consideraba interesante espiar el campo enemigo. Hizo un ademán de asentimiento.

—Vale la pena.

Hausner se volvió y le hizo una seña a Brin, que los observaba por la mira telescópica. Brin devolvió la seña. Hausner vio las cabezas que espiaban discretamente por encima de las nuevas barricadas de maletas y tierra. Notó que algunas de la maletas tenían colores demasiado llamativos. Debería cuidar que arrojaran sobre ellas una capa de tierra. Giró hacia Hamadi. Este había visto el destello de luz de la mira y estaba grabando en su memoria el lugar donde se hallaba emplazada. Hausner chocó intencionadamente con él al pasar a su lado.

—Bueno, vamos. Tengo otras cosas que hacer.

El grupo inició la marcha cuesta abajo. Salieron de la pendiente y echaron a caminar paralelamente a una elevación de un metro de altura que, según explicó Dobkin, era la muralla interior de la ciudad. Hausner vio el lugar donde había golpeado la rueda trasera del Concorde y le pareció que eso había sucedido hacía un siglo. Se desviaron hacia el Sur y se dirigieron hacia las ruinas principales.

Las ruinas de la ciudad estaban apenas excavadas. Se necesitaba mucha fantasía para imaginar una metrópolis bullente de vida: muchachas con ajorcas tintineantes, soldados comiendo y bebiendo, bazares pintorescos, procesiones sobrecogedoras, y los famosos astrólogos de Babilonia consagrados a dibujar horóscopos sobre arcilla húmeda por unas pocas monedas de cobre. Pero Hausner, en su condición de habitante del Oriente Medio, estaba acostumbrado a las excavaciones. Veía todo eso, y mucho más. Casi podía sentir la presencia de los espíritus que tropezaban con él en la calle ajetreada. El zumbido de sus oídos parecía trocarse en voces confusas que hablaban una arcaica lengua semítica. Captó una palabra o el jirón de una frase en hebreo antiguo. De pronto comprendió que un judío había transitado por el mismo lugar que él pisaba ahora. Conversaba con su esposa y llevaban a sus niños consigo. Iban a alguna parte. Hacia la Puerta de Ishtar. Salían de la ciudad. Abandonaban Babilonia, y el cautiverio, para siempre.

Hamadi dijo algo y Hausner se dio cuenta de que habían recorrido un largo trayecto. Miró en torno. Allí las excavaciones eran más concienzudas. Hamadi hablaba con Dobkin, que le formulaba incesantes preguntas acerca de las ruinas. Hamadi no parecía saber las respuestas correctas y finalmente le ordenó a Dobkin que se callara.

Hausner sabía algo acerca de la historia de Babilonia a pesar de que no conocía la ciudad propiamente dicha. Sabía que Babilonia era un nombre, un símbolo, una concepción, un estado de ánimo. Apenas admitía el hecho de que existía en forma de ladrillos y argamasa. A Dobkin le interesaban los unos y la otra. A Hausner le interesaba un elemento más perdurable… si le interesaba algo. ¿Y qué podía ser más perdurable que el arrasamiento y la destrucción totales? Eso era lo que había convertido a Babilonia en un símbolo viviente. Se había asegurado un lugar en la historia al derrumbarse tal como había sido profetizado.

De modo que Babilonia había muerto como mueren las ciudades, y el polvo había soplado incesantemente a lo largo de los siglos, cubriéndola por completo. Los arqueólogos modernos apenas podían situar su emplazamiento, e incluso la leyenda local, que había conservado vivas las coordenadas de otras ciudades sepultadas, ya no mencionaba a Babilonia, cuya aniquilación había sido total y definitiva.

Y ahora habían empezado las excavaciones, como en Israel y en otras zonas del Oriente Medio. Cada montículo perforado era un recordatorio no sólo de la naturaleza transitoria de las obras del hombre, sino también de la peculiar tendencia humana a la autodestrucción. Para Hausner, las asociaciones de ideas con Babilonia, con la circunstancia de que los judíos estuviesen nuevamente allí, eran al mismo tiempo grotescas y tristes. El hecho de que hubieran llegado en un medio de transporte supersónico carecía de importancia. Lo importante era que estaban allí… allí y contra su voluntad. La dimensión humana no había experimentado grandes cambios a lo largo de varios milenios. Sólo las apariencias se habían alterado.

Cuando el pequeño grupo llegó a las alturas donde se levantaba el anfiteatro griego, viró hacia el Oeste, en dirección al río Éufrates, y se internó por un sendero de cabras. Un asno escuálido mordisqueaba los ubicuos arbustos espinosos blancos como la sal. Una tenue brisa hacía susurrar las hojas amarillo verdosas de una solitaria palma datilera. El calor era cada vez más opresivo. Hausner recordó que en la colina había reservas de líquidos para menos de veinticuatro horas. Quizá los víveres disponibles duraran dos veces más. Algunas planchas de aluminio del fuselaje habían sido transformadas en recipientes para recoger el agua de lluvia, pero allí parecía tan poco probable que lloviera como que nevara.

Marchaban en silencio. Dobkin estudiaba la ruta con interés militar y arqueológico. Se detuvieron en una pequeña elevación. Hausner vio la colina donde descansaba el Concorde, más o menos un kilómetro y medio hacia el Norte. Desde allí apenas se discernía la parte superior del avión. Con esa perspectiva, el monte, o la ciudadela enterrada, tenía un aspecto formidable, y entonces entendió por qué los Ashbals querían negociar.

Para llegar al Éufrates, que fluía hacia el Oeste, había que recorrer unos quinientos metros por el sendero de cabras. Ahora Hausner veía más claramente la miserable aldea de Kweirish, sobre la margen del Éufrates. Era un poblado de sarifa: toscas chozas de barro, sin encalar y desprovistas de ornamentos. Cuando se acercaron, vieron a las mujeres cubiertas hasta los ojos con largos abbahs negros y a los hombres vestidos con largas gellebiahs semejantes a camisas y tocados con jeffiyahs. Alguien interpretaba una música aguda con un instrumento de cuerdas. Las cabras, del color de la tierra, pacían entre las malezas, y eran arreadas por personajes que parecían surgidos de la Biblia, vestidos con largas túnicas y chilabas flotantes, que ejecutaban el mismo trabajo que sus antepasados habían ejecutado miles de años atrás, y en las mismas condiciones. Todo el escenario, comprendió Hausner, se había mantenido casi inmutable durante cuatro o cinco mil años. Esos individuos eran musulmanes en lugar de idólatras, ya no criaban piaras de cerdos, y Babilonia había desaparecido. Pero por lo demás la vida se prolongaba sobre el Éufrates y, en verdad, cambiaba mucho menos que el curso del río errabundo e inquieto.

Abandonaron el sendero de cabras y empezaron a escalar un monte enorme. Llegaron a una empinada escalinata de ladrillo y treparon aún más. En el trayecto, encontraron un terreno llano, excavado en la falda del cerro. Allí se levantaba el León de Babilonia, montado sobre un pedestal de piedra. Nadie sabía nada acerca de él: no se conocía su antigüedad ni su significado, pero tenía un aspecto portentoso, pisando eternamente una víctima caída.

—Aquí los registraremos y les vendaremos los ojos —anunció Hamadi.

—No —respondió Hausner, con un movimiento negativo de la cabeza.

Hamadi se volvió hacia Dobkin.

—Éste es el procedimiento militar de rigor, en todo el mundo, cuando se introduce a un enemigo detrás de las propias líneas. No es una humillación.

Dobkin debió admitir que así era.

Hausner accedió a regañadientes.

Se desvistieron y fueron minuciosamente registrados. Volvieron a vestirse y les vendaron los ojos y los guiaron para que subieran lentamente por los escalones restantes. El suelo se niveló, pero estaba cubierto por los que parecían ser ladrillos de arcilla. Bajaron por otra escalera y de pronto el aire se hizo más frío. Les quitaron las vendas. Hausner hizo un esfuerzo para ver en el recinto oscurecido. Oyó susurros.

—Soy Ahmed Rish —dijo una voz suave desde las sombras, en un hebreo pasable—. Es un acontecimiento ver a Jacob Hausner… nuevamente. Y es un honor conocer al famoso general Dobkin.

Hausner y Dobkin permanecieron callados. Ambos intuyeron que había otros hombres en las sombras que bordeaban las paredes. La cámara en ruinas no tenía techo, pero el sol estaba bajo para penetrar en ella. Miraron en torno lentamente, a medida que sus ojos comenzaron a habituarse a la oscuridad.

—Estamos en las ruinas excavadas del Palacio del Sur —prosiguió Rish—. La sala del trono donde Belsasar, hijo de Nabucodonosor, vio la escritura fatal sobre la pared. Usted debe de estar familiarizado con la narración del libro de Daniel, por supuesto.

Silencio.

Rish siguió hablando desde la oscuridad.

—Yo estoy donde estaba el trono real, en un nicho de la pared. Si entrecierra los ojos y mira hacia las tinieblas es posible que vislumbre la escena del festín: los vasos de oro y plata que se llevó Nabucodonosor cuando saqueó Jerusalén, la vela titilante, la aparición de la mano que salió de las sombras y trazó sobre la pared las palabras que anunciaban la destrucción de Babilonia. —Hizo una pausa, para subrayar el efecto—. Esta es una de las historias preferidas de los judíos. Por eso los traje aquí. Fue un favor especial.

Hausner y Dobkin no respondieron.

Rish continuó:

—Cerca de aquí se ha descubierto un horno inmenso. Se trata indudablemente del horno de fuego en el que Nabucodonosor arrojó a Sadrac, Mesac y Abednego. Dios hizo un milagro y sobrevivieron. Sin embargo, estos milagros no siempre salvan a los judíos. —Hizo una pausa y el ruido de las respiraciones invadió el oscuro recinto. Rish habló muy quedamente, casi por debajo del umbral de audición—. Babilonia es un paraje de infinita aflicción para los judíos, pero también es un escenario de milagros. ¿Qué será esta vez, señor Hausner?

Hausner encendió un cigarrillo.

—Ha sido muy elocuente, Ahmed Rish. Yo seré muy sucinto. ¿Qué desea?

—Fue una locura posar ese avión gigantesco sobre la colina. Podrían haberse matado todos.

—¿Qué desea?

—Excúseme. Olvidé preguntarles si quieren un refrigerio. ¿Agua? ¿Comida?

—Tenemos ambas cosas en abundancia, Rish.

—Lo dudo. —Rish lanzó una carcajada.

Hausner estuvo a punto de gritar. No soportaba la afición de los árabes por los circunloquios.

—Vaya al grano. ¿Qué desea?

El tono de Rish se endureció un poco.

—Quiero que todos ustedes sean mis rehenes mientras negocio con su Gobierno. Deseo evitar nuevos derramamientos de sangre.

Los ojos de Hausner se iban acostumbrando a la penumbra. Vio a Rish, de pie en un hueco de la pared. Usaba una sencilla gellebiah blanca y sandalias. Se conservaba más o menos como Hausner lo recordaba, desde los tiempos de Ramle. Era excepcionalmente alto y blanco, para tratarse de un árabe. Hausner había pensado, entonces, que debía de tener un poco de sangre circasiana o persa.

—Anoche recibió una buena paliza. Calculo que tuvo unas treinta bajas entre muertos y heridos.

—No estoy aquí para intercambiar estadísticas sobre nuestras bajas, señor Hausner. Y no les endilgaré a ustedes una larga arenga política acerca de las razones por las cuales hicimos lo que hicimos, acerca de la naturaleza de nuestros objetivos, o temas parecidos. De eso hablaré con su Gobierno. A ustedes me limitaré a darles una garantía y un ultimátum. La garantía consiste en que no mataremos a ningún israelí si se rinden. Los términos del ultimátum consisten en que deben capitular antes de la puesta del sol. ¿Les parece aceptable?

—¿Qué sucederá si mi país rechaza las propuestas que ustedes piensan formularle? ¿Cómo puede garantizarnos entonces que estaremos a salvo como rehenes?

—Si no muerden el anzuelo, los liberaremos igualmente. Sólo ustedes dos y yo lo sabemos, por supuesto. Pero les doy mi palabra.

Hausner y Dobkin conferenciaron en voz baja.

—Creo que conocemos su intención, señor Rish —dijo al fin Hausner—. Su primer objetivo era provocar un incidente que diera al traste con la Conferencia de Paz. Quizás ha tenido éxito. Quizás no. Pero su segundo objetivo consistió en capturar dos aviones cargados de personalidades israelíes y en interrogar a estas últimas para obtener información política y militar. Esa información valdría una fortuna en el mercado libre, ¿no es verdad? Y su último objetivo consiste en retenernos como rehenes hasta que satisfagan exigencias aún no especificadas. Y aunque esté dispuesto a soltarnos sin que satisfagan esas exigencias, no será antes de interrogarnos a fondo. ¿No es así? ¿Me garantiza que ninguno de nosotros será interrogado ni coaccionado?

Rish no contestó.

—¿Y qué me dice de los árabes israelíes? —prosiguió Hausner—. No creo que los haya incluido en sus garantías.

Esta vez Rish tampoco contestó, pero Hausner captó un cambio notable en su expresión, incluso en la media luz. Rish consideraba que los judíos eran su enemigo tradicional. Pero por un extraño capricho de la mentalidad árabe y musulmana, en su condición de infieles no eran acreedores del peor castigo por la mayoría de las ofensas. Sin embargo, un musulmán, sobre todo si también era árabe, no podía esperar que se apiadaran de él por las transgresiones cometidas contra su pueblo o su religión. Por lo que concernía a Rish, Jabari y Arif eran hombres muertos, y Hausner lo sabía.

—Me está irritando, señor Hausner —dijo Rish—. El foso de los leones no es el lugar ideal para provocar al león. Hágalo desde lejos, señor Hausner.

Hausner asintió con un movimiento de cabeza y miró fijamente a Rish. Tenía muchas ganas de preguntarle a Rish por la muchacha que lo había visto sacar del campo de batalla. ¿Pero quien la había sacado había sido Rish, y si había sido él, quién era la chica? ¿Estaba muerta? Sin embargo, preguntarlo habría implicado confirmar las sospechas de Rish acerca de la existencia de una mira telescópica estelar. Y además la pregunta podría desencadenar un acceso de ira incontrolable. Ahora Rish parecía bastante sereno, pero las personalidades inestables eran imprevisibles. Y así era como lo habían catalogado los psiquiatras de Ramle. Inestable y psicópata. Sin embargo, como muchos asesinos psicópatas, tenía un cierto encanto. Este encanto podía hacerte bajar las defensas, y era entonces cuando cometías un error y él te degollaba.

—¿Acaso tengo alguna prueba de que no nos odia desorbitadamente, y de que ese odio no hará que nos mate a todos? ¿Tengo alguna garantía de que no está… loco?

Dobkin habló apresuradamente en voz baja.

—Por favor, Hausner. —Lo asió por el brazo.

Hubo un largo silencio, y Hausner comprendió que durante ese lapso Rish trataba de dominar el anhelo de asesinarlo. Pero Hausner sabía, como sabía Rish, que asesinarlo implicaba anular toda posibilidad de rendición.

Rish logró controlar sus emociones con un esfuerzo considerable, y después dijo con tono aplomado:

—Sólo puedo reiterarle mi garantía y mi ultimátum. Disponen de tiempo hasta la puesta del sol. Ni un minuto más. Después del anochecer, como sabemos los dos, mejora la sintonía radial. De modo que no me pida una prórroga. —Rish salió un poco del hueco—. Además, ambos sabemos también que no pasará mucho tiempo antes de que las autoridades iraquíes descubran el pequeño problema que tenemos aquí. Pero una vez que lo descubran, tardarán más de veinticuatro horas en intervenir. Vacilarán antes de reaccionar. Se lo aseguro. Tengo amigos en el Gobierno. Éstos aplazarán cualquier medida y me comunicarán todas las decisiones. Y cuando el Ejército iraquí pasa a la acción, lo hace con exasperante lentitud, señor Hausner. Igualmente, debo incluirlo en mis cálculos. De modo que le repito: atacaremos al anochecer, si antes no tenemos noticias de ustedes. —Hausner y Dobkin permanecieron callados. Rish estiró las manos, en un gesto de condescendencia—. Piensen en los efectos de una derrota. Todos mis hombres son Ashbals. ¿Se lo ha dicho el cautivo?

No hubo respuesta.

—Bueno —continuó Rish—, no puedo hacerme responsable de lo que sucederá en medio del fragor de la batalla. Si mis hombres conquistan la colina esta noche, es posible que se dejen arrastrar por la locura de la matanza. Anoche perdieron muchos amigos. Tienen sed de venganza. Además, deben pensar en sus mujeres… ¿me entienden?

Hausner espetó una de las procacidades más ofensivas que se le ocurrieron, en árabe.

Se hizo el silencio, interrumpido únicamente por los murmullos de los hombres alineados a lo largo de las paredes.

Entonces Rish se apartó más de las sombras. Sonrió.

—Su dominio de los elementos más pintorescos de mi lengua natal es muy interesante. ¿Dónde aprendió eso?

—Algunos de mis mejores amigos son árabes.

—¿De veras? —Salió del nicho y se detuvo en el centro de la sala del trono, a aproximadamente dos metros de Hausner y Dobkin—. Una vez me tuvo en sus manos. Ahora falta poco para que usted caiga en las mías. Cuando estuve en Ramle, usted podría haberme hecho asesinar por mis compañeros árabes a cambio de un indulto o de un privilegio extraordinario. Ese es un procedimiento común. Lo sé. Pero aunque tenía muchas ganas de hacerlo, no lo hizo. Le gustaba el juego limpio. Sin embargo, juré matarlo por el agravio que me infirió al abofetearme. Pero en realidad, en cierto sentido, le debo la vida. Si se rinde ahora, seré justo con usted. —Miró fijamente a Hausner y se acercó hasta situarse a un metro de él—. Usted sabe que esa bofetada aún me arde, ¿no es cierto? —La palma de su mano se estrelló contra la cara de Hausner.

Durante un segundo Hausner quedó desconcertado, y después se abalanzó sobre Rish. Dobkin lo retuvo enérgicamente.

Rish hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Ahora estamos iguales. El agravio ha sido superado. Al ain bel ain al sen bel sen. Ojo por ojo, diente por diente. Nada más. Nada menos.

Hausner recuperó la compostura y se zafó de Dobkin.

—Sí, estoy de acuerdo, Rish. Pero sigue pendiente el pequeño agravio de haber hecho estallar un avión en el que viajaban cincuenta personas.

Rish miró en otra dirección y dijo:

—Eso no lo discutiré. Tiene la oportunidad de salvar a las otras cincuenta. —Se volvió hacia Dobkin—. Desde el punto de vista militar debe de saber que están perdidos.

Dobkin se acercó a Rish. Oyó el susurro de las ropas en las sombras. Rish hizo un ademán imperceptible y las sombras se replegaron hacia las paredes. Dobkin se colocó a pocos centímetros de Rish.

—Anoche estábamos realmente perdidos, desde el punto de vista militar. Y sin embargo, los derrotamos. Esta noche nuestras posibilidades son mayores.

Rish negó con la cabeza.

—Esta noche ocuparemos la colina, general.

Hausner asió a Dobkin por el hombro.

—Ya he aguantado bastante. Vayámonos.

Rish asintió con la cabeza.

—Supongo que será suficientemente democrático como para dejarlos votar a todos, señor Hausner.

—Sí. Allí arriba lo decidimos todo por votación. Le contestaré antes del anochecer. Mientras tanto, le devolveré a nuestro prisionero. Necesita atención médica. ¿Cuenta con medios para suministrársela?

Rish se rió.

—Ése es un ardid muy torpe para sonsacarme. Pero recibiremos a nuestro hombre. Gracias. —Los miró lentamente a ambos—. Una vez más, debo advertirles que si mis soldados conquistan la colina en la oscuridad no podré controlarlos.

—No sé si es un mal comandante o un mal embustero —sentenció Dobkin.

Rish se volvió y se fusionó nuevamente con las sombras del nicho. Su voz reverberó en la sala del trono, a medida que se alejaba.

—Soy realista, caballeros. Y ustedes no lo son. Salve a esa gente, general. Salve sus vidas, señor Hausner.

—Es lo que haré —respondió Hausner. Giró sobre los talones para irse.

—Oh. Debo agregar algo más —dijo Rish—. Es posible que esto los ayude a decidirse. Tengo datos que tal vez les interesarán a algunos de sus compatriotas. —Hizo una pausa.

Hausner sintió que le corría un escalofrío por la columna vertebral. No se volvió ni contestó. Dobkin también siguió dándole la espalda a Rish.

—Algunos de sus acompañantes tienen familiares, seres queridos, en los países árabes. Sé qué suerte han corrido esas personas. ¿A ustedes les gustaría saberlo también? Si se rinden, les daré información veraz acerca de cada uno de los suyos. Eso pondrá fin a sufrimientos e incertidumbres. Si viven, los datos que tengo sobre su paradero les facilitarán el regreso a Israel.

Silencio.

—La familia de Abdel Jabari, por ejemplo. O el hermano de Rachel Baum, desaparecido en acción desde 1973.

Hausner empezó a alejarse. Dobkin lo siguió.

—¿Uno de los primos de su esposa no desapareció en el Sinaí en 1967, general?

Dobkin continuó caminando sin dar un paso en falso.

—El esposo de Miriam Bernstein, Yosef. Estuvo en un campamento de prisioneros de guerra en Siria, hasta hace seis meses. Hasta que una noche lo sacaron y lo fusilaron.

Hausner acortó el paso.

—¿O acaso ése fue el hermano de Rachel Baum? Creo que Yosef Bernstein está todavía en el campamento de prisioneros. Bueno, no importa. Tengo todos los datos anotados en alguna parte. Los verificaré más tarde.

Hausner temblaba de rabia y le resultó difícil seguir caminando. Detrás de él, la risa grave y provocativa de Rish reverberó en la sala del trono.

Los guiaron fuera de la cámara hasta la luz del día. Los miembros de la escolta tardaron en vendarles los ojos. Dobkin vislumbró las torres y las almenas de la Puerta de Ishtar, unos cien metros hacia el Este. Cerca de allí estaban la posada rodeada por una galería, y el pequeño museo. La zona restaurada de la Puerta refulgía bajo el sol, con sus ladrillos azules vidriados. Los leones dorados de Babilonia y las bestias míticas brillaban en los bajorrelieves igualmente vidriados. Cerca de allí se levantaban los muros de los Jardines Colgantes, polvorientos y agrietados, sin un asomo de vegetación, ni siquiera de musgo.

En el breve lapso durante el cual sus ojos estuvieron destapados, Hausner observó que el cerro sobre el que se hallaban tenía aproximadamente la misma altura que aquel sobre el que descansaba el Concorde, a unos dos kilómetros, del otro lado de una pequeña depresión del terreno. Desde donde él estaba vio el Concorde y a su gente que se movía sobre la cima del monte.

Les pusieron las vendas y los sacaron de allí.

Después de que los árabes los hubieron dejado, Dobkin lanzó un largo suspiro.

—Casi le hizo perder la paciencia. Usted está loco. —Miró por encima del hombro a los árabes que se alejaban—. ¿Sabe una cosa? Esperaba encontrarme con un individuo más perverso.

—Es mucho más perverso de lo que jamás podrá imaginar.

—No lo sé. Está chalado. De eso no me cabe ninguna duda. Pero creo que en sus momentos de cordura desea realmente que lo estimen y lo admiren.

—Claro que sí. Y si se nos presenta otra oportunidad, explotaremos ese rasgo. —Hausner resollaba fuertemente, por efecto de la marcha cuesta arriba. Levantó la vista y le hizo una seña a Brin. Este la contestó. Giró hacia Dobkin, que subía sin ningún esfuerzo—. Usted tiene razón, por supuesto. Quienes están allí arriba ven a Rish como la encarnación del diablo, lo cual es ideal para nuestros fines… y también para los de ellos. Pero quién sabe por qué, cuando nos encontramos cara a cara con nuestros demonios, éstos no son exactamente como esperábamos que fueran.

—¿Van a rendirse? —gritó Brin.

Hausner lo miró y sonrió. Gritó a su vez:

—Les transmití su ultimátum. —Volvió a estudiar el aspecto que tenían las posiciones desde esa perspectiva. Observó la costra desmenuzada de tierra, los fosos traicioneros, y las zanjas erosionadas. En la oscuridad debía de haber sido una pesadilla. Si él hubiera sido uno de los atacantes se habría desmoralizado en seguida.

Los dos hombres llegaron a la cumbre. Todos los que no se hallaban montando guardia se congregaron alrededor de ellos. Dobkin relató sucintamente parte de lo que había ocurrido. Les formularon muchas preguntas y la discusión empezó a encresparse. Hausner interrumpió los comentarios ulteriores y prometió convocar a una votación antes de la caída del sol. Les pidió que reanudaran el trabajo en las defensas, y esto les confirmó a muchos lo que en realidad todos sabían: no se rendirían.

Los hombres y mujeres de la misión de paz continuaron construyendo las defensas para el ataque previsto. Improvisaban e inventaban sobre la marcha. Carecían virtualmente de herramientas, exceptuando las de la caja del ingeniero de vuelo, pero con estos elementos precarios fabricaron otros de mayores dimensiones.

En algunas secciones de la cabina arrancaron los asientos y las planchas del piso, y la malla blindada. Esta última la tendieron entre los puntales de aluminio, como si fuera ropa colgada de una cuerda, para que absorbiera los proyectiles y las esquirlas de las granadas de mano.

Un miembro de la Knesset recordó cómo el físico griego Arquímedes había defendido Siracusa. Según la leyenda, Arquímedes había fabricado grandes lentes de aumento para incendiar la flota romana. Con el mismo criterio, pero con otro propósito, desprendieron planchas de aluminio de la cola destrozada y las montaron entre tirantes del mismo material a lo largo del perímetro. El metal reflejaría el sol refulgente en los ojos de los Ashbals si éstos se decidían a atacar durante las horas del día. También hacía que a los francotiradores les resultara excepcionalmente difícil apuntarle a un blanco. Y servía para otro fin:

enviar mensajes heliográficos a posibles amigos que pasaran cerca de allí por tierra o por aire. Unos pocos hombres y mujeres se turnaban en la manipulación de las diversas planchas de aluminio para emitir constantemente la señal internacional del SOS.

Arrancaron de la cola más puntales y travesaños de aluminio y los clavaron en el borde de la ladera, dirigidos hacia afuera. Esos elementos puntiagudos formaban lo que en lenguaje militar se denomina una valla defensiva. Su presencia determinaba que fuera difícil escalar las barricadas sin clavarse, en la oscuridad, en uno de esos artefactos.

A medida que avanzaba el día se reforzaron los puestos armados. Los fosos se hicieron más profundos y las barricadas más largas y resistentes. Las maletas y la malla blindada desplegadas sobre el perímetro fueron camufladas con la tierra monocromática típica de Babilonia. A instancias de Dobkin, los hombres y las mujeres también se cubrieron las ropas y las facciones con una pasta de polvo mezclado con sudor y, en algunos casos, con orina.

Los campos de tiro se despejaron, cuesta abajo, empujando grandes bloques de tierra y arcilla hacia la base de la colina. Dentro de las zanjas erosionadas se levantaron pequeños parapetos de tierra y arcilla. Así, si un atacante las utilizaba como vía de aproximación, tendría que asomarse a nivel del suelo para salvar esos obstáculos.

Talaron los escasos arbustos espinosos que crecían en la ladera y ofrecían un patético resguardo. Las ramas, que los lugareños empleaban como combustible, fueron trasladadas al interior del perímetro para hacerles prestar ese mismo servicio.

Extirparon placas de tierra y arcilla de la dura costra que cubría la cima del cerro. Algunas pesaban hasta un centenar de kilogramos. Las apilaron sobre el borde de la ladera, en precario equilibrio, para arrojarlas sobre los atacantes.

En la falda del cerro excavaron fosos, en cuyo fondo implantaron estacas aguzadas confeccionadas con los puntales de aluminio del avión. Luego cubrieron esas trampas para hombres con tela arrancada de los asientos, y disimularon la tela con una capa de polvo.

Improvisaron sistemas de alarma fabricados con alambres, cuerdas y latas llenas de guijarros, y los emplazaron a intervalos de cien, doscientos y trescientos metros.

El desguace del avión fue doblemente difícil por la falta de herramientas, pero el trabajo se aceleró cuando fabricaron un soplete rudimentario con los cilindros de oxígeno del Concorde y el combustible de la aeronave. Recalentaron el aluminio y lo tironearon y lo arrancaron y lo retorcieron. La mayor parte del material fue extraído de la cola destrozada. Los israelíes se deslizaban por encima y por dentro del gigantesco avión, más o menos como lo habían hecho los obreros de St. Nazaire. Se izaron sobre los mismos travesaños que había pisado Nuri Salameh para colocar la bomba. Vieron los restos enroscados y calcinados de la explosión, y aprovecharon el material desquiciado.

Con la tubería hidráulica fabricaron armas pequeñas para la defensa en combate cuerpo a cuerpo: cuchillos y lanzas. Vaciaron en otros recipientes las botellas de vidrio rescatadas de la despensa, y las llenaron con combustible. A algunas botellas les agregaron jabón de los lavabos y otros productos jabonosos de las alacenas. El resultado fue un napalm rudimentario que se adheriría y ardería.

Los hombres y mujeres de la misión de paz se consagraron a esos trabajos con una mezcla de entusiasmo y vehemencia desesperada. Llevaban a cabo breves e informales intercambios de ideas. A veces, discutían los asedios clásicos de la época antigua y extraían iniciativas e innovaciones de aquellas lejanas contiendas. Recordaban a Arquímedes y Da Vinci. Exhumaron de los recuerdos de la edad escolar los sitios de Troya, de Roma, de Siracusa, de Cartago, de Jerusalén y de Babilonia. ¿Cuáles habían sido los elementos de las defensas victoriosas? ¿Cuáles habían sido las causas de las derrotas? Era imposible no pensar en Masada. Existía una similitud que no se limitaba únicamente a la configuración de la meseta.

El interrogante que empezó a formarse en las mentes de los defensores era el siguiente: Un grupo de individuos inteligentes y civilizados, que disponían de recursos limitados, ¿podrían resistir a un contingente de atacantes menos civilizados pero mejor pertrechados? Hausner miraba cómo cobraba forma la larga hilera de bastiones defensivos. Pensó que las defensas tenían un aspecto impresionante, emplazadas como estaban en un terreno elevado, con los flancos y la vertiente occidental muy empinados, hasta el punto de que era casi imposible escalarlos. Quien las observara desde el aire —como era obvio que Ahmed Rish lo hacía ahora desde su reactor Lear— llegaría a la conclusión de que se trataba de una ciudadela portentosa, que habría sido impenetrable si hubieran contado con potencia de fuego suficiente detrás de las barricadas construidas a toda prisa. Pero no la tenían.

El verdadero problema, como sabía Hausner, no consistía en determinar cuánto tiempo podrían resistir. Quizás un día, pero tal vez no una semana. Dependía de lo que tardaran en hallarlos. ¿Llegarían a tiempo? ¿Qué diablos sucedía en Israel?

17

EN LOD HACÍA CALOR. Un calor casi insoportable. Teddy Laskov bebía un vaso de cerveza en una mesa de la acera, frente a Michel’s. Los comercios estaban cerrados y el tráfico del Shabat era escaso, pero Michel’s, cuyo propietario era cristiano, estaba atestado de gente. El jamsín no daba señales de amainar. Laskov miró el vaso empañado. Alrededor de éste se había formado un charco, y un hilo de agua corría por la mesa de mármol y le goteaba sobre la pierna. Lo siguió con la mirada. Los pantalones azules de paisano confirmaban que era Teddy Laskov, un civil. La sensación era muy extraña, después de haber usado un uniforme u otro durante casi cuarenta años. Era muy diferente, pensó Laskov, vestir de paisano durante las horas libres, y vestir de civil en su condición de tal. Las ropas eran las mismas, pero quién sabía por qué le parecían distintas.

Michel’s le trajo recuerdos de Miriam, pero no estaba allí por esa razón. Sencillamente, era un lugar cómodo para tramitar asuntos personales durante el Shabat. Su inactividad e indecisión habían durado exactamente una hora, mientras se paseaba por el apartamento. Por fin resolvió actuar.

El general Talman avanzó por la calle con lo que Laskov interpretó como su habitual porte gallardo. Siempre tenía el aspecto de un oficial de la Real Fuerza Aérea en una película de la Segunda Guerra Mundial. Incluso sin uniforme, como ahora, parecía estar luciendo una gorra flexible con cincuenta misiones detrás y alas de plata. Pero cuando lo tuvo más cerca, vio que su ex jefe no estaba de mejor talante que él. El bigote de Talman se estremeció lentamente cuando saludó con la cabeza y se sentó.

—Qué calor infernal.

—Ya lo noté.

—Está bien. Vayamos al grano. ¿Vendrá Mazar?

—Ya debería estar aquí.

—Empecemos sin él —dijo Talman.

—De acuerdo. —Laskov sacó algunas anotaciones dispersas de los bolsillos—. Antes de largarme recogí todas las conjeturas, todas las reacciones viscerales, todos los contactos de radar posibles y probables y todos los informes radiales de las agencias de seguridad israelíes y norteamericanas que pude reunir. —Miró sus papeles—. Pienso que pusieron rumbo al Este. Al Este desde la punta de Sinaí.

Talman hizo tamborilear los dedos sobre la mesa.

—He hablado con Hod. Extraoficialmente, desde luego. Me dijo que los palestinos sembraron varias pistas falsas en el camino. Pero el consenso final de todos los funcionarios de Inteligencia es que se dirigieron hacia el Oeste. A Libia. Eso sería razonable, desde el punto de vista político. Sin embargo, algunos especialistas de Operaciones están convencidos de que siguieron rumbo al Sur, hasta Sudán. Esto también podría ser razonable, en términos políticos. Podrían haber aterrizado en el Sahara, repostado y enfilado hacia Uganda, si eso era lo que querían. En esa región del mundo hay pocas estaciones de radar y mucho espacio abierto con pocos habitantes que puedan divisarlos. Todo es razonable, en términos políticos, logísticos y prácticos. Libia o Sudán. —Hizo una pausa y miró de frente a Laskov—. Pero yo no lo creo. Yo también opino que pusieron rumbo al Este.

Laskov sonrió.

—Excelente. Ahora le mostraré por qué. —Repasó sus notas.

Talman pidió un gin tonic y escuchó.

Jaim Mazar pasó de largo frente a ellos y siguió calle abajo. Giró y volvió atrás. Miró en torno como si buscara una mesa, vio a Laskov y Talman, sonrió con fingido asombro, y se acercó a ellos.

—¿No les molesta que me siente con ustedes? —Dejó caer su cuerpo alto y flaco sobre una pequeña silla de alambre.

Laskov meneó la cabeza.

—Me alegra que sea el jefe del Shin Beth y no uno de sus agentes. Es el peor actor que he visto en mi vida.

—Hago lo posible. —Miró alrededor de él—. No es conveniente exhibirse en compañía de ustedes dos. —Pidió una limonada—. Vengo de una conferencia de prensa. Si creen que aquí soplan vientos calientes, deberían haber estado allí.

Talman se inclinó hacia adelante.

—Le agradezco que haga esto.

Mazar se encogió de hombros.

—Escuche, probablemente yo también debería haber renunciado o aceptado que me destituyeran.

—¿Por qué? —preguntó Laskov—. Es el héroe del día, después de haber frustrado el ataque con los morteros. En este momento el Gobierno necesita un héroe, y usted es el único que tenemos.

Mazar volvió a encogerse de hombros.

—Por ahora. Me decapitarán cuando pase la conmoción. Le dije que ese ataque con morteros era un señuelo. Los mismos que organizaron y dirigieron esa farsa fueron los que llevaron a cabo el secuestro del avión. Fue así: si por algún motivo no conseguían emplazar a tiempo el Lear de Rish, procurarían que la lluvia de granadas diera en el blanco. Pero el Lear llegó a tiempo, y alguien dio la noticia de la presencia de los morteros. Los mismos palestinos, claro está. En realidad, yo ya conocía su existencia.

—¿Entonces de qué pueden acusarlo? —inquirió Laskov—. Como jefe de la Seguridad Interna hizo todo lo que debía hacer. Fuimos Hausner… y nosotros…

—Sólo parcialmente. Verá, para que el Lear pudiera interceptar a los Concorde, Rish necesitaba saber la hora exacta de partida. Esa información tuvieron que transmitírsela al aeropuerto de El Cairo, y sólo pudo despacharla alguien apostado en Israel. Alguien que estaba en el aeropuerto. Un espía que trabaja en nuestro país. Ésta es mi jurisdicción. Y no puedo identificar al espía. Ni siquiera tengo una pista. —Encendió un cigarrillo—. Quienquiera que fuese tuvo que telefonear a un contacto desde Lod para darle el nuevo plan de vuelo y la hora de partida. Sin mencionar que ustedes dos piensan que Rish conocía la frecuencia táctica primaria. Consulté con El Cairo. Cooperaron conmigo. Rish y los suyos presentaron un plan de vuelo a Chipre, utilizando nombres falsos y haciéndose pasar por hombres de negocios. Pero lo modificaron súbitamente. El Control de Tráfico Aéreo de Alejandría objetó la pretensión de adelantar el despegue, pero supongo que eso se arregló con un pequeño bakshish, el soborno que lo soluciona todo en el mundo islámico. Sea como fuere, el resto es historia.

Talman hizo un ademán de asentimiento.

—Interesante, pero como dice usted, es historia. Lo que nos interesa ahora es localizar al Concorde 02.

—Eso es lo que les interesa al Estado de Israel y a sus servicios de Inteligencia Exterior y a sus Fuerzas Armadas. Lo que me interesa a mí como jefe del Shin Beth es identificar al espía. Y lo que hace más difícil la empresa de desenmascararlo es la necesidad de sacar de circulación a la mayoría de mis agentes y soplones árabes.

—¿Por qué? —inquirió Talman.

—Porque Isaac Burg, jefe del Mivtzan Elohim, sabe demasiado acerca del Shin Beth. Por eso. Y si lo tienen prisionero, deben de estar apretándole los huevos, y es muy posible que capturen no sólo a toda su organización sino también a la mía.

Laskov meneó la cabeza.

—Eso es absurdo. Se matará antes de permitir que lo pasen por la trituradora.

—Iba armado —asintió Mazar—. Lo único que deseo es que haya tenido tiempo de usar su pistola.

Talman pidió otro gin.

—¿Y Dobkin? Pertenecía al Aman, ¿no es cierto?

—Sí. Dobkin estaba estrechamente vinculado con la Inteligencia Militar. Además, conocía secretos de gabinete. El ministro de Asuntos Exteriores sabía… todo. Y no creo que él se vuele la tapa de los sesos por nadie. —Mazar miró la mesa, y después levantó la vista hacia Laskov—. Miriam Bernstein estaba al corriente de la información del gabinete. Tampoco creo que ella resista la tortura. ¿Usted qué opina? —Esperó una respuesta.

Talman se volvió hacia Laskov pero no detectó nada en su expresión. El silencio siguió arrastrándose.

Por fin, Mazar dejó escapar un largo suspiro.

—Cuando digo que deseo que estén todos muertos, hablo como un agente de Inteligencia con treinta años de servicio. —Hizo una pausa—. Seguramente Hausner está muerto.

Nadie habló durante varios minutos. Sorbían sus bebidas y miraban las ondas de calor que se desprendían del pavimento. Laskov se aclaró la garganta.

—¿Qué puede contarnos acerca de Rish?

Mazar abrió su maletín y sacó una carpeta.

—Esto es demencial. Ninguno de ustedes es un experto en cuestiones de Inteligencia, ni está autorizado a meter las narices en ellas, ni necesita saber nada de esto. Ni tiene sentido común. —Le entregó la carpeta a Talman—. Yo tampoco tengo sentido común.

—Lo sabemos —respondió Talman, mientras hojeaba el expediente—. La fuerza de este país reside en sus reducidas dimensiones. La información siempre ha circulado dentro de una atmósfera familiar. Nada impide que los reclutas hablen directamente con los generales ni que el jefe de un servicio ayude a los jefes de otros. Pero temo que a medida que la nación envejezca, también se burocratice y se divida en compartimientos estancos, como el resto del mundo. Usted no hace más que contribuir a frenar esa peligrosa tendencia, Jaim.

—Mierda —gruñó Mazar—. Si esto sale mal terminaremos todos en la cárcel.

Laskov parecía impaciente.

—¿Ha conseguido fotos aéreas?

—Sí —respondió Mazar—. Hay miles de ellas, tomadas por los satélites norteamericanos y los aviones de reconocimiento SR-71. Aquí tengo algunas sospechosas. Los norteamericanos son muy complacientes con el Aman, pero me resultó dificilísimo explicar para qué las necesitaba el Shin Beth. De todos modos, supongo que usted puede interpretarlas tan bien como cualquier especialista en relevamientos aéreos.

—Eso es lo que espero, después de cuarenta años —asintió Laskov. Cogió una pila de fotos que le tendía Mazar y estudió la primera. Una anotación trazada sobre el margen con un rotulador especificaba la longitud y la latitud. Era una panorámica de la península de Sinaí—. En esta época del año hay muchas nubes.

—Estamos en primavera —aclaró Mazar, innecesariamente—. Igualmente, la mayoría proceden de Egipto, Sudán y Libia. ¿Supongo que ustedes siguen sospechando de las áreas situadas al Este?

—Sí —contestó Laskov—. Rish es iraquí, ¿verdad?

Mazar sonrió.

—Ojalá fuera tan fácil. El grupo de Rish está compuesto casi exclusivamente por palestinos. Son los trashumantes del Islam, como los judíos eran los trashumantes del mundo. Es irónico. Podrían estar en cualquier parte, desde Marruecos hasta Irak.

Laskov sólo escuchaba a medias. Estudiaba una serie de fotos tomadas sobre el Tigris y el Éufrates. Un avión de reconocimiento SR-71 las había obtenido a las siete de esa mañana, desde veinticinco kilómetros de altura. Había otra serie del desierto Shamiyah de Irak. El sol estaba bajo y proyectaba sombras alargadas y deformadas sobre la tierra. Miró a Mazar.

—¿Hay fotos de Irak tomadas a mediodía?

Mazar consultó su libreta de anotaciones.

—Sólo fotos de satélites. A las 12.17. Los norteamericanos no tienen previsto sacar más fotografías aéreas hasta las últimas horas de la tarde de mañana.

—Entonces consígame las fotografías de los satélites —dijo Laskov.

—Lo intentaré. —Mazar se levantó—. He cometido un delito castigado por el código militar, pero no estoy disconforme. —Cerró el maletín vacío—. Si reciben un mensaje divino, avísenme. Mientras tanto, debo buscar a nuestro traidor.

Talman levantó la vista del perfil psicológico y el expediente con los antecedentes de Rish.

—¿Han interrogado a los tres palestinos que manejaban los morteros?

—Sí —respondió Mazar—. Naturalmente, no sabían nada. Por lo menos no creían saberlo. Pero hemos conseguido interpretar detalles minúsculos que a ellos les parecían intrascendentes. Usted conoce el procedimiento.

—¿Averiguaron algo? —insistió Talman.

—Estoy convencido de que fue Rish quien delató a esos pobres infelices. Hay algunas otras pistas, pero tendré que estudiarlas a fondo antes de poder sacar alguna conclusión. Los tendré informados a los dos.

Laskov se puso en pie y estrechó la mano que le tendía Mazar.

—Gracias. Tiene que ser un tonto para hacer lo que hace.

—Sí. —Mazar se enjugó el sudor de la frente con un pañuelo—. Me lo debe. Y algún día vendré a cobrármelo.

—¿Por qué no ahora mismo? —Laskov garabateó algo sobre una servilleta de papel húmedo—. Aquí está su recompensa. —Le entregó la servilleta a Mazar.

Mazar leyó lo que estaba escrito y se le desencajaron los ojos.

—¿Está seguro?

—No. Ésa es su labor. Verificarlo.

Mazar se guardó la servilleta en el bolsillo de la camisa y entró corriendo en la plaza que conducía a St. George’s, donde tomó un taxi.

18

EL REACTOR LEAR se acercó volando a baja altura. Pero no demasiado baja.

—Derribémoslo —sugirió Brin.

Hausner meneó la cabeza.

—Hemos acordado una tregua hasta el anochecer, y nos conviene aprovecharla. De modo que no eche las cosas a perder, Brin.

—Mierda. De todos modos no habrían atacado a la luz del día. No nos hicieron ningún favor.

Dobkin levantó la vista de una tarjeta de tiro que estaba dibujando.

—Eso no es totalmente cierto. Podrían haber pasado el día hostigándonos con francotiradores y causándonos otros contratiempos. A mí me disgusta tanto como a usted el hecho de tener que aceptar una tregua, hijo, pero debemos ser realistas. —Reanudó la confección de la tarjeta. Dibujaba las elevaciones y depresiones que tenía frente a él, en la ladera. Un tirador apostado allí durante la noche o en otras circunstancias de visibilidad limitada estaría en condiciones de disparar eficazmente hacia abajo. Para ello tendría que utilizar la información escrita y dibujada sobre la tarjeta, relacionándola con las estacas de tiro implantadas directamente enfrente de la posición. Se la entregó a Brin—. Aquí la tiene.

—No la necesito, general. Tengo la mira estelar.

—Las pilas están casi agotadas. Además, la lente podría romperse.

—Dios no lo permita —exclamó Hausner—. Este es nuestro mejor sistema de alarma y nuestra mejor arma, todo en uno.

—Por eso está en mis manos —agregó Brin. Cogió de mala gana la tarjeta de tiro.

Naomi Haber estaba sentada contra el parapeto de tierra apisonada, con la cabeza envuelta en una toalla al estilo jeffiyah.

—Eres muy modesto.

Brin no le hizo caso.

Dobkin la miró. La toalla le ocultaba la larga cabellera negra y le cubría la frente. Entonces le pareció conocida.

—Su apellido es Haber, ¿verdad?

Ella lo observó con desconfianza.

—Sí.

—Bueno, no es extraño que se haya arrimado a nuestro Davy Crockett.

—¿A quién?

—No importa. —Se volvió hacia Hausner—. Esta muchacha formaba parte del equipo de competición de tiro del ejército.

Brin quedó sinceramente sorprendido.

—¿Por qué no me lo advertiste?

Ella se levantó y se volvió hacia Dobkin.

—General, yo… yo… quiero decir que sólo me ofrecí para ser su colaboradora, su mensajera. Bueno, quizá me acerqué a esta posición porque sabía que aquí había un fusil y una mira. Pero tirar al blanco y disparar contra seres humanos son dos cosas muy distintas, ¿no le parece? No creo…

Dobkin adoptó una expresión comprensiva y empezó a hablar.

—Jacob…

Hausner se puso en pie y la cogió con mucha violencia por el brazo.

—Escuche, jovencita, ninguno de mis hombres tiene tan buena puntería como Brin, y en esta colina nadie más dio un paso adelante cuando pregunté si alguien había recibido este tipo de adiestramiento. Me ocultó la información y le juro que le costará caro. Pero por ahora considérese elevada a la categoría de francotirador. Cuando esta noche vea a unos de esos jóvenes machos Ashbals escalando la colina, piense en lo que él le hará cuando llegue arriba.

La chica se volvió y miró hacia abajo.

Brin parecía abochornado.

—Yo me ocuparé de eso, jefe.

—Sí, ocúpese —espetó Hausner. Echó a caminar hacia el Concorde. Dobkin lo siguió.

El trabajo se había mantenido a buen ritmo durante toda la mañana, pero ahora, al mediodía, cuando el sol calentaba más, la mayoría de la gente hizo una pausa para descansar, como en Israel y todo el Oriente Medio. Se reunieron bajo el Concorde, cuyas gigantescas alas en delta los protegían de la luz cegadora.

El equipo de eliminación de desperdicios de a bordo devolvió los alimentos parcialmente consumidos del día anterior, y los recalentaron en planchas de aluminio montadas sobre hogueras de zarzas. Los líquidos de todo tipo habían sido almacenados, separadamente, en un hoyo cavado debajo del avión. Había botellas de vino dulce que formaban parte del equipaje y latas de zumos y componentes de cócteles extraídos de la despensa. La franquicia de equipaje había permitido que todos cargaran muchos alimentos israelíes envasados para regalar o para el consumo personal. El exceso de trabajo les había despertado un apetito voraz.

Hausner le había encomendado a Yaakov Leiber que administrara los víveres, y el comisario de a bordo parecía desempeñarse bien. Hausner apoyó la mano sobre el hombro de Leiber.

—¿Cuál es la situación, comisario?

Leiber forzó una sonrisa.

—Podemos comer y beber como reyes… por un día.

—¿Qué podemos hacer, digamos, para aguantar dos días más?

—Podemos pasar hambre y sed… pero sobrevivir.

—¿Tres días más?

—Mucha sed.

Hausner hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Si proseguía el trabajo físico y no amainaba el calor, la deshidratación empezaría a hacerse sentir en un lapso de tres días. Quizá mucho antes. Entonces nadie podría portarse racionalmente. Sólo pensarían en el agua. Ese sería el fin, aunque las defensas se mantuvieran en pie. ¿Cuántos asedios habían terminado de esa manera? El agua. Los víveres no creaban problemas. El ser humano podía subsistir durante semanas casi sin comer. Además, abundaban los lagartos y escorpiones. La noche anterior había oído el aullido de los chacales. Podrían atraerlos con cebos… los árabes enterrados… Al diablo el rabino Levin.

Leiber le estaba hablando.

—He medido cuidadosamente el contenido de los depósitos de agua. Basta para medio litro diario por persona.

—No es suficiente.

—No, señor. —Miró el suelo y pateó un terrón de arcilla—. Podríamos abrir un pozo.

Hausner llamó a Dobkin, que estaba cerca de la choza de los pastores.

—¿Esto es o no es un fell?

—Estoy seguro de que lo es —respondió Dobkin—. Una ciudadela derrumbada. Cubierta con polvo y escombros. —Se acercó más—. ¿Por qué?

—Quiero cavar en busca de agua —explicó Hausner.

Dobkin meneó la cabeza.

—Ahí abajo encontrará cosas interesantes, pero agua no. No hasta que llegue al nivel del Éufrates. —Se aproximó a Hausner y Leiber—. ¿Por qué no enviamos una partida por la ladera, en busca de agua?

Hausner hizo un gesto negativo.

—Como usted sabe, tienen centinelas.

—Esta noche. Si no atacan por la ladera ribereña eso es viable. Yo encabezaré la partida.

—Esta noche usted hará una llamada telefónica desde la posada.

—No tengo monedas locales. —Dobkin rió.

Hausner le devolvió una sonrisa.

Dobkin miró el suelo, y después desvió la vista hacia el Éufrates que corría a sus pies.

—Metían el lodo y el limo en moldes de madera y los colocaban al sol —murmuró, sin ningún motivo. Su tono se hizo distante—. Los depósitos de adobe se extendían hasta el horizonte, en todas las direcciones. El sol horneaba los ladrillos y usaban limo del Éufrates a modo de argamasa. Estampaban los diseños en los ladrillos. Leones y bestias míticas. Los reyes imprimían en cada ladrillo sus inscripciones cuneiformes. NABUCODONOSOR, REY DE BABILONIA, HIJO DE NABOPOLASSAR, REY DE BABILONIA, SOY YO. Una y otra vez. Y a veces vidriaban los ladrillos en el fuego, con rojos y azules, amarillos y verdes. Construyeron una de las ciudades más bellas y coloridas que el hombre haya visto jamás. Descansaba como una perla iridiscente sobre la seda verde del valle del Éufrates. —Dobkin pateó la tierra marrón, y después caminó unos pasos. Miró hacia el Oeste, sobre las interminables planicies cenagosas, en dirección al sol poniente, que aún lanzaba destellos amarillo rojizos muy por encima del horizonte—. Y capturaron a Israel y lo trajeron a vivir junto a los ríos de Babilonia. Aquí mismo, Jacob. Un judío estuvo aquí mismo y apiló ladrillos con limo para reforzar esta ciudadela contra Ciro de Persia. Hace más de veinticinco siglos. Pero Ciro conquistó Babilonia, y una de sus primeras medidas consistió en dejar partir a los judíos. ¿Por qué? ¿Quién lo sabe? Pero se fueron. Devuelta a Israel. Y encontraron a Jerusalén en ruinas. Sin embargo regresaron a ella. Eso fue lo importante. —Levantó la vista y pareció salir de su ensueño—. Pero lo que puede ser más importante para nosotros es que no todos ellos volvieron.

—¿Qué quiere decir?

—Es posible que aún haya judíos del Cautiverio junto a los ríos de Babilonia.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Hausner.

Leiber parecía un poco confundido por las palabras de Dobkin. Estaba a pocos metros de ellos y escuchaba cortésmente.

—Hablo en serio —replicó Dobkin—. A menos que el Gobierno iraquí los haya trasladado a Bagdad, lo cual es muy posible. Me refiero a los judíos iraquíes que estaban ansiosos por largarse de aquí. Aproximadamente quinientos, en total. Ésa iba a ser una de las condiciones de la propuesta de paz.

—¿Cree que están todavía aquí?

—Han estado aquí durante veinticinco siglos. Esperemos que no se hayan ido. Su aldea principal se levantaba sobre la otra margen del Éufrates. Un villorrio llamado Ummah. Aproximadamente dos kilómetros aguas abajo. Casi enfrente de Kweirish, la aldea árabe que vimos.

—¿Nos ayudarían?

—Ah. Esa es la cuestión. ¿Qué es un judío? ¿Quién es judío? ¿Por qué los antepasados de esos judíos prefirieron quedarse en la pecaminosa Babilonia? ¿Quién lo sabe? Han seguido siendo judíos después de todos estos años, aislados de los grandes cauces del judaismo. Eso sí lo sabemos. Aunque ignoro qué clase de hebreo hablan… si lo hablan. —Abrió su guerrera—. Pero esto lo reconocerán. —Extrajo una Estrella de David de plata.

—¿Sabrán que estamos aquí? —preguntó Leiber.

Hausner apoyó la mano sobre el hombro de Leiber.

—Puede estar seguro, comisario, de que todos saben que estamos aquí, menos quienes deberían saberlo: los Gobiernos israelí e iraquí. —Le palmeó el hombro—. Pero pronto nos encontrarán. Ahora, quiero que rastree hasta el último centímetro de terreno y exhume más víveres.

Leiber hizo un ademán de asentimiento y se alejó.

—A juzgar por lo que vi esta mañana —dijo Dobkin—, no creo que esta noche pueda llegar yo solo hasta la Puerta de Ishtar. El terreno es escabroso y desconocido, en todas partes hay profundas excavaciones desprovistas de señales, y estoy seguro de que habrá centinelas en el trayecto.

—¿Qué propone, entonces?

—Del otro lado del Éufrates, el terreno es llano y, presumiblemente, se halla libre de palestinos. Bajaré allí esta noche… con una partida para buscar agua, si usted quiere. Los demás trasvasarán parte del Éufrates. Yo lo cruzaré a nado.

—Los centinelas —dijo Hausner.

Dobkin se encogió de hombros.

—Cuando empiece el tiroteo sobre el flanco oriental de la colina, los centinelas de la orilla del río no oirán nada ni se preocuparán por nada. A las dos o tres de la mañana estarán helados y cansados y agradeciendo a las estrellas el no participar en la ofensiva. No tendré problemas para pasar.

Hausner tenía una expresión dubitativa.

—Y si consigue atravesar el río y llegar a la aldea de los judíos, ¿qué hará? ¿Qué espera encontrar allí?

Dobkin no sabía qué esperaba encontrar. Aunque tuvieran un vehículo comunitario de algún tipo, los caminos eran intransitables. Seguramente no había teléfono. Un asno tardaría días en llegar a Bagdad. Hillah era una posibilidad, pero entonces tendría que volver a cruzar el río. En bote, quizá. Un bote con motor podría llegar a Bagdad, aguas arriba, en cinco o seis horas. Un bote sin motor podría llegar a Hillah, aguas abajo, en menos de una hora. ¿Y después, qué? Hola, soy el general Dobkin del ejército israelí y…

—¿Por qué sonríe?

—Por algo personal. Escuche, no me acordé por casualidad de la aldea. Pensé en ella apenas supe que estábamos en Babilonia. ¿Pero es justo comprometer a esa gente? ¿No tienen suficientes problemas?

—No más que nosotros —respondió Hausner—. Y le aconsejo que en el futuro no me oculte informaciones de esa naturaleza, general. A mi juicio, tiene dos alternativas: la posada de la Puerta de Ishtar o la aldea judía de Ummah.

Dobkin hizo un ademán de asentimiento. Era muy posible que Ummah ya no estuviera habitada. También existía la posibilidad de que hubiera sido ocupada por los palestinos. La tercera posibilidad consistía en que los habitantes judíos no lo ayudaran. ¿Pero acaso eso era posible? ¿Era posible que él se acercara a un judío primitivo que vivía en una miserable choza de adobe sobre las orillas del Éufrates, reivindicara su parentesco y le pidiera ayuda? Dobkin pensó que sí. ¿Y Rish tomaría represalias contra esos infelices si se enteraba? Claro que sí. ¿Pero qué otras alternativas le quedaban? Ninguna.

—Esta noche trataré de llegar a Ummah.

—Está bien. Yo habría preferido que corriera el albur de la posada, pero el que decide es usted. —Se volvió y caminó con Dobkin hasta la choza de los pastores. Mientras marchaban miró a su corpulento acompañante—. Igualmente no puedo facilitarle un arma.

—No importa.

Caminaron unos pasos más en silencio. Hausner se aclaró la garganta.

—Le pedí al ministro que…

—Sí —lo interrumpió Dobkin—. Ya la tengo. Digitalina. El asistente del ministro, Peled, sufre del corazón. Tiene consigo reservas para un mes. Me llevé la dosis necesaria para dos semanas.

—Espero que sea suficiente.

—Yo también.

Burg salió de la choza con las dos azafatas, Rachel Baum y Beth Abrams. Los uniformes, de color azul claro, estaban manchados de sudor y de algo que parecía sangre y lodo. Miraron a Hausner con una expresión en la que se reflejaba visiblemente algo semejante a una mezcla de miedo y repugnancia, y siguieron su marcha.

Burg se encogió de hombros.

—A mí también me miran así. Habían adelantado mucho con su paciente, Muhammad, hasta que le produje una recaída. Nadie nos entiende, Jacob.

—¿Agregó algo nuevo? —preguntó Hausner.

Burg mordisqueó su pipa vacía.

—Unas pocas cosas. —Miró cómo el Lear enderezaba hacia el Oeste sobre el Éufrates—. ¿Irá a la base, en busca de morteros y granadas?

Hausner vio desaparecer al Lear entre el resplandor del sol.

—Eso hará algo más difíciles las cosas.

Dobkin encendió un cigarrillo.

—Me alegra pensar que no estaré aquí.

—¿De modo que irá? —preguntó Burg.

—Precisamente. Esta noche estaré comiendo pan ácimo y cordero asado y bailando la horab mientras ustedes tratan de esquivar las balas.

—Creo que sufre usted de insolación, general.

Dobkin le habló a Burg de la aldea judía.

Burg escuchó e hizo un ademán de asentimiento.

—Disculpe el chiste, pero no me parece kosher, Ben. Cíñase al plan originario.

—Éste me gusta más.

Burg se encogió de hombros. Cualquiera de los dos era un suicidio.

—Entre paréntesis, Muhammad dice que el lugarteniente de Rish, Salem Hamadi, es homosexual. Eso se compagina con su educación en orfanatos.

—¿A quién le importa? —preguntó Hausner.

—A Salem Hamadi le importará cuando lo propalemos a todo volumen por el sistema de altavoces del avión, esta noche.

Hausner sonrió.

—Es un golpe bajo.

—Todo vale. ¿Los altavoces ya han sido montados en el perímetro?

—Sí —respondió Dobkin.

Hausner se colocó bajo la sombra del ala en delta. La rampa de tierra y arcilla había sido completada y él se recostó contra su parte lateral. Sintió el primer hálito de un viento caliente. Becker había informado que el barómetro del Concorde había bajado rápidamente durante todo el día.

—¿Alguien sabe qué nombre se le da aquí al viento del Oeste?

—El sherji —contestó Dobkin—. ¿Lo siente?

—Creo que sí.

—Qué lástima. Me han dicho que es peor que el jamsín de Israel.

—¿Por qué?

—Para empezar, es más caliente —explicó Dobkin—. Y aquí sólo hay arena y polvo. Levanta el polvo. Puede asfixiarlo. Matarlo. Sobre todo en lo alto de una colina como ésta. Así fue cómo desaparecieron Babilonia y toda Mesopotamia. Alguien dijo una vez que una civilización sobreviviría eternamente si la gente común realizara todos los días los actos cotidianos. Bien, eso se aplicó a Mesopotamia a lo largo de todas las invasiones… excepto la de los mongoles. Apenas las mujeres dejaron de barrer las calles y los agricultores dejaron de cultivar la tierra, se acumuló el polvo a medida que el sherji soplaba desde las montañas persas y traía el desierto consigo.

Hausner miró hacia las montañas lejanas, por encima del paisaje. Alrededor de las dunas movedizas empezaron a formarse demonios de polvo. Giraban sobre las lomas y desaparecían en los wadis y después volvían a surgir, dirigiéndose hacia el Oeste, hacia donde ellos se encontraban.

Dobkin siguió la dirección de la mirada de Hausner.

—Desde un punto de vista militar, sinceramente no sé a quién beneficiará una tormenta de polvo.

—Ya tenemos suficientes problemas —murmuró Hausner—. Podría prescindir de otro nuevo. —Giró hacia Burg—. Si ya ha terminado con el prisionero, nos libraremos de él.

—Supongo que eso significa que lo dejaremos partir.

—Sí.

Dobkin se opuso.

Hausner le ofreció un cigarrillo.

—Deje que le cuente una o dos historias. —Se recostó contra la rampa de tierra fresca—. Durante el sitio de Milán, en el siglo XII, los habitantes llenaron sacos de granos con arena y los utilizaron para reforzar las murallas. Los sitiadores encabezados por el emperador alemán Federico Barbarroja pensaron que los sacos estaban llenos de cereales y se descorazonaron. En realidad la ciudad pasaba hambre, pero Barbarroja no lo sabía. Algunos años más tarde, Barbarroja sitió la ciudad italiana de Alessandria. Un campesino sacó su vaca de la ciudad, para llevarla a pastar, y fue capturado por las tropas de Barbarroja. Cuando éstas mataron la vaca, para comerla, vieron que tenía la panza llena de buen grano. El campesino explicó que en la ciudad escaseaban el heno y el pienso, pero que había tanto grano que se lo daban al ganado. Barbarroja volvió a desalentarse y levantó el asedio. En realidad los habitantes de Alessandria se estaban muriendo de hambre, y el campesino y la vaca habían sido un ardid.

—Con esto quiere decir algo —comentó Burg.

—Sí. Primeramente organizaremos un festín. Cantaremos y bailaremos un poco. Fingiremos que comemos y bebemos. Almacenaremos todas las armas que tenemos en la choza de los pastores. Meteremos un solo proyectil en todos los cargadores de repuesto para que parezcan totalmente llenos. Simularemos despreocuparnos por los víveres y las municiones. Montaremos una falsa ametralladora a mucha distancia, para hacerla pasar por auténtica. Idearemos más astucias. Nos comportaremos como si la tercera división blindada hubiera subido aquí para descansar y divertirse. Y entonces soltaremos al señor Muhammad Assad.

—Es demasiado evidente. —Dobkin parecía dudar.

—Para Rish y sus oficiales lo será. Pero los Ashbals se preocuparán. —Miró a Burg.

—¿Por qué no? —inquirió Burg—. Ya he terminado con él.

Los tres hombres entraron en la choza. Kaplan continuaba tumbado boca abajo, pero tenía un aspecto saludable. Otros cuatro hombres levemente heridos, entre los que se contaba Joshua Rubín, jugaban a las cartas. La estenógrafa herida, Ruth Mandel, estaba envuelta en mantas y parecía tener fiebre. El palestino miró atemorizado a Burg. Hausner vio que tenía la nariz fracturada. No le gustó la idea de retener a ese hombre junto a los heridos, pero la choza era el único recinto cerrado, con excepción del Concorde, que parecía un horno bajo los rayos del sol. Los heridos podían vigilarlo, entre todos. Y, además, habían tenido muy pocas bajas, de modo que el señor Muhammad Assad también podría transmitir esa información militar.

Las azafatas habían vuelto y una de ellas, Beth Abrams, puso al descubierto la herida de Kaplan. Empezaba a infectarse y olía muy mal. Toda la choza de adobe olía a vendas fermentadas y cuerpos sudados. Beth Abrams untó la herida abierta y gangrenosa con una pulpa amarilla.

—¿Qué es eso? —preguntó Hausner.

Beth Abrams lo miró un rato y por fin respondió:

—Es una planta local, astringente. Se parece al arbusto de hamamelis.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo leí en un manual médico del Ejército, durante el servicio militar. —La frotó suavemente sobre la herida abierta, mientras hablaba—. Los frutos son amarillos como el limón, más o menos del tamaño de pelotas de tenis, y suaves. Descansan sobre el suelo, unidos a largos tallos. He olvidado el nombre, pero esta planta se ciñe a la descripción. Crece sobre la ladera. Utilizo la pulpa para tratarlos a todos. Se ha acabado el alcohol. —Cubrió la herida y se fue.

—Está bien. —Hausner se volvió hacia Kaplan—. ¿Cómo sigue su culo?

Kaplan forzó una risa.

—Las dos azafatas lo embadurnan continuamente con este mejunje amarillo. Cuando dicen «vuele por El Al y lo tratarán como al rey Salomón», no mienten.

Hausner sonrió. Kaplan le recordaba a Matti Yadin. Tendría que conseguirle un buen ascenso.

—La más menuda, Beth Abrams, es un poco arpía, pero cuando le mira el culo no lo hace con expresión profesional. Recuérdelo cuando esté de vuelta en Lod.

—Esta noche no pensaré en otra cosa.

Hausner observó que Jaim Tamir, malherido la noche anterior durante el contraataque, tenía un sueño lleno de sobresaltos.

Hausner atravesó la habitación hacia el lugar donde los hombres levemente heridos jugaban a las cartas.

—No me advirtió que era psicótico —le dijo a Joshua Rubín.

Rubin, un hombrecillo pelirrojo de unos veinte años, juntó sus naipes y levantó la vista.

—Nunca me lo preguntó. ¿Quién tiene mi Uzi?

—Está fuera de circulación. Cuando lo trajeron a usted sólo quedaban tres balas en el cargador.

—Devuélvamela, entonces. Quiero tenerla aquí. Por si nos desbordan. Quiero despachar al primer tipo que entre por esa puerta.

—Muy bien. Ordenaré que se la traigan.

Hausner paseó la vista sobre los hombres, que volvieron a sus naipes. Eran seres comunes, civiles, que la noche anterior habían perdido la chaveta durante unos minutos. Ahora parecían normales… eran normales, mientras discutían respecto del juego. ¿Qué opinaba Miriam Bernstein de eso? ¿Entendía que las personas decentes eran homicidas y que los homicidas eran personas decentes? ¿Entendía que un hombre como Isaac Burg podía sonreír y juguetear plácidamente con su pipa, y que después era capaz de fracturarle la nariz a un prisionero herido y seguir siendo un buen tipo? La clave era la supervivencia. Si había que hacerlo para sobrevivir, se hacía.

19

EL SOL PARECÍA más intenso que de costumbre cuando se reflejaba sobre el fuselaje del Concorde. Hausner y Burg se protegían los ojos del resplandor mientras asistían al desmantelamiento de la sección de cola. Hausner se preguntó nuevamente por qué nunca se le había ocurrido controlar las partes inaccesibles. En una oportunidad habían estudiado el Concorde con rayos X para verificar la fatiga del metal, pero nadie había tenido la precaución de buscar sombras extrañas. ¿Por qué él no había pensado en eso? Si aceptabas un cargo de esa naturaleza y la gente moría por un descuido tuyo, ¿qué parte de la responsabilidad recaía sobre tus espaldas? ¿Y qué parte de la responsabilidad recaía sobre tus subordinados? ¿Qué debías hacer para expiar la tragedia consiguiente? ¿Tenías que expiar algo? ¿No había circunstancias en que nadie podía pretender, razonablemente, que previeras el futuro?

Al único que no podía culpar era a Ahmed Rish. Este se limitaba a cumplir con su deber, tal como él interpretaba que debía cumplirlo. En cuanto a Hausner, su deber consistía en impedir que Rish cumpliera con el suyo. Hausner sabía que lo que más lo preocupaba, aunque intentara mantenerlo en la perspectiva correcta, era el hecho de que Rish hubiese sido más astuto que él. Eso era muy personal. Como una bofetada. ¿Él llevaba a esa gente a la muerte por un exceso de orgullo?

El pensamiento judío siempre había considerado que el exceso de orgullo era un pecado. Babilonia había sido un símbolo de vanidad exagerada, y la maldición había caído sobre ella. Babilonia había sido postrada de hinojos. ¿Acaso él se dejaba arrastrar por los impulsos de su ego lastimado? No. Se ceñía a los precedentes que Israel había sentado durante años. Era ilícito negociar con los terroristas. Una política dura. Inflexible. Casualmente, se acomodaba a su estado de ánimo y su idiosincrasia, pero no era personal. Sin embargo, esta idea lo hostigaba. Se volvió hacia Burg.

—¿Hay algo más que necesite una atención urgente?

Burg volvió la espalda a la sección de cola y señaló una depresión del terreno situada a unos doscientos metros de distancia. Abdel Majid Jabari e Ibrahim Ali Arif excavaban la zanja de una letrina. Usaban las mismas herramientas que los demás: puntales de aluminio para romper la costra dura y planchas del mismo metal para levantar la arcilla y el polvo desmenuzados. Se habían envuelto las manos con trapos para protegerlas del aluminio mellado.

—Los interrogué —explicó Burg—. Ambos son miembros de la Knesset y no tengo derecho a poner en duda su lealtad, pero la situación me obligó. Se sintieron un poco ofendidos y muy furiosos. Quizás usted podrá apaciguarlos.

Hausner miró durante un rato a los dos árabes.

—Sí. Todos tendremos que responder por nuestros actos cuando volvamos, ¿no es cierto, Isaac? Aquí, Jabari y Arif no son más que dos caballos de Troya dentro de las murallas de la ciudad, si me permite la metáfora. De regreso en Jerusalén, podrían hacerlo comparecer inmediatamente ante una comisión de la Knesset, ¿verdad?

Burg le dirigió a Hausner una mirada lúgubre.

—Hice lo que me pareció que debía hacer. ¿Me respalda?

—Por supuesto. —Observó a los dos hombres que se erguían y se enjugaban el sudor del rostro. Sus jeffiyahs los protegían del sol mejor que los tocados que usaba el resto de la gente—. Están en una situación incómoda. Pero no creo que Rish los trate mejor si cambian ahora de bando. Tienen tan pocas ganas como nosotros de que Rish conquiste esta colina. No se conformará con matarlos. Usted sabe qué es lo que les hacen a los traidores.

—Es desagradable —asintió Burg. Escarbó su pipa—. Por cierto, su amiga, la señora Bernstein, me cubrió de improperios por haber puesto en duda la lealtad de Jabari y Arif. Y también censuró los métodos que empleé para interrogar al prisionero. Dijo que todos nos hemos convertido en perfectos bárbaros. Tiene razón, desde luego. Claro que a nosotros no nos parece tan grave, ¿no es cierto, Jacob? Pero a ella sí. ¿Por qué los llorones se niegan a ver el mundo tal cual es?

—Lo ven bien, Burg. Sencillamente, no pueden perder una oportunidad de hacer ostentación de su superioridad moral delante de los bastardos como nosotros, que debemos revolearnos en la mierda para que ellos puedan asistir a las conferencias sobre paz mundial y desarme.

—Bueno, yo no tengo tan mala opinión de esa gente. Sea como fuere, Miriam Bernstein está haciendo mucho ruido y creo que usted debería hacer algo al respecto.

—¿Qué sugiere? —miró fijamente a Burg.

Burg le devolvió la mirada.

—Usted sabrá.

Hausner se frotó las manos contra los pantalones.

—Lo pensaré.

Mientras se alejaba, Hausner vio que cerca de la cresta sur el terreno formaba una depresión poco profunda. Dobkin pensaba que ése era el patio de la ciudadela y que la vertiente sur correspondía a la muralla de la ciudad que iba desde el bastión, bordeando el río, hasta el monte Kasr situado al Sur. La vertiente norte también consistía en una muralla sepultada. Si esas vertientes no hubieran sido tan angostas, habrían podido convertirse en las vías de aproximación de los Ashbals. Hausner admitía que ninguna de esas dos laderas parecía una formación natural, pero no entendía cómo Dobkin podía adivinar las murallas, ciudadelas, atalayas e incluso patios. Lo único que se veía era polvo. Todo estaba mucho más oculto que las ruinas de Israel. Dobkin le decía que imaginara un cadáver cubierto por una gruesa mortaja. Si uno tenía conocimientos previos de anatomía humana, no resultaba difícil discernir las piernas, los brazos, la cara, el estómago y el tórax, guiándose por las elevaciones y depresiones de la mortaja. Lo mismo pasaba con las ciudades. Patios y atalayas. Murallas y ciudadelas.

Los dos árabes miraron a Hausner cuando éste se acercó.

—No tuve oportunidad de felicitarlo por la forma en que defendió Babilonia, anoche —dijo Jabari.

—Esa es una forma demasiado espectacular de expresarlo —contestó Hausner.

Arif trató de recuperar el aliento. Tenía el torso desnudo y su abdomen se estremecía a medida que resollaba.

—Yo también quiero felicitarlo.

Hausner hizo un ademán de asentimiento. Permaneció un largo rato callado y por fin preguntó:

—¿Tengo algún motivo para desconfiar de ustedes?

Jabari se acercó. Se colocó a pocos centímetros de él.

—No.

—Entonces no volveremos a hablar del tema. Sospecho que el señor Burg querría disculparse, pero su adiestramiento se lo impide. —Miró en torno—. Les he reservado a los dos una tarea muy importante, para esta noche.

—¿Aún más importante que cavar una letrina? —inquirió Arif.

—Espero que sí —respondió Hausner. Se sentó, con los pies colgando dentro de la zanja inconclusa. Ellos se sentaron junto a él, mientras les daba instrucciones.

Dobkin y Burg ordenaron suspender nuevamente el trabajo. Hicieron correr la voz de que había que montar un espectáculo para el prisionero. Todos obedecieron, aunque las danzas y los cantos consumieron más energías de las disponibles. Los cinco AK-47 y aproximadamente diez pistolas fueron apilados negligentemente en la choza, como si sobraran, y las municiones quedaron desparramadas por el suelo de tierra. Un agente de seguridad, Marcus, entró en la choza con la metralleta Uzi en bandolera, y se la entregó a Rubín, que la metió ostentosamente bajo su manta. Conversó un rato con Rubín y se fue. Otro agente de seguridad, Alpern, entró para visitar a Kaplan y Rubín. Él también tenía una Uzi, un poco más polvorienta que la otra. Era la misma —la única con que contaban— que Rubin había pasado por el boquete de la pared de adobe.

Brin exhibió en la choza el M-14 con mira diurna. Muhammad Assad lo observó. Estudió la mira. Brin lo sorprendió estudiándola. La única arma secreta que tenían era la mira estelar, y Hausner ordenó que no la mostraran. Brin le habló a Assad en hebreo, idioma que el prisionero no entendía.

—No, amigo, ésta no es la mira que te metió la bala. Tenemos otra. Pero deberás conformarte con preguntarte cómo es.

A Assad le sirvieron un almuerzo opíparo compuesto por los víveres del avión y golosinas extraídas del equipaje. Algunos de esos productos parecieron desconcertarlo, pero lo probó todo. Una de las azafatas vertió agua de una de las jarras del avión en vasos de plástico, para los heridos. Éstos la sorbieron. Joshua Rubin bebió la mitad de su ración y arrojó el resto por el boquete de la pared. Si Assad había notado que antes no eran tan dispendiosos con el agua, no dio muestras de ello.

Dos agentes de seguridad, Jaffe y Alpern, sacaron a Assad de la choza. Antes de que le vendaran los ojos, vio las docenas de botellas de vidrio que contenían el combustible del avión, y que estaban apiladas en un foso cavado junto a la choza. Un camarero, Daniel Jacoby, llenaba más botellas con una jarra de aluminio. Una de las asistentes, Esther Aronson, confeccionaba mechas con tiras de tela. Ésa no era una farsa, y Muhammad Assad quedó debidamente impresionado.

Alpern le gritó a Esther Aronson que le arrojara una tira de tela para vendar los ojos al prisionero. Ella reaccionó con lentitud —como se lo habían ordenado— y Alpern le gritó coléricamente que se diera prisa.

Entretanto, Jaffe hizo girar a Assad y lo orientó hacia el perímetro. Assad entrevió algo parecido a una ametralladora pesada montada sobre un trípode, aunque sólo se trataba de un puntal roto del tren de aterrizaje delantero, ennegrecido con hollín y apoyado sobre un trípode de fotografía rescatado del equipaje. Los casquillos de bala usados, unidos con cordel, brillaban bajo el sol como cintas de municiones. Si a Assad le extrañó que los israelíes transportaran una ametralladora pesada a bordo del avión, no lo dijo. Vio todo lo que querían que viera en esos pocos segundos y después le ciñeron rápidamente la venda sobre los ojos. Lo condujeron hasta el borde del perímetro donde lo hicieron pasar entre dos grandes reflectores de aluminio y sobre la trinchera y el parapeto de tierra. En la mitad de la ladera le quitaron la venda y le dieron un pañuelo blanco atado a un tubo de aluminio. Con el mismo tono de voz que el Señor debió de emplear para hablarle a la mujer de Lot, Jaffe le ordenó a Assad que no mirara atrás. No obstante su herida, Assad corrió a bastante velocidad cuesta abajo.

Hausner puso fin a los festejos y encontró a Burg y Dobkin en pie sobre el otero —la atalaya sepultada— que la noche anterior había hecho las veces de Puesto de Comando/Puesto de Observación. Observaban el desarrollo de los trabajos. El litoral de Tel Aviv se bamboleó cuando el viento caluroso agitó la camiseta.

—¿Cuál es la prioridad siguiente? —preguntó.

—Debemos hablar nuevamente con Becker —sugirió Burg—. Está en la carlinga.

Volvieron al Concorde. Debajo del tren de aterrizaje delantero, plegado, habían levantado una plataforma apisonada de tierra, y Kahn estaba acostado sobre ella, en posición supina, con los brazos metidos en el hueco de la rueda. Se hallaba cubierto de grasa y sudor. Hausner se preguntó si no habría sido mejor aprovechar esa energía para excavar trampas, pero no hizo ningún comentario.

—¿Ha tenido suerte? —preguntó Dobkin.

Kahn se deslizó hacia afuera y se levantó.

—No. Aún no. Pero creo que me estoy acercando.

—Excelente —asintió Dobkin.

—Ojalá haya suficientes baterías y suficiente combustible para hacerla arrancar y funcionar, sí logro repararla. —Miró intencionadamente a Hausner.

—¿Para qué? —inquirió Hausner—. ¿Para poner en marcha los acondicionadores de aire? —Montó sobre la rampa—. Si con las baterías no consiguen tomar contacto con la radio, no creo que la dínamo modifique la situación.

Kahn no contestó.

Hausner empezó a subir por la rampa. Miró hacia el morro.

—Los técnicos son remendones natos. Si algo está averiado quieren repararlo. Su ego está atado a esa maldita unidad auxiliar, Kahn, pero no entiendo para qué servirá si la arregla.

Kahn se sonrojó pero permaneció callado.

Hausner dio unos pasos más y gritó por encima del hombro.

—La radio es un medio rápido para salir de este lugar, pero ustedes dos no parecen congeniar con ella. —Saltó sobre el ala en delta.

Dobkin y Burg se quedaron atrás y hablaron en voz baja con Kahn.

La cabina parecía un horno y Hausner empezó a sudar, a pesar de que hacía mucho que no probaba el agua. Se oían ruidos que procedían de los trabajos de desmantelamiento de la cola. Cuando pasó junto a la despensa, vio que estaba vacía. El contador estaba encendido, lo cual le indicó que Becker utilizaba la corriente de emergencia. Seguía marcando Mach 0,00, lo cual fastidió un poco a Hausner. ¿Qué espabilado ingeniero francés había conectado el contador para pasajeros con la corriente de emergencia? ¿Qué necesidad tenían los pasajeros de saber a qué velocidad volaban en una situación de emergencia? Pensó que los pasajeros del 01 debían de haber visto cómo aminoraba la velocidad después de la explosión. Se preguntó qué habría marcado el contador en la cabina del 01 mientras el avión daba volteretas en el cielo.

Hausner sintió el olor que provenía de la carlinga aun antes de llegar a ella. Miró adentro. Hess seguía doblado sobre los controles, pero ya se había puesto rígido y su cuerpo había cambiado de posición y tenía un aspecto muy antinatural. Por el agujero del parabrisas entraba un viento caluroso. Becker escuchaba por los auriculares de la radio.

—Quiero que lo saquen de aquí —dijo Hausner en voz alta, deteniéndose adentro.

Becker se quitó los auriculares.

—Yo soy el responsable. Lo conservaré aquí hasta que estén en condiciones de enterrarle.

Hausner no sabía qué pensamientos cruzaban por la mente de Becker y tampoco deseaba empezar a sondearlos. ¿Qué importaba que el cuerpo estuviera en un lugar u otro? Quizá lo mejor sería que el resto de la gente no lo viera. Si por lo menos ese maldito rabino no hubiera…

Levin era un enigma. Todas las personas religiosas eran enigmas para Hausner. No volaban por El Al, no comían lagartos aunque se estuvieran muriendo de hambre, no enterraban cadáveres durante el Shabat. En síntesis, no vivían dentro de los parámetros del siglo XX. Dejaban que individuos como Hausner infringieran la Ley para que el agua fluyera hasta sus casas en el Shabat y para que funcionara el radar y se realizaran intervenciones quirúrgicas. Levin era una versión en masculino de Miriam Bernstein, decidió Hausner. Estaban seguros de que se habían ganado el Cielo, y de que Hausner se entrenaba para hundirse en el infierno. Pensó que estaba haciendo observaciones muy astutas o que se estaba volviendo paranoico. ¿Pero acaso había en alguna parte un déspota que no lo fuera?

—Le he preguntado si quiere manipular usted la radio —dijo Becker.

—¿Cómo? No. No quiero. ¿Ha oído algo? ¿Trató de transmitir?

—Como le expliqué antes, es difícil transmitir durante el día.

—Claro. Quizá tendremos más suerte esta noche.

—No, no la tendremos.

—¿Por qué no?

—Bueno, he captado una transmisión.

Hausner se acercó más.

—¿De quién?

—De un tipo llamado Ahmed Rish. Antes, mientras nos sobrevolaba. Dijo que esperaba que Jacob Hausner pensara en todas las vidas que estaban en juego, y cosas por el estilo. También me felicitó por mi pilotaje. Un tipo simpático. —Becker soltó una risa—. Agregó que si no nos rendíamos volvería a sobrevolarnos al anochecer para interferirme.

—Hijo de puta.

—Ciertamente, está lleno de sorpresas. Todas malas. —Becker apagó la radio—. ¿Cree que podría derribarlo?

Hausner se secó el sudor del cuello.

—¿A qué altura podría volar sin dejar de interferirlo?

—A cualquier altura. Le sobra potencia, y se trata de una línea recta por el cielo despejado.

—Entonces no podremos derribarlo, a menos que usted tenga escondido a bordo un cohete SAM.

Becker se levantó y estiró sus ropas húmedas.

—Entre paréntesis, quiero tener la última palabra acerca de lo que se llevan de este avión, Hausner. Hace un rato dos de sus hombres intentaron desmontar los malditos cables que conectan la radio con las baterías.

—Está bien —asintió Hausner. Vio que Becker estaba demacrado y que tenía los labios agrietados—. Haga que le den un poco de agua.

Becker se encaminó hacia la puerta.

—Creo que iré a cavar la tumba. —Salió de la carlinga.

Hausner miró la radio. Pasados algunos minutos él también se fue.

No quería encontrarse con ella, pero fue inevitable. Estaba sobre el ala en delta con algunos otros miembros de la delegación de paz. Había comprobado que los diversos grupos se mantenían al margen unos de los otros. Miriam Bernstein no se mezclaba con los asistentes ni con la tripulación.

Todos se encaminaban hacia la cola para colaborar en el trabajo. Ella tenía las manos envueltas en trapos para protegerlas del metal mellado. Estaba cubierta de sudor y polvo. Caminaba con lentitud por el ala insoportablemente caliente mientras los otros montaban sobre el fuselaje. Se detuvo con las piernas separadas para mantener el equilibrio sobre el ala sesgada.

—Todos parecen creer que usted es un héroe.

—Lo soy.

—Así que lo es. A nadie le gustan los héroes. Les temen… los detestan. ¿Lo sabía?

—Por supuesto.

—¿Ha expiado el pecado de no haber advertido que hace un año colocaron una bomba en la sección de cola, en Francia? —preguntó—. ¿Ya puede reincorporarse a la raza humana?

—Casi lo presenta como algo tentador.

—Entonces hágalo.

Él no contestó.

—¿Qué más dijo Rish?

—Sólo quería conversar sobre los viejos tiempos de Ramle.

—Tenemos derecho a saberlo.

—No empecemos de nuevo.

—¿Qué condiciones propuso?

—¿Usted contemplaría la idea de rendirse, en alguna circunstancia?

Miriam Bernstein vaciló.

—Sólo para salvar vidas humanas.

—Nuestras preciosas vidas no valen la humillación nacional.

Ella meneó la cabeza.

—¿Qué fue lo que me pareció encontrar de atractivo en usted? Realmente es un ser despreciable.

—¿No quiere domar la fiera, Miriam? ¿Su especialidad no son las buenas acciones? —Recordó cuán tierna se había mostrado en el avión, cuando había pensado que él necesitaba a alguien.

—¿Juega conmigo? —Pareció confundida.

Hausner extrajo una colilla y la miró largamente. De pronto, Miriam le pareció muy indefensa. Él levantó la vista.

—Escuche, Burg se queja de usted. Dice que es peligrosa para la moral. Fórmese sus opiniones y guárdeselas hasta que tenga la palabra en la Knesset. Lo digo en serio, Miriam. Si Burg la acusa de provocar discordias, no podré ayudarla.

Lo miró, pero tardó un rato en asimilar las palabras. Estaba pensando en lo que él había dicho antes. De pronto se congestionó.

—¿Cómo? ¿Qué acusación es esa de «provocar discordias»? No me dejaré intimidar. Esto es una democracia, maldición.

—Esto es Babilonia. Aquí fue donde Hammurabi codificó la ley del talión, ojo por ojo y diente por diente, mucho antes de que Moisés nos la transmitiera. Nuestros orígenes fueron brutales y crueles, y hubo una razón para ello: era un mundo brutal. Después nos convertimos en los pacifistas profesionales del mundo, y vea lo que nos ocurrió. Ahora criamos muchachos de ambos sexos que vuelven a ser combatientes, después de tantos siglos. Es posible que no nos gusten sus modales, pero a ellos no les interesa. No sienten gran atracción por nuestro pasado europeo, con todas sus connotaciones. Si mis padres se hubieran quedado en Europa, los habrían metido en vagones de ganado, como a los suyos. Entraban en esa categoría. Asher Avidar fue un condenado idiota, ¿pero sabe una cosa? Me agrada ese tipo de condenados idiotas. Las personas como usted me aterrorizan.

Ella se puso a temblar. Su voz brotó entrecortada y jadeante.

—Si… sus padres se hubieran quedado en Europa, usted habría terminado por ser nazi. Ellos habrían reconocido a uno de los suyos.

Hausner le pegó con la palma abierta de la mano. Miriam cayó sobre el ala y rodó unos metros por el declive antes de detenerse. Quedó tendida allí, quemándose las piernas desnudas con el metal ardiente. Se negó a levantarse, a pesar de que podría haberlo hecho.

Finalmente Hausner se agachó y la ayudó a ponerse en pie.

La gente reunida en la sección de cola los miraba sin disimulo.

Hausner la asió por los brazos y acercó su cara a la de ella.

—Nunca nos entenderemos si seguimos maltratándonos recíprocamente, Miriam. —Le miró a los ojos y vio que las lágrimas le rodaban por las mejillas—. Lo siento —dijo.

Ella se apartó con sorprendente vigor.

—¡Váyase al infierno! —Levantó el puño, pero él la cogió por la muñeca y la inmovilizó.

—Así me gusta, Miriam. ¿Ahora no se siente mejor que cuando vuelve la otra mejilla? Aún se convertirá en una combatiente.

Miriam se zafó, se alejó por el ala en delta rielante, y se metió dentro del fuselaje por la escotilla de emergencia.

20

HAUSNER BAJÓ LENTAMENTE por la rampa de tierra. Burg lo estaba esperando. Hausner suspiró.

—Bueno, ¿y ahora qué?

—Me siento como su edecán.

—Sí. Y mi oficial de Inteligencia. Dobkin es mi oficial ejecutivo. Leiber es mi sargento de intendencia. Todos tienen una función, o la tendrán dentro de las próximas horas.

—¿Incluso Miriam Bernstein? —aventuró Burg.

Hausner lo miró.

—Sí, ella también tiene una función. Salvaguarda nuestra honestidad. Nos recuerda que somos seres civilizados.

—Preferiría que ahora no me lo recuerden. De todos modos, no es más que una aficionada. El fabricante profesional de remordimientos quiere hablar con usted. Ese es el próximo paso.

—¿El rabino?

—El rabino. Creo que después debería hablar con McClure y Richardson. En mi condición de oficial de Inteligencia creo que ahí se cocina algo que no es totalmente kosher.

—¿Qué puede ser?

—No estoy seguro. De todos modos, en mi condición de edecán, creo que necesitan que les levanten la moral, por ser los únicos extranjeros que nos acompañan. Si yo estuviera en el lugar de ellos, hace rato que me habría largado.

—McClure es firme como una roca. Creo que Richardson es un poco inestable. Hablaré con ellos. ¿Algo más?

—No se me ocurre nada, a menos que quiera poner a votación la propuesta de Rish. Se hace tarde.

Hausner sonrió.

—Votaremos por la mañana.

—Sí —asintió Burg—. Lo consultaremos con la almohada.

—¿Dónde está Dobkin?

—La última vez que lo vi, estaba dictando una clase sobre barricadas, trincheras, fosos y parapetos.

—¿Un curso graduado?

—Creo que sí. Y el examen final tendrá lugar esta noche.

Hausner hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—Dígale que antes de que anochezca también quiero que dicte una clase sobre manejo de armas. Quiero contar con la mayor cantidad posible de gente adiestrada en todas las especialidades. Si cae un tirador, cualquiera debe estar en condiciones de recoger su arma.

—Está bien. Si me necesita estaré en la choza. Les prometí a las dos azafatas que las ayudaría durante unas horas.

—Si no tenemos nada mejor que hacer aquí, haremos todo lo posible por ellas. Ocúpese de que no les falte nada.

—Desde luego.

Hausner encontró al rabino Levin cuando éste conversaba con Becker. Becker cavaba una tumba en una loma que miraba hacia el Éufrates.

Hausner esperó a unos metros de allí hasta que el rabino lo vio.

El rabino le dijo algo a Becker y después se acercó a Hausner.

—Jacob Hausner, el León de Babilonia. ¿Vio a su tocayo durante la excursión a la Puerta de Ishtar?

—¿Qué puedo hacer por usted, rabino?

—Puede empezar por decirme cuáles fueron, exactamente, los términos de la oferta de Rish.

—¿Eso qué importa? No los aceptaremos.

—Usted no y yo no y la mayoría de la gente que nos acompaña tampoco. Pero hay algunas personas que desean aceptarlos. La Ley nos enseña que cada hombre debe decidir su propio destino en situaciones como ésta.

—No recuerdo haber leído eso en la Biblia ni en el Talmud. Creo que usted acomoda las leyes a sus necesidades.

El rabino Levin se rió.

—Es difícil embaucarlo, Jacob Hausner. Pero le enseñaré lo que sí dice la Ley. Dice que el suicidio es un pecado.

—¿Y bien?

—¿Y bien? Debería mantenerse mejor informado. Hay aproximadamente seis jóvenes intérpretes y secretarios, dos muchachas y cuatro muchachos, según creo, que son miembros de la intransigente Liga de Defensa Masada.

—¿Y?

—Y están haciendo proselitismo a favor de la solución de Masada, para el caso de que no podamos resistir. Yo no lo apruebo, y sospecho que usted tampoco. —Miró fijamente a Hausner.

Hausner se secó el sudor del cuello. El viento levantaba remolinos de polvo sobre el remate de la loma. Del otro lado del Éufrates, la planicie cenagosa se extendía hasta el infinito. Antaño allí había habido árboles y plantaciones de espigas altas, pero igualmente se divisaba Babilonia al avanzar con una caravana desde el desierto occidental a lo largo del antiguo camino de Damasco. Así habían llegado los judíos del Cautiverio. Atravesando los ardientes desiertos de Siria. Entonces debieron de ver a lo lejos las llanuras aluviales cultivadas, muy distintas de las que Hausner había visto desde la carlinga del Concorde 02. Debieron de parecerles tentadoras, aunque sabían que ése era el territorio donde vivirían en cautiverio. Y los babilonios debieron de alinearse en los campos y sobre las murallas de la ciudad para contemplar cómo su gran ejército se acercaba con Israel encadenado, y con carros atestados de plata y oro saqueados en Jerusalén.

—¿Bien?

Hausner lo miró y habló lenta y parsimoniosamente.

—El Cautiverio… los campos de concentración… los pogroms… Se necesitan cuerpos humanos calientes, para perpetrar atrocidades… Quiero decir, cuando la resistencia ya es imposible… físicamente imposible… entonces uno… uno se limita a ponerle fin a todo, demonios. Sin entregarse a la humillación, la violación y la matanza. Uno pone fin a la vida por su propia mano antes de que ellos…

—¡Dios resuelve quién debe morir y quién no! No el hombre. No Jacob Hausner. ¡No lo toleraré! No tenemos ningún derecho moral a terminar con nuestras propias vidas. Y le diré algo más acerca de Masada. Fue un acto de heroísmo portentoso, pero allí tampoco todos quisieron suicidarse. A algunos los mataron sus propios parientes, antes del suicidio colectivo. Eso es un asesinato. Y pienso que lo mismo ocurrirá aquí si esos fanáticos asumen el control. ¿Qué clase de muchachos estamos educando, al fin y al cabo? Nunca vi tanta temeridad.

Hausner volvió a pensar en Avidar. Y después en Miriam Bernstein. Tenía que existir un punto intermedio entre las dos filosofías.

—Al final, cuando estemos desahuciados, quienes prefieran caer prisioneros encontrarán la forma de entregarse. Quienes quieran luchar hasta el fin lo harán. Quienes deseen quitarse la propia vida se las ingeniarán para ello. ¿Algo más, rabino?

El rabino Levin lo miró con una mezcla de aflicción y disgusto.

—La sabiduría de Jacob Salomón Hausner. He aquí otro ejemplo de sabiduría no convencional, para usted. Si las dos mujeres hubieran aceptado el desafío de Salomón y hubieran accedido al cercenamiento del niño, el rey habría pasado a la historia como un asesino y no como un juez venerado. Eso es lo que será usted… un asesino. Su transacción no me parece aceptable. —El rabino agitó el brazo y levantó la voz—. ¡Exijo que permita que quienes quieran entregarse se entreguen ahora, y que prohíba suicidarse y hablar de suicidio!

Hausner observó que el rabino empuñaba algo. Miró el objeto a medida que éste iba y venía por el aire junto con la mano del rabino. Levin seguía gritando, pero Hausner había dejado de sintonizarlo. De pronto apoyó la mano sobre el hombro del rabino Levin y habló en voz baja.

—No lo sé. —Bajó la cabeza—. Sencillamente no lo sé, rabino. Me estoy hartando de esto. Creo que al fin y al cabo no tengo ganas de estar al mando aquí. No me siento en condiciones. Yo…

El rabino Levin asió suavemente la mano de Hausner.

—Lo siento. Escuche, dejémoslo estar por ahora. Lo veo muy cansado. Le doy mi palabra de que no lo hostigaré para que tome una decisión hasta más tarde… cuando se sienta mejor.

Hausner se recuperó rápidamente. Apartó la mano de la del rabino.

—Excelente. Espero no volver a oír hablar de esto… hasta más tarde. —Miró el objeto que empuñaba el rabino—. ¿Qué diablos es eso?

El rabino comprendió que un farsante artero lo había embaucado. Esto lo encolerizó y lo impresionó al mismo tiempo.

—¿Cómo? —Miró hacia su propia mano—. Oh, esto. Es una abominación. Aborrezco tocarlo. Un falso ídolo. —Lo levantó a la luz del día—. Becker lo encontró en la tumba que está cavando.

Hausner se acercó. Era una especie de demonio alado, modelado con algo que parecía ser terracota, aunque Hausner pensó, en un arranque de demencia, que era un ser momificado. Su cuerpo era el de un hombre macilento, con un falo desmesurado y las facciones más espantosas que Hausner recordara haber visto representadas en cualquier tipo de arte.

—Creo que esto completará el día del viejo Dobkin. Está siempre importunando a todo el mundo pidiendo que durante los descansos tamicen los escombros. Démelo.

El rabino lo hizo girar en su mano para volverlo hacia él.

—En realidad es una obscenidad demasiado repugnante para exponerla a la luz en el mundo de Dios. Pertenece a otra época. Debería haber permanecido en las tinieblas. —Apretó la figura de arcilla con fuerza, hasta que se le blanquearon los nudillos.

Hausner se quedó alelado. Una ráfaga de viento calcinante formó un remolino de polvo alrededor de él y oscureció por un segundo todo lo que tenía delante.

—No sea un condenado idiota —vociferó entre el viento y el polvo—. Eso no se hace en el siglo XX. ¡Démelo!

El rabino Levin sonrió y aflojó la presión que ejercía sobre el demonio. El viento amainó y el polvo volvió a posarse en el suelo. Le tendió la estatuilla a Hausner.

—Aquí lo tiene. Carece de importancia. Dios se reiría de mi superstición si lo rompiera. Entrégueselo al general Dobkin. Con mis plácemes.

Hausner tomó la figura.

—Gracias. —Se miraron fijamente durante unos segundos, y después Hausner dio media vuelta y se fue.

Hausner caminaba rápidamente por el borde de la ladera empinada paralela al Éufrates. Miró hacia abajo. El río quedaba a unos cien metros de distancia, y se preguntó cómo creía Dobkin que podría descender sin que lo vieran, aun de noche.

En la base de la ladera, donde otrora había estado el pie de la muralla, unos pocos arbustos polvorientos, que parecían plantas de ricino, crecían junto a la margen del río. También había matorrales de juncos, y Hausner comprendió que los Ashbals estaban emboscados allí.

El Éufrates parecía fresco y tentador. Hausner se humedeció los labios resecos mientras marchaba hacia el Sur a lo largo del perímetro. Los hombres y las mujeres dejaban de cavar en sus posiciones para mirarlo, cuando pasaba. Apretó el paso.

Hausner se detuvo junto al puesto de McClure y Richardson. Observó que éstos habían levantado un baluarte bastante sofisticado. La posición de tiro estaba rodeada por un muro de tierra almenado, semejante a un pequeño castillo. Había una pequeña pantalla protectora confeccionada con forros de asientos y muelles estirados. El viento cada vez más intenso la zarandeaba, y parecía muy endeble.

—Esto parece El Alamo.

McClure partió un fósforo en dos con los dientes y escupió la mitad.

—Es El Álamo.

Ambos hombres estaban cubiertos de pies a cabeza con mugre y sudor. La guerrera azul de la Fuerza Aérea, de Richardson, descansaba en una plataforma ahuecada del baluarte, pulcramente doblada y parcialmente envuelta en un par de bragas. A Hausner no lo encolerizó comprobar que Richardson era previsor. Le pareció que eso era un mérito. Hausner asumió una actitud más formal.

—Como probablemente han oído decir, nos han ofrecido condiciones de rendición. Nosotros no podemos aceptarlas. Pero ustedes sí pueden. Y pueden aceptarlas sin bochorno ni temor. Rish sólo los retendrá durante el tiempo indispensable para evitar que el mundo conozca nuestro paradero. Suceda lo que suceda, los dejará en libertad. Estoy prácticamente seguro de que cumplirá ese compromiso. No quiere líos con el Gobierno norteamericano. Les pido que por favor se vayan. Será mejor para todos.

McClure se sentó sobre el borde del hoyo, balanceando sus largas piernas delante de él.

—Aquí me siento bastante importante. Quiero decir, porque soy el único tirador de la vertiente oeste de la colina. Fui el primero que llegó aquí anoche, y creo que quizá mi presencia los disuadió de escalar esta ladera. Además, he introducido muchas mejoras en esta propiedad. Creo que me quedaré.

Hausner hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No los quiero a los dos aquí. Son una complicación.

McClure miró sus zapatos durante un rato.

—Bueno, sinceramente, yo no deseo estar aquí, pero tampoco quiero correr riesgos con Rish. Si esta noche ustedes les dan una paliza, olvidará en seguida que somos neutrales y nos apretará los huevos para sonsacarnos información acerca de los puntos débiles de este bastión. Piense en eso.

Hausner pensó. Luego miró a Richardson.

—¿Usted, coronel? —Vio que Richardson estaba disgustado. Era obvio que los dos americanos no se entendían.

Richardson se aclaró la garganta.

—Me quedaré. Pero, maldición, creo que debería tratar de parlamentar nuevamente antes de la puesta del sol.

—Tomaré en cuenta su consejo, coronel. Y si alguno de ustedes cambiara de idea… tendré que pensarlo a la luz de lo que ha dicho el señor McClure.

—Hágalo —asintió McClure—. Y haga que nos traigan algunas de las bombas de queroseno que está fabricando. Esta noche podré arrojar una entre los arbustos y juncos e iluminar toda la orilla del río.

Hausner hizo un ademán afirmativo con la cabeza.

—Eso me gustaría. Entre paréntesis, el general Dobkin nos abandonará esta noche, después de la puesta del sol y antes de la aparición de la luna. Saldrá por esta posición. Procuren estudiar las rutinas y los hábitos de los centinelas de abajo. Préstenle toda la ayuda posible.

McClure no formuló preguntas. Se limitó a asentir con la cabeza.

Dobkin estaba en pie junto a una gran esfera negra que le llegaba hasta el pecho.

Hausner, que volvía de la posición de McClure y Richardson, vio que la examinaba bajo la punta del ala en delta de babor. Se acercó a él.

—¿De dónde diablos salió eso?

Dobkin levantó la cabeza.

—Salió despedida de la sección de cola cuando ésta explotó. Descansaba sobre el borde de la ladera sur, oculta por el terreno. Leiber la encontró mientras buscaba provisiones.

—Estupendo. ¿Y qué demonios es?

Dobkin palmeó la esfera.

—Kahn dice que es el balón de nitrógeno comprimido.

Hausner asintió. El balón era el refuerzo del sistema hidráulico. El gas comprimido cumplía funciones hidráulicas en casos de emergencia, hasta que se agotaba.

—¿Podemos utilizarlo?

—Supongo que sí. Es un músculo. Energía a la espera de que alguien la aproveche.

—¿Está lleno?

—Kahn dice que sí. Aquí hay mucha energía en estado puro, si conseguimos encauzarla debidamente. Tiene una válvula, ¿ve?

Hausner golpeó el balón con los nudillos.

—Haga correr la voz de que quiero propuestas inteligentes. Es otro problemita para mantener activo a nuestro grupo de niños prodigios. Las mentes ociosas son juguetes del diablo… Lo cual me recuerda… —Hausner tendió el demonio alado—. ¿Qué es esto?

Dobkin lo cogió con cuidado y lo sostuvo entre las manos ahuecadas. Estudió largamente su rostro antes de hablar.

—Es Pazuzu.

—¿Qué ha dicho? —Sonrió, pero Dobkin no le devolvió la sonrisa.

Dobkin raspó un poco de tierra del pene dilatado, con la uña.

—El demonio del viento. Trae enfermedad y muerte.

Hausner miró a Dobkin, que estudiaba la estatuilla.

—¿Es… valioso?

Dobkin alzó la cabeza.

—No como tal. Es terracota. Y no es un modelo excepcional, pero está en buenas condiciones. ¿Quién lo encontró?

—Becker. Está cavando una tumba para Hess.

—Muy apropiado. —Le limpió las facciones con un poco de saliva—. Realmente no esperaba que fuera posible encontrar mucho aquí. Ésta es la parte alta de la ciudadela. Las almenas y las atalayas. Debe de haber metros de polvo apilados encima. Es extraño que hayan encontrado algo en un hoyo tan poco profundo. —Miró a Hausner—. Gracias.

—Agradézcaselo al rabino. Supo vencer un deseo irracional de romperlo.

—Me pregunto si fue irracional —murmuró Dobkin.

El resto de la tarde lo dedicaron a trabajos extenuantes. Las trincheras se alargaron y se hicieron más profundas y zigzaguearon las unas al encuentro de las otras. En algunos lugares se empalmaron, y en verdad la intención era de empalmarlas a todas, si tenían que permanecer allí mucho tiempo, para formar un sistema integral que se extendería desde el Éufrates en el borde septentrional hasta el Éufrates en el borde meridional. Las defensas alineadas a lo largo de la ladera occidental estaban compuestas únicamente por fosos.

Antes del anochecer, Hausner impuso un período de descanso para el aseo personal. Los hombres recibieron orden de afeitarse. Hausner esperó oír objeciones, pero no hubo ninguna. El agua con que se afeitaron fue utilizada luego para camuflar las caras con lodo.

El balón de nitrógeno planteó un problema diversionista para las personas con aficiones mecánicas. Se levantaba de la tierra marrón como un monolito negro y mudo. Hausner le ofreció medio litro de agua a cualquiera que le hallara una utilidad.

El sherji soplaba con más fuerza, más caluroso, y el polvo empezó a cubrir a todos los seres y objetos. Las personas con afecciones bronquiales tenían dificultades para respirar.

El sol se puso alas 18.16. La tregua había terminado y volvían a ser los responsables de su propio destino. Hausner miró cómo el círculo rojo incandescente se hundía en los lodazales del Oeste. Arriba, donde la noche salía al encuentro del día, las primeras estrellas brillaban en la oscuridad. Hacia el Este, el cielo ya estaba negro como el terciopelo. Según la antigua concepción de la cronología hebrea, el día casi había concluido. Terminaba el Shabat. La influencia del rabino se reduciría un tanto.

Hausner caminó hacia la ladera occidental escasamente custodiada. Encontró una pequeña depresión del terreno, lejos de todos los demás, y se tumbó en el polvo. Observó el cielo cambiante. El aire se enfrió rápidamente, como siempre ocurre en el desierto, y el sherji se redujo a una tenue brisa. Hausner contempló sin parpadear el maravilloso cielo negro tachonado de estrellas más refulgentes y próximas de lo que nunca había visto desde su infancia. En aquella época los días estaban bañados de sol y las noches eran puro resplandor de estrellas y magia. Hacía mucho tiempo que no se acostaba al aire libre, bajo las estrellas.

Se desperezó sensualmente sobre el polvo tibio, blando. La mitad oscura del cielo se desplazó hacia el Oeste y empujó la mitad iluminada aún más abajo. El conjunto era de una prodigiosa belleza. Se explicaba, pensó, que los pueblos de los desiertos del mundo siempre hubieran creído en sus dioses con más fanatismo que otros grupos humanos. Casi era posible tocarlos y verlos en medio del portentoso entrecruzamiento de fenómenos terrestres y celestes.

Una manada de chacales aullaba en la planicie cenagosa. Sus aullidos se acercaron rápidamente y Hausner adivinó que corrían hacia el Éufrates. Perseguían alguna infortunada presa pequeña que se había aventurado a beber al amparo de la oscuridad. Volvieron a aullar, larga y perversamente. Entonces se oyeron unos chillidos atroces y un ruido de lucha. Después, el silencio. Hausner se estremeció.

La extraña penumbra del desierto duró sólo unos pocos minutos después de la puesta del sol, seguida por lo que los pilotos y los militares designan con un eufemismo: fin del crepúsculo náutico. La oscuridad.

Pasarían horas antes de que se levantara la luna. ¿Rish atacaría, como los chacales, durante este período de tinieblas, o esperaría hasta mucho más tarde, hasta que se pusiera la luna? Brin no había visto que los Ashbals se desplazaran desde la zona de la Puerta de Ishtar hacia sus posiciones de ataque. Sólo se distinguía la frágil hilera de centinelas en la base de la colina. Pero esto no significaba nada. Si Rish se proponía acometer durante este período de oscuridad, desplazaría a sus hombres hasta las posiciones de ataque al amparo de las sombras. Eso era lo que haría cualquier comandante. Eso les daba aproximadamente media hora a los israelíes antes de que empezara la ofensiva. El tiempo suficiente para enterrar a Moses Hess.

Hausner estudió la posibilidad de no concurrir a un funeral que carecía de sentido. Contemplar el cielo le daría más fuerza espiritual que mirar una fosa y escuchar lo que el rabino Levin decía acerca de ese mismo cielo.

Hausner trató de identificar las constelaciones, pero hacía mucho tiempo que había perdido la práctica. La Osa Mayor era fácil de discernir, lo mismo que Orion y Tauro, pero las restantes eran conglomerados indescifrables. Tuvo más suerte con las estrellas individuales. Cástor y Pólux. Polar y Vega.

Los principales astrólogos del mundo antiguo habían sido los babilonios. Como los habitantes del moderno Irak, dormían por la noche sobre los tejados planos de sus casas. Era lógico que hubieran llegado a poseer amplios conocimientos acerca de los cuerpos celestes. Al principio ocultaron celosamente sus descubrimientos y no los comunicaron a otras civilizaciones. Pero después de la caída de Babilonia, echaron a andar por el mundo antiguo como astrólogos profesionales. Cuando ya hacía mucho tiempo que los antiguos habían olvidado a Babilonia, el término «caldeo», equivalente a babilonio, se convirtió en sinónimo de astrólogo, mago y hechicero. El destino de Babilonia como Estado consistió en hacerse recordar por su soberbia y su corrupción. El destino de su pueblo consistió en vagar por el mundo, vendiendo sus arcaicos misterios a cambio de pan, para ser recordado, al fin, sólo por su magia. Pero en el ínterin el mundo adquirió un profundo conocimiento de las estrellas. Era extraño, reflexionó Hausner, que el único pueblo culto de la antigüedad que no se había interesado por la astrología o la astronomía hubiera sido el judío. Probablemente, podría elaborar toda una teoría sobre las razones de tal fenómeno, pero se sentía demasiado perezoso y cansado para molestarse.

Ella se arrodilló al lado de Hausner y lo miró, allí tumbado dentro del hoyo superficial.

—Eso es morboso. Salga de ahí.

—Es una matriz. —No alcanzaba a verla. ¿Cómo lo había encontrado, y cómo sabía que se trataba de él? Debía de haber estado cerca cuando aún había luz.

—Dista mucho de eso. Es un lugar seco y muerto. Levántese. Empieza el funeral.

—Vaya usted.

—Tengo miedo. La oscuridad es total. Acompáñeme.

—Nunca concurro a funerales en el día de mi primera cita. Disponemos de unos quince minutos. Quiero hacerte el amor.

—No puedo.

—¿Laskov?

—Sí. Y mi marido. No podría soportar otra complicación.

—Soy muchas cosas, Miriam, pero nunca una complicación. —La oía respirar. Estaba muy cerca, quizás a menos de un metro. Le bastaría estirar los brazos…

—No estaría bien. Lo de Teddy podría justificarlo. Lo tuyo no. Ante nadie. Y menos aún ante mí misma.

Él se rió y ella también. Y sollozó, al mismo tiempo. Miriam contuvo el aliento.

—¿Por qué yo, Jacob? ¿Qué has visto en mí? —Hizo una pausa—. ¿Qué veo yo en ti? Aborrezco todo lo tuyo. Realmente. ¿Por qué a la gente le suceden estas cosas? Si te aborrezco, ¿por qué estoy aquí?

Hausner estiró la mano y la asió por la muñeca.

—¿Por qué me has seguido? —Miriam trató de zafarse, pero él no la soltó—. Si sigues a un animal peligroso —continuó él—, debes prever qué es lo que harás cuando lo atrapes en su madriguera. Especialmente cuando te vuelvas para irte y lo encuentres en la entrada, cerrándote el paso. Si pudiera hablar, te preguntaría en qué pensabas cuando lo seguiste. Y tú deberías tener preparada una buena respuesta.

Miriam no contestó, pero Hausner oyó que su respiración se hacía más pesada. Una reacción animal recorrió sutilmente el cuerpo de Miriam, y Hausner la captó en los pocos centímetros cuadrados de piel de ella que estaban en contacto con la suya. El ritmo de su respiración cambió, y él olió algo que le indicó que ella estaba preparada. Habría jurado que era así. En la oscuridad, sin ningún mensaje visual, Hausner supo que Miriam había pasado del estado de alerta y vigilancia al de pasividad y sumisión. Lo asombró la exacerbación de sus propias sensaciones… y depositó mucha confianza en su perspicacia. Tiró suavemente de la muñeca y ella rodó, sin resistirse, dentro de su polvorienta guarida.

Miriam se tendió sobre Hausner y él la ayudó a desvestirse y después quedaron tumbados sobre el costado, cara a cara, y él se desvistió a su vez. La piel de Miriam era tersa y estaba fresca, tal como él lo había previsto. Hausner le posó la boca sobre los labios y sintió su respuesta. Miriam se acostó sobre la ropas arrugadas y levantó las piernas. Hausner se introdujo entre ellas y sintió que sus duros muslos lo rodeaban y le oprimían la espalda con sorprendente fuerza. La penetró fácilmente y se quedó quieto durante un segundo. Quería verle el rostro y lamentó que eso no fuera posible. Se lo dijo. Ella respondió que estaba sonriendo. Y cuando él le preguntó si sus ojos también sonreían, Miriam le contestó que creía que sí.

Hausner se movió lentamente y ella reaccionó en seguida. Sintió que los pezones de Miriam se endurecían contra su tórax, y que su aliento cálido soplaba rítmicamente contra su mejilla y su cuello.

Hausner le colocó las manos debajo de las nalgas y la levantó. Miriam lanzó un gritito de dolor cuando él empujó demasiado a fondo. Hausner levantó la cabeza y le miró fijamente la cara, tratando de distinguir sus facciones. La noche era increíblemente oscura, pero las estrellas brillaban con creciente intensidad y finalmente le vio los ojos, negros como el cielo mismo: dos puntitos de luz reflejada. Creyó poder leer la expresión de esos ojos, pero comprendió que eso sólo debía de ser una ilusión producida por el remoto resplandor de las estrellas.

Miriam empezó a moverse rítmicamente debajo de él. Sus nalgas ondulaban con sensualidad contra la tierra cálida. Hausner oyó que su propia voz le hablaba suavemente, diciéndole cosas que nunca habría dicho de no haber reinado una oscuridad total. Y ella le contestó en los mismos términos, protegida también por la invisibilidad, como una criatura que se cubre el rostro antes de revelar sus secretos más íntimos. Su voz se tornó espesa y ronca y su aliento brotaba en breves resuellos convulsivos. Un ligero temblor le recorrió el cuerpo, seguido por un largo espasmo. El cuerpo de Hausner se tensó durante un segundo, y después se estremeció violentamente.

Se quedaron inmóviles, abrazados. El viento soplaba sobre ellos, enfriando la transpiración de sus cuerpos.

Hausner se tumbó sobre el costado. Le deslizó una mano sobre los pechos, sintiendo su vaivén. Sus ideas aún no estaban claras, pero incluían la certidumbre de que había socavado su propia autoridad. En Tel Aviv, eso habría sido estupendo. Ahí no. Pero sólo podría haber sucedido ahí. Dejando de lado las consideraciones estratégicas y tácticas, también estaba seguro de que la amaba, o la amaría muy pronto. Sintió deseos de preguntarle por Laskov y por su marido, pero eso tenía relación con el futuro. Por tanto, ahora era intrascendente. Trató de encontrar algo para decirle, algo que a ella le gustara oír, pero no se le ocurrió nada. De modo que preguntó:

—¿Qué te gustaría que te dijera? No sé qué decirte.

—No digas nada —respondió ella, y le retuvo la mano sobre su pecho.

Las estrellas brillaban con más intensidad y habían proliferado en el cielo. El Éufrates multiplicaba la fina y fría luz estelar, y Hausner alcanzó a ver el grupo de aproximadamente veinte siluetas oscuras congregadas alrededor de la tumba y recortadas contra el ancho río. Se adelantó, pero permaneció a espaldas del grupo. Miriam se quedó un segundo junto a él, y después se acercó a la fosa, pasando entre la gente.

Bajaron a Moses Hess a la tumba, cuidadosamente. El rabino entonó el El Male Rajimim, la Oración por los Difuntos, con una voz potente y clara que rodó por la ladera y atravesó el río hasta perderse en la planicie cenagosa.

Becker también se mantenía apartado del grupo que rodeaba la tumba, y Hausner observó que estaba muy alterado.

Qué extraño, pensó Hausner. Los huesos de miles de judíos descansaban enterrados en Babilonia. Qué extraño era sepultar otro, ese día. La voz del rabino le llegó desde los confines de su mente. … y aún llorábamos, acordándonos de Sión. Sobre los sauces en medio de ella colgamos nuestras arpas… Hausner se dio cuenta de que esos famosos sauces ya no existían. No había visto ni uno.

Miriam Bernstein le susurró algo al rabino. Este hizo un ademán de asentimiento. Ella se volvió y habló quedamente, con voz casi inaudible, a las personas congregadas en la oscuridad.

—Muchos de vosotros conocéis lo que se ha dado en llamar la Oración de Ravensbrück —dijo—, escrita por un autor anónimo sobre un trozo de papel de estraza y descubierta en el campo de concentración cuando éste fue liberado. Es oportuno que la escuchemos ahora, en esta ceremonia, para que recordemos, ya sea en Babilonia, en Jerusalén o en Nueva York, que la nuestra es una misión de paz.

Giró, miró hacia el interior de la tumba abierta y empezó:

Paz a los hombres de mala voluntad,

y póngase fin a toda venganza

y a toda amenaza de represalia y castigo.

Las crueldades escarnecen todas las normas y principios,

escapan a todos los límites de la comprensión humana

y hay muchos mártires.

Por ello, Dios

no pesa sus sufrimientos en la balanza de vuestra justicia

para que vosotros exijáis una despiadada rendición de cuentas,

sino que quiere valorarlos de otra manera.

Escribid, en cambio, en favor de todos los verdugos,

traidores y espías,

y de todos los malvados, y acreditadles

todo el valor y la fortaleza de alma de los demás…

La voz de Miriam vaciló cuando continuó recitando la plegaria. Hasta que, al llegar al final, se consolidó de nuevo.

… Contará todo el bien y no el mal.

Y para el recuerdo de nuestros enemigos

dejaremos de ser sus víctimas,

dejaremos de ser su pesadilla y sus espectros trémulos,

y seremos en cambio su sustento, para que cese su ira.

Esto es lo único que se les pide a ellos,

y que nosotros, después de que todo haya concluido,

podamos vivir como seres humanos entre seres humanos,

y que vuelva a reinar la paz en este pobre mundo

para los hombres de buena voluntad

y que esta paz también alcance a nuestros prójimos.

Hausner sólo escuchaba a medias cuando los últimos ecos de la voz de Miriam se apagaron en la oscuridad. Era una oración insensata… una oración peligrosa para un pueblo que debería vivir con la venganza y el odio en el corazón si quería perdurar. Miriam, Miriam. ¿Cuándo aprenderás?

La ceremonia fúnebre había concluido. Hausner se dio cuenta de que todos se habían ido y él estaba solo. Miró más allá del Éufrates, más allá de las negras planicies cenagosas, hacia donde el cielo de terciopelo negro se fusionaba con el horizonte negro, hacia Jerusalén. Imaginó que veía las luces de la Ciudad Vieja, pero era sólo una estrella que se ponía sobre el horizonte. Desapareció, y en ese momento comprendió que nunca volvería a su tierra.

Libro tercero - Babilonia - La puerta de Ishtar

LIBRO TERCERO

BABILONIA

LA PUERTA DE ISHTAR

Salid de Babilonia, huid de entre los caldeos; dad nuevas de

esto con voz de alegría, publicadlo, llevadlo hasta los

últimos confines de la Tierra; decid: redimió el Señor

a Jacob su siervo.

No tuvieron sed cuando los llevó por los desiertos; hizo que

brotara agua de la piedra; abrió la peña, y corrieron las aguas.

Isaías, 48:20-21

21

LLEGARON POCO DESPUÉS de que terminara la ceremonia fúnebre. No en fila, como la noche anterior, sino en reducidos pelotones y grupos de tiradores: de tres, de seis, de nueve. Se desplazaban rápida y silenciosamente de un área segura a otra. Elegían las mejores vías de acceso, que habían descubierto la noche anterior después del duro castigo sufrido. Les sorprendió encontrar los pequeños muros construidos a través de las zanjas, pero los escalaban y los bajaban reptando como serpientes y seguían subiendo por los canales erosionados, en dirección a la cima. El control de ruidos y la disciplina eran excelentes, los equipos estaban camuflados, las caras estaban ennegrecidas, y se había anunciado la pena de muerte para castigar cualquier infracción a las órdenes.

Ahmed Rish se arrastraba con su lugarteniente, Salem Hamadi, un poco más atrás de su ejército en marcha. Ambos sabían que ésa podría ser su última tentativa. Si fracasaban, los aguardaba la humillación e incluso quizá la muerte a manos de sus propios hombres o de un tribunal compuesto por otros palestinos. Peor aún, era posible que el Mivtzan Elohim los persiguiera durante el resto de su existencia. O que tuvieran que pasar lo que les quedaba de vida en Ramle. Lo irónico era que el jefe del Mivtzan Elohim, Isaac Burg, estaba a su alcance, a igual distancia que la fama, la fortuna y la gloria. Para Rish y Hamadi ésa era la noche más importante de su carrera. Rish se cubrió los ojos cuando un torbellino de arena revoloteó sobre su rostro. Acercó la boca al oído de Hamadi.

—Los dioses antiguos nos acompañan. Pazuzu nos ha enviado su viento.

Hamadi no sabía con certeza para quién había sido enviado el viento. Escupió un poco de arena y gruñó.

Nathan Brin se frotó el ojo, volvió a espiar y después apagó el mecanismo de la mira estelar. Rodeó con el brazo a Naomi Haber, que estaba acurrucada junto a él.

—Tengo la vista cansada. Veo visiones desde la puesta del sol. —Empujó el fusil hacia el costado sobre el parapeto de tierra—. Toma. Echa una mirada.

Naomi le pasó la mano por el cabello y le limpió el sudor y el polvo del camuflaje de la frente. Había sucedido lo inevitable, después de horas de compañía forzada y de un estado de aguda tensión nerviosa, a lo cual se sumaba el hecho de que ninguno de los dos sabía hasta cuándo vivirían. Naomi dudaba si lo habría mirado dos veces en un café de Tel Aviv. Pero estaban en Babilonia, y quizá parte de la lascivia de la comarca flotaba en la atmósfera como un vaho.

Se habían hecho el amor entre la caída del sol y el fin de la ceremonia fúnebre, tan deprisa como Hausner y Miriam, pero con mucho más frenesí. Cada vez que tenían una premonición o un acceso de pánico, interrumpían lo que estaban haciendo para otear la ladera. Se habían reído de esa cópula tan sobresaltada. Pero eso había ocurrido antes, cuando existían pocas posibilidades de que los Ashbals asomaran por allí. Ahora estaban vestidos y la amenaza de un ataque era inminente.

Naomi Haber se llevó la mira a los ojos y escudriñó el terreno. Esto era muy distinto de una competición de tiro. Muy distinto. Ella podía acertarles con inquietante precisión a blancos móviles o inmóviles, pero nunca había tenido mucha pericia para discriminar el blanco en medio de un fondo abigarrado. Aún no estaba familiarizada con la visión nocturna del terreno. El tétrico resplandor verde la confundía aún más.

—¿Ves algo? —inquirió Brin.

—No lo creo. Maldito viento.

—Es cierto —respondió Brin. El sherji levantaba polvo y proyectaba sombras sutiles que sólo se podían ver con la poderosa mira telescópica.

Naomi maldijo en silencio y le devolvió el fusil a Brin.

—No sirvo para esto.

Brin tomó el arma y la apuntó hacia arriba. Escudriñó el cielo durante tres minutos hasta que por fin descubrió el Lear que los sobrevolaba. Calculó que estaba a más de dos mil metros de altura. Fuera del alcance de su fusil. Hausner le había dicho que buscara al Lear y tratara de derribarlo. Estudió la posibilidad de dispararle, pero optó por no desperdiciar municiones. Su radio estaba interferida, y eso era todo. Desactivó la mira y se repantigó.

—Nos daremos cinco minutos de descanso, a nosotros y a las pilas.

Encendió un cigarrillo entre las manos ahuecadas.

Los Ashbals se tomaban su tiempo, descansando entre un accidente del terreno y otro, para desplazarse luego rápidamente hasta el próximo. Sabían que los israelíes debían de haber montado sistemas de alarma y puestos avanzados, y estaban alertas para no tropezar con ellos. Además, tenían orden de no contestar ningún disparo exploratorio. Si hubieran aplicado entonces la táctica de la carrera rápida y silenciosa, podrían haber traspuesto las barricadas israelíes y saltado a sus trincheras en pocos minutos. Pero en cambio siguieron avanzando con carreras cortas.

Mucho más adelante del contingente principal de Ashbals marchaba un equipo formado por dos asesinos francotiradores. Uno de ellos, Amnah Murad, estaba armado con un fusil Dragunov ruso, con una mira infrarroja. Murad acunaba cuidadosamente el fusil entre sus brazos a medida que avanzaba. Su compañero, Moniem Safar, iba provisto de una brújula y un AK-47. Murad y Safar se habían entrenado juntos desde que tenían cinco años. Estaban más unidos que hermanos de sangre. Los unía la fraternidad de la cacería y la matanza, y cada uno de ellos podía prever todos los movimientos y emociones del otro. Eran capaces de comunicarse, literalmente, sin hablar. Un toque, una ceja arqueada, una contracción imperceptible de la boca, un soplo de aliento. El Lear los había transportado esa tarde desde el campamento del desierto.

Los dos jóvenes seguían con la brújula un rumbo que, según les habían dicho, los llevaría hasta un promontorio donde estaba emplazada la presunta mira estelar israelí.

Los dos hombres miraron hacia lo alto de la ladera y divisaron la silueta de la cresta negra contra el cielo tachonado de estrellas. Calcularon que estaban a unos quinientos metros de distancia. Murad se arrodilló, activó la mira telescópica, y espió por ella mientras ajustaba los controles. La ladera apareció bañada por un resplandor rojo, y le recordó la sangre o el infierno y le produjo una breve sensación de inquietud. Escudriñó y descubrió el promontorio. Buscó la luz delatora de la mira nocturna, pero no vio nada. Se tumbó boca abajo y apoyó el fusil sobre una pequeña elevación del terreno. Se relajó y continuó escudriñando.

El Puesto Avanzado/Puesto de Escucha, PA/PE n.º 2, estaba situado en la parte central de la ladera, casi medio kilómetro más abajo del promontorio. Sus ocupantes eran Yigael Tekoah, miembro de la Knesset, y Deborah Gideon, su secretaria. A Tekoah le pareció oír algo adelante, después a su izquierda, y después, con un respingo de pánico, a sus espaldas. Le tocó el hombro a la chica y le susurró en el oído:

—Creo que nos han rodeado.

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, en la oscuridad. Ambos habían quedado inmovilizados por el miedo al oír los primeros ruidos, y ahora se hallaban detrás de la retaguardia enemiga, sin posibilidad de volver a sus propias líneas. Estaban perdidos.

Tekoah sabía que una auténtica unidad militar habría contado con dispositivos de ampliación acústica, equipos de visión nocturna, armas y radios o teléfonos para comunicarse con el grupo principal. Pero allí, el PA/PE equivalía al suicidio. Eran corderos destinados al sacrificio. Pese a ello, no había sido difícil encontrar seis voluntarios para los tres puestos.

Tekoah pensó que había fracasado. No había cumplido con el deber de alertar a los demás. Aún no había comenzado el fuego desde las posiciones israelíes, y Tekoah comprendió que los árabes habían montado con éxito un ataque sorpresivo. Era muy posible que se infiltraran en las posiciones israelíes antes de que se disparara un tiro.

—Voy a gritar para dar la alarma.

Deborah estaba paralizada como un gazapo.

—Lo lamento. Debo hacerlo.

Ella pareció salir de su marasmo. Le tocó la mejilla.

—Por supuesto.

Ahora Tekoah oía pasos muy cerca. Se irguió en el foso poco profundo, hizo bocina con las manos y miró hacia lo alto de la ladera. Inhaló profundamente.

Un Ashbal tropezó con un cable del que colgaban latas llenas de guijarros y limaduras metálicas. Los guijarros y el metal repicaron estrepitosamente en medio de la quietud de la noche. Un manto de silencio total cayó sobre la ladera. Tekoah se congeló en mitad de su inhalación.

Brin cogió el M-14, activó la mira y espió por ella. En la ladera no se movía nada, ni siquiera las sombras de las nubes y el polvo. A todo lo largo del perímetro defensivo los israelíes contuvieron el aliento, y en toda la ladera los árabes hicieron lo mismo. Brin se preguntó si el viento había agitado las latas, o si eso había sido obra de un animal o de un deslizamiento de tierra. Lo mismo había sucedido varias veces durante todo el día. Se distendió pero siguió oteando la ladera.

Los dos miembros del equipo de francotiradores se pusieron alertas. Murad escudriñó fijamente el promontorio. Vio la luz de la mira israelí cuando ésta se encendió. Observó que era verde. Una mira norteamericana que utilizaba la luz de las estrellas. Lo había previsto. La imagen de esa mira era mejor que la suya, lo cual no significaba que el hombre que la empleaba fuera mejor tirador que el equipado con una mira infrarroja. Murad tenía confianza en sus condiciones. Apuntó al resplandor verde y esperó que asomara la cabeza apostada detrás.

Brin se asomó por encima del pequeño parapeto de tierra.

—Pasa la voz de que aún no veo nada —le susurró a Naomi Haber.

Ella asintió y corrió silenciosamente, descalza, hacia el Puesto de Comando/Puesto de Observación.

Murad vio la piel blanco rojiza de Brin en el lugar donde Naomi Haber le había limpiado el sudor y el camuflaje de la frente. Disparó tres veces, en rápida sucesión. El silenciador tosió suavemente, como un débil anciano que se estuviera aclarando la garganta.

Brin sólo sintió un golpe en la frente, y después nada más. Cayó hacia atrás y quedó tumbado sobre el polvo. El fusil había sido despedido hacia afuera y abajo por su convulsión mortal.

Después de pocos minutos, los Ashbals reanudaron el avance. Otro hombre tropezó con otro cable, y las latas volvieron a repicar en la noche.

Hausner estaba junto a Dobkin y Burg en el PC/PO.

A Naomi Haber le había resultado difícil encontrar el PC/PO en la oscuridad, pero al fin vio el gallardete fosforescente. Corrió hacia los tres hombres y les transmitió el mensaje.

Hausner esperó otro repique, pero no oyó nada. Se volvió hacia Naomi y hacia los otros dos jóvenes mensajeros reunidos en el Puesto de Comando.

—Recorran el perímetro y digan que cuando oigan mi silbido hagan fuego a discreción. Pero sólo durante diez segundos —agregó.

Los mensajeros partieron en diferentes direcciones.

Después de un corto intervalo, Hausner silbó. Los más próximos a él oyeron el silbido e hicieron una descarga cerrada, que sirvió de señal a los restantes tiradores para que abrieran fuego.

Los Ashbals se inmovilizaron y después se estiraron sobre el suelo. Algunos cayeron heridos, pero no gritaron porque temían que sus oficiales los estrangularan. Los oficiales y suboficiales susurraron frenéticamente que no había que contestar el fuego.

—Es sólo una descarga de exploración. Una descarga de exploración. No tiréis —mascullaban entre dientes. Pero a medida que trascurrían los segundos, cada uno de los cuales parecía un año, con cinco AK-47 israelíes vomitando fuego automático sobre la ladera, incluso los más disciplinados empezaron a palpar los seguros y los disparadores de sus armas. Precisamente cuando un joven iba a contestar la andanada, el fuego israelí cesó tan súbitamente como había empezado. La «descarga loca», de diez segundos de duración por falta de municiones, había terminado.

El viento del Este se llevó el olor de la cordita quemada, y los últimos estampidos reverberaron en las colinas circundantes y se apagaron en los oídos de los defensores. Ninguno de éstos creía que los Ashbals fueran suficientemente disciplinados para contener el fuego bajo semejante andanada, o para ahogar un grito de dolor si los herían, o para sofocar un alarido de pánico mientras la tierra entraba en erupción alrededor.

Hausner se volvió hacia Burg y Dobkin.

—Creo que nos estamos poniendo nerviosos.

—Espero que no haya heridos en los PA/PE —dijo Burg.

—Si todos se guiaron por sus tarjetas de tiro y los ocupantes de los PA/PE no se movieron de su sitio, no debe de haberle pasado nada a nadie —respondió Dobkin. Miró hacia la ladera oriental—. Y hablando de puestos avanzados, si ellos no han oído nada, entonces no creo que haya sucedido nada aún. Animales, viento y deslizamientos de tierra. Ese es el defecto de los sistemas de alarma por cable. En 1967, un gorrión se posó sobre un cable detonador de luces de Bengala, en Suez, y… ¿pero a quién le importa un bledo lo que ocurrió en Suez en 1967?

—A nadie —le aseguró Hausner.

Micah Goren y Hannah Shiloah, mecanógrafos, montaban guardia en el Puesto Avanzado/Puesto de Escucha n.º 1, en el extremo norte de la ladera. También descubrieron, demasiado tarde, que los habían rodeado. Permanecieron acurrucados en su hoyo hasta que terminó la «descarga loca». Estudiaron lo que harían a continuación. Tres jóvenes árabes saltaron de la oscuridad con sus cuchillos resplandecientes y degollaron a los dos israelíes desarmados.

Reuben Taber y Leah Ilsar, intérpretes, estaban en el PA/PE n.º 3, en el extremo sur de la ladera. Ellos también sabían lo que había ocurrido. Salieron de su hoyo y empezaron a arrastrarse hacia arriba.

Murad los vio con la mira infrarroja a menos de cuarenta metros de donde él estaba apostado. Alzó el fusil con silenciador y les agujereó pulcramente la cabeza.

Ahora los Ashbals empezaron a reptar, tanteando delante de ellos para descubrir los cables de alarma. Su avance era lento pero inexorable. El pelotón más adelantado estaba a trescientos metros de la cumbre.

Tekoah comprendió el significado de la «descarga loca» y se dio cuenta de que los israelíes no habían visto nada. Se volvió hacia Deborah Gideon.

—Buena suerte. —Su puño describió un arco y se estrelló contra la mandíbula de Deborah. Esta se desplomó silenciosamente en el fondo del hoyo. Él le echó rápidamente encima arcilla y tierra del borde de la excavación, y después saltó afuera y echó a correr cuesta arriba. Volvió a hacer bocina con las manos y gritó:

—¡AQUÍ TEKOAH! ¡PUESTO AVANZADO NÚMERO DOS! ¡OCUPAN TODA LA LADERA!

Nunca supo si lo que lo acribilló fue un AK-47 árabe o israelí. Tampoco le habría importado, si lo hubiera sabido.

Los Ashbals arremetieron. La primera de las trampas se derrumbó bajo el peso de uno de ellos, una muchacha. Esta cayó sobre las estacas y quedó empalada, pero no murió. Al principio sus alaridos fueron mucho más estentóreos que las detonaciones, pero pronto declinaron.

A los israelíes los desmoralizó un poco oír que los Ashbals estaban tan cerca. ¿Qué había sucedido en los puestos avanzados? ¿Los sistemas de alarma preventiva? ¿Por qué la «descarga loca» no había dado resultado? ¿Dónde estaban Brin y su mira mágica?

Un equipo de tiradores formado por tres Ashbals llegó a la cumbre pero se encontró con la valla defensiva. Uno quedó ensartado por el cuello, otro por el pecho. Abel Geller, un camarero, le disparó al tercero, a bocajarro, con el Colt 45 de Dobkin.

Las trampas cobraban sus víctimas, pero no había tantos de esos fosos trabajosamente excavados como hubiera sido deseable. Cuando terminaron de abrirse, los gritos de los empalados alejaron a los demás. Los muertos absorbían las puntas dentro de sus cuerpos e inutilizaban las trampas.

Ahora los israelíes tenían cinco AK-47 y había menos Ashbals que en la primera ofensiva, pero los árabes tenían a su favor el ataque por sorpresa, y éste siempre era un factor crítico. Y Joshua Rubin ya no estaba allí con su Uzi. Tampoco estaba Nathan Brin con su M-14 y su mira estelar, aunque esto aún no lo sabía nadie.

Un grupo de Ashbals avanzó hacia el promontorio por un terreno que no estaba defendido por ningún arma. Enderezaron hacia el resplandor de la mira estelar que descansaba sobre el polvo, en la base del promontorio.

A todo lo largo del perímetro, los Ashbals se situaban, a medida que se acercaban, entre los emplazamientos de las armas israelíes, que podían localizar gracias a los fogonazos. Para cubrir esos puntos ciegos con un fuego eficaz, las armas israelíes debían girar más hacia la derecha y más hacia la izquierda.

Los Ashbals tenían otra ventaja: esa noche ya eran veteranos. La noche anterior habían sido novatos a los que la resistencia israelí los había tomado por sorpresa. Ahora el fuego enemigo no les provocaba un terror irracional, sino sólo el miedo saludable que proviene de la experiencia. Habían perdido muchos hermanos y hermanas y querían vengarse. Hamadi les había asegurado que, si triunfaban, podrían hacer lo que se les antojara con los israelíes, hombres o mujeres. Ahmed Rish les había prometido riquezas personales para todos, después de que cobraran el rescate. Otra diferencia entre esa noche y la anterior consistía en un largo discurso doctrinario de Hamadi. Ahora todos sabían, o creían saber, por qué luchaban.

El ayudante de Hausner, Jaffe, saltó sobre los parapetos y pasó entre las estacas puntiagudas de la valla defensiva para rescatar los AK-47 de los árabes empalados. Arrojó los fusiles dentro del perímetro, pero una bala lo alcanzó cuando se disponía a entrar nuevamente, y rodó cuesta abajo. Otro de los hombres de Hausner, Marcus, recuperó el AK-47 y las municiones del Ashbal que Abel Geller había matado con el Colt 45.

Los tres fusiles adicionales se los entregaron a dos hombres y una mujer adiestrados por Dobkin. Igualmente, los Ashbals tenían la iniciativa y se encontraban en esa situación peculiar que a veces se presenta en una batalla: habrían de tener más bajas si se retiraban que si avanzaban. Estaban demasiado cerca de la cumbre.

Los israelíes habían despejado bien la ladera delante de sus posiciones, y habían nivelado el terreno y habían alisado los montículos de arcilla, pero los Ashbals estaban tan cerca que, con su superior potencia de fuego y su reserva casi ilimitada de municiones, podían descargar andanadas abrumadoras contra las barricadas de la meseta. Los defensores pasaban más y más tiempo bajando la cabeza y menos tiempo contestando el fuego. Cada vez que alzaban la cabeza, veían que los fogonazos de las armas estaban más cerca que en la oportunidad anterior.

Los proyectiles se incrustaban en los parapetos, desgastándolos y provocando pequeños desmoronamientos que dejaban boquetes en las barricadas. Las balas también acribillaban los reflectores de aluminio, arrancando a la mayoría de ellos de sus soportes. La malla blindada del Concorde era eficaz, pero después de varios miles de impactos el nylon empezaba a deteriorarse y los postes que sostenían las secciones se partían en dos y se derrumbaban. El fuego de los fusiles rompía o arrancaba las estacas puntiagudas de aluminio, dejando claros en la valla defensiva. Los israelíes que nunca habían presenciado una batalla quedaron atónitos al ver la magnitud de los estragos que podían causar las descargas de armas cortas.

Hausner, Burg y Dobkin ocupaban sus puestos y recibían los partes de los mensajeros. Dobkin sabía que los Ashbals tenían la iniciativa y que dentro de pocos minutos llegarían a la cumbre. Apoyó la mano sobre el hombro de Hausner.

—Me quedaré.

Hausner lo apartó bruscamente.

—Se irá, general. Ahora mismo. Es una orden.

Dobkin levantó la voz, lo cual era raro.

—Escuche, ustedes necesitan un jefe militar aquí. Ya no es necesario que vaya a buscar ayuda.

—Tiene razón —asintió Hausner—. Todo ha terminado. Pero usted accedió a ir cuando esto parecía más seguro. De modo que ahora quiero que se vaya para salvarse. Y necesito que haya alguien ahí fuera para que los sobrevivientes puedan alimentar alguna esperanza durante el cautiverio. ¡Ahora váyase!

Dobkin vaciló.

—¡Váyase! —vociferó Hausner.

—Vaya, Ben —dijo Burg—. El mejor comandante del mundo no podría sacarnos de este apuro. Estamos en manos de las tropas… y de Dios. Váyase, pues.

Dobkin se volvió y saltó del montículo. Sin pronunciar una palabra de despedida se encaminó hacia el puesto de McClure, en la ladera occidental.

Sobre la ladera oriental, dos Ashbals consiguieron llegar a las barricadas donde no había fusiles ni pistolas. Los dos israelíes apostados allí, Daniel Jacoby, un camarero, y Rachel Baum, una azafata, arrojaron sus lanzas caseras de aluminio y profirieron un grito de advertencia. Los Ashbals se agacharon para eludir las lanzas y abrieron fuego. Sus balas alcanzaron a Jacoby y la joven. Los dos Ashbals se deslizaron entre las estacas puntiagudas de la valla defensiva y saltaron por encima de los parapetos y las trincheras. Ya se hallaban dentro del perímetro.

Alpern, otro agente de seguridad, corrió por la línea vomitando fuego con su AK-47. Los dos Ashbals cayeron dentro de la trinchera israelí. Alpern saltó dentro de ésta y los remató con una de las lanzas caseras. Dos hombres, que cargaban una camilla improvisada con travesaños de aluminio y trozos de alfombra, recogieron a Daniel Jacoby y Rachel Baum y los transportaron a la choza de los pastores. Alper llamó a dos mujeres desarmadas y les entregó los fusiles de los Ashbals. Esta vez habían tenido suerte, pero Alpern, un veterano de la guerra de 1973, sabía que si el último y desesperado plan defensivo no daba resultado, el fin estaba próximo.

22

EN LA CARLINGA DEL CONCORDE 02, el capitán David Becker se arrellanó en su asiento y encendió su último cigarrillo. Pensó en sus hijos, que vivían en los Estados Unidos, y en su nueva esposa israelí. La radio emitió un chillido agudo, penetrante, pero él no pareció notarlo. Ocasionalmente, un proyectil hacía impacto en el fuselaje y producía un chasquido hueco al perforar el delgado revestimiento. Algunos rebotaron dentro de la cabina. Dos balas atravesaron las ventanillas de la carlinga y las astillaron con una configuración de telaraña. Becker aplastó el cigarrillo y lo arrojó al suelo. Estiró la mano para cortar la corriente de emergencia, pero entonces recordó que querían tenerla conectada para algunos ardides de última hora a los que habían planeado recurrir. Se encogió de hombros. Todo el ingenio del mundo no valía nada contra esas hordas. Las hordas. Ése había sido un chiste de los infantes norteamericanos durante la guerra de Corea. Un escuadrón chino estaba formado por tres hordas y una turba, o algo parecido. Gracioso. Las hordas se estaban apoderando del mundo civilizado. Poco apoco. Como cuando la caída de Roma. Se levantó para irse.

La radio enmudeció, y después zumbó agradablemente. Alguien dijo, en mal hebreo, por el altavoz:

—Deben rendirse. Dígale a H que debe rendirse.

Becker miró el aparato. El árabe hablaba rápida y crípticamente por si alguien controlaba la transmisión. Al cabo de un segundo reapareció la interferencia.

—Que te den por el culo —murmuró Becker. Salió de la carlinga y fue a sumarse al combate.

El grupo de Ashbals que avanzaba al pie del promontorio estaba a cien metros de la mira estelar que emitía el resplandor verde. Los dos francotiradores se habían apostado cerca de allí, y Murad disparaba silenciosamente y con precisión contra las cabezas que se asomaban por encima de los parapetos de la cumbre.

Burg se volvió hacia Hausner.

—Creo que están suficientemente cerca.

Hausner hizo una señal afirmativa. Dobkin les había dicho que postergaran lo que habían definido como las medidas finales de protección y la guerra psicológica hasta que fuera absolutamente indispensable recurrir a ellas. Hausner sabía que nunca serían más necesarias que en ese momento. Le ordenó a su mensajero que pusiera en marcha las últimas tácticas defensivas. Se volvió hacia Burg.

—Voy a ver cómo se arregla Brin. Usted es el comandante. Quédese aquí.

Burg asintió. Mientras Hausner se alejaba, una joven, una de las mensajeras, se acercó a Burg por detrás.

—Suben por la ladera del río —anunció.

Burg encendió la pipa. Dirigir batallas desde lo alto de una colina no era su especialidad. Hacía treinta años que había dejado de ser soldado. Dobkin había partido y Hausner había ido al perímetro para suicidarse… no le quedaba ninguna duda de ello. Hacía mucho que nadie tenía noticias del ministro de Asuntos Exteriores. Estaba muerto, herido o luchando por su vida como todos los demás. Y toda la responsabilidad recaía sobre sus hombros, los de Burg. Él tendría que negociar la rendición, si se presentaba la oportunidad de negociar. Él, que siempre había tenido la precaución de no comprometerse y de nadar entre dos aguas. Pero esta vez estaba a la vista de todo el mundo, y solo. Ya no llegaban mensajeros para informar sobre el curso de la batalla. Supuso que todos combatían en el perímetro. No tenía asesores a quienes consultar, ni podía convocar a ninguna reunión. Vislumbró lo que debía de haber sentido Hausner y lo compadeció. La mensajera estaba junto a él. La miró atentamente. Era Esther Aronson, una de las ayudantes del ministro de Asuntos Exteriores. Temblaba y su voz se quebraba a medida que daba el informe.

—¿Qué haremos? —preguntó ella.

Burg le dio una chupada a su pipa. En ese momento oía por lo menos diez AK-47 sobre la ladera oriental. Estaba seguro de que no podía prescindir de ninguno de ellos, pero tampoco podía permitir que los árabes escalaran la ladera occidental sin encontrar resistencia. El ministro era el responsable de ese flanco, y Burg supuso que se sabía incompetente. El frente era defendido apenas por unas ocho personas. Además, allí estaban Richardson y McClure. Señaló la ladera oriental.

—Vaya allí y mendigue, tome prestados o robe dos AK-47 y por lo menos dos pistolas cargadas. Llévelas a la ladera oeste. Dígale al señor Weizman que recurra inmediatamente a todas las últimas medidas defensivas. ¿De acuerdo?

Ella asintió rápidamente con la cabeza, en la oscuridad.

Burg la miró. Era demasiada responsabilidad para una persona. Sola, debía conseguir armas y municiones, después transportarlas a varios cientos de metros de distancia por la oscuridad y depositarlas donde fueran más útiles, y al mismo tiempo tenía que transmitir las órdenes al ministro, quien probablemente ya estaba fuera de sí, atormentado por la duda. Y debía hacer todo eso antes de que los árabes terminaran de escalar la ladera. Le palmeó el hombro.

—Todo se arreglará. Hágalo paso a paso.

—Estoy bien.

—Estupendo. ¿Vio por casualidad al general Dobkin en ese lado?

—No.

—No importa. Adelante, pues. Buena suerte.

La chica corrió en dirección a los estampidos.

Dobkin estaba en el baluarte, con McClure y Richardson.

—Sabía que intentarían subir por este flanco.

McClure se inclinó hacia adelante y sostuvo el revólver con las dos manos. Apuntó transversalmente hacia la derecha y disparó dos veces. Después disparó otros dos tiros hacia el frente. Y finalmente disparó los dos últimos tiros hacia la izquierda. Antes de descerrajar el último tiro atrajo el fuego enemigo. Se echó hacia atrás.

—Es endemoniadamente difícil defender un frente de quinientos metros con un revólver de seis balas. —Hurgó en sus bolsillos, buscando proyectiles sueltos.

—Enviarán a alguien aquí desde el otro lado —comentó Dobkin.

—Ojalá —respondió McClure. Empezó a recargar el arma.

Cuando cesaron los disparos, McClure miró hacia el pie de la empinada ladera. A intervalos se oía el repique de una lata llena de guijarros, o la maldición de un árabe que resbalaba cuesta abajo.

—¿Cuándo demonios tomarán las medidas defensivas finales? ¿Dónde diablos se habrá metido esa mensajera? ¿Dónde están nuestros AK-47?

Dobkin salió del hoyo.

—Pregúnteselo al general Hausner. Yo ya no trabajo aquí. —Se agazapó, como un atleta preparado para comenzar su carrera—. Adiós, Tex —le dijo a McClure—. Lo veré en Haifa o Houston.

Dobkin se enderezó y dio una zancada que lo lanzó más allá de la cresta del monte. Pareció flotar en el aire durante mucho tiempo. Miró hacia abajo y comprendió cuán empinada era la ladera. Recordó que era una muralla, un glacis. Una pared en declive levantada desde la margen del río. Su caída interceptó la cuesta y esto le produjo una conmoción. El paso siguiente lo dio diez metros más abajo, en la rampa casi perpendicular, y el siguiente a veinte metros. Corrió, o más exactamente cayó, casi verticalmente, hasta el terreno que se extendía abajo. Recorrió la mitad de la ladera en menos de tres segundos. Delante de él, dos árabes sorprendidos salieron súbitamente de la oscuridad, trepando. Reaccionaron en forma instintiva y alzaron sus AK-47, con la bayoneta calada.

Hausner encontró a Naomi Haber acunando la cabeza mutilada de Nathan Brin sobre su regazo. En ese momento comprendió que por lo menos una parte del problema había residido en la defensa.

—¿Dónde está el fusil? —espetó.

Ella levantó la vista.

—Está muerto.

—¡Ya lo veo, maldita sea! Pero ¿dónde está el condenado fusil?

Naomi movió la cabeza. Estaba paralizada por la conmoción, casi no reaccionaba.

Hausner se acuclilló sobre el promontorio. Palpó a medias y vio a medias el lugar donde Brin había apoyado su fusil sobre el parapeto. En la tierra había un surco que marcaba la trayectoria de la bala. También había algo tibio y húmedo. Se limpió la mano. Resolvió que no había sido un disparo casual. Ahora los árabes tenían por lo menos un fusil con mira telescópica. Tendrían otro cuando se hicieran con el arma de Brin. ¿Seguían vigilando el promontorio? No tardaría mucho tiempo en saberlo. Traspuso con un salto el parapeto de tierra y se deslizó cuesta abajo. Vio en seguida el resplandor verde y se arrojó encima.

Murad lo espió por la mira. Le gritó al pelotón de infantería que enderezaba hacia el fusil, pero ninguno de los nueve hombres que lo componían vio a Hausner.

Hausner tomó el fusil, rodó hasta otra posición y lo levantó. Vio el pelotón a menos de treinta metros e hizo cinco disparos en rápida sucesión. Alcanzó a uno o dos hombres y los restantes se dispersaron. No podían competir con la mira estelar en la oscuridad, y lo sabían.

Murad le apuntó a Hausner. Estaba resuelto a apoderarse de esa mira. Y ahora ese loco podría dañarla cuando él lo matara. Disparó.

Hausner ya estaba en movimiento. Oyó cómo el proyectil levantaba polvo junto a sus pies. Se aplastó contra la ladera en declive y escudriñó el terreno que tenía delante. El árabe sabía dónde estaba él, pero él no sabía dónde se hallaba su enemigo. Si no conseguía localizarlo en los próximos segundos, podría darse por muerto.

Murad tenía a Hausner directamente en los hilos cruzados. Apretó el disparador. Era imposible errar.

El pelotón de Ashbals que estaba detrás de Murad empezó a acribillar la ladera a ciegas, y sus andanadas de balas trazadoras verdes se entrecruzaron en la oscuridad. Las trazadoras incandescentes se incrustaban en la tierra y brillaban como luciérnagas moribundas mientras los rebotes se dispersaban en todas las direcciones.

Murad apretó el disparador cuando la imagen de su mira infrarroja empezaba a borrarse. La mayor desventaja de esa mira en el campo de batalla consistía en que se blanqueaba cuando apuntaba al fósforo incandescente. Las trazadoras de su pelotón de apoyo surcaban la imagen roja y dejaban estelas blancas que se dilataban y se fusionaban. Por eso codiciaba la mira que funcionaba con la luz de las estrellas. Maldijo en voz alta y disparó a ciegas.

—¡Deténganse, idiotas! ¡Deténganse! —Disparó a ciegas una y otra vez. Su compañero de equipo, Safar, vociferó por encima del estrépito de los AK-47 y el pelotón interrumpió el fuego.

Hausner comprendió lo que había ocurrido. Otro hombre habría dicho que Dios volvía a protegerlo. Pero Hausner pensó que alguien estaba jugando con él. La bomba. La caída. La recuperación de los AK-47. Ahora esto. Llegó a la conclusión de que no estaba hechizado. Sobre él pesaba una maldición. ¿Por qué no terminaba de una vez por todas?

La imagen de Murad se rehízo, y escudriñó el lugar donde había estado Hausner. Pero no vio nada.

Hausner había encontrado una depresión muy poco profunda en la ladera, bajo la pared empinada del promontorio, y se había dejado caer en ella. Como todos los soldados de infantería, sabía encogerse. Todos sus músculos se contrajeron, sus pulmones se vaciaron, y pareció desinflarse dentro del patético agujero. Su pecho, sus muslos e incluso sus riñones se comprimieron en unas condiciones metafísicas que sólo conocen los hombres sometidos al fuego enemigo, y el fondo de la depresión pareció hundirse unos pocos y preciosos centímetros.

De pronto Murad tuvo miedo. Se sintió desnudo, expuesto. Él también encontró una cavidad en la tierra y se incrustó ansioso en ella.

El fragor de la batalla que se libraba a lo largo de la ladera poblaba el aire, pero en ese lugar parecía reinar el silencio. Hausner y Murad se esperaban el uno al otro. Dos miras con visión nocturna. Dos supresores de fogonazos. Dos silenciadores y dos excelentes fusiles. Callados, invisibles y letales.

El grueso del ejército Ashbal estaba a cien metros del perímetro, pero unos pocos pelotones de expertos zapadores, especialistas en infiltración, habían ocupado posiciones situadas directamente debajo de los parapetos y la valla defensiva. Yacían allí, mudos e inmóviles, armados sólo con puñales y pistolas, con las zonas descubiertas de su piel totalmente ennegrecidas, esperando que el contingente mayor lanzara la ofensiva final. Si hubieran tenido granadas de mano, torpedos terrestres o cargas explosivas, como correspondía a su condición de zapadores, habrían podido sembrar el caos en las líneas israelíes. Pero nadie había previsto que tendrían que conquistar una colina para capturar a los rehenes. Se sentían desaprovechados en ese ataque. Eran profesionales, la élite de toda unidad de infantería. Arrastrarse hasta las líneas enemigas delante de la vanguardia era una misión suicida. Y ahí estaban, pero no podían hacer nada hasta que el contingente mayor se colocara a tiro para el ataque definitivo. Entonces saltarían dentro de las trincheras israelíes para matar con sus puñales y pistolas. En cambio, si hubieran tenido esos explosivos para abrirse camino…

Dobkin saltó y pasó volando delante de los dos árabes atónitos. Éstos dieron media vuelta y se tumbaron de espalda sobre la pendiente, con los talones clavados en la arcilla y la arena movedizas. Apuntaron cuesta abajo con sus AK-47 y dispararon. El tableteo de las armas automáticas los sacudió y resbalaron por el glacis, rompiendo la costra ancestral y dejando al descubierto la superficie originaria de ladrillo.

Dobkin voló literalmente hacia adelante. Oyó los estampidos y los silbidos de los proyectiles a su alrededor. Sus talones atravesaron la fronda de los arbustos de ricino y sus pies se posaron violentamente sobre la orilla del río. Volvió a tomar impulso como si fuera un especialista en saltos acrobáticos y salió disparado por el aire.

Lo siguió una parábola de balas trazadoras verdes. Pareció dar un salto mortal en torno y a través de los largos y letales dedos verdes. Flotó en el espacio durante una eternidad. Sobre su cabeza se desplegaba el cielo negro y estrellado de Mesopotamia. Vio el perfil de la ladera que desaparecía como una exhalación, abajo apareció el Éufrates fosforescente, y después, cuando su cuerpo dio otra voltereta, la planicie fangosa pasó delante de sus ojos y a continuación vio nuevamente el cielo. En los límites de su campo visual, las estelas de fósforo verde, semejantes a los rayos mortales de una película de ciencia ficción, se acercaban cada vez más, siguiéndolo, y el tableteo hueco se intensificaba a medida que otras armas se sumaban a la cortina de fuego. Se preguntó por qué no caía, por qué parecía estar suspendido sobre el río. Entonces una radiante luz verde lo alcanzó con una punzada de dolor desgarrador y todo recuperó la velocidad normal como si acabara de despertar de un sueño. Oyó un chapuzón y el Éufrates lodoso se cerró sobre su cabeza.

Hausner llegó a la conclusión de que no podría regresar a las líneas israelíes. El terreno estaba demasiado desguarnecido y el francotirador árabe ya había localizado su posición. Sin embargo, desde donde yacía Hausner, sólo podía disparar eficazmente hacia adelante. Era imposible sacar el mayor provecho a la mira telescópica y, de todos modos, casi se le habían agotado las municiones.

Un proyectil le arrancó el tacón del zapato y su pierna se sacudió en forma espasmódica. Maldijo mientras alzaba la cabeza, pero el árabe estaba totalmente oculto dentro de su madriguera. El pelotón de infantería había dejado de disparar las balas trazadoras y sus andanadas empezaron a aproximarse. Vio que el compañero del francotirador atravesaba el terreno en dirección al pelotón de infantería… para comunicar su posición exacta. Hausner disparó y el árabe, Safar, cayó apretándose el costado.

Murad tiró y Hausner sintió un aguijonazo en la oreja. Se volvió hacia el francotirador y disparó contra su silueta en el momento en que ésta desaparecía en el agujero. Sintió una humedad tibia en la oreja y volvió a acurrucarse en su concavidad superficial. Por un momento pensó en Miriam.

Hausner estaba harto. No adelantaba nada e intuía que los Ashbals que lo flanqueaban se acercaban a la cima del cerro. Gritó hacia atrás, por encima del fragor de los disparos.

—¡Haber!

No hubo respuesta.

—¡Haber! —volvió a gritar.

Ella levantó la mirada. La cabeza ensangrentada de Brin, de la que había salido la masa encefálica, descansaba sobre su regazo. Recordó que Hausner había estado allí pocos segundos antes, pero ignoraba qué había sido de él. Lo oyó gritar nuevamente, y no contestó.

Hausner se arrancó la camisa y envolvió con ella la mira nocturna. Invirtió el fusil y lo cogió por el silenciador y supresor de fogonazos, recalentado al rojo. Se irguió y lo hizo girar sobre su cabeza y lo arrojó con fuerza. El arma salió despedida hacia arriba y pasó por encima del parapeto de la atalaya en ruinas. Aterrizó sobre la blanda capa de polvo, a poca distancia de Naomi Haber. Esta la oyó caer y comprendió instintivamente de qué se trataba y qué era lo que Hausner esperaba de ella. Bajó la cabeza y depositó un beso sobre la frente destrozada de Nathan Brin.

La orden de hacer uso de las últimas medidas defensivas circuló de un lado a otro por el perímetro, y empezaron a activarse las operaciones cuidadosamente ensayadas. Pondrían a prueba todos los ardides y todas las armas improvisadas que habían parecido tan sutiles y sagaces a la luz del día, aunque ahora, en la oscuridad, nadie confiaba en ellas.

Una voz gritó en árabe, cien metros al norte del promontorio:

—¡Aquí! ¡Aquí hay un boquete en las defensas! ¡Aquí! ¡Seguidme!

Dos pelotones de Ashbals, formados por dieciocho hombres, convergieron en dirección a la voz. Cargaron hacia arriba, obedeciendo la orden. Nadie les disparó. Ya se hallaban a cincuenta metros del parapeto aparentemente desguarnecido. Pocos segundos más y estarían dentro del perímetro y la lucha habría llegado virtualmente a su fin.

—¡Aquí! —repitió la voz—. ¡Deprisa! ¡A la cima!

Si los Ashbals notaron en medio del fragor del combate que la voz tenía una ligera cualidad metálica, o que el acento palestino no era el más correcto, desde luego no actuaron en consecuencia. Uno de los comandantes debía de estar empleando un megáfono. Siguieron convergiendo hacia la voz que sonaba tan próxima a las defensas israelíes.

Ibrahim Arif estaba tumbado en un pequeño foso, detrás de las barricadas, y volvió a gritar frente al micrófono del sistema de altavoces:

—¡AHORA! ¡ARRIBA Y ADENTRO!

El altavoz, situado treinta metros por delante de las barricadas, azuzaba a los árabes.

—¡AHORA! ¡ARRIBA Y ADENTRO! ¡GRITAD: «MUERA ISRAEL»!

Los Ashbals avanzaron corriendo y gritaron:

—¡MUERA ISRAEL!

Kaplan, que había salido de la enfermería, Marcus y Rebecca Livni, una joven estenógrafa que acababa de apropiarse de un AK-47, abrieron fuego. Cada uno de ellos vació dos cargadores de treinta proyectiles sobre las filas de los Ashbals.

Los Ashbals se quedaron paralizados y atónitos, iluminados por el resplandor de los fogonazos, acribillados por las balas de 7,62 milímetros. Se desplomaban los unos sobre los otros, como las piezas de una frágil efigie armada con pajitas. Ésas eran sus mayores bajas globales, que dejaron un importante hueco en el ataque frontal.

Esther Aronson había apelado a todos quienes encontraba en la oscuridad, rogando que la escucharan. Burg le había dicho que suplicara, que tomara en préstamo o que robara. Y sus súplicas eran infructuosas. Todos estaban tan preocupados por su propia supervivencia que no podían prestar atención a los problemas estratégicos de un ataque por la retaguardia. Quienes la escuchaban le daban sus condolencias, pero nada más. Buscaba desesperadamente a Hausner. Habría bastado que éste diera una simple orden para que ella consiguiera lo que deseaba. Pero nadie sabía dónde estaba Hausner. Desaparecido, presumiblemente muerto.

Presenció y oyó el ardid del sistema de altavoces y comprendió que se estaba recurriendo a las últimas tácticas defensivas desesperadas. En la ladera occidental no había nada parecido. Ella necesitaba armas. Corrió hacia donde Marcus y Rebecca Livni se deslizaban cautelosamente entre las barricadas y las vallas para recuperar los fusiles de los Ashbals muertos en la masacre. Kaplan cubría el avance. Esther Aronson pasó corriendo junto a Kaplan, saltó por encima de la trinchera y del parapeto, y se deslizó entre las estacas puntiagudas de la valla, junto a los sorprendidos Marcus y Livni.

—Lo siento —gritó Esther—. Necesito fusiles para la ladera occidental. Están atacando.

Se internó deprisa en el escenario de la carnicería, entre los muertos y los que aún estaban vivos, y desprendió en forma rápida y con destreza las bandoleras y los sacos cargados de municiones. Tomó los AK-47 en la oscuridad, y la mayoría de las veces encontró los cañones recalentados en lugar de las culatas. Se quemó las manos y el cuerpo al colgárselos uno tras otro de los hombros.

Marcus y Livni habían corrido hacia ella y la ayudaban.

Marcus gritaba constantemente que se precaviera de los árabes sobrevivientes, pero Esther Aronson no daba muestras de preocuparse ni de escucharlo. Marcus mató a un hombre que pareció manotear su fusil cuando se lo quitaban.

—¡Gracias! —exclamó Esther, y desapareció del otro lado del parapeto, encorvada bajo el peso de la pesada carga.

Marcus y Livni recogieron rápidamente los restantes fusiles, protegidos por el AK-47 de Kaplan. El sistema de altavoces vociferaba:

—¡ATRÁS! ¡ATRÁS! ¡APARTAOS, CAMARADAS! ¡AQUÍ LOS JUDÍOS ESTÁN BIEN ARMADOS!

Los Ashbals conservaron las distancias.

Naomi Haber insertó un nuevo cargador en el M-14 y apuntó. Toda la ladera estaba cubierta de figuras reptantes, agazapadas. Oteó el área situada inmediatamente por debajo de su atalaya. Vio a Hausner que yacía inmóvil en su madriguera. ¿Lo habían herido? Era imposible verificarlo. Seguramente se había erguido para arrojarle el fusil. El francotirador árabe debía de haberle acertado.

Un proyectil le rozó los nudillos de la mano derecha y Naomi lanzó un alarido y estuvo a punto de soltar el arma. Se acurrucó detrás del parapeto de tierra hasta que se disipó la conmoción. Se lamió la herida, como un animal, y esto pareció serenarla. Sabía que el hombre que casi la había matado era el mismo que había acabado con su amante. Y comprendió que por este motivo, más que por cualquier otro, el árabe debía morir. Se alzó lentamente y espió por encima del muro de tierra.

Murad ya se había dado cuenta de que Safar estaba muerto. Safar, su amigo de la infancia. Su único amigo auténtico. Su amante. Y ese judío lo había matado. ¿Le habría acertado al judío cuando éste había arrojado el fusil hacia arriba? Y el fusil y la mira estaban perdidos. ¿Quién los tenía? Oteó el espacio comprendido entre la madriguera de Hausner y el promontorio. Ahora el peligro provenía del promontorio, pero sus emociones no le permitían apartar los ojos del lugar donde había visto por última vez al condenado judío.

Naomi apuntó lentamente mientras inhalaba una bocanada de aire. Veía de manera perfecta el cuerpo del francotirador, tumbado ochenta metros más abajo. Con suerte, un disparo a la zona de la cabeza destrozaría la mira además del cráneo, pero un proyectil en la espalda era más seguro. Fijó los hilos cruzados sobre la zona lumbar y disparó dos veces.

Los israelíes estaban situando a lo largo del perímetro los muñecos que con tanto trabajo habían confeccionado. A medida que levantaban los muñecos, éstos atraían el fuego enemigo, caían, y los israelíes volvían a alzarlos.

Una docena de hombres y mujeres desarmados blandían botes de aerosol, proyectaban breves chorros y los encendían, simulando fogonazos de armas. Los árabes disparaban contra esos fogonazos, que veían a todo lo largo de la cima. Su cálculo sobre el número de armas con que contaban los israelíes se elevó considerablemente.

Mientras tanto, los verdaderos AK-47, recién conseguidos junto con sus municiones, empezaban a operar.

Dos mujeres desarmadas, que habían pasado la primera media hora grabando el fragor de la batalla en las dos docenas de magnetófonos de la delegación de paz, emplazaron dichos magnetófonos en distintos lugares y pulsaron los botones de reproducción. El volumen de fuego de las filas israelíes pareció multiplicarse.

Las defensas volvían a funcionar. Los mensajeros llegaban al PC/PO, le pasaban sus partes a Burg y le pedían instrucciones. Burg impartía órdenes como si no hubiera hecho otra cosa durante toda su vida. Aparentemente los últimos bastiones de resistencia eran eficaces y volvía a levantarse la moral. Pero Burg sabía que la situación era aún terriblemente difícil.

Esther Aronson se tambaleaba por la oscuridad hacia la ladera occidental. Gritó, pero nadie pareció oírla.

Los Ashbals, momentáneamente desconcertados por la aparición casi irreal de Dobkin, habían permanecido quietos durante un rato, pero al fin empezaron a arrastrarse de nuevo hacia el remate de la muralla. Veían el borde superior del glacis que se recortaba contra el cielo estrellado, a menos de cincuenta metros. El comandante del pelotón, Sayid Talib, no podía creer en su buena suerte. Exceptuando el revólver solitario que les disparaba con intermitencia, no parecía haber nadie en la cresta. Pero eso no duraría indefinidamente. Exhortó a sus hombres a actuar con rapidez. Había pensado que ésa sería una misión suicida para él y sus cuarenta hombres, pero Ahmed Rish lo había apaciguado al contarle la historia de un general inglés que había escalado con su ejército un acantilado más inexpugnable que ése y había capturado Canadá para su patria. Y era cierto. Nadie podía haber previsto un ataque por ese flanco.

A Talib se le congestionaron las facciones mientras subía. Estaba ansioso por trabar batalla con los israelíes. Se llevó la mano al rostro parcialmente mutilado. Mientras residía en París, había recibido una carta del ministerio de Inmigración francés. La había abierto y había descubierto que en verdad el remitente era el Mivtzan Elohim. Ese descuido le había costado perder la mitad derecha de la cara, y desde entonces su vida había cambiado radicalmente. Las mujeres lanzaban un gritito cuando veían sus facciones antaño agraciadas. Incluso los hombres desviaban los ojos.

Talib rogó al cielo que le dejase encontrar vivo a Isaac Burg. Por su mente habían desfilado muchas fantasías de torturas, y había resuelto que la venganza ideal contra el jefe del Mivtzan Elohim consistiría en desollarlo. Le arrancaría el pellejo durante un lapso de veinticuatro horas… y quizá más. Arrojaría las tiras a los perros delante del mismo Burg. Levantó la vista. Estaban a menos de veinticinco metros de la cima.

McClure introdujo los últimos seis proyectiles en el tambor del revólver. Se volvió hacia Richardson, que estaba muy quieto.

—¿Cómo se dice en árabe: «Lléveme al consulado norteamericano»?

—Eso debería habérselo preguntado ayer a Hausner.

—¿De modo que usted no habla árabe?

—No. ¿Por qué habría de hablarlo?

—No lo sé. Fue una idea que se me ocurrió. —Se asomó fuera del hoyo y miró hacia abajo. Vio a los hombres que subían reptando como lagartos, saliendo de la oscuridad. Le apuntó a uno y disparó.

Miriam Bernstein y Ariel Weizman encontraron a Esther Aronson arrastrándose por el suelo. Cogieron los ocho AK-47 y las municiones, sin ninguna formalidad, y corrieron en direcciones opuestas a lo largo del perímetro de medio kilómetro. En cada apostadero, dejaron caer un fusil y sus correspondientes municiones. Bernstein pasó de largo por la posición de McClure. En el extremo sur del perímetro se encontró sola con el último AK-47. Una muchacha Ashbal se situó sobre el terreno llano y se detuvo a cinco metros de ella, con el AK-47 en bandolera. Vio a la Bernstein y descolgó su arma, lenta y deliberadamente.

Miriam no sabía cómo manejar el AK-47, y tampoco sabía si quería usarlo. ¿Le habían quitado el seguro? ¿Estaba cargado? ¿Había que amartillarlo? Por supuesto, su anterior propietario lo había amartillado, sin seguro, para el ataque, pero Miriam no pensó en ello. Lo único que sabía con certeza era que el arma tenía un disparador. Lo encontró y vaciló.

La Ashbal vació un cargador completo, a bocajarro.

Miriam Bernstein vio los fogonazos y quedó encandilada. Recordó un día de sol cegador, en un café de Jerusalén. Un joven infante contaba cómo un árabe había asomado de una casa de las alturas de Golán y le había disparado con una metralleta desde una distancia de pocos metros. El joven infante se hallaba en pie frente a un árbol, y éste, situado directamente a sus espaldas, recibió un impacto tras otro y la corteza y las astillas de madera volaron en todas direcciones y acribillaron la cabeza, el cuello y la espalda del joven. Después, el árabe desapareció. El infante dijo: «Ese día había un ángel delante de mí».

Miriam Bernstein oyó otra descarga y el fusil automático saltó en sus manos. La muchacha pareció brincar hacia atrás sobre el borde de la colina.

Miriam se arrodilló y se cubrió el rostro.

En el Concorde, Yaakov Leiber asistía a la proyección de una película de guerra norteamericana. Ya la había visto esa tarde y había tomado notas. El proyector estaba graduado en «pase veloz». Cuando aparecía una escena con auténticos fragores de batalla, lo colocaba en la velocidad normal y aumentaba el volumen. Los altavoces montados en el perímetro reproducían los estampidos roncos de una ametralladora pesada. El rumor de que los israelíes contaban con una ametralladora pesada había circulado incontroladamente por el campamento de los Ashbals desde que aquellos habían soltado a Muhammad Assad. Este había contado a sus guardianes muchas historias sobre los pertrechos israelíes antes de que lo ejecutaran por traición.

Ahora los Ashbals vacilaban. Los fogonazos de las armas titilaban de un extremo a otro de la línea israelí. El estrépito de las andanadas cada vez más rápidas reverberaba cuesta abajo. El rugido de la ametralladora pesada cubría las detonaciones de las armas ligeras. Aparentemente, los israelíes contaban con más armas que hombres. Los combatientes Ashbals olfateaban la derrota en la atmósfera. Empezaron a mirar con ansiedad a sus jefes.

Naomi Haber vio cómo respingaba el cuerpo del francotirador árabe. Ella tembló de pies a cabeza al darse cuenta de que en verdad había metido dos balas en la espalda del hombre. Gritó, tratando de conservar un tono aplomado:

—¡Señor Hausner! ¡Está liquidado! Yo…

Vio que él le hacía una seña. Desvió el fusil cuesta abajo y empezó a disparar contra los blancos. Un blanco móvil a ochenta metros. ¡Fuego! ¡Impacto! Blanco inmóvil a noventa metros. ¡Fuego! ¡Impacto! De derecha a izquierda a cincuenta metros. ¡Fuego! Errado. Ajuste de distancia. Fuego contra el mismo blanco. ¡Impacto! Próximo blanco.

Hausner manoteó los flancos empinados de la atalaya sobresaliente, pero no había por dónde subir. Se desplazó hacia la derecha, donde el declive era más suave y empezó a correr hacia arriba. Delante de él y hacia la izquierda oía los reiterados chasquidos metálicos del cerrojo del M-14. Al frente se levantaban los parapetos israelíes. Teóricamente, no debería haber habido nadie allí —estaba previsto que el M-14 cubriría toda el área— pero vio numerosos fogonazos a lo largo del perímetro defensivo. ¿Cómo demonios se habían hecho con tantos fusiles? ¿O acaso se trataba en todos los casos de botes de aerosol? Los fogonazos centellearon delante de él y comprendió que no se trataba de aerosoles. Las balas también zumbaban junto a sus orejas desde atrás.

—¡Por el amor de Dios, no tiren! —gritó por encima de los estampidos—. ¡Soy Hausner! ¡Hausner!

La arena cedió bajo sus pies y se arrastró y trastabilló directamente hacia los fusiles israelíes, vociferando con toda su voz entre una y otra inhalación de aire. Estiró las manos y asió una estaca puntiaguda de la valla defensiva. Un segundo más tarde aterrizó en el fondo de una trinchera. Un joven y una mujer armados con sendos AK-47 lo miraron con curiosidad. Hausner se levantó.

—Son los peores tiradores que he visto en mi vida.

—Alégrese de ello —respondió la muchacha.

Los combatientes desarmados empezaron a empujar hacia afuera las pesadas placas de arcilla que habían apilado mucho antes. Estas rodaban por la ladera, rompiendo en su trayecto la dura costra y acumulando masa y energía. Los deslizamientos de tierra causaron estragos en las filas de los Ashbals, quebrando piernas y fracturando costillas.

De pronto, unas llamas semejantes a antorchas iluminaron las líneas israelíes cuando se encendieron las mechas de docenas de cócteles Molotov. Los artefactos incendiarios trazaron altas parábolas por el aire y empezaron a llover sobre los Ashbals. Para que reventaran al caer, los habían equipado con ladrillos partidos por la mitad y ceñidos con correas, que causaban un efecto demoledor. Los frascos y botellas se rompían al estrellarse y el queroseno o el napalm improvisado, más letal, se inflamaban, escupiendo llamas sobre la ladera.

Para alcanzar mayores distancias, los israelíes empleaban los sujetadores de las mujeres a manera de hondas. La pendiente se iluminó, y la acción de los israelíes se hizo más precisa cuando los Ashbals se recortaron contra las llamas.

Los Ashbals perdieron la cabeza y se arremolinaron. Algunos corrían hacia las zonas oscuras donde el queroseno inflamado no podía iluminarlos. De vez en cuando el combustible ardiente bañaba a un hombre, y sus alaridos se elevaban por encima de los restantes ruidos macabros de la batalla.

Los zapadores, que se fingían muertos directamente al pie de las barricadas israelíes, comprendieron que la ficción se trocaba en realidad. El fuego de sus propios camaradas ya había matado a algunos de ellos, y las posibilidades de desbordar las líneas israelíes eran cada vez más remotas. Estaban prácticamente atrapados entre las mandíbulas del enemigo. Pero su adiestramiento había previsto casi todas las contingencias. Se echaron a rodar cuesta abajo, lentamente, en grupos pequeños, deteniéndose cada pocos metros para volver a inmovilizarse por completo. Sabían que la atención de los defensores estaba fija en otra parte. Se acercaban, metro a metro, al grueso de su contingente. El descenso era lento y tortuoso, y casi todos sufrieron por lo menos una herida, pero finalmente la mitad de los veinte hombres que formaban el grupo de élite consiguieron reunirse con sus compañeros. Sin embargo, ni siquiera entonces quedaron fuera de peligro.

En la vertiente occidental, la lucha concluyó sesenta segundos después de que el primer AK-47 israelí hubo abierto fuego. Los cócteles Molotov incineraron toda la franja de arbustos de ricino, recortando las siluetas de los Ashbals que trepaban por la ladera. Las placas de arcilla y el fuego de los AK-47 despejaron la muralla lisa y empinada. La fortaleza era tan inexpugnable como cuando Darío la había visto por primera vez dos mil quinientos años atrás, o como cuando Alejandro elogió las defensas pocos años más tarde. Casi todos los atacantes murieron instantáneamente o ardieron entre los arbustos de ricino. Los pocos que cayeron al Éufrates no sabían nadar, como la mayoría de los árabes, y se ahogaron en las aguas profundas y fangosas.

Sayid Talib, que ya había olvidado sus proyectos de desollar a Isaac Burg, pasó vociferando entre los arbustos inflamados. El dolor quemante de dos proyectiles casi le hizo perder el conocimiento. Trastabilló y se arrastró y finalmente vio el Éufrates a sus pies. Se zambulló. En Europa había aprendido a nadar, entre otras cosas, y dejó que la corriente lo arrastrara hacia el Sur. Algunos de sus hombres chapoteaban y aullaban alrededor de él y finalmente se ahogaron. Pensó que era el único sobreviviente.

Hausner se acercó a Burg que estaba apostado en el PC/PO.

—O usted es el mejor comandante desde los tiempos de Alejandro Magno o ha tenido la sensatez de permanecer quieto aquí sin hacer nada.

A Burg le sorprendió ver a Hausner con vida, pero no formuló ningún comentario al respecto.

—Creo que hay un poco de ambas cosas. —Vio que Hausner tenía el torso desnudo y que había perdido ambos zapatos. Tenía la cara manchada de sangre—. ¿Dónde diablos estuvo usted?

—En la ladera. —Se empinó sobre el otero y miró hacia el perímetro—. Un francotirador mató a Brin.

—Entiendo. —Burg encendió la pipa que colgaba apagada de sus labios desde hacía un rato—. Hemos sufrido muchas bajas. Me temo que han aniquilado las avanzadas.

—Supongo que sí —respondió Hausner.

Dos muchachas se aproximaron al PC/PO desde la vertiente occidental. Ambas tenían varios fusiles colgados de los hombros. Una de ellas era Esther Aronson.

—Allí ha terminado todo —anunció Esther—. No hemos tenido bajas. Pero hay un desaparecido.

—Se han portado maravillosamente —dijo Burg.

—Creo que estas armas serán más útiles en la ladera oriental —continuó Esther.

—Sí —contestó Burg—. ¿Quién falta?

—Miriam Bernstein. La están buscando.

Hausner no tuvo una reacción aparente.

Las dos muchachas se perdieron deprisa entre las sombras.

Hausner estiró la mano.

—Déjeme darle una chupada a esa basura.

Burg le tendió la pipa.

—¿Ha sido un milagro?

—No reúne las condiciones necesarias —manifestó Hausner. Le temblaban las manos.

—¿Por qué no?

—Porque no he oído la voz del Señor.

—¿Usted tiene que oírla? ¿Sólo usted es digno de oírla? —Sí.

Burg se rió.

Hausner le devolvió la pipa.

—¿Y Dobkin?

Burg se encogió de hombros.

—Ése es el milagro… si es que ha sobrevivido.

—Tiene razón. Escuche… iré a la vertiente occidental.

—No es necesario. Allí ha terminado todo.

—No me diga cómo debo dirigir esta batalla, Burg. —Saltó del promontorio y se encaminó a grandes zancadas hacia el Oeste. Burg lo siguió con la mirada.

Ibrahim Arif habló frente al micrófono del sistema de altavoces. Levantó la voz para hacerla reverberar por encima del profundo fragor de la contienda, y al mismo tiempo le comunicó un acento burlón.

—Volved a casa, chiquillos. Habéis recibido una paliza formidable. ¡Ahora volved a casa y esconded la cara! ¡Salem Hamadi! ¿Me oyes? ¡Vuelve a casa y métete en cama con tu amiguito! ¿Quién es, esta semana? ¿Ali? ¿Abdel? ¿Salman? ¿O acaso es Abdullah? ¡Muhammad Assad dijo que esta semana te tocaba hacer el amor con Abdullah!

Arif siguió escarneciéndolos con ese tono agudo y quejumbroso que es típico de los árabes. A medida que hablaba el corazón le palpitaba violentamente en el pecho, y en la boca, ya seca por la falta de agua, sentía una sensación parecida a la que producen las arenas del desierto. Entre él y el cuchillo cruel y mutilador de Rish sólo se interponía un puñado de judíos cuyas armas se estaban quedando nuevamente sin municiones. E incluso si, por un milagro de Alá, salía de ese trance con vida, aquellos que otrora había identificado como sus hermanos y hermanas lo perseguirían con renovado rencor durante el resto de su existencia. Pero de eso se preocuparía más tarde. Esa noche sólo le interesaba mantenerse lejos del cuchillo de Rish y obedecer las órdenes de Jacob Hausner.

—¿O esta noche preferirás un camello o un asno, Salem? ¿O quizás a tu amo y señor, Ahmed Rish?

Azorados y desconsolados, los jóvenes Ashbals respondieron a los gritos. Dos de ellos se levantaron y corrieron hacia la cima y fueron acribillados. Otros apretaron los disparadores de sus armas como si estuvieran crispando los puños en un acceso de rabia impotente, y los cañones de los AK-47 se recalentaron y los fusiles estallaron.

Ahmed Rish estaba acuclillado en una zanja con su operador de radio. Salem Hamadi permanecía sentado a pocos metros de distancia. En la oscuridad, parecía estar llorando o rezando, o quizá sólo mascullaba para sus adentros.

—¡Levántate! —le gritó Rish—. Tenemos que hacer un último esfuerzo. Deben tener pocas municiones. La luna aún no ha asomado. Un último esfuerzo. ¡Ven! Nos pondremos al frente de la avanzada.

Hamadi se puso en pie y avanzó a la par de Rish. La mayoría de los Ashbals sobrevivientes los siguieron mecánicamente.

Los cócteles Molotov llovían sobre los atacantes inmovilizados y las balas diezmaban sus filas. Los deslizamientos de tierra les hacían perder la estabilidad o cubrían sus cuerpos postrados.

Por fin, la orden de retirada les llegó, potente y clara, desde su retaguardia.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Todo ha terminado! ¡Replegaos!

Abdel Jabari estaba sentado cerca de la choza de los pastores y hablaba enérgicamente por el micrófono del sistema de altavoces.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¡Todo ha terminado! ¡Replegaos!

El altavoz, cuyo cable estaba milagrosamente intacto, atronaba desde el foso del puesto avanzado número dos.

El ruido despertó a Deborah Gideon. Se quitó la arcilla que le cubría el rostro y miró al cielo por el agujero. Directamente encima de ella se desplegaba un conglomerado increíblemente bello de refulgentes estrellas blanco azuladas. A su lado sonaron unas pisadas rápidas, que descendían por la ladera. Cuando una silueta eclipsó las estrellas, sobre su cabeza, cerró los ojos.

—¡Atrás! —vociferaba Jabari.

Aunque los jóvenes Ashbals ya se habían dado cuenta de que ése era otro ardid, simularon ignorarlo y se replegaron tal como lo ordenaba la voz potente. Otra voz, igualmente potente e imperiosa, la voz de Ahmed Rish (¿o acaso era otra artimaña?), les ordenaba que avanzaran. Esta voz resonaba en la oscuridad e incluso crepitaba, en verdad, en las pocas radios de campaña que aún funcionaban.

—¡Adelante! ¡Atacad! ¡Seguidme!

Pero la otra voz, que provenía de un punto más bajo de la ladera, decía:

—¡Atrás! ¡Replegaos!

Y ciertamente era más fácil orientar las pisadas hacia abajo que hacia arriba. Además, era menos peligroso. Realmente, el fuego israelí pareció amainar, como si los defensores quisieran verificar qué curso seguirían los acontecimientos. A juicio de los Ashbals, el significado de esta maniobra era claro. Los israelíes parecían decirles: «Ya no estáis atrapados en la ladera. La puerta trasera está abierta. Idos».

Cerca del centro de la línea defensiva oriental, y veinte metros por detrás de ella, Peter Kahn y David Becker montaban guardia junto al gran balón de nitrógeno. A su pico estaba adosado un puntal retráctil del tren de aterrizaje de proa. Sobre el puntal descansaba un asiento del Concorde. Y sobre el asiento habían colocado un neumático del tren de aterrizaje de proa. Kahn hizo una seña y Becker acercó una cerilla al asiento y el neumático bañados en queroseno. Estos se inflamaron bruscamente y Kahn accionó la válvula de presión. El nitrógeno sopló con fuerza dentro del puntal hueco y proyectó al aire su sección retráctil. El asiento y el neumático salieron disparados hacia arriba y describieron un arco sobre las barricadas, como si se tratara de una imagen ígnea extraída del libro de Ezequiel. Cayeron sobre la ladera y rebotaron muy alto, escupiendo partículas incandescentes y despidiendo el neumático inflamado. El asiento y el neumático volvieron a botar cuesta abajo entre los Ashbals.

Kahn y Becker comprimieron el puntal y le adosaron otro asiento y el segundo y último neumático. Dispararon al aire el proyectil ardiente, saltarín, y luego montaron un tercer asiento sobre el puntal, apuntaron más al Sur y volvieron a disparar.

Los Ashbals dieron media vuelta: primero unos pocos, y después todos, incluidos oficiales y suboficiales. Se alejaron deprisa, pero no echaron a correr ni se desbandaron. Recogían a los heridos cuando y donde podían, pero dejaban a los muertos y moribundos a merced de los buitres y chacales. Los heridos abandonados se arrastraban y rodaban por la pendiente.

Los israelíes cesaron de disparar incluso antes de que los mensajeros de Burg transmitieran la orden a lo largo del perímetro. El acuerdo tácito estipulaba que los Ashbals no encontrarían obstáculos ni serían hostigados durante su retirada. Los Ashbals recuperaban muchos pertrechos caídos gracias a la tregua israelí, pero valía la pena pagar ese precio a cambio de la interrupción del ataque. Y eran las tropas Ashbals, no los oficiales, quienes habían aceptado implícitamente la propuesta israelí. Burg pensó que éste era un detalle importante.

En la colina y la ladera reinaba el silencio, un silencio que impregnaba la oscuridad y que se extendía por las planicies fangosas y los cerros circundantes. El viento persistente del Este disipaba los olores de la cordita y el queroseno y cubría tanto a los vivos como a los muertos con una película de polvo fino. Cuando la reverberación se apagó en los oídos de todos, se dieron cuenta de que el silencio no era más que una temporal sordera postbélica. Ahora no sólo sentían sino que también oían el viento del Este, que traía consigo los llantos y los lamentos de los hombres y las mujeres caídos sobre la ladera sembrada de escombros. Los chacales empezaron a aullar en la noche, como una multitud romana que acabara de asistir a un combate excelente en la palestra de los gladiadores, como una muchedumbre fugazmente hipnotizada y enmudecida, pero que de pronto prorrumpía en un clamor de regocijo por la matanza.

Burg consultó su reloj. El combate no había durado más que treinta y nueve minutos.

23

DOBKIN YACÍA SANGRANDO sobre la margen occidental del Éufrates. Oyó el silencio y se preguntó qué significaba. Por supuesto, había dos interpretaciones posibles. Trató de repasar mentalmente los ruidos que había escuchado en los últimos quince minutos, para analizarlos como el veterano combatiente que en verdad era. Pero el dolor del muslo le impedía concentrarse. Estaba seguro de que si habían triunfado los árabes, pronto oiría sus alaridos victoriosos. Escuchó atentamente en medio del dolor. Nada. Silencio. Dejó que el dolor y la fatiga lo arrastraran al desvanecimiento.

Hausner la encontró cerca del extremo sur de la ladera occidental. Estaba mirando por el borde de la pendiente, hacia el río. Sostenía un fusil contra el costado, con una mano. Hausner se detuvo a pocos metros de ella, y le miró el rostro, iluminado por el reflejo del río.

—Has matado a alguien.

Miriam volvió la cabeza rápidamente.

—Yo… Pero tú estás bien. Estás bien. —Dejó caer el fusil y giró hacia Hausner.

Él pareció titubear. Hacer el amor era una cosa. Demostrar afecto a la mañana siguiente implicaba un compromiso más profundo. No sabía si estaba preparado para eso.

—Te habíamos dado por desaparecida.

Miriam también titubeó.

—Estoy aquí. No he desaparecido. —Rió por lo bajo, con una risa nerviosa.

—Yo tampoco —murmuró Hausner, con lo que pareció un dejo de incredulidad—. Nos hemos salvado.

—He matado a una muchacha.

—Todos quienes disparan un fusil por primera vez en una batalla creen que han matado a alguien.

—No. La maté realmente. Cayó por la pendiente.

—Qué disparate. —Pero sabía que no lo era. Quiso decirle: «Te felicito, Miriam. Bienvenida al club», mas no se atrevió a articular esas palabras—. Disparaste el fusil y te pareció que mataste a alguien. ¿La oíste gritar?

—Yo… no sé. Ocurrió.

—Ven conmigo. Debo volver.

Miriam recogió el fusil y lo siguió. Quería decir algo neutral, como «gracias». En cambio, murmuró:

—Te amo. —Lo repitió, en voz más alta—: Te amo.

Él se detuvo pero se resistió a volverse. Sabía que estaba condenado. Nunca se había sentido tan seguro de algo. Pero quizás ella también estaba condenada. Si Miriam moría sin que él le hubiera dicho que también la amaba, sería una tragedia. Pero si Miriam sobrevivía, entonces el «te amo» de él sólo serviría para causarle más aflicciones. Echó a caminar nuevamente y oyó las suaves pisadas de Miriam en el polvo, cada vez más rezagadas.

El rabino Levin se ocupó de suministrar cuidados espirituales y físicos a los heridos. Ayudó a transportar los cuerpos desde el frente hasta la choza, y después ayudó a vendar las heridas. Él mismo parecía una de las víctimas: manchado de sangre y con los ojos hundidos, e impregnado de olor a matadero.

Cuando todos los heridos estuvieron congregados dentro y alrededor de la choza, el rabino empezó a contabilizarlos en una libreta. Sumó los de la segunda noche a los de la primera e hizo anotaciones acerca de sus progresos o la falta de éstos. Tamir, sin cambios. Los tres hombres de Hausner: Rubin, parcialmente recuperado; Jaffe, sin cambios; y Kaplan, sangrando nuevamente. Brin había muerto, según le habían dicho, de modo que de los seis hombres de Hausner, sólo Marcus y Alpern seguían en condiciones de cumplir con todos sus deberes. Ruth Mandel aún tenía fiebre. Ni Daniel Jacoby ni Rachel Baum mejoraban. Abel Geller, el camarero, moría desangrado sobre el piso de la choza, con su uniforme blanco teñido de un rojo muy intenso. En una depresión del antiguo piso de ladrillo se había formado un charco de sangres mezcladas en el que el rabino Levin chapoteaba en su constante ir y venir. Había otros seis heridos a los que no conocía de vista, y los designó con números hasta que le fuera posible identificarlos.

El rabino necesitaba aire. Salió de la choza, pero sólo encontró más cuerpos mutilados. Shimon Peled, el ayudante del ministro de Asuntos Exteriores, yacía sin vida contra una de las paredes de la choza. No había muerto por efectos de su herida leve, sino víctima de un infarto. Lo habían declarado inepto para combatir, pero igualmente había reclamado un fusil. Levin movió la cabeza. En las horas y los días que los aguardaban, muchas muestras de estupidez y empecinamiento pasarían por actos de valor. Encontró unas toallas y cubrió el rostro de Peled con una de ellas. Era una extraña costumbre la de cubrir la cara de los muertos. Dos chicas yacían contra la pared, también muertas. El rabino colocó sus cuerpos en una posición más descansada, les cerró los ojos —otra extraña costumbre, cuando lo pensaba mejor— y les cubrió asimismo los rostros con toallas. Más tarde averiguaría cómo se llamaban.

Las mayores bajas se habían producido en los puestos avanzados donde habían muerto seis hombres y mujeres. El rabino Levin asentó sus nombres en la libreta. Deborah Gideon, Yigael Tekoah, Micah Goren, Hannah Shiloah, Reuben Taber y Leah Ilsar. Recitaría una plegaria apenas dispusiera de uno o dos minutos.

¿Y dónde estaba Hausner? Decían que había desaparecido, que había muerto, que vivía. Ni siquiera Jacob Hausner podía hallarse simultáneamente en esas tres condiciones. Levin se preguntó si estarían mejor o peor sin él. ¿Y el general Dobkin? ¿Ben Dobkin habría conseguido salirse con la suya? Tendría que recitar una plegaria especial por él.

Cuando el rabino volvió a entrar en la choza, Beth Abrams se desplomó vencida por el calor y la pestilencia. Levin la transportó afuera. Beth volvió en sí aun antes de que él la depositara en el suelo, y reclamó que le permitiera volver a sus tareas de enfermera. El rabino suspiró y la dejó ir. Sí, ésa sería una noche larga y terrible. Al rabino se le ocurrió una idea poco ortodoxa: si todos se preocuparan primeramente por sí mismos, entonces todos tendrían por lo menos una persona que se preocuparía por ellos. No le pareció que ése fuera un pensamiento digno de un rabino, pero le gustó. Inhaló profundamente y volvió a entrar en la choza.

Esa noche los israelíes no organizaron ningún festejo. Aunque habían conseguido una hazaña formidable, el precio había sido muy alto y además sabían que aún faltaba lo peor. Pronto empezarían a sentir hambre y sed. Los heridos consumían grandes cantidades de agua. Sus gemidos y sus gritos resonaban por toda el área de la cumbre silenciosa, y socavaban la moral de los demás.

Una patrulla marchó colina abajo en busca de pertrechos abandonados. Otros tres pelotones salieron a inspeccionar los puestos avanzados. Cuando trajeron los cuerpos mutilados de Micah Goren y Hannah Shiloah, muchos lloraron. Los cuerpos de Reuben Taber y Leah Ilsar, cada uno de ellos con un limpio agujero en la cabeza, fueron depositados junto a los de los otros muertos, detrás de la choza.

De vez en cuando se oía una detonación en la ladera. Los hombres y las mujeres de la colina fingían no oírla, pero no podían dejar de notar que los heridos árabes que habían quedado atrás ya no gemían tanto como antes.

Los israelíes necesitaban urgentemente un estímulo para su moral, y lo hallaron en la persona de Yigael Tekoah. Este ya era un héroe —presumiblemente un héroe muerto— porque había desdeñado su propia vida para dar la voz de alarma. Ahora era un héroe vivo, al que habían encontrado con heridas múltiples, pero no mortales. Lo transportaron de vuelta al interior del perímetro. Entre un período de desvanecimiento y otro, les relató lo que había hecho para salvar a Deborah Gideon, y preguntó por ella. Le aseguraron que estaba bien, y despacharon inmediatamente un mensajero para que retransmitiera a las patrullas de rescate lo que Tekoah había dicho acerca de ella.

En el Puesto Avanzado n.º 2 encontraron el lugar donde Deborah había yacido en el polvo, pero ella ya no estaba allí. La llamaron y registraron la zona, pero aparentemente la habían tomado prisionera.

Jacob Hausner estaba con Burg sobre el promontorio, mirando cómo la luna llena aparecía en el Este. Si la luna llena excitaba en realidad a los lunáticos, esa noche Ahmed Rish se pondría a aullar. Toda la ladera se tiñó de blanco azulado, y vieron claramente la magnitud de la carnicería.

—Esto durará hasta que se ponga la luna —dijo Hausner.

Burg hizo un ademán de asentimiento con la cabeza. El siguiente período de oscuridad intercalado entre la puesta de la luna y el comienzo de la aurora náutica duraría aproximadamente una hora y media. Se preguntó si Rish trataría de atacar en esa oportunidad. El amanecer podría sorprenderlos sobre la ladera, y ése sería el fin de Ahmed Rish y compañía.

—Quizá ya se han hartado —comentó en voz alta.

Los sobrecogedores ruidos posteriores a la batalla flotaban en el aire: los gemidos, los alaridos de dolor, los sollozos, el jadeo de los esfuerzos inevitables, los pasos pesados y deslizantes de quienes habían llegado al límite de sus fuerzas, las arcadas de quienes sentían deseos de vomitar y el ocasional estampido seco de un coup de grâce administrado en la ladera.

Esos ruidos eran mucho más perturbadores que los de la batalla que los había generado, reflexionó Hausner. Miró el cadáver de Nathan Brin, que seguía en el lugar donde había caído. Quiso decir algo en voz alta o tocarlo, pero Naomi Haber, que montaba guardia con la mira estelar, ya vacilaba sobre el filo de la histeria. Pensó que su escasa reserva de compasión estaría mejor empleada en los vivos. Se despidió silenciosamente del hombre que había sido una fuente de optimismo y energía, y después se acercó a la muchacha y la rodeó con el brazo. Lo sombró que los jóvenes pudieran encariñarse tanto en tan poco tiempo, pero después recordó su propia situación.

—Una mujer a la que estimo mucho también se vio obligada a matar esta noche. Es una pacifista profesional, pero igualmente se las apaña.

Naomi bajó el fusil.

—Estoy bien. Yo también me apaño. Déjeme cumplir con mi deber. —Se enjugó los ojos y reanudó la vigilancia.

Hausner se alejó e inició su solitario recorrido del perímetro.

A medida que avanzaba la noche y se disipaba la conmoción, la mayoría de los defensores de la colina fueron recuperando progresivamente su estado de ánimo normal. Todo empezó a funcionar de nuevo. Distribuyeron las cada vez más escasas reservas de agua y municiones, prestaron cuidados a los heridos, y repararon las defensas allí donde ello era posible.

Cuando Hausner completó la inspección de las barricadas, buscó a Burg y subieron juntos a la carlinga del Concorde. Cuando entraron en ésta, Becker estaba manipulando la radio. Su chillido atravesó la carlinga. La apagó y les habló a los dos hombres que estaban detrás de él.

—El Lear sigue sobrevolándonos. Probablemente, no tendrá que bajar a reabastecerse de combustible hasta que amanezca.

—Entonces repetiremos la tentativa a esa hora. —Hausner bebió largamente de una botella de vino dulce israelí que correspondía a la ración de Becker. Hizo una mueca. No veía la etiqueta, pero sin duda no era un Trockenbeerenauslese. Se instaló en el asiento del copiloto, levantó del suelo el perfil psicológico de Ahmed Rish y lo hojeó distraídamente—. Uno de los brillantes psicólogos del ejército dice aquí que Ahmed Rish respondería a un tratamiento. No aclara qué clase de tratamiento, pero supongo que se refiere a una decapitación. —Alzó la vista—. Si usted fuera Ahmed Rish, Isaac, ¿qué haría a continuación?

Burg hizo girar el asiento del ingeniero de vuelo y cruzó las piernas mientras succionaba su pipa.

—Si fuera paranoico, creo que estaría tan sediento de venganza que haría cargar nuevamente a esos pobres desgraciados ladera arriba.

—¿Pero cree que ellos lo seguirían? —preguntó Becker.

—Eso era lo que tratábamos de resolver —contestó Hausner—. Creo que Rish los convencerá de que estamos desahuciados. Puede hacerlo. Ahora tiene una prisionera, y no importa lo que ella pueda decir acerca de nosotros, él lo traducirá para acomodarlo a sus necesidades.

Se produjo un largo silencio en la carlinga. Cada hombre evocó su propia imagen de Deborah Gideon a merced de Ahmed Rish: desnuda, maltratada, desquiciada, sola… moribunda. Hausner deseó que se ahorrara muchos sufrimientos diciéndoles todo lo que sabía. No era mucho, y no valía la pena dejarse torturar para ocultarlo. Pero temía que la atormentaran igualmente, por puro placer. Le resultaba difícil indignarse contra Rish: sólo podía compadecer a la muchacha. La indignación contra Rish habría sido una forma elemental de hipocresía, como habría podido atestiguarlo Muhammad Assad.

Becker lió un cigarrillo con un poco de tabaco de la pipa de Burg y papel de cartas meteorológicas. Se aclaró la garganta y rompió el silencio.

—¿Qué probabilidades tenemos ahora?

Hausner sabía que Becker era discreto.

—En realidad, las mismas que antes. —Parecía estar reflexionando en voz alta—. Tenemos casi treinta fusiles pero no más municiones por fusil que antes. Calculo que unos cien proyectiles para cada uno. Nuestras defensas están descalabradas, y no tenemos agua ni energía para reconstruirlas. Hemos agotado nuestros ardides y no se dejarán engañar dos veces. Brin está muerto y es posible que la mira también esté llegando al fin de su vida útil. Además, sólo nos quedan diez proyectiles para el M-14. Dos hombres están tratando de adaptar la mira para un AK-47. —Volvió a beber largamente de la botella y tragó el vino antes de que éste se deslizara sobre su lengua—. Entre paréntesis, ¿cuánto queroseno nos queda?

Becker sonrió.

—Me cuesta convencerme de que los instrumentos eran tan inexactos. No sé de dónde sale tanto combustible.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—No se lo diga al rabino, o nos endilgará un sermón sobre el milagro del petróleo santo. Sea como fuere, no nos quedan recipientes y hemos agotado casi todos los cócteles Molotov. —Terminó el vino y dejó caer la botella sobre el piso—. Pero usted me preguntó por las probabilidades. Todo depende de los Ashbals. Aquí no somos nosotros quienes determinamos el cálculo de probabilidades. Sólo nos resta esperar su próxima maniobra. —Miró el expediente que tenía sobre las rodillas. Estudió la foto de Rish—. Ahmed —dijo en voz baja—, si te quedara una pizca de cordura te largarías de Babilonia antes de que ésta se convierta en tu tumba. Pero, por supuesto, no lo harás.

24

TEDDY LASKOV miraba la fotografía de Rish.

—Háblame, Ahmed.

Itzhak Talman sorbió el contenido de su vaso de oporto y hojeó su propio informe sobre Rish.

—¿Por qué no se ha comunicado todavía con nosotros? ¿Qué pretende?

Michel’s estaba bullicioso y atestado de gente y casi todas las conversaciones giraban en torno de la misión de paz. Parecía poco patriótico hablar de otra cosa. En el café todos reconocían a los dos exgenerales del Hel Avir, pero nadie los miraba ni los hacía sentir incómodos.

Laskov sorbió su vodka.

—No creo que estén en sus manos. Si estuvieran cautivos ya tendríamos noticias de él.

—Si no están cautivos están muertos, Teddy.

Laskov se inclinó sobre la mesa, derramando su vodka.

—¡Están vivos! Lo sé. Lo siento.

—¿Cautivos dónde, entonces?

—En Babilonia. —La respuesta lo sorprendió a él tanto como a Talman. Quizá porque habían estado empleando la palabra hebrea shrym, «en condición de cautivos», en lugar de una expresión como «en condición de rehenes» o «en condición de prisioneros». La asociación de palabras era inevitable. Quizás el vodka había ayudado. O quizás era algo más que una simple asociación de palabras mezcladas con alcohol—. Babilonia —repitió Laskov, y sintió que era así—. Babilonia —dijo una vez más, y se puso en pie derribando su silla—. ¡Babilonia! —gritó, y muchas cabezas se volvieron hacia él.

Talman lo asió por el brazo, pero Laskov se zafó. Metió los papeles en su maletín y corrió a la calle, mientras Talman arrojaba un puñado de billetes sobre la mesa.

Fuera, Talman saltó dentro de un taxi, junto a Laskov, en el preciso instante en que el vehículo se ponía en movimiento, como si hubiera ensayado la escena antes.

—¡A Jerusalén! —le espetó Laskov al chófer—. ¡Es una emergencia nacional!

Talman cerró la portezuela mientras el conductor, que estaba habituado a violar las leyes de tránsito cuando alguien le gritaba «emergencia nacional», aceleraba por St. George Square y entraba en la carretera a Jerusalén.

—Babilonia —dijo Laskov, esta vez con tono más sereno.

El taxista miró por encima del hombro, y después observó las facciones de sus pasajeros en el espejo retrovisor.

—Babilonia —murmuró Talman con menos convicción—. Sí. Quizá. Babilonia.

—Babilonia —dijo Jacob Hausner. Miró el perfil psicológico de Rish—. Babilonia, con toda su desolación, no ofrece un espectáculo tan espantoso como el de la mente humana en ruinas. —Esto lo había leído en alguna parte. Hausner había encontrado la media botella de vino que correspondía a la ración de Kahn y la había levantado del suelo—. Bonito. Apropiado. —Bebió largamente de la botella pero ya no pudo soportar el sabor del vino y lo escupió—. Si vuelvo alguna vez a Haifa, consagraré mis energías y mi gran talento a la elaboración de un buen vino.

Becker no se sintió impresionado por la erudición de Hausner ni por sus planes para el futuro.

—Lo que me irrita realmente —comentó—, es que tengamos que esperar aquí a ese lunático. Que nuestras posibilidades no dependan de nosotros.

—Quizá deberíamos modificar esa situación —respondió Hausner—. Quizás ha llegado el momento de que nosotros pasemos a la ofensiva.

Burg captó una señal de peligro. Se irguió.

—¿Qué significa eso?

Hausner estiró el cuerpo en su asiento.

—Probablemente ya han regresado a su campamento, alrededor de la Puerta de Ishtar. Si se proponen reanudar el ataque cuando se ponga la luna, antes tendrán que volver aquí y congregarse en un área logística, en un punto de partida, a escasa distancia de la base del cerro. Esa es la táctica militar. El lugar más obvio para ese fin sería la muralla de la ciudad. Podríamos montar una emboscada allí. Bastarían unos diez o quince hombres.

Burg meneó la cabeza.

—Por el amor de Dios, Hausner, no empiece a creerse un general. Apenas si podemos contenerlos desde aquí arriba. No estamos en condiciones de enviar a nadie fuera de este perímetro. Si la patrulla emboscada no los encontrara, tendríamos un déficit de diez o quince hombres y fusiles cuando empezara la ofensiva.

—Entonces la patrulla emboscada podría atacarlos desde la retaguardia —insistió Hausner—. O podría atacar su campamento, matar a sus heridos y sus auxiliares, destruir sus equipos de comunicaciones, desorganizar su intendencia y quizás incluso podría rescatar a Deborah Gideon.

Burg contempló durante unos segundos su pipa incandescente.

—¿Quién es usted, Hausner? ¿Atila el Huno o el jefe de Seguridad de El Al? Matar a sus heridos… desorganizar su intendencia… ¿se ha vuelto loco? Cuídese de los rayos de la luna.

—Está loco por lo menos desde que yo ingresé en El Al —dictaminó Becker, no totalmente en broma.

—Tenemos que hacer algo —se obstinó Hausner—. Por lo menos debemos enviar un pelotón por la ladera occidental en busca de agua.

Burg volvió a menear la cabeza.

—Si ha quedado aunque sólo sea un Ashbal allí, ese pelotón estará condenado. Esa pendiente, o mejor dicho ese muro, es un lugar suicida. Ciertamente encontraremos muchos voluntarios, pero debo oponerme a que se envíe de nuevo a alguien fuera del perímetro. Y me temo que mi objeción incluye los puestos avanzados. Eso fue una masacre. —Ahora Burg confiaba más que antes en su capacidad de mando. Además, Hausner lo había abandonado, hasta cierto punto, y pensaba que su posición era más sólida en razón de ello. Todos habían visto cómo actuaba en su puesto de comandante, en la colina, e incluso disfrutaba un poco de esta sensación. Ya no se conformaba con mantenerse neutral. Podía enfrentarse con Hausner y éste debería escucharlo—. Una defensa compacta. Nada de incursiones. Habrá que hacer durar el agua. Ningún puesto avanzado. Nos replegaremos como una tortuga dentro de su caparazón y aguantaremos hasta que alguien se dé cuenta de que estamos aquí.

Hausner se levantó del asiento. Miró a Burg un largo rato.

—¿Sabe una cosa? Pensé que fue un milagro transformar a nuestros pacifistas en homicidas implacables. Pero veo que el mayor milagro ha consistido en convertir al oscuro, frágil y translúcido hombrecillo de Inteligencia Isaac Burg en un hombre concreto. De carne y hueso. Incluso con opiniones propias. El mariscal de campo Von Burg. Así que le gustó, ¿eh? Es estupendo ser el rey de la colina, el dueño de su propio destino, y tener en sus manos otros tantos destinos. Si usted hubiera cometido un error esta noche no estaría más muerto que si lo hubiera cometido yo. Pero triunfar… ah, eso es lo bello, Isaac. Si triunfas, te pasean por la puerta de Jaffa como si fueras un emperador romano.

Burg se puso en pie.

—Eso es pura mierda. Sólo pienso que hacen falta algunas ideas aquí. Dios mío, Hausner, ¿no quiere ayuda?

Becker se volvió hacia el libro de bitácora y se abstrajo en él.

—La única ayuda que puedo aceptar —respondió Hausner—, es la de un militar competente. Ese sería Dobkin, no usted. —Bajó la voz—. Usted me cae simpático, Isaac, pero no se interponga en mi camino.

—Estoy en su camino le guste o no. Y estoy resuelto a intervenir en la toma de decisiones. —La pipa vibró en su boca.

Hausner comprendió que hablaba en serio. De pronto, se rió.

—¡Estúpido! —Se encaminó hacia la puerta de la carlinga—. Pues bien, si el puesto le interesa hasta el punto de que quiere pelear por él, es suyo. Bienvenido al vértice de la pirámide. Si yo me bajo, usted volverá a quedarse solo. —Rió mientras atravesaba la cabina, salía por la escotilla de emergencia y bajaba al ala. Gritó en dirección al interior del avión—: ¡Pobre estúpido!

Benjamín Dobkin se encontró con las caras de seis o siete árabes que estaban inclinados sobre él, mirándolo. Uno de ellos se agachó más y lo sacudió por el hombro. Le hablaban en árabe de forma entrecortada. Se preguntó por qué los árabes debían hablar su propia lengua a tropezones.

Recordó que se había arrastrado por la orilla del río, que se había desmayado y que había vuelto a arrastrarse. No sabía cuánto tiempo había transcurrido desde que abandonara el perímetro. La luna estaba alta y hacía frío. Movió la mano lentamente para no alarmarlos. Tanteó su bolsillo buscando la digitalina. Había desaparecido.

Uno de los árabes hizo oscilar delante de él la bolsita de plástico que contenía las píldoras. Trató de asirla pero el hombre la apartó y preguntó en un árabe defectuoso:

—¿Medicina? ¿Necesita?

—Sí —respondió Dobkin—. Medicina. Necesito.

Esto provocó algunos murmullos. Otro hombre se inclinó y le acercó algo a la cara.

—Pazuzu. Malo.

Dobkin miró el demonio borroso que estaba a pocos centímetros de sus ojos. A la luz de la luna, la sonrisa feroz parecía húmeda y obscena. Supuso que el hecho de llevar encima ese ídolo no lo haría acreedor a la simpatía de los musulmanes. Pronunció en árabe la palabra arqueólogo, pero no parecían escucharlo. El hombre dejó caer el demonio al suelo y se volvió.

Entonces empezaron a hablar entre ellos. Dobkin tomó conciencia, lentamente, de que empleaban palabras hebreas mezcladas con su extraña jerga árabe.

Metió la mano debajo de la camisa y tanteó en busca de la estrella. Aún estaba allí. La extrajo y la sostuvo por la cadena. Refulgió bajo la luz gélida y azul de la luna.

—Shema Yisroel Adonoi Elohenu Adonoi Ejod —recitó en hebreo.

Reaccionaron como si hubiera caído del cielo en un traje espacial… lo cual había ocurrido en cierta manera. Los hombres dejaron de conversar entre ellos y lo miraron con los ojos desencajados.

Habló lentamente, en hebreo, recitando las palabras clásicas que con seguridad reconocerían por haberlas leído en las Escrituras.

—Soy Benjamín Dobkin, Aluf —utilizó la palabra hebrea antigua que designaba a los generales—. Aluf de los israelitas. Llegué en el… —No entenderían esa construcción hebrea, de modo que empleó la palabra árabe que designaba el avión—. Necesito ayuda. Los judíos de la colina… en Babilonia, necesitan vuestra ayuda. ¿Nos ayudaréis?

El más anciano se arrodilló junto a él. Tenía todos los atributos que Dobkin habría atribuido a un judío babilonio: moreno, de barba blanca, de ojos oscuros, y vestía una túnica flotante que no era precisamente una gellebiah.

—Claro que ayudaremos a un Aluf de los israelitas. Somos parientes —agregó.

—Sí —dijo Dobkin—. No os habéis olvidado de Jerusalén.

Hausner recorrió una y otra vez el perímetro. Estaba solo. Se sentía cansado, sediento, hambriento, y dolorido por una docena de cortes y hematomas. La bala le había lacerado la oreja, que parecía estar incendiada. El vino había hecho que le diera vueltas la cabeza y sentía náuseas.

Miró las estrellas y después el paisaje iluminado por la luna. Esas extensiones de terreno blanco azulado tenían una cualidad fascinante. Estaba mortalmente harto de la cima del cerro, del inmenso Concorde descalabrado que descansaba con su cola destrozada, burlándose de su trágico error. Estaba harto de la gente, de los olores, de la proximidad de todos y de todo. Sufría lo que sufren tantos hombres acantonados en fortalezas: claustrofobia mezclada con desprecio —nacido de la familiaridad— por todos los seres circundantes. Sólo hacía poco más de veinticuatro horas que estaba allí. Pero se sentía, mentalmente, como si siempre hubiera vivido en ese lugar. La meseta era bastante espaciosa, desde el punto de vista físico. Lo que la comprimía era la presencia humana. Los ojos de los demás lo seguían a todas partes.

Llegó al borde occidental y contempló las interminables planicies fangosas. Alzó las manos en el aire.

—¡Señor, quiero volver a casa! ¡Estoy exhausto y quiero volver a casa!

Recordó la famosa pregunta: «¿Por qué yo, Señor?». Y la sardónica respuesta: «¿Por qué no?». Se rió y gritó:

—Sí, ¿por qué no? ¡Jacob Hausner es tan bueno como el que más, para hostigarlo! ¡Gracias, Señor! ¡No me olvidaré de esto!

Volvió a reír y después prorrumpió en sollozos ahogados y se prosternó sobre la tierra tibia. A través de las lágrimas veía las cúpulas, los campanarios y las torres de Jerusalén bañados por el cálido resplandor dorado del crepúsculo. Se empinaba sobre las alturas vecinas a Jerusalén, y unos niños arreaban ovejas fuera de los muros de la Ciudad Antigua. Era el domingo de la Pascua judía, y también de la cristiana, y la ciudad estaba atestada de gente. Entonces, de pronto, se encontró de vuelta en Haifa, en la terraza de la villa de su padre, contemplando la bahía azul. Ahora era otoño: Sucot, el festival de acción de gracias. La casa de su padre estaba decorada con adornos que hacían referencia a la cosecha, y las mesas estaban cargadas de alimentos. Él era joven y pronto se iría a la guerra… para trabajar con la Inteligencia británica. La vida era buena. Siempre lo era. La guerra era muy divertida. Bastantes muchachas. Había una parecida a Miriam, recordó. Miriam. Entonces Miriam era una niña. Mientras los nazis los azotaban a ella y a su familia, desnudos, él estaba sentado en la casa de su padre, en Haifa, leyendo a los filósofos alemanes. O jugaba a la guerra entre un permiso y otro. Él no había tenido la culpa, naturalmente, pero era un hecho. Por cada víctima hay una esposa, un marido, un hijo, una hija, un amigo o un amante que sobrevive.

¿Pero por qué tenía que sentirse culpable? A todos les llegaba el turno de sufrir, tarde o temprano. A él le había llegado mucho más tarde, pero con todos sus ingredientes: vergüenza, humillación, culpa, dolor físico, amor fútil y sin futuro y… la muerte. La muerte. ¿Cuándo y cómo? ¿Por qué no ahora? Miró hacia el ancho Éufrates y se levantó. ¿Por qué no saltar desde ese borde? Pero él quería volver a casa. Quería llevar de vuelta a Miriam a la casa de su padre e invitarla a la cena de Pascua y atiborrarla de comida —toda la comida que le había faltado en su infancia— y explicarle que la vida tampoco había sido en verdad tan placentera para él durante la guerra. Habían matado a la familia de su madre. ¿Lo sabía? Eso era lo que deseaba: llevarla a cenar, inventar un padecimiento retroactivo para que ella lo aceptara como un compañero de infortunio, y proclamar después que el sufrimiento había terminado.

Se enjugó los ojos y la cara. Se preguntó hasta qué punto ese sentimentalismo súbito era producto del alcohol, de Miriam Bernstein, y de la fatiga bélica. De todos modos, no creía que volviera a estar algún día en Haifa, para Pascua, y si por milagro eso ocurría, no sería con Miriam Bernstein.

El viento empezó a soplar con más fuerza y levantó grandes cantidades de arena y polvo. Arreciaba el sherji. Hausner lo oyó silbar a través del avión muerto. Lo oyó gemir como si se estuviera burlando de los hombres y mujeres que sufrían en la choza de los pastores. Si Dios tenía voz, pensó Hausner, se manifestaba en el viento, y decía lo que cada cual deseaba oír.

Giró hacia el Este y lo vio venir hacia él. Lo vio venir de las colinas, trayendo más polvo para Babilonia. Bajo la luna blanco-azulada, colosales demonios de polvo se lanzaban de cabeza por las laderas de las montañas y los cerros. Detrás de los torbellinos, las nubes y cortinas de polvo borraban las cordilleras. Se volvió. El Éufrates estaba encrespado y oyó cómo sus aguas lamían las orillas. Las lagunas oscuras de las planicies fangosas se agitaban, inquietas. Los chacales enmudecieron y bandadas de pájaros nocturnos volaban hacia el Este por millares, sobre las llanuras. Los nenúfares del río se anegaron y las ranas callaron cuando los abandonaron para ir en busca de sus madrigueras de lodo, sobre la costa. Una manada de jabalíes se congregó del otro lado del Éufrates en medio de un pandemónium de ruidos grotescos. Hausner tiritó.

Miró hacia el cielo y se preguntó si el viento levantaría suficiente polvo para eclipsar la luna llena.

25

TEDDY LASKOV estaba frente al extremo de una larga mesa, en una habitación austera y de grandes dimensiones. El viento hacía vibrar los cristales de la ventana y las persianas. De la pared colgaban retratos de Theodor Herzl y Jaim Weizmann, de cuerpo entero. En otra pared se veía una fotografía en colores de Israel tomada por el astronauta norteamericano Wally Schirra, desde una nave espacial Apolo. La mesa de conferencias y el suelo circundante estaban atestados de maletines. El Primer ministro estaba sentado, mirando a los dos intrusos. Nadie recordaba haberse encontrado con un silencio más sepulcral durante una sesión conjunta del gabinete, los jefes del Estado Mayor y la Comisión Nacional de Seguridad.

—¿Babilonia? —preguntó el Primer ministro.

—Sí, señor.

—¿Ahora no se trata de las pirámides que bordean el Nilo, general? ¿Babilonia?

—Sí, señor.

—¿Sólo una conjetura? ¿Corazonada? ¿Inspiración divina?

—Algo parecido. —Laskov se humedeció los labios. En Israel aún era posible llegar a la cúspide si uno gritaba y vociferaba durante suficiente tiempo a los asistentes y lacayos. De todos modos, la oficina provisional del Primer ministro, en Jerusalén, era tan pequeña que éste no podría haber dejado de oír los alaridos que Laskov profería en el portal. Laskov miró a Talman, que estaba en pie junto a él. Talman procuraba conservar un porte muy solemne, muy británico, aunque era obvio que estaba ofuscado y no muy seguro de su derecho a introducirse allí. Laskov volvió a hablar para romper el silencio—. Algunos de los datos electrónicos que hemos recogido… imágenes de radar, transmisiones de radio y cosas semejantes… apuntan, según creo, hacia Irak.

—¿De veras? ¿Y de dónde sacó esa información, general?

Laskov se encogió de hombros. En el largo recinto se levantaron muchos susurros. Laskov esperó y miró por encima de las cabezas de los presentes. El pequeño edificio de tejas rojas había sido testigo de muchos episodios históricos. Originariamente había albergado a los Caballeros de la Orden del Temple. Durante la Segunda Guerra Mundial, los británicos lo habían utilizado para internar a los civiles alemanes a los que les atribuían actividades de espionaje o simpatías pronazis. Jacob Hausner había enviado allí su cuota de alemanes, pero Laskov no lo sabía. Después de la guerra, el edificio se convirtió en el cuartel general británico durante el período del Mandato. Por coincidencia, a Laskov lo habían interrogado en la habitación inmediatamente contigua, en su condición de probable miembro de la Fuerza Aérea israelí clandestina. Ahora estaba nuevamente allí, y la sequedad de la boca le recordó qué clase de vida había sido la suya. Algunas personas la habrían definido como emocionante y romántica. Él la calificaba de inquietante y peligrosa. ¿Por qué no aceptaba su retiro obligatorio y hacía mutis por el foro? Que el Gobierno se preocupara por averiguar el paradero de la misión de paz. Quizás habría procedido así si Miriam no se hubiera contado entre los desaparecidos.

—Está bien, general —dijo el Primer ministro—. Más tarde nos ocuparemos del tema de sus fuentes de información. —El Primer ministro metió un pañuelo por el cuello abierto de su camisa deportiva y se secó la piel. Era un hombre alto, delgado, con hábitos nerviosos, y en ese momento estaba consagrado a uno de ellos: desgarrar minúsculos fragmentos de papel—. Bueno, ¿qué propone que hagamos con esa información, o quizá sería más apropiado decir con esa corazonada?

Laskov habló con voz potente y clara.

—Propongo que enviemos ahora, esta noche, a Babilonia, un avión de reconocimiento de vuelo rasante. Tomará fotografías y practicará una inspección ocular, si es posible. Si se encuentran allí, trataremos de hacerles ver nuestra bandera, volaremos a baja altura, les infundiremos esperanza. Detrás del avión de reconocimiento deberemos enviar una fuerza de asalto aerotransportada. Los F-14 para las andanadas preparatorias y después los C-130 con comandos, si hay dónde aterrizar, o los C-130 con paracaidistas si el terreno es abrupto. O quizá será preferible utilizar helicópteros, como medio de transporte. Eso corre por cuenta del Ejército. Si el avión de reconocimiento confirma su presencia, entrará en acción la fuerza de asalto.

El Primer ministro comenzó a golpear la mesa con un lápiz, pensativo.

—¿Usted objetaría violentamente si le telefoneara al Rey de Jordania para advertirle que voy a despachar una flota aérea sobre su territorio soberano? —Se oyeron muchas risas y el Primer ministro hizo una pausa, con la sincronización de un actor consumado. Se inclinó hacia adelante—. ¿Seguramente usted no se enfadará demasiado conmigo si le telefoneo al presidente de Irak y le informo que voy a invadir su país, acribillando Babilonia, en homenaje a los viejos tiempos?

Laskov esperó que se acallaran las risas. El Primer ministro hacía gala de un humor cáustico, pero después de divertirse con los miembros de la Knesset o los generales, se mostraba más atento y en realidad más libre de prejuicios que la mayoría de los políticos.

—Señor Primer ministro, seguramente existe un plan de emergencia de este tipo. ¿Dónde esperábamos encontrar la misión de paz? ¿En la playa de Herzlya? ¿Y qué nos proponíamos hacer cuando la encontráramos?

El Primer ministro se arrellanó en su silla. Su expresión se ensombreció.

—En realidad, tenemos planes de rescate. Pero Irak figura en la lista de países que no son suficientemente amigos como para brindarnos toda su cooperación… y que, en potencia, son suficientemente hostiles como para declararnos la guerra, si me permite que se lo diga.

—Lo siento, señor Primer ministro, pero, como todos los generales, no entiendo de política.

—Como todos los generales, entiende mucho de política, y no quiere molestarse pensando en ella. No se haga el inocente conmigo, Laskov. Usted sabe cuáles son las relaciones que mantenemos con Irak. Ahora, lo primero que debo hacer es comunicarme con Bagdad.

Laskov inclinó la cabeza en la medida suficiente para aceptar la merecida amonestación, pero no estaba dispuesto a ceder en todo.

—Señor Primer ministro —manifestó, con voz cargada de emoción—, ¿desde cuándo dejamos en manos de gobiernos extranjeros la seguridad de los ciudadanos israelíes?

—Desde que están en territorio extranjero, general Laskov.

—Uganda.

—Otra época, otro lugar.

—Los mismos verdugos de siempre. —Inhaló profundamente—. Escuche, señor, los comandos alemanes occidentales lo hicieron en Somalia. Nosotros lo hicimos en Uganda… podemos volver a hacerlo en Babilonia.

El Primer ministro articuló un murmullo de exasperación.

—Si no le molesta, realmente debo telefonear antes. —Se inclinó hacia adelante—. De todas maneras, si están en Babilonia, ignoramos en qué condiciones se encuentran. ¿Muertos? ¿Vivos? ¿Cautivos? En realidad, general, le estoy haciendo demasiadas concesiones. Hace treinta horas que estamos celebrando reuniones sin interrupción y estamos exhaustos… y usted irrumpe en la sala gritando Babilonia y le cedemos la palabra. Cualquier otro gobierno lo habría expulsado a patadas… o le habría hecho algo peor. —Bebió un sorbo de café de su taza.

El silbido del viento llenó la habitación y las persianas volvieron a vibrar. El Primer ministro levantó la voz por encima del ruido.

—Pero lo que usted dice es sensato. Y yo creo en Dios y creo que Él le ha susurrado en el oído, Teddy Laskov… aunque no entiendo por qué a usted y no a mí. Sea como fuere, telefonearemos inmediatamente al presidente de Irak y entonces él enviará un avión de reconocimiento y sus técnicos se comunicarán con nosotros después de interpretar los datos del avión. ¿Está de acuerdo?

—No, señor. Se perderá demasiado tiempo.

El Primer ministro se levantó.

—Maldito sea, Laskov… salga de aquí antes de que lo devuelva al servicio activo y le encomiende la jefatura definitiva de un pelotón de limpieza de letrinas. —Se volvió hacia Talman—. ¿Tiene algo que decir antes de que se vayan los dos?

Talman tragó saliva y le tembló el bigote. Respiró profundamente y su voz brotó con la exhalación.

—Bueno, señor, pienso que en verdad el reconocimiento deberíamos practicarlo nosotros, ¿sabe? Quiero decir, nosotros somos expertos, y es posible que los iraquíes no lo sean, y no tenemos una línea directa de transmisión de datos para comunicarnos con ellos y estos materiales pueden embrollarse y por lo menos podríamos pedirle al SR-71 norteamericano que tome una foto desde gran altura… El SR-71 no bajará, pero es posible que obtenga una imagen nítida y…

El Primer ministro alzó la mano.

—Un momento. —Se volvió hacia los miembros del Estado Mayor, que empezaban a ponerse nerviosos. Les hizo una seña y se congregaron alrededor de la silla del Primer ministro y dialogaron en voz baja. El Primer ministro levantó la vista—. Gracias, caballeros. A partir de ahora esto queda en nuestras manos. Gracias. Sí, pueden retirarse. Por favor.

Laskov marchó lentamente hacia la puerta, detrás de Talman. El hecho de que lo invitaran a salir de la habitación cuando se iban a discutir secretos de Estado le producía una sensación extraña, o peor que extraña, reflexionó Laskov. Ésa era una de las consecuencias de haber abandonado los salones áulicos. Debías conformarte con los boletines mensuales enviados por correo en los que te informaban de lo que había dejado de ser material confidencial. A cambio de la pérdida de poder ganabas tranquilidad y paz espiritual. Y hastío. Laskov llegó a la puerta y se volvió. No sabía acerca de qué cuchicheaban los jefes del Estado Mayor, pero lo tranquilizó un poco comprobar que eran ellos, y no los miembros del gabinete, quienes eran objeto de la atención del Primer ministro. Se sintió obligado a lanzar un último dardo.

—Están en Babilonia y están vivos. Tengo esa sensación. No tenemos derecho a ser prudentes. Lo que resuelvan, sea lo que fuere, debe inspirarse en el bienestar de ellos y en el bienestar futuro de esta nación. No tomen una decisión destinada a favorecer la carrera inmediata de todos ustedes.

Alguien a quien Laskov no vio exclamó:

—Eso es fácil de decir cuando se ha llegado al fin de la propia carrera, general.

Laskov dio media vuelta y se fue.

El Primer ministro esperó que Laskov y Talman estuvieran fuera del alcance de su voz.

—No sé de dónde sacó Laskov su información, y como ustedes acaban de recordarme, tampoco sabemos de dónde sacó Jaim Mazar la suya. Pero si lo que dice Mazar acerca del agregado aeronáutico norteamericano, Richardson, es correcto, entonces creo que los norteamericanos están en deuda con nosotros. —Miró la fotografía en colores que colgaba de la pared, obsequio de los Estados Unidos—. Sí, podemos pedirles que realicen para nosotros un vuelo especial con el SR-71 sobre el Éufrates. Entonces sabremos si Laskov tiene razón. —Bebió un sorbo de café—. Aparentemente hay un ángel o algún otro ente celestial que revolotea susurrando en los oídos de determinadas personas. ¿Alguien más ha recibido información por esta vía? ¿No? Bueno, eso demuestra que no nos contamos entre los elegidos. Nos tomaremos diez minutos de descanso, damas y caballeros.

26

EL SHERJI SOPLABA sobre Babilonia, arrastrando consigo toneladas de polvo y arena. Las trincheras y los hoyos laboriosamente excavados en la arcilla se llenaron hasta el borde en pocos minutos. Las trampas quedaron cubiertas y los sistemas de alarma fueron arrancados de cuajo. La arena tapó el foso que contenía las últimas reservas de cócteles Molotov y el viento se llevó los reflectores de aluminio y las toscas pantallas contra el sol. Muchas de las hojas de palmera que cubrían el techo de la choza de los pastores también se alejaron volando y la arena empezó a llover sobre los heridos. Hubo que envolver las armas con plástico o ropas para proteger sus piezas móviles. Hombres y mujeres rodearon sus cabezas con trapos, como beduinos del desierto, y caminaban encorvados contra el embate del viento cargado de polvo.

Sólo el Concorde se mantenía erguido sobre la colina, soportando otro ultraje con la misma indiferencia altiva que había exhibido desde el comienzo de su suplicio. El viento aullaba a través del fuselaje destrozado y recubría su interior con un sedimento de polvo.

Hausner y Burg fueron a examinar a los heridos y hablaron con el rabino y con Beth Adams. El rabino Levin explicó que la mayoría de los heridos se hallaban en una situación estable, pero agregó que si no recibían pronto una adecuada atención médica la infección y otras complicaciones acabarían con la mayoría de ellos.

Hausner y Burg salieron de la choza y volvieron a caminar por el perímetro. Burg gritó en el oído de Hausner:

—Conozco a los árabes. Interpretarán este viento como un presagio que les ordena atacar.

Hausner gritó a su vez:

—Yo pienso que deberían interpretarlo como un presagio que les ordena largarse inmediatamente de aquí.

Miró el cielo. La luna estaba cerca de su cénit y pronto empezaría a declinar. Las nubes de polvo casi eclipsaban su luminosidad. De vez en cuando el polvo se elevaba a suficiente altura para ocultar la luna misma, y durante unos pocos segundos reinaba una oscuridad casi total sobre la meseta. Hausner pensó, mientras miraba por la ladera oriental, que los Ashbals podrían haber estado a diez metros de ellos sin que nadie los viera ni los oyera.

Burg ciñó una camiseta contra su rostro.

—Aunque alguien descubra por milagro dónde estamos, en estas circunstancias será imposible intentar una operación de rescate.

Hausner estaba más preocupado por la posibilidad de un ataque arrollador.

—Si no emplazamos algún puesto de observación nos tomarán por sorpresa.

—Sería suicida apostarse en la ladera.

Era extraño compartir la autoridad, pensó Hausner. No extraño, sino en verdad… fastidioso.

—Igualmente, mariscal de campo, enviaré por lo menos a un hombre, o mujer, allí abajo. En realidad, es posible que vaya yo mismo.

Burg se preguntó si ésa no sería una buena idea. Permaneció callado.

Cuando viraron hacia el Oeste sobre la meseta, el viento los empujó con tanta fuerza que debieron hacer un esfuerzo para no verse obligados a correr. En el primer puesto de guardia al que llegaron, frente al río, se encontraron con las que parecían ser dos mujeres dormidas en los restos de un foso. Estaban tapadas con una manta azul de El Al, y la arena se acumulaba sobre la manta y sobre sus piernas parcialmente descubiertas.

Hausner recordó la disertación de Dobkin acerca de las semejanzas entre las ciudades sepultadas y las personas cubiertas con una mortaja. Miró las dos figuras inquietas. Había pocas posibilidades de que los Ashbals atacaran por esa vertiente. En verdad, quizá no quedaba ningún Ashbal en la vertiente occidental. Y si los había, ¿acaso podrían escalar la muralla con semejante viento? Pero eso carecía de importancia. Al ver a las dos mujeres dormidas, Hausner sintió que le daba un vuelco el corazón. En todas sus inspecciones, Hausner, lo mismo que millones de oficiales y sargentos de guardia antes que él, había deseado no encontrar nunca un centinela dormido. Dormir era algo natural e inofensivo en la vida civil, pero se convertía en un delito capital cuando quien se dejaba vencer por el sueño era un centinela. Esta norma imperaba probablemente en todos los ejércitos del mundo.

Hausner se acuclilló junto a las dos figuras y se aclaró la garganta. Esperaba verlas brincar, lo que le habría permitido ser indulgente, pero ninguna de las dos pareció darse por enterada de su presencia. Sintió que los ojos de Burg estaban clavados en él. Las dos dormían, sin la menor duda. Estiró la mano y apartó la manta. Esther Aronson. La apartó un poco más. Miriam.

Una de las dos mujeres estaba de guardia. La otra dormía lícitamente. Una de ellas viviría para compartir la suerte de todos ellos. La otra podría ser fusilada en el transcurso de la hora siguiente.

—Miriam.

Ninguna de las dos figuras se movió.

Burg dio un rodeo para colocarse en el campo visual de Hausner y también se acuclilló. Recogió silenciosamente el AK-47 que descansaba cerca de las dos mujeres. Hausner sabía que ése era el procedimiento militar estipulado, y comprendió también que la situación se volvía muy grave por momentos.

Miró atentamente a Burg pero no consiguió descifrar su expresión. Su rostro parecía una máscara inescrutable. ¿Burg estaba dispuesto a pasar por alto la infracción? Hausner se preguntó si él mismo la habría pasado por alto si hubiera estado solo, como casi siempre ocurría. Claro que sí. Hausner apoyó la mano sobre el hombro de Miriam y la sacudió.

—Miriam. —Notó que se le quebraba la voz y que le temblaba la mano—. ¡Miriam! —Se sintió súbitamente encolerizado. Encolerizado por el hecho de estar en ese trance, por el hecho de que el destino le hubiera situado ante un nuevo dilema—. ¡Maldita seas, Miriam!

Ella se sentó rápidamente.

—¡Oh!

Burg se adelantó y la asió por el brazo.

—¿Cuál es su horario de guardia? —preguntó bruscamente.

Miriam aún estaba amodorrada.

—¿Qué? ¡Oh! La guardia. Desde la medianoche hasta las dos… desde las cuatro hasta el amanecer. ¿Por qué? —Miró en torno, azorada, y vio a Hausner y después vio a Esther Aronson que dormía a su lado. Comprendió.

Burg consultó rápidamente su reloj. Eran las doce y cuarto.

—¿Esther Aronson la despertó para su turno? —preguntó en voz alta—. Conteste.

Ella miró fijamente a Hausner, quien desvió la vista.

—¿La despertó para su turno? —repitió, sacudiéndola.

—Sí.

—Entonces queda arrestada por dormirse en horas de servicio. Debo advertirle que éste es un delito que se castiga con la muerte, señora Bernstein.

Miriam se puso en pie y enfrentó el viento. Su cabello y sus ropas flameaban y la arena le azotaba el rostro.

—Ya veo. —Se empinó y miró a Burg—. Claro que entiendo. He puesto en peligro las vidas de todos los demás y debo pagar por ello.

—Precisamente —asintió Burg. Se volvió hacia Hausner—. ¿No es así?

Hausner contuvo el impulso de arrojar a Burg al vacío. Miró a la dormida Esther Aronson, y después a Miriam. Su impopularidad, pasada y presente, se debía sobre todo a lo que la gente definía como su disciplina teutónica. Esto jamás lo había inquietado. En la civilización donde él vivía, siempre había alguien que intervenía para mitigar su despotismo. Ahora se había encontrado con un hombre que quería desenmascararlo con sus propias armas, o que realmente deseaba fusilar a Miriam Bernstein para dar un escarmiento a los demás. Era increíble, pero allí todo era posible. ¿Acaso no había amenazado con fusilarlo a él?

—¿No es así? —repitió Burg—. ¿No es cierto que Miriam Bernstein debe ser castigada por haber puesto en peligro las vidas de casi cincuenta hombres y mujeres?

Hausner escudriñó a Miriam, envuelta en la oscuridad y el polvo. Se cubría el rostro con un pañuelo de cabeza, como una chiquilla extraviada.

—Sí —respondió—. La juzgaremos… por la mañana.

—Ahora —dictaminó Burg—. Posiblemente no habrá mañana para nosotros. En el campo de batalla la disciplina debe ser implacable y sumaria. Así se hace. Ahora.

Hausner se acercó a Burg.

—Por la mañana.

El general Dobkin yacía sobre una estera de paja, en una choza de adobe. El viento se colaba por las persianas cerradas y depositaba sobre su cuerpo una fina película de arena. La lámpara de aceite parpadeaba pero permanecía encendida. El hombre que yacía junto a él se movió y después gruñó. Dobkin se dio cuenta de que estaba despierto. Le habló en un árabe pasable.

—¿Quién eres?

—¿Quién eres tú? —preguntó el hombre.

Le habían dicho a Dobkin que a ese hombre también lo habían sacado del río. Estaba descalzo y no tenía camisa, pero usaba algo parecido a unos pantalones de campaña camuflados. El anciano, que se llamaba Shear-jashub, le había preguntado a Dobkin si el hombre herido también era judío. Dobkin había mentido y había contestado que no lo sabía. Estaba casi seguro de que el hombre con quien hablaba era un Ashbal, pero no habría podido afirmarlo con absoluta certeza. Shear-jashub, que era un rabino en el antiguo sentido de la palabra —un maestro no ordenado, un patriarca—, le había preguntado también a Dobkin si había alguna razón para que no auxiliaran al hombre herido o para que no lo colocaran en la choza del Aluf. Dobkin le contestó al rabino que no existía ningún motivo para no hacer lo uno o lo otro.

Ahora, estudió largo rato al hombre antes de hablar.

—Soy un pescador cuyo dhow fue volcado por el viento, y me lesioné. Estos judíos me encontraron y me ayudaron.

El hombre se acostó sobre el costado, mirando hacia Dobkin. La llama de la lámpara de aceite titiló sobre su rostro y Dobkin casi lanzó una exclamación cuando lo vio. Clavó los ojos en las facciones grotescas del hombre. La mutilación, observó, era antigua y estaba cicatrizada, y no formaba parte de sus lesiones recientes. Comprendió que el Ashbal —ahora estaba seguro de que lo era— lo inspeccionaba: su corte de cabello, sus manos, sus brazos desnudos que asomaban fuera de la manta. Dobkin no tenía calzadas las botas, que estaban en la oscuridad, y el hombre no pareció verlas, pero Dobkin se dio cuenta de que ya estaba completamente seguro de que no era un pescador del Éufrates.

El hombre volvió a voltearse despreocupadamente sobre la espalda.

—Bien, pescador, vaya novedad: tener que agradecer a estos judíos que nos hayan auxiliado y acomodado.

—La desgracia engendra raros contubernios —asintió Dobkin. Miró al hombre. Sí. Lo había visto en la ladera. Recordaba el rostro como una pesadilla borrosa… pero era real. Lo había visto—. ¿Cómo debo llamarte?

—Sayid Talib. ¿Y yo a ti?

Dobkin vaciló. Experimentó el perverso deseo de responder: Benjamin Dobkin, Ejército israelí, general de infantería.

—Llámame simplemente pescador. —No hablaba bien el árabe, pero debía conservar las apariencias para que Talib pudiera continuar justificadamente la farsa. Cada uno de ellos no hacía más que esperar la oportunidad propicia para degollar al otro, y el más mínimo error podría desencadenar el conflicto. Se preguntó si Talib había visto bien sus facciones en la ladera.

Dobkin también se preguntó si el Ashbal estaba mal herido. Y hasta qué punto eran graves sus propias heridas. Flexionó los músculos bajo la manta y respiró profundamente. Le pareció que había recuperado parte de sus fuerzas.

La lámpara de aceite, que consistía en un plato de cerámica con una mecha que flotaba en un poco de grasa, titilaba en el suelo, entre ellos. Dobkin vio que el Ashbal la espiaba. Era un arma. Estaba más próxima a Talib. Dobkin miró lentamente en torno. Sólo tenía su manta. Se palpó en forma disimulada el cuerpo. Su puñal había desaparecido. Debería haber pedido su cuchillo. Tocó un objeto duro en el bolsillo superior de la camisa. Pazuzu. Le habían devuelto su estatuilla obscena.

Dobkin y Talib estaban acostados mirándose, escuchando cómo soplaba el viento y observando el parpadeo de la llama.

—¿Cómo marcha la pesca, pescador?

—Fue buena hasta esta noche. ¿Cuál dijiste que es tu oficio?

—Soy comprador de dátiles.

De vez en cuando la máscara caía y cada uno de ellos veía reflejados en los ojos del otro el odio, el miedo y la amenaza.

—¿Cómo llegaste al río?

—Igual que tú.

La conversación declinó y ninguno de los dos se movió durante un largo rato. Dobkin sintió que se le secaba más la boca y que sus músculos vibraban.

Entonces el viento abrió una persiana y la lámpara se apagó y ambos lanzaron un largo alarido animal mientras se atacaban en las tinieblas.

Deborah Gideon yacía desnuda sobre el piso de baldosas del despacho del administrador, en la posada. Su espalda estaba cubierta por los largos hematomas de los azotes y por pequeñas quemaduras de cigarrillo. Sus piernas, sus muslos y también sus nalgas estaban manchados por la sangre de las heridas que, aparentemente, le había causado un animal.

Ahmed Rish se lavó las manos y la cara en un cuenco con agua.

—Ordena que le peguen un tiro —le dijo a Hamadi.

Hamadi llamó al hombre que montaba guardia en la mesa de entrada.

—Kassim.

Rish se secó las manos. Lo que la muchacha le había contado acerca de la fuerza numérica de los israelíes, acerca de sus armamentos y sus emplazamientos, no era mucho más que lo que él ya había verificado en las peores condiciones. Pero ahora podía elaborar su propio informe de Inteligencia y sus hombres le creerían.

—Si el sherji nos sigue ayudando podremos estar en esa colina dentro de una hora. El viento empujará literalmente a los hombres hacia arriba y también disimulará sus movimientos y sus ruidos.

Hamadi hizo un ademán de asentimiento. Alá debía de haber enviado el viento, porque sabía que si éste no se hubiera desencadenado él y Rish habrían sido asesinados por sus propias tropas. Curiosamente, sólo Rish parecía no tener conciencia de ello.

—Congregaré a nuestros hombres.

—Está bien. —Miró a Deborah Gideon y después al guardia que la contemplaba—. Sí, sí, Kassim, puedes usarla. Después pégale un tiro e incinera el cuerpo y arroja las cenizas al río. No quiero que queden pruebas. —Se volvió hacia Hamadi—. Una operación militar es una cosa. La tortura y el asesinato son otra. Mañana todavía tendremos que negociar con Israel la suerte de los rehenes.

Hamadi hizo otro ademán afirmativo. Rish trazaba límites sutiles y absurdos como sólo un demente podía hacerlo. Si no hubiera sido un héroe de todo el pueblo palestino, el mismo Hamadi lo habría matado hacía mucho tiempo. La imagen de Rish, en cuatro patas, mordiendo a esa chica, lo asqueaba. Él, Hamadi, había torturado algunas veces, pero lo que había hecho Rish era muy distinto. Sin duda, los azotes y los cigarrillos habían lastimado a la chica más que los mordiscos, pero lo que la había hecho revelar a gritos todo lo que deseaban saber había sido el elemental terror animal que le producía ese loco al entrechocar las mandíbulas y al aullar y al desgarrarle la carne. Hamadi no podía culparla por ello. Sólo esperaba que los hombres apostados fuera no se dieran cuenta de lo que ocurría. Hamadi se volvió y salió de la habitación y atravesó el pequeño vestíbulo en dirección a la galería.

Los últimos hombres y mujeres de su contingente, aproximadamente cincuenta, estaban sentados con las piernas cruzadas, acurrucados debajo de sus pabellones desplegados, sosteniendo los puntales. Hamadi hizo sonar el silbato y los Ashbals plegaron las tiendas y se acercaron deprisa a la galería. Estaban erguidos en medio del viento con sus largos velos enrollados alrededor de la boca y sus jeffiyahs echadas sobre los ojos. Hamadi alzó la mano y gritó por encima del viento.

—Alá nos ha enviado este sherji —empezó.

Hausner estaba montado sobre el ala en delta y observaba a la gente envuelta en toda clase de extrañas indumentarias, caminando como fantasmas entre el viento y el polvo, abriéndose paso bajo el débil resplandor de la luna.

Se volvió y entró en la cabina. El aullido del viento que se colaba por el fuselaje desgarrado y la crepitación de la arena que lo frotaba, hacían difícil oír o hablar en el interior. Los boquetes abiertos en el techo para facilitar la ventilación durante el día dejaban entrar ahora la arena, y en el pasillo se habían formado pequeños montículos. Marchó hacia el fondo de la cabina y pasó por la puerta que conducía a la cocina de popa. Frente a la cocina, del otro lado del corredor, estaba el pequeño compartimiento de equipajes que lindaba con el mamparo de presión reventado. El compartimiento estaba desmantelado y aún olía vagamente a queroseno, plástico derretido y ropas quemadas.

Miriam Bernstein había confeccionado un jergón con algunas prendas chamuscadas y estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra el tabique y las rodillas recogidas hasta el mentón. Leía un libro a la luz de una linterna de bolsillo que alguien le había prestado. También había una lamparilla de emergencia en el techo. A través del mamparo roto Hausner vio el fuselaje de aluminio y los puntales retorcidos de la cola. Los cables eléctricos que oscilaban y las tuberías hidráulicas daban un toque fantasmagórico bajo la fría luz azulada de la luna. Toda ruina tenía un elemento de belleza grotesca, pensó Hausner. Incluso esa ruina tecnológica que se alzaba como un monumento para agraviarlo a él y para recordarles a todos cómo habían llegado allí. Bajó la vista hacia Miriam.

Ella levantó los ojos de su libro.

—¿Ha llegado la hora?

Él se aclaró la garganta y habló por encima del viento.

—Esther Aronson ha dicho que no te despertó. Ha dicho que se quedó dormida durante su guardia y que no te despertó.

Miriam cerró el libro plácidamente y lo apoyó sobre su rodilla.

—Miente para salvarme. Me despertó y yo me dormí.

—No seas tan generosa, Miriam. —Miró el libro que descansaba sobre su rodilla. El extranjero, de Camus.

—¿Por qué no? —Apagó la linterna—. Puede ser un cambio positivo en este grupo.

—No critiques lo que hemos hecho aquí ni la forma en que lo hemos hecho.

—Los condenados pueden criticar lo que se les antoja. Bueno… ¿ha llegado la hora?

—Aún no.

Ambos dejaron que se prolongara el silencio. Finalmente, fue ella quien habló. Su tono fue beligerante y provocativo.

—Lo siento. No debería criticar. Ahora soy uno de vosotros. Quiero decir, he matado a aquella chica.

—Sí. Probablemente eso fue lo que hiciste.

—No tenía otra alternativa, desde luego. Tú la tienes en este caso.

—No, no la tengo. Cada uno da una interpretación distinta de la idea de defensa propia. Para algunos de nosotros consiste en disparar contra quien nos amenaza. Para otros consiste en disparar contra quien ha disparado antes. Este también es un caso de defensa propia, Miriam. La sociedad se defiende de los negligentes y los indisciplinados. Todo depende de la extrapolación de los hechos. Todo depende de la forma en que se percibe la urgencia y la exigencia.

Miriam entendió. En verdad, había entendido desde el principio.

—¿A quién juzgaréis, entonces?

—A ambas. A menos que la culpable confiese.

—Yo ya he confesado.

—Sabes a qué me refiero.

—Mentiremos las dos.

—No lo dudo. El ejército también tiene una solución para eso. No es la primera vez que sucede. Ambas seréis declaradas culpables en razón del testimonio de Burg y del mío.

—¿Esto es una comedia o pensáis fusilar realmente a una de nosotras o a las dos?

Hausner encendió un cigarrillo. Se preguntó si podría conseguir que alguien aceptara formar parte de un tribunal militar, o lo que era aún más difícil, de un pelotón de fusilamiento. ¿Cuál era, entonces, el objeto de ese ejercicio? ¿Demostrar a la tropa que había que seguir las reglas del juego hasta el fin? ¿Infundir miedo a todos los hombres y mujeres fatigados que deseaban dormir a la hora de montar guardia o que podrían mostrarse renuentes a obedecer las órdenes en otras circunstancias? ¿O acaso ése era el recurso que había elegido Burg para bajarle los humos?

—Bueno, ¿os proponéis fusilarnos o no? Si no, déjame salir de aquí. Tengo mucho que hacer. Si pensáis montar un juicio, hacedlo cuanto antes y no nos tengáis esperando hasta la mañana.

Hausner arrojó el cigarrillo al suelo y contempló a Miriam. La luz de la luna que entraba por la ventanilla le iluminaba el rostro. Ella lo estaba mirando y sus facciones dejaban entreverla cólera y la dureza que se reflejaban en su voz. Tenía una expresión franca y confiada, pronta a aceptar lo que él dijera. De pronto, Hausner comprendió que cualquier encuentro podía ser el último.

—¿Tú mismo apretarías el disparador, Jacob? —El tono fue inquisitivo, como si le estuviera pidiendo su opinión sobre la pena de muerte en general.

Hausner se acercó a ella. Parecía indeciso acerca de lo que debía hacer o decir. De pronto se arrodilló frente a Miriam y le apoyó las manos sobre las rodillas desnudas.

—Yo… yo me mataría antes que hacerte daño. Mataría a cualquiera que intentara lastimarte. Te amo. —Las palabras no lo sorprendieron tanto como parecieron sorprenderla a ella.

Miriam volvió el rostro y miró por el boquete del mamparo.

Él le apretó las rodillas y las sacudió.

—Te amo.

Miriam giró nuevamente la cabeza e hizo un ademán de asentimiento. Apoyó las manos sobre las de él. Habló con voz baja y gangosa.

—Lamento haberte colocado en una situación comprometida, Jacob.

—Bueno… ya sabes, las convicciones de toda la vida no valen nada cuando llega la hora de tomar estas decisiones… decisiones sentimentales, como dicen. —Forzó una sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa.

—No es cierto. Tú eres muy consecuente. Un bastardo consecuente, me permito agregar. —Casi se rió—. Yo siento haberte colocado en esta situación. ¿Te habría resultado más fácil fusilar a Esther Aronson?

—Basta ya. Os sacaré a las dos de este aprieto.

Ella le apretó las manos.

—Pobre Jacob. Deberías haberte quedado en la villa de tu padre. Ocioso y rico.

—¿Vendrás a pasar la Pascua en la casa de mi padre? —Súbitamente sintió que si le formulaba esa pregunta, quizás él también podría estar allí.

Miriam sonrió, y después se llevó las manos de él hasta la cara.

El pecho de Hausner palpitó como no palpitaba desde hacía muchos, muchos años. Esperó un momento antes de atreverse a hablar.

—Yo… yo lamento… no haberte buscado antes.

Miriam respondió con voz profunda y suave.

—Lo entiendo.

—¿De veras?

—El futuro. No tenemos futuro. —Apoyó la mejilla contra el pecho de él.

Hausner la estrechó con fuerza.

—No. No lo tenemos. —Quería vivir. Quería tener un futuro. Pero sabía que aunque viviera la perdería. Se iría con Laskov o con su marido. O con algún otro. Esa era una pareja que no estaba destinada a durar. Entonces lamentaría no haber muerto en Babilonia.

Ahora ella sollozaba, y Hausner la comparó con el viento, abrumadora y perpetuamente triste.

Sintió las lágrimas de Miriam contra su rostro y al principio pensó que eran las suyas propias, y después lo fueron. Era todo tan desolador, pensó. Como despertar después de un sueño agridulce de la infancia y encontrarse con un nudo en la garganta y los ojos nublados. Tendía un manto de tristeza sobre todo el día y no podías hacer nada para contrarrestarlo porque era un sueño. Así era la tristeza que experimentaba junto a ella.

Se aferraron el uno al otro y ella lloró incontrolablemente. A él no se le ocurrió qué podía decirle para consolarla porque, pensó, tenía todo el derecho del mundo a llorar si lo deseaba. Está bien, pensó, grita, llora, haz lo que quieras, Miriam, pero no sufras en silencio. Eso lo hacen los tontos. Esta es la Miriam que todos conocen en Tel Aviv y Jerusalén. Proclama tu aflicción al mundo. Si todos aullaran contra cada injusticia, contra cada acto de barbarie, contra cada acto de crueldad, estaríamos dando el primer paso hacia una humanidad auténtica. ¿Por qué la gente habría de marchar, resignada, a su muerte? Grita. Llora. Aúlla. Niégate.

Como si le hubiera leído el pensamiento, ella echó la cabeza hacia atrás y lanzó un largo alarido.

Así está bien, Miriam. Grita. Han exterminado tu linaje, han masacrado tu familia, te han robado la infancia, se han llevado a tu marido, han matado a tu hijo, han asesinado a tus amigos y te han dejado sola aquí con un hombre como Jacob Hausner. Tienes derecho a llorar.

Sus sollozos se intensificaron, más fuertes que el viento, y Hausner comprendió que Becker la oiría y que probablemente también la oirían desde fuera, y eso no le importó.

—Si pudiera hacer algo para mejorarlo un poco, lo haría, Miriam.

Ella asintió con la cabeza para demostrar que entendía, y de pronto le cogió la cabeza entre las manos y lo besó como había besado a su esposo el día en que éste se había ido a la guerra.

—Yosef —sollozó, pronunciando su nombre—. Jacob. —Murmuró algo más que Hausner no entendió.

Él le recorrió el rostro y el cuello con los labios y saboreó sus lágrimas. Yosef. Teddy. Jacob. ¿Cuál era la diferencia? Mientras pudieran consolarla y no le causaran más daño. Hausner deseó que su marido apareciera con vida. ¿Debía decirle que Rish lo sabía? No, nunca. Nunca se lo diría. Pero deseó que mientras esperaba a Yosef Bernstein, Teddy Laskov o cualquier otro, pudiera darle lo que necesitaba. Deseó ser él quien se lo diera, pero sabía que no sería posible. No volvería a ver Jerusalén, y aunque sí la viera no podría servirle de consuelo a Miriam fuera de Babilonia. Le lamió las lágrimas tal como un animal lame las heridas de otro.

Dobkin nunca había sentido el sabor de la sangre, ni tampoco el del sudor de otro hombre, y le sorprendió descubrir cuán saladas eran ambas cosas. El árabe lo asía por los testículos y él hincaba los dientes en la tráquea de su adversario. Cada uno de ellos estaba resuelto a matar al otro, pero puesto que carecían de armas al principio no habían sabido muy bien cómo hacerlo. Se habían embestido recíprocamente y habían golpeado los lugares obvios: la cabeza, el pecho. Talib había roto la lámpara de aceite sobre la cabeza de Dobkin, y la sangre y la grasa chorreaban por la espalda y el cuello del robusto israelí. Pero aquellos lugares estaban protegidos por la coraza natural. Entonces volvieron a aflorar los viejos instintos, tan profundamente sepultados en la psiquis. Sintieron un escalofrío en la columna vertebral, y se les erizaron los pelos de la nuca y se les crisparon los testículos al descubrir en qué se habían convertido. Encontraron los puntos débiles que la naturaleza había dejado inexplicablemente desguarnecidos.

Dobkin apretaba las mandíbulas y trataba de desentenderse del dolor atroz. Le había errado a la yugular del árabe, pero sabía que si perseveraba, el cartílago de la tráquea cedería.

Talib procuraba coger mejor los testículos de Dobkin, pero las rodillas de éste lo castigaban constantemente mientras rodaban sobre el suelo de tierra. Talib levantó la mano y trató de clavar los dedos en los ojos de Dobkin, pero éste los cerró con fuerza y hundió aún más la cara en el cuello del árabe. Ambos peleaban por su vida en medio de un silencio casi total. A ninguno de los dos se le ocurrió pedir misericordia.

En una choza situada del otro lado del sinuoso sendero, los dos enfermeros improvisados cocían el té de hierbas sobre un fuego crepitante de zarzas y contaban historias para entretenerse. No oían nada inusitado: sólo el silbido del viento y el entrechocar de las persianas.

Dobkin ya no podía seguir soportando el dolor. La herida del muslo se había abierto y sangraba, y sintió que iba a desvanecerse. Encontró en su bolsillo la figura de terracota y la descargó con fuerza contra el oído de Talib. Con el impacto se rompió el ala del demonio. Un súbito golpe de viento que abrió todas las persianas ahogó el alarido del árabe.

Talib, aturdido, aflojó la presión durante el tiempo suficiente para que Dobkin se zafara. El israelí levantó su manaza y descargó el borde mellado de Pazuzu sobre el ojo sano de Talib. Este profirió un agudo aullido y se cubrió el rostro. Dobkin cogió el fragmento puntiagudo del ala del demonio y lo hincó en la yugular de Talib. El chorro de sangre bañó la cara de Dobkin.

Talib se revolcó por la habitación apretándose la garganta con la mano y emitiendo sonidos guturales. Los dos hombres chocaron varias veces en el cuarto pequeño, oscuro, y al entrar en contacto siempre lanzaban gritos primitivos. En medio de sus convulsiones agónicas Talib salpicó de sangre el suelo y las paredes.

Por fin, Dobkin se dejó caer en un rincón y permaneció quieto. Escuchó hasta tener la certidumbre de que el árabe estaba muerto y después se tendió cuan largo era, esforzándose por conservar el conocimiento. Escupió y escupió para librarse del sabor de la sangre, pero comprendió que nunca lo lograría.

27

LASKOV Y TALMAN quedaron tan sorprendidos como el que más cuando los invitaron de nuevo a la reunión del Primer ministro.

Laskov escuchó el informe del joven analista de fotos, Ezra Adam. Éste hablaba con aparente serenidad, pero Laskov descifró el sentido de sus palabras: «He encontrado el Concorde desaparecido. Créanme. Vayan y rescátenlos». Laskov había escuchado a muchos analistas de fotos en el curso de los años, y el tono era inconfundible. Adam interpretó cada una de las doce fotografías infrarrojas que el SR-71 norteamericano había tomado pocas horas antes, desde gran altura, a petición de los israelíes.

Los diversos ministros y generales, la mayoría de los cuales no podían deducir nada de la luz y los manchones oscuros, seguían la descripción de Adam con sus propias copias de las fotos.

Adam depositó otra foto sobre la mesa y miró al Primer ministro.

—Ya ve, señor, es un poco difícil interpretar fotografías nocturnas cuando el… ¿cómo lo llaman?… cuando el sherji levanta polvo, y con grandes alturas y todo lo demás. Realmente, deberíamos tener nuestras propias tomas desde corta distancia, pero por supuesto entiendo que hay razones políticas…

—Continúe, joven —espetó un general de la Fuerza Aérea—. Deje que el Primer ministro se ocupe de eso.

—Sí, señor. Bien, aquí tenemos entonces la foto número diez. Similar a las otras. He visto antes este esquema. Pequeños vestigios de calor, dispersos sin orden ni concierto. Quizá sugieren que se ha librado una batalla.

—O un campamento de pastores —dijo un general.

—O una aldea —agregó un miembro del gabinete que hacía una hora no sabía nada sobre fotografía infrarroja pero que estaba aprendiendo deprisa.

—Sí —asintió Adam—. Podría ser cualquiera de esas cosas. Pero después de un tiempo uno adquiere cierta sensibilidad para estas cuestiones. Primeramente, en este punto no se levanta ninguna aldea conocida. Por favor, observen sus transparencias del mapa arqueológico de Babilonia. La aldea de Kweirish está un kilómetro al sur de las fuentes de calor, cerca de la Puerta de Ishtar. Además, las aldeas tienen otro aspecto. Y el fuego que se usa para cocinar, y las lámparas de una aldea o un campamento, dejan un residuo térmico distinto. Esto pueden observarlo en Kweirish. Fundándome en el análisis espectrográfico de estas fotos, tengo razones para pensar que sobre esta ladera han quemado fósforo. Y aquí, en el cuadrante uno-tres… observen la magnitud de la fuente de calor. Como ven es tenue, pero de grandes dimensiones. ¿Se dan cuenta? Un avión cuyos motores están inactivos desde hace quizá veinticuatro o más horas. Después una serie de trazos aquí, como de camiones en movimiento… o un avión liviano en el momento de despegar. ¿Ven estos puntos que aparecen en cada foto? Pueden corresponder a un avión pequeño que sobrevuela el monte.

Laskov sabía que todo eso era muy poco convincente para los profanos congregados en la sala. Pero con gran sorpresa de su parte, oyó que el Primer ministro interrumpía súbitamente a Adam en mitad de una frase.

—Le creo, sargento Adam. Sólo Dios sabe por qué, pero le creo. —Después, más sorprendentemente aún, se volvió hacia Laskov en lugar de hacerlo hacia sus asesores militares—. Bueno, Laskov, cuénteme una historia fundada en estas ridículas manchitas.

Laskov miró en torno.

—Parece… quiero decir… sólo podemos conjeturar…

—No, no —lo interrumpió el Primer ministro—. Nada de suposiciones. Quiero una de sus corazonadas divinas. ¿Qué significa esto, general? —Blandió una fotografía particularmente críptica.

Laskov se enjugó la cara con un pañuelo.

—Bueno, significa, señor, que el Lear obligó al Concorde a aterrizar en Babilonia. Sabemos cómo lo hizo. No había un secuestrador a bordo, desde luego, de modo que después de una votación, seguramente, el piloto del Concorde, Becker, aterrizó fuera del área controlada por los terroristas, que aguardaban abajo.

Laskov cerró los ojos. Parecía estar cavilando. Después de pocos segundos volvió a abrirlos, pero ahora su mirada estaba muy lejos.

—En ese momento —prosiguió—, los pasajeros tuvieron que optar entre huir y luchar. No, no pudieron optar. El Concorde parece estar sobre el borde del Éufrates. De modo que quedaron bloqueados, sin otro recurso que arrojarse al río. Los terroristas debieron de rodearlos inmediatamente, cerrando todas las vías de escape. De modo que resolvieron quedarse y luchar. Se hallan sobre una fortaleza enterrada. No es una mala posición defensiva. Observen sus mapas. Y tenían una Uzi y un M-14 con una mira estelar, y quizá media docena de armas cortas. Los terroristas subirían por la ladera, quizá desprevenidos, y entonces les dispararían. Los árabes se ofuscarían. Quizás abandonarían una o dos armas durante la retirada. Claro que repetirían el intento…

Laskov hizo una pausa.

—La radio del Concorde está interferida. No puede propalar una señal. Nuestras fuentes nos informan que un transmisor está provocando interferencias radiales cerca de Hillah. Esto no es inusitado en sí mismo… recibimos docenas de denuncias análogas. Pero ahora, ésta adquiere un significado especial. —Hizo otra pausa y miró en torno—. De modo que resisten y esperan… esperan que alguien acuda a ayudarlos. —Miró al Primer ministro.

El Primer ministro le devolvió la mirada.

—Vaya historia, general. Trate de conectarme con la radio celestial que usted sintoniza. —Se interrumpió y golpeó la mesa con un lápiz—. ¿O sea, que entonces sólo hay unos pocos terroristas? ¿Tan pocos que los pasajeros del Concorde pueden defenderse con éxito?

El analista de fotos intervino.

—Señor, si lo que vemos en estas fotos son los vestigios de una batalla, el combate debió de ser feroz. Toda el área de la ladera contiene residuos térmicos, en una longitud de medio kilómetro.

—Bueno, entonces no fueron los nuestros —dictaminó el Primer ministro—. Ellos difícilmente podrían haber librado una batalla en gran escala con un contingente árabe numeroso. Quizá lo que vemos aquí es el testimonio de una insurrección local.

—Recuerde el gran avión, señor —dijo Adam—. Y el avión que sobrevuela la zona.

—Me cago en el gran avión —espetó el Primer ministro—. Basuras borrosas y rayadas. —Hizo a un lado sus fotografías. Siguió dando golpecitos con el lápiz durante un rato, y después se arrellanó en su asiento y suspiró—. Está bien. Un gran avión. Una gran batalla. ¿Por qué no? —Se volvió hacia su asistente de comunicaciones, que estaba sentado en un rincón, y lo llamó—. ¿Ya hemos conseguido el contacto con Bagdad?

—Sí, señor. El presidente estará en la línea enseguida.

Se hizo el silencio en la sala a medida que transcurrían los segundos.

—El presidente de Irak —anunció el asistente de comunicaciones—. Línea cuatro.

El Primer ministro miró en torno y levantó el auricular. Pulsó el botón número cuatro y habló en un árabe comprensible.

—Buenos días, señor presidente. Sí, señor, se trata del Concorde, por supuesto. Babilonia, señor presidente. Sí, Babel.

Miriam Bernstein y Esther Aronson continuaban arrestadas, desde el punto de vista técnico, en la cabina del Concorde. Hausner había conseguido aplazar la convocatoria del tribunal militar que deseaba montar Burg, pero éste insistía… insistía, como bien lo sabía Hausner, porque deseaba aprovechar el episodio para despojarlo de su autoridad. Hausner sospechaba que Burg ya no confiaba en su competencia para comandar el grupo. Burg creía estar salvaguardando los mejores intereses de todos, y se sentía perfectamente justificado, pensó Hausner, si ello implicaba fusilar a una o dos mujeres al mismo tiempo que lo despojaba a él de los dos últimos elementos que lo estimulaban para seguir viviendo: Miriam y su condición de jefe. Burg conocía sus relaciones con Miriam, pero esto no parecía modificar en absoluto su actitud, y Hausner sólo podía respetarlo por ello. Lo afligía no poder cultivar un odio saludable contra Isaac Burg. La desgracia de Hausner consistía en que apreciaba a Burg. Si no hubiera sido así, éste nunca habría llegado tan lejos.

Lo que complicaba los problemas internos era que el ministro de Asuntos Exteriores había iniciado una campaña tardía para recuperar el poder, y tenía muchos partidarios, no sólo por su condición de jefe legal del grupo, sino también porque ofrecía una solución seductora para sus problemas. Ariel Weizman sustentaba la hipótesis de que ya no había árabes sobre las orillas del Éufrates. De ese modo, los israelíes podrían descender por la ladera occidental y huir a través del río. Distribuirían los chalecos salvavidas del avión entre los heridos y quienes no sabían nadar.

Hausner y Burg accedieron a convocar una breve reunión para discutir la propuesta del ministro de Asuntos Exteriores. La sesión se celebró en la caótica cabina del Concorde, bajo la presidencia del ministro.

—Confieso que la idea resulta atractiva —manifestó Hausner—, pero dudo seriamente que Ahmed Rish haya descuidado la táctica militar más elemental, que consiste en cortar la retirada al enemigo. —Procuró explicar esto a los miembros del grupo más aferrados a la mentalidad civil, pero todo lo que él decía encontraba una creciente resistencia.

Inicialmente, Hausner había tenido seis partidarios fanáticamente leales: Brin, Kaplan, Rubín, Jaffe, Marcus y Alpern. Brin estaba muerto, y Kaplan, Rubín y Jaffe estaban heridos. Además, sus hombres ya no eran los únicos que estaban armados, en la colina. Ahora, incluso cuando daba buenos consejos, la reacción era adversa.

Burg salió en defensa de Hausner y señaló que aunque consiguieran cruzar el río no llegarían muy lejos si Rish descubría su ausencia.

—Nos atacarían en las planicies fangosas desguarnecidas y nos masacrarían como a conejos sorprendidos en el descampado por una jauría de chacales. O peor aún, nos obligarían a rendirnos.

Sin embargo, más de la mitad de los presentes deseaban huir de Babilonia. Hausner comprendió que debía hacer todo lo que estaba a su alcance para salvaguardar la unidad del grupo. Sería lamentable —o trágico— que una fuga precipitada malograra todos sus sacrificios y sus actos heroicos.

El ministro insistió en discutir con Burg el problema de Miriam Bernstein y Esther Aronson, pero Burg se negó. Las mujeres continuarían arrestadas hasta que él hubiera seleccionado los miembros de un tribunal militar. El rabino Levin le dijo que era un estúpido y abandonó el cónclave. Levantaron la breve sesión sin concretar una nueva reunión posterior.

Hausner, Burg y muchos otros no lamentaron la rápida corrupción del proceso democrático. Sabían, por ejemplo, que una votación efectuada en ese preciso momento probablemente habría autorizado al ministro de Asuntos Exteriores a encabezar la retirada de Babilonia, y que este éxodo habría culminado en una catástrofe. Ariel Weizman no era Moisés y las aguas no se abrirían para él ni tragarían al ejército de Ahmed Rish. Había algo en lo que Hausner y Burg estaban de acuerdo, y ello era que la conducción victoriosa de una guerra era demasiado importante para dejarla en manos de los políticos.

Ahmed Rish y Salem Hamadi guiaron a los restos de su ejército por la Puerta de Ishtar y por la Calle Sagrada hasta llegar al templo de la diosa Ninmaj, donde viraron hacia el Oeste en dirección al teatro griego. Marcharon por el lecho de un antiguo canal y atravesaron la muralla interior de la ciudad. Un kilómetro más al Oeste, se encontraron con la muralla exterior de la ciudad y la siguieron hacia el Norte, en dirección a la Ciudadela Septentrional.

Rish se acercó a Hamadi y le habló al oído.

—Caeremos sobre ellos antes de que se den cuenta de que estamos allí.

—Sí. —Hamadi escuchó el sonido del viento que soplaba desde las colinas. Avanzaban por el lado de sotavento de la muralla, pero las defensas en ruinas no medían en ninguna parte más de dos metros de altura, y la arena y el polvo sofocaban a los hombres jadeantes que trataban de mantenerse a la par de Rish—. Debemos acortar el paso, Ahmed.

—No. El viento puede amainar en cualquier momento.

Hamadi no era un árabe del desierto, y estaba tan poco acostumbrado como los israelíes de la colina a la tromba de arena. Miró a sus hombres, que avanzaban como espectros en medio de la oscuridad. Muchos estaban vendados y otros cojeaban. Era obvio que ya no se trataba de tropas rígidamente disciplinadas ni confiables. Hamadi sabía que si la batalla no se inclinaba a su favor, existía la posibilidad de que se amotinaran y mataran a sus comandantes. Y si se inclinaba a su favor, masacrarían a los israelíes y no tomarían rehenes. Sin rehenes, él y Rish no tendrían argumentos para negociar. Hamadi sabía, también, que fuera cual fuere el resultado, él y Rish estaban perdidos. Pero Rish no parecía comprenderlo y Hamadi no se lo diría.

Rish aceleró el paso y los Ashbals lo imitaron. Ahora casi corrían, y Hamadi tuvo la sensación de que todos se precipitaban frontalmente al encuentro de su suerte, hacia una colisión con la historia, hacia sus destinos personales, y hacia un choque que afectaría las relaciones entre judíos y árabes durante una década o quizá más tiempo. Hamadi había escuchado radio Bagdad durante las últimas veinticuatro horas, y sabía que si ellos no habían logrado nada mejor, por lo menos habían comprometido gravemente la Conferencia de Paz. Sin embargo, la posibilidad de cambiar el curso de la historia palidecía cuando se la comparaba con las pasiones y motivaciones personales. Recordó a Hausner durante el registro personal: Hausner desnudo bajo el sol ardiente, junto al León de Babilonia. Recordó la sensación que le había producido su piel cuando la había recorrido con las manos. Lo embargó el deseo abrumador de violar, de sodomizar a Jacob Hausner. De humillarlo para luego torturarlo y mutilarlo.

Hausner se alejó solo al acabar la reunión con el ministro de Asuntos Exteriores, encorvado bajo el embate del sherji. La arena le azotaba el rostro y el viento hinchaba sus ropas andrajosas. El silbido incesante del vendaval lo alucinaba un poco y sentía deseos de gritar contra sus ráfagas.

Encontró a Kaplan agachado en el promontorio que Brin había ocupado durante tanto tiempo. La mira estelar había sido adaptada a un AK-47, pero era tan inútil como la luna oscurecida para escudriñar esa noche frenética. La fiebre de su herida lo hacía tiritar, pero había argumentado tenazmente que era el más competente de todos para usar la mira estelar.

Naomi Haber oteaba por encima del parapeto, procurando descubrir algún movimiento en medio del polvo. Se protegía la cara con una de las pantallas recientemente diseñadas. Éstas habían sido confeccionadas con el plexiglás de las ventanillas del Concorde, y tenían los bordes recubiertos con espuma de goma extraída de los asientos para impedir la entrada de la arena, así como la máscara de los buceadores impide la entrada del agua. Un elástico le aseguraba el artefacto a la cabeza.

Hausner hizo un aparte con Kaplan.

—Con esta tormenta de polvo no necesitarán esperar que se oculte la luna, ¿sabe?

—Lo sé. —Y Kaplan también conocía a Hausner. Conocía sus tonos de voz y sus modales, y sabía que algo se estaba preparando, algo que no sería agradable.

—Ya no hay más puestos adelantados, ni puestos de escucha, ni dispositivos de alarma. Estamos ciegos.

—Lo sé. —El futuro empezó a corporizarse.

—Mi comandante auxiliar, Burg, ha prohibido terminantemente que nadie salga del perímetro.

—También lo sé. —Hausner se había acercado a él desde las tinieblas y el polvo y lo había tocado como el Angel de la Muerte. Y ahora iba a morir.

—Pero como reza la máxima, la mejor defensa es un buen ataque. No podemos quedarnos a la expectativa como un rebaño de ciervos asustados, con la esperanza de que los lobos vacilen en acometernos porque somos muchos. Y si atacan, lo único que podremos hacer será apretujarnos como los ciervos y patear. Debemos llevar la lucha al campo de ellos. Tomar la iniciativa. Como anoche.

—Sí.

—De lo contrario, saldrán de en medio del polvo y estarán en lo alto de la colina antes de que hayamos podido reaccionar. Mire eso.

Kaplan miró obedientemente el polvo arremolinado. Las defensas estaban cubiertas por las arenas movedizas y el campo visual se interrumpía a cinco metros del perímetro. Tal vez estaban allí fuera sin que ellos lo supiesen: a seis metros ya no los verían. Tuvo un acceso de aprensión súbita, casi de pánico, y apretó el fusil con más fuerza. Experimentó un deseo abrumador de correr hacia las tinieblas, de atravesar la oscuridad para indagar qué había sobre la pendiente.

—¿Qué hay ahí fuera, Moshe? ¿Qué hay ahí fuera?

—No lo sé.

—¿Quiere saberlo?

Kaplan no contestó.

Hausner esperó, y después siguió analizando la situación.

—En este momento, la estrategia militar más eficaz consistiría en despachar un pelotón ladera abajo para montar una emboscada. Yo la prepararía en la muralla exterior. Los Ashbals tendrían que seguir esa muralla desde la Puerta de Ishtar para llegar aquí. La emboscada no sólo diezmaría a los atacantes sino que también nos alertaría con mucha anticipación. —Suspiró—. Pero Burg se niega a arriesgar más vidas o a dividir nuestras fuerzas. Es una decisión subjetiva y yo debo acatarla. —Hizo una pausa—. Por otro lado… por otro lado, si un hombre equipado con un arma automática y unos centenares de proyectiles estuviera apostado allí mientras los Ashbals bordean la muralla, podría acabar con una docena de ellos antes de que atinaran siquiera a contestar el fuego. —Hizo otra pausa—. ¿No le parece? —Hausner encendió un cigarrillo haciendo pantalla con sus manos y se lo pasó a Kaplan. Éste no recordaba haber visto o escuchado a Jacob Hausner en una actitud tan íntima.

Kaplan le dio una larga chupada al cigarrillo y no lo devolvió.

—Supongo… supongo que tiene razón… si no han llegado ya a la mitad de la ladera.

—Sí —asintió Hausner—. Eso es cierto. E indudablemente aún tienen centinelas apostados en la base de la colina. Pero un hombre solo podría eludirlos con facilidad en la oscuridad.

Kaplan estaba seguro de que Hausner iría personalmente, si era necesario. Si había resuelto encomendarle el trabajo a otro, era sólo porque pensaba que debía llevar a cabo una misión más importante en la colina. Sin embargo, después de arriesgar una vez su vida por Hausner, Kaplan alimentaba un ferviente deseo de llegar a viejo. Hausner trataba de socavar ese deseo.

—Si alguien bajara allí tendría muy pocas probabilidades de volver.

—Muy pocas.

—Especialmente si una herida dificultara sus movimientos.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—¿Sabe una cosa, Moshe? En esta colina había muy pocos soldados auténticos. Ustedes seis, Dobkin… unos pocos veteranos más… Burg. Son cada vez menos. Los soldados profesionales saben que un día les encargarán hacer algo que nadie les pediría a los conscriptos. ¿Entiende?

—Por supuesto. —Kaplan se preguntó por qué Hausner no había recurrido a Marcus o a Alpern. Ellos no estaban heridos. Supuso que era una de esas situaciones en las que debería haberse sentido halagado. Seguramente había otras razones, pero Kaplan no podía sondear las motivaciones de Jacob Hausner.

—Bien… gracias por haber escuchado mis divagaciones, Moshe.

—No hay de qué. —Vaciló. Cuando vio que Hausner no hacía nada por alejarse, agregó—: En realidad, a uno se le pueden ocurrir excelentes ideas propias con sólo escuchar las ajenas.

—Es cierto.

Kaplan volvió a vacilar, y después se volvió y dio un paso. Sintió la mano de Hausner sobre el hombro y le oyó decir algo apropiado, pero no entendió las palabras exactas. Lo peor era que ni siquiera podía despedirse de quienes más había aprendido a estimar durante las últimas veinticuatro horas. Se sintió muy solo al internarse en la noche.

28

EL PRIMER MINISTRO estaba muy rígido en su silla, con el auricular pegado al oído. Sus ojos saltaban de un extremo al otro del salón, deteniéndose sobre los hombres y mujeres que controlaban la conversación con sus audífonos. La conversación con Bagdad no se desarrollaba en términos alentadores. El presidente iraquí había recorrido toda la gama de emociones, desde la sorpresa por la llamada, hasta la incredulidad por la información, para concluir con una actitud bastante inflexible ante las sugerencias del Primer ministro. Este hablaba serena pero enérgicamente.

—Señor presidente, no puedo divulgar de dónde proviene la información, pero se trata de una fuente habitualmente fidedigna. —Miró hacia el otro extremo de la estancia, como si quisiera confirmar la confiabilidad de la fuente.

Teddy Laskov e Itzhak Talman estaban junto a la puerta. Los ojos del Primer ministro parecieron volver a evaluarlos.

El presidente iraquí suspiró, y el Primer ministro comprendió que en árabe esto significaba: «Lo siento mucho, pero no nos estamos aproximando a un acuerdo», o algo semejante.

—Sea como fuere —dijo el iraquí—, hay que descartar un vuelo rasante de exploración. Sopla el sherji. Sin embargo, estoy seguro de que sus amigos norteamericanos deben de haber practicado un reconocimiento ilegal con uno de sus aviones de gran altura. Debería ser suficiente.

—No sé nada de eso.

El presidente iraquí hizo caso omiso de la negativa y empezó a enumerar los motivos por los que se resistía a adoptar medidas apresuradas.

El Primer ministro oyó cómo el viento sacudía las persianas mientras escuchaba a medias al iraquí. Sabía que las inundaciones, la tormenta de arena y la oscuridad obligaban a descartar el transporte terrestre, así como los vuelos. Cuanto más azuzaba a su interlocutor, tanto más sabía que quedarían al descubierto las insuficiencias de los medios de transporte y comunicación iraquíes, para no hablar de la incapacidad de sus Fuerzas Armadas para desplazarse por su propio país. El tener que admitir estos problemas sólo aumentaba la irritación del presidente. Pero Hillah estaba muy cerca y era una ciudad bastante importante, pensó el Primer ministro.

—¿No hay una guarnición en Hillah? —Sus servicios de Inteligencia le habían informado de que sí la había.

Se produjo una larga pausa. Aparentemente, estaba consultando con sus asesores. Por fin respondió:

—Me temo que éste es un dato secreto.

—¿Qué sugiere usted, señor presidente? —Miró su reloj.

—Que esperemos hasta que termine la tormenta, o por lo menos hasta que amanezca.

—Quizá sea demasiado tarde.

—Señor Primer ministro… se trata del viejo dilema de arriesgar unas vidas para salvar otras. Usted me dice que hay cincuenta israelíes sitiados en Babilonia, y quiere que emprenda una operación peligrosa que podría costar el mismo número de vidas sólo en accidentes… para no hablar del dinero… De todos modos, no sabemos qué sucede en Babilonia, si es que sucede algo.

—Pero sí sabe que algo sucede allí. ¿No es cierto?

El iraquí titubeó.

—Sí. Algo. Las dependencias oficiales de Hillah acaban de confirmarnos que algo ocurre alrededor de las ruinas de Babilonia.

Apenas el iraquí admitió este hecho, se levantó un murmullo de excitación en el recinto.

El Primer ministro se inclinó sobre el teléfono. Ya no creía que hubiera ninguna razón para actuar con mesura.

—Entonces por el amor de Dios movilice a la guarnición de Hillah —exclamó bruscamente.

Se produjo otra larga pausa. Cuando volvió a oírle la voz, su tono fue casi compungido, abochornado.

—En la guarnición de Hillah está acantonado el batallón número 421… Sus servicios de Inteligencia militares deben de conocerlo. Se trata de una unidad compuesta casi exclusivamente por palestinos. Combatieron contra ustedes en 1967 y 1973. Los oficiales son iraquíes, pero los soldados son refugiados e hijos de refugiados. Sería injusto colocarlos en una situación en que sus lealtades se verían enfrentadas. Usted me entiende.

El Primer ministro lo entendía. Miró en torno. Las personas que escuchaban la conversación parecían indignadas. En la estancia estaba tomando cuerpo una política de línea dura.

—Señor presidente, ¿puede comunicarse ahora con Hillah? Yo esperaré. Pídales a los funcionarios allí destacados, o a sus oficiales leales, que averigüen qué es lo que sucede exactamente en Babilonia.

—Desgraciadamente, en este momento tenemos muchas dificultades con las vías terrestres. Por la tormenta y las inundaciones. Nos comunicaremos con ellos por radio y veremos qué es lo que pueden descubrir.

—Entiendo. —El Primer ministro no tenía motivos para pensar que lo que el iraquí decía acerca de las vías terrestres era falso. Le faltaba jugar otra baza—. Señor presidente, mis asesores militares me informan que es posible llegar a Babilonia por vía fluvial. Una expedición despachada desde otra guarnición del Éufrates podría arribar a Babilonia en pocas horas.

Ahora la voz del presidente iraquí adquirió un tono duro e impaciente.

—¿Cree que el Éufrates se parece a su río Jordán? El Éufrates es un río caudaloso y portentoso. En esta época del año discurre por la llanura como una oveja extraviada: sus aguas confluyen con las de lagos y marismas y con las de muchos, muchísimos arroyos que se engrosan y se confunden con el río. Hay muchos falsos ríos en los que es posible perderse por la noche.

El Primer ministro ya lo sabía. En verdad, la misma Babilonia ya no se levantaba sobre el moderno Éufrates, sino sobre un cauce más antiguo y estrecho del río. Pero a pesar de todo, una unidad moderna del ejército o de la flota fluvial podría navegarlo. Los primitivos habitantes de Mesopotamia lo habían hecho.

—Señor presidente, todos conocemos las grandes tribulaciones que pasa su país durante cada primavera, y sabemos que en cualquier otra época del año podríamos contar con una respuesta rápida y segura a nuestra petición. Sabemos que una de las razones por las que estos… —no quiso decir «terroristas»— estos guerrilleros han elegido su país reside en el hecho de que Babilonia es inaccesible durante estas pocas semanas. Sin embargo, señor presidente, sé que usted nos suministrará toda la ayuda que esté en condiciones de proporcionar.

No hubo respuesta.

El Primer ministro comprendió que el iraquí había tenido que tragarse su orgullo cuando había admitido la posibilidad de que sus tropas fueran desleales, así como su impotencia para movilizar las Fuerzas Armadas dentro de su país. Esto, sin mencionar el hecho de que habían podido introducir en su territorio un Concorde secuestrado sin que él se enterara. A lo cual se sumaba la circunstancia de que un pequeño ejército privado de palestinos operaba dentro de su Estado soberano. El Primer ministro intuyó que el presidente iraquí estaba, comprensiblemente, de mal humor. Sólo le restaba acumular nuevos agravios sobre los anteriores, para tratar así de obligarlo a reaccionar.

—¿Está enterado, señor presidente, de que en el desierto de Shamiyah hay una base de palestinos? Probablemente, los palestinos de Babilonia provienen de allí.

Tampoco esta vez hubo respuesta.

El Primer ministro miró en torno. Un coronel especializado en guerra psicológica, que a lo largo de los años había pasado bastante tiempo estudiando la personalidad del presidente iraquí, garabateó una nota y la deslizó a lo largo de la mesa. El Primer ministro la leyó. Puesto que lo ha hostigado hasta este punto, remátelo. Demasiado tarde para ser diplomático. El Primer ministro hizo un ademán afirmativo con la cabeza y dijo, hablándole al teléfono:

—¿Sus Fuerzas Armadas están en condiciones de montar una expedición a esta hora avanzada, señor presidente?

Tampoco esta vez hubo respuesta. Por fin se volvió a oír la voz del presidente. Habló con un tono muy frío.

—Sí. Ordenaré que monten una expedición fluvial. Pero no desembarcarán hasta el amanecer. Esto es lo más que puedo hacer.

—Está bien —respondió el Primer ministro, convencido de que no estaba nada bien, pero resistiéndose a poner en peligro lo poco que había ganado.

—¿Qué espera que encontremos allí?

—No lo sé.

—Nosotros tampoco. Por el bien de ustedes, espero que haya algo. De lo contrario, quedarán en una situación bastante embarazosa.

—Lo sé. —El Primer ministro hizo una pausa. Era hora de formular la pregunta clave—. ¿Permitirán que los ayudemos? Podría ser una operación conjunta.

Esta vez ni siquiera hubo una breve vacilación.

—Eso es absolutamente impensable.

Habría sido inútil discutir.

—De acuerdo. Buena suerte.

El iraquí dejó que se prolongara el silencio, y después dijo en voz baja:

—Babilonia. El cautiverio. Es extraño.

—Sí. Es extraño. —En el Oriente Medio era imposible realizar una maniobra política o diplomática sin tropezar con cinco mil años de historia y rencores. Esto era algo que los norteamericanos, por ejemplo, nunca entendían. En las conferencias internacionales afloraban hechos que habían sucedido tres milenios atrás, como si hubieran ocurrido hacía dos semanas. En semejantes condiciones, ¿alguno de ellos podía alimentar esperanzas?— Pero no tan extraño.

—Quizá no. —El iraquí se calló un momento—. No piense que no los comprendemos. A nosotros, los terroristas tampoco nos hacen ningún favor. Ningún gobierno árabe responsable aprueba lo que han hecho. —Hubo otra pausa y los israelíes oyeron por el altavoz electrónico algo semejante a un profundo suspiro melancólico. Fue tan árabe, y al mismo tiempo tan judío, que muchos de los presentes en la estancia se sintieron embargados por sentimientos de empatía, e incluso de parentesco. El presidente iraquí se aclaró la garganta—. Debo dejarle ahora.

—Lo llamaré antes del amanecer, señor presidente.

—Sí.

La comunicación se cortó. El Primer ministro levantó la vista.

—Bien, ¿intervendremos ahora o no? —Miró el reloj de pared. Faltaban poco más de seis horas para que amaneciese en Babilonia—. ¿O esperaremos a los iraquíes? —Encendió un cigarrillo y el frotamiento de la cerilla pareció reverberar en el recinto silencioso—. Ustedes entienden que éste es el primer diálogo que mantienen un Primer ministro israelí y un presidente iraquí. ¿Comprometeremos lo que puede derivar de esto? ¿Comprometeremos todo el clima de paz que hizo despegar a esos dos Concorde?

Miró en torno y trató de descifrar la expresión de los rostros congregados a lo largo de la mesa. Muchos de esos rostros habían estado presentes en las conferencias de Entebbe, pero esta situación era mucho más complicada que la de Entebbe, y se habían necesitado días para llegar a un acuerdo acerca de la forma de solucionar militarmente aquella otra.

Los generales y políticos se pusieron en pie, sucesivamente. Cada uno dispuso de dos minutos para enunciar su opinión. Los bandos estaban bastante equilibrados y no hubo un decidido enfrentamiento entre militares y civiles. La mitad de los militares aconsejaron moderación y la mitad de los civiles propusieron una solución militar. Si se hubiera realizado una votación, las dos posturas habrían obtenido un número de votos parecido.

Amos Zevi, viceministro de Asuntos Exteriores, que ocupaba interinamente la cartera, se puso en pie. Recordó que si hubieran estado presentes el ministro de Asuntos Exteriores, Ariel Weizman, y la viceministro de Transportes, Miriam Bernstein, ambos habrían votado a favor de una solución moderada.

El general Hur se levantó a su vez y objetó:

—Tal vez lo habrían hecho si hubieran estado presentes, señor ministro. Pero si pudieran votar por interpósita persona desde Babilonia, sin duda optarían por un ataque aéreo inmediato. —Este comentario arrancó las únicas risas en un debate por lo demás lúgubre.

Algunos opinaban aún que Ahmed Rish tenía en su poder a los israelíes y que no tardaría en comunicar sus exigencias. Esta fracción quería estar preparada para negociar cuando les dieran a conocer las condiciones del rescate.

Uno de los ministros, Jonah Galili, se puso en pie. Recordó a los asistentes que en el trance de Entebbe dos de los grandes rabinos de Israel habían dicho que la interpretación de la Halajá, la compilación de antecedentes legales de la tradición religiosa judía, autorizaba a canjear terroristas por rehenes.

El ministro de Justicia, Nathan Dan, que a su vez era rabino y abogado, se levantó inmediatamente.

—Objeto esa interpretación.

El Primer ministro golpeó la mesa con fuerza, e hizo saltar la pila de papeles desgarrados.

—Basta ya. Esto no es un seminario religioso ni un café de Tel Aviv. No me interesan la Halajá primitiva ni el hebreo antiguo ni la semántica. Sólo me interesan el aquí y el ahora. ¡Laskov! Su turno. Dos minutos.

Teddy Laskov se situó en el extremo de la mesa. Habló en términos generales, citando los argumentos militares clásicos en favor de la intervención activa, pero se dio cuenta de que sus palabras no surtían efecto. Obviamente, la indecisión era producto del miedo a montar una operación aerotransportada en Babilonia para luego no encontrar a nadie allí, exceptuando los animales salvajes del desierto. En un régimen parlamentario, un fiasco de esa naturaleza podía determinar que todo el Gobierno y la mitad de los miembros de la Knesset tuvieran que volverse a casa, a escribir sus memorias. Si el Gobierno actuaba y encontraban el Concorde con la misión de paz desaparecida —o, que Dios no lo permitiera, con todos los delegados muertos— por lo menos podrían justificarse delante del mundo con argumentos humanitarios. Pero si por el contrario él, Laskov, estaba equivocado, si los analistas de fotos estaban equivocados, si allí no había nada…

Laskov optó por dejarlo todo librado a la suerte.

—Entiendo cuál es el problema. Pues bien. Si consigo probar terminantemente que los nuestros están en Babilonia, ¿alguien podrá oponerse a que vayamos a rescatarlos?

El Primer ministro se puso en pie.

—Éste es el quid de la cuestión, general. Si usted consigue probar categóricamente que los nuestros están allí, votaré a favor de la intervención.

Ésa era una excusa para todos. Si los hechos posteriores demostraban que deberían haber autorizado la incursión, podrían explicar su pasividad al pueblo israelí con el sólido argumento de que no habían contado con datos inequívocos. Podrían afirmar rotundamente que no sabían que la misión de paz estaba en Babilonia. Eso era algo más que un pretexto. Erala verdad.

—¿Y dónde se propone obtener esa prueba terminante, general? —preguntó el Primer ministro—. Me temo que no podremos conformarnos con otro mensaje divino, a menos que me permita sintonizarlo.

Laskov ignoró las risas dispersas.

—¿Cuento con plenas facultades para actuar en su nombre?

—Eso es mucho pedir.

—Hasta el amanecer.

—Bueno, supongo que no puede causar demasiados perjuicios en un lapso tan breve. De acuerdo. Entretanto daré la alerta total para la operación aerotransportada, que permanecerá a la expectativa. Si usted vuelve antes de las 5.30 de la mañana y me muestra pruebas irrefutables de que por lo menos el Concorde se encuentra en Babilonia, pulsaré el botón rojo y cruzaremos los dedos y rezaremos para que todo salga bien. Sin embargo, si antes de esa hora tenemos noticias de los iraquíes, y éstos afirman que según sus informantes no hay nadie en Babilonia, las pruebas que usted me traiga dejarán de ser incontestables. Sea como fuere, después del amanecer, tendré que confiar en que los iraquíes cumplirán su promesa de enviar un contingente a Babilonia. No quiero que nuestras fuerzas tropiecen con las de ellos, de modo que a las 5.30 vencerá el plazo para montar una operación. ¿Está de acuerdo?

—Me gustaría comandar la escuadrilla de aviones de combate que participará en la acción.

El Primer ministro se sentó y movió la cabeza.

—¡Qué desfachatez! Ya ni siquiera pertenece a las Fuerzas Armadas. ¿Por qué acabo de darle plenas facultades? Debo de estar loco.

—Por favor.

En la estancia se hizo el silencio. El Primer ministro pareció quedar abstraído en sus pensamientos durante un largo rato y después se levantó nuevamente y miró a Laskov.

—Si me convence de que debemos intervenir, me complacerá que usted comande la escuadrilla de aviones de combate. No se me ocurre nadie mejor —agregó, ambiguamente.

Laskov se cuadró, se volvió y salió a la antesala con paso vivo. Talman lo siguió al instante.

Mientras pasaban frente a las personas allí congregadas, Talman le preguntó en voz baja:

—¿Cómo podrá obtener información en tan poco tiempo?

Laskov se encogió de hombros.

—Lo ignoro.

Salieron del edificio, atravesaron la columnata de la fachada, pasaron por la puerta de hierro y se encontraron en la calle. Los dos caminaban en silencio. Jerusalén estaba tranquila, si se exceptuaba el viento tórrido y seco. La noche, a pesar del calor, era espectacular como sólo Jerusalén puede serlo en primavera. El aire estaba endulzado por el aroma de los capullos y el cielo tenía una transparencia cristalina. La luna creciente ya había llegado casi a su plenitud en lo alto. Su luz era amarilla y cálida. Las flores, las enredaderas y los árboles crecían en todos los espacios vacíos como en una aldea campesina. La calle misma estaba pavimentada con adoquines antiguos y las casas podrían haber tenido entre veinte y dos mil años de antigüedad. En Jerusalén eso no parecía importar. Todo era intemporal y antiguo.

—¿Entonces por qué diablos dijo eso? —preguntó Talman—. Quedaba una vaga posibilidad de que votaran a favor de la intervención. Ahora usted les ha dado una excusa para evadirse.

—Nunca habrían votado a favor de la intervención.

Talman miró a Laskov bajo la tenue luz.

—¿Tiene dudas?

Laskov se detuvo bruscamente.

—No tengo, en absoluto, ninguna duda. Están en Babilonia, Itzhak. Lo sé. —Vaciló y después agregó—: Los oigo.

—Qué tontería. Ustedes los rusos son místicos incurables.

Laskov hizo un ademán de asentimiento.

—Eso es verdad.

Talman hizo valer su anterior autoridad.

—Quiero saber en qué pensaba usted cuando anunció que conseguiría pruebas irrefutables.

Laskov echó a caminar nuevamente.

—Supongamos que usted quisiera transmitir un mensaje a un avión de reconocimiento que vuela a gran altura. ¿Qué haría, sin una radio?

Talman reflexionó un momento.

—¿Se refiere a un mensaje fotográfico? Bueno, trazaría un signo gigantesco en el suelo, usted sabe. O si eso no fuera posible, o si el avión volara a mucha altura y estuviera oscuro o nublado, o si hubiera una tormenta de arena, supongo que… que… generaría una fuente de calor. Pero hemos visto esas fuentes de calor. No son concluyentes.

—Lo serían si una de ellas tuviese la forma de la Estrella de David.

—Pero no tenían esa forma.

—Pero la tenían.

—No la tenían.

Laskov pareció hablar para sus adentros mientras caminaba.

—Me sorprende que nadie haya pensado en eso, con tantos cerebros a su disposición. Pero es una especialidad enigmática… el reconocimiento desde gran altura con rayos infrarrojos, quiero decir. Quizás han preparado una estrella para encenderla cuando vean un avión. No entienden que si la encendieran, el avión podría fotografiarla aun después de consumida por el fuego. Dobkin y Burg deberían haberlo pensado. Pero soy demasiado severo en mis juicios. Posiblemente, no les queda queroseno, o por una razón u otra no pudieron hacerlo, o el combustible les era indispensable para fabricar bombas. ¿Y por qué habrían de pensar que alguien realizaría un vuelo de reconocimiento sobre Babilonia? Quiero decir… ¿por qué…?

—Teddy —lo interrumpió Talman—, el hecho es que no encendieron una Estrella de David ni un mensaje que dijera «¡Aquí estamos muchachos!» o algo parecido. Quizá no tuvieron tiempo antes de que… —Su voz se apagó gradualmente—. Sea como fuere, no hay un signo o marca de esa naturaleza.

—Si lo hubiera…

—Me convencería. A mí y a casi todos.

—Bien, entonces tendremos que examinar las fotos que la Inteligencia de la Fuerza Aérea no le envió al Primer ministro, porque no las consideró interesantes. Estoy seguro de que hallaremos el calor residual de una Estrella de David ardiente, inflamada con queroseno, David. Cuando uno sabe qué es lo que busca, lo encuentra.

Talman se detuvo. Su voz baja era casi un susurro.

—¿Está loco?

—De ninguna manera.

—¿Quiere decir que tratará de alterar, realmente, esas fotos?

—¿Cree que ellos están, o estuvieron, en Babilonia?

Talman lo creía, pero no sabía por qué.

—Sí.

—¿El fin justifica los medios?

—No.

—Si su esposa, o su hija, estuviera allí, ¿cree que pensaría de otra manera?

Talman conocía las relaciones entre Laskov y Miriam Bernstein.

—No.

Laskov asintió con la cabeza. Talman no mentía. Había pasado demasiados años con los ingleses. Las emociones influían poco o nada sobre él cuando debía tomar una decisión. Generalmente, ése era un rasgo positivo. Pero Laskov pensaba que a veces debería ser más judío.

—¿Me promete que olvidará lo que he dicho y que se irá a dormir?

—No. En verdad, tengo el deber de arrestarlo.

Laskov cerró sus manazas sobre los brazos de Talman.

—Están muriendo en Babilonia, Itzhak. Lo sé. Los rusos somos místicos y los judíos rusos somos los peores de todos. Los veo, le digo. Anoche los vi en un sueño. Vi a Miriam Bernstein tocando una cítara y llorando a orillas de un río. Fue sólo hace un rato, en el café, donde entendí qué significaba eso. ¿Cree que le mentiría al respecto? No. Por supuesto que no lo cree. Déjeme ayudarlos, Itzhak. Déjeme hacer lo que debo hacer. Olvide lo que le dije. Cuando usted era mi comandante, una o dos veces pasó por alto mis faltas… sí, sí, sé que lo hizo, no se ofusque. Váyase a su casa. Váyase a su casa y duerma hasta el mediodía, y cuando despierte todo habrá terminado. Habrá una celebración nacional… sí, o una tragedia, quizás incluso una guerra. ¿Pero qué alternativa queda? Déjeme hacerlo. No me impórtalo que me sucederá después. Pero ahora déjeme ir. —Apretó fuertemente los brazos de Talman contra sus costados.

Talman se sentía incómodo con la súbita intimidad de Laskov, tanto física como emocional. Hizo un pequeño movimiento para indicar que prefería que no lo tocaran, pero Laskov no aflojó la presión. Talman se hallaba en una encrucijada, y pensaba que le resultaría más fácil tomar una decisión si Laskov se apartaba un poco. Los israelíes se acercaban mucho, no tanto como los árabes pero de cualquier forma más de lo aconsejable. Demasiado, para el gusto de Talman.

—Bueno… —La proximidad de Laskov le producía un efecto… ¿qué efecto? Sentía el calor que irradiaba, su aliento… sentía que algo circulaba por los dedos de Laskov y penetraba en su cuerpo—. En realidad… —Se sentía terriblemente incómodo. La cara de Laskov estaba a menos de medio metro de la suya. Y sentía… lo que sentía Laskov—. Creo… que me iré a casa… No… Iré con usted. ¡Sí, maldito sea! Es una locura, ¿sabe?… Realmente es una locura, pero lo ayudaré. ¡Sí!

Laskov sonrió con parsimonia. Sí, conocía a Talman tan bien como creía conocerlo. Incluso a él se lo podía conmover. El sueño había sido una buena estratagema.

—Excelente. —Soltó a Talman y retrocedió un paso—. Escuche. Conozco a un técnico de los laboratorios fotográficos de la Fuerza Aérea que vive en Tel Aviv. Lo recogeremos en el trayecto a la Ciudadela. Es capaz de transformar un vaciadero de basura en un perfecto desnudo de Elizabeth Taylor, si eso es lo que queremos. Hará todo lo que yo le pida, sin formular ninguna pregunta.

Talman asintió con un movimiento de cabeza y echaron a caminar nuevamente, casi corriendo, en dirección a la hilera de taxis alineados frente a la oficina del Primer ministro. Saltaron dentro de un taxi.

—A Tel Aviv —espetó Laskov, jadeante—. Es una emergencia nacional.

29

BENJAMÍN DOBKIN tomó la mano de Shear-jashub. Estaban en el embarcadero fangoso que se introducía en el Éufrates. Las escasas docenas de habitantes de la aldea estaban congregados al pie del embarcadero y los miraban en silencio. La luna iluminaba las nubes de polvo de la orilla opuesta. El viento también soplaba sobre la ribera de la aldea, pero casi todo el polvo caía al río. Este se había encrespado, y las pequeñas olas rompían contra el embarcadero. No sería fácil cruzar, ni tampoco viajar por tierra. Dobkin miró al anciano.

—Déjenlo en la planicie de lodo, para que los chacales se ocupen de él. Mañana vuelvan de nuevo a sus actividades habituales.

El anciano asintió cortésmente. No necesitaba instrucciones acerca de la forma de sobrevivir. Su aldea había sobrevivido durante dos mil años en medio de episodios que sólo por su magnitud le iban en zaga al Holocausto europeo.

—Que Dios te acompañe en este viaje, Benjamín.

Dobkin usaba las ropas de campaña camufladas y manchadas de sangre del Ashbal muerto, y su jeffiyah. Talib no tardaría en estar en los vientres de los chacales, pero Dobkin no podía quitarse de la cabeza el angustioso presentimiento de que Rish visitaría un día esa aldea para vengarlo, y que consumaría rápidamente el trabajo que dos milenios de erosión no habían completado.

—¿Su pueblo querría… querría volver a Israel, si eso se pudiera arreglar?

Shear-jashub miró a Dobkin.

—¿A Jerusalén?

—Sí. A Jerusalén. A cualquier lugar de Israel. A la playa de Herzlya, si prefieren. —Entendía vagamente los procesos que se desarrollaban en la mente del anciano. Para él Israel era sólo un nombre bíblico, como Judá y Sión. No era un lugar concreto y no significaba mucho más que lo que Babilonia significaba para Dobkin dos días atrás—. Es un país hermoso —explicó Dobkin—. La tierra es buena. —¿Cómo diablos podría salvar un abismo de dos milenios? No sólo el hebreo era distinto, sino que los conceptos y los valores estaban separados por distancias siderales—. Es posible que estén en peligro aquí.

—Siempre lo estamos.

¿Qué derecho tenía a prometerles el retorno a Jerusalén, al fin y al cabo? ¿Cómo podría cumplir su promesa, si ellos aceptaban? Pero continuó:

—Han vivido demasiado tiempo en Babilonia. Es hora de volver a casa. —Tendría que ser porfiado. Eran como niños, y no sabían que en Israel lo pasarían muy bien. Y a él no le gustaba ver judíos subyugados. Cuando viajaba y veía que los judíos de algunos países procuraban pasar inadvertidos, se enfurecía y sentía deseos de gritarles: «¡Venid a casa, idiotas! Venid a casa y erguid la cabeza. Ahora tenéis una patria. La compramos para vosotros pagándola con nuestra sangre». Aumentó la presión sobre la mano del anciano—. Vuelvan a casa.

Shear-jashub apoyó la mano libre sobre el hombro de Dobkin.

—Aluf —dijo—. ¿Has venido a sacarnos del Cautiverio? ¿O serás el instrumento involuntario de nuestra destrucción final? Espera. Déjame terminar. El Libro dice: «Entonces se levantaron los jefes de las casas paternas de Judá y de Benjamín, y los sacerdotes y levitas, todos aquellos cuyo espíritu despertó Dios para subir a edificar la casa del Señor, la cual está en Jerusalén». Pero Dios no despertó el espíritu de mis antepasados y ellos se quedaron. Mas deja que te aclare lo siguiente, Benjamin. Cuando destruyeron también la casa de Dios de los exiliados que habían retornado, o sea el Segundo Templo, y cuando dispersaron el pueblo y éste vagó por el mundo, fueron los judíos que se habían quedado en Babilonia quienes mantuvieron encendida la llama de la sabiduría. En aquellos tiempos, la principal ciudad de la sabiduría y la cultura judías fue Babilonia, y no Jerusalén. Israel siempre necesitará exiliados, Benjamin, para garantizar que siempre quedará alguien en condiciones de conservar la Ley y de retornar a Jerusalén si vuelven a destruirla. —Sonrió y su resplandeciente rostro bronceado se arrugó a la luz de la luna—. Espero que el espíritu divino os impulse algún día a edificar el Tercer Templo. Y si lo hacéis, recordad esto: si Jerusalén volviera a caer, siempre perdurarán los judíos de la Diáspora, e incluso nosotros los del Cautiverio, para regresar y edificar el Cuarto. —Apretó la mano y el hombro de Dobkin, y después lo apartó suavemente—. Vete, Benjamin. Vete y completa tu obra. Y cuando la hayas completado, quizá podamos volver a hablar de Jerusalén.

Dobkin se volvió rápidamente y se dirigió hacia el extremo del embarcadero. Miró por encima del hombro y saludó con un ademán a las figuras envueltas en túnicas que permanecían inmóviles bajo la luz de la luna. Experimentó, y no por primera vez, una sensación de irrealidad. Las imágenes, los sonidos y sobre todo los olores de ese lugar determinaban que no le resultara fácil pensar racionalmente… pensar como un militar del siglo XX.

Dobkin bajó la vista hacia el Éufrates. Una embarcación de aspecto extraño, llamada gufa, flotaba en el río. No era más que una gran cesta redonda, recubierta con el famoso betún de Babilonia. Parecía recientemente revestida con limo. Su antigüedad podía remontarse a pocos días o a pocos milenios. Dobkin introdujo en ella su cuerpo robusto y se hundió casi hasta la borda. Un joven llamado Chislon saltó detrás de él, aparentemente sin preocuparse por el hecho de que sólo algunos centímetros de casco quedaban fuera del agua. La gufa se bamboleó de manera peligrosa, sumergida en el río, pero finalmente se estabilizó con unos diez centímetros de casco a flor de agua del lado de Chislon y cinco del lado de Dobkin. Chislon recogió una larga pértiga del embarcadero, soltó la amarra y tomó impulso.

Dobkin conjeturó, acertadamente, que nunca nadie utilizaba la gufa cuando el Éufrates estaba muy crecido, como en ese momento. Al cabo de pocos minutos vio confirmada su suposición cuando notó que la pértiga ya no tocaba el fondo, por mucho que se inclinara Chislon. Este levantó la vista y le sonrió varias veces.

La gufa tomó velocidad. Dobkin sabía que deberían atracar en la orilla opuesta en los próximos dos kilómetros, porque de lo contrario dejarían atrás el extremo meridional de Babilonia y él tendría que retroceder a pie. No se sentía con fuerzas suficientes para ello. Le devolvió la sonrisa al joven que trataba de parecer muy sereno, a pesar de que era evidente que estaba asustado.

Dobkin también contemplaba la posibilidad de seguir viaje hasta Hillah. Quizás allí lo ayudarían. Podrían dirigirse directamente hasta la guarnición de Hillah y explicar lo que pasaba. Podrían telefonear a Bagdad. Pero la guarnición de Hillah o los funcionarios locales debían estar al tanto de que algo extraño ocurría en Babilonia. ¿Por qué no investigaban, entonces? Lo pensó dos veces. Los judíos nunca se sentían totalmente seguros de que los grupos ajenos los tratarían con misericordia o les prestarían ayuda. Esperaban una traición y pocas veces se veían defraudados. No, no debía ir a Hillah. Debía ir a la posada o al museo y conseguir un teléfono para llamar a Israel. De allí sí podía esperar ayuda. Allí sí había gente para la que era importante saber si él y el resto del grupo se salvarían o no… Muy importante, en verdad.

El sherji soplaba sobre el agua y lo que le faltaba en arena lo ganaba en velocidad. La gufa se bamboleaba y se zarandeaba y las olas salpicaban por encima de la borda desde todos los lados. La embarcación redonda empezó a girar como una peonza, y Dobkin sintió náuseas. Le dolía el bajo vientre y le ardía la herida del muslo. Asomó la cabeza sobre la borda y vomitó la cena compuesta por té caliente con limón y un pescado inidentificable llamado masgouf.

Se sintió mejor y se recostó contra la circunferencia de la embarcación y se lavó la cara en el río. Observó que Chislon también parecía un poco descompuesto.

Dobkin vio unas luces en la otra orilla y señaló hacia allí.

—Kweirish —anunció Chislon.

Ahora Dobkin tenía la certeza de que el joven estaba muy preocupado por las condiciones meteorológicas. Los occidentales siempre tenían una confianza desmedida en los guías nativos, pero la verdad era que éstos raramente o nunca hacían lo que los aventureros occidentales esperaban que hicieran como parte de la rutina. Sin duda, Chislon nunca había tenido motivos para cruzar el Éufrates crecido en medio de la noche cuando soplaba el sherji.

Dobkin miró cómo quedaban atrás ambas riberas que giraban velozmente delante de sus ojos. Sobre la costa oriental, grandes masas de polvo ocultaban la tierra y eclipsaban la luna. Sabía que esto significaba que el último acto se desarrollaría sobre la colina mucho antes de que se pusiera la luna.

El río formaba un meandro después de Kweirish y la gufa aceleró aún más al salir del recodo. La pequeña embarcación fue arrastrada por la fuerte corriente en el punto donde se estrechaba el cauce. Chislon seguía tanteando el fondo con la pértiga y casi hizo zozobrar la embarcación al inclinarse excesivamente sobre la borda.

Dobkin trató de calcular dónde se cruzaría su curso con la otra orilla. Frente a ellos, el río se encauzaba hacia el Oeste, y si la gufa no se hundía antes, tal vez podrían atracar allí. Eso los dejaría cerca de la muralla meridional de la ciudad. Tendría que retroceder por lo menos dos kilómetros hasta la Puerta de Ishtar y la posada. Se preguntó qué haría si llegaba allí.

—Los desastres y las victorias están íntimamente emparentados —comentó Hausner.

Burg metió unas pocas colillas en la cazoleta de la pipa y las encendió como sólo un adicto a la nicotina puede encender el tabaco en medio de un vendaval.

Ambos hombres estaban agazapados en lo que quedaba de las trincheras, sobre la ladera oriental. La arena llovía dentro de la zanja, rellenándola lenta e inexorablemente.

—¿Dónde está Kaplan? —preguntó Burg por segunda vez.

Quién sabe cómo se ha enterado Burg de la desaparición de Kaplan, pensó Hausner. Quizá se lo había dicho Naomi Haber. Burg tenía sus secuaces.

—¿Sabe una cosa? Durante la Primera Guerra Mundial los turcos cercaron a todo un ejército británico en un lugar llamado Kut, no lejos de aquí. —Encendió un cigarrillo completo—. La Fuerza Expedicionaria británica llegó de la India y desembarcó en el Golfo Persa, en la desembocadura del Tigris y el Éufrates. Su objetivo era arrebatarles a los turcos la antigua Mesopotamia. Los árabes, los árabes del desierto y los árabes de las marismas, eran como buitres. Después de cada choque entre los dos ejércitos, saqueaban a los muertos y remataban a los heridos. Hostigaban a ambos ejércitos y mataban a los rezagados para robarles las ropas y los equipos. Tenemos que aprender la lección, y la lección es: no debemos bajar a la llanura. Si bajamos y los Ashbals no nos cazan entonces, lo harán los merodeadores árabes.

Burg se ciñó el pañuelo alrededor de la cara e introdujo la pipa por un pliegue y aspiró. Miró a Hausner.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted en este punto. Más tarde le contaremos la historia al ministro de Asuntos Exteriores. Mientras tanto, ¿dónde está Kaplan?

—Esta historia tiene otro capítulo del que se infiere otra lección, Isaac.

Burg exhaló el humo con un suspiro de resignación.

—Está bien.

—Bueno, después de una gran batalla contra los turcos, los británicos debieron refugiarse en esa ciudad llamada Kut. Les quedaban pocos pertrechos. Los turcos sitiaron la ciudad y el asedio duró meses. Los refuerzos británicos llegaron a un kilómetro de Kut, pero los turcos los rechazaron una y otra vez. Finalmente, los británicos de Kut tuvieron que rendirse cuando se les agotaron los víveres. Una de las críticas más severas que le formularon al comandante británico, reproducida en el informe del ministerio de Guerra, consistió en que no había realizado incursiones y hostigamientos desde Kut contra los sitiadores turcos. El informe ordenaba prescindir de las defensas estáticas y sustituirlas por otras móviles. Basta de murallas. Fuego y maniobras. La ciencia militar ya ha aceptado ese concepto. ¿Por qué no lo acepta usted?

Burg forzó una risa.

—No veo analogías en su parábola. ¿Dónde está Kaplan? ¿Al pie de la ladera?

—Hay una analogía: las buenas tácticas son buenas tácticas ya se trate de Kut, de Jartum o de Babilonia. Y puesto que hablamos de Jartum, Burg, no olvide que los refuerzos británicos llegaron allí con un solo día de atraso. Pero no por eso el general Gordon y sus hombres y los civiles estaban menos muertos. Si no recibimos ayuda exterior dentro de las próximas horas, correremos la misma suerte, Burg. Mientras descansamos aquí sin que nadie intente descuartizarnos, nos aletargamos con una falsa sensación de seguridad. Pero cuando esa ladera se pueble de Ashbals vociferantes y sedientos de sangre, todos diremos: «¿Por qué no intentamos hacer esto?» o «¿Por qué no intentamos hacer aquello?». Bueno, yo le digo ahora, Burg, que cualquier recurso desesperado para ganar tiempo es digno del riesgo que se corre.

—¿A dónde fue? ¿A la Puerta de Ishtar?

—No. Sólo hasta la muralla exterior de la ciudad. Esa es la ruta que seguirán.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Todos los problemas de campaña tienen sólo un número finito de soluciones.

—Cuando volvamos haré que le otorguen una cátedra en la Academia Militar.

Hausner se recostó contra la pared de la trinchera y cerró los ojos mientras fumaba.

—¿Cuándo juzgaremos a Miriam Bernstein y Esther Aronson? ¿Antes o después que a usted?

Hausner estaba harto de comportarse en forma humilde y deferente. Eso no iba con su forma de ser. No le gustaba compartir nada, y esto se aplicaba particularmente a la autoridad. Se irguió en forma brusca y le dio una serie de golpecitos a Burg en el pecho.

—No me provoque, Isaac, o el que terminará en el banquillo de los acusados será usted y no yo. Si lo sometemos a votación, elegirán al auténtico bastardo para que los saque del desierto, y no al bastardo sustituto como usted ni al estadista como Weizman. Pueden confiar en que un bastardo auténtico los llevará adelante. Saben que no pueden confiar en usted ni en Weizman para tomar decisiones impopulares ni para imponerlas por la fuerza. De modo que apártese. Muy pronto estaré al margen de su camino… y de su vida.

Burg miró el hornillo incandescente de la pipa.

—No confío en usted, Jacob. Quienes piensan que las victorias y los desastres están estrechamente emparentados son los mismos que piden otra carta cuando ya tienen siete puntos en la mesa de siete y medio. No es así como jugamos en los servicios de Inteligencia. Aceptamos ganancias mínimas a cambio de pérdidas mínimas. Nunca apostamos por una ganancia fuerte cuando existe la probabilidad de sufrir una pérdida fuerte. Así es como juegan hoy todos los ejércitos, los servicios de Inteligencia y los ministerios de Asuntos Exteriores. Usted es el último de los grandes apostadores. Pero no debería jugar con vidas ajenas. Ni siquiera debería apostar, o derrochar, la vida de un hombre, de un hombre valeroso como Moshe Kaplan, teniendo en mente la remota posibilidad de que su muerte nos produzca un beneficio.

—Usted sabe muy bien que una vida implica un riesgo pequeño. Según las reglas de su propia y condenada teoría de los juegos, ésa es una pérdida aceptable a cambio de una fuerte ganancia posible.

—Supongo que es un juicio muy subjetivo. No considero que la pérdida de una vida sea una pérdida pequeña.

—Es un maldito hipócrita, Burg. Ha hecho cosas peores en su existencia. Y no finja que no le alegra que le pidiera a Dobkin que se fuera. Esa misión significa una muerte casi segura, sabe,’ y usted no pareció muy preocupado por ello.

—El caso es distinto. Dobkin es un profesional. Un hombre como él sabe que esas situaciones se presentan por lo menos una vez en la vida.

—Lo cual no lo hace más fácil para él ni para mí. ¿Cree que me gustó enviar a alguno de los dos allí abajo?

—No dije que le gustara. Baje la voz. Aquí me limito a desempeñar el papel de abogado del diablo.

—No necesito más diablos, ni a sus abogados, Burg. Hago lo que creo que debo hacer. Y ruego a Dios que los prohombres de Jerusalén y Tel Aviv se olviden de sus teorías de los juegos, porque si no están dispuestos a correr grandes riesgos por nosotros, cuando nos encuentren, si es que nos encuentran, estaremos todos muertos.

Burg miró ladera abajo y respondió espontáneamente:

—Bueno, será mejor que estemos muertos y no que seamos la causa de otra guerra o que nuestro rescate ponga en peligro la Conferencia de Paz.

Hausner tuvo una revelación instantánea. Burg estaba dispuesto a sacrificarlos a todos a cambio de lo que consideraba un bien mayor. Prefería que murieran valerosa y silenciosamente con tal de que no los utilizaran como instrumento para colocar a Israel en una situación difícil. Pensándolo bien, era una cuestión de grados. Él, Hausner, estaba dispuesto a sacrificar a Kaplan, a sacrificarse a sí mismo o a sacrificar a cualquier otro, en aras de objetivos sublimes. ¿Pero dónde se detenía el sacrificio? Si arrollaban a Israel, ¿ésta debería abstenerse de utilizar sus armas atómicas «en aras de la humanidad y del bien supremo»? ¿Alguien, nación o ciudadano, tenía derecho a decir: «Me cago en el bien supremo. Tengo derecho a vivir y mataré a cualquiera que trate de poner fin a mi vida»?

Pero la gente se sacrificaba por objetivos sublimes. Kaplan lo hacía en ese momento. Kaplan, que yacía tan solo en la oscuridad y que podía contar su período de supervivencia en minutos. Y Burg, que se resignaría a dejarlos morir a todos, incluido él mismo, con tal de que Israel no se viera obligado a tomar una decisión.

Hausner lo pensó. Estaba dispuesto a ofrendar su vida. Pero sólo porque el destino lo había colocado en una situación en la que seguir viviendo podría ser peor que morir. Y él había puesto a Kaplan en esa misma situación. Kaplan nunca podría haber vivido una vida normal después de rechazar la amable invitación de Hausner al sacrificio. Comprendió, sin embargo, que no era la vida y la muerte lo que lo inquietaba. Lo que estaba en juego era el principio de la intervención agresiva. Los judíos de Israel no podían dejarse arrastrar al papel pasivo que había causado la muerte de la judería europea.

El argumento de Burg entraba en contradicción con la personalidad de Hausner. Si el Primer ministro le hubiera preguntado directamente cómo debía proceder, él, Hausner, habría contestado: «Claro que quiero que entre aquí a sangre y fuego y nos rescate. ¿Por qué diablos tarda tanto?». Ciertamente, Burg también pensaba eso. Burg sólo se limitaba a desempeñar el papel de abogado del diablo. Burg hablaba como lo habrían hecho el ministro de Asuntos Exteriores… y Miriam. Burg, el espía, tenía muchas personalidades y hablaba en muchas lenguas. Pero si Burg pensaba realmente lo que decía, entonces estaba equivocado. Habría que vigilarlo. Quizá sería necesario eliminarlo.

Hausner estaba solo en la trinchera. El polvo y la arena se filtraban dentro de la zanja y empezaron a cubrirle las piernas. Las huellas que Burg había dejado delante de él ya habían desaparecido. Pronto todo lo que habían construido también habría desaparecido. Algún día el Concorde quedaría igualmente sepultado, y sólo persistiría su vaga silueta. Sus huesos yacerían enterrados bajo el polvo y lo único que perduraría de ellos y de sus actos sería otra crónica escrita de sufrimiento y martirio, archivada en la biblioteca de Jerusalén. Tomó un puñado de polvo de encima de su pierna y lo arrojó contra el viento.

Babilonia. Odiaba ese lugar. Aborrecía cada centímetro cuadrado de su polvo y su arcilla muertos. Babilonia. Corruptora de hombres. Asesina de almas. Allí se habían perpetrado un millón de actos de depravación moral. Matanzas. Esclavitud. Acoplamientos ilícitos. Sacrificios de sangre. ¿Cómo era posible que su amor por ella hubiera florecido en semejante lugar?

La había mandado llamar, pero no podía estar seguro de que vendría. El corazón le palpitaba pesadamente en el pecho. Su boca, ya seca, se puso pegajosa, y le temblaban las manos. Ven pronto, Miriam. La espera se tornó insoportable. Consultó el reloj. Hacía cinco minutos que Burg se había ido. Tres minutos que había enviado un mensajero al Concorde. Quería levantarse e irse, pero no se decidía a alejarse del lugar adonde ella iría a buscarlo.

Oyó dos voces y vio dos siluetas. Una figura señaló, dio media vuelta y se alejó. La otra avanzó hacia él. Se humedeció los labios y trató de serenar su voz.

—Aquí.

Ella se deslizó dentro de la trinchera y se arrodilló junto a él en el polvo.

—¿Qué sucede, Jacob?

—Sólo… quería hablar contigo.

—¿Estoy en libertad?

—No. No, no puedo hacer eso. Burg…

—Aquí puedes hacer lo que se te antoje. Eres el rey de Babilonia.

—Basta.

Miriam se inclinó hacia él.

—Una parte minúscula de tu ser está totalmente de acuerdo con Burg. Una parte minúscula de tu ser dice: «Encierra a la perra y déjala encerrada. Yo soy Jacob Hausner y tomo las decisiones difíciles y me atengo a ellas».

—Miriam, no…

—No me interpretes mal. No estoy preocupada por mí… ni por Esther, en verdad. Estoy preocupada por ti. Una parte de tu ser morirá si dejas que continúe esta farsa. A cada minuto que pasa pierdes otro poco de tu condición humana. Por una vez toma partido a favor de la bondad y la misericordia. No tengas miedo de que todos conozcan al Jacob Hausner que conozco yo.

Hausner meneó la cabeza lentamente.

—No puedo. Tengo miedo. Temo que todo se desquicie aquí si demuestro compasión. Temo…

—Temes desquiciarte tú si demuestras compasión.

Hausner pensó en Moshe Kaplan. ¿Cómo podía haberle hecho eso? Pensó en otros Moshe Kaplan que había conocido a lo largo de los años. Recordó a Miriam en el acto de recitar la Plegaria de Ravensbrück.

Como si ella le hubiera leído el pensamiento, dijo:

—No quiero ser tu víctima, tu pesadilla, tu fantasma tembloroso. Quiero ayudarte.

Él recogió las piernas y apoyó la cabeza sobre las rodillas. Era una postura que no asumía desde su infancia. Sintió que perdía el control.

—Vete.

—No es tan fácil, Jacob.

Hausner levantó la cabeza.

—No. No lo es. —La escudriñó a través de la oscuridad.

Él parecía tan extraviado, pensó Miriam. Tan solo.

—¿Qué querías de mí?

Hausner meneó la cabeza. Su voz se quebró.

—No lo sé.

—¿Querías decirme que me amas?

—Tiemblo como un adolescente en su primera cita y mi voz se ha elevado una octava.

Miriam extendió la mano y se la pasó por la sien y pelo.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

Quería besarla, acariciarla, pero en cambio se limitó a abrazarla y estrujarla con fuerza. Después la apartó delicadamente y se hincó sobre una rodilla. Hurgó en el bolsillo de la camisa y extrajo algo. Se lo tendió en la palma de la mano. Era una Estrella de David, de plata. Estaba compuesta por dos triángulos independientes, soldados entre sí. Aparentemente, algunas de las soldaduras se habían roto y un triángulo se había desplazado. Trató de parecer despreocupado.

—La compré en Nueva York, en mi último viaje. En Tiffany. Llévala en mi nombre y hazla reparar. ¿De acuerdo?

Se la entregó. Miriam sonrió.

—Es el primer regalo que me haces, Jacob, y finges que ni siquiera lo es. Gracias. —De pronto su expresión se tornó muy seria. Se arrodilló en el fondo de la trinchera y miró la estrella de plata que descansaba sobre la palma abierta de su mano—. Oh, Jacob —susurró—, te ruego que no regales tu vida. —Crispó el puño alrededor de la estrella y la apretó contra su pecho. Las puntas se le clavaron en la mano hasta hacerla sangrar. Bajó la cabeza y contuvo el llanto con tanta fuerza que su cuerpo se estremeció—. Oh, maldición. ¡Maldición! —Golpeó el suelo con los puños. Gritó al viento—. No, maldita sea. ¡No permitiré que mueras aquí!

Él no dijo nada, pero también había lágrimas en sus ojos.

Miriam se quitó con manos trémulas una cadena de plata que le colgaba del cuello. En la medalla se leían las letras hebreas חי. Vida. Ciñó la cadena alrededor del cuello de Hausner y acercó la cabeza de él a la suya.

—Vida —dijo, entre sollozos—. Vida, Jacob.

Moshe Kaplan estaba tumbado en una pequeña zanja y oteaba con la mira estelar. La luz de la luna era tenue y el polvo era espeso, pero no tuvo ninguna dificultad para ver la columna de Ashbals vestidos con uniformes de campaña camuflados que se recortaban contra la muralla baja a menos de veinte metros. Le hicieron evocar un grabado del siglo XIX titulado La reunión de los hombres lobo. Mostraba a unos grotescos seres semihumanos congregados contra el muro de un cementerio a la luz de la luna. Era una imagen alarmante, pero mucho menos aterradora que esta otra, verdosa, que aparecía en la mira.

Mientras miraba, la imagen se amortiguó súbitamente y comprendió que por fin se habían agotado las pilas. Echó otra mirada antes de que la imagen se oscureciera aún más y apretó el disparador.

En la colina todos supieron que había llegado la hora.

30

DOBKIN EMPUJO ENÉRGICAMENTE a Chislon hacia el interior de la gufa, y después impulsó la barca en dirección a la corriente. Ahora la borda sobresalía mucho más del agua, y Chislon correría menos riesgos si navegaba por el Éufrates que si compartía la suerte de Dobkin. Además, Chislon era el único nexo entre Dobkin y la aldea de Ummah, y no quería que Rish descubriera ese vínculo si lo atrapaba. Miró cómo la gufa flotaba aguas abajo en dirección a Hillah hasta que la perdió de vista. Enderezó tierra adentro.

Dobkin estaba totalmente desorientado y no sabía dónde se hallaba, con exactitud, respecto de la Puerta de Ishtar. Caminó en medio de la cegadora tormenta de arena, contando los pasos. En todas partes había excavaciones sin marcar, y estuvo a punto de caer en algunas de ellas. Por fin, su presencia le confirmó que se hallaba realmente en Babilonia. Marchó sobre ese peculiar suelo blanqueado, nitroso, que era consecuencia de las paredes de los edificios antiguos y que desfiguraba y destruía la vegetación, convirtiendo el territorio de Babilonia en un espantoso erial desnudo.

Después de recorrer trescientos metros escaló un promontorio y escudriñó el terreno circundante. Supuso que la posada debía de tener luces y las buscó en medio de las tinieblas, pero no vio nada.

Oyó un ruido a sus espaldas y giró sobre los talones. Algo se movió en la oscuridad. El movimiento se repitió y descubrió los amarillos ojos oblicuos que fulguraban en las tinieblas.

El chacal se hallaba sobre un muro derruido, con los cuartos traseros al viento y el hocico dirigido hacia Dobkin. Tenía los ojos entrecerrados y se alzaba estoicamente, aceptando su destino miserable. Dobkin se sintió de súbito unido por la empatía a la bestia rapaz.

—No sé qué buscas aquí, viejo cazador, pero espero que lo encuentres… siempre que no se trate de mí.

El chacal se desplazó ágilmente por el muro en dirección a Dobkin, lo estudió, y se detuvo. Alzó el hocico y aulló. La jauría no le respondió, y entonces saltó del muro y se perdió en la noche.

Dobkin también bajó de su promontorio y buscó amparo, por un momento, en una casa parcialmente excavada. Los rincones oscuros estaban poblados de lechuzas que denunciaron con sus chistidos la presencia de Dobkin. Este se sentó en el suelo y combatió el dolor y la fatiga entumecedores. Dejó que sus ojos se cerraran y se puso a divagar.

Babilonia. Qué lugar tan increíblemente muerto. Y la ciudad muerta intentaba matarlo e incorporar sus huesos a la tierra blanqueada. «Y será Babilonia montones de ruinas, morada de chacales, espanto y burla, sin morador». La profecía de Jeremías había sido tan acertada como la de Isaías.

En el siglo IV, recordó Dobkin, un rey persa había convertido la ciudad en un territorio reservado para animales. Sus murallas increíbles, que a veces disputaban a los Jardines Colgantes el título de Segunda Maravilla del Mundo, todavía estaban en pie, aunque la mayoría de las trescientas sesenta atalayas que jalonaban aquellos baluartes se habían derrumbado. Ese destino extravagante, la transformación de la mayor ciudad del mundo en un coto para animales salvajes, en un zoológico, en verdad, recordaba aún más dramáticamente las profecías de Isaías y Jeremías. Una morada para las fieras.

A comienzos del siglo V el Éufrates había cambiado de curso y Babilonia se había trocado en una inmensa marisma, y las últimas profecías de Isaías y Jeremías se cumplieron cuando, tal como éste había escrito con ocho siglos de anticipación: «Subió el mar sobre Babilonia; de la multitud de sus olas fue cubierta».

Dobkin se sintió desvariar y se puso en pie de un brinco. Bebió un poco de agua de una cantimplora de piel de cabra y se frotó los ojos. Había sido arrojado a un mundo extraño y sospechaba que todo eso encerraba algún significado, aunque no estaba en condiciones de averiguarlo.

Salió de la casa semisepultada y desembocó en un sendero que atravesaba las ruinas hundidas. Viró hacia el Norte y echó a caminar por la ribera aluvial del Éufrates. Marchó casi un kilómetro, con el cuerpo encorvado contra el viento y la cara envuelta en la jeffiyah.

El viento amainó brevemente y le pareció oír un ruido y alzó la cabeza. Un árabe lo miraba desde un zaguán. Dobkin comprendió que estaba en Kweirish. Devolvió la mirada del árabe y después se acercó a él.

—La posada —dijo, en lo que esperaba que pasara por árabe con acento palestino.

El hombre pensó que hablaba con un Ashbal que se había extraviado en la oscuridad. No les tenía mucha estima a esos palestinos, pero por el momento parecían ser ellos quienes mandaban allí. Nunca había visto a un Ashbal sin un fusil y esto le hizo pensar. Salió del zaguán y pasó junto a Dobkin, escudriñándolo mientras lo rozaba.

Dobkin lo siguió, y se llevó la mano al cinturón y extrajo el cuchillo que le habían dado los judíos de Ummah. Caminaron durante unos minutos por una calle sinuosa, y entonces el hombre dobló por un callejón que separaba dos edificios.

Dobkin lo siguió cautelosamente. Miró hacia el extremo del callejón pero el árabe había desaparecido. Dobkin apoyó la espalda contra la pared de la derecha y entró de costado, con el cuchillo listo.

De pronto el árabe salió de una arcada de la pared de enfrente y estiró el brazo.

—Es por aquí.

Dobkin estaba seguro de que ése era el sendero de cabras por donde Hamadi los había conducido a él y a Hausner, el mismo que llevaba a la Puerta de Ishtar. Asintió con la cabeza y pronunció una frase apropiada de agradecimiento, seguida por una ligera bendición. Comprendió que para seguir su camino tendría que pasar muy cerca del hombre. Apretó con más fuerza la empuñadura del cuchillo y avanzó, con el hombro derecho un poco adelantado, hasta colocarse a la par del árabe.

El árabe aferró su propia daga. Se proponía asesinar al Ashbal para robarle las ropas y las botas y todo lo que llevara en los bolsillos. Los Ashbals nunca podrían rastrear a su compañero hasta Kweirish.

Dobkin pasó a un metro del hombre y clavó en él sus ojos.

El árabe se dio cuenta de que el Ashbal era muy corpulento y también vio que estaba alerta. En verdad, se preguntó si el Ashbal planeaba asesinarlo a él. Miró hacia abajo y vio el cuchillo del gigante. ¿Debería atacar primero o quizás era mejor replegarse y rogar a Alá que el gigante no abrigara malas intenciones contra él? Ciertamente, no lo mataría por su pobre gellebiah y sus viejas sandalias.

—Que Alá vaya contigo —dijo, e inclinó la cabeza, poniéndose a merced del gigante.

Dobkin vaciló. Los motivos que tenía para asesinar al árabe y para no hacerlo pasaron raudos por su cerebro.

—Y contigo —respondió Dobkin. Pasó de largo y desapareció por el sendero de cabras que separaba las casas.

Al igual que antes, experimentó una sensación de déjà vu al entrar en la ciudad. Sabía que era sólo una mezcla de fatiga y tensión acoplada a todos aquellos viejos mapas y restauraciones conjeturales de ese lugar, que él había visto. Pero igualmente era inquietante. Suponía que como la mayoría de los judíos había tenido antepasados allí… si las historias del Cautiverio eran ciertas en sus aspectos esenciales. Mas sus antepasados no se habían rezagado cuando Ciro les ordenó partir. Partieron, sólo para que los romanos volvieran a dispersarlos algunos siglos más tarde. Desde entonces hasta 1948 no habían tenido un territorio que pudieran definir como su patria. Quién sabe de qué manera, la familia conocida por el nombre de Dobkin había terminado en Rusia, después de dos milenios de peregrinaje, y desde Rusia había completado el periplo y había vuelto a Palestina. Y de Palestina —Israel— Dobkin había regresado a Babilonia. Faltaba ver si retornaría a Jerusalén.

Dobkin encontró el primitivo lecho del Éufrates, y desde allí le resultó fácil seguir la antigua muralla del río hasta el área del palacio. Al cabo de un cuarto de hora, se encontró mirando los leones vidriados de las torres de la Puerta de Ishtar. Atravesó la puerta y se internó por la Calle Sagrada de las Procesiones hasta ver las luces de la posada. No parecía haber ningún centinela. Frente a la posada se levantaba un vivac de tiendas plegadas. A escasa distancia divisó la silueta del pequeño museo. Los Ashbals parecían haberse ido. Para atacar nuevamente la colina. Mientras permanecía inmóvil, conteniendo la respiración, oyó la larga ráfaga de un fusil AK-47 que provenía de la colina, y después el silencio. Hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Por lo menos, los habían alertado. No los tomarían por sorpresa. Se preguntó quién habría disparado. Un centinela avanzado, imaginó. Otro mártir que se sumaba a la larguísima lista.

Acarició por un momento la idea de ir a buscar al doctor Al-Thanni, en el museo, pero luego la desechó. El factor tiempo era crucial. Además, ¿podía confiar en Al-Thanni? Y si podía confiar en él, ¿qué motivos tenía para complicarlo en ese asunto? Comprendió que sus planes se circunscribían a hacer una llamada telefónica muy importante, y en verdad no quería pensar demasiado haciendo planes. Esa operación increíble sólo podría fructificar con mucha audacia, temeridad y suerte. Hasta entonces había sido muy afortunado. Había encontrado la aldea de Ummah y había conseguido un uniforme de campaña camuflado. Había hallado la posada y los Ashbals parecían haberse ido de las tiendas. Ahora sólo le faltaba entrar y matar al guardia de turno y a cualquiera que hubiese quedado atrás. Pero probablemente los heridos estaban dentro, y por consiguiente también debía de haber enfermeros. Quizá muchos.

Caminó hasta la galería del frente y abrió la puerta que comunicaba con el pequeño vestíbulo. Parpadeó para acostumbrar los ojos a la luz. Un joven árabe vestido con un uniforme de campaña camuflado estaba sentado detrás del mostrador de la recepción, leyendo un periódico. Era una escena muy rutinaria, pensó Dobkin. El joven levantó la vista y Dobkin vio que sus facciones se ponían tensas mientras trataba de reconocerlo.

—¿Sí? —El hombre, Kassim, acababa de decidir que volvería a violar a la judía… si ésta aún no había muerto. La interrupción lo fastidió—. ¿Sí? —Algo desentonaba. Ese uniforme de campaña cuyas medidas no eran las de quien lo usaba. Estaba húmedo y el polvo se había pegoteado sobre manchas oscuras de algo que parecía ser sangre. No llevaba fusil, una cantimplora de piel de cabra, la jeffiyah estaba torcida. Kassim se levantó.

Dobkin se acercó deprisa al mostrador, aunque no demasiado deprisa, estiró las manos, y asió al joven por el cabello con la izquierda mientras con la derecha le clavaba el cuchillo en la laringe. Revolvió la hoja y después lo dejó deslizarse lentamente hasta el suelo. Se limpió la mano con el periódico, secó con éste la superficie del mostrador y arrojó el papel del otro lado del mueble. Aún oía el gorgoteo que llegaba desde atrás del mostrador. Se volvió, se dirigió hacia la puerta marcada con el letrero «Administración» y franqueó el umbral.

El pequeño despacho estaba iluminado por una sola lámpara de pie, y una mujer, o una muchacha, desnuda y tumbada boca abajo, yacía sobre el suelo, en el círculo de luz. Estaba cubierta de sangre y aparentemente muerta o moribunda. Al ver su piel y su corte de cabello comprendió que no era una campesina del lugar secuestrada por razones obvias. Se acercó rápidamente al cuerpo y lo volvió boca arriba. Le pareció un rostro conocido, a pesar de que estaba magullado. Sus peores temores —que fuera una de las suyas— se materializaron cuando identificó lentamente a la secretaria de Yigael Tekoah, cuyo nombre no pudo recordar. Se arrodilló y apoyó el oído sobre su corazón. Estaba viva. Miró su cuerpo ensangrentado. Al parecer, la habían dejado a merced de una fiera salvaje.

La alzó y la depositó sobre una pequeña otomana, contra la pared. Una larga gellebiah de lana colgaba de un gancho adosado a la puerta, y Dobkin tomó la prenda y la usó para cubrirla. Encontró una jarra de agua junto a una palangana de agua ensangrentada, sobre una cómoda. Volcó el agua de la jarra sobre el rostro de la joven. Ésta se removió un poco. Dobkin dejó la jarra a un lado. No podía perder ni un segundo más con la muchacha maltratada. Se acercó a la mesa y tomó el teléfono. Ese solo acto, tan vulgar, le produjo una sensación extraña, la misma que había experimentado durante la campaña del Sinaí cuando había encontrado un teléfono que funcionaba en una aldea destruida. Había llamado a la aldea más próxima, que seguía en poder de los egipcios, y había anunciado su inminente llegada. Aquello había sido una travesura. Esto no lo era. Esperó impacientemente el tono de marcar. Desde arriba llegaba el ruido de pisadas y gemidos. Enfermeros y heridos. Unos hombres hablaban del otro lado de la pared. Fuera, el viento sacudía las persianas y hacía vibrar los cristales de la ventana. Dobkin se preguntó si la línea estaba cortada. Miró el teléfono. No tenía disco. Funcionaba bajo el control exclusivo del telefonista, ¿pero cómo podría llamar la atención de éste? Agitó la horquilla durante lo que le pareció un largo rato.

De pronto oyó una voz masculina, irritada y grosera.

—¿Sí? ¡Central de Hillah! ¿Sí?

Dobkin respiró profundamente.

—Hillah, comuníqueme con la telefonista de llamadas internacionales de Bagdad, por favor.

—¿De Bagdad?

—De Bagdad. —Dobkin comprendió que tendría que llevar a cabo esa llamada con tanta cautela y paciencia como si estuviera construyendo un castillo de naipes. Un solo traspiés y cortarían la comunicación.

—¿Quién llama a Bagdad?

Dobkin nunca valoraba cabalmente su propio país hasta que se hallaba en lugares donde todo estaba controlado. Vaciló y luego dijo:

—Soy el doctor Al-Thanni. —No. Ciertamente el telefonista de Hillah debía de conocer esa voz. Un grave error—. Mejor dicho, soy el doctor Ornar Sabbah, huésped particular del doctor Al-Thanni del museo. Quiero hablar con Bagdad, por favor.

Hubo una pausa.

—Espere.

Dobkin se preguntó si Al-Thanni ocupaba sus habitaciones de la posada o si residía en el museo. ¿O acaso estaba en su casa de Bagdad? Apretó el auricular contra el oído y esperó. Un reloj de pared desgranaba los minutos. Se encontró mirando la palangana de agua ensangrentada y desvió la vista. Los ojos le ardían y todo su cuerpo parecía ansioso por derrumbarse. Llevó el teléfono consigo hasta el otro extremo de la habitación y se arrodilló junto a Deborah Gideon. Le humedeció los labios con el agua de su cantimplora de piel de cabra y dejó que un poco de líquido se deslizara entre ellos. Le tanteó el pulso y la piel pálida y le levantó un párpado. Se hallaba en estado de shock, pero era joven y suficientemente sana para reponerse, a juzgar por su aspecto. Le palpó algunas de las heridas y las estudió atentamente. Ya no tenía remordimientos por haber matado al centinela.

La atendió lo mejor que pudo mientras esperaba, con el auricular apretado entre el hombro y el oído. Pasó un cuarto de hora. Del otro lado de la pared, aumentó el volumen de las voces. Una partida de cartas. Arriba se oyó un golpe en el suelo. Un paciente se había caído de la cama… o había muerto y acababan de arrojarlo sobre una camilla.

Alguien entró en el vestíbulo y gritó:

—¡Kassim! ¡Kassim! ¿Dónde estás?

Probablemente, ése era el nombre del muerto, pensó Dobkin. ¿Se inclinarían sobre el mostrador y mirarían al suelo?

Unas pisadas se aproximaron a la puerta. Giró el pomo. Dobkin mantuvo el auricular apretado contra el oído y estiró la mano y apagó la luz. La puerta se abrió y un rayo de luz que provenía del vestíbulo pasó a un metro de él e iluminó el lugar donde la chica yacía antes sobre el piso. El confín del rayo de luz se posó sobre su pie desnudo que colgaba fuera de la otomana.

—¡Kassim! ¿Dónde te has metido, hijo de puta?

El telefonista de Hillah dijo:

—¿Babilonia? ¿Babilonia? Ya tiene la comunicación con Bagdad. ¿Está ahí, Babilonia? ¿Está ahí?

Dobkin permaneció inmóvil, sin respirar siquiera.

El telefonista de Hillah le anunció a su colega de Bagdad.

—Babilonia se ha retirado del aparato.

Se cerró la puerta y la habitación se sumió en la oscuridad.

—Aquí Babilonia —murmuró Dobkin en voz baja.

—¿Cómo dice? Levante la voz. Levante la voz.

—Aquí Babilonia.

—¿Oye a Babilonia, Bagdad?

—Oigo a Babilonia, Hillah —le contestó la telefonista de sexo femenino a su colega masculino de Hillah.

En Bagdad están muy actualizados, pensó Dobkin.

—Adelante, Babilonia —dijo la telefonista de comunicaciones internacionales de Bagdad.

Dobkin volvió a pensar en la posibilidad de pedir que lo comunicaran con una oficina del Gobierno iraquí, o de explicarle a la telefonista quién era y qué deseaba, pero entonces habría tenido que esperar que la telefonista de las líneas internacionales lo comunicara con otra de las líneas regulares. ¿Y qué oficina del gobierno estaba abierta a esa hora? ¿Y cómo reaccionaría la telefonista al oír su historia? En su mente se corporizaron varios libretos posibles, todos los cuales terminaban con una comunicación cortada.

—Hable, Babilonia.

—Comuníqueme… —Era imposible llamar a Israel desde el Territorio del Islam. Estambul sí completaría la llamada, pero él no sabía turco y tendría que hablar con una telefonista de lengua árabe. Y si Bagdad u otra central seguía escuchando, despertaría muchas sospechas cuando pidiera una comunicación con Tel Aviv.

—Babilonia, ¿sigue ahí?

—Sí. Atenas. Comuníqueme con Atenas.

—¿Por qué con Atenas? ¿Quién es usted?

Zorra.

—Soy el doctor Ornar Sabbah, señorita, y deseo hablar con un colega de Atenas. Comuníqueme en seguida.

En el otro extremo de la línea se produjo un silencio que duró un rato, y finalmente la voz dijo:

—Tendrá que esperar un poco, doctor. Le telefonearé cuando esté lista la comunicación.

—No.

—¿Por qué no?

—La… la campanilla no funciona bien. No oigo las llamadas.

Silencio.

—¿Me ha oído, Bagdad?

—Sí. Sí. Espere. Pediré su comunicación. Quédese en la línea, entonces.

—Gracias.

Oyó que Bagdad hablaba con Damasco y que Damasco hablaba con Beirut. Beirut, la gran central del Oriente Medio, se comunicó rápidamente con Estambul. En otra época Beirut habría llamado a Tel Aviv, de la que estaba separada por sólo doscientos kilómetros de costa. Y en verdad aún había días en que se podía hacer dicha llamada. Pero tal vez ése no era uno de los días buenos y él no quería arriesgarse innecesariamente. El árabe fluido se transformó en un turco vacilante y un árabe igualmente torpe cuando las telefonistas internacionales de Beirut y Estambul hablaron entre sí. El reloj seguía desgranando los minutos. Dobkin no terminaba de convencerse de que había llegado tan lejos. Esperaba que se cortara la comunicación o se abriera la puerta. El sudor le chorreaba por el rostro y sintió que tenía la boca seca. Oía los latidos de su corazón en la oscuridad.

La partida de cartas de la habitación vecina estaba llegando a su fin. Volvieron a vociferar el nombre del centinela. Lamentos de los heridos. A Dobkin le pareció oír disparos de armas automáticas hacia el Norte. La muchacha tendida sobre la otomana gritó en sueños y Dobkin contuvo la respiración.

Estambul habló con Atenas. El turco que hablaban en Atenas era mejor que el griego que hablaban en Estambul. Estambul habló con Beirut. Beirut salteó a Damasco y habló directamente con Bagdad. Hillah ya no estaba en la línea y Bagdad habló directamente con Babilonia.

—Ya tiene la comunicación con Atenas.

—Gracias.

La última telefonista de Atenas hablaba turco, pero le pusieron automáticamente al habla con otra que hablaba árabe.

—¿Número, por favor?

¿Alguien del Islam seguía escuchando? Le habría gustado pedir una telefonista de habla inglesa, pero no quería provocar ninguna confusión. Dio largas al asunto para que las centrales intermedias tuvieran tiempo de retirarse de la línea. Las telefonistas eran curiosas y escucharían hasta que hubiera otra llamada o hasta que se aburrieran.

—¿Hablo con Atenas? —preguntó en árabe.

—Sí, señor. Número, por favor.

—¿Puede buscarme un número?

—Por supuesto, señor. ¿Cómo se llama el abonado?

Dobkin hizo una pausa. Recordó el nombre de alguien que había conocido durante unos trabajos arqueológicos.

—El doctor Adamandios Stathatos. Vive en el barrio Kipseli. —Deletreó el nombre lentamente.

—Espere un momento, por favor.

Dobkin estaba seguro de que las telefonistas árabes ya se habían retirado de la línea, pero aún existía la posibilidad de que un agente de seguridad continuara escuchando, en alguna parte. Las llamadas telefónicas internacionales no eran muy comunes en ese extremo del mundo, y menos aún a esa hora. Incluso en Israel las llamadas internacionales eran controladas por el Shin Beth.

La telefonista volvió a aparecer en la línea.

—El doctor Stathatos de Kipseli. Lo estoy llamando.

Él podría haber hablado con el doctor Stathatos sin dejar de cumplir su misión. Pero lo que más deseaba en el mundo era comunicarse directamente con Tel Aviv, y estaba muy próximo a conseguirlo.

—Cancele esa llamada.

La telefonista de Atenas la canceló. Estaba patentemente fastidiada.

—Sí, señor.

—Comuníqueme con… Tel Aviv.

—¿Tel Aviv? —Se produjo una pausa. No era la primera vez que sucedía. A ella no le interesaba. Grecia e Israel mantenían buenas relaciones. La política era una necedad. Pero habría preferido que ese pobre hombre tomara algunas precauciones, antes de llamar a Tel Aviv desde Irak—. Espere un momento, por favor.

Hubo otro cambio de telefonistas y más chasquidos metálicos, zumbidos, bordoneos y tintineos a lo largo de la línea.

Apareció una nueva voz que dijo:

—Tel Aviv al aparato, señor.

Le llegó muy débilmente una voz femenina, enérgica y eficiente, que le preguntó en hebreo:

—¿Número, por favor?

Dobkin sintió que el corazón le palpitaba en el pecho. Le hubiera gustado arrastrarse por el auricular y desembocar en Tel Aviv. Quería gritar en el auricular y decirle a la muchacha lo que tenía que decir.

—¿Número, por favor?

Controló su voz.

—Espere.

Había varios números. El de su casa, para empezar. Pero su esposa debía de estar con uno de sus incontables parientes. Los números eran muchos. Amigos, oficiales, políticos. Pero si hablaba con un intermediario, se produciría una confusión innecesaria cuando éste retransmitiera el mensaje al Gobierno.

—Señor, usted…

—Con el despacho del Primer ministro, en Tel Aviv.

No podía dar el número secreto por la línea internacional, y tendría que hablar con la telefonista habitual del despacho. Se preguntó si el Gobierno se hallaba emplazado en Tel Aviv o Jerusalén. Por lo menos, podría dialogar con un funcionario responsable de Tel Aviv. Dobkin volvió a oír ruidos en el vestíbulo. Encontrarían al desaparecido Kassim. Sólo era una cuestión de tiempo. Oyó el campanilleo del teléfono en la línea.

—Despacho del Primer ministro —anunció una voz femenina.

—Sí. ¿La reunión de seguridad se celebra allí o en Jerusalén?

Se produjo una pausa. La información había aparecido en los diarios, de modo que no había motivos para no hablar sobre ello. Sin embargo…

—¿Quién habla, por favor?

—El general… —No sabía cómo reaccionaría la mujer al oír su nombre—. El general Cohén.

Su interlocutora hizo una pausa.

—Le pediré a la telefonista de Tel Aviv que lo comunique con la de Jerusalén… general.

—Gracias. —Oyó la señal de ocupado. Esa noche todo el mundo debía de estar telefoneando al despacho del Primer ministro, para darle consejos y formular quejas. Durante todos los momentos de crisis sucedía lo mismo. En Israel todos creían tener condiciones de estadista.

—Todas las líneas que comunican con Jerusalén están ocupadas, señor.

—Ésta es una llamada internacional. Asuntos oficiales. Copie este número. —Le dio el número secreto de Jerusalén.

El teléfono llamó casi inmediatamente.

—Sí —dijo una voz masculina cansada, sin identificarse ni identificar la oficina—. ¿Quién llama?

Dobkin oyó las voces de las telefonistas de rutina en el fondo. Era una noche muy ajetreada. Esto lo consoló un poco.

—Escúcheme atentamente y no cuelgue.

—No, señor. —El hombre había atendido muchas llamadas esa noche y pocas de ellas habían sido amables, pero nunca se le habría ocurrido colgarle a alguien que telefoneaba por la línea secreta.

—Soy el general Benjamin Dobkin. —Dio su nombre y su número en clave.

—Sí, señor. —El hombre pulsó un botón y uno de los agentes del Shin Beth de Jaim Mazar levantó el auricular en otra habitación.

—Telefoneo desde Babilonia, Irak. El lugar donde el Concorde fue obligado a aterrizar.

—Sí, señor.

—¿Ha verificado mi contraseña?

—Sí, señor.

—¿Pero aún no cree que soy el general Dobkin?

—No, señor.

—No se lo reprocho, hijo. Ahora escuche. Debo hablar con alguien que conozca mi voz y pueda atestiguar que es la auténtica.

—Sí, señor.

Dobkin recitó los nombres de una docena de generales del Ejército y de la Fuerza Aérea.

—Si me comunica con cualquiera de ellos, él verificará mi identidad. —Se preguntó si cortarían la comunicación en algún punto de la línea. ¿Acaso una telefonista se colaría, sólo para confirmar que continuaba hablando, y oiría la conversación en hebreo? ¿Qué haría, en ese caso?—. ¿De acuerdo, joven?

—Sí, señor.

El agente de Seguridad Interna habló por el interfono con uno de los muchos asistentes del Primer ministro que se hallaban en la sala de conferencias, mientras controlaba la conversación telefónica.

El asistente garabateó rápidamente una nota y se la entregó al Primer ministro.

Teddy Laskov abrió su maletín y extrajo seis fotos tomadas a gran altura, cada una de las cuales mostraba una ampliación de una Estrella de David borrosa, trazada allí por una mano experta con un aerógrafo. Se sentía extrañamente aturdido e indiferente a lo que iba a hacer. Por supuesto, tarde o temprano descubrirían el ardid, de una manera u otra. Su carrera ya estaba liquidada, pero después de eso desacreditarían su nombre y era posible que terminara en la cárcel. Sin embargo, eso no le preocupaba, con tal que descubrieran la superchería después de haber llevado a cabo la operación. ¿Y la descubrirían, realmente? ¿O la gente pensaría que la foto no era más que una ilusión fortuita… o un milagro? Hasta cierto punto lo era, dada la forma en que había tenido la revelación de que estaban en Babilonia, dada la forma en que seguía tan seguro de esto… tan seguro que se arriesgaba a ir a la cárcel y a caer en desgracia para convencer a todos los demás. Levantó la pila de fotos que descansaban sobre la mesa. Su mirada se encontró con la de Talman, que se hallaba en el otro extremo de la estancia. Parecía triste, pensó Laskov. Triste, asustado, culpable y confundido. Pero Talman miró a Laskov y forzó una sonrisa y una inclinación de cabeza.

El Primer ministro apartó la nota, sin leerla.

—¿Bien, general? ¿Qué tiene aquí? ¿Fotos en colores y coordenadas cartográficas del Concorde que Gabriel le entregó a Teddy Laskov, de parte de Dios? Adelante. Muéstremelas.

Laskov no parecía oír.

El asistente golpeó repetidamente la nota con el dedo, y finalmente el Primer ministro la miró. La recogió y la leyó.

Benjamin Dobkin oyó que llamaban nuevamente a Kassim. La muchacha volvió a gritar. Del otro lado de la pared, un árabe la oyó e hizo un comentario obsceno y se rió. El tableteo de las armas automáticas se elevó por encima del vendaval y Dobkin comprendió que no le quedaba mucho tiempo. Oyó un chasquido metálico en la línea.

—¿Jerusalén? ¿Jerusalén? ¿Están todavía allí?

31

LA EMBOSCADA DE KAPLAN fue letal, pero, sobre todo, sirvió de advertencia a los israelíes de la colina.

Los Ashbals casi se desbandaron y echaron a correr bajo el fuego exterminador, pero los pocos cabecillas restantes, incluidos Rish y Hamadi, conservaron la serenidad y repelieron el ataque.

Kaplan podría haberse replegado, pero una especie de locura se apoderó de él mientras introducía un cargador tras otro en el AK-47 recalentado. El tableteo y el olor y la vibración se combinaron con los fogonazos rojo anaranjados de la boca del arma para hipnotizarlo. A un promedio de unas doscientas balas por minuto, disparó casi mil proyectiles cuesta abajo, diezmando las filas de los Ashbals. Hausner no había sido mezquino con las municiones, y Kaplan estaba resuelto a gastarlas todas.

Rish, Hamadi y otros pocos tuvieron la presencia de ánimo suficiente para deducir que les disparaba un solo hombre. Dieron un rodeo y se aproximaron a él por la retaguardia. Corrieron amparados por el estrépito del arma de Kaplan y por el silbido del viento, y lo acometieron por la espalda.

Los israelíes de la colina oyeron sus alaridos por encima del vendaval tan nítidamente como si hubiera estado en la trinchera contigua. Tardaba mucho en morir y sus gritos surtieron un doble efecto, como sucedía habitualmente en esos casos: robustecieron el valor de los más decididos y debilitaron la voluntad de los pusilánimes.

Hausner empuñó el micrófono del sistema de altavoces y rugió por él. El viento llevó sus palabras hasta la muralla de la ciudad.

—¡Rish! ¡Hamadi! ¡Sois unos animales! ¡Sois infrahumanos! ¡Te arrancaré los huevos, Rish! ¡Cuando te pille, te arrancaré los huevos!

Los gritos de Hausner se hicieron más agudos y asumieron un timbre frenético, casi hasta confundirse con los alaridos desgarradores de Moshe Kaplan y con los aullidos salvajes de los chacales que habían reanudado su coro en torno a la base de la colina.

Los hombres y las mujeres apostados en el cerro dejaron de mirarse los unos a los otros a medida que Hausner ululaba, bramaba y vociferaba las amenazas y las injurias más vulgares y procaces que se pudiera imaginar. Evidentemente, había perdido el control de sus actos.

Alguien —que por su voz debía de ser Burg— le arrebató el micrófono a Hausner y le recitó a Kaplan palabras de aliento y consuelo. No fueron muy eficaces. Kaplan seguía muriendo de una forma lenta y atroz.

Los israelíes empezaron a disparar. Lanzaron en dirección a las tinieblas los últimos cócteles Molotov, con la intención de iluminar la pendiente, pero el viento y la arena los apagaron sin que pudieran arder durante largo rato.

Los últimos Ashbals, menos de cuarenta, escalaban la ladera por parejas, muy separados entre sí. El viento soplaba a su favor y los impulsaba hacia adelante. La arena y el polvo ocultaban sus movimientos, en tanto que el silbido del viento enmascaraba sus ruidos. El cegador polvo ni siquiera permitía ver claramente los fogonazos de sus armas.

Los israelíes limpiaron de arena sus maltrechas barricadas y contestaron al fuego. Los AK-47 no tardaron en encasquillarse, pero equipos especialmente adiestrados corrían de un extremo al otro de la línea defensiva, desmontando los fusiles averiados y untándolos con lubricantes del Concorde. La arena se cobraba su tributo entre los fusiles de ambos bandos, aunque más entre los de los defensores que carecían de los elementos de limpieza y protección con que contaban los Ashbals.

Esta vez, las probabilidades parecían parejas, pero Hausner, Burg y en verdad prácticamente todos sabían que el sherji sería la perdición de los israelíes. Además, las defensas se habían debilitado, las estratagemas se habían agotado, y empezaban a escasear las municiones. El hambre y los estados intermedios de deshidratación contribuían a reducir la capacidad de lucha de los israelíes. También parecía existir una crisis de liderazgo, y ésta era infecciosa y se comunicaba hasta el último de los combatientes.

Finalmente, muchos pensaban, como Ariel Weizman, que la puerta trasera estaba abierta, que la vertiente occidental y el Éufrates estaban desguarnecidos. Pero, en verdad, Hamadi había enviado un pelotón desde la ladera oriental hasta la orilla del río poco después de perder el contacto radial con Sayid Talib. Los Ashbals emboscados en la base de la muralla occidental habían esperado ansiosamente una tentativa de retirada, y seguían esperándola.

Los Ashbals derrochaban municiones como si fueran arena, rociando con ellas las líneas israelíes. Disparaban largas andanadas cuando se tumbaban horizontalmente sobre la ladera, y avanzaban unos pocos metros hacia arriba cada vez que emprendían una carrera zigzagueante.

Hausner estaba apostado sobre su promontorio de mando junto con Burg. Se había apaciguado considerablemente y a Burg le parecía que había recuperado su talante normal. Pero para mayor fastidio y ofuscación de Burg, le había pedido a Miriam Bernstein que actuara como su mensajera y asistente especial. Desde el punto de vista técnico, ella y Esther Aronson continuaban arrestadas, pero nadie protestó cuando Hausner levantó todas las restricciones que pesaban sobre ellas. Miriam no mencionó a Kaplan ni habló del episodio de los altavoces.

—Cuando se agoten las municiones —dijo Hausner por encima del estrépito—, algunos de los nuestros echarán a correr hacia la ladera occidental.

—Sí —respondió Burg—. Y estoy seguro de que hay Ashbals que esperan precisamente eso. Deberemos reiterar la orden de resistir a pie firme y combatir cuerpo a cuerpo.

—No son soldados —le recordó Hausner—. Al fin harán lo que les aconseje su instinto. —Bajó la voz hasta reducirla a un murmullo apenas audible—. Algunos han concertado un pacto suicida… Después de lo que le ha sucedido a Kaplan, el suicidio es tentador… No puedo culparlos.

Se produjo un largo silencio sobre el pequeño promontorio. El estandarte improvisado seguía estirado por el viento implacable, pero el polvo marrón había velado los colores de la ribera de Tel Aviv, y el mástil de aluminio se inclinaba cada vez más hacia adelante.

Miriam empezó a decir algo, y luego se interrumpió.

—¿De qué se trata? —preguntó Hausner.

Ella empezó a hablar nuevamente.

—Bueno… mientras aún tenemos municiones y mientras los Ashbals todavía están un poco alejados en la ladera oriental, quizá deberíamos… replegarnos rápidamente, atravesar la meseta, y bajar por la vertiente occidental, en forma colectiva y organizados, y no a la desbandada. Así podremos arrollar al pequeño pelotón que probablemente está emboscado en la orilla del río. Nos meteremos en el río y nos alejaremos flotando por la oscuridad.

Hausner y Burg se miraron, y después la miraron a ella durante unos segundos.

—¿No olvidas a los heridos? —inquirió Hausner.

—Estarán igualmente perdidos en un repliegue ordenado y en una desbandada. Hemos contraído responsabilidades con la mayoría.

—Has progresado mucho. ¿Pero para bien o para mal?

—¿Por qué suena tan mal cuando lo propongo yo? —preguntó Miriam retóricamente—. Sin embargo, ése es el efecto, ¿verdad? —Hizo una pausa—. Sea como fuere, yo me quedaría atrás con otros voluntarios para atender a los heridos, desde luego. Ya estoy casi condenada a muerte, ¿no es verdad?

Hausner meneó la cabeza.

—Aun cuando tomas una decisión implacable, consigues que parezca generosa. Lo cierto es que si nos retiráramos, con orden o sin él, o si nos arrollaran y combatiéramos cuerpo a cuerpo, lo primero que haríamos sería matar a los heridos. —Levantó la mano para apaciguarla—. No seas tonta, Miriam. Has oído lo que le han hecho a Kaplan. Dios sabe lo que le habrá sucedido a Deborah Gideon.

—Pero… necesitan rehenes.

—Quizá sí —intervino Burg—. Pero también es posible que ya no los necesiten. Quizá lo único que desean ahora es vengarse. De todos modos, si Rish y Hamadi, suponiendo que alguno de ellos continúe con vida, lograran impedirles que nos maten a todos, lo mejor que podría ocurrimos sería que nos sometieran a una tortura lenta, más refinada, para obligarnos a revelar todos los secretos de Estado que conocemos. No, no dejaremos atrás heridos ni enfermeras, y tampoco trataremos de desplazarnos en la oscuridad. Los ejércitos mejor entrenados y más disciplinados desconfían de las maniobras nocturnas. Creo que si nosotros lo intentáramos, acabaría en un desastre.

—¿Entonces cuáles son nuestras opciones? —preguntó Miriam—. Vosotros os negáis a ordenar una retirada o una capitulación, y no estimuláis el suicidio masivo. ¿Qué será de nosotros, entonces?

Hausner miró en otra dirección.

—No lo sé —respondió—. El mejor final que puedo imaginar, exceptuando un rescate, es que todos los hombres y mujeres mueran combatiendo. Eso es imposible, por supuesto. Habrá rendiciones y capturas. Habrá suicidios y asesinatos. Quizás algunos pasarán inadvertidos en la oscuridad y escaparán. Ocurrirá más o menos lo mismo que ocurre en todos los asedios cuando los sitiadores alcanzan su objetivo.

Nadie habló. El estrépito de la batalla se ciñó a un esquema organizado. Ambos bandos estaban exhaustos e intuían que ése era el último combate. Todos se movían mecánicamente, como si se tratara de un baile formal… de un ritual cuyo fin se produciría a una hora prefijada, hicieran lo que hicieren para apresurarlo.

Los Ashbals mantenían una distancia respetable de trescientos a cuatrocientos metros y, con preferencia, maniobraban lateralmente, tratando de evitar que los israelíes se afianzaran y buscando al mismo tiempo los sectores más débiles de sus defensas.

Aún faltaban más de tres horas para el amanecer, pero la luz aparecería más tarde, a menos que amainara el viento y se asentara el polvo.

Ésa sería una batalla de desgaste y logística, y los Ashbals tenían aún una pequeña ventaja en potencial humano y armas, y una superioridad abrumadora si se consideraban las municiones, los víveres, los medicamentos y el agua. Les bastaría mantenerse desplegados y atraer el fuego hasta alcanzar la certidumbre de que a los israelíes se les habían agotado las balas. Apostaban a que aun con una estricta disciplina de fuego los israelíes se quedarían sin municiones antes del amanecer.

Burg trató de confeccionar varios planes en su mente. ¿Huir inmediatamente? ¿Contraatacar? ¿Esperar hasta el fin y luchar cuerpo a cuerpo? ¿Matar a los heridos? ¿Matar a Hausner? ¿Los rescatarían en el último momento? Era poco probable.

—¿Qué le habrá sucedido a Dobkin?

Hausner se volvió y miró hacia el Sudoeste, donde se levantaba la aldea de Ummah. Escudriñó la oscuridad como si tratara de tomar contacto con Dobkin. Giró nuevamente, hacia el Sur, hacia la Puerta de Ishtar.

—Tengo el presentimiento de que ha conseguido su objetivo.

Miriam le aferraba el brazo, demostrándole claramente a Burg cuál era la naturaleza de sus relaciones.

—Me pregunto si habrá conseguido tomar contacto con alguien.

—Bueno —respondió Burg—, le diré esto: aunque, por milagro, esté hablando en este mismo momento con alguna autoridad, no creo que la ayuda pueda llegar a tiempo. —Miró a Hausner como si buscara confirmación, pero en realidad lo que quería era provocar una de las contradicciones de éste.

Hausner le volvió la espalda al viento y miró hacia el Oeste. Señaló el horizonte invisible.

—No puedo dejar de pensar que Teddy Laskov cumplirá su promesa… que ahora mismo está ahí con su escuadrilla de aviones de combate, buscándonos, aproximándose…

Burg miró a Hausner, que apuntaba hacia el cielo.

—Ésa es una afirmación muy optimista, para tratarse de usted, Jacob —comentó cautelosamente—. Ojalá tenga razón.

Hausner cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Sabe una cosa, Burg? No puedo resignarme a aceptar la idea de que esos tipos tan espabilados de Tel Aviv y Jerusalén siguen chupándose el dedo. Espero algo más de ellos. ¿Esta es una prueba de patriotismo? Supongo que sí. Bueno, quizá pretendo demasiado. Al fin y al cabo, yo también era uno de esos tipos espabilados, y vea cómo lo eché todo a perder, Isaac. Ellos también tienen derecho a algunos días de distracción.

Burg no pudo contener una risa.

—Hoy no. —Cada vez que empezaba a poner en tela de juicio un razonamiento de Hausner, éste exhibía un chispazo de lucidez.

Se acercó una mensajera y Burg avanzó a su encuentro.

Miriam se había apartado unos metros y había escuchado en silencio el diálogo de Hausner y Burg. Se acercó de nuevo a Hausner, volvió a tomarle el brazo y lo apretó con fuerza. Pensó en Teddy Laskov. Últimamente le recordaba cada vez menos. Después del aterrizaje forzoso, lo había imaginado haciendo precisamente lo que Hausner acababa de decir: arremetiendo en su gran corcel de acero y rescatándolos a ella y a todos. Pero en la vida real sabía que era muy probable que Teddy hubiera caído en desgracia, y sabía también que en parte ella era responsable de eso. Al principio se había resistido a asociar la influencia que ejercía sobre él con su comportamiento en el aire, pero cualquiera que los conociera a ambos descubriría el nexo, y ella lo había admitido más o menos en el mismo momento en que había aceptado muchas otras realidades.

Hausner le enseñaba la realidad de las realidades como ningún hombre querría o podría hacerlo. Otros hombres de su vida aprobaban su concepción del mundo para halagarla o para ser corteses. Así eran los hombres a los que ella atraía. Hombres delgados, con gafas, que se sentaban a su lado en seminarios y reuniones de comisión. Hombres que hablaban en la jerga partidaria y repetían lugares comunes y perogrulladas como si los hubieran inventado por la mañana.

Laskov había sido distinto de la mayoría de los hombres que ella había conocido, y lo mismo se aplicaba a su marido. Se parecían un poco y ella los caracterizaba mentalmente a ambos como nobles salvajes. Hausner era una variante más extrema del mismo tipo. Ella podría haber vivido toda la experiencia de Babilonia sin modificar drásticamente su visión del mundo. Hausner la había obligado a abrir los ojos. No le gustaba lo que veía, pero ahora podía sopesar objetivamente los pros y los contras de la propuesta de matar a los heridos sin sufrir un acceso de indignación moral. ¿Era bueno o malo? Ni lo uno ni lo otro. Sencillamente, era.

—¿Conoces bien a Teddy Laskov? —le preguntó a Hausner.

—Bien, no. Nuestros caminos se cruzan de vez en cuando.

Ella asintió con la cabeza. Después de unos segundos agregó, con tono vacilante:

—¿Te cae simpático?

—¿Quién? —Hausner prolongó el silencio—. Oh, Laskov. Supongo que sí. Es más fácil tratar con él que con tus amigos políticos.

Miriam sonrió en la oscuridad. Después de un rato murmuró:

—Se parece a ti.

—¿Quién? ¿Laskov? ¿De veras?

Miriam le apretó el brazo con más fuerza. Los amigos de su edad que recordaban los campos de concentración estaban amargados y desilusionados de la humanidad. Muchos tenían problemas psicológicos. Ella estaba resuelta a no vivir con cicatrices, y había exagerado en la dirección opuesta. Era equilibrada y optimista hasta tal punto que un amigo psiquiatra le había dicho en broma que su actitud era neurótica. Sin embargo, conservaba cicatrices, por supuesto. Muchos afirmaban que las veían en sus ojos, y ella misma las veía en el espejo.

—Estoy segura de que se siente culpable de todo esto.

—Bueno, entonces es cierto que tenemos algo en común.

—Los dos sois egocéntricos, y pensáis que todo lo bueno y lo malo que sucede alrededor de vosotros es consecuencia de vuestros actos.

—¿No lo es?

—Teddy Laskov y yo éramos amantes —anunció Miriam súbitamente.

Burg la oyó mientras se encaminaba de regreso hacia el promontorio. Aún estaba fastidiado por su presencia. Y ahora esto. Era realmente demasiado. Les volvió la espalda y se alejó.

—Volveréis a serlo —dictaminó Hausner.

—No lo creo.

—En este preciso momento el problema carece de importancia, Miriam. —Su tono era impaciente.

—¿No vas a…?

—De ninguna manera. Escucha. Vete al Concorde y averigua cómo se las arregla Becker con sus radios. Si no hay nada que comunicar, y no lo habrá, quédate allí.

—¿Por qué?

—Quédate allí y basta, demonios. No tengo por qué justificar mis órdenes ante nadie. Ni siquiera a ti.

Miriam se alejó un paso y después giró sobre los talones.

—No volveré a verte, ¿verdad?

—Me verás, te lo prometo.

Miriam alzó los ojos hacia él.

—No volveré a verte.

Hausner no supo qué contestar.

Ella alargó las manos y le tomó la cabeza y la atrajo hacia sí y lo besó.

Hausner le asió las manos y las apartó.

—No salgas del avión —le ordenó en voz baja—. Suceda lo que suceda, no salgas. ¿Me lo prometes?

—¿Volveré a verte?

—Sí.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un rato. Ella volvió a alargar una mano lentamente, le tocó el rostro, y después se volvió deprisa y desapareció corriendo en la oscuridad.

Hausner la siguió con la mirada hasta que la perdió de vista.

Tosió y escupió un poco de polvo atascado en su garganta y se enjugó los ojos humedecidos. Si ese suplicio absurdo encerraba un significado o un mensaje divino, o si debía servir para darles una lección secular, a él no se le ocurría cuáles podían ser. Se trataba del antiguo circo humano de siempre: coraje y cobardía, egoísmo y abnegación, inteligencia y estupidez, misericordia y crueldad. Sólo los payasos eran otros. ¿Cuántas veces habría que repetir el espectáculo para conformar a quienquiera que fuese el que lo presenciaba desde allá arriba? ¿Y por qué no terminaba todo rápidamente? ¿Por qué Dios les concedía la sagacidad y la fuerza necesarias para prolongar su propio padecimiento cuando el desenlace estaba prefijado? Hausner volvió a experimentar la incómoda sensación de que se trataba de una portentosa burla cósmica dirigida contra él. Giró hacia Burg y gritó:

—Este es el castigo que me ha impuesto Dios porque no dejé de fumar, como se lo prometí a mi padre. —Lanzó su risa contra el viento.

Burg metió la mano en el bolsillo y acarició la pequeña pistola calibre 22 que guardaba allí.

32

—¿ESTÁN TODAVÍA allí, Jerusalén?

—Estamos todavía aquí… general. No se vaya —respondió la telefonista de turno.

El Primer ministro golpeó la mesa con su lápiz durante varios segundos, miró nuevamente la nota y después levantó la cabeza.

—Supongo que muchos de ustedes reconocerían la voz del general Dobkin si la oyeran. —Procuró controlar su tono de excitación.

Hubo una sonora avalancha de preguntas y exclamaciones, y los presentes se pusieron en pie. El Primer ministro golpeó la mesa, reclamando silencio.

—Cállense y escuchen atentamente. —Le hizo una seña al encargado de comunicaciones que se hallaba en el rincón, y los altavoces de la estancia transmitieron un fuerte sonido sibilante. El Primer ministro pulsó un botón de la consola que tenía frente a él y habló por el micrófono allí montado.

—¿Quién es usted?

Dobkin reconoció en seguida la voz ligeramente sarcástica.

Experimentó un vértigo fugaz y después se serenó y tragó saliva.

—Soy el general Benjamín Dobkin, señor Primer ministro. —Hizo una pausa—. ¿Reconoce mi voz?

—No. —Pero el Primer ministro comprobó que en la estancia había otras personas que creían reconocerla.

Dobkin trató de controlarse, de hablar con la mayor naturalidad posible.

—¿Hay allí alguien que pueda reconocerla, señor?

—Esperemos que sí, por su bien.

El Primer ministro miró en torno. Hubo algunos ademanes cautelosos de asentimiento. Un general que había estado a las órdenes de Dobkin cuando era coronel, agregó:

—O es una excelente imitación.

—Continúe, general —dijo el Primer ministro, que aún no estaba totalmente convencido, pero sí muy excitado—. ¿Desde dónde telefonea?

Teddy Laskov apretaba con fuerza las fotografías retocadas. Empezó a deslizarías lentamente hacia su maletín.

—Desde Babilonia —anunció la voz amplificada.

Los presentes prorrumpieron en exclamaciones y la mayoría de las cabezas se volvieron hacia Laskov y Talman. El Primer ministro descargó un puñetazo sobre la mesa para imponer silencio, pero no lo logró. Habló con voz potente en dirección al micrófono.

—¿Desde dónde llama, general? Dónde está el teléfono, quiero decir. ¿Usted está en libertad?

—Sí, estoy en libertad. Lo llamo desde la posada local, señor. Contigua al museo. —Dobkin trató de dominar su voz, pero ésta fluctuó ligeramente.

El Primer ministro también hizo un esfuerzo para parecer aplomado, pero su voz empezaba a temblar.

—Sí, está bien. ¿Puede darnos un informe de la situación, general? ¿Qué demonios está sucediendo?

Dobkin sabía que todo el gabinete y los jefes militares de más alto rango lo escuchaban. Puso en orden sus pensamientos y recapituló clara y concisamente todo lo que había pasado desde que habían desaparecido sobre el Mediterráneo.

Media docena de asistentes entraban y salían corriendo de la sala de conferencias con cartas militares de la zona, datos y cifras sobre tiempos de vuelo a Babilonia, relevamientos topográficos, informes meteorológicos, horarios de amanecer y salida del sol, y otros cien pormenores que habían sido compilados desde que Laskov había lanzado su hipótesis sobre Babilonia. Antes de dar los últimos toques a la operación, deberían evaluar todos esos elementos.

Mientras hablaba, Dobkin oía pasar hombres y mujeres por el vestíbulo, frente a su puerta. Los heridos en condiciones de caminar se iban a otra parte. En el vestíbulo se abrió y cerró una puerta. En la habitación donde había concluido la partida de cartas encendieron una radio. Una voz femenina gangosa brotó del receptor, entonando una de esas interminables letanías árabes. Unos pocos Ashbals la corearon. El ruido enmascaraba la voz de Dobkin, pero también le impedía oír si alguien se acercaba a la puerta.

—¿Qué sugiere, general?

Dobkin reconoció la voz del general Hur.

—¿Qué sugiero? Sugiero, general, que vengan y nos saquen inmediatamente de aquí.

—¿Cómo son esas planicies fangosas de la ribera occidental? —preguntó el general de la Fuerza Aérea Katzir.

—Aún están inundadas —respondió Dobkin verazmente—. Pero parecen estar más secas a más distancia del río.

—¿Cree que la carretera sobre la que aterrizaron soportaría el peso de un C-130? —continuó Katzir.

—Lo ignoro, general. Creo que la destrozamos al bajar.

—Quizá tengamos que utilizar helicópteros —manifestó una voz no identificada.

—No —exclamó Dobkin—. No hay tiempo para eso. Nos están atacando en este mismo momento.

Otra voz dijo algo acerca de la posibilidad de enviar primero una escuadrilla de aviones de combate. El micrófono recogía muchas voces. Dobkin oyó mencionar el nombre de Teddy Laskov. Habría jurado que a Laskov ya le habían dado el retiro, pero aparentemente estaba en la reunión. Dobkin contestó a otras preguntas mientras oía cómo el debate se acaloraba. De pronto, interrumpió a sus interlocutores con voz potente:

—Señor Primer ministro, temo que tendré que abandonarlos. Aquí hay tres caballeros armados con fusiles AK-47, y cuando comprendan qué es lo que sucede, seguramente querrán apartarme del teléfono.

En Jerusalén oyeron lo que parecía un forcejeo, y después un estampido seco. Un disparo o quizás algo que se había roto. Se cortó la comunicación.

Miriam Bernstein ocupaba el asiento del copiloto, junto a David Becker.

—¿Entonces no cree que hayan oído su SOS?

—No. —Becker bajó el volumen de la radio pero la dejó encendida, por precaución—. El Lear insiste en sobrevolar la meseta, pero sospecho que está en apuros.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —El hecho de que Hausner hubiera enviado una mensajera para recoger su informe, en lugar de concurrir personalmente, demostraba que todos depositaban muy poca confianza en esa operación. Sin embargo, Miriam Bernstein era viceministro de Transportes y, por consiguiente, tenía autoridad sobre Hausner y Becker. Aunque esto ya no parecía importar—. ¿Por qué? Pues, porque no puede aterrizar en medio de esta nube de polvo. Tendrá que bajar y reabastecerse donde el polvo no sea tan espeso. Quizás entonces podré transmitir el mensaje. —La miró de soslayo—. ¿Quiere ir a llevar la información? No tengo nada que agregar.

—Más tarde. —Miriam miró el parabrisas trizado—. ¿Tiene miedo de morir? —preguntó súbitamente.

Él volvió la cabeza y la estudió ayudado por el resplandor de los paneles de instrumentos. No esperaba que esa mujer tan discreta le formulara semejante pregunta.

—No. Creo que no. Tengo miedo de… de volver a volar… pero no de morir. Es curioso… —No sabía por qué se había dejado arrastrar a tanta intimidad—. ¿Y usted?

—Casi todas las personas que he conocido a fondo están muertas. —Cambió de tema—. ¿Qué opina de Jacob Hausner?

Becker levantó la vista del libro donde había empezado a escribir. Sospechaba que Hausner y la Bernstein habían intimado mucho. Pero esto no modificaba la opinión pública o privada que sustentaba acerca de Jacob Hausner.

—Es un nazi.

—Él lo estima.

Becker no entendía hacia dónde se encaminaba la conversación, ni por qué ella la había comenzado. Aparentemente, ella estaba alterada y quería hablar. La gente hacía cosas raras cuando miraba la muerte a la cara. Él acababa de admitir que tenía miedo de volar, y esto no se lo habría confesado a su psiquiatra.

—No me interprete mal, señora Bernstein. Me alegra que Hausner esté con nosotros. Sin él, probablemente ya nos habrían exterminado a todos. —Siguió mirándola. No parecía alterada. Parecía… feliz, excitada. Bajó la vista y empezó a escribir nuevamente.

—Estoy enamorada de él.

Becker rompió la punta de su lápiz.

—Oh. —El tiroteo pareció hacerse más intenso y Becker alzó la cabeza. La noche tenía un aspecto más sobrecogedor, más desagradable y ominoso a través del cristal de la carlinga que cuando se la veía desde el exterior. Todo lo que de espantoso había visto en su vida lo había visto a través del plexiglás, y asociaba cada vez más el horror con el plexiglás, el peligro con el plexiglás. La muerte con el plexiglás. Cuando miraba a través del parabrisas de un coche o incluso de la ventana de una casa, se le crispaba el estómago, y hasta ese momento nunca había entendido por qué. Era un descubrimiento interesante, pero un poco tardío—. Oh. Eso es… yo…

—¿Qué escribe… David… puedo llamarlo así…?

—Sí. Por supuesto. —Cerró el volumen—. El libro de bitácora. El libro de bitácora del avión.

Miriam se inclinó hacia él.

—¿Un libro de bitácora? ¿O sea que ha reflejado en él todo lo que sucedió?

—Bueno, sólo en un lenguaje muy conciso, burocrático.

—¿Puedo verlo? —Miriam tendió la mano y él le pasó el libro. Miriam se arrellanó en el asiento, abrió el volumen e hizo correr las páginas. Leyó un texto elegido al azar. 16.02 horas: Pasoa frec. tdct. alt. Gral. Laskov transmite último mensaje: E-2D nos seguirá por radar. Laskov deja librada a nosotros decisión utilizar Phoenix. Escuadrilla vira en redondo. Volvió otras pocas páginas. 18.31 horas: Vuelo terminado. Hess muerto con fractura de cráneo producida por ladrillo que atravesó parabrisas durante carreteo. Piloto debería haber levantado antes visera supersónica preparándose para aterrizaje forzoso. Podría haber evitado muerte. Miriam contempló el texto durante pocos segundos, y después cerró el libro y levantó la vista. Forzó una sonrisa.

—Nos llaman el Pueblo del Libro y también somos un pueblo libresco. La palabra escrita nos mantuvo unidos desde el instante en que comenzó la Diáspora. Es extraño que a nadie más se le haya ocurrido escribir una crónica de cuanto ha ocurrido aquí.

—Bueno… —Becker encontró una colilla y la encendió—. No es exactamente una crónica, señora Bernstein…

—Miriam.

Becker vaciló.

—Miriam. Sencillamente tengo el deber de…

—De eso se trata, David. Siempre alguien tiene el deber. Un escriba. Un guardián de los libros. Un estudioso. El capitán de una nave. A lo largo de toda la historia siempre alguien ha tenido el deber de documentar los hechos, y a veces esos documentos han sido influyentes e ilustrativos. Esdras fue un escriba, y nos dejó el único relato de la repatriación de los exiliados desde Babilonia. En los tiempos actuales, quien desempeña esa función puede ser el comandante de un avión. —Le sonrió.

—Supongo que sí.

Miriam se inclinó hacia él.

—No puedo convencerlo de su propia importancia, ¿pero puedo convencerlo de que esconda este libro de alguna manera?

—Supongo que es una buena idea.

Miriam hizo ademán de devolverle el libro, pero después titubeó.

—¿Le molestará que me quede un rato escribiendo mi propia versión de lo que ha sucedido aquí? Procuraré no ocupar demasiado espacio.

Becker forzó una risa.

—Ocupe todo el espacio que quiera. Acabo de hacer lo que a mi juicio es la última anotación.

—Gracias. ¿Tiene papel carbón? Haré una copia de lo que escriba. Podremos enterrar el libro y dejar la copia de mi escrito aquí.

Becker encontró una hoja de papel carbón en su maletín de vuelo.

—El libro debe permanecer a bordo. Podremos enterrar su copia.

—De acuerdo. —Tomó el papel carbón—. Gracias.

—Nadie verá lo uno ni lo otro, ¿sabe?

Miriam lo miró.

—La plegaria de Ravensbrück fue escrita sobre un residuo de papel, David.

—Esa plegaria es muy importante para usted.

—Era muy importante. —Miró un rato por el parabrisas—. No estaba firmada, sabe, pero el campo era casi exclusivamente para mujeres, de modo que eso puede darnos una pista acerca de la autora. —Se pasó la mano por la cara—. Me dijeron que… que mi madre murió en Ravensbrück. Y me complace pensar que a lo mejor la escribió ella. —Bajó la voz, que resultó apenas audible por encima del pandemónium exterior—. Hubo una época en que el texto me parecía dotado de más sentido, pero lo que conserva su valor es que el ser humano que la escribió tenía fe. Fe en el hecho de que la encontrarían, pero sobre todo fe en el hecho de que después de esa época atroz quedarían en el mundo seres libres que encontrarían algún mérito en esas palabras. Y así fue como la plegaria sobrevivió en un residuo de papel, aunque probablemente la autora no se salvó. Ha sido reproducida un millón de veces y sobrevivirá al siguiente holocausto. —Volvió a sonreírle a Becker—. El Génesis fue escrito originariamente con negro de humo sobre un papiro, David. Si aquel primer escriba le hubiera hecho caso a alguien como usted, nunca habríamos sabido cómo fue creado el mundo.

Becker forzó otra sonrisa.

—Me ha convencido.

—Excelente. —Miriam tomó la estilográfica que él le ofrecía y se inclinó sobre el libro de bitácora. Escribió con rápidos y fluidos caracteres hebreos. De pronto levantó la vista, con los ojos empañados por el llanto—. Esa plegaria significó mucho para mí, pero ahora significa mucho menos porque exhortaba a perdonar… a volver la otra mejilla. La persona que la escribió se vio puesta a prueba en condiciones extremas, y su sentido de clemencia salió indemne. Yo he sido puesta a prueba aquí, en condiciones menos duras, por supuesto, muy distintas de las de Ravensbrück, y ya no soy indulgente. Lo cierto es que me siento feliz de haber terminado así. Estoy ansiosa por pegarle un tiro al primer soldado enemigo que asome la cabeza. Si dejo viudas y huérfanas y padres sin hijos y amigos dolientes antes de morir, lo lamentaré mucho por esos seres infortunados, pero no será nada personal. ¿Me entiende? ¿Le parece muy espantoso?

Becker negó con la cabeza.

—Ojo por ojo.

—Sí. Y diente por diente. —Miriam volvió una página del libro de bitácora y siguió escribiendo.

Hausner intuyó, sin consultar el reloj, que faltaba poco para el amanecer. La batalla casi había terminado y los israelíes sólo disparaban de vez en cuando ladera abajo.

Los Ashbals avanzaban cautelosa pero despreocupadamente, riéndose e intercambiando gritos en medio de la tromba de arena. No ignoraban que el aparente agotamiento de las municiones israelíes podía ser otro ardid, pero si era así se estaban arriesgando mucho. En efecto, una avanzada de zapadores había irrumpido en el perímetro por el extremo sur, cerca del promontorio, y había encontrado las trincheras vacías.

Atravesaron lentamente la oscuridad azotada por el viento. Ya olfateaban la matanza y la saboreaban. Traspusieron la valla caída y el borde de la meseta. Se detuvieron con curiosidad en las trincheras y luego pasaron por encima de ellas. Experimentaban ese extraño júbilo amortiguado que acompaña a la irrupción en la guarida del enemigo, inaccesible durante mucho tiempo.

De vez en cuando, una o dos descargas de las armas israelíes los desbandaban y frenaban sus movimientos, pero en general, si se exceptuaba el viento constante, que ya nadie oía conscientemente, en lo alto de la colina reinaba un silencio tétrico.

En términos militares, la resistencia era débil y desperdigada. Los Ashbals podían hacer lo que se les antojaba, pero aún prevalecían la paciencia y la cautela. Después de llegar tan lejos, ninguno de los sobrevivientes quería sucumbir cuando ya casi tocaban el triunfo final. Todos deseaban compartir los frutos de la victoria.

Los Ashbals se abstenían de contestar el fuego disperso de los israelíes por miedo a atraerlo sobre ellos mismos. Se intercambiaban señas mudas en la oscuridad y trataban de converger y de formar una sola hilera de exploración para batir el terreno llano. No querían que nadie se escabullera durante su avance. Los Ashbals del centro de la hilera ondulante distinguían la silueta del Concorde cada vez que se abría un claro en las nubes de polvo.

Los israelíes retrocedían lenta y silenciosamente, disparando sólo lo indispensable para mantener alejados a los Ashbals y retrasar su avance. No había un plan final, ni últimas órdenes del puesto de mando, pero el repliegue era ordenado. Aproximadamente la mitad de los israelíes habían resuelto intentar una fuga por la ladera occidental, y la otra mitad había decidido quedarse y enfrentar su destino a pie firme.

Sacaron a los heridos de la choza de los pastores y los transportaron al Concorde, donde se suponía que tendrían mayores probabilidades de sobrevivir a una masacre si estaban recluidos durante los peores momentos de la batalla. Sin embargo, circulaban persistentes rumores de que existía el plan de matar a los heridos antes de que los Ashbals pudieran apoderarse de ellos. Parecía existir cierta confusión respecto de este punto.

Los israelíes de la ladera occidental dispararon hacia el Éufrates, con la intención de averiguar si allí había algunos Ashbals.

Ahmed Rish habló por su radio de campaña y ordenó al pequeño pelotón apostado en la ribera que contestase el fuego.

No quería que los israelíes se hicieran matar inadvertidamente allí abajo. Deseaba tenerlos a su merced en la colina.

Los Ashbals emboscados en la orilla del río abrieron fuego y todos se sintieron descorazonados al descubrir que lo que habían sospechado desde el principio era cierto: no había una vía de escape. Se produjo un gran revuelo y algunos de los que habían planeado escapar por esa ruta rompieron en llanto.

Hamadi recibió en su radio una llamada del oficial responsable de la retaguardia, Al-Bakr.

—Aquí Hamadi. ¿Cómo? ¿Quién es? ¡Bueno, averígualo! ¿Completó la comunicación? ¿La telefonista de Bagdad lo confirma? ¿Qué estaba diciendo? ¡Sí, ya sé que no hablas hebreo, maldición! Estoy seguro de que él habla árabe. Cuando le hayas arrancado el primer ojo te demostrará que lo habla. Sí. Tenme informado. —Le devolvió el aparato al operador de radio. Miró a Rish—. Ahmed…

Rish se volvió hacia él mientras avanzaban lentamente en medio del polvo.

—Entendí lo necesario. No importa.

—Pero si consiguió comunicar…

—¡No importa!

Hamadi le volvió la espalda. Se sentía cada vez más seguro de que su suerte estaba sellada. Por todos lados los rodeaban fuerzas sobre las que no ejercían ningún control. Si daba media vuelta y se perdía en la noche, sobreviviría para ver cómo el sol se levantaba desde Persia. Pero no podía hacerlo, y tampoco podía matar a Rish.

John McClure observó cómo las balas trazadoras verdes describían un arco desde la base de la muralla y pasaban frente a su hoyo.

—Bueno, no podremos bajar por aquí. —Metió los dos últimos proyectiles en su Ruger—. Y, coronel, ¿ya ha aprendido cómo se dice en árabe «quiero ver al embajador norteamericano»?

Richardson se puso cuidadosamente su guerrera azul y la abrochó.

—En los próximos minutos tendremos que proceder con mucha cautela, McClure. Nuestras vidas pueden depender de una palabra o un ademán mal interpretado.

McClure colocó la primera recámara cargada a la derecha del percutor.

—¿Por qué lo hiciste, Tom?

Richardson enderezó su corbata y se sacudió inútilmente de los hombros un poco de polvo.

—Te he preguntado por qué lo hiciste.

Richardson lo miró desde el otro extremo del pequeño hoyo.

—¿Qué fue lo que hice?

McClure amartilló el revólver y el tambor giró hacia la izquierda, de modo que el proyectil quedó debajo del percutor levantado.

Richardson encontró su gorra y volcó la arena que había dentro. Miró hacia el fondo del cañón de gran calibre.

—Por dinero. Siento debilidad por las cosas caras.

—¿Cuánto dinero, Tom?

—Un millón redondo. Dólares norteamericanos.

McClure silbó por lo bajo.

—No está mal.

—No. Depositados a buen recaudo en un banco suizo, debo agregar. Debería recibir otro tanto al terminar la operación, pero ahora dudo que cumplan esa cláusula.

—Quizá todavía pagarán, Tom. Esa gente tiene mucho dinero.

—Es cierto, John. Tienen tantos petrodólares, nuestros dólares, que no saben qué hacer con ellos. La economía occidental sufre hemorragias de dinero y recibe transfusiones de petróleo.

—Es una metáfora interesante, Tom. Pero ahora no hablamos de eso ni de Israel. Hablamos de ti, Tom, un coronel de la Fuerza Aérea norteamericana, que se ha vendido a una potencia extranjera. La ley lo prohíbe… incluso en los Estados Unidos.

Richardson enderezó la gorra sobre su cabeza.

—Bueno, hace mucho tiempo que salí de casa, de modo que no puedo verificarlo, John. Entonces era lícito publicar documentos secretos del Pentágono. ¿Estás seguro de que la ley sigue prohibiendo que uno se venda a una potencia extranjera?

—No trates de ganar tiempo, Tom.

—Correcto. Bueno, recibiré mi castigo cuando vuelva a casa. Te agradeceré que bajes ese revólver. No tengo la intención de escapar.

—La gente es más locuaz cuando tiene delante el cañón de un arma, Tom. —McClure escupió un fósforo—. Pensé que estimabas a estos tipos.

—Últimamente no está de moda ser un antisemita declarado.

—Ya entiendo.

El semblante de Richardson experimentó un cambio notable. Su boca se endureció y sus ojos se convirtieron en finas ranuras.

—De modo que fui a brindar en el Club de Oficiales con los pilotos israelíes que estaba adiestrando en Travis, en 1967. Y les di mis condolencias en 1973 cuando estuvieron al borde del desastre. Antes de que tuviera tiempo de pensarlo dos veces, alguien intercedió por mí y me destacaron aquí. Casi vomité cuando me enteré de que me habían encomendado la misión.

McClure no respondió.

Después de varios largos segundos, Richardson levantó la vista hacia McClure.

—De todos modos, me prometieron que no le pasaría nada a nadie —agregó en voz baja.

—No hablamos de ellos, Tom. Es posible que yo tampoco los aprecie, pero soportaría cualquier tortura con tal de no traicionarlos. ¿Sabes por qué, Tom? Porque eso es lo que el Tío Sam dice que debo hacer. Para eso me pagan… Tom.

Richardson ignoró el sermón. Sus facciones volvieron a distenderse.

—Esto me recuerda algo, John —dijo vivamente—. ¿Puedo comprarte? ¿Cien mil dólares?

—Lo siento.

—¿Medio millón?

—No. —McClure encontró su último fósforo.

—¿Más todo el segundo millón si lo cobro?

McClure no parecía prestar atención. Masticó el fósforo y habló mientras masticaba.

—Dijiste que te prometieron que no le pasaría nada a nadie. Pero muchos lo han pasado muy mal. Realmente mal, Tom.

—Lo sé. Y lo lamento mucho, John. Según los planes, nada de esto debería haber ocurrido. ¿Quién podría haberlo previsto? Esto es lo que siento realmente. Todas estas víctimas. —Dirigió la mirada hacia el polvo.

—Si no debía pasarle nada a nadie, Tom, ¿por qué elegiste el 02? Richardson se pasó la lengua por los labios secos.

—Bueno… de acuerdo… si pasaba algo, el 01 debía servir de… escarmiento. Sabíamos que si alguien se resistía ése sería Avidar. No Becker.

McClure lanzó una risa breve.

—¿Sabíais? ¿Cómo podíais saber algo de esa naturaleza? ¿Y si en contraposición con todo lo que sabemos acerca de la naturaleza humana y esas cosas Becker se hubiera disparado y Avidar hubiera obedecido? Eso te habría dejado caminando por el cielo a un par de miles de metros de altura, amigo.

—Fue un riesgo calculado, John. Ya ves, yo también me juego la vida. No soy un cobarde. —Siguió mirando el polvo—. Oigo voces. ¿Crees que debemos adelantarnos y rendirnos, o bien será mejor que nos quedemos quietos y esperemos que lleguen aquí?

—Estás demasiado ansioso por rendirte a estos jóvenes gerbos o como mierda se llamen, Tom. ¿Piensas que te recibirán como un héroe, Richardson? Te van a asesinar, estúpido hijo de puta. Y me asesinarán a mí para que nadie sepa la verdad sobre tu persona.

Richardson meneó la cabeza y sonrió.

—No, no me matarán. Rish tiene un jefe, y ese jefe y yo acordamos una garantía para mi seguridad. Ya supusimos que podrían surgir problemas con Rish. Si me mata, abrirán una carta guardada en mi caja de caudales de la embajada, y en ella doy nombres: agentes terroristas árabes emboscados en Israel, incluyendo mis contactos y otros. Sé anticiparme a los acontecimientos, John. —Hizo una pausa—. Tampoco permitiré que te toquen a ti.

—Gracias, Tom. Eres mejor que el embajador norteamericano. Bueno, me pregunto si Rish controla a sus hombres… y si se controla a sí mismo. Pienso que tal vez están tan enardecidos que te ensartarán en una brocheta… Pero quizá no lo harán. —Pareció reflexionar—. Sabes una cosa, Tom, últimamente la justicia norteamericana es muy indulgente. Por eso no temes que te lleve a casa. En la mayoría de los países te colgarían en una mazmorra por el huevo izquierdo y se olvidarían de ti. En los buenos y viejos Estados Unidos de América, un tribunal militar o federal te condenará a diez o veinte años, si consiguen arrancarle una condena, y saldrás en libertad dentro de seis… o menos. Volarás directamente a Suiza. Y los Estados Unidos no te entregarán después a Israel porque eso provocaría demasiado escándalo.

—Las reglas del juego no las dicto yo. —Richardson parecía preocupado.

—No, pero yo sí, a veces. Cuando me autorizan. —Hizo una pausa—. ¿Dijiste que si morías se descubriría la identidad de un montón de terroristas?

—¡Espera! No es necesario que te ensucies las manos, John. Hay que sopesar muchos factores.

—Sí, hay que sopesarlos, y si dispusiéramos de más tiempo quizá podríamos llegar a un acuerdo. Pero lo que nos falta es tiempo.

—¡Un momento! —Richardson alzó instintivamente las manos para protegerse—. Puedo garantizar tu seguridad. Esta gente…

McClure introdujo el enorme Magnum 357 entre las manos de Richardson y disparó a pocos centímetros de su corazón. El impacto despidió hacia atrás la cabeza de Richardson y su gorra de oficial salió despedida y fue arrastrada por el viento y voló hacia el Oeste.

David Becker bajó rápidamente por la rampa. Llevaba en la mano un estuche metálico que contenía una copia del breve relato de Miriam Bernstein, envuelto en hule y plástico. Eligió un lugar al pie de la rampa de tierra y cavó rápidamente un hoyo con un puntal de aluminio. Pensó que era un esfuerzo inútil, pero ella parecía obsesionada por esa idea. Enfrentaba la muerte con valor y no daba muestras de histeria, pero también tenía una actitud un poco irracional respecto de esa crónica, de modo que él juzgó oportuno seguirle la corriente. Introdujo el estuche en el hoyo y lo cubrió deprisa. El libro de bitácora, que contenía el original de esa crónica, se hallaba debajo de una plancha floja del piso de la carlinga. Existía la posibilidad de que Israel repatriara un día el Concorde, y tal vez entonces un obrero encontraría el volumen. Pero dudaba que algún día exhumaran la crónica enterrada. Aunque no podía estar seguro sobre ello. Al fin y al cabo él había descubierto a Pazuzu.

Se enderezó y se limpió las manos. Oyó que dos árabes intercambiaban gritos por encima del viento. No estaban a más de doscientos metros de él. Un israelí disparó contra las voces y una se transformó en un gemido de dolor. No, pensó Becker, no estarán de buen talante cuando lleguen aquí. Sin embargo, no había lamentado nunca la decisión de resistir, y tampoco había oído que otros la lamentaran.

Se encaminó hacia el hueco de la rueda delantera y le habló a Peter Kahn, que seguía trabajando en la reparación de la dínamo auxiliar.

—Ven, Peter. Ya es un poco tarde para eso. Sube ala carlinga.

Kahn sacó la cabeza del hueco.

—¿Para qué diablos? Escucha, cuando lleguen ellos, quiero que encuentren a Peter Kahn rompiéndose el culo con esta dínamo hija de puta. Quizá se compadecerán de mí y me regalarán un billete para Lod.

—Está bien. —Becker sonrió—. Te… veré luego.

Kahn lo miró.

—De acuerdo. Hasta pronto, capitán.

Becker se volvió hacia la rampa y subió lentamente por ella, indiferente a los proyectiles que silbaban alrededor de él.

Recorrió el ala y entró en la cabina. Tuvo que avanzar a tientas entre los heridos para llegar a la carlinga.

Dentro de la carlinga, se sentó junto a Miriam.

—Misión cumplida.

—Gracias.

Se produjo un largo silencio. Por fin, Becker se decidió a hablar.

—Siempre supe que moriría en este artefacto.

Miriam estiró la mano y le tocó el brazo.

—Pienso que usted es el hombre más valeroso que he conocido.

Becker bajó la vista hacia el panel de mandos. Sentía que debería haber estado haciendo algo, pero Hausner le había ordenado que permaneciera en la carlinga sucediera lo que sucediese. Elevó el volumen de la radio y empezó a recorrer las frecuencias. Perseveraría en eso hasta que alguien le metiera una bala en la espalda. Compadecía a Miriam… a todas las mujeres. Estaba seguro de que los Ashbals les tenían reservado un destino especial.

—¿Desea quedarse aquí? Quiero decir…

—Yo también obedezco órdenes. —Miriam sonrió.

Él miró por el parabrisas.

—Se está reuniendo gente en la choza. Creo que van a…

—Sí, los veo. Me quedaré con usted, si no le molesta.

Él vaciló, y después alargó la mano, asió la de ella y la apretó.

Los israelíes que planeaban suicidarse se congregaron en la choza de los pastores, impregnada en sangre y con una atmósfera fétida, después de que hubieron retirado a los heridos.

Los árabes, como pueblo, raramente se quitaban la vida, pero nadie se sorprendió cuando Abdel Majid Jabari e Ibrahim Arif entraron en la choza. Existía consenso de que ellos dos, más que nadie, estarían mucho mejor muertos.

La choza estaba totalmente a oscuras, lo cual facilitó las cosas para todos. Hablaban poco: sólo una frase incierta, susurrada, cortada por la mitad, cuando entraba alguien.

Al cabo de pocos minutos fue obvio que no llegaría nadie más, pero ninguno de los presentes sabía qué hacer a continuación, y el silencio se enseñoreó del recinto.

En total, había once hombres y mujeres congregados en tres pequeños grupos, en rincones distintos. En un grupo estaba Joshua Rubín, que era el principal promotor del pacto suicida. Yigael Tekoah yacía en el suelo, cerca de él. A Tekoah lo amargaba el hecho de que las balas árabes no lo hubieran matado al acribillarlo en el puesto avanzado, cuando había dado la voz de alarma. Ahora debía enfrentar nuevamente la muerte. Cuatro jóvenes asistentes de la Knesset, dos hombres y dos mujeres, todos ellos miembros de la Liga de Defensa Masada, estaban junto a Rubin y Tekoah.

En otro rincón se hallaban el comisario de a bordo, Yaakov Leiber, y las dos azafatas Beth Abrams y Rachel Baum. Beth Abrams había pasado los dos últimos días atendiendo a los heridos y viéndolos sufrir. Esto la había transformado en muy poco tiempo de una muchacha feliz en una mujer abatida. Rachel Baum estaba tumbada en el suelo entre Leiber y Beth. Ella, como Tekoah, se había negado a dejarse trasladar al Concorde con el resto de los heridos. Sus lesiones eran espantosamente dolorosas y no veía la ventaja de aguardar más sufrimientos en el avión. Había cuidado a Kaplan y lo había oído morir, y estaba suficientemente asustada como para elegir esa evasión.

Yaakov Leiber había pensado en sus tres hijos antes de tomar la decisión, pero Rubin lo había convencido de que nadie sobreviviría a lo que los Ashbals les tenían reservado. Pero, no obstante, alimentaba algunas dudas. Vio que las dos azafatas lo necesitaban. Les habló suavemente en la oscuridad. Beth Abrams lloraba pero Rachel Baum permanecía callada. Se arrodilló junto a ella y le tomó la mano. Beth Abrams también se arrodilló y les tomó las manos a ambos.

Abdel Jabari e Ibrahim Arif estaban acuclillados en el tercer rincón. Habían vivido más de treinta años con esas personas, y ahora morirían junto con ellas.

Jabari encendió su último cigarrillo y le susurró a Arif:

—Sabes, Ibrahim, siempre supe que no moriría por causas naturales.

Arif estaba pálido y tembloroso. Él también encendió un cigarrillo en el recinto oscuro y lo inhaló profundamente. Trató de bromear.

—Es posible que todavía muera de un infarto. —Volvió a chupar el cigarrillo—. ¿Cómo lo haremos?

—Creo que hay dos o tres pistolas. Las pasarán de uno a otro.

Las manos de Arif temblaban tanto que apenas lograba sostener el cigarrillo. No entendía cómo podría empuñar una pistola.

—No creo que pueda hacerlo, Abdel. —Se puso en pie.

Jabari lo cogió por el brazo y volvió a atraerlo violentamente hacia el rincón.

—No seas idiota —siseó—. ¿Oíste lo que le hicieron a Moshe Kaplan? ¿Puedes imaginar todo lo que te harán a ti? Líbrate de eso, amigo.

Arif se echó a llorar y Jabari lo consoló. Lo único que lamentaba Jabari era no haberse despedido de Miriam. En verdad, apenas la había visto durante los dos últimos días. No había querido imponerle la carga de su compañía, pero ahora deploraba no haber pasado más tiempo con ella. Sospechaba que estaba enamorada de Jacob Hausner y esa elección lo había preocupado. Jabari pensaba que existía un lugar concreto llamado Cielo, que el Corán describía tan vívidamente, pero no podía concebirlo sin la presencia de Miriam Bernstein.

—Vamos, Arif. Serénate. El mundo es mejor del otro lado. Jardines frescos, fuentes, torrentes de vino y vírgenes. ¿Esa es una razón para llorar?

Yigael Tekoah, que no estimaba a los árabes, y que no había aprobado la idea de llevarlos en la misión de paz, dijo en voz baja desde el otro extremo de la estancia:

—Abdel, Ibrahim. Valor.

—Estamos muy bien, Yigael. Gracias —respondió Jabari.

A Jabari seguía inquietándolo la idea de no poder ver a Miriam antes de morir. Sintió la tentación de abandonar la choza para ir a buscarla, pero no quería dejar solo a Arif. Los Ashbals estaban demasiado cerca. Quería asegurarse de que privarían a Rish de su diversión. Sin embargo, la espera no era buena para nadie. Finalmente rompió el silencio y preguntó cuál sería el procedimiento. Nadie contestó.

Los ruidos de la batalla se aproximaron y los israelíes que seguían contestando el fuego se apostaron a poca distancia de la choza. Una andanada se incrustó en la pared exterior de adobe. Ése fue el elemento catalítico, y Rubin se adelantó al centro de la choza. Se aclaró la garganta y dijo:

—Debemos darnos prisa. —Esperó—. Si así es más fácil, lo haré por vosotros. Yo tengo las dos pistolas.

Jabari se levantó rápidamente y fue a colocarse frente a él.

—Hágame el favor. En seguida.

Rubín no contestó, pero levantó la pistola y la sostuvo entre los dos puntos de luz que reconoció como los ojos de Jabari. Sin tocar a Jabari, le disparó un solo proyectil en la frente.

Cuando se extinguió el eco de la detonación, se oyó el murmullo de la plegaria junto con sollozos apagados.

Rubín estaba cubierto por una sustancia húmeda y se la limpió instintivamente del rostro y los brazos. Empezó a temblar y no se atrevió a hablar. No sabía qué hacer a continuación. Perdió el valor para completar la faena con todos los demás, y volvió la pistola y se descerrajó un tiro en el corazón. Se desplomó de espaldas en el rincón y aterrizó entre los cuatro jóvenes asistentes. Una de las muchachas chilló y se desmayó. Los otros tres lo tendieron cuidadosamente sobre el suelo. Los dos jóvenes recuperaron las pistolas. Susurraron apresuradamente entre ellos, y después se levantaron y se encaminaron hacia el rincón donde estaban acurrucados Leiber, Beth Abrams y Rachel Baum. Accionaron sus encendedores, tomaron puntería, los apagaron y empezaron a apretar los disparadores. Beth Abrams dejó escapar un sollozo y Leiber se abalanzó entre las dos chicas y los hombres. Uno de éstos disparó pero aparentemente no dio en ningún blanco. El otro volvió a accionar el encendedor para afinar la puntería.

El rabino Levin irrumpió en la choza y vio todo lo que necesitaba ver antes de que se extinguiera la llama del encendedor. Asió a los dos jóvenes por el cuello y los arrojó al suelo. Vociferaba y maldecía mientras repartía puntapiés y puñetazos en la oscuridad.

—¿Pensasteis que podríais pasaros de listos conmigo? ¡Os he encontrado! ¡Sabía lo que tramabais! ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Salid de aquí! —Corría frenéticamente por la pequeña choza, pateando y aporreando a ciegas en la oscuridad. Tropezó varias veces con los cuerpos de Uri Rubin y Abdel Jabari. Les asestó una tanda de puntapiés hasta que se dio cuenta de que estaban muertos—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Salid de aquí! ¡Cómo os atrevéis! ¡Cómo os atrevéis a hacer esto! ¡Llevad a los heridos al avión! ¡Fuera!

Su irrupción en la choza había disipado inmediatamente el extraño hechizo que flotaba allí, y todos los que estaban en condiciones de moverse salieron corriendo.

El rabino Levin quedó solo en el centro de la choza, con el cuerpo convulsionado y el rostro bañado por las lágrimas. Había cumplido con su deber, pero no estaba en absoluto seguro de tener razón y de que los otros estuvieran equivocados. Se preguntó cómo podría hacer enterrar los dos cadáveres en el escaso tiempo que quedaba. Se preguntó también quiénes eran los muertos.

El ministro de Asuntos Exteriores, Ariel Weizman, reunió un pequeño grupo, escasamente armado, en el borde occidental del perímetro, cerca de la posición de McClure. Vio a Richardson tumbado en el fondo del hoyo, con el uniforme azul ya cubierto por una capa de polvo, pero no tuvo tiempo para especular sobre el significado de esto o de la ausencia de McClure.

Ariel Weizman estaba resuelto a guiar a su pequeño grupo por la empinada pendiente. Su plan consistía en deslizarse velozmente por ella y arrojarse al río como lo había hecho Dobkin. Sin tener que transportar a los heridos, eso era viable. Le habría gustado que Miriam Bernstein reconsiderara su actitud y se sumara a ellos, pero seguía al pie de la letra las instrucciones de Hausner y no quería moverse del Concorde. Alineó a su pelotón de hombres y mujeres, todos los cuales tenían puestos los chalecos salvavidas anaranjados del Concorde. Estaban sobre el borde del pronunciado barranco. Se agazapó, preparándose para correr y les ordenó a sus acompañantes que lo imitaran.

—Cuando cuente hasta tres, arrancamos. Calma. Ahora esperen que cuente.

Del puesto de mando llegaban pocas órdenes. Los mensajeros que aún cumplían su misión sólo les traían malas noticias a Hausner y Burg, y no se iban con instrucciones sino sólo con sugerencias y palabras de aliento.

Hausner y Burg habían acordado que había un momento en el que las mejores órdenes eran el silencio, y dejaron que prevaleciera el instinto de acción individual y supervivencia.

Hausner se volvió hacia Burg.

—¿Quiere asumir el control absoluto, Isaac? Estoy dispuesto a abdicar.

Burg sonrió amargamente y negó con la cabeza.

—No, gracias.

—¿Cree que hay algo que pude haber hecho y no hice?

Burg reflexionó un momento.

—No. Francamente, lo ha hecho muy bien. Quizá podría haber sido un poco más diplomático… y quizá no. —Escuchó los disparos que se aproximaban—. Todos los nuestros se han portado maravillosamente.

—Sí. Es cierto.

Los dos últimos hombres de Hausner que estaban en acción, Marcus y Alpern, se acercaron al puesto de mando. Marcus saludó a medias.

—¿Qué debemos hacer ahora, jefe?

Hausner no supo qué contestar. Se sentía obligado a decirles algo, pero no se le ocurrió ninguna orden, ni tampoco ninguna expresión de gratitud para retransmitir.

—Simplemente maten a la mayor cantidad posible de hijos de puta antes de morir. —Hizo una pausa—. Y gracias. Ustedes fueron la columna vertebral y el corazón de la defensa. Realizaron una labor extraordinaria. Ninguno de los que sobrevivan lo olvidará.

Los dos hombres hicieron un ademán afirmativo y se perdieron en la oscuridad.

Burg apoyó la mano sobre el hombro de Hausner.

—Creo que será mejor que vaya al Concorde antes de que le corten la retirada. Lo prometió, y ella lo espera. Yo me quedaré aquí y haré lo que pueda.

Hausner meneó la cabeza.

—No. No quiero ver lo que le harán a ella, así como ella no quiere ver lo que me harán a mí. Lo sabe y no me aguarda.

—Entiendo. ¿Va a…? Usted sabe.

—No. No soy de ésos. Tengo que decirle unas cuantas cosas a Ahmed Rish antes de morir.

Burg asintió con la cabeza. Una sonrisa torcida cruzó por su rostro.

—Pero hicimos un trabajo estupendo, ¿no es cierto?

—Claro que sí… ¡Escuche!

—¿Qué?

—¿Ha oído…?

—¡Sí! ¡Sí!

Hausner miró hacia arriba. Le pareció ver un fogonazo. Oyó el lejano aullido estridente de los reactores.

—¡Nos han encontrado, Isaac! ¡Nos han encontrado, demonios!

Burg empezó a gesticular frenéticamente.

—¡Aquí! ¡Estamos aquí!

Hausner forzó una sonrisa.

—Llegan demasiado tarde para ayudarnos pero a tiempo para reventar a Rish y su pandilla. —Se volvió hacia Burg—. He recuperado mi fe en la Inteligencia Militar israelí.

Burg estaba tan emocionado que apenas captaba lo que le decía Hausner. Entonces entendió. La Fuerza Aérea —israelí o iraquí— había llegado, pero demasiado tarde. Burg se apaciguó y su cuerpo pareció aflojarse. Hizo un ademán de asentimiento.

—Ojalá Dobkin se haya salvado —fue lo único que se le ocurrió decir.

Hausner y Burg miraron hacia arriba y vieron la estela ígnea de un cohete que surcaba el cielo.

33

LO PRIMERO QUE HIZO Laskov fue lo último que le había prometido a Becker que haría. Encuadró el Lear en su radar y le disparó desde 160 kilómetros el misil Phoenix de larga distancia.

El piloto del Lear bostezó adormecido mientras miraba por el parabrisas. El equipo automático de navegación había mantenido el avión inclinado a la izquierda durante más tiempo del que deseaba recordar, y le pareció que empezaba a sentir vértigo.

Abajo, el suelo estaba velado por el polvo, pero allí arriba todo estaba muy diáfano e iluminado por la luna. En dirección a Persia despuntaba el amanecer y parecía que ése sería un hermoso día para volar. Probablemente dentro de un rato debería enderezar hacia el campamento del desierto de Shamiyah, para reabastecerse rápidamente y volver… a menos que los idiotas de abajo hubieran acabado antes. Bostezó nuevamente.

Miró por la ventana izquierda y vio una estela que cruzaba el cielo. Un segundo más tarde comprendió, atónito, que la luz se dirigía hacia él. Le tocó el hombro al copiloto dormido, y ambos observaron cómo el artefacto cambiaba de rumbo y los seguía a medida que ellos volaban en círculos. El piloto lanzó un alarido estridente cuando comprendió de qué se trataba. El Phoenix se precipitó sobre ellos vomitando fuego y pareció flotar fuera de la carlinga. Los artilleros israelíes habían pintado la imagen de una hermosa ave fénix sobre su tocayo. El enorme pájaro pareció sonreír en medio de los primeros rayos del sol, y un ojo del proyectil pareció hacer un guiño a los dos pilotos en la fracción de segundo que transcurrió antes de que se consumiera a sí mismo y consumiera a su presa en una espantosa bola de fuego anaranjado. Sin embargo, a diferencia de su tocayo, no tenía probabilidades de levantarse de sus propias cenizas para iniciar una nueva vida.

Laskov había guiado a su escuadrilla valiéndose del radar. Sus computadoras habían permitido que los pilotos automáticos realizaran todo el vuelo nocturno a escasa distancia de la tierra, pasando por debajo del radar jordano e iraquí. Habían tenido muy poco tiempo para familiarizarse con el terreno, pero cada piloto sabía que lo que no había aprendido durante la conferencia previa podría compensarlo con su pericia y su buena voluntad. El vuelo de mil kilómetros a través de Jordania e Irak occidental, a una velocidad de Mach 2, había durado menos de cuarenta y cinco minutos. Todos los aviones, excepto el de Laskov, que transportaba dos misiles Phoenix, sólo iban armados con proyectiles aire-tierra.

Apenas el Lear desapareció de la pantalla de su radar, Laskov dijo por el micrófono:

—Concorde 02, aquí Gabriel 32. ¿Me oye?

Miriam Bernstein oyó la explosión en lo alto mientras estaba sola en la carlinga, y no entendió de qué se trataba, pero tampoco le importó mucho.

—Concorde 02, aquí Gabriel. ¿Me oye, Concorde?

Le pareció oír una voz lejana. Su acento era vagamente conocido.

—Concorde 02, Concorde 02, ¿me oye?

Miró la radio como si nunca hubiera visto una antes.

—Concorde 02, aquí Gabriel 32. ¿Me oye? Conteste, por favor.

Accionó los controles de volumen y el micrófono, pero en realidad no sabía cómo manejarla. Le gritó a la consola:

—¡Teddy! ¡Teddy! ¡Te oigo! —Dejó caer el micrófono, frustrada, y salió corriendo de la carlinga. Gritó en dirección a la cabina oscura, llena de enfermeras y heridos—: ¡Están aquí! ¡La Fuerza Aérea! ¡La Fuerza Aérea!

La cabina se pobló de ruidos y Miriam permaneció un momento allí, fascinada. La voz de Teddy Laskov resonaba detrás de ella, como en un sueño.

—Concorde 02, aquí Gabriel 32. ¿Me oye? ¿Me oye?

Miriam salió corriendo al ala y se desgañitó:

—¡David! ¡Capitán Becker!

Becker había vuelto a meterse debajo del avión para hablar con Kahn y convencerlo de que debía subir a la carlinga, o para despedirse de él, si no le hacía caso. Oyó el silbido del cohete y la explosión y comprendió inmediatamente de qué se trataba. Ya estaba a mitad de camino por la rampa de tierra cuando Miriam lo llamó. La empujó a un lado, irrumpió en la cabina y se abrió paso por el corredor atestado hasta la carlinga.

—Concorde 02, aquí Gabriel 32. Concorde 02. Concorde 02. Conteste, por favor.

Becker tomó el micrófono con mano trémula y pulsó el botón, mientras su otra mano accionaba los controles. Apretó con tanta fuerza el botón de transmisión que temió que el dispositivo de plástico se desintegrara.

—¡Lo oigo perfectamente, Gabriel! ¡Perfectamente! ¡Situación crítica! ¡Crítica! ¡Árabes dentro del perímetro! ¿Me oye, Gabriel?

Laskov casi saltó de su asiento.

—¡Perfectamente! ¡Perfectamente! Entiendo situación crítica, 02. Resistan. Resistan. Cero-uno-tres-cero en viaje con comandos. ¿Pueden resistir?

La voz de Becker temblaba.

—Sí. No. No sé. ¿Pueden prestarnos apoyo?

—Aún estoy un poco alejado, y debo disminuir la velocidad para acercarme a ustedes. Estaré sobre el terreno… dentro de cuatro minutos. ¿Puede marcar su posición con luces?

—Sí. Encenderé los faros de aterrizaje.

—Entendido. ¿Y el JP-14?

—Sí. Sí. Tenemos cócteles Molotov. Marcaremos con fuego los límites de nuestras posiciones. También esté atento a las trazadoras, Gabriel. Las andanadas cerradas que entran corresponden a nuestros enemigos. Las livianas que salen son las nuestras.

—Entendido.

Varios heridos leves, hombres y mujeres, estaban hacinados en la carlinga detrás de Becker. Jaffe, el agente de Hausner, herido pero en condiciones de caminar, se abrió paso fuera de la carlinga y a través de la cabina y salió al ala. Se detuvo encima de ésta y gritó en dirección al vendaval:

—¡Viene la Fuerza Aérea! ¡Viene la Fuerza Aérea! ¡Marquen sus posiciones con queroseno! ¿Dónde está Hausner? ¿Dónde está Burg? ¡Resistan! ¡Ya llegan!

Esther Aronson pasó corriendo junto a Jaffe y saltó del ala. Tropezó, cayó y volvió a levantarse. Corrió hacia el Oeste a través de la meseta con la intención de impedir que el ministro de Asuntos Exteriores y su grupo huyesen por la ladera occidental.

En la cumbre resonaban muchos gritos, y al cabo de pocos minutos los Ashbals, igual que los israelíes, se enteraron de lo que sucedía.

Rish y Hamadi azuzaron a lo que quedaba de sus tropas. Los Ashbals convergieron hacia el Concorde y los israelíes se replegaron hacia éste, mientras encendían y arrojaban sus últimos cócteles Molotov. Además, empezaron a utilizar las últimas reservas de municiones que habían guardado para el combate final, cuerpo a cuerpo. Su potencia de fuego aumentó.

Los Ashbals, que ya habían sufrido muchos muertos y heridos, avanzaban sin mucha munición. Cada nueva baja les arrancaba maldiciones y alaridos. Los desgarraba un conflicto comprensible: por un lado el deseo de adelantarse y completar su trabajo; otro, el deseo de quedarse atrás con la esperanza de que la victoria llegara sola, sin necesidad de que ellos mismos se convirtieran en víctimas, lo que los privaría de la violación y la masacre inevitables. Ahora, la llegada de la Fuerza Aérea israelí había alterado súbitamente la situación. Tendrían que capturar por lo menos a algunos israelíes con vida, y pronto, para poder utilizarlos como rehenes durante la negociación.

Dispararon contra el Concorde cuando se encendieron las luces de aterrizaje, pero Rish no quería arriesgarse a que una explosión de combustible acabara con todos los israelíes, y ordenó que las andanadas contra el Concorde se concentraran exclusivamente sobre la carlinga. Cada vez que amainaba el viento, el perfil del largo avión aparecía iluminado por la temprana claridad del alba.

Después de la deflagración del Lear, unos pocos fragmentos de éste habían caído al suelo, y los Ashbals sabían que no les quedaba mucho más tiempo. Irónicamente, cuando llegaran los jets el lugar más seguro estaría a la menor distancia posible de los israelíes. Preferiblemente dentro del Concorde, utilizándolos como rehenes. Era una carrera contra el reloj. Unos pocos minutos de más o de menos eran, en verdad, decisivos.

El ministro de Asuntos Exteriores condujo a su grupo de regreso al Concorde. Transportaban el cuerpo del coronel Thomas Richardson, de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Habían buscado a McClure, pero no lo encontraron. El ministro habló con el rabino Levin, quien le contó lo que había sucedido en la choza. Ambos decidieron que lo más justo sería colocar a los sobrevivientes de la choza bajo arresto, y los siete que estaban ilesos, incluso Leiber, recibieron orden de congregarse en el compartimiento trasero de equipajes.

Los dos hombres de la Liga de Defensa Masada sacaron de la choza el cadáver de Uri Rubin y lo depositaron en una fosa que había sido cavada para ese fin.

Ibrahim Arif cargó el cuerpo de Abdel Jabari, acunándolo en sus brazos como si fuera un niño. Se tambaleaba bajo el peso y zigzagueaba cegado por las lágrimas. Se negaba a permitir que los demás lo sepultaran.

Miriam Bernstein se agachó sobre el ala y vio el cuerpo de su amigo en los brazos de Arif. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Miró cómo los hombres discutían la suerte del cadáver.

—Arif —gritó. El árabe corpulento levantó la vista—. Arif —continuó—, yo lo quería tanto como usted. Pero está muerto y hay que enterrarlo. Nuestras dos religiones lo ordenan. Por favor, entienda. Se nos agota el tiempo. Por favor, hágales caso.

Arif trató de hablar pero no pudo controlar su voz. Al final, inhaló profundamente y exclamó:

—La amaba…

Se volvió rápidamente y corrió lo mejor que pudo, bajo el peso. Llegó a la zanja y miró a Uri Rubin que yacía en el fondo. Luego miró los ojos abiertos de Jabari. Bueno, adiós, viejo camarada. Depositó delicadamente el cuerpo de su amigo sobre el de Uri Rubin, y arrojó un poco de tierra sobre ambos. En ese preciso instante, dos israelíes armados con fusiles llegaron corriendo y se deslizaron dentro de la zanja. Primeramente sintieron y después vieron los dos cadáveres que tenían bajo sus pies, pero se resistieron a abandonar por ello el único refugio que había en muchos metros a la redonda. Empezaron a disparar hacia la nube de polvo. Uno de ellos se volvió en dirección a Arif.

—Si no está armado será mejor que se repliegue. Están cada vez más cerca.

Arif asintió con un movimiento de cabeza y encaminó sus pasos hacia el Concorde. La vida, reflexionó, estaba compuesta por partes iguales de idiotez, miedo, ironía y dolor. Le envidiaba a Abdel sus jardines frescos, los torrentes de vino y las vírgenes. El copiloto de Laskov, Danny Lavon, fue el primero que vio las fogatas de queroseno. Los pequeños puntos de luz formaban un contorno más o menos oblongo alrededor de los otros puntos que correspondían a las luces de aterrizaje del Concorde. Desde el Este y el Oeste llovían sobre el Concorde andanadas de trazadoras verdes. Otras seguían el trayecto inverso. De vez en cuando, una nube de polvo de excepcionales dimensiones eclipsaba las luces de abajo. Desde esa altura, Lavon veía el sol por encima de los picos de los Montes Zagros, pero los rayos directos aún no se habían posado sobre Babilonia. Los rayos refractados ya deberían haber iluminado un poco el terreno, pero la arena y el polvo parecían demasiado espesos e impenetrables. Llamó a Laskov por el intercomunicador.

—Fuegos en el cuadrante horario de la una. En el pequeño recodo del río. Estamos casi encima.

—Correcto. Los veo. —Laskov ordenó que la escuadrilla hiciera un vuelo rasante sobre el blanco.

Los doce F-14 bajaron en tándem. Planearon desde el cielo como las grandes aves de presa que en realidad eran. Aparecieron a ras del desierto, chillando, disparados desde el Oeste, y viraron bruscamente hacia la derecha. Laskov volaba a la cabeza. Dejó que la computadora practicara el primer relevamiento para asegurarse de que no lanzaría a su escuadrilla contra un tramo oscurecido del terreno. Pasó a menos de veinte metros de la meseta, y a menor distancia aún del Concorde. El rugido de los doce F-14, que se acercaban escalonadamente, era espantoso y terrorífico. El polvo ya removido se levantó en grandes trombas, y la tierra tembló bajo el Concorde.

Cada avión realizó la misma maniobra, relevando el terreno con la computadora y los sensores, manteniendo los tremendos reactores cerca del suelo. Todos los ocupantes de la colina se tumbaron o se agacharon instintivamente, cuando los colosales aviones anularon todos los sentidos visuales y auditivos.

Después de la pasada, Laskov ordenó que la mitad de la escuadrilla enfilara hacia el Sur, lista para proteger con fuego, si era necesario, a los C-130 y sus improvisadas pistas de aterrizaje. Dudaba que allí hubiera Ashbals, pero ése era el procedimiento de rutina.

Hausner se apoyó sobre una rodilla y le tendió una mano a Burg, para ayudarlo a levantarse.

—Casi le arrancaron la pipa de la boca, Isaac. Muy bien, aquí es donde se bifurcan nuestros caminos, amigo mío. Usted volverá y se hará cargo del avión y de las personas que hay en él. Yo me ocuparé de distraer al enemigo.

—Si creyera que hay tiempo para discutir con usted, discutiría. Adiós, Jacob. Buena suerte. —Le dio una palmada a Hausner en la espalda y se fue.

Hausner oyó que los Ashbals se acercaban desde el Este al promontorio del puesto de mando. También llegaban ruidos desde el Sur, a medida que el frente Ashbal se desplegaba formando un arco. Hausner tomó una pistola calibre 22, se arrodilló y esperó.

Marcus y Alpern salieron de la nube de polvo. Hausner los llamó y corrieron hacia él.

—Denme un AK-47 y todas sus municiones. Yo podré entretenerlos parapetado en este promontorio. Ustedes dos, corran al Concorde y ayuden a organizar la defensa. Utilicen la malla blindada y conviertan la rampa de tierra y la choza en sus bastiones. Deberíamos haber excavado defensas secundarias alrededor del avión, pero ya es tarde para pensar en eso. Muy bien, pónganse a las órdenes de Burg. Sin discutir. En marcha.

Le pasaron un fusil y dos cargadores en los que faltaba la mitad de los proyectiles. Hausner arrancó del suelo el mástil doblado con la camiseta que mostraba la ribera de Tel Aviv, y se lo pasó a Alpern.

—Un recuerdo, Sam. Póngasela cada vez que les cuente la historia a sus nietos. Pensarán que es un auténtico cretino.

Alpern sonrió y tomó el gallardete. Ambos hombres se alejaron, limitándose a hacer un ademán parcial de despedida.

Hausner se apostó detrás del promontorio. Disparó unos tiros de prueba y atrajo otros de respuesta.

Nada había alegrado tanto a Hausner en su vida como ver a Laskov y sus F-14. Pero la verdad era que llegaban con demasiado retraso. Jaffe le había informado que estaban encamino los C-130 con los comandos, pero aunque aterrizaran en ese mismo momento ya sería excesivamente tarde. Tendrían que posarse en la planicie fangosa, descargar los pertrechos, inflar las balsas y cruzar el Éufrates. Y si aterrizaban en la carretera y su carreteo terminaba donde el Concorde había saltado fuera del asfalto, aún estarían a casi un kilómetro de distancia. Y todavía no oía el rugido del avión equipado con motores hélice.

Un pelotón de paracaidistas podría haberlos salvado, pero ésa habría sido una misión suicida en medio de la oscuridad y el polvo. El terreno era pésimo y la mitad de ellos habrían caído en el río. No, era un buen despliegue de fuerza, pero no cambiaba mucho la situación. En verdad, la empeoraba. Antes, los Ashbals tenían una sola idea fija, masacrarlos, y por lo menos todo habría acabado de una vez. Ahora tendrían que tomar rehenes para salvarse. Una vez que los tomaran, el suplicio volvería a empezar. Hausner esperaba que Laskov lo comprendiera así y no titubeara en rociar toda la colina con napalm cuando los defensores estuvieran desahuciados. Si nada bueno obtendrían con ello, por lo menos matarían a Rish… y a Hamadi, que a juicio de Hausner podría ser un adversario más taimado en el futuro.

Hausner se despidió mentalmente de Miriam, con un largo adiós. Se sentía desgarrado entre el deseo de volver al Concorde para despedirse personalmente, y el deseo de quedarse allí donde por lo menos sus emociones, y sólo éstas, se hallaban a salvo.

Desde la posición que ocupaba bajo la rueda del morro, Peter Kahn había escuchado todo lo que sucedía mientras él se ajetreaba con la dínamo auxiliar. Oyó los gritos y los pasos apresurados en dirección al avión. Vio que algunas personas desarmadas trepaban por la rampa de tierra hasta el ala del Concorde. Vio a otros que, a lo lejos, se arrodillaban y disparaban contra los fogonazos. En las paredes de la choza de adobe habían abierto bocas de fuego. Unos pocos hombres y mujeres se apostaron alrededor de la rampa de tierra, con sus armas, y una muchacha se parapetó detrás del montículo donde él estaba trabajando. El fin se aproximaba, en un sentido o en otro, pero él seguía manipulando la dínamo auxiliar.

De pronto, rodó fuera del montículo de tierra situado bajo el hueco de la rueda, pasó por encima de la muchacha tumbada con el fusil, y se limpió las manos y la cara. Se encaminó rápidamente hacia la rampa y trepó por ella, junto con otras pocas personas de aspecto fatigado y astroso. Sobre el ala, Miriam Bernstein lo asió por el brazo.

—¿Ha visto a Jacob Hausner?

—No, señora Bernstein. Yo estaba bajo la rueda de proa. En verdad, yo también lo estoy buscando. —Vio que estaban introduciendo en el avión algunas mallas blindadas que habían reforzado el perímetro. Las comprimían contra las paredes interiores y las ventanas. Era bueno comprobar que conservaban el ingenio y la lucidez hasta el último momento. Por lo menos hacían todo lo que estaba en sus manos, cualquiera que fuese el resultado—. Escuche, señora Bernstein, será mejor que entre en el avión. Aquí estamos atrayendo el fuego enemigo. —Se apartó de ella y se encaminó hacia Burg, que se hallaba en la punta del ala de estribor. Media docena de hombres y mujeres estaban tumbados sobre el ala, cerca de él, y disparaban hacia la oscuridad.

Burg y los otros se habían dado cuenta de que los Ashbals no querían tirar contra las alas porque temían que pudiera estallar el avión con todos sus rehenes potenciales. Las alas se habían convertido en una posición relativamente segura desde donde disparar.

Kahn le tocó el hombro a Burg.

—Discúlpeme.

Burg dio media vuelta.

—Oh. Qué tal, Kahn. Lo felicito por el empeño que ha puesto en reparar la dínamo auxiliar, hijo.

—Sí, señor. De eso quería hablar con usted… o con el señor Hausner.

—Hable conmigo, hijo. Hausner sigue ahí abajo. —Señaló con el dedo.

—Sí, señor. Bueno, creo que la he reparado.

—¿Reparado…? —Burg lanzó súbitamente una risa involuntaria—. ¿Cómo? ¿Y a quién le importa un rábano, hijo? Métase dentro del avión y agache la cabeza.

Kahn no se movió.

—Creo que no me entiende, señor. No llegarán a tiempo. Podemos…

Una potente explosión los derribó con sus ondas expansivas. Un F-14 pasó velozmente sobre sus cabezas. Apareció otro F-14 escupiendo fuego con su cañón de 20 milímetros. Un tercero se aproximó desde el Éufrates y disparó sus cohetes aire-tierra por encima del Concorde. Los cohetes dejaron una estela incandescente y estallaron junto a las antiguas trincheras. Otro F-14 disparó una bomba SMART guiada por rayos láser que, al hacer impacto en la ladera occidental, rajó la costra milenaria, despidió una lluvia de ladrillos arcaicos y provocó una avalancha de tierra que se deslizó por la empinada muralla y por la ribera hasta precipitarse en el río, arrastrando varios Ashbals.

Los F-14 agotaban su repertorio. El suelo temblaba y se sacudía, y las ondas de concusión poblaban el aire a medida que toneladas de proyectiles detonaban sobre la ancestral Ciudadela que durante más de mil años había defendido las vías de acceso septentrionales de Babilonia, y que durante más de dos mil años no habían defendido absolutamente nada.

La tierra se partía y se convulsionaba y escupía arena y arcilla a centenares de metros de altura. Las bolas anaranjadas calcinaban el polvo y las ondas expansivas de factura humana chocaban con el antiguo sherji. Las estelas rojas de los cohetes hendían el cielo como las estrellas errantes que tanto habían fascinado a los astrólogos babilonios de antaño. Los F-14 montaron un espectáculo como jamás Babilonia había visto otro igual. Pero no era más que eso. Un espectáculo. Laskov no se atrevía a disparar los misiles desde una distancia que los habría hecho eficaces. De todas formas, por lo menos obligaban a agachar la cabeza y reducían el ritmo de la actividad en tierra. El plan consistía en ganar tiempo. Tiempo para que llegaran los comandos. Tiempo.

Burg permaneció tumbado donde había caído.

—¿Qué dice? —vociferó por encima de las explosiones—. ¿Qué dice?

—Creo que podemos poner en marcha la dínamo auxiliar y activar los motores —gritó Kahn.

—¿Y qué? ¿Para qué diablos servirá eso, Kahn? No nos interesa hacer funcionar el aire acondicionado.

—¡Podremos salir de aquí! ¡De eso se trata!

—¿Está loco?

Un cohete cayó más cerca de lo previsto y abrió un surco en la tierra cerca de la cola y estalló, disparando tierra y esquirlas al interior del Concorde.

Kahn levantó la cabeza.

—No, no estoy loco. Podemos mover este trasto.

—¿Moverlo a dónde?

—¿A quién le importa a dónde? Bastará moverlo fuera de aquí. A cualquier parte.

Burg miró hacia atrás. Esperaba ver subir a Hausner por la rampa de tierra, con esa mezcla ya famosa de impasibilidad y amenaza. Pero la única que estaba allí era Miriam Bernstein, con la mirada perdida en la noche incandescente. Quiso gritarle, pero no lo habría oído. Se volvió nuevamente hacia Kahn.

—Dígale al capitán que trate de poner en marcha los motores.

Kahn se levantó de un salto antes de que Burg pudiera agregar alguna salvedad a su orden, y corrió hacia la escotilla de emergencia. Irrumpió en la cabina y se abrió paso hacia la carlinga.

—¡David!

Becker hablaba por la radio con Laskov y le hizo una seña a Kahn para que se callara.

—¡David!

Becker había seguido un curso de la Fuerza Aérea norteamericana sobre técnicas para solicitar y regular ataques aéreos, y en ese momento sus conocimientos le resultaban muy provechosos. No veía mucho desde la carlinga, pero trataba de colaborar. Y debía admitir que se estaba divirtiendo inmensamente.

—Muy bien, Gabriel. Si le quedan bombas SMART, ésta es la oportunidad de usarlas. Haga una pasada a lo largo de la orilla del río, en la base de la ladera, por si se nos escapó alguien allí abajo. Aún es posible que tratemos de huir por ese lado y quiero que la ribera esté despejada. Lance otra bomba al frente y a la derecha, a unos doscientos metros de aquí. Ahora haré parpadear mis luces de aterrizaje.

—De acuerdo en lo que concierne al río, 02. Pero no frente a su ventana. Demasiado cerca.

Kahn sacudía a Becker por el hombro. Le gritaba en inglés, la lengua nativa de ambos.

—¿No me ha oído, maldito sea? La puta dínamo está reparada. —Le gustaba la jerga norteamericana y no podía reproducirla en hebreo—. ¡Encienda los motores de este jodido pájaro y despeguemos el culo de esta mierda!

La mudez de Becker duró sólo una fracción de segundo.

—¿Reparada?

—Reparada. Reparada. —Quizá, pensó Kahn.

Los dedos de Becker se dirigieron hacia el interruptor de la dínamo. No creía que quedara suficiente carga en las baterías para activar la dínamo, pero no costaba nada intentarlo. Accionó la llave y miró los instrumentos. Trató de escuchar por encima del fragor del viento y de las explosiones que entraba por el plexiglás trizado. La dínamo arrancó realmente, pero no encendió. Becker apagó las luces del avión. ¿Las baterías conservaban suficiente corriente para seguir movilizando la dínamo hasta que se encendiera el combustible? Becker y Kahn escudriñaban el termómetro de la dínamo, sin intercambiar una palabra. Sus ojos buscaban el menor indicio de movimiento de la aguja que marcaría el comienzo de un arranque afortunado. La aguja blanca seguía descansando rígidamente en la marca inferior del termómetro. Becker probó el rutinario:

—Sólo esta vez, Dios mío. Sólo esta vez.

Pero no pasó nada.

34

LOS DOS GIGANTESCOS C-130 de carga se aproximaron a baja altura por el desierto del Oeste. Habían despegado de Israel mucho antes que los F-14, pero a una velocidad máxima de sólo 585 kilómetros por hora el vuelo había durado casi dos horas.

El rey de Jordania había concedido rápidamente autorización para utilizar el corredor aéreo septentrional de su país hasta la frontera iraquí. El Gobierno de Bagdad sólo autorizó a regañadientes la entrada de los C-130 desarmados cuando se encontró ante el hecho consumado de la presencia de los F-14 en Irak y de la aproximación de los aviones de carga a su frontera. La alternativa habría consistido en prohibir la entrada de los C-130 y ordenar la salida de los F-14, lo cual habría obligado a dar una explicación embarazosa acerca de la forma en que éstos habían penetrado tan profundamente, para empezar, en territorio iraquí.

Después de un profuso intercambio de declaraciones ominosas por los circuitos telefónicos, Bagdad acordó con Jerusalén que ésa era una operación conjunta, y el Primer ministro israelí y el presidente de Irak redactaron un comunicado conjunto en dicho sentido. Para avalar la autenticidad del comunicado, Bagdad despachó una pequeña unidad fluvial del Ejército iraquí desde Hashimiyah, Éufrates arriba, y ordenó a la guarnición de Hillah que estuviera alerta, aunque ambos gobiernos sabían que esas tropas poco confiables ya lo estaban, pero para ayudar al otro bando. Sospechaban que muchos soldados recibían ayuda económica de Ahmed Rish, y sus oficiales iraquíes los vigilaban atentamente. Ambos gobiernos sabían, asimismo, que la unidad fluvial de Hashimiyah no llegaría a Babilonia a tiempo para participar en la operación, pero el gesto de apoyo tuvo su importancia. Otros oficiales del Ejército iraquí destacados en Hillah se dirigieron hacia el Norte, rumbo a Babilonia, en vehículos motorizados, junto con funcionarios civiles y personal del pequeño aeródromo de Hillah. En un tramo situado un poco al sur del lugar donde el Concorde había tocado tierra, asumieron el control de la carretera Hillah-Bagdad y encendieron luces de bengala para marcarla en el amanecer barrido por el polvo. Otro contingente cruzó el Éufrates en una lancha de motor para marcar una pista de aterrizaje con luces de bengala en la planicie fangosa. Ninguna de estas operaciones era indispensable para el descenso de los C-130, pero ambas redujeron considerablemente los riesgos.

Los iraquíes habían hecho su contribución y el Gobierno de Bagdad se replegó para asistir al desenlace. Algunos círculos iraquíes no lamentarían una catástrofe militar israelí, en tanto que obviamente una operación victoriosa sería producto de la participación iraquí. Bagdad no podía perder. Era posible que se hiciera acreedor a las críticas de los grupos palestinos y quizá de algunos gobiernos árabes, pero en esos tiempos muchos otros gobiernos árabes aplaudirían oficialmente su política por razones humanitarias, y Bagdad cosecharía algunas simpatías en Occidente… simpatías que después podrían trocarse en algo más concreto. En última instancia, las medidas tomadas parecían las más sensatas… sobre todo porque Israel ya había llevado a cabo una serie de acciones irreversibles.

El capitán Ishmael Bloch y el teniente Ephraim Herzel, que pilotaban el primero de los dos C-130, vieron las luces de bengala alineadas a lo largo de la carretera de Hillah y viraron hacia la izquierda mientras reducían la potencia. Tres de los F-14 asignados para proteger los aterrizajes pasaron velozmente frente a la proa y se alejaron por la vía de acceso elegida.

El pesado avión de carga perdió altura muy rápidamente, tal como estaba previsto en situaciones de combate.

En la cabina, cincuenta comandos israelíes se ciñeron los cinturones y se prepararon para la sacudida que acompañaba a los aterrizajes de ese tipo. Verificaron y ajustaron las amarras de los dos jeeps, uno armado con un fusil sin retroceso de 106 milímetros y el otro con una ametralladora doble de calibre 50.

Los médicos y las enfermeras volvieron a inspeccionar los precintos de su quirófano móvil y de sus equipos quirúrgicos.

El capitán Bloch redujo más la potencia y vio cómo la velocidad caía en el tacómetro. Se volvió hacia el teniente Herzel.

—Cuando arrojé la moneda que me daría derecho a elegir entre la carretera y la planicie de fango y gané y opté por la carretera, ¿por qué no dijiste nada?

El avión gigantesco pareció flotar a pocos metros de la carretera barrida por el viento. Bloch trató de mantener el avión casi inerte entre las dos hileras de luces de bengala, pero el fuerte vendaval lo desvió hacia la izquierda, y cuando Bloch pretendió volver a alinearlo, derrapó peligrosamente.

Herzel no apartaba los ojos de los instrumentos.

—Supuse que habías elegido la carretera porque sabías que era más difícil.

Bloch pensó fugazmente que tendría que elevarse de nuevo y repetir la aproximación. Pero el viento amainó durante unos segundos, él rectificó el rumbo y el avión se posó arrolladoramente.

Los neumáticos semidesinflados machacaron el asfalto agrietado, cuyos enormes fragmentos salieron despedidos en todas direcciones. El viento escoró hacia la izquierda el transporte de alto perfil, que luego coleó, al enderezarse, y devoró literalmente el camino mientras carreteaba hacia el Norte, dejando una huella de arena en lugar de la cinta asfaltada.

—Mi esposa es difícil. Mi amante es difícil. ¿Qué necesidad tenía de buscarme más dificultades? —Invirtió el impulso de los motores y apretó los frenos. El estrépito de los motores y de los neumáticos chirriantes era ensordecedor, y los hombres y las mujeres que viajaban en la cabina se cubrieron los oídos.

Herzel miró hacia atrás por la ventana lateral cuando el avión viró ligeramente para seguir el camino.

—Deja un poco de asfalto para el despegue, Izzy —gritó.

—Me cago en el despegue. Cuando termine esto nos iremos a Bagdad en taxi.

Los faros de posición y las luces de bengala les mostraron que había algunos vehículos iraquíes aparcados, muy alejados los unos de los otros. Algunos de sus ocupantes agitaron las manos cuando el C-130 pasó de largo, y Bloch y Herzel contestaron el saludo.

—¿Los nativos son cordiales? —preguntó Herzel.

—Lo serán mientras tengamos cincuenta comandos ahí atrás.

El descomunal transporte empezó a detenerse casi en el mismo trecho donde el Concorde había tocado tierra por primera vez. Las luces de aterrizaje le mostraron a Bloch el lugar donde aquél había comenzado a devorar la carretera. El C-130 estaba preparado para esas operaciones. El Concorde estaba diseñado para largas pistas lisas. Sintió admiración por el piloto loco que lo había posado allí. Bloch alzó los ojos. Vio a lo lejos los altos montes de Babilonia, que se recortaban contra el cielo claro.

—Babilonia.

Herzel miró por el parabrisas.

—Babilonia… Babilonia.

La escotilla trasera se abrió antes de que el avión terminara de carretear, y los comandos empezaron a descolgarse de la cabina y a desplegarse a ambos lados. Un grupo de oficiales y funcionarios iraquíes los miraban con curiosidad desde una concentración de vehículos de color caqui, emplazados en lo alto de una pequeña colina. Los comandos estaban nerviosos y los iraquíes también. Ambos bandos perdieron un poco de tiempo agitando los brazos y haciendo otros ademanes cordiales.

Los dos jeeps bajaron por la rampa y se colocaron a ambos lados del C-130, sin salir del camino cuando pasaron bajo las enormes alas. Un pelotón de comandos formó un círculo para proteger el avión. El personal médico empezó a prepararse para atender a los heridos.

Tres pelotones de fusileros, comandados por sendos tenientes y bajo las órdenes del mayor Seth Arnon, se desplegaron a ambos lados del camino, trotando para adelantarse a los jeeps. Se dirigían hacia los primeros objetivos: la zona de la Puerta de Ishtar, la posada y el museo.

El capitán Bloch los observó desde la carlinga del C-130.

—No es divertido ser infante.

El teniente Herzel levantó la vista de su inventario de desembarco.

—Durmieron durante todo el viaje y volverán a dormir en el viaje de regreso. Para variar, compadece a tu copiloto.

El capitán Bloch miró hacia donde la Ciudadela septentrional estallaba en llamas anaranjadas, amarillas, rojas y blancas. El estruendo llegaba nítidamente hasta la carretera.

—A los que compadezco es a esos pobres bastardos. ¿Sabes una cosa, Eph? Cuando despegaron el viernes por la tarde, me dije: esos hijos de puta afortunados se quedarán en Nueva York con todos los gastos pagados hasta que puedan traer a casa un papel en el que se lea la palabra paz.

Herzel levantó la vista y miró hacia los lejanos fogonazos.

—Supongo que tampoco es divertido formar parte de una misión de paz.

El capitán Baruch Geis y el teniente Yosef Stern no pudieron distinguir las luces de bengala iraquíes en la vasta planicie de fango, y tampoco pudieron distinguirlas los tres F-14 que les habían asignado. Geis contempló la posibilidad de esperar que el sol asomara sobre la montaña distante, pero cuando oyó la conversación de David Becker con el general Laskov y divisó las consecuencias llameantes de ese diálogo, comprendió que no quedaba mucho tiempo. De hecho, quizás ya era demasiado tarde, pero él estaba resuelto, pese a todo, a ejecutar su parte de la misión.

El capitán Geis quería acercarse lo más posible al escenario del combate sin colocarse al alcance del fuego de armas ligeras que partía del monte fortificado. Renunció a buscar las luces de bengala y eligió una zona situada apenas un kilómetro al sur del campo de batalla, un punto que en su mapa estaba marcado con el nombre de Ummah. Qué extraño, pensó Geis, el árabe era muy parecido al hebreo. Ummah. Comunidad. Se comunicó por radio con el piloto guía de los tres F-14 que lo escoltaban.

—Quiero aterrizar de manera que mi carreteo termine cerca del lugar marcado con el nombre de Ummah. ¿Puede iluminarme?

El piloto, el teniente Hermán Shafran, contestó:

—Entendido. Bengala en camino. Fuera.

El F-14 siguió un eje Oeste-Este y lanzó una bengala de 750.000 bujías montada en un paracaídas. Un brillo refulgente, tétrico, modificó el aspecto del cielo y la tierra.

Geis enderezó el morro del avión directamente hacia el sherji huracanado y empezó a reducir la potencia. Vio delante la silueta de Ummah bajo la luz artificial. Colocó el avión a la izquierda de la aldea y bajó los alerones. El viento aplicó un tremendo empuje ascendente al C-130 que pareció flotar sobre la planicie de lodo.

El teniente Stern miró por la ventanilla lateral, por encima del hombro derecho. En las casas de Ummah parecían arder los fogones de las cocinas. El sherji arrastró la bengala hacia el Oeste, y la luz oscilaba como un péndulo bajo su paracaídas en movimiento, proyectando sombras grotescas sobre la tierra. La bengala pasó frente a la carlinga del avión, y Geis y Stern desviaron la vista para que no los encandilara con su brillo cegador. El F-14 lanzó otra bengala sobre el río, y ésta también empezó a derivar hacia el Oeste, en dirección a ellos.

En la cabina, los cincuenta comandos escuchaban el silbido del viento y el aullido de los motores. En lugar de los jeeps transportaban una docena de chalupas de goma motorizadas. En la cabina, todos tuvieron la sensación de que el C-130 estaba inmóvil. Los músculos se tensaron, y cuando la bengala iluminó las ventanillas de la cabina, se hizo patente que el sudor brillaba sobre la frente y los labios de muchos.

Los médicos y las enfermeras conversaban entre sí, susurrando. Cada C-130 estaba equipado para que se pudieran atender a veinticinco bajas. ¿Pero qué sucedería si en la sola misión de paz había ese número de víctimas? Necesariamente también se producirían bajas entre los comandos. ¿Y si capturaban prisioneros heridos?

Finalmente, el capitán Geis consiguió dirigir el avión hacia el suelo, con mano firme, y completar la maniobra de aterrizaje. Miles de metros cúbicos de lodo salieron despedidos y salpicaron el transporte cuando éste avanzó velozmente por la marisma, enfilando hacia la aldea. La bengala que colgaba del paracaídas, en lo alto, empezó a consumirse, y la tierra se oscureció.

Unas pocas casas de adobe de Ummah aparecieron bañadas por la débil luminosidad del amanecer. Más allá de Ummah, Geis vio el Éufrates. Invirtió la marcha de los motores y apretó los frenos. El enorme avión se detuvo y se zarandeó hacia atrás a menos de cien metros de la choza más próxima.

Se abrió la escotilla trasera y tres pelotones de comandos salieron precipitadamente del avión, formaron una fila y avanzaron hacia la aldea. Un cuarto pelotón se desplegó en un radio de cien metros y rodeó el C-130. Los soldados empezaron a cavar de inmediato hoyos en el lodo.

El mayor Samuel Bartok disparó su Uzi al aire, pero nadie contestó al fuego. Bartok oyó los ruidos de la batalla que se libraba hacia el Norte, al otro lado del río, y vio los fogonazos. Consultó su mapa. Si no tropezaban con resistencia en la aldea y conseguían navegar río arriba hasta la colina donde se desarrollaba la batalla, necesitarían más o menos veinte minutos para colocarse a tiro de los árabes. Pero ni siquiera entonces podría garantizar que estaría en condiciones de impedirles avanzar sobre el Concorde mientras la retaguardia hostigaba a sus comandos. ¿Cuántos palestinos había allí? Según el piloto del Concorde, no quedaban mucho más de treinta, en tanto que inicialmente habían sido más de ciento cincuenta. Vaya hazaña militar para una misión de paz, pensó el mayor Bartok, con una sonrisa amarga. No, no era posible. Tendría que estar preparado para enfrentar a un contingente más numeroso.

La columna de comandos se onduló al iniciar la circunvalación de la aldea. Hacia el Norte, el primer pelotón israelí llegó al Éufrates. El primer hombre que se detuvo sobre la orilla del río, el soldado raso Irving Feld, orinó en sus aguas.

Pocos minutos más tarde, el tercer pelotón también informó por radio que había llegado al Éufrates por el costado sur de la aldea.

El segundo pelotón, encabezado por el mayor Bartok, avanzó por el medio hacia las primeras chozas.

En la callejuela sinuosa apareció un anciano que les salió lentamente al encuentro. Miró por encima de las cabezas de los comandos hacia el avión de cola alta posado sobre la árida planicie fangosa. Los primeros rayos del sol se reflejaban sobre su Estrella de David azul. Levantó la mano derecha.

—Shalom alejem.

—Salaam —respondió el mayor Bartok en árabe.

—Shalom —repitió el anciano, con énfasis, en hebreo.

El mayor Bartok sólo se sintió ligeramente sorprendido. Le habían anunciado que era probable que encontrara una comunidad judía en algún lugar próximo a Babilonia. Si hubiera dispuesto de más tiempo habría conversado con el anciano, pero no podía perder ni un minuto. Hizo un ademán de saludo.

—Alejem shalom —dijo. A juzgar por el número de chozas de adobe, allí no podían vivir más de cincuenta personas. Mientras guiaba al pelotón por el centro de la aldea, le gritó al operador de radio por encima del hombro—: Comunique a Jerusalén que hemos hallado una aldea judía. —Consultó su mapa—. Ummah. Pregunte si nos autorizan a llevarlos a Israel. Aunque no lleguemos a tiempo al Concorde, por lo menos podríamos hacer algo útil.

El capitán Geis recibió el mensaje del operador de radio en el C-130 y lo retransmitió a Jerusalén.

El Primer ministro escuchó el mensaje retransmitido por el capitán Geis. Asintió lentamente para sus adentros. Judíos de Babilonia. Pero eran ciudadanos iraquíes. El secuestro de ciudadanos iraquíes difícilmente se podía interpretar como un acto cordial. Y si él autorizaba el traslado por radio, Bagdad lo escucharía y eso podría poner en peligro el resto de la operación. Sin embargo, la Ley del Retorno estipulaba que cualquier judío que deseara volver a Israel podía hacerlo. A veces necesitaban cierta ayuda para realizar el viaje. Había precedentes de ello. Paseó la mirada por la estancia atestada. Algunos de los hombres y mujeres hicieron ademanes de asentimiento. Otros movieron la cabeza. Muchos rostros reflejaban una expresión de angustiosa incertidumbre frente al dilema. Pero la decisión correría por su cuenta. No había tiempo para discutir. Habló por el micrófono.

—¿Disponen de espacio?

El capitán Geis sonrió.

—¿Cómo podríamos dejar de tenerlo para ellos?

—Bueno… bueno, si quieren irse… si quieren volver a la patria, recíbanlos a bordo. Fuera.

Se arrellanó en su silla. Así se hacía la historia. Quizás así se desencadenaba un desastre. Ya había corrido tantos riesgos que era fácil desestimar las consecuencias de otras decisiones peligrosas. Cuando uno tomaba el impulso inicial todo lo que venía después resultaba más fácil. Pidió otra taza de café.

35

LASKOV VIO CÓMO EL SOL lanzaba sus primeros rayos sobre las montañas y las planicies. Vislumbró las ruinas de Babilonia mientras la sobrevolaba y se preguntó qué se sentía allí abajo. Experimentó el mismo deseo de aterrizar que lo había acuciado al sobrevolar las pirámides de Egipto. Pero su destino consistía en observar el mundo desde el nido de águila de su asiento de cuero, con el olor del aceite hidráulico en las fosas nasales. Había pasado un período demasiado largo de su vida sobre la Tierra abigarrada, y ansiaba poder mezclarse en el futuro con sus habitantes.

Captó transmisiones de los aviones que protegían a los dos C-130.

—Entendido. Ahora altérnense conmigo y descarguen sus proyectiles sobre la colina. Con cuidado.

Inició un vuelo rasante para lanzar una última andanada. El cielo estaba diáfano, pero en el suelo la tormenta de arena seguía reduciendo la visibilidad a unos pocos cientos de metros, o aun menos.

Apretó un botón de su palanca de mando, y el cañón de 20 milímetros abrió un surco de Este a Oeste, partiendo de la muralla exterior de la ciudad para terminar en la ladera oriental. Cuando los proyectiles pasaron sobre las trincheras abandonadas de los israelíes, levantó rápidamente el dedo del botón. Aún no había suficiente visibilidad como para disparar con eficacia contra los atacantes árabes sin correr el riesgo de acribillar a sus compatriotas.

El Concorde apareció súbitamente delante de él y entonces tiró de la palanca y lo sorteó. En esa fracción de segundo vio a una mujer montada sobre el ala en delta, e imaginó que era Miriam. La mujer parecía estar llamando a alguien.

Laskov sentía intensos deseos de preguntarle a Becker por Miriam. La pregunta contenida lo desgarraba interiormente. Pero en Israel había centenares de personas que también querían pedir noticias de sus seres queridos. Debería esperar y satisfacer su curiosidad cuando lo hicieran los demás.

Se ladeó bruscamente al sobrevolar el Éufrates y enderezó hacia el Sur con sus seis F-14 para alternar funciones con la otra mitad de la escuadrilla. Ahora sus camaradas tendrían una oportunidad para aligerar la carga. Miró los indicadores de combustible. Había consumido demasiado durante los vuelos rasantes y a gran velocidad. Las maniobras de combate quemaban mucho combustible. Apenas tendrían lo justo para el vuelo de regreso. Apretó el botón del intercomunicador.

—¿No hay una gasolinera calle abajo?

—Correcto —respondió Danny Lavon—. Dobla a la izquierda aquí, vuela unos mil kilómetros y aparca en Lod. Allí aceptan todas las tarjetas de crédito de primera línea.

Laskov sonrió. Le había advertido a Lavon que debía vigilar los indicadores, sin decírselo expresamente. ¿Por qué los pilotos hablaban con circunloquios y chistes malos? Incluso en la Fuerza Aérea Roja se servían de tan estúpido recurso. Los norteamericanos eran los campeones del sistema. Probablemente lo habían inventado. Ahora debía haberse hecho universal.

Cuando pasó sobre el C-130 asentado en la planicie fangosa vio que los comandos lanzaban sus chalupas de goma al río desde el embarcadero de una pequeña aldea de adobe. Consultó el reloj. Hacía siete minutos que el C-130 se había posado. Se estaban dando prisa. Se comunicó por radio con el capitán Geis.

—Aquí Gabriel 32 sobrevolando. Excelente aterrizaje. Sigo sin ver las bengalas. Estaré atento por si juegan sucio.

—Entendido, 32. Buena actuación sobre Babilonia. ¿Qué tal se portan en tierra?

—Están sobre el filo de la navaja. Cambio y fuera.

Uno de los F-14 se separó de la escuadrilla y empezó a describir círculos sobre el C-130. Los otros volaron en formación sobre las balsas.

Ahora Laskov estaba sobre la ribera oriental del río. Pasó encima del C-130 posado en la carretera de Hillah. Fuertes ráfagas de viento zarandeaban el descomunal avión de carga, y Laskov vio que el piloto había dejado los motores en marcha para controlarlo en tierra.

Laskov identificó la posada y el museo y las torres de la Puerta de Ishtar. Sintió el deseo impulsivo de lanzar su última bomba SMART contra la posada, pero Jerusalén se lo había prohibido. Pensaban que tal vez Dobkin aún estaba con vida ahí adentro. Laskov alimentaba serias dudas de que fuera así. Y conjeturaban, fundándose en una de las transmisiones de Becker y en el informe de Dobkin, que podía haber una prisionera viva en la posada. Laskov también ponía en tela de juicio esta hipótesis. Pero pronto podrían verificarlo. Vio que la columna de comandos y los jeeps se acercaban a la zona. Laskov sabía que allí se entablaría un combate, y si la resistencia demoraba a los comandos durante más de diez minutos y les impedía seguir adelante, él estaba autorizado a demoler la posada y el museo. Si había prisioneros israelíes dentro, lo comprenderían. Él lo habría comprendido, si hubiera estado en ese caso. No le habría gustado pero lo habría comprendido. Eso valía igualmente para Dobkin. Dobkin era un soldado.

David Becker volvió a accionar el interruptor de la dínamo auxiliar. Ésta empezó a girar… ahora más despacio. Las baterías declinaban rápidamente, pero aún no se producía el encendido ni aumentaba la temperatura. Miró a Kahn, que ocupaba el asiento del copiloto.

—Lo lamento, Peter.

Una bala atravesó la carlinga y ambos se agacharon. Becker olió el queroseno y se dio cuenta de que habían agujereado uno de los depósitos de combustible o uno de los tubos de alimentación.

—Insiste —dijo Kahn—. Insiste, David. No tenemos nada que perder.

—Tenemos todo que perder —gritó Becker por encima del ruido—. ¿No hueles el queroseno?

—Lo único que huelo es el plomo caliente. ¡Insiste!

—Necesito la corriente que queda en las baterías para transmitir.

—¡Por el amor de Dios, insiste!

Becker estaba acostumbrado a que Kahn fuera siempre cortés y lacónico, y su reacción lo sorprendió. Miró el interruptor de la dínamo auxiliar y después levantó la vista hacia el parabrisas destrozado. Tres o cuatro Ashbals avanzaban por la meseta a menos de cien metros del Concorde. Alguien, aparentemente Marcus, les disparó un solo tiro con su AK-47, y se arrojaron al suelo, aplastándose para protegerse y ocultarse en el terreno llano. Las primeras luces trataban de atravesar la tormenta de arena, y ahora la visibilidad era un poco mejor. Becker columbró unas siluetas borrosas que se movían a lo lejos en medio del amanecer gris y polvoriento. Se preguntó quiénes serían.

Un F-14 pasó a tan baja altura que el Concorde vibró, y unas tremendas nubes de arena acribillaron el fuselaje y lo envolvieron en una nube de polvo. Becker accionó el interruptor de la dínamo auxiliar con un movimiento reflejo. Miró lentamente a Kahn.

—¿Lo que oigo es el producto de una alucinación?

Kahn no oyó nada pero lo sintió en el fondillo del pantalón.

—¡Es el encendido! ¡Reparé ese trasto de mierda con una llave y un destornillador! ¡Lo reparé! ¡Me cago en Hausner!

Becker pensó fugazmente que a Kahn no le importaba lo que pudiera suceder a continuación. Había reparado la dínamo y ahí terminaba su responsabilidad. Ahora el resto corría por cuenta de Becker. Este dejó que la dínamo funcionara durante un minuto, esperando en todo momento que inflamara los espesos vapores de queroseno y los despachara a todos al otro mundo. Pero, aparentemente, el viento disipaba los gases. Se distendió un poco. La corriente de emergencia se desconectó cuando el generador cargó las baterías, y se reactivó el sistema primario. Las lámparas de la cabina brillaron con más intensidad, y los indicadores y las luces de los instrumentos cobraron vida en la carlinga.

Becker se secó la cara y después se frotó las manos contra la pechera de la camisa. Con un movimiento rápido, pasó a la secuencia de arranque del motor externo de estribor. Este se encendió tan limpiamente como si acabara de salir del taller de mantenimiento de El Al. Miró a Kahn y éste le dio el visto bueno con los pulgares levantados. Becker estudió los indicadores de combustible. Las agujas ni siquiera se movían. Estaban en la zona roja, fijas en el cero. El único motor quemaba cantidades exorbitantes del combustible inexistente. Becker no lo entendía.

Debía de haber un sensor averiado. Tenía la certeza de que en algún lugar del avión, uno de los trece depósitos estaba repleto de queroseno. Accionó el interruptor del motor externo de babor. Este empezó a vibrar en seguida, y tardó apenas unos segundos en encenderse. Después de lanzar una bocanada de humo por el escape, comenzó a funcionar normalmente. Accionó el interruptor del motor interno de estribor y éste se atascó. Becker perseveró en sus esfuerzos.

Kahn se levantó y se colocó delante de los paneles del ingeniero de vuelo, donde podría ser más útil. Escudriñó los indicadores y observó las múltiples alteraciones del sistema. El Concorde 02 nunca volvería a volar, pero con un poco de suerte haría su último carreteo.

—¡Muévete, viejo buitre!

El motor interno de estribor se encendió, pero con un extraño ruido. Becker accionó el interruptor del motor interno de babor. No pasó nada. Lo accionó de nuevo. Absolutamente nada. Como si hubiera hecho girar la llave de encendido de un coche sin batería.

—Ese motor no recibe corriente —gritó Kahn—. Los cables deben de estar cortados. Olvídalo.

—Está bien. —Becker trabó los frenos y aumentó la potencia de los tres motores activos. La arena que succionaban podría sofocarlos a los tres en pocos segundos o podrían quedarse en cualquier momento sin combustible, pero Becker no quería soltar los frenos prematuramente… por lo menos no antes de haberles exprimido hasta la última pizca de energía.

—¡Mételos a todos en el avión! —le ordenó a Kahn.

Kahn abrió la puerta de la carlinga. En la cabina, los heridos yacían en los lugares de donde habían sido arrancados los asientos o, si estaban en condiciones para ello, permanecían sentados y sostenían fragmentos de malla blindada de nylon contra las paredes. Los enfermeros improvisados se agazapaban para desplazarse por la cabina. Unos pocos hombres y mujeres armados con fusiles apuntaban por las ventanillas rotas y esperaban la última embestida de los Ashbals.

Kahn salió al ala por la escotilla de emergencia. La inmensa delta palpitaba con la vibración de los dos motores de estribor.

Por lo menos una docena de hombres y mujeres estaban arrodillados o tumbados sobre la amplia superficie de aluminio y disparaban contra la nube de polvo. En tierra, unas pocas personas utilizaban la desesperada estratagema de los infantes, que consistía en disparar los fusiles descargados y en simular que el arma daba un brinco de retroceso, para obligar a los atacantes Ashbals a agacharse constantemente. Unos pocos magnetófonos seguían difundiendo el tableteo de las armas de fuego, pero este estrépito y los falsos disparos eran los únicos ardides a los que aún podían recurrir. Kahn vio a Burg donde lo había dejado, sobre la punta del ala, y corrió hacia él gritando:

—¡Vamos a arrancar! ¡Hágalos subir!

Burg asintió con un movimiento de cabeza. Había estado tratando de localizarlos a todos. Conocía el paradero del contingente encabezado por el ministro de Asuntos Exteriores, y los sobrevivientes del grupo de suicidas se hallaban a salvo, bajo custodia, en el compartimiento de equipajes. Los heridos estaban a bordo, y casi tenía la certeza de que los demás estaban sobre el ala, debajo del avión, o disparando desde la choza de los pastores. Sólo faltaban Hausner y John McClure, a quienes había perdido de vista hacía largo rato. Burg gritó desde el ala, pero podría haberse ahorrado el trabajo. Todos, incluidos los Ashbals, ya sabían qué era lo que pasaba.

Los últimos hombres y mujeres armados que se hallaban en tierra subieron por la rampa. Algunos pasaron por encima del fuselaje y se apostaron sobre el ala de babor. Otros se tumbaron sobre los bordes del ala de estribor, y dos hombres se encaramaron sobre el fuselaje. Alpern trepó corriendo por la rampa, transportando en sus brazos el cuerpo sin vida de Marcus. Los otros cinco hombres y mujeres del contingente de retaguardia lo seguían de cerca. Burg repasó rápidamente su lista de nombres. Parecía concordar. Los comandos exhumarían a los muertos sepultados. Estaba seguro de que encontrarían a Kaplan, y quizá también a Deborah Gideon y a Ben Dobkin. Aparentemente los había localizado a todos, menos a Hausner y McClure, aunque no podía estar seguro. Garabateó algunas rápidas anotaciones en su libreta, se quitó el zapato, metió en él la libreta y lo arrojó lejos del avión. Si el Concorde se incendiaba, por lo menos los comandos encontrarían sus notas cuando registraran minuciosamente la colina, y tendrían una pista para iniciar el recuento de los muertos.

Burg corrió hasta donde se hallaba Alpern, que empujaba el cadáver de Marcus por la escotilla de emergencia.

—¿Y Hausner?

Alpern se encogió de hombros mientras introducía a Marcus en el avión.

—Ya sabe que no vendrá.

Burg asintió con un movimiento de cabeza. Su mirada se cruzó con la de Miriam Bernstein. Esta había escuchado las palabras de Alpern.

Miriam corrió hacia el borde del ala y se dispuso a saltar. Burg la asió por el brazo y la retuvo. Ella pateó y manoteó para librarse de él, pero no lo consiguió. Le gritó que la soltara, pero Burg la arrastró hacia la escotilla de emergencia, con la ayuda de otra mujer.

Los Ashbals sabían que los comandos israelíes convergían sobre su retaguardia. Habían movilizado sus últimas reservas de valor, y algunos ya las habían agotado. Estaban entumecidos por la fatiga, casi habían perdido la noción de su entorno y cada paso adelante era un suplicio. Tenían la boca, las fosas nasales y los oídos taponados por el polvo, y la arena los había cegado. Dejaron de pensar en los israelíes que tenían delante para preocuparse por los que llegaban desde atrás. Cada hombre y mujer empezó a planear su propia huida para el caso de que no pudieran capturar rehenes antes de que los alcanzaran los comandos.

Pero siguieron avanzando, azuzados no sólo por la certidumbre de que tenían que apoderarse de los israelíes para poder sobrevivir, sino también por los alaridos y amenazas de Ahmed Rish y Salem Hamadi. Y los Ashbals seguían siendo peligrosos, incluso en esas condiciones. Parecían tigres y tigresas —si algo habían dejado de ser, era cachorros—, tigres y tigresas que, aunque heridos, imponían respeto y obligaban a tomar distancia.

Rish capturó a dos muchachas, dos hermanas, que corrían hacia donde no debían. Ellas alegaron que estaban confundidas por los estampidos que resonaban detrás, y que la fatiga, el polvo y la oscuridad las habían desorientado. Rish aprovechó la oportunidad para consolidar la disciplina. Las obligó a arrodillarse y les disparó en la nuca con su pistola.

Hamadi se preguntó por un momento si ésa sería la proverbial gota que hace desbordar el vaso. Pero las ejecuciones surtieron el efecto que Rish había previsto. El pequeño contingente, que ahora se había reducido a no más de dos docenas de personas, avanzó más deprisa hacia el Concorde rugiente. La magnitud del despotismo que se resignan a aceptar los hombres y mujeres antes de rebelarse dejó pasmado a Hamadi. Esa era una lección que debería asimilar para el caso de que volviera a estar en condiciones de ejercer el mando.

A Hausner le sorprendió al principio oír que los motores del Concorde se ponían en marcha. Después recordó la incansable tenacidad de Kahn y sonrió. Dudaba que Becker pudiera generar el empuje necesario para mover el avión averiado, que tenía el largo morro puntiagudo sepultado en la tierra y los neumáticos principales desinflados. De cualquier modo, era un esfuerzo portentoso. Aunque los comandos avanzaran a marchas forzadas no llegarían a tiempo. El hecho de que el Concorde se adelantara a recibirlos en la ladera oriental podría ser decisivo. Eso debería asombrarlos a todos, incluido David Becker, sospechaba Hausner. Kahn no había dudado en ningún momento de que podría repararlo, y de que podrían salir carreteando de allí.

Hausner se arrodilló, disparó y retrocedió una y otra vez. Algunos de los proyectiles descerrajados desde el Concorde se incrustaban cerca de él, pero eso era inevitable. Notó que el fuego israelí era muy irregular, y mientras lo escuchaba se dio cuenta de que prácticamente se extinguía. De pronto, los reactores ulularon y comprendió que Becker se disponía a soltar los frenos. Miró por encima del hombro y vio la incandescencia roja de los escapes. Giró nuevamente la cabeza y comprobó que una hilera de Ashbals salía corriendo y trastabillando del polvo, en dirección a él. Oyó la voz de Ahmed Rish que se elevaba por encima del estruendo de los F-14, por encima de los AK-47 y por encima de los potentes motores.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Este es vuestro último esfuerzo! ¡Ahora o nunca! ¡Adelante, mis cachorros de tigre, vamos a matar!

Hausner entendió por qué los hombres y las mujeres seguían a Rish. El timbre y el tono de la voz eran conocidos, y si el idioma hubiera sido alemán en lugar de árabe no le habría costado trabajo situarla. Algunos hombres nacían con don de mando, y cuando se alteraban sus facultades mentales el resultado era terrible.

Hausner retrocedió hasta donde sabía que se hallaba la zanja fúnebre. La encontró y se descolgó en su interior. Sintió los cadáveres bajo sus pies y se preguntó quién había terminado así. Se agazapó y esperó a Ahmed Rish en la oscuridad.

El pelotón de comandos de Joshua Giddel quedó rezagado en el pequeño museo mientras los otros dos, acompañados por un jeep, dejaban atrás la posada y avanzaban por la Calle de las Procesiones.

Los diez hombres de Giddel se dispusieron en columna, cinco a cada lado del jeep sobre el que estaba montado el fusil sin retroceso de 106 milímetros. Empezaron a atravesar el terreno llano que separaba el museo de la posada.

Junto con el teniente Giddel viajaban, en el jeep, el conductor, dos tiradores, y el doctor Al-Thanni, curador del museo. El teniente Giddel lo había encontrado en su despacho del pequeño museo, donde el doctor Al-Thanni había estado verificando sus inventarios de primavera como si nada excepcional sucediera más allá de la ventana. Giddel recordó la anécdota de Arquímedes, que trabajaba en la resolución de un problema matemático cuando los sitiadores romanos entraron en Atenas. El sabio griego se había negado a permitir que una contingencia ajena interrumpiese sus razonamientos, y un soldado romano exasperado lo había matado. Y así, pensó Giddel, Arquímedes se había convertido instantáneamente en un héroe y mártir de los intelectuales y otra mácula había caído sobre los militares. Giddel había controlado el vehemente deseo al que había sucumbido el soldado romano y se había conformado con arrojar los inventarios al suelo de un manotazo.

Ahora el curador recorría en el jeep, zarandeándose, los últimos cientos de metros que separaban a Giddel de su próximo objetivo. El teniente le preguntó a Al-Thanni, por encima del estrépito del jeep:

—¿Cuántos Ashbals calcula que hay en la posada?

El doctor Al-Thanni tenía una suite en la posada, pero se había acostumbrado a dormir en un catre, en el museo. Aún comía en la posada y utilizaba sus servicios sanitarios.

—No confían en mí, joven —respondió, enderezando sus gafas.

Giddel le dirigió una mirada significativa.

—Sin embargo, calculo que al menos cincuenta de ellos sufren heridas graves, y que cuentan con diez o más enfermeros con un médico y algunos centinelas y oficiales de guardia.

—¿El edificio tiene sótano?

—No.

—¿Es íntegramente de hormigón?

—Sí.

—¿Hay huéspedes? ¿Servidumbre?

—No. La temporada no ha comenzado.

—¿Hay alguna razón para que haya civiles u otros no combatientes?

—A veces hay algunas muchachas de la aldea. Usted entiende.

—¿Hay una radio? ¿Se comunican con los Ashbals del campo de batalla?

—Sí. En el vestíbulo hay una radio. En el mostrador de la recepción, donde está apostado el soldado de guardia.

—¿Los heridos conservan sus armas?

—Sí.

—¿Hay armas pesadas? ¿Ametralladoras? ¿Lanzacohetes? ¿Morteros? ¿Granadas?

—No vi nada parecido.

—¿Dónde retendrían a un prisionero?

—Tenían una prisionera, una muchacha, en el despacho del administrador.

—¿Una israelí?

—Creo que sí.

—¿Y el general? —Giddel ya le había dicho todo lo que sabía acerca del general Dobkin, pero se dio cuenta de que Al-Thanni recibía esta información con mucho escepticismo, pensando, probablemente, que los israelíes querían explotar su amistad con el general Dobkin para usarlo—. ¿No vio al general?

—Le he dicho que no.

—¿No oyó hablar del general?

—En ese caso se lo habría informado.

—¿En qué otro lugar podrían encerrar a un prisionero?

—Lo ignoro. No en las habitaciones. Están atestadas de heridos. No en la cocina. El comedor lo usan. Hay una sala de entretenimientos, pero también la usan. Creo que el lugar más apropiado es el despacho del administrador. No he estado en la posada desde la hora en que usted dice que recibieron la llamada telefónica de Dobkin, de modo que cabe la posibilidad de que esté allí.

Giddel miró en dirección a la posada. Vio su perfil y algunas luces en las ventanas.

—¿Dónde está situado el despacho del administrador?

—A la izquierda del vestíbulo, cuando se entra. Inmediatamente a la izquierda de las puertas de delante. Las ventanas también miran al frente.

—¿Quién está al mando allí?

—Un hombre llamado Al-Bakr.

—¿Es un tipo razonable?

El doctor Al-Thanni se permitió una risita.

—Quiero decir, ¿cree que negociará para evitar que sus heridos queden atrapados en medio de un tiroteo?

—Pregúnteselo a él.

El teniente Giddel escudriñó el edificio de escasa altura. Increíblemente, nadie parecía notar sus movimientos. El jeep marchaba a una velocidad estable de 5 kilómetros por hora, y los comandos trotaban a la par del vehículo. Ahora la posada aparecía con más nitidez, y Giddel se llevó a los ojos los prismáticos estelares. Vio las tiendas plegadas en el suelo, frente al edificio. Alrededor de la casa había unos pocos eucaliptus, que bloqueaban parcialmente la perspectiva de las galerías. Algunos vehículos estaban aparcados a la izquierda. Vio luces encendidas en algunas ventanas y el humo que brotaba de las chimeneas. El desayuno. Unos pocos hombres estaban sentados en las galerías de cada piso. Nadie parecía haberlos visto aún. Giddel se volvió hacia Al-Thanni.

—¿Pero cree que escuchará razones? ¿Usted tiene alguna influencia sobre él?

—¿Yo? —Meneó la cabeza—. Yo soy… o fui… su prisionero. No se equivoque al respecto. No soy uno de ellos.

Giddel desvió su atención hacia la posada.

El doctor Al-Thanni apoyó la mano cautelosamente sobre el hombro del teniente.

—Joven, si yo pensara que mi amigo, el general Dobkin, está allí dentro, con vida, haría todo lo que estuviese a mi alcance para rescatarlo. Pero nada de lo que yo pueda decir le importa a esta gente. Vi lo que hicieron con la otra cautiva. Créame: si el general Dobkin fue su prisionero, está muerto o habría que matarlo como un acto de misericordia. No pierda tiempo ni soldados en ello.

El teniente Giddel enfocó sus prismáticos. Vio a varios hombres que miraban fijamente por encima de la baranda de las galerías laterales. Vestían túnicas blancas y varios de ellos estaban vendados. Escrutaban la Ciudadela septentrional, donde el espectáculo de luz y sonido cautivaba su atención. Al principio no parecieron advertir la presencia de la patrulla israelí, pero luego Giddel notó que algunos hombres volvían su atención hacia la columna incursora desde la galería alta del frente. El teniente le habló al doctor Al-Thanni sin dejar de mirar a los Ashbals.

—Gracias, doctor. Por favor, baje del jeep. A menos que quiera venir con nosotros.

—No, gracias. Buena suerte. —Saltó por el costado y se alejó rodando del vehículo en movimiento.

El teniente Giddel vio que varios hombres entraban corriendo en el edificio.

—Aceleren —ordenó. El jeep ganó velocidad y los comandos pasaron del trote a la carrera—. Carguen el fusil con una granada perforadora y prepárense para disparar. —La dotación del fusil de 106 milímetros lo cargó y tomó puntería.

De pronto, dos largas ráfagas de balas trazadoras verdes brotaron de la posada y pasaron sobre sus cabezas.

El teniente Giddel desechó toda esperanza de negociar.

Otro fusil se sumó a la descarga, y después otro. Las trazadoras verdes describieron un arco sobre el jeep, y luego empezaron a acercarse a medida que los Ashbals afinaban la puntería.

El conductor del jeep le pasó la radio al teniente.

—Es la escolta aérea.

El teniente Giddel tomó el micrófono.

—Aquí ribera oriental dos-seis.

—Entendido. Aquí Gabriel 32. ¿Quieren que pulverice la casa?

—Respuesta negativa. Posibles amigos dentro. Elegimos la vía más difícil.

—Entendido. Si cambian de idea, avisen.

—Entendido. Gracias. —Giddel se volvió hacia la dotación del fusil—. Respeten el ala izquierda de la planta baja. Abran fuego.

La dotación disparó una ráfaga de reconocimiento de calibre 50 con el fusil de toma de puntería acoplado al de 106 milímetros. Las trazadoras hicieron impacto en el primer piso del edificio, directamente encima de las puertas del frente, y la dotación disparó de inmediato un proyectil de 106 milímetros. Éste atravesó el descampado e hizo blanco en el edificio, a un metro de donde se había incrustado la ráfaga de reconocimiento. Se produjo una explosión ensordecedora y el hormigón se desintegró. De las ventanas contiguas brotaron llamas, humo y escombros. Se apagaron todas las luces del edificio. El teniente Giddel le ordenó al chófer que acelerara nuevamente. Los comandos empezaron a disparar desde la altura de la cadera sus lanzagranadas M-79, sus metralletas Uzi y sus fusiles automáticos M-16, todo ello mientras corrían. La dotación del fusil de 106 milímetros volvió a cargarlo e hizo un nuevo disparo. El proyectil perforó las puertas del frente y estalló en el vestíbulo. Dos comandos se detuvieron y montaron su ametralladora ligera M-60. Comenzaron a acribillar el edificio con nutridas ráfagas de proyectiles de 7,62 milímetros.

El jeep y los comandos estaban a doscientos metros del edificio. El fuego de los Ashbals se había interrumpido inmediatamente después del impacto del primer proyectil de 106 milímetros. Un tercer proyectil de 106 milímetros entró por una ventana de persianas cerradas, situada a la derecha de las puertas del frente, y estalló en el interior. La mitad derecha del edificio empezó a desmoronarse. Las llamas y el humo brotaban profusamente por las ventanas, y las galerías delanteras se desplomaron una encima de otra. Hombres y mujeres vestidos con túnicas blancas saltaron por las ventanas y echaron a correr hacia los vehículos. La ametralladora M-60 desplazó su mira y vomitó proyectiles incendiarios contra los vehículos. Estos estallaron escalonadamente y los hombres y mujeres que se dirigían hacia ellos se perdieron en la oscuridad.

Al teniente Giddel no le gustaba tirar contra un local donde albergaban heridos, pero según el doctor Al-Thanni y el general Dobkin allí también había prisioneros y un cuartel general. Además, les habían disparado desde su interior. Los Ashbals habían infringido la ley fundamental que prohibía mezclar dependencias médicas y militares, y ahora estaban pagando su error.

El fusil sin retroceso de 106 milímetros volvió a disparar por la puerta del frente, desde cincuenta metros, y el proyectil estalló nuevamente en el vestíbulo. Esta vez se trataba de una granada CS de gases lacrimógenos.

Las balas habían acribillado la fachada y las persianas de madera estaban astilladas e incendiadas. De todas las ventanas salía humo, y en el aire flotaba un penetrante olor a cordita. Del interior del edificio brotaban gritos.

El jeep rodó sobre las tiendas plegadas, sobre la escalinata del frente, sobre los escombros de las galerías, y entró en el vestíbulo. El conductor encendió los faros. Cada uno de los comandos eligió una ventana y saltó por ella.

Dentro de la posada en ruinas, los muertos y los moribundos yacían entre montones de cascotes y yeso. Una parte del piso situado encima del vestíbulo se había derrumbado dentro de éste, y las camas incendiadas y los pacientes se apilaban en el rincón. Los israelíes se calaron máscaras antigás y arrojaron granadas lacrimógenas por las puertas que comunicaban con el vestíbulo. Dos comandos dispararon sus lanzagranadas, equipados también con proyectiles lacrimógenos, por el hueco de la escalera y por el boquete del cielo raso. Otros dos comandos salieron corriendo a la terraza, por la puerta trasera, a tiempo para ver cómo una docena de hombres y mujeres vestidos con batas y uniformes desaparecían en la aurora gris. Los dejaron ir.

En el vestíbulo se oían los gritos y gemidos que provenían del primer piso. Hombres y mujeres, en estado de shock, vestidos con camisones quemados y manchados de sangre, bajaron por la escalera con las manos sobre la cabeza, tosiendo, cegados y vomitando por efectos del gas.

El teniente Giddel irrumpió en el despacho del administrador. Estaba indemne, si se exceptuaban las previsibles grietas del revoque. El polvo de yeso lo cubría todo y en parte seguía desprendiéndose del cielo raso. Giddel vio primeramente a la chica, y cuando corrió hacia ella tropezó con el cuerpo tumbado en el suelo. Un hombre yacía boca abajo, atado de pies y manos. Por la corpulencia y la estatura, reconoció al general Dobkin. Lo volteó cuidadosamente. Tenía la cara manchada de sangre y le habían arrancado un ojo. Este descansaba sobre la mejilla, colgando del nervio óptico. El teniente Giddel necesitó hacer una pausa para reponerse, y apartó un segundo la vista. Inhaló profundamente y volvió a mirar. Al parecer el torturador se hallaba en plena faena cuando había hecho impacto el primer proyectil de 106 milímetros. Al principio, Giddel no supo si el general estaba vivo o muerto, hasta que vio que alrededor de su nariz fracturada y sus labios hinchados se formaban unas burbujas teñidas de sangre.

El médico del escuadrón entró corriendo y se encaminó directamente hacia la muchacha.

—Vive. En estado de shock. —Se volvió y se arrodilló junto a Dobkin. Lo examinó rápidamente—. El general está agonizando. —Miró sus ropas ensangrentadas, desgarradas—. Dios sabe cuáles son sus lesiones. Los cargaremos a los dos en el jeep y los llevaremos al C-130.

—De acuerdo. —Giddel llamó por la ventana al conductor del jeep—. Comunique al C-130 que lo preparen todo para recibir dos heridos. En estado de shock y con hemorragias. Dígales que llamen a Jerusalén. Hemos rescatado a nuestros dos primeros cautivos de Babilonia… con vida… —Se volvió hacia el médico—. Pero ojalá los otros estén en mejores condiciones que éstos. —Miró a los desventurados hombres y mujeres que salían en columna. Le gritó al conductor—: E informe que también tenemos algunos babilonios.

36

LOS DOS ASHBALS SOBREVIVIENTES emboscados al pie de la muralla vieron que el contingente israelí navegaba aguas arriba en sus chalupas de goma. Había por lo menos treinta israelíes, pero el blanco perfecto era irresistible para cualquier infante bien adiestrado. Los dos Ashbals se parapetaron detrás de un montículo de tierra y dispararon contra las embarcaciones desguarnecidas con sus armas automáticas. Alrededor de las chalupas brotaron surtidores de agua. Tres de ellas fueron alcanzadas por los proyectiles y hubo varios heridos. Los israelíes contestaron inmediatamente el fuego pero estaban en la peor posición táctica posible. El mayor Bartok ordenó embarrancar en la orilla oriental.

Los comandos israelíes desembarcaron y empezaron a avanzar en fila india por la ribera aluvial. Todavía estaban a medio kilómetro del lugar donde empezaba la empinada ladera, y el mayor Bartok dudaba de que pudieran desalojar en menos de diez minutos a los Ashbals que seguían disparando contra ellos. Para ahorrar tiempo tendrían que internarse tierra adentro y eludir a los Ashbals, para luego trepar por la estrecha vía de acceso meridional de la vieja Cindadela, pasando por encima de lo que antaño había sido la muralla del río. Si todo salía bien, estarían a la vista del Concorde al cabo de quince minutos. Mientras Bartok corría junto con su columna de hombres, tomó la radio portátil y llamó al mayor Arnon.

—Ribera Oriental 6, aquí Ribera Occidental 6. ¿Cómo marchan las cosas por allí, Yoni?

El mayor Arnon parecía jadear, y Bartok se dio cuenta de que él también corría. Arnon habló con frases breves, espasmódicas.

—Atravesamos muralla exterior ciudad… Encontramos un muerto en acción amigo… Mutilado… Trece muertos en acción enemigos… Aparente emboscada… Marchamos hacia ladera oriental… Medio kilómetro hasta la cumbre… un momento. —Hizo una pausa y dejó de correr—. Oigo algo parecido a los motores de un jet. ¿Es posible que hayan puesto en marcha el Concorde?

—Espera. —Bartok cambió la frecuencia y sintonizó a Becker y Laskov, que hablaban por la onda de El Al. Volvió a cambiar—. Entendido. Dicen que el Concorde ha arrancado. No sé qué diablos se proponen hacer, pero debes estar muy atento.

—Entendido. Fuera.

Uno de los pilotos reconectó a Laskov con el Concorde. Laskov espetó coléricamente por el micrófono:

—¿Qué cree que es lo que está haciendo, 02?

Becker se había encasquetado la gorra del uniforme, que le producía una sensación agradable. Habló por su micrófono:

—¡Vamos a largarnos de aquí!

—¡No lo haga! ¡Se matarán todos!

—Acabo de consultar con mi prodigiosa computadora, y me contestó: «Haz lo que se te antoje, estúpido. Sólo te pido que no me compliques en esto». Así que seguiré el consejo. Lo siento, Gabriel.

—¡Se matarán todos, maldito sea! —Laskov estuvo a punto de perder el control de sus actos. Bajó la voz—. David… escuche…

Becker emitió una descarga de estática. Laskov soltó el botón de su micrófono.

—De todos modos estamos todos muertos —dijo la voz de Becker—. ¿Es que no lo entiende? Han llegado demasiado tarde. Demasiado tarde.

—No. Le aseguro… —La estática volvió a silenciarlo, y liberó nuevamente el botón del micrófono.

—Lo lamento, general —continuó Becker, con tono parsimonioso—. Usted se portó maravillosamente. Se lo juro. Deséele suerte a este contingente de pobres hijos de puta. Fuera.

—Buena suerte. Fuera.

David Becker soltó los frenos y esperó. Nada. Consultó los instrumentos buscando señales de una explosión en el motor, pero exceptuando esto no había nada más que pudiera hacer. La solución no estaba en sus manos. El avión pareció tensarse hacia adelante y empezó a vibrar ominosamente. Miró a Kahn por encima del hombro.

Kahn levantó la vista de la consola del ingeniero de vuelo.

—No apagues, David. Espera.

Becker hizo un ademán de asentimiento con la cabeza. El avión se desintegraría, de una manera u otra. Aunque pudieran hacerlo carretear hasta la ladera oriental mediante el solo empuje de los tres motores restantes, el deslizamiento cuesta abajo probablemente lo desarticularía en el trayecto, o se estrellaría cuando llegase al pie de la pendiente. Incluso las vibraciones estáticas que zarandeaban al maltrecho coloso en ese momento podrían provocar un descalabro estructural antes de que avanzara un centímetro. Lo peor —o quizá lo mejor— que podía suceder era que el escape de combustible los hiciera saltar a todos por los aires, al inflamarse. Hasta cierto punto deseaba que el combustible se incendiara o se agotara, y no entendía por qué no sucedía lo uno ni lo otro.

Miró por el parabrisas con extraña serenidad. Veía con toda nitidez a los hombres y mujeres que disparaban contra el Concorde. Las balas entraban en la carlinga y una seca crepitación eléctrica le anunció que la consola de instrumentos había recibido un impacto.

El Concorde no se movía.

Kahn trató de descifrar algún mensaje de los instrumentos del ingeniero de vuelo, pero habían sufrido demasiados daños, y no sabía si éstos habían afectado a los instrumentos o los sistemas.

Los dos motores externos generaban casi el máximo empuje, pero el interno de estribor apenas funcionaba a medias. Kahn ensayó todos los recursos que se le ocurrieron para extraerle más potencia. Si por lo menos hubieran podido vencer la inercia inicial… Los objetos en reposo tienden a permanecer en reposo. Si el avión se movía, todo se arreglaría. Los objetos en movimiento tienden a permanecer en movimiento. Vamos, hijo de puta, arranca.

—Apaga el externo de babor —exclamó súbitamente Kahn.

Becker entendió. Si el avión se resistía a avanzar, quizá podrían hacerlo virar hacia la izquierda. Tiró del mando de gases del motor de babor. Los dos motores de estribor aullaron. Lenta, casi imperceptiblemente al principio, el ala derecha empezó a desplazarse hacia adelante.

El Concorde comenzó a virar hacia la izquierda, arrastrando el morro por el polvo en un movimiento de barrido. El ala derecha rozó la parte superior de la choza de los pastores, arrancándole el techo. La articulación del tren de aterrizaje principal de la derecha chocó con la rampa de tierra. El avión casi se atascó, pero la embestida no se detuvo, y el tren de aterrizaje hendió la esquina de la rampa.

Tras haber superado así la inercia inicial, Becker volvió a activar el motor izquierdo de babor. El avión se desplazó ligeramente hacia adelante pero al mismo tiempo continuó deslizándose hacia la izquierda. Becker empezó a accionar los pedales del timón y de la rueda del morro como por instinto, pero luego recordó con amargura que no tenía cola ni rueda de proa.

Kahn lo observó y exclamó:

—Sería una buena maniobra si fuera viable, David.

Becker forzó una sonrisa.

—Tendré que darle rienda suelta y ver a dónde nos lleva. Escucha, por si no se me presenta una oportunidad más tarde, deja que te felicite ahora. —Miró por encima del hombro—. Suceda lo que suceda… —El cuerpo de Kahn estaba volcado hacia adelante en la silla, con la cara apoyada sobre el panel de instrumentos. Tenía la camisa blanca empapada en sangre—. ¡Dios mío!

Jacob Hausner corrió detrás del lento y pesado Concorde, casi pegado a él, disparando cortas ráfagas en torno a intervalos oculto por el polvo que levantaban los motores. No había podido acertarle a Rish desde la zanja donde habían sepultado los cadáveres. Rish no era tonto. Marchaba en el centro de una formación romboidal compuesta por siete u ocho hombres, y aunque Hausner lo hubiera dejado pasar no habría podido sorprenderlo desde atrás. Podría haber matado a Hamadi si hubiera querido, pero no estaba dispuesto a trocar su vida por la de un segundón. Se había visto obligado a replegarse a su siguiente apostadero, la choza de los pastores, pero eso casi le costó la vida cuando los Ashbals la rodearon parcialmente. Ahora corría de nuevo, protegiendo el Concorde y buscando un lugar donde esconderse hasta que Ahmed Rish se pusiera a tiro y él pudiera llenarle las tripas de plomo candente y quemante.

Cuando el Concorde tomó impulso y avanzó zarandeándose por el terreno, una docena de hombres y mujeres dispararon frenéticamente desde el borde posterior de las alas. Alpern estaba aferrado a los puntales retorcidos de la cola y tiraba contra los Ashbals entre las espesas nubes de polvo que el avión dejaba a su paso.

Varias de las personas montadas sobre el ala le gritaron a Hausner que se diera prisa antes de que el avión tomara velocidad, pero él no dio señales de haberlas oído. Anudaron varias camisas y las dejaron colgar sobre el borde del ala para que él se izara, pero tampoco pareció interesado.

Los hombres y mujeres que habían intentado suicidarse seguían encerrados en el compartimiento de equipajes, más por razones de comodidad que como castigo. A Miriam Bernstein también la habían metido allí, en un estado próximo a la histeria. Beth Abrams trataba de calmarla y se colgaba de su brazo mientras la cola brincaba y traqueteaba.

Ibrahim Arif estaba apretado contra el boquete del mamparo de presión reventado. Mientras miraba cómo el suelo se deslizaba bajo el ala empinada, vio a un hombre que corría detrás del avión entre las nubes de polvo. Le gritó al joven intérprete Ezekiel Rabbath, que era el encargado de vigilarlos. Rabbath se abrió paso hasta el mamparo, asomó la cabeza, emplazó su AK-47 y tomó puntería cuidadosamente para no averiar ninguno de los puntales de aluminio. Cuando se disponía a disparar, reconoció al hombre andrajoso, descalzo y cubierto de polvo.

—¡Es Jacob Hausner!

Miriam Bernstein franqueó la muralla de cuerpos y se deslizó entre Arif y Rabbath. Con increíble destreza empezó a arrastrarse por el boquete del mamparo antes de que alguien pudiera reaccionar. Arif la asió por un tobillo y Rabbath por el otro. Ella estuvo a punto de zafarse a puntapiés, pero Yaakov Leiber la tomó por la pierna, y entre los tres la arrastraron hacia adentro. Beth Abrams se abalanzó sobre ellos desde atrás y chilló:

—¡Soltadla! ¡Dejadla ir si eso es lo que desea!

Se produjo una gran confusión mientras alejaban a Beth Abrams por la fuerza.

Miriam se aferró a dos travesaños de la sección de cola que habían sostenido el depósito número once, y no los soltó. Gritaba y pataleaba frenéticamente mientras la retenían por las piernas. No podían meterla en el compartimiento, pero ella tampoco conseguía salir.

Miriam vociferó hasta quedarse ronca, y las lágrimas le surcaban el rostro.

—¡Jacob! ¡Jacob!

El Concorde empezó a tomar velocidad y se alejó de Hausner. Este cayó al volverse para disparar contra una figura que se aproximaba. Quedó tumbado en el polvo y miró por encima del hombro el Concorde azul y blanco que desaparecía entre la arena arrastrada por el viento. Se despidió del avión agitando la mano. Miriam Bernstein creyó que la había visto y contestó el saludo.

—¡Jacob! ¡Jacob! —Sollozaba su nombre sin parar.

Cada vez que Becker trataba de controlar el avión reduciendo la potencia de un motor u otro, aquél perdía velocidad peligrosamente, y él debía volver a darles gas. Como consecuencia de ello el Concorde giraba un poco y derrapaba otro poco hacia la izquierda. Becker se preguntó si las ruedas principales no se desprenderían con semejante movimiento. Cada pocos segundos miraba a Kahn por encima del hombro, en busca de alguna señal de vida, pero no veía ninguna.

De vez en cuando un árabe salía fugazmente del seno de la nube de polvo y después volvía a desaparecer en tanto el avión viraba lentamente y se deslizaba hacia el Oeste, alejándose de la pendiente que él quería alcanzar.

Becker sabía que algunas otras personas habían sido heridas en la cabina. Tuvo la sensación de que cuando el avión se detuviera, estaría lleno de cadáveres. Concibió una imagen mental en la que la sangre brotaba por los agujeros del revestimiento de aluminio. Después, por alguna razón, concibió otra imagen en la que todos salían por la escotilla principal y bajaban trastabillando por una rampa de tierra. Todos estaban cubiertos de sangre y tenían los ojos oscuros y huecos. Sufrían… lesiones cerebrales. Sintió que le corría el sudor por el cuello de la camisa y que le temblaban las manos. Tendría que franquear en algún sitio el borde de la meseta, con ese maldito armatoste. Morir al pie de la colina sería mejor que continuar así.

Vio el filo de la ladera occidental por el parabrisas de la izquierda. ¿Qué sucedería, se preguntó, si bajaba al río por esa cuesta empinada? ¿El avión se desintegraría en el trayecto? ¿Se hundiría rápidamente en el río y los ahogaría a todos? Había un solo método seguro para averiguarlo. Aceptó el riesgo y redujo la potencia del motor de babor. El ala de estribor viró rápidamente. Luego activó al máximo el motor de babor y en forma simultánea redujo la potencia del motor interno de estribor, el mismo que estaba averiado. Ahora ambas alas tenían el mismo empuje, y la maniobra enderezó directamente el Concorde hacia el borde de la ladera. El impulso del avión lo disparó hacia adelante. Los dos motores en funcionamiento sonaban como si hubieran succionado toda la arena que podían digerir, y empezaron a producir unos ruidos alarmantes, entrecortados.

El Concorde se aproximó al borde de la pendiente a pocos metros del lugar donde McClure y Richardson habían cavado suposición. Becker rogó que un puntal del tren de aterrizaje no se atascara en un hoyo al pasar sobre las viejas barricadas. A su derecha vio el montículo donde descansaba Moses Hess. El lugar que él había elegido, mirando al Éufrates. Becker gritó en dirección a la cabina:

—¡Todos adentro! ¡Listos para la colisión! ¡Almohadas! ¡Al suelo! ¡Cabezas bajas!

Los hombres y mujeres encaramados sobre las alas ya habían empezado a entrar en el avión. En la cabina, todos miraban hacia atrás y estaban sentados o acostados sobre el suelo. Habían acolchado las paredes y los mamparos con almohadas y mantas. Los sanos trataban de inmovilizar a los heridos en la medida de sus posibilidades.

El largo morro maltrecho del Concorde se asomó por el borde del abismo. Becker imaginó que el avión debía de parecer una criatura surgida de una fantasía… o de una pesadilla. Una criatura arrodillada sobre el borde de un precipicio, con las alas —o la capa— desplegadas, lista para tomar impulso y saltar al cielo.

Becker activó el motor averiado para contar con mayor empuje. El Concorde pareció vacilar como si estuviera indeciso… y quizá reflejó la ambivalencia de su piloto. Becker miró por encima del morro y vio el Éufrates a sus pies. La luz gris del amanecer arrancaba reflejos de las olas juguetonas que el viento formaba en el río.

Becker estudió la consola. Los instrumentos indicaban que el motor externo de estribor se ahogaba, y en verdad lo oyó agonizar. Poco importaba que fuera por falta de combustible o por exceso de arena: agonizaba. Entonces el motor externo de babor se apagó súbitamente y el interno de estribor, que nunca había funcionado con más de la mitad de potencia, empezó a escupir humo negro. El Concorde colgaba con la mitad de su mole asomada sobre el vacío.

Azuzados por los gritos demenciales de Ahmed Rish, los Ashbals sobrevivientes continuaban persiguiendo tenazmente a su presa, que se bamboleaba por la meseta como un gigantesco pájaro herido. Desde el avión sólo partían algunos disparos esporádicos, que provenían de una o dos ventanillas. Sin embargo, había un hombre apostado en la sección destrozada de la cola. No había entrado con los demás y tiraba con precisión desde su emplazamiento. Rish ordenó que todo el fuego se concentrara sobre él, y las trazadoras surcaron la claridad difusa del amanecer en dirección a la cola elevada. El hombre parecía haber recibido varios impactos, pero continuaba tirando.

Los Ashbals apelaron a sus últimas reservas de energía, y con un despliegue de velocidad se acercaron al avión maltrecho, encabezados por Salem Hamadi. Ahmed Rish corría detrás de ellos, disparando su fusil contra el polvo que pisaban y utilizando la culata para golpearlos en las espaldas y las nalgas. Guiados por un hombre enloquecido y perseguidos por un maniático comprobado, menos de veinte infelices de ambos sexos corrían, trastabillaban y se arrastraban hacia adelante.

Cualquiera que estuviese familiarizado con el mito habría encontrado una analogía entre esa escena y la imagen de Caronte, el barquero del infierno, que apaleaba a las almas condenadas con un remo mientras las transportaba a través del río Estigia. Y además eso había empezado muy bien. Una orgullosa unidad militar de más de ciento cincuenta hombres y mujeres, reducida ahora a menos de dos docenas de seres humanos aterrorizados, humillados y desventurados, que por su aspecto y sus alaridos tenían más semejanza con los chacales que con cachorros de tigre.

Rish le pegó un tiro a un hombre que había caído y no se había levantado con la suficiente prisa. Mientras corría detrás del Concorde, oía a sus espaldas los disparos de los comandos israelíes cada vez más próximos que lo perseguían a él.

Laskov vigilaba desde arriba. Deseaba ensayar un ataque contra los Ashbals que ahora aparecían intermitentemente, pero estaban demasiado cerca del Concorde, y tampoco podía localizar con exactitud a los comandos que se aproximaban desde atrás. La velocidad mínima del F-14 seguía siendo demasiado alta para poder prestar un apoyo eficaz desde corta distancia. A los F-14los habían elegido para esa misión precisamente por su velocidad y su alcance. Con tantas fuerzas amigas en el entorno, no se podía pensar en lanzar una bomba o un cohete certero en esa meseta que tenía las dimensiones de una pista de carreras, con vientos huracanados y nubes de polvo que dificultaban la visión, y volando a una velocidad mínima de 195 kilómetros por hora. Contempló la posibilidad de pedirles a los comandos que se replegaran, pero en última instancia eran ellos quienes debían ejecutar el rescate. Nuevamente optó por sobrevolar el área a baja altura y disparar ráfagas que no se acercaran al Concorde sobre el extremo oeste de la colina ni a los comandos que avanzaban por el Sur y el Este. Encabezó a sus seis Tomcats en una última pasada que acabó con la provisión de balas de cañón de 200 milímetros.

Hausner yacía en una depresión poco profunda, cubierto de polvo, y escuchaba las detonaciones de los pequeños proyectiles de cañón alrededor de él. Los Ashbals no lo habían visto caer en el polvo y pasaron de largo.

Al emboscarse oyó cómo el rugido de los motores del Concorde menguaba a medida que se extinguían escalonadamente. Se asomó con cautela. El Concorde se mantenía en equilibrio precario sobre el borde de la ladera. La débil luz del amanecer le mostró cómo se apagaba la combustión de los gigantescos reactores. Los Ashbals se aproximaban al avión. Desde el Este llegaban los disparos esporádicos de los comandos que escalaban la pendiente. Se alzó sobre una rodilla y verificó el mecanismo de su AK-47. Mientras le cambiaba el cargador, miró en torno y se dio cuenta de que estaba en el mismo hoyo donde él y Miriam habían copulado. Deslizó la mano sobre el polvo tibio que les había servido de lecho.

Cuando terminó de cargar el arma, volvió a levantar la vista hacia el Concorde. Había planeado matar a Rish, consciente de que, tuviera éxito o no, él también moriría. Pero ahora parecía que él iba a salvarse y que todos los demás perecerían, porque aunque Rish no consiguiera llegar hasta ellos para masacrarlos o tomarlos como rehenes, nadie sobreviviría a esa descabellada maniobra cuyo fin consistía en echarse al río. Ahora a Hausner le bastaría esperar que los comandos lo encontraran y lo enviaran de regreso a casa. Pero sabía que eso era algo que no podía hacer. Se levantó y echó a andar rumbo al Concorde.

Becker no terminaba de decidir si quería lanzarse al abismo o no. Cuanto más miraba el río,, más lejano le parecía. ¿Pero cuáles eran las alternativas?

Burg había entrado en la carlinga y estaba sujetando a Kahn al asiento del ingeniero de vuelo. Kahn respiraba, pero la herida succionante del pecho dificultaba cada vez más esta función. Burg miró en torno, encontró un mapa, y lo insertó en el orificio burbujeante. Los ruidos de succión se amortiguaron.

Becker estudió el terreno durante un segundo, y le gritó a Burg:

—Que una docena de personas se metan en la cocina de proa.

Burg hizo un ademán de asentimiento, salió corriendo por la puerta de la carlinga, y espetó una orden.

Una docena de personas ilesas y de heridos que estaban en condiciones de moverse se hacinaron en la pequeña cocina de proa. El Concorde se inclinó más y se deslizó hacia adelante. Burg volvió corriendo a la carlinga y se sujetó con el cinturón de seguridad en el asiento del copiloto.

Salem Hamadi, que se había adelantado mucho a los exhaustos Ashbals, corrió oblicuamente a lo largo del borde anterior del ala levantada de estribor, hasta llegar al punto donde ésta pasaba a dos metros del borde de la ladera. Un segundo antes de precipitarse al abismo, Hamadi se puso el fusil en bandolera y saltó hacia arriba.

Hamadi cayó sobre el ala con los brazos y las piernas en cruz. En ese momento, el terreno sobre el que descansaba la panza de la carlinga cedió. El Concorde se inclinó hacia abajo y resbaló unos pocos metros hacia adelante. Hamadi se levantó y buscó un punto de apoyo sobre el ala aerodinámica y supersónica. Su pie encontró un boquete abierto por una ráfaga de balas, y desde allí dio un brinco hacia la escotilla de emergencia abierta. Se asió del marco de ésta. Nadie parecía mirar por las ventanillas o la escotilla. Se izó hasta la abertura.

El terreno seguía cediendo bajo el avión, y éste pareció hacer una cabriola sobre el borde desmoronado. Se deslizó por la empinada muralla hacia el Éufrates. Los pilotos que lo sobrevolaban admiraron su elegancia.

Salem Hamadi vio, a través de la escotilla abierta, que todos estaban en posición de emergencia, con la cabeza entre las piernas, y con el rostro protegido por almohadas y mantas. Se dejó caer en la cabina oscura y soltó el marco de la puerta. El avión fuertemente inclinado lo despidió hacia la puerta de la carlinga, contra la que se estrelló. Apoyó la espalda sobre la puerta de acero y esperó el choque. Hamadi no atinaba a imaginar qué suerte le esperaba —¿se ahogaría, lo fusilarían, lo capturarían, lo mutilarían?— pero sabía que no quería estar cerca de Ahmed Rish cuando llegara el fin.

Becker vio que la franja de arbustos de ricino chamuscados se acercaba rápidamente. Dos Ashbals malheridos corrían en direcciones opuestas a lo largo de la orilla. Sintió que el tren de aterrizaje principal se desarticulaba, y el Concorde se deslizó con más velocidad sobre su panza. El morro abrió un surco en la alta ribera y la comba inferior resbaló sobre el terreno, levantando ligeramente el avión como si se tratara de un trineo en el momento de sortear un montículo. El Concorde se zambulló de panza en el Éufrates, y Becker oyó el ruido del impacto al mismo tiempo que sentía la conmoción. Vio que el río subía hasta el parabrisas y se precipitaba por la abertura, arrojando astillas de vidrio y trombas de agua sobre él y sobre Burg. Después todo quedó envuelto en un manto de negrura.

Enormes nubes se desprendieron del Éufrates cuando los motores Olympus recalentados evaporaron miles de litros de líquido. Dentro del avión se oyó un ruido torrentoso a medida que las bodegas se llenaban de agua y se estabilizaban en el río, y al ruido lo sucedió el silencio cuando la mole llegó a su nivel de flotación. Los pasajeros empezaron a levantar la cabeza.

Salem Hamadi se deslizó rápidamente por la puerta y entró en la carlinga iluminada en forma parcial. Primeramente vio a un tripulante sujeto al asiento del ingeniero de vuelo. Sangraba y su sangre teñía el agua que chapoteaba en la carlinga. También había un tripulante en el asiento del piloto, doblado sobre la palanca de mando. Junto a él, en el asiento del copiloto, un hombre vestido de paisano parecía igualmente desvanecido. Todo estaba cubierto por trozos relucientes de plexiglás. Mientras miraba, las luces de los instrumentos empezaron a amortiguarse, y después se apagaron las lámparas del techo. Hamadi desenvainó un largo puñal. Comprendió en forma instintiva que el hombre vestido de paisano era importante, y empezó por él.

37

JACOB HAUSNER se detuvo cerca de la columna de Ashbals. Miró cómo éstos tiraban contra el Concorde que había empezado a flotar lentamente por el río, aguas abajo. Levantó el fusil y trató de localizar a Rish entre ellos, pero bajo la capa de polvo blancuzco parecían todos iguales.

Arriba, el F-14 de Laskov, que sobrevolaba perezosamente la planicie fangosa, se disparó de pronto hacia la cima del cerro, en dirección a los Ashbals. Laskov le había dado instrucciones al contingente Arnon para que interrumpiera el avance y se emboscara hasta nueva orden. El contingente del mayor Bartok había cambiado de rumbo y bajaba la ladera a marcha forzada en dirección a las balsas, para interceptar al Concorde.

El cielo se iluminaba de manera ostensible y el viento amainaba. Los Ashbals, que habían trajinado durante tanto tiempo al amparo del polvo y las tinieblas, se sintieron desnudos. El F-14 lanzó sus últimos cuatro cohetes y se elevó velozmente. La columna de Ashbals que ocupaba la meseta desapareció en medio de un pandemónium de llamas anaranjadas y esquirlas.

La onda expansiva derribó a Hausner, y cuando alzó la cabeza vio a Ahmed Rish que se empinaba, solo, a bastante distancia de la cresta donde se calcinaban los restos descuartizados de sus últimos Ashbals. El olor del pelo y la carne quemados flotó sobre la meseta hasta que el viento lo disipó.

Hausner se levantó y miró en torno. Él y Rish eran los únicos que quedaban en pie sobre la colina, hasta donde alcanzaba la vista. Rish parecía estar estudiando el terreno, en busca de la mejor ruta de evasión. Tenía la espalda dirigida hacia Hausner cuando éste se le acercó despreocupadamente.

—Hola, Ahmed.

Rish no se volvió.

—Hola, Jacob Hausner.

—Hemos triunfado, Rish.

Rish meneó la cabeza.

—No totalmente. Hamadi está en el avión. Además, aún es posible que se hunda. Y estoy seguro de que la Conferencia de Paz ha fracasado. No olvide, tampoco, a sus muertos y heridos. ¿Nos conformamos con un empate?

Hausner aumentó la presión sobre el AK-47.

—Deje caer su fusil y su pistola. Vuélvase lentamente, hijo de puta. Con las manos sobre la cabeza.

Rish obedeció. Le sonrió a Hausner.

—Tiene un aspecto espantoso. ¿Quiere un trago?

Inclinó la cabeza hacia la cantimplora que le colgaba del cinturón entretejido.

—Cierre el pico. —A Hausner le temblaban las manos, y el cañón de su fusil vibraba con movimientos espasmódicos. Aparentemente no podía decidir lo que haría a continuación.

Rish le sonrió a Hausner.

—Usted es el culpable de todo, ¿sabe? Nada de esto habría sucedido si usted no hubiera sido tan incompetente. No se imagina cuántas noches me desperté sudando, durante el último año, después de soñar que a Jacob Hausner se le ocurriría practicar un registro exhaustivo de sus Concorde, de cabo a rabo. Jacob Hausner. Genio legendario del Servicio de Seguridad de El Al. Jacob Hausner. No sabe cuánto nos preocupó el sobrestimado Jacob Hausner. —Se rió—. Nadie nos advirtió que Jacob Hausner no era más que un producto de las relaciones públicas de Israel. El auténtico Jacob Hausner no tiene más cerebro que un camello. —Escupió en el suelo—. Es posible que usted siga vivo y yo muera, pero no me cambiaría por usted. —Volvió a reírse.

Hausner se quitó el polvo de la boca y los ojos. Sabía que Rish lo provocaba para inducirlo a apretar el disparador.

—¿Ha terminado?

—Sí. He dicho lo que quería decirle. Ahora máteme deprisa.

—Me temo que ésa no es mi intención. —Le pareció ver cómo Rish palidecía bajo la capa de polvo—. ¿Usted apresó al general Dobkin? ¿Qué me cuenta de la muchacha que capturó en el puesto avanzado? ¿Los tiene prisioneros? Vamos, Rish. Dígame la verdad y le meteré una bala en la cabeza, limpia y rápidamente. De lo contrario…

Rish se encogió de hombros.

—Sí, los atrapamos a ambos. Los dos vivían cuando los vi por última vez. Sin embargo, capté una transmisión de la radio de la posada, en la que repetían constantemente que sus soldados estaban haciéndola saltar por los aires y ametrallando a los heridos. —Volvió a encogerse de hombros—. De modo que, ¿quién puede saber si continúan con vida?

—No hay que mezclar los hospitales con los centros de operaciones, Rish, de modo que no me venga con esos camelos. —Tosió y escupió un poco de polvo.

—¿Agua?

—Cierre el pico. —Rish sería el trofeo del año, para los servicios de inteligencia. Desde el punto de vista racional, debería aprehenderlo con vida. Rish contestaría muchas preguntas que preocupaban a la Inteligencia israelí desde hacía bastante tiempo. El mismo Hausner quería arrancarle algunas revelaciones—. ¿Quién le pasó la información del vuelo?

—El coronel Richardson.

Hausner hizo un ademán de asentimiento.

—¿El marido de Miriam Bernstein? —preguntó súbitamente—. ¿Los otros? ¿Qué me dice de ellos?

Rish sonrió.

—Conteste, hijo de puta —dijo Hausner.

—Creo que me llevaré esos datos a la tumba.

El dedo de Hausner se tensó sobre el disparador. Si atrapaba a Rish con vida, éste pasaría el resto de su existencia mirando a través del alambre de espino de Ramle. La prisión perpetua era un castigo más duro que una bala en la cabeza y la nada. Pero en un plano más primitivo Hausner quería cobrarse ojo por ojo. Lo dominaban todas las pasiones ancestrales y todo el odio de la humanidad, y anhelaba ver cómo corría la sangre de Rish. Rish personificaba un mal innombrable, y ni siquiera el alambre de espino garantizaba que podrían contener su abyección. Mientras viviera y respirara sería tan peligroso y amenazador como una epidemia.

—Matamos a su amante, ¿verdad? Y fue un golpe doblemente fuerte porque era su hermana, ¿no es cierto?

El perfil psicológico había sido ambiguo en este contexto, pero apenas lo dijo comprendió que no se había equivocado.

Rish no contestó, pero sus labios se crisparon en una mueca feroz que hizo correr un escalofrío por la columna vertebral de Hausner. Allí, en medio del viento del amanecer, con las manos separadas del cuerpo, con el color de la tierra muerta en el rostro y las ropas y con un brillo avieso en los ojos iluminados por el sol naciente, Hausner vio a Pazuzu, el Viento del Este, el heraldo de la plaga y la muerte. Todo el cuerpo de Hausner empezó a temblar por efecto del agotamiento y la emoción. Bajó el cañón del fusil y disparó.

La rótula de Rish se desintegró y éste cayó al polvo. Lanzó un alarido de dolor.

—¡Un tiro instantáneo! ¡Lo prometió!

Hausner se sintió inexplicablemente aliviado al ver la sangre que manaba de Rish, al ver las astillas y la médula del hueso, y al oír el alarido. Había pensado, de manera irracional, que no habría sangre ni dolor.

—¡Lo prometió!

—¿Cuándo hemos respetado nuestras respectivas promesas? —Disparó de nuevo y destrozó la otra rótula.

Rish aulló como un animal. Golpeó el polvo con los puños y se mordió la lengua y los labios con tanta fuerza que chorreó sangre.

—¡Por el amor de Alá! ¡Por el amor de Dios, Hausner!

—¿Sus antepasados fueron babilonios, Rish? ¿Los míos formaron parte del Cautiverio? ¿Por eso estamos aquí en el polvo tantos siglos después? ¿Esa fue su intención? —Disparó dos veces y astilló la muñeca y el codo derechos de Rish.

Rish se desplomó boca abajo sobre el polvo y sollozó:

—¡Compasión! ¡Compasión! ¡Por favor!

—¿Compasión? Nosotros los semitas nunca hemos sido compasivos los unos con los otros. ¿Usted tuvo compasión con Moshe Kaplan? ¿Él la tuvo con usted, en verdad? Nuestros pueblos se han masacrado recíprocamente sin misericordia desde que bajaron las aguas del Diluvio, y, es probable, desde antes aún. El territorio comprendido entre el Tigris y el Mediterráneo es el mayor cementerio del mundo, y nosotros somos los responsables de ello. Si los muertos llegaran a levantarse el Día del Juicio Final, no encontrarán espacio para tenerse en pie. —Disparó toda una ráfaga y los proyectiles alcanzaron a Rish en el antebrazo izquierdo y se lo amputaron parcialmente.

Rish se desmayó, y Hausner se acercó a él, insertó un nuevo cargador, y le descerrajó un balazo en la nuca.

Hausner le pegó un violento puntapié al cuerpo sin vida. Este rodó por el borde del abismo, se deslizó a lo largo de la empinada ladera y cayó al Éufrates.

Mientras miraba cómo se hundía el cadáver, descubrió que aún quedaban dos Ashbals en la base de la muralla. Disparaban contra el Concorde flotante y, a juzgar por la curva de sus trazadoras, daban en el blanco. Hausner les apuntó con su fusil y corrió la palanca selectora a la posición de fuego automático. Por el rabillo del ojo vio el F-14 que bajaba en picado sobre él desde el cielo cada vez más luminoso. Pensó que si soltaba el fusil y agitaba los brazos, quizás el piloto no le dispararía. Vaciló, y luego descargó una ráfaga prolongada, implacable, contra los dos Ashbals.

Teddy Laskov esperó una fracción de segundo y después accionó el disparador de su último cohete.

El percutor del fusil de Hausner repicó sobre una cápsula vacía. No vio más movimientos en la base de la muralla, ni más trazadoras siguiendo al Concorde. Oyó el cohete que se acercaba a él por atrás y después vio al F-14 que se alejaba sobre el Éufrates. Comprendió que todos sus actos, no sólo de los últimos días, sino de los últimos años, habían sido autodestructivos. Dios —el Perverso, no el Benévolo— se había limitado a esperar que Hausner imaginara que tenía una razón para vivir, y ahora le echaba una zancadilla. Hausner sabía que ocurriría así y no se sintió amargado ni afligido. Si compadeció a alguien, fue a Miriam.

Lo último que vio Hausner fue el número de cola de Laskov. Gabriel 32. Una luz cegadora lo envolvió, y después se sumergió en una tibieza dorada, y una imagen de Miriam, muy serena mientras almorzaba en una habitación bañada de sol, cruzó por su mente.

Laskov miró hacia atrás y vio cómo de la cúspide de la ladera occidental brotaba una columna de fuego anaranjado.

Salem Hamadi se adelantó rápidamente. Los asientos de respaldo alto no dejaban ver mucho, y se preguntó por un momento cómo debía proceder. Se acercó a Burg por la espalda, asió su rala cabellera blanca, le dobló la cabeza hacia atrás y puso la garganta al descubierto. Miró a su víctima y reconoció al jefe del odiado Mivtzan Elohim. Le temblaban las manos. Era como tener a Satanás en persona a merced de su largo puñal. La hoja se deslizó transversalmente y abrió un tajo en el costado del cuello de Burg. Se disponía a seccionar la yugular y la tráquea, cuando vio un movimiento a su izquierda. Miró a Becker, que había recuperado el conocimiento y lo observaba. Lo único que detectó en los ojos de Becker fue desprecio y asco. Ni una pizca de miedo. El temblor de las manos de Hamadi se intensificó, y sus ojos y sus labios se crisparon con un tic convulsivo. Bajó la mirada hacia Burg. Se le ocurrió pensar que el hecho de matar a ese hombre no influiría mucho sobre el desenlace de los acontecimientos. Y el hecho de no matarlo podría influir algo, por lo menos en relación con su propia vida. Sería la primera vez que no mataba a un enemigo cuando se le presentaba la oportunidad. Se preguntó si eso era posible. Apartó el puñal de la garganta de Burg.

Becker señaló el parabrisas roto.

Hamadi hizo un ademán afirmativo. Habló lentamente en hebreo.

—Informe a Israel que Salem Hamadi perdonó una vida. Dígale a Isaac Burg que me debe un favor. —Quizá podría cobrarlo algún día. Nunca se sabía. La mayoría de los agentes de ambos bandos llevaban esos favores consigo a modo de seguros de vida—. Salem Hamadi. Un favor.

Se deslizó entre Becker y Burg, se encaramó sobre los paneles de instrumentos y se escurrió por el parabrisas destrozado hasta el cono del morro. Rodó hacia el costado y desapareció en el agua.

Ahora Becker estaba totalmente despierto. Comprendió que no había sido un sueño porque veía el tajo en el cuello de Burg. Era demasiado insólito para seguir pensando en ello. Un extraño incidente en una tierra extraña. Hamadi. Salem Hamadi. Transmitiría esa información, si alguna vez volvía a ver Jerusalén.

Becker gritó por encima del hombro, en dirección a la cabina. Miró a Kahn y le dijo:

—¡Peter!

No obtuvo respuesta. No veía el burbujeo en el pecho, lo cual significaba que la herida se había cerrado o que estaba muerto.

El Concorde flotaba gracias, sobre todo, a la descomunal superficie de sus alas, pero Becker sabía que éstas no los mantendrían a flote durante mucho tiempo. Ya al mirar hacia atrás por su ventana lateral, vio que las olitas rompían sobre las grandes deltas. El agua de los compartimientos inferiores tiraba hacia abajo, y los pesados motores determinaban que la cola rota se hundiera progresivamente en el río. Becker sintió que el morro empezaba a levantarse a medida que la cola se iba a pique.

Abrieron con violencia la puerta de la carlinga y Yaakov Leiber entró corriendo.

—Capitán, el compartimiento posterior de equipajes… —Vio a Kahn y Burg hundidos en sus asientos.

Becker notó que Leiber parecía haber recuperado totalmente el uso de sus facultades, ahora que volvían a necesitar sus servicios profesionales.

—Adelante, comisario. Rinda su informe.

—Sí, señor. El compartimiento posterior de equipajes y la cocina de cola están inundados, y he evacuado a los… a los suicidas potenciales. También veo agua en los compartimientos inferiores, a través del piso. Además, hemos perdido a Alpern. Creo que estaba en la cola cuando caímos por la ladera.

Becker asintió con un movimiento de cabeza.

—Muy bien. Por favor, dígales a Beth Abrams y a alguien más que vengan a atender al señor Kahn y al señor Burg. Después dé instrucciones a los pasajeros para que se pongan los chalecos salvavidas, si no lo han hecho ya. Y prepáreme un informe más completo de las averías.

—Sí, señor. —Leiber corrió hacia la cabina.

Los pasajeros habían salido prácticamente ilesos de la caída, pero miraban con ansiedad las seis posibles salidas potenciales y empezaban a congregarse alrededor de ellas. Leiber encontró a Beth Abrams recostada contra el mamparo de la cocina, en compañía de Miriam Bernstein. Le susurró en el oído, y después se alejó y fue a hablar con Esther Aronson y el ministro de Asuntos Exteriores.

Beth Abrams, Esther Aronson y Ariel Weizman se encaminaron deprisa hacia la carlinga. Las dos mujeres desabrocharon inmediatamente los cinturones de seguridad de Kahn y Burg. Luego, se dispusieron a transportar a ambos hombres, uno por uno, a la cabina.

El ministro de Asuntos Exteriores se inclinó sobre el hombro de Becker y le habló en voz baja.

—¿Nos estamos hundiendo?

Becker esperó que las dos mujeres franquearan la puerta con Burg.

—Sí. Si nos hundimos súbitamente, nos ahogaremos todos. Quizás usted quiera ordenar la evacuación ahora mismo.

—Pero los heridos…

—Póngales chalecos salvavidas, señor. No pueden permanecer aquí.

—¿No podemos llegar a tierra?

Becker miró por las ventanas laterales. Vio pasar, a su izquierda, las colinas de Babilonia. Volvió los ojos hacia la Ciudadela donde había creído que encontraría la muerte. Vio unos pocos comandos en la cumbre y otros pocos en la ribera, haciéndole señas. Algunos comandos habían lanzado chalupas de goma al río y perseguían al Concorde. Adelante, sobre la orilla occidental, vislumbró a lo lejos un embarcadero de tierra y una pequeña aldea. Allí también parecía haber comandos. Sus salvadores los rodeaban por todas partes, pero tanto habría dado que estuvieran en Jerusalén. El avión había sido absorbido por la corriente central del Éufrates, y no veía cómo podría embarrancarlo. Y nadie podría acusarlo de no haber pensado en eso cuando se había lanzado por la ladera. Claro que había pensado, pero diez minutos atrás ese problema le había parecido totalmente intrascendente. Miró por la ventana de la derecha. Tal vez el avión encallaría si lograba flotar un trecho. Pero no lo lograría.

—No pasaremos de aquí —murmuró.

—Ya estamos muy cerca —respondió Ariel Weizman—. Y no hemos llegado tan lejos para ahogarnos como ratas en este maldito río de nuestra aflicción. —Observó el agua fangosa que los rodeaba.

—¿Hausner consiguió subir a bordo? —inquirió Becker.

—No. Se quedó en la colina.

Becker hizo un ademán afirmativo.

—¿Cómo está Miriam… la señora Bernstein?

Weizman le echó una mirada a Becker.

—Mejorará, capitán —respondió con tono formal.

Becker se volvió mientras las dos mujeres transportaban a Peter Kahn rumbo a la cabina. Observó cómo el agua ensangrentada del piso fluía hacia la cabina a medida que el avión se empinaba. Giró en su asiento.

—Salem Hamadi estuvo aquí.

—¿Qué ha dicho?

—Nada, señor. Sólo pensaba en voz alta.

Miró cómo desfilaban las dos orillas. El avión se deslizaba lentamente, cada vez más cargado de agua. Alguien —los comandos, los pilotos de los aviones de combate o él mismo— tendría que apresurarse a encontrar una solución.

Becker se arrellanó en su asiento. Finalmente se había acostumbrado a trabajar en una carlinga inclinada hacia abajo, y ahora estaba inclinada hacia arriba. Era curioso observar la importancia que asumían estos engorros menores durante una crisis. Probó la radio, sólo para llenar los requisitos formales, y comprobó que estaba tan inactiva como todos los otros artefactos eléctricos. Le habló al ministro de Asuntos Exteriores, que se había instalado en el asiento del copiloto.

—Soy el capitán, y puedo ordenar la evacuación si usted prefiere no hacerlo, señor.

Ariel Weizman mantuvo la cabeza y los ojos dirigidos al frente.

—¿Habrá algún indicio previo, antes de que se hunda?

Becker se volvió y enfrentó al ministro.

—Se está hundiendo ahora, señor. Sólo se trata de determinar la velocidad de inmersión. Si continúa naufragando en forma lenta, podremos resistir otro rato. Si se va a pique bruscamente, habrá llegado el fin.

El ministro de Asuntos Exteriores miró el embarcadero de tierra que asomaba a lo lejos, y luego, por la ventana lateral, las chalupas de goma que se aproximaban.

—Esperaremos —dictaminó, con tono vacilante.

—Está bien. —Becker se recostó contra el respaldo y contempló por la ventana el nuevo día. Habían ejecutado algunas hazañas notables con el Concorde 02, pero ya se habían agotado las innovaciones y las mañas. Aunque parecía una gran ave marina, no tenía grandes cualidades para flotar.

Miriam Bernstein contemplaba el Éufrates por la ventanilla. Levantó la vista y observó cómo pasaba de largo la desolada orilla oriental. Sus ojos estaban velados por las lágrimas y el vidrio astillado deformaba la imagen del terreno, pero sabía que aún estaba viendo Babilonia. Apareció una aldea de adobe y la gente se congregó en la orilla. Una multitud se alineaba a lo largo de la costa, mirándolos. El vidrio astillado actuaba como un prisma, y teñía las gellebiahs negras y las chozas pardas con los tonos del arco iris. Como la Babilonia de los ladrillos coloreados. Le pareció que podía intuir, sentir, casi ver a los judíos del Cautiverio que trabajaban en las orillas del río, con sus arpas colgadas de los sauces espectrales. Suspiró y apretó la frente contra el vidrio y las lágrimas le corrieron por las mejillas. Sabía que él estaba muerto. Tenía una cita prefijada con Ahmed Rish… o con alguien parecido a éste. Lo único que deseaba era que al fin hubiese encontrado un poco de paz.

Danny Lavon habló por el intercomunicador.

—Combustible, general.

Laskov miró los indicadores. Las maniobras del combate aéreo habían consumido más de lo previsto.

—De acuerdo. Ordénales a todos que regresen. Nosotros deberemos quedarnos un poco más.

—Entendido. —Lavon se comunicó con la escuadrilla.

Los aviones formaron en V y pasaron de largo junto a Laskov. Volaron a baja altura sobre el río, inclinaron el ala al unísono, y después viraron hacia el Oeste y enderezaron rumbo a su base.

Laskov los vio desaparecer desde su carlinga y luego les dio la espalda. El sol asomaba sobre el pico más alto de Irán, y sus rayos caían sobre Mesopotamia y doraban la tierra gris. El viento había amainado, y sólo se veía una hilera ocasional de nubes de polvo que desfilaban sobre las llanuras aluviales. Miró los dos C-130 posados en tierra, la posada humeante, las ruinas de Babilonia y la aldea árabe situada en medio de éstas. Miró la aldea judía situada en la ribera de enfrente y el inmenso Concorde blanco de alas en delta que flotaba hacia ella.

—Es increíble —dijo por el intercomunicador.

—Increíble —asintió Danny Lavon.

Laskov se preguntó si ella estaría en el Concorde. Ahora las alas tenían un aspecto borroso, lo que significaba que las cubría el agua. No creía que el avión tardara más de dos minutos en hundirse. Volvió a probar la frecuencia de El Al.

—Concorde 02, aquí Gabriel 32. ¡Salten, malditos sean! ¡Salten! ¿Me oyen?

No hubo respuesta. Laskov vio que cinco chalupas de goma convergían hacia el Concorde desde atrás. Se preguntó si Becker sabía que estaban allí. No era mucho, pero por lo menos algunos heridos podrían embarcarse en ellas. El resto tendría que nadar o flotar, si contaban con chalecos salvavidas. ¿Por qué no abandonaban el avión? Laskov habló con los dos contingentes de comandos terrestres y con los capitanes de los dos C-130. Todos tenían ideas, pero nadie sabía muy bien qué hacer. Había planes de emergencia para casi todas las situaciones, pero nadie, ni siquiera el trust de cerebros de Tel Aviv, había previsto eso. El mayor Bartok, que navegaba en las chalupas, era quien parecía tener mayores probabilidades de rescatarlos. El pelotón de comandos acantonado en Ummah había reclutado a los aldeanos y muchos de ellos se hicieron al agua en sus gufas y trataron de impulsarse con sus pértigas río arriba para salir al encuentro del Concorde.

—Perderemos a algunos, ¿pero qué otra cosa podemos hacer? —manifestó el ministro de Asuntos Exteriores, con una inclinación de cabeza—. Evacuemos el avión.

—Espere un minuto. —Becker miró cómo Laskov se ladeaba bruscamente para acompañarlos sobre el río. Ladearse bruscamente. Ladearse hacia la derecha. Miró los instrumentos muertos. Desplazó la mano hacia el interruptor eléctrico de emergencia. Lo accionó. Nada. Ya lo sabía. Pero necesitaba corriente. Corriente. Los motores estaban inactivos y por tanto también lo estaba el generador. Las baterías se hallaban bajo el agua. El balón de nitrógeno había quedado en Babilonia, y las bombas hidráulicas principales estaban sumergidas o averiadas. Igualmente, quedaba una fuente de energía, y se preguntó por qué no había pensado antes en ella. Tanteó rápidamente debajo del asiento y tiró de una palanca manual que nunca había imaginado que usaría y que nunca habría querido usar en el aire. Se activó una bomba hidráulica no eléctrica, y la escotilla situada en la panza del Concorde se abrió y dejó caer la pequeña hélice del generador.

Becker vio instantáneamente que unos pocos indicadores cobraban vida cuando la hélice giró bajo el agua y activó el generador. La hélice también hizo funcionar una bomba hidráulica de emergencia, y observó que nuevamente tenía presión en algunos de sus sistemas. El Concorde recibía su energía de una rueda hidráulica. Desesperado… pero tres pratique. Si Kahn hubiera estado sentado en la consola del ingeniero de vuelo, habría dicho que todo pintaba bien.

Becker sabía que faltaban pocos segundos para que el agua estropeara también ese sistema de emergencia. Los componentes eléctricos y electrónicos ya titilaban en el panel de instrumentos. Sin embargo, la presión hidráulica se mantenía aún. Becker hizo girar sus mandos y el gran alerón de estribor bajó al tiempo que el alerón de babor se levantaba. El ala derecha se arrastró por el agua y el ala izquierda empezó a girar.

El ministro miró por encima del hombro.

—¡David! He dicho…

—¡Espere!

El Concorde empezó a moverse, a ladearse, hacia la derecha. En parte cambió de dirección y en parte se deslizó lateralmente hacia la orilla occidental. Becker vio, delante, el embarcadero de tierra de Ummah que se introducía en el río. Becker quería embestir ese embarcadero y anidar el avión entre su brazo protector y la costa del río. Si embestía la ribera aguas abajo del embarcadero, era posible que el avión, en lugar de embarrancarse, resbalara y girara sobre sí mismo hasta desintegrarse.

Ahora el Concorde se hundía con la misma rapidez con que viraba. El cambio de rumbo lo había despertado de su naufragio letárgico y había acelerado el hundimiento. Becker apretó los mandos con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Al observar alternadamente los indicadores y los alerones, comprobó que fallaba no sólo la energía eléctrica sino también la hidráulica. Los indicadores titilaban y los alerones empezaron a enderezarse. Ahora ambos ya estaban de nuevo en posición horizontal, arrastrándose flojamente por el agua. Becker blasfemó en inglés.

De cualquier forma, el Concorde había iniciado el viraje, y tal como les sucedía a los aviones en su elemento natural, pensó Becker, la inercia completaría el movimiento.

Pero Becker estaba aprendiendo rápidamente que un río caudaloso no era exactamente igual al aire enrarecido. El Concorde retomó la posición de menor resistencia, con el morro y la cola alineados en la dirección de la corriente. Sin embargo, por lo menos estaban más cerca de la orilla, y allí el agua se desplazaba a mayor velocidad, suministrándole al Concorde una cuota casi imperceptible de flotabilidad adicional. Becker conjeturó que aún era posible que embistieran el embarcadero.

De pronto, Becker oyó que partían vítores y gritos desde la cabina, y miró por encima del hombro. Yaakov Leiber apareció en la puerta y entró corriendo en la carlinga.

—¡Los comandos están a nuestra altura con sus chalupas de goma!

El ministro miró hacia atrás por la ventana lateral.

—Quizá debería intentar la evacuación de los heridos.

—Que nadie se mueva —ordenó Becker—. Y esto lo digo literalmente. Nadie debe moverse ahí atrás. Nos faltan cinco grados para hundirnos de culo en el Éufrates.

Leiber volvió a la cabina con paso más cauteloso y transmitió las instrucciones de Becker.

Becker vio que una chalupa de goma se emparejaba con la carlinga por su lado. El oficial que viajaba en ella, el mayor Bartok, gritó algo acerca de la evacuación. Becker movió la cabeza e hizo un ademán para indicar que tanto la situación como el avión eran muy precarios.

El mayor Bartok asintió con un movimiento de cabeza. Saludó con los pulgares en alto y comentó que Becker no era un mal piloto.

Becker se despreocupó de la ventana lateral y miró aguas abajo. Ahora el embarcadero estaba a unos ciento cincuenta metros… el doble de la longitud del Concorde. Las gafas se deslizaban junto al avión por ambos lados, y Becker alcanzaba a ver a esos judíos de aspecto extraño en sus embarcaciones primitivas. Miró nuevamente hacia adelante. No tenía la impresión de que la trayectoria del Concorde pudiera llevarlo al embarcadero. Sin embargo, sabía que de alguna manera lo llevaría. Intuyó súbitamente que sus aflicciones habían terminado y que no habría más pruebas ni tribulaciones. Por primera vez en mucho tiempo se apoderó de él una gran serenidad y se distendió mientras miraba por el vidrio roto. La brisa le soplaba en la cara. En ese momento, el Concorde pareció deslizarse hacia la derecha. ¿O fue una ilusión óptica producida por la luz que se reflejaba en el agua encrespada? ¿Habían tomado rumbo hacia el embarcadero desde el mismo instante en que había hecho virar el avión? Tendría que preguntárselo más tarde al general Laskov.

De pronto, el ala derecha rozó la ribera y cabalgó sobre ésta, cercenando las chozas de adobe en su trayecto. El arrastre determinó que el Concorde girara más pronunciadamente hacia la derecha, y a medida que la costa se elevaba, el ala derecha también se alzaba y hundía la otra más y más en el agua.

El embarcadero se acercó rápidamente. Los comandos y los aldeanos retrocedieron y se apartaron hacia los costados, pero no lo abandonaron. El morro del Concorde, inclinado hacia abajo, fue el primero que lo embistió, un poco por debajo de la superficie del agua, como un barco de guerra romano armado con un ariete de hierro. El embarcadero vibró y se partió cuando el morro se incrustó en la antigua mezcla de adobe y limo. Becker se encontró mirando las botas de alguien detenido frente a su parabrisas, a menos de un metro de distancia. El Concorde se hundió perceptiblemente, y Becker sintió que el tren de aterrizaje principal, o lo que quedaba de él después del descenso por la ladera, se asentaba en el fondo. Ahora había gente en todo el avión: comandos, aldeanos, sobrevivientes. Los oyó caminar sobre el techo del fuselaje, y vadear el ala izquierda para entrar por las escotillas del avión. Se dio cuenta, vagamente, de que la gente gritaba, lloraba y se abrazaba. Después no tuvo conciencia de nada, hasta que se encontró sobre el embarcadero, saludando al Concorde. Alguien se lo llevó de allí.

38

MIRIAM BERNSTEIN y Ariel Weizman encontraron al mayor Bartok en medio de la confusión que reinaba en el embarcadero.

El ministro de Asuntos Exteriores se identificó y preguntó rápidamente.

—¿La Conferencia de Paz?

El mayor sonrió y asintió con la cabeza.

—Todavía esperan a Israel en Nueva York.

En el C-130, un tripulante le preguntó a David Becker si no había escaseado el agua durante la aventura.

—Sí, por supuesto —respondió Becker—. ¿No ve que todos están muy sedientos?

—Lo veo —asintió el tripulante—. Pero me pregunto por qué todos los hombres están bien afeitados.

—¿Afeitados? —Becker se pasó la mano por el rostro—. Oh. Él nos hizo afeitar.

El rabino había arrinconado al mayor Bartok en el borde del embarcadero y pedía que lo llevaran en una chalupa al encuentro del mayor Arnon, que ahora se hallaba en la colina, porque debía supervisar la búsqueda y exhumación de los cuerpos. El mayor Bartok le aseguró al rabino que no era necesario que volviese, pero Levin le explicó al oficial por qué estaba equivocado.

La aldea de Ummah nunca había presenciado nada parecido a la procesión que marchaba por su única calle sinuosa, y era poco probable que volviera a presenciar algo así en el futuro. Los aldeanos ayudaban a transportar las camillas y servían alimentos y vino a quienes los deseaban. Se había producido una mezcla de llantos y gritos y danzas y cánticos improvisados. Aparecieron las flautas, y sus sones cautivantes flotaron sobre el muelle y la aldea mientras los pasajeros del Concorde caminaban lentamente hacia el gigantesco e imponente C-130. Un anciano le entregó a Miriam Bernstein un instrumento de cuerdas. Un arpa.

Todo sucedía con demasiada precipitación para los sobrevivientes, y era muy poco lo que éstos registraban conscientemente. Todos tenían que formular preguntas, y cuantas más hacían los comandos, tantas más se les ocurrían a los pasajeros del Concorde.

El mayor Bartok tomó su radioteléfono y llamó al capitán Geis, al que veía sentado en la amplia carlinga del C-130.

—Comunique a Jerusalén… Comunique a Jerusalén que se han liberado por sí solos de su Cautiverio. Los llevaremos de vuelta. En seguida despacharé la nómina de bajas y el parte de batalla.

—Entendido —respondió Geis, y retransmitió el mensaje.

El Primer ministro se arrellanó en su asiento y se enjugó los ojos mientras los altavoces difundían el mensaje radial. Recordó que habían estado inseguros de sí mismos y que habían dudado. Pero al fin habían dicho Zanek —«En marcha»— y eso había sido lo importante. Se preguntó quiénes habían sobrevivido y quiénes habían muerto. ¿El ministro de Asuntos Exteriores estaba vivo? ¿Los delegados? ¿Miriam Bernstein? ¿Tekoah? ¿Tamir? ¿Sapir? ¿Jabari? ¿Arif? ¿Y Burg? ¿Y Dobkin? ¿Se salvaría Dobkin? Y Hausner. El enigmático y rebelde. ¿Cuántas veces la viceministro de Transportes —Miriam Bernstein— había evitado que el ministro de esa cartera lo destituyese? Tendría que contestar muchas preguntas, si estaba vivo. El Primer ministro abrió los ojos y miró en torno.

—Héroes, mártires, tontos y cobardes. Necesitaremos por lo menos un mes para determinar quién es quién.

El capitán Ishmael Bloch hizo carretear su C-130 por el camino de Hillah. A bordo viajaban todos los comandos del mayor Arnon, quince cadáveres exhumados o insepultados de la colina, incluido el de Alpern, más un cadáver mutilado de la base de la colina. Los comandos habían hallado el zapato de Burg, con su libreta dentro, y esto les permitió darse prisa para completar su desagradable misión.

También encontraron un cuerpo tan destrozado por las esquirlas que estuvieron a punto de desecharlo, pensando que correspondía a un árabe, pero un soldado con ojos de lince vio que las letras hebreas חי colgaban de una cadena que le rodeaba el cuello. También viajaban a bordo treinta y cinco Ashbals heridos, y media docena de árabes muertos. A éstos los habían identificado como posibles terroristas buscados. No creían que Ahmed Rish y Salem Hamadi estuvieran entre ellos.

El general Dobkin y Deborah Gideon estaban sobre las mesas de operaciones. Los dos cirujanos esperaban que el avión despegara para reanudar su trabajo.

El rabino Levin, que había conseguido hacerse llevar a la colina, se acercó a las mesas de operaciones y miró a los cirujanos. El que operaba a Deborah Gideon levantó la vista y saludó rápidamente con una inclinación de cabeza. La mujer que operaba al general Dobkin se bajó la mascarilla.

—Nunca había visto semejante brutalidad. —Hizo una pausa—. Pero vivirá. No lo necesitamos aquí, rabino. —La mujer sonrió y volvió a levantar la mascarilla.

El rabino Levin giró sobre los talones y caminó hasta el fondo del avión en busca del teniente Giddel, para poder continuar la discusión sobre la necesidad de servir sólo comidas kosher durante las operaciones militares.

El C-130 tardaba mucho en despegar, y el capitán Bloch empezaba a impacientarse.

—Te dije que iríamos a Bagdad en taxi.

—Espero que ésta no sea una autopista de peaje, Izzy.

Finalmente, el enorme avión levantó vuelo, y Bloch lo ladeó bruscamente hacia la izquierda, sobre el Éufrates. Miró el Concorde, que estaba casi directamente a sus pies.

—Sabes, Eph, me gustaría conocer el bastardo loco que voló hasta aquí con ese pájaro y después lo sacó a flote.

—Becker. Volé con él en el adiestramiento de la reserva. Es formidable.

Bloch sonrió.

—Caray, ésta fue una operación de los mil demonios, ¿no te parece?

El mayor Bartok observó al anciano montado en el asno que se acercaba parsimoniosamente por la llanura fangosa. El C-130estaba casi cargado y sus motores ya funcionaban, pero esto no pareció impresionar en absoluto al anciano. Bartok esperó pacientemente en la inmensa escotilla de carga de la cola.

Shear-jashub no parecía temerle a la monstruosa máquina, y el asno tampoco. El anciano subió con la bestia por la rampa y se detuvo frente al mayor. No desmontó, pero preguntó bruscamente:

—¿Qué le ha sucedido al Aluf Dobkin?

—Está en ese avión, rabino. —Señaló hacia el cielo—. Está bien.

El anciano hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Le transmitirá un mensaje en mi nombre?

—Claro que sí.

—También es la respuesta a su pregunta. —Shear-jashub se irguió sobre el asno—. Los habitantes de Ummah agradecemos su amable oferta, pero no podemos volver a Israel con ustedes. Nos quedaremos aquí.

El mayor meneó la cabeza con expresión frustrada.

—¿Por qué no? Aquí no tienen futuro.

—El futuro aquí no nos importa —contestó Shear-jashub, poniendo énfasis en el «aquí».

—Vengan a Jerusalén, rabino. Tenemos espacio. Hágalos subir a todos en el avión ahora mismo. No hay nada que temer. Vamos. Reúna a su gente. Traigan sus enseres y animales, si quieren. Ummah cabe perfectamente en el vientre de este pajarraco. Vaya a buscarlos, rabino. El Cautiverio ha terminado. Salgan de Babilonia.

El anciano escudriñó el interior del avión cavernoso. De su interior brotaban luces y ruidos extraños. Vio a los otros judíos —los israelíes— allí dentro, caminando, sentados, llorando, riendo. No entendía todo lo que había sucedido, pero sí comprendía lo suficiente para saber que venían de una nación poderosa y que Ummah podía sumarse a esa nación y que los hijos e hijas de Ummah podían crecer en esa nación.

—Tenemos muchos amigos y parientes en Hillah y Bagdad. ¿Qué pensarán cuando vengan a Ummah y descubran que nos hemos ido? No podemos partir así.

Bartok hizo un ademán de impaciencia.

—No puedo creer que ustedes quieran quedarse aquí. En este lugar espantoso.

—Es nuestro lugar. Deje que le repita lo que le dije al Aluf. Siempre debe quedar atrás un remanente. Nosotros los de la Diáspora debemos estar siempre en todas las naciones. Nunca más podrán apresarnos a todos con sólo tomar Jerusalén. ¿Lo entiende?

El mayor Bartok miró hacia la planicie fangosa, y después volvió los ojos nuevamente hacia el anciano.

—Sí, lo entiendo. Pero esta tierra es distinta. Tiene un componente maligno. Ustedes, los que viven aquí, vinieron como esclavos, y aún los consideran esclavos. —Se dio cuenta de que no adelantaba nada y suspiró. Estaban cargando a los últimos heridos y sabía que no podía seguir esperando. Su mayor responsabilidad era para con ellos. Forzó una sonrisa—. Recuerde esto, rabino… si el Brit Shalom, el pacto de paz, del que todos hablan, concluye bien, todos los judíos que viven en este país podrán venir a Israel, si así lo desean. Dígales a los de Hillah y Bagdad que los esperamos. Y esperamos a Ummah… y a Shear-jashub.

—Lo recordaré.

El mayor Bartok hizo un ademán de asentimiento.

—Ojalá pudiera encontrar palabras para convencerlo. Quizá si el Aluf estuviera aquí… Bueno, adiós, Shear-jashub. Debemos irnos… a Jerusalén.

El anciano sonrió al oír el nombre de la ciudad.

—Ahora es una ciudad fuerte y poderosa.

—Sí.

—Adiós. —Tiró de las riendas del asno para hacerlo girar y bajó por la rampa.

El mayor Bartok lo siguió con la mirada durante unos pocos segundos, y después se volvió y le hizo una seña al jefe de dotación. La escotilla de carga empezó a cerrarse y el mayor se internó en la cabina. Se volvió hacia el jefe de dotación.

—Por favor, dígales a los pilotos que estamos listos para el regreso.

Oyó que un grupo leía a Jeremías, en la cabina: … en gran compañía volverán acá. Irán con lloro…

Epílogo

EPÍLOGO

Porque así ha dicho el Señor: Regocijaos en Jacob con alegría, y dad voces de júbilo a la cabeza de naciones; haced oír, alabad y decid: Oh Señor, salva a tu pueblo, el remanente de Israel.

He aquí yo los hago volver de la tierra del Norte, y los reuniré de los fines de la tierra, y entre ellos ciegos y cojos, la mujer que está encinta y la que dio a luz juntamente; en gran compañía volverán acá.

Irán con lloro, mas con misericordia los haré volver, y los haré andar junto a arroyos de aguas, por camino derecho en el cual no tropezarán; porque soy a Israel por padre, y Efraín es mi primogénito.

Oíd palabra del Señor, oh, naciones, y hacedlo saber en las costas que están lejos, y decid: El que esparció a Israel lo reunirá y guardará, como el pastor a su rebaño.

Porque el Señor redimió a Jacob, lo redimió de mano del más fuerte que él.

Jeremías, 31:7-11

LOS DOS C-130 volaban hacia el Oeste, en formación, sobre el desierto iraquí.

Isaac Burg estaba sentado en una silla de lona y hablaba en voz baja con el mayor Bartok, que confeccionaba su parte de guerra. Los brazos y el torso desnudo de Burg estaban salpicados de iodo, y en el cuello tenía un apósito blanco, que tocaba una y otra vez inquisitivamente.

Bartok no cesaba de mover la cabeza con expresión incrédula al oír las respuestas que Burg daba a sus preguntas. Bartok, el soldado, se esforzaba vehementemente por entender cómo la misión de paz había diezmado a todo un contingente de fusileros bien entrenados. Por interés profesional y curiosidad personal, trataba de descubrir el o los elementos que habían permitido que tuviera lugar ese milagro militar.

—Quizá podríamos utilizar en el Ejército unos cuantos batallones de delegados de paz —comentó.

Burg sonrió.

—Creo que se trata sencillamente de que tenían tanta fe en la paz, que cuando alguien intentó frustrarla se enfurecieron y reaccionaron como una leona que defiende a sus cachorros. Sé que es una paradoja, pero no se me ocurre una hipótesis mucho mejor.

—Parece convincente —respondió el mayor Bartok—. Sin embargo, me limitaré a escribir que fue una combinación de buenos líderes, terreno fácil de defender y combatientes con espíritu innovador.

—Parece convincente —asintió Burg, empleando las mismas palabras que el mayor.

Burg aceptó otra taza de café que le sirvió un camarero, y se arrellanó en la silla. Era un vuelo corto, pero al mismo tiempo era el más largo de su vida.

El mayor empezó a releer lo que designaba con el eufemismo de Línea Uno, Línea Dos y Línea Tres. Muertos en acción. Heridos en acción. Desaparecidos en acción.

Burg paseó la mirada por la vasta cabina. Había tantos ausentes. Tantos que merecían estar allí y no en los sacos fúnebres verdes que transportaba el otro avión.

—Sus hombres de seguridad recibieron una paliza tremenda —dictaminó Bartok.

Burg hizo un ademán afirmativo. Increíblemente, cinco de los seis agentes de seguridad habían muerto. Brin, Kaplan, Rubin, Alpern y Marcus. Sólo quedaba Jaffe, que estaba herido. La guardia de palacio de Hausner. Su instrumento para ejecutar el coup d’état. Habían sido leales a él y él había sido leal a ellos. ¿Qué más podían pedir unos hombres de otros? Eran profesionales y los profesionales siempre sufrían bajas desproporcionadas, pero así debía ser.

Y la tripulación de El Al. También eran profesionales y habían sufrido, asimismo, bajas desproporcionadas. El avión era suyo, y ya estuvieran en Lod o en Babilonia, se sentían responsables por sus pasajeros. Daniel Jacoby y Rachel Baum estaban ambos malheridos, pero Burg vio que aún seguían en las mesas de operaciones, y eso era mejor que yacer bajo el encerado verde, en la cola del avión. Peter Kahn también estaba gravemente herido, pero su situación era estable. Ahora lo habían retirado de la mesa. El cirujano le había mostrado a Burg el mapa ensangrentado que él había insertado en la herida de Kahn.

—Le salvó la vida —explicó el cirujano—. Cuando salga del hospital tendrá una deuda con usted. —Estrujó el mapa y lo arrojó al cubo de desperdicios.

Había muertos entre las secretarias, los intérpretes y los ayudantes. Estaban los cuatro hombres y mujeres masacrados en los puestos avanzados, y aquellos otros que murieran antes de que el avión aterrizara en Jerusalén. Pero Burg no los conocía a todos, y se alegró de ello porque en ese momento su corazón ya no tenía capacidad para soportar más penas.

Y no había que olvidar a los desaparecidos. Esa era la estadística más cruel. ¿Había que llorar su muerte o conservar la esperanza de que estuvieran tumbados en alguna parte, sufriendo pero con vida? ¿Había que rogar que estuvieran internados en alguna infernal mazmorra árabe? Miriam Bernstein era la más indicada para contestar esa pregunta. Ahora debía alimentar dudas sobre dos seres.

Naomi Haber había desaparecido. Burg creía haberlos controlado a todos, pero aparentemente no era así. Nadie sabía qué se había hecho de ella. Alguien sugirió que tal vez se había deslizado cuesta abajo y se había acercado lo suficiente a las filas enemigas como para pegarle un tiro a Moshe Kaplan. Todos habían oído la detonación y no era lógico suponer que los torturadores de Kaplan lo habían matado por compasión. Pero, ¿y Naomi? Los comandos no la habían encontrado.

Otro caso era el de John McClure. Ese hombre enigmático había desaparecido. Burg entendía el mundo de McClure porque también era el suyo. En ese mundo todo era posible, pero aun ciñéndose a sus cánones era un poco extraño evadirse de los propios salvadores. ¿Acaso había matado a Richardson? Burg sospechaba que sí, y sabía por qué. Los médicos del otro C-130 habían informado que no habían podido recuperar la bala que había matado a Richardson. Había sido disparada a bocajarro y lo había atravesado de lado a lado.

¿Pero dónde estaba ahora McClure? Probablemente en la embajada norteamericana en Bagdad, o quizás en la casa de un contacto de la CIA en Hillah. Más tarde reaparecería transformado en archivero de la Biblioteca del Servicio de Informaciones de los Estados Unidos, en Beirut. Siempre sucedía lo mismo.

El mayor Bartok le preguntó a Burg si conocía bien a Jacob Hausner.

—¿Él fue el verdadero líder?

—Con creces. —Hausner. ¿Dónde estaba Jacob Hausner? Muerto, probablemente. ¿Acaso lo sabrían alguna vez?

Hausner había sido tan complejo que su muerte —o desaparición— producía sentimientos encontrados. No se había quedado atrás sólo porque deseaba vengarse personalmente de Ahmed Rish, aunque ése había sido sin duda uno de los motivos. Era más complicado. Había querido morir, pero también había querido vivir. En semejante transacción era imposible perder. Y Hausner había sido un ganador hasta el fin e incluso en el fin. El regreso a Jerusalén lo habría puesto en la necesidad de contestar preguntas que a ningún hombre exageradamente orgulloso le habría gustado contestar. Por tanto se había quedado atrás.

Miriam Bernstein estaba sentada en la cabina con la espalda recostada contra un mamparo. Tenía las piernas recogidas y la mejilla apoyada sobre las rodillas. El plácido bordoneo de los motores arrullaba su cuerpo entumecido. El ministro de Asuntos Exteriores estaba sentado junto a ella sobre un banco de lona que normalmente se plegaba contra la pared. Había pasado la euforia. Alrededor de ella algunas personas empezaban a aletargarse. Otras seguían excitadas y hablaban incesantemente con interlocutores semiinconscientes. Incluso los soldados parecían renuentes a escuchar o conversar y se habían segregado en la cola. Toda la cabina olía a cuerpos, anestésicos y medicamentos.

Miriam miró a David Becker que estaba sentado a escasa distancia de ella, con la espalda contra la pared. Estaba despierto pero parecía muy alejado de allí. Había muchos héroes, pensó Miriam, pero si había un héroe singular, ése era ciertamente David Becker. Este había aceptado modestamente y con encanto casi infantil el elogio profesional del capitán Geis y el teniente Stern. Era un aviador apuesto. El héroe perfecto. En Jerusalén lo tratarían a cuerpo de rey. Su pasado norteamericano ayudaría. Miriam descubrió que lo escrutaba atentamente. Parecía estar muy solo.

Becker volvió al presente cuando notó que miraba a Miriam Bernstein. Trató de sonreír, pero se dio cuenta de que no lo había logrado. Se aclaró la garganta y habló suavemente.

—Hemos perdido nuestro libro de bitácora.

Ella sonrió.

—Y probablemente mi crónica fue pulverizada por una bomba.

—No somos muy buenos escribas.

—Lo que vale es la intención.

—Sí. —Becker sonrió y cerró los ojos.

Miriam vio que se había dormido y sintió deseos de imitarlo. Ella también cerró los ojos.

El ministro de Asuntos Exteriores se inclinó sobre Miriam y le dio un golpecito en el hombro.

—Tendremos que preparar una declaración conjunta para cuando aterricemos. Sobre todo, debemos desligar lo que ha sucedido aquí de la Conferencia de Paz. Debemos reconstruir y recuperar el espíritu que imperaba antes de… —hizo un ademán—, antes de que ocurriera esto.

Miriam Bernstein levantó la mirada hacia él.

—No iré a Nueva York con usted.

El ministro pareció atónito.

—¿Por qué?

—No creo en eso.

—Pamplinas.

Miriam se encogió de hombros. ¿Qué le habría aconsejado Jacob Hausner? Él siempre había adoptado una actitud cínica respecto de la misión de paz, pero quizá le habría recomendado ir y proclamar que sería una negociadora endemoniadamente dura. Si los árabes habían contado con que ella sería el eslabón más débil de la misión israelí, les convendría reconsiderar su hipótesis.

—Dentro de uno o dos días cambiará de idea, Miriam.

—Quizá sí. —No tenía ganas de discutir. Oyó la voz de Esther Aronson que brotaba de la sección intermedia del cavernoso compartimiento. Leía a Jeremías: … porque he aquí que yo soy el que te salvó de lejos a ti y a tu simiente de la tierra de cautividad, y Jacob volverá… ¿La simiente de él? ¿Su simiente de Babilonia? Quizás. Inconscientemente, se llevó la mano al abdomen.

El ministro estiró el brazo y volvió a darle un golpecito.

—Dije que ese fue un acto auténticamente desinteresado y altruista… me refiero al de él… al hecho de haberse quedado en la retaguardia, manteniendo a raya a los Ashbals.

Miriam forzó una sonrisa.

—¿Altruista? Jacob Hausner no conocía el significado de esa palabra. No, fue puro egoísmo, se lo garantizo. No quería someterse a una investigación, no sólo respecto de las bombas sino también respecto de su liderazgo, de la forma en que usurpó la jefatura y de todos los que murieron mientras él comandaba la operación. Creo que prefirió morir con tal de no subir al banquillo. —Trató de sonreír nuevamente pero las lágrimas le corrieron por las mejillas.

Ariel Weizman estaba incómodo. Le palmeó el brazo.

—Vamos, vamos. Tal vez no ha muerto.

Miriam pensó en su marido. Eso era lo que siempre le repetían acerca de él. Y en Europa aún había judíos que fijaban mensajes patéticos en las vitrinas de boletines públicos, buscando a sus maridos y esposas e hijos e hijas después de tantos años. Miró a Ariel Weizman y sus facciones asumieron una dureza que el ministro no recordaba haber visto jamás en ellas. Dijo:

—Está muerto, maldición. Muerto. Y que el diablo se lo lleve por quemar su vida. —Ocultó el rostro entre sus brazos y lloró.

Los dos estaban muertos y no tenía un lugar donde visitar sus tumbas, así como tampoco lo tenía para visitar las de sus padres, su hermana o su padre adoptivo. Su pasado no tenía ningún elemento concreto, nada que pudiera tocar con la mano. Era como si esos seres no hubieran existido nunca. Y tantos lugares asociados con ellos estaban fuera de su mundo. Europa. Babilonia. La embargó una sensación de pérdida, de tristeza abrumadora. Jacob le había dicho que gritara y aullara y se desahogara y le revelara al mundo cuánto sufría, pero ella no podía ni quería hacerlo. Y aunque lo hiciera, no por eso se mitigaría su dolor. Si por lo menos él no le hubiera dicho que la amaba. Entonces le habría resultado más fácil desecharlo como un arranque de pasión o de inseguridad o de algo distinto de lo que en verdad era.

Alguien le tocó el hombro y levantó la vista. Un joven tripulante la miraba fijamente, sonriendo. Le entregó una hoja de papel plegado.

—Es un mensaje radial.

Ella lo estudió durante unos segundos, y después lo desplegó y leyó para sus adentros las palabras garabateadas con lápiz. Te amo. Teddy.

—¿Alguna respuesta?

Miriam se enjugó los ojos con ambas manos. Titubeó, y después negó con la cabeza.

—No. Gracias.

El sorprendido tripulante dio media vuelta y se alejó.

Miriam volvió a mirar la nota y después se la deslizó en el bolsillo. Sus dedos tocaron la estrella de plata que le había entregado Jacob. Sacó la mano del bolsillo. Tendría que verificar lo que sucedía con la simiente de Jacob antes de resolver lo que sentía por Teddy Laskov.

Teddy Laskov hizo una última pasada sobre Babilonia. Nada parecía moverse abajo, excepto el viento y la arena y un hombre solitario que cabalgaba en un burro hacia el Oeste a través de la planicie de fango, con la mirada vuelta hacia el cielo. El enorme Concorde azul y blanco descansaba sumergido en el embarcadero de Ummah. Debería haber tenido un aspecto más impropio que el que en verdad tenía, reflexionó Laskov. La aldea y el avión eran el apogeo de dos mil quinientos años de desarrollo bifurcado, y sin embargo ahí tenían un vínculo común.

Laskov ladeó bruscamente el avión y enderezó hacia el Oeste, alejándose de la Cuna de la Civilización, de la tierra del Cautiverio, y sobrevolando el desierto de Shamiyah en dirección a Jerusalén. Las alas retráctiles de su jet, que habían estado abiertas para el combate, se plegaron como una capa cuando el avión se disparó hacia arriba.

Al cabo de pocos minutos se emparejó con los dos C-130.

Miriam no había respondido a su declaración pública de amor y se sentía un poco en ridículo, pero sabía igualmente que debía mostrarles los colores a la gente de a bordo. Era bueno para la moral. Se introdujo vertiginosamente entre los dos aviones de transporte y ladeó las alas. Viró, redujo la velocidad y desplegó las alas para poder volar más lentamente. Hizo otra pasada y agitó la mano desde la burbuja de la carlinga.

La gente contestó el saludo desde todas las ventanillas del C-130 cuando describió un círculo alrededor del gigantesco avión.

Miriam Bernstein se levantó con paso incierto y se colocó al lado de las restantes personas que miraban por las ventanillas. Levantó la mano a medias, tardíamente, cuando el avión de combate hizo otra pasada, y después se apartó de la ventanilla, se tumbó en el suelo y se durmió antes de haber terminado de estirarse. David Becker la cubrió con una manta.

Laskov ya estaba harto de hacer acrobacias y no describió otro círculo, sino que se remontó rumbo al Oeste hasta perder de vista a los transportes. Enfiló el avión hacia Jerusalén y cruzó la barrera del sonido. Cuando llegaran, con el polvo de Babilonia aún adherido a sus cuerpos, él estaría en tierra para recibirlos, duchado y vestido con sus ropas civiles. En el mundo moderno los cambios eran increíblemente veloces. No parecía haber un punto fijo, como la Estrella Polar, para guiarse en la navegación. Se preguntó si Miriam había cambiado mucho en Babilonia. No. Miriam no. Ella era estable, casi indiferente. Notarían esa alienación y esa frialdad inicial que a veces aflora cuando dos amantes se reúnen después de una separación, pero eso pasaría.

Laskov se remontó hasta la troposfera sin más razón para ello que el deseo de ver a sus pies la curva de la Tierra y las estrellas perpetuas en la bóveda negra del cielo, sobre su cabeza. Allí cambiaba la perspectiva personal. Babilonia. Jerusalén. Dios. Miriam Bernstein. Teddy Laskov. Todos empezaban a desglosarse en ese vacío helado y enrarecido. Lo entendería todo antes de ver las cúpulas y los campanarios de Jerusalén.

En Nueva York eran las diez de la noche. Las delegaciones árabe e israelí se habían reunido en el Edificio de Conferencias de las Naciones Unidas. Los partes de Bagdad y Jerusalén habían circulado cada quince minutos. Las reseñas más recientes de los teletipos habían traído por fin noticias alentadoras para los delegados allí presentes.

Alguien abrió una botella de arak que pasó de mano en mano. No se hablaba mucho en la sala de reuniones, pero a medida que disminuía la tensión crecía un sentimiento de confianza, e incluso de amistad, entre los dos grupos allí congregados. Un delegado árabe hizo un brindis. Pronto todos propusieron otros, y el arak y el vino dulce fluyeron copiosamente.

Saúl Ezer, delegado permanente de la Misión Israelí ante la ONU, comentó que probablemente ése era el grupo mejor avenido de asistentes a reuniones preliminares. Los delegados que llegaran de Israel y los países árabes se encontrarían con un terreno muy fértil. Se levantó parsimoniosamente y fue a buscar un teléfono en un despacho contiguo. Marcó el número de un hotel céntrico y volvió a reservar habitaciones para la delegación de paz israelí.

Shear-jashub perdió de vista el avión e hizo girar su asno hacia el Este, para volver a Ummah atravesando la planicie fangosa. Ese había sido un extraño interludio en la vida intemporal e inmutable del Éufrates.

Un remanente había regresado de nuevo a Babilonia, y un remanente había vuelto a optar por quedarse atrás. Shear-jashub imaginó que en Jerusalén se organizarían grandes festejos, pero para Ummah sólo habría incertidumbre. Sin embargo, si Ummah no sobrevivía, sí sobrevivirían las comunidades de Bagdad e Hillah. Y si ésas no sobrevivían, sí sobreviviría la de Jerusalén, o la de algún otro lugar. Un día, Dios dejaría de poner a prueba a Sus criaturas, y entonces todos los remanentes dispersos podrían volver a la Tierra Prometida, con la certidumbre de que ya no era necesario que ellos, los de la Diáspora, permanecieran fuera de Sión para asegurar la supervivencia de su linaje.

A lo lejos, el sol bañó los montes de Babilonia. Shear-jashub levantó la cabeza y cantó con una voz clara que resonó sobre la llanura desolada y franqueó el Éufrates y llegó a las ruinas de Babilonia: «Y yo mismo recogeré el remanente de mis ovejas de todas las tierras adonde las eché, y las haré volver a sus moradas; y crecerán y se multiplicarán. Y pondré sobre ellas pastores que las apacienten; y no temerán más, ni se amedrentarán, ni serán menoscabadas, dice el Señor».

Autor

NELSON DEMILLE: (nacido el 23 de agosto de 1943) estudió Ciencias Políticas e Historia en la Hofstra University. Entre 1966 y 1999 fue coronel del ejército norteamericano, y luchó en la guerra de Vietnam. Es autor de 12 novelas entre las que destacan Triángulo mortal, The General’s Daughter y Isla Misterio (Planeta, 1999). El juego del León ha estado durante tres meses en la listas de libros más vendidos de Estados Unidos. Escribe, además, relatos cortos y críticas literarias, así como artículos periodísticos.

DeMille también ha escrito bajo los seudónimos de Jack Cannon, Kurt Ladner, Ellen Kay y Brad Matthews.

Notas

[1]. Alimentos que satisfacen las leyes rituales de pureza de la religión judía. Kosher. También es sinónimo de «puro» en general. (Nota del Traductor). <<

[2] Israelí nativo, por contraposición a los inmigrantes. (Nota del Traductor). <<