La Cortesana

Nell Petrova

Reservados todos los derechos.

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La historia que contiene este libro es una obra de ficción. Los nombres y los personajes son frutos de la imaginación de la autora. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.  

Titulo original: La Cortesana

Nell Petrova, 2021… Reservados todos los derechos.

Primera edición: Noviembre 2021.

Copyright: 2005144000853

Diseño de cubierta: Nell Petrova.

Instagram del autor: @petrova.libros

Sinopsis

¿Una prostituta merece ser amada?

Esa es la premisa de esta novela histórica, dónde la valía de Céline es puesta en duda debido a su profesión; la cual no escogió, porque llegó a ello forzada por las duras experiencias que le tocó vivir desde muy temprana edad, pero en la que se ha destacado, convirtiéndose en la cortesana más popular dentro del reino de Inglaterra. Ella es una mujer segura de sí, hermosa, desvergonzada, astuta, y muy ambiciosa. Acudirá ante Anthony, el duque de Nottingham, con el propósito de establecer un acuerdo comercial, y ese encuentro marcará el inicio de su historia amor. Una pasión intensa que los enfrentará a una sociedad prejuiciosa y les forzará a tomar duras decisiones.

Sumérgete en este romance prohibido y en el fascinante Londres del siglo 19.

“El amor nos eleva a donde pertenecemos”.

Mouling Rouge

Uno

Mi mundo era uno marcado por la doble moral. Su majestad, la reina Victoria, se vanagloriaba de despreciar al coito como una forma de placer y daba lecciones públicas de disciplina y moralismo, pero en el ámbito privado los miembros de su Corte llevaban una sexualidad promiscua y desenfrenada, donde el adulterio era algo habitual.

Procuraban mantener una fachada sobria y conservadora ante la mirada de los amigos y conocidos, pero en la clandestinidad cometían los más sórdidos actos.

Para el año 1868 existían más de cinco mil seiscientas prostitutas en la ciudad de Londres; claro está, no todas pertenecíamos a la misma categoría. Yo no era una mujerzuela desdentada que se abría de piernas en los callejones a obreros y jornaleros, por unas pocas monedas de oro o por unas rodajas de pan. Yo era una cortesana, virtuosa del embeleso y los goces carnales, que brindaba delectación a los hombres más acaudalados y distinguidos de la región. No había cliente que entrase a mis aposentos y saliese insatisfecho, porque sabía cómo complacerlos; Agnes Rose, mi matrona, me había educado bien.

Tras la muerte de mi madre, ella me había tomado bajo su tutela y a los 13 años había vendido mi virginidad por la inusitada suma de 50.000 mil libras. Hasta la fecha nadie había superado ese récord. ‟Yo era una joya”, me decía ella. Aquella que había traído prestigio a su burdel.

Agnes estaba muy orgullosa de mí y yo la quería como a una pariente. No le guardaba rencor por corromperme a tan temprana edad porque la prostitución había sido mi única oportunidad de surgir. Las mujeres como nosotras, nacidas en la miseria y sin el apoyo de un padre ilustre, acabábamos de sirvientas o de monjas, y ninguna de esas profesiones habría sido de mi agrado. No era una mujer de fe ni tampoco era dada a los quehaceres domésticos, me gustaba dormir hasta tarde y recibir mimos al despertar. Adoraba comprar vestidos extravagantes, de telas vibrantes y escotes vulgares, porque me enorgullecía mi cuerpo, que era firme y voluptuoso, así como de mi rostro de muñeca, de labios carnosos y nariz respingada. Era vanidosa, ambiciosa, pero no una estúpida. Sabía leer y escribir con fluidez, por lo que lograba desenvolverme sin dificultades entre los lores. Yo era la clase de hembra que volvía a los varones locos, y me divertía al usarlos y jugar con ellos.

—¿Ya revisaste el contrato? —me preguntó lord Fallon, mi cliente más generoso. Hacía dos semanas que había recibido aquel manojo de hojas, pero aún no me decidía a firmarlo.

Un acuerdo de exclusividad era un gran compromiso. Implicaba mi entrega a ese hombre, porque en adelante, sería el único que tendría acceso a mi cuerpo. Pero mi fidelidad sería bien recompensada, tendría una casa propia, sirvientes a mi entera disposición y una manutención que me permitiría dejar el oficio, sin prescindir de los lujos a los que estaba acostumbrada. Además, Thomas (ese era el nombre de lord Fallon) no era un hombre feo ni excesivamente viejo. Rondaba los cuarenta años, pero tenía un cuerpo tonificado, además era amable conmigo y me prodigaba un apasionado amor.

¿Qué más podría querer una mujer como yo? ¿Y por qué albergaba dudas?

No comprendía mis emociones; últimamente me había vuelto muy errática y temperamental. Tal vez, consideré, se debiese a mi perpetua insatisfacción. Yo era incapaz de sentir placer. Había nacido así, con ese defecto físico, y sin importar mis esfuerzos por sanarme nada había dado resultado.

Es un Don, querida —eso me decía Agnes cada vez que me veía decaída—. Por eso eres tan buena en tu oficio y por eso destacas por sobre las demás cortesanas. ¡Eres única! Una criatura excelsa, y con tu talento escalarás hasta la cama del mismísimo Rey sin correr el riesgo de acabar seducida por algún hombre pobre. El placer es la debilidad de las mujeres. Tras un buen orgasmo comienzan a tener ideas románticas y dejan de pensar con la cabeza.

—Aún lo estoy considerando—dije a Thomas.

—¿Quieres más dinero? —refutó con un tono posesivo que no me agradó—. Solo pon una cifra, Céline, y yo te lo daré.

—No se trata de eso.

—¿Es por falta de amor? —expresó abatido. ¡Pobre tonto!, quien creía que una cortesana era capaz de amar.

—Por supuesto que te quiero, muchísimo —contesté, encaramándomele encima—, pero tengo miedo. He escuchado muchas historias de cortesanas que son desechadas por sus maestres al alcanzar la vejez y resultarles aburridas, y bueno, no soy una vieja, pero tampoco me hago más joven.

—¿Cómo podría aburrirme de ti? Si eres la mujer más hermosa de todo Londres —expresó aferrándome por mi retaguardia y restregando su miembro contra mi núcleo sexual.

—¡Thomas! —grité su nombre a la vez que me movía sobre él—... te sientes maravilloso dentro de mí.

—Y yo me concibo en la gloria cada vez que me permites tomarte, mi hermosa Céline. —Me dio un beso profundo. Su lengua me paladeó con fogosidad y yo respondí de la forma en que él esperaba. Le demostré pasión, también le concedí ternura, y tras cerciorarme de que se encontraba satisfecho, me desplomé sobre él y le pedí que me abrazase—. Debo marchar, le prometí a Regina que hoy llegaría temprano. —La realidad cayó sobre mí como un balde de agua fría, porque sin importar el amor que él decía sentir por mí o del contrato de exclusividad del que me hablaba, yo nunca dejaría de ser la cualquiera con la que se divertía a espaldas de su muy distinguida esposa, Regina Fallon; esa dama estirada que vivía en su mansión del centro del Londres, la que engendraría a sus hijos y de la que este presumía en sociedad. Yo la aborrecía. A ella y a todas las mujercitas de su tipo, porque nunca habían conocido el hambre, la miseria y la humillación. Mi vida no había sido un camino de rosas, pero detestaba el concebirme a mí misma como una víctima, y me enorgullecía de todo lo que a mi corta edad había logrado. Yo era una luchadora.

—No te enojes —dijo Thomas al notar mi mala cara.

—No puedo evitarlo. ¡Odio compartirte con ella! —hice una rabieta y él procuró contentarme. Hurgó dentro del bolsillo de su abrigo y de este sacó una cajita de terciopelo.

—Ábrela —me ofreció—. Lo compré para ti, planeaba dártelo tras cerciorarme de que firmases el contrato, pero... ¡No importa ya! Quiero que lo tengas y que lo uses.

Se trataba de una gargantilla de diamantes.

De inmediato, me la colgué encima y me contemplé en el espejo. Las gemas resplandecían magníficamente por sobre mi piel desnuda.

—¿Te gusta? —susurró él contra mi cuello, mientras me abrazaba desde atrás. Miré la imagen que ambos mostrábamos y sonreí.

—Me encanta, debió costarte una fortuna.

—150.000 libras —presumió—. Es más de lo que jamás he gastado en ninguna otra mujer. ¿Aún dudas que mis intenciones hacia ti son serias? —Me recliné sobre su torso y ronroneé mimosa—. Regina es mi esposa, pero tú eres el amor de mi vida.

Le di un último beso y le dejé ir.

Después, a solas, me permití enloquecer un poco y di saltos sobre la cama.

¡150.000 libras!

Podría comprar tantas cosas con esa cantidad, incluso hacer un viaje a París, la tierra donde había nacido mi madre.

—Pero ¿qué haces? —dijo Agnes al verme.

—¡Celebrando! Lord Fallon me acaba de regalar esto, —Exhibí la gargantilla—, y vale 150.000 libras.

Ella carcajeó tras escucharme y se unió a la algarabía. Dimos saltos sobre el colchón haciéndolo rechinar, y después, nos tendimos sobre el camastro, una al lado de la otra.

—¡Tienes que firmar ese contrato Céline! Prométeme que lo harás. Es tu mejor oportunidad.

—Pero ¿qué hay del príncipe de Gales? Siempre decías que yo era lo suficientemente buena como para escalar hasta su cama —bromeé.

—Eso era cuando tenías 15 años —refutó ella—. Estás cerca de cumplir los 24... Tienes que asegurar tu futuro antes de que la piel se te arrugue.

—De acuerdo —cedí de mala gana—. Lo haré. Firmaré esta noche, después de la fiesta.

Dos

La fiesta del Edén era una tradición en el burdel de Agnes Rose. Anualmente se celebraba un bacanal en el que todos los placeres estaban permitidos. Nosotras, las cortesanas, nos tapábamos el rostro con coloridas máscaras y nos pavoneábamos ante los varones, despojadas de ropa y solo cubiertas por pintura dorada, que nos hacía ver cuál si fuésemos diosas reencarnadas. Yo adoraba ese festejo y siempre destacaba por sobre el resto de mujerzuelas, por mi belleza, también mi vigor.

—Céline... Eres mi reina, mi diosa... ¡Te amo! —dijo lord Digby, uno de mis clientes regulares.

Estaba acostumbrada a recibir tales declaraciones de los hombres tras practicar el sexo y nunca me lo tomaba en serio. Eran solo palabras sin sentido, pronunciadas en medio del embeleso de su orgasmo.

—Yo le amo de igual manera, milord —repliqué mimosa, pasando mis dedos por sobre su esbelto rostro. Cameron Digby era apuesto y joven, también el hijo borracho y lujurioso de un respetado magistrado—. Voy a extrañarle, y a todos ustedes mis adorados lores —me dirigí a los otros dos hombres en el cuarto, revelándoles mis intenciones de retirarme de la prostitución.

—¿Cómo así? ¿Marcharás de la ciudad? —indagó Cameron.

—Dejaré el burdel —aclaré—. Es que he recibido una propuesta muy generosa de parte de lord Fallon.

—No, querida. ¡No nos dejes! —bramó Nicholas Bertie, aquel que usaba gafas y tenía varios fetiches raros. Él era un espécimen extraño, pero tenía un buen corazón, y me dejaba muy buenas propinas.

—¡Debo hacerlo, mis queridos! Lord Fallon no me complace en la cama como ustedes, pero tiene mucho más dinero, y promete cuidar bien de mí.

—Dinero, dinero, dinero. ¡Eso es lo único que te importa! —refunfuñó Magnus Willoughby con amargura, aquel que duraba muy poco al hacer el amor, y yo no le contradije porque era cierto. El dinero lo era todo para mí, y al tenerlo entre mis manos, era lo más cercano que yo lograba estar del éxtasis.

—No seas rencoroso Magnus —contesté juguetona—. Estoy segura de que en el burdel encontrarás otra cortesana que sea de tu agrado. Todos ustedes lo harán, y entonces ya no se acordarán de mí —esbocé con dramatismo, fingiendo un llanto, y los monigotes respondieron como quería; ellos me mimaron y consintieron.

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Más tarde, tras recibir el pago de mis clientes, me dirigí al espacio dentro de la mansión creada para aquellos que disfrutaban al observar la sexualidad más no en practicarla. La mayoría eran aristócratas, magistrados e incluso hombres al servicio de la iglesia anglicana. Todos se vanagloriaban ante la plebe de su honradez y virtud, pero en el fondo eran tan pervertidos como el resto. Agnes era muy dada al teatro y al arte, de joven había soñado con ser escritora, pero por rumbos del destino acabó regentando un burdel. Sin embargo, disfrutaba al elaborar relatos románticos, los cuales, durante la fiesta del Edén, eran escenificados por sus prostitutas en frente de los clientes. Para avivar un poco las cosas, también participaba Elroy, un esclavo liberado. Este era un hombre fuerte, de músculos firmes y preciosa piel achocolatada. Él también nos proveía de seguridad, era quien se deshacía de los abusivos y de cualquier tipejo que pretendiese propasarse y agredirnos. Nuestro servicio era consensuado e iba más allá de la cópula, muchos de los clientes buscaban en nosotras el cariño y la comprensión que no hallaban en sus esposas, por lo que además de amantes, fungíamos como confidentes. Eran muchos los que me habían pagado por unas cuantas horas de charla, aunque yo procuraba hacerles al menos una felación antes de que se fueran del burdel, porque tenía una reputación que cuidar.

—¿Ya firmaste el contrato? —dijo Agnes apenas verme.

—Luego lo haré —evadí. No estaba lista para perder mi libertad—, solo dame unos días más para pensar.

—¿Qué carajos tienes que pensar? Thomas Fallon es rico y está loco de amor por ti. Ese hombre sería capaz de bajarte la luna si así se lo pidieras.

—Quiero algo más.

—¿Qué cosa?

—Aún no lo sé, pero quiero tener la oportunidad de descifrarlo, porque una vez firme ese contrato, ¡estaré atada a él de por vida! —me confesé y ella me abrazó.

—De acuerdo, hablaré con lord Fallon. Le persuadiré de que te conceda un mes más para organizar tus ideas —accedió y me sentí dichosa.

—¡Gracias! —bramé, pero de inmediato fui silenciada.

—No me agradezcas, no se trata de un acto de generosidad sino de un intercambio. Tengo una tarea para ti.

—¿Qué clase de tarea?

—Quiero abrir un nuevo negocio y necesito socios para hacerlo; sé que tienes amistad con lady Sophia Devereux, y ha llegado a mis oídos que su hermano Anthony (el heredero del legado familiar) llegará pronto a Londres. Intercede por mí, visítales.

—De acuerdo, pero ¿qué clase de negocio quieres constituir?

—Un fumadero de opio, son muy populares en Asia y se me ocurrió abrir uno aquí en Londres. Un espacio discreto y glamoroso... Anthony Devereux es uno de los productores e importadores de opio más respetados de la región. ¡Por eso lo necesito!, si logro asociarme con él, el éxito de mi negocio estará garantizado.

—¿Qué hay de todos esos permisos y licencias impuestas por la Corona? —dije.

—Muchos de nuestros clientes son miembros de la mismísima Cámara de los Lores, ¡Estamos por encima de la ley!, y si osan fastidiarnos, siempre podremos chantajearlos con divulgar sus secretos —expresó Agnes con malicia y yo le sonreí, la admiraba muchísimo. Era la mujer más astuta que yo había conocido en mi vida.

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Mi amistad con Sophia Devereux estaba basada en la discreción. Nos habíamos conocido en una época de penuria para ella, cuando había cometido el error de quedarse embarazada del retoño de un peón. Por supuesto, su padre, el muy distinguido magistrado Oliver Devereux, quien además había sido mi primer cliente, le urgió a interrumpir el embarazo, pero al final, gracias a mi mediación, este había accedido a que diera a luz al bebé, y luego, le entregase a un convento. La niña, llamada Isobel, tenía ahora 8 años y era muy sana, inteligente y vivaz. Las monjas encargadas de su crianza eran bondadosas, y me permitían visitarla una vez al mes para entregarle cartas y regalos de parte de su madre biológica. Al morir el viejo Oliver, Sophia pensó que podría reclamar la maternidad de la niña y adoptarla, pero legalmente le era imposible. A los ojos de la sociedad de Londres, era esta una virgen solterona sometida a la potestad de su hermano mayor, Anthony Devereux, heredero del título de duque de Nottingham. Yo sabía muy poco sobre este. Su padre nunca había hablado de él... hubiera sido raro si lo hubiese hecho mientras yo le ofrecía mis trabajos sexuales. Pero sabía que Anthony era un hombre muy apuesto, porque había visto un retrato suyo, que estaba colgado en la sala de la mansión familiar. Alto, distinguido, de cabellos castaños y ojos desafiantes. Se notaba su engreimiento, así como su picardía. Yo sentía mucha curiosidad hacia ese hombre.

Ese sábado en particular, antes de presentarme en la propiedad de los Devereux, envié una carta a Sophia, manifestándole mis deseos de verle pronto. No tardé en recibir una misiva breve de su parte, donde me invitaba a pasar el resto del día con ella. A tales fines, me calcé uno de mis vestidos favoritos, de tela vibrante de color rosa, e incluso me di el gusto de usar la costosa gargantilla de diamantes que me había regalado lord Fallon. Apenas verme, Sophia se echó sobre mí, me rodeó con sus brazos y cuando los sirvientes ya no estaban merodeando, me dio un beso en los labios. Estaba habituada a su efusividad así que no me aparté. Ella tenía una intensa infatuación hacia mí, producto de su larga soltería, también de la amistad que nos unía, y que, con la muerte de su padre, se había fortalecido.

—No sabes la alegría que me generó el recibir tu carta, ansiaba verte y varias veces, me vi tentada a presentarme en el burdel en que trabajas.

—¡No puedes hacer eso! —le regañé—. No es lugar para una dama distinguida como tú. Si alguien te viese entrando a una casa de placer, tu reputación se vería severamente mancillada.

—He de seguir sufriendo entonces —dijo con dramatismo—. Hermosa Céline, dime, ¿qué clase de embrujo me has echado? No logro sacarte de mi cabeza, creo que me he enamorado de ti —me confesó con ternura y yo la tomé por las manos, y suavemente le acaricié los nudillos.

—Es porque no has probado otros labios —le resté seriedad a su declaración—. Querida mía, tal vez deberías experimentar un poco. Eres muy guapa y te aseguro que no eres la única dama de tu clase social a la que le atrae el cuerpo femenino.

Mis palabras la disgustaron, y respondió con una rabieta.

—¿Tienes otra amante? ¡Dime quién es ella!

—Yo tengo muchos amantes, eso no es un secreto para nadie... pero no, Sophia. De féminas, tú eres la única —le dije, estrechando sus manos, y eso pareció calmarla.

Tomamos el té, sentadas en una de las sillas que estaban colocadas en los jardines de aquella inmensa propiedad. Riéndonos y entreteniéndonos con los muchos chismorreos que existían en la Corte de nuestra reina; después, me atreví a hablarle sobre la encomienda que Agnes Rose me había hecho.

—Mi visita no es del todo desinteresada —revelé—. ¡Por favor, no te molestes! Se trata de Agnes Rose y no pude negarme, ella quiere que persuada a tu hermano de ser inversor en uno de sus negocios.

—¿Otro burdel? —contestó Sophia con un tono juzgón.

—No, esta vez se trata de algo menos pecaminoso: un fumadero de opio. Pero no será un cuchitril sino un lugar elegante para que los miembros de la Corte puedan departir, ¡un salón de esparcimiento! —detallé con entusiasmo y ella acabó accediendo.

—De acuerdo —dijo mirándome con ojos mansos—, intervendré a tu favor con mi hermano y le convenceré de reunirse contigo en privado, pero tengo una condición... Debes prometer que no te involucraras con Anthony. Ya bastante tuve que soportar al tener que verte en brazos de mi padre, ¡no voy a compartir tus afectos con mi hermano!

—De acuerdo, te lo prometo.

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Al retornar al burdel, tuve que lidiar con los celos de lord Fallon, quien me emboscó apenas bajar del carruaje.

—¿Con quién pasaste toda la tarde? —espetó encajándome los dedos en un brazo—. ¡Dímelo! Que sé bien que no fuiste a rezar. ¿Fue con el desgraciado de Willoughby, o con el imbécil de Bertie?... Acaso, ¿personificaste un menáge con ellos?, así como lo hicieras en la fiesta del Edén —me recriminó y yo no traté de justificarme.

—Sí, tuve relaciones íntimas con ellos durante la fiesta. ¿Por qué te sorprende? Soy una cortesana, Thomas, a eso me dedico.

—Pero puedes dejar de serlo —me dijo con voz suave; su agarre se había ablandado y su mirada se mostraba dulce—. Dejar esta vida de pecado atrás y entregarte a mí. No hay nada que no te daría, Céline. Por ti yo hasta moriría.

Le acaricié el rostro y le besé en los labios.

—No estaba con ellos —admití—. Fui a visitar a lady Devereux, quien es una buena amiga mía. ¿La conoces?

—Sí, por supuesto. Es una de las damas más respetadas de nuestra Corte, una mujer de honor y una fiel súbdita de nuestra Reina. No sabía que esta tratase con... —se refrenó para no ofenderme, pero yo encontré a su observación graciosa.

—¡Dilo! —le alenté carcajeando—. No sabías que tratase con mujerzuelas. —Le rodeé el cuello con ambos brazos y continúe hablando—. Su padre, Oliver Devereux, ganó la puja de mi virginidad hace varios años y hasta el día de su muerte fue mi cliente... Sophia y yo tenemos casi la misma edad y tras la partida de Oliver entablamos una inusual amistad. Solemos reunirnos para beber el té y hacernos mutuas confidencias.

Thomas sosegó su furia. Me pidió disculpas por su arranque de violencia y me suplicó que lo aceptara en mi lecho.

—¿Me recibirás esta noche?

—¿Qué hay de tu mujer? Si fornicas conmigo no llegaras a tiempo para cenar con ella —cuestioné con reproche, y él me sorprendió con su respuesta.

—¡Al diablo! Que Regina se enoje conmigo si quiere, tú eres la única que me importa. Quiero hacerte el amor y también deseo dormir enredado a ti —dijo y le sonreí, porque era la primera vez en los 2 años de relación que llevábamos que él proponía quedarse en mi cama toda la noche.

Le tomé de manos y junto a él ingresé al burdel; como era habitual, estaba lleno, pero no me detuve a saludar a mis otros clientes, guíe a Thomas escaleras arriba hasta mi recámara y allí le brindé placer hasta que cayó rendido. Entonces, intenté descansar también. Por la mañana, desperté entre sus brazos y se sintió bien. Tanto que consideré la posibilidad de tomar la pluma y firmar aquel contrato.

Tres

Observé su rostro y le besé en la mejilla derecha, Thomas se removió, pero no despertó. Parecía estar teniendo un magnífico sueño.

—¡Céline! —me llamó Agnes al irrumpir en el cuarto. Dejé la cama y la seguí al pasillo, donde conversamos—. ¡Dime, querida! ¿Cómo te fue con lady Devereux?

—Sophia va a persuadir a su hermano de verse a solas conmigo, para hablar de negocios —dije y Agnes dio par de saltitos de júbilo.

—¡Lo sabía! No hay nada que esa mujer sea capaz de negarte. Está bajo tu embrujo, mi divina hechicera. —Me dio par de besos en los cachetes—. Necesito que hagas tu magia con su hermano, el tal Anthony.

—No —rehusé—, esa fue una de las condiciones de Sophia. No puedo involucrarme con él, si lo hago perderé su afecto, ¡no quiero arriesgarme!, ella es muy influyente en esta ciudad.

—La damita no será capaz de dañarte cuando tengas a su hermano entre las piernas. ¡Él es el duque de Nottingham!, quien tiene el verdadero poder. Si te haces con su protección, serás intocable —trató de hacerme cambiar de idea, pero yo no cedí.

—Lo convenceremos de otra manera —espeté—, y si no lo logramos, deberemos buscar a otro inversionista.

Agnes refunfuñó con disgusto, aunque no insistió porque me conocía lo suficiente como para saber que yo era testaruda.

—¿Qué hay de Fallon? Llegó ayer a buscarte, apareció justo después de que partiste a la propiedad de los Devereux, estaba iracundo porque alguien le fue con el chisme de que tuviste relaciones íntimas con todos sus amigos del parlamento —dijo burlona—. Es muy celoso contigo, aunque de un modo dulce. Es como si quisiera ser tu héroe, el salvador que te libre de las pailas del infierno… ¡Todo un romántico!

—Siento pena por él —admití.

—¡No lo hagas! No es una víctima ni tú su verdugo, siendo que nunca le has mentido, ni has pretendido ser ante él algo que no eres. No es tu culpa que se halla inventado todas esas fantasías cursis.

—Pero soy culpable de aprovecharme de su debilidad para sacarle dinero.

—Tu engaño no es muy distinto al que él y los suyos cometen contra el pueblo, su riqueza está construida sobre artimaña.

Tras charlar con Agnes, regresé a la cama con Thomas y fui lo primero que este vio al despertar.

—Luces preciosa al amanecer.

—¡Eres un zalamero! —refuté. Él procuró ganarse mi gracia y se me echó encima. Me hizo cosquillas, reí alto mientras un revoloteo extraño me recorría el estómago, luego, lo besé y al detectar su aliento mañanero, hice que los criados trajesen una bandeja llena de aperitivos, que cominos juntos. Al concluir el desayuno, nos retorcimos sobre las mantas, entrelazando nuestros cuerpos y mientras veía sus ojos, deseé poder sentir lo que él sentía. De gozar verdaderamente en la cama, pero por, sobre todo, quería ser capaz de amar con todo mi ser, pero el milagro no ocurrió.

—Céline, ¿por qué lloras? —preguntó al advertir mi fragilidad.

—Estoy bien, querido, ignora mi llanto —dije mientras seguía moviéndome, pero él me ordenó detenerme y reclamó una explicación.

Pude confesarle mi secreto, sin embargo, opté por mentir.

—Es que me dio tristeza comprender que, tras saciarte carnalmente, marcharás de mi lado y volverás con tu esposa… No quiero estar sola —contesté con dramatismo y este pareció creerse mi patraña. Me abrazó y me estrechó contra su pecho.

—No tiene que ser así. Firma el contrato, y te prometo que no volverás a estar sola en esta vida, porque yo cuidaré de ti —manifestó, pero yo le respondí con evasiones, como siempre lo hacía cuando él me hablaba del acuerdo de exclusividad.

Cuando Thomas partió del burdel, me propuse descansar. Estaba extenuada tras toda la actividad física de los últimos dos días y le pedí a Agnes que me permitiera tener algunas horas de ocio, por lo que, por el resto del día, yací echada en la cama, bebiendo licor y atragantándome de golosinas, hasta que Elroy tocó a mi puerta.

El robusto hombre de color ingresó a mis aposentos y no se inmutó al ver que yo no llevaba ropa encima.

—El mensajero venía de parte de lady Sophia Devereux. —Sonrió y me entregó la misiva.

De inmediato, yo desdoblé aquel trozo de papel y leí su contenido.

“Querida mía,

Me he dirigido a mi hermano en tu nombre y este ha consentido que te invite a nuestra mansión esta noche para cenar. Yo estaré presente, por supuesto, pero procuraré concederte algunos minutos a solas con él para que lleves a cabo tu propuesta de negocios.

Con amor,

Sophia”.

Me regodeé de mi éxito y me di el gusto de danzar un poco, moví mis pies y manos de forma arcaica y carcajeé con escándalo. Todo estaba marchando de maravillas.

Deseaba verme espectacular ante lord Devereux y a tales fines, me unté infinidad de cremas y esencias en la piel hasta quedar tersa y oliendo de forma exquisita, entonces, pedí a mis sirvientes que se dedicasen a acicalarme. Como se acostumbraba llevar entre las damas de la Corte, peiné mi cabello en rizos lustrosos que se entrelazaban alrededor de mi cabeza, exponiendo mi cuello, también las delicadas facciones de mi rostro. Mi maquillaje fue un poco más sencillo, de sombras tenues, aunque usé un tono de labios vivido, rojo borgoña, que era mi color mi favorito.

Sonreí a mi reflejó, mientras me colgaba la gargantilla de diamantes que lord Fallon me obsequió. El corsé me apretaba bastante, pero no tuve intención de aflojarlo porque favorecía a mi figura. Mi cintura lucía diminuta en aquel vestido de seda oscura y mis senos muy turgentes.

—El carruaje está listo, madame —me informó el buen Elroy, y antes de partir, pedí su opinión respecto a mi apariencia.

—Dime querido, ¿qué opinas de mi atuendo? Así vestida, ¿fornicarias conmigo? —dije con perversidad y carcajeé juguetona al notar su sorpresa—. Me refiero a… Si fueras un aristócrata, me encontrarías atractiva y, ¡sé honesto conmigo!, que odio las mentiras piadosas.

—Sí lo haría, mi señora, como de seguro lo haría cualquier otro hombre con sangre caliente en las venas. Usted es una hembra hermosa e irresistible, puesto que tiene las facciones de un ángel, pero posee la malicia de un demonio —contestó él, y en retribución le tomé por las solapas de su camisa blanca y deposité un suave beso en su mejilla izquierda.

—Gracias, necesitaba oír eso. ¡Estoy nerviosa! Lord Devereux me intimida.

—Nunca dude de sus capacidades. Esta noche, ¡lo deslumbrará!, y luego, lo desplumará como al resto de mequetrefes que frecuentan este lugar —expresó jocoso, haciéndome reír.

Salí del cuarto de su brazo y con él atravesé el largo pasillo y las escaleras hasta la salida del burdel, en el umbral de la puerta, Agnes aguardaba por mí. Me deseo suerte y me dio más instrucciones.

—Persuádelo con tus palabras, pero si eso falla…

—No, ya te lo dije, ¡no voy a acostarme con ese hombre!

—Céline, mi niña linda… —usó aquel tono maternal que me debilitaba—… Por favor, pocas veces te pido algo y créeme, ¡esto es trascendental! Si el negocio del opio prospera podríamos cerrar el burdel e iniciar una nueva vida, lejos de las habladurías y del repudio. Dijiste que querías algo más que ser la amante formal de lord Fallon... Bueno, con tu propia fortuna, no necesitarías a ningún hombre.

—Sí, pero el negocio no será mío, como tampoco lo es este burdel —refuté, porque no era estúpida y notaba que me estaban manipulando.

—¿Qué te parece esto? Si logras convencer a lord Devereux, te haré socia de mi negocio. Te daré el 10% de las ganancias.

—Que sea el 20% —regateé.

—15% y, ¡no más!

—Trato hecho —dije, estrechando manos con ella y sellando nuestro acuerdo.

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La propiedad de los Devereux comprendía un terreno de varias hectáreas ubicadas en las inmediaciones de Londres. Solo se podía acceder al lugar en carruaje y previa invitación de algunos de los señores de la casa, puesto que la seguridad era muy estricta. Era esta una de las familias más poderosas del reino de Inglaterra, emparentados con su majestad, la reina Victoria, pero además influentes en el ámbito comercial. Oliver, el difunto patriarca de la familia y quien fuese mi amante, había sido un visionario y uno de los primeros en invertir en cultivos de opio, que posteriormente se convirtió en el elemento de traspaso para importar té desde China, uno de los productos de mayor consumo en el Reino Unido para el año 1868.

—Bienvenida —dijo el sirviente al ayudarme a salir del carruaje; este iba finamente vestido y en sus manos llevaba guantes impolutos de color blanco. Le di las gracias, estreché sus dedos y le dejé guiarme hasta el interior de la monumental mansión. No importaba cuantas veces yo visitase aquel lugar, siempre me impresionaba. La magnificencia de las columnas de la entrada principal, la belleza de las esculturas del jardín y la elegante decoración del interior. Todo allí combinaba a la perfección y aunque era ostentoso, jamás caía en lo chabacano.

—¡Céline! —Al verme Sophia se me acercó. Llevaba los cabellos castaños cayendo en finos bucles a un lado de su cuello y un vestido holgado de seda rosa que, si bien era pudoroso, le favorecía—. Luces deslumbrante, querida. Me aceleras el corazón —me confesó en voz bajita a la vez que besaba mis mejillas de forma cordial, luego me invitó a unirme a la mesa—. ¡Ven conmigo! Te presentaré a mi hermano.

Anthony Devereux era atractivo, mucho más de lo que había anticipado. Su rostro no era bello, al menos no de una forma típica. Sus labios eran demasiado carnosos para un hombre blanco y su nariz se torcía ligeramente en la punta, también estaba esa cicatriz que destacaba sobre su mejilla izquierda, pero esos rasgos le concedían fiereza y misterio, y acompañados a su porte aristocrático y a su elegancia innata, le hacían absolutamente irresistible.

—Bienvenida, miss Bovier —expresó picaresco, dedicándome una mirada intensa—. Debo admitir que me es fascinante, el finalmente conocer a ‟la Venus de cabellera rojiza”. Su fama traspasa más allá de los límites de Londres, pero me pregunto, ¿valdrá usted tan alta tarifa? 10.000 libras por un revolcón me parecen un verdadero exceso.

—¡Anthony! —le regañó Sophia y él respondió con una gutural carcajada que me puso la piel de gallina. Incluso su risa era perfecta.

—Hermanita, quita esa cara de espanto. Considero, de nada sirve pretender que no sabemos a qué se dedica esta hermosa mujer, cuando fue nuestro progenitor quien la inició en su profesión —manifestó con impertinencia—. Dígame, miss. ¿Mi padre fue un buen cliente?

—¡El mejor! —afirmé con desfachatez. No iba a darle el gusto de incomodarme y mucho menos de notarme nerviosa—. Oliver era generoso con las propinas y un amante muy gentil.

Anthony me sonrió con malicia y sus ojos azules fulguraron en la tenue luz. Aunque Sophia seguía presente en la habitación, él acaparó toda mi atención.

—Mi madre la despreciaba, pero mi padre hasta el día de su muerte profesó una intensa pasión hacia usted.

—Ese es el efecto que causo en las personas. —Me le acerqué un poco, ya que deseaba avasallarlo con mi presencia, que se distrajera con mi belleza—. Algunos me odian, otros me aman. Nunca hay un punto medio.

—¿Y qué pretende usted que sea yo? Su amante o su enemigo —cuestionó relamiéndose sus carnosos labios y mi corazón se exaltó.

—Que sea mi socio comercial, eso es todo lo que de usted aspiro lord Devereux —dije tajante, mientras picaba el trozo de carne que una de las criadas me había servido.

Tras degustar el postre, Sophia marchó del cuarto. Lo hizo de forma ceremoniosa, haciendo una reverencia a su hermano y solicitando permiso para recluirse en sus aposentos. Ya a solas, Anthony me pidió que lo acompañase hasta su estudio. El espacio era estrecho y muy cálido, la chimenea estaba encendida y un cómodo sillón estaba dispuesto en el centro de la estancia. Él me ofreció una copa de vino, la cual acepté, y tras dar un par de sorbos, le expuse el plan de Agnes Rose, de constituir un club para la venta y consumo de opio, un espacio discreto y refinado para caballeros que gustasen de inhalar aquel narcótico y disfrutar de muchas otras sustancias estimulantes.

—Todo será legal y no estaría vinculado al burdel, sería un negocio aparte —aclaré y Anthony pareció considerarlo—. Agnes le ofrece el 50% de las ganancias, usted suministraría el opio y nosotras seriamos las encargadas de su venta, así como de la administración y mantenimiento del establecimiento… Creo que es una buena oferta.

—Lo es. Pero si voy a aceptar, tengo dos condiciones —dijo, inclinándose hacia mí—. Mi nombre no debe salir a relucir, tengo una reputación que cuidar y no deseo que llegue a oídos de su majestad el que mantengo relaciones comerciales con mujeres de su clase.

—No habrá problema. Una de las cualidades de nosotras, ‟las perdidas”, es que sabemos mantener la boca cerrada —contesté cortante—. ¿Cuál es su segunda condición?

—La quiero a usted, aquí y ahora. Quiero que se abra de piernas para mí y me deje probar su coñito de 10.000 libras —expresó con arrogancia, porque estaba seguro de que yo aceptaría. Se consideraba superior a mí y por eso creía tener derecho a tratarme como a una mierda. ¡Pues no! Yo era una prostituta, pero aún tenía dignidad.

—Mi cuerpo nunca fue parte de la oferta —objeté, sin disimular mi disgusto.

—¿Quiere que le pague por ello? Tengo dinero en la caja fuerte. —Se echó sobre mí, me estrechó por la cintura y recostó su miembro contra mi sexo. Estaba bien dotado y olía exquisito, a madera y a hierbas silvestres. Pasó su lengua por mi cuello—. La deseo, miss Bovier. Estoy ardiendo por usted. —Yo también ardía, pero rehuí porque él me había ofendido con su altanería y su cinismo.

—No voy a tener sexo con usted. No soy una ramera desdentada de esas que se follan en un sucio callejón, yo solo me abro de piernas para aquellos hombres que lo merecen, y usted no es uno de ellos. —Le di un empujón y me levanté del sofá. De inmediato, emprendí mi retirada; había tenido suficiente de aquel imbécil y deseaba alejarme de él lo más rápido posible.

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—¿Hiciste qué cosa? —me reprendió Agnes tras escuchar mi narración de los acontecimientos—. ¿Tanto te costaba el ser amable con él, Céline? Necesitamos a lord Devereux de nuestro lado.

—Él me humilló y me ofendió —me justifiqué—. Se merecía que lo dejase así, endurecido y sexualmente frustrado. —Una carcajada maliciosa se me escapó al recordar la cara de desconcierto que puso el idiota cuando le mandé al diablo.

—No creo que se dé por vencido —expresó Agnes. Para ella ninguna causa estaba completamente perdida, era persistente y justo por ser así es que había logrado escalar socialmente—. Está acostumbrado a tenerlo todo y tu rechazo avivará su deseo. Querrá tenerte a toda costa y entonces, ¡lo tendremos en nuestras manos! —concluyó entusiasmada, posteriormente, me dejó marchar. Recorrí las intrincadas escaleras que daban hasta mi cuarto, pero a mitad del pasillo fui emboscada por Elroy. Llevaba la camisa sin abotonar y parte de su marcado torso se exponía. Él tenía una piel preciosa, del color del chocolate.

—¿Quiere que le dé una paliza a ese hombre? —me ofreció. Era muy protector conmigo, más que con el resto de prostitutas del burdel.

—¡Claro que no! —le regañé—. Lord Devereux es un hombre muy poderoso y podrías acabar siendo colgado.

—Él la hirió, tal vez no físicamente, pero noté el agravió en sus ojos cuando usted bajo del carruaje, y, ¡no puedo consentirlo! Nadie lastima a mi señora Céline y vive para contarlo.

Sonreí, enternecida por su comportamiento.

—No soy tu patrona, Elroy —le aclaré mientras que con mis dedos le sobaba el rostro, que era hermosísimo, y él entrecerró los ojos con goce—. Eres el hombre de Agnes, y es a ella a quien debes tu lealtad… No es tu obligación el defenderme.

—No lo hago por eso, mi señora, no es obligación lo que me ata a usted, sino algo mucho más poderoso —afirmó apasionadamente y mentiría si dijese que no estaba al tanto de su atracción por mí. Él al igual que lord Fallon, parecía advertir inocencia y honradez en mi persona, concibiéndome como una damisela virtuosa caída en desgracia.

—Elro…—No me dejó terminar, me aferró por la nuca y me besó en la comisura de mi labio superior.

—Yo podría procurarle el placer que tanto anhela y merece sentir. ¡Sé que puedo! Permítame hacerlo, déjeme curarla de su enfermedad —me ofreció y aunque me sentí tentada, usé toda la fuerza de voluntad que tenía para frenar su arrebato.

—No podemos hacer esto —dije apartándome—. Ya conoces las reglas de Agnes… Además, no sé de qué enfermedad hablas. Yo estoy perfectamente sana —evadí nerviosa, luego, le di la espalda y me recluí en el interior de mi cuarto.

Aquella había sido una noche muy agitada y precisaba sosiego. Me despojé del vestido con premura, arrancando las tiras del corsé a jalones y me eché sobre la cama, estaba cansada por lo que no me costó el conciliar sueño, pero por la mañana debí afrontar las consecuencias de mis actos.

—¿Y todas estas rosas para quién son? —esbocé al notar la treintena de ramilletes que estaban esparcidos por toda la sala.

—Lee la tarjeta —expresó Agnes con malicia y al hacerlo, y reconocer al destinatario, sonreí—. ¡Te lo dije! —me alentó—. Ahora, ve y manipula a ese cretino de Devereux. Haz que implore por tus atenciones.

—Así lo haré. Voy a escribirle una respuesta haciéndole saber que sus disculpas no son aceptadas, ¡eso le enfurecerá! —dije entusiasmada; me disponía a tomar la pluma y el papel, cuando Agnes me detuvo.

—Hazlo después, querida, primero atiende a la visita... Regina Fallon está aquí.

Cuatro

Anthony Devereux

‟Céline Bovier” era ese el nombre de la infame meretriz que durante años había vaciado los bolsillos de mi padre y que ahora, parecía haber encandilado también a la crédula de mi hermana, al punto de que esta se había dirigido a mí para interceder en su favor.

—A ver si entendí bien. ¿Tú quieres que haga negocios con una mujerzuela?, la misma que se revolcaba con nuestro padre y que causó tantas lágrimas a mamá.

—No era su culpa, Anthony —le defendió Sophia—. Ella era una niña cuando papá la corrompió. Si a alguien hay que repudiar es a él, por ser un pervertido de mierda —dijo y luego, manipuladora como esta era, me tomó de la mano—. Por favor, hermano. Concede a Céline una oportunidad de hacer su propuesta de negocios, creo que puede interesarte y que puede ser beneficioso para la empresa familiar.

—De acuerdo —cedí, no porque me hubiesen ablandado los ojitos mansos de mi hermana sino porque sentía curiosidad. Deseaba conocer a la famosa ‟Venus de cabellera rojiza” y comprobar de primera mano si esta era tan hermosa como todos decían. Céline Bovier era toda una celebridad en nuestro reino—, invítala a cenar.

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El encuentro se dio horas más tarde. El carruaje de miss Bovier arribó a nuestra propiedad a eso de las 7 de la noche, uno de nuestros sirvientes la anunció y esta no tardó en aparecer. ¡Era hermosísima! De piel impoluta y un cuerpo estilizado, curvo y muy voluptuoso. El vestido que llevaba puesto le sentaba de maravillas y le hacía ver una cintura estrecha y unos senos bien turgentes. Aunque lo más seductor era aquel cabello rojizo suyo, tan voluminoso y vibrante, y por, sobre todo, su rostro que era verdaderamente precioso. Ella tenía las facciones de una muñeca de porcelana, de ojos claros, grandes y de pestañas gruesas, una nariz perfilada, cachetes rosáceos y labios carnosos. No pude quitarle los ojos de encima y cuando la tuve al frente, me manejé con hostilidad porque pensé que de ese modo podría disimular mi furor. No deseaba parecer débil ante ella, ni mucho menos que me considerara otro hombrecillo tonto al cual poder exprimir dinero.

—Bienvenida, miss Bovier —dije al estrechar su mano—. Debo decir que me es fascinante el finalmente conocer a ‟la Venus de cabellera rojiza”, su fama traspasa más allá de los límites de Londres. Pero me pregunto, ¿valdrá usted tan alta tarifa? 10.000 libras por un revolcón me parecen un verdadero exceso. —Mi insolencia fue deliberada. Deseaba tantear sus límites y hacerla enojar hasta el punto de que no pudiese mantener su fachada de lady y me manifestase su vulgaridad.

—¡Anthony! —me regañó Sophia y yo respondí con una carcajada; el caos me divertía.

—Hermanita, quita esa cara de espanto. Considero, de nada sirve pretender que no sabemos a qué se dedica esta hermosa mujer cuando fue nuestro progenitor quien la inició en su profesión. —Esperé su vergüenza y aspiré su humillación, pero Céline no me dio el gusto. Ella tenía una lengua viperina, era astuta y sabía cómo defenderse de las agresiones verbales—. Dígame, miss. ¿Mi padre fue un buen cliente?

—¡El mejor! —afirmó sin apartar su mirada de la mía. Me estaba retando y yo acepté su desafío—. Oliver era generoso con las propinas y un amante muy gentil.

—Mi madre la despreciaba —le acusé, sin ocultar mi resentimiento—. Pero mi padre, hasta el día de su muerte, profesó una intensa pasión hacia usted.

—Ese es el efecto que causo en las personas —dijo inclinándose hacia mí y al tenerla así de próxima pude advertir su olor exquisito—. Algunos me odian, otros me aman. Nunca hay un punto medio.

—¿Y qué pretende que sea yo? Su amante o su enemigo —cuestioné, muy curioso, a la vez que me relamía los labios con lascivia. Estaba consumido por la lujuria y el coraje. Esa mujer despertaba en mí un apetito lúbrico y primitivo.

—Que sea mi socio comercial, eso es todo lo que de usted aspiro —me reveló, causando mi decepción, porque el miembro se me había endurecido tras nuestro caluroso intercambio de palabras, y mi interés ya no estaba en la comida que tenía al frente sino en el cuerpo de tan bella mujer. Pero debí ser paciente y aguardar hasta que mi hermana marchase para hacer mi propuesta. No fui sutil, por el contrario. Me manejé de forma muy baja, como nunca lo había hecho con otra dama.

—¿Gusta de beber vino? —le ofrecí.

—De acuerdo, ¿por qué no? —contestó ella, cruzando sus piernas mientras yacía sentada sobre el sillón de terciopelo. Le serví una copa y me ubiqué a su lado.

—Bien, hábleme de ese negocio suyo —le alenté y por varios minutos la escuché hablar sobre sus planes de abrir un fumadero de opio en Londres para el goce de los lores de nuestra Corte. Debí admitir que su idea era innovadora y bastante rentable. No era un secreto para nadie que los súbditos de nuestra reina eran una horda de drogadictos. Yo mismo, era asiduo a la cocaína y a la morfina. Remedios maravillosos para sobrellevar el aburrimiento.

—Todo será legal y no estaría vinculado al burdel, sería un negocio aparte. Agnes le ofrece el 50% de ganancias, usted suministraría el opio y nosotras seriamos las encargadas de su venta, así como de la administración y mantenimiento del establecimiento... Creo que es una muy buena oferta.

—Lo es. Pero si voy a aceptar, tengo dos condiciones —dije, acortando la distancia que nos separaba—. Mi nombre no debe salir a relucir, tengo una reputación que cuidar y no deseo que llegue a oídos de su majestad el que mantengo relaciones comerciales con mujeres de su tipo.

—No habrá problema. Una de las cualidades de nosotras, ‟las perdidas”, es que sabemos mantener la boca cerrada —me contestó con ironía—. ¿Cuál es su segunda condición?

—La quiero a usted, aquí y ahora. Quiero que se abra de piernas para mí y me deje probar su coñito de 10.000 libras —expresé con petulancia. En el momento estuve seguro de que ella aceptaría, subestimé su orgullo, y fue un error.

—Mi cuerpo nunca fue parte de la oferta —dijo secamente. Parecía disgustada, pero yo no me rendí e intenté doblegarla con monedas de oro.

—¿Quiere que le pague por ello? Tengo dinero en la caja fuerte. —Me ubiqué sobre ella, apoyé mis manos en la carne de sus muslos y restregué mi hombría por sobres sus prendas íntimas. En respuesta, sus ojos fulguraron y sus labios se entreabrieron—. La deseo, miss Bovier. Estoy ardiendo por usted —bramé sin poder dominar mi arrebato. Había perdido la cabeza y solo recuperaría la cordura tras enterrarme dentro de ella. Olisqueé su cuello y pasé mi lengua por sobre su piel. Mi corazón latía desbocado y la sangre me hervía.

—No voy a tener sexo con usted. —Céline me apartó de un golpe—. No soy una ramera desdentada de esas que se follan en un sucio callejón, yo solo me abro de piernas para aquellos hombres que lo merecen... Usted no es uno de ellos. —Se levantó del sillón y salió del cuarto. Aunque la seguí hasta el carruaje no se apiadó de mí. Marchó de la propiedad, dejándome en tan vergonzoso estado y debí sosegar mi pasión por cuenta propia. La maldije, pero también la adoré. Cuán errático era que una misma mujer pudiese ser objeto de mi desprecio, pero también de mi fascinación.

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Por la mañana, debí lidiar con las recriminaciones de mi hermana. Sophia me catalogó de ser un cerdo y afirmó que ser mi pariente le daba vergüenza.

—Todo este berrinche por una zorra —refuté y para mi sorpresa, ella me cacheteó—. Pero ¿qué carajos te pasa? —recriminé sobándome la piel magullada. Sophia me miraba con fiereza y de la rabia, la cara se le había tornado roja.

—Eso es todo lo que somos para ustedes, hombres, las mujeres —gritó en su ataque de histeria—. Desde que nacemos nos catalogan en dos categorías: santas o zorras; o somos sus señoras o somos sus meretrices, o bien les somos útiles al procrear a sus hijos o lo hacemos al concederles placer... y si no encajamos en ninguno de esos dos grupos entonces somos la hermana solterona, el estorbo que ha de vivir de la caridad. —Rompió en llanto y la abracé. Le di consuelo entre mis brazos y besé su frente con ternura.

—Tú no eres un estorbo para mí —le dije—. Yo te quiero, Sophia. Muchísimo. No llores... Por favor, perdóname.

Tras hacer las paces con ella, me dirigí al trabajo. Las oficinas de mi comercializadora se ubicaban en el centro de Londres, pero antes hice una inusual parada en la floristería.

¿Qué estás haciendo Anthony? —me cuestioné cuando era demasiado tarde, porque ya había pagado por los ramilletes de rosas, también escrito a miss Bovier una carta estúpida, manifestando mi arrepentimiento y pidiéndole una oportunidad para resarcir mi agravio, pero Céline no aceptó mis disculpas, siendo que era muy rencorosa; eso lo descubrí un par de horas después, cuando recibí su respuesta.

“Lord Devereux,

Ahórrese los obsequios, también los falsos discursos. Ayer me quedó muy en claro cuál es el concepto que usted tiene de mí y déjeme decirle que jamás había recibido un trato tan rústico y descortés. De caballero, usted tan solo tiene el título porque se maneja como cualquier bestia. No deseo verlo ni mantener ningún tipo de trato con usted. Así que le ruego, no insista.

Céline”.

Eso era inaudito.

Yo, lord Anthony Azriel Devereoux Lacroix, duque de Nottingham, y miembro de la realeza británica, había sido insultado y rechazado por una cortesana.

Cinco

No era habitual que una señora de sociedad se presentase en un prostíbulo, por lo que tuve mis recelos respecto de aquella visita que me hiciera Regina Fallon.

—¿Dijo que desea? —indagué nerviosa.

—No, solo apareció hace algunos minutos reclamando hablar contigo. Es arrogante y vanidosa, pero no se manejó ante mí con grosería. —Agnes apoyó sus manos sobre mis hombros—. Si no deseas conversar con ella, ¡la echaré a la calle!, pero considero, lo mejor es que la confrontes. ¡No tienes nada de lo que avergonzarte! No es tu culpa que su marido busque placer entre tus piernas.

—¿Entonces porque me siento así? —me desahogué—Tan sucia e infame.

—Nena...—Ella me abrazó y por segundos dejó de ser mi patrona para obrar como mi madre adoptiva—... no hay nada de escabroso ni de perverso en ti, ¡eres espléndida! Tan valiosa como un diamante y no es por tu belleza sino por toda la fortaleza que posees, ¡eres una triunfadora!, y mucha más hembra que esa damita estirada. —Me besó en las mejillas—. Ahora, ¡ve y demuéstrale a esa mujer que su presencia no te intimida!

Me armé de valor e ingresé a la salita de estar donde lady Fallon aguardaba. Regina era una mujer menuda, de contextura delgada y rasgos corrientes. Sus ojos eran grandes de color avellana, su cabello era rubio, muy fino y sin volumen, sus labios eran extremadamente delgados y la ropa que llevaba puesta no favorecía a su escuálida figura.

—Lady Fallon —dije al verla.

—Miss Bovier —replicó con severidad, mirándome de arriba abajo. Sabía que mi apariencia habría de resultarle escandalosa. Yo era voluptuosa y extravagante. Llevaba el vestido muy ajustado y los senos casi al aire, mi maquillaje no era discreto, como tampoco lo eran mis joyas ni el color de mi cabello. Yo era sensualidad, fantasía y ostentación, cosas que ella jamás sería—. Me da gusto conocerla.

—¿Ah sí? —esbocé con desconfianza, porque su amabilidad me resultaba más peligrosa que cualquier descortesía.

—Porque finalmente he visto el rostro de la mujer que acapara la mente de mi marido, qué lo ha encandilado y convertido en un mero libidinoso al que ya no le importa disimular su pecado... He venido a pedirle que lo libere de su embrujo, que no lo vea más.

—Habla como si yo fuese una hechicera, cuando es su marido quien voluntariamente busca mi servicio. ¡Diríjase a él! Exíjale que le sea fiel, si su falta le molesta —contesté.

—¿Cree que no lo he intentado?, pero Thomas no entiende de razones. Siquiera ayer cuando le di la noticia de que voy a darle un hijo, accedió a mi pedimento... Es precisamente por esta criatura que estoy dispuesta a humillarme y a rogar a una... —Se frenó antes de ofenderme—... mujer de su clase, que me restituya el amor de mi marido. —Se puso de rodillas ante mí.

—Levántese del suelo —le apremié, tomándola por un brazo.

—¡Júrelo, Miss Bovier! Júreme que no recibirá más a Thomas en su lecho —Regina demarcó, y yo accedí, porque sentí lástima hacia ella.

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Lord Fallon se presentó en el burdel horas más tarde, vino acompañado de varios de sus colegas del parlamento, entre los que se encontraba mi estimado Mr. Bertie.

Elroy les ofreció una mesa y les sirvió licor también aperitivos, varias de las cortesanas se acercaron a prodigar sus atenciones a los distinguidos hombres, pero Thomas preguntó por mí y al transcurrir los minutos, se desesperó y actuó con violencia. Me llamó a gritos y debí confrontarlo. Noté que el alcohol le había afectado, su mirada era vidriosa y sus cabellos estaban despeinados. La blusa se le había abierto en los primeros botones y sus movimientos no eran coordinados. Al advertir su estado, sentí pena por él y me tomó esfuerzo el poder mantenerme fría y distante, cuando todo lo que deseaba era colmarlo de mimos. Él despertaba un sentimiento dulce en mí.

—¡Aquí estas! —dijo caminado en mi dirección y sonriendo cuál bobo—. La única diosa en la que verdaderamente creo... Acógeme en tu lecho, mi bella Céline.

—Thomas, no —rehuí con rudeza—. No fornicaré contigo, ni esta ni ninguna otra noche. Tu esposa estuvo aquí. ¡Está embarazada!, y sufre por tu infidelidad... Soy una mujerzuela, pero no una desalmada. —Intempestivamente, él me envolvió con sus brazos. Me estrechó el cuerpo, manoseándome toda y me besó en la boca. Noté su pasión, también su desespero, y me perdí en aquel cúmulo de emociones intensas.

—¡No sé cómo fue que ocurrió! Llevo años sin tocarla, pero la otra noche iba algo borracho y... Regina alega que me introduje en su lecho y la fecundé. ¡Fue un error!

—Era tu deber como marido —repliqué con severidad—. Debes procurar descendencia y no andar perdiendo el tiempo con una cortesana.

—Tú eres más que eso para mí —me dijo con fervor. Él deslizó sus dedos por sobre mis mejillas, también por sobre mi mentón, y me miró con absoluta adoración—. Yo te amo, Céline... Te amo.

¿Pueden culparme?, por haber terminado entregándomele contra el pasamanos de la escalera del burdel, donde cualquiera podría cacharnos, y gemí su nombre sin mostrar el menor pudor.

—Thomas, Thomas.... ¡Oh, Thomas! —chillé, y no actuaba; sentí gozo al recibir sus acometidas y un calor intenso me recorrió. Yo estaba cerca de experimentar algo que desconocía, pero que, al mismo tiempo, me era intrínseco como mujer. Lo advertí crecer en mi interior, de forma acompasada pero aguda. Sin embargo, en algún punto de tan impulsivo acto, el fuego en mí se enfrió.

—No me dejes. Por favor, nunca me dejes —pronunció Thomas y tras satisfacer su apetencia, me abrazó con afecto.

No volvió a su casa esa noche, prefirió yacer junto a mí y por la mañana, al despertar juntos, me hizo una inusual propuesta.

—¡Ven a la ópera conmigo! Permíteme ostentarte en público.

—¿Has perdido la cabeza? —refuté, a la vez que le acariciaba la nuca con mis dedos—. Su majestad va a estar allí, también su hijo, el príncipe de Gales y los miembros más altos de la aristocracia... No es lugar para una cortesana.

—Déjame a mí lidiar con las habladurías, ¡no me importa lo que piensen y opinen!, quiero tener una velada contigo fuera de este burdel, demostrarte que puedo hacerte feliz y tratarte como la diosa que para mí eres.

Carcajeé y después, le di un beso.

—Eres un romántico, Thomas Fallon —le dije—. Y me gustas.

—Entonces firma el contrato, ¡entrégate a mí! —reclamó y enfurecí, porque su posesividad me hacía sentir ahogada.

—¡Otra vez con lo mismo! —espeté, apartándome de él.

—¿Por qué lo dices como si fuera una tragedia? ¡Demonios, Céline! ¿Por qué deseas seguir con esta vida?, andar de hombre en hombre cuando aquí estoy yo, ofreciéndote todo lo que tengo y todo cuanto soy.

—Porque tengo miedo —admití.

—¿De mí?

—De lo que representas —le aclaré—. Mi madre murió cuando era muy chica y desde entonces he tenido que aprender a defenderme y velar por mí misma. No estoy acostumbrada a depender de un hombre ni a ser considerada como su posesión y eso es lo que seré si decido firmar ese contrato, seré tuya para usar y vulnerar, así como ya lo es la infeliz de tu mujer.

—No es lo mismo.

—¿Ah no?

—Desposé a Regina porque era lo que se esperaba de mí. Fueron nuestros padres quienes concertaron la unión, yo apenas la conocía cuando recitamos los votos matrimoniales y aunque lo intenté, jamás logré concebir pasión por ella. Sé que la hiero con mi indiferencia, pero ¡no puedo controlarlo! Esto que profeso por ti, es lo más real que jamás he sentido. Tú me diste el valor de ser honesto conmigo mismo, de experimentar y tomar riesgos en la cama, pero también fuera de ella, ¡me hiciste libre del prejuicio! Y por eso, quiero retribuirte y liberarte de tus cadenas también. —Me tomó por las manos—. Acéptame, Céline. Tómame como tu patrocinador.

Estaba abrumada y me debatía entre acceder o no.

—Lo pensaré, te prometo que lo haré, pero por ahora no puedo darte una respuesta definitiva. Necesito algo más de tiempo —le dije.

—Sabré ser paciente, iremos poco a poco. Iniciando con la ópera. —Traté de negarme, pero me silenció posando su dedo índice sobre mi boca—. ¡Eso sí que no es negociable! Serás mi cita en la Gala, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Seis

Estaba ansiosa, aquella sería mi primera vez en el Royal Opera House, el teatro de espectáculos más grande de Londres, y quería dar una buena impresión. Pasé largo rato eligiendo que atuendo usar hasta dar con el vestido perfecto. De cola ancha, tela resplandeciente de color azul y diseño que si bien era sensual no resultaría vulgar.

—¡Elroy! —llamé al hombre africano y le pedí que me ayudase a atar el corsé que me prensaría la espalda y afinaría mi figura. Él se posicionó tras de mí y se dedicó a anudar cada una de las tiras del atuendo.

—No dejo de pensar en usted —me confesó, al mantenerme sujeta por la cintura—. Concédase a mí, mi señora. Aunque sea solo por una vez, para así quitarnos ambos las ganas.

—Querido, ambos sabemos que no sería algo de una sola vez —rebatí con nervio, porque su proximidad me incitaba y no quería acabar cometiendo una estupidez. Aquel burdel era mi hogar y Agnes mi familia, ¡yo no podía meterme con su hombre!, por muy atractivo que este me fuese—. Porque ¡nos va a encantar!, y acabaremos intimando cuáles conejos en celo hasta ser descubiertos por Agnes. Entonces, ¡te echará a la calle!, y buscará el modo de desquitarse conmigo... Lo mejor es mantenerlo como algo meramente platónico, que esto sea una fantasía entre ambos —dije con pesar antes de apartarme de él.

Se marchó, concediéndome privacidad para terminar de acicalarme. Me maquillé con ligereza, destacando la tonalidad exótica de mis ojos y la carnosidad de mis labios. Después, me recogí el pelo en un moño alto, aunque dejando algunos bucles sueltos alrededor de mi cara. Al verme en el espejo, estuve conforme con el resultado final, por lo que no solicité la ayuda de las criadas.

—Lord Fallon ha llegado, espera por ti —me informó Agnes. Me calcé la estola sobre los hombros y salí del cuarto, con premura descendí las escaleras y en el exterior, me encontré con Thomas. Él personalmente me abrió la puerta del carruaje. Me dijo que lucía preciosa, luego, me ofreció un ramillete de flores que eran de un color impropio para ser obsequiadas a una cortesana—. ¿Blancas? —expresé a la vez que las olisqueaba.

—Simbolizan, pureza y virtud —contestó él con jocosidad—. Pensé que lo encontrarías hilarante, pero además es una declaración —aclaró con un tono mucho más serio—. De que mis sentimientos por ti no se basan en una mera apetencia de la carne, sino que son mucho más profundos.

Sonreí. Después, me incliné sobre él y le di un beso.

—Me han encantado, y voy a hacerte una confesión, querido. Eres el primer hombre que me ha invitado a la ópera. Siquiera sé cómo debo comportarme dentro de ese lugar, estoy muy nerviosa.

Él me tomó de las manos y estrechó mis dedos.

—Todo irá bien, solo procura mantenerte a mi lado y deja que yo me desenvuelva ante los pomposos miembros de nuestra Corte, ¡no te preocupes! No permitiré que ninguno de ellos se propase contigo.

Llamamos la atención apenas entrar al teatro, no porque mi apariencia fuera vulgar sino porque Thomas era un hombre célebre en el ámbito político, además, Regina, su esposa, era un ícono de los valores Victorianos. Los murmullos no cesaban tampoco las miradas de desaprobación. Me sentía juzgada y condenada, como si todos esos hombres y mujeres llevaran en sus manos antorchas invisibles.

—Tal vez sea mejor que nos marchemos —dije mientras estábamos dentro de aquel salón ostentoso, en espera de que nos permitiesen entrar al auditorio. El lugar era verdaderamente extraordinario, había arte en cada rincón, las paredes estaban forradas con un tapiz dorado deslumbrante y los muebles estaban revestidos por una tela roja muy llamativa, aunque lo más impresionante eran aquellos candelabros gigantescos que sobresalían del techo en cúpula.

—¡Claro que no! —replicó él, estrechando mi mano—. No me esconderé más. No he cometido ningún delito y tampoco tú. Si no les gusta lo que hacemos pues por mí, ¡se pueden ir todos al carajo! —Mi corazón se aceleró al oírle hablar de aquel modo. Él estaba tomando un gran riesgo al exhibir a su amante en público. Si bien la mayoría de los hombres allí presentes eran clientes de mi burdel, mantenían su lujuria en secreto porque eso era lo esperado en una sociedad hipócrita como la nuestra. Donde todos pretendían ser castos y no hesitaban al momento de tirar la primera piedra, pero cuyas almas desde hacía mucho estaban sumergidas en la perversión. Eran todos unos hijos de lucifer y tan indignos como lo era yo, pero a diferencia suya, yo había tenido la desdicha de nacer en la pobreza y con una vagina entre mis piernas.

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—Miss Bovier, ¡qué sorpresa me causa el encontrarla en un lugar como este! —Me saludó aquella cara conocida. Anthony Devereux no disimuló su lubricidad al contemplarme, me chequeó de arriba abajo y luego, de forma galante me besó los nudillos de la mano derecha. Sentir la carnosidad de sus labios contra la piel me generó un intensó estremecimiento.

—¡Para que vea! Que las meretrices de vez en cuando nos atrevemos a mostrar la cara en sociedad —dije con insolencia—. Recibí sus flores.

—Y yo su carta, que me resultó... Muy agresiva.

—¿Qué esperaba que hiciera?, después de que me trató del modo en que lo hizo.

—Me excedí con usted, eso lo reconozco.

Nos miramos a los ojos y me volví fuego. Ese hombre tenía el poder de excitarme sin siquiera haberme puesto las manos encima.

—Permítame enmendar mi error, cenemos juntos de nuevo.

—¿Para hablar de negocios? —repliqué aspereza.

—Negocios y placer, ¿no van estos siempre de la mano? —contestó juguetón, sonriendo levemente.

—Yo creo que estos jamás deben mezclarse, y no tengo intención de cambiar de idea.

—¿Me está usted desafiando? —manifestó inclinándose sobre mí.

—Le estoy previniendo —aclaré—, para que no inicie un juego en el que al final usted acabará perdiendo mucho más que su dinero.

—¡Querida! —bramó Thomas al encontrarme y en un gesto posesivo, me aferró por la cintura—. Ven conmigo, la función está por comenzar... Lord Devereux —expresó al percatarse del macho ante mí e hizo una reverencia, ya que Anthony estaba por encima de él en la jerarquía aristocrática.

—Lord Fallon —replicó Anthony con arrogancia—. No sabía que usted y miss Bovier fueran tan cercanos.

—Lo somos —contestó Thomas dedicándome una mirada cálida—, Céline es muy preciada para mí.

Nos despedimos de aquel insufrible hombre y nos trasladamos hasta el palco que nos correspondería ocupar. Agradecí la privacidad que aquel espacio nos ofrecía, también la ligera oscuridad que me permitía pasar desapercibida.

—¿De dónde conoces a lord Devereux? —Thomas no desaprovechó la oportunidad para interrogarme. ¡Él siempre sospechaba de mí!, y sí, reconozco que no le era fiel, pero de igual modo me molestaba su desconfianza.

—Ya te lo dije, su hermana es amiga mía y su padre, Oliver...

—¡Sé que ese viejo maldito tomó tu virtud! —espetó histérico y procuré tranquilizarlo. Le sobé un brazo y luego, palpé el contorno de su torso por encima de su camisa de seda.

—Intimé con el viejo Oliver, pero no lo he hecho con su hijo —afirmé sin detener mi manoseó—. A decir verdad, no he sostenido relaciones con ningún otro hombre desde la fiesta del Edén —Thomas emitió un jadeó leve y se dejó agasajar por mí.

—Eres una pérfida, Céline —me dijo embelesado—. Tan hermosa y traviesa.

Se echó sobre mí, pero lo frené, porque si bien las luces del compartimiento eran bastante tenues, seguíamos estando en un lugar público y bajo riesgo de ser pillados en plena faena sexual.

—Deja las muestras de cariño para más tarde, me trajiste a la ópera y quiero disfrutarlo. Ahora dime, ¿qué es lo que está declamando esa dama regordeta? —Apoyé mis codos sobre el barandal y presté atención a la mujer que en el momento cantaba en italiano.

Siete

Anthony Devereux

La ópera me aburría. Yo no era un ser muy dado a las artes escénicas ni mucho menos a los melodramas, pero acudí aquella noche al Royal Opera House para agasajar a su majestad, la reina Victoria, quien era mi pariente en octavo grado de consanguinidad, también para ganarme las gracias de mi tío Cederic, a quien consideraba, una pieza importante en mi camino hacia el poder. Mi ambición era desmedida e iba más allá de las propiedades y de la riqueza que como duque de Nottingham ya poseía, yo deseaba ocupar un cargo alto dentro de nuestro gobierno, aunque lograrlo no me sería una tarea fácil. Existía una tacha de infamia sobre mí, aquella creada por mi padre al no saber disimular frente a la Corte su gusto por las zorras y el alcohol, y por mi madre al haberse quitado la vida, pero también debía vencer el estigma asociado a mi juventud (26 años) y a mí falta de estudios. Yo era visto por todos como un vago que había sido bendecido por la genética. Ellos me reverenciaban y se dirigían hacia mí como su milord, pero no me respetaban, a mis espaldas se mofaban y de mí se reían, y eso me enfurecía. ¡Yo les callaría la boca a todos esos imbéciles!, pero para lograrlo debía ser paciente, siendo que la venganza era un plato que se servía frío y se comía despacio.

Lo primero que debía hacer, era convencer al tío Cederic de que yo era un joven virtuoso y digno de su confianza. El viejo era obstinado, tacaño, pero por, sobre todo, un fanático religioso, tanto que obligó a uno de sus hijos, mi primo Andrew, a unirse a la iglesia anglicana, sin embargo, su hija menor, Chastity, seguía viviendo en su casa y estaba en edad casadera. Supe sus intenciones apenas me la presentó, durante una cena. Mi prima era tímida y poco agraciada, regordeta, bajita y de facciones muy varoniles, no le llovían los pretendientes y el tío Cederic aspiraba desposarla. Él veía en mí al perfecto candidato porque, a mi manera, yo también estaba desesperado. La unión me beneficiaría, pero por meses estuve dando evasivas, incluso esa noche cuando llegué al teatro del brazo de mi prima, en ningún momento tuve para con ella muestras de cariño.

Nos acercamos a su majestad, nos hincamos ante ella y sus dedos besamos, esta me preguntó por Sophia, mi hermana, a quien tenía muy buena estima y también hizo un comentario sobre que juntos, Chastity y yo, lucíamos encantadores. Victoria podía ser bromista a ratos, no obstante, sus súbditos sabíamos que era muy severa con los castigos y por eso, procurábamos nunca contrariarla.

Posteriormente, Chastity me pidió permiso para departir con una de sus amigas de la escuela para señoritas, la dejé y ya a solas, me dispuse a recorrer la estancia; estaba en ello cuando noté a miss Bovier. Esta llevaba un vestido azul de tela brillante y los cabellos recogidos en un elegante moño, sus labios estaban teñidos de un tono rojo muy vivido, y al su mirada encontrarse con la mía, advertí su fulgor. ¿Era aversión lo que yo le despertaba?, o sería acaso pasión. Me entusiasmaba la idea de que fuese lo segundo porque la apetecía intensamente. Desde nuestro último encuentro, no había podido sacármela de la cabeza.

—Miss Bovier, ¡qué sorpresa me causa el encontrarla en un lugar como este! —le saludé sin disimular mi lujuria, contemplé su figura voluptuosa con desparpajo mientras me lamía los labios y consideré que sus pechos lucían exquisitos con aquel corpiño. Tomé su mano y obré de la forma en que se suponía todo caballero debía dirigirse hacia una lady. Besé los nudillos de sus dedos y la sentí temblar.

—¡Para que vea! Que las meretrices de vez en cuando nos atrevemos a mostrar la cara en sociedad —respondió con malicia, haciéndome reír. Yo la encontraba hilarante, pero no de una manera ridícula, como cuando me carcajeaba de las estupideces de un bufón. Por el contrario, Céline Bovier era astuta y sabía cómo emplear el sarcasmo—. Recibí sus flores.

—Y yo su carta, que me resultó... Muy agresiva.

—¿Qué esperaba que hiciera?, después de que me trató del modo en que lo hizo.

Sí, yo me había manejado como un patán con ella, y no estaba orgulloso de tal comportamiento.

—Me excedí con usted, eso lo reconozco —afirmé, mirando sus preciosos ojos que me resultaban hipnóticos y seductores, y cuyo color variaba dependiendo de la luz del entorno, a veces grises, otras azules, e incluso estos podían llegar a parecer violetas. ¡Poseía los ojos de una hechicera! ¿Era acaso yo una de sus víctimas? Eso explicaría mi condición, el cómo me sintiese tan irremediablemente atraído por ella—. Permítame enmendar mi error, cenemos juntos de nuevo —ofrecí con cordialidad, pero ella volvió a rechazarme.

—¿Para hablar de negocios? —replicó con acritud. Noté su rencor, su desconfianza, también su orgullo.

—Negocios y placer, ¿no van estos siempre de la mano? —contesté, sonriendo levemente en un intento de suavizar su temperamento.

—Yo creo que estos jamás deben mezclarse, y no tengo intención de cambiar de idea —dijo, y ¡no resistí! Me incliné sobre ella.

—¿Me está usted desafiando? —susurré a pocos metros de su boca carnosa, esa que yo moría por chupar, mordisquear y paladear. Céline me ponía caliente con un simple intercambio verbal, y eso nunca me había pasado con una mujer. Me volvía un bárbaro y me embargaba de los más sucios pensamientos, siendo que, en ese momento, apetecí subirle el vestido y poseerla contra alguna de las paredes del Royal Opera House, en frente de toda la maldita Corte.

—Le estoy previniendo —rebatió muy segura de sí, mientras apoyaba sus dos manos sobre su cadera—, para que no inicie un juego en el que al final usted acabará perdiendo mucho más que su dinero.

“Si alguien va a perder en este juego, serás tú. ¡Te rendirás a mí!, y no solo lo harás con tu cuerpo. Tu entrega me será total. Tú a mí, Céline, me vas a amar”, pensé.

—¡Querida! Ven conmigo, la función está por comenzar. —Aquel vejete apareció. ¿Acaso no notaba lo ridículo que lucía al andar tras las faldas de una mujer que bien podría ser su hija y que solo se interesaba en su dinero? Thomas Fallon era patético—. Lord Devereux —expresó este al fijarse en mí, me reverenció y trató de mostrarse para conmigo amable, pero no logró disimular sus celos. Rodeó la cadera de Céline de una forma posesiva, cuál si fuese un perro marcando su territorio.

—Lord Fallon —pronuncié con menosprecio—. No sabía que usted y Miss Bovier fueran tan cercanos.

—Lo somos, Céline es muy preciada para mí —dijo dirigiéndose a ella y se me revolvió el estómago. ¡Él no se la merecía! Una hembra así de hermosa debía yacer con un varón joven y bien dotado, como lo era yo, no con aquel macho decrépito.

Ellos marcharon, pero mi humor se mantuvo agrio durante el resto de aquella velada. No mostré mayor interés en el espectáculo, ni mucho menos en la desabrida de mi prima, y pronto, me encontré husmeando con mis prismáticos. La estancia estaba oscura, pero aún se podía captar uno que otro movimiento entre los palcos, y les vi, a Céline manoseando a lord Fallon, dándole a aquel bastardo todo el placer que me negaba a mí. Me embargó la furia y emití un gruñido tan alto que acabé asustando a Chastity, me disculpé con ella y me excusé por algunos minutos. Salí del auditorio y afuera del edificio, me esforcé en dominarme.

¿Qué era toda esa rabia que me embargaba ante la posibilidad de que Céline retozase con ese otro hombre? Ella era una cortesana, ¡por todos los cielos! Quien había pasado por la cama de centenares de lores, incluido mi padre. Yo no podía permitirme el albergar tales sentimientos por ella, pero todo me superaba. Lo mío era lujuria y obsesión, también algo más.

¡Claro que no! Déjate de tonterías —me recriminé asustado, y resolví que habría de encontrar la manera de acostarme con ella, para así poder olvidarla.

Ocho

Thomas se mostró entusiasmado en traducir cada palabra que los actores decían, también en aclarar todas las dudas que yo tenía al respecto. La ópera me pareció dramática, muy bulliciosa, pero preciosa, tanto que lloré.

—¿Te gustó?

—¡Muchísimo! Gracias por haberme traído y por esta noche tan maravillosa—le dije y Thomas me sonrió con dulzura.

Salimos del palco y al desplazarnos hacia la salida, fuimos emboscados por el mismísimo príncipe de Gales. Ambos nos inclinamos y cómo se habituaba en sociedad, besamos sus manos enguantadas. El príncipe Edward era joven, contaba con apenas 27 años, no obstante, estaba casado, con una mujer danesa, y a la fecha había engendrado con ella 4 hijos, 2 varones y 2 hembras. Este tenía fama de ser pervertido, se habían escuchado infinitos rumores e historias jocosas sobre sus muchas aventuras sexuales. Su estilo de vida bohemio y liberal, era discordante a la modestia y el exacerbado decoro que su madre, la reina, exigía a cada uno de sus súbditos. Era este por tanto la prueba viviente de la hipocresía de la aristocracia inglesa y de cómo cada precepto de su majestad era mera basura. Cuestiones como la fe y la moral solo eran usadas a conveniencia de los más poderosos para dominar a los pobres, los mulatos y las mujeres. Es decir, a las minorías.

—Su alteza... —declamó Thomas con el respeto que de él se esperaba y luego, me presentó—. Ella es miss Bovier, una buena amiga mía.

—Ya veo —manifestó el príncipe dedicándole una mirada socarrona, después se dirigió a mí—. Es usted muy hermosa, miss Bovier, aunque ya debe de estar fastidiada de tanto oírselo manifestar a los hombres.

—Ningún piropo es molestia, su alteza —repliqué con coquetería—, y menos si viene de un personaje tan notable como lo es usted.

—Si le soy completamente honesto... Apetezco mucho más que el únicamente piropearla —me susurró al oído y yo le seguí la corriente, porque ¡era una gran oportunidad! Nuestro burdel adquiriría prestigio internacional si llegásemos a contar con el príncipe entre nuestra clientela.

—Si lo desea, puede contactarme en la casa de placeres de miss Agnes Rose —dije en tono bajo, dedicándole una sonrisa cómplice que este me correspondió.

Mi audacia me costó caro. Thomas no quiso continuar con la velada, de inmediato, ordenó al cochero que nos trasladara hasta el burdel y allí, se portó cuál energúmeno. Me ordenó que me desvistiera y me poseyó sin juegos previos, con una violencia que no era propia de él. Yo notaba su enojo hacia mí, así como el que estaba desquitándose conmigo de ese modo.

—¿Esto es lo que te gusta, Céline? —expresó, mientras me cogía por el pelo—. Que te follen por detrás como lo hacen las bestias, sin siquiera mirarte a los ojos. ¿Quieres que pare? ¡Dime que lo haga! Anda, zorra. Suplica por mi clemencia —me apremió, pero no lo hice, toleré su brutal asalto sin quejas hasta que se tranquilizó.

Thomas me pidió disculpas por su comportamiento y esparció besos sobre las marcas dejadas por sus manos en mi pálida piel. Yo permanecí quieta, aún refugiada en ese espacio de mi mente en el que me claustraba para no venirme abajo. No era la primera vez que era atacada por un hombre, pero eso no lo hacía más fácil. Por el contrario, había abierto heridas profundas asociadas a esa horrible noche en que perdí a mi madre, y en que mi inocencia fue robada.

—. No debí perder el control de ese modo, pero ¡es tu culpa! Me infectas con ira y celos, porque no soporto la idea de que te entregues a ese príncipe imbécil o al cretino de Anthony Devereux. ¡Tú eres mía!... Di que me amas.

—Te amo —pronuncié sin mayor emoción, porque en el momento solo quería que se diera por satisfecho y se largase—, pero hoy no voy a dormir contigo, no después de la forma en que te has manejado hacia mí. ¡Vete, Thomas! Por favor...

—Céline...

—¡Hazlo! No me obligues a llamar a Elroy y que este te saqué a rastras de aquí —le amenacé y él acató, rápidamente se calzó sus ropas y se marchó del burdel.

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Pasé los siguientes dos días recluida en mi habitación, no por la dolencia que sentía entre los muslos sino por aquella herida en el alma. Lord Fallon me había agraviado al tratarme como a una... “¡Cómo lo que eres! Una mujerzuela sin valor”, replicó mi consciencia despiadada.

Me había afectado descubrir el lado oscuro de Thomas. Pese a las advertencias de Agnes, de que no me encariñara con él, había puesto a aquel hombre sobre un pedestal, pero ahora comprendía que este no era ningún héroe y que no era muy distinto al resto de sujetos con los que yo había fornicado a cambio de dinero. Para ellos, yo no era un ser con sentimientos sino un objeto. Algo bonito que deseaban marcar con hierro y fuego, para que ningún otro macho se atreviese a poner sus manos sobre mí. Todos decían amarme, pero sus sentimientos nunca iban más allá de la obsesión. Prometían cuidarme y nunca lastimarme, pero a la menor desobediencia de mi parte, arremetían contra mí cuál si fuesen bárbaros.

—¡Veté! —bramé al oír cómo se abría la puerta de mi cuarto, pensé que se trataba de alguna de las criadas, pero luego, supe que era Elroy. Él se echó en la cama junto a mí y se dedicó a mimarme del mismo modo en que lo había hecho esa noche, hacía algunos años, cuando volví al burdel tras fornicar por vez primera con Oliver Devereux, aquel viejo que me triplicaba la edad y con el que me inicié formalmente en la prostitución. Me sobó el pelo con suavidad y me cantó una tonada africana. Yo no entendía lo que él decía, pero su voz era hermosa y me permití perderme en aquella melodía hasta acabar en llanto. Lloré con fuerza, desahogando mi aflicción hasta que no quedó nada dentro de mí.

—Mataré a ese bastardo —me dijo Elroy—, y no me importa si acabo en la horca por ello.

—¡No! —le regañé—. Ya te lo dije, no necesito de tu protección. No soy una damisela frágil y tú no eres un caballero en armadura.

Elroy me acarició el rostro, pasando sus dedos por sobre mi piel con mucha delicadeza, como si temiese que yo pudiera desvanecerme.

—Usted merece algo más que esta vida de pecado y dolor, mi señora Céline. Y si yo pudiera, la llevaría lejos de aquí.

Reí y me permití hallar consuelo en tan absurda fantasía.

—¿A dónde me llevarías?

—A mí hogar, a África —expresó con añoranza y se mantuvo apesadumbrado por algunos segundos.

—Háblame de cómo era la vida allí, descríbemelo.

Él inició una larga narración, sobre los ríos, las extensas sabanas y los indómitos animales. También me habló de esa madre de la que poco recordaba y de la que fue arrebatado, cuando era un infante. Su vida había sido tan dura como la mía. Ambos huérfanos a corta edad y forzados a sucumbir a la perversión para poder sobrevivir. Él había sido un esclavo hasta la abolición, entonces la libertad no le sirvió de mucho. Al no contar con dinero ni con una profesión debió dedicarse al robo y a otros delitos hasta conocer a Agnes. Ella le ofreció trabajo en su burdel y después, lo convirtió en su amante.

—Yo procuraría hacerla muy feliz —aseveró Elroy y creí en su promesa. Me recliné sobre su torso y no tuve fuerzas para rechazarlo cuando me dio un beso en los labios. Me perdí en el delicioso sabor que tenía su boca y en lo bien que se concebía tener sus brazos fuertes a mi alrededor. Él me hacía sentir a salvo, pero ¡no estaba bien lo que hacíamos! Ese hombre había sido reclamado por Agnes, quien era mi amiga, mi maestra y mi patrona. Ella lo amaba, al punto que desde hacía años solo compartía su cama con él. Yo no podía quitárselo, porque ¿dónde estaría mi honor y mi lealtad?

Nueve

Anthony Devereux

No era algo propio en mí, el obsesionarme con una mujer. Yo no era de aquellos que enviaban obsequios ni mucho menos de los que hacían declaraciones románticas. Nunca tuve tal necesidad, siendo que desde la adolescencia las damas venían por sí mismas a mí, se me ofrecían sin mayores pudores y yo compensaba su audacia con buenos orgasmos. Mi permanencia en Francia me había sido muy educativa, aquella nación a diferencia de nuestro reino, era abiertamente proclive a los placeres carnales y a la experimentación sexual. Viví allí una larga temporada, desde los 16 hasta los 22 años, junto a mi tío Alexandre, pero al fallecer mi padre, debí regresar a Inglaterra y reclamar mis derechos. Al ser el hijo mayor y un varón, me convertí en el legítimo sucesor de la herencia Devereux que abarcaba varias propiedades, negocios, así como un pomposo título nobiliario.

Mentiría si les dijese que padecí al ver a mi padre agonizando, yo le despreciaba y nunca había aguardado por él afecto. ¿Cómo podría? Si era el causante del suicidio de nuestra madre y además un mequetrefe que durante toda su vida no había hecho más que enturbiar el legado familiar con sus vicios y su libertinaje. Fui yo quien debió sufragar todas sus deudas y salvarnos de la quiebra. No fue este un proceso corto ni sencillo, debí involucrarme con delincuentes y gentes de los bajos fondos, pero logré prevalecer, también duplicar nuestra riqueza, y era ahora uno de los hombres más pudientes de la región. Pero eso no me bastaba, yo tenía aspiraciones políticas y a tales fines, había entablado amistad con uno de los miembros más influyentes de nuestro Parlamento, Mr. Nicholas Bertie.

Nicholas era un plebeyo adinerado, un fiel súbdito de nuestra reina y partidario de su rigurosa moralidad. No obstante, tenía una intensa fijación por mi hermana, siempre que ella estaba en su presencia se sonrosaba todo, cuál adolescente, y no dudé en tantear las aguas y hacer una propuesta que consideré, nos beneficiaría a todos.

—¿Te interesaría desposar a Sophia? —fui directo al grano y Bertie no tardó en expresarse.

—Sí, por supuesto. Tu hermana es hermosísima y una mujer de moral intachable. Sería un verdadero honor el desposarla —respondió, pero puso sus condiciones—. No quiero que se lo impongas, Anthony, deseo conquistarla y ganarme su afecto.

—De acuerdo, se acercan las festividades navideñas y partiremos a Nottingham por una corta temporada. Puedes unirte a nosotros, ser nuestro invitado. Sería la oportunidad propicia para departir con mi hermana y ganarte su corazón.

Nicholas sonrió tras escucharme y me mostró toda su dentadura.

—Pero a cambio… Necesito un favor tuyo —le dije, revelando mis oscuras intenciones—. Quiero ser electo como Primer Ministro y sé que para lograrlo deberé de hacerme con el apoyo de la Cámara de los Comunes, la cual tú presides…

—Me pones en una situación comprometedora.

—¡Oh, vamos! No te estoy pidiendo que falsifiques los votos, solo que me hagas un poco de publicidad entre tus colegas y que, llegado el momento de la elección, me seas leal —le persuadí y él terminó accediendo, sellamos el trato con una copilla de licor, luego, nos despedimos. Marché de aquel pub y regresé a casa, allí me dirigí a Sophia y le advertí respecto de las intenciones de Mr. Bertie.

—¡Claro que no! —me gritó—. No voy a casarme con ese memo remilgado solo para favorecerte. ¡No soy una yegua, Anthony! No soy algo con lo que se pueda tranzar.

—¿Qué otra opción tienes? —repliqué—. Ya no eres tan joven, hermanita, ni tampoco eres una doncella virgen —revelé y noté que estaba sorprendida—. ¿Creías que no lo sabía? De tu desliz con ese peón. Temo desilusionarte, pero padre no era bueno guardando secretos y dejó un diario donde narraba todas tus fechorías… Sé que tienes una hija bastarda y durante los últimos años he procurado protegerla, pero no puedo reconocerla, eso sería admitir tu pecado y embarrar el buen nombre de la familia. Pero al casarte con Nicholas Bertie, tal vez podrías persuadirlo de adoptarla.

—¿Crees que él esté dispuesto?

—Querida, no hay nada a lo que un hombre embelesado no acceda. Nuestra lujuria nos vuelve títeres de ustedes, diabólicas hechiceras —le dije con jocosidad, pasando mis dedos por sobre la piel tersa de sus mejillas—. ¿Lo ves ya? Que este casamiento podría beneficiarnos a todos.

—De acuerdo, lo pensaré. —Sophia se había ablandado y eso para mí fue una victoria—. Pero tengo un requerimiento. Si vamos a estar fuera de Londres por tantos días, me gustaría invitar a una amiga.

—¿A quién deseas invitar?

—A Céline Bovier —declaró maliciosa, sonriéndose—. Sé que tu relación con ella no es la mejor, pero si yo voy a hacer un sacrificio por ti, es justo que me retribuyas el favor.

Era perversa, esa hermanita mía, aunque no lo suficientemente astuta como para notar que aquello no representaba una obligación para mí. Todo lo contrario, me había concedido la perfecta oportunidad para poder cautivar a miss Bovier.

—Está bien, puedes invitarla —dije a Sophia, hallándome muy entusiasmado.

Aquel viaje sería el escenario perfecto para engatusar a la cortesana y lograr que doblegase su orgullo. ¡Qué delicia se concebía su desnudes en mis lúbricas fantasías! Céline Bovier era una preciosidad de mujer aunque mi fascinación iba más allá de su agraciado exterior, a mí me atraía todo aquel fuego e insolencia que advertía dentro de ella, quien era audaz y contestataria. Tan distinta a las ladys de nuestra Corte, quienes no podían escuchar un chiste subido de tono sin escandalizarse. Yo me aburría en compañía de todas ellas y por ese motivo, me mantenía soltero. Aunque sabía que tarde o temprano debería cumplir con mis deberes para con la familia y producir descendencia. Ya incluso tenía varias candidatas en mente, mi prima Chastity, pero también otras doncellas más, todas de sangre noble e ingenuas, fácilmente influenciables. Cualidades que toda buena esposa habría de tener en una sociedad como la nuestra, donde la inteligencia solo les generaba infelicidad. Tan solo bastaba mirar a mi pobre hermana, quien vivía frustrada por las limitaciones arraigadas a su sexo. Sophia jamás lograría estar satisfecha con su vida porque anhelaba libertades que jamás le serían permitidas, pero yo trataba de aligerar su carga con aquel matrimonio de conveniencia.  

Diez

Londres no era una ciudad cálida ni mucho menos soleada. El cielo siempre estaba nublado, la lluvia era constante y casi siempre, al salir del hogar se debía usar un abrigo; en aquella época del año en particular los aristócratas solían emigrar a tierras más agradables. Los aventureros elegían trasladarse en barco a alguna de las islas tropicales conquistadas por la corona, pero los menos osados, optaban por refugiarse en el campo, en las zonas rurales del reino, donde el frío era un poco más llevadero. Los Devereux, en particular, no eran los propietarios de una casa de campo sino los maestres de una población entera conocida como: Nottingham. Mucho se hablaba de cuán extravagante era su residencia en tal poblado y aquellos que la habían visitado la calificaban de ser tan lujosa como el palacio de Buckingham.

Oliver, el difunto patriarca de la familia, y quien fue mi amante, jamás me llevó a tal lugar, aunque yo tampoco insistí para que lo hiciera porque esos meses en los que se marchaba de la ciudad eran cual vacaciones para mí. Mentiría si lo catalogase de ser un maltratador, por el contrario, era un cliente considerado y generoso, siempre me pagaba por encima de la tarifa y me hacía obsequios esplendidos, pero no fue fácil para mí, al ser apenas una adolescente, el tener que practicar el sexo con un hombre así de mayor (65 años) y muy obeso. Aunque con el tiempo logré hallar encanto en su ancianidad, al final de sus días siquiera deseaba fornicar conmigo y se conformaba con recibir un masaje de mi parte. Era paga buena y fácil, por eso, lamenté cuando se murió.

—Sophia Devereux ha venido a verte —me informó Agnes—. Está afuera, aguardando por ti dentro de su carruaje.

Me acicalé con la mayor rapidez que me fue posible, luego, me reuní con mi querida amiga. Ella no salió del carruaje, ya que hacerlo pondría en evidencia su identidad y destruiría su reputación, pero me invitó a subir a este y dar juntas un paseo por las calles londinenses.

—Temí que estuvieras molesta conmigo, por la forma en que mi hermano se comportó durante la cena, ¡es un canalla!, como lo era papá… Los hombres son unos cerdos.

—De ningún modo te reciento por ello, Sophie, aunque debo admitir que no coincido con tu forma de pensar. No creo que todos los hombres sean malos —repliqué y el rostro de Elroy se cruzó por mi cabeza—. Sí, abundan los cerdos, pero hay algunos que son amables y considerados. Que te hacen sentir querida y a salvo.

—Pareciera que hablaras de alguien en particular —dijo Sophia con celos—. Escuché que lord Fallon te llevó a la ópera el otro día, y se dice que este podría ofrecerte un contrato de exclusividad, y concederte su protección económica…

—Mi relación con lord Fallon ha terminado —declaré con aspereza—… Y no estaba hablando de nadie en particular, es solo una opinión general que tengo sobre el sexo masculino —rebatí, tomando sus manos enguantadas y besándoselas, a lo que ella respondió con una sonrisa. Después, me hizo aquella particular oferta.

—Marcharemos a Nottingham. No será por una temporada larga. Solo durante las festividades, pero Anthony me dio total libertad para elegir a mis acompañantes y decidí invitarte a ti.

—¡Sophia! —exclamé escandalizada—. Eso sería inapropiado. Soy la cortesana más famosa de Londres y no te conviene que nuestra amistad se haga pública.

—Que hablen si quieren. No me importa la opinión que de mí tengan esas viejas cacatúas de la Corte y sus maridos degenerados…Y en cuanto a Anthony, ¡no te preocupes! Ya se lo planteé y no se opuso a que vinieras con nosotros; parece genuinamente arrepentido por sus acciones hacia ti y desea compensarte… Así que anda, querida, ¡acepta! —insistió mostrándose muy melosa.

No acepté en el momento, sino que le pedí que me permitiese meditarlo con la almohada y prometí darle una respuesta formal por la mañana. Después, regresé al burdel y allí, hallé el motivo que necesitaba para aceptar la invitación de Sophia.

Thomas Fallon me esperaba en la entrada y al verme se mostró desesperado, se echó al piso y postrado de rodillas, me imploró que lo acogiese en mi lecho, pero no cedí. Seguía enojada y guardaba hacia él resentimiento.

—Vete a casa, Thomas. Ve con tu mujer y con tu niño, que ese es tu lugar. No debes estar aquí.

—Mi lugar es contigo, Céline, y mi casa eres tú. —Me tomó de las manos—. Me desprecio por lo que te hice, y te juro que no volverá a repetirse.

—¡Claro que no lo hará! Porque yo no lo consentiré. Me hiciste sentir como una mierda, ¡me humillaste! Tú, quien prometió protegerme, y te odio por eso, pero también me odio a mí misma por… —En ese momento lo supe, que verdaderamente le había querido, pero no se lo confesé. Me ganó el orgullo y obré con crueldad—. No firmaré tu contrato, tampoco recibiré más de tu dinero. Ya no quiero nada de ti —bramé a la vez que me despojaba de la gargantilla de diamantes que él me había regalado. Se la ofrecí, pero se rehusó a aceptarla, afirmó que la joya era mía y que deseaba que yo la conservara. Pero no lo hice, la arrojé al piso cuál si esta fuese basura y distinguí el dolor en su mirada, el instante exacto en que rompí su corazón—. ¡Lárgate!, y no vuelvas, porque aquí ya no eres bien recibido.

Aquel fue mi acto de venganza, pero a la vez, había labrado mi propia condena. Dejarlo ir, me hería.

Thomas marchó y dentro del burdel, me dispuse a preparar mis maletas.

—¿Qué haces? —indagó Agnes, preocupada al verme proceder de aquella manera tan errática.

—Partiré a Nottingham —expresé decidida—. Solo será por unas semanas, mientras duren las festividades. Ocúpate de mantener a mis clientes regulares contentos, y a Fallon no lo recibas más en el establecimiento.

—Pero si Thomas Fallon es el más rico de todos…

—¡Ya me escuchaste!, no voy a seguir viéndole. Aunque no te preocupes, atraparé a un pez más gordo… Voy a seducir a lord Devereux.

—¿Y qué hay de esa promesa que hiciste a lady Sophia?

—Estimo a Sophia, pero debo velar por mis propios intereses. Si ese negocio llega a ir bien, podré dejar de ofrecer mis servicios sexuales. Quiero eso, Agnes… deseo tener libertad, y no la de papel, sino la clase de libertad que tienen los hombres poderosos. Libertad de vivir sin tener miedo a pasar hambre y morir en la miseria. 

Ella me sonrió, parecía orgullosa de mí. 

Posteriormente, marchó del cuarto y me permitió terminar de preparar mi equipaje. Una vez empaqué todos mis trajes y zapatos de invierno. Me permití descansar. Pedí a una de las mozas que me ayudara a desanudar el vestido que llevaba puesto y que preparase la tina para mí. Me sumergí en el agua tibia y me dí un baño largo hasta que los dedos de las manos se me arrugaron. Entonces, me sequé el cuerpo y me cubrí con el batín que usaba para dormir. No bajé a cenar, me refugié bajo las sábanas, pero me mantuve espabilada, con la mirada fija en el techo de la casa hasta que oí aquel familiar ruido y sentí su cuerpo junto al mío.   

—¿Qué haces aquí? —le reprendí—. Si Agnes nos atrapa...

—No lo hará, acabo de cerciorarme de que está dormida —me tranquilizó Elroy—. ¡No se vaya, señora mía! Por favor, no me deje. 

—Es lo mejor para ambos. La distancia nos concederá cordura y sosegará nuestra lujuria... —lo abracé, apoyando mi cabeza sobre su torso y dejándole tocar mis cabellos—… Desearía que nos hubiéramos conocido antes, en circunstancias más sencillas. 

—Creo que sí nos conocimos antes, mucho antes… en otra vida. Eso explicaría porque me siento tan unido a usted —pronunció, depositando un besó manso sobre mi frente. Cerré los ojos, y me permití yacer así, adherida a su cuerpo robusto hasta, que la separación fue inevitable. 

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Trasladarnos a Nottingham fue bastante tedioso, el recorrido en carruaje duró un aproximado de 12 horas. Partimos desde Londres, un martes por la mañana y arribamos a las tierras de aquel poblado rural el mismo día, por la noche, tras el crepúsculo vespertino. Por supuesto, hicimos varias paradas durante el largo trayecto, para tomar agua, hacer nuestras necesidades fisiológicas, también mover un poco las piernas, aunque mayormente estuvimos dentro del carruaje, que si bien era lujoso no dejaba de ser un espacio muy estrecho. Sophia estuvo sentada junto a mí, mientras que Anthony se ubicó de frente sin quitarme los ojos de encima, su escrutinio era malicioso y a ratos este se sonreía con travesura. Era aún un hombre joven, solo un par de años mayor que yo, y en su rostro aún quedaban vestigios de la niñez. Sus mejillas eran rechonchas y su piel lampiña, salvo por ese pequeño bigote que destacaba por sobre su boca carnosa. Me permití corresponder a su desfachatez y lo contemplé de igual modo, sin disimulos ni decoros, y pronto, empezó a hacer mucho calor. Existía una fuerza carnal que nos atraía y que iba más allá de cualquier promesa o raciocinio. Yo nunca había sentido cosa semejante por un macho. No lo abrigué por Thomas ni tampoco con Elroy. Desde la primera vez que tuve a Anthony cerca, lo deseé. Lástima que sus acciones y palabras lo hubieran arruinado todo. Su temperamento no era fácil de tolerar, porque era altanero, déspota y muy prejuicioso.

—Hemos llegado —nos informó el cochero, afuera predominaba la penumbra y de no ser por las antorchas que llevábamos no hubiéramos podido distinguir nada. La vivienda principal estaba cercada por los árboles, debimos aparcar en un claro y recorrer el resto del camino a pie, por varios minutos.

Abrí la boca y no pude disimular mi asombro al vislumbrar la descomunal edificación, de columnas labradas en mármol, techo abovedado e infinidad de ventanales. Aquello no era una casa sino un castillo.  

—Bienvenida a nuestra humilde morada, miss Bovier —dijo Anthony.

—Déjese de falsas modestias, lord Devereux, que este lugar de humilde no tiene nada —expresé con insolencia y él curvó los labios en una tenue sonrisa.

—Ven, querida, te mostraré tus aposentos —su hermana reclamó mi atención, me tomó de la mano y me guió a través de los amplios pasadizos y largas escaleras, hasta dar con la que, durante nuestra estancia, sería mi habitación. Esta era inmensa, poseía una cama ancha e infinidad de sillones y anaqueles, también espejos, así como un balcón que daba al exterior—. ¿Te agrada? —indagó Sophia—, es una de las más grandes de la propiedad y está cerca de la mía, aunque no tanto como para levantar sospechas. —Me tomó por la cintura y me besó en los labios—. ¡Nos vamos a divertir mucho!, y hay tanto que quiero mostrarte, estoy entusiasmada, pero será mañana, hoy precisamos descansar. El viaje ha sido muy largo y siento las extremidades acalambradas.  

Se despidió de mí y a solas, me desaté el vestido y me eché sobre aquel suave lecho. Tenía tanto sueño que siquiera me tomé la molestia de calzarme el batín. Aunque las sábanas y colchas me confirieron todo el abrigo que en el momento necesitaba y no tardé en quedarme dormida.

Al día siguiente, después de desayunar, Sophia insistió en darme un recorrido por toda la residencia que abarcaba más 10.000 acres y comprendía, además de la vivienda principal, una casa para los criados, un establo, un laberinto, varios jardines y un lago, este último estaba congelado, aunque eso no nos impidió divertirnos. Nos deslizamos sobre el hielo e incluso hicimos una guerra de bolas de nieve y al regresar al castillo, nos encontramos con Anthony, quien no dejó pasar el hecho de que nuestras ropas estaban húmedas, y, por tanto, la voluptuosidad de nuestros cuerpos se traslucía. Reprendió a su hermana por eso y le ordenó cambiarse de ropa de inmediato. Sophia se sonrojó toda y tras ser abochornada, se dirigió a su cuarto. Yo por mi parte no hice ademán de cubrirme. Me exhibí ante él con desparpajo, apoyando una mano sobre mi cadera en una pose seductora. 

—¿A mí no me va a exigir decoro, lord Devereux? —le reté y él dio par de pasos hacia mí hasta tenerme atrapada contra una de las columnas de mármol.

—Eso sería como pedir discreción a un niño —dijo sagazmente, oprimiendo su pecho contra mis pezones erguidos—. A usted le gusta incitar a los hombres. Aunque he llegado a pensar que su audacia es pura fachada, ya lo dice el dicho: Mucho ruido, pocas nueces.

Me estaba desafiando, y en mi arrebató, aferré su miembro con una mano.

—Yo no pretendo, Lord Devereux. Realmente soy una mujerzuela, —Los ojos de Anthony resplandecieron y un sonido de placer brotó de sus labios—, y una muy complaciente —dije avivándolo, pero sin dejarle culminar. Lo torturé, después, salí corriendo y no frené el paso hasta llegar a mi cuarto. Temí que este me siguiera así que pasé el pestillo a la puerta y descansé la espalda sobre esta. En el momento, mi corazón latía desbocado. Ese hombre me trastornaba, por su buena apariencia, pero por sobre todo por esa energía que transmitía. Era un alfa, un dominante tanto en los negocios como en la cama y yo ansiaba entregarme a él. Sin embargo, no planeaba hacérselo fácil. Lo haría sufrir y rogar.  

Once

Anthony Devereux

Me encontraba en el salón, disfrutando del calorcillo que desprendía la chimenea mientras leía un libro. El frío me desagradaba por lo que en tiempos como aquellos, prefería mantenerme recluido en casa y solo salía al exterior de serme verdaderamente necesario. Pero pronto mi paz fue interrumpida. La puerta de entrada se abrió seguido de las risillas escandalosas de las dos féminas, escuché sus pasos al transitar por el pasillo, luego, cuando ingresaron al mismo salón en el que yo me encontraba, y tras percatarme de la forma tan impúdica en que sus ropas mojadas se adherían a esas partes del cuerpo que ninguna mujer decente debería exhibir en público, reprendí a mi hermana Sophia y le exigí que anduviese a su cuarto de inmediato y procurase cambiarse de vestido. Fui severo con ella, más de lo que era necesario porque me propuse ahuyentarla para así quedarme a solas con miss Bovier. ¡Vaya cuerpo que esta se gastaba! Ella era pecado y delicia, y yo la codiciaba como a ninguna otra hembra.

—¿A mí no me va a exigir decoro? —dijo dando par de pasos hacia mí y yo no medí mis actos. En un impulso lujurioso, le aferré por la cintura y le acorralé entre una de las columnas de mármol.

—Eso sería como pedir discreción a un niño —le contesté con picardía, sin soltar mi firme agarré. Estábamos tan cerca que nuestros torsos se rozaban—. A usted le gusta incitar a los hombres —califiqué dándole una mirada penetrante—, aunque he llegado a pensar que su audacia es pura fachada, ya lo dice el dicho: Mucho ruido, pocas nueces.

Cuando hice aquel comentario impertinente, solo pretendía incomodar a miss Bovier, porque disfrutaba al irritarla, también al advertir sus hilarantes reacciones. Ella tenía una lengua viperina y un rostro en el que se reflejaba la más mínima cosa. Yo estaba consciente de su atracción por mí, se evidenciaba en esos sonrojos que en mi presencia siempre exhibía, también en la nerviosidad de sus expresiones corporales, cosa que ella se esforzaba arduamente en disimular al desenvolverse con desfachatez.

Su complejidad me intrigaba y mientras más tiempo pasaba junto a ella más de su carácter deseaba descubrir. Céline Bovier era un misterio para mí, porque yo no conocía de esta más que ese personaje que interpretaba. El de la mujer inescrupulosa, de contoneo sensual y vestimenta sugestiva. Aquella que siempre tenía una respuesta seductora, pero que evadía cualquier pregunta personal. Quien no tenía pasado, tampoco sueños ni emociones, y que era una mera fantasía lúbrica, como bien podía serlo la hembra reflejada en un cuadro o descrita en una novela. Pero a mí no me cautivaba esa falsa imagen de perfección sino lo que había bajo la superficie, la fragilidad en ella. Ambicionaba retozar con la cortesana, y, además poseer al ser detrás del pintoresco personaje. Yo de Céline lo codiciaba todo.  

De improvisto, advertí su mano firme alrededor de mi miembro.

—Yo no pretendo, lord Devereux. Realmente soy una mujerzuela —dijo, mirándome con fijeza, y me perdí en esos preciosos ojos suyos. Los ojos de un ángel que perdió sus alas —, y una muy complaciente —expresó sin refrenar sus movimientos. Le dejé agasajarme y me hallé envuelto en una sensación vibrante; la delectación se aproximaba y yo advertía esa familiar pesadez en mis piernas, ansiaba liberarme, pero la muy infame me dejó con las ganas, y cual cobarde se escabulló hasta sus aposentos.

Doce

Durante la cena recibimos a algunos invitados, ‟Los Hamilton” quienes eran amigos de la familia Devereux. Lady Felicia Hamilton estaba embarazada y era una dama muy parlanchina, su esposo, Robert Hamilton era un hombre regordete y carismático, poseía sentido del humor y varias veces nos hizo reír a todos con sus ocurrencias. El ambiente se había aligerado y yo podría haber olvidado los eventos de aquella tarde de no ser porque Anthony se ubicó a mi lado y deshonesto como era, estuvo coqueteándome todo el rato. Este hizo varios comentarios impertinentes sobre que “Aquellos que juegan con fuego siempre acaban quemándose” y que “Era de cobardes huir”.

—Quite su mano de allí, ¡atrevido! —le recriminé al sentir su agarré firme sobre mi muslo derecho y él me sonrió malicioso. Sophia y nuestros invitados permanecían en la mesa, así que debí refrenarme para no dar un espectáculo ante ellos.

—Usted me manoseo primero, no venga a dárselas de beata conmigo ahora —replicó burlón—. ¡Ve que es cierto lo que le decía! Usted es “mucho ruido y pocas nueces”.   

—Será porque lo que encontré al palpar su entrepierna me quitó las ganas —contraataqué y Anthony apretó mi carne con mucha fuerza, ensartándome los dedos y provocándome una dolencia placentera. Me excitaba su rudeza y por, sobre todo, esa manera tan intensa que tenía de mirarme.

—No me desafíe, miss Bovier. Porque bien podría dejarme de honradez e invadir su lecho a mitad de la noche —dijo amenazante.

—Como lo hacen los delincuentes —repliqué.

—Yo no cometería ningún delito, porque usted lo va a gozar —susurró contra mi oído y tuve que apretar las piernas para contener el ardor que me recorrió.

Más tarde, al recluirme en el cuarto, fantaseé con ello. Lo vislumbré entrando a mi habitación e introduciéndose en mi lecho. Imaginé sus varoniles manos sobre mí al desnudarme y su carnosa boca al besarme, aunque cuando la puerta de mi habitación fue golpada tuve que dejar mis ensoñaciones a un lado y atender a la visita. Se trataba de Sophia, quien estaba muy afectada.

—¡Maldito mundo hipócrita! —bramó ella—. A los hombres se les permite experimentar y gozar, todos son asiduos a los burdeles y más de uno tiene amantes sodomitas, pero a nosotras se nos exige pudor. Debemos estar bien arregladas, pero no demasiado como para parecer zorras, ser astutas y leídas, aunque no lo suficiente como para cuestionar la inteligencia del hombre, debemos estar siempre dispuestas a fornicar con nuestro esposo, pero nunca buscar nuestro placer… ¿Ves lo injusto de todo esto? Sin importar nuestra clase social, todas las mujeres estamos limitadas porque este mundo fue creado por ellos y para ellos.

La abracé y pasé mis dedos por su cabello castaño, que era largo y sedoso.

—Anthony quiere que me case —siguió desahogándose—. Dice que estoy llegando a esa edad en que si no me desposo acabaré siendo una solterona. Ya incluso tiene un prospecto para mí, este llegará mañana a pasar las fiestas con nosotros. Su nombre es Nicholas Bertie. Apenas he charlado con él un par de veces, es un tipo apuesto y refinado, pero no le amo y creo que jamás podré hacerlo… También debo pensar en mi hija, de tener un marido tal vez podría convencerlo de adoptarla. ¡Oh, Céline! No sé qué hacer, estoy hecha un lio.  

Debí decirle que conocía a Mr. Bertie, también hablarle sobre esos gustos tan peculiares que él tenía, pero no quise agobiarla más de lo que ya estaba ni mucho menos provocarle celos. Así que cerré la boca y le mantuve entre mis brazos hasta que se quedó dormida. Despertamos juntas y nos despedimos de la forma más discreta posible, aunque una criada vio a Sophia salir de mi cuarto. Esta iba vestida, así que consideré que aquello no implicaba ningún riesgo, era algo muy común y socialmente aceptado, el que las amigas se introdujeran en el cuarto de la otra para departir y hacerse mutuas confesiones.   

—Ayúdame a acicalarme —ordené a aquella moza. La mujer preparó la tina para mí, después me asistió al peinarme y ajustarme el traje. Una vez arreglada, bajé al salón comedor. Anthony estaba allí, había acabado el desayuno y leía el periódico mientras degustaba una taza de café. 

—Buen día —le dije, llamando su atención. 

—Buen día —él replicó, sonriéndome—. ¿Durmió bien?

—Pacíficamente, cual si fuese un bebé. ¿Y usted?

—No realmente, y la culpa es suya —replicó, y yo fingí sorpresa. De forma dramática, apoyé una mano sobre me pecho y dije: “¿Culpable yo?”

—Sí, usted ha infectado mi mente con lujuria, ¡Ya no tengo paz! Porque sea dormido o despierto, siempre la deseo... Debe liberarme, miss Bovier. ¡Concédase a mí! Si no es por gusto, hágalo por piedad cristiana —bramó jocoso y yo reí. Él podía ser chistoso, también delicado. Anthony acercó mi mano a su boca, besó mis nudillos como todo un caballero y el gesto me generó un cosquilleó inusual. 

“¿Qué es esto que estoy sintiendo?” —me cuestioné, pero no tuve tiempo de descifrarlo porque uno de los criados irrumpió en la estancia y anunció que teníamos un visitante. 

—Mr. Nicholas Bertie está aquí milord.

—¡Hágalo pasar! —exclamó Anthony. Se levantó de la mesa y dio la Bienvenida a su amigo. 

Nicholas trató de disimular al verme, pretendió ser un desconocido y yo le seguí la corriente porque tampoco me convenía el que los Devereux supieran de nuestra peculiar relación.

—Es un gusto el conocerla, miss Bovier. 

—El gusto es mío, Mr. Bertie.

—¿Y tu hermana? La bella Sophia —se dirigió a Anthony, quien le explicó que Sophia seguía en su recámara, pero que daría un paseo con él más tarde. Nicholas se mostró entusiasmado con esa posibilidad, después se unió a la mesa y desayunó con nosotros.

No estuvimos a solas sino horas después, cuando Nicholas me emboscó al transitar por uno de los pasillos del castillo. Me pidió hablar y acepté. Le guié hasta la biblioteca, que me pareció un lugar discreto. 

—Oh, querida… Perdóname, he sido un ingrato, ¡te he negado! A ti, quien eres mi domina —se puso de rodillas y besó las suelas de mis zapatos. Le dejé hacerlo porque sabía que eso le concedía placer, después, hundí mis dedos en su pelo oscuro y le dí un masaje afectuoso. 

—Está bien, Nick. Entiendo tus motivos y te prometo que mantendré tu secreto a salvo —le dije afablemente—. Pero fuiste un chico malo, tanto que de tener la fusta a mano te daría unos buenos azotes en el trasero —expresé y él respondió con gozo. 

—¡He traído una fusta conmigo! —dijo entusiasmado—. Tal vez más tarde podrías darme mi merecido castigo...

—¡No, Nick! No podemos hacer eso aquí, es muy riesgoso. Ante los Devereux debemos guardar las apariencias, pero en Londres... Siempre serás bienvenido en el burdel —contesté y pese a la desilusión que se mostró en su rostro, él no insistió. 

—De acuerdo. Tienes razón, ¡hay que ser cuidadosos! Más cuando pretendo desposar a Sophia. 

—¿Ella te gusta?

—Sí, es muy bonita y nuestra unión sería conveniente para nuestras familias. Mis padres esperan que produzca descendencia y Anthony tiene aspiraciones políticas, le prometí apoyarlo... ¿Qué opinas tú, querida? ¿Crees que Sophia sea la mujer para mí?  

—¿Deseas que te sea honesta?

—Sí, no te refrenes. 

—Debes decirle la verdad sobre lo que te gusta en la cama. Si la desposas bajo mentiras será como vivir en una jaula. ¡No serás feliz! 

Trece

La propiedad de los Devereux era extensa e intrincada, los pasillos se entrecruzaban y existían infinidad de escaleras y pasadizos, era fácil perderse, pero yo disfrutaba al husmear dentro de aquel lugar que me resultaba intrigante y muy misterioso. Precisamente, fue durante una de mis excursiones, que di con aquella sala, ubicada en el último piso de la construcción. Era amplia e iluminada, la superficie era de madera lisa y las paredes estaban tapizadas de un vivido tono borgoña, aunque no se encontraba vacía, Anthony Devereux estaba allí, practicando la esgrima; y al verme, detuvo sus andanzas más no soltó su espada.

—Miss Bovier —pronunció picaresco, dedicándome una sonrisa amplia que aceleró mi latir, después, cuando me fijé en su torso desnudo y el sudor que corría por su pecho, dudé entre quedarme o huir. Él me asustaba, no porque temiese que pudiese causarme un daño físico sino porque su cercanía me obnubilaba. En su presencia mis emociones me dominaban, era muy dada al impulso y por, sobre todo, a la estupidez. Anthony me despojaba del control y eso, para una mujer como yo, era algo peligroso.

—¿Qué pasó? La noto muy callada, es que acaso le han comido la lengua los ratones —replicó con jocosidad. Después, se me acercó. Él se ubicó tras de mí, adhiriéndoseme de una forma erótica donde su miembro colindaba con mi retaguardia y su torso firme se ajustaba a mi espalda—. Dígame, ¿ha sostenido un arma entre sus manos antes? —Me ofreció su espada, esta era pesada y rígida. No fui capaz de sostenerla por mí misma, pero Anthony me ayudó; él apoyó sus fuertes manos sobre las mías y me enseñó a mecerla—. El truco está en no blandearla con el brazo sino empleando todo el cuerpo, la postura es muy importante. De ese modo se evitan las lesiones —me explicó mientras nos movíamos acompasados y por varios minutos nos mantuvimos silentes pero estimulados. Yo advertía su respiración contra mi cuello y su esencia me envolvía. Olía a sudor, también a hierbas del bosque y a loción para afeitar. Todo en él resultaba muy masculino.   

—Sé usar el rifle —le revelé—. Uno de mis amantes gustaba de cazar a las afueras de Londres y una vez me llevó con él —relaté—, pero nunca antes había sostenido una espada como esta, pensé que ya no se utilizaban.

—Es una práctica medieval, pero muchos lores aún la ejercemos como deporte. Es una actividad que otorga fuerza, equilibro y destreza… La mayoría emplea espadas con punta roma, aunque ¿dónde estaría la diversión en eso? Yo la uso con filo.  

—¿Alguna vez la ha empleado en contra de otro ser vivo? —indagué.

—Sí —respondió Anthony, sin darme más detalles al respecto, y yo no se los pedí. No me interesaba conocer sobre las atrocidades que hubiera hecho antes de conocerme, siendo que no definían su carácter, así como mi pasado tampoco me definía. Las personas cometen errores o se ven forzados a hacer cosas reprochables por muchos motivos… Pero también tenían la oportunidad de cambiar; o al menos eso me gustaba creer, puesto que me negaba a aceptar que sería una prostituta por el resto de mi vida.   

Le permití besar mi cuello y tal fue el deleite que me provocó, que dejé caer el arma al suelo. El metal produjo un ruido seco y me erizó la piel. Él me hizo girar para así acceder a mi boca. Nuestros labios se rozaron con suavidad, pero ese contacto no nos fue suficiente. Ansiábamos más y pronto, nos sumimos en un ósculo profundo y caliente donde nos paladeamos y saboreamos hasta acabar jadeantes.

Tuvo la oportunidad de tomarme, pudo remangar mi vestido y reclinarme contra alguna de las paredes de aquel salón, y yo lo hubiera consentido, pero por algún motivo, no lo hizo, es que siquiera me lo propuso. Anthony obró con mucho respeto hacia mí. Se limitó a besarme la boca mientras me sostenía entre sus fornidos brazos, y las piernas se me aflojaron, también la piel se me sonrosó; me sentí cual si fuese una doncella virgen que era besada por su primer amor.

—Eres tan dulce, Céline —me susurró, y era la primera vez que yo le escuchaba pronunciar mi nombre—. Tan adictiva…. Tu boca es cuál ambrosía para mí.

No sabía a qué se refería, y me limité a sonreírle, pero más tarde, al departir con Sophia, obtuve una explicación.

—Es algo sacado de la mitología griega —me dijo ella—, se dice que la ambrosía era el alimento de los dioses, que era un néctar y tenía el poder de conferir inmortalidad.

Saberlo apresuró mi pálpito y me produjo ese hormigueo raro en la boca del estómago.

—¿Por qué lo preguntas? —refutó, dirigiéndome una mirada inquisitiva. Le eludí con mentiras. Ya me había vuelto toda una experta en inventarle historias y excusas, al punto de que a ratos me olvidaba de aquello que sí era una verdad.

—Simple curiosidad, escuché a lord Hamilton usar esa palabra el otro día y quise saber su significado… Dime, ¿qué tal van las cosas entre Mr. Bertie y tú? ¿Se te ha declarado?

—No todavía, pero sé que me pedirá matrimonio antes de que regresemos a Londres —respondió ella—. No estoy segura respecto de si debo desposarlo, no es una decisión fácil.

—Lo sé —contesté tomándole de las manos—, pero hay algo que debes saber sobre él. Le conozco de antes, es mi cliente en el burdel. —Advertí su enojo y traté de justificarme—. Por favor, no enfurezcas.

—Sabes que no te juzgo por tu profesión, porque comprendo la dura situación por la que atraviesas al ser una plebeya y no contar con la protección de un padre, un hermano o un marido… Pero no me es grato descubrir que casi todos mis conocidos han pasado por tu cama. 

—Con Nick no es así —le expliqué—. Él y yo no siempre fornicamos, porque encuentra placer en otras actividades.

—¿Qué clase de actividades?

—No me corresponde a mí decírtelo, debe ser él quien te de los detalles.

—Por favor, Céline. ¡Habla! No me dejes con la duda —me exigió, con ojitos tan mansos que acabé cediendo. Le hablé sobre los gustos de Nicholas, como se excitaba al ser amarrado de pies y manos, y al recibir azotes por todo el cuerpo—. ¿Quién más sabe de esto?

—Además de Agnes… solo yo. He sido la única cortesana con la que él se ha atrevido a desinhibirse de ese modo, y le prometí ser discreta.

Sophia se mantuvo callada y me preocupé, temí haberla traumado.

—¿Estás bien?

—Sí, un poco sorprendida, pero... ¡Esto es perfecto! —esbozó muy entusiasmada—. El que sea un aberrado solo simplifica las cosas.

—¿Cómo así?

—Nicholas tiene esta imagen de perfección y recato frente al pueblo; sus modales son impecables, su vocabulario extenso y en general es un tipo culto, muy refinado, que no solo es respetado en el ámbito político, sino que además es visto por muchos como un ejemplo a seguir. ¡Me intimidaba!, y temía que, si él descubriese mis secretos, me repudiaría, pero ahora que sé que su virtud es una patraña y que en realidad es otro varón lujurioso más, me siento tranquila.

—Así que, ¿no te importa?

—¿Cómo podría condenarlo por su pecado cuando yo también poseo gustos sexuales peculiares? —dijo y ambas nos echamos a reír.

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La navidad se acercaba y la nieve se volvía cada vez más espesa, debíamos pasar mucho tiempo recluidos dentro de la propiedad y buscar modos de entretenernos. Jugábamos baraja y toda clase de juegos de mesa, también Sophia nos deleitaba con su talento musical. Ella tenía dedos gráciles y era una pianista excepcional. Lograba interpretar clásicos de Mozart y Beethoven con increíble fluidez. Resultaba precioso contemplarla y escuchar aquellas sublimes tonadas que trascendían por toda la estancia.

—¿Está usted llorando? —expresó Anthony, al notar la humedad en mis ojos, y yo le contesté con desdén porque odiaba mostrar mi vulnerabilidad ante otros.

—Es solo una basura que se me metió en el ojo —contesté con socarronería y él carcajeó.

—¡Mentirosa! ¿Por qué se esfuerza tanto en reprimir sus emociones?

—Porque sentir es un privilegio que una cortesana no puede darse, milord —dije con tristeza.

—Aquí usted no es una cortesana sino una amiga de la familia… Así que lloré si eso es lo que le provoca, y ría también, que su sonrisa es muy bonita. —Él me tomó por una de mis manos y estrechó mis dedos con suavidad—. Permítase sentir conmigo, Miss Bovier.

Catorce

Nicholas se declaró durante la navidad.

Se arrodilló frente a Sophia, exhibió un descomunal anillo de diamantes e hizo la pomposa propuesta, la cual ella aceptó con efusividad. Fue un momento que yo probablemente hubiese catalogado de romántico de no ser porque conocía los verdaderos sentimientos de ambos. Más tarde, al quedarnos a solas, Anthony me sorprendió con un regalo.

—Dígame que no es otro anillo —bromeé y él carcajeó.

—Nah, ya hemos tenido suficientes declaraciones matrimoniales por un día —dijo jocoso—. Es algo que hallé en una tienda de antigüedades y me recordó a usted.

Era un brazalete con forma de serpientes que se entrecruzaban.

—¿Es esta su forma de insultarme? —repliqué, y él no tardó en aclarar el malentendido.

—De ninguna manera he pretendido ofenderla, es un halago. Las serpientes representan a la sabiduría, también al arte de la seducción. Ambas son cualidades que usted posee.

Sonreí, al advertir encanto en su humor negro.

—Lo conservaré —afirmé, pasando mis dedos por sobre la pieza de orfebrería, y revoltosa como yo era, le di un beso suave en su mejilla izquierda, por sobre su cicatriz—. Gracias, milord.

Nos miramos a los ojos y nos mantuvimos quietos por varios segundos, hasta que Anthony me hizo aquella propuesta indecorosa.

—Acompáñeme a mis aposentos, yazca conmigo —dijo, aunque yo supe eludirlo.

—Siento desilusionarlo, pero una noche conmigo vale más que esta baratija de plata que me ha dado—rebatí con deliberada crueldad, sintiéndome engañada y enojada conmigo misma por haber llegado a pensar que él tenía intenciones honradas hacia mí. Pretendí marchar y Anthony me retuvo, apoyó sus manos sobre mi cintura y me estrechó contra su pecho.

—Céline... —pronunció mi nombre con dulzura—. No le hice ese obsequio esperando recibir sexo a cambio. Yo no deseo que se me entregue por obligación sino porque verdaderamente lo apetece, le quiero en mi cama a voluntad.

Su pasión me abrumó, también me generó inmenso miedo. Lord Devereux me afectaba de modos en que ningún otro hombre lo había hecho y si yo le permitía acceder a mi corazón, estaría perdida, porque le concedería el poder para destruirme.

—Suélteme, por favor —le imploré con los ojos cerrados. Anthony se reclinó en mí y saboreó mis labios. Su beso fue caliente y me abrasó por entero. Me sentí débil y sin fuerzas para resistir, pero fui liberada de su embrujo cuando se apartó de mí. Entonces, me dirigí a mi cuarto con premura mientras las manos me temblaban y advertía mis palpitaciones en la garganta.

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Los dos días que prosiguieron fueron tediosos porque procuré mantenerme dentro del cuarto o en cualquier otro lugar de la propiedad donde Anthony no estuviera. Yo estaba rehuyendo de él, por cobardía. Poco me importaban los planes que había hecho con Agnes, porque mi prioridad era ahora sobrevivir. Debía regresar a Londres con el corazón indemne, pero mi adversario no se rendía, era persistente y constantemente buscaba formas de asombrarme, como lo hizo aquella tarde en que me emboscó en las adyacencias del laberinto que rodeaba la casa.

—¿Va a entrar?, o se va a quedar todo el rato allí parada —dijo burlón al aparecer. Llevaba puesto un abrigo oscuro que contrastaba con su colorida bufanda—. Venga conmigo, conozco el trayecto hasta la salida de memoria —ofreció, tendiéndome su mano derecha y aunque dude por una fracción de segundo, acabé estrechando mis dedos con los suyos y dejándome guiar por esa red intrincada de pasadizos. Correteamos cuál si fuésemos niños hasta dar con la estatua edificada en el centro, de una mujer que tenía un cisne sobre sus piernas.

—Es el Dios Zeus —me explicó—. Cuenta la leyenda que una vez se hizo pasar por cisne para lograr copular con una bella dama llamada Leda. Mis antepasados tenían una intensa fascinación por la mitología, lo cual es jocoso porque nosotros, los Devereux, no tenemos raíces griegas.

—¡Qué poco patriótico! —bramé en juego—. Si la Reina se entera, probablemente les cortaría la cabeza.

Anthony carcajeó.

—¿Va a acusarme ante su majestad? —me retó, inclinándose sobre mí.

—Tal vez —repliqué desafiante, sin apartarme.

—No, usted me será leal. Porque para cuando regresemos a Londres, estará perdidamente enamorada de mí.

—¡Cuán petulante! Su ego es tan grande que apenas... —No me dejó terminar la frase, me aferró la cara entre sus fuertes manos y consumió mis labios, jadié y él se aprovechó de ello. Introdujo su lengua en mí y me paladeó con ímpetu mientras me acariciaba el cuerpo por encima de las ropas que yo llevaba encima.

—Me vuelve loco —declaró—. No mido mis acciones cuando le tengo cerca, ¡siquiera puedo pensar!, porque todo lo que quiero es besarle, tocarle. Y le deseo.... Yo a usted siempre le deseo. —Me reclinó contra una de las paredes del laberinto. Me aferró por mi retaguardia, alzándome del suelo, y yo no opuse resistencia. Abrí las piernas y le rodeé con ellas la cadera, permití que me restregase su hombría también que pasase su lengua por mi cuello—. Se concibe tan perfecta entre mis brazos, pero, ¡no! No voy a tomarle aún —se apartó, sorprendiéndome, y me dedicó una mirada muy dulce, que me hizo sentir... No sabría conceptualizarlo, pero fue como si en ese momento hubiera sido indultada por mi pecado, porque Anthony Devereux no me estaba viendo como los hombres lo hacían al estar frente a una mujerzuela, sino que lo hacía con afecto. Como si yo fuese digna de su respeto, como si él verdaderamente se preocupase por mí.

—¿Por qué no? —repliqué, confundida por su modo de proceder.

—Porque yo no quiero ser un hombre más en su vida —contestó tajante—. Quiero que me ame, miss Bovier.

—¿Para luego jactarse de ello en los salones de la Corte? De cómo logró lo que su padre no pudo. ¡No soy un maldito trofeo! —grité furibunda, impactando mis manos contra su pecho. Después, Anthony me sujetó por las muñecas y me mantuvo prisionera de él.

—Mi padre era un cretino egoísta... Yo no soy como él —aseveró, y no le creí. Los hombres de su clase me habían agraviado demasiadas veces como para que pudiese fiarme.

—Todos ustedes, lores, son iguales. ¡Porque no pueden evitarlo! Nacen rodeados de privilegios y por eso, se creen con derecho a tomar todo lo que se les atraviesa en el camino. Nos usan y desechan. Porque su furor es efímero y siempre aparece un nuevo entretenimiento, una hembra más joven y pintoresca. —Me deshice de él, con movimientos bruscos, luego, traté de dar con la salida de aquel intrincado laberinto, pero no estaba segura de que dirección tomar y terminé andando en círculos hasta volver a la estatua. Al reencontrarnos, Anthony me ofreció su ayuda. Le acepté porque no tenía más remedio, y le seguí hasta dar con el castillo. Adentro, nos recibió Sophia.

—¿Dónde se habían metido? ¡Está por oscurecer! —reprochó, pero Anthony aclaró todo con rapidez. Le dijo que habíamos estado caminando por los alrededores, para hacer algo de ejercicio.

Posteriormente, cenamos.

El cocinero, cada noche, nos sorprendía con platos deliciosos y muy bien decorados. Aquel día en particular nos sirvió asado, ensalada de patatas y un postre hecho con fresas. Devoré todo aquello, después, me trasladé al salón de juegos donde solíamos entretenernos hasta que nos alcanzaba el sueño.

Jugué baraja con Nicholas, después, lo hice con Anthony, quien no desaprovechó la oportunidad para dirigirme algunas palabras.

—Esto no es un capricho mío. Sí, al principio pensé que lo era y todo lo que quería era fornicar con usted para saciar mi lujuria, pero ya no lo concibo de ese modo. —Su mano izquierda se posó sobre la mía y se mantuvo adherida por algunos minutos, hasta que la voz de Sophia nos espabiló. Entonces, me aparté de él y alegué sentirme enferma para así poder recluirme en mis aposentos. Allí, me despojé de la ropa y me calcé el batín. Sin embargo, no logré dormir. Me removí sobre el colchón, luchando con todas mis fuerzas por contener aquella pasión que me debilitaba; aunque al final, perdí la contienda.

Mis pies se movieron por sobre el frío suelo hasta dar con aquella habitación del final del pasillo.

Contra la amplia puerta de roble di par de golpes y Anthony no tardó en recibirme.

—Céline...—susurró justo antes de que yo rodease su cuello con mis brazos y le besara. Succioné su boca y le mordisqueé levemente. La carnosidad de sus labios me excitaba sobremanera.

—Puede tenerme, esta noche y todas las que queden antes de que regresemos a Londres —impuse mis condiciones—. Me entregaré a usted, por entero y sin reservas, pero luego, no pienso volver a verle —dije mientras le toqueteaba el miembro por sobre sus pantalones. Estaba jugando sucio, pero también lo había hecho él. Aquella batalla jamás había sido honrada.

—Pero...—rebatió y yo le distraje al lamer su cuello.

—¡No habrá negociación sobre esto!, usted acepta mis términos o marcharé —repliqué y Anthony emitió un gruñido, de disgusto, pero también de rendición. Me arrastró hasta su cama y se posicionó sobre mí. Él desanudó mi batín y al tenerme expuesta, pasó sus dedos por sobre mi piel.

—Abre las piernas un poco más, Luv.  Exhíbete para mí —me ordenó, dejando de lado todas las formalidades, en aquella cama Anthony Devereux dejó de ser un aristócrata para convertirse en mi amante. Me aferró por los muslos y hundió su lengua en mi núcleo sexual, estimulándome de la forma más exquisita, y causándome una sensación increíble, un estado de euforia y enajenación. ¡Era placer! Estaba teniendo un orgasmo, el primero de toda mi vida. Mi corazón se aceleró, ¡y sonreí!, con alivio porque durante años me creí defectuosa y ahora comprendía que el problema nunca había sido mío sino de mis amantes ineptos. Todos arrogantes y egoístas, quienes se consideraban expertos en las artes amatorias cuando en realidad, del cuerpo femenino no conocían nada. Anthony había abierto un nuevo mundo para mí, uno lleno de revelaciones sorprendentes, y por, sobre todo, de gozo y diversión.

Él se tomó su tiempo para excitarme, y procedió a dedicar su atención a mis senos. Los masajeó suavemente, con ambas manos, y con su boca succionó mis areolas. Aquello era una deliciosa tortura.

—Por favor, por favor... —le supliqué, como nunca lo había hecho durante el sexo y después, cuando su miembro se introdujo en mí, comprendiéndome a plenitud, grité con satisfacción. Anthony me embistió con fuerza y ritmo, y yo me restregué contra su cuerpo y me meneé cadenciosamente. Era tan intenso aquel momento. Sensual y lúbrico, pero a la vez sublime y dulce. Como se suponía la cópula debía ser, y no fingí. Mi auge fue auténtico y me recorrió por entero hasta acabar temblando. Anthony se dejó ir también, él se desplomó a mi lado. Me abrazó y no supe cómo responder o manejarme tras lo que habíamos hecho. Me hallaba vulnerable porque no había escudos sobre mí, tampoco máscaras. Todo era genuino.

Yo estaba paralizada de miedo, y él pareció notarlo.

—Estás a salvo, Céline.

—¿Lo estoy?

—Sí —dijo, acariciando mi rostro—. Confía en mí.  

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—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —indagué, embelesada.

—¿Qué parte?

—Todo —repliqué y él se carcajeó.

—Céline, ¡me sorprendes! ¿Acaso fueron tan ineptos esos hombres que me precedieron?

—Pues sí. Por lo menos esa cosa que me hiciste con tu lengua... nadie nunca me lo había hecho —revelé y una sonrisa amplia se formó sobre su rostro. Parecía orgulloso de sí mismo y muy feliz.

Me besó sobre un hombro y me abrazó de espaldas.

—Lo aprendí con una viuda, con la que solía fornicar durante mis estadías en París. A ella le gustaba mucho esa práctica y algunas cuantas otras. Todas muy perversas —dijo picaresco a mi oído—. Si gustas, te las enseñaré. Pero no hoy, Luv. Porque estoy exhausto.

—Yo también lo estoy. Tal vez sea mejor que me vaya.

—Quédate a dormir conmigo —propuso y accedí. Yací junto a él y desperté entre sus brazos. La luz del día me espabiló por algunos segundos y me removí sobre su firme cuerpo. Me permití acariciar sus músculos y emití un ronroneó juguetón antes de desearle los buenos días. Él lucía irresistible, con los cabellos castaños alborotados y esa sonrisa arrogante sobre los labios.

—Debo irme —expresé, pero Anthony sabía bien como engatusarme, y doblegar mi voluntad. Se ubicó entre mis piernas y pude sentir su hombría erecta. Lo deseé, y luché, por reprimir mi furor.

—Promete que volverás a yacer conmigo esta noche —condicionó el muy bribón, mirándome de esa forma caliente que me debilitaba.

—¡Lo haré! Yaceré contigo esta y todas las noches que pasemos en Nottingham, pero ni una noche más —repliqué y noté el cambio en su expresión, el cómo se volvió severa.

—¿Aún sigues con esa idea de no volver a verme, una vez que regresemos a Londres?

—Sí, ese fue nuestro trato.

—Pero pensé...

—¿Qué? —rebatí—. Creíste que cambiaría de idea tras follar contigo... Siento desilusionarte, darling, pero no fuiste tan bueno.

Él arrugó el entrecejo y se arrojó sobre mí.

—Habré de redimirme contigo, si te deje tan mala impresión —manifestó con jocosidad, iniciando una nueva ronda de caricias.

Nos retorcimos sobre las mantas de seda, entrelazando nuestras piernas y manos, mientras sudábamos y jadeábamos. Juntos, éramos decadencia y apogeo, y no nos detuvimos hasta acabar saciados y acalambrados.

Me anonadaban mis emociones al estar con él, y el deleite que durante el sexo me provocaba. Me sentía viva a su lado, pero, sobre todo, me sentía libre al no tener que fingir.

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Love/ Luv: inglés, significa amor. El termino love en Gran Bretaña a menudo se escribe como Luv.

Darling: inglés, significa querido.

Quince

Anthony Devereux

Cuando partimos a Nottingham yo solo tenía una idea en mente: seducir a Céline Bovier. 

Mis intenciones no eran honradas ni románticas, sino egoístas y perversas. Deseaba usarla y manipularla, así como pensé ella había hecho con muchos otros hombres, pero con el transcurrir de los días, fui yo quien acabó embelesado, porque advertí la fragilidad en ella, todo ese cúmulo de dolor e inseguridad, y comprendí que no era ningún ser maligno sino una mujer muy rota. Ansié remediar sus males, también colmarla de caricias y mimos. Me encontré a mí mismo sintiendo ternura por ella y buscando maneras de agasajarla y sorprenderla cada día. Disfrutaba de nuestras charlas, esos momentos en que lográbamos estar a solas. Ella me excitaba, con su picardía y su desparpajo, pero también me hacía reír y me intrigaba, porque era muy misteriosa.

¨¿Qué escondes, Céline?¨ —esa pregunta me era recurrente, así como la lucha que existía dentro de mí, porque yo no deseaba albergar amor por ella, quien era la meretriz de mi padre. Pero era incapaz de dominar mis emociones. En su presencia me hallaba débil, cual víctima del más oscuro embrujo y cuando finalmente pude saborear sus labios, fue como si nunca hubiera besado a otra mujer, porque jamás tal contacto físico se había sentido así. Céline era fuego y caramelo, y yo me volví un adicto. Una sola vez no me bastó. El sexo solo avivó mi deseo y consolidó mi afecto.

—¿Cómo te hiciste esta cicatriz? —Ella deslizó sus dedos por sobre esa línea corrugada que había en mi rostro, y pude mentirle, contarle esa historia con la que me pavoneaba ante el resto de lores, de cómo había prevalecido al combatir contra un mercenario y conservado aquella marca como un símbolo de mi valentía, no obstante, le dije la verdad, esa que solo mi hermana conocía.

—Fue mi padre. Ese fue mi castigo por rebelarme.... Tomó un puro encendido y con ello me talló la cara —contesté.

Céline me miró con dulzura y unió nuestros labios brevemente.

—Lo lamento tanto, Anthony—me susurró.

—Yo también lo lamento, por la forma en que te juzgue al conocernos. ¡Fui un necio! ¿Cómo no pude ver que tú también eras una víctima de ese monstruo?

—¡No! Tu padre, Oliver... él nunca me lastimó, yo... —Se debatió entre confesarse ante mí o guardar silencio, pero lo hizo, me reveló su más grande secreto—... siquiera era una virgen cuando me acosté con él.

—¡Qué!

—Sí, pero no es lo que crees. —Se apartó y me dio la espalda antes de continuar con su narración—. Mamá y yo nos trasladábamos a Londres cuando fuimos emboscadas por estos rufianes, quienes robaron nuestras pertenencias, pero no bastando con eso... Amenazaron con degollarla y yo... ¿Qué otra cosa podía hacer? —dijo quebrándose—. Les dejé usar mi cuerpo para su placer, pero de igual modo, la mataron.

La abracé, envolviendo su cintura con mis brazos y la sentí temblar.

—Creí haberlo perdido todo esa noche, y por un tiempo deambulé por las calles siendo una limosnera, hasta que Agnes me encontró, y me concedió una segunda oportunidad. Ella me educó, y al alcanzar los 13 años, me ofreció a los lores como una prostituta virgen. Tu padre ganó la puja y estaba tan borracho cuándo intímanos que no notó ninguna diferencia... ¡Soy un fraude!, siempre lo he sido, no hago más que mentir y fingir con todos.

—Pero no finges conmigo —rebatí, porque estaba seguro de que su sentir hacia mí era verdadero.

—No, contigo no lo hago —replicó mirándome con sus bellos ojos, esos que en el momento parecían violetas. Pasé mis dedos por su pelo rojizo y cubrí su boca con un beso profundo, la saboreé y paladeé, pero no me bastó. Anhelé su goce, que ella riera y conmigo sintiera placer. La atraje hasta la cama y entre sus piernas hallé aquel tesoro. Saboreé sus mieles y estimulé sus pliegues tiernos, entonces sacié mi propia necesidad. Me hundí en ella, y la poseí. Noté el vivido sonrojo que le recorrió, también el brillo en su mirada y esa sonrisa preciosa que me dedicó al alcanzar el éxtasis; sus contracciones me llevaron al límite, provocándome una delectación tan aguda que me obnubiló por algunos segundos. Me desplomé sobre sus senos y sentí sus dedos en mi pelo. Me concebí en calma y lo supe, con certeza, que me había enamorado.

Dieciséis

Anthony Devereux no solo me había concedido el mayor placer de mi vida, sino que además me había encandilado con su fogosidad y su afecto. Haciéndome sentir lo suficientemente cómoda como para compartirle mis más oscuros secretos y a cambio, él había exteriorizado su fragilidad y expuesto ante mí sus propios demonios. Me sorprendió saber que a pesar de haber nacido en una familia adinerada su infancia había sido muy trágica, siendo maltratado por su padre y que luego, le sobrevino el suicidio de su madre.

—Mamá verdaderamente lo amaba —me reveló—, tanto que le generó locura. No soportaba sus infidelidades, y padre era cruel, también manipulador, porque siempre lograba que le perdonase. Aunque esa noche, cuando ella saltó del balcón de su recámara, creo que fue su momento de liberación, porque aquel amor era su prisión... Cuando murió, algo en mí cambio. Me colmé de rabia y no supe canalizarlo. Hice cosas de las que no estoy orgulloso, cosas muy perversas, Céline—admitió y no lo juzgué por ello, porque también existía malicia en mí.

—Yo también he hecho cosas de las que no me enorgullezco —le dije pasando mis dedos por sobre su cara—. No soy ningún ángel.

—Eso lo sé —rebatió, atrayéndome hacia él y me oprimió la retaguardia con sus fuertes manos—, por eso me gustas.

Le sonreí con ternura.

—¿Así que te gusto? —repliqué con burla, y noté el cómo Anthony se sonrojaba. Me resultó adorable y sexy. Apetecí hacer el amor y no me refrené. Él jadeó, distorsionando su rostro en una expresión de gozo. Me moví de la forma en que usualmente lo hacía con mis clientes, pero él me interrumpió. Me hizo alzar las piernas para aumentar el contacto entre nuestras pelvis y no bastando con eso, ubicó su mano entre los pliegues de mi núcleo sexual, para estimularme—. Oh, Anthony. ¡Jodeeeeer! —Vi fuegos artificiales, infinidad de colores mientras la cabeza me daba vueltas, y al advertir su boca sobre la mía, le aferré del pelo y lo paladeé profundo.

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Tratábamos de ser discretos en nuestro amorío y procurábamos guardar las apariencias frente a Sophia, Nicholas y los criados. Aunque algunas veces, la pasión nos era incontrolable. Como lo fue esa tarde en que Anthony me emboscó en la biblioteca del castillo.

—¡No puedes estar aquí! Tu hermana podría regresar y…—Él puso su mano sobre mi muslo y luego, besó mi cuello.

—Solo serán unos minutos, Luv; lo suficientes para satisfacerme de ti, pero también para procurarte un buen orgasmo —declamó muy seguro de sí, y me debilité. Le dejé arrastrarme hasta ese pasillo que separaba a dos de las estanterías, también consentí que me subiese la falda y que me explorase con sus dedos. Me habló al oído de esa forma sucia que me calentaba, después, me alzó del suelo y me poseyó. Emití un chillido mientras me aferraba a su espalda. Su acometida me embargó de dolor, también de placer. Su miembro era grande, muy grueso, y dentro de mí se sacudía a un ritmo perfecto. Miré sus ojos, también su sonrisa, ¡y me dejé llevar! Balanceé mis caderas a la vez, recibiéndolo a plenitud hasta que me percaté de que ya no estábamos solos.

Anthony me tapó la boca y no me permitió apartarme. Siguió embistiéndome, pero más lento.

—¿Céline? —me llamó Sophia y mi corazón se aceleró. Estaba aterrada ante la posibilidad de ser descubierta por mi amiga en tan bochornosa postura, aunque, al mismo tiempo, me hallaba abrumada por la delicia que su hermano me causaba.

Cerré los ojos, al advertir como mi clímax se formaba y crecía; escuché la voz de Sophia a la distancia, pero no me importó. Me entregué a mi amante, disfruté con él, y le besé con pasión, mordisqueando y chupando sus labios hasta hincharlos. Sophia me llamó un par de veces más, pero al final se marchó, nos dejó a solas justo a tiempo para dar ese último embate que me trastocó y me hizo estallar en mil pedazos…

—Eso estuvo cerca—dije tras sosegarnos—. ¿Crees que ella…

—Puede que haya escuchado uno que otro alarido indecente, pero no creo que sospeche de nosotros.

Anthony trató de tranquilizarme, pero mi angustia perduró. No me era fácil el tener que mantener aquel secreto. Sobre todo, porque no solo estaba mintiendo a su hermana sino también a él, quien no sabía sobre la relación que nos unía, a ella y a mí.

Más tarde, cuando me reuní con Sophia, confirmé que no sospechaba de nosotros, porque se mostró muy tierna conmigo. Aunque sí me recriminó por haberla desatendido durante los últimos tres días.

—¿Es por la boda? Sientes celos de Nicholas y por eso ya no me consientes como antes lo hacías. ¿Es esa tu forma de desquitarte conmigo?

—¡Claro que no! —refuté, mirándola los ojos—, no estoy molesta contigo.

—Entonces, ¿qué te sucede? Últimamente te noto distante, y te extraño, Céline. —Se arrojó sobre mí—. Yo ardo por ti. —Besó mi boca y no la detuve porque consideré que mi rechazo solo afianzaría su paranoia; no deseaba tener que dar explicaciones sobre lo que ocurría entre Anthony y yo, además, un escándalo solo acortaría nuestro viaje y nos forzaría a volver a Londres antes de lo planeado—. Te quiero, te quiero tanto... —me dijo y me sentí infame, por haberla traicionado, cuando ella siempre me había ofrecido un afecto sincero. Yo deseaba corresponderle, pero mi corazón era caprichoso—. Dime que no me dejarás. Preciso saber que seguiré contando contigo… Solo así podré tolerar lo que se me avecina.

—Por supuesto, querida. Siempre que me necesites, allí estaré —contesté, y ella me sonrió. 

Diecisiete

La víspera de año nuevo llegó con rapidez y para celebrarlo, los Devereux llevaron a cabo una fiesta en el castillo, a la que asistieron los Hamilton, así como las familias más pudientes del poblado de Nottingham. La decoración fue suntuosa, con infinidad de flores y velas, hubo deliciosos aperitivos, mucho alcohol, e incluso un conjunto musical. Todos los asistentes procuraron lucir sus mejores galas y yo no fui la excepción. Me atavié con un vestido de satín dorado que se me ajustaba de una forma muy pecaminosa; notaba la mirada de todos esos hombres sobre mí, también el disgusto de sus señoras y acompañantes, y no voy a mentirles, lo disfruté. Me agradaba llamar la atención y generar escándalo, porque de ese modo mi ego se enaltecía, también, porque me concedía diversión.

—El trasero se te ve divino con ese vestido, Luv —dijo Anthony, cuando coincidimos en uno de los rincones del salón—. Pero eso bien que lo sabes, ¡eres una diablita incorregible!

Me reí, admitiendo mi travesura, y luego, le retribuí su halago.

—Tú no luces nada mal con ese traje, darling —expresé y esa sonrisa arrogante suya (que me encantaba) hizo acto de presencia.

—Yo siempre luzco apuesto… sea con ropa o sin ella —se vanaglorió el muy presuntuoso, después tomó mi mano derecha entre una de las suyas y la acercó a sus labios. Besó mis nudillos y estrechó mis dedos, de una forma dulce —. Escapémonos un rato, sé que la sala de juegos está completamente vacía en este momento y podríamos…

—No, Anthony. Ya te lo dije, ¡debemos ser discretos! Eso que pasó en la biblioteca no puede volver a ocurrir… Me reuniré contigo en tu habitación, cuando la fiesta se acabe, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero al menos baila conmigo. 

Acepté su ofrecimiento porque consideré no sería mal visto, el que yo danzase con el señor de la casa, quien había tenido la amabilidad de brindarme hospedaje durante tantos días. Moví mis pies al compás de los suyos y emití varias carcajadas cuando este me hizo dar vueltas. Él era un bailarín fantástico.

El resto del festejo se desarrolló sin novedades y al dar las campanadas que marcaban el inicio de un nuevo año, las botellas de champagne fueron descorchadas, y tuvo lugar la algarabía. Todos los presentes se felicitaron y abrazaron entre sí.  

—¡Feliz año, querida! —dijo Sophia al hallarme entre la multitud y luego, me besó en los labios brevemente, uniéndolos con los suyos—. Ven a la cama conmigo, que no quiero dormir sola —pidió, pero yo tenía planes con su hermano y no pensaba aplazarlos. La rechacé con cortesía y de igual modo, provoqué su disgusto. Ella era caprichosa, como una niñita, y estaba acostumbrada a siempre obtener lo que quería. Me arrastró hasta un espacio oscuro y forzó otro beso, esta vez profundo.

—No, Sophia... ¡Para ya!, antes de que alguien nos vea y te metas en problemas. 

—Siempre me dices que no —reprochó—, y estoy harta… Tal vez deba buscarme una nueva amante, que sí sea complaciente conmigo. —Hizo una rabieta, esperando causarme celos, pero se decepcionó, al recibir mi respuesta.  

—Hazlo —le incentivé—, yo no me enojaré.

Al escucharme, sus ojos se coparon de lágrimas. Estaba herida.

—Eres cruel, Céline, tan cruel… ¡Me estás destrozando! —bramó antes de salir corriendo. No la seguí, porque consideré que lo mejor era no darle esperanzas. Yo la quería mucho, pero como una amiga, no estaba enamorada de ella y, por tanto, jamás podría concederle aquel afecto apasionado que ella tanto anhelaba recibir.   

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Toqué a su puerta y Anthony me dejó entrar a su alcoba. Nos despojamos de la ropa entre girones y forcejeos. Clamé su nombre y emití infinidad de alaridos bochornosos mientras me aferraba a las sábanas con ambos puños. ¡Era exquisito! Su lengua se deslizaba por mi cuerpo, estimulándome como nunca nadie lo había hecho y mi placer no hizo más que escalar cuando me hizo el amor desde atrás. Sus manos oprimieron mis pechos, masajeándolos mientras me dominaba con su sensual ritmo, y al acercarnos a la cúspide dedicó toda su atención a la perla oculta entre los pliegues de mi femineidad. La sobó con sus dedos y, ¡me desmoroné! La culminación me golpeó con fuerza, debilitándome por entero. Jadié y me derrumbé, sumida en un delirio agudo que cesó cuando él se liberó dentro de mí.

—No quiero que esto se acabe —dijo al transcurrir varios minutos—. No quiero dejar de verte.

Ambos sabíamos que el fin de nuestro amorío se acercaba, siendo que, por la mañana, regresaríamos a Londres.

—Esas fueron las reglas, Anthony.

—Pues, ¡al diablo con ellas! —rebatió furioso—. Yo te necesito, Céline.

Reí, con sarcasmo, porque ese era mi mecanismo defensivo.

—No te costará encontrar un reemplazo, mujeres sobran en este país y si te aburres de las inglesas bien que puedes salir a cazar al extranjero.

—No se trata de eso, no te busco solo por el sexo. Tú me haces sentir… cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—No estoy seguro aún de lo que siento, pero quiero descifrarlo contigo —me dijo y me permití considerar su propuesta, pero pronto, la realidad cayó sobre mí. Debía alejarme de él porque si continuábamos viéndonos, iba acabar severamente lastimada. ¡Los cuentos de hadas no existían en mi mundo!, y un duque podría fornicar con una prostituta, pero jamás haría de esta su esposa.

—¡No me importa! —le grité—. Lo que sientas o dejes de sentir, me deja sin cuidado. Fuiste una forma divertida de pasar el rato durante las festividades, pero, ¡eso fue todo, Anthony!, y hoy se ha acabado. —Me levanté de la cama y tomé mis prendas del piso. Me las calcé de la mejor forma en que pude y salí de allí sin siquiera dedicarle una última mirada, porque si veía sus ojos, mi fuerza se debilitaría e iría acabar de vuelta en la cama, con él.

Dieciocho

Tanto Sophia como Anthony estaban disgustados conmigo y me dirigieron muy pocas palabras durante el recorrido en carruaje, sin embargo, yo advertía sus miradas furtivas y toda esa tensión que había en el ambiente. Cuando finalmente llegamos a mi residencia en Londres, me despedí de mi amiga con un beso en la mejilla.

—Adiós, querida —le susurré con ternura, después salí del carruaje. Anthony lo hizo también; él me ayudó a bajar y me acompañó hasta la puerta de entrada al establecimiento. Una de las farolas estaba apagada y la penumbra nos concedía cierta privacidad.

—No cambiaras de idea, ¿cierto? —dijo.

—No —afirmé mostrándome impasible, pero él supo como debilitarme, extendió una mano hacia mí y la pasó por mi rostro, cerré los ojos y le permití acariciarme. Mi corazón se agitó y mis piernas se aflojaron. Yo lo deseaba con una intensidad abrumadora.

—Tú sientes algo por mí, sé que lo haces, pero eres muy testaruda —expresó contra mi boca, advertí la calidez de su aliento y esperé su beso, sin embargo, este no llegó. Anthony se apartó de mí, aunque antes de alejarse, me dio un ultimátum—. No me rendiré.

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Al entrar al burdel me encontré con un bullicio. Agnes no había cerrado el establecimiento durante las festividades, por lo que varios de mis clientes estaban allí y me dieron una calurosa bienvenida.

El guapo Cameron Digby, me estrechó entre sus brazos.

—Céline, que gusto me da verte. Pensé que ya no volverías —dijo efusivo.

—¿Cómo podría dejarles? A ustedes, mis muy amados lores —manifesté, acercándome a Magnus Willoughby, otro de mis consentidos—. Dime, Magnus. ¿Te trataron bien en mi ausencia?

—Sí, Agnes ha sido muy atenta y sus chicas cariñosas, pero ninguna ha sido tan encantadora como lo eres tú, Céline. Eres única —me alabó y yo le sonreí. Disfrutaba al coquetear con ellos y ser el centro de su atención—. ¿Nos recibirás esta noche en tu lecho? —pidió.

Estaba cansada tras el agitado viaje, por lo que decliné su oferta. Precisaba dormir, pero antes deseaba hablar con Agnes.

—Hoy no, querido. Estoy exhausta, tras todas esas horas confinada dentro del carruaje —contesté, pero le prometí a Magnus que al día siguiente estaría dispuesta a cumplir su fantasía. Después, caminé por la estancia hasta dar con Agnes.

—¡Céline! —clamó con afecto, besándome en ambas mejillas—. ¡Feliz año, preciosa mía! Espero que me traigas buenas noticias. ¡Ven!, vayamos a mi despacho.

La acompañé hasta ese otro cuarto y a puerta cerrada, le hablé sobre lo ocurrido en Nottingham.

—¡Te acostaste con él! —clamó de lo más orgullosa—. ¿Y dijo que quiere seguir viéndote? Esto es fantástico, ¡mi niña ha seducido a otro duque!

—No, Agnes. No lo entiendes, yo no voy a continuar con esto. ¡No puedo!

—¿Por qué no? Ese hombre es mejor prospecto que lord Fallon o cualquier otro de tus clientes. Es guapo, joven y muy rico. Además, no tiene esposa que venga a hacerte reclamos y si se convierte en tu benefactor, ¡no volverías a sufrir de privaciones!, vivirías como una reina hasta tu vejez —expresó, pero entonces lo descifró, me vio a los ojos y simplemente lo supo—. ¡Oh, no! ¿Te enamoraste de él?… Céline, cariño. El amor no es una opción para las mujeres como nosotras.

—Lo sé —bramé—, por eso he acabado con todo. Porque si sigo intimando con él, no voy a poder dominar mis sentimientos. Es que… Anthony me hace gozar de verdad.

—¿Te provocó un orgasmo?

—Me provocó muchos —admití y ella carcajeó, porque sabía de mi lucha. De como durante años había padecido al no ser capaz de sentir placer durante el sexo.

—¡Eso tenemos que celebrarlo! —ofreció descorchar una botella, y yo acepté. Bebí vino junto a ella, también me disculpé por mi fracaso.

—Lamento lo de tu negocio, el no haber logrado concretar esa alianza comercial.

—Tranquila, ya se me ocurrirá algo —me consoló con ternura, obrando como si fuese mi madre.

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Logré eludir a Elroy hasta el día siguiente, cuando me emboscó al transitar por uno de los pasillos del burdel.

—¿Qué he hecho para merecer su indiferencia? —me dijo—. Usted tal vez me haya olvidado durante su estadía en ese poblado elegante, pero yo no he dejado de pensarla ni un solo minuto.

—No, Elroy —le aparté—. No está bien, y lo sabes. Agnes no merece esto, ¡esta traición de tu parte! No puedes seguir introduciéndote en mi recámara a hurtadillas, ni mucho menos propiciando momentos íntimos conmigo.

Había tomado una decisión, negándome a cometer los mismos errores que en el pasado. Había engañado y lastimado a muchos seres a lo largo de mi vida, pero no iba hacérselo a Agnes Rose, quien era la única familia que yo había tenido en los últimos 10 años.   

—¿Cómo hago, mi señora? —bramó afligido—. Si yo a usted la adoro. —Se arrodilló ante mí, como si fuese otra vez un esclavo.

—También te quiero, por supuesto que lo hago. Existe un fuerte vínculo entre nosotros, siempre lo habrá, pero no podemos fornicar. —Lloré al decir aquello y me incliné sobre él, para saborear por última vez sus labios. Rápidamente, me alejé. Tomé mi abrigo y salí a caminar un rato, la nieve aún cubría las calles de Londres, y todavía había adornos navideños colgados en las fachadas de las casas.

Diecinueve

Anthony Devereux

Me encontraba sumido en una congoja que no me dejaba existir. Comía muy poco y rara vez dormía, pasaba las noches removiéndome entre las sábanas, añorándola, recordándola. Céline Bovier me había cautivado, con su cuerpo bello y su espíritu apasionado, y no lograba liberarme de su hechizo, ¡tampoco quería! Porque esos pocos días en que yací a su lado me concedieron gran felicidad. Junto a ella, hallé placer, también complicidad, entendimiento y paz. Céline lograba apaciguar mis demonios internos, y por eso, yo la precisaba a mi lado.

Me propuse dar con una forma de persuadirla. Era testaruda, también desconfiada, y tendría que hallar un modo de demostrarle que mis intenciones eran verdaderamente serias. Porque esto no era un furor efímero, mi sentir era definitivo. Yo la quería, como jamás había querido a otra mujer, y no me importaba ya su pasado, ni todos los otros hombres con los que ella había fornicado. ¡Yo lucharía!, hasta lograr que se me entregase por entero. Aspiraba convertirla en mi amante formal (Mistress) y estaba dispuesto a proveerle de protección económica, además de concederle mi corazón.    

—¡Eso es! —exclamé aquella tarde en que di con la respuesta a mi problema. Luego, tomé mi abrigo y salí de la oficina, rumbo a aquel burdel. Recorrí las calles de Londres a pie y al llegar al establecimiento, toqué a la puerta. Me recibió un hombre de color, musculoso y muy alto, quien se dirigió hacia mí con cierto engreimiento. Me dijo que las cortesanas que allí residían no estaban ofreciendo sus servicios y que lo mejor era que volviera al anochecer, pero fui insistente.

—He venido a hablar con miss Agnes Rose, de negocios que difieren de las actividades de su burdel —dije, y este no tuvo más remedio que dejarme pasar. Me guió hasta una salita, pequeña pero iluminada y elegantemente decorada, también me ofreció una bebida caliente. Acepté la taza de té y le bebí mientras aguardaba por la dama.

—Buen día, lord Devereux —me saludó al aparecer. Era una mujer madura; debía rondar los 40 y tantos años, pero estaba bien conservada. Su cabello era lustroso y oscuro, su rostro bonito, de facciones delicadas, y su cuerpo esbelto y firme. Se desenvolvió ante mí con los modismos osados y coqueterías típicas de una prostituta. Me permitió besar su mano y luego, se sentó cerca de mí—. Dígame, mi estimado. ¿En qué le puedo servir? He de decir que me hallo muy sorprendida por su visita, aunque también halagada. ¡Es un honor!

No quise dar largas al asunto, así que fui directo al grano.

—Si he venido hasta aquí es para decirle que estoy dispuesto a hacer negocios con usted, le proveeré el opio para que establezca su fumadero y aceptaré el porcentaje de ganancias que me ofreció, así como sus otras condiciones, pero tengo un requerimiento. —Me incliné hacia ella levemente y le miré a los ojos—. Quiero que Céline, su pupila, se reúna semanalmente conmigo, y que sea ella quien me informe de los avances del negocio y que me entregue el pago que me corresponde como inversionista.

—Ella no quiere verlo, lord Devereux. Ni tener trato con usted —replicó Agnes, y saberlo me dolió.

—¡Pues convénzala! —espeté disgustado—. Tiene hasta el viernes para darme una respuesta. Ahora, si me disculpa he de retirarme. Tengo otros asuntos que atender —dije, antes de levantarme del sillón y dirigirme hasta la salida.

Veinte

Regresar a mi rutina de trabajo no fue sencillo, porque me costaba, el tener que fingir con todos esos hombres un afecto que hacía ellos no sentía, y por, sobre todo, extrañaba a Anthony. No hacía más que pensar en él noche y día, y era su rostro el que se me cruzaba por la mente cuando cualquier otro estaba encima de mí. Pero yo era una profesional, y traté de dar lo mejor de mí en cada encuentro sexual. Ni Cameron ni Magnus se quejaron de mi desempeño, tampoco lo hizo Nicholas Bertie cuando me visitó al quinto día de mi llegada a Londres.

—Eres un hombrecillo débil, ¡un bueno para nada!... Me causas vergüenza y aborrecimiento… No mereces ni un solo minuto de mi atención, ¡escoria inservible! —bramé mientras le azotaba, impactando mi fusta contra su retaguardia hasta enrojecerla.

Él jadeó, de dolor, pero por, sobre todo, de placer. Luego, le quite la venda que tenía sobre los ojos, así como esos amarres que me pedía le colocase en las manos.

—¿Te lastimé, querido? —le pregunté, temiendo haberme excedido. Nicholas era mi primer cliente con esa clase de apetencia y algunas veces, yo no sabía si lo estaba haciendo adecuadamente o si me estaba sobrepasando.

—Me diste lo que necesitaba —me contestó—. Y te lo agradezco, ama. Muchísimo. —Tomó una de mis manos y la besó con ternura. Después, procuró vestirse. Tenía compromisos políticos, una reunión en el Parlamento y no podía llegar tarde. Pero antes de partir me dio un recado, de parte de su amigo—. Thomas me pidió que te entregara esto. —Tendió un paquete para mí. Consistente en una serie de cartas, apiñadas y anudadas con un listón azul—. Las escribió para ti, una por cada día que han estado separados. ¡Es un viejo empalagoso! —dijo entre risas, mientras que yo estaba sorprendida.

No sabía qué hacer con ello, si leerlas o echarlas a la basura.

Opté por colocarlas sobre la mesilla adyacente a mi cama y rehuí de ellas durante varias horas, cual si se trataran de un peligroso insecto. Aunque al final, las leí. Eran preciosas, infinidad de prosas sobre lo que yo significaba para Thomas, y sobre lo que sentía al fornicar conmigo, pero también al escuchar mi voz o solo mirarme. No me quedó duda de que ese hombre me amaba, de una manera tan intensa que cruzaba los límites de la locura; y sentí pesar por él, porque el sentimiento no era mutuo. 

Thomas Fallon era importante para mí, había sido mi cliente durante dos años y salvo por aquel terrible incidente, jamás había obrado hacia mí con violencia. Todo lo contrario, había sido uno de los pocos hombres en tratarme con respeto y dignidad, que quiso saber lo que yo pensaba antes de verme desnuda. Yo lo apreciaba y lo quería, pero no con tal furor. El mío era un sentimiento dulce, más asociado a la misericordia que a la pasión, por eso, me rehusaba a aceptarlo nuevamente en mi lecho. Incentivar su infatuación solo le generaría desdicha, porque yo jamás sería capaz de darle aquello que él aspiraba de mí, que eran la fidelidad y la devoción. 

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Acababa de salir de la tina cuando Agnes irrumpió en mi cuarto. No procuré cubrirme ante ella porque teníamos la suficiente confianza. La saludé y le dejé expresarse.

—Anthony Devereux estuvo en el burdel esta mañana, quise decírtelo antes, pero estabas ocupada con Mr. Bertie.

—¿Qué quería ese hombre? —repliqué a la defensiva. 

—¡A ti! Eso es lo que quiere, aunque disfrazó sus intenciones con una propuesta comercial. Dice estar dispuesto a hacer negocios conmigo, que me suministrará el opio, pero a cambio...

—Quiere que me acueste con él —le interrumpí, a la vez que me embargaba la furia. ¿Quién se creía que era ese cretino? Para tratarme como si fuese mercancía. ¿No le había quedado claro ya? Que yo no estaba en venta, que me acostaba solo con aquellos hombres que yo quería y que su dinero no me haría ceder. En ese momento, lo odié, y fantaseé con darle un golpe en todo el eje de su hermosa cara, pero entonces, Agnes aclaró el malentendido.

—No, Céline. Solo quiere que seas tú quien se reúna semanalmente con él para darle el reporte del desempeño de nuestro negocio, y para entregarle su parte de las ganancias. Busca una excusa para seguir en contacto contigo. 

Sonreí, porque su estrategia me pareció dulce. ¡Ruin!, pero muy dulce. 

—¿Aceptaste?

—Claro que no. Jamás tomaría esa clase de decisión sin antes consultarte, y entiendo si no quieres hacerlo —me dijo, no obstante, noté ese tono persuasivo que había empleado en su voz y la súplica en su mirada. 

Yo le debía tanto a ella, que me sentí obligada a retribuirle. 

—Lo haré, me reuniré con él. ¡Por ti!, más no porque albergue anhelos hacia él —expresé.   

Veintiuno

Nos tomó varias semanas el establecer nuestro nuevo negocio. Debimos alquilar otra propiedad en el Soho, también comprar muebles y contratar varios empleados, ya que en el establecimiento no se desarrollaría la prostitución sino que sería un salón de esparcimiento para caballeros, donde podrían beber licor, fumar algún cigarro de puro, hacer apuestas al jugar baraja y si gustaban, también podrían probar drogas y estimularse; claro está, si deseaban obtener placer sexual, nuestro burdel siempre estaba abierto y se ubicaba a la vuelta de la esquina, todo muy conveniente para los clientes y para nosotras.  

Agnes decidió delegar en mí grandes responsabilidades, me dejó encargarme de las compras y elegir todo, y le agradecí por su confianza, también el que me mantuviera ocupada porque de ese modo tenía menos tiempo para pensar. Trataba de evadirme en el trabajo y de mantener a Anthony fuera de mis pensamientos, pero sabía que pronto debería encontrarme con él, para ultimar detalles respecto a la inauguración del local, y eso me tenía nerviosa.

Los días transcurrieron velozmente y el indeseado encuentro se dio. Nos reunimos una mañana en su despacho. Al verme, él me tomó de la mano y besó mis nudillos, sus labios rozaron mi piel y yo me ericé toda. Traté de disimularlo, también de evadir su ardiente mirada.

—Céline…

—Anthony —respondí, tuteándolo de igual modo.

—Te ves preciosa.

—No he venido para recibir tus piropos, ni para coquetear contigo —expresé con acritud, haciéndole saber que no estaba a gusto con la situación—. Si estoy aquí es para informarte que ya tenemos todo organizado y que el establecimiento abrirá sus puertas este sábado, por lo que necesitamos que nos suministres un cargamento de opio suficiente para atender a toda la clientela. Estimamos que podría tratarse de unas 50 personas, incluso más. 

—De acuerdo. Ordenaré a mis hombres que les lleven la mercancía mañana —me contestó de forma solemne, y yo consideré que mi labor había concluido.

—Bien, todo ha sido aclarado así que si me disculpas. —Me levanté del asiento y me dirigí a la salida, pero él no me dejó marchar. Me aferró de espaldas, rodeando mi cintura con sus fuertes brazos.

—No te vayas —dijo en tono bajo, su aliento rozó mi nuca y mi corazón se agitó—. Te he extrañado, Céline. Muchísimo —su confesión me debilitaba, porque yo también había añorado su tacto. Entrecerré los ojos y por segundos le permití permanecer adherido a mí, luego, recapacité e intenté zafarme de su agarre.

—Ha sido ruin, la forma en que te has manejado, el cómo chantajeaste a Agnes…

—¿Qué otra opción tenía? ¡Te negabas a verme! —replicó enfurecido y me estrechó con mucha fuerza, al punto de que sentí la fricción de su virilidad—. ¿Por qué te cuesta tanto admitir que ardes por mí del mismo modo en que yo lo hago por ti?  

—¡Porque no es cierto!, yo por ti no siento nada —mentí, mostrándome fría, pero advirtió mi patraña y no dudó en desenmascararme.

—Mientes, ¿sabes por qué lo sé? —replicó, aferrando mi muñeca y exponiendo el objeto—. Aún llevas puesto el brazalete que te regalé en navidad.

—¡Eso no significa nada!

—¿Ah no? ¿Qué tal esto? —Posó su mano sobre el lado izquierdo de mi pecho—. Tu corazón late deprisa cada vez me tienes cerca, y estoy seguro de qué, si te subo la falda en este preciso momento, te encontraré humedecida de deseo.

—Soy una prostituta, Anthony —dije, usando el descaro como escudo defensivo—. Me excito con cualquiera, así que no te sientas tan especial por ello.

—¡No! Fornicaras con todos esos bastardos de la Corte, pero solo conmigo hayas placer —replicó y para probar su punto, me besó. Su boca cubrió la mía y me perdí, en la delicia y la pasión. Correspondí su gesto y separé mis labios para que pudiera paladearme a su gusto. Su lengua me invadió mientras sus manos me manoseaban toda y en algún punto, de toda aquella locura, acabé sobre su escritorio.

Anthony me separó las piernas y se introdujo bajo mi falda. Desvarié y sollocé, sumida en aquel delirio que proseguía al éxtasis. Cerré los ojos y al advertir sus dedos sobre mi rostro los abrí. Él me miraba con picardía y me sonreía de una forma petulante.

—Ese ha sido el primer orgasmo que has tenido desde que llegamos a Londres, ¿cierto? —replicó con arrogancia y quise golpearlo por, ¡idiota! Estaba enojada con él, aunque, sobre todo, conmigo misma, por haber consentido todo aquello.

—¡Apártate de mí! —le grité—, y ni pienses que voy a retribuirte. Eres un cretino…

—Insúltame todo lo que quieras, pero eso no ocultará la verdad. ¡Yo te gusto! —dijo, muy seguro de sí y no fui capaz de negarlo. ¿Cómo podría?, cuando minutos antes había clamado su nombre cual si se tratase de una deidad. Me quedaba poca dignidad, no obstante, traté de disimular mi vergüenza, le di la espalda y me acicalé rápidamente. Coloqué mis cabellos en su lugar y me acomodé el vestido en su sitio, entonces me dispuse a marchar de su despacho, pero antes de cruzar la puerta, escuché su voz—. Te veo el sábado, Luv.

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La inauguración se estaba desarrollando de maravillas, abrimos nuestras puertas tras el crepúsculo vespertino y nuestros clientes no tardaron en manifestarse. Les recibí personalmente y les di un recorrido por toda la propiedad, que abarcaba 3 estancias, una para los juegos de naipes y las apuestas, otra dada a la charla entre caballeros y la degustación de cigarros de puro y diferentes clases de alcohol mientras escuchaban una tonada clásica de nuestra hermosa pianista, Christie (una de nuestras chicas del burdel quien era muy hábil con el instrumento), y una tercera, la más popular, donde podrían probar todos los productos que lord Devereux nos había proporcionado, opio pero también otros narcóticos legales.

Yo me hallaba del brazo de Magnus, dando un recorrido por la estancia cuando le vi. Iba guapo, aunque eso no era ninguna novedad, el traje le calzaba a perfección y aquel tono azul oscuro hacia destacar el color de sus bellos ojos. Estaba sentado en uno de los sillones en compañía de otra cortesana, llamada Pauline, quien era más joven que yo y de cuerpo más delgado, sus cabellos eran rubios y sus facciones angelicales. Era muy popular entre los lores más maduros, por su imagen de damisela casta. No debía sentir celos, pero en el momento, los tuve. No me agradó la imagen de él con otra mujer ni la proximidad que hacia ella tenía. Al notarme, Anthony me sonrió y elevó su copa en un saludo informal.

¡Idiota! —pensé furiosa, esforzándome por disimular mi sentir y prodigué todas mis atenciones a Magnus. Le acaricié los brazos y el rostro, e incluso, al notar que cierto individuo nos miraba, le besé en la boca voluptuosamente.

—¡Querida! Estás muy ávida hoy —me dijo sonrosado.

—¿Te molesta?

—Por supuesto que no. Tenía planeado dar una visita al burdel esta noche. Es solo que, tú no sueles ser tan efusiva conmigo delante de otros caballeros —comentó con recelo, y yo le respondí de forma melosa: ‟Es que te ves tan guapo hoy, ¡no logro controlarme!”.

Posteriormente, me alejé de Magnus con la excusa de ir al tocador de damas, pero a mitad de pasillo fui emboscada por Anthony, quien me aferró por un brazo y me arrastró hasta una de las estancias vacías. Luego, sin previo aviso, me besó. Chupó mis labios y consumió mi aliento hasta hacerme jadear.

—¿Eso es lo buscabas, cierto? Enloquecerme, al dejarte manosear por otro hombre en frente de mí.

—¿No es lo que buscabas tú? —repliqué sin ocultar mi histeria—, al exhibirte junto con la insípida de Pauline.

Anthony carcajeó al oírme, después, me dedicó una sonrisa tierna.

—Céline, mi celosa y testaruda diablita —dijo juguetón, esparciendo besos por el pliegue de mi cuello. Le dejé agasajarme y disfruté de ello, de esa calidez que me envolvía al tenerlo tan cerca de mí—. No me es posible, prestar atención a otra mujer cuando tú estás en la misma habitación. Solo advertir tu proximidad y... —Tomó una de mis manos y la trasladó hasta su entrepierna—. ¿Lo notas, Luv?, lo duro que me pones —dijo y yo respondí con desparpajó, le apreté el bulto y le dediqué una mirada coqueta.

—Sí, lo noto, y sería una verdadera pena el que tu excitación se desperdiciase —propuse y Anthony no dudo ni un segundo en seguirme la corriente.

—Hemos de hacer algo entonces, para que no se desperdicie —replicó juguetón, y yo le sonreí.

Veintidós

Anthony Devereux

Céline a ratos me sacaba de quicio, porque era orgullosa y testaruda. Lidiar con ella era una disputa constante, pero yo no era de aquellos que se rendían ante los desafíos, estaba decidido a ganar su corazón y era muy persistente. Así que ese sábado me presenté en la inauguración del nuevo establecimiento de miss Agnes Rose, un espacio para el entretenimiento de los varones, donde se podía realizar apuestas, escuchar música mientras se fumaba un puro, se bebía una copilla de licor o se probaba algo un poco más fuerte. No me sorprendió que el lugar estuviese repleto, puesto que en Londres no sobraban las diversiones. Nuestra sociedad era puritana y la vida dentro de nuestros hogares era aburrida y monótona, así como lo eran los festejos organizados por la mojigata de nuestra Reina. Los lores estaban encantados con este nuevo espacio y Céline, destacaba entre la multitud, con sus cabellos llameantes y ese cuerpo escultural que tenía. La saludé, sonriéndole y elevando mi copa en un gesto cortés, pero ella me ignoró y prodigó toda su atención al macho que tenía al lado. ‟Magnus Willoughby”, ese era su nombre, yo había departido muy poco con él, pero ambos pertenecíamos a la misma clase social y frecuentábamos los mismos círculos de amistades. Durante la siguiente media hora, Céline prodigó caricias y besos a ese otro hombre, y yo, ¡enfurecí! Los celos me dominaron y acabé obrando como un bárbaro, a la primera oportunidad que tuve, la sujeté por un brazo y la arrastré hasta un cuarto, que estaba lleno de estanterías y cajas. Entonces, la aferré por la nuca, rocé sus labios suaves, los chupé con rudeza, y exploré su boca a profundidad. Su sabor me era adictivo, absolutamente perfecto.

—¿Eso es lo buscabas, cierto? Enloquecerme, al dejarte manosear por otro hombre en frente de mí —le recriminé a gritos.

—¿No es lo que buscabas tú?, al exhibirte junto con la insípida de Pauline—me replicó colérica, y yo carcajeé, dichoso, porque eso significaba que ella sí sentía algo por mí.

—Céline, mi celosa y testaruda diablita —dije travieso, esparciendo besos por el pliegue de su níveo cuello—. No me es posible, prestar atención a otra mujer cuando tú estás en la misma habitación. Solo advertir tu proximidad y... —confesé, a la vez que tomaba una de sus manos y la dirigía a mi entrepierna. Quería que ella me palpase y que constatase lo encendido que me tenía—. ¿Lo notas, Luv?, lo duro que me pones. —Fui osado, pero ella lo fue de igual modo, me oprimió el miembro y me dedicó una mirada intensa.

—Sí, lo noto y sería una verdadera pena el que tu excitación se desperdiciase —expresó muy traviesa, mordisqueándose el labio inferior levemente. Ella era sexy y segura de sí. Me traía loco, de lujuria, pero también de amor.

—Hemos de hacer algo entonces, para que no se desperdicie —contesté vivaracho, y ella me sonrió.

Habíamos alcanzado un entendimiento, aunque probablemente este no duraría. Yo tendría que aprovechar el momento.

Céline respondió a mis manoseos con gozo, clamó por mí y me desabrochó el pantalón, mi hombría se expuso y pronto, halló cobijo en su interior.

—Acaba ya —me dijo, luciendo sudorosa y agitada por el esfuerzo físico.

—¡No! Quiero que te liberes conmigo.

—No sé si pueda, Anthony.

—Claro que puedes, Luv, y lo harás. —Acaricié sus sensibles pliegues mientras continuaba poseyéndola, y, ¡ella lo logró!, gritó mi nombre y a mi alrededor se contrajo. Adoré el brillo de sus ojos, también esa sonrisa en sus labios, de satisfacción y deleite. Era preciosa, solo verla me generaba gran placer—. ¿Recuerdas lo que te confesé esa última noche en que estuvimos juntos en Nottingham? —le susurré tras sosegarme, manteniéndola aún entre mis brazos.

—Dijiste que sentías cosas por mí, pero no sabías exactamente qué.

—¡Mentí! Claro que lo sé, lo he sabido desde hace mucho. Es ternura, regocijo, ¡paz! En ti hallo calma pero también caos, porque eres rabia, eres fuego... Me haces sentir completamente vivo, y yo te am... —quise decir que la quería, pero ella me interrumpió. Posó sus dedos sobre mi boca y rehuyó de mí.

—Cállate, ¡no quiero saberlo!... Esto ha sido un error —dijo y sin darme más explicaciones, se largó.

Veintitrés

    —¿Recuerdas lo que te confesé esa última noche en que estuvimos juntos en Nottingham? —me susurró Anthony tras saciarnos.

—Dijiste que sentías cosas por mí, pero no sabías exactamente qué.

—¡Mentí! Claro que lo sé, lo he sabido desde hace mucho. Es ternura, regocijo, ¡paz! En ti hallo calma, pero también caos, porque eres rabia, eres fuego… —se había expuesto ante mí, me había declarado su sentir y yo no supe cómo reaccionar. Estaba sumida en el pánico, también en el remordimiento porque había muchos aspectos de mi pasado que él desconocía. ¿Qué pensaría de mí?, si supiera que no solo había sostenido una relación con su padre, sino que también lo había hecho con su hermana, y hasta había intimado con Mr. Bertie, quien pronto sería cuñado. ¿Dejarían sus ojos de brillar así al verme? ¿Me despreciaría? —. Me haces sentir completamente vivo, y yo te am…

‟¡No lo digas! Por favor, no lo hagas” —imploró mi corazón.

Le silencié, posando un dedo entre sus carnosos labios y le pedí que se callara.  

—¡No quiero saberlo!... Esto ha sido un error —expresé, apartándome de él con brusquedad, luego, salí de aquel cuarto. Atravesé el pasillo y al verme, Agnes supo comprender mi afectación. Me abrazó y me permitió marchar a casa, donde lloré hasta quedarme dormida. Yo había labrado una fortaleza con mentiras y ahora, me encontraba atrapada, porque si bien la verdad me liberaría, esta también podría llevarme a perder al hombre que amaba.

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Los días transcurrieron y me mantuve enfocada en los negocios, pasaba la mayor parte de mi tiempo en el fumadero de opio, que requería de mi constante atención. Todavía retozaba con Magnus, Cameron y Nicholas, quienes eran mis clientes habituales, pero con ellos todo era diferente, carente de exaltación y de placer. Yo les tenía afecto, producto de años de fungir como su confidente y su amante, pero no prodigaba pasión ni amor por ellos. Esas emociones eran exclusivas de un solo hombre, de Anthony Devereux.

Enamorarse dolía, en todo el cuerpo e incluso en partes más profundas. Sabía que mi sentir era irrevocable, me había apegado a él, a pesar de mi renuencia, y ahora debía lidiar con la constante aflicción y el abrumador anhelo que la separación me causaba.

Así fue, hasta esa tarde en que recibí la visita de Nicholas. Este había venido a pie y eso se evidenciaba en su sudor, así como en su pesada respiración.

—¿Qué sucede, querido? —dije intrigada porque él no era de los que se presentaban en el burdel sin antes concertar una cita.

—Se trata de Thomas… Está muy enfermo. Le han ingresado al hospital, al parecer se ha contagiado de tuberculosis y su enfermedad está en un grado muy avanzado. —Me faltó el aire y se me debilitaron las piernas.

Nicholas me sostuvo, impidiendo que acabara de bruces contra el piso. Me abrazó y me sobó con ternura, cómo lo haría un familiar o un buen amigo.  

—¡Llévame con él!

—Él quiere verte, Céline. Lleva días clamando por ti, pero su mujer es voluntariosa y lo mantiene vigilado. No creo que les deje reunirse a solas y si te presentas en el hospital, generarás un escándalo —me persuadió, pero yo era tozuda y cuando tenía una idea de esta no desistía. Me trasladé hasta aquel lugar y ciertamente, no fui bien recibida. Regina Fallon no disimuló su desprecio y a gritos exigió que me marchara. Su embarazo había avanzado y su panza destacaba sobre aquel vestido holgado que cargaba encima. 

—Lárguese, ¡mujerzuela! No tiene nada que venir a buscar aquí —manifestó con arrogancia. Lejos había quedado la mujercita débil que de rodillas me suplicó que me alejase de su esposo; ahora que había asegurado un heredero para el legado de la familia Fallon y que sabía que, al morir Thomas, sería una viuda adinerada y respetable, se pavoneaba con engreimiento y obraba ante mí con aires de superioridad.

—Solo quiero hablar con él, por última vez. Por favor, lady Fallon. Tenga piedad —expresé y la mujer me dedicó una sonrisa perversa.

—¡Tener piedad! ¿Así como usted la tuvo conmigo?, al revolcarte con mi marido a mis espaldas, al presentarte ante su majestad tomada de su mano, y por, sobre todo, al arrebatarme su amor… porque aun cuando ya no la frecuentaba, Thomas seguía pensando en usted. Yo la odio, miss Bovier, con tal intensidad que me abruma y, ¡la maldigo!, deseo que solo encuentre miseria en su vida —bramó y en un acto impropio de la aristocracia, me escupió.

Me di la vuelta y marché del hospital. Vagué por las calles de Londres sin saber a dónde ir, porque no deseaba volver al prostíbulo y en algún punto, acabé en el despacho de Anthony.

—Céline…—dijo y de inmediato, me ofreció consuelo. Me estrechó con sus brazos y acarició mi rostro con sus dedos. Yo me aferré a su camisa y sollocé contra su pecho. No sé por cuanto tiempo permanecí así, pudieron ser minutos, también horas, y al tranquilizarme, le hablé sobre lo ocurrido. Él fue un buen oyente, se mantuvo silencioso, sin emitir juicios, y al acabar mi narración, me ofreció su ayuda.

—Conozco al encargado del hospital, creo que puedo convencerle de que te deje visitarlo esta noche. Después de que su esposa se marche a casa.

—¿En serio lo harías? —expresé incrédula. Él me tomó de las manos y me miró a los ojos de una forma dulce, que me embelesó.

—¿Qué no haría yo por ti, Luv?, es que hasta sería capaz de vender mi alma al diablo con tal de verte feliz —pronunció con jocosidad, y yo me eché a reír.

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Por la noche, Anthony vino a buscarme al burdel, subí a su carruaje y en este nos desplazamos a las inmediaciones del hospital. Entramos por la puerta trasera, aquella usada por los empleados y procuramos ser discretos.

Mr. Ambrose, el gerente, nos recibió y fue muy amable, al punto de obrar como un ladino. Según me explicó Anthony, el hombre le debía varios favores y por eso, estaba obligado a prestarle su ayuda.

—Milord, milady… la habitación de lord Fallon se encuentra al final de este pasillo. Les recomiendo que entre uno a la vez y que se abstengan de mantener contacto físico con él, su enfermedad es muy contagiosa —nos alertó y no pude evitar hacer aquella pregunta.

—¿Hay esperanza para él? Alguna cura…

—No, milady. Lord Fallon está en la etapa terminal. Su dolor es agudo, le cuesta respirar, su tos es constante y supura sangre… Va a morir.

—¿Cuándo?

—No sabría darle una fecha exacta, pero le aseguro que sucederá pronto. Muy pronto.  

Me demolí, comencé a temblar y a llorar.

—Tal vez sea mejor que lo veas en otro momento —propuso Anthony, aunque yo me mantuve firme y me esforcé por subyugar a mis sentimientos.

—No, debo hacerlo hoy. Quiero verlo—dije.

Sequé la humedad en mi rostro y me encaminé hasta la habitación.

Thomas dormía, no obstante, al escuchar el traqueteo de mis zapatos de tacón se removió. Abrió los ojos y al notarme, se mostró asombrado y dubitativo.

—¿Has venido a buscarme? Eres el ángel que me abrirá las puertas del cielo —pronunció con voz entrecortada, se notaba su dificultad. Lucía pálido y delgado.

—No, yo nunca he sido un ángel —rebatí con picardía y la sonrisa que vi en él me hizo saber que me había reconocido.

—Céline…—expresó con adoración—… ¿Realmente estás aquí conmigo?

—Sí. Vine a verte esta mañana, pero tu mujer no me dejó entrar. —Sabía que su enfermedad era peligrosa y que debía abstenerme de tocarle, sin embargo, decidí arriesgarme. Me aproximé a su cama y tomé una de sus manos entre las mías—. Lo siento tanto Thomas, por ser rencorosa contigo y no responder a tus cartas.

—No llores —me pidió—, y no sientas arrepentimiento por lo ocurrido entre nosotros. Tú no me hiciste ningún daño, Céline. Todo lo contrario, me concediste este sentimiento precioso que me llevaré a la tumba. —Hizo una pausa para toser, tomó un pañuelo y advertí como este se colmó de sangre—. Sé que no fuiste capaz de amarme, pero deseo que puedas hacerlo con alguien más y que encuentres dicha… Porque lo mereces, eres una mujer maravillosa.

—Sí, te quise y… aún te quiero —le dije, porque necesitaba que lo supiera—. Siento afecto por ti. —Quise besar sus labios, pero en su lugar, los rocé con mis dedos enguantados. Él cerró los ojos, recibió mi caricia y volvió a quedarse dormido. Posteriormente, salí del cuarto y en el pasillo, me encontré con Anthony, quien aguardaba por mí. 

—¿Te encuentras bien? —me preguntó.

—No… Me duele despedirme de él. ¿Por qué? —cuestioné al creador—. ¿Por qué todos los que me aman mueren prematuramente? He de estar verdaderamente maldita…Por favor, Anthony. ¡No me ames!, nunca lo hagas. —Me aferré a su ropa y me recliné sobre él. Sentí sus manos en mi espalda y su beso sobre mi frente.

—Es muy tarde para esa clase de advertencias, Céline —dijo, y su confesión me hizo estremecer.

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Tuberculosis: Enfermedad bacteriana infecciosa, potencialmente grave, que afecta principalmente a los pulmones. La mayoría de las personas infectadas con la bacteria que causa la tuberculosis no tienen síntomas. Cuando hay síntomas, generalmente incluyen tos (algunas veces con sangre), pérdida de peso, sudores nocturnos y fiebre.

Veinticuatro

Anthony Devereux

Sentía celos hacía Thomas Fallon, también compasión. Estuve tentado a hacer aquella pregunta, a indagar acerca de la magnitud del afecto que Céline aguardaba por él y así sacarme la duda que me dilapidaba, pero descarté la idea, por considerarlo impertinente. Ella no necesitaba un berrinche ni mucho menos el ser agobiada con las inseguridades de un hombre posesivo, sino que requería de mi apoyo y de mi comprensión, que obrase como lo haría un amigo. La tomé entre mis brazos y le permití desahogarse. Lloró, mostrándose frágil y acongojada. Su dolor me era propio y me debilitaba de igual manera. No soportaba el verla así de triste.

—Me duele despedirme de él. ¿Por qué? ¿Por qué todos los que me aman mueren prematuramente? He de estar verdaderamente maldita… Por favor, Anthony. ¡No me ames!, nunca lo hagas. —Se aferró a mi ropa, y yo pasé mis manos por su espalda, y besé su frente.

—Es muy tarde para esa clase de advertencias, Céline —me confesé, porque ya estaba enamorado de ella.

Noté el asombro en sus ojos, también ese temor que le era constante. Pude insistir, declararle mi afecto con mayor fogosidad, pero sabía que no era el momento. Ella estaba muy afectada por todo lo ocurrido. La guíe hasta el carruaje, la trasladé hasta su casa, y me despedí estrechando sus dedos entre los míos—. Descansa, Luv —expresé con ternura, para luego depositar un beso en la comisura de su labio superior. Le sentí temblar, también advertí el suspiro anhelante que de ella emanó. Nos miramos a los ojos y mis dudas se disiparon. ¿Qué importaba el que hubiera albergado afectos por aquel otro hombre?, cuando ahora, era mía. El pasado era historia, mientras que el futuro aún podía ser escrito, y yo deseaba compartirlo con ella. Sin embargo, no sería sencillo. Su profesión era incompatible con el estilo de vida que yo llevaba y su reputación podría ensombrecer a la mía.

Me encontraba ante un gran dilema.

Veinticinco

Thomas murió días después, me enteré de la noticia al leer el periódico local.

‟Se informa a los habitantes de la ciudad de Londres que hoy, miércoles 17 de marzo del año 1869, Sir. Thomas André Fallon Strafford ha fallecido. Barón, doctor en leyes, hombre de familia, fiel amigo, y miembro muy querido de nuestra comunidad. Por medio de esta editorial dirigimos nuestras sentidas condolencias a su viuda, lady Regina Fallon, e informamos, que los servicios fúnebres se realizaran esta tarde en la Abadía Hemsworth”.

No acudí al sepelio porque consideré que hacerlo sería una impertinencia de mi parte. No deseaba mancillar la memoria de Thomas al dejar en manifiesto el estrecho vínculo que sostuvo conmigo. Lo mejor es que se le recordase como un esposo fiel y un hombre de honor y estricta moralidad, quien fuera un ejemplo de los valores victorianos.

Sonreí al pensar en ello, porque consideré que él lo encontraría gracioso.

Le guardé luto por varias semanas, no porque me sintiera obligada a ello sino porque me apetecía. Me hallaba triste, tanto que siquiera pude cumplir para con mis obligaciones en el prostíbulo. No estaba de humor para tener sexo con todos esos hombres, y fingir ante ellos un gozo que no sentía. Me había hartado de tal farsa y añoraba algo real, aquello que Anthony me concedía, y por eso, fui a buscarle.

—Quería darte las gracias, por lo que hiciste por mí y por Thomas —le dije y él me dedicó una sonrisa muy cálida.

—Pudiste agradecerme por medio de una carta —replicó con insolencia—. Lo que me hace cuestionar el por qué estás aquí. —Se acercó a mí, y no tuve fuerza para rehuir. Consentí que apoyara sus manos en mi cintura, también que besase mis labios y luego, se lo dije.

—Te extraño —admití, pasando mis dedos por su pelo castaño—. Te extraño muchísimo y estoy cansada de sufrir, ¡quiero volver a sentirme bien!, de ese modo en que tú me hiciste sentir en Nottingham, quiero ser feliz.

Anthony carcajeó, una sonrisa escandalosa brotó de él. Entonces, me alzó del suelo y me apoyó sobre su escritorio…

Seguimos viéndonos durante el resto del mes de marzo y parte del mes de abril. Lo hacíamos en secreto, sin albergar expectativas ni hacernos declaraciones sensibleras, pero las cosas rápidamente comenzaron a enseriarse.

—¿Qué haces aquí? —manifesté, cuando intempestivamente, se presentó en el prostíbulo. Le tomé de la mano y a jalones le llevé hasta una salita apartada, dónde no seríamos observados—. Si alguien te ve conmigo…

—Cálmate, Luv, que no estamos cometiendo ningún delito. ¡No me importa si nos ven juntos! … Es más, quiero que vengas a dar un paseo conmigo, porque hay algo importante que deseo mostrarte.

—¿Ahora?

—Sí, ahora —insistió mirándome de esa forma sensual que aceleraba mi pálpito—. A menos que tengas otros planes.

Aunque tenía un compromiso, bien podía cancelarlo. Le di órdenes a Elroy de excusarme con mi cliente y partí en compañía de Anthony. Nos trasladamos en su carruaje, desplazándonos por las calles del Soho de Londres, también del centro hasta adentrarnos a los suburbios. Nos detuvimos frente a una pintoresca casa de dos plantas, elegante y lujosa, como todas las de esa zona de la ciudad. Estaba confundida, desconocía el motivo por el cual Anthony me había llevado hasta ese lugar.

—¿Te gusta? —me preguntó, al estar dentro de la propiedad. Mis ojos curiosos vagaban por toda la estancia, detallando los muebles y los cuadros.

—Sí, es una casa hermosa. ¿A quién pertenece?

—A ti —dijo sin titubeo, y por poco no pierdo el equilibrio—. Si la aceptas, claro está.    

Me apoyé en una repisa y procuré sosegar mi ansiedad, mi respiración era dificultosa y estaba sudando más de lo normal.

—Déjame ver si entendí. Tú… ¿Me compraste una casa?

—Sí, es que… No podemos vernos en mi mansión, tampoco en el burdel, así que pensé, ¿por qué no adquirir una nueva propiedad? Un espacio que sea solo de los dos. ¿Estás enojada? —indagó, mostrándose preocupado e inseguro.

—No. Pero sorprendida, abrumada… ¡Eso sí! —Le palpé el torso por sobre la camisa que llevaba puesta y después, apoyé ambos brazos sobre su cuello—. Dime, ¿cuál es el truco?

—No hay ningún truco —dijo con dulzura, pasando sus dedos por sobre mis mejillas—. ¿Qué dices?, ¿deseas dar una paseadita por el piso de arriba? Hay 4 habitaciones, todas amuebladas y listas para ser usadas —manifestó con picardía y yo le sonreí. Me encantaba ese lado pervertido suyo.

—Sí, muéstrame —contesté, y juntos atravesamos la escalinata que daba a la segunda planta. Transitamos por varias habitaciones y al llegar a la principal, no nos contuvimos más. Nos despojamos de la ropa y unimos nuestros cuerpos sobre aquel lecho inmenso y suave. Anthony inmovilizó mis manos, las amarró a los postes de la cama y se dedicó a estimularme. Esparció caricias y mordiscos por toda mi piel, me lamió toda, arrebolándome y excitándome. Clamé por él y le dije que lo adoraba. Lo hice en francés (mi lengua materna), pero sabía que él comprendía el idioma, y noté el fulgor en sus ojos, un brilló intensó que destelló por sobre aquel precioso azul, justo antes de que se introdujese en mí. Su acto era posesivo, aunque también generoso. Besó mi boca con lentitud, seduciéndome, y me deshice. El clímax me traspasó con agudeza, arqueé la espalda y abrí aún más las piernas. Por segundos, me mareé. Vi colores y estrellas, un calidoscopio mientras mi interior palpitaba. Anthony aflojó los amarres que me contenían y fui capaz de acariciarlo, pasé mis manos por sobre los músculos de su espalda y apreté sus carnosas posaderas mientras un segundo asalto me abrumaba. Advertí su estimulación sobre mi feminidad, como frotaba mi punto más sensible a la vez que me poseía con apremio, y al alcanzar mi liberación, me aferré a él con las uñas y grité con ímpetu.

‟Te amo… Te amo, Anthony… Cuanto Te amo.” —quise vociferar, pero me contuve; sellé mis labios, cerré los ojos y con pesar, advertí la separación. Ese momento en que nuestros cuerpos dejaron de ser uno.         

—¿Vendrás a vivir aquí? —insistió después, cuando reposábamos sobre el lecho.

—¿Contigo? —expresé entusiasmada, y la respuesta que recibí me decepcionó.

—Ya quisiera, Luv, pero no puedo hacer eso, no aún. Tal vez después, dentro de algunos años, cuando logre hacerme con la gracia del Parlamento y me elijan como Primer Ministro… Pero por ahora deberemos ser cautelosos y vivir en residencias separadas. Di órdenes a mi abogado, si aceptas mi oferta esta casa quedará a tu nombre y mensualmente te haré llegar una manutención para que lo derroches como gustes. Sufragaré todos los gastos que genere el mantenimiento de esta casa, también el salario de los criados. No te faltará nada. En adelante, yo cuidaré de ti —develó sus aspiraciones, aquellos planes que tenía para su futuro. Me aparté de él, sintiéndome enervada y muy estúpida, por haber bajado mis escudos defensivos y permitirme albergar expectativas románticas.

¿Qué esperabas? —me cuestioné—. ¿Qué te exhibiese ante todos como su señora? Un hombre de su estirpe jamás desposaría a una sucia mujerzuela, como lo eres tú.

—Céline, ¿qué haces? ¡Regresa aquí! —bramó al notar que me calzaba la ropa—. Por favor… —Intentó tocarme, pero rehuí de él, forcejeé, aunque al final su fuerza física predominó y acabé nuevamente entre sus brazos—. Tú eres muy importante para mí y deseo concederte todos los lujos que te mereces, colmarte de mimos. ¡Permíteme hacerlo! Conviértete en mi Mistress —susurró contra mi cuello, pero lo que me ofrecía no me era suficiente. Puede que de amarlo menos yo hubiera podido conformarme, pero la idea de tener que compartirlo con otra que eventualmente aparecería para ocupar el lugar de su esposa, me causaba náuseas, y dolía, ¡maldita sea! Todo aquello me devastaba. Me llené de rabia y me desquité con él.

—No puedes tenerlo todo, Anthony. Desposar a alguna damita de sociedad, pero seguir teniendo sexo conmigo. Porque eso pretendes, ¿cierto? Mantenerme en las sombras, oculta de todos tus conocidos, porque en el fondo… amarme te avergüenza —Lloraba mientras hablaba y mis manos temblaban, apenas si pude anudarme el vestido. Marché de allí. Anthony me siguió escaleras abajo y me aferró de un brazo antes de atravesar la puerta de salida. Me suplicó, pero no me importó. Su sufrimiento de cierta forma me consolaba, porque deseaba que se sintiera como yo lo hacía. Que su pecho ardiera de esa forma demoledora. Le pedí que me dejase marchar, y él dio órdenes al cochero de que me llevase de vuelta al hogar de Amber Rose.   

Veintiséis

Anthony Devereux

Céline llevaba días sin acercarse a mi despacho o siquiera hablarme. Estaba molesta conmigo, por lo ocurrido aquella tarde en que le propuse ser mi amante formal. Yo no comprendía la fuente del problema. Le había ofrecido mi protección económica, también mi afecto, y jamás había hecho tal cosa por otra mujer. No mentí al decir que ella me era importante y que la precisaba en mi vida. Estaba enamorado y deseaba envejecer a su lado, pero no podía desposarla. Porque era una cortesana demasiado famosa, todos en el Reino Unido sabían a que se dedicaba y gran parte de los hombres de mi círculo social habían sostenido relaciones con ella.

Sabía que Céline no sentía nada al estar con sus clientes, que solo conmigo ardía y gozaba. Ella misma me lo había dicho e incluso había expresado que me adoraba. Yo no albergaba inseguridades al respecto, sin embargo, su reputación era un gran obstáculo para mi carrera política.

No deseaba perderla, aunque tampoco pensaba renunciar a mis aspiraciones, y además estaba todo el tema de mi matrimonio con Chastity. No me había hincado ante mi prima todavía, ni tampoco le había obsequiado el tradicional anillo, pero ya había hecho un compromiso con mi tío, quien era un hombre rencoroso y no dudaría en arremeter contra mí de llegar a faltar a mi palabra.

Estaba atrapado y padecía por ello, no obstante, al llegar el cierre de mes, abrigué esperanza. Pensé que sería Céline quien me entregaría el pago correspondiente a las ganancias sobre el negocio que habíamos establecido juntos, pero en su defecto envío a aquel empleado suyo, el tal Elroy. Yo no tenía prejuicios raciales, mi antipatía hacia él no radicaba en ello sino en esa manera arrogante en la que se manejaba ante mí y por, sobre todo, ese tonito posesivo que empleaba al referirse sobre ‟su señora Céline”.

Esa mañana, al entrar a mi despacho, Elroy depositó una bolsa llena de monedas encima mi escritorio, y de inmediato rechacé su ofrenda.

—Dile a tu señora que solo lo aceptaré de entregármelo ella personalmente, ese fue el trato que hicimos —refuté con acritud—. Y que, si quiere seguir manteniendo relaciones comerciales conmigo, deberá cumplir.

Elroy me dirigió una mirada cargada de odio, pero no rebatió, tomó el dinero y se largó. Los minutos transcurrieron y una mujer se presentó, se trataba de la mismísima Agnes Rose.

—¿Quiere romper relaciones comerciales? ¡Hágalo! Tome, esta es su parte de las ganancias de este mes y también la mitad de lo que le debo por su inversión inicial. La parte restante se la entregaré en 15 días —dijo la muy arpía y enfurecí. No estaba acostumbrado a perder.

—¿Me está echando del negocio? —bramé indignado.

—No es el único importador de opio en la ciudad, lord Devereux, y la verdad, ¡me cansé de sus chantajes! Céline no vendrá a verlo ni hará nada para complacerlo. Ella no es una cosa que me pertenece.

—Yo no la considero una cosa —me defendí.

—Entonces deje de tratarla como si lo fuera. De ofrecerle dinero y recurrir a su poder para lograr llevarla hasta su cama. ¡A ella no le seducen tales cosas! Si fornicó con usted fue porque…

—¿Por qué? ¡Dígamelo! —demandé aferrándola por un brazo.

—No, no me corresponde a mí el hacer tales revelaciones. Si Céline no se lo ha dicho será porque no se siente lista todavía, o porque tal vez usted no se lo merezca. Ahora, por favor, suélteme —dijo autoritaria. Entonces, yo aflojé mi agarre, y la dejé marchar.      

Veintisiete

Sophia Devereux estaba a pocos días de contraer matrimonio, el anuncio de su enlace con Nicholas Bertie fue publicado en el periódico local y rápidamente se propagó por toda la ciudad de Londres. No se hablaba de otra cosa. Nicholas era un personaje muy querido dentro de la clase obrera y Sophia poseía la reputación de ser una dama aristócrata de estricta moral y corazón bondadoso. Ambos eran seres buenos, de eso no me quedaba duda, y sinceramente les deseé felicidad.

Quise hacer las paces con mi amiga, de quien me había distanciado tras nuestro percance en Nottingham. Tres meses habían pasado de todo aquello y la separación comenzaba a pesarme. Yo la extrañaba, muchísimo, pero como mi cómplice y mi confidente, más no como mi amante y no deseaba retomar esa clase de relación con ella. Sin embargo, decidí acercarme a su propiedad y hacerle una ofrenda de paz. Me presenté sin anunciarme y temí ser rechazada, pero Sophia se manejó ante mí con amabilidad y cortesía, me invitó a pasar y a beber una taza de té en aquella hermosa sala que estaba decorada con las más exquisitas obras de arte.

—He venido a desearte felicidad en tu futura unión y a entregarte este obsequió. —Le ofrecí la cajita, y ella hesitó un par de segundos antes de tomarla, parecía confundida y cuando la abrió y vislumbró su contenido, su expresión fue de sorpresa. Se trataba de una peineta de pelo con forma de mariposa, decorada con zafiros azules—. Me pertenece. Es algo usado, prestado y azul. Pensé que se vería bonito en tu pelo castaño y que te daría suerte, según la tradición —dije y ella me sonrió.

—Gracias, Céline —expresó melosa, luego, extendió su mano derecha hacia la mía y entrelazó nuestros dedos—. Te he extrañado, terriblemente.

—Y yo a ti —respondí. Mi intención no era incentivar su infatuación, aunque ella pareció interpretarlo de ese modo. Porque después de eso, intentó besarme. Se echó sobre mí y me aferró del pelo, pero yo la frené antes de que aquello pudiese llegar a algo más—. ¡No, Sophia! No he venido para esto —manifesté, y eso, le causó disgusto.

—¿Entonces por qué lo has hecho?, ¿para atormentarme? Así de perversa eres que gozas al alborozarme para luego, dejarme ardiendo —hizo un berrinche—. Empiezo a creer que en realidad eres tan vil como todos dicen. Una mujerzuela inescrupulosa que juega con los corazones de los hombres y de las damas también, porque yo no fui inmune a tu hechizo. Me hiciste amarte, con pasión, y te resiento por eso —expresó llorando. Era devastador para mí el verle así de afligida, y saberme la causante de su padecimiento me hizo sentir infame—. ¡Vete de mi casa!

—Por favor, déjame explicarte —rogué.

Ella estaba histérica y no entendía razones, continuó gritando hasta que uno de los criados apareció y me acompañó hasta la salida. Allí, en los jardines de la entrada me encontré con Anthony, nos miramos fijamente y noté su intención de acercárseme, pero yo me apresuré a subir a mi carruaje, y di órdenes al cochero de llevarme de vuelta al burdel.

Veintiocho

Anthony Devereux

Cuando retorné aquella tarde a la mansión, tras dar una caminata por el bosque circundante, me encontré con Céline. Ella salió apresurada de la casa y me dirigió una breve mirada, parecía triste y aturdida, quise acercármele y tratar de hablar con ella, pero rehuyó de mí. Corrió hasta el carruaje, subió a este, y premurosa, se alejó de la propiedad. Luego, al entrar me encontré con un caos. Sophia había perdido la cordura, gritaba, y en un arranque de cólera había echado al piso una de las esculturas de nuestra sala de estar, que era una reliquia familiar de gran valor.

—¿Has perdido la cabeza? —le dije—. ¿Qué carajos sucedió?

—Solo déjame sola, Anthony —respondió, pasando rápidamente de la ira al llanto. Me apiadé y le concedí mi ternura, ordené a los criados que le preparan una bebida tranquilizante, y convencí a Sophia de sentarse junto a mí en uno de los amplios sillones del salón. Mi hermana se reclinó sobre mi pecho y me permitió sobarla y abrazarla. Parecía una niña en ese momento. Lucía frágil, muy indefensa—. Céline me rompió el corazón —me confesó finalmente—. Le ofrecí mi amor sincero y, ¡lo despreció! Me sedujo y me uso del mismo modo en que lo hiciera con nuestro padre, ¡es malvada! Pero yo la amo. ¡Oh, hermano! Estoy tan perdidamente enamorada de ella y duele, me duele muchísimo.

Me quedé paralizado, procesando la significancia de las palabras que acababa de escuchar. Procuré ser comprensivo con Sophia, y obré como su confidente.

—Por favor, no se lo digas a Nicholas.

—No lo haré, puedes confiar en mí —aseguré y ella se mostró complacida por mi muestra de lealtad.

—Te prometo que daré todo de mí para que el matrimonio funcione y logres tus objetivos políticos —expresó con agradecimiento y se mantuvo entre mis brazos por unos cuantos minutos más, después se despidió, subió a sus aposentos con el propósito de tomar una siesta y al estar solo, ¡me desmoroné! A mi mente comenzaron a llegar recuerdos. De las caricias que había presenciado entre ambas, esas agarradas de manos y esos besos que se proferían muy cerca de la boca, de la forma en que se reían y miraban, cual chiquillas que acabasen de cometer una travesura, también esas escapadas a los jardines y los largos encierros en el cuarto de la otra. ¿Cómo pude ser tan ciego? Si la verdad siempre estuvo frente a mis ojos. Céline y mi hermana eran amantes, puede que desde mucho antes de que ella y yo siquiera nos hubiésemos conocido. De allí la exacerbada adoración que Sophia siempre había manifestado por ella, a quien defendía y por todo justificaba. Fue mi hermana quien me persuadió de hacer negocios con Agnes Rose, también quien invitó a Céline a Nottingham.      

Tras el descubrimiento. Me sentí engañado y traicionado. El desamor me consumía y la ira me cegó. Acabé bebiendo como un bestia y ya alcoholizado, me trasladé al burdel. El hombrecito petulante que custodiaba la puerta, Elroy, no me dejó pasar y trató de convencerme de volver a mi casa, pero yo insistí, hice un escandaló bochornoso en la entrada, hasta que Céline apareció. Lucía deslumbrante, con los labios teñidos de carmín y un vestido negro que se le adhería cual segunda piel. Mi corazón se aceleró y la sangre en mis venas ardió. Yo era un cúmulo peligroso de rabia y pasión.

—¡No tienes escrúpulos! —recriminé—. Primero embaucaste a mi padre con tu falsa virginidad, después pervertiste a mi dulce hermana, y no bastando con eso, te metiste en mi cama y me destruiste… porque la vida era mucho más sencilla cuando no te tenía tallada en el corazón —me golpeé en el pecho y me eché al piso, derrotado mientras las lágrimas cubrían mi cara. La decepción me derribaba. Yo había puesto a aquella mujer en el más alto concepto. La había absuelto por sus acciones pasadas, incluso había encontrado perfección en sus defectos. Yo le había amado con absolutez, y ahora, tras advertir su engaño, el cómo durante meses me había visto la cara de idiota, sentí aversión y desprecio.

Céline trató de justificarse.

No es lo que crees…

Todo eso ocurrió antes de que nosotros…

No pretendía lastimarte, tampoco a Sophia…

Quise decírtelo muchas veces, pero tenía miedo…

Se arrodilló junto a mí.

—Lo siento, Anthony —me susurró, parecía sincera y yo luchaba, porque tenía esa intrínseca necesidad de tomarla en brazos y colmarla de cariño. Prensé los labios, silenciando ese ‟Te perdono” que deseaba decirle. Habría de ser fuerte, resistir a la tentación que ella simbolizaba, por orgullo, también por resarcimiento. Su agravio era irremisible.

Céline pasó sus dedos por mi cara, pero le aparté y obré con la mayor crueldad.

—No quiero volver a saber de ti —expresé mirándole a los ojos—. ¡Más te vale! Mantenerte lejos de Sophia, porque de lo contrario, ¡te arruinaré la vida!, y no juego, sabes bien que tengo los medios para hacer de tu existencia un infierno. Cerraré ese localsucho que abriste con la ramera de Amber Rose, también ahuyentaré a toda tu clientela en el burdel, te haré volver a la mendicidad, de donde nunca debiste salir —expresé y con cada palabra sabía que la hería. Estuve tentado a detenerme porque el amor en mí aún persistía, pero batallé por refrenar mi sentimiento, por ser duro y obrar ante ella como el hombre frío que yo era para con mis enemigos.       

Veintinueve

Todas mis mentirás habían acabado saliendo a la luz, y, en consecuencia, había pagado un alto precio. Me sentía un ser infame, muy vil, y por, sobre todo, me hallaba desecha, porque había perdido a Anthony para siempre, siendo que consideré, él jamás podría superar lo ocurrido. Eso había notado en sus ojos, en cuan frío se mostró conmigo al pronunciar su amenaza. 

‟No quiero volver a saber de ti… ¡Más te vale! Mantenerte lejos de Sophia, porque de lo contrario, ¡te arruinaré la vida!”

—Deberías tomarte un par de días de descanso, hacer un viaje corto fuera de la ciudad. Tienes dinero suficiente para costearlo y en cuanto al establecimiento, yo puedo ocuparme de él, no te preocupes. —trató Agnes de persuadirme, pero fui terca, porque mi trabajo era lo único que mantenía mi mente ocupada y que me impedía cometer alguna locura. Luego, recibimos aquella inesperada visita, se trataba de Mr. Arthur Morgan, quien era el secretario del príncipe de Gales. Agnes lo atendió con cordialidad, era de día y nuestras muchachas no estaban aún acicaladas. Le ofreció algunos aperitivos y me pidió que les acompañase. Yo tenía una presencia imponente, puede que no fuera la mujer más hermosa de Londres, pero sabía sacar provecho de mis atributos y era muy fluida con las palabras. Me conduje con educación, aunque, cada tanto, solté uno que otro comentario sugestivo, y fue entonces que el hombre nos develó el motivo de su visita.

—Su alteza real arribará a Londres en un par de días, ha estado fuera del reino por una larga temporada y desea divertirse. Me pidió que organizara una fiesta para su placer y el de sus amigos, y desea el servicio de sus cortesanas miss Rose, pero, sobre todo, la desea a usted, miss Bovier —se dirigió a mí—. Las otras mujeres son prescindibles, pero usted ha de estar en esa fiesta o de lo contrario me despedirá.

Carcajeé, divertida también halagada. Yo había estado en la cama de muchos aristócratas, pero jamás en la de un príncipe.

—Usted hace sonar a su Alteza Real como un tirano.

—Me disculpo si esa fue la impresión que les di. Respeto y admiro muchísimo a su Alteza Real —expresó el hombre con lisonja—. ¡Dígame! ¿Aceptarán mi propuesta?

Miré a Agnes con malicia y ella me sonrió en complicidad.

—Por supuesto, Mr. Morgan, pero su patrón deberá pagar una tarifa un poco más alta que la que pagan el resto de nuestros clientes, ya que deberemos trasladarnos hasta su morada y eso implica un mayor esfuerzo…

—Entiendo, no se preocupe por el dinero miss Rose. Se pagará lo que usted disponga. 

—Perfecto, tenemos un trato entonces. 

∴ ════════ ∴ ❈ ∴ ════════ ∴

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? ¿Después de lo que sucedió con lord Devereux…

—Soy una profesional, Agnes, y el hecho de tener el corazón roto no me hace incapaz de complacer al príncipe de Gales —afirmé, aunque no estaba del todo convencida. El nuevo negocio marchaba bien, tanto que ya no tenía necesidad de prostituirme. Llevaba semanas sin fornicar con otro hombre que no fuera Anthony y mi cuerpo se había habituado a ello, al placer y la dulzura que solo el sexo con el ser amado concedía.

‟¡No!” —refuté con terquedad, negándome a reconocer la verdad. El hecho de que estaba perdidamente enamorada. Porque, ¿de qué servirían ahora tales sentimientos siendo que él no quería volver a saber de mí?

Acudí a aquella Gala, en compañía de varias de las muchachas del prostíbulo, también de Elroy, quien nos garantizaba seguridad en caso de que las cosas se saliesen de control. En el lugar había alcohol y drogas, así que nunca se sabía, siempre era mejor tomar precauciones.

Al verme, el príncipe se levantó de su asiento y me dio una cálida bienvenida.   

—Miss Bovier —pronunció, tomando mi mano enguantada entre las suyas y depositando sobre esta, un beso. Después me pidió que le acompañara hasta una de las mesas donde se encontraban sus amistades, algunos rostros me fueron conocidos y otros no tanto. Me desenvolví con educación y participé en los juegos de los varones, también fumé un puro y estos se mostraron sorprendidos al ver que yo sabía bien el como prenderlo y usarlo—. Es usted fascinante —expresó el príncipe, y yo agradecí su galanteo con un beso. Cubrí su boca con voluptuosidad y pasé mis manos por sobre su torso. Mi gesto lo alborozó y pronto, me pidió que le acompañase hasta la recámara. Sus hombres de seguridad nos siguieron y permanecieron en el pasillo, mientras nosotros llevábamos a cabo la faena. El príncipe se desabrochó el pantalón, y yo me paralicé. Sentía repulsión y culpa, porque no podía sacarme a Anthony de la cabeza, y me fue inevitable llorar.

—Lo siento, esto no me suele pasar —me excusé. ¡Qué vergüenza!, para con mi cliente y para con Agnes. La reputación de su burdel estaba ahora en entre dicho por mi culpa—. Y le aseguro que su hombría es de mi agrado, su alteza. Tal vez solo debamos ir directo al grano —Me eché en la cama y abrí mis piernas.

El príncipe se aproximó a mí, y me mantuve quieta en espera de que me usase para su placer, aunque, sorpresivamente, se manejó como un verdadero caballero.

—Se nota que usted no desea esto y por mucho que la ambiciono, miss Bovier, no soy de aquellos que gustan de tomar a una mujer a la fuerza. —Me tocó la cara y me besó los labios con suavidad—. Le pediré a una de las otras chicas de Agnes que me haga compañía esta noche. Es libre de marcharse a su casa.

—Gracias, su alteza —expresé con genuino agradecimiento. Me ajusté las ropas y salí del cuarto. Bajé las escaleras que daban a la primera planta de la casa y al ver a Elroy me eché a sus brazos, él era como familia para mí y me hacía sentir protegida.

—¿Qué le ha sucedido, señora mía? ¿Ese hombre la lastimó? —bramó con furia, y de inmediato, yo apacigüé su rabia.     

—No, por el contrario. El príncipe fue bueno conmigo, es solo que… No puedo seguir haciendo esto. Creí que podría continuar prostituyéndome, pero ya no se siente correcto.

∴ ════════ ∴ ❈ ∴ ════════ ∴

Tras regresar de la residencia del Príncipe de Gales, tomé una resolución: Me retiraría de la prostitución.

El motivo no eran mis sentimientos hacía Anthony, sino que algo había cambiado en mí. Ya no me sentía cómoda junto a mis clientes, no me divertía al estar con ellos en la cama. Tal vez se debiera a que como conocía el verdadero placer no podía conformarme con menos, y, por tanto, no era capaz de desenvolverme con histrionismo y fingir el éxtasis de forma convincente. Me había vuelto una cortesana mediocre y era preferible el dejar el oficio, gozando aún de prestigio y popularidad.  

Por la mañana, se lo hice saber a Agnes. Ella no pareció sorprenderse, por el contrario, creo que se lo veía venir.

—Ya no lo necesitas de todos modos. Nos está yendo bien con el nuevo negocio, has hecho un gran trabajo administrándolo —me dijo.

—¿No vas a echarme a la calle? —espeté sorprendida por su reacción y ella me dedicó una sonrisa afable.

—Tú no eres una empleada, Céline. Eres mi familia —respondió.

—Gracias —expresé con timidez, porque no sabía como reaccionar ante las muestras de afecto, y tuve arrepentimiento. Aunque las cosas con Elroy jamás hubiesen llegado al coito, me desagradaba el tener aquel sucio secreto. Así que, a riesgo de perder su estima, se lo confesé—. Hay algo que debes saber, sé que hice mal en ocultártelo por tanto tiempo, pero…

—Lo sé —rebatió—. Siempre lo supe. Es mi casa Céline, ¿crees que no estoy al tanto de lo que sucede aquí?

—¿Por qué no dijiste nada? Porque dejaste que Elroy y yo…

—Porque tengo muy en claro que es lo que él siente por mí. Agradecimiento, afecto, deseo… Son las cosas que yo le despierto, y aunque por un tiempo aspiré ganar su amor, he aceptado que eso no va a pasar, y, ¡está bien! Porque el trato nos beneficia a ambos. Yo le concedí un hogar y a cambio, él me da mucho placer. No hay nada de complicado en ello, y respecto a ti, decidí dar un salto de fe y esperar a que tú misma pusieras fin a la aventura… No me decepcionaste.

—Así que, ¿estamos bien?

—Sí, querida, lo estamos.  

La verdad podía ser dolorosa, y también liberadora. En aquel momento me sentí ligera, porque ya no existían cargas sobre mis hombros, y consideré, se me había concedido una nueva oportunidad, para empezar desde cero, y para enmendar mis errores. Deseaba ser una mejor versión de mí misma, una libre de patrañas, alguien que fuese genuino.   

Me centré en ello, y esa misma noche di el anunció de que mis piernas jamás volverían a abrirse por dinero. Lo hice de forma jocosa e hice soltar una que otra risotada a los caballeros presentes durante mi breve discurso, aunque los más allegados a mí (Magnus y Cameron) me hicieron saber que me extrañarían. 

—Eres nuestra chica, Céline —dijo el rubio—. Siempre serás nuestra chica. 

—Lo sé, y atesoraré los momentos que tuvimos. ¡Nos divertimos tanto los tres! —Besé la boca de cada uno—. Prométanme que no se afligirán y que seguirán gozando carnalmente en mi nombre.

Ellos se echaron a reír.

—Lo haremos, Céline. ¡Gozaremos!, pero no será lo mismo sin ti —expresó Magnus—. ¿Estás segura de que esto es lo que deseas?

—Sí, necesito un cambio en mi vida —admití y ellos se mostraron comprensivos conmigo. Yo los estimaba, existía un fuerte vínculo entre nosotros, habíamos sido amantes, pero por, sobre todo, éramos amigos. 

Durante los días que prosiguieron, me concentré en el nuevo negocio. Pasaba la mayor parte de mi tiempo asegurándome de que contáramos con todo lo necesario para dar un buen servicio a nuestros clientes (víveres, alcohol, opio, etc.), también me cercioraba de que las cuentas estuvieran en orden (con la ayuda de nuestro contador), y que los empleados no holgazanearan. No era una labor fácil, siendo que más de uno quiso dárselas de irrespetuoso conmigo, aunque yo sabía el como imponer mi autoridad, lo había aprendido de Agnes, ¡de la mejor! No había vuelto a tener noticias de Anthony, pero él seguía presente en mis memorias y en mi corazón. Me costó sobrellevar la separación y lidiar con el hecho de que me despreciaba. Luego, me enteré de aquella noticia.

‟Estimados ciudadanos,

Por medio de esta editorial, hacemos de su conocimiento que el día de ayer, 3 de mayo de 1869, lord Anthony Azriel Devereoux Lacroix solicitó la mano de Miss Chastity Hope Lacroix Benton, en sagrado matrimonio. La ceremonia se realizará a finales del mes de junio. ¡Noticias maravillosas para nuestra Casa Real!, siendo que su majestad, la Reina Victoria, es prima de ambos y ha bendecido la unión”.    

Arrugué el periódico y tras volverlo una bola lo lancé al piso. El pecho me ardía, apenas podía respirar o siquiera moverme.

—Céline, ¿qué te sucede? —dijo Agnes al notar mi estado, se aproximó a mí y me dio consuelo entre sus brazos. Yo me aferré a sus ropas y sollocé.

—Él va a casarse —pronuncié con desconsuelo, el dolor era tan agudo que me traspasaba las costillas—. Lo amo, y va a casarse con otra.   

Treinta

Anthony Devereux

La boda de Sophia estaba a la vuelta de la esquina y como era de esperar, habíamos recibido visitas de nuestros parientes.

En una de esas tantas reuniones, el tío Cederic no se fue por las tangentes, y se dirigió a mí.

—Has tardado mucho en comprar ese anillo —me dijo con actitud hostil—. Espero que no te estés arrepintiendo, Anthony. Chastity ha desairado a varios pretendientes dignos por ti, y no voy a tolerar que la sometas a la humillación pública.

¿Desairado? ¡Sí, claro! Esa primita mía no era precisamente una Afrodita, aunque tal vez si fuera un poco más parlanchina y aventurera, yo podría encontrarla atractiva. Lamentablemente, era aburrida y demasiado decorosa. Distaba mucho de la clase de mujer que a mí me gustaba, esa que era audaz y sensual. ‟Ella no era como mi Céline”. Me reproché por tal pensamiento, por aún amarla cuando tenía tantas razones para concebir desprecio hacia ella, quien me había destrozado… Pero yo no le daría el gusto de verme deambular por las calles de Londres hecho trizas, continuaría con mi vida y aparentaría la más absoluta felicidad ante ella y ante toda nuestra sociedad de mierda. Aunque al final, se tratase de una patraña.

—Por supuesto que no, tío. Soy un hombre de palabra, eso lo sabes. Es solo que he estado ocupado, con mis negocios, pero te aseguró que en los próximos días formalizaré el compromiso y haré de Chastity mi esposa —aseveré, y al día siguiente, encargué a uno de mis empleados a que fuera a la joyería y adquiriese la argolla. Quise que esta fuera nueva porque no se sentía correcto, el entregarle a Chastity el anillo que una vez perteneció a mi madre. Ese objeto me era sagrado y no lo profanaría con un matrimonio basado en artimaña e hipocresía. Jerome, así se llamaba mi criado, apareció horas después en mi despacho con un estuche de terciopelo, dentro del cual estaban varias opciones. No presté mucha atención, siendo que a mis ojos todos aquellos diamantes eran iguales; al final, elegí el que me pareció más grande y se lo entregué a Chastity esa misma tarde, al visitarla en la prestigiosa Academia de Señoritas en la que estaba matriculada.

Causé revuelo al llegar al lugar. Miss Bonshire, una mujer de expresión severa y copioso cabello oscuro, y miss Cassidy, una dama rubia y de rasgos suaves, eran las damas que administraban el establecimiento, y me indicaron que allí la presencia masculina (ajena a la de los padres de las alumnas) estaba prohibida, pero logré persuadirlas al develarles mi propósito. Miss Cassidy no disimuló su alborozo, se sonrosó toda y carcajeó escandalosamente.

—¡Cuanta dicha me causa! Chastity es una muchacha aplicada y virtuosa, tomará una buena decisión al desposarla lord Devereux. —Se notaba que esta albergaba cariño hacia mi prima. Después, con el consentimiento de miss Bonshire, miss Cassidy me dio un breve recorrido por el internado y me guió hasta los jardines, donde mi prima aguardaba. No estaba sola, otras señoritas estaban con ella, todas llevaban puesto el uniforme y me observaron de arriba abajo, de una forma poco pudorosa. Aunque no me molestó. Lo consideré halagador y de cierto modo, adorable.

—Buen día, miladys —les saludé cordialmente, antes de dirigirme a mi pariente—. Chastity, he venido porque deseo hablar contigo, en privado —propuse y esta accedió. Caminamos uno al lado del otro, hasta un área apartada donde pude cerrar el trato. Expuse el pomposo anillo ante ella, quien no pareció sorprenderse ante mi impetuoso gesto; supuse que mi tío ya le había advertido sobre mis intenciones—. Es para ti, si quieres puedo arrodillarme —le ofrecí.

—No es necesario. —Tomó el anillo, lo colocó ella misma en su dedo anular y lo contempló por algunos minutos. Parecía melancólica.  

—¿Te sientes bien?

—Sí, es solo que…Yo no estoy enamorada de ti —expresó con inocencia y sentí piedad. Era muy joven, apenas 17 años, y probablemente aún tuviese expectativas románticas. Pude engatusarla con palabras endulzadas, pero preferí ser honesto, porque sería lo mejor para nuestro futuro matrimonio.

—Yo tampoco lo estoy de ti, no obstante, te prometo que trataré de ser un buen marido. Obraré hacia ti con respeto y complaceré todos tus caprichos.  

Ella me miró fijamente.

—De acuerdo, te desposaré —pronunció después—. Puedes besarme, si así lo gustas —propuso y tras hablar su piel se coloreó. Yo no deseaba tocarla, en lo absoluto me apetecía, aunque de desairarle, heriría sus frágiles sentimientos. Así que coloqué mis manos a ambos lados de su carita regordeta y posé mis labios sobre los suyos. Fue un toque rápido, muy casto, pero la hizo suspirar.

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Los días transcurrieron y durante una de las tantas cenas llevadas a cabo en mi propiedad, Nicholas Bertie se dirigió a mí. Teníamos cierta confianza, no solo porque pronto nos convertiríamos en parientes sino porque existía afinidad entre nosotros. Él me agradaba, me parecía un hombre leal y de buenas intenciones. Un espécimen muy extraño dentro del sórdido mundo de la política.

—Céline Bovier se ha retirado de la prostitución —me develó mientras estábamos en mi estudio, bebiendo coñac y fumándonos par de puros que me habían sido enviados desde las Américas—. Pensé que querrías saberlo.

Le dirigí una mirada de disgusto, no me agradó que se inmiscuyese en mi vida, aunque no podía negar que mi corazón se aceleró al escuchar aquel bello nombre y por, sobre todo, al descubrir que ella había dejado de ofrecerse a otros hombres.

—¿Cómo te enteraste?

—Me lo contó Magnus Willoughby, uno de sus clientes más allegados. Está muy afligido por eso, Céline no es una cortesana del montón, ella tiene un don —habló con demasiada familiaridad—. No solo te ofrece el goce de su bello cuerpo, sino que te escucha, te comprende, y está dispuesta a experimentar contigo en la cama y darte lo que necesitas para satisfacerte carnalmente.

‟¿Con Nicholas también?

¡Maldita sea!

¿Es que todo Londres se ha acostado con ella?”  

Enfurecí y le confronté.

—Así que tú y Céline, ¿fornicaban?

—No es tan simple, Anthony —me confesó—. Yo tengo gustos sexuales peculiares, me excitan cosas que muchas mujeres no aceptarían.

—¿Qué clase de cosas? ¡Dímelo! Que es con mi hermana con quien te vas a casar y no voy a consentir que la sometas a ningún abuso.

—No, yo jamás la vulneraría. Adoro a Sophia, realmente albergo afecto por ella. Además, no me atrae el infligir dolor sino el recibirlo… siento placer al ser golpeado y humillado, me estimula que la mujer tenga el control sobre mí durante el acto carnal y puedo tener orgasmos satisfactorios sin llegar a la penetración.

—¡Oh! —bramé al entender, no era un casto y había oído hablar del sadomasoquismo—. Vaya, Nick. Estoy sorprendido, siempre creí que eras un mojigato —dije burlesco y ambos carcajeamos—. ¿Céline te hacía esas cosas?

—Sí, ella fue mi domina hasta conocer a Sophia. Tu hermana lo sabe y está dispuesta a complacerme, una vez que estemos casados. Hicimos una alianza, ella y yo. Así que no te preocupes.

Saber todo aquello me tranquilizaba. Independientemente de sus perversiones, yo seguía teniendo un concepto muy alto de Nicholas y consideraba que este era un hombre digno de unirse a mi familia.

Sophia no era una mujer fácil, nunca lo había sido. Había heredado el histrionismo de mamá y el arrebato de nuestro padre. Era voluble e impulsiva, había sido mimada toda la vida y no aceptaba negativas. Era caprichosa y testaruda. Nicholas no tendría una vida pacifica a su lado, pero ese era ya su problema. Él había tomado su decisión y yo no pensaba interferir.  

Treinta y uno

No podía permanecer en aquella ciudad, lo intenté, pero era demasiado doloroso. Necesitaba alejarme de Londres por un tiempo, y cuando mi sangrado se retardó y comencé a padecer de vómitos y mareos, supe que era el momento de hacerlo. Una vida nueva dependería de mí, y yo no pensaba someterle al repudio y al estigma atado a los hijos de las prostitutas.

Agnes, al principio, no estuvo de acuerdo con mi decisión, dijo que estaba precipitándome e insistió en saber el nombre del padre.

—¿La criatura es de lord Devereux? —imputó—. Te conozco y nunca fuiste descuidada con tus clientes, pero con él…

—Sí —afirmé—. Es suyo, de eso estoy segura. Fue el último hombre con el que sostuve relaciones y no siempre me protegía durante nuestros encuentros sexuales. ¡Fui una estúpida! ¿En qué carajos estaba pensando?

—No pensabas, cariño —replicó Agnes con jocosidad—. Eso suele pasar con los buenos amantes, se pierde el control y ocurren estas sorpresitas. Pero dime, ¿piensas conservarlo? —indagó, mirándome fijamente.

—Sí, deseo tenerlo —contesté y ella no cuestionó mi decisión—. Pero no puedo permanecer aquí. Soy demasiado famosa en Inglaterra y no deseo que el futuro de este bebé… —Me toqué suavemente el vientre—… se vea truncado por mi pasado. Quiero que este sea un hombre o una mujer respetable, y que tenga la infancia que yo no tuve. Deseo colmarle de amor y mimos, y que nada nunca perturbe su inocencia. 

—De acuerdo, te ayudaré. Tengo conocidos en Francia, una prima que podría darte hospedaje por un tiempo y ofrecerte un trabajo. Es modista, tiene un atelier, y no te pagará mucho por asistirle, pero al menos tendrías un nuevo comienzo…

—¡Gracias, Agnes! —exclamé, echándome a sus brazos. Ella era como una segunda madre para mí, yo la quería muchísimo y advertía que el sentimiento me era correspondido.

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Antes de marchar, elaboré esa carta. Estaba dirigida a Sophia Devereux y di órdenes a Elroy de hacérsela llegar tras mi partida. El texto era simple, una nota explicativa respecto a mis sentimientos hacía ella y por, sobre todo, la relación que existió entre su hermano y yo. Mi intención no era restablecer nuestra amistad, porque tenía en claro que eso jamás sería posible, sino que deseaba sincerarme. Lo que escribí, fue lo siguiente:

‟Lady Sophia,

Sé que no deseas saber de mí y créeme, no tengo intención de perturbarte. Pero creo necesario aclarar varios malentendidos que existieron entre nosotras. La razón por la cual rechacé tu cariño no fue por malignidad sino porque soy incapaz de corresponderte con la pasión que mereces y considero, sería vil el aprovecharme de tu afecto y colmarte de falsas promesas. Tú mereces honestidad, y eso es lo que hoy te ofrezco. Admito que te fallé, siendo que prometí alejarme de tu hermano, y, no obstante, acabé involucrándome sexualmente con él, no me siento orgullosa de ello, pero tampoco me arrepiento. Anthony me concedió felicidad, y yo me enamoré de él. Ese será mi castigo, el amar a un hombre que jamás podré tener, un hombre que me aborrece. No aspiro que te compadezcas de mí, ni que te sientas obligada a responder mi carta. Solo quería confesarte la verdad y de ese modo, finalmente, saldar mi deuda.

Adiós, querida amiga.

Céline”.  

—Entrégala en manos de lady Sophia, y solo de ella, pero hazlo después de que parta de la ciudad. No antes —di instrucciones a Elroy.

—Así lo haré mi señora, no se preocupe —me contestó afligido—. No tiene porque marcharse, yo podría reconocer a su niño —me ofreció—. Sé que mi señora Agnes no se opondrá a ello, y si bien no soy un lord, tampoco soy más un esclavo o un delincuente. Mi apellido le resguardará de las habladurías —su oferta era sincera y desinteresada, él era un buen hombre y yo lo apreciaba por ello. 

—No, querido. ¡Debo partir! —afirmé, porque para mí no había marcha atrás—. No solo por la criatura sino porque no me hace bien el estar aquí, existen demasiados recuerdos en esta ciudad. Cada rincón me hace pensar en él, y eso me lástima muchísimo.  

Elroy pasó sus dedos por mi cara.

—¡Qué impetuoso es el corazón humano! Y cuán irónico es su obrar —habló para sí mismo—. Miss Agnes dice amarme, pero yo de quién estoy enamorado es de uste… —lo silencié, porque si le permitía continuar con su declaración, nuestra relación cambiaría para siempre y yo no quería que nuestra amistad se dañase. Elroy supo entenderme, no insistió en el tema, me besó sobre la frente, y se alejó de mí.

A solas, me dispuse a terminar de empacar mis pertenencias y estaba en ello, cuando Agnes apareció en el cuarto.

—Deberías decírselo, creo que querrá hacerse cargo de la criatura.

—¡No lo hará!… Anthony no creerá en mi palabra, me tildará de ser una aprovechada, e incluso pondrá en duda que el bebé sea suyo. ¡Me humillará!, y yo no podría soportarlo. Eso me destruirá por completo, y por este niño, preciso ser fuerte —me justifiqué. 

—Creo que te equivocas. Lord Devereux es un necio arrogante, pero te ama. De lo contrario no habría pretendido convertirte en su Mistress. Solo está herido, por eso se maneja con esa hostilidad hacia ti, y al saber de la existencia de su hijo puede que…

—¡No! Ya te lo dije, no quiero que lo sepa y te pido que no interfieras —bramé disgustada—. Promételo, Agnes. Júrame que guardaras mi secreto —exigí porque advertía la vacilación en su mirada. 

—De acuerdo, lo prometo —acabó cediendo, luego, se acercó a mí y me ayudó a doblar los vestidos y a meterlos dentro de mi cofre. 

Treinta y dos

Anthony Devereux

Mi hermana lució radiante el día de su boda y una sensación agridulce me embargó al acompañarle hasta el altar. La diferencia de edad entre nosotros era poca, apenas 3 años, pero yo siempre la había visto como a una niña, por lo que dejarla ir de casa, y entregarla al cuidado de otro hombre, no me fue fácil.

—¿Estás llorando? —me dijo Sophia.

—Es que… Te ves muy hermosa —contesté, y ella me dedicó una sonrisa dulce—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

—Es un poco tarde para arrepentimientos, ¿no crees? —replicó con practicidad. Íbamos en el carruaje y medio Londres aguardaba por nosotros en la iglesia.

—Sí, pero… quiero que seas feliz.

—La felicidad algunas veces no es una opción, Anthony —respondió con acritud—, pero hiciste bien al consentir que me desposase con Nicholas. Es un buen hombre, complaciente para conmigo y de corazón bondadoso. ¿Sabías que me prometió adoptar a Isobel? —narró risueña—. ¡Voy a reunirme con mi hija!

Estreché sus dedos y le expresé mi regocijo tras conocer la noticia. Después, cuando el carruaje paró frente al templo, la ayudé a bajar de el y la acompañé por el largo pasillo hasta dejarle en manos de su futuro esposo. Nicholas iba elegante, con un lustroso traje de color negro y una camisa blanca, y al ver a Sophia exhibió todos los dientes, parecía contento.

—Cuida de ella —le dije.

—Lo haré, amigo. Siempre la cuidaré —me aseguró.

Me alejé de los contrayentes, y me ubiqué a los laterales de la iglesia, donde observé todo el acto nupcial. El como ellos se prometieron fidelidad e intercambiaron los anillos. Una vez declarados por el clérigo como marido y mujer, los ahora, Sr. y Sra. Bertie, se desplazaron hasta la salida y subieron al carruaje que les llevaría hasta mi propiedad, donde acordamos realizar el tradicional festejo. No se escatimó en lujos, hubo comida y bebida en exceso, también hice venir a varios de los músicos más prodigiosos de nuestra nación. Los invitados parecían fascinados, e incluso, Victoria, nuestra Reina y pariente, manifestó su agrado. Todo parecía marchar bien hasta que Sophia recibió aquella carta. Vi como uno de los criados la depositaba sobre su regazo y cómo este susurró algo a su oído. Mi hermana de inmediato abandonó la mesa y se dirigió hasta otra estancia de la mansión, en donde poder leer con tranquilidad. Tuve el impulso de seguirla, llevado por un turbio presentimiento y no me equivoqué. La encontré melancólica y al preguntarle que ocurría, fui retribuido con una contundente cachetada.

—¡Fuiste tú! —bramó con disgusto—, Céline me abandonó por tu causa.

—¿Cómo…

—Lo dice aquí, Anthony. —Exhibió un trozo de papel—. Me escribió esta carta antes de partir de la ciudad.

—¿Partir? —expresé abatido.

‟¡No!, ella no podía marcharse.”  

—Sí, eso fue lo que le dijo Elroy a nuestro criado… Estoy tan disgustada contigo, ¿por qué no me lo dijiste, cuando te confesé lo que sentía por ella?

—Lo siento, yo solo pretendí protegerte… Parecías tan triste ese día, que pensé que no serías capaz de tolerar la verdad —me justifiqué y Sophia pareció advertir la verdad en mí.

—¿Tú la amas?

—Eso no importa ya —evadí.

—¡Contesta! ¿Estás enamorado de ella?

—Sí, ¡maldita sea!... Estoy completamente enamorado de ella. Le amo con pasión, como nunca he sentido por otra mujer.

—Entonces, ¡lucha por ella! No te rindas, ¡no te conformes! —me alentó Sophia.

—No es tan simple y lo sabes. Estoy comprometido con Chastity, y si no cumplo con mi palabra seré deshonrado. Se me cerrarán las puertas del Parlamento y de la Corte de nuestra Reina.

—Lo sé, solo digo que… Si la vida te concedió la oportunidad de tener algo verdadero, no lo eches a la basura por ambición —me aconsejó, pasando sus dedos por mi cara. Luego, dejó el cuarto, pero antes, me entregó la carta—. Léela. Creó que hacerlo te ayudará a decidir.

Lo hice, la leí. El texto era breve, muy simple. Céline manifestó sentir afecto por mi hermana, quererla como a una amiga y admitió haber sostenido una aventura conmigo, pero, lo más importante, aquello que me devastó, fue esa frase suya al final.

‟Anthony me concedió felicidad, y yo me enamoré de él. Ese será mi castigo, el amar a un hombre que jamás podré tener, un hombre que me aborrece”.  

¡Ella me amaba!

Saberlo me embargó de regocijo, pero también de desesperación, porque temía perderla para siempre. No medí mis acciones y salí disparado del lugar, subí al carruaje y le ordené al cochero que me trasladara hasta el burdel de Agnes Rose. Allí no fui bien recibido, la mujer fue hostil conmigo, y era comprensible, la última vez que había estado en su establecimiento me había manejado como un bruto.

—¿Dónde está Céline?

—Partió de Londres hace varios días —me informó Agnes.

—¿A dónde?

—¿Qué le hace pensar que se lo diré? —bramó altanera—. ¿No tuvo ya suficiente?, de humillarla y herirla. Usted despedazó el corazón de esa chica y ella ahora solo busca reconstruir su vida lejos de aquí, lejos de usted.

—Sé que me excedí, pero tuve mis motivos, ella también me lastimó. Aunque, ¡nada de eso importa ya!, porque comprendí que… ¡La amo!, a pesar de su pasado y de su reputación, porque eso no la define como persona y no mancilla sus cualidades. Céline es una mujer maravillosa, fuerte, valiente y audaz; la clase de mujer que yo quiero a mi lado —declaré con la esperanza de que Agnes se compadeciera de mí. Noté el debate en ella, en como arrugó el entrecejo y se me quedó mirando dubitativa, hasta que tomó la pluma, un trozo de papel, y sobre este, escribió la dirección.

—Está hospedándose en París —reveló—. He confiado en usted, lord Devereux, y más le vale no defraudarme, porque si la lastima de nuevo, yo… ¡Le mataré!

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Lo primero que hice tras dar con la dirección de Céline, fue dirigirme a mi tío. Como era de esperar este no se lo tomó de buen modo. No me golpeó, siendo que era un hombre demasiado civilizado para tan barbáricos comportamientos, pero si pronunció infinidad de amenazas en contra mía.

—Esta ofensa, la humillación a la que estás sometiendo a mi muy querida hija. Es imperdonable, Anthony, y si bien confió en que nuestro creador me conceda justicia y descargué sobre ti toda su ira, no pienso quedarme de brazos cruzados. ¡Te destruiré!, eso hoy te juro. Que lo vas a pagar caro.

Sabía que el viejo Cederic no jugaba, era muy influyente dentro de nuestra comunidad, pero no me retracté. Seguí adelante con mi plan. Terminé el compromiso que me unía a Chastity y luego, hablé con mi hermana. Deseaba contar con su consentimiento antes de dar aquel paso tan importante.

—¡El anillo de mamá! —dijo al ver la joya. Sophia la tomó entre sus dedos y la acarició con añoranza—. Es precioso. ¿Vas a dárselo a Céline?

—¿Te molestaría si lo hiciera? —rebatí y me mantuve a la espera de su reacción. Esperé su ira también su llanto, sin embargo, para mi sorpresa, se manejó con mucha madurez.

—Me duele, porque aún la amo y parte de mi alberga resentimiento hacia ti, pero eres mi hermano, y el vínculo que nos une supera a cualquier rencilla. —Depositó el anillo sobre la palma de mi mano derecha—. Quiero que seas feliz.

Sonreí, y le di las gracias. En ese momento, me sentí ligero porque el peso sobre mis hombros había desaparecido. No existía nada que me impidiese ir a por lo que yo tanto quería, y eso era, Céline.

Treinta y tres

Mi estadía en París estaba resultando muy amena, doña Margot, la prima de Agnes, era una viuda de avanzada de edad, quien era propietaria de un próspero atelier de modas, y a pesar de conocer mi pasado, se manejó hacia mí con mucho respeto y cordialidad. No era prejuiciosa. Me ofreció trabajo, como su aprendiz, y también un cuarto donde poder dormir dentro de su propiedad, que era una acogedora casita de clase media ubicada en el corazón de la ciudad. Los días transcurrieron con rapidez y comencé a albergar esperanza, me aferré a mi bebé, a la posibilidad de pronto tenerlo entre mis brazos. Era este mi motivación para vivir y para ser una mejor persona. No era feliz, pero pensé que estaba en camino a serlo. Que en la maternidad podría hallar dicha, y entonces, una tarde cualquiera, la campanilla de la entrada de la tienda repicó, dando el anuncio de que teníamos un nuevo visitante. Dejé mis quehaceres a un lado, me dispuse a atenderlo, y me llevé la más grande sorpresa.

—Anthony —pronuncié su nombre con incredulidad, y él me sonrió. Sus labios se curvaron con dulzura y sus ojos se arrugaron en las comisuras. Lucía guapísimo—. ¿Qué haces aquí? —Me oculté tras el aparador, porque no deseaba que él supiera de mi estado. No antes de conocer cuáles eran sus intenciones hacia mí.

—He venido por ti —afirmó—. Sé que fui cruel contigo, que te dije cosas horribles, pero estaba herido, Céline. Me sentía engañado y traicionado, y dejé que la ira me consumiera. ¡Me equivoqué!, y he venido a enmendar ese error, a suplicarte que me concedas otra oportunidad porque… Yo estoy enamorado de ti. Te he amado desde hace mucho y el paso del tiempo no ha debilitado mi sentir. Todo lo contrario, cada día mi amor por ti se fortalece e intensifica, y sé que tú me amas también, de lo contrario no lo hubieras expresado en esa carta.

—¿Leíste mi carta?

—Sophia me la entregó, fue ella quien me alentó a buscarte. ¡Nos dio su bendición!... Ya no hay obstáculo que nos impida estar juntos.

—¡Claro que lo hay! Vas a casarte con Chastity Lacroix, lo leí en el periódico local.

—Iba a casarme —me aclaró—. Rompí el compromiso. Mi tío no lo tomó de buen modo, pero asumiré las consecuencias. Daré con la forma de lograr lo que quiero sin que eso implique tener que renunciar a ti —afirmó y me debilité. Me fue imposible el mantener mi expresión apática, y sonreí, suavizando mis expresiones. Anthony tomó mi mano derecha y estrechó mis dedos—. ¿Qué dices, Luv? ¿Me aceptarás?

—Eso dependerá de ti —repliqué, exhibiéndome a cuerpo entero. Mi embarazo había avanzado y yo exhibía un poco de panza, la cual destacaba bajo la tela de mi vestido—. De si nos aceptas a los dos.

Anthony se mostró atónito, su boca se abrió ampliamente y sus ojos se mantuvieron espabilados.

—¿El niño es mío? —dijo, y aunque traté de no ofenderme, porque su pregunta era razonable dado el hecho de que hasta hacía muy poco yo había sido una prostituta, el que tuviese dudas me hirió. Sin embrago, él pareció retractarse y movió la cabeza bruscamente. Después, se aproximó a mí y posó una de sus manos sobre mi vientre abultado—. Los acepto.

—¿No deseas saber quién es el padre?

—No importa. Es tuyo y solo por eso, yo ya lo adoro. —Se me escaparon las lágrimas, me sentí abrumada de amor y precisaba acariciarlo, sentir sus labios. Así que le aferré por el cuello y le besé, paladeé su boca y le saboreé voluptuosamente. Anthony me estrechó el cuerpo y respondió a mí con fulgor. Ambos nos dejamos llevar hasta sofocarnos y al apartarnos, se lo dije.

—Eres el padre, Anthony. Este bebé es tuyo, mi amor, es nuestro.

Él carcajeó tras recibir la noticia, su risa fue escandalosa y me contagió. Ambos nos sentíamos felices.

Epílogo

Fue una gran sorpresa para mí, el descubrir que Céline estaba embarazada. Si bien mi primera reacción no fue la mejor, a esta prosiguió la más poderosa realización: que no me importaba quién fuera el padre de la criatura porque, aunque esta no fuese mía, yo deseaba criarle, y construir un hogar junto a Céline. Así de enamorado estaba, que no concebía conceptos como la posesividad o el egoísmo, mi amor por ella era generoso e incondicional.

—Los acepto —pronuncié, y advertí su asombro, así como su incredulidad.

—¿No deseas saber quién es el padre? —me dijo.

—No importa. Es tuyo y solo por eso, yo ya lo adoro —expresé y en respuesta, sus bellos ojos se aguaron. Ella parecía conmovida, luego, se echó sobre mí. Me aferró por el cuello de la camisa y me besó. Sus labios se acoplaron a los míos, con pasión, y yo la envolví con mis brazos. Saboreé su dulce aliento, mientras mi corazón latía desbocado. Me sentí pleno, me sentí vivo, porque ella era la cura a todos mis males, aquello que me apaciguaba, que era mi motivo y mi sentido. Céline era mi mundo.

—Eres el padre, Anthony. Este bebé es tuyo, mi amor, es nuestro —me confesó, y no refrené mi regocijo. Carcajeé con escandaló y ella rio a la vez. Volvimos a besarnos, nos palpamos y acariciamos. Posteriormente, le pedí que me acompañase a mi domicilio. Yo tenía una propiedad en París y era allí donde me estaba hospedando. Céline accedió, me dijo que hablaría con la dueña de la tienda, llamada Margot, una señora de edad mayor que apareció minutos después y quien nos deseó bienestar. Nos desplazamos por la ciudad en mi carruaje, mientras nuestras manos permanecían entrelazadas y al llegar a nuestro destino, estuvimos tentados a entregarnos a la lujuria. Llevábamos muchos meses sin intimar y yo la encontraba más hermosa que nunca con esos kilitos que había adquirido con el embarazo, apetecía desnudarla y expresarle mi amor carnalmente, pero me contuve.

—Quiero esperar un poco más —manifesté, y Céline no disimuló su pasmo, porque yo no era de aquellos que postergaban el placer. Por el contrario, era un hombre libidinoso e impulsivo, pero esa vez quise obrar de un modo diferente y ser un romántico, porque consideré, ella se lo merecía—. Deseo desposarte primero, y no lo digo solo por el niño. Tenía esa intención desde antes. Por eso viajé desde tan lejos, para ofrecerte esto. —Exhibí el anillo de mi madre ante ella y me hinqué.

Céline me aceptó, por supuesto que lo hizo, me permitió colocar la argolla en su dedo y después, me dijo las más preciosas palabras. Aquellas que yo había anhelado escuchar desde hacía tanto tiempo.

—Te amo —me susurró con timidez y le pedí que lo dijera un par de veces más, y en un tono mucho más alto—. Te amo, Anthony.

Nos casamos el día siguiente, nuestra unión no fue ostentosa. Recitamos los votos en una capilla pequeña, teniendo como testigos a la amable Margot y a dos de mis criados. Pero fue perfecta, una demostración honesta de nuestro mutuo afecto. Consumamos el matrimonio esa misma noche, y pasamos los siguientes tres días teniendo una muy satisfactoria luna de miel.

—Vuelve a Londres conmigo —le persuadí, al estar echados sobre la cama. Ambos estábamos desnudos, y las sábanas estaban revueltas, por nuestros constantes movimientos. Habíamos estado todo el día copulando, y se sentía maravilloso, no solo por la inmensidad de placer que hallábamos el uno en el otro, sino por la intimidad que poseíamos al ser esposos. No existían secretos que nos separasen. Nos pertenecíamos por completo, y nos amábamos con libertad.    

—Quiero hacerlo, pero... Aquí en París, todo ha sido simple, porque no hemos tenido que lidiar con las habladurías de la gente, pero en Londres no será así, y temo que la presión social acabe separándonos.

—No será de ese modo, Luv. ¡Confía en mí!, en nosotros… Podremos superar todo lo que nos depare el futuro, de eso estoy seguro, de que este vínculo que nos une es lo suficientemente fuerte —expresé, tomando sus delicadas manos entre las mías, para luego besárselas—. Esto es para siempre.

Céline sonrió.

—Jamás creí que podría tener eso —me dijo—. Un para siempre… un esposo, un hijo… Ni mucho menos que acabaría siendo una duquesa.

—Pero lo eres —aseveré, ubicándome encima de ella—. Eres la duquesa de Nottinghan… Mi señora, mi dueña, mi amor.

Retornamos a Londres a finales de ese año y como era de esperarse causamos un gran escándalo. Mentiría si dijese que me fue fácil. Aunque aún poseía mi título nobiliario, de duque de Nottingham, y seguía siendo uno de los hombres más ricos de la región, ya no era aceptado en los festejos de nuestra Reina y esta misma, me había dirigido una carta donde me reprochaba por mi actuar y me aseguraba que había cometido un grave error al despreciar a una damisela de carácter intachable como lo era la prima Chastity para unirme en matrimonio con la que ella catalogaba como ‟una mujer de la mala vida”. Mi tío Cederic por su parte, se encargó de vilipendiarme ante todas las familias nobles y amenazó a varios de los lores y señores del Parlamento de retirarles su apoyo económico de entablar estos cualquier tipo de alianza sea comercial o política conmigo. Comencé a frustrarme y a sufrir de mal temperamento, pero al nacer nuestro primer hijo, al que llamamos Christian, vi las cosas con claridad.

Yo anhelaba el prestigio y la influencia que una vez tuve dentro de nuestra sociedad, sin embargo, aquello que Céline me había concedido, esa familia adorable que teníamos, me llenaba de formas en que nada más podría hacerlo.

Durante toda mi vida, yo había poseído lujos y comodidades, pero jamás había tenido un hogar. Mi madre fue una mujer frágil, a quien siempre le importó más el complacer a su marido que el ocuparse de sus hijos, y mi padre había sido un borracho violento, que solo se dirigía hacia mí con golpes e insultos. Mi hermana, aunque me había concedido su cariño, siempre dependió más de mí que yo de ella, por lo que al final, siempre me sentí solo, y crecí con este inmenso hoyo en mi interior, que quise colmar con vicios y búsqueda de poder. De allí que fuese un hombre cínico, que era incapaz de manifestar sus sentimientos, hasta que ella llegó. ‟Mi Venus de cabello rojizo”. La audaz cortesana que se atrevió a rechazarme y que cambió mi existencia, porque aquello que comenzó como un juego de seducción, acabó siendo el más grande amor. Aquel que me salvó de mí mismo, que me concedió plenitud, un propósito, y que me otorgó la verdadera felicidad.

—¿Te encuentras bien, darling? —dijo mi esposa, al notarme frente la chimenea de mi despacho. Ella se sentó a mi lado, sobre el mismo sillón donde, años antes, yo había cometido uno de mis mayores exabruptos en nuestra relación.

—Sí… Y tú, Luv, ¿cómo te sientes?  —expresé, ubicando mi mano sobre su vientre hinchado. Volvía a estar embarazada, y me causaba ilusión el ver crecer a nuestra familia—. ¿Tal vez deseas un masaje de pies? —ofrecí y ella se carcajeó, para después echarse sobre mí, y besarme en los labios.

—Quiero más que un masaje de su parte, lord Devereux… —expresó con lujuria.

—¡Lady Devereux! Vaya modismos más osados tiene usted —respondí en broma—. ¿Qué iría a decir nuestra Reina si la escuchara expresarse de ese modo?

—Qué se joda la reina… o mejor, ¡qué alguien se la joda para que así deje de ser tan amargada! —manifestó Céline, y ambos nos echamos a reír. Pasé mis manos por su pelo, después, besé su cuello y disfruté de su esencia. Ella siempre olía bien, y se percibía muy tierna entre mis brazos. Yo seguía tan enamorado como si fuese el primer día, y él corazón se me aceleraba cuál chico quinceañero cada vez que la tenía cerca.

—Te amo, Céline —manifesté, mirándola a los ojos—, y no hay día en que no despierte sintiéndome el hombre más afortunado del mundo por tenerte a mi lado… Fuiste, y eres, mi mejor decisión.

FIN

Otros títulos de la autora:

La Serenísima República de Venecia, 1533 D.C., un lugar lleno de encanto y lujo, así como de injusticia y crueldad, donde un hombre solo vale por su origen noble, y en el que Pietro Mozzi, un banquero plebeyo, ha construido su legado, ese que eventualmente cederá a su hijo mayor, Lorenzo, un joven de 23 años, libertino y testarudo.

Lorenzo no quiere casarse, pero es obligado a hacerlo por su padre, quien lo coacciona a través de chantajes y artimañas.

Pietro aspira purificar su sangre y escalar socialmente, y ve en Sabina Venier, la hija de un conde alcohólico y adicto al juego, la perfecta oportunidad para alcanzar esa aspiración.

Concebir un hijo a cambio del pago de todas las deudas de su padre, el trato le es beneficioso y Sabina acepta, por lealtad a su familia, también por despecho, pero en Lorenzo Mozzi no encontrará un marido amable ni afectuoso.

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