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Para mi sobrina Clara

Prólogo

La lluvia había cesado. La gruesa capa de nubes grises se resquebrajó y, tras echarle un vistazo al cielo desde la puerta del establo, Elena Weiland decidió dar un paseo a caballo durante una hora, a pesar de lo avanzado de la tarde. El verano llegaba a su fin y durante los meses siguientes tendría que contentarse con montar en el picadero cubierto.

La chica puso un pie en el estribo y se impulsó sobre la silla de su poni tordo. Cuando percibió que se dirigían al campo y no a la pista de equitación, Sirius irguió las orejas. Con un trote ligero, condujo a su joven amazona por el sendero de tierra en dirección a la linde del bosque, pero Elena lo guio a la izquierda, hacia los campos de cultivo y los prados. Levantó la cabeza y observó el vuelo de las grullas, que se recortaban formando una V sobre el cielo gris claro de octubre, en su viaje hacia el sur. El gorjeo de las aves sonaba como una nostálgica despedida del verano, de repente tan lejano. Los vistosos colores de las hojas palidecían con la llegada de la noche; el oro brillante y el rojo se transformaban en un amarillo mortecino y un marrón terroso. La naturaleza perdía su fuerza.

Elena volvió la cara para protegerse del viento y levantó con una mano el cuello de la chaqueta. Las fuertes ráfagas arrancaban las hojas de las ramas, sacudían los árboles y ahuyentaban el calor de los últimos días estivales, anunciando la llegada del frío.

Sirius comenzó a galopar y Elena lo dejó hacer. No detuvo al animal hasta llegar a la cima de la colina, y una vez allí se giró. Le gustaba la vista que había de la finca El Mirlo; se veía tan pequeña que parecía una granja de juguete. Se puso en pie sobre los estribos y observó el panorama. Alrededor del picadero cubierto se agolpaban las construcciones de los distintos establos; junto a ellos, unas manchas claras, peladas: las pistas al aire libre. En el aparcamiento que había entre el picadero cubierto, el restaurante y la casa se veían unos cuantos coches y, más adelante, entre el granero y los dos castaños grandes, el tractor iba y venía sin tregua, como un brillante escarabajo de color rojo. Si se concentraba, Elena podía distinguir por encima del viento el runrún del motor.

Elena había nacido y se había criado allí. La finca El Mirlo era su hogar, y ella no se cansaba de contemplarla desde arriba cuando llegaba a ese lugar. Pero Sirius, impaciente, quería continuar la marcha. El poni conocía bien todos los senderos y trechos adecuados y disfrutaba corriendo a galope tendido tanto como la propia Elena.

Después de un rato, el poni y su amazona alcanzaron la linde del bosque y se sumergieron en el espeso mar de árboles. Entre los troncos apenas se oía el viento; solo se movían las copas, y la fronda del estrecho sendero amortiguaba el sonido de los cascos del caballo. Un corzo apareció sin hacer el menor ruido. Los miró sorprendido, se quedó quieto unos segundos y desapareció dando unos graciosos saltitos en la oscuridad del bosque. Sirius se asustó y salió al galope. Elena sonrió y dejó correr al capón tordo.

Cuando llegaron a una encrucijada, ella obligó al animal a frenar su galope. Pronto anochecería, y no podían alejarse mucho. Condujo a Sirius a la derecha, al paso. El grueso pelaje que le acababa de crecer humeaba ya en el ambiente frío. A izquierda y derecha del camino, los altos abetos y pinos, abatidos por una tormenta la primavera pasada, formaban una especie de catedral gótica —ya había reparado en ello durante la última excursión que hizo con sus compañeros de clase— y creaban cierto ambiente de recogimiento. Doscientos metros más allá terminaba el bosque.

Tenía frente a ella el amplio cercado donde pastaba la manada de potros que habían pasado allí todo el verano en libertad. Pronto las noches serían demasiado frías, y entonces los llevarían a la finca para que pasaran el invierno en los boxes, los espaciosos compartimentos de los establos donde se acumulaba heno en abundancia.

La niebla cubría los prados, y daba la impresión de que los caballos flotasen por encima de la hierba. Uno de los potros, un alazán claro con un lucero grande en la frente, alzó la cabeza, miró con curiosidad a Elena y a su poni y emitió un relincho agudo. Los demás lo imitaron y se acercaron, primero al paso, luego al trote. Elena, que conocía a todos los caballos desde su nacimiento, gritó sus nombres. La siguieron desde el otro lado de la valla, y cuando el cercado les impidió seguir corriendo a su altura se detuvieron y se quedaron mirando cómo enfilaba el estrecho camino que conducía a la finca El Mirlo. Elena sabía que los caballos permanecerían allí un rato más y luego se darían la vuelta para dispersarse por el prado. Abajo, en la granja, se distinguían ya las primeras luces.

Elena sonrió al divisar la acostumbrada vista de la finca. ¡Qué suerte tenía de vivir en un lugar tan hermoso!

1

Siempre que pasa algo realmente malo en la vida, sucede sin ningún tipo de aviso previo. A veces, ni siquiera te das cuenta. Desde luego, aquel viernes de octubre yo no tenía ni idea de la catástrofe que el día traería consigo; más bien al contrario. Al principio, todo fue de maravilla. En la segunda hora nos devolvieron los trabajos de lengua.

—¡Una redacción muy buena, Elena! Excelente, tanto por la forma como por el contenido, y realmente emocionante —dijo la señora Wernke, nuestra tutora. Me quedé boquiabierta cuando abrí el cuaderno y vi aquel diez, rojo y de trazo grueso, al final de mi texto. La lengua, junto con sociales y naturales, era una de mis asignaturas preferidas, pero nunca me habían puesto un diez.

—¿Qué nota tienes? —No es que Ariane se muriera por hablar conmigo, pero en ese momento era incapaz de dominar su curiosidad y se había vuelto hacia mí.

—Un diez —le respondí con tanta humildad como pude.

—Felicidades —dijo haciendo un esfuerzo, con un brillo hostil en sus ojos azul cielo. Luego se colocó su melena rubia sobre los hombros con un movimiento lánguido y me dio la espalda.

Ariane no soportaba que alguien fuera mejor que ella, y menos aún si se trataba de mí. Años antes, en la escuela primaria de Steinau, habíamos sido amigas, pero de eso hacía mucho tiempo.

Aparte de mí, nadie más había obtenido un diez. Tampoco Ariane, y eso la consumía. Era más que evidente que encontraría la ocasión de hacérmelo pagar, y no esperó mucho tiempo. En la cuarta hora, el señor Graubner, el profesor de mates, me sacó a la pizarra precisamente a mí, a pesar de que no levanté ni un segundo la cabeza del libro que tenía delante. Odiaba ser el blanco de las miradas del resto de la clase.

—Divide el producto de once por siete entre doce menos cinco y réstale a quince el cociente resultante.

—¿Eh...? ¿Qué? —Allí estaba yo, con la tiza en la mano, mirando como una idiota la pizarra vacía y notando el rubor que teñía mi rostro. Alguien se rio a mis espaldas, y eso lo hizo todavía más difícil. Mil ideas acudieron a mi cabeza, pero ninguna de ellas era la solución del problema.

—¡Shhh! —susurró el señor Graubner en dirección a la clase—. ¿Qué pasa, Elena? ¿No lo sabes?

—Nooo —tuve que admitir.

El profesor arqueó las cejas, como anunciando todo tipo de desgracias, y me tendió la mano, en silencio, para que le devolviera la tiza.

—¿Quién de vosotros lo sabe? —preguntó sin mirarme más.

Nadie se movió. Solo Ariane sonreía de oreja a oreja mientras yo, colorada como un tomate, pasaba a su lado para volver a mi sitio.

—Diez en lengua, cuatro en mates —murmuró con claridad. Tessa y Ricky, sus perritos falderos, le rieron la gracia.

—¿Ariane? —El señor Graubner la llamó, justo como ella pretendía.

—¿Quién? ¿Yo? — Ariane abrió mucho los ojos mientras se daba con el dedo en el pecho. Puro teatro. Sin duda alguna, era la mejor de la clase en matemáticas.

—Sí, tú, si te parece bien. —El profe le tendió la tiza con una sonrisa, creyendo que por fin la iba a pillar.

Ariane corrió a la pizarra, se echó el pelo rubio hacia atrás y no tardó ni diez segundos en solucionar el problema.

—Muy bien —dijo el señor Graubner, algo decepcionado al percatarse de que había caído de lleno en la trampa.

—Era muy fácil. —Ariane hizo una mueca en señal de triunfo en mi dirección—. Una niñería.

Después de la sexta hora, esperaba con impaciencia a mi mejor amiga, Melike, que iba a tercero. La lluvia golpeaba el tejado del pabellón y formaba grandes charcos en el patio. Puntual, coincidiendo con la llegada de las vacaciones de otoño, el verano se había despedido de nosotros, y desde hacía una semana llovía casi sin interrupción. El autobús salía a la una y cinco, y apenas nos quedaban diez minutos para llegar a la parada. Una riada de cientos de estudiantes salía del colegio y pasaba delante de mí. Por fin apareció Melike, una de las últimas.

—El Wilhelm quería hablar conmigo —dijo poniendo los ojos en blanco—. La he vuelto a fastidiar con el examen de latín, qué mal. ¡Imagínate, quería saber si estaba enamorada! —Mi amiga se moría de la risa.

—¡Qué chorrada! ¿En serio? ¿Y tú qué le has dicho? —le pregunté con una mueca irónica.

—Nada. —Melike se encogió de hombros e hizo otra mueca—. Pero creo que piensa que lo estoy. Lo que ocurre es que paso del latín completamente. ¿Para qué sirve?

Me quité la capucha de mi anorak azul. No hacía falta que nos diéramos prisa; el autobús se había marchado hacía rato. Frente a nosotras, en la puerta del colegio, estaban Ariane y su amiguita del alma, Laura Baumgarten, agarradas del brazo y refugiadas bajo un paraguas gigante de color amarillo chillón, como unas hermanas siamesas que llevaran toda la vida pegadas. Ariane no tenía que ir en autobús como el resto de los mortales, a quienes miraba por encima del hombro; su madre o alguna de las numerosas canguros que circulaban por casa de la familia Teichert la llevaban por la mañana al colegio y la recogían a mediodía. Justo cuando pasábamos junto a ellas, el todoterreno blanco de su madre se detuvo en la acera.

—¡Eh, Ariane! —dijo Melike antes de que yo pudiera impedírselo—. ¡Hemos perdido el autobús! ¿Nos podéis llevar?

—¡Oh, lo siento! Vamos a comer a La Strada —respondió la muy arrogante, sin mirarnos siquiera—. Lo siento de verdad.

Laura y ella se miraron, se rieron y subieron a aquel todoterreno ostentoso. Las puertas se cerraron y el vehículo salió zumbando.

—¡Menuda idiota! —gritó Melike enfadada, y a continuación imitó su manera de hablar afectada—: ¡Vamos a La Strada! A lo mejor me como un filete de ternera diminuuuto o unos langostiiinos. ¡Puaj!

El restaurante La Strada era uno de los más distinguidos de Königshofen. Una vez mi madre fue allí a comer con mi padre y luego nos contó que era tan elegante que en la carta ni siquiera figuraban los precios.

—Te lo tendría que haber dicho —comenté—. Hoy nos han dado los trabajos de lengua corregidos y yo soy la única que ha sacado un diez. ¡Ariane está que se sube por las paredes!

—¿En serio? ¡Eso es genial!

Corrimos bajo la lluvia en dirección a la parada, y yo sonreí para mis adentros mientras Melike seguía metiéndose con Ariane, Laura y el profesor de latín. A mí me daba igual, me alegraba imaginar la cara que iba a poner mi madre cuando le enseñara el cuaderno con el trabajo de lengua. Le iba a encantar, seguro. La mayor parte de mis compañeros habían tenido que inventarse algo para la redacción titulada «El día más emocionante de mi vida», pero yo no le di muchas vueltas y opté por describir la dramática historia del accidente que sufrió mi potro Fritzi tres años atrás.

Cuando llegamos a la parada, el enfado de Melike se había evaporado. En el quiosco nos compramos un cucurucho de patatas cada una —Melike con kétchup, yo con mayonesa— y luego nos sentamos en los escalones de la heladería.

—¿Vendrás esta tarde a la cuadra? —le pregunté, lamiendo la mayonesa de mis dedos.

—Sí, claro —asintió Melike con la boca llena—. No sé si mi madre habrá salido a montar esta mañana, pero a Dicky no le vendrá mal salir dos veces.

Dicky, que en realidad se llamaba Jasper, era el caballo de la madre de Melike, pero ella no tenía mucho tiempo para él y se alegraba cuando lo montaba su hija.

—Mi padre se va a un concurso hípico —dije mientras rebañaba las últimas patatas del cucurucho grasiento—. Podemos usar el picadero grande y montar unos cuantos obstáculos.

Mi padre era jinete profesional, y casi todos los fines de semana competía en distintos lugares de Alemania y a veces del extranjero. Christian —mi hermano mayor— y yo llevábamos toda la vida rodeados de caballos y los dos montábamos, claro.

En realidad, la finca El Mirlo pertenecía a mi abuelo, que era profesor de equitación y se ocupaba de gestionar el negocio. La abuela era la responsable del restaurante El Abrevadero, al que no solo acudían amantes de la hípica; en verano se abría una gran terraza ideal para tomarse una cerveza.

—Mmm..., qué ricas. —Melike estrujó la bolsa y la tiró a la papelera que había junto a la escalera—. Seguro que la boba de Ariane no aparece hoy por la cuadra.

—Yo tampoco creo que lo haga —dije con el ceño fruncido—. Christian también se va al concurso, así que no habrá nadie ante quien pueda exhibirse.

El padre de Ariane era dueño de tres caballos que estaban en pupilaje con nosotros. Mi padre los entrenaba y participaba con ellos en los concursos. El señor Teichert era agente de Bolsa, o algo parecido, y estaba forrado. Él y su peripuesta mujer no tenían ni la más remota idea de caballos, pero eran buenos clientes.

Laura, la compañera de clase de Melike, también tenía un caballo que adiestrábamos en nuestra cuadra.

Yo también había terminado mis patatas. Observé nuestra imagen reflejada en la cristalera de la heladería. Al lado de Melike, tan guapa con aquella tez morena heredada de los antepasados turcos de su padre, sus grandes ojos marrones oscuros, sus dientes blancos como la nieve y su brillante pelo negro, me veía tan fea como un poste de telégrafos. Envidiaba horrores el físico de mi amiga; ansiaba el día en que el aparato dental y los granos de mi cara quedaran atrás. El pelo era lo único que me gustaba. Era rubia, como mi madre. Me parecía mucho a ella en las fotos de su juventud, y eso me hacía albergar la ligera esperanza de llegar a tener su aspecto algún día.

Mientras le daba vueltas a mi físico, un todoterreno verde oscuro bastante sucio frenó justo delante de nosotras.

—Vaya, mierda, Tim Jungblut y su padre —dije, y me subí la capucha para taparme la cara—. ¡No se te ocurra mirar!

A mí tal vez no me habría visto, pero era imposible no reparar en Melike, con su chaqueta de color amarillo chillón. En medio de aquel día tan gris, relucía como un faro en la niebla.

Se bajó la ventanilla y apareció un chico de pelo castaño claro.

—¿Habéis perdido el autobús? —preguntó con una sonrisa.

—Qué vaaa, estamos sentadas bajo la lluvia por pura diversión —respondió Melike con sarcasmo.

—¡Venga, subid! —El chico bajó de un salto y mantuvo la puerta abierta, invitándonos a entrar—. Steinau nos pilla de paso.

—Yo no puedo —le susurré a mi amiga—. Si mi padre se entera de que he ido en el coche de los Jungblut, me mata.

—No se enterará. —Melike me empujó sin más—. Es mejor que estar una hora debajo de la lluvia.

A mí también me lo parecía. De hecho, de alguna manera me resultaba emocionante, porque tenía absolutamente prohibido intercambiar una sola palabra con ningún miembro de la familia Jungblut. Murmuré un «hola» y me acomodé junto a Melike en el asiento trasero, entre una silla de montar y un montón de mantas.

—¡Buenas, señoritas! —El padre de Tim nos echó un vistazo y salió pitando.

Richard Jungblut era tratante de caballos y jinete de saltos como mi padre. Era el dueño de la finca El Sol, que estaba en Hettenbach, un pueblecito al otro lado del bosque. La enemistad con los Jungblut era una tradición familiar recíprocamente correspondida, sobre todo en lo que respectaba a los hombres. Yo no sabía de dónde procedía aquel odio, y nunca me había molestado en pensar en ello. Era así y punto.

Naturalmente, Tim y yo nos conocíamos desde pequeños; al fin y al cabo íbamos al mismo colegio y solíamos coincidir casi todos los fines de semana en algún concurso, pero ni en sueños se me habría ocurrido hablar con él, porque era el hijo de Richard Jungblut y, por tanto, un enemigo. Estaba en cuarto, en el mismo curso que Christian, y montaba de maravilla. El verano anterior había ganado un montón de premios en la categoría M,* e incluso tres en la categoría S,** montando los caballos que vendía su padre.

Richard Jungblut no pronunció ni una palabra en todo el trayecto. Me topé dos veces en el retrovisor con su inquisidora mirada de penetrantes ojos azules y desvié la mía de inmediato. ¿Sabría quién era yo? Probablemente no. Si lo hubiera sabido, me habría echado del coche para dejarme tirada en medio de la carretera. Era como estar sentada sobre ascuas. Nunca se me habían hecho tan largos los doce kilómetros hasta Steinau, a pesar de que el padre de Tim cruzó Königshofen como una exhalación y enfiló la carretera a toda pastilla.

Melike charlaba como de costumbre, pero yo no logré articular palabra. ¿Qué habría podido decir? Así que nadie salvo Melike hablaba, y un rato después tampoco a ella se le ocurrió nada más. Suspiré de alivio cuando el todoterreno verde se detuvo en la parada del autobús frente al ayuntamiento.

—Gracias por acercarnos —murmuré mientras salía como el rayo al encuentro de la lluvia.

El señor Jungblut asintió, Tim nos gritó «¡adiós!», se cerró la puerta y el coche desapareció con un rugido del motor.

Rebusqué en los bolsillos de la chaqueta la llave del candado con el que cada mañana aseguraba la bici en el estacionamiento de bicicletas que había al lado de la parada. Melike vivía a tan solo unas calles del ayuntamiento y podía ir andando a su casa, pero a mí me quedaban aún cerca de dos kilómetros; El Mirlo estaba fuera de Steinau, al borde del bosque, rodeada de campos y prados.

—¡Hasta luego, entonces! —le grité a mi amiga.

—¡Estaré allí a las tres! —me respondió.

2

Me puse la capucha y recorrí el camino del prado. Pasé por delante del polideportivo y del pabellón, tratando de no resbalar en las roderas embarradas que dejaban los tractores. El duro invierno estaba a la vuelta de la esquina; pronto no podríamos cabalgar más que en el picadero cubierto y anochecería a las cinco de la tarde. Habría que esquilar a los caballos y protegerlos contra el frío con gruesas mantas. Y nosotros, los humanos, a pesar de los plumas, las bufandas y los guantes, nos helaríamos en el establo y en el picadero.

Sonó una bocina detrás de mí. Miré por encima del hombro y me aparté al estrecho arcén de hierba para que el gran remolque pudiera adelantarme. «Caballos-Pferdechevaux-Horses», se leía en gruesas letras en la parte trasera del camión, y debajo: «Compraventa de caballos Nötzli-Adliswil, Suiza». Pedaleé con más fuerza. ¡Quizá llegaran caballos nuevos a la finca!

Cuando entré en la granja, el conductor del camión estaba maniobrando aquel mastodonte para tratar de bordear el estercolero. A lo largo de los años se había construido mucho en la finca: varias cuadras, almacenes para pienso y guadarneses y, entre ellos, unos patios intercomunicados en los que tanto la gente de fuera como los nuevos clientes solían perderse. El núcleo central estaba constituido por el picadero cubierto grande, al que se habían adosado la cuadra de los caballos que se empleaban en las clases y el lavadero. Delante, frente a la parte estrecha del picadero cubierto, se encontraba la antigua cuadra de los sementales, en la que los clientes guardaban sus caballos. Luego estaban la cuadra central, la cuadra larga, la cuadra pequeña y, al fondo del todo, la cuadra vieja, que se reservaba exclusivamente para los caballos con los que competía mi padre. Mientras que la mayoría de las cuadras eran modernas y funcionales, esta tenía algo especial. Era de techos altos y aireada, y los caballos tenían ventana al exterior con vistas a la pista de saltos y a la de galope, así como al corredor que había entre las cuadras.

El conductor del señor Nötzli estacionó frente a la entrada de la cuadra vieja y saltó de la cabina.

—¡Hola! —le grité jadeando mientras apoyaba la bici en la pared de la cuadra.

—¿Qué hay? —me respondió.

Yo lo conocía porque solía traer caballos a la finca. El tratante suizo Gerhard Nötzli hacía negocios con mi padre con frecuencia. Nos mandaba caballos jóvenes, con posibilidades, para que mi padre los adiestrara y los presentara en las competiciones. Luego los vendían y papá recibía un tanto por ciento. A veces enviaba también caballos que se negaban a saltar en los concursos, se encabritaban o tenían otros vicios. A esos había que corregirles los defectos para que pudieran ponerse a la venta de nuevo. A veces eso era muy difícil.

—Os traigo dos caballos —dijo el hombre echando un vistazo a su reloj—. Tengo que llegar a Holanda hoy mismo. ¿Puedes preguntarle a alguien dónde los dejo?

—Sé dónde hay boxes libres —respondí entrando en la cuadra. Aspiré con fuerza el olor familiar a caballo y heno que me invadió de inmediato.

De Jens, nuestro adiestrador, no había ni rastro. En su lugar vi una silla en el suelo y, a su lado, unas bridas sucias; la puerta del guadarnés estaba abierta de par en par. Qué típico, me dije; recogí la silla y la colgué en su sitio. En cuanto mi padre se marchaba de la cuadra, Jens lo dejaba todo plantado, se ponía a hablar por teléfono o se metía en su cuarto. Encontré un box vacío al lado de Sirius, en la cuadra pequeña, y otro más en la cuadra larga. Los caballos podrían quedarse allí hasta que mi padre decidiera otra cosa.

El hombre había bajado ya del camión un hermoso caballo castaño con una señal que iba desde la frente hasta el hocico. El animal caracoleaba y relinchaba nervioso. Sus orejas se movían hacia delante y hacia atrás: como les suele suceder a los caballos nuevos, le excitaba estar en un lugar desconocido. Tendí la mano hacia el ramal.

—Mejor el otro —dijo el conductor—. Este es un poco especial.

Yo no podía soportar que los adultos me trataran como a una niña pequeña; ya tenía trece años, no cinco.

—Podré con él —aseguré, y el hombre me alargó finalmente la cuerda, aunque de mala gana.

—¡Ten cuidado! —me gritó. Asustado, el animal pegó un respingo, dio un cabezazo y levantó la cola. No era la primera vez que tenía que vérmelas con un caballo nervioso.

—No tengas miedo —le dije con suavidad, palmeándole el cuello con la mano libre. El caballo me miró, con ojos dubitativos, y bufó.

—Venga, vamos. Cálmate. No te va a pasar nada.

En efecto, el castaño se fue tranquilizando y me siguió obediente hasta la cuadra.

Una vez que bajó al segundo, el hombre me entregó la carpeta con los papeles del transporte y la documentación de los dos animales. Observé cómo cerraba la rampa y la puerta del camión mientras yo me preguntaba de dónde procederían los otros caballos y adónde los llevaría.

Sería genial estar todo el día con caballos en lugar de pasar las horas muertas en el colegio. Trabajar con ellos resultaba excitante y siempre era diferente. Claro que no era muy placentero tener que barrer el estiércol de los boxes todos los días, limpiar caballos y sillas y hacer un montón de cosas más. Muchas chicas soñaban con ser adiestradoras sin saber lo que se les venía encima, y luego se rajaban enseguida. Pero yo sabía con toda seguridad que, al terminar el colegio, me dedicaría a algo relacionado con los caballos. Era emocionante observar cómo iban evolucionando, distinguir si tenían un día bueno o malo. Al igual que los humanos, cada animal tenía su personalidad, sus gustos y sus manías. Algunos eran curiosos o juguetones, otros querían caricias todo el tiempo, y luego estaban los que necesitaban mano dura porque podían llegar a ser muy insolentes. Los había que aprendían rápido y los que tenían que ejercitarse una y otra vez hasta que por fin entendían.

En cuanto el camión desapareció entre los charcos del patio, Jens surgió de la nada bostezando y desperezándose.

—¿Quién era? —murmuró medio dormido, sacando del bolsillo una cajetilla aplastada.

—El camionero de Nötzli —respondí—. Ha traído dos caballos y le he enseñado los boxes libres donde meterlos. No quería despertarte.

Jens se cabreó.

—Se podrá parar a mediodía, digo yo —comentó de malos modos.

—Claro que sí. —Me volví. No soportaba a Jens con aquellos ojos de sapo, su acné y su pelo grasiento. Era impaciente y muchas veces rudo con los caballos, pero mi padre lo necesitaba porque solo no podía con todo el trabajo. Era difícil encontrar a un hombre cumplidor que preparara bien a los caballos más jóvenes para las competiciones. Y Jens sabía hacerlo. Por eso yo mantenía la boca cerrada y trataba de apartarme de su camino.

—Te has olvidado de cerrar el guadarnés. Y había una silla de las buenas tirada en el suelo de la cuadra. —Eso no pude callármelo.

—Pues guárdala —replicó Jens, mordaz.

—Ya lo he hecho.

—Cuéntaselo a papá —murmuró dolido, pisando la colilla con el tacón frente a la puerta de la cuadra—. Niña pija.

—Sapo con granos —respondí.

Así terminaban la mayor parte de las conversaciones entre Jens y yo. «Niña pija» todavía resultaba hasta simpático; tenía un sinfín de nombres para mí mucho más hirientes, aunque yo sabía defenderme.

Fui a buscar la bici y la empujé por la cuadra. Al mediodía no había mucho que hacer; los caballos ganduleaban en sus boxes o mascaban heno. Frente a la puerta abierta estaba Robbie, nuestro perro boyero de Berna, echado sobre su manta de cuadros. Al ver que me acercaba, se puso en pie y empezó a sacudir el rabo con alegría. Sin embargo, en cuanto me vio montarme en la bici para ir hacia la casa, volvió a tumbarse con un suspiro y siguió durmiendo.

3

En el aparcamiento, delante del restaurante, me fijé en un solitario Opel plateado que no había visto nunca. Junto al coche distinguí a un hombre calvo con gafas y aspecto de andar perdido en medio del patio desierto. Parecía amable e inofensivo. Cuando me detuve con la bici a su lado y lo saludé educadamente, no podía imaginar que ese era el hombre que iba a traer la desgracia a todos los habitantes de la finca.

—¿Le puedo ayudar en algo? —pregunté. Quizá estuviera buscando una nueva cuadra para su caballo. En El Mirlo, los nuevos clientes siempre eran bienvenidos.

—Busco al señor Ludwig Weiland —dijo el hombre—. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Es mi abuelo —respondí—. Venga conmigo.

Al mediodía, cuando el restaurante estaba cerrado al público, la abuela cocinaba para la familia, para Jens y para los otros colaboradores, que era como mi madre llamaba a nuestros dos mozos de establo: Heinrich y Stani.

Empujé la bicicleta por la rampa que llevaba al restaurante y entré por la puerta lateral, que también conducía a la vivienda de mis abuelos. Por supuesto, Twix, mi jack russell terrier de manchas marrones y blancas, me había oído hacía rato y ya me esperaba impaciente. Ladró de felicidad y saltó como una pelota de goma cuando pasé por el rellano entre el restaurante y la casa donde tenía su cesta. Lo había encontrado dos veranos atrás, hambriento y malherido, en un aparcamiento del bosque donde sus dueños lo habían dejado atado sin más. Desde entonces, me adoraba y me seguía a todas partes.

El restaurante estaba a oscuras y las sillas permanecían apiladas sobre las mesas. No era buena señal. La abuela estaba trajinando en la cocina mientras murmuraba por lo bajo.

—Hola, abuela —dije.

El hombre se quedó junto a la puerta.

—¿De dónde sales a estas horas? —gruñó ella de mal humor—. Hoy no tenemos nada caliente para comer. La cocina está estropeada.

—He perdido el autobús —contesté—. ¿Sabes dónde está el abuelo?

—Andará por la finca. Querían cubrir la paja. —Cuando la abuela se dio la vuelta, su mirada fue a parar al hombre de la cartera. Puso sus robustos brazos en jarras y endureció la expresión de su rostro—. ¿Es usted el operario de la cocina que me han dicho que iba a venir hace tres horas?

—Eh... no —tartamudeó él, y luego dio un paso atrás y le pisó el rabo a Twix. El perro pegó un aullido desgarrador y el hombre palideció del susto.

—Por Dios, ¿no podría usted tener más cuidado? —le soltó la abuela al pobre hombre.

En realidad, la abuela era la bondad personificada, pero la mayor parte de las veces tenía que enfrentarse ella sola a un montón de trabajo y por eso andaba casi siempre de mal humor.

—Puede esperar aquí o venir conmigo —le propuse al hombre, que optó enseguida por la segunda posibilidad, y entonces dejé la bici y me fui caminando a su lado, seguida por Twix.

La finca El Mirlo era muy grande, por lo que la bicicleta era mi medio de transporte preferido. El abuelo, Jens y mi padre también solían usarla para ir de las cuadras a los cercados, la casa, los picaderos y el restaurante; Christian, por su parte, prefería hacerlo desde hacía unos meses con un ciclomotor que papá había ganado como premio honorífico en un concurso hípico.

El abuelo y la abuela se mudaron allí muchos años antes de que yo naciera. Intercambiaron por medio de una permuta su pequeña granja en el centro de Steinau por un extenso terreno situado junto al bosque y allí construyeron la finca El Mirlo. Poco a poco fueron añadiendo a la casa, el granero y los establos, el primer picadero con el restaurante, así como más y más cuadras. Cuando se casaron, papá y mamá construyeron la casa en la que vivíamos nosotros, y después un picadero más grande y las distintas pistas.

El abuelo y Heinrich estaban en el prado que se extendía tras el granero, cubriendo con lonas las grandes pacas de paja.

—¡Abuelo! —grité—. ¡Aquí hay alguien que te busca!

El hombre no habría contado con tener que recorrer toda la finca. Su traje marrón claro ya se había vuelto oscuro a causa de la lluvia.

—Ese es mi abuelo —le dije.

—Muchas gracias —me respondió con amabilidad.

El abuelo se bajó de las pacas. Como siempre, llevaba sus pantalones azules de trabajo, una camisa vieja de cuadros y un chaleco y, en la cabeza, una gorra de béisbol desteñida. Mientras se acercaba, se sacudió las briznas y el polvo de la ropa y se limpió las manos en los pantalones. Le sacaba más de una cabeza al visitante.

—¿Es usted Ludwig Weiland? —preguntó este sin necesidad, porque yo ya se lo había confirmado.

El abuelo no soportaba que lo interrumpieran mientras trabajaba, pero asintió e incluso sonrió levemente. Los clientes potenciales siempre eran importantes, y por eso evitó mostrar su enojo.

—Moser —se presentó el de la cartera—. Agente judicial.

El abuelo dejó de sonreír.

—Un momento —dijo escuetamente. Luego se volvió a Heinrich y le dio unas cuantas indicaciones antes de desaparecer con el señor Moser y dejarme a mí plantada allí.

4

—¡Hola, mamá, ya estoy aquí! —Me quité los zapatos sucios en el umbral y agarré al vuelo a Twix por la correa, antes de que pudiera meterse en el cuarto de estar y tirarse sobre el sofá—. ¡Aquí quieto! —le susurré señalándole el felpudo. Twix agachó las orejas y se sentó obediente.

Mi madre estaba sentada frente a la mesa de la cocina, abriendo el correo.

—Hola, cariño. —Me miró un segundo con una sonrisa, antes de volver a las cartas—. Hay ensalada de patata en la nevera. ¿Qué tal en el colegio?

—Buf, como siempre —dije con tono aburrido. Enseguida la sorprendería con el sobresaliente. Abrí la mochila, saqué el cuaderno de lengua y me senté con ella a la mesa—. Melike y yo hemos perdido el autobús y... ¡adivina quiénes nos han traído!

No pude evitarlo, tenía que contarle a alguien aquel curioso encuentro.

—No vas a tardar mucho en decírmelo.

—¡Tim Jungblut y su padre! —Bajé la voz y me reí—. No ha dicho ni una palabra, lo único que hacía era mirarme a través del retrovisor.

—¿Cómo se te ocurre subirte al coche con esa gente? —Pegué un respingo al oír la voz de mi padre justo detrás de mí—. ¡Elena!

Me di la vuelta. Me costó mantener la vista fija en él. Cuando me miraba como lo hacía en ese instante, yo tenía la sensación de tener de nuevo seis años y hacerlo todo mal.

—Yo... nosotras... hemos perdido el autobús —balbuceé avergonzada—. Y Melike ha dicho que...

—No quiero que hables con esos. Lo sabes perfectamente —me interrumpió él con sequedad—. Podrías haber esperado unos minutos y haber tomado el siguiente autobús.

Agaché la cabeza y enrollé el cuaderno entre mis dedos hasta hacer un cilindro con él. No era el mejor momento para mostrar el sobresaliente.

—¿Recogiste mi chaqueta roja de la tintorería? —le preguntó luego a mamá. A mí ya me habían olvidado—. Debemos irnos dentro de media hora si no queremos llegar tarde al concurso.

—Ya te la he colgado en el remolque grande —respondió ella, que como siempre lo tenía todo controlado—. Las botas y las camisas también están ahí; la documentación de los caballos se la he dado a Jens.

—Bien. Gracias.

Mi padre iba a salir ya de la cocina cuando recordé los caballos nuevos.

—Oye, papá —dije con timidez—, ha venido el camionero del señor Nötzli con dos caballos. Le he dicho que los pusiera en el box vacío al lado de Sirius y en la cuadra larga, junto a Dimitri.

Mi padre se limitó a hacer un gesto con la cabeza. Tuve la sensación de que yo había caído en desgracia para él, porque no me concedió ni una mirada y pasó por mi lado como si yo fuera invisible. La puerta de casa se cerró con fuerza a su espalda.

—Me voy arriba —le dije a mi madre—. Tengo deberes.

—Sí, ve —respondió ella en voz baja, con la cabeza en otra parte.

Esperé a que dijera algo más, pero no fue así, de modo que le hice una seña a Twix. Él llevaba tiempo esperándola; se deslizó en silencio por la puerta y subió saltando las escaleras delante de mí.

Alcancé la mochila y volví a meter el cuaderno de lengua. Por la ventana de mi cuarto podía ver desde los aparcamientos y las zonas verdes hasta el picadero cubierto. El Opel plateado ya no estaba allí. En ese momento, Christian apareció con su ciclomotor por la esquina de las cuadras. Papá y él intercambiaron algunas palabras y desaparecieron juntos en la cuadra. Me dejé caer sobre la cama con un suspiro y abracé al perro.

—Me alegro de que papá se vaya a un concurso —le dije a Twix, que elevó las orejas, torció la cabeza y me miró como si comprendiera cada palabra—. Ojalá gane y se olvide de que está enfadado conmigo.

No me veía con fuerzas para sacar las cosas de la mochila y ponerme con la tarea. Cuando poco antes de las tres papá, Christian y Jens salieron de la finca en los dos remolques, me puse los pantalones de montar y me fui a buscar a Fritzi.

Twix y yo cruzamos el patio corriendo bajo la lluvia y dejamos atrás la noria cubierta y el picadero pequeño, donde se había formado un charco enorme. El granero estaba bastante alejado del patio. Bajo el henil, en el que se apilaban las pacas hasta el tejado, había diez boxes; estos no eran tan bonitos ni tan luminosos como los de las cuadras, pero sí más baratos. Allí descansaban dos caballos viejos que sus dueños alimentaban por piedad. Y allí estaba también mi preferido, Fritzi, el semental castaño oscuro.

Por supuesto, me había oído llegar. Alargó esperanzado la cabeza por encima del panel de separación y relinchó impaciente cuando corrí el portón a un lado.

—¡Eh, Fritzi! —Saqué un terrón desmenuzado del bolsillo de la chaqueta y se lo di, luego agarré la cabezada y el ramal que colgaban de un gancho frente al box. Aunque solo tenía cuatro años, Fritzi había vivido una experiencia trágica. Nació en mayo, justo el día que yo cumplía nueve años. Mis padres tenían sus esperanzas puestas en aquel potro con un lucero grande y calzado: su madre era Gretna, la antigua yegua de mamá, que saltaba estupendamente, y su padre el famoso semental alazán For Pleasure, que había ganado innumerables medallas de oro tanto en las Olimpiadas como en los Campeonatos Mundiales. A causa del nacimiento de Fritzi, mi cumpleaños se pasó un poco por alto. Aquel día, todo giró en torno al potro.

—¿Sabes qué? —me dijo papá mientras bebían champán junto con el veterinario y unos cuantos más en la cuadra—. Te regalamos el potro por tu cumpleaños, Elena. Así estará en buenas manos.

Al principio me quedé sin palabras.

—¿Quieres decir que es para mí? ¿Para mí sola? —pregunté para cerciorarme del todo.

—Bueno —respondió mientras me guiñaba un ojo—, a lo mejor me dejas montarlo alguna vez.

Todos rieron y se sirvieron una nueva ronda de champán. Desde ese día me ocupé de Gretna y de su cría. Pronto Fritzi me seguía a todas partes, y apenas sufrió cuando lo separaron de su madre en octubre y lo llevaron a una cuadra con otros potros de su edad.

Sin embargo, poco después de su primer cumpleaños sucedió algo horrible. Cuando llegó el verano, lo metieron junto con otros tres potros en el cercado grande, que tenía una sólida valla de madera, para que pasaran allí los meses estivales. Nadie pudo explicarse luego cómo consiguieron salir los cuatro del cercado. El caso es que se escaparon y galoparon por los campos, con toda su curiosidad y su valentía a cuestas, y Fritzi, justo él, acabó siendo atropellado en la carretera por un coche.

La Policía se acercó a la finca y le preguntó a mi padre si un caballo al que habían atropellado entre Steinau y Königshofen podría ser de los suyos. Él había revisado los cercados y sabía que faltaban los potros añales. Encontraron a tres de ellos en un prado, pero Fritzi seguía sin aparecer.

Comenzó la búsqueda, y a última hora de la tarde los hombres dieron con el potro en el pantano de Steinau. ¡Estaba gravemente herido y medio loco de miedo! No podía posar en el suelo la pata trasera izquierda y sangraba por numerosas heridas, pero lo peor era que no se dejaba tocar por nadie. Al final, papá vino a buscarme y conseguí acercarme a Fritzi, ponerle la cabezada y llevarlo al remolque.

—Lo mejor sería que le pegásemos un tiro aquí mismo —comentó papá en tono lúgubre.

—¡No, papá, no! —grité horrorizada—. ¡No puedes hacer eso! ¡Fritzi es mío! ¡Tú me lo regalaste!

—Es muy posible que no valga para nada nunca más —dijo él con seriedad—. ¡Míralo!

Lo hice, y el impacto fue brutal.

—Por favor, papá, ¡llévalo a la clínica! —le rogué—. ¡Por favor, por favor, por favor!

Él suspiró, pero luego lo condujo al veterinario. En la clínica le cosieron con esmero los tendones y el menudillo de la pata herida, pero poco más pudieron hacer. El resto, así mismo lo dijeron, era cuestión de la propia naturaleza.

Papá trató de convencerme de que lo mejor sería ahorrarle el sufrimiento, pero yo me mantuve en mis trece. Era mi caballo, y me daba exactamente igual que después pudiera saltar o no.

No había manera de que me concentrara en el colegio. Tenía miedo de que Fritzi pudiera empeorar. Por fin, tres semanas después pudimos sacarlo de la clínica para llevarlo a casa.

—Te quiero decir una cosa, Elena —me dijo papá—. No estoy dispuesto a pagar ni un céntimo más a ningún veterinario. O Fritzi sale adelante o no hay nada que hacer. Si vuelve a haber problemas, se acabó, ¿entendido?

Yo asentí, feliz y decidida a demostrarle a todo el mundo lo contrario. Cuidé de mi potro con paciencia todos los días, curé sus heridas, se las vendé. Nadie podía ayudarme, porque Fritzi se moría de miedo en cuanto alguien intentaba tocarlo. Pero no le molestaba que lo hiciera yo; al revés, hasta parecía gustarle.

Entonces me di cuenta por primera vez de que yo podía sentir el dolor de Fritzi con mis manos. Primero creí que eran imaginaciones mías, pero Melike afirmaba con toda seguridad que Fritzi se sentía realmente a gusto cuando yo masajeaba su pata enferma, esa misma que no aceptaba que ningún veterinario le tocara.

No me quedó más remedio que aprender cómo limpiarle los cascos a un caballo. Con una paciencia infinita, al cabo de dos años conseguí que Fritzi se convenciera de que ni el herrero ni el mozo del establo tenían intención de matarlo, y llegó un momento en que aceptó también a Melike y a mamá.

Papá iba poco a ver a Fritzi, y yo estaba encantada de que hubieran llevado a mi caballo con los viejos, lejos de las otras cuadras. Temía esos momentos en que mi padre se apoyaba en el cercado o en la puerta de los boxes, con los brazos en jarras, mirando a Fritzi con expresión malhumorada antes de alejarse sacudiendo la cabeza. A sus ojos, un caballo cojo con un trastorno psíquico carecía por completo de valor. Se lo había quitado de encima sin más.

—¡Vaya estupidez! —solía decir—. Tanto tiempo perdido.

Aunque desconfiara de todos los extraños, y particularmente de los hombres, Fritzi era un buenazo por los cuatro costados. En Steinau ya estaban acostumbrados a verme pasear con él y con Twix por los campos y los caminos de los alrededores. Melike y yo lo dejábamos trotar al lado de nuestras bicis, nos acompañaba cuando nos internábamos en el bosque, y yo podía dejarlo atado con toda tranquilidad delante de la panadería, el supermercado o la carnicería cuando iba a comprar por encargo de mi madre.

Cuando cumplió tres años, Fritzi dejó de cojear y empezó a caminar como si nunca hubiera sufrido un accidente ni pasado por una operación. La primavera anterior me decidí a montarlo a pelo por primera vez, y desde entonces cabalgábamos juntos por los alrededores, iba a nadar al lago o salía con Melike a montar. Ahora, con cuatro años, Fritzi tenía edad suficiente para trabajar en serio, y por eso llevaba unas semanas montándolo con regularidad.

Conduje a Fritzi bajo la fina lluvia y lo até en el lavadero, entre la cuadra de los caballos de competición y la larga. Esto solo lo hacía cuando papá no estaba en la finca; si no, prefería cabalgar en el campo, en el picadero pequeño o en la pista de doma, que estaba algo apartada, detrás de un seto alto. Llevaba meses ocultando a mi padre los avances del caballo, no fuera a ser que se le ocurriera vender a Fritzi para tener una boca menos que alimentar en el establo.

Saqué mi caja de aseo del guadarnés de la cuadra pequeña. Allí estaba Sirius, mi poni new forest blanco como la nieve, que relinchó alegremente al verme. Por desgracia, Sirius se me estaba quedando pequeño. Y eso que cuando me lo regalaron me había parecido demasiado grande para mí.

—Lo siento, precioso. Tendrás que esperar —dije para consolar al poni, que había sacado la cabeza por encima de la puerta del box y me miraba esperanzado, con las orejas erguidas. Los años anteriores, Sirius y yo habíamos ganado muchas condecoraciones en competiciones de saltos de las categorías E y A.* A papá no le gustaba la idea de montar en ponis porque opinaba que era mejor que los niños aprendieran a cabalgar sobre caballos grandes desde el principio. A mí me daba igual. Me gustaba montar a Sirius, y hacía tiempo que había comprendido que los intereses de mi padre estaban puestos en mi hermano, quien en la última temporada había logrado resultados óptimos con Grandino y Ronalda en las categorías L** y M.

Entretanto, llegó Melike y ató a Jasper al lado de Fritzi. Comenzamos a asear a nuestros caballos. Poco después, el pelo color chocolate de Fritzi estaba reluciente. El entrenamiento continuado de los últimos meses le había sentado de maravilla. Había alcanzado casi la plenitud, y tenía una alzada de 165 centímetros. El semental volvía la cabeza para tenerme siempre en su punto de mira y escuchaba con las orejas en punta cada palabra que yo decía.

—He sido idiota perdida —le dije a Melike cuando fuimos a buscar los arreos al guadarnés—. Le he explicado a mamá que nos habíamos subido al coche de los Jungblut y papá ha llegado justo en ese momento.

—¿Y?

—Te lo puedes imaginar. Se ha cabreado de verdad.

—No entiendo qué tiene de malo. —Melike se colgó las bridas de Jasper alrededor del cuello y agarró la silla.

—Si quieres que te diga la verdad, yo tampoco —dije encogiéndome de hombros—. Pero siempre ha sido así.

—Pues Tim es una monada —dijo mi amiga.

Sobre eso no podía opinar, no me había fijado tanto en él. Además, para Melike «ser una monada» no significaba gran cosa. El asunto se ponía interesante cuando creía que alguien era un «bombón» o un «superbombón». «Megasuperbombón» era el nivel máximo, pero hasta ahora solo se lo había adjudicado a Robert Pattinson, el protagonista de Crepúsculo.

Ensillamos y embridamos a los caballos, apretamos la cincha y, todavía en la cuadra, montamos sobre ellos. Twix saltó de las pacas de paja sobre las que estaba sentado y salió afuera. Una vez en el picadero, torció a la derecha y buscó un sitio en la tribuna desde el que pudiera tenerme a la vista.

Melike y yo teníamos todo el picadero grande para nosotras. Era maravilloso cabalgar allí solas. La lluvia goteaba sobre el tejado, y no se oía otra cosa que el ruido sordo de los cascos y algún resoplido ocasional. Como casi siempre que montaba a Fritzi, me invadió una cálida sensación de felicidad. Lo sentía más cerca que cualquier otro caballo. Adoraba sus movimientos suaves, llenos de fuerza, y disfrutaba de cada minuto que pasaba a lomos de él. Fritzi captaba cada vez más deprisa lo que yo le demandaba, e incluso para saltar se había mostrado siempre predispuesto. Las barras de colores que ese día debía superar eran algo distintas a los troncos sobre los que ya había saltado en el exterior, pero el sistema era el mismo. Lo hice trotar sobre las barras que estaban en el suelo. Había un pequeño obstáculo vertical en el centro del círculo inferior. Melike y yo nos fuimos intercambiando para que nuestros caballos saltaran sobre él, galopando una vez a mano izquierda y otra a mano derecha. Mi padre también adiestraba a los caballos jóvenes cambiando de mano, lo que es fundamental para los saltos.

—¡Esperad, voy a encender las luces! —La voz de mi abuelo resonó de pronto. Pulsó el interruptor y los grandes focos del techo alumbraron la pista. Cuando pasé por su lado, le guiñé un ojo. Como a todos en la finca, también a él le había hecho prometer que no le diría nada a papá acerca de Fritzi. El abuelo mantenía su palabra y no había dicho esta boca es mía sobre los avances del caballo. A Jens le daba exactamente igual, le bastaba con no tener que cuidar un caballo más, y Christian se limitaba a hacer una mueca de desdén cuando me veía montada a pelo sobre mi caballo. Chiquilladas.

5

El sábado por la mañana Melike y yo fuimos con mi padre, Jens y Christian a un concurso. La prueba para clasificar a los caballos empezaba a las ocho, de modo que tuvimos que salir a las seis y media de la mañana. Papá estaba otra vez de buen humor y parecía haber olvidado que se había enfadado conmigo. Ganó con Lady Gaga, de Teichert, en una de las dos categorías, y Jens y Christian también quedaron bien clasificados con sus caballos.

Entre la prueba y la competición de la categoría M hubo una pausa de media hora. Bajo la dirección del diseñador del recorrido, los voluntarios del club se daban prisa en montar los distintos obstáculos. Transportaban las barras, medían las distancias entre oxers,* vallas y combinaciones. Todo tenía que coincidir al milímetro. Tras la entrega de premios, Melike y yo nos encargamos de secar a los caballos y llevarlos al camión. Papá había ido al picadero con Christian y Jens para supervisar el recorrido. Nosotras estábamos en el camión enrollando vendas cuando de pronto se produjo un tumulto en el aparcamiento.

Unas cuantas personas gritaron nerviosas entre el alboroto y el ruido de cascos. Miré afuera y vi un caballo castaño oscuro que galopaba desbocado entre las furgonetas y los camiones aparcados. Las bridas rotas se balanceaban alrededor de su cuello. Bajé preocupada del camión. Dominado por el pánico, el caballo podría acabar hiriéndose si se golpeaba con una puerta abierta o trataba de saltar por encima de un remolque.

En ese instante, el animal cambió de dirección y vino justo hacia mí. Sentí mi corazón latiendo acelerado en el pecho, pero desde pequeña estaba acostumbrada a permanecer tranquila en situaciones extremas, pues estas se dan a menudo cuando vives entre caballos.

—¡Eh, eh, tranquilo, tranquilo! —dije abriendo los brazos. El caballo castaño frenó a unos metros de mí, pero resbaló un buen tramo más a causa del suelo empapado. Alzó las orejas, volvió los ojos asustado.

—Está bien. —Hablaba más conmigo misma que con aquel caballo nervioso—. No voy a hacerte nada. Eh, eh...

El animal se quedó quieto, sin saber qué hacer. Agarré la rienda caída y se la pasé por encima del cuello.

Dos hombres vinieron corriendo. Todavía temblaba ligeramente, pero el susto me alcanzó los huesos cuando reconocí en ellos nada más y nada menos que a Richard Jungblut y a Tim.

—¡Bien hecho, chica! —gritó el señor Jungblut—. ¡Agarra fuerte a ese maldito salvaje! Salta hacia atrás, ¡así! —Me quitó las riendas de la mano—. ¡No sé por qué no puedes tener más cuidado, Tim! —le gritó a su hijo en tono cortante—. ¡No tienes ni un pelo de entendimiento en la mollera!

—Pero si has sido tú quien ha abierto la puerta... —dijo Tim tratando de defenderse.

—¡Vigila tu lengua, chico! —replicó el padre. Luego me echó una ojeada rápida y pareció preguntarse de qué me conocía—. Tú eres la hija de los Weiland, ¿no es así?

Yo asentí titubeante.

—Bien hecho —repitió—. Muchas gracias.

—De... de nada —tartamudeé, intentando apartar la vista de Tim.

El señor Jungblut se alejó agarrando al caballo. Tim lo observó con un gesto malhumorado, pero luego se volvió hacia mí. Sonrió con timidez, tratando de encontrar las palabras adecuadas, y yo me quedé sin ellas cuando me topé con su mirada. ¡Unos ojos no podían ser tan azules! Chorradas... Sentí frío y calor al mismo tiempo.

—Gracias —dijo Tim—. Mi padre me habría matado si le hubiera pasado algo al caballo. Es carísimo, y su dueño nos lo entregó en pupilaje el mes pasado.

—No ha sido nada —farfullé mirando al suelo mientras maldecía para mis adentros el bochorno que sentía.

—Hola, Tim. —Melike acababa de llegar—. No has estado del todo atento, ¿eh?

Buf... Me habría encantado ser tan espontánea como mi amiga. Tampoco es que quisiera ser el centro de atención, pero yo no solía ser tan tímida. Sin embargo, ahí estaba, muda como un pez y más roja que un tomate. ¿Sería porque tenía prohibido hablar con Tim Jungblut?

—Mi padre estaba hablando con alguien y ha abierto la puerta de la furgoneta antes de que yo le hubiera puesto las bridas a Flipper —se defendió—. Pero claro, siempre soy yo el que tiene la culpa.

Desde que había aparecido Melike, la timidez de Tim se había esfumado.

—¿Te puedo invitar a una coca-cola? —me preguntó de pronto—. Para agradecerte tu ayuda...

Me asusté. ¡Sí! ¡No, eso no! Si Christian o mi padre me veían con Tim Jungblut, se armaría una buena.

—Yo... no sé. Mejor no —murmuré, pero en ese mismo momento Melike le dijo al enemigo mortal de mi familia:

—Claro que sí. ¡Tengo una sed de camello!

—Bien, entonces otra coca-cola para ti —respondió Tim de buena gana.

Sentí malas vibraciones mientras los seguía. Durante el intermedio, la carpa que habían alzado junto al picadero grande estaba a tope. Tim se puso a la cola para pedir las bebidas.

—¿Estás loca? —le susurré a Melike—. Si mi hermano o mi padre nos ven con Tim, ¡la tendremos!

—Tranquila, están en el picadero. —Melike sonrió despreocupada—. Vamos, allí hay un sitio libre.

Me empujó hasta una mesa del fondo, en la esquina, y yo traté de calmarme. Pero no podía dejar de mirar a Tim. Aunque lo hubiese visto cientos de veces, hasta ahora no había reparado en el buen aspecto que tenía. En clase había unas cuantas chicas que lo encontraban «ideal». Yo no acababa de comprenderlo. Antes Tim llevaba el pelo cortado a cepillo y tenía la cara llena de granos, pero ya no. ¡Y esos ojos! Relucían. Y no parecía nada creído, por muy bien que montara. ¿Estaría con alguien? Había rumores, claro, pero si me paraba a pensar nunca lo había visto con una chica, ni en los concursos ni en el colegio.

Justo en ese momento dirigió la vista hacia mí. Sentí que me ponía roja de nuevo y bajé los ojos. ¡Maldición, se había dado cuenta de que yo le estaba mirando!

Poco después, vino con tres vasos de coca-cola a la mesa y se sentó frente a nosotras.

—¡Gracias por tu ayuda! —dijo levantando su vaso y sonriendo. En una décima de segundo descubrí en su cara cosas que hasta entonces me habían pasado inadvertidas: la estrecha cicatriz que iba, como una raya blanquecina, de su nariz al labio superior, y el hoyuelo en la barbilla. A uno de sus incisivos le faltaba un trozo diminuto, y eso de alguna manera le daba un toque más humano a su aspecto perfecto—. ¡Me has salvado la vida!

—No exageres —murmuré avergonzada antes de beber un sorbo.

—¿Tú también participas en el concurso? —preguntó Tim.

—Nooo —respondí paralizada—. Solo soy la tonta que viene de acompañante.

Me enfadé conmigo misma. ¿Qué tonterías estaba diciendo? Tim me iba a tomar por una estúpida.

—Ah, ya, vale —dijo.

Tal vez hacía ya rato que se estaba arrepintiendo de haberme invitado a una coca-cola. Me sentía tan boba que habría agradecido que se me tragara la tierra.

De repente, Christian apareció frente a nuestra mesa. Su mirada fue de Tim a nosotras y ahí se quedó congelada.

—Ah, así que estáis aquí —nos echó en cara—. Dentro de veinte minutos empiezan los saltos. Yo soy el octavo.

—¡Espera, voy contigo! —Melike se puso en pie, pero yo me quedé sentada. ¿A qué venía que mi hermano me hablara en ese tono? ¡Yo era su hermana, no su esclava!

—Elena —dijo Christian—, ¿vienes?

—Todavía no me he terminado la coca-cola —repliqué.

—Te espero fuera. —Su voz sonó amenazante—. Un minuto. Si no, prepárate.

Esperé a que mi hermano y Melike desaparecieran.

—Creo que será mejor que me vaya —dije sonriendo con timidez—. Gracias por la coca-cola.

—No hay de qué —dijo. Luego hizo una mueca y me guiñó el ojo—. Nos vemos más tarde.

¡Sonó como una promesa! Sentí un escalofrío. Noté que me miraba y me concentré en no tropezar o arrollar a alguien a causa de los nervios.

Christian me esperaba fuera, delante de la puerta.

—¡Tú estás mal de la cabeza! —me gritó agarrándome del brazo con fuerza—. ¿Cómo se te ocurre sentarte a la misma mesa que ese gilipollas?

—¡Ay! ¡Suéltame! —contesté enfadada—. ¡Tú a mí no tienes que decirme nada!

Christian me soltó el brazo, pero me dio un empujón.

—Sabes perfectamente que no podemos tratar con esos —me recordó sin necesidad—. Si papá se entera, se cabreará de verdad.

—¿Cómo va a enterarse si no se lo sueltas tú? —Me froté el brazo. Me iba a salir un buen moratón—. Además, Tim solo nos ha invitado a una coca-cola para agradecerme que haya atrapado a uno de sus caballos.

—¿Qué? ¿Cómo has podido...? —Christian volvió a la carga.

—El animal corría desbocado por el aparcamiento —lo interrumpí—. No llevaba escrito en la cara que fuera uno de los caballos de Jungblut, ¿vale?

Como Melike ayudaba a Christian y el sapo con granos se las arreglaba solo, yo no tenía nada que hacer. En esa prueba mi padre no montaba ningún caballo porque la categoría M había sido concebida para jinetes y amazonas de las clases tres y cuatro. Los mejores no podían participar. Encontré a papá con otros jinetes en la tribuna y me senté a su lado.

—¿Cuándo le toca a Christian? —me preguntó.

—Es el octavo. Melike y Jens están con él.

—Bueno, entonces voy a verlo. ¿Vienes?

—No, me quedo aquí.

Papá se levantó y se dirigió a la pista. Sentí una ligera punzada de celos. Cuando yo participaba en algún concurso con Sirius, rara era la vez que iba a verme; solía ser mamá la que me acompañaba. Sin embargo, con Christian siempre estaba presente, subía y bajaba los obstáculos en la pista, le daba consejos y supervisaba con él todo el recorrido.

—Bueno, ¿y tú solo has venido a mirar? —Otro de los jinetes se volvió hacia mí con una mueca altanera.

—A mirar y a cruzar los dedos. —Su vecino dio una calada a su cigarrillo—. Es lo mejor que pueden hacer las niñas pequeñas.

—De vez en cuando también me dejan sujetar un caballo —repliqué con desdén—. Pero solo los que se portan muy bien.

La amazona que estaba haciendo el recorrido abandonó después de cuatro derribos y dos rehúses.

—A las mujeres les tiemblan las piernas en cuanto tienen que saltar obstáculos altos —comentó uno de los jinetes.

—Pues el caballo es realmente bueno. A su padre le costó una pasta.

—Me vendría bien uno como ese —comentó otro—. Como le hagan dar dos vueltas más, se va a poner hecho una fiera.

—Y entonces sería un caso para tu padre, ¿no? —me dijo uno de los jinetes—. Es especialista en lograr que animales como esos entren de nuevo en vereda.

Los otros se rieron. Sentí que me hervía la sangre y me habría encantado sacarles la lengua, pero me parecía demasiado infantil. Oí cómo los colegas de mi padre seguían metiéndose con las chicas que saltaban en las categorías M y S. La verdad era que casi el ochenta por ciento de los participantes en las categorías A y L eran chicas, mientras que en las categorías más difíciles casi no había amazonas.

Vi a Melike caminando por las filas vacías de la tribuna y la llamé con la mano. Por la mañana solía haber pocos espectadores en las competiciones; la mayoría aparecían por la tarde, para las pruebas más difíciles. Mi amiga se sentó a mi lado en el banco.

En ese instante salió Christian a la pista y detuvo su yegua delante de la torre de los jueces. Mientras saludaba, volvió a observar el recorrido. Seguro que papá le había aconsejado por dónde atajar para ganar tiempo.

La campana indicó que podía comenzar y Christian empezó a cabalgar muy rápido y con aplomo. La yegua Ronalda, una oldenburger castaña, era a sus trece años un caballo de saltos experimentado. Después del oxer número seis, todos habían cabalgado con galope de cuatro tiempos hasta la siguiente combinación, pero Christian lo intentó con el de tres tiempos. Su yegua y él, que formaban un binomio perfecto, superaron aquel momento crítico sin ningún error. Como no podía ser de otra manera, Christian se puso a la cabeza del marcador.

—¡Genial! —gritó Melike aplaudiendo con alegría.

Yo no dije nada, pero en secreto me habría gustado de corazón que mi hermano cometiera una o dos faltas. Los jinetes de nuestra fila habían aparcado el tema «chicas en las competiciones de saltos» y ahora estaban hablando de un robo de caballos en Harlingen. La semana anterior habían robado una valiosa yegua de la cuadra de un criador de caballos, y catorce días antes había desaparecido de su cuadra en Leidersdorf, sin dejar rastro, un joven semental al que estaban preparando para pasar la Körung.*

Yo recordaba vagamente que mi madre había leído algo al respecto en el periódico y se lo había comentado a mi padre. Estaba preocupada, porque Harlingen y Leidersdorf distaban pocos kilómetros de Steinau.

—¿Cómo va a entrar un extraño en la finca por la noche? —le había respondido papá—. Cerramos el portón todos los días, y el perro va y viene por las cuadras.

La presencia de Robbie tranquilizaba algo a mi madre. Con todo lo bonachón que podía ser durante el día, cuando se hacía de noche no toleraba la presencia de extraños en la finca. En más de una ocasión los trabajadores eventuales que volvían tarde de algún concurso nos habían tenido que pedir ayuda porque no se atrevían a entrar en la cuadra.

Melike y yo seguimos contemplando los saltos. Christian iba el primero, a bastante distancia de los demás. Tim salió el penúltimo a la pista.

—Ese es el caballo que tú has atrapado —comentó Melike.

—Sssí... —me limité a murmurar. Tenía toda la atención puesta en los jinetes que se sentaban delante, que ahora hablaban de Tim.

—El chico tiene mucho talento —dijo uno de ellos—. No me sorprendería que ganara.

—De hecho, ya está en una categoría superior a los demás —comentó otro—. No es de extrañar, en su casa es él quien se encarga de montar todos los caballos porque Richard pasa mucho tiempo fuera. ¡Y eso con quince años!

Ajá. Muy interesante. ¿Sería por eso por lo que Tim no tenía ninguna amiga? ¿Porque no tenía tiempo? Ansiosa por descubrir más cosas sobre Tim Jungblut, me incliné hacia delante, pero los hombres no volvieron a hablar y se limitaron a seguir el recorrido del jinete en silencio. Y lo hizo muy bien. Condujo al caballo por todo el recorrido, que ofrecía mucha dificultad, con fluidez y sin rodeos, y logró completarlo en un segundo menos que Christian.

—Qué pena —dijo Melike, decepcionada, pero yo sonreí para mis adentros. ¡A Christian le estaba bien empleado!

Nos levantamos, fuimos abajo y nos apoyamos en la barandilla a la entrada de la pista. El último participante cometió dos faltas, de modo que Tim resultó ganador.

Un tractor grande recorría la pista para alisar la tierra mientras algunos voluntarios desmontaban los obstáculos con estruendo. Los escasos espectadores se levantaban de sus asientos e iban a la carpa para comer o beber algo mientras llegaba la hora de la siguiente competición. La entrega de trofeos en un certamen de tarde siempre me parecía deslucida. Casi nadie se quedaba para aplaudir al campeón y a los distintos clasificados.

Melike y yo observamos cómo los jinetes entraban con sus caballos en la pista para recibir sus bandas. Christian estaba furioso y miraba al frente con cara de enfado. ¡Tenía que ser precisamente Tim Jungblut quien le quitara el primer puesto!

Tim dejó que su caballo fuera a rienda suelta y cabalgó tras mi hermano. Nuestras miradas se cruzaron, y de pronto sonrió y me saludó con la mano. ¡La segunda vez en el mismo día! Desvié la vista enseguida, pero mi corazón se puso a latir como un condenado.

Buf, pensé. Realmente es una monada...

6

A las seis de la tarde empezaron los saltos de la categoría S. Para la segunda clasificación del Gran Tour se habían apuntado cuarenta y dos jinetes en la lista de salida. Papá estaba muy nervioso, porque participaba con tres caballos: primero Cornado, luego Intermezzo y finalmente Mister Magic.

Mamá había llegado con el abuelo y se dirigió al restaurante para contemplar los saltos con Bödicker, el dueño de Cornado e Intermezzo, a través de las grandes cristaleras. Melike y yo preferimos quedarnos fuera, sentadas en la tribuna.

Papá hizo el recorrido sin ningún error a lomos de Cornado, pero después hubo varios jinetes que fueron más rápidos que él. Intermezzo fue penalizado al saltar la combinación triple.

Caminamos hasta la zona de salida y vimos cómo papá se montaba en Mister Magic y se disponía a saltar. Aproveché para buscar con la mirada a Tim, pero su padre y él debían de haberse ido al terminar la competición de la categoría M.

—¡Inicia el recorrido el número 263, Mister Magic! —La voz del presentador resonó a través de los altavoces situados debajo del techo del picadero—. Montado por Michael Weiland, del club ecuestre de Steinau.

Yo estaba con Melike, Christian y Jens en la tribuna, sobre el pasillo de salida. Como siempre que papá hacía un recorrido, me sentía supernerviosa y le mostré los pulgares levantados. Observé cómo se detenía frente a la torre de los jueces y saludaba.

Mister Magic, al que Christian y Jens apodaban MM para abreviar, era un castaño grande, un caballo muy difícil que llevaba un hackamore —un tipo de embocadura sin hierros— y un bridón en lugar del bocado habitual. El señor Nötzli nos lo había enviado unos meses antes a la finca. En esos días el capón se negaba a saltar incluso por encima de un simple cavaletto;* así de mal andaba el pobre. Mi padre empleó con él toda su paciencia, porque Mister Magic tenía grandes aptitudes y había alcanzado muchos éxitos en el pasado.

El caballo lo hizo bien y el público estalló en un murmullo de admiración, a pesar de ser el típico de los sábados por la tarde, formado en su mayor parte por jinetes expertos, tratantes y dueños de caballos, y apenas espectadores foráneos. MM titubeó un instante frente al oxer de franjas azules, pero papá se había ganado una reconocida fama como buen jinete que nadie ponía en duda. El caballo superó el obstáculo con un potente salto. En su cuello aparecieron los primeros rastros de espuma blanca. Crucé los dedos de ambas manos y apreté los puños contra mi boca. ¡Si lograse ganar!

—Solo faltan el oxer azul y la combinación doble. —Christian, angustiado, tenía la vista clavada en caballo y jinete—. ¡Está haciendo un tiempo magnífico!

El caballo sacudió disgustado la cabeza, pero papá apretó los muslos y Mister Magic obedeció. Superó el obstáculo a la perfección, y todas las barras permanecieron en sus sujeciones sin moverse siquiera. Di un salto y estuve a punto de estallar del orgullo que sentía. Melike resplandecía de alegría, y ambas nos abrazamos.

—Sin faltas y con el mejor tiempo hasta ahora: 53,7 segundos —dijo el presentador—. El número 263 se coloca, por tanto, a la cabeza de la competición de la categoría S. Quedan todavía cuatro concursantes.

Christian saltó la barandilla y esperó a que papá saliera de la pista. Echó la manta sobre los lomos del animal y siguió con Jens al caballo con su jinete hacia la oscuridad exterior.

—Ese animal reúne las mejores condiciones —oí que le decía un hombre a otro dos filas más atrás—, pero no es fácil de manejar. Weiland ha debido de sudar tinta en el foso y en la combinación doble.

—Otro jinete no le habría hecho saltar ni un obstáculo de la categoría L —replicó su vecino.

Siempre me alegraba oír comentarios como ese. La gente tenía a mi padre por un buen jinete. Los cuatro restantes tuvieron todos fallos, así que papá y Mister Magic ganaron el concurso.

Mientras se celebraba la entrega de trofeos, recorrí la tribuna en busca de mi madre. Melike quería volver a casa en la furgoneta con Christian y Jens. En el camino me encontré con conocidos que me saludaban y a los que yo respondía amablemente. Desde que tenía memoria, casi todos los fines de semana íbamos a algún concurso ecuestre; por eso conocíamos a tanta gente.

Por fin encontré a mamá conversando con el señor Bödicker y su mujer. Papá llevaba años cosechando éxitos con Cornado e Intermezzo. Les di la mano. Habían ido a propósito a Viernheim para ver a sus caballos, que al menos habían quedado clasificados. Al contrario que el estúpido de Teichert, los Bödicker eran capaces de aceptar que sus caballos no podían ganar siempre. Se alegraban incluso cuando cometían fallos, pero saltaban bien.

Entretanto, la entrega ya había finalizado y los caballos habían dado la vuelta de honor. Sonó la música y los animales abandonaron la pista.

—Vamos, Elena —dijo mamá—. Acerquémonos enseguida al camión, antes de que papá tenga que venir a buscarnos.

Mamá abrió el paraguas cuando salimos del pabellón y nos adentramos en la oscuridad. Había mucha humedad y sentí escalofríos. El aparcamiento estaba casi vacío, los neumáticos de camiones y remolques habían recorrido el suelo encharcado y tuvimos que andarnos con ojo para no resbalar.

Mi padre esperaba en el camión grande con el motor en marcha. Jens, Christian y Melike ya se habían ido, y el abuelo volvería a casa con el Golf de mamá. Subí a la cabina y me acomodé en el asiento trasero mientras mi madre ocupaba el del copiloto. Papá soltó el freno de mano y maniobró con habilidad el enorme vehículo para salir de la explanada, hacia la carretera.

Ambos permanecían en silencio y yo me entretenía pensando en Tim Jungblut. ¡Me había sonreído y saludado con la mano! Y se había arriesgado también a que su padre le pillara cuando me invitó a una coca-cola.

Unos minutos después, en la cabina se estaba de maravilla gracias a la calefacción. Me sentía muy cansada tras todo un día de concurso y me arrellané sobre el respaldo.

—Mister Magic ha saltado muy bien esta tarde —comentó mamá, rompiendo aquel silencio tenso.

—Ha saltado fatal —respondió papá para mi sorpresa—. No sé a qué aspira Nötzli. ¿A quién voy a venderle un caballo así? Un jinete con menos empuje que yo no habría conseguido obligarlo a ir al foso. La gente no es tonta. Todo el mundo se ha dado cuenta de que, si incluso a mí me cuesta lograr que termine el recorrido, con otro jinete cualquiera ni siquiera llegaría a la meta.

—Es cierto —me entremetí—. Un hombre dijo que cualquier otro jinete no le habría hecho saltar ni un obstáculo de la categoría L.

—Ahí lo tienes —dijo papá con sarcasmo, e intuí que lo que los hombres de la tribuna habían dicho no tenía por qué interpretarse como algo positivo.

—En cualquier caso, pronto tendremos que hablar con Nötzli —dijo mamá—. No paga ni un céntimo, y estamos de gastos hasta el cuello. Comida, herraje, inscripciones, cuotas y puede que el veterinario. Si un caballo como Mister Magic pasa un año con nosotros y tú recibes solo el diez por ciento de la venta, encima acabamos perdiendo.

—¿Qué quieres decir? —gritó él. Yo no podía soportar que hablara con ese tono tan agresivo y deseé haber vuelto con el abuelo—. ¿Estás diciendo que no soy capaz de vender un caballo?

—No, claro que no —se apresuró a responder mamá—. Pero no es fácil conseguir que un caballo tan complicado vuelva a estar en las condiciones perfectas para que lo compren por una buena suma. Y Nötzli siempre pide mucho. Tú mismo lo dijiste, que sería más fácil si exigiera una cantidad menor.

—¿Y qué propones que haga yo? —replicó papá con un tono más elevado de lo debido—. ¿Pedirle que no me traiga más caballos? ¿Ni cuando sea uno verdaderamente bueno, como lo fueron Lados, Billy, Balou o Gloria, que vendí por mucho dinero? Hay un montón de jinetes que se morirían por hacer negocios con Nötzli, incluido uno que tenemos bien cerca. Si me quejo, me quedo fuera. ¿No lo comprendes?

—No hace falta que grites —respondió mamá con frialdad—. Solo quiero decir que a fin de cuentas no ganamos nada con todo este asunto.

Papá apretó los labios y se calló. Mamá tampoco dijo nada más, y yo cerré los ojos. ¿Qué estaba pasando? Antes, después de un concurso en el que las cosas salían bien, papá estaba siempre de un humor excelente, y a veces hasta nos íbamos a cenar por ahí. Pero últimamente ni una victoria en los saltos de la categoría S podía mitigar su irritación y su rabia.

Cuando llegamos a la finca El Mirlo, Christian y Jens ya estaban en las cuadras; debían de haber dejado a Melike en el ayuntamiento. Descargaron los caballos con rapidez y los prepararon para la noche. Yo fui a ver a Sirius, que desgraciadamente había tenido que pasar todo el día en su box. No pude hacer lo mismo con Fritzi, pues papá y mamá me esperaban para cerrar las cuadras. Fuimos a casa en silencio. Delante del restaurante había todavía algunos coches.

—Axel y Manfred están aquí —comentó papá—. Voy a tomarme una cerveza con ellos.

—¿Puedo ir contigo? —le rogué.

—¿Has visto qué hora es? —dijo mamá sacudiendo la cabeza—. Un poquito tarde para estar en una taberna a los trece años...

—Pero Christian y Jens están todavía...

—Tu hermano está a punto de cumplir quince —me interrumpió mamá—. ¡Y no se hable más!

No se me pasó por alto la mirada que le dirigió a papá, pero él no se dio cuenta.

—No hace falta que me esperes, Susanne —dijo por encima del hombro, y luego desapareció en el restaurante.

Le di a mamá un beso de buenas noches y subí a mi cuarto. Se estaba a gusto en el ambiente cálido del baño. Me metí en la ducha, luego me puse el pijama y me fui a la cama. Al día siguiente era domingo y no había colegio. Quizá fuera a otro concurso y tal vez viera de nuevo a Tim... Enseguida tuve mala conciencia. Daba igual que Tim me hubiera sonreído o saludado; yo no podía pensar en él. Papá y mamá debían de tener un buen motivo para no tratarse con los Jungblut.

Twix estaba sentado al lado de mi cama y meneaba el rabo. Aparté el edredón y se subió de un salto a mi lado.

—Esto también está prohibido, pero da lo mismo.

Apagué la luz y me tapé con el edredón. Twix se apretó contra mí, calentito como un cojín eléctrico, y soltó un suspiro profundo, de felicidad.

—Prohibido, prohibido, prohibido —murmuré rascando el pelo sedoso de Twix—. Todo está prohibido.

7

Christian estaba peinándose delante del espejo cuando entré medio dormida en el baño a la mañana siguiente.

—¡Fuera! —me dijo sin mirarme.

—Hazme el favor de darte un poquito de prisa —murmuré antes de dar media vuelta. Por las mañanas mi hermano necesitaba estar en el baño más tiempo que cualquier otra persona que conociera, por muy presumida que esta fuera. Y eso que era un derroche de tiempo y de champú porque luego, en las competiciones, el casco echaba a perder todos sus esfuerzos.

Esperé hasta que Christian bajó corriendo las escaleras. Justo cuando ponía la mano en el pomo de la puerta del baño, oí la voz malhumorada de mi padre que llegaba desde abajo. ¿Qué podría haberle sacado de sus casillas a las siete de la mañana? Me deslicé de puntillas hasta la escalera y escuché.

—... no puedo entender qué ha hecho mi padre con todo el dinero. ¡Un crédito de cuatrocientos mil euros y los intereses correspondientes! Lleva años sin pagar los intereses, por no hablar de lo que se ha gastado. ¿Cómo puede dormir tranquilo con esa deuda?

—Tú ya lo conoces —respondió mamá algo más bajo—. Es demasiado orgulloso como para asumir la culpa de una derrota.

—¡Demasiado orgulloso! —Papá escupió la palabra con desprecio—. ¡Estupendo! ¡La gente no parará de hablar de nosotros! Creía que me iba a dar un ataque cuando me lo contó ayer por la noche.

—No te excites, Micha —dijo mamá—. La semana que viene hablaremos con el asesor financiero para ver qué nos propone. No me puedo creer que la situación sea realmente tan desesperada.

—¡Sí, sí que lo es! Maldita sea, nadie sabía nada hasta que de repente el agente judicial va y se presenta en la finca y nos amenaza con una subasta. ¡Qué vergüenza! Me niego por completo a ir mendigando de banco en banco más créditos o aplazamientos. ¡No te creas que no me quedan ganas de tirar por la borda toda esta basura y que subasten la finca de una maldita vez!

Yo estaba petrificada en el rellano de la escalera, sin entender ni una palabra.

—Pero el banco tampoco ha obrado bien prestándole más y más dinero —oí la voz de mamá—. Tenían que saber de sobra que jamás podría devolverlo.

—¡Esa es precisamente su estrategia! Seguir dando dinero... Señor Weiland, ¡usted es tan buen cliente! ¡Lleva años cobrando y cobrando! —A esas alturas, papá estaba ya gritando de rabia—. Y entonces, de un día para otro, cierran el grifo de repente y se quedan con toda la finca. ¡Se estarán riendo a carcajadas de nosotros porque somos unos campesinos palurdos que no entendemos nada!

—Pero tal vez haya otra posibilidad que no sea entregar la finca. —Mamá permanecía asombrosamente serena—. Tendremos que apretarnos el cinturón. Y con un poco de suerte podremos vender algún que otro caballo.

—¿Cuál? ¿Me lo quieres decir? ¿Quizá Lagunas, o Calvador? Con ambos estoy seleccionado para los Campeonatos de Europa y nominado para el equipo del Premio de las Naciones. ¡No sabes lo que dices, Susanne!

Me retiré sin hacer ruido y entré en el baño. ¿Qué demonios habría pasado? Tras lavarme superficialmente, me metí en mi habitación, me vestí y saqué a Twix de la cama. Sacudí con rapidez los pelos de las sábanas e intenté hacer bien la cama a pesar de las prisas. Cuando bajé, el corazón me latía a mil por hora.

Entrar en la cocina y ver a mamá llorando sentada frente a la mesa del desayuno me cambió la vida. La frase suena de lo más patética, lo sé, pero así fue. Hasta entonces jamás la había visto llorar, por lo menos no así. Tenía la cara oculta entre las manos y sollozaba.

—Mamá —susurré angustiada—, ¿qué te pasa?

Ella levantó la cabeza y se frotó los ojos con el dorso de la mano.

—Ay, Elena. Creía que todavía estabas durmiendo.

Pensé que tendría que haber estado muerta para no despertarme con los gritos de mi padre, pero no lo dije.

—¿Qué ha pasado? —pregunté en voz baja.

—El viernes estuvo aquí el agente judicial —dijo mi madre.

Nunca la había visto tan deprimida. Estaba ahí sentada, sin más, pálida, con los hombros caídos, la vista fija en un punto indeterminado.

—¿Y por qué? —pregunté con cautela. En realidad no quería saberlo. Lo que quería era que mamá no llorase. Eso me daba miedo. En realidad ella siempre estaba de buen humor, al contrario que papá no gritaba nunca y siempre permanecía serena, fuera lo que fuera lo que hubiera ocurrido.

—Siéntate —dijo, y yo vacilé un instante antes de obedecer.

Me senté muy erguida en la silla de la cocina, esperando que sonriera de inmediato y me abrazara como de costumbre. Pero no lo hizo.

—Bueno —comenzó—, tú sabes que la finca El Mirlo pertenece al abuelo y a la abuela. —Yo asentí en silencio—. El banco le dio un dinero al abuelo que ha servido para llevar a cabo todas las compras y obras que se han hecho los últimos años —continuó—. A eso se le llama préstamo.

Sí, la palabra me sonaba.

—En realidad, en el banco le prestaron mucho más dinero del que él podía devolver. Y por eso el abuelo tiene deudas. —Mamá suspiró de nuevo—. Muchas. Y ahora el banco quiere su dinero; por eso envió al agente judicial, para que lo cobrara.

Lo bueno de mamá era que siempre decía la verdad, y no cosas como «todavía eres demasiado pequeña» o «no lo vas a entender».

Se levantó y se acercó a la nevera, agarró una botella de agua, se sirvió un vaso y bebió un sorbo.

—La finca es la única posesión del abuelo —dijo un rato después—. Y si no reúne el dinero para el banco antes de fin de mes, tendrán que subastarla.

—¿Qué significa eso? —pregunté. Mi voz sonó como si tuviera un nudo en la garganta. De alguna manera yo sabía que no podía ser nada bueno. Pero mamá debió de pensar que ya había sido suficientemente sincera conmigo.

—Vamos, no le des tantas vueltas —dijo tensando los hombros. A pesar de que sus ojos seguían rojos a causa del llanto, consiguió esbozar una sonrisa—. Papá y yo hablaremos mañana mismo con la gente del banco y veremos lo que se puede hacer.

Eso no me tranquilizó lo más mínimo. Pensé en el dinero de mi caballo-hucha, que había ahorrado con fines muy distintos: un móvil, un bridón para Fritzi o un MP3. La verdad es que ya tenía una buena cantidad.

—¿Cuánto dinero debe el abuelo al banco? —susurré.

—Por lo que sabemos hasta ahora, seiscientos mil euros —dijo mamá.

Como ya quedó claro antes, yo no era precisamente buena en matemáticas, pero aun así comprendí que el asunto era serio, o más bien muy serio. Según las cuentas que había hecho el día anterior, en mi hucha había ciento doce euros con dieciséis céntimos.

Las cuadras estaban todavía a oscuras; solo había luz en la de los caballos de competición. Christian había encendido la radio y tarareaba una canción a media voz mientras cepillaba a su yegua. Todo parecía igual que cualquier mañana a primera hora y, sin embargo, todo era distinto.

—Eh —dijo al verme—. ¿Puedes lavar a Paradiso?

—Claro.

Agarré una cabezada del gancho y saqué al capón bayo de su box. Tenía las crines y la cola llenas de briznas de paja y se le habían soltado algunas trencitas. Le quité la manta de establo y empecé a limpiarle las pajas de la cola.

—¿Dónde está papá? —preguntó Christian.

—Desayunando, supongo —respondí sin dar más explicaciones. Me había cruzado con él en el patio, pero había pasado por delante de mí sin decir palabra.

—Está de un humor de perros —comentó Christian—. No es de extrañar. Vamos, sepárate, boba. —Le dio un cachete a Ronalda en el flanco y la yegua, obediente, dio un paso a un lado.

Seguimos trabajando un rato en silencio, pero yo no estaba muy concentrada. Dejé caer el cepillo y la almohaza.

—Mamá ha estado llorando —dije en voz baja.

—Es para desesperarse. —Christian examinó su trabajo con mirada crítica y cubrió a Ronalda con una manta—. El abuelo y la abuela han llevado la finca a la ruina total, y ahora papá tiene que encontrar algún modo de pagar las deudas. Hasta anoche no tenía ni la más remota idea del dinero que el abuelo se había pulido.

Yo no podía entender que mi hermano se tomara las cosas tan a la ligera. ¿O es que lo simulaba?

—¿No podemos hacer algo nosotros? —pregunté.

—¿Como qué? —Sacudió la cabeza e hizo una mueca—. ¿Organizar un mercadillo o vender tus viejos libros sobre caballos?

Preferí ignorar el sarcasmo de su voz.

—No lo entiendo —dije apartando a Paradiso, que estaba empeñado en chupar mi chaqueta—. El abuelo lleva toda la vida ganando dinero, con las clases y el pupilaje, los entrenamientos y el restaurante.

—Ya, ese es el gran enigma. —Christian se tiró del pelo—. El abuelo ha pasado de hacer cuentas, convencido de que saldría de algún modo. Pero ahora a los del banco se les ha acabado la paciencia y quieren su pasta. Y si el abuelo no la tiene, venderán la finca al mejor postor y nosotros ya podemos ir recogiendo nuestros bártulos.

—Pero... pero lo dices como si te diera igual. —Me estaba dejando noqueada—. ¿No te importaría tener que marcharte de aquí?

—Me estoy mentalizando para esa posibilidad —respondió Christian mientras soltaba al caballo—. Además, no me veo aquí en el futuro. Pienso estudiar Derecho después del bachillerato. Quiero ser abogado. O agente de Bolsa, como Hans Teichert. O estrella de rock. Así se puede ganar mucha pasta. No tengo ninguna intención de deslomarme todo el santo día, como papá.

Dicho esto, condujo a Ronalda a su box y se dispuso a asear al siguiente caballo. Me había dejado sin habla. Siempre había estado convencida de que algún día Christian acabaría tomando las riendas del negocio.

—Pero... pero... a ti te gusta montar —tartamudeé—. Y lo pasas bien en los concursos.

Christian se quedó parado frente a mí, mirándome. Realmente, daba la impresión de que todo aquello no le preocupaba lo más mínimo.

—Eso no significa que tenga que cargar con todo este trabajo y con las broncas —dijo con desprecio—. Cuando gane suficiente dinero, podré permitirme un caballo para competir. Para eso no me hace falta tener una cuadra propia.

8

Papá, Christian y Jens se fueron unos minutos antes de las nueve al concurso. Yo les ayudé a cargar los caballos en los camiones mientras esperaba que papá me preguntara si quería ir con ellos. Pero no lo hizo, y yo tampoco se lo pedí. No tenía ganas de regresar a casa con mamá, así que decidí salir un rato con Fritzi. Había muchas cosas en las que tenía que pensar con tranquilidad.

Poco después trotaba por el camino de tierra que, flanqueado por el picadero grande y los cercados, llevaba hasta el bosque. Chispeaba, pero no hacía frío y el tupido follaje de los árboles me protegería de la lluvia. No tenía que guiar a Fritzi; él conocía mis senderos preferidos y seguía en todo momento la ruta adecuada. A esa hora tan temprana de un domingo no habría paseantes, y los caminos, menos áridos que en verano gracias a las lluvias de los últimos días, invitaban a galopar.

—Tal vez tengamos que irnos de El Mirlo —le dije a Fritzi, que inmediatamente volteó sus orejas hacia atrás—. ¡Sería realmente terrible!

El solo pensamiento de no poder cabalgar más con Fritzi por el bosque hizo que los ojos se me inundaran de lágrimas. Y, sobre todo, ¿qué pasaría entonces con mi caballo? No, no, ¡eso no podía ocurrir!

De pronto, Fritzi se detuvo y giró la cabeza. Yo me volví en la silla y no pude evitar sonreír. Había encerrado a Twix en el box de Fritzi, pero de algún modo el perro había logrado escapar. Corría hacia nosotros saltando sobre sus patas cortas, igual que una bala de cañón de color marrón y blanco, y ladró entusiasmado cuando nos alcanzó.

—Eres un perro malo, ¿sabes? —lo reñí, pero Twix estaba más alegre que unas castañuelas y empezó a dar vueltas alrededor de Fritzi, arañando el suelo y moviendo la cola, de modo que no fui capaz de seguir mostrándome enfadada. Le gustaba salir al campo al menos tanto como a mi caballo—. De acuerdo —añadí sujetando las riendas más cortas—. Pero presta atención para no acabar bajo los cascos. ¡Ahora vamos a galopar!

Fritzi no necesitaba que se lo dijera dos veces. Salió como un caballo de carreras y yo me levanté sobre los estribos y eché el cuerpo hacia delante. Twix aguantó a nuestro lado unos metros, pero luego se quedó atrás. Por sus ladridos de indignación comprendí que no le gustaba en absoluto.

Los cascos de Fritzi resonaban amortiguados sobre el suelo. Tuve que frenarlo un poco para que no resbalara en las curvas, pero por fin alcanzamos la larga cuesta que Melike y yo apodábamos «la autopista»: tenía dos kilómetros de largo y era tan recta que parecía trazada con una regla... Perfecta para las carreras. Las orejas de Fritzi se giraron hacia delante y se aplicó de maravilla cuando yo solté algo las riendas. Me incliné sobre su cuello y lo dejé galopar. Al final del recorrido me detuve y esperé a Twix.

El galope había apartado de mí los pensamientos sombríos, y de repente me vino a la cabeza la sonrisa de Tim. Ningún chico me había sonreído así, de una forma tan... encantadora. ¿O me lo estaba imaginando? Tal vez sonreía así a todo el mundo. Con Melike también había sido encantador.

¡Deja de pensar en ese chico de una vez, Elena Weiland!, me ordené a mí misma. Aunque su apellido no fuera Jungblut, sería totalmente inalcanzable para mí. Durante el concurso pude darme cuenta de cómo lo miraban las chicas. ¿Por qué iba a gustarle a un chico tan guapo y que montaba tan bien como Tim Jungblut una cara llena de granos y con aparato como la mía? ¡Se acabaron los sueños estúpidos! Punto. Fuera. Fin.

Hice que Fritzi trotara. Traté de concentrarme en otras cosas, pero cada vez que lo intentaba la sonrisa, el hoyito de la barbilla y la pequeña cicatriz de Tim Jungblut me lo impedían. ¿Estaría compitiendo ahora? ¿Cuánta distancia habría hasta la finca El Sol, en Hettenbach? Acortando en diagonal por el pantano de Steinau, como mucho tres cuartos de hora. ¿Y si lo hacía...? Fritzi percibió mi indecisión y se puso al paso. Papá me mataría si se enteraba de que había cabalgado por el pantano. Estaba tan prohibido como beberse una coca-cola con Tim Jungblut.

Doblé un recodo y vi el lago reluciendo entre los árboles. Allí, en la espesura, se hallaba mi sitio preferido, al que siempre acudía si quería estar sola o pensar con calma. En verano había dejado nadar a Fritzi en el lago en alguna ocasión, porque había una zona con una especie de playa desde la que resultaba muy fácil entrar con el caballo en el agua. Dos o tres veces, Fritzi, Twix y yo habíamos ido nadando hasta la pequeña isla del centro del lago y yo me había tumbado al sol. Era muy raro que la gente se internara hasta allí.

La antigua casa forestal, con los postigos de sus ventanas claveteados, llevaba muchos años abandonada y ofrecía un aspecto siniestro y algo inquietante. Poco a poco, el bosque había reconquistado el patio y el viejo huerto, y la hiedra cubría por completo la parte trasera de la pequeña casa. Algunas veces Melike venía conmigo; entonces atábamos nuestros caballos a la barandilla, nos sentábamos en el banco de madera desvencijado y dábamos rienda suelta a nuestra fantasía. En ocasiones nos imaginábamos que éramos la avanzadilla de una caravana de camino al salvaje Oeste; otras, que éramos fugitivas que huíamos de la Policía. A veces planeábamos hacer un viaje alrededor del mundo con nuestros caballos cuando cumpliéramos dieciocho años. Conduje a Fritzi al paso entre los árboles hasta la orilla del lago.

—¿Y eso?

Tiré de las riendas. ¡Los postigos de las ventanas estaban abiertos y de la chimenea salía humo! Fritzi irguió las orejas y relinchó. Unos segundos después resonó una respuesta. ¿Un caballo en medio del bosque?

—No puede ser —murmuré. Sabía de sobra que la casa forestal no me pertenecía, pero a pesar de ello tenía la impresión de que alguien se había colado en mi reino privado sin pedirme permiso.

Bordeé el lago, protegida por los árboles, y me aproximé a la casa por detrás. La vieja puerta de madera estaba abierta, pero no se veía a nadie. Desmonté y caminé llevando a Fritzi de las riendas. ¡Tenía que ver aquello de cerca! Con el corazón latiéndome a mil por hora, crucé el patio plagado de hierbajos. Fritzi volvió a relinchar, y un caballo le contestó de nuevo.

Viene del cobertizo, me dije a mí misma. Detrás de la casa se levantaba una construcción llena de trastos viejos. A lo largo de los años Melike y yo habíamos examinado cada centímetro del edificio principal y de los anexos, y por eso me sorprendió mucho encontrarme con cuatro boxes en lugar de los tablones y las telarañas de siempre. No estaban montados del todo, pero ¡allí había dos caballos, sin ningún género de dudas! A la derecha, las pacas de paja y heno se apilaban hasta el tejado. Aquello era extraño. ¿Quién lo había hecho? ¿Quién guardaba dos caballos en pleno bosque?

De repente, me acordé de la conversación que habían mantenido los colegas de papá el día anterior en el concurso y sentí que se me ponía la piel de gallina. ¡Claro! Solo quien tiene algo que ocultar se esconde. ¿Había descubierto los caballos robados? ¿Justo allí, en mi refugio secreto? Fritzi estaba ansioso por acercarse donde los animales, que nos miraban con curiosidad, y me estaba costando horrores sujetarlo para que no lo hiciera.

Twix, que se había metido detrás de los boxes para buscar ratones, elevó las orejas de repente y empezó a gruñir por lo bajo. Mi corazón pegó un bote y me entró miedo. Vérselas con unos ladrones de caballos no era cosa de risa.

—Vamos, Twix —susurré—, ¡larguémonos de aquí antes de que nos pillen!

Saqué a Fritzi a rastras del cobertizo y me monté. ¡Justo a tiempo! Por el otro lado se acercaba un coche. Pero mi caballo no quería separarse de los otros y empezó a dar vueltas sobre sí mismo con tozudez. Twix se puso a ladrar, excitado. Yo empecé a sudar a causa del miedo. Fritzi relinchó y levantó la cabeza, las riendas se me escurrían por la humedad de las manos. Desesperada, las así con más fuerza y apreté cuanto pude las pantorrillas contra los flancos del caballo. Por fin me obedeció, a su pesar, y pude conducirlo por la puerta de atrás hacia el bosque.

Lo dejé galopar por el estrecho sendero que bordeaba la orilla del lago, y solo paré cuando alcanzamos la linde del bosque.

Fritzi resoplaba y sudaba; a Twix le colgaba la lengua casi hasta el suelo y yo me sentía desfallecer.

Ahora podía volver a pensar con claridad. ¿De verdad me había topado con la guarida de los ladrones de caballos? ¿No debería comunicarlo a la Policía? En casa no podía hablar de mi descubrimiento, porque tenía prohibido cabalgar sola hasta el lago. Y tal vez me estuviera confundiendo... Decidí que hablaría con Melike en cuanto tuviera ocasión.

9

Habían transcurrido dos semanas desde que hice aquel extraño descubrimiento en la casa forestal, pero desde entonces habían sucedido tantas cosas que aparté por completo el pensamiento de mi cabeza.

Mis padres acudieron unas cuantas veces al banco con su asesor financiero y finalmente acordaron que ellos se harían cargo de la finca El Mirlo, y por consiguiente de las deudas, hasta liquidarlas. De esa manera nos quitamos de encima el fantasma amenazador de la subasta, pero no por ello mejoró el mal humor de papá. Más bien al contrario. Dos días atrás yo había asistido por casualidad a una pelea entre papá y el abuelo, por supuesto a causa del maldito dinero.

—Pero ¿qué es lo que quieres? —refunfuñó el abuelo—. ¡Lo único que sabes hacer es quejarte! ¡Eres incapaz de agarrar un martillo y ponerte a trabajar! ¡Y piensas que te rebajarías si te pusieras a dar clases! ¿Quién te crees que hace el trabajo sucio de la finca mientras tú te paseas por todo el país?

Lamentablemente no pude oír la respuesta de papá, porque mamá me mandó a casa a toda prisa. Pero después papá y el abuelo no se dijeron ni una palabra más, y la abuela se puso del lado del abuelo, por supuesto. ¡Era para desesperarse!

Ese día se celebraba el concurso anual de nuestro club en la finca El Mirlo. Las cuadras bullían de agitación, igual que una colmena, porque a las dos del mediodía empezaba la prueba de doma de la categoría E.* Los alumnos cepillaban los caballos, bruñían los arreos y estaban tan nerviosos que parecía que el mundo fuera a venirse abajo. Se pinchaban unos a otros, se estorbaban entre ellos. Uno acababa de descubrir una mancha en su pantalón blanco, otro se había olvidado el casco en casa, y el caballo Akim decidió echarse al suelo y embadurnar de tierra su maravilloso pelo blanco.

Yo todavía tenía tiempo por delante, porque no saldría hasta que llegaran los saltos de la categoría A. No hacía ni dos días que papá me había dicho de pasada que yo participaría con Phönix en el concurso.

—No puedes pasarte toda la vida cabalgando sobre ese poni —comentó.

Phönix era un capón de seis años que papá había intercambiado por otro caballo en primavera. Pocos días después dijo que sería mi caballo, pero Phönix se lesionó en verano y tuvo que recibir cuidados durante una buena temporada. Eso fue antes de que las cosas se torcieran, en una época en que todo parecía ir bien. Por eso me alegré tanto de que papá no hubiera olvidado su promesa.

Antes de que acondicionaran el picadero para las pruebas de doma, mi padre montó a sus caballos. Pasó en silencio con Cornado por delante del abuelo, que estaba adecentando las bandas para que el picadero estuviera listo para el concurso. Melike y yo acabábamos de trenzar las crines de Sirius y, ya que no teníamos nada mejor que hacer, nos sentamos en la tribuna para ver la actuación de papá. Jens, el sapo con granos, caminaba muerto de frío entre los obstáculos, cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro.

—¡La barra a dos metros cincuenta delante del vertical! —le ordenó papá.

Cornado corcoveó con malicia. Lo habían esquilado justo el día anterior y el ambiente frío despertó sus ansias de libertad.

—¡Elena! —gritó papá de pronto y yo pegué un bote—. ¡Dile a Christian que prepare a Qantas! Ya mismo. Quiero terminar antes de que empiece todo el jaleo.

—¡Ya voy yo! —Melike se levantó de un salto y desapareció antes de que yo pudiera decir algo.

Mi amiga se habría muerto antes de aceptarlo, pero yo ya hacía tiempo que sospechaba que estaba loquita por Christian. Cierto, mi hermano no era lo que se dice feo; durante las competiciones siempre tenía a unas cuantas chicas pululando a su alrededor y en las cuadras desde luego era el rey del gallinero.

Pero no tuve tiempo para pensar en lo absurdo que sería para mí que Melike acabara ligando precisamente con mi hermano, porque en ese momento apareció un hombre en el picadero. Era el tratante de caballos suizo Gerhard Nötzli, a quien reconocí por el anorak y el inevitable puro en la boca.

—Buenos días, Elena —me dijo.

—Buenos días, señor Nötzli.

Me caía bien. Siempre me trataba amablemente y me escuchaba con atención. La gente se dirigía al señor Nötzli con mucho respeto. Todos los jinetes lo conocían, y a mí siempre me impresionaba lo simpático y sencillo que era a pesar de hacer negocios con los jinetes más famosos del mundo. Era muy diferente a la mayor parte de los tratantes de caballos que conocía. Sin embargo, ese día recordé lo que mi madre le había dicho a mi padre en el camión. Me costaba creer que el señor Nötzli pudiera utilizar a mi padre, pero de todas formas de pronto lo vi desde un punto de vista muy distinto.

—¿Tenéis concurso hoy? —preguntó con su gracioso acento suizo.

—Sí, la competición del club.

—¿Tú también participas? —El señor Nötzli me sonrió con amabilidad a través del humo de su cigarro.

—Claro —respondí—. Más tarde, en los saltos de la categoría A, con Phönix y con Sirius.

—Hola, Gerhard. —Papá detuvo a Cornado a nuestro lado—. Llegas justo a tiempo. Elena, dile a Christian que prepare a los dos caballos nuevos. Qantas puede ir a la noria.

—De acuerdo —respondí antes de salir zumbando.

Encontré a Christian y a Melike mientras entraban en el lavadero con Qantas, el joven capón negro, y le transmití a mi hermano las instrucciones de papá. Refunfuñando, Christian le dio la vuelta al caballo y se abrió paso entre el tumulto que formaban los excitados jinetes.

—¡Rápido, que se te escapa, ve detrás de él! —le grité a Melike haciendo una mueca.

—¡Estás tonta! —Melike me sacó la lengua, pero siguió a Christian hacia las cuadras.

—¡Elena! —me llamó el abuelo haciéndome una señal—. ¿Me puedes ayudar en el puesto de información hasta que venga Tanja?

—Claro —dije mientras le seguía al guadarnés grande que había en la cuadra de los caballos para las clases. Había colocado una mesa allí.

A pesar de todo el ajetreo y el trabajo que un concurso así traía consigo, el abuelo estaba de buen humor y era todo tranquilidad. Siempre estaba de buenas y dispuesto a hacer alguna broma. Seguía trabajando en la finca de la mañana a la noche, y organizaba el concurso con la junta del club ecuestre. Era muy querido por todos, porque tenía una paciencia infinita y era muy difícil sacarlo de sus casillas.

A esas alturas, ya todos estaban al tanto de nuestros problemas financieros. Christian decía que papá estaba tan enfadado con el abuelo porque este dejaba creer a los demás que las deudas se debían a su afán por participar en tantas competiciones, lo que no era cierto. Sin embargo, el abuelo no se molestaba en desmentir estas habladurías. Parecía encantado de que no lo tomasen por el causante de las dificultades de la finca.

A las dos en punto comenzó la prueba de doma de la categoría E. El electricista de Steinau, que solía hacer las reparaciones de la finca, había instalado el equipo de altavoces y los dos jueces habían llegado ya. Como en las pruebas solo participaban socios del club, los puestos de salida fueron los previsibles. Una vez que terminó la prueba de doma A y empezaron a desmontar la pista y a preparar el recorrido de saltos, me fui a las cuadras para cambiarme.

En el guadarnés me puse mis pantalones blancos de montar y las botas recién cepilladas. Cuando estuve lista, Jens entró en la cuadra arrastrando los pies. Abrió el box de Phönix, sacó al caballo y lo ató en el porche.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—Ensillarlo —me contestó el sapo con una mueca—. ¿Es que estás ciega, niña pija?

Preferí pasar del calificativo.

—¿Y eso? —quise saber—. Voy a montarlo enseguida en los saltos.

—Me parece que no te enteras —replicó Jens sin mirarme—. El jefazo tiene clientes.

¿Clientes? No entendía nada. ¿Iban a vender a Phönix? ¿Justo ahora que lo iba a montar yo?

Cuando me disponía a ir a buscarlo, papá entró en la cuadra, seguido por Christian, el señor y la señora Teichert y Ariane, que iba tan perfectamente conjuntada que parecía salida de un catálogo de ropa de equitación.

—Espera —le dijo Christian a Jens—. Ariane prefiere montar en su propia silla.

A continuación tomó la silla que llevaba Ariane y la puso sobre el lomo del caballo que en realidad tendría que haber montado yo.

Observé en silencio cómo mi hermano ensillaba y embridaba a Phönix. Me había quedado sin palabras. ¿Precisamente la estúpida de Ariane iba a montar en el concurso el caballo que papá me había prometido a mí? ¿Quería comprar a Phönix? ¿Por qué tan de repente? Una oleada de decepción infinita se adueñó de mí.

—No estarás enfadada, ¿verdad? —preguntó Ariane con fingida simpatía. Sus ojos relucían triunfantes—. Tú tienes todavía a tu tierno caballito...

¡Menuda imbécil!

—Ah, Elena, ¿ibas a montar tú el caballo ahora? —me preguntó la madre de Ariane haciendo un gorgorito—. Bueno, vosotros tenéis taaaaantos caballos que encontraréis algún otro, ¿no?

—Claro —dije sofocada mientras cerraba los puños en los bolsillos de mi chaqueta. ¿Cómo podía papá hacerme aquello?

Salí de la cuadra y fui al picadero. Me habría encantado irme directamente a casa. Ya no quería saber nada del maldito concurso.

Mamá estaba en la banda hablando con la señora Baumgarten, la madre de Laura, que acababa de ganar por falta de competidores en la categoría A de doma. Papá entró con los Teichert en el picadero. Yo estaba rabiosa. No porque fuera a vender a Phönix; las cosas eran así, de eso vivíamos. Pero ¿no me lo podría haber dicho antes, en lugar de humillarme de esa manera delante de Ariane?

—Elena, ¿qué te pasa? —preguntó mamá.

—Nada. —Yo luchaba por dominar las lágrimas, y eso hizo que me enfadara todavía más.

—Vamos. Te conozco. ¿Qué ha pasado?

—Ariane va a montar a Phönix en los saltos de categoría E —susurré apretando los dientes—. Papá me había dicho que iba a montarlo yo en la categoría A.

—Yo no sabía nada de eso —dijo ella sorprendida—. En realidad, tenía que probar un caballo castaño de Nötzli.

—Christian está ensillando a Phönix para ella.

—Espera. —Mamá me acarició la mano, luego se inclinó sobre papá y le dio en el hombro. Él se volvió—. ¿Es cierto que Ariane va a montar a Phönix? —le preguntó—. Creía que le ibas a ofrecer a Aquarius.

—Phönix es mejor —replicó papá—. Sabe más y yo me quedaré con la yegua alazana en pago... El negocio es el negocio.

—¡Pero tú me prometiste que Phönix sería para mí! —solté sin poder evitarlo.

—Ya encontraremos otro caballo para ti —respondió papá sin pensarlo dos veces—. Y no pongas esa cara.

La perspectiva de hacer un negocio con Teichert parecía haberle puesto de buen humor. Sonrió y me rodeó con el brazo. Yo ni siquiera recordaba la última vez que había hecho ese gesto conmigo, pero no estaba para aguantar un numerito de armonía familiar. Me solté. Sería mejor que me marchara, ¡bien lejos de aquellos imbéciles de los Teichert que se creían que podían comprarlo todo con su dinero!

Salí corriendo hasta la pista de saltos y me senté en el borde de un macetero. El sol ya estaba bajo en el cielo; pronto se haría de noche. Unos mirlos se peleaban en el rododendro grande. Apoyé la barbilla sobre los puños y miré hacia el bosque, cuyos colores otoñales brillaban bajo los últimos rayos de sol. Por un momento pensé en ensillar a Fritzi y desaparecer en el bosque, porque no aguantaba más al pelota de mi hermano, a la tonta de Ariane, a papá, a tanta gente por todos lados.

—Pero bueno, Elena —dijo Melike detrás de mí—, te he buscado por todas partes. Acabo de cruzarme con Ariane y Phönix. ¿Por qué...?

—Papá quiere vendérselo a los Teichert —interrumpí a mi amiga sin apartar la vista del bosque—. Ya encontrará otro caballo para mí. ¡Bah!

—¡Hasta ahí podíamos llegar! —dijo Melike enfadada—. ¡Ojalá esa imbécil se caiga del caballo!

—No lo hará —respondí con aspereza—. Phönix es supermanso. Más bien va a ganar en los saltos de la categoría E.

De pronto, el maravilloso escenario del bosque otoñal desapareció de mi vista porque me puse a llorar. Sabía que era lo más inútil del mundo, pero yo estaba decepcionada y furiosa al mismo tiempo. Melike se sentó a mi lado y me consoló, poniéndome un brazo alrededor del hombro mientras permanecía en silencio.

—No te enfades —dijo cuando me calmé—. Tienes a Fritzi. Y él es mil veces mejor que cualquier otro caballo.

—No es eso —murmuré enjugándome las lágrimas—. Mi padre tendría que habérmelo dicho. Yo estaba ahí de pie como... como una estúpida, y Ariane no hacía más que sonreír con su cara burlona. Es eso lo que me ha molestado tanto, ¿entiendes?

Melike asintió. Empecé a temblar; hacía frío y me había olvidado la chaqueta en las cuadras.

—Ven, Elena —dijo Melike con energía—. Tengo un hambre de lobo y aquí hace un frío de muerte.

—No —respondí con tristeza—. Hoy no voy a montar.

—Pero yo quiero ver montar a Ariane y estar ahí cuando tire unas cuantas barras.

Melike se levantó y tiró de mi brazo. Tuve que sonreír a mi pesar. Me froté la cara con las manos.

—¿Qué tal estoy? —pregunté.

Mi amiga se inclinó sobre mí y me miró con expresión crítica.

—Guapísima, como siempre —dijo muy seria.

Me reí, y ella se rio conmigo. Nos levantamos y fuimos al picadero.

Los saltos siempre congregaban más público que la doma, y la tribuna estaba a tope. Madres, padres, abuelas, abuelos, niñas, niños, mujeres y maridos de los participantes se apelotonaban en las gradas esperando nerviosos a que salieran los competidores.

Melike y yo pedimos unos gofres con chocolate en el puesto que las mujeres del club habían organizado y nos sentamos en la tribuna. Corinna Faist, una amiga de mamá, salió con su yegua Donjana a la pista. Asombrosamente superó el recorrido con una sola falta, y la alegría inundó su rostro. Ariane era la cuarta. Christian le estaba diciendo algo cuando ella se alineó para salir a la pista, luego le quitó a Phönix la manta de la grupa.

—Mira a mi hermano, por favor —dije con desprecio—. Se cree el entrenador de Ariane.

—Idiota —murmuró Melike de malos modos, y luego dijo algo en turco que no sonaba nada simpático y que estaba claro que iba dirigido a Ariane.

Como yo había imaginado, Phönix lo hizo muy bien. Saltó a las mil maravillas y terminó el recorrido sin ninguna falta. La madre de Ariane, que estaba sentada en la primera fila con un abrigo de pieles y un sombrero a juego, aplaudió emocionada. Yo no tuve ninguna duda de que papá cerraría su negocio con los Teichert esa misma tarde.

—¡Eh! —soltó Melike de repente, dándome un empujón—. ¡Agárrate fuerte, Elena! Estoy viendo algo que tú no ves.

—¿El qué? —Me metí el resto del gofre en la boca y me lamí el chocolate derretido que se escurría por mis dedos.

Melike señaló con la cabeza en dirección a la entrada. Seguí su mirada y mi corazón dio un respingo. Tim Jungblut caminaba entre los espectadores buscando a alguien. Llevaba una gorra de béisbol y el cuello de la chaqueta levantado, pero yo también le habría reconocido aunque se hubiera atado una bufanda alrededor de la cara. Me olvidé de tragar, y por poco me ahogo con el gofre.

—¿Qué... qué hace aquí? —balbuceé perpleja—. Que se atreva a venir...

—Lo encuentro de lo más tierno —Melike le hizo una seña.

Tim sonrió aliviado al vernos y vino hacia nosotras.

—Me piro —dijo mi amiga levantándose.

—¡No! —dije agarrándola del brazo en pleno ataque de pánico—. ¡Quédate aquí!

—Tengo que ir a hacer pis —dijo. Luego sonrió y se levantó—. Pero que no se te pase el turno.

10

—Hola.

Tim se quedó de pie a mi lado. Yo notaba cómo mi corazón golpeaba las costillas a toda velocidad.

—Hola —dije como si nada, como si fuera lo más normal del mundo que Tim apareciera por la finca El Mirlo, mientras mi pulso se aceleraba como si hubiera corrido un sprint de cien metros. ¡Por favor, no quería decir ninguna tontería!—. ¿Qué haces aquí? —Me sentía las rodillas como de goma, y no me atrevía a mirarlo a los ojos, que me parecieron más azules todavía que las otras veces.

—He oído que lo de hoy estaría bien y que tú también ibas a montar —respondió con una sonrisa—. No me lo quería perder. ¿Cuándo te toca?

—Están con los saltos de la categoría E —dije—. Yo monto en la A.

Miles de pensamientos giraban en mi cerebro. Me estaba mareando, y me arrepentí del gofre que acababa de engullir. ¡Esperaba no tener restos de chocolate en la cara! Me froté la boca con la mano con disimulo.

—Vamos más atrás —propuse—. Si te mantienes lejos de Christian, nada malo puede pasar.

—Me ocultaré detrás de las columnas, protegido por las masas. —Tim se levantó aún más el cuello de la chaqueta.

Nos miramos y sonreímos, luego bajé la cabeza enseguida, avergonzada. ¡Era imposible mirarlo a los ojos y pensar al mismo tiempo!

Abajo se había armado una buena. A los caballos para las clases, que nunca asistían a competiciones, no les gustaban nada los espectadores ni las variaciones en la pista, y los jinetes, que tenían tan poca experiencia como ellos, estaban nerviosos y montaban de pena. El resultado fue un sinfín de rehúses, derribos y faltas, veinte o más, y en la tribuna se oían más risas que aplausos.

—Menudo caos —comentó Tim divertido.

—En las clases de saltos las cosas no suelen ir tan mal —dije tratando de defender a mis compañeros de club.

—Como en el pentatlón moderno que dan por la tele —dijo Tim haciendo una mueca.

Lo miré de perfil, con disimulo, y seguí sin creerme que estuviera sentado a mi lado. ¿Por qué habría venido, arriesgándose a toparse con mi hermano? No podía ser por aquel ridículo concurso, aunque lo hubiera asegurado.

Entretanto, el último participante de la categoría E había abandonado la pista y los hombres de la organización trataban de arreglar los destrozos que los caballos habían dejado a su paso. El presentador tardó un rato largo en contabilizar las faltas. Los cuatro jinetes que habían logrado superar el recorrido decentemente salieron a la pista para recoger sus trofeos.

—Ay, mira —dijo Tim riéndose en voz baja—. Ariane la bella ha ganado en los saltos.

—En realidad, era yo la que tendría que haber montado a Phönix —respondí, y me di cuenta de que ya no me molestaba—. Pero los Teichert se han empeñado en comprarle un caballo nuevo a Ariane y ¡adiós muy buenas!

—Me suena —dijo Tim asintiendo—. El año pasado, mi padre vendió el caballo con el que yo participaba en el equipo una semana antes del concurso hípico de Hesse. El negocio es el negocio.

Eso mismo era lo que había dicho papá.

—¿Y tú qué hiciste? —le pregunté.

Tim se volvió hacia mí y me sonrió. Sus dientes blancos brillaron en la penumbra.

—Monté otro caballo —respondió—. Y a pesar de eso, quedé primero en la clase júnior.

En ese instante tuve clarísimo que tenía que montar. Me levanté de un salto.

—¿Vas a quedarte un rato más? —me atreví a preguntarle.

—Claro, quiero verte montar. —Me guiñó el ojo—. Pero no me dejes mucho tiempo solo, en pleno campo enemigo.

Esbocé una sonrisa temblorosa y corrí a las cuadras.

Melike ya había sacado a Sirius del box y lo tenía atado en el porche. Su pelo blanco brillaba como la nieve, y su crin estaba perfectamente trenzada.

—Ya creía que te habías caído por el agujero del váter —le dije.

—He estado vigilando un poco a Christian —respondió Melike—. No quería que se cruzara con Tim.

De modo que mi amiga no me había dejado en la estacada; más bien al contrario.

—¿Dónde está Tim? —preguntó.

—En el picadero. —Me costaba ponerle las bridas al poni, las manos me temblaban de la excitación—. ¿No es una locura que esté aquí?

—Le gustas —afirmó Melike. Luego me quitó las bridas de las manos y se las puso a Sirius.

—¿Lo dices en serio? —pregunté dubitativa. Ningún chico se había interesado por mí hasta entonces—. Estoy feísima con este dichoso aparato y la cara llena de granos.

—No sabes lo que dices. ¿Cuánto hace que no tienes un grano? —repuso Melike—. Y dime, si no es así, ¿por qué ha venido Tim hasta aquí? ¿O crees acaso que piensa que podría llegar a aprender algo?

—No. Eso seguro que no —acepté, y me pasé disimuladamente la mano por la cara. Melike tenía razón, hacía semanas que no me salían granos nuevos. Di un suspiro de alivio, luego pegué un salto. Sirius se apartó a un lado, asustado.

—Tienes suerte. —Melike hizo una mueca de tristeza—. Christian nunca haría nada parecido por mí.

—¿Dónde se ha metido?

—No se aparta de Ariane, y encima le ríe cada una de las tonterías que dice —respondió mi amiga apenada—. Para él yo no soy más que una práctica cuidadora de caballos. Nada más.

—Puedes estar contenta. Mi hermano es idiota. —Le pasé a Sirius las riendas hacia el lomo y apreté la cincha—. ¿Qué será lo que ve de pronto en Ariane?

—Ni idea. Lo bueno es que no se fijará en Tim. Solo tiene ojos para ella.

Melike se encogió de hombros, resignada, y nos siguió a Sirius y a mí hacia el picadero pequeño.

No me hacía falta examinar el recorrido para la competición de saltos de la categoría A, ya que era el mismo que el de la E solo que con los obstáculos algo más altos. A pesar de que Melike me daba pena, al menos no tenía que preocuparme por Tim. Era difícil que papá lo reconociera en el tumulto, aunque lo tuviera frente a él.

En el picadero pequeño reinaba un caos indescriptible. Había espacio suficiente para cinco o seis jinetes, pero por lo visto los veintiún participantes del concurso querían practicar al mismo tiempo. Los inexpertos jinetes tenían los nervios a flor de piel; se gritaban unos a otros y se abalanzaban en tiempo récord contra los dos obstáculos de pruebas. Corinna Faist acabó cayéndose cuando su yegua rehusó el oxer.

—Por Dios —murmuré—, ¡eso es peligroso!

Por suerte, logré trotar y galopar sin que me arrollaran las masas. Justo antes de que me tocara, di dos saltos más; eso tendría que bastar. De camino hacia el picadero grande, me abroché la chaqueta de concurso y le di a Melike mi abrigo.

Ulrike Meinhardt venía hacia nosotras con Mirage, su yegua castaña, y tenía mala cara.

—¿Qué tal te ha ido? —dije, aunque me podría haber ahorrado la pregunta.

—Eliminada —respondió con una mueca—. He tomado el primer obstáculo por el lado equivocado. ¡Mucha suerte!

—¡Gracias!

Fui al paso por la entrada, agarré las riendas más cortas y troté en dirección al recorrido. Sirius irguió las orejas atentamente y mordió el bocado. Le gustaba el ambiente de las competiciones, y enseguida intuía cuándo iba en serio.

Eché un vistazo hacia arriba, a Tim, que seguía en su asiento detrás de la columna de cemento. Sonrió y levantó el puño en señal de victoria. Papá estaba con unos conocidos en la banda y me hizo un gesto de ánimo. De pronto me puse nerviosa. ¡Esperaba no meter la pata delante de Tim!

Pero Sirius y yo ya habíamos hecho muchos recorridos, y en el instante en que empecé a galopar y di el primer salto me olvidé de los nervios. Mi poni voló sin esfuerzo por encima de los obstáculos, hice los giros lo más estrechos posibles y acabé sin faltas y con el mejor tiempo hasta el momento. Le di a Sirius una palmada en el cuello con alivio y esperé fuera, a la entrada. Solo dos jinetes fueron más rápidos que yo, pero ambos cometieron faltas.

—¡Genial! —Se alegró Melike—. ¡Has ganado! ¡Ese ha sido el último!

Sin embargo, en ese momento se oyó la voz del presentador:

—A continuación saldrá el último participante a la pista.

—¿Qué? —preguntamos al unísono, mirándonos sorprendidas, porque en la pizarra no había ningún caballo más. Pero entonces apareció Christian en la puerta. Iba montado en Hada Feliz, la yegua alazana de Ariane, y Ariane, con la manta del caballo sobre el brazo, corría orgullosa tras él.

—¿A qué viene esto? —preguntó Melike sorprendida.

—Ni idea —respondí encogiéndome de hombros.

No había forma de que la yegua saltara con Ariane, y por eso ella estaba empeñada en tener otro caballo. Normalmente mi hermano se esforzaba mucho por quedar bien en las actuaciones ante el público, y eso no estaba garantizado con Hada Feliz, un animal de lo más testarudo.

—¡Mucha suerte! —le gritó Ariane, pero Christian se limitó a sonreír con indolencia.

Miré a papá, que parecía tan sorprendido como nosotras. Pero, mira tú por dónde, aquel día Hada Feliz se propuso ser buena y saltó obediente y sin faltas todos los obstáculos. Y como al galope la yegua tenía un tranco mucho mayor que el de mi poni, completó el recorrido en tres segundos menos.

—¡Y ahora, encima, el muy gilipollas va y gana! —masculló Melike indignada mientras Ariane bailaba de alegría, como si su caballo hubiera ganado el Gran Premio de Aquisgrán.

—¡Ha sido fantástico, fantástico! —dijo Ariane dándole palmaditas en el cuello a su caballo—. ¡Fenomenal!

—Ha sido fácil. —Christian nos lanzó una sonrisa presumida, como si quisiera estar seguro de que oíamos todo lo que decían.

—Te has ganado un beso —le informó Ariane con voz de pito, y Melike puso cara de ir a vomitar.

A continuación monté sobre mi poni y entré en el picadero para la entrega de trofeos. Echaba chispas por culpa de mi hermano; era asqueroso cómo se había comportado con Melike. Primero dejaba que mi amiga lo ayudara en el concurso y en la cuadra, y ahora flirteaba con la imbécil de Ariane delante de todo el mundo. ¡Era absolutamente repugnante!

—¡Eres un gilipollas integral! —le dije a Christian cuando alineé a Sirius con su caballo.

—¿Por qué? —dijo mirándome desde arriba—. ¿Estás enfadada porque he ganado?

—Eso es una chorrada —respondí—. ¿A qué viene ese teatro con Ariane?

—Que yo sepa, no estoy casado con nadie —contestó Christian con ironía—. La madre de Ariane me ha preguntado si podía montar a Hada Feliz en el concurso. Eso se llama servicio al cliente, hermanita. Al fin y al cabo somos una moderna empresa de servicios, y los Teichert son nuestros clientes.

Suspiré con desdén, dispuesta a soltarle una nueva pulla, pero en ese momento empezó la ceremonia.

Después de la vuelta de honor, me fui corriendo a ocuparme de Sirius. Quería que Tim viera a Fritzi.

11

—Eh, ha sido estupendo —dijo Tim con una sonrisa—. Montas muy bien. ¡Felicidades!

—No ha sido tan difícil —repliqué con humildad.

—Me parece genial que organicéis un concurso del club. Mi padre nunca ha tenido intención de hacer algo parecido.

—Todo es cosa de mi abuelo y de la junta del club —le expliqué—. Mi padre tampoco tiene paciencia para esto; a él solo le importan las competiciones auténticas. Pero los empleados y los alumnos lo pasan muy bien todos los años con esta competición. ¿Te quedan ganas de ver los saltos de la categoría L?

—Depende. ¿Hay otra alternativa?

—Sí. Me apetece enseñarte mi caballo.

—¿Sirius?

—No. —Me subí la cremallera del plumas hasta la barbilla—. Tengo otro.

—Suena bien —dijo Tim, asintiendo—. Vamos. Pero no hace falta que pasemos por delante de tus padres.

—Claro que no.

Le indiqué que me siguiera y abrí la puerta lateral del picadero. Fuera soplaba un viento gélido y se había hecho de noche.

—Tu hermano no deja que se le escape ninguna condecoración, ¿no? —Tim se rio en voz baja mientras caminaba a mi lado.

—¡Ya ves! —Gesticulé con la mano y reí para mis adentros—. Sea como sea, ahora es el primero en los saltos de categoría A y pondrán su nombre en la placa del restaurante. Luego dirá que le da vergüenza.

Llegamos al granero sin que nadie nos viera. Corrí la puerta a un lado y pulsé el interruptor. Olía mucho a heno. Los tubos de neón, sucios a causa del polvo y las telarañas, proyectaban una luz muy tenue.

—¡Fritzi! —llamé a media voz.

El joven semental, que ya se había tendido en el suelo, se levantó de un salto y relinchó contento mientras sacaba la cabeza con curiosidad por encima de la puerta del box.

—No sabía que tuvieses otro caballo además de Sirius —dijo Tim, como si por lo demás lo supiese todo de mí.

Abrí la puerta y Fritzi aproximó su morro sedoso a mi cara. Por supuesto, llevaba un terrón para él en el bolsillo.

Tim observó mi caballo con ojos de entendido.

—Es un animal hermoso —dijo—. ¿Un semental?

—Sí. Tiene cuatro años y nació el día de mi cumpleaños, por eso papá me lo regaló. Cuando tenía un año tuvo un accidente muy grave. Papá quería que lo mataran porque los veterinarios dijeron que no valdría para las competiciones de saltos. Pero era mío, así que papá no pudo hacerlo. Lo cuidé y lo estoy montando desde hace un año.

—¿Y las heridas?

—No parece que tenga secuelas. Corre de maravilla.

—Es un ejemplar magnífico —dijo Tim, muy en su papel de hijo de un tratante de caballos—. ¿Cuál es su linaje?

—Su padre es For Pleasure y su madre procede de Grannus —dije con orgullo.

Tim soltó un silbido de admiración.

—Ya solo por eso vale la pena conservarlo —dijo.

—A mí su linaje me da igual. —Acaricié la cabeza del joven semental.

Mi pulso ya casi se había normalizado y podía mirar a Tim sin quedarme sin respiración.

—Fritzi es un caballo estupendo con un carácter maravilloso. Me gusta mucho montarlo, solo que siempre lo hago en secreto para que papá no lo vea y le dé por venderlo. Sobre todo ahora que cada céntimo cuenta.

—¿Qué quieres decir?

No sabía si debía hablarle de las dificultades económicas de la finca. Pero no era ningún secreto; antes o después todos lo sabrían. En el sector ecuestre era imposible guardar un secreto.

—Últimamente, en casa solo se habla de dinero —dije por fin—. Pero del que no tenemos, por desgracia.

—Todos tenemos deudas —comentó Tim—. No es una tragedia.

—¿Seiscientos mil euros no es una tragedia?

—¿Qué? ¿Seiscientos mil? —Tim abrió los ojos como platos—. ¿Y eso?

Cerré la puerta del box y me senté en una paca de paja.

—Mis padres también se hacen esa pregunta —dije deprimida—. Mi abuelo se endeudó, y de pronto el banco quería subastar la finca. Papá tuvo que quedarse con todo; si no, la finca se habría vendido. Y ahora tiene que buscar el modo de pagar las deudas.

De pronto caí en la cuenta de quién era la persona a la que le estaba contando aquello. Aunque Tim fuera un tipo legal, se apellidaba Jungblut. Y desde pequeña yo sabía que ese apellido no significaba nada bueno.

—No se lo contarás a nadie, ¿verdad? —pregunté preocupada.

—¿Te crees que he venido aquí a sacarte información?

Tim se había ofendido.

—Lo siento —dije tragando saliva—. No quería decir eso, pero... tú sabes que...

—Está bien. —Arrugó la cara y se apoyó en el box de Fritzi—. ¿Ya has saltado con él?

—¡Oh, sí! —Me levanté—. Al principio solo lo hacía en el campo, pero últimamente, cuando mi padre no está, también salto con él en la pista o en el picadero.

—¿Y?

—De maravilla. Le gusta mucho saltar. A veces sube tanto que casi me caigo.

Miré embelesada a mi caballo, que mordisqueaba la paja mientras nos observaba con desconfianza. Tim era un extraño, por eso Fritzi se mantenía a distancia.

—En realidad, debería empezar a entrenar con regularidad, para que el año que viene pueda ir a las pruebas. Pero no sé cómo hacerlo. Si descubre lo bien que salta Fritzi, papá me lo quitará.

—Yo podría ayudarte —propuso Tim.

Sonreí, pero luego sacudí afligida la cabeza.

—No puede ser —dije—. ¿Qué crees que diría mi padre si te viese por aquí? O, peor aún, Christian.

—No tiene por qué ser aquí —replicó Tim, y luego frunció pensativo la frente.

—En tu casa tampoco. Está demasiado lejos. ¿Cómo iba a ir hasta allí con Fritzi?

—Tienes razón. Y a mi padre le haría tan poca gracia como al tuyo.

Tim arrancó una brizna de paja de la paca y la mordisqueó pensativo. Me pregunté si sabría la razón por la que nuestras familias estaban enemistadas. Justo cuando se lo iba a preguntar, la expresión de Tim se despejó.

—Tengo una idea —dijo—. ¿Conoces la pradera que está junto al mirador en ruinas? ¿En medio del bosque?

—Sí, claro —respondí. Conocía el bosque de memoria.

—Es nuestra —continuó Tim—. Una vez al año hacemos heno, pero el resto del tiempo nadie pasa por allí. Además, conozco al guarda forestal; es mi tío. Tú no tardarás más de un cuarto de hora en llegar, y yo tampoco si cruzo campo a través. Solo necesitaríamos unos obstáculos, y podríamos llevarlos en secreto.

Miré a Tim sin dar crédito a lo que decía.

—¿Tienes tiempo para algo así? —le pregunté. Sabía que después de las clases tenía que trabajar en las cuadras.

—Ya me apañaré —dijo sin darle más vueltas—. Mi padre viaja mucho.

Mi pulso se aceleró. No solo iba a entrenar por fin con Fritzi, ¡encima iba a ver a Tim con frecuencia! Antes de que yo pudiera decir nada, él echó un vistazo a su reloj.

—¡Mierda! —exclamó—. ¡Las seis ya! Esta noche tengo que dar el pienso a los animales.

Salimos del granero. La competición de la categoría L parecía haber terminado porque el picadero de entrenamiento estaba vacío, pero delante del grande había mucho jaleo. Los caballos iban de un sitio a otro mientras los subían a los vehículos, y los focos de las paredes iluminaban tanto como la luz del día. No era buena idea cruzar por allí delante.

—¿Cómo has venido? —pregunté.

—En ciclomotor. Lo he dejado a la entrada, detrás de un arbusto.

—Ven, iremos por detrás del picadero pequeño —dije tomando otra dirección—. Así no nos verá nadie.

Tim me siguió. Dos nubes grandes ocultaron la luna, y la oscuridad era tal que resultaba difícil ver más allá de nuestras narices.

—Elena, ¿dónde estás? —dijo en voz baja, y enseguida soltó una palabrota—. ¡Auuu! ¡Todo esto está lleno de trastos!

El abuelo almacenaba detrás del picadero pequeño todo lo que no necesitaba en otro sitio pero le daba pena tirar: toneles vacíos, barras de obstáculos rotas, neumáticos viejos de tractores y de coches y todo tipo de cachivaches.

—Aquí.

Me quedé quieta. Mis ojos se habían acostumbrado a la oscuridad y pude distinguir la silueta de Tim. De pronto tropezó con algo y se chocó contra mí. Casi pierdo el equilibrio.

—Perdona —murmuró—. No te he visto.

Mi corazón latía tan fuerte que él tenía que notarlo. Estaba con Tim a solas, en la oscuridad. Muy cerca de mí, tanto que sentía su aliento en mi rostro. Y entonces me atreví a hacer algo inaudito: tomé su mano, muy caliente a pesar del frío. Seguimos caminando en silencio y él no intentó soltarme en ningún momento, hasta que llegamos al arbusto detrás del que había ocultado el ciclomotor.

—Me ha encantado que vinieras —dije emocionada.

En ese momento, las nubes dejaron pasar la luz de la luna. Todo se aclaró y entonces pude ver su rostro... ¡y el ciclomotor!

—¿Qué demonios es eso? —pregunté con los ojos muy abiertos.

Hoy en día, cualquiera que se precie lleva un escúter. En mi vida había visto un trasto como ese. Con aquel depósito largo y ese tipo de asiento, parecía una moto que se hubiera quedado demasiado pequeña.

—Es la bomba, ¿no te parece? —Tim me sonrió con orgullo y me soltó la mano—. Todavía no puedo conducir una moto auténtica, y el verano pasado me encontré esto en nuestro granero. Lo tuneé un poco...

—Y... eh... ¿qué es exactamente?

—Un velomotor. Un Hercules G3, fabricado en 1978. Mi padre todavía conservaba los papeles. —Tomó el casco que colgaba del manillar y golpeó el asiento—. Cualquiera puede llevar un escúter, pero te apuesto lo que quieras a que nadie más en toda la región conduce un Hercules G3.

No hacía falta que lo jurara. Sin duda, aquel velomotor era... hum... diferente. Del mismo modo que Tim era distinto a todos los chicos que conocía. Le pegaba. Y me gustó.

—Yo también me lo he pasado muy bien. —Tim se sentó en su velomotor, sacó la llave del bolsillo de la chaqueta y la metió en el contacto—. Pero ahora debo irme. Mañana mismo iré a ver la pradera. Nos vemos el lunes, ¿te parece?

—Sí —asentí—. Que te vaya bien.

—A ti también. —Me sonrió de nuevo, antes de colocarse el casco, poner en marcha su anticuado Hercules G3 y salir de allí.

Miré cómo se marchaba, accedía a la carretera y salía zumbando. El traqueteo del motor se fue apagando y desapareció en la lejanía.

Me quedé un rato allí quieta; luego me volví y caminé despacio hacia la finca. No estaba acostumbrada a la sensación de soledad que me invadió, pero tampoco tenía ganas de regresar al picadero con toda aquella gente. Prefería estar sola y pensar en Tim. En Tim, que había venido por mí a la finca en su ciclomotor, con el frío que hacía, y se había arriesgado a que Christian o cualquier otro lo descubriera. Suspiré hondo y luché contra las lágrimas que asomaban a mis ojos. ¿Qué me estaba pasando? Me sentía inmensamente triste, o... Me quedé parada.

—O completamente enamorada —susurré. ¡Maldita sea! ¡Era eso! ¡Estaba enamorada! Enamorada de un chico con el que no podía ni hablar. ¡Por qué tenía que ser Tim precisamente, el hijo de Richard Jungblut! Papá me arrancaría la cabeza o me encerraría en casa durante cien años si se enteraba. En ese instante me acordé de Melike. ¡Ojalá no se hubiera ido ya! De pronto, mi melancolía se esfumó. No importaban los problemas que pudieran venir, ¡tenía motivos suficientes para estar en el séptimo cielo! Y tenía que contárselo a Melike enseguida.

12

El lunes por la mañana me sorprendió ver a Tim sentado en el autocar del colegio. Por lo general, los alumnos que venían desde Hettenbach tomaban el autobús que iba directamente a Königshofen, evitando el rodeo por Steinau. Tim, que estaba sentado al fondo, me hizo una seña cuando me subí en el ayuntamiento. Sin poder evitarlo, mis pulsaciones subieron de ochenta a doscientas. Cuando vi que Melike pretendía sentarse en uno de los asientos delanteros, le pegué un codazo en el costado.

—¡Tim está atrás! —susurré.

Mi amiga estiró el cuello y no pudo evitar una amplia sonrisa.

—Bueno —dijo—, a pesar de los granos y del aparato, está claro que le has causado buena impresión.

Me puse como un tomate.

—Eres idiota.

—Ya lo sé. —Melike aún sonreía cuando llegamos al fondo del vehículo—. Qué, Tim, ¿hoy te apetecía pasar más tiempo en el autobús?

—¡Hola! —Se levantó de un salto y nos dejó pasar a los dos últimos sitios libres que quedaban en el asiento trasero—. Nooo, he llegado muy pronto a la parada y he pensado que podría venir por Steinau.

Estar sentada tan pegada a él era demasiado para mí. Con cada curva mi cuerpo se inclinaba hacia el suyo, y casi me da un calambre en la pierna por querer evitar a toda costa que nuestras rodillas se tocaran.

—¿Has ido a ver el prado? —Tuve que esforzarme para que la pregunta sonara lo más banal posible. Aunque no había pensado en otra cosa desde el sábado.

—Sí. No es el ideal; tiene demasiados hoyos.

—Oh. —La decepción se adueñó de mí. ¡Se acabó el entrenamiento planeado!

—Pero he encontrado algo mucho mejor —continuó Tim—. ¿Conocéis la cancha para perros de Königshofen? En la cruz de piedra.

—Sí, claro. Es de Rudi Weitzel.

—Eso es —dijo Tim—. Hace unos años, los de la asociación de perros pastores se pelearon con el viejo Weitzel, y desde entonces dejaron de ir allí. Ayer fui a verlo y le pregunté si podíamos usar el lugar en invierno.

—¿De verdad? —preguntamos Melike y yo al unísono.

Aquel prado estaba todavía mejor situado que el que había propuesto Tim en un principio. Podía ir con Fritzi bordeando el bosque o cruzándolo por delante de la vieja casa forestal. Como mucho tardaría media hora.

—Weitzel me lo ha arrendado —dijo Tim sonriendo satisfecho—. Y seguro que no lo cuenta, porque no habla con nadie.

Tenía razón. A Rudi Weitzel, uno de los últimos campesinos de la región, nadie lo soportaba.

—¡Es guay! —Estaba entusiasmada—. Pero ¿cómo vamos a llevar los obstáculos hasta allí?

—La próxima vez que mi padre esté fuera, cargaré unos cuantos obstáculos viejos en una plataforma y los llevaré con el tractor hasta allí. —Tim había planeado el «Proyecto Fritzi», como él lo llamaba, con todo lujo de detalles—. No se notará. Hasta el verano no empleamos más que los obstáculos del picadero.

—Me encantaría empezar esta misma tarde. —Me costaba quedarme sentada—. Es un fastidio que no puedas venir a la finca. Así no tendríamos que armar tanto jaleo.

—Pero sería la mitad de emocionante —replicó Tim, y tanto Melike como yo tuvimos que darle la razón.

Poco después, el autobús llegó a la parada de Königshofen.

—Te mantendré al tanto —dijo Tim antes de desaparecer entre la riada de estudiantes.

En cuanto lo perdí de vista, mi estado de ánimo se vino abajo y un nudo enorme se instaló en mi garganta.

—Sí que se lo ha tomado en serio —comentó Melike.

—¡Si al menos Christian no lo odiase tanto! —La desesperación hizo que mi voz sonara muy aguda—. En el colegio no puedo cruzar ni tres palabras con él por miedo a que mi hermano nos vea.

—Debes tener un poco de paciencia —me aconsejó mi amiga—. Quizá las cosas se arreglen algún día.

—¡Algún día! ¿Y si faltan diez años para eso? —Sabía que era penoso, pero sentí que las lágrimas acudían a mis ojos. ¿Qué me pasaba? ¿Por qué acababa casi siempre llorando cuando se trataba de Tim?

Cuatro días después, en el autobús del mediodía, Melike estaba de lo más misteriosa.

—¿Qué pasa? —le pregunté con curiosidad.

—Esta tarde —me susurró con una mueca.

—¿Qué ocurre esta tarde? Venga, Melike, ¿te ha dicho algo Tim? —la apremié.

—El Proyecto Fritzi puede empezar. Tenemos que estar a las tres en la cruz de piedra. El padre de Tim se ha ido unos días a Bélgica, y él me ha dicho que llevará todos los obstáculos que pueda.

—Vaya, ¡es genial! —dije radiante—. ¡Por fin!

—Pero hoy tenemos que ayudarlo a descargar. Tendrás que esperar a mañana para empezar a entrenar. —Melike me sonrió contenta.

—Tim se quedará pasmado cuando vea a Fritzi en acción por primera vez —dije con alegría.

Cuando bajamos del autobús en el ayuntamiento, nos despedimos hasta las dos y media. Iríamos en bicicleta hasta la cruz.

Pero no podía esperar a que dieran las dos y media. El tiempo transcurría tremendamente despacio. Por fin llegó la hora.

—¡Me voy a las cuadras, mamá! —dije cuando pasé por delante de la puerta del despacho de mi madre.

Twix esperó impaciente mientras me ponía los zapatos en la puerta de entrada. Luego salimos los dos corriendo.

Cuando entré en el establo, como una exhalación, estuve a punto de tropezar con el sapo con granos, que estaba detrás de la puerta hablando por el móvil.

—¡Mira por dónde vas, niña pija! —me dijo, enfadado.

No le hice caso y seguí corriendo. Melike ya me esperaba.

Poco después empujábamos las bicis por el camino de tierra que llevaba al bosque, entre los cercados y la pista de saltos. Los senderos estaban secos, así que avanzábamos deprisa. Veinte minutos más tarde llegamos a la antigua cancha para perros. ¡Estaba tan escondida que tendríamos que tener muy mala suerte para que alguien nos descubriera!

Melike y yo apoyamos las bicis en la pared de la cabaña que estaba al borde del prado y nos entretuvimos tirando palos para que Twix fuera a buscarlos.

Era una tarde soleada, pero algo fresca. Los árboles resplandecían con todo su colorido, y con cada soplo de viento un montón de hojas amarillas y rojas revoloteaban como confeti antes de caer al suelo. Pronto estarían pelados por completo. Flotaba en el aire un olor a tierra mojada y el humo de un fuego que alguien habría encendido en alguna parte.

Al rato oímos el traqueteo de un tractor, y casi enseguida apareció un vetusto McCormick rojo entre los árboles. Fuimos a su encuentro y nos entusiasmamos cuando vimos el remolque tan cargado. Tim se dirigió al centro del prado y bajó del tractor.

—¡Hola! —gritó mientras señalaba el remolque—. ¿Os parece suficiente para empezar?

—¡Hombre! —contestó Melike—. ¿Has dejado algo en tu casa? ¡Esto es una locura!

—¿Lo has cargado todo tú solo? —pregunté sorprendida.

—Con estas manitas —dijo él sonriendo. Lo habría abrazado en ese mismo momento—. Pero ahora, venga, ¡a trabajar! Debo estar de vuelta antes de que oscurezca. El tractor no tiene luces.

Nos pusimos los guantes de trabajo, que había enganchado en el portabultos, y empezamos a bajar soportes y barras.

—Solo he podido traer los viejos —dijo Tim apesadumbrado—. Si no, mi padre se habría dado cuenta.

Los soportes con neumáticos cubiertos de hormigón en la base pesaban tanto que Melike y yo solo podíamos arrastrarlos entre las dos y con mucho esfuerzo.

Tardamos una hora en bajar los diez soportes, las treinta barras y los cuatro cavaletti, que quedaron diseminados por el prado. Tim había traído, además, cinco pacas de paja para colocarlas debajo de algunos obstáculos. Una vez que hubimos construido una serie de entrenamiento completa y también dos obstáculos individuales, yo estaba entusiasmada. Todo tenía un aspecto muy profesional. Agotados y sudorosos, nos sentamos en el remolque vacío.

—Queda inaugurado el Proyecto Fritzi —dijo Melike contenta—. El año que viene la gente se quedará loca.

—¡Eh, no corras tanto! —dije levantando las manos.

—Tonterías. —Melike movió la cabeza con energía—. Fritzi es maravilloso. Lo único que le falta es entrenamiento regular, y ahora lo va a tener.

—Me muero de curiosidad —dijo Tim guiñándome un ojo—. Por lo que dice Melike, Fritzi tiene que ser un segundo Sandro Boy.

—No, es mucho mejor —afirmó Melike con convicción.

—¡Oye, no exageres! —dije frunciendo el ceño—. No se puede comparar a Fritzi con un caballo que ha ganado los campeonatos mundiales más importantes.

—Ya lo veremos. —Tim saltó de la plataforma y se inclinó hacia nosotras—. ¡Por favor, queridas, bájense! Empieza a atardecer. Mañana a la misma hora, ¿de acuerdo? Con Fritzi. A ver qué pasa.

—¡De acuerdo! —Nos bajamos del remolque—. ¡Y muchas, muchas gracias de nuevo! —dije.

—No hay de qué. —Tim encendió el motor y nos saludó con la mano.

Nos quedamos un rato mirando cómo se marchaba, hasta que desapareció detrás de la curva; entonces nos fuimos a la cabaña y agarramos nuestras bicis.

13

De pronto se me ocurrió una idea. Eché un vistazo al reloj. Aún no habían dado las cuatro y media, así que nos quedaba una hora larga antes de que oscureciera del todo.

—Ya te conté lo de los caballos que vi en el cobertizo que hay detrás de la casa forestal —le dije a Melike—. ¿Y si pasamos por allí?

No tuve que esforzarme en convencerla. Los últimos días, con tantas novedades, había olvidado mi descubrimiento por completo, pero ahora se me había vuelto a pasar por la cabeza. Si a partir de entonces tenía que ir con Fritzi dos veces a la semana al prado de la cruz de piedra, el camino del bosque que pasaba junto a la casa forestal era un atajo estupendo. Pero antes quería asegurarme de que podía tomarlo sin caer en manos de los ladrones de caballos.

Pedaleamos a través del bosque otoñal, y al llegar a un aparcamiento nos metimos por la estrecha senda que iba directa al lago. En esa zona ya no había amplios caminos para excursionistas y teníamos que ir con cuidado de no tropezar, porque el otoño anterior los obreros forestales habían dejado ramas por todas partes.

Entre los árboles estaba oscuro y ya desde lejos vimos que la casa seguía habitada, porque por las ventanas abiertas salía luz.

—Mierda —murmuré frenando.

Melike se detuvo a mi lado y escondimos las bicis entre la maleza. Llamé a Twix y le puse la correa, que llevaba a la cintura. Nos acercamos bosque a través. En el último número de una revista especializada en equitación había leído un nuevo artículo sobre ladrones de caballos que actuaban en Alemania, Bélgica y Holanda y se surtían de caballos jóvenes de raza.

Estuvimos un rato observando, escondidas tras un arbusto, y me fijé en el montón de estiércol que humeaba en el ambiente frío. ¡Allí aún había caballos! De repente, tuve miedo.

—Será mejor que nos vayamos —susurré.

—¡Qué dices! —me contradijo Melike—. Acerquémonos más.

Antes de que pudiera impedírselo, mi amiga ya se había deslizado hacia la casa. Vacilé unos segundos, pero no podía dejarla sola, de modo que corrí tras ella. Había un camión sucio y viejo detrás de la casa, y a su lado un coche con un remolque para caballos.

—¿De dónde proceden esas letras? —murmuró Melike señalando la matrícula.

¿RE? ¿SL? Ni idea. Me encogí de hombros y seguí a Melike, que cruzó el patio y corrió al cobertizo. La puerta se encontraba abierta, pero todavía había claridad suficiente como para ver que los cuatro boxes estaban ocupados.

—La última vez solo había dos caballos —dije jadeando y observando a los animales, que a su vez nos miraban curiosos y con las orejas tiesas—. Y son distintos.

—¿Estás segura?

—Segurísima —respondí asintiendo con firmeza.

—¡Qué fuerte! —Melike caminó por el establo y acarició a uno de los caballos, que sacaba la cabeza por encima de la puerta de madera—. ¿Qué hacen con ellos? Aquí no hay picaderos ni pistas. ¿Los dejan sin más en el establo?

—Supongo que no pasarán mucho tiempo en este lugar —repliqué luchando con Twix, que se las tenía con la correa, a la que no estaba acostumbrado. Habría preferido husmear un poco por allí y cazar algún ratón.

En ese instante rechinó una puerta y se oyeron unas voces. Me quedé petrificada del susto. No había tiempo para salir corriendo.

—¡Rápido! —le dije a Melike—. ¡Arriba, a las pacas de heno!

En menos de un segundo trepamos a las pacas y nos pusimos tan atrás como pudimos. Twix alzó las orejas.

—¡Quédate callado! —le ordené en un susurro, y puse la mano en su hocico.

Se oyeron unas pisadas sobre el suelo de madera del porche, y después en los guijarros del patio. Eran dos hombres. Se pararon delante de la puerta del establo, y uno de ellos se encendió un cigarrillo. Sus siluetas se recortaban en el rectángulo de claridad que formaba la puerta abierta. ¡Ojalá no entraran! Aguanté la respiración y me acurruqué más en el heno.

—... poco sitio aquí —dijo uno de los hombres—. El negocio iría mejor si hubiera diez boxes más.

—No quiere —respondió el otro—. Es una lástima. Podría ganar una fortuna. Conozco por aquí al menos diez caballos que podría traerle.

Melike y yo nos miramos angustiadas en la penumbra. Ya no había dudas... Esos hombres hablaban de caballos que robaban y llevaban allí. Sentí un escalofrío. Si nos descubrían y se daban cuenta de que los habíamos oído, ¡no iban a dejarnos escapar así como así!

—¡Sí! —dijo el primero—. Yo también sé de algunos, y también en Holanda y en Bélgica. Pero mientras esté aquí escondido y se haga pasar por guarda forestal...

Twix gruñó en un tono muy bajo y trató de zafarse de mi mano. No me atreví a decirle nada, y recé para que no se pusiera a ladrar.

Por fin, los hombres se pusieron en marcha. Por un momento todo quedó en silencio, salvo el crujido de los dientes de un caballo que masticaba su comida. Uno de los animales resopló y Melike reprimió un estornudo.

—El polvo —murmuró disculpándose.

Afuera, en el patio, los hombres se despedían; se cerraron las puertas de los vehículos, se encendieron los motores. Las luces se proyectaron sobre el establo como el foco de un faro. Luego, la oscuridad reinó de nuevo.

Aparté la mano del hocico de Twix. El perro se sacudió y me la lamió.

—Venga —murmuré—. ¡Vámonos cuanto antes!

Esta vez Melike no me llevó la contraria. Nos deslizamos por las pacas de heno y bajamos al suelo. Fuera, la oscuridad era casi total. El lago estaba en calma, extrañamente misterioso; la luna se reflejaba en el agua negra. ¡Ojalá mis padres no hubieran organizado ya una búsqueda!

De pronto, uno de los caballos relinchó y Twix gruñó. De nuevo se oyeron pasos. ¡Maldita sea! ¡No se habían ido todos! Agarré la mano de Melike y la arrastré detrás de mí, pero de repente un haz de luz al lado de la puerta del establo inundó de claridad el patio. Cegada, levanté la mano para protegerme los ojos. Me quedé horrorizada. A menos de cinco metros de nosotras había un hombre, un gigante con una barba hirsuta y oscura. Y llevaba un hacha en la mano.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —Su voz resonó como un trueno.

Me quedé paralizada de miedo. Solo reaccioné cuando vi que daba un paso hacia nosotras. Entonces di media vuelta y corrí como nunca en mi vida lo había hecho.

14

—¡Tenemos que contárselo a la Policía! —Melike jadeaba como un caballo de carreras que acaba de llegar a la meta—. ¡Sin falta!

—¡Ni hablar! —repliqué sacudiendo la cabeza.

Ahora que la oscuridad del bosque había quedado a nuestras espaldas y las luces de la finca El Mirlo brillaban tranquilizadoras a menos de cien metros, se me había pasado el pánico. Bajé de la bici, extendí los brazos y respiré hondo unas cuantas veces.

—Por favor, Elena —rogó Melike—. ¡Son esos ladrones de caballos de los que llevamos semanas oyendo hablar! ¡Si no lo contamos, seguirán robando animales!

—Me da igual —dije empujando mi bici por el camino de tierra. Los pensamientos bullían en mi cerebro, pero todos terminaban en el mismo punto: el entrenamiento con Fritzi en el prado del bosque.

—¡Espera un poco! —dijo mi amiga, y yo me detuve.

—Si mis padres se enteran de que entreno en secreto en el bosque, estoy muerta —le expliqué impostando la voz con dramatismo—. Si vamos a la Policía se enterarán.

Melike me miró sin comprender.

—No puede ser cierto —dijo con incredulidad—. ¿Ese ogro ha venido hacia nosotras empuñando un hacha y tú no quieres hacer nada?

—No, no es que no quiera hacer nada. —Busqué desesperadamente las palabras adecuadas para explicarle a mi mejor amiga cuál era el problema—. Pero ahora mismo no puedo pelearme con mis padres. Tendría que ir olvidándome del entrenamiento con Tim y Fritzi. ¿Lo comprendes?

Melike asintió despacio.

—Ya, claro. En eso tienes razón —admitió mordiéndose pensativa el labio inferior mientras llevábamos las bicis hasta la cuadra—. De todas formas, tenemos que hacer algo —añadió. Su expresión se había serenado de pronto—. ¡Ya está! Telefonearé a la Policía con llamada oculta y pediré que manden unos agentes al bosque. ¿Qué te parece?

A diferencia de mí, Melike tenía móvil desde hacía tiempo, algo que yo envidiaba un montón. Una llamada así no implicaría ningún problema, y la idea me pareció bien. Si la Policía arrestaba a la banda de ladrones en la casa forestal, todo el mundo hablaría del asunto, pero en cuanto esos tipos estuviesen encarcelados mis padres no tendrían ningún motivo para impedirme salir a montar.

En ese momento sonó el móvil de Melike. Era su madre, que quería saber dónde andaba. Nos despedimos rápidamente y se fue pedaleando.

Llevé mi bici a la cuadra y eché una mirada al picadero grande. Mi hermano montaba a Quintano, el caballo del señor Nötzli que no se llevaba muy bien con papá. Me acerqué con curiosidad. Papá había colocado una serie de obstáculos bajos que terminaban en un oxer, y Christian intentaba llevar al caballo, con apariencia de estar nervioso, al primer salto. El capón castaño, que ya tenía espuma en el cuello, levantó inquieto la cabeza y se abalanzó demasiado deprisa hacia los obstáculos.

—¡Frénalo! —gritó papá.

A Christian le costó lo suyo mantener a Quintano bajo control. Soltó un taco y tiró de las riendas para que el animal se detuviera.

—¡Así no! —La voz de papá sonó enfadada—. ¡No lo trates con brusquedad! Solo tienes que dirigirlo.

—Eso intento —replicó mi hermano irritado—. Pero en cuanto llego a la esquina, levanta la cabeza y tira hacia atrás como un idiota.

Retrocedí unos pasos y salí del picadero sin que me vieran. ¿Habría llamado ya Melike a la Policía? Tal vez pudiera preguntárselo después. Sumida en mis pensamientos, me fui a casa. Las ventanas del restaurante permanecían a oscuras, y el coche del abuelo no se veía por ahí. El Golf de mamá tampoco estaba en el garaje.

Pegué un bote, asustada, cuando una sombra se despegó del suelo y vino hacia mí.

—Buf, eres tú, Robbie. Tienes hambre, ¿no es así?

Me quité los zapatos, agarré el llavero de su escondite debajo del felpudo y abrí la puerta. Twix salió como un rayo por delante de mí y entró al calor del hogar, mientras que el perro boyero de Berna se quedó fuera obediente. En la cocina preparé la comida para ambos —normalmente era mamá quien lo hacía— y coloqué la escudilla de Robbie al lado de la puerta. Twix comía en la cocina.

Eran las siete menos cuarto. Fui a la entrada, tomé el teléfono y pulsé el número de los padres de Melike. Mi amiga descolgó en el acto.

—¿Y? ¿Has llamado ya? —pregunté nerviosa.

—No me he atrevido —susurró ella—. Puede que los de la Policía tengan algún truco para descubrir el número aunque lo oculte.

En el fondo me sentí aliviada. Y al día siguiente, cuando entrenásemos con Fritzi la primera vez, cabalgaría por el trecho que Melike y yo habíamos tomado ese día para ir al prado.

Unos faros se acercaron y se detuvieron en nuestro garaje.

—Mi madre acaba de llegar a casa —dije—. ¡Nos vemos mañana!

Coloqué el teléfono en su sitio y subí las escaleras; todavía debía estudiar francés y hacer los deberes de matemáticas. A pesar de Tim, de Fritzi y del ogro.

15

Fritzi se puso testarudo. Colocó las orejas planas y se negó a saltar el recorrido que Tim y Melike habían construido a base de pacas de paja, neumáticos viejos y planchas de plástico. El suelo de aquel prado inclinado estaba lleno de hoyos y toperas, y era tan escurridizo que el caballo se resbalaba una y otra vez.

—Pero ¿qué pasa, Elena? —gritó Tim impaciente—. ¿Por qué no les has puesto plantillas a las herraduras?

Por fin conseguí que Fritzi galopara. Íbamos demasiado deprisa, y aquel obstáculo tan difícil era insalvable. El día anterior no había reparado en que el prado tenía bastante pendiente. Era una locura tomar así aquel imponente oxer, pero yo deseaba por encima de todo que Tim se llevara una buena impresión de Fritzi y de mí. Apreté los dientes y luché contra las lágrimas. ¿Por qué había tenido Melike que exagerar tanto al alabar a Fritzi?

Tal como temía llegamos mal al obstáculo, pero pese a todo Fritzi saltó. Se oyó un crujido y él se tambaleó; barras, neumáticos y soportes se derrumbaron tras nosotros con gran estruendo. Fritzi salió corriendo del susto; yo tiraba desesperada de las riendas pero había perdido el control sobre mi caballo.

Tim se rio y movió la cabeza.

—¿Sandro Boy? —dijo burlón—. ¡Debía de ser una broma! ¡Y para esto he trabajado tanto! ¿Sabes lo que es tu Fritzi? Lo menos parecido a un avión aerodinámico..., ¡apenas una pobre gallina para caldo!

Casi se me para el corazón del disgusto. ¡Una gallina! ¡Aquel era quizá el peor insulto que se le podía dar a un caballo en el vocabulario ecuestre!

Al pasar por delante de Tim me fijé en su expresión, y lo que vi me dejó sin habla. La misma mirada que ponía mi padre cuando uno de sus alumnos sin talento saltaba un obstáculo igual de mal que el primer día, después de diez años de clases. Pura resignación. Luego se volvió sin más y se dirigió al tractor, que seguía con el motor en marcha justo al lado del obstáculo.

—¡Espera! —grité desesperada—. ¡Por favor, Tim! ¡Podemos hacerlo mejor!

—Olvídalo —respondió haciendo un movimiento de rechazo con el brazo—. Ya he visto suficiente. ¡Tu poni lo hace tres veces mejor!

Las lágrimas inundaron mi rostro como torrentes. Desmonté. Fritzi estaba blanco de sudor, y yo me sentía fatal por haberle hecho saltar aquel obstáculo. ¡Y ahora me lamía la cara como si quisiera consolarme!

—¡No! —sollocé—. ¡Déjalo, Fritzi! Tú... ¡una gallina!

Pero no dejaba de lamerme, por mucho que me diera la vuelta y me alejara.

Y entonces abrí los ojos y comprendí que no había sido más que un sueño. No era Fritzi el que me babeaba, sino Twix, que ahora agitaba el rabo, emocionado, y no podía parar.

Me puse de lado para ver la hora en el despertador. Algo más de las tres. ¡Plena noche!

—Gracias por haberme despertado, Twix —susurré.

El perro se apretó contra mí, emitió un gruñido de placer y se tumbó. Respiré hondo y me limpié con la mano el sudor de la frente. Tan solo había sido una pesadilla. ¡Menos mal!

Me pasé toda la mañana en tensión. No fui capaz de probar bocado, y me sentía como un barril de pólvora a punto de estallar. La pesadilla que había tenido por la noche me amenazaba como una sombra oscura, y por mucho que me dijera que no eran más que tonterías no lograba tranquilizarme.

Cuando Melike y yo nos encontramos en las cuadras, poco después de las dos, ella todavía no había llamado a la Policía. Sin embargo, para mí eso era absolutamente secundario.

Mi padre se había ido por la mañana temprano para impartir un curso y Christian estaba en su cuarto con el ordenador, así que limpié y ensillé a Fritzi en las cuadras y no en el granero. Lo aseé a conciencia; quería que Tim se llevara una buena impresión de mi caballo.

—Si sigues echando abrillantador conseguirás que se te escurra la silla al suelo —me advirtió Melike—. Brilla más que el tocino.

Retrocedí un paso y observé al caballo con ojo crítico. Melike tenía razón. La piel castaña oscura de Fritzi relucía, sus cuatro patas blancas brillaban como la nieve, la cola negra le caía hasta las articulaciones de las patas. Ensillamos, nos pusimos los cascos y sacamos los caballos fuera para montarlos. Twix daba vueltas alrededor de los animales con ladridos entusiastas, y no se calló hasta que estuvo seguro de que lo llevaríamos con nosotras.

Poco después cabalgábamos rumbo al bosque. Hacía frío, pero no había humedad. Era el tiempo ideal para nuestra hora de entrenamiento.

—Esta noche he soñado con ese horrible hombre barbudo —dijo Melike poco después—. ¡Ha sido una pesadilla espantosa! La Policía iba a mi casa y se llevaba a mi padre... ¡por incumplir el deber de guardia y custodia! —Se rio—. No sé cómo se me ha ocurrido.

Yo escuchaba en silencio mientras ella me contaba su sueño con pelos y señales, pero no dije ni mu del mío, que había sido tan tremendamente realista.

Poco antes de las tres llegamos al prado, y enseguida me di cuenta con alivio de que era tan plano y recto como un campo de fútbol.

Unos minutos después apareció Tim con su moto, la aparcó junto a la caseta y se acercó a nosotras.

—¿Qué tal? —preguntó sonriendo.

Pensé de inmediato en cómo me había tratado en el sueño cuando Fritzi empezaba a resbalar una y otra vez.

—¿Crees que debo ponerle plantillas? —le pregunté.

Tim me miró sorprendido y negó con la cabeza.

—Bajo la hierba no hay más que tierra —dijo.

La tierra de nuestra comarca no era muy adecuada para la agricultura porque el suelo era excesivamente arenoso: ideal para montar, pero malo para los campesinos.

Tim dio vueltas alrededor de Fritzi y de mí para examinar el caballo a fondo. Este, por su parte, lo acechaba con desconfianza. Cuando tendió la mano para acariciar el cuello de Fritzi, el animal bajó las orejas y dio un salto a un lado.

—¡Oh! —Tim se sorprendió.

—No es por ti —dije tratando de disculpar el comportamiento desagradable de mi caballo—. Desde que estuvo tan enfermo, no puede soportar a los extraños, y más si son hombres. ¿Empezamos?

—Sí, claro.

—Es evidente que mi jamelgo mediocre no te interesa —comentó Melike con voz ofendida.

—Oh, ¡perdóname, por favor! —dijo Tim volviéndose hacia ella—. Eeh..., tu caballo no es ningún jamelgo, yo... eh... lo siento.

¿Se puso rojo? Melike se carcajeó divertida.

—Vale —dijo—. La gente no se suele quedar extasiada con Jasper, él no es como Fritzi. Voy a atarlo, luego te ayudaré.

Por fin empecé a trotar, y luego a galopar. Tim estaba en medio del prado y no me quitaba el ojo de encima. Era la primera vez que yo recibía una auténtica clase; me di cuenta cuando Tim me gritó que agarrara las riendas más cortas y me acoplara bien sobre la silla. Papá nunca me había dado clase, yo me limitaba a montar en sus clases de saltos o en las de equitación del abuelo sin que ninguno de ellos me prestara demasiada atención. Ahora que lo pensaba, casi podía decir que había aprendido yo sola.

—¡Bien! —dijo Tim algo después—. ¡Vete a la cruzada! ¡Al trote!

Había construido una cruzada y delante había puesto una barra. Hasta ese momento el recuerdo de la pesadilla me había asaltado una y otra vez, pero cuando Fritzi irguió las orejas, aceptó cambiar al trote sin problemas y superó la cruzada, el miedo desapareció de golpe. Tim nos hizo saltar unas cuantas veces al trote, luego puso las barras en las sujeciones y tuve que saltar al galope, alternativamente, el obstáculo vertical y un pequeño oxer.

—¡Sí, genial! —gritó Tim—. ¡No presiones, limítate a dejar que galope! ¡Sí! ¡Perfecto!

Me di cuenta de que yo estaba sonriendo. Fritzi resopló; estaba claro que él también se divertía. Ahora la serie completa. Cruzada, obstáculo vertical, oxer. Cada vez que completaba una ronda, Melike y Tim subían la altura de los obstáculos. Y al final hice un recorrido pequeño. Fritzi saltó con suavidad y atención, y no tocó las barras ni una sola vez. Tim aún no había dicho nada, pero cuando cambié al paso tras el último obstáculo y me dirigí hacia él, vi que sonreía de oreja a oreja.

—¡Sensacional! —dijo—. De verdad, Elena, ¡es muy bueno! ¡Y tú lo montas de maravilla!

Palmeé el cuello de Fritzi y sonreí con orgullo. Pero volví a acordarme del sueño:

—Entonces, ¿no crees que sea... una gallina para caldo?

—¿Qué? ¿Estás loca? —Tim abrió los ojos como platos—. ¡No ofendas a tu caballo! Nooo, en serio, tu Fritzi es lo menos parecido a una gallina. Es listo y tiene algo especial.

¡Palabras de alabanza para mi caballo! ¡Qué bien me sentaban! Di un suspiro de alivio. Tim caminó hacia la cabaña y yo cabalgué a su lado. Analizó emocionado cada salto que Fritzi había dado. Yo lo escuchaba atentamente y asentía. Es mucho más fácil hablar con Tim estando a lomos del caballo, pensé.

—Gracias —dije de corazón cuando llegamos a la cabaña—. Ha sido magnífico. Eres muy buen profesor.

—Gracias a ti también —replicó él con timidez—. Me gusta cuando todo marcha bien.

—Bueno, basta ya. ¡Qué empalago! —Melike ya estaba montada sobre Jasper, y Twix, que como buen perro de picadero que era había esperado al borde de la explanada, vino corriendo y se abalanzó sobre Fritzi.

—Por desgracia tengo que irme —anunció Tim—. Mi padre ha quedado a las cuatro con unos clientes ingleses, y tengo que montar unos caballos para ellos.

—¿Cuándo volveremos a entrenar? —pregunté deprisa—. ¿Mañana?

Papá estaría en un concurso y lo más seguro era que Christian lo acompañara, de modo que era una buena oportunidad.

—Sí, podría ser —dijo Tim asintiendo—. ¿A la misma hora en el mismo sitio?

Yo asentí también. Se puso el casco, se sentó en la moto y puso el motor en marcha. Lo observé mientras se alejaba.

—¿Y bien? —preguntó Melike—. ¿Qué opina?

—Le gusta —dije.

—¿Esperabas otra cosa? —preguntó mi amiga haciendo una mueca.

—Si tengo que ser sincera... sí. —Y tuve que sonreír también.

En el camino de vuelta le conté por fin mi pesadilla, y ambas nos tronchamos de risa hasta que se nos saltaron las lágrimas.

16

Durante las cuatro semanas siguientes, el buen tiempo nos permitió entrenar tres veces por semana. Fritzi hacía grandes progresos, y cada vez estaba más sagaz y más seguro. Uniendo nuestras fuerzas, conseguimos arrastrar desde el bosque hasta el prado un viejo tronco que colocamos de tal manera que tuvimos otro obstáculo fantástico. Con unas bolsas de basura azules simulamos fosos de agua, y con sábanas y mantas de caballo viejas, puestas sobre los obstáculos, pudimos poner a prueba los nervios de Fritzi. A veces Tim nos hacía galopar a lo largo de series de seis hasta diez obstáculos para que las patas delanteras de mi caballo tomaran fuerza y fueran más rápidas, y también para que aprendiera a emplear los cuartos traseros. La musculatura del semental se estaba desarrollando, su condición era cada vez mejor y el entrenamiento regular también me hacía bien a mí.

Faltaba una semana para Navidad, y después de la tercera hora de clase nos marchamos porque comenzaban las vacaciones.

Aunque había empezado a nevar por la mañana, llegué al prado a las tres. Tim ya estaba allí, tal como habíamos quedado. El suelo se encontraba todavía en buenas condiciones y mi caballo se agarraba sin problemas, así que me dejó hacer unos cuantos saltos de entrenamiento antes de construirme un recorrido. Era la primera vez que no había venido Melike, porque tenía que ir con su madre a la ciudad para comprar regalos de Navidad. Nuestro único espectador era Twix, que se había acurrucado junto a la cabaña, muerto de frío.

Al principio los copos se deshacían al llegar al suelo, pero pronto la nevada se hizo cada vez más espesa. Me costaba ver por dónde iba, así que a la media hora dejamos de entrenar. Troté para refugiarme del viento al abrigo de la caseta. Tim me siguió con la cabeza gacha y se sacudió los copos del pelo.

—Creo que este ha sido el último entrenamiento de este año —dijo con pesar. Me pasó la manta de Fritzi. Me levanté sobre los estribos, tapé con la manta las ancas del caballo y la sujeté entre mis rodillas y la silla para que no saliera volando. Tim se deshizo de nuevo en alabanzas hacia mi caballo.

—Tim, ¿por qué no me corriges nunca? —le pregunté.

Tim se calló y me miró sorprendido.

—¿A qué te refieres? —quiso saber—. ¿Qué se supone que debería decirte?

—Bueno. —Me encogí de hombros—. Cuando mi padre da clase, les dice cosas a los jinetes. Quita la mano, no tires, tranquilo, más galope..., ese tipo de cosas.

Tim se rio.

—Yo también te lo diría si fuera necesario —dijo—. Pero no tengo que hacerlo porque lo haces bien.

Debí de mirarlo con cara de cordero degollado porque se empezó a reír. Pero enseguida se puso serio.

—Elena, me da la sensación de que nadie te ha dicho nunca lo bien que montas. ¿Me equivoco?

Yo me quedé con la boca abierta y dije que no con la cabeza.

—Christian monta mucho mejor que yo —indiqué.

—Eso no es cierto —replicó—. A él le falta todo lo que tú tienes: no tiene nada de tacto para los caballos. Ni ojo. Lo único que posee es valor, pero eso no es suficiente para montar bien. ¡Tú tienes un gran talento, Elena! Hasta ahora lo has hecho todo absolutamente bien. En serio.

Estaba junto a Fritzi bajo la nevada cada vez más fuerte, las manos en los bolsillos de la chaqueta, las mejillas rojas de frío, y lo que decía fluía como si fuera miel endulzando mi corazón. Tuve que tragar saliva. Nadie me había dicho nunca nada igual. Nos miramos en silencio.

Por fin, Tim se decidió a hablar.

—Será mejor que te marches —dijo con voz ronca—. Fritzi se va a enfriar.

Asentí, todavía en silencio. Mi caballo pateaba impaciente y arañaba el suelo con las patas delanteras. Su piel mojada humeaba en el ambiente frío.

—Gracias —susurré—. Gracias por todo, Tim. Las últimas semanas han sido realmente...

No encontré la palabra exacta. Todos los adjetivos que me venían a la cabeza resultaban superficiales. Tim torció la cabeza y me guiñó un ojo.

—También a mí me han parecido estupendas —contestó—. Seguiremos el año que viene.

—¿Prometido? —Tenía un nudo enorme en la garganta.

—Prometido. Ahora vete a casa. ¡Vamos!

Esbocé una sonrisa, pero como mi cara estaba casi congelada debió de parecer más bien una mueca.

Esa vez no quería ser yo la que se quedase mirando cómo se iba él, de manera que di la vuelta al caballo y lo puse de inmediato al galope. Me giré un momento en la silla.

—¡Felices Navidades, Tim! —grité.

No oí su respuesta. Fritzi tenía prisa por llegar al calor del establo y galopamos casi todo el camino hasta El Mirlo. El viento era helador. Cuando por fin me puse al paso, no supe si mis lágrimas eran por su causa o por algún otro motivo.

17

La mañana de Nochebuena, la temperatura descendió quince grados —hasta llegar a diez bajo cero— y arbustos, árboles, prados y caminos amanecieron bajo una capa de nieve helada. Hacía tanto frío que en las cuadras estallaron las tuberías y los abrevaderos automáticos se congelaron. Nadie esperaba un cambio tan brusco, y una de las consecuencias fue que mi padre y el abuelo volvieron a cruzarse la palabra después de mucho tiempo sin hacerlo. Duró poco, pero el tono fue más elevado que nunca.

Yo estaba ayudando al abuelo a llenar cubos para dar de beber a los caballos a mano cuando papá entró en el establo.

—¿No podrías encargarte de reparar algo aunque fuera por una vez? —preguntó—. ¿Por qué no han funcionado los cables calefactores?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —replicó el abuelo, crispado—. No soy fontanero, ni tampoco electricista.

—Ayer por la noche tendrías que haber cortado el agua —le dijo papá—. Siempre lo haces las noches que hiela.

El abuelo dejó los dos cubos en el suelo de golpe.

—Ayer estábamos casi a cinco grados. No podía imaginar que luego iba a hacer tanto frío.

Papá puso los brazos en jarras. Por la expresión de su cara, parecía que estaba de muy mal humor.

—Ah, sí, ¡claro! —Estalló—. ¡Ahora soy yo el que se encarga de todo este tinglado! A ti te trae al fresco si algo se rompe. Ya no te cuesta tu dinero.

Yo bajé la cabeza y me metí en el siguiente box. Hacía semanas que lo mejor que podía hacer era apartarme del camino de mi padre, sobre todo cuando estaba así.

—Ten cuidado con lo que dices —respondió el abuelo con severidad—. Puedes acabar haciéndolo todo solo. Y eso incluye las clases de equitación y la limpieza de los boxes.

—¿Así que quieres dejarme en la estacada?

—¡No permitiré que mi propio hijo me trate como al último mono! —Ahora el abuelo también había elevado el tono—. ¡Apúntatelo en la cabeza!

—¡Creía que teníamos claro el reparto de tareas! —gritó papá—. ¡Yo me gano el dinero en los concursos! ¿Cómo voy a tener clientes si me dedico a pasearme en tractor por la finca?

Se dio la vuelta y casi se lleva por delante a Christian, que venía de la cuadra larga con dos cubos vacíos en las manos.

—¿Qué pasa aquí? —me preguntó.

—Venid, niños —dijo el abuelo antes de que yo pudiera comentar nada—. Iré a la tienda y traeré más cubos. Cada caballo tendrá su cubo colgado en el box. Mientras, vosotros iréis a buscar el depósito de agua al granero, lo cargaréis en el tractor pequeño y empezaréis a llenarlos. No es posible dar de beber manualmente a sesenta caballos todos los días.

Christian y yo asentimos con la cabeza. Al menos el abuelo tenía siempre buenas ideas y actuaba, en lugar de refunfuñar por todas partes sin sentido.

Ese año, las Navidades fueron muy tristes. Una vez que el abuelo trajo los cubos y nosotros los colgamos en todos los boxes y los llenamos de agua, él se fue con la abuela a pasar las fiestas a casa del tío Matthias y de su familia, que vivían cerca de Wurzburgo.

Era la primera vez desde que tenía uso de razón que pasábamos solos la Nochebuena. Jens tenía libre hasta el día siguiente y Heinrich y Stani se habían ido a Polonia, a casa de sus familiares, de modo que papá, mamá, Christian y yo tuvimos que hacer solos las tareas del establo. Cuando acabamos de repartir su ración de pienso a todos los caballos y llenamos los cubos de agua, ya eran las cinco y media.

Los otros años siempre celebrábamos la Nochebuena con los abuelos, pero esa noche estuvimos solos Christian y yo con papá y mamá en el comedor, en silencio. Comimos fondue, y apenas hablamos para no provocar ninguna pelea. El humor general andaba por los suelos, y yo me presté voluntaria para recoger la cocina.

El mejor regalo que recibí fue el de los abuelos: ¡un móvil con su correspondiente tarjeta cargada! Estaba deseando desaparecer en mi cuarto para probarlo. Christian se ofreció, muy generoso él, a ponérmelo a punto, y a las diez de la noche, cuando papá se quedó dormido en el sofá, le hice una seña a Twix y ambos nos fuimos a la habitación.

El primer mensaje se lo mandé a Melike, que me respondió enseguida. ¡Mi querida amiga! La habría abrazado: me envió el teléfono de Tim, tal como le había pedido.

Feliz Navidad, tecleé con los dedos temblorosos. Por fin tengo móvil. Bss. E. Dudé un momento, pero luego introduje su teléfono y pulsé la tecla para enviarlo. Me metí en la cama, con el móvil en la mano, mirando la pantalla.

—Me dormiré cuando haya recibido su respuesta —le dije a Twix.

El perro me miró con cansancio y bostezó.

Me desperté de golpe y observé irritada la oscuridad que me rodeaba. Me había despertado un ruido extraño. A mi lado, en la almohada, algo relucía. Claro, ¡el móvil! Me despejé de inmediato. En la parte inferior izquierda de la pantalla se veía el icono de un sobre... ¡Había recibido un sms! Y era de... ¡Tim!

¡Guay!, decía. Feliz Navidad también. T.

El corazón me latía con fuerza. Me descubrí a mí misma tumbada en la cama, a eso de las cinco y media de la mañana, con una sonrisa boba de oreja a oreja.

Estaba demasiado nerviosa como para dormirme otra vez, y era evidente que Tim estaba despierto también. Sin el abuelo, Heinrich, Stani y el sapo, papá y mamá tendrían que hacer todo el trabajo ellos solos. Así que me levanté, me vestí y bajé para preparar el desayuno.

Las seis menos diez. La mesa estaba puesta y el café ya estaba saliendo, pero no vi ni oí a nadie de la familia. No tenía sentido quedarse esperando en la cocina, en lugar de eso podía ir a los establos a dar heno a los caballos. Me puse la chaqueta y las botas sin hacer ruido, tomé la llave de las cuadras de la repisa y salí al frío exterior.

Me gustaba entrar allí a primera hora. Robbie me saludó contento cuando abrí la puerta y encendí la luz. Los caballos parpadearon, algunos todavía estaban echados en la paja. ¿Por dónde empezar? La tarde anterior papá había dejado en cada uno de los tres pasillos centrales una paca de heno. Necesitaba un cuchillo para abrirlas. Había uno en el guadarnés de la cuadra de los caballos de competición; fui a buscarlo y decidí comenzar allí mismo. Cuando lo hacían Heinrich y Stani, la cosa parecía muy sencilla. Apreté los dientes y corté con paciencia el envoltorio. La paca se deshizo. Ahora tocaba empuñar la horca y llevar la ración correspondiente al box de cada caballo. Solo en esa cuadra había veinte compartimentos. Además, los animales necesitaban agua fresca. Fui llenando cubo por cubo en el tonel que había delante de la cuadra, al lado del solárium. Una vez que terminé, estaba bañada en sudor. Y solo había hecho una tercera parte. Pero no pensaba rendirme.

Eran las siete y veinte cuando acabé de repartir el heno y el agua entre todos los animales, incluidos Fritzi y los caballos viejos del granero. Cerré el portón y me volví. En ese momento, el corazón casi se me para del susto cuando vi una sombra que salía de la oscuridad. El extraño pulsó el interruptor y el foco que había en la pared del granero se encendió.

—¡Papá! —grité—. ¡Casi me matas del susto!

—Tú a mí también —respondió él—. ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Quería daros una sorpresa de Navidad —dije temblando a causa del frío—. Ya he repartido el agua y el heno entre todos los caballos.

—¡Menudo fenómeno estás hecha! ¿A qué hora te has levantado?

—Creo que a las cinco y media —dije. Era la primera vez en semanas que veía sonreír a papá, simpático de verdad con aquellas arruguitas alrededor de los ojos, como antes.

—¿Y la mesa también la has puesto tú? —Me rodeó los hombros con su brazo, tiró de mí y me dio un beso en la frente. Hacía mucho tiempo que no hacía eso, tanto que ni podía recordarlo—. ¡Gracias, mi niña grande!

Tenía la voz ronca y yo sentí una sensación de alivio. Últimamente me resultaba muy difícil llevarme bien con él, porque nunca sabía cómo iba a reaccionar.

—¿Qué te parece si nos damos prisa en repartir la comida y levantar la paja juntos? —propuso—. Luego podremos desayunar con calma.

—Sí, suena bien —respondí—. Me estoy quedando helada.

Papá y yo formábamos un buen equipo. Él empujaba el distribuidor de piensos y yo les ponía a los caballos avena y suplementos minerales en el comedero; mientras, íbamos hablando de todo un poco. Después nos repartimos también el trabajo de los boxes. A las ocho, todos los caballos estaban acondicionados y las cuadras barridas y relucientes. Amanecía cuando regresamos a casa.

—Espero que ya no estés enfadada conmigo porque vendí a Phönix a Teichert —murmuró papá para mi sorpresa.

La verdad era que no había vuelto a pensar en ello; tenía a Fritzi, pero eso ni quería ni podía contárselo.

—Nooo, no lo estoy —contesté—. Phönix me parecía un poquito aburrido.

—¿Aburrido? —Papá movió la cabeza, divertido.

—Bueno, para Ariane está bien. Pero yo prefiero un caballo que tenga más empuje.

—Ah, ya. —Se quedó quieto y me miró satisfecho—. ¿Y qué caballo te gustaría, entonces? Tú quieres hacer el curso, ¿no?

Al día siguiente comenzaba el curso navideño de cinco días que papá impartía todos los años y que terminaba con el concurso de saltos de San Silvestre. Hacía semanas que la gente estaba inscrita; habían llegado solicitudes de toda la comarca e incluso existía una lista de espera.

—¿De verdad? ¿Puedo participar? —pregunté con incredulidad.

—Es un regalo de Navidad. Por supuesto, solo si te apetece. —Papá siguió caminando, pero luego se volvió hacia mí, las manos en los bolsillos de su chaqueta—. ¿Qué te parece Calvador?

Lo dijo como de pasada, como si fuera natural que me ofreciera uno de sus mejores caballos de competición. Me quedé con la boca abierta.

—¿Puedo montar a Calvador? —susurré atónita.

—Sí, ¿por qué no? No es tan manso como Phönix, pero con él seguro que puedes aprender mucho.

Como ya me había imaginado, mi hermano se murió de envidia al enterarse de la novedad. Calvador —un semental de raza holstein, tordo, de nueve años— había ganado muchos concursos con mi padre los años anteriores, entre ellos los importantes premios de Neumünster y Múnich. Después de Lagunas era el mejor caballo de nuestras cuadras, y el hecho de que se me permitiera montarlo significaba toda una distinción para mí.

—¿Por qué Elena puede montar a Calvador y yo no? —se quejó ya en el desayuno.

—Porque tú montas a Cotopaxi y a Lancelot —respondió papá sin inmutarse—. Los elegiste tú mismo.

—No me habría atrevido a pedirte a Calvador.

Christian me lanzó una mirada de lo más desagradable, que yo preferí ignorar. Le molestaba que de pronto yo fuera el centro de atención y no él, para variar.

—¡Boba mocosa! —masculló en mi oído, pero yo me limité a sonreír para mis adentros.

—No hay más que hablar —dijo papá de buen humor.

Mamá también estaba de buenas, mucho mejor que en los últimos días. Los dos estaban contentos por el curso, al que también acudirían muchos de sus amigos. Además, sería un ingreso de dinero y eso nos hacía mucha falta.

Papá le contó a mamá cómo me había esforzado en las cuadras desde primera hora de la mañana, y la expresión de Christian se ensombreció aún más. Le habría encantado montar a Calvador para darse pompa delante de Ariane y los demás.

De repente, el bolsillo de mi pantalón vibró y sonó un pitido que me sobresaltó. Todavía no me había acostumbrado a tener móvil.

—Creo que he recibido un sms —dije.

—Pues qué bien —dijo Christian irónico—. ¡Vaya ilu!

Le saqué la lengua y me levanté. Mi madre siempre decía que los móviles no debían contestarse en la mesa. Que era de mala educación. Me fui al pasillo y abrí el mensaje. No era de Tim, como ansiaba en secreto, sino de Melike.

¡¡¡¡Acabo de hacerlo!!!!, leí sin entender lo que quería decir. El ogro va a recibir visita...

Entonces recordé de nuevo a aquel hombre siniestro con el hacha que habíamos descubierto en la casa forestal. No había vuelto a pensar en él. Así que Melike había acabado llamando a la Policía después de todo...

18

La noticia de que montaría a Calvador en la cuarta hora del curso había corrido por toda la cuadra, y a las tres se agolpaban más espectadores que nunca en la banda del picadero grande. Mamá me ayudó a ensillar.

—Ojalá no haga nada mal —repetí por centésima vez—. ¡Sería mi ruina!

Mamá sonrió y le limpió a Calvador la espuma blanca.

—Tu padre no te habría dejado montarlo si no creyera que puedes hacerte con él —replicó—. Además, ya lo has hecho otras veces.

—Al paso —precisé—. Es muy distinto.

Examiné al semental, que permanecía tranquilo ante mí. Era un palmo más alto que Fritzi, y de pronto tuve una impresión desagradable. Me sentía incómoda con el chaleco protector que papá exigía en sus clases de saltos.

En fin, la hora había llegado. Agarré a Calvador por las riendas y lo conduje a través de la cuadra hacia el picadero. En mi nivel montaban también Melike, Ariane y Saskia, la hija de un compañero de saltos de papá.

Un murmullo general recorrió el picadero cuando entré con el impresionante caballo blanco. Sabía de sobra que todos me miraban; también Christian y Jens, que estaban en la banda ayudando a papá. Una vez que bajé los estribos, mamá me ayudó a impulsarme sobre el animal... y ya no hubo marcha atrás. Cerraron la puerta y empezó la clase.

A pesar de lo grande y temperamental que era, Calvador parecía tener un morro de mantequilla y reaccionaba de manera muy sensible a cada uno de mis movimientos. Al cabo de unas vueltas comprendí que montar aquel caballo era no solo un privilegio, sino un auténtico disfrute.

En el picadero hacía un frío tremendo; por eso calentábamos a nuestros caballos antes de empezar con los saltos.

En el programa de la primera clase había que familiarizarse con las barras y hacer algunos saltos de entrenamiento. Agradecí interiormente a Tim las clases secretas en el prado, en las que practicábamos ambas cosas una y otra vez. Calvador era muy diferente a Sirius; si no hubiera entrenado tanto con Fritzi habría tenido problemas con él, ya que cabalgar con un poni es muy diferente a hacerlo con un caballo grande.

Ariane no se dignó mirarme en toda la hora... Era evidente que le estaba quitando protagonismo, a pesar de que su padre se encontraba en la tribuna grabándola con la cámara de vídeo mientras ella montaba.

Para terminar, papá nos hizo saltar un pequeño recorrido. La primera fue Melike con Jasper; luego Saskia, después Ariane con Phönix. Yo también lo hice a la perfección, así que le di unas palmaditas al semental en el cuello una vez que superamos el último oxer. Me sentía feliz.

—Ha estado realmente bien, Elena —me dijo mi padre. Sonaba algo sorprendido, como si no se lo hubiera esperado—. ¡Tienes ojo y buena mano!

Sonreí contenta. ¡Era lo mismo que me había dicho Tim!

Melike no aguantaba de la impaciencia. En un tiempo récord había devuelto a Jasper a la cuadra y ensillado a Sirius, y ahora saltaba de una pierna a otra, esperando a que yo terminara con Calvador.

—¡Date prisa! —me urgió—. Debemos irnos antes de que oscurezca.

Estaba deseando saber si su llamada a la Policía había tenido algún efecto. Por eso decidimos que, después de la clase, iríamos con Fritzi y Sirius a la casa forestal. Papá y mamá no notarían mi ausencia, porque con el curso estarían ocupados al menos hasta las nueve.

Melike tiró del pobre Sirius mientras yo cargaba con la silla y las bridas hacia el granero. Poco después trotábamos hacia el bosque. No nos quedaba mucho tiempo, porque oscurecería a eso de las cinco. Se tardaba veinte minutos en llegar al lago.

—¿Crees que ya habrán estado allí? —me preguntó mi amiga por enésima vez.

—Melike, llamaste ayer a eso de las nueve —respondí con paciencia—. Claro que habrán ido. Lo más seguro es que a estas alturas el ogro esté en la cárcel.

Doblamos al trote por el último recodo y cambiamos al paso.

—O no —dijo Melike decepcionada.

Junto a la orilla del lago, la casa forestal ofrecía un aspecto tranquilo. La luz dorada de las ventanas se reflejaba en la superficie oscura del agua. El humo que salía de la chimenea penetraba en el ambiente frío, sin una pizca de viento.

—¡No puede ser! —dijo mi amiga moviendo la cabeza—. La Policía debe investigar las pistas que les dan los ciudadanos, aunque sean anónimos.

—Espera, hay coches en el patio —comprobé a vista de águila—. Ven, tenemos que acercarnos más.

Cabalgamos hasta colocarnos delante de la casa, siempre al resguardo de los árboles.

—Voy a ver si todavía hay caballos —dijo Melike con decisión, bajándose de Sirius. Pasó las riendas por la cabeza del poni y me las dio.

—¡Es mejor que no lo hagas! —la avisé en voz baja. Tenía malas vibraciones, pero Melike no se dejó convencer. Conteniendo la respiración, vigilé desde un lugar seguro cómo se deslizaba por el patio y desaparecía tras la casa.

En el bosque reinaba un silencio de muerte. De vez en cuando se oía el chasquido de una rama, y no muy lejos ululó una lechuza. Un escalofrío recorrió mi espalda. La abuela siempre decía que cuando una lechuza ululaba, alguien iba a morir. Fritzi golpeó las hojas secas con las patas delanteras; no le gustaba quedarse quieto mucho rato. Volvió a oírse el canto de la lechuza, que sonaba inquietante, algo así como «¡Ven aquí, ven aquí!».

Maldición, ¿dónde se había metido Melike? ¡No se podía tardar tanto en echar un vistazo al granero! Miré por encima de los troncos hacia la casa y me costó creer lo que estaba viendo: mi amiga se deslizaba agachada por el porche y miraba por una de las ventanas. ¿Pretendía acabar con su vida? Supongo que mi intranquilidad se contagió a Fritzi, porque para mi horror en ese momento le dio por relinchar. La quietud en el bosque eran tan intensa que sonó como un toque de fanfarrias.

La siguiente vez que miré hacia la casa, Melike había desaparecido. La puerta se había abierto, y en la claridad que salía del interior reconocí al ogro. A su lado había otro hombre que llevaba algo en la mano. Parecía una pistola. En ese momento la levantó, y cuando yo ya estaba convencida de que al segundo siguiente se oiría el estruendo de un disparo, un haz de luz rompió la oscuridad. ¡Era una linterna! Me agaché sobre la silla, pero no serviría de mucho: el pelo blanco de Sirius brillaba como la plata en la penumbra.

Se acercaron unos pasos rápidos y reconocí a Melike, que corría como si la persiguiera el mismo demonio.

—¡Aquí! —susurré desde la maleza.

Segundos después me arrebató las riendas de Sirius y se encaramó a la silla. La luz de la linterna recorría los árboles. Nuestros caballos hicieron un ruido infernal al quebrar varias ramas secas con sus cascos. Por fin llegamos al camino, tomamos el recodo al trote y la casa forestal desapareció de nuestra vista.

—¡Buf! Creo que he hecho cien metros en siete segundos —jadeó Melike—. Mi profesor de gimnasia estaría orgulloso de mí.

—¡Cuenta! —la apremié intrigada—. ¿Qué has visto?

—Bueno, los caballos siguen allí —respondió—. Los he fotografiado con el móvil... como prueba.

Cuando nos hubimos alejado suficiente, cambiamos al paso.

—Elena —dijo Melike con voz temblorosa—, no te vas a creer quién era el hombre que estaba con el ogro en la cabaña.

A continuación hizo una pausa para dar mayor dramatismo al asunto.

—Venga, no le eches tanto suspense —dije. Ya no aguantaba más.

—¡Friedrich Gottschalk!

—¡No! ¡Eso es una estupidez! —dije moviendo la cabeza a causa de la sorpresa—. No puede ser. Tienes que haberte equivocado.

—No. No me he equivocado —aseguró Melike—. Lo conozco. Y era su coche.

En Steinau, todos conocíamos a Friedrich Gottschalk. Era constructor y rico hasta decir basta. Poseía cientos de casas en Steinau y sus alrededores, y era muy conocido por ser un generoso patrocinador de todas las asociaciones deportivas. En nuestro concurso veraniego, siempre aportaba el dinero para el gran premio del domingo.

—Pero Gottschalk es amigo del abuelo —insistí—. No puede estar compinchado con el ogro.

—Lo he visto con mis propios ojos. —Melike levantó la mano—. Te lo juro por mi vida.

Seguimos cabalgando en silencio por el bosque. Había salido la luna, y el camino brillaba entre los árboles. De pronto oí algo.

—¡Viene un coche! —grité—. ¡Seguro que han oído relinchar a Fritzi y nos están siguiendo!

Espoleamos a los caballos para ponerlos al galope mientras yo pensaba cómo deshacernos de nuestros perseguidores. Unos segundos después, el haz de unos faros nos alcanzó de lleno.

—¡A la izquierda! —grité tirando con brusquedad de las riendas. El camino del pantano era nuestra única posibilidad, porque estaba cerrado con una barrera roja y blanca. Ningún coche podría seguirnos por ahí, ni siquiera un todoterreno. Miré por encima del hombro en cuanto pasamos la barrera. Fue como una de esas películas malas de terror que le encantaban a mi hermano: el coche torció por el camino y se dirigió hacia la barrera sin ralentizar la marcha.

¡Maldición! Yo no había contado con que nos fueran a seguir. En realidad no tenía intención de cabalgar hasta el pantano. La cosa no tenía gracia y maldije la ocurrencia de Melike de ir al bosque. Pero entonces el coche se paró cuando llegó a la barrera. ¡Ahora o nunca! Había que salir corriendo, pero ¿hacia dónde? No conocía bien el terreno; por el pantano solo había cabalgado dos o tres veces con el abuelo, y siempre en verano. En algún lugar debía de haber otro desvío que llevara hasta la encrucijada que estaba más arriba de la casa forestal. Desde allí podríamos tomar el sendero que pasaba por el prado donde entrenábamos.

Fritzi también había dejado de divertirse. Golpeó con los cascos en el suelo, agachó las orejas como un burro testarudo y se negó a continuar. Luego se giró bruscamente y chocó contra Sirius, que saltó a un lado resollando de miedo.

Entre la maraña de los troncos divisé a lo lejos las luces del coche. No se movía. Nos estarían esperando, imaginando la manera de atraparnos.

—¿Qué hacemos ahora? —Mi voz temblaba. Estaba a punto de llorar.

—Nos quedaremos aquí hasta que se vayan —dijo Melike.

De pronto sonó mi móvil, pegué un bote y Fritzi se asustó porque yo me había asustado. Agarré las riendas con una sola mano y me palpé el bolsillo hasta que encontré el teléfono.

—¿Dónde andas, niñata? —oí que decía la voz airada de Christian en mi oído—. Mamá me ha dicho que vaya a buscarte y no tengo intención de recorrer toda la finca para encontrarte.

—Melike y yo hemos salido con Fritzi y Sirius. —Tuve que hacer un esfuerzo para que mi voz sonara calmada—. Enseguida volvemos a la finca.

—¿Salido? ¡Solo se os ocurre a vosotras! —gruñó mi hermano—. Procura venir pronto, si no ¡te la ganas!

Bip. Fin de la conversación. Genial. Ahora tenía un problema más. Ante nosotras borboteaba el pantano tenebroso, detrás nos acechaba el ogro con refuerzos y en casa Christian me esperaba de mal humor.

Fritzi coceó impaciente, se apretó contra Sirius y me aplastó la pierna contra un tronco.

—¡Eh! —gritó Melike de pronto, señalando la barrera—. ¡Se marchan! ¡Vamos, démonos prisa!

Dimos la vuelta a los caballos. Cuando Fritzi notó que nos dirigíamos hacia la cuadra, ya no hubo manera de pararlo. Me costó horrores mantenerlo al paso hasta superar la barrera, y luego salimos trotando. Aunque dicen que los caballos ven mejor que los humanos por la noche, no quería arriesgarme a galopar en medio de la oscuridad.

En casa, Christian nos esperaba en el granero ¡y Ariane estaba con él! No podía creer lo que veían mis ojos: mi hermano rodeaba con su brazo la cintura de ella. Melike también lo vio.

—Me llevo a Sirius —murmuró mi amiga—. Ahora vengo.

—Bueno —le dije a mi hermano desde arriba—, veo que te tomas en serio lo de cuidar a los clientes...

Ariane se rio en plan tonto, pero a Christian no pareció hacerle mucha gracia.

—¡Llévate a tu jamelgo cojo y ven! —me ordenó—. Mamá está que se sube por las paredes.

No tenía ganas de pelearme con mi hermano, así que desmonté y llevé a Fritzi al granero. Si no hubiera estado Ariane quizá le habría contado el descubrimiento de Melike en el bosque, pero decidí callarme y darme prisa.

19

—Bueno, ya estáis aquí —dijo mi madre cuando le di un golpecito en el hombro—. ¿Tenéis hambre?

Estaba en la taberna, detrás de la barra, sirviendo bebidas con Corinna Faist, y no daba la impresión de estar muy angustiada por mí. Christian había vuelto a exagerar.

Melike y yo nos servimos ensalada de pasta en sendos platos y sacamos unas salchichas de la olla que estaba al fuego en la cocina diminuta. Luego buscamos un sitio para sentarnos. La taberna estaba a tope; parecía que fuera iba a nevar, pero allí dentro se estaba caliente. Por las cristaleras era posible ver lo que ocurría en el picadero sin que se te helara el trasero.

Acababa de empezar la última clase, luego la gente se quedaría hasta tarde en la taberna comentando las incidencias del día y bebiendo. Los abuelos no habían regresado todavía, por lo que el restaurante grande permanecía cerrado.

Melike y yo nos abalanzamos como dos muertas de hambre sobre la comida, que acompañamos con cocacola. En aquel ambiente cálido y luminoso, rodeadas por las risas y las conversaciones, nuestra aventura en el bosque me resultaba casi increíble.

—Imagínate que te hubieras caído —susurré—. Y que el ogro te hubiera atrapado.

—O a ti —replicó mi amiga—. Fritzi casi te tira al suelo.

—¡Qué bobada! Pero casi me ha desollado la pierna; me apuesto lo que quieras a que mañana voy a tener la rodilla hinchada.

De pronto se me ocurrió algo. Acababa de reírme por un comentario que había hecho Melike, pero de repente me puse seria.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Aquí hace mucho calor —dije levantándome—. Vamos fuera.

Nos pusimos las chaquetas, tiramos los platos y los vasos de plástico en la bolsa de basura azul que estaba junto a la puerta y salimos. Cuando sentí el frío tuve la impresión de que me ardía la cara.

—Ven. —Tomé a Melike por el brazo y tiré de ella hasta el box de Jasper. Los tubos grandes de neón ya estaban apagados; solo la lámpara del lavadero iluminaba tenuemente la cuadra larga. Entramos en el compartimento de Jasper y nos acurrucamos en la paja junto al caballo.

—Di de una vez lo que pasa —susurró Melike con curiosidad.

—Friedrich Gottschalk —susurré a mi vez— es el padre de la madre de Tim. Es decir, el abuelo de Tim. Acabo de darme cuenta.

—Sí. ¿Y bien? —Melike me miró sin comprender.

—Oficialmente, él y el padre de Tim están enfadados. Llevan años sin dirigirse la palabra —continué—. Pero si Gottschalk tiene negocios con los ladrones de caballos, podría ser que Richard Jungblut vendiera los caballos robados para que ambos se beneficiaran.

Melike se me quedó mirando unos cuantos segundos con perplejidad.

—Tenemos que enseñarle a Tim las fotos que has hecho de los caballos —dije nerviosa—. Si los identifica después en su establo, tendremos la prueba. Y entonces a la Policía no le quedará más remedio que intervenir de una vez. Puede que hasta ahora hayan temido vérselas con alguien como Gottschalk.

—¿El padre de Tim ladrón de caballos? —reflexionó Melike—. Sí, puedo imaginármelo. Tiene un aspecto siniestro. —Yo asentí—. Pero es el padre de Tim —añadió—, y con lo simpático que es él, no va a querer hacer nada contra su propio padre.

Desde el picadero llegaba hasta nosotras, atenuada, la voz de papá. Se oían los cascos de los caballos, y de vez en cuando sonaba una barra que caía al suelo. De los boxes de alrededor surgía el mordisqueo tranquilo de los caballos que disfrutaban de su comida, crujía el heno, y aquí y allá resoplaba algún animal cuando una brizna cosquilleaba sus ollares.

De pronto oímos voces y pasos que se acercaban. Miré por las rendijas entre las tablas.

—Corinna Faist y Engelbert Maiwald —susurré.

Corinna y su marido eran los dueños del restaurante El Cisne Dorado, situado en la calle principal de Steinau. Hacía años que teníamos un caballo de Corinna en El Mirlo, y ella lo montaba —no muy bien, pero sí con mucho empeño— en los concursos de saltos de la categoría E. A mí me caía bien, a pesar de que papá decía que tenía la lengua más afilada de todo el pueblo. Yo de pequeña no entendía lo que quería decir con eso; a mí su lengua me parecía muy normal. Cuando un día se lo dije a papá, él me explicó riendo que a Corinna le encantaba hablar sobre la vida de otras personas y chismorrear.

Por su parte, Engelbert Maiwald estaba muy bien relacionado con el alcalde de Steinau. Presumía de ser su colaborador más estrecho, y se creía muy importante. Casi todas sus frases comenzaban con fórmulas como «le he dicho a mi buen amigo el alcalde que...» o «el alcalde y yo opinamos que...».

Bien, pues esos dos eran los que venían por el pasillo central de las cuadras y se quedaron a dos boxes de mí, delante de donde se alojaba el caballo de Corinna.

—... han venido a comer al restaurante y ha sido cuando lo han contado —dijo Corinna a media voz—. Por lo que parece, los Weiland no van a poder quedarse con El Mirlo mucho tiempo más.

—Sé, de buena fuente —respondió Engelbert recalcando la frase—, que el año que viene la finca tendrá que ir a subasta caiga quien caiga. Llevan tiempo con el agua al cuello. Los pagos los tienen ahogados. Lo sé por mi cuñado, que trabaja en el departamento de créditos de la caja de ahorros.

Melike y yo nos miramos.

—Pues Susanne se comporta a pesar de todo como si las cosas les fueran fenomenal —dijo Corinna—. Tienen las cuadras llenas de caballos caros de competición, dos camiones grandes, sillas nuevas, botas de montar... Les iría mejor si fueran algo menos derrochadores...

—La cuadra está llena —coincidió Engelbert—. Quién sabe lo que hacen con todo el dinero.

—Susanne también podría trabajar. Aunque fuera media jornada —continuó Corinna—. Pero ella es demasiado fina para eso...

—Supongo que no son conscientes de la espada de Damocles que pende sobre ellos. —Engelbert se rio de malos modos—. Veremos lo que dicen cuando declaren la finca en quiebra.

—O cuando la compre Teichert —aventuró Corinna.

Sentí que la rabia se apoderaba de mí. ¡Cómo podían ser tan falsas las personas! Corinna se hacía siempre la superamable, hablaba con mamá durante horas y se las daba de buena amiga. Probablemente solo intentaba averiguar cosas para poder chismorrear en El Cisne Dorado. ¡Qué persona más retorcida! Y Engelbert, ¡menudo presumido! Al mediodía había estado sentado con papá en la taberna, aguzando el oído a la caza de algo interesante que poder contarle a su amigo el alcalde o a su cuñado del departamento de créditos. Me habría encantado saltarles al cuello y gritarles unas cuantas cosas.

—Susanne va siempre con la sonrisa puesta —susurraba ahora Corinna—, como si no tuviera la menor preocupación. Pero hay personas que no se inmutan aunque tengan un millón de deudas.

—¿Cómo puede afirmar algo así? —susurré indignada.

—Yo no podría dormir ni una noche tranquilo —afirmó Engelbert.

Tragué saliva. ¿Qué sabrían ellos lo que le costaba a mamá mostrarse amable y contenta ante los demás? ¿Cómo iba a ir por ahí con los ojos llenos de lágrimas y lamentándose a cada rato? Pero seguro que eso le habría encantado a Corinna.

De pronto oí la voz de mi madre.

—Ah, Engelbert, Corinna. Todavía estáis aquí —dijo—. ¿No habréis visto a Elena y a Melike por casualidad?

—No —contestó Corinna—. Aquí no están. ¿Cuántas clases quedan esta tarde?

—Esta es la penúltima —respondió mamá.

—Parece que el curso os va bien —comentó Engelbert fingiendo interés.

—Sí, estamos contentos —dijo mamá—. Buenas noches a los dos.

—¡Que vaya bien! —Corinna esperó a que mamá desapareciera y añadió—: Yo también estaría contenta: ocho horas con unos cuatro jinetes cada una. Dinero ganan. Se lo meterán en el bolsillo, en negro, sin pagar un céntimo de impuestos.

—Claro, así se puede vivir cómodamente con deudas en el banco —aseguró Engelbert con tono malicioso—. ¡Si al menos Hacienda les hiciera una inspección! Pero la gente así siempre tiene suerte. A la gente honrada, en cambio, nos toca pagar impuestos al por mayor.

Melike me agarró; de otra manera, habría saltado.

—¡Son unos gilipollas! —mascullé. El cuerpo me temblaba de la rabia que sentía.

—Totalmente de acuerdo —dijo Melike, atónita—. De frente se muestran muy simpáticos, y luego te clavan la puñalada trapera. Es asqueroso.

—Creo que se alegrarían si tuviéramos que vender la finca.

Me había chocado tanto comprender lo hipócritas que podían ser determinadas personas que se me saltaron las lágrimas. A partir de ahora miraría de otra manera a la gente que acudía a la cuadra. De todos aquellos que se sentaban con papá en la taberna para tomarse una cerveza y le palmeaban la espalda cuando ganaba un nuevo concurso de saltos, ¿cuántos lo hacían sinceramente? Se pavoneaban del éxito de Michael Weiland cuando su nombre aparecía en letras grandes en el periódico o salía en la televisión, pero en realidad eran unos envidiosos. Solo se fijaban en el éxito, los trofeos y las escarapelas... y no veían el trabajo que había detrás, las preocupaciones y las esperanzas rotas cuando un buen caballo enfermaba o volvía con su dueño, lo que sucedía en más de una ocasión.

Engelbert y Corinna se habían marchado. Melike y yo salimos al corredor. Me limpié las lágrimas de rabia.

—No pienso volver a dirigirles la palabra a esos dos. ¡Te lo prometo!

—Yo tampoco. —Melike estaba tan furiosa como yo—. Pero dime, ¿crees que las cosas están tan mal?

—Creo que sí —dije abatida.

Justo en ese instante apareció mamá al final del corredor.

—Ah, estáis aquí. —Se acercó y se fijó en mi cara—. ¿Qué te pasa, Elena? ¿Ha ocurrido algo?

—Hemos oído por casualidad una conversación entre Engelbert y Corinna —dijo Melike.

—¡Y han sido repugnantes! —interrumpí a mi amiga, sollozando—. ¡Han dicho de todo! Que nos merecemos perder la finca y que no nos preocupamos por nuestras deudas, sino que seguimos viviendo en la abundancia.

Mamá se quedó blanca.

—Sí, eso es muy del estilo de Corinna —dijo despacio—. No hagas caso, Elena. —Me puso el brazo sobre el hombro, para consolarme—. ¡Déjalos que hablen! La gente siempre necesita tener algo de lo que chismorrear. Quizá no sientan más que envidia y estén enfadados porque nosotros no entramos en el juego.

—Pero siempre se hacen los simpáticos —dije pasándome el dorso de la mano por los ojos—. ¡Eso es ser mala persona!

Mamá suspiró.

—Es raro que la gente sea como se muestra a simple vista. Pero nosotros saldremos adelante. Todo irá bien. ¿Y sabes por qué lo creo tan firmemente?

—No —murmuré.

—Porque quiero demostrárselo a ellos —replicó mamá—. A gente como Corinna y Engelbert. Por eso.

20

Llevábamos dos semanas del nuevo año y las clases ya habían comenzado. Jamás había deseado el final de las vacaciones escolares tanto como en esa ocasión. Había echado de menos a Tim, porque durante las vacaciones no teníamos oportunidad de vernos. De vez en cuando hablábamos por teléfono, pero por algún motivo me faltaban las palabras y él no era muy entusiasta en eso de escribir sms. Yo esperaba impaciente que desapareciera la nieve y el clima se suavizara para que pudiéramos proseguir con el entrenamiento.

Cerré el cuaderno de matemáticas y el tablero del escritorio. El día anterior habían venido los miembros de la Federación Ecuestre. Con la ayuda del abuelo pude inscribir a Fritzi como caballo de competición y pedir las pegatinas que necesitaba para apuntarlo en las competiciones. Tras hablarlo mucho con Melike, decidí inscribir a Fritzi como Fritz Power.

—Fritz Power —murmuré mirando la cartilla con las pegatinas.

¡Ahora ya podía ponerme las pilas! Abajo se abrió la puerta. Metí rápidamente las pegatinas y la documentación en el cajón.

—¿Y por qué me lo dices precisamente ahora? —oí que decía la voz de mi padre. Sonaba enfadado.

Me levanté y me acerqué de puntillas a la puerta. La falsa armonía familiar se había acabado el día de fin de año. El humor de papá era tan desagradable como el tiempo invernal, y todas las conversaciones entre mamá y él terminaban en trifulca.

—¿Y cuándo quieres que lo haga? —replicó ella—. La semana pasada fuiste a Verden. Antes de un concurso no quieres que te molesten con nada, pero después tampoco quieres oír hablar del asunto. Siempre me dejas a mí sola con todo el problema. Y a ti te compete tanto como a mí; al fin y al cabo se trata de nuestro futuro común.

Me senté en el suelo y apoyé la cabeza en el marco de la puerta. Papá y mamá se pasaban el día peleando, y ya ni siquiera se tomaban la molestia de cerrarla. Antes las cosas no eran así.

—¿Qué ha pasado con la gente que probó a Genua? —preguntó mamá entonces.

—¡No pienso malvender a una de mis mejores potrancas solo porque hay que reparar unas cuantas tuberías! —explotó papá—. ¡Ese tipo me ofreció once mil euros! Y esa yegua ha ganado concursos y está sanísima. Si la monto esta temporada, ganaré el doble o el triple.

—Ojalá —replicó mamá con frialdad.

—¡Es preciso tener éxito en el deporte! —gritó papá de pronto. Yo habría deseado taparme las orejas—. ¿No lo comprendes? ¡Si solo me dedico a competir en saltos de categoría M en la comarca, no vendrá ni una persona más a comprarme un caballo!

—No me grites así, por favor —dijo mamá—. Otra vez vamos retrasados con las cuotas. No hemos pagado las facturas del proveedor de pienso y del herrero, por no hablar de las del veterinario. Espero que no deje de venir... Y en los dos últimos meses ni Teichert ni Wenger nos han pagado el alquiler de los boxes ni el pupilaje.

—Pues quítate de encima a Wenger.

—¿Y a Teichert?

—¡Por Dios! Dos de mis mejores caballos le pertenecen. ¡Con esos animales puedo conseguir clasificarme en el Campeonato Nacional!

—Pero ¿de qué nos sirven esos caballos si no recibimos dinero por ellos?

—¡Dinero! ¡Dinero! No puedes hablar de otra cosa. ¡Solo te interesa el dinero! Antes también te gustaban los buenos caballos, ¡pero ahora solo piensas en la pasta! Preocúpate tú de sacar el dinero de donde quieras y de llevarlo al banco. Yo me dedicaré a mi trabajo, que es montar. ¿De acuerdo?

—No me queda otro remedio. —La voz de mamá sonó resignada—. Déjame a mí todo el trabajo sucio, súbete al coche y quéjate a tus amigos de las ansias de dinero de tu mujer. No haces otra cosa desde hace semanas.

—¿Has terminado ya? —preguntó papá, frío como el hielo.

Pero mamá no dijo nada. Poco después oí cómo se cerraba la puerta de la casa.

Esperé un poco y bajé por las escaleras. Mamá estaba frente a la ventana y miraba el picadero, vacío y abandonado a la pálida luz de esa tarde de enero.

—¿Mamá?

Ella se pasó la mano por los ojos y se dio la vuelta.

—¿Qué pasa, cariño? —Trató de sonreír, pero pude ver que había vuelto a llorar.

—He pensado algo —dije vacilando—. Fritzi va a cumplir cinco años. Se ha desarrollado bien, y ya no cojea. Si lo monto en unos cuantos concursos y es lo bastante bueno, papá se podrá clasificar con él en el Campeonato Nacional. Tal vez lo podamos vender tan bien que podamos pagar todas las deudas. ¿Qué te parece?

Mamá me puso la mano en el hombro y tuvo que tragarse las lágrimas otra vez.

—Oh, no —dijo en voz baja—. Fritzi es tu caballo, cariño. Y así tiene que seguir. Tu padre podría vender cualquier caballo, si quisiera...

Sonó amargo, pero no me dejé convencer. Hacía tiempo que había organizado mi plan y necesitaba su ayuda para llevarlo a cabo.

—He inscrito a Fritzi en un concurso —revelé.

—¿Ah, sí? —Mamá me miró sorprendida—. ¿Cómo lo has hecho? No está federado.

—Ahora sí. —Sonreí—. El abuelo me ha ayudado. Lo he inscrito en una competición de saltos de categoría A en Auringen. Se celebra al mismo tiempo que el concurso de Elz; papá no se enterará.

—Has pensado en todo. —Mamá siguió sonriendo—. Pero ¿por qué no? Fritzi es tu caballo, y puedes montarlo en competiciones.

—¿Y nos llevarás tú?

—Por supuesto.

Pegué un salto y la abracé.

—Eres la mejor madre del mundo —susurré dándole un beso en la mejilla—. ¡Gracias! —La solté y le guiñé un ojo—. Será nuestro secreto. ¿Prometido?

—Prometido —respondió guiñándome el ojo también. Luego pareció recordar algo—. Ah, Elena.

—¿Sí?

—¿Con qué nombre lo has inscrito? Espero que no sea Fritzi.

—No, claro que no —dije sonriendo—. Se llama Fritz Power.

21

Fue un martes por la tarde cuando pasó algo que derribó por completo mis débiles esperanzas de que la familia de Tim y la mía olvidaran algún día su odio mutuo.

Papá y Jens cabalgaban en el picadero grande; Christian había acabado con uno de sus caballos y se fue a buscar el siguiente. El abuelo me había pedido que montara a Sirius a las tres de la tarde en la zona de los principiantes para tener a alguien que fuera a la cabeza.

Yo estaba limpiando a Sirius en el lavadero cuando un remolque gigantesco de color verde apareció entre los establos y el picadero pequeño, giró y se detuvo. Miré con curiosidad a través de la puerta abierta. El camión de Nötzli era diferente. Casi se me para el corazón cuando leí la inscripción lateral de aquel trasto: «Caballos de competición Jungblut», rezaba en mayúsculas amarillas.

Christian salió disparado por el corredor central, estaba rojo de ira cuando pasó por mi lado. Dejé caer el cepillo y lo seguí.

—¿Cómo? —le preguntó papá a Christian, poniendo a su caballo al paso.

—¡Como te lo digo! —replicó Christian en voz alta—. ¡Jungblut y el gilipollas de su hijo! ¿Qué hacen aquí?

Tragué saliva. ¿Tim estaba aquí? ¡Dios mío!

—Me lo puedo imaginar —dijo papá suspirando. Para mi asombro no parecía enfadado, solo completamente frustrado. Desmontó y tiró de Cornado hasta la banda.

Me temblaba todo el cuerpo y tenía miedo. ¿Qué sucedería si papá se pegaba con Richard Jungblut? ¡El abuelo! ¡Tenía que ir a buscarlo! Tal vez él pudiera evitar lo peor. Salí corriendo y lo encontré en el guadarnés que también empleaba como despacho.

—¡Rápido, abuelo! —grité muerta de pánico—. ¡Richard Jungblut ha entrado en el patio con su camión! Tienes que salir antes de que papá y él lleguen a las manos.

—¿Richard Jungblut? ¿Aquí, en la finca? —El abuelo me miró asombrado, pero no dudó; se levantó y me siguió a la cuadra de los caballos de competición.

Allí estaba papá, caminando arriba y abajo, con el móvil pegado a la oreja y expresión de enfado. Christian se dio la vuelta cuando entramos el abuelo y yo.

—Viene a recoger los caballos de Teichert —murmuró—. Papá está hablando ahora con él. Pero me temo que es eso.

—¿Qué pasa, Micha? —gritó Richard Jungblut desde fuera—. ¡No tengo todo el día!

Richard Jungblut estaba de pie en el patio, con las piernas algo abiertas, mascando chicle, los brazos en jarras.

Papá guardó el móvil y miró durante unos segundos hacia delante, como petrificado. Luego se dirigió a la puerta de la cuadra. Pensé en una de esas películas del Oeste, cuando el bueno y el malo se ponen frente a frente antes de dispararse el uno al otro.

—Los caballos no saldrán de la cuadra hasta que tenga mi dinero —dijo papá asombrosamente tranquilo.

—Hans-Dieter me ha entregado un cheque en blanco —respondió Jungblut—. Solo tienes que poner la cifra.

Le tendió un papel a papá, pero él no hizo ademán de aceptarlo.

Entonces empecé a entender lo que sucedía. El escurridizo de Teichert le había encargado a Jungblut que recogiera sus caballos porque él era demasiado cobarde como para hacerlo por sí mismo. Y Richard Jungblut estaba disfrutando de lo lindo.

De pronto comprendí la ira de Christian. Pensé en Ariane, que esa mañana en el colegio había estado más arrogante e insoportable que nunca; seguro que ya sabía lo que iba a pasar por la tarde. Y seguro que los Teichert sabían también lo que significaba para papá que los caballos que él había domado y montado acabaran precisamente con su peor enemigo.

Mi padre seguía sin moverse, y yo decidí enfrentarme a la situación. Pasé firme a su lado y fui al encuentro del padre de Tim.

—Ah —dijo él ensanchando la sonrisa—. La valiente atrapacaballos tiene más coraje que su papaíto, ¿eh?

Enfurecida, le arranqué el cheque de las manos.

—Me alegro de que ahora sea usted el que tenga que apañárselas con la tonta de Ariane y con sus padres, que son más tontos todavía —dije, y me encantó ver que por un instante a Richard Jungblut se le congelaba la sonrisa—. ¡Que lo disfrute!

Luego me di la vuelta y regresé a la cuadra. El corazón me latía a mil por hora y las piernas casi no me sostenían en pie. Le tendí el cheque a mi padre, que se apartó de la puerta sin mirarme ni darme siquiera las gracias.

—Se lo comunicaré a Jens —le dijo a Christian con los labios apretados—. Saca a Almiro, Lady Gaga y Phönix. Lo más rápido que puedas. No olvides la documentación de los caballos.

Luego abandonó el establo a grandes zancadas.

—No puede ser —murmuró mi hermano, confuso.

Al poco vino Jens corriendo, y su mirada aturdida fue de Christian al abuelo, y luego a mí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Trae a Almiro y a Phönix —le ordenó mi hermano—. Yo me encargaré de la yegua. Pero quítales las mantas, son nuestras.

Observé en silencio cómo sacaban los caballos de los boxes, les quitaban las mantas y los llevaban hacia la puerta.

Y entonces vi a Tim. Estaba junto a su padre y tenía cara de desear estar a mil kilómetros de allí. Nuestras miradas se cruzaron por un breve instante, y luego bajó la vista.

—¡Venga, toma los caballos! —dijo Richard Jungblut con sequedad.

Tim obedeció.

—¡Pobre de ti como pongas un solo pie en esta cuadra! —le espetó Christian lleno de odio, y luego le tiró el ramal de Lady Gaga a las manos—. El ramal y la cabezada quiero recuperarlos.

Tim condujo la yegua al camión y la subió al remolque. Poco después regresó con el ramal y la cabezada. Evitó mirarme, y yo tampoco dije ni una palabra que pudiera dar a entender que nos conocíamos más de lo permitido. Richard Jungblut no movió ni un dedo y observó con una sonrisa divertida cómo su hijo iba llevando los caballos al camión, le devolvía a Jens ramales y cabezadas y recibía de sus manos los pasaportes.

—Acabarás lamentando esto —masculló Christian—. Tendrás que pagar por ello. ¡Eres un mierda, como tu padre!

Tim no respondió. Se dio la vuelta y se dirigió al camión para subir solo la pesada rampa.

—Ha sido un placer —dijo Richard Jungblut sonriendo sarcástico en nuestra dirección—. Saludos a Susanne.

Miré a mi hermano, que muy a gusto le habría escupido a la cara, pero se dominó. Unos segundos después, el motor del camión rugió y el vehículo salió de la finca.

Nos habían humillado de lo lindo. Christian dio rienda suelta a su frustración y a su ira: soltó las peores maldiciones que sabía y pegó una patada a la pequeña escalera que empleábamos para trenzar las crines de los caballos. Salió corriendo por el pasillo y los caballos saltaron asustados en sus boxes.

—¡Ya está bien! —gritó papá apareciendo en la puerta de la cuadra, y a continuación les indicó a Jens y a Christian los caballos que debían trasladar a los boxes que habían ocupado los animales de Teichert. Sin malgastar una palabra más en el asunto, volvió a las faenas habituales. Ni una mirada para mí ni para el abuelo.

—Ven, Elena. —El abuelo me rodeó el hombro con un brazo—. La clase está a punto de empezar.

Caminé a su lado tambaleándome, totalmente derrotada. Empezaba a darme cuenta del alcance de lo que había ocurrido allí. El odio de Christian hacia Tim se había multiplicado en los últimos minutos. No me quedaba otra que quitarme a Tim de la cabeza. De una vez por todas. Era el hijo de nuestro enemigo, y absolutamente nada podría cambiar eso.

No te enfades conmigo, leí. No puedo hacer nada, tengo que ir con mi padre a vuestra finca para recoger los caballos de Teichert. Bss. T.

Había recibido el mensaje a las 14.12, pero yo no lo había leído porque había olvidado el móvil en el escritorio. ¡Tim me había avisado! ¿Cómo me iba a enfadar con él? Debía obedecer a su padre igual que Christian y yo obedecíamos al nuestro.

—¡Elena-Marie!

Cuando oí la voz de papá pegué un bote y metí corriendo el móvil debajo de la almohada. Era mala señal que me llamara por mi nombre completo.

—¿Sí?

—¡Baja ahora mismo!

No era buena idea hacerle esperar, de modo que salté de la cama y corrí escaleras abajo. Papá estaba en el vestíbulo, con las botas de montar y la chaqueta, y parecía muy enfadado.

—Te quiero decir una cosa —comenzó—. Hay razones poderosas para que en esta familia no queramos saber nada de los Jungblut. Eso lo sabes, ¿verdad?

Tragué saliva y asentí. No parecía que fuera a felicitarme por que le hubiera quitado el talón al padre de Tim.

—También sabes que espero que tú y Christian os mantengáis alejados de cualquiera que lleve ese apellido. No lo digo porque sí. Lo digo muy en serio.

¡Dios mío! ¿Habría averiguado lo de mis clases con Tim? Sentí un escalofrío. Mamá apareció en la puerta de su despacho.

—¿Cómo se te ocurre entonces sentarte a una mesa con Tim Jungblut y hablar con él durante un concurso?

De manera que Christian se había chivado. ¡Menudo imbécil! Pero con eso podía vivir; podría haber sido mucho peor.

—Conseguí atrapar a un caballo que corría desbocado por el aparcamiento —dije en mi defensa y en honor a la verdad—. No sabía que era uno de los caballos de Jungblut.

—Pero, a pesar de todo, cuando lo supiste dejaste que ese chico te invitase a una coca-cola —me echó en cara mi padre—. ¿Me puedes explicar por qué?

Sí, ¿por qué? Porque me gustaba. Porque fue simpático conmigo. Porque no tenía ni la más remota idea de dónde procedía esa maldita enemistad y porque yo no tenía absolutamente nada en contra de Tim.

—Me equivoqué —respondí en voz baja—. Lo sé. No me di cuenta hasta que apareció Christian.

Si por una simple coca-cola montaba ese número, ¿qué pasaría si descubría algún día que Tim había estado en la finca y que nos solíamos ver en secreto?

—Así que no te diste cuenta. Ya. Y cuando no tuviste paciencia para esperar al siguiente autobús y te subiste al coche de esos dos, ¿tampoco te diste cuenta? —Había empezado a gritar sin aviso previo, tanto que parecía que las paredes iban a derrumbarse—. Y hace un rato, cuando has pasado por delante de mí y le has quitado a ese tipo el cheque de las manos, a pesar de que tres segundos antes yo había quedado por teléfono con Hans Teichert para que me trajera el dinero en mano, entonces tampoco te has dado cuenta, ¿no? ¿Cuándo, por todos los demonios, vas a empezar a utilizar un poco la cabeza?

Sentí que el rubor me subía a la cara, y al mismo tiempo me puse tan furiosa como él. ¡Solo pretendía ayudarlo, y ahora me gritaba por ello! Era absolutamente injusto. Miré a mamá en busca de apoyo, pero ella no dijo nada; se limitó a quedarse allí en silencio. Genial.

—¡Quizá cuando alguien me explique por qué tenemos que odiar a los Jungblut! —grité yo también.

Papá clavó la vista en mí, y por primera vez en mi vida creí que me iba a pegar una bofetada.

—Tú no tienes que odiarlos —dijo entonces en tono moderado, pero con una voz tan gélida como el Polo Norte—. Simplemente, no debes hablar con ellos, beber coca-cola en su compañía ni subirte a su coche. Con eso me basta y me sobra. ¿Comprendido?

Yo sabía cuándo convenía cerrar la boca y asentí, a pesar de que notaba las lágrimas en mi garganta, luchando por asomar a mis ojos.

—Y ahora vete a tu cuarto —añadió—. Hoy no quiero verte más.

Me giré como el rayo y corrí escaleras arriba. Me tiré en la cama, enterré el rostro en la almohada y dejé que las lágrimas afloraran. Jamás en mi vida me había sentido tan desdichada, tan humillada. Tan injustamente tratada. Lloré y lloré hasta agotar las lágrimas.

Un bip sonó bajo la almohada. Rebusqué hasta dar con el móvil, lo abrí y vi que tenía un mensaje nuevo. ¡De Tim!

¡Tenemos que vernos mañana, Elena, por favor! Aunque no podamos entrenar, ven a las tres al prado, leí con el corazón latiéndome a toda velocidad. Tengo que contarte tantas cosas y lo siento tanto...

¡Ay, Tim! Suspiré, y no pude evitar sonreír al mismo tiempo. Tal vez, si papá no hubiera gritado tanto y me hubiera contado por qué los Jungblut eran nuestros enemigos, le habría escrito que era mejor que no nos viéramos. ¡Pero así no! Seguro que Tim no tenía nada que ver con aquellas «razones poderosas» para odiarse que ni papá ni mamá nos habían explicado nunca. Me daba exactamente igual si él era o no un Jungblut. Yo también necesitaba verlo.

Mañana a las tres. Allí estaré. Bss, E., tecleé, y luego le di a la tecla de enviar.

—Así está bien —dije en voz baja, contenta conmigo misma—. Y esta vez le he dado todas las vueltas necesarias.

22

El ambiente estaba en calma. Papá había ido con Christian a algún sitio, a probar unos caballos; el sapo con granos tenía la tarde libre y mamá había ido a visitar, como todos los miércoles, a una amiga que vivía a una hora de camino. Melike no podía venir porque tenía clase hasta las tres, aunque yo, por supuesto, le había contado todo lo que había pasado el día anterior.

Después de comer en el restaurante de la abuela y hacer a toda velocidad los deberes más urgentes, corrí al establo para ensillar a Fritzi. Cuando abrí el portón, oí voces y ruidos procedentes del guadarnés que estaba a la entrada de la cuadra larga. Mucho más allá, Viola Kaiser le estaba poniendo protectores de transporte a Kasimir, su capón castaño; Laura sacaba su caballo del box, y en el patio alguien maniobraba un coche con remolque. Enseguida me di cuenta de que algo ocurría: había demasiado ajetreo para esa hora. Y en ese momento, como para confirmar mis presentimientos más sombríos, oí la voz ronca de Engelbert Maiwald:

—¿Weiland está fuera?

—Me he cruzado con él hará cosa de una hora —respondió Corinna Faist—. Iba con Christian en el coche. Y Susanne está fuera, como todos los miércoles.

Soltó una risa irónica, y yo cerré los puños con rabia.

—Pues démonos prisa. No tengo ganas de encontrarme con alguno de ellos. —Engelbert, jadeando, empujaba una carretilla cargada hasta arriba con la caja de aseo, guarniciones, mantas y demás. Cuando me vio, se puso rojo como un tomate. Corinna llevaba una bolsa de mantas y una fusta de adiestramiento bajo el brazo.

—Hola —dije—. ¿Qué hacéis?

—Ehm... vamos a un curso. —Corinna parecía incómoda—. A Neuberg.

¿Con las mantas limpias, la fusta y todos los trastos que normalmente estaban en su taquilla? Más bien daba la impresión de que se fueran a trasladar con sus caballos. Por eso evitaban encontrarse con papá, mamá, Jens o Christian. No es que yo fuera a echar de menos al estúpido de Engelbert o a la hipócrita de Corinna, pero los boxes vacíos no producían dinero.

—¿Y Laura y las Kaiser también van con vosotros? —pregunté con expresión inocente.

—Sí, así es. —Corinna se apresuró a pasar por mi lado—. Ya se lo he dicho a tu padre.

—Ah. ¿También le has dicho que os trasladáis de picadero?

Corinna se quedó paralizada, como si le hubiera dado un síncope, y se giró.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con una risa nerviosa.

—Porque estáis recogiendo las cosas de vuestra taquilla —respondí—. Tendré solo trece años, pero no soy idiota.

Antes de que Corinna pudiera decir algo, me di la vuelta y salí corriendo de la cuadra hacia el granero. Por un momento pensé en llamar a papá y contarle lo que estaba sucediendo, pero luego decidí no hacerlo. Ya lo descubriría él. ¡La culpa era suya si se iba sin más y no se preocupaba de nada!

Saqué a Fritzi de su box, le limpié los cascos y lo saqué al patio.

Viola Kaiser y su hija trataban de cargar a sus caballos con la ayuda de Engelbert. Tardarían un buen rato: habitualmente papá o Jens las ayudaban en esa tarea, porque a Viola le daban un poco de miedo los animales y prefería mirar de lejos.

Apreté la cincha, bajé los estribos y me monté sobre la silla. El día era frío y el cielo estaba cubierto de nubes. Lo más seguro era que lloviera pronto. Preferí no pasar al lado de Engelbert, Corinna, Laura y las Kaiser y tomé el camino entre los cercados para ir al bosque. Fritzi caracoleó y dio un salto. Hacía mucho que no salíamos y estaba lleno de energía. Le dejé ir todo el tiempo al trote o al galope hasta que llegamos al prado de la cruz de piedra, y eso le gustó.

Tim ya estaba allí cuando llegué. Vi su moto apoyada en el tronco que habíamos llevado al prado; él estaba colocando un obstáculo.

—¡Hola! —le dije haciendo un gesto de saludo con la mano.

—¡Eh! —Tim se irguió y sonrió contento—. Puntual a tope.

Detuve a Fritzi a su lado y desmonté. Cuando vi de cerca la cara de Tim, me pegué un susto. Tenía el ojo izquierdo casi cerrado por la hinchazón y un moratón en la mejilla.

—¿Qué le ha pasado a tu cara? —pregunté horrorizada.

—No es tan grave —dijo moviendo la mano para quitarle importancia—. Ha sido mi padre.

—¿Qué? ¿Tu padre te ha pegado?

—No es la primera vez. Y me temo que tampoco será la última —respondió Tim. Yo lo miré desconcertada—. Primero me pegó un bofetón ayer, de regreso a casa, porque le dije que era una auténtica bajeza por su parte quitaros los caballos sin más. Luego, en las cuadras, llegó el segundo.

—¿Le dijiste eso? —me sorprendí.

—Sí —respondió Tim suspirando—. Lo encuentro asqueroso. Los caballos no le interesan para nada, no tiene ninguna intención de acudir a competiciones. Y en casa soy yo quien tiene que montarlos. Como si no tuviera ya suficiente trabajo.

Nunca había visto a Tim tan enfadado, así que dejé para más tarde lo de pedirle que nos ayudara a buscar pruebas de los ladrones de caballos en la casa forestal. Ya tenía bastantes problemas. Me dio verdadera lástima. Solo tenía quince años, además del colegio debía trabajar como un adulto, y encima su padre le pegaba.

—¿Qué dice tu madre al respecto? —me atreví a preguntarle.

—Se alegra cuando no le toca a ella. —Tim resopló con desprecio.

Nos quedamos un rato callados, luego él levantó la mirada y sonrió de nuevo.

—Fue genial cómo le quitaste el cheque a mi padre. Se quedó literalmente sin palabras.

—Ehm... —Me quité el casco y me hice de nuevo la coleta—. Mi padre, sin embargo, no. Hay alguna rivalidad entre ellos y se puso a gritarme como un loco, créeme. Christian le fue con el cuento de que nos habíamos tomado una coca-cola juntos el día del concurso.

—Mierda —dijo Tim, y luego su expresión se apagó—. Y justamente tuve que ser yo quien fuera a recoger los caballos. Seguro que tu hermano me odia todavía más que antes. Pero... ¿qué puedo hacer yo?

—Nada —respondí—. Nosotros dos no podemos hacer nada. Si papá se enterara de que me veo en secreto contigo, me encerraría en el sótano por el resto de mis días.

—¿Y piensas que en mi casa sería distinto? —comentó Tim moviendo la cabeza.

Maldición, ¡era desesperante!

—Me da exactamente igual si están enemistados o no —añadió—. No voy a dejar que me prohíban verte.

Sentí que mi corazón latía desbocado. Tim se arriesgaba a tener tantos problemas como yo, o más, y a pesar de eso iba con su moto hasta allí para verme, sin importarle nada más. No porque sacara algo de ello, sino porque... No me atreví a completar la idea.

Realmente era el chico más encantador que conocía. ¡Un cielo! Y tan normal, nada creído, no como muchos otros chicos del colegio o de las competiciones. Y ahora yo estaba con él, a solas. Me armé de valor, alargué la mano y rocé su mejilla.

Tim levantó la cabeza. De pronto me rodeó con sus brazos y apretó su rostro contra el mío.

—Ay, Elena —susurró, y sentí que estaba tan turbado por todo el asunto como yo misma—. ¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

Se soltó de mí tan rápido como me había abrazado.

—Me parece que Fritzi se está aburriendo —dijo con timidez, evitando mirarme—. El suelo está perfecto. ¿Hacemos unos cuantos saltos?

—Claro —dije. Me sentía confusa y temblaba. ¡Tim me había abrazado!

Conseguí montarme sobre Fritzi, di unas cuantas vueltas al paso y luego empecé a trotar. Comenzó a lloviznar, pero no me molestaba. ¡Habría cabalgado con el tiempo más desapacible del mundo con tal de estar con Tim!

Diez minutos después, me puse a saltar. Tim había colocado una serie de obstáculos en el prado. In-Outs, barras en el suelo y, por último, un oxer pequeño. Yo ya había hecho algo parecido con papá, y volví a pensar que Tim y yo encajábamos superbién. Los dos procedíamos de familias especialistas en saltos de equitación, y desde pequeños habíamos visto cómo nuestros padres trabajaban con los potros. Jamás exigiríamos demasiado a Fritzi ni le pondríamos obstáculos exageradamente altos. Fritzi tenía que divertirse saltando, ¡y eso con nosotros estaba garantizado!

—¡Me parece que es suficiente por hoy! —dijo Tim una vez que superé el pequeño recorrido por tercera vez. Riéndome y casi sin aliento, detuve a Fritzi y le palmeé el cuello.

—Cada vez lo hace mejor —dije emocionada.

—Sí, es cierto. Y tú también has avanzado mucho —afirmó él—. Me siento orgulloso de los dos.

Nos sonreímos, pero entonces Tim echó una mirada a su reloj.

—Mierda —dijo—. Tengo que irme. Ya son las cuatro y cuarto. He dicho que teníamos gimnasia.

Ya había pasado otra vez nuestra hora juntos y, como siempre, tenía miedo de que pudiera ser nuestro último entrenamiento. Alguien podría encontrar los obstáculos y avisar al guardia forestal, o podría ser que papá acabara quitándome a Fritzi para montarlo él mismo.

Sumida en mis pensamientos, me dispuse a regresar a casa, y solo me di cuenta de que Fritzi había tomado el camino más corto, aquel que pasaba por delante de la casa forestal, cuando ya estaba en medio del bosque.

—Da igual —murmuré.

No tenía ganas de dar la vuelta. Cuanto antes llegara a la finca, mejor.

Diez minutos más tarde atisbé la casa forestal y, en el patio, un Mercedes plateado que a esas alturas ya conocía de sobra. ¡Friedrich Gottschalk estaba otra vez con el ogro! ¿Cómo podía ser un buen amigo del abuelo, patrocinador generoso del club de fútbol y, al mismo tiempo, cómplice de un ladrón de caballos? Me acerqué a la casa y detuve a Fritzi. Esperé sin saber qué hacer y, justo cuando iba a dar la vuelta, un grito desgarrador se propagó por el bosque. Me quedé inmóvil en la silla. Entonces me llegó un nuevo grito procedente de la ventana desvencijada de la casa, y le siguió un gemido espantoso. Dios mío, ¿qué estaba sucediendo allí dentro? Alguien estaba en peligro... ¡No podía salir cabalgando sin más, como si no pasara nada!

Cabalgué por la maleza alrededor del patio, desmonté y até a Fritzi en el barrote lateral de la puertecilla que separaba el jardín del bosque. Eché un vistazo a aquel terreno descuidado, y solo en el último momento vi aquella fosa rectangular que apareció ante mis pies inesperadamente. ¡Una tumba! Alguien había excavado allí una tumba; la pala estaba a apenas dos metros, apoyada en un tronco. Tragué saliva, presa de los nervios. ¿Es que el ogro pretendía matar a Friedrich Gottschalk y enterrarlo allí? ¡Madre mía!

Seguí caminando con cuidado y eché un vistazo a la cuadra. Solo dos de los boxes estaban ocupados. ¿Dónde estaban los demás caballos? ¿Con el padre de Tim? ¿Tendría razón Melike? Di la vuelta a la casa y superé, tratando de no hacer ruido, los tres peldaños que subían al porche. En el último de ellos, la madera crujió bajo mis pies. Me quedé clavada en el suelo y aguanté la respiración, pero no se oyó nada en la casa. Seguí agachada hasta llegar a la ventana desvencijada. Entonces me erguí despacio y miré al interior. Y lo que vi hizo que se me helara la sangre en las venas...

23

Friedrich Gottschalk estaba con el torso desnudo sobre una mesa, en el centro del cuarto. Tenía los ojos cerrados, la cara contraída en una mueca de dolor. No era de extrañar, porque el ogro sujetaba su brazo con ambas manos y se lo retorcía de una forma brutal. Casi me quedé sin respiración. Me aparté de la ventana y me pegué contra la pared. El abuelo de Tim volvió a emitir un grito horroroso. ¿Qué podía hacer? ¡Aquel monstruo barbudo iba a matarlo, y luego lo enterraría en la fosa! Me había dejado el móvil en casa, en el escritorio, y con ese tiempo no habría ni un alma en el bosque. No podía permitir que mataran a un hombre delante de mis narices, pero si el barbudo me descubría, mi vida correría peligro también.

Mis pensamientos iban a mil por hora.

Un nuevo grito salió del interior, seguido de un gemido inhumano. Un escalofrío recorrió mi espalda. Si conseguía sacar al ogro de la casa, Friedrich Gottschalk tendría una oportunidad de escapar.

El verano anterior, en los juegos deportivos del colegio, había hecho una marca muy rápida: cien metros en doce segundos y ocho décimas. De modo que apreté los puños con decisión, tomé aire y miré de nuevo por la ventana. El ogro sujetaba la cabeza de Gottschalk y la giraba, primero a la izquierda, luego a la derecha. Si yo no hacía algo para impedirlo, le rompería el pescuezo allí mismo.

—¡Deténgase! —grité mientras golpeaba el cristal con el puño—. ¡Voy a llamar a la Policía!

El ogro soltó a su presa, se dio la vuelta y me miró con sus brillantes ojos negros. ¡Mierda! ¡Encima, ahora me había visto! Salí corriendo lo más deprisa que pude. La puerta se abrió detrás de mí y golpeó contra la pared, y una luz clara iluminó el porche.

A partir de ese momento, todo sucedió como el rayo. El pánico hizo que no viera el último escalón y tropezara. Sentí un dolor espantoso en el tobillo. Unos pasos retumbaron por la escalera y ante mí apareció aquel monstruo gigantesco y barbudo. Me puse de pie y hui cojeando, lo que resultaba completamente inútil. El corazón me latía a toda velocidad. Sudaba a mares.

—Tú ya estuviste aquí en una ocasión —dijo el ogro, y su voz profunda me sonó amenazadora—. ¡Para de una vez!

¡No tenía ninguna intención de hacerlo! Seguí cojeando, jadeando de miedo. Pero ¿por qué no me agarraba? Para él habría sido muy fácil hacerlo.

De pronto resbalé y me caí al suelo. Mis dedos notaron la tierra húmeda, y entonces comprendí cuál era su intención. A menos de cinco metros de mí estaba la fosa abierta. ¡No se lo podía haber puesto más fácil! Solo tenía que empujarme, cubrir el agujero, vender a Fritzi a sus amigos los cuatreros y nadie sabría jamás lo que me había ocurrido. En ese momento, las lágrimas surcaron mis mejillas. Pensé en papá y mamá, que se volverían locos de dolor. Pensé en Melike y en... ¡Tim!

—¡Por favor, por favor, no me mate! —sollocé. Me retorcí, gimiendo, y cerré los ojos cuando se inclinó sobre mí.

—Tranquila. No voy a hacerte nada.

Miré al ogro aterrorizada. Sentía el corazón en la garganta y me temblaba todo el cuerpo. La lluvia caía en diagonal, brillante por la potente luz que el foco proyectaba sobre el patio.

—¡Vamos, levántate! —El ogro me tendió la mano—. Si te quedas tirada en el suelo con esta lluvia vas a pillar una pulmonía.

Me arrastré hacia la puerta, pero el pie me dolía tanto que gemí.

—No voy a hacerte nada —repitió el barbudo—. Vamos, ¡arriba!

Agarré su mano, titubeando, y dejé que me ayudara a levantarme. Pero el dolor me hizo gritar, y luego caí de nuevo. Antes de que pudiera evitarlo, el ogro me tomó entre los brazos y me llevó a la casa en medio de la lluvia, como si yo fuera tan ligera como una pluma. Cerré los ojos y me pregunté si lo estaría soñando todo otra vez. Oí el crujido de la madera, los pasos apagados, y por fin me atreví a abrir los ojos. En el porche, delante de la puerta abierta, estaba Friedrich Gottschalk. Su pelo blanco brillaba bajo la claridad de la luz.

—Bájeme —murmuré aturdida.

El ogro se detuvo y me dejó en el suelo.

—¡Ay! —exclamé. No podía pisar con el pie derecho.

—Seguro que te has torcido el tobillo al caerte —dijo el ogro a mi espalda. No me atreví a mirarlo; aún temblaba como las hojas de un álamo.

—Dime, ¿qué haces aquí sola en el bosque? —preguntó entonces Friedrich Gottschalk mirándome con atención—. ¿Y qué has gritado antes? ¿Por qué querías avisar a la Policía?

—Yo... yo... he oído gritos —susurré—. Y... al mirar por la ventana, he... Creía que él... que ¡él quería matarlo!

Para mi sorpresa, el señor Gottschalk se echó a reír. Parpadeé a causa de la luminosidad, incapaz de entender nada. ¿Cómo podía estar allí tan tranquilo, riéndose, después de que el ogro hubiera intentado matarlo? ¿No había visto la fosa?

—Venga, entra de una vez —dijo el abuelo de Tim—. Estás completamente empapada.

¿En la casa de los ladrones de caballos? ¡De ninguna manera! Pero tampoco podía escaparme, de modo que tenía que despertar su compasión.

—No —dije en voz muy baja—. Debo irme a casa.

—¿Y cómo piensas llegar? Casi no puedes caminar.

—Ahí... ahí está mi caballo —murmuré, y entonces me arriesgué a levantar la mirada por primera vez.

—¿Qué te parece, Lajos?

A Friedrich Gottschalk parecía hacerle mucha gracia que yo hubiera intentado salvarle la vida en plan heroína. No paraba de reírse y yo, de la vergüenza que sentía, deseaba que se me tragase la tierra. Pero logré sobreponerme, al menos en parte.

—Ahí detrás hay una fosa recién excavada —me defendí con tozudez—. Y usted gritaba como si lo llevaran al matadero. Pensé que si esconde caballos robados aquí, también sería capaz de matar a alguien.

El ogro, al que Gottschalk había llamado Lajos, suspiró hondo y movió la cabeza. No se rio; al contrario, tenía un aspecto algo triste.

—¿Caballos robados? —preguntó el abuelo de Tim levantando las cejas—. Eso vas a tener que explicárnoslo con más calma. Entra.

Dado que no tenía ninguna posibilidad de huir, me rendí. Pasé cojeando al lado de los dos hombres y entré en la casa.

—¿Dónde está tu caballo? —preguntó el ogro, que mirado de cerca y con luz no parecía tan inquietante. Tampoco era ni mucho menos tan mayor como yo creía.

—Detrás, junto a la puerta del patio.

—Lo llevaré a la cuadra, y luego examinaré tu tobillo —dijo dirigiéndose a la puerta.

—¡No! —grité—. ¡Fritzi no permite que lo toquen extraños, menos aún si son hombres!

—Deja que Lajos lo haga —dijo Friedrich Gottschalk—. Ven, siéntate y quítate la bota.

Titubeando, me senté en una silla, desabroché el velcro de la polaina y me descalcé. Me dolía una barbaridad. El ogro había salido, y yo esperaba el momento en que se oiría un grito y luego un relincho salvaje. Sin embargo, todo siguió en silencio.

—¿Sabes? —Friedrich Gottschalk se sentó en otra silla con un gemido—. Estás equivocada. Lajos tiene un talento muy especial: puede atender y sanar a caballos y personas enfermos. Y eso era lo que estaba haciendo antes conmigo. Con este tiempo, la ciática me juega malas pasadas y Lajos me ayuda mucho; más que todos esos médicos con sus inyecciones y sus píldoras.

Sentada allí, como un chucho empapado, bajé la cabeza avergonzada. Estaba claro que Melike y yo lo habíamos tergiversado todo. Friedrich Gottschalk siguió diciendo que la gente venía de todas partes con sus caballos para ver a Lajos porque la medicina tradicional no podía hacer nada por ellos. Lajos, con sus manos de oro, era su última esperanza; él siempre daba buenos consejos.

—Pero ¿por qué se esconde aquí en el bosque? —me decidí a preguntar.

—No se esconde —respondió el señor Gottschalk negando con la cabeza—. Lo conozco de antes, de cuando todavía vivía aquí. La casa forestal es mía, y se la he alquilado para que pueda vivir y trabajar hasta que encuentre algo mejor.

Cada vez sentía más vergüenza.

En ese momento se abrió la puerta y entró el ogro. Su melena oscura y despeinada estaba completamente mojada.

—¿Y Fritzi? —pregunté—. ¿Ha dejado que lo tocara?

—Conmigo, todos los caballos se dejan tocar —replicó él, y luego sonrió un instante—. Lo he llevado a uno de los boxes. Y ahora muéstrame tu pie. —Se arrodilló delante de mí, agarrando con cuidado mi pie derecho—. Solo te lo has dislocado —dijo en voz baja, y después levantó la mirada.

Me había portado mal con él. Visto de cerca no tenía nada de sombrío; de hecho, sus ojos oscuros eran de lo más amables.

—Si aprietas un momento los dientes, te lo vuelvo a colocar en su sitio.

Cerré los ojos. Mi tobillo hizo ¡chas!, y antes de que pudiera gritar «¡auh!» el dolor había desaparecido.

—Gracias —susurré mientras movía el pie arriba y abajo para comprobar que estaba bien.

—De nada —respondió él poniéndose en pie.

—Siento haber pensado que era usted... un ladrón de caballos. Y que quería matar y enterrar al señor Gottschalk.

El ogro esbozó una breve sonrisa.

—Ahora que lo pienso bien, es cierto que todo esto da una impresión bastante sospechosa. —Me miró pensativo y torció la cabeza—. Tú ya estuviste aquí, ¿no es así? Con otra chica que montaba un poni blanco, ¿cierto?

—Sí.

—¿Y de qué me conoces? —se entremetió Friedrich Gottschalk—. Ni siquiera nos has dicho tu nombre.

—Me llamo Elena. Elena-Marie Weiland.

El ogro se puso rígido y me miró de una manera muy extraña.

—¿Weiland? —quiso asegurarse—. ¿De la finca El Mirlo, en Steinau?

—Entonces eres la nieta de Ludwig —dijo Friedrich Gottschalk.

Asentí, y cuando lo hice me percaté de la rápida mirada que intercambiaron entre ellos.

—¿Por? —pregunté.

—Por nada. —El ogro sonrió de nuevo.

—Empiezo a entenderlo todo —le dijo el abuelo de Tim al ogro. No, a Lajos, me corregí interiormente—. Entonces también tienes que agradecerles a las dos chicas la visita de la Policía.

¡Penosa, realmente penosa toda la historia! Si me hubiera podido disolver en la nada, lo habría hecho en ese preciso instante. Sin embargo, lo confesé todo y acabé con una explicación detallada y bastante embrollada.

—... y por eso mi amiga y yo estábamos convencidas de que usted y el ogro se habían compinchado —terminé.

—¿Quién? —preguntó Lajos, irritado.

—Oh, perdón —murmuré, roja como un tomate—. Pero con esa barba... y como vive en medio del bosque...

—¡Ahí lo tienes! —se rio Friedrich Gottschalk—. Está claro que tienes que afeitarte. —Era como si lo encontrase todo tremendamente divertido, incluso lo de la Policía.

Pero Lajos parecía más bien triste.

—Lo cierto es que le habéis echado valor —comentó—. Pero ¿por qué llamasteis a la Policía en lugar de decírselo a vuestros padres?

—Porque no podían enterarse de que veníamos solas al bosque a caballo —confesé levantándome—. Y ahora tengo que regresar a casa. Si no, se va a armar una buena.

—Lo mejor será que tu caballo se quede esta noche aquí con Lajos —dijo Friedrich Gottschalk mirando el reloj—. Yo te llevaré a la finca antes de que tus padres se preocupen.

Solo entonces me di cuenta de que mis prevenciones eran innecesarias. Con toda seguridad mi madre aún no habría llegado a casa, como todos los miércoles, y papá estaba de viaje con Christian. Lo más probable era que nadie hubiera notado que yo no estaba en casa.

—No, no —rechacé—. Ya puedo montar sin problemas.

—Pero es casi de noche —objetó Lajos con preocupación—. Deja tu caballo en mi cuadra y ven mañana a buscarlo.

Imposible. ¿Cómo iba a explicar el hecho de que Fritzi no estuviera en su box?

Me puse la bota otra vez y me abroché la polaina en torno a la pantorrilla. Una vez que le hice prometer a Friedrich Gottschalk que no le diría ni una palabra a mi abuelo, Lajos me acompañó a la cuadra. Fritzi relinchó alegremente al verme.

Lajos me observó embridarlo y ensillarlo, y cuando fui a montar sujetó de la rienda a mi caballo, que normalmente no se dejaba tocar por extraños.

—¿Es usted mago? —le pregunté sorprendida.

—No, nada de eso —dijo sonriendo—. Pero me entiendo bien con los caballos. Mejor que con la mayor parte de las personas. Si te apetece, puedes venir a verme con tu amiga. De día.

Me hizo un gesto de despedida y yo me pregunté cómo había podido sentir miedo de él.

—Sí, claro —respondí—. Y gracias por no enfadarse con nosotras.

—Tranquila, no te preocupes. Ahora vete. ¡Y ten cuidado!

24

Como todas las mañanas, mi despertador sonó a las seis menos cuarto. Lo apagué, encendí la luz y miré el móvil. Comprobar si tenía mensajes por la mañana se había convertido en una nueva costumbre, y sí: había recibido uno. ¡De Tim! Mi corazón pegó un bote.

¿Habéis llegado bien a casa?, decía. Este mediodía se ha mudado aquí gente de vuestra finca. La amiga de Ariane y otras dos.

¡Laura y las Kaiser! Era de esperar: Laura, Ariane y Lisa-Sophie Kaiser eran amigas íntimas. Cuando se enterara, papá iba a reventar de rabia, como el Enano Saltarín del cuento de los hermanos Grimm.

Salté de la cama y corrí al baño. La noche anterior había subido pronto a mi habitación y había estado casi una hora hablando por teléfono con Melike para contarle la increíble historia de Lajos y del abuelo de Tim. No le conté que Tim me había abrazado en el prado.

Regresé a mi cuarto, me vestí y saqué a Twix de la cama.

Abajo, todo estaba oscuro todavía. Nadie había puesto la mesa ni hecho el café. Mamá, papá y Christian parecían dormir aún; la noche anterior no me enteré cuando regresaron a casa. Puse la mesa bostezando y vertí siete cucharadas en el filtro de la cafetera.

Al darme la vuelta, me pegué un susto. Papá estaba en la puerta. No se había afeitado, y no parecía haber dormido mucho.

—Hola —dije. Aún no le había perdonado su injusta salida de tono—. ¿Quieres un café?

—Mmm...

Pasó junto a mí y se sentó a la mesa. No parecía tener hambre, se limitó a quedarse ahí sentado mirando al vacío.

—¿Está mamá enferma? —le pregunté. Solía levantarse la primera.

—No. Se ha quedado en casa de su amiga. La carretera estaba helada.

No añadió nada más, y yo tampoco pronuncié palabra. Esperé a que el café estuviera hecho, y luego le serví una taza.

—Gracias —dijo simplemente.

—Ah, papá. —Me giré hacia él—. Corinna, Engelbert, Laura y las Kaiser se fueron ayer al mediodía con sus caballos.

—Lo sé. Corinna me llamó —replicó sirviéndose una cucharada de azúcar en el café. Lo removió bostezando y siguió mirando al vacío. Antes muerta que decirle adónde habían llevado sus caballos.

—Recogieron sus trastos y se lo llevaron todo. Creo que no piensan volver.

Me di cuenta de que papá dejaba de remover el café. Me miró. Por lo visto, no sabía todo.

—¿Y entonces por qué no me llamaste?

Observé que le subía la sangre a la cabeza. Mala señal. Yo sabía bien que siempre se ponía muy rojo antes de empezar a gritar. Pero no me dejé impresionar.

—Porque creía que lo sabías —dije con agudeza.

Papá se me quedó mirando unos segundos, luego apoyó la cabeza en una mano y apartó el café.

—Genial —murmuró—. Las ratas abandonan el barco cuando está a punto de hundirse.

Yo quise decir algo, algo que lo consolase, pero no se me ocurrió nada. Y entonces Christian bajó corriendo por las escaleras.

—Buenas —saludó y se metió conmigo en la cocina. Se sirvió café y paseó la mirada de papá a mí y de mí a papá—. ¿Ocurre algo?

No contesté, porque me había propuesto no volver a hablar en una temporada con aquel miserable traidor. Me limité a encogerme de hombros, salí y me puse la chaqueta y los zapatos.

Dejé a Twix en casa de los abuelos, saqué la bici y me fui corriendo a la parada del autobús. Quería tomar el primero, el que venía de Hettenbach.

El móvil era un invento estupendo. Ni Christian ni nadie podía impedir que Tim y yo nos escribiésemos mensajes.

Melike ya me esperaba muerta de frío delante del ayuntamiento, y en el autobús, que llegó un minuto después, estaba Tim, como habíamos acordado.

Mi amiga ya se sabía casi toda la historia, en parte porque había participado en ella, pero Tim me escuchó con incredulidad cuando le hablé de Lajos, la casa forestal y nuestra sospecha de que pudiera tratarse del escondite de los ladrones. Abrió los ojos como platos, y cuando nombré a su abuelo se le mudó la expresión de la cara. Por supuesto, no dije que Melike había llegado a sospechar que su padre vendía los caballos robados a espaldas de su abuelo. Al fin y al cabo, ahora ya sabíamos que eso no tenía ningún sentido.

—Creo que la última vez que vi a mi abuelo fue en mi bautizo —dijo Tim con seriedad—. Y, por supuesto, no lo recuerdo.

—¿Y eso? —preguntó Melike sorprendida—. Apenas vivís a unos pocos kilómetros de distancia.

—Mi abuelo no soporta a mi padre —explicó, y a continuación añadió—: Lo que tendría que hacer que me cayera simpático.

—¿Eso significa que no conoces a tu abuelo ni a tu abuela? —Ahora era Melike la que abría los ojos como platos.

—A mi abuela sí —respondió él—. Viene a veces, cuando mi padre no está. Lo siente mucho, pero mi abuelo es terco como una mula. Aunque da igual. Mi madre no lo necesita para nada, y yo menos. —Había un tono de rencor en su voz.

—¿Quiere eso decir que no vas a venir con Melike y conmigo a ver a Lajos? —pregunté.

Tim me miró un momento y suspiró. Luego movió la cabeza.

—No, mejor no —dijo—. Tampoco sé dónde encontraría el tiempo para hacerlo. Desde que tenemos las cuadras a tope, tengo que montar todavía más horas que antes.

De pronto parecía muy triste, y comprendí que su vida no era nada fácil. Me apetecía presentarle a Lajos, pero también podía entender que él no quisiera, así que me tragué mi decepción. Lo importante era que encontrara tiempo para entrenar conmigo y con Fritzi. Pero ¿no era eso muy egoísta por mi parte? ¡Solo pensaba en mí! Esas horas de entrenamiento debían de suponer todo un estrés para Tim, porque siempre tenía que salir corriendo a escondidas. No lo había pensado hasta entonces.

Noté una sensación extraña en el estómago. ¿Lamentaba Tim haberse metido en aquel berenjenal? Quizá estuviera dando vueltas a la manera de explicarme que ya no tenía tiempo para nosotros.

Ninguno de los tres volvió a hablar hasta que el autobús llegó a la estación de Königshofen.

—Luego te mando un mensaje —dijo Tim a modo de despedida, sin mirarme siquiera. Y se marchó.

25

Durante toda la mañana sentí una extraña opresión en el estómago, y la cosa no mejoró precisamente cuando Ariane les comentó a gritos a Tessa y a Ricky lo maravillosamente bien que le iba con Phönix desde que Tim Jungblut le daba clase. A ninguna de las dos le importaban lo más mínimo los caballos, pero conocían a Tim y les parecía una monada. Cada una de sus palabras se me clavaba como una puñalada; habría podido chillar de lo desgraciada que me sentía. Ariane no tenía ni idea de que yo conocía a Tim, lo único que quería era molestarme con su palabrería estúpida y restregarme por las narices que en la finca El Sol todo era mucho mejor.

—Un picadero de ochenta metros y ni un alumno que te incordie —contaba ahora—. Hay muy buen ambiente. Todas las tardes pasamos un rato en el bar, y ayer me dejaron montar a Con Amore, uno de los mejores caballos del señor Jungblut. El que más me gusta es Tanot de Chardin; Tim lo llama Tanni o Tannito...

Se rio y siguió hablando sin parar de los caballos y los perros de Jungblut, de Tim y de su madre y de su hermana pequeña, Gina, que yo ni siquiera sabía que existía, y de pronto me sentí tan celosa como nunca en la vida. Esa estúpida de Ariane podía ver a Tim todos los días, como Laura y Lisa-Sophie; conocía sus caballos, a su familia, su casa, cosas que yo nunca llegaría siquiera a ver porque era una Weiland, y eso ya bastaba para mantenerme al margen. En verano podrían hacer barbacoas, ir juntos a competiciones, montar y divertirse. ¿Qué eran unas pocas horitas secretas en el prado comparadas con todo aquello? En algún momento, Tim tendría que darse cuenta de lo complicado que era estar conmigo, ¡eso si no lo había hecho ya! Cerré los puños y pensé en tirarle a Ariane el libro de inglés a la cabeza, para que cerrase la boca de una vez. Pero tampoco podía dejar que viera lo mucho que me dolían sus palabras, porque entonces seguiría pinchándome por los siglos de los siglos.

—¡Atención, enemigo al acecho! —dijo riendo la boba de Tessa cuando su mirada reparó en mí. Hasta ella se había dado cuenta de lo que pretendía Ariane. Yo temblaba de rabia, pero conseguí hacerme la fuerte.

—Qué bien que te guste más la finca El Sol que la nuestra —dije mirándola—. Solo siento que no me lo hayas dicho antes. Éramos amigas.

Mis palabras la descolocaron por completo, porque no le gustó oírlas. Aquella sonrisa que la hacía parecer tan segura de sí misma desapareció de su cara, se dio la vuelta de golpe y no dijo ni una palabra más de la finca ni de los Jungblut en todo el día.

Cuando regresé a casa aquel día, mamá ya había vuelto. Estaba en su despacho frente al escritorio, donde se apilaban los papeles.

—Ah, ya estás aquí —dijo lanzando una mirada huidiza en mi dirección.

—Sí. Voy a montar —le dije—. Si Melike está ya, saldremos a dar una vuelta.

—Mmm...

Nada más. De buenas no estaba, desde luego.

Corrí arriba. Miré el móvil por millonésima vez, pero Tim no me había escrito, de modo que no tendríamos entrenamiento. Me cambié y fui con Twix al establo. Lo único bueno de tener tantas clases era que podía hacer los deberes en el recreo del mediodía y así me quedaba la tarde libre.

Por supuesto, Melike se moría de ganas por conocer en persona a Lajos, alias el ogro, y a mí me venía bien cualquier cosa que apartara a Tim de mi cabeza.

Había dejado de llover, y apenas tardamos veinte minutos en llegar a la casa forestal. El sol invernal proyectaba unos rayos tímidos a través de la capa de nubes, el lago relucía y, ahora que conocía el secreto del ogro, la casa ya no me parecía nada misteriosa.

Condujimos los caballos al patio y desmontamos. Lajos apareció por una esquina. Llevaba un sombrero de vaquero y nos sonrió al reconocernos.

—¡Ah, tenemos visita! —gritó quitándose el sombrero con rapidez.

Me sorprendió ver que aquella barba espesa y los rizos que le llegaban a los hombros habían desaparecido. Con el pelo corto y sin barba parecía mucho más joven, y estaba de buen humor.

—Lo del ogro me llegó muy hondo —confesó esbozando una sonrisa mientras se acariciaba el mentón rasurado.

—Ahora tiene mucho mejor aspecto —respondió Melike, tan sincera como siempre. Le dio la mano—. Soy Melike Koyupinar, la amiga de Elena. Yo fui quien envió a la Policía tras sus huellas. Lo siento.

Lajos le estrechó la mano y sonrió.

—Perdonada. En realidad, me parece bien que estéis tan atentas. Realmente podría haber sido un ladrón de caballos.

—Ahí está la fosa —le dije a Melike señalándole la parte de enfrente del patio.

—Mi idea es construir una piscina para caballos —explicó Lajos divertido—. Vamos, traed a vuestros caballos a la cuadra y os lo enseñaré todo.

Nos callamos el hecho de que seguramente nosotras conocíamos la casa forestal y el patio mejor que él y lo seguimos a la cuadra. Melike le habló de la conversación que habíamos escuchado a escondidas aquel día, y Lajos aceptó que debía de haber sonado de lo más sospechosa.

—¿De qué nombre es diminutivo Lajos? —preguntó mi amiga.

—No se trata de ningún diminutivo; es un nombre húngaro —respondió—. Nací en Hungría, y vine con mis padres a Alemania cuando tenía nueve años.

—Entonces los dos somos de familias emigrantes —dijo Melike contenta—. Yo soy medio turca. Una muggle-sangre sucia.*

Se rio, y yo también tuve que hacerlo. Con Melike todo era mucho más sencillo. Lástima que no estuviésemos en la misma clase.

Fuera aumentó la claridad, se disiparon las nubes y salió el sol. Lajos colocó dos pacas de paja frente a los boxes.

—Por favor, tengan la bondad de sentarse.

Nos reímos y nos pusimos cómodas. Aquella cuadra pequeña era agradable. Twix saltó a las piernas de Lajos y se dejó acariciar; incluso cerró los ojos para disfrutar del momento, cosa que rara vez hacía.

—Bueno, ahora contadme algo acerca de vosotras —dijo.

—No, usted primero —le invitó Melike—. Me muero de curiosidad. ¿Por qué vive aquí en el bosque? Completamente solo.

Me di cuenta de que la expresión de Lajos se oscurecía, pero enseguida sonrió de nuevo.

—Completamente solo no —respondió—. Aquí siempre hay caballos. Y me encanta la tranquilidad.

A Melike no le preocupaba bombardearle con preguntas: ¿qué hace con los caballos? ¿Cómo da la gente con usted aquí, en pleno bosque? ¿Dónde vivía antes? A mí me daba un poco de vergüenza, pero Lajos respondía a todas las preguntas. Se apellidaba Kertészy, era veterinario y tenía incluso un doctorado. Los últimos seis años había vivido en Estados Unidos y en Suiza, pero su madre se puso muy enferma y por eso había regresado a Alemania. Se encontró por casualidad con su amigo Friedrich Gottschalk y acabó en la casa forestal.

—¿No tiene mujer? —siguió indagando Melike, pero esa pregunta ya fue demasiado para Lajos.

—¿No me dejas que me guarde algún secreto? —contestó sonriendo. Su mirada se desvió a Fritzi, que estaba en uno de los boxes mordisqueando heno—. Tu Fritzi es un animal precioso, Elena. ¿Por qué tiene problemas con los hombres? ¿Tuvo alguna mala experiencia?

—Desde luego. —Ahora había llegado mi turno y le resumí a Lajos la vida de Fritzi y la desgracia que le sucedió.

—Elena curó a Fritzi —afirmó Melike—. Y a Twix también. —El perro abrió un ojo cuando oyó su nombre—. Estaba malherido cuando Elena y yo lo encontramos —continuó bajando el tono de voz—. Mi amiga es capaz de hacer algo con sus manos, las heridas se curan más rápido. Y puede sentir dónde le duele a un caballo.

—Bobadas —repliqué notando que me ponía colorada.

Pero Lajos me miró con interés.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

—Bueno, sí... —Miré furiosa a Melike, pero ella se limitó a hacer una mueca—. Yo... yo tampoco lo entiendo. Pero cuando toco la zona donde le duele a un caballo o a un perro, entonces... entonces lo siento en mis manos. Es como un escozor, un poco como... una corriente eléctrica. La primera vez que lo noté fue cuando cuidé de Fritzi.

Lajos estaba enfrente y me miraba atentamente con sus ojos oscuros. De pronto señaló a Jasper, el caballo de Melike.

—Muéstrame el sitio donde tiene un problema —me incitó.

Melike y yo intercambiamos una mirada de sorpresa. ¿Cómo sabía Lajos que Jasper corría con dificultad y cojeaba desde hacía semanas? Ya lo habían reconocido tres veterinarios distintos, sin ningún éxito.

—Vamos —me animó Lajos.

De modo que me levanté, fui al box de Jasper y deslicé mis manos por sus patas. Lajos se puso en pie, se apoyó en la puerta abierta del box y me miró con interés. Recordé que el día anterior Friedrich Gottschalk había asegurado que Lajos tenía unas manos de oro y que era mejor que cualquier médico tradicional. Sentí una vergüenza tremenda; tenía la sensación de ser una estafadora. Pero entonces cerré los ojos y me concentré. De pronto había tal silencio en la cuadra que se habría oído el ruido de un alfiler al caer al suelo. No sentí nada en las patas ni en los cascos de Jasper, pero en su flanco había algo, una ligera vibración. Al deslizar las manos por su grupa, no pude evitar un estremecimiento. Abrí los ojos y miré a Lajos.

—He notado algo aquí —susurré.

Lajos movió ligeramente la cabeza y yo dudé de mí misma, pero luego una sonrisa se extendió por su cara.

—Es increíble —dijo—. El pobre animal tiene un bloqueo en la pelvis o articulación iliosacral, como se dice correctamente en medicina.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó sorprendida Melike—. Lo han examinado tres veces con rayos X y no han sacado nada en claro.

—Ya he oído que cojeaba cuando habéis entrado en el patio —dijo Lajos sencillamente—. Y lo demás lo he visto. Si me das permiso, se lo arreglaré. Ponte junto a su cabeza y sujétalo fuerte.

Melike hizo lo que le ordenaba, y entonces vimos estupefactas cómo Lajos sujetaba la pata trasera de Jasper y la llevaba con suavidad primero hacia delante y luego a un lado. Jasper no estaba muy conforme y trató de desasirse, pero en ese instante Lajos tiró enérgicamente y sonó con toda claridad un chasquido.

—¡Ups! —dijo Melike asustada, y Jasper pareció pensar algo parecido. Nos miraba extrañado a ambas.

—El bloqueo ya ha pasado —nos explicó Lajos—. Pero durante las próximas semanas, y meses, tendrás que mover a tu caballo de otra manera, para entrenar como es debido músculos y ligamentos. Además, tiene que mantenerse caliente. Si lo sacas al campo con este frío, deberías ponerle siempre una manta riñonera.

A continuación estableció un auténtico plan de entrenamiento para Jasper, y por primera vez desde que yo la conocía consiguió que Melike se quedara sin palabras.

Sin embargo, una hora después, mientras íbamos de regreso a la finca, no estuvo callada ni un segundo. Lajos la había dejado fascinada, y su chifladura por mi hermano se había evaporado como por arte de magia. Ahora su ídolo se llamaba Lajos Kertészy.

Me di cuenta de que la tarde había transcurrido sin que hubiera pensado en Tim ni comprobado los mensajes del móvil. Pero no, no me había escrito.

—Lajos Kertészy —dijo Melike—. En cuanto llegue a casa, buscaré su nombre en Google. Es genial. Y nosotras que creíamos...

Pero yo ya no la escuchaba. El pinchazo de los celos había prendido en mi corazón, produciéndome un dolor indescriptible, ilimitado, que me dejó sin aliento por un segundo. ¿Estaría Tim dándole clase a Ariane justo en ese instante? ¿O sentado con Laura y ella en el bar de la finca El Sol, tan tranquilo? El día anterior me había abrazado, pero por la mañana, en el autobús, se había comportado como un extraño. ¿Qué haría yo si, de repente, no volvía a llamarme nunca más? No quería agobiarlo, pero si no me escribía esa noche le mandaría un mensaje. Y me daba igual lo que pudiera pensar.

26

A la mañana siguiente tomé de nuevo el primer autobús con la esperanza de ver a Tim, pero no estaba allí. Estuve esperándolo en la puerta del colegio, bajo una lluvia torrencial... pero fue inútil. A las ocho menos dos minutos tuve que salir corriendo para no llegar tarde a la clase de lengua. El sitio de Ariane, en la fila anterior a la mía, estaba vacío.

En el recreo lo busqué por todo el patio y Melike preguntó a una de sus compañeras. Ella le dijo que Tim no había ido al colegio ese día. La noticia me asustó. ¿Habría pasado algo? ¿Un accidente? ¿Y por qué Ariane faltaba también?

En clase no conseguía concentrarme, y la mañana transcurría con una lentitud insoportable. A la cuarta hora no aguantaba más y le dije a la profesora de historia que me dolía la tripa.

—Estás pálida —dijo preocupada—. ¿Quieres ir a la enfermería?

—No, prefiero llamar a mi madre para que venga a buscarme.

—De acuerdo. Que te mejores.

Agarré la mochila y la chaqueta, salí del colegio y crucé el patio vacío. Por descontado, no llamé a mi madre sino que me fui a la parada del autobús. Los pies me pesaban como si fueran de plomo. Al final me sentía realmente mal. Con cada nuevo paso que daba, tenía la sensación de que las lágrimas avanzaban por mi interior y de que de un momento a otro llegarían a mis ojos y bañarían mi rostro.

Tecleé con dedos temblorosos el número de Tim y esperé a oír la señal de llamada con el corazón latiéndome a toda velocidad. Nada. Su móvil estaba apagado. Luché contra las lágrimas. No me llamaba, no estaba en el colegio. Ariane tampoco. ¿Se habrían ido juntos a un concurso? Como a Christian, a Tim también le daban permiso cuando un concurso empezaba el viernes por la mañana. Pero no me había dicho nada, ¡y lo habría hecho, ya que el viernes era nuestro día de entrenamiento!

Me subí en el primer autobús que iba a Steinau. Un cuarto de hora después estaba delante del ayuntamiento, pensando qué hacer. Si regresaba a casa, tendría que aguantar un bombardeo de preguntas. Pero tampoco tenía ganas de pasarme un montón de horas muerta de frío, arriesgándome a que me viera alguien. Entonces me acordé de Lajos. Abrí el candado de la bicicleta y me dirigí a su casa.

Estaba partiendo leña en la parte de atrás del patio, y me miró sorprendido cuando aparecí por una esquina con la bici.

—¡Elena! ¿Qué haces aquí? —Dejó caer el hacha y se pasó la mano por la frente—. ¿No tienes clase?

—No me encontraba bien —respondí, y luego apoyé la bici en la pared de la casa—. ¿Puedo ayudarle en algo?

Yo casi esperaba un sermón de esos que tanto les gustan a los mayores, pero se limitó a decir:

—Va a volver a llover enseguida y necesito la leña para la estufa.

Ya había partido un montón, y me puse a la labor. Lo ayudé a llevar las cestas al porche, donde apilaba la madera bajo techado.

—Bueno —dijo un rato después, mirando contento el montón—, ya es suficiente. Nos hemos ganado un descanso. Tengo pan recién hecho, ¿te apetece probarlo?

Asentí en silencio y lo seguí a la casa. Sobre la misma mesa donde había estado tumbado Friedrich Gottschalk había un ordenador portátil abierto y, a su lado, pilas de libros, revistas y papeles.

—Siéntate. —Lajos colgó la chaqueta en el armario, junto a la puerta—. ¿Qué quieres beber? ¿Coca-cola? ¿Agua?

—Una coca-cola sería estupendo.

Me senté a la mesa y miré los libros y las revistas. Para mi sorpresa, estaban todos en inglés. American Journal of Veterinary Research, leí. Equine Veterinary Journal, Osteopathy for horses: fundamental and practical aspects.

Lajos volvió con dos vasos de coca-cola y un plato. Apartó con el codo un montón de libros a un lado, dejó los vasos y el plato sobre la mesa y se sentó frente a mí.

—¡Que aproveche! —dijo con una sonrisa—. Gracias por la ayuda.

—No hay de qué —respondí y bebí un sorbo.

El pan, que había untado con abundante mantequilla, olía de maravilla y me sonaron las tripas. Tomé una rebanada y la mordí. Estaba riquísimo, mucho mejor que el de la panadería de Steinau.

Permanecimos un rato en silencio. Se oía el tictac de un reloj, crujió una viga de madera. Lajos me observaba.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó.

Lo miré desconcertada. ¿También era adivino?

—No —me apresuré a decir. ¡No, por favor! ¿Qué podía contarle? ¿Me encuentro en secreto con el enemigo acérrimo de mi familia y ahora pasa de mí? Penoso.

—Vale. —No me quitaba la vista de encima, apartó el vaso y cruzó los brazos por debajo de la cabeza—. Hace unos años conocí en Estados Unidos a un curandero indio. Sabía hacer lo mismo que tú.

—¿Qué? —Me puse como un tomate. ¿Quería tomarme el pelo? ¿Qué era lo que sabía hacer yo?

—Podía sentir con las manos las zonas donde personas o animales tenían dolencias —siguió Lajos—. Eso a primera vista no es tan extraño. Hay muchos osteópatas y quiroprácticos que pueden hacerlo. En realidad, también es una suposición el hecho de que se pueda tratar adecuadamente a animales y personas. Pero lo raro era que también podía sentir las enfermedades que todavía no se habían manifestado. Yo estaba presente cuando sintió el tumor de una mujer. Y reaccionó de forma muy parecida a como lo hiciste tú ayer... Tuvo un estremecimiento, como si la corriente hubiera pasado a través de él.

Miré a Lajos mientras seguía masticando. El pan estaba buenísimo, no pude resistirlo y tomé una segunda rebanada.

—Yo, por ejemplo —dijo entonces—, no puedo sentirlo. Tengo mucha experiencia en el trato con caballos. En Estados Unidos hice un curso de osteopatía equina, y ya antes había estudiado Veterinaria. Sé cuáles son los síntomas y cómo hay que tratarlos. ¿Tú qué sabes de osteopatía y quiropráctica?

—Nada —confesé con la boca llena.

—Bueno. —Lajos se enderezó y carraspeó—. La curación por las manos es una tradición antigua. Hay aplicaciones muy suaves, como por ejemplo un masaje, pero también existen prácticas mucho más intensas, como el ajuste de las articulaciones. Quizá hayas oído alguna vez el término «sanador»... Durante mucho tiempo, la diferencia principal era que el quiropráctico movilizaba y manipulaba las articulaciones directamente, mientras que el osteópata actuaba de una manera más indirecta, a través de los músculos y los ligamentos. ¿Comprendes?

Lo había escuchado atentamente, de modo que asentí.

—Como en todos los ámbitos de la vida, unas personas están capacitadas para hacer esto y otras no —dijo Lajos—. Me di cuenta muy pronto de que yo estaba dotado para ello. Y cuando la medicina tradicional no encuentra soluciones, la gente busca alternativas. En los últimos años he profundizado en el tema y me he preparado a conciencia. Incluso he escrito algunos libros. —Sonrió dándole con el dedo a uno que estaba justo al lado del ordenador—. A lo largo del tiempo he conocido a muchas personas con capacidades extraordinarias, y siempre he tratado de aprender de ellas para comprender sus técnicas, sus métodos. Al final, también yo me he convertido en un especialista en este campo. Un veterinario suele considerar el problema desde un solo punto de vista; sin embargo, yo procuro examinar el caballo enfermo como un todo y, en consecuencia, lo trato de manera global, preferentemente sin productos químicos ni operaciones.

Hizo una pausa, se pasó la mano por su pelo corto.

—En el proceso, tanto el historial médico como el diagnóstico juegan un papel importante. Dónde duele, desde cuándo, qué ha sucedido, ¿cómo aparece el dolor? ¿Cuál puede ser la causa de que un caballo cojee, no quiera saltar más, se rebele, no coma? Es interesante, y a veces complicado, porque un caballo no puede decirme lo que le ocurre.

Me sentía fascinada por lo que me estaba explicando, pero sobre todo por cómo lo hacía. Me hablaba como se le habla a un adulto.

—La medicina tradicional se basa en radiografías, resonancias magnéticas, cintigrafías, tomografías computerizadas, análisis de sangre. Lo que no se ve en esas pruebas, se ignora simplemente, se pasa de ello. A menudo, una vez que han terminado con sus latinajos, los veterinarios aconsejan «dormir» a los caballos. Es entonces cuando entro en juego yo. Ya he sanado a muchos, pero no es cosa de magia sino un conocimiento que llevo practicando desde hace años.

Volví a asentir, y me pregunté adónde quería ir a parar. Justo en ese momento cerró el círculo.

—Sí, Elena. Y entonces diste conmigo. —Sonrió e inclinó la cabeza—. De buenas a primeras hiciste lo mismo que el viejo sioux de Dakota del Sur.

Se levantó inesperadamente y empezó a caminar por la pequeña habitación.

—¡Increíble! He estado dándole vueltas toda la noche, pensando si no habría sido una especie de actuación, pero entonces me he dicho: ¿por qué? ¿Por qué iba a hacer algo así?

Lajos se detuvo y me miró.

—Tengo un caballo en la cuadra y no sé qué hacer con él. Los veterinarios desistieron hace tiempo, y yo ya no tengo otra opción que llamar a su dueño y decirle que no sé lo que le ocurre al animal. —Entonces titubeó, se rascó la cabeza y respiró hondo—. ¿Le echarías un vistazo, Elena?

Yo estaba como clavada en la silla, y no pude evitar que se me abriera la boca. ¡Me estaba diciendo en serio que lo ayudara en el diagnóstico de un caballo!

—Cla... claro —tartamudeé—. Pero... pero yo... no sé nada... Quiero decir... yo... —Me callé.

—Daño no puede hacer —replicó—. ¿No?

No, daño no podía hacer. En todo caso quedaría en ridículo, pero a eso ya estaba acostumbrada.

La yegua alazana irguió las orejas cuando entramos en su box poco después.

—Es Blue Fire Lady —me la presentó Lajos. No dijo nada más.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunté con inseguridad.

—Lo que hiciste ayer con el caballo de tu amiga —respondió.

Ah, claro.

—¿Y qué... qué le pasa?

—Ni idea, ya te lo he dicho. —Se encogió de hombros, se cruzó de brazos y se apoyó en la pared. Blue Fire Lady era una yegua sin ninguna característica especial, de un metro setenta de alzada. Me miró con curiosidad y se me acercó.

—Hola —dije en voz baja, levanté la mano y le acaricié el morro.

Resopló y pareció esperar —como Lajos— a ver qué hacía yo. No me parecía bien que no me diera alguna información sobre el caballo. Cuando el veterinario venía a visitar a uno de nuestros animales, papá le contaba lo más posible: desde cuándo tenía el problema, cómo, dónde, por qué. Yo no sabía nada. ¿Me estaba probando? Bueno, qué más daba.

Posé las manos sobre el cuello de la yegua y me concentré. Mis dedos se deslizaron por su sedosa piel color cobre: la cruz, el lomo, la grupa, las patas hasta los cascos. Acaricié su tripa, desde el abdomen hasta la ubre... nada. Luego fui al otro lado y repetí los movimientos. Al final toqué la cabeza del animal. Primero la boca, luego acaricié suavemente los dos lados hasta los ojos, la testuz, las orejas, y deslicé mi mano hacia abajo por los carrillos. Y de pronto me dio la impresión de que una descarga de corriente pasaba a través de mí.

—¡Auh! —grité dando un paso atrás.

—¿Qué sucede? —Lajos se puso a mi lado; parecía muy nervioso. Yo señalé un lugar entre la oreja izquierda y el carrillo.

—Aquí hay algo —dije.

Nadie en sus cabales toca a propósito una valla eléctrica por segunda vez, pero puse la mano de nuevo en ese sitio. ¡Zum! Sentí de inmediato aquel escozor y quité la mano al momento, como si me hubiera quemado.

—¿Estás segura? —preguntó Lajos.

—Sí —respondí—. ¿Qué hay aquí?

—La glándula parótida. Y debajo el Diverticulum tubae auditivae, más conocido como bolsa gutural, por el que pasa la arteria carótida interna. —Observó pensativo a la yegua mientras se mordía el labio inferior—. Podría ser. Algo así no se me había ocurrido para nada.

—¿El qué? ¿Qué es lo que le pasa a este caballo? Ahora ya me lo puede decir, ¿no?

Lajos se volvió hacia mí.

—No quería ponerte nerviosa —dijo en voz baja, pero su voz sonó tensa—. Hace cuatro años, Blue Fire Lady era uno de los mejores caballos de carreras de Europa. Procede de un linaje de triunfadores, y con un año fue tasada en la subasta de Newmarket por unos setecientos mil euros. A los tres ya había ganado las principales carreras y al año siguiente se hizo con el Prix de l’Arc de Triomphe en París, pero poco después comenzó a llegar la última a la meta. Los propietarios la dedicaron a la cría y dejaron que la cubrieran los mejores sementales. Eso costó una fortuna, pero la yegua no quedó preñada. Durante los últimos dos años ha pasado por todas las clínicas del mundo, y hace seis semanas que está aquí.

Miré al animal con respeto. ¡El valor de esa yegua alazana superaba la suma total de las deudas que el abuelo había acumulado en la finca!

De repente, me dio la impresión de que Lajos tenía mucha prisa.

—Ven —me ordenó corriendo hacia la casa. Ya tenía el móvil en la mano cuando crucé la puerta. Iba y venía con el aparato pegado a la oreja, impaciente.

—Hola, Peter. Soy Lajos —dijo unos segundos después—. ¿Te acuerdas de la yegua purasangre que estuvo en tu clínica? Blue Fire Lady... Sí... sí, justo esa. Lleva aquí unas semanas, su última oportunidad por decirlo así. Pero no encuentro nada. Y de pronto he tenido una idea. Dime, ¿le hicisteis un TAC de la cabeza? —Me sonrió brevemente, pero enseguida se puso serio de nuevo—. ¿No? ¿Se lo podrías hacer si te la llevo? ¿Sí? ¿Cuándo? De acuerdo, me ocuparé de ello. Te llamaré otra vez cuando sepa... Sí, claro. Yo mismo puedo llevarla, me parece perfecto...

En ese instante sonó un pitido en mi bolsillo: un mensaje en el móvil. Pegué un bote y me olvidé de inmediato de Lajos y de la yegua. Saqué el teléfono, lo abrí. El corazón me iba a toda máquina, y enseguida llegó la decepción. No era de Tim, sino de Melike.

¿¿¿Dónde estás??? ¿¿¿Enferma de verdad???

Se iba a enfurecer si se enteraba de que había ido sola a ver a su querido Lajos, pero no quería mentirle.

De camino al prado. He pasado a saludar a L., contesté. Eso no era del todo mentira. Y pensaba ir al prado. Tal vez apareciera Tim. Quizá tuviera el móvil estropeado, o lo hubiera perdido. Quizá...

—¡Elena! —Lajos estaba fuera de sí—. ¡La semana que viene iré con la yegua a la clínica del profesor Pelzer! Tú me has hecho caer en la cuenta. Solo es una suposición, nada más, pero si fuera así...

—Por desgracia, ahora tengo que marcharme —dije interrumpiendo su entusiasmo.

¡Eran las tres menos cuarto! En realidad tendría que haber llegado a casa mucho antes, pero eso me daba exactamente igual. A las tres debía estar en el prado sin falta. Tenía la sensación de que Tim me esperaba allí. Y antes de que Lajos pudiera decir nada, corrí afuera en dirección a la bici.

27

Sudaba y casi me faltaba el aliento cuando llegué a la linde del bosque. Ante mí se extendía el prado donde entrenábamos. Los obstáculos estaban en la misma posición que dos días antes, cuando los salté con Fritzi, y no había ni rastro de Tim. Dejé caer la bici y me dirigí al tronco en el que nos habíamos sentado para conversar la última vez. Allí me había abrazado.

—Tim —susurré su nombre como un conjuro—. Tim. Tim. Tim.

Las tres en punto. Estuve atenta para ver si oía el ruido familiar de la moto, pero lo único que escuché fue el murmullo del viento que agitaba las ramas peladas de los árboles. De pronto me sentí terriblemente sola. Sin Tim y sin Melike, el prado me parecía extraño y casi inquietante.

Las tres y diez. El viento arreció, empezó a llover de nuevo. Me puse la capucha y me froté los dedos, a un paso de la congelación. ¿Qué habría pasado? ¡La mañana del jueves había estado sentado a mi lado en el autobús, hablando conmigo con toda normalidad!

Las tres y media. Tim, Tim, Tim... ¡Por favor, ven, por favor! Una lágrima surcó mi mejilla. Luego otra. No venía. No llamaba. No mandaba ningún mensaje.

A las cuatro menos diez fui a la linde del bosque, puse la bicicleta en pie y me marché. Me sentía tan desgraciada y abandonada como si fuera la última persona que quedaba en el mundo. Tim ya no quería saber nada de mí. Ahora lo tenía claro. Y era espantoso.

Cuando llegué a la finca, el coche de mi padre no estaba. Dejé la bici y recogí a Twix en la galería de los abuelos.

En la planta baja de casa todo estaba oscuro. Tan solo se oían, atenuados, los ruidos de un videojuego; provenían de arriba, de la habitación de Christian. El despacho de mamá estaba vacío. Era evidente que nadie me había echado de menos. Sí, podría haber estado tirada, muerta en cualquier sitio, y ¡ellos viviendo tan tranquilos!

Subí deprimida por la escalera. Christian estaba sentado ante su ordenador, con expresión concentrada y la boca medio abierta, matando monstruitos. No daba la impresión de que hubiera sentido mucho la desaparición de Ariane.

—¿Dónde están mamá y papá? —pregunté.

—Con el asesor financiero, creo. Y luego van a ir a comer con alguien —respondió mi hermano sin apartar la mirada de la pantalla.

Como parecía evidente que no iba a añadir nada más, me fui a mi cuarto y me tumbé en la cama. Twix se metió enseguida bajo el edredón, y yo sentí su confortable calor sobre mis piernas heladas.

El móvil pitó de nuevo. Melike. Suspiré y marqué su número. Se puso enseguida.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó en mi oreja—. ¡Estaba muy preocupada por ti, Elena!

—Tim no da señales de vida —sollocé—. Tiene el móvil desconectado. Y hoy Ariane tampoco ha ido al colegio.

—Elena, eso no significa nada —respondió Melike para intentar tranquilizarme.

—Lo he estado esperando una hora en el prado, casi me congelo. Papá y mamá no están aquí. ¡No le importo a nadie! —dije con desesperación.

—A mí sí me importas —replicó Melike con energía—. Voy a llamar a la madre de Tim, ¿vale? Enseguida te digo algo.

Y se acabó la conversación. Eso era típico de ella, la mejor amiga que se podía tener. Me quedé mirando el móvil, como hipnotizada, esperando la llamada de Melike.

—¡¿Y?! —grité nerviosa cuando llamó por fin.

—Mira que eres boba —dijo—. Parece ser que Tim se ha ido de viaje con su padre el fin de semana. No me ha contado más. Tal vez se haya dejado el móvil en casa o no haya recargado la tarjeta, y por eso no puede contactar contigo. Relájate, ¿de acuerdo?

—¿Lo dices en serio? —pregunté temblando.

—Sí, claro. Y ahora cuéntame lo de Lajos.

¡Ah, claro, Lajos! Con el sufrimiento casi me había olvidado de la visita que le había hecho. Le conté a Melike con pelos y señales lo de Blue Fire Lady; ella me obligó a repetirle casi cada palabra de Lajos, solo prescindí de los latinajos porque no los recordaba. Cuando terminé, Melike soltó un suspiro profundo.

—Lajos Kertészy. Es un amor de hombre, de lo más tierno —recalcó con tono soñador.

—¿Estás loca? —respondí—. ¡De tierno no tiene nada! Por lo menos tiene... la edad de mi padre.

—Bueno, ¿y qué? Sigue siendo tierno. ¡Con ese nombre! Lajos... Lajos... ¡Guau! Y escribe libros...

—Melike, tú estás mal de la azotea —comenté sacudiendo la cabeza.

¡Tierno! A mí Lajos también me caía bien. Era diferente a la mayor parte de los adultos, y estaba convencida de que sabía un montón sobre caballos. ¡Tuteaba al profesor Pelzer, el veterinario del equipo ecuestre olímpico! ¡Increíble! Pero cuando oía la palabra «tierno», yo solo podía pensar en unos ojos azules.

Seguimos hablando durante un rato, luego quedamos para ir a montar al día siguiente y nos despedimos. Realmente, imaginar que Tim tal vez hubiese olvidado recargar su móvil me había consolado un poco.

28

Pasó el fin de semana, y Tim seguía sin dar señales de vida. Me agarré a la esperanza de que se hubiera olvidado el móvil. Melike y yo fuimos cabalgando al prado, pero no apareció.

La tarde del sábado estuvimos en casa de Lajos. Primero lo ayudamos en la cuadra, luego fuimos a la casa y nos sentamos a la mesa de la cocina, donde bebimos té y escuchamos las interesantes peripecias que había vivido mientras viajaba por medio mundo.

Melike tenía un interés nulo por los tratamientos de las enfermedades equinas, pero probablemente no le habría importado que le hablara de las consecuencias del cambio climático en el Himalaya o del sistema de canalización en el sur de Bagdad. Se desvivía por él como si fuera una estrella del pop, y se embebía cada una de sus palabras de una forma verdaderamente bochornosa.

Lajos parecía no darse cuenta. En un momento dado se levantó, abrió un cajón y sacó una bolsa. Sin parar de hablar, vertió una hierba marrón sobre un papelillo, le dio vueltas entre los dedos formando una especie de cigarrillo y lo encendió.

—¿Qué pasa? —preguntó tras dar dos caladas, al ver que Melike y yo lo mirábamos con atención—. ¿Nunca habéis visto fumar a alguien?

—Claro, pero no eso —murmuró Melike con los ojos muy abiertos—. Eso... eso es... hachís, ¿no?

Lajos arqueó las cejas, sorprendido, miró brevemente el extraño cigarrillo entre sus dedos y se quedó callado un momento.

—Os habré dado una impresión nefasta, ¿no? —dijo mientras le echaba a Melike una mirada, entre divertida y compungida, que se podría catalogar realmente en la categoría «tierno». Ella se puso como un tomate—. Esto no es hachís, sino tabaco absolutamente normal. Me los lío yo porque es más barato y sabe mejor. —Luego se encogió de hombros y sonrió.

Oímos un coche fuera. Melike miró por la ventana.

—Me parece que es el abuelo de Tim —comentó.

—¿Quién? —preguntó Lajos.

—El señor Gottschalk es el abuelo de Tim Jungblut —explicó Melike—. Tendrías que saberlo.

Mi amiga tuteó a Lajos con descaro y, como él no parecía tener nada en contra, empecé a hacerlo yo también.

Se oyó el sonido de la puerta de un coche al cerrarse y Friedrich Gottschalk apareció por el patio. Y entonces Melike largó nuestro gran secreto.

—Tim entrena en secreto con Elena y Fritzi en el prado de la cruz de piedra, pero no lo puede saber nadie porque los padres de Elena y los de Tim no se soportan. ¿Verdad, Elena?

Me limité a asentir. Lajos no diría nada. ¿A quién iba a decírselo? Estaba claro que no conocía a los Jungblut ni a mis padres.

—¿Ah, sí? —dijo, apagando el cigarrillo en el cenicero. Y entonces recordé cómo me había mirado cuando el señor Gottschalk le dijo mi nombre la primera vez.

De pronto algo hizo clic en mi cerebro y tuve una sensación extraña. Había algo que no encajaba en Lajos. ¿No era curioso que no contara casi nada de él? Todas sus historias ocurrían en Estados Unidos, Inglaterra, Argentina e Irlanda, pero debía de haber vivido mucho tiempo en Alemania; de otro modo no hablaría tan bien el idioma.

Hice verdaderos esfuerzos por recordar la tarde en la que me recolocó el hueso del tobillo. Un recuerdo vago flotaba por mi cabeza, pero no conseguía fijarlo del todo.

Friedrich Gottschalk llegó a grandes zancadas hasta la puerta y trajo consigo una estela de fría humedad.

—Vaya, Lajos, las señoritas han venido a visitarte —comentó saludándonos.

¡Ya estaba! Conozco a Lajos de antes, de cuando todavía vivía aquí, ¡eso era lo que había dicho Friedrich Gottschalk aquella tarde! ¡Le había alquilado la casa porque lo conocía de antes!

—Tenemos que irnos —dije agarrando por la muñeca a Melike, que con toda seguridad se habría quedado hasta medianoche—. ¡Adiós, Lajos; adiós, señor Gottschalk!

—Saluda a tu abuelo de mi parte —se despidió el abuelo de Tim.

—¿A qué viene esta prisa, Elena? —se quejó mi amiga cuando fuimos a la cuadra a buscar nuestros caballos.

—Está oscureciendo —contesté—. No tengo ganas de líos.

En realidad quería regresar a casa cuanto antes, porque de repente tenía una sospecha.

Mi familia se había evaporado de nuevo cuando llegué a El Mirlo. No había nadie en la cuadra, pero el restaurante ya estaba abierto. Todavía era temprano y todas las mesas estaban vacías; los primeros clientes solían llegar a eso de las seis y media.

—Vaya, Elena. —La abuela estaba detrás del mostrador lavando vasos—. ¿Dónde has andado toda la tarde?

—Montando —respondí, y luego crucé la taberna hasta llegar a la pizarra que colgaba de la pared sobre la mesa redonda donde solían celebrarse las tertulias. Desde 1978, allí se rendía homenaje a los mejores jinetes del club, y justo en esa pizarra era donde creía haber leído el nombre de Lajos.

—¿Qué te pasa? —preguntó la abuela con curiosidad.

No respondí. Examiné detenidamente los nombres grabados en las pequeñas placas de bronce que el abuelo encargaba después de cada concurso del club y colgaba en la pizarra.

De pronto pegué un bote. ¡En 1986 Lajos Kertészy, montando a Wotan, fue el campeón de la clase L! Y lo fue de nuevo en 1987, en esa ocasión con un caballo que se llamaba Calico. Sentía el corazón en la garganta a causa de la emoción. Efectivamente, Lajos había vivido allí, pero no solo eso: había montado en nuestra finca, junto con papá y —casi no podía creer lo que veían mis ojos— con ¡Richard Jungblut! El nombre del padre de Tim también aparecía unas cuantas veces en la pizarra.

Me senté en el banco esquinero, sumida en mis pensamientos. ¿Por qué no me había dicho Lajos que conocía a papá? No entendía nada.

—¿Elena? —Levanté la cabeza y miré la cara preocupada de la abuela—. ¿Qué te pasa?

—Abuela —susurré—, ¿tú conociste a un tal Lajos?

—Sí, por supuesto —contestó ella—. Era el hijo del doctor Kertészy de Königshofen. Montaba aquí, con tu padre. ¿Por qué quieres saberlo?

—No, por nada.

Me levanté y traté de esbozar una sonrisa. Mamá no habría desistido tan rápido, pero la abuela lo dejó porque entraron los primeros clientes.

Corrí a la galería, recogí a Twix y me fui a casa. Años atrás papá, Lajos y el padre de Tim habían montado juntos en la finca El Mirlo. De modo que se conocían perfectamente, quizá hasta eran amigos. Pero debió de pasar algo que rompió esa amistad y la transformó en odio.

Me quité los zapatos y entré en el despacho de mamá. Me quedé un momento allí sin saber qué hacer, mirando su escritorio, los cajones, los estantes atestados de libros; luego empecé a buscar sin más. No supe qué hasta que lo encontré: abajo del todo, en uno de los armarios de la pared, había una caja sobre la que mi madre había escrito con su letra perfecta: «Fotos antiguas». Saqué la caja, levanté la tapa y abrí el primer álbum. 1986. Entonces ella tenía doce años. Pasé las hojas con curiosidad. Eran instantáneas de mamá, sus padres y su hermana mayor, Viola, que murió muy joven. Fotos de vacaciones, del colegio y... ¡montando a caballo!

Vacaciones en la finca El Mirlo, verano de 1986, leí. Todo tenía un aspecto muy diferente: los árboles eran pequeños, la abuela y el abuelo mucho más jóvenes. Viola, Micha, Lajos, Linda, Richie y yo, rezaba en la parte inferior de una foto que mostraba a seis jóvenes montados a caballo. ¡Tremendo! Por un instante creí ver a Tim en la foto, tanto se parecía a su padre de joven.

Fui pasando las hojas de un álbum tras otro. Mamá y su hermana debían de haber pasado las vacaciones habitualmente en la finca, y vi cómo los seis amigos se iban haciendo mayores a toda velocidad. Entre las fotos había recortes de periódico, informaciones de concursos en los que sobre todo los tres chicos y mi madre habían alcanzado grandes éxitos.

El equipo del club de la finca El Mirlo de Steinau, imbatible, refería el titular de un artículo del año 1988. Papá, Lajos y Richard Jungblut habían ganado el concurso de Hessen en todas las categorías. La imagen mostraba a tres jóvenes que se abrazaban riendo en la parte más alta de un podio. Claro que sabía, por lo que me habían contado ellos mismos, que papá y mamá se habían conocido cuando eran muy jóvenes, pero en esas historias siempre faltaban los otros, y era evidente que durante años habían formado parte del mismo grupo, con Lajos, Viola, Linda y Richard Jungblut.

Miré de pasada los artículos de los años siguientes. Lajos ya no aparecía; papá y Richard Jungblut habían frecuentado el Centro Deportivo del Ejército Alemán en Warendorf y podía vérselos unas cuantas veces vestidos de uniforme y montados a caballo. Al final solo me quedaba un álbum, pero todavía no había conseguido desvelar el secreto.

1992. Mamá tenía dieciocho años; papá, veinticinco. Había una foto de ambos con Lajos y Linda en una fiesta. Y de pronto me percaté de que Linda era la madre de Tim. ¡Linda Gottschalk! ¡Claro! ¿Era entonces la novia de Lajos? Seguí pasando las páginas, pero las últimas estaban vacías.

—Mierda —murmuré.

Justo cuando iba a meter el álbum en la caja, unos cuantos artículos de periódico grapados se salieron y cayeron al suelo.

Accidente de tráfico con víctima mortal, leí. El fin de semana de Pascua tuvo un resultado fatal para cuatro jóvenes de Steinau que asistían a un concurso ecuestre en Zeiskam: un muerto, tres heridos graves y cuantiosos daños materiales. El conductor, Lajos K. (25), se saltó la señal de stop en el paso a nivel con barreras entre Königshofen y Hettenbach. El vehículo colisionó con el tren regional que procedía de Königshofen y ardió en llamas. Lajos K., Richard J. y Susanne K. resultaron heridos de gravedad. La joven Viola K., de veintiún años, no pudo sobrevivir a la tragedia y murió en el mismo lugar de los hechos a causa de la extrema gravedad de las heridas. Después de comprobar el alto nivel de alcoholemia del conductor Lajos K., este fue acusado de homicidio por imprudencia, lesiones graves y conducción temeraria en la vía pública.

Me quedé mirando el artículo que tenía en las manos sin poder creer lo que leía. Los pensamientos iban y venían en mi cabeza como en un tiovivo. ¡Así había muerto Viola, la hermana de mi madre! Desdoblé los otros recortes con manos temblorosas: todos los periódicos de la vecindad habían informado con detalle del terrible accidente. Lajos iba borracho, le quitaron el carné de conducir y lo castigaron a cinco años de cárcel por homicidio imprudente. Era espantoso, ¡un horror! Pero ahora lo entendía todo. No era nada raro, pensé enfadada, que Lajos no quisiera hablar de su pasado. ¡No había vuelto jamás a la finca El Mirlo, y se ocultaba en el bosque porque era el asesino de la hermana de mi madre!

Metí la caja de nuevo en el armario, pero conservé el artículo sobre el accidente. Nunca más, me juré esa noche, volvería a dirigirle la palabra. Mi decepción era enorme, porque la verdad era que me caía muy bien. Me molestaba terriblemente que la mayor parte de la gente terminara por defraudarme así: Corinna y Engelbert, la estúpida de Ariane, Tim y hasta papá, que andaba siempre de mal humor las raras veces que estaba en casa.

29

Pasé el domingo en mi habitación, deprimida, y tuve que decirle a Melike que me dolía la cabeza y que tenía escalofríos porque ella estaba empeñada, cómo no, en ir a ver a Lajos de nuevo.

Intenté hablar con Tim una y otra vez, pero su móvil seguía desconectado.

Las habituales peleas entre mamá y papá llegaron a su punto álgido durante la comida, tras la cual papá se marchó de casa, muy irritado. La causa de su enfado era el cheque de Teichert, que yo le había quitado al padre de Tim. «No tenía fondos», explicó mamá. Eso significaba que no se podía cobrar. Más de seis mil euros, que Teichert le debía a papá por el alquiler de los boxes, la monta de los caballos y demás, se habían evaporado. Y yo tenía la culpa.

El lunes habría preferido quedarme en la cama, porque no había nada que me impulsara a ir al colegio. Tampoco me sentía capaz de explicarle a Melike la verdad sobre su adorado Lajos. Todo era demasiado horrible como para hablar de ello.

Ariane había vuelto, con peinado y ropa nuevos, y hacía todo lo posible para despertar la admiración de los demás. Después de la segunda clase, camino del recreo, soltó un montón de novedades, por supuesto en voz tan alta que yo tendría que haber sido sorda para no enterarme.

—El fin de semana ha sido genial —les cotilleó a Tessa y a Ricky, y a todos los que lo quisieran oír—. Fuimos a Suiza con los Jungblut, a un concurso, y de camino paramos en una finca donde venden caballos, para probarlos.

¡Así que era por eso por lo que Ariane y Tim habían faltado al colegio el viernes! Me sentí dolida y muy enfadada. Ariane siguió con su cháchara:

—Mamá y yo fuimos a Zúrich de compras y a la peluquería, y teníamos un hotel megagenial. —Estalló en una risa tonta—. Faltaba una habitación, así que Tim y yo tuvimos que dormir juntos. Es tan majo, ¡de verdad! Creo que está colado por mí.

En ese momento, los celos explotaron dentro de mí como fuegos artificiales. De manera que Tim había pasado todo el fin de semana con esa imbécil mientras yo ansiaba desesperada un signo de vida por su parte.

—¡Tim monta como los ángeles! —continuó Ariane con una caída de ojos—. En el concurso montó algunos de los caballos de esos tratantes y hasta ganó unos saltos. Entonces mi padre dijo que le compraría un caballo para que pudiera quedar de los primeros.

Ahí ya fui incapaz de mantener el dominio sobre mí misma.

—Bueno, esperemos que tu padre pague a los Jungblut —dije en tono bien alto y claro—. En nuestro caso no lo hizo. El cheque que le dio a mi padre no tenía fondos.

Ariane me miró de arriba abajo.

—¿Ha dicho algo la moza de establo? —Se rio, y sus amigas hicieron otro tanto.

Me mordí los labios. Al lado de Ariane, vestida con aquel viejo plumas y mis gruesas botas Timberland, me sentía tremendamente inferior.

—Tu padre nos ha timado seis mil euros —le eché en cara—. Así cualquiera puede irse de compras a Suiza.

—¡Ten cuidado con lo que dices, gilipollas! —estalló Ariane.

—¡Deja a Elena en paz! —dijo de pronto alguien, y casi me muero del susto.

Tim estaba a mi lado, como aparecido de la nada. Ni siquiera lo había visto venir. Yo tenía los oídos embotados, y no me enteré de nada de lo que le dijo a Ariane. Solo sé que me protegió a mí y que dejó a Ariane con dos palmos de narices. Por su comportamiento no me dio la impresión de que estuviera muy colado por ella, por mucho que hubieran pasado la noche en la misma habitación de un hotel. Me sentí en la gloria.

Ariane se marchó con su cortejo, muy ofendida, y yo miré a Tim.

—Siento no haberte llamado, Elena —dijo en voz baja—. El jueves aún no sabía que íbamos a irnos a ese concurso con Nötzli, de verdad.

En efecto, se había olvidado de recargar el móvil, tal como sospechó Melike. Pero ahora ya me daba igual. Estaba allí, frente a mí, había dejado planchada a Ariane y sus ojos relucían con un brillo tan azul como el del lago en verano. ¡Todo era otra vez maravilloso, genial! Olvidé por completo las horribles horas de duda, las preocupaciones y los celos. Me faltaban las palabras de tan sorprendida y feliz como me sentía. Y esa misma felicidad me hizo olvidar también que tenía prohibido hablar con Tim. Le conté muy agitada lo de Lajos en la casa forestal, la historia del cheque sin fondos y el asunto de Blue Fire Lady.

—¡Despacio, despacio! No entiendo una palabra. —Tim detuvo mi parloteo, divertido, y yo me vi obligada a reírme de tan contenta como me sentía por volver a estar con él. Me daba la impresión de que no lo había visto en meses.

Pero mi alegría hizo que me descuidara, y por eso no descubrí a Christian hasta que estuvo a mi lado.

—¡Eh, Jungblut! —La voz de mi hermano me arrancó violentamente de mi nube rosa—. Deja a mi hermana en paz. ¡Elena, ven aquí inmediatamente!

El rostro lleno de odio de Christian no admitía réplica. Lo rodeaban sus colegas Felix, David y Yannick, que se pararon ante Tim con actitud amenazante. Yo no quería dejar a Tim en la estacada, pero por otro lado no podía permitir que mi hermano se pusiera todavía más en contra de él.

—Tranquilo, Weiland —dijo Tim sin dar muestras de sentir mucho miedo—. No voy a hacerle nada a tu hermana.

—Con que respires el mismo aire que ella ya es suficiente. —Christian dio un paso adelante y le pegó a Tim un empujón en el pecho—. ¿Qué se te ha perdido aquí? ¡Mejor quédate en tu sección de torpes!

Tim estaba en formación profesional, y aunque el bachillerato, la secundaria y la formación profesional compartían el mismo patio, había normas no escritas en cuanto a los lugares que debían frecuentar los distintos estudiantes.

—Como te vuelva a ver cerca de Elena, te la vas a ganar, ¿entendido? —añadió Christian.

—Aunque solo vaya a formación profesional, entiendo el idioma perfectamente —dijo Tim sin inmutarse, y seguía sin dar la impresión de que fuera a asustarse lo más mínimo.

Justo entonces sonó el timbre que señalaba el fin del recreo. Christian estaba claramente decepcionado por el hecho de que Tim no hubiera respondido a su provocación.

—¡Cobarde! —gritó sujetándome por el brazo.

No tuve oportunidad de decirle nada más a Tim, y no me quedó otra que escuchar los reproches de Christian hasta llegar a la puerta de clase.

Cuando terminó mi jornada, pude evitar a mi hermano porque a él todavía le quedaban dos clases.

Tim me había escrito un sms: estaría en el prado a las tres. Me sentía feliz; todo iba bien otra vez.

En casa, sin embargo, las cosas no marchaban nada bien. Papá estaba de un humor de perros, por mucho que durante el fin de semana en Heidelberg hubiera logrado un muy buen puesto en un concurso muy importante con pruebas a nivel internacional. Y por si eso fuera poco, el entrenador de la selección nacional le había comunicado que el próximo febrero podría participar con Lagunas y Calvador en los campeonatos de la Copa del Mundo de Burdeos y Gotemburgo.

A la hora de la comida mis padres no riñeron como de costumbre, pero tampoco cruzaron ni una palabra. La tensión que había entre ellos era casi inaguantable y mamá tenía los ojos rojos, como si hubiera llorado. En cuanto acabó, papá se levantó y se marchó.

—¿Ha pasado algo? —pregunté mientras ayudaba a mamá a recoger la mesa.

—No —respondió lacónica.

Seguimos recogiendo en silencio. Cuando iba a subir a mi cuarto para cambiarme, mamá me retuvo.

—Elena, sé que estamos pasando un mal momento —dijo—, pero voy a irme unos días.

Yo llevaba ya un buen rato imaginándome con Tim en el prado de la cruz de piedra, y me costó comprender de qué me estaba hablando.

—Pero ¿por qué? —pregunté—. ¿Adónde vas?

—Necesito alejarme de aquí —respondió. Sus ojos brillaban—. Así no puedo seguir, ¿lo entiendes?

Asentí despacio. ¡Yo era una egoísta que solo pensaba en mí y en mis cosas! Los problemas de mi madre eran mucho más importantes que los míos. Y tal como andaba mi padre en las últimas semanas, no debía de ser ningún gran apoyo.

—¿Se lo has dicho a papá? —susurré.

Mamá negó con la cabeza y se pasó el dorso de la mano por los ojos. Luego, me abrazó de repente.

—Elena, no te enfades conmigo. Pero yo ya no puedo más. Voy a casa de mis padres en Bonn y me quedaré allí unos días. Llámame siempre que quieras, ¿de acuerdo?

—Sí, claro —murmuré—. Pero ¿vas a volver?

—Por supuesto —dijo riéndose un poco y sollozando al mismo tiempo—. Prométeme que te portarás bien y no harás ninguna tontería.

—Sí, mamá —dije, y la abracé con fuerza.

—Voy a escribirle una carta a tu padre —dijo—. Por favor, dásela esta tarde, ¿vale? La dejaré en el cajón de arriba de la mesa.

—Sí, lo haré.

¡Eso era lo que mi padre había conseguido! Mamá tampoco era la culpable de las deudas del abuelo y de que la gente se llevara sus caballos del picadero.

Entré en el baño, pensativa. Imaginarme que Tim se había pasado todo un fin de semana con Ariane seguía reconcomiéndome un poco. Me miré al espejo y tuve que reconocer que ella era mucho más guapa que yo. El pelo me caía sin gracia y estaba pálida como una muerta. ¡Y, para colmo, el aparato en los dientes! Pero no tenía ni idea de qué hacer para transformar mi imagen.

Un poco antes de las dos fui a la cuadra, ensillé a Fritzi y salí de la finca sin que me vieran. Evité el atajo por la casa forestal; tenía tiempo de sobra para cabalgar por el otro lado. Hacía frío, pero no había humedad, y Fritzi se sentía a gusto, de modo que dejé que trotara todo lo que quiso.

Tim ya me esperaba en el prado. Había cambiado algo el recorrido, y empezamos enseguida con el entrenamiento. Dos días atrás el prado me había parecido un lugar extraño y solitario, pero hoy todo era distinto. ¡Si el asunto de Ariane no hubiera seguido atormentándome tanto! Tal vez pudiera hablarlo con Tim después.

Fritzi saltaba de maravilla. Al final, Tim puso los obstáculos más altos que nunca y se quedó entusiasmado cuando los dos hicimos todo el recorrido sin una sola falta.

—¡Estáis a punto para el campeonato! —gritó sonriendo—. ¡Habéis hecho un 9, 0!

—¿De verdad? —Me detuve a su lado, jadeando. En realidad no quería hablar de Fritzi; me interesaban mucho más el hotel de Suiza y Ariane. Pero antes quería hablarle del artículo del periódico y de que nuestros padres habían sido amigos de jóvenes.

Entonces sonó el móvil de Tim. Descolgó, y su expresión se oscureció.

—Mierda, tengo que irme —dijo apesadumbrado—. Era mi padre. Vienen clientes a las cuatro.

—¿Es cierto que el padre de Ariane quiere comprar un caballo para ti? —le pregunté mientras lo acompañaba cabalgando hacia su moto.

—Ni idea —respondió—. Ese hombre habla por los codos. Ha sido un fin de semana de lo más agotador, no te lo puedes ni imaginar. Toda esa gente pegada a mí todo el santo día, ¡un horror!

¡Aquello sonaba muy diferente a lo que había contado Ariane por la mañana! Di saltos de alegría en mi interior.

—Ariane ha contado en el colegio que estás enamorado de ella y que dormisteis en la misma habitación del hotel —me atreví a decir.

—¡Bah! —respondió Tim poniendo los ojos en blanco—. ¡Eso es lo que quisiera ella! Tengo que ser amable con ellos, al fin y al cabo son clientes de Teichert. Desde que están en nuestra cuadra, es de lo más estresante. ¡Siempre están exigiendo algo y acaban poniéndome de los nervios!

Me lo podía imaginar. Lo sentía por Tim, pero a su padre le estaba bien empleado.

Llegamos a la moto.

—¿Te la has cargado por lo de esta mañana? —quiso saber.

—De momento no —respondí—. Hoy Christian salía tarde del colegio. ¿Crees que esta semana tendrás tiempo para que nos veamos otra vez?

—Voy a intentarlo. —Tim se puso el casco—. Ya te lo diré, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza. Iba a poner la moto en marcha, pero se paró para decirme:

—Y... Elena...

—¿Sí?

—No pienses cosas raras por culpa de la tonta de Ariane.

No pude evitarlo, tuve que sonreír ante el alivio que sentía. Fue como si me quitaran un gran peso de encima; eso era justo lo que quería oír. Miré a Tim con alegría mientras se marchaba.

Cuando desapareció, le di la vuelta a Fritzi y lo llevé al paso por el prado. Si el caballo no hubiera levantado la cabeza y erguido las orejas, probablemente no habría visto la figura que estaba apoyada en un tronco en la linde del bosque. ¡Lajos! ¿Qué hacía allí?

—¡Hola, Elena! —gritó viniendo hacia mí.

Al verlo, tuve un arranque de rabia.

—Montas realmente bien —dijo, y se quedó junto a Fritzi—. Ese era Tim Jungblut, ¿no es cierto?

—¿Qué está haciendo aquí? —repliqué con frialdad—. ¿Me está espiando?

Ya no quería tutearlo. Era un extraño, un delincuente.

—No, solo sentía curiosidad. He llevado a la yegua a la clínica esta mañana temprano, y como Melike contó que tú entrenabas aquí en el prado, pues me he imaginado que...

—Creía que éramos algo así como amigos —lo interrumpí con aspereza—. ¡No tiene por qué hacerse el amable conmigo!

Lajos dejó de sonreír y me miró sorprendido.

—¿Por qué estás tan antipática? —preguntó sin comprender—. ¿Ha pasado algo?

—Sí, claro que sí —respondí muy enojada—. ¡Hace dieciocho años! ¿Por qué no me contó que conocía a mis padres? ¡Y a los de Tim! Yo tenía confianza en usted, y creí que simplemente no tenía ganas de hablar de su pasado. Pero ahora sé lo que ocurrió entonces. ¡Usted mató a la hermana de mi madre por conducir borracho! ¡Incluso pasó una temporada en la cárcel!

Lajos estaba blanco como la cera.

—Elena, las cosas... las cosas fueron totalmente distintas —balbuceó—. Por favor, deja que te explique...

—¡No! —grité enfadada por lo mucho que me había decepcionado—. ¡No quiero oír nada! ¡Y no quiero volver a verlo en mi vida! ¡Nunca más!

Y antes de que pudiera decir nada, hinqué las espuelas en Fritzi y salí galopando a lo largo de la linde. Me dolió en el alma, porque había llegado a sentir mucho cariño por él.

30

Mi padre apareció en la puerta de la cocina cuando Twix y yo entramos en casa sin presentir nada. Era raro que estuviera allí a esas horas.

—¿De dónde vienes? —preguntó en un tono que no presagiaba nada bueno.

—He salido al campo —respondí. Al fin y al cabo, no era mentira.

—Tu hermano me ha contado lo que ha pasado hoy en el colegio.

¡Mierda! De modo que esa era la causa del enfado. ¿Por qué no podía el estúpido de mi hermano mantener la boca cerrada?

—¿Qué tenías que hablar con Tim Jungblut? —quiso saber.

—Ha sido a causa de Ariane —dije deprisa—. Se estaba pavoneando de que fue con los Jungblut a Suiza y de que su padre quiere comprarle un caballo a Tim. Así que yo le he preguntado si su padre les paga a los Jungblut el alquiler de los boxes, porque con nosotros no lo hizo. Entonces Ariane se ha puesto como una energúmena y Tim se ha limitado a decirle que me dejara en paz.

—¿Y por qué se pone Tim Jungblut de tu parte? —preguntó papá con un tono gélido—. No será porque hace meses conseguiste atrapar a uno de sus caballos...

¡Cómo demonios podía tener tan buena memoria!

—No lo sé —contesté molesta, sintiendo que estaba pisando un terreno muy resbaladizo.

—Mírame, Elena —ordenó y yo obedecí, aunque me costara—. Como me entere una sola vez más de que hablas con ese chico, habrá consecuencias. Y muy serias. Te prohíbo, ¿lo oyes?, te prohíbo por última vez que hables con él. ¿Te ha entrado en la cabeza?

—Sí —susurré, luchando con las lágrimas. Mi padre estaba tan cabreado que me sentía incapaz de soportarlo.

—Ahora vete a tu cuarto. Y quédate ahí hasta que te dé permiso para bajar. Estás castigada.

Recordé la carta de mamá que tenía que darle. Fui al despacho y la encontré en el cajón de arriba de la mesa, tal como me había dicho. Volví a la cocina con la carta en la mano. Papá estaba mirando lo que había en la nevera.

—¿Qué haces aquí todavía? —me dijo—. ¿No te he dicho que te fueras a tu habitación?

—Mamá se ha ido.

—Ya volverá —respondió malhumorado y cerró la nevera.

—No creo. Me dijo que te diera esto. —Le tendí la carta.

—¿Qué es esto? —preguntó quitándomela de las manos. Rasgó el sobre y desdobló el papel. Vi cómo cambiaba la expresión de su rostro mientras recorría las pocas líneas que mamá le había escrito.

—Mira lo que has conseguido con tu mal humor —le eché en cara—. ¡Con tus gritos has logrado que mamá se fuera de casa!

Papá arrugó la carta.

—¿Te crees que yo no tengo problemas? —replicó con vehemencia—. ¡Pero no lo tiro todo por la borda y salgo corriendo!

—¡Claro que sí! —le respondí sin miedo—. ¡Nunca estás aquí!

—¿Y qué sabrás tú? —Papá me miró enfurecido, pero yo lo miré a él igual.

—Muchas cosas —dije—. Comprendo lo que ocurre. Mamá trata de salvar la situación para que no perdamos la finca, pero tú te pasas el día gritando. Eres el único culpable de que ella se haya ido y todo se vaya a la mierda.

Y de pronto se adueñó de mí una rabia feroz y me sentí desamparada. Sentía rabia por Christian, que se había chivado de mí; por Lajos, que me había mentido; por mamá, que me había dejado en la estacada, y por papá, que era injusto y desagradable. Las lágrimas inundaron mis ojos sin poder evitarlo.

—¡Te odio! —le grité—. ¡Os odio a todos!

Le pegué una patada a una silla con tal fuerza que se volcó y cayó al suelo.

—Levanta la silla —dijo papá, impertérrito ante mi ataque de ira.

—¡No! —grité mientras las lágrimas surcaban mi cara.

Salí de la cocina; agarré a mi perro, que había seguido la pelea desde el pasillo con el rabo entre las piernas, y corrí sollozando escaleras arriba hasta mi cuarto. Entré y pegué un portazo. ¡Era tan injusto! Tim no le había hecho nada a nadie. Fuera lo que fuera lo que había llevado a mis padres a odiar a los Jungblut en el pasado, no era culpa nuestra: ¡ni siquiera habíamos nacido por aquel entonces!

No habían pasado ni cinco segundos cuando papá estaba en la puerta.

—¿Cómo se te ocurre gritar como una loca y volcar los muebles por el suelo? —Su tono de voz era amenazante—. ¿Quién te crees que eres? ¡Vas a bajar inmediatamente, pondrás la maldita silla en su sitio y te disculparás!

—¡No pienso hacerlo! —grité con terquedad.

Papá dio un paso adelante. Sus ojos refulgían, y por un segundo me asaltó el temor de que fuera a darme una bofetada. Pero estaba extrañamente sereno.

—Pues muy bien. —En dos zancadas se plantó frente a mi escritorio y agarró el móvil que yo había dejado allí encima con absoluta despreocupación. Con la otra mano obligó a Twix a salir al pasillo.

—¡Devuélveme el móvil! —voceé levantándome.

—No pienso hacerlo —dijo, repitiendo mis palabras, y salió.

Sin dar crédito, oí cómo echaba la llave en la cerradura. Pegué puñetazos a la puerta y bramé todas las palabrotas que había aprendido tras escuchar durante años al sapo con granos, pero mi padre no se dejaba provocar. La puerta permaneció cerrada, y yo me quedé allí encerrada.

Seguí llorando sin parar toda la tarde, hasta que se me acabaron las lágrimas y me quedé boqueando como un pez que trata de respirar fuera del agua. Menos mal que había apagado el móvil antes de que papá me lo requisara, porque si hubiera leído los mensajes de Tim mi arresto se habría prolongado hasta mi decimoctavo cumpleaños.

Me acurruqué en la cama, me tapé hasta la cabeza y planeé, llena de ira, mil formas de huir y de vengarme. Pero, pensándolo bien, no había ningún sitio adonde ir ni nadie a quien recurrir. En casa de Melike no tardarían más que unos minutos en encontrarme; además, al día siguiente se iba de excursión con los de su clase y estaría fuera unos días. Lajos ni siquiera entraba entre las opciones. ¡Ese embustero cobarde!

Empezaba a atardecer, pronto estaría oscuro. Me crujían las tripas. Era demasiado orgullosa como para sentarme en la ventana y mirar abajo. Papá me vería, y de ninguna manera quería que eso sucediera. Christian trajinaba en su cuarto, al lado del mío, y luego se puso a jugar en el ordenador otra vez. ¡Menudo imbécil! Yo no tenía nada que ver en su pelea con Tim. Mi hermano lo odiaba sobre todas las cosas porque montaba mejor que él, y tan solo buscaba la oportunidad de hacérselo pagar. ¡Jamás volvería a hablar con Christian! Y tampoco con mi padre, por supuesto.

En algún momento el cansancio fue mayor que mi sed de venganza y debí de dormirme, porque cuando abrí los ojos el despertador marcaba la 1.26. Me di cuenta con sorpresa de que Twix estaba en la cama conmigo. Gruñó de placer cuando lo eché a un lado para encender la luz. Me levanté y me acerqué a la puerta. Papá debía de haber sentido remordimientos de conciencia, porque estaba abierta.

Fui al baño y luego me quedé un rato en el pasillo oscuro sin saber qué hacer. ¿Dónde habría dejado papá el móvil? No era tan rebuscado como para esconderlo, por lo que bajé de puntillas y miré en el cuarto de mis padres. La cama estaba sin deshacer. ¡Él también se había marchado! Genial. Tampoco estaba en el sofá del cuarto de estar, ni en la habitación de invitados. Pero en la mesa de la cocina encontré mi móvil. ¡Bien!

Lo encendí y marqué el pin. Unos segundos después empezó a pitar. Seis mensajes, todos de Melike. Le contesté contándole lo ocurrido.

Luego le mandé un sms a Tim. ¡Riña tremenda!, escribí. Mi hermano se lo contó todo a mi padre. Y me ha quitado el móvil. ¡Dime algo!

Tenía unas ganas tremendas de llevarme el móvil arriba, pero me contuve. Lo apagué y lo dejé de nuevo en la mesa.

Mis tripas volvieron a sonar. No había comido nada desde el mediodía. En la estantería que había sobre la nevera encontré una bolsa de palitos salados. Me zampé la mitad y luego me fui al cuarto de estar y me tumbé en el sofá.

¿Qué pasaría si mi madre no volvía nunca más? Me había prometido que sí lo haría, pero mi experiencia me decía que los adultos hablaban mucho y luego, la mayor parte de las veces, no mantenían sus promesas.

Twix vino como una flecha, saltó sobre el sofá y se acurrucó sobre mis rodillas. Bostecé y cerré los ojos. Dos minutos, pensé, luego me vuelvo a la cama.

Los focos del techo se encendieron y yo parpadeé medio dormida.

—Ah, cuando el gato se va los ratones bailan —dijo papá—. ¿Has visto qué hora es?

—Tenía mucha hambre. —Bostecé y me senté—. Me has encerrado sin darme de cenar.

—Porque has volcado la silla y me has gritado —respondió él, y a continuación se sentó en la butaca.

Nuestras miradas se encontraron. Unas ojeras oscuras subrayaban sus ojos y tenía aspecto de agotado, pero ya no parecía furioso. Olía a alcohol y a tabaco, como si se hubiera pasado toda la noche en una taberna.

—Dime —dijo dudando—, ¿qué has querido decir antes con eso de que yo he hecho que mamá se fuera de casa?

—Le gritas a menudo, y no paras de reprocharle cosas. —Me encogí de hombros—. Y ella no puede evitar que tengamos problemas. Pero siempre es la que saca todo adelante.

Papá se miraba las rodillas, sumido en sus pensamientos. Seguramente iba a recriminarme que me metiera en asuntos que no eran cosa mía.

—Me voy a la cama —dije—. Mañana tengo que ir al colegio. Buenas noches.

Iba a pasar junto a él cuando me asió por la muñeca.

—Espera —dijo en voz baja—. Por favor...

Miré sus ojos cansados y de pronto me di cuenta de lo que decía mamá últimamente. Tiene miedo. Miedo de perderlo todo.

—Mi pequeña Elena. —Su voz sonaba triste—. A veces me olvido de que ya no eres una niña pequeña. Comprendes muchas cosas, ¿no es cierto?

—No soy tonta —respondí.

—Ven. —Me soltó y dio con la palma de la mano sobre el cojín del sofá, a su lado—. Siéntate un poco conmigo.

Obedecí y lo miré expectante. Antes, las cosas eran muy distintas. ¡Yo adoraba a mi padre! Me llevaba en brazos y jugaba conmigo, me montaba delante de él en su caballo y cabalgábamos juntos. Pero a medida que me fui haciendo mayor él tenía cada vez menos tiempo para mí. Y desde hacía unos meses solo hablaba conmigo cuando yo hacía algo mal. Habían pasado semanas desde la última vez que habíamos conversado sin gritarnos. Fue en Navidad, cuando di de comer y de beber a los animales por la mañana.

—¿Sabes dónde está mamá? —preguntó por fin.

—Sí.

—¿Me lo dices o te lo ha prohibido?

—¡Qué bobada! ¿Cómo me lo va a prohibir? Está con los abuelos en Bonn.

—Ya. Eh... —Miró al vacío—. ¿Te ha dicho algo más antes de irse?

—Solo que no aguantaba más aquí y que necesitaba irse unos días.

Papá suspiró y se frotó el rostro cansado con las manos.

—Papá.

—¿Eh...?

—¿Tú crees que volveremos a ser una auténtica familia?

—¿Ahora no lo somos? —preguntó con voz apagada, sin mirarme.

—Tú siempre estás de viaje. Y ahora mamá se ha ido también. Y cuando estáis juntos, os peleáis o no decís ni una palabra. ¡Eso no es una auténtica familia!

Papá siguió callado.

—Aunque tengamos deudas... —Elegí las palabras con cuidado para que no volviera a irritarse—. Y aunque los estúpidos de los Teichert se hayan llevado a sus caballos, y Corinna, Engelbert y las Kaiser y la imbécil de Laura se hayan mudado de picadero, no por eso nuestra familia tiene que venirse abajo, ¿no? Mamá tiene miedo de que tú grites todo el tiempo, y se pasa el día aquí sentada, llorando.

—¿Es eso cierto? —Papá levantó la mirada y yo vi algo nuevo en sus ojos: preocupación.

Asentí.

—Mamá se pasa todo el día detrás de la gente para que paguen sus cuotas —añadí, contando con que papá podía volver a saltar en cualquier momento—. Y al mismo tiempo tiene miedo de que se vayan más clientes. Y espera en el despacho ante un nuevo montón de facturas, y tú no quieres saber nada.

Papá emitió un suspiro. Durante mucho rato, ninguno de los dos dijo nada más.

—Mamá regresará, ¿verdad? —pregunté en voz baja.

—Seguro que sí —respondió, pero sonó como si él mismo quisiera convencerse de ello—. Ahora vete a la cama. Mañana tienes que madrugar.

De pronto me daba mucha pena. Últimamente me había enfadado mucho con él, incluso había llegado a odiarlo cuando trataba a mamá de una forma tan injusta y le gritaba. Pero al verlo allí sentado, tan agobiado y abatido, se me ocurrió que quizá no lo hubiera hecho con mala intención. Rodeé su cuello con mis brazos y apreté la cara contra su mejilla áspera.

—Yo te quiero, papá —susurré—. Y cuando ayer dije que te odiaba, no lo decía en serio. No estás enfadado conmigo, ¿verdad?

Papá me rodeó con sus brazos con un poco de torpeza.

—No, no lo estoy. —Tenía la voz ronca—. Yo también te quiero mucho, mi pequeña. No te preocupes, todo volverá a ir bien.

31

Había nevado mucho durante los dos últimos días y la nieve se amontonaba en las cunetas. Papá, Jens y Christian se habían ido por la mañana a un concurso en Heidelberg, y Tim faltó al colegio por el mismo motivo. Mamá seguía con sus padres. Así las cosas, yo no tenía ningún motivo para regresar a casa después de clase.

Ya hacía días que algo me rondaba por la cabeza; en realidad desde el lunes anterior, cuando Ariane empezó a hacerse la interesante con el rollo de las compras en Zúrich. Mucho tiempo atrás había visitado con papá la oficina del señor Teichert y recordaba vagamente dónde estaba. Aun así, tuve que darme unas cuantas vueltas por la zona empresarial de Königshofen hasta dar con ella.

Tenía los pies casi como carámbanos cuando por fin descubrí un rótulo que decía «Teichert - Asesores financieros», en un edificio de pisos de color gris. Empujé la puerta de cristal y crucé el gran vestíbulo hasta el ascensor. En una placa dorada, junto al aparato, había una lista de las distintas empresas que se ubicaban allí. La oficina de Teichert estaba en el tercer piso. El ascensor se paró con un leve crujido, se abrieron las puertas y me encontré ante un rellano que iba a dar a una puerta de cristal donde ponía «Teichert».

Llamé al timbre. Al poco, la puerta se abrió con un zumbido. Al otro lado de un mostrador blanco se encontraba una mujer muy arreglada que al principio tomé por la señora Teichert. Se parecía mucho a ella, pero cuando la observé mejor me di cuenta de que era muchísimo más joven. En su mesa sonaban los teléfonos.

—Buenos días —la saludé—. Quisiera ver al señor Teichert.

—¿Ah, sí? ¿Tienes cita? —preguntó examinándome con arrogancia. Luego miró con mala cara las huellas que mis zapatos empapados habían dejado en la elegante moqueta de color gris claro.

—No —respondí—, pero quiero hablar con él.

—Tiene una visita. Puede tardar.

—No importa. Esperaré. —No pensaba dejarme avasallar por esa pájara presumida.

—Te estoy diciendo que el señor Teichert no tiene tiempo para atenderte —dijo molesta.

—Soy una compañera de clase de Ariane —repliqué como si eso fuera motivo suficiente para hablar con su padre.

—Ah, ya. —La pájara descolgó el teléfono y tecleó un número sin quitarme ojo de encima—. Señor Teichert, aquí hay una niña que quiere hablar con usted. Asegura que es una compañera de Ariane... Sí. De acuerdo. Se lo preguntaré.

Tapó con una mano el auricular del teléfono.

—¿De qué se trata?

—Lo hablaré directamente con el señor Teichert —respondí en un tono tan presuntuoso como el que empleaba Ariane.

La pájara dio muestras de entenderlo. Alzó las cejas y le transmitió a su jefe mis palabras.

—El señor Teichert te espera —dijo con frialdad cuando colgó—. La puerta al final del pasillo.

—Muchas gracias —dije con una sonrisa melosa.

Mientras caminaba hacia la puerta las piernas me temblaban, pero no tenía intención de dar marcha atrás. Respiré hondo, puse bien recta la espalda y llamé con los nudillos.

—¡Adelante! —oí a través de la puerta.

Entré en el despacho... y me habría dado la vuelta muy a gusto. Porque el hombre que estaba sentado frente a Teichert era Richard Jungblut, el padre de Tim.

—¡Mira quién está aquí! —El señor Teichert parecía sorprendido—. ¡La pequeña Elena! ¡Qué bien que hayas venido a visitarme! No habrá ocurrido algo...

—Hola, señor Teichert —respondí lo más calmada que pude—. Depende de cómo se mire.

—¿A qué te refieres? —preguntó observándome con curiosidad por encima de sus gafas de lectura. El padre de Tim se limitó a sonreír con una mueca.

—Usted nos debe todavía 6.570 euros —dije—. El cheque que nos dio no tenía fondos.

Durante un momento reinó un silencio total. El señor Teichert, que siempre tenía la respuesta adecuada, me miró sin saber qué decir. Tragó saliva y vi que se congestionaba.

—Lo que nos faltaba... Que Micha envíe a su hija pequeña para reclamar un pago —comentó Richard Jungblut con sarcasmo.

—Mi padre no sabe que estoy aquí —respondí en tono cortante, mirándolo a la cara. Tenía los ojos azules como Tim, pero en su caso se mostraban tan fríos como el hielo de un glaciar. La nariz ganchuda y la barbilla prominente le daban un aspecto brutal. Me volví de nuevo al padre de Ariane, y me dio la impresión de que a él todo aquel asunto le resultaba de lo más penoso.

—Debió tratarse de un descuido —murmuró—. Te extenderé de inmediato un cheque nuevo.

—Preferiría dinero en efectivo —dije—. Tal como le prometió a mi padre por teléfono cuando Jungblut fue a buscar sus caballos a nuestro picadero.

—¡Niña, sí que tienes agallas! —gritó el padre de Tim y se rio estruendosamente—. ¡Me gusta! Venga, Hans, dale el dinero a la niña.

El padre de Ariane seguía sentado frente a la mesa, más colorado que un tomate. Una vena se le marcaba en la sien, y deseé que no le estallara antes de que me devolviera el dinero. Por fin se levantó, cruzó su presuntuoso despacho y se dirigió a una caja fuerte. No me lo podía creer, pero volvió con un fajo de dinero.

—Aquí lo tienes —dijo poniéndome en la mano un fajo de billetes de quinientos euros—. Pero me vas a firmar un recibo.

—Si me lo permite, quiero contarlos antes —respondí.

—¡Hay siete mil euros! —me bramó a la cara—. Así está bien. El resto son los intereses.

El padre de Tim seguía sin creérselo. Si no hubiera estado allí, seguramente yo no habría conseguido el dinero. Pero el estúpido de Teichert no quería quedar mal delante de él.

—¡Ten, ven aquí! —dijo garabateando algo en un trozo de papel—. ¡Firma esto!

—Un momento. —No dejé que me desconcentrara y seguí contando. Catorce billetes de quinientos euros. No había mentido, tenía siete mil euros en las manos. Increíble. Metí el dinero en la mochila, fui a la mesa y firmé el trozo de papel.

—Muchas gracias, señor Teichert —dije con amabilidad—. Que pase un buen día.

—¿Quieres que te lleve a casa? —me ofreció el padre de Tim con tono burlón—. No vaya a ser que alguien te atraque ahora que llevas tanto dinero encima.

—¿Quién me iba a atracar? —dije con tono gélido—. Usted se queda aquí.

La sonrisa se heló en el rostro de Jungblut. A cambio, Teichert se rio divertido.

En cierto modo, todo me parecía irreal cuando abandoné el edificio y volví caminando sobre la nieve medio derretida hacia el centro de la ciudad. ¡Increíblemente, llevaba en la mochila siete mil euros! Seguía sin poder creer que el señor Teichert me hubiera dado el dinero. ¿Se lo contaría a su mujer y a Ariane? ¡Seguro que no! Le habría resultado de lo más bochornoso. Sonreí sin poder evitarlo.

En la estación llegué a tiempo para tomar un autobús hacia Steinau, y media hora después entraba en la finca con mi bici. La abuela me había mantenido la comida caliente... ¡Lasaña, qué buena! Comí con ella en la cocina. Se había puesto las gafas y hacía el crucigrama del periódico.

—Abuela —pregunté al rato—, ¿por qué papá y mamá no soportan a los Jungblut? —La abuela levantó la cabeza y titubeó—. Y por favor, no me digas que es una larga historia —añadí.

—Pues eso es justo lo que te iba a decir —replicó esbozando una sonrisa.

Dejé los cubiertos y aparté el plato.

—Sé que antes eran amigos: papá, mamá, Richard Jungblut y Lajos —dije sin pensar—. He visto fotos, y en el armario de mamá encontré los recortes de periódico que hablan del accidente.

—Ay, Elena. —La abuela dejó de sonreír y se quitó las gafas—. No sé si puedo contártelo. Fue algo terrible que cambió todo. Lajos era como un hijo para tu abuelo y para mí, el mejor amigo de tu padre. Un chico honrado y muy buen jinete. Michael, él y Richard eran amigos inseparables. Ninguno de nosotros pudo explicarse por qué tuvo que suceder aquello.

—¿Por qué Lajos, estando borracho, provocó un accidente en el que murió la hermana de mamá? —pregunté con amargura.

—Ese día Lajos no conducía el coche —dijo de pronto la voz del abuelo desde la puerta. Me di la vuelta—. Lo único que hizo fue dar la cara por su amigo. Y él no se lo agradeció. Al contrario.

Miré al abuelo; nunca lo había visto tan serio. Una terrible sospecha se adueñó de mí. Lajos era el mejor amigo de papá.

—¿Dio la cara por papá? —pregunté horrorizada.

—No —respondió él—. Por Richard. Era él quien conducía esa noche a pesar de haber bebido durante toda la tarde. Yo mismo vi cómo se montaban los cuatro en el BMW en Zeiskam. Tu padre había ganado el concurso de saltos y tuvo que esperar a la entrega de premios, pero Viola y Susanne querían regresar a casa porque era el cumpleaños de su padre. Lajos fue con ellos para evitar que Richard condujera como un loco. —El abuelo suspiró—. Después, Lajos no recordaba nada del accidente. Estaba gravemente herido. En el juicio no se pudo probar quién iba al volante, y Richard afirmó por activa y por pasiva que fue Lajos.

—Y por eso Lajos tuvo que ir a prisión —susurré.

—Sí, y no solo eso —dijo el abuelo asintiendo—. Richard se casó con la novia de Lajos, y con la indemnización que este tuvo que pagarle dio la entrada para comprar la finca El Sol. Como Lajos también tenía rastros de alcohol en la sangre, el seguro no se hizo cargo. Así que su madre tuvo que vender todo lo que tenía para pagar la multa y la indemnización que le impusieron en el juicio.

—¿Papá y mamá saben todo eso? —pregunté.

—No. Nadie lo sabe con certeza, salvo Richard Jungblut. A mí me lo contó, pero luego lo negó todo. El accidente no fue la primera causa de la enemistad, sino la manera en que Richard llevó a la ruina a su amigo Lajos y además le quitó a su novia. La propia Linda lo permitió, de modo que tus padres no quieren ni oír hablar de los Jungblut.

Yo aún seguía muy impactada cuando poco después fui al establo para montar a Fritzi. Otra vez había interpretado todo mal y sacado las conclusiones equivocadas. ¡Me había comportado muy injustamente con Lajos!

Si no hubiera nevado tanto, habría ido sin perder más tiempo a la casa forestal para pedirle disculpas.

Estaba completamente sola en la cuadra, así que fui con Fritzi al picadero grande, donde papá había dejado todo el recorrido montado. Bajé un poco los obstáculos, y troté y galopé un rato para calentar al animal. Primero salté los obstáculos de uno en uno, pero al final decidí hacer todo el recorrido seguido.

Pegué un bote del susto cuando oí aplaudir a alguien. Y luego me di un susto aún mayor. En la tribuna estaba el señor Nötzli. No me había percatado de que hubiese entrado en el picadero.

—Papá ya se ha ido a Heidelberg, a un concurso —dije después de saludarlo.

—Ah, bueno. —Nötzli examinó a Fritzi con curiosidad—. Pensé que podría hacerme otra demostración con el castaño. ¿Qué caballo es este? No lo conozco.

—Es mío.

—Ajá. Un semental, ¿no? ¿Cuántos años tiene?

—Cinco.

—¿Pedigrí?

—Su padre es For Pleasure, y su madre una descendiente de Grannus —respondí a disgusto.

Como no podía ser menos, los ojos del tratante brillaron con interés al escuchar el excelente linaje de Fritzi.

—¿Has saltado con él obstáculos más altos?

—Alguna que otra vez —admití.

Entonces el señor Nötzli subió las barras. Mucho. Conduje a Fritzi por todo el recorrido, y me habría encantado que Tim hubiese estado allí porque ¡mi caballo saltó de maravilla! Por fin pudo demostrar todo lo que llevaba dentro. Cuanto más altos y más anchos eran los obstáculos, mejor lo hacía. Al terminar no pude hacer otra cosa que sonreír y dar palmadas en el cuello de mi semental.

—Es el potro que aquella vez estuvo tan malherido, ¿no es así? —preguntó Nötzli finalmente.

—Sí —respondí asombrada por su buena memoria.

—Y tu padre no sabe nada de él.

Me encogí de hombros. Eso solo era cierto a medias. Papá sí sabía de su existencia.

—Bueno. —El señor Nötzli parecía muy contento—. ¿Puedes montar el castaño un momentito?

—¿Quién? ¿Yo? —Recordé lo rebelde que se mostraba Quintano cuando lo montaban papá, Jens y Christian, y tuve dudas de que lograra hacerlo galopar sin romperme la crisma. Pero los días de entrenamiento con Tim y la victoria sobre Teichert me habían hecho confiar más en mí misma, de manera que acepté.

El señor Nötzli vino conmigo y con Fritzi al granero e incluso me ayudó a guardar la silla. Luego sujetó al castaño mientras yo lo ensillaba y le ponía protectores en las patas.

Estaba algo nerviosa cuando monté a Quintano en el picadero. Era más delgado y algo más alto que Fritzi; tenía una boca muy sensible y reaccionaba a la menor oscilación del peso. Su trote era más inquieto, pero su galope era majestuoso. Quintano reaccionaba de inmediato a cualquier movimiento de las riendas y mordisqueaba el bocado, relajado. Para mi sorpresa, me sentí muy cómoda con él.

El señor Nötzli colocó una pequeña cruzada para que la saltara. Lo hice como me había enseñado Tim: sentarse con serenidad, dejar la mano quieta y no hacer nada. Quintano irguió las orejas, salió por sí mismo y dio un salto enorme. Tras la cruzada vino un obstáculo vertical, luego un oxer, y al final hice un pequeño recorrido. Después de unos cuantos saltos me acostumbré a la forma de saltar de Quintano, que era muy distinta a la de Fritzi. Empezaba a divertirme.

—¿Quieres intentarlo con algo más alto? —me preguntó el señor Nötzli.

Sin saber por qué, confiaba en Quintano, y él claramente también confiaba en mí. ¡Pero los obstáculos que preparó el tratante me parecieron exageradamente altos!

—Limítate a montar como lo has hecho antes —me aconsejó—. ¡Quédate sentada, tranquila, déjale hacer a él!

Asentí e hice galopar a Quintano. ¡Nunca había saltado a esa altura, ni siquiera con Calvador el día de San Silvestre! Sin embargo, todo salió de maravilla. Quintano voló como una pluma por encima de la combinación triple formada por dos oxers grandes y un obstáculo vertical terriblemente alto, se dejó girar sin esfuerzo y alcancé la distancia ideal para enfrentarme al último oxer.

—¡Ha sido genial! —dije riendo—. ¡Lo hace todo solo!

—Bueno —replicó Nötzli—, tiene mucha más experiencia que tu semental, pero tanto como hacerlo todo solo... Tú has montado muy bien.

Me puse roja como un tomate debido al halago. El señor Nötzli parecía encantado, y eso era raro en él. La mayor parte de las veces se limitaba a sonreír en silencio, pero ahora estaba realmente exultante. Volvió a la cuadra conmigo y me ayudó a quitarle la silla y los arreos a Quintano.

—Escucha, Elena, quiero hacerte una propuesta —dijo—. Te daré a Quintano para que lo montes. Pagaré el box, el veterinario, el herrero, los costes de los concursos, y tú recibirás una cuota por la monta, digamos doscientos euros mensuales. ¿Qué te parece?

—Suena... suena muy bien —tartamudeé desconcertada.

—Cuando podamos venderlo, recibirás solo el diez por ciento del precio de venta en lugar del veinte, como suelo pagar, pero a cambio me encargaré de todos los gastos.

¡Era increíble! ¿No había discutido mamá con papá porque el señor Nötzli normalmente no pagaba nada por sus caballos?

—Pe... pero yo... ¿Usted cree que puedo hacerlo? Quiero decir... Solo tengo trece años.

—Ya te ayudará tu padre —dijo Nötzli sonriendo.

—Ah, a propósito de mi padre —dije—. Por favor, no le cuente nada de Fritzi. Él no sabe lo bien que salta, y yo no quiero que se entere todavía. No le hablará de él, ¿verdad?

—Trato hecho. Tú te encargas de la monta del castaño y yo no le digo a tu padre nada del semental. Y si alguna vez piensas en vender a ese Fritzi tuyo, me llamas a mí el primero. ¿De acuerdo?

Me tendió la mano. Yo dudé.

—¿Me está diciendo que si le doy la mano usted tendrá la primera opción de compra? —me aseguré.

—Eres una chica lista. —El señor Nötzli sonrió divertido—. Sí, eso es lo que quiero decir más o menos.

—Entendido —dije yo tras pensarlo brevemente—. Pero no se crea que lo podrá comprar barato solo porque soy una niña. Y tampoco recibiré ningún caballo en pago.

—No tienes que regalármelo —respondió con seriedad, aunque sus ojos brillaban de regocijo—. Conozco muy bien el valor que tiene un caballo, y a su debido tiempo te haré una oferta adecuada. Por supuesto, solo si tú quieres venderlo.

El asunto sonaba razonable. Tragué saliva. ¡Tenía un caballo para entrenar! ¡Y siete mil euros en mi mochila! Papá se quedaría boquiabierto...

32

El mediodía del domingo fui con el abuelo al concurso de Heidelberg para ver en directo el Gran Premio. El viernes y el sábado por la tarde había visto en la tele que mi padre había ganado con Lagunas los dos saltos más difíciles, compitiendo con jinetes alemanes y extranjeros. Y en las otras pruebas él, Jens y Christian también habían alcanzado buenas posiciones.

Por su parte, Tim me había contado que había obtenido los dos trofeos júnior de categoría S con Flipper y con Tanot de Chardin, su segundo mejor caballo. Así que en total había ganado once saltos de categoría S y le iban a conceder el distintivo dorado. ¡Seguro que Christian se estaba retorciendo de la envidia!

Lo primero que hice al llegar fue ir a la cuadra prefabricada para ver a los caballos. Delante del box de Lagunas encontré a papá hablando con un hombre mayor de pelo canoso que nunca había visto. Se estaban estrechando la mano; luego el hombre le dio palmadas en la espalda y se fue.

—Hola, papá —dije.

Él se dio la vuelta.

—Hola, Elena.

No tenía el aspecto de alguien que ha ganado los dos saltos más difíciles de un concurso.

—¿Sucede algo? —pregunté preocupada.

Mamá estaba bien, lo sabía porque había hablado con ella por la mañana. Así que tenía que ser otra cosa.

—En realidad, tendría que estar contento porque voy a poder pagar gran parte de nuestras deudas —dijo, y sus ojos brillaron sospechosamente—. Acabo de vender a Lagunas. Al patrocinador de Viktor Waluschenko.

—¿Qué? —Me había dejado sin palabras. Lagunas era el mejor caballo de papá. Con él había ganado, incluidas las victorias de los dos días anteriores, unos cincuenta premios de categoría S.

—Hubiera sido una estupidez rechazar la oferta. Lagunas ya no es joven, y si mañana se rompe una pata, no valdrá nada.

Daba la impresión de que Lagunas supiera que hablaban de él. Se acercó a la ventana del box, inclinó la cabeza y tiró de la chaqueta de papá. Él le acarició el morro, sumido en sus pensamientos.

—Sí, chico —dijo en voz baja al capón castaño—. Parece que vas a ser tú quien salve la finca El Mirlo para nosotros.

Su voz tenía un tono extraño, y de pronto comprendí lo mucho que debía de dolerle desprenderse de su mejor caballo solo porque necesitaba dinero urgentemente. Si no hubiera sido por esa causa, jamás se habría separado del único caballo que realmente quería. A mí me habría sucedido lo mismo si hubiera tenido que separarme de Fritzi. Papá había comprado a Lagunas cuando era un potrillo, lo había domado y había hecho de él uno de los mejores caballos de saltos de Alemania.

Tomé la mano de mi padre y él colocó su brazo en torno a mis hombros. Permanecimos así un rato en silencio, mirando a Lagunas, que desde luego estaba mucho más interesado en el heno de su comedero que en nosotros. Me puso triste pensar que muy pronto ya no estaría en su box sino en alguna cuadra en Ucrania, y que no volvería a verlo nunca más.

Christian entró en la cuadra con una lista en la mano.

—Eres el último —dijo, mirando primero a papá y luego a mí.

—Por favor, ve a información y avisa de que cambiamos a Lagunas por Calvador —dijo papá dándose la vuelta.

—¿Y eso? —preguntó Christian.

—Acabo de vender a Lagunas y he acordado con su nuevo dueño que no lo montaría más —respondió papá.

Me estrechó de nuevo, y luego me soltó y salió de la cuadra.

—¿A qué viene esto ahora? —dijo mi hermano, alterado—. Me prometió que yo lo montaría el año que viene en el concurso júnior de categoría S. ¡Solo faltaba esto!

—Se lo pagan muy bien —le dije mientras me limpiaba con disimulo unas lágrimas de la cara—. No podía hacer otra cosa.

—¡Claro que puede hacer otra cosa! —Christian estaba que echaba chispas—. ¡Vaya mierda! ¡No hay derecho!

—¡Eres un egoísta! —le eché en cara—. ¿Te crees que a papá le resulta fácil deshacerse de su mejor caballo? Con ese dinero podrá pagar las deudas de la finca.

—Ja, ¿y qué sabrás tú? —Christian resopló con desdén—. ¡Pippi, la del caballo de lunares!*

Si supieras, pensé, pero mantuve la boca cerrada.

Christian se fue corriendo para borrar a Lagunas e inscribir a Calvador. Yo saludé a los otros caballos, que estaban en los boxes de al lado y de enfrente. Dudé si llamar a mamá y decidí que no; seguro que papá prefería contarle él mismo la difícil pero correcta decisión que había tomado.

Quedaba algo de tiempo hasta que se iniciara el Gran Premio, así que recorrí los distintos pasillos de la cuadra con la esperanza de encontrar a Tim en alguna parte. Se notaba en el ambiente que para muchos había llegado la hora de la partida. Se transportaban los armarios de las sillas, se sacaban los caballos para cargarlos en los remolques... Tan solo los mozos de aquellos que iban a participar en el Gran Premio seguían limpiando y ensillando a los caballos. En el tercer pasillo encontré por fin a Tim. Guardaba las sillas en un armario portátil con expresión malhumorada. Mi corazón se desbocó y me pregunté si en algún momento podría mirarlo sin que me diera casi un ataque cardíaco.

—Hola —le susurré.

Se dio la vuelta de golpe, y una sonrisa alegre se dibujó en su cara.

Habíamos hablado a diario, así que ya conocía mi actuación en la oficina de Teichert; además, su padre también se lo había contado. Pero lo que no sabía era mi trato con el señor Nötzli. Me escuchó muy sorprendido cuando le conté lo ocurrido.

—Ah, ahora lo entiendo —dijo haciendo una mueca—. Mi viejo se puso de un humor de mil demonios cuando Nötzli le dijo el viernes que no nos traería a Quintano porque había encontrado a una amazona perfecta. Se estaba refiriendo a ti. ¡Es genial!

—Creo que a Nötzli se le ocurrió la idea cuando me vio montar a Fritzi —expliqué—. Oh, Tim, ¡tendrías que haber estado allí! Nunca había saltado tan alto con Fritzi. ¡Fue una locura!

—Sí que me habría encantado verlo. —Su cara se ensombreció un momento, pero enseguida sonrió de nuevo.

—Imagínate: quería que le diera la primera opción de venta. Pero enseguida le dije que no aceptaría ningún caballo en pago y estuvo de acuerdo.

—Pero tú no quieres vender a Fritzi, ¿verdad?

—Nooo, claro que no —respondí negando con la cabeza, y me pregunté cómo se sentiría papá ahora—. Aunque... llegué a pensar que podría hacerlo cuando estuviera lo suficientemente preparado y yo obtuviera por él el dinero necesario para pagar las deudas del abuelo. Pero ahora ya no hace falta.

—¿Y eso? —preguntó Tim.

—Mi padre acaba de vender a Lagunas.

—¿Qué? —Tim abrió los ojos de la sorpresa—. ¿Cuándo? ¿A quién?

—Ahora mismo. Al patrocinador de ese ucraniano.

—¡Venga, que es para hoy! —De repente, Richard Jungblut estaba detrás de nosotros—. ¡Nos van a dar las uvas! —gritó—. ¡Acaba de una vez! Quiero salir dentro de un cuarto de hora. —Entonces reparó en mí y arqueó las cejas—. ¿Y tú qué pintas aquí?

Sonó muy antipático. Yo no quería que Tim tuviera problemas con su padre por mi culpa, y después de todo lo que me habían contado los abuelos tampoco me quedaban ganas de dedicarle mucho tiempo.

Ni siquiera esperó a que me alejara lo suficiente como para que no pudiera oírle:

—¿Por qué charlas con una de ellos? —le echó en cara.

No entendí la respuesta de Tim, pero a su padre no pareció gustarle porque levantó la mano y le propinó una bofetada que sonó bien fuerte.

—¡Ten cuidado con lo que dices, chaval! —dijo—. ¡Y date prisa o te las verás conmigo! —Y salió de la cuadra.

Yo estaba tan acongojada que no tenía palabras. Tim apretó los dientes y metió en el armario arreos, protectores, espuelas y demás, sin preocuparse lo más mínimo por su colocación.

—Dios mío, Tim, yo... yo no quería —susurré horrorizada mientras trataba de tragarme las lágrimas. Me daba mucha pena que Tim tuviera un padre tan espantoso como aquel.

—No ha sido por tu culpa —respondió dándome la espalda—. No sufras por eso. Mi viejo siempre encuentra un motivo para pegarme.

Por fin se volvió hacia mí. Tenía la mejilla izquierda de un rojo encendido.

—Algún día... algún día pagará por todo esto —dijo con dureza—. ¡Por duplicado o por triplicado! Te lo juro.

33

Christian y Jens regresaron enseguida a casa al término del Gran Premio, pero yo decidí esperar a mi padre. Había alcanzado un muy digno tercer puesto con Calvador y además, al ser el jinete que más éxitos había cosechado en el concurso, le concedieron un premio especial: un billete de avión a Irlanda para dos personas.

Mientras él se acercaba al punto de información para arreglar las cuentas, me senté en las gradas ya vacías de la tribuna. Las riadas de espectadores se dirigían a los aparcamientos; en lugar de caballos y jinetes, ahora eran montones de ayudantes los que habían tomado el relevo: desmontaban las zonas vip, los puestos de venta y los focos, enrollaban cables y cargaban con estruendo los obstáculos y las plantas decorativas en remolques. Por los portalones abiertos entraba un aire frío. Olía a gasóleo y a tubo de escape, y no quedaba el menor rastro del ambiente festivo que reinaba tan solo media hora antes.

No había podido alegrarme del todo por la buena posición obtenida por papá y tampoco había estado atenta a los saltos, porque los pensamientos volvían a Tim una y otra vez. ¡Ojalá su horrible padre no volviera a la carga en casa! Dudé si mandarle un sms, pero no me atreví. ¡Si por lo menos Melike hubiera estado conmigo! Al día siguiente regresaría de su excursión y podría contárselo todo de una vez.

Papá salió por fin de la oficina y habló un momento con otros dos jinetes. Sonreía y desde lejos tenía un aspecto de lo más normal, pero cuando se acercó me di cuenta de lo infeliz que era.

—¡Papá! —Me levanté de un salto y corrí hacia él.

—Elena —dijo sorprendido—. Creía que te habías ido con Jens y con Christian.

—No, te estaba esperando. —Caminé a su lado en dirección a la salida—. Para que no tuvieras que volver solo a casa.

—Buena chica. —Me rodeó con su brazo, y su voz sonó ronca.

Fuera estaba completamente oscuro. Habían apagado las farolas, y en el aparcamiento se alineaban solo tres o cuatro camiones. Christian y Jens habían cargado ya a Lagunas, Calvador y Cotopaxi, que no tenían hueco en el furgón pequeño. Papá echó un vistazo dentro para verificar que todo estaba en orden; luego cerramos la rampa y subimos a la cabina, yo me senté en el asiento del copiloto.

—¿Ya le has contado a mamá que has vendido a Lagunas? —pregunté cuando enfilamos la estrecha vía asfaltada que conducía a la carretera principal. Los caballos, cansados después de tres días de concurso, iban en silencio y no se movían.

—No, todavía no —respondió él mirando la carretera. A la luz de los faros del coche que venía en sentido contrario, me di cuenta de lo triste que estaba. Tal vez fuera mejor no hablar más del tema.

Poco después accedimos a la autopista. Yo buscaba alguna forma de apartarlo de sus pensamientos sombríos, así que decidí contarle lo de Fritzi.

—Oye, papá —comencé—, el viernes estuvo el señor Nötzli en la finca.

—¿Ah, sí?

Qué raro... ¿no sabía nada? Yo pensaba que Nötzli le habría hablado de nuestro trato.

—Sí. Yo estaba montando cuando entró en el picadero —seguí—. Y se quedó impresionado.

—¿Cómo impresionado?

—Tú habías dejado el recorrido montado. Y yo me puse a saltar. Con Fritzi.

Por fin papá apartó brevemente la mirada de la carretera y la posó en mí.

—¿Saltaste con Fritzi?

—Sí. Primero un recorrido corto, pero luego Nötzli se acercó a la banda y subió los obstáculos. Mucho, la verdad. —Titubeé—. Y luego me preguntó si podía montar a Quintano para que lo viera.

—¿Cómo? —Ahora no había ya rastro de tristeza en la cara de papá—. ¿Cómo pudo pedirte algo así? Espero que no lo hicieras.

—No te enfades —dije con rapidez—. Salió de maravilla. Y el señor Nötzli me dijo que continuara montando a Quintano en el futuro. Pagará el box, el herraje y el veterinario, y me dará cada mes una cuota por la monta. Y el día que venda a Quintano, me dará el diez por ciento. Además, si algún día vendo a Fritzi, quería la primera opción de venta. Yo le dije que no se pensara que se lo iba a vender barato solo porque soy una niña, y entonces él se rio y...

—Un momento —me interrumpió papá algo aturdido—. ¿Una opción de venta de Fritzi? ¿Por qué?

—Bueno, porque salta fenomenal.

Papá me miró durante tanto rato que por un momento temí que acabaríamos en la cuneta. Y de pronto empezó a sonreír.

—Ahora lo entiendo —dijo finalmente—. No me lo puedo creer.

—¿El qué? —pregunté con curiosidad.

—Nötzli vino el viernes por la noche al concurso. Se hizo el misterioso conmigo; incluso me enfadé un poco con él, porque dijo que había encontrado a la amazona ideal para Quintano. Y luego añadió que en la finca El Mirlo había al menos dos diamantes en bruto y añadió el refrán «de casta le viene al galgo». No le hice mucho caso y pensé que se refería a Christian. Pero... —me miró de nuevo, y su sonrisa me pareció algo incrédula— debía de estar hablando de ti.

El corazón comenzó a latirme con fuerza y sentí mucho calor en la cara. Durante unos kilómetros no comentó nada más, y yo me callé también.

—Fritzi —dijo de pronto—. No había vuelto a pensar en él. ¿Lo montas? ¿Desde cuándo?

—Desde el verano pasado —afirmé—. Al principio sin silla o en el campo, pero desde otoño lo monto en serio. Y dentro de cuatro semanas competiré con él en un concurso por primera vez.

—¿Y por qué no te he visto nunca con él?

Ese era un tema delicado, pero decidí ser sincera.

—Solo lo monto cuando tú no estás, porque pensaba que si veías lo bien que salta me lo quitarías —respondí abiertamente—. La verdad es que en los últimos tiempos no has estado muy simpático que digamos.

Papá suspiró con profundidad.

—Probablemente tengas razón —aceptó—. Y lo siento mucho. Incluso he conseguido que vuestra madre saliera huyendo. —Se quedó un rato meditabundo, pero luego sonrió de nuevo—. ¿Sabes una cosa? Tengo una tremenda curiosidad —dijo—. Nötzli es una de las personas que más saben de caballos. Y si ve tantas posibilidades en el tuyo, algo bueno tendrá que tener.

Pensé en Tim y en nuestros entrenamientos secretos, pero habría sido una estupidez contarle eso a mi padre.

—Puedo demostrártelo cuando quieras —propuse.

Papá se inclinó hacia mí, posó su mano en mi rodilla y la apretó.

—No es que puedas, pequeña, es que tienes que hacerlo —respondió.

Mi hermano y Jens nos estaban esperando cuando llegamos a la finca. Todo estaba oscuro salvo la cuadra de los caballos para los concursos, que tenía la luz encendida. Jens fumaba un cigarrillo delante de la puerta, pero tiró al suelo la colilla y la pisó cuando papá y yo bajamos del camión.

—Ya era hora —dijo Christian impaciente.

—Vamos, chicos, démonos prisa. —Papá estaba de buen humor—. Elena me tiene que mostrar todavía cómo monta un caballo.

Christian me dio un empujón cuando pasé por su lado.

—Qué, ¿ya le has hecho la pelota? —susurró de malos modos.

—Para nada —respondí—. ¡Idiota!

—¡Imbécil!

—¡Dejad de pelear! —gritó papá. Luego corrió el pestillo del portón trasero y bajó la rampa.

Uno de los caballos relinchó, y desde el establo le respondió otro. Jens bajó primero a Calvador, papá lo siguió con Cotopaxi y Christian se encargó de Lagunas, que como de costumbre se comportaba como un caballo de carreras que corriera hacia la salida. Estaba deseando llegar a su box, pero antes debía pasar por el lavadero, donde en ese momento papá limpiaba con la manguera las patas de Cotopaxi.

Yo me sentía muy excitada. ¡Dentro de un momento papá contemplaría por primera vez a Fritzi en acción! Estaba deseando ver la cara que pondría, y esperaba que Fritzi no me dejara en mal lugar. Durante unas décimas de segundo me acordé de aquella pesadilla que tuve tiempo atrás.

Lagunas piafaba en la galería. No soportaba tener que esperar. Christian, enfadado, le asestó un codazo y Lagunas respondió tratando de morderle mientras pegaba las orejas a la cabeza.

—Deja pasar a Christian —ordenó papá a Jens mientras se llevaba a Cotopaxi al box—. Elena, ve a buscar a Fritzi.

—¿Qué pasa con Fritzi? —quiso saber Christian.

—Quiero ver cómo salta —dijo papá cerrando la puerta del box—. Nötzli estaba emocionado el viernes...

—¿Emocionado por qué? —preguntó Christian conduciendo a Lagunas al lavadero—. No sería por ese jamelgo cojo...

—Pues parece ser que sí. —Papá me guiñó el ojo—. Quiere comprárselo a Elena.

Eso ya fue demasiado para mi hermano. Se puso rojo, luego blanco. Lagunas esperó un momento y luego le pellizcó en el brazo con los dientes.

—¡Eh, bicho estúpido! —gritó Christian, tomó aire y le dio con el ramal.

—¡Quieto! —le advirtió papá, pero él estaba ciego de ira.

Tiró de la cuerda y Lagunas cabeceó, y luego pasó todo muy deprisa. El capón castaño pegó un cabezazo tan fuerte contra el solárium que estaba sobre el lavadero que lo estampó contra la pared. Se asustó y quiso saltar a un lado, pero el suelo estaba mojado y sus cascos se resbalaron como si estuviera sobre una pista de hielo. Sonó un estruendo infernal y salieron chispas cuando las herraduras de Lagunas arañaron la pared. Los demás caballos se encabritaron en sus boxes.

Sin poder reaccionar a causa del terror, lo vi caer como a cámara lenta. Oí que papá gritaba. Lagunas pataleó y de pronto se quedó muy quieto, completamente inmóvil. Durante unos segundos reinó el silencio. Papá le arrancó a Christian, que estaba como ido, el ramal de las manos.

—¡Vete! —gritó—. ¡Desaparece! ¡Inmediatamente!

Mi hermano abrió la boca con intención de responder, pero él lo miró tan mal que prefirió obedecer y se marchó corriendo. Lagunas gimió y trató de ponerse en pie, pero el suelo estaba demasiado resbaladizo. Era horrible ver al pobre caballo ahí tendido, tan desamparado.

Solo entonces caí en la cuenta de que Lagunas en realidad ya no pertenecía a mi padre. ¿Qué pasaría ahora si se había herido de gravedad? La venta se iría a pique. ¡Nos quedaríamos sin el dinero y papá no podría pagar la mitad de las deudas!

Cuando me percaté de las consecuencias que podría tener la ira incontrolada de Christian, casi me desmayo. ¿Cómo había podido hacer aquello? Nuestro padre nos había inculcado una y otra vez que, al tratar con caballos, siempre debíamos mantener la calma, sobre todo en situaciones críticas. ¿Y había algo más crítico que un lavadero con el suelo resbaladizo?

—¡Jens! —ordenó papá con voz apagada—. Ve a buscar un saco de serrín. Date prisa.

Jens salió volando. Lagunas volvió a gemir y sacudió las patas.

—Tranquilo, chico. —Papá se agachó junto a la cabeza del animal—. Quédate tumbado tranquilamente. Te sacaremos de aquí.

Jens regresó con el saco, lo abrió y vertió el serrín por el suelo del lavadero. Pero Lagunas continuaba sin poder ponerse en pie.

—Elena, ven aquí —dijo papá a media voz.

Tragué saliva y me acerqué. Me pasó el ramal y luego se montó sobre el dorso de Lagunas en el estrecho lavadero. ¡Aquello era muy peligroso! Si el caballo, con sus seiscientos kilos de peso, era presa del pánico, podría acabar aplastándolo contra la pared. Pero Lagunas comprendió que queríamos ayudarlo y se quedó quieto. Me miraba con los ojos muy abiertos. Yo le acariciaba la cara y rezaba en silencio para que no le hubiera pasado nada malo. Papá y Jens consiguieron que girara lo suficiente como para que se quedara sentado sobre el abdomen.

—Bueno. —Papá me quitó la cuerda de la mano—. Y ahora levántate, chico. Venga, ¡vamos! ¡Adelante!

Pero Lagunas no daba muestras de levantarse. Al contrario; resolló y volvió a tumbarse de lado.

—Mierda —murmuró el sapo con granos detrás de mí—. Esto no pinta nada bien.

Papá intentó por todos los medios que el caballo se pusiera en pie. Tiró de él, le ofreció avena, le gritó... No sirvió de nada. Jens fue a buscar paja y la esparció bajo los cascos de Lagunas; luego pusieron un ronzal bajo sus cuartos traseros y tiraron todos a una junto con el abuelo, Stani y Heinrich, pero el animal no se movió ni un milímetro. A las nueve y media de la noche, papá se rindió.

—No tiene ningún sentido —dijo con voz ronca—. Voy a llamar al veterinario.

34

—Sus patas están bien, no hay nada roto. —El doctor Gregor Marquardt salió del lavadero y observó a Lagunas sin saber qué más decir—. Tiene que haberse hecho daño en las dorsales o en la pelvis.

—Esto no puede estar ocurriendo. —Papá estaba sentado en una paca de paja, junto a Lagunas, y sacudió desesperado la cabeza—. ¿Por qué justo hoy? No le ha pasado nada en años...

El abuelo se hallaba a su lado, en silencio. Ni él, ni Jens ni el veterinario podían intuir las dimensiones de la tragedia que se estaba representando ante nuestros ojos. Al día siguiente por la mañana, como muy tarde, papá tendría que llamar al patrocinador de Viktor Waluschenko para informarle de que la venta debía cancelarse.

Recordé sus palabras del mediodía: si mañana se rompe una pata, no valdrá nada. Era posible que Lagunas no se hubiera roto una pata, pero estaba claro que algo iba mal. Ningún caballo se queda echado de esa forma en el suelo porque sí.

Hacía frío en el establo; yo estaba sentada sobre la cesta en la que se guardaban las mantas de caballo, junto a la puerta que daba al guadarnés, y me había cubierto con una de ellas. Jens y Heinrich se habían apoyado en el marco del portón abierto y fumaban en silencio. Mi padre y el veterinario conversaban a media voz.

—Tenemos que conseguir ponerlo en pie como sea —dijo papá—. Si sigue así mucho tiempo más, puede sufrir un colapso circulatorio.

—¿Y si lo sacamos del lavadero con el cargador frontal del tractor? —propuso el abuelo.

—Por el amor de Dios —replicó el veterinario—. En el caso de que tenga una vértebra dislocada, podemos acabar de fastidiársela. No; voy a ponerle una inyección contra el dolor. Quizá así sea capaz de ponerse de pie él solo.

Papá se pasó los dedos por el pelo y cruzó las manos tras la nuca. Se levantó de la paja y se arrodilló junto a la cabeza de Lagunas.

—Vamos, chico —murmuró—. Eres un luchador. Puedes hacerlo. Levántate, por favor.

En las últimas tres horas, papá había envejecido años. Tenía unas profundas ojeras bajo los ojos enrojecidos, y su rostro temblaba como si estuvieran a punto de saltársele las lágrimas. Jamás me había dado tanta pena. Su mirada se cruzó con la mía.

—Vete a la cama, Elena. Ya es casi medianoche. No hace falta que te quedes aquí. —Se levantó con esfuerzo—. Vosotros también —les dijo al abuelo, a Jens y a Heinrich—. Ya os avisaré si os necesito.

—Yo me quedo, jefe —respondió el sapo.

Papá asintió.

El abuelo le dio unas palmadas en el hombro, en silencio, y se marchó. Heinrich fue tras él, pero yo me quedé allí sentada. No podía ayudar. Nadie podía hacerlo. Durante los dos días anteriores, Lagunas había volado por encima de los altos obstáculos con elegancia y agilidad, poniéndose por delante de todos los caballos, pero ahora no era más que una masa informe tirada en el lavadero. De vez en cuando gemía apagadamente. Y justo en ese momento, en ese preciso segundo, supe quién podría ayudarnos. En el caso de que tenga una vértebra dislocada, acababa de decir el veterinario. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Tenía que ir a buscar a Lajos. Enseguida.

El viento había barrido las nubes del cielo. La nieve reflejaba la claridad de la luna casi llena y proporcionaba claridad a la noche. Fritzi trotaba con las orejas erguidas por el consabido camino que cruzaba el bosque hacia la casa forestal. Ya dormía tumbado sobre la paja, pero enseguida se puso en pie cuando entré en su box con las bridas en la mano y la silla sobre el brazo. Con las prisas me dejé el casco, pero no tenía tiempo de ir corriendo a buscarlo. ¡Ojalá Lajos estuviera en casa! Y ojalá me abriera la puerta después de todo lo que le había echado en cara en el prado. Tendría que explicárselo y pedirle perdón.

El viento agitaba los árboles pelados. A menos de diez metros de nosotros surgieron de la maleza dos corzos atemorizados; Fritzi pegó un bote a un lado y salió al galope. Perdí un estribo y tuve que agarrarme a su crin. El viento helado bramaba en mis oídos y me arrancaba lágrimas de los ojos. Mis manos estaban tan heladas que apenas podía sujetar las riendas.

Fritzi galopaba por el bosque sombrío sin dar un solo traspié; sus cascos encontraban siempre apoyo seguro y yo confiaba en que él veía mucho más que yo. ¡Era un caballo maravilloso, que no sentía miedo por nada! En realidad, tendría que haber sido aquella noche la de su gran debut. Papá había estado de buen humor, alegre como hacía tiempo que no lo veía. Habíamos conversado en el camión como dos adultos. Y luego, de repente, inesperadamente, las cosas se habían torcido. Si no se levantaba pronto, Lagunas podría morir, porque los caballos no pueden permanecer tumbados mucho tiempo. Corren el riesgo de que se les aplasten las tripas y mueran.

Por fin apareció ante nosotros, tenebroso y negro como la pez, el lago. Pero no había tiempo para tener miedo; de hecho, temía mucho más que Lajos no estuviera en casa.

En la vivienda no se veía ni una luz encendida; todo estaba oscuro. ¿Qué hora sería en realidad? Fritzi cambió al trote y luego al paso. Lo conduje al porche y desmonté. Mis piernas cedieron y tuve que asirme al estribo para no caerme. Con los dedos agarrotados, até las riendas de Fritzi alrededor de la barandilla; su piel humeaba en el aire frío. Subí los peldaños jadeando y llamé a la puerta con los nudillos. Dos, tres veces.

—¡Lajos! —grité con voz aguda—. Lajos, ¿estás ahí?

Nada. Maldita sea. Desesperada, me hundí. Me apoyé contra el marco de la puerta, me deslicé hasta el suelo y empecé a llorar. Lagunas iba a morir. Mamá estaba fuera. Íbamos a perder la finca. Todo se desmoronaba.

Pero en ese momento se encendió una luz y delante de mí, en el suelo de madera del porche, se dibujó un rectángulo de claridad. Se abrió la puerta. Era evidente que lo había despertado. Tenía el pelo completamente despeinado y parpadeaba, muerto de sueño.

—¡Elena! ¿Qué ha pasado? —preguntó asustado.

—¡Lajos! —sollocé aliviada—. Por favor, ¡tienes que ayudarme!

Se agachó frente a mí, tomó mi cara entre sus manos y me miró preocupado con sus ojos oscuros.

—Dios mío, Elena, ¿qué haces aquí a estas horas de la noche?

—Lagunas... está echado en el lavadero y no puede levantarse —balbuceé—. Y he pensado que tú eres el único que puede ayudarlo.

—Levántate. Vas a pillar una pulmonía.

Lajos tiró de mí, pero las piernas me temblaban tanto que apenas podía ponerme en pie. Me encontraba muy mal debido al miedo y a la preocupación que sentía por Lagunas y por papá.

—Pasa. Tienes que entrar en calor, estás congelada.

—No hay tiempo que perder —repliqué y comencé a llorar de nuevo—. El veterinario ha dicho que Lagunas morirá si sigue tendido más tiempo. Y papá está por los suelos, porque acababa de venderlo...

—Espera un momento.

Lajos desapareció en otro cuarto y volvió unos segundos después. Se había enfundado unos vaqueros y se estaba poniendo un jersey por la cabeza. Luego se calzó y agarró al vuelo una chaqueta del perchero que había junto a la puerta.

—Dejaremos a Fritzi aquí e iremos en coche —decidió—. Ven.

Yo estaba como paralizada, de modo que desató a Fritzi y lo llevó a la cuadra. Le quitó la silla y las bridas y lo metió en un box vacío.

—Súbete al coche —me dijo—. Enseguida voy.

Me acerqué tambaleando por el patio al monovolumen plateado, abrí la puerta y me dejé caer en el asiento del copiloto. Todo era como una pesadilla. Quizá me despertara enseguida, con Twix a mi lado, y comprobara que solo había sido un sueño. Pero luego recordé que Richard Jungblut había abofeteado a Tim y las cosas que me había contado el abuelo sobre Lajos y el padre de Tim.

Di un respingo cuando se abrió la puerta del conductor. Lajos se montó y encendió el motor. Puso la calefacción a tope y sacó el coche marcha atrás.

—Si no he entendido mal, uno de vuestros caballos se ha caído en el lavadero y no puede levantarse —dijo—. ¿Es así?

—Sí.

Traté de explicarle lo que había sucedido, pero apenas conseguía balbucear incoherencias: el concurso, Lagunas y el patrocinador que lo había comprado, las deudas del abuelo y el agente judicial, que Christian era el culpable de la desgracia...

Lajos atendía a mis palabras, tranquilo y amable, y eso terminó por sacarme totalmente de mis casillas. Era tan simpático conmigo, y no había dudado ni un segundo en acompañarme a la finca, a pesar de la cantidad de cosas feas que le había echado en cara en el prado... Me puse histérica y volví a estallar en lágrimas.

Lajos se aproximó a mí, abrió la guantera y sacó un paquete de pañuelos de papel.

—Límpiate antes, y luego me lo cuentas todo en orden —dijo—. ¿De acuerdo?

Asentí y me soné. No parecía que me guardase rencor por mis palabras, y eso me resultaba doblemente doloroso. Íbamos por el bosque, la radio sonaba muy baja.

—¿Estás enfadado conmigo? —pregunté con voz apenas audible.

—¿Por qué iba a estarlo? —respondió.

—Por... esas cosas tan feas que te dije. Me enteré de que en el pasado fuisteis amigos: papá, mamá y tú. Y luego encontré en el armario de mamá la noticia del accidente. Yo... lo entendí todo al revés. Pero después el abuelo me contó lo que pasó realmente aquel día, y que no eras tú quien conducía, sino el padre de Tim. Siento mucho haberte gritado.

—Ay, Elena. —Lajos movió la cabeza. De pronto parecía muy triste—. Tendría que haberte contado todo antes. Yo sabía que eras la hija de Micha y Susanne. Pero... no me atreví. Ha pasado mucho tiempo, y fue la peor época de mi vida. Me resulta muy difícil hablar de ello, ¿sabes?

El segundo adulto que ese día me hablaba como si yo fuera una persona mayor. Tuve una sensación extraña, pero también bonita.

—Realmente, ya no eres una niña. Tienes agallas —dijo algo más tarde, y a continuación añadió—: más que yo.

—Entonces, ¿no estás enfadado conmigo?

—Claro que no.

Lajos esbozó una sonrisa, pero enseguida se puso serio de nuevo. Estábamos traspasando la entrada de la finca El Mirlo.

35

No tuve que indicarle el camino. Fue derecho a la cuadra posterior, pasó junto al camión que seguía en el patio con la rampa bajada y aparcó detrás del coche del veterinario. Bajamos y entramos en la cuadra. Lagunas seguía en el lavadero, en la misma posición; alguien había encendido el solárium. Papá estaba sentado en las pacas de paja, el rostro entre las manos, sin moverse.

—Papá —dije en voz baja.

Él levantó la cabeza y miró a Lajos como si se tratara de un fantasma.

—¡Lajos! ¿Qué haces aquí? —preguntó con voz ronca. Su mirada se dirigió brevemente hacia mí.

—Hola, Micha —murmuró Lajos—. Luego te lo cuento todo. ¿Qué le ha pasado al caballo?

Papá se levantó.

—Se... se resbaló, y desde entonces no se ha podido levantar.

—¿Qué habéis hecho con él? —El interés de Lajos recayó en Lagunas. Su voz adoptó un tono neutro y sensato.

—El veterinario le ha puesto una inyección contra el dolor. —Papá se encogió de hombros—. Pero no ha servido de nada.

Lajos se agachó, acariciando la cabeza de Lagunas.

—¿Puedo? —preguntó.

—Por favor —respondió papá.

Observé cómo Lajos se metía en el lavadero. Sus manos se deslizaron con suavidad por el flanco y el dorso del caballo. Se inclinó hacia delante y palpó la columna vertebral de Lagunas, desde la cruz hasta la grupa. De repente el caballo pegó un respingo, resolló sorprendido y levantó la cabeza.

—Una de las vértebras lumbares se ha salido de su sitio —dijo Lajos en voz baja—. Esa es seguramente la causa de que no sienta los cuartos traseros. Está justo en la posición contraria. Hum...

Se puso de pie y se rascó la cabeza, pensativo. De pronto, dio la impresión de que se le ocurría algo.

—Dime una cosa, Micha, ¿no había antes aquí un paso hacia el muladar? ¿Sigue existiendo esa puerta?

Papá lo miró sorprendido, luego asintió despacio.

—Sí, todavía existe —dijo—. Solo la hemos recubierto con una plancha de caucho.

—¿Puedes quitarla de algún modo, para que podamos abrir la puerta? —preguntó Lajos—. Tengo que llegar a él desde atrás.

De repente, papá despertó de su letargo. Fue al box de Intermezzo, que estaba justo al lado del lavadero, y le puso una cabezada al caballo.

—Ponlo en el box vacío de delante, a la izquierda —le indicó a Lajos, y este se encargó del caballo como si lo hiciera todos los días.

Me aparté a una esquina y miré cómo ambos se disponían a retirar la pared del fondo. Aunando fuerzas, echaron a un lado la plancha de caucho del lavadero, que yo siempre había tomado como una pared sólida, y, en efecto, detrás apareció una puerta que yo nunca había visto. Los cerrojos estaban oxidados, e hicieron falta unos cuantos golpes y patadas hasta que pudieron descorrerlos y abrir la puerta con un chirrido al aire frío de la noche. Con los ojos como platos, observé cómo Lajos y papá empujaban a Lagunas por el flanco hasta conseguir que se quedara sobre el abdomen.

—Las patas delanteras tienen que apuntar hacia delante —ordenó Lajos—. Y ahora tómalo de la cabeza y procura que no vuelva a vencerse a un lado. Cuando te diga que empujes, hazlo lo más fuerte que puedas. ¿De acuerdo?

Papá aferró la cabezada del caballo. Lajos pasó al lado de Lagunas y se colocó tras él. Miré cómo sujetaba su cola.

—¡Ahora! —dijo en voz baja. Papá empujó por la cabeza y Lajos lo hizo por la cola. Debía de ser más cansado de lo que parecía a simple vista—. ¡Y ahora, arriba contigo, chico! —jadeó Lajos—. ¡Venga, ánimo! ¡Levántate!

Yo no podía creer lo que veían mis ojos: Lagunas enderezó las patas traseras bajo el abdomen, y cinco segundos después se mantenía de pie sobre las cuatro. Osciló un poco, se sacudió y miró sorprendido a su alrededor.

Lajos soltó la cola y se aplastó contra el cuerpo de Lagunas.

—Llévalo a la galería —le dijo a papá—. Necesito más espacio.

Conteniendo la respiración, observé cómo Lajos le palpaba las vértebras una a una con expresión concentrada. Luego le subió la pata trasera izquierda y tiró de ella de golpe hacia fuera. Sonó un chasquido.

—Eso era. —Lajos se enderezó—. La vértebra está de nuevo en su sitio.

Papá se quedó sin palabras, con el ramal en la mano, sin moverse.

Lajos le dio una palmada en el hombro y sonrió ligeramente.

—¿Quieres echar raíces aquí? —preguntó.

En ese instante, el doctor Marquardt y Jens entraron en el establo y se quedaron mirando con expresión incrédula. Papá conducía a Lagunas a su box y el caballo caminaba con total normalidad a su lado, sin rastro de cojera. Lajos observó el proceso, y luego se dio la vuelta.

—Vaya —dijo el veterinario con frialdad—. Doctor Kertészy, el hombre de las manos de oro. Ya me había llegado la noticia de que estaba de nuevo por aquí. Supongo que ya no tengo mucho que hacer hoy en la finca.

—No se lo tome a mal —respondió Lajos—, pero a veces la medicina tradicional no es el último recurso.

—Bien está lo que bien acaba —comentó el sapo con granos bostezando—. Me voy a dormir. ¿O me necesitas todavía, jefe?

—No, creo que no —respondió papá en voz baja—. Gracias, Jens.

—Vale, de nada.

El veterinario se despidió y se marchó también. En la cuadra había un silencio tenso.

—Yo también me voy —dijo Lajos finalmente—. Ya es muy tarde.

—Espera, Lajos —le pidió papá.

Los dos hombres se miraron, buscando las palabras adecuadas. Durante años habían sido amigos íntimos, pero desde entonces había transcurrido mucho tiempo.

—No entiendo muy bien lo que ha sucedido aquí —dijo papá con voz áspera—, pero me alegro de volver a verte. En serio.

Una sonrisa se extendió por el rostro tenso de Lajos.

—Yo también me alegro —murmuró.

Entonces papá abrió los brazos y estrechó a su viejo amigo con afecto. No se percataron de mi presencia, y no me importó. Me di cuenta de lo agotada que estaba, y tampoco tenía ganas de contestar a ciertas preguntas. Me deslicé por la pared hacia la puerta y desaparecí por la galería oscura. Debían de tener mucho de lo que hablar después de tantos años. Para todo lo demás, ya habría tiempo al día siguiente.

36

Cuando me desperté, necesité unos cuantos segundos para recordar los emocionantes sucesos de la noche anterior. El despertador marcaba las seis y cuarto, hora de levantarse. Salí de la cama y me tambaleé medio dormida hasta el baño. Christian se cruzó conmigo.

—Hola —dije, pero no recibí respuesta. Pasó de malos modos junto a mí y se metió en su habitación. ¿Acaso me culpaba por lo que había ocurrido el día anterior? Si era así, me daba igual.

Me lavé deprisa, me cepillé el pelo y me hice una coleta; luego me vestí y corrí abajo. En la cocina la luz estaba encendida, pero nadie había puesto la mesa. ¡Claro, mamá seguía fuera!

Antes de acercarme a la parada del autobús quería despedirme de Lagunas, así que renuncié al desayuno, me puse la chaqueta y agarré la mochila. Twix pasó corriendo a mi lado. Saqué la bici y pedaleé en medio de la oscuridad hacia el establo, que ya estaba iluminado. Heinrich y Stani estaban repartiendo el heno a los animales. Apoyé la bici en la pared y corrí a la cuadra de atrás, que era la única que permanecía a oscuras.

—¡Lagunas! —dije en voz baja pulsando el interruptor. La luz de los tubos de neón osciló hasta que se quedó encendida. Entré en el box de Lagunas. Parecía estar bien; se había acostado por la noche, porque tenía la cola llena de paja.

—Buenos días —dijo alguien a mi espalda. Me di la vuelta, asustada.

Papá estaba sentado en una paca de paja frente al box de Lagunas, parpadeando a causa de la luminosidad. Daba la impresión de que no se había ido a la cama, porque estaba sin afeitar y seguía llevando los pantalones blancos de competición.

—Yo... quería despedirme de Lagunas —tartamudeé.

—Ven aquí —dijo tendiéndome la mano.

Me acerqué. Él se apartó un poco y me senté a su lado.

—Gracias, Elena —dijo rodeándome con un brazo—. Si no es por ti, hoy no habríamos podido vender a Lagunas. Si no hubieras ido a buscar a Lajos, la cosa habría terminado muy mal. —Yo tragué saliva—. Anoche me lo contó todo. Cómo os conocisteis. —Papá me abrazó más fuerte—. Del asunto de ir al bosque a escondidas ya hablaremos. —Cuando dijo eso lo miré con atención y vi que sonreía. ¡Buf, menos mal!—. Por lo demás, traje a Fritzi de vuelta a casa —añadió.

—¡Ah! ¿Y eso?

—Bueno, fui con Lajos a la casa forestal y luego volví a caballo. Fue una suerte que te tomaras la molestia de ensillarlo.

Permanecimos un rato callados, uno junto al otro. Luego me acordé de algo. Me incliné, abrí la mochila y saqué el dinero.

—Aquí tienes. Casi lo había olvidado —dije entregándole los catorce billetes de quinientos euros.

La sonrisa desapareció de golpe de su cara. Se levantó.

—¿De dónde has sacado esto?

—De Teichert —respondí—. El viernes estuve en su despacho. Mamá y tú no parabais de reñir por culpa del cheque sin fondos, y entonces pensé que si iba a buscar el dinero, pues... mamá a lo mejor regresaría. Él...

Enmudecí al ver la expresión de mi padre. Estaba completamente pálido y tenía lágrimas en los ojos. Ver llorar a mamá ya había sido duro, pero pensé que no soportaría que papá lo hiciera también.

—¿Hice... hice mal? —pregunté con inseguridad.

En lugar de responder, papá me abrazó tan fuerte que casi me deja sin respiración.

—Ay, Elena, Elena —susurró—. No sé qué decirte. Lajos tiene razón, realmente eres muy valiente.

Tomé aire y papá me soltó.

—¿Crees que mamá volverá ahora que tenemos el dinero de Teichert?

Papá suspiró y se frotó los ojos con el pulgar y el índice.

—No lo sé. No fui muy amable con ella que digamos.

—Pero hoy, cuando hayas entregado a Lagunas, puedes ir a verla y pedirle perdón, ¿no? —Miré a mi padre con esperanza.

—Después de todo lo que he sabido de ti en estas últimas horas, estoy seguro de que eso es lo que tú harías —dijo papá afligido mientras me acariciaba la mejilla—. Si fuera tan sencillo...

—Es sencillo —repliqué convencida—. Yo le dije unas cosas horribles a Lajos, pero ayer en el coche me disculpé y ahora él no está enfadado conmigo.

—¿Qué cosas horribles le dijiste?

Me mordí los labios. Ya había hablado mucho más de lo que quería. En secreto esperaba que Lajos también le hubiera contado eso a papá, pero por lo visto no lo había hecho.

Traté de inventar algo, pero luego recordé el truco que emplean los adultos para terminar una conversación que les resulta incómoda.

—Es una larga historia... —dije.

Los caballos se pusieron nerviosos y empezaron a relinchar. Unos segundos después se abrió el portón delantero, y Heinrich entró empujando las pacas de heno. Papá se puso de pie.

—Pues ya me la contarás más tarde —dijo sonriendo de nuevo—. ¿Sabes una cosa? Me encantaría que me enseñaras cómo saltas con Fritzi.

—¿Ahora? Pero... ¡tengo que ir al colegio!

—Te llevaré en coche y te firmaré un justificante —propuso—. ¿Te parece bien?

—Suena genial —respondí con una gran sonrisa—. Me cambio enseguida. ¡Cinco minutos!

Fritzi había superado la excursión nocturna sin problemas. Trotó lleno de energía por la banda mientras papá bajaba los obstáculos, que seguían a la altura a la que los había colocado el señor Nötzli el viernes anterior. Le costó creer que yo los hubiera saltado con Quintano. Jens entró en el picadero y se quedó en la banda, muerto de curiosidad. Heinrich y Stani también aparecieron por allí, así como el abuelo, que me guiñó el ojo cuando pasé galopando a su lado.

—¡Salta por encima de la cruzada! —dijo papá una vez que hube calentado a mi caballo.

—Vamos, Fritzi —le susurré, y él giró las orejas hacia atrás—. Demostrémosles de lo que somos capaces.

Empecé por unos cuantos saltos de entrenamiento, y luego hice todo el recorrido. Fritzi se entregó como nunca, como si quisiera demostrarle a papá que se había equivocado con él. El abuelo y Jens se acercaron a la banda para ayudar a papá a subir los obstáculos.

Me acordé de Tim. En realidad él también tendría que haber estado allí, porque lo que Fritzi y yo sabíamos se lo debíamos a él.

—Bien —dijo papá.

Agarré las riendas más cortas e hice galopar a Fritzi, que fue hacia los obstáculos con las orejas erguidas y saltó tan alto que por momentos tuve que hacer verdaderos esfuerzos para mantenerme en la silla.

—¡Ostras! —dijo el sapo cuando superamos sin problemas la combinación triple.

A continuación venía el oxer, con aquellas barras azules en la parte inferior que tan poco gustaban a muchos caballos. Pero Fritzi era diferente. Ya podían ser rosas, de lunares o a cuadros lilas..., a mi caballo le daba exactamente igual. Él saltaba porque disfrutaba, ¡cuanto más alto mejor! Una vez vencido el último obstáculo, puse a Fritzi al paso y miré a papá conteniendo la respiración. Estaba con los brazos cruzados, junto a un oxer, y no había dicho ni una palabra en todo el rato.

—Bueno... —dije—. ¿Qué te parece?

Papá tardó en responder. Nos observaba a Fritzi y a mí con esa mirada inexpresiva que conocía tan bien.

—Tu madre y yo soñábamos con un caballo así cuando hicimos que For Pleasure cubriera a Gretna —dijo por fin.

—¿Entonces te gusta? —insistí.

Yo quería que alabara a mi caballo, que dijera que era el mejor del mundo. Pero papá me mantuvo con la duda.

—Dilo de una vez, papá, ¿te parece bueno? —le apremié.

Entonces, él negó despacio con la cabeza.

—No. No lo encuentro bueno —respondió para mi decepción.

¿Podíamos estar tan equivocados Tim y yo? ¿Y el señor Nötzli? Bajé la cabeza y tuve que hacer un esfuerzo tremendo para no empezar a berrear como un bebé. Todo el trabajo, los sueños, las esperanzas que había depositado en Fritzi... ¿habían sido para nada?

—Elena. —Papá me arrancó de mis pensamientos—. No encuentro a Fritzi bueno... ¡lo encuentro sensacional! Me faltan las palabras. ¡Lo que has hecho con él es sencillamente increíble!

Levanté la cabeza de golpe, sin saber qué decir. Papá estaba ahí y me sonreía emocionado mientras movía la cabeza una y otra vez como si no se lo creyera.

—¿Cómo has podido hacerlo? Y sobre todo: ¿cuándo? ¿Por qué no te he visto nunca con este caballo?

Puso la mano sobre mi pantorrilla. Sus ojos brillaban otra vez.

—Porque he hecho todo lo posible para que no lo vieras —admití—. Tenía miedo de que me lo quitaras si te dabas cuenta de lo bueno que era.

Papá dejó de sonreír. Me apretó tanto la pantorrilla que me hizo daño.

—¿De verdad creíste que vendería tu caballo solo porque necesitaba dinero? —preguntó con gravedad.

Yo asentí con timidez. Papá quitó la mano y respiró hondo.

—En realidad debería enfadarme —dijo deprimido—, pero probablemente yo mismo tenga la culpa de que pienses tan mal de mí.

¡Maldita sea, ya lo había estropeado! Mis palabras le habían molestado por esa manía mía de soltarlo todo sin pensarlo antes. ¿Cómo decirle que las cosas eran diferentes ahora?

Desde el día anterior, cuando me contó que había vendido a Lagunas, yo veía a mi padre con otros ojos. Más de una vez había llegado a pensar que era un ser insensible y ruin y no había comprendido sus decisiones, por ejemplo cuando en el concurso del club vendió a Phönix al señor Teichert sin decírmelo antes. O cuando se enfadó tanto conmigo por haber hablado con Tim. Ahora, sin embargo, lo entendía todo mejor porque ya sabía lo que había sucedido en el pasado. Y había percibido su sufrimiento, su dolor por perder al mejor caballo que tenía, al que más quería, solo porque necesitaba el dinero con urgencia y no podía rechazar aquella oportunidad.

Se había pasado toda la noche con Lagunas en el establo, sin dormir, porque se sentía infeliz. Porque sí tenía sentimientos. Tenía corazón. Eso me había impresionado mucho. Ahora estaba ahí, tratando de sonreír, pero en sus ojos percibí el gran dolor que yo le había causado.

Desmonté y lo tomé del brazo.

—Siento haber pensado eso de ti, papá —dije.

—No tienes por qué —respondió agarrando de inmediato las riendas de Fritzi, antes de que el animal pudiera salir corriendo—. Tal vez era justo lo que necesitaba. Me he ocupado muy poco de ti; esta noche he pensado mucho en ello. Lo que hiciste por mí fue maravilloso, Elena. Eres una chica estupenda. Igual que tu madre.

Me hinché de orgullo ante sus palabras. ¡Una chica estupenda! ¡Guau!

Papá y yo desayunamos juntos, y mientras lo hacíamos me contó cosas de antes. De Lajos y Richard Jungblut; de Viola, la hermana de mamá; de Linda, la madre de Tim, de mamá y de él mismo. Luego escribió una nota de disculpa por no haber asistido a las cuatro primeras clases y me llevó a Königshofen.

—Ahora voy a llevar a Lagunas a la clínica del doctor Sänger en Colonia —me dijo cuando se detuvo delante del colegio—. Si el reconocimiento médico sale bien, Viktor lo recogerá allí mismo. Y he pensado que tu propuesta es perfecta.

—¿Qué propuesta?

—De allí iré a casa de los abuelos en Bonn. Tal vez consiga convencer a tu madre de que regrese a casa conmigo.

—¡Oh, papá, eso sería fabuloso! —grité con alegría saltando a sus brazos.

—Bueno, veremos. —Me sonrió, y luego me pareció que caía en la cuenta de algo más—. Ah, Elena, Lajos me pidió que te dijera algo. No sé a qué se refiere, pero empiezo a acostumbrarme a eso...

—¿Qué? —pregunté con curiosidad.

—Me dijo que tenías razón con la yegua —dijo papá—. Tenía un tumor en la glándula parótida y la operaron ayer.

—¡Vaya! —Solo entonces me acordé de Blue Fire Lady, la yegua alazana que estaba en la cuadra de Lajos. Con tantas emociones la había olvidado.

—Eso también tendrás que contármelo, claro. —Papá se despidió con la mano—. Y entra al colegio de una vez; si no lo haces, tendré que escribir otro justificante.

Hice una mueca, bajé del coche y observé cómo se alejaba. El timbre que anunciaba el final de la cuarta clase retumbó por todo el patio. Me puse a correr. ¡Tenía que encontrar a Melike como fuera! Pero el recreo no iba a ser suficiente para contárselo todo.

En ese momento sonó un pitido en el móvil que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. Lo saqué y lo abrí. ¡Mensaje nuevo! ¡Y era de Tim!

¿Esta tarde a las tres en el prado?, decía. ¿Tienes tiempo? ¡Tengo que decirte algo!

Mi corazón dio un bote.

Claro, tecleé. ¡Yo también tengo un montón de cosas que contarte!

37

Melike no podía venir a entrenar conmigo porque por la tarde tenía clase de piano, y por una vez no me sentí mal por ello. Estaba deseando ver a Tim, ¡tenía tantas cosas que contarle! Pero al mismo tiempo estaba un poco triste porque, ahora que papá conocía los progresos de Fritzi, ya no había motivo para seguir entrenando con él en secreto.

Mientras aseaba a mi caballo y lo ensillaba, me estrujé el cerebro buscando la manera de seguir viendo a Tim en el futuro.

Apretaba la cincha cuando un pensamiento horrible me asaltó. ¿Y si Tim no quería verme más después de que su padre le hubiera dado una bofetada por mi culpa? Quizá incluso se alegrara de acabar con el entrenamiento de Fritzi, porque así no tendría que inventarse más excusas para poder ir al prado.

De pronto me sentí terriblemente tonta. En la finca El Sol había cantidad de chicas que pasaban el día alrededor de Tim y seguro que lo ponían por las nubes, como hacían otras con Christian en El Mirlo. Y en el colegio siempre había sido el centro de atención de todas. Seguro que había alguna que le gustara, alguna más guapa que yo y con la que no hiciera falta verse a escondidas, ¡como sucedía conmigo! Dejé caer los brazos.

Tengo que decirte algo, había escrito. ¿Qué querría decirme? ¿Que ya no quería verme más porque estaba harto de que Christian lo amenazara y su padre le pegara? ¿Por qué tenía que ser la vida tan complicada? ¿Por qué no era posible ser siempre feliz?

Fritzi iba y venía intranquilo, y me miraba como si me estuviera pidiendo que partiéramos de una vez. Salí de mi ensimismamiento. Le pasé las riendas por encima de la cabeza con rapidez y me puse el casco. Eran las dos y media, hora de irse.

Me puse en camino con cierto malestar en el estómago. El cielo estaba cubierto y parecía que iba a nevar. El viento, frío y cortante, me azotaba la cara. Me subí la bufanda hasta la nariz. El temor de que Tim me dijera que no quería verme más era peor que todo lo vivido hasta entonces. Sin embargo, no di marcha atrás: necesitaba saber qué iba a suceder. De otro modo me volvería loca.

Tim ya me esperaba cuando salí del bosque y cabalgué hacia el prado. Estaba sentado en el tronco y se puso de pie de un salto. Con el corazón a mil por hora, fui hacia él y desmonté. El viento tormentoso despeinaba su pelo castaño claro. Estaba tan guapo que sentí una punzada de dolor.

¿Qué posibilidades tenía yo al lado de Ariane y compañía? Me iba a dejar ahí mismo. Yo quería que el mal trago pasara cuanto antes, de modo que pregunté:

—¿Qué quieres decirme?

—Primero tú —respondió Tim sonriendo—. ¿O prefieres que entrenemos un poco?

Estaba muy nerviosa. Respiré hondo.

—Papá ha visto saltar a Fritzi esta mañana. Quería que le mostrara cómo montaba.

—¡Vaya! ¿Y? ¿Qué le ha parecido? ¡Cuenta! —Tim parecía alegrarse por mí.

—Se ha entusiasmado, y luego me ha preguntado cómo lo he logrado sin que él me haya visto entrenar con Fritzi en ninguna ocasión. He pensado en decirle la verdad, pero al final no lo he hecho.

Ahora me daba cuenta de lo cobarde que era. Tendría que estar de parte de Tim, pasara lo que pasase. Pero, para mi sorpresa, él lo veía de otra forma.

—Es mejor así —dijo—. Solo habrías conseguido que se armara una buena. Pero ¿por qué ha querido tu padre ver a Fritzi? ¿Le contó algo Nötzli?

Yo negué con la cabeza.

—Ayer pasaron tantas cosas que no sé por dónde empezar.

Atravesamos el prado hasta la cabaña y nos sentamos a resguardo del viento en el viejo banco que había allí. Y entonces se lo conté todo, primero el accidente de Lagunas por culpa de Christian, luego mi visita nocturna a la casa forestal y por fin la manera en que Lajos había conseguido poner en pie al caballo y curarlo.

—¡Guau! —exclamó Tim impresionado—. Tremendo. No tienes miedo a nada.

Bueno, ¡si supiera! Yo tenía miedo por todo, especialmente por lo que él me iba a soltar de un momento a otro.

—¿Y quién es en realidad ese Lajos? —quiso saber.

Dudé un momento, pero luego le conté lo que había averiguado sobre el pasado común de nuestros padres. Tim me escuchó con atención, y con horror a medida que iba avanzando en los hechos.

—Antes del accidente eran amigos inseparables. Era tu padre quien conducía esa noche pero después, en la comisaría, aseguró que era Lajos el que iba al volante. Él no recordaba nada de lo ocurrido, ni mis padres tampoco. Lajos fue a juicio y lo metieron en la cárcel. Tu padre se casó con tu madre, que en realidad era la novia de Lajos. La madre de Lajos tuvo que vender su casa para obtener el dinero de la indemnización. Por eso se odian nuestras familias —concluí.

Tim, pálido, apoyó los codos en las rodillas y se quedó mirando al vacío.

—Tim —susurré con timidez—, todo esto no tiene nada que ver con nosotros, ¿no es así?

Levantó la vista. Sus ojos azules se habían oscurecido, y entre sus cejas se había formado una arruga profunda.

—No —murmuró con tristeza—. No tiene nada que ver con nosotros. No hemos hecho nada malo.

Me pregunté qué más podría decir a continuación, qué palabras debía elegir para plantear el tema que tanto miedo me daba.

—Si no vamos a entrenar más con Fritzi —dije en voz baja—, podríamos vernos en casa de Lajos. Él no nos traicionaría.

—Imposible —dijo Tim con dureza, hundiendo la cabeza de nuevo—. Lajos estuvo en la cárcel por culpa de mi padre. Debe de odiarme.

—No, seguro que no. Lajos no es así —repliqué con absoluta convicción—. Es amigo de tu abuelo, y sabe que tú no tienes nada que ver con el asunto. No eres responsable de los actos de tus padres, ni yo de los de los míos.

Tim me miró. En sus ojos brillaba una chispa de esperanza.

—No tengo muchos amigos —dijo de pronto bajando la vista—. Desde que tengo uso de razón, todos los fines de semana hemos ido a algún concurso. Y durante la semana debo ayudar en las cuadras. De niño, jamás me invitaron a una fiesta de cumpleaños ni me preguntaron si quería ir a la piscina. Tampoco me importaba mucho; la gente del colegio me parecía bastante estúpida, y en las competiciones tenía a mis compañeros. En la finca siempre había algo que hacer, nunca me ha faltado nada. Pero ahora... ahora todo es diferente.

Se interrumpió y todo quedó en silencio, salvo el murmullo del viento. Esperé nerviosa a que continuara hablando.

—Entrenar con Fritzi... —Tim buscaba las palabras adecuadas—. El tiempo que he pasado contigo y con Melike... nos hemos divertido... y ha sido emocionante... Me alegraba tanto cada vez que venía y... y...

¡Ahora iba a decirlo! Ahora iba a decirme que todo había terminado. Para siempre. Que no podíamos vernos más. Traté de ponerme una coraza y decidí ser fuerte para no romper a llorar, dijera lo que dijese.

—... te veía —terminó. Luego respiró hondo, levantó la cabeza y de pronto la frase salió de su boca—: Nunca me había topado con una chica como tú, Elena. Eres... eres... tan dulce. Ay, no sé cómo decirlo, pero toda mi vida sería una mierda si no pudiéramos vernos más, solo porque tu padre sabe lo de Fritzi y porque tu hermano me quiere pegar un puñetazo y mi viejo odia a tus padres. Y... lo que quiero decir, yo... yo... Bueno... ay, Elena, ¡te quiero!

Casi dejé de respirar mientras lo miraba sin creer lo que oía, y al momento siguiente me tenía en sus brazos y apretaba sus labios contra los míos. El mundo dejó de girar. El viento se calmó. El tiempo se detuvo. Separó su boca de la mía y pegó su rostro contra mi cara. Yo dejé los ojos cerrados y me quedé allí como si me hubiera convertido en una estatua de piedra.

—No sé si yo también te gusto —susurró Tim—. Es horrible que solo nos podamos ver en secreto, aunque a mí me da igual. Pero tengo miedo de que tú ya no quieras verme. Elena, ¡dime algo!

Abrí los ojos, aturdida. Su cara estaba justo frente a la mía. Observé la pequeña cicatriz del labio superior, el hoyuelo de la barbilla. La duda en sus ojos. ¿Podía ser cierto que hubiera tenido miedo de que yo no quisiera verlo más? ¿Estaba soñando?

—¡Elena! ¿Qué te pasa?

Me sacudió, preocupado, y el mundo volvió a ponerse en movimiento de golpe. No podía responder, me había quedado sin palabras. Por eso rodeé su cuello con mis brazos y empecé a llorar. Lloraba de alivio y de felicidad.

—Oh, Tim —murmuré—. Yo también te quiero. Creía que hoy me ibas a decir que ya no podíamos vernos más. No me importa que tengamos que seguir haciéndolo en secreto.

Entonces esbozó una sonrisa.

—¿Lo dices de verdad? —quiso cerciorarse.

—Sí, de verdad. —Me reí y sollocé y me reí otra vez, y él se rio también.

—Genial —dijo al final—. Tengo algo para ti. —Me soltó, rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y me entregó un paquetito pegado con celo—. No se me da muy bien esto de envolver regalos —dijo sonriendo con timidez—. ¿Quieres que te lo abra?

—No, deja que lo haga yo —respondí rasgando el celo y el papel de regalo con el corazón acelerado.

Sobre mi mano había una cajita. Dentro, una cadena de oro con un colgante en forma de corazón.

—¿Es para mí? —pregunté sin poder creerlo.

—Sí, claro. —Tim iba y venía por el banco, con impaciencia—. Míralo mejor. He hecho grabar algo en el colgante.

¡Era cierto! En la parte de atrás del colgante ponía con letra muy pequeña: Proyecto Fritzi.

—Pensé que era más discreto que grabar nuestras iniciales, por si lo veían tu hermano o tus padres —dijo Tim con inseguridad—. ¿Qué te parece? ¿Hubieras preferido una T y una E?

—No —susurré, impresionada por que hubiera tenido eso en cuenta, y de nuevo se me nubló la vista. Mi voz tenía un tono agudo—. No. Así está... perfecto. ¡Gracias, Tim! ¡Es el mejor regalo que me han hecho jamás!

Su rostro se iluminó, sacó la cadenita del estuche y me la puso alrededor del cuello. Luego me agarró de la mano y nos quedamos mucho rato allí sentados, uno junto al otro, sonriéndonos.

—Entonces, ahora ¿estamos juntos? —me atreví a preguntar.

—Eso espero —respondió Tim con la voz ronca, y luego me besó. La segunda vez aquella tarde.

38

Fritzi tenía prisa por llegar a casa y dejé que galopara tan rápido como quiso. De camino al prado había contemplado todas las posibilidades imaginables, excepto la que finalmente ocurrió. ¿Podía ser cierto que tan solo una hora y media antes yo hubiese cabalgado por ese mismo camino creyendo que Tim no me querría ver nunca más? Ahora todo era distinto. Mi corazón saltaba de alegría, me sentía ligera y tan feliz como nunca lo había estado en mi vida. ¡Tim me quería! ¡Me había besado dos veces! Me había comprado una cadena, había hecho grabar el colgante y lo había envuelto todo con papel de regalo. Era maravilloso.

Me acordé de Melike. Tenía que llamarla enseguida para contárselo todo. Bueno, casi todo.

Llegué a la finca mucho antes de lo previsto. Ya estaba atardeciendo cuando enfilé al trote el camino entre la pista de saltos y la de entrenamiento en dirección a la cuadra. Y entonces mi corazón dio un salto. En la cuadra de atrás estaba el camión pequeño con el que papá se había llevado a Lagunas y, detrás, el Golf de mamá. Me detuve y desmonté. Supongo que papá me había visto llegar, porque salió de la cuadra.

—¡Elena! —gritó—. ¡Ven aquí!

—Voy a dejar a Fritzi primero —respondí.

—¿Adónde? —dijo papá sonriendo—. A partir de ahora ocupará el box de Lagunas.

Abrió el portón del todo y metí a Fritzi.

¡Y allí estaba mamá también! Me sonrió. Solté las riendas de mi caballo y me lancé a sus brazos, feliz.

Papá condujo a Fritzi al box grande que hasta esa mañana había sido de Lagunas.

—Me alegro tanto de que estés de vuelta, mamá —susurré—. ¡Ha sido horrible estar sin ti!

Ella me abrazó con fuerza.

—Yo también me alegro —respondió en voz baja—. Papá me ha contado todo lo que le dijiste y lo que hiciste. Estoy muy orgullosa de ti, cariño.

Luego me soltó y me acarició el pelo. Aunque sonreía, tenía los ojos brillantes y húmedos.

Mi mirada se posó en Christian, que estaba apoyado en la puerta del guadarnés con los brazos cruzados y cara de mal humor.

—¿Tenéis para mucho rato? —preguntó.

Sabía que no era capaz de soportar lo ocurrido los últimos días. Yo siempre había sido para él una amazona de ponis sin talento, y ahora de pronto tenía un caballo que entrenar. Y por si fuera poco se trataba de Fritzi, al que él no se cansaba de llamar «jamelgo cojo».

—Bueno —dijo papá saliendo del box con la silla y las bridas—. Del resto puedes encargarte tú.

—Claro —dije feliz.

Papá se acercó a mamá y rodeó sus hombros con el brazo. Luego le dio un beso y mi corazón dio un bote. Había visto a mis padres besarse muchas veces, pero desde aquella tarde yo también sabía qué se sentía al hacerlo.

—Daos un poco de prisa —nos dijo papá a Christian y a mí antes de salir—. Lajos viene a cenar.

Y desaparecieron agarrados de la mano.

—Lajos —resopló Christian con desdén—. ¡Bah!

—Pues ya puedes estar contento de que Lajos curara a Lagunas ayer por la noche —comenté.

—¡Cierra la boca de una vez! —Christian se interpuso en mi camino mientras yo llevaba la silla al guadarnés—. Te encanta que los viejos armen tanto alboroto alrededor de ti y de tu jamelgo cojo, ¿eh?

—Déjame pasar —me limité a decir, y él lo hizo.

Sin embargo, luego se puso en la puerta y abrió los brazos. Sus ojos brillaban de ira.

—¡No eres más que una pelota asquerosa! —me soltó, furioso.

—¡Y tú eres un chivato imbécil! —le contesté—. Estás enfadado porque has hecho algo mal y, por una vez en la vida, no eres el centro de atención de la gente.

Su rostro se contrajo. Me sujetó por el brazo y lo retorció. Yo me acerqué a él y le pegué una patada en la rodilla. Unos segundos más tarde rodábamos por el suelo del guadarnés. El portasillas se volcó con estruendo. Nos peleábamos con violencia, yo lo pisaba y lo arañaba, él volvió a retorcerme el brazo.

—¡Ay! —exclamé—. ¡Suéltame!

Yo no era quejica, pero me dolía mucho. Christian no me soltaba, y entonces me di cuenta de lo tremendamente furioso que estaba. Las lágrimas asomaron a mis ojos, apreté los dientes y me defendí con todas mis fuerzas.

—¡Eh! ¿Estás mal de la cabeza? ¡Para ahora mismo!

Alguien entró en el guadarnés y apartó a Christian de mí. Mi hermano me soltó, pero tuvo tiempo de darme una patada en el muslo antes de dejar el campo libre y salir corriendo.

Me incorporé y me giré. Solo entonces reconocí a mi salvador: nada menos que Jens. Yo que siempre había creído que me enterraría encantado en el muladar...

—¿Te duele mucho? —preguntó, dando muestras de una compasión que me asombró de veras.

—Podré soportarlo —murmuré frotándome el brazo.

Aún debía ponerle la manta a Fritzi y llamar a Melike antes de que llegara Lajos.

—Solo los más duros salen de apuros —dijo Jens, y me tendió la mano para que me pusiera en pie. Yo la acepté.

—Gracias —dije sacudiéndome el polvo de la chaqueta.

—De nada —respondió Jens—. Acuérdate de apagar la luz cuando termines, niña pija.

—Lo haré, sapo con granos —le respondí con simpatía.

Jens hizo una mueca y se marchó. Esperé a que hubiera salido y corrí al granero en busca de la manta de Fritzi.

¡Menudo día! Por fin podía dejar de esconder a Fritzi. En el futuro podría asearlo y ensillarlo y montarlo donde me diera la gana.

Mamá había regresado a casa, y gracias a la venta de Lagunas mis padres podrían pagar gran parte de las deudas del abuelo. No tendríamos que irnos de la finca El Mirlo. Además, dentro de tres semanas Fritzi y yo asistiríamos a nuestro primer concurso, y a partir del día siguiente montaría a Quintano.

Ahora conocía el secreto de la rivalidad con los Jungblut, pero Tim y yo no teníamos nada que ver con eso.

Entré en la cuadra y me acerqué a Fritzi, que parecía sentirse muy cómodo en su nuevo box. Le coloqué la manta por el lomo y abroché las correas.

El caballo resopló y frotó su morro contra mi hombro.

—Querido Fritzi —susurré, rodeando su cuello con mis brazos y estrechando la cara contra su pelo suave.

Sonó el móvil. Seguro que era Melike para saber cómo me había ido por la tarde. Solté a Fritzi y saqué el aparato del bolsillo. Pero el sms no era de Melike, sino de Tim.

Qué bonito lo de esta tarde, leí. Mañana temprano voy en el bus. ¿Tú también? Tkm. Tu Tim.

Mi corazón brincó de alegría. Levanté la mano y rocé el colgante de la cadena que él me había regalado.

Tim y yo estábamos juntos. Y por mucho que Christian lo odiara, por mucho que se nos complicaran las cosas, nada nos impediría seguir viéndonos. Tal vez en casa de Lajos. O en algún otro sitio. Y quizá, solo quizá, algún día todo iría bien.

Yo tmb, escribí mientras me reía como una tonta. Nos vemos mañana en el bus. ¡Me apetece un montón! E.

Título original: ELENA. EIN LEBEN FÜR PFERDE. GEGEN ALLE HINDERNISSE

Diseño de cubierta: Elsa Suárez

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© Nele Neuhaus, 2011

© de la traducción, Marinella Terzi, 2015

© Maeva Ediciones, 2015
Benito Castro, 6
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emaeva@maeva.es
www.maeva.es

ISBN: 9788416363087

Conversión a formato digital: Newcomlab, S.L.L.

* En Alemania, las distintas categorías en los saltos ecuestres se clasiﬁcan por medio de letras y están delimitadas por la altura y la anchura de los obstáculos, así como por el número de estos a lo largo del recorrido. La M se compone de un mínimo de ocho obstáculos en el interior, o nueve en el exterior, con una altura de 120 a 130 centímetros y una anchura de 115 a 145 centímetros. (N. de la T.)

** Categoría S: nueve obstáculos, en el interior, o diez, en el exterior, con una altura de 135 a 145 y una anchura cualquiera. (N. de la T.)

* Categoría E: seis obstáculos en el interior, o siete en el exterior, con una altura de 80 a 90 centímetros y una anchura de 75 a 105 centímetros. Categoría A: los mismos obstáculos, con una altura de 90 a 100 centímetros y una anchura de 85 a 115 centímetros. (N. de la T.)

** Categoría L: siete obstáculos en el interior, u ocho en el exterior, con una altura de 110 a 120 centímetros y una anchura de 105 a 135 centímetros. (N. de la T.)

* Tipo de obstáculo formado por dos ﬁlas de barras dispuestas en planos paralelos. (N. de la T.)

* Se trata de una exigente prueba de rendimiento por la que deben pasar todos los sementales de dos años. Si no la superan, son castrados y vendidos como caballos de montar. (N. de la T.)

* Tipo de obstáculo de baja altura, formado por una barra cuyos extremos se apoyan sobre una cruz. (N. de la T.)

* Al igual que en las competiciones de saltos, en Alemania los distintos niveles de las de doma se clasiﬁcan con letras. La más sencilla es la categoría E, y a continuación está la categoría A. En las competiciones de doma, el caballo debe realizar una serie de ejercicios (reprise) en los distintos aires según las órdenes que le da el jinete. (N. de la T.)

* En alusión a los términos usados en los libros de Harry Potter, escritos por la autora J. K. Rowling. (N. de la T.)

* Se reﬁere a Pippi Calzaslargas, el personaje creado por Astrid Lindgren. (N. de la T.)