Un sombrío día de noviembre unos obreros encuentran un esqueleto humano en un antiguo aeródromo del Ejército norteamericano en un pueblo cerca de Frankfurt. Poco después alguien empuja a una mujer desde un puente. La investigación lleva a los comisarios Pia Kirchhoff y Oliver von Bodenstein al pasado: hace muchos años, en la pequeña localidad de Altenhain, desaparecieron dos muchachas sin dejar rastro. Un proceso judicial basado en pruebas circunstanciales hizo que el presunto autor Tobias acabara entre rejas. Ahora este ha vuelto a su pueblo. La desaparición de otra chica desatará una auténtica caza de brujas.

Nele Heuhaus

Blancanieves debe morir

ePub r1.2

Ariblack 04.06.14

Título original: Schneewittchen muss sterben

Nele Neuhaus, 2012

Traducción: María José Díez Pérez

Retoque de portada: Libra

Editor digital: Ariblack

ePub base r1.0

Para Simone

Prólogo

La oxidada escalera de hierro era estrecha y empinada. Palpó la pared en busca del interruptor y, segundos después, la bombilla de veinticinco vatios iluminó la pequeña estancia con una luz crepuscular. La pesada puerta de hierro se abrió sin hacer ruido. Engrasaba a menudo los goznes para no despertar a la muchacha con aquellos chirridos cuando iba a verla. Lo recibió un aire cálido mezclado con el aroma dulzón de las flores marchitas. Cerró la puerta con cuidado, encendió la luz y permaneció inmóvil un momento. La habitación, grande, de unos diez metros de largo por cinco de ancho, tenía pocos muebles, y ella parecía encontrarse a gusto allí. Avanzó hasta el aparato de música y le dio al PLAY. La voz rota de Bryan Adams inundó la estancia. No es que le hiciera mucha gracia, pero a ella le encantaba el cantante canadiense, y él tenía en cuenta sus preferencias. Puesto que la mantenía escondida, al menos no debía faltarle de nada. Como de costumbre, ella no habló. No le decía una palabra, jamás respondía a sus preguntas, pero no le importaba. Apartó el biombo que dividía discretamente el cuarto. Allí estaba, inmóvil y bella en la cama angosta, las manos unidas sobre el vientre, el largo cabello desplegado alrededor de su cabeza como un abanico negro. Junto a la cama estaban sus zapatos, sobre la mesilla, un ramo de azucenas marchitas en un jarrón de cristal.

—Hola, Blancanieves —la saludó en voz baja.

El sudor le perlaba la frente. Hacía un calor insoportable, pero a ella le gustaba así. Antes siempre tenía frío. Su mirada se dirigió a las fotos que le había colgado al lado de la cama. Quería pedirle si podía añadir una nueva, pero tendría que formular esa petición en el momento adecuado para no molestarla. Se sentó con delicadeza en el borde de la cama. El colchón se hundió bajo su peso, y por un instante creyó que ella se había movido. Pero no. Nunca se movía. Alargó el brazo y le acarició la mejilla. Con los años, su piel había cobrado un tono amarillento, era seca y correosa. Tenía los ojos cerrados, como siempre, y aunque su tez ya no era tan suave y rosada, su boca seguía siendo tan bonita como antes, cuando aún le hablaba y le sonreía. Estuvo un buen rato sentado mirándola. El deseo de protegerla nunca había sido tan fuerte.

—Debo irme —dijo al cabo de un rato, no sin pesar—. Tengo mucho que hacer.

Se puso de pie, cogió las flores marchitas del jarrón y se aseguró de que la botella de coca-cola de la mesilla estaba llena.

—Si necesitas algo, dímelo, ¿eh?

A veces echaba de menos su risa, y ello lo entristecía. Por supuesto que sabía que estaba muerta; sin embargo, le resultaba más fácil hacer como si no lo supiera. En ningún momento había perdido la esperanza de verla sonreír.

Jueves, 6 de noviembre

No dijo adiós. Nadie dice adiós cuando sale de la trena. En los diez años que habían pasado, había imaginado a menudo, muy a menudo, el día de su excarcelación. Ahora no pudo evitar constatar que en realidad su imaginación solo había llegado hasta el instante en que cruzaba el portón y abrazaba la libertad, que de pronto se le antojó amenazadora. No tenía ningún plan. Ya no. Sabía desde hacía tiempo, sin necesidad de oír las machaconas recriminaciones de los trabajadores sociales, que el mundo no lo esperaba y que debía contar con toda clase de reservas y derrotas en un futuro que ya no era muy halagüeño. Podía irse olvidando de ser médico, que era a lo que aspiraba tras sacar sobresaliente en selectividad. Quizá sirvieran de algo la carrera y el oficio de cerrajero que había aprendido en la trena. En cualquier caso, había llegado el momento de afrontar la vida.

Cuando la puerta dentada de hierro gris del centro penitenciario de Rockenberg se cerró a sus espaldas con un cencerreo metálico, la vio al otro lado de la calle. Aunque en los diez años que habían transcurrido ella fue la única de la antigua pandilla que le había escrito con regularidad, le sorprendió verla allí. Lo cierto es que esperaba a su padre. Estaba apoyada en el guardabarros de un todoterreno gris, con el móvil pegado a la oreja y un cigarrillo en la boca del que daba caladas apresuradas. Él se detuvo. Al reconocerlo, ella se irguió, se guardó el teléfono en el bolsillo del abrigo y tiró la colilla. Vaciló un instante antes de cruzar la calle adoquinada —la maletita con sus efectos personales en la mano izquierda— y detenerse delante de ella.

—Hola, Tobi —dijo, y sonrió con nerviosismo. Diez años eran mucho tiempo; un tiempo durante el que no se habían visto, ya que él no quiso que fuera a visitarlo.

—Hola, Nadja —repuso. Qué raro llamarla por ese nombre ajeno. En persona estaba mejor que en televisión. Más joven. Se hallaban el uno frente al otro, mirándose, titubeando. Un viento fresco arrastraba las hojas secas del otoño por la calle. El sol se había ocultado tras densos nubarrones. Hacía frío.

—Me alegro de que estés fuera. —Le rodeó la cintura con los brazos y lo besó en la mejilla—. Me alegro, de veras.

—Yo también me alegro.

Nada más pronunciar esa fórmula de cortesía se preguntó si era cierto. No era alegría esa sensación de extrañeza, de incertidumbre. Lo soltó, pues él no hizo ningún ademán de devolverle el abrazo. Antes, Nadja, su vecina, era su mejor amiga, y su presencia algo que daba por sentado. Era la hermana que no tenía. Pero ahora todo había cambiado, no solo su nombre. La Nathalie campechana que se avergonzaba de las pecas, la ortodoncia y el pecho se había convertido en Nadja von Bredow, una famosa y solicitada actriz. Había hecho realidad su ambicioso sueño; dejó el pueblo del que ambos procedían y había llegado hasta lo más alto de la escalera del prestigio social. Él, por su parte, ni siquiera podía ya poner el pie en el primer peldaño de esa escalera. A partir de ese día era un exconvicto, estaba marcado, y aunque había cumplido su condena, la sociedad no lo esperaba precisamente con los brazos abiertos.

—A tu padre no le dieron el día libre. —De repente retrocedió y rehuyó su mirada como si se le hubiese contagiado el apocamiento de él—. Por eso he venido a buscarte yo.

—Eres muy amable. —Tobias dejó la maleta en la parte de atrás del coche y se sentó en el asiento del copiloto. La piel de color claro no tenía ni un solo arañazo, el coche olía a nuevo—. ¡Guau! —comentó, sinceramente impresionado, y observó el salpicadero, que se parecía a la cabina de un avión—. Menudo coche.

Nadja esbozó una leve sonrisa, se puso el cinturón y apretó un botón. Sin necesidad de introducir la llave en el contacto, el motor arrancó emitiendo un discreto zumbido, y ella sacó con habilidad el imponente coche. La mirada de Tobias se detuvo en el par de soberbios castaños que crecían pegados al muro de la cárcel. Su visión desde la ventana de la celda había sido su único contacto con el mundo exterior durante los últimos diez años. Esos árboles, que iban cambiando con las estaciones, habían acabado siendo para él la única relación real con el exterior, mientras el resto del mundo desaparecía en una niebla difusa tras los muros de la cárcel. Y ahora él, después de ser sentenciado por el asesinato de dos muchachas y cumplir su condena, debía salir a esa niebla. Tanto si quería como si no.

—¿Adónde te llevo? ¿A mi casa? —preguntó Nadja de camino a la autopista. En sus últimas cartas le había ofrecido varias veces que se instalara con ella por el momento: su casa de Frankfurt era bastante grande. La perspectiva de no tener que volver a Altenhain y enfrentarse al pasado era tentadora; sin embargo, la rechazó.

—Tal vez más adelante —respondió—. Primero quiero ir a casa.

La inspectora mayor Pia Kirchhoff se hallaba en la antigua base aérea de Eschborn, bajo un aguacero. Llevaba su rubia melena recogida en dos trenzas cortas, se había calado una gorra de béisbol y, las manos bien hundidas en los bolsillos del plumífero, miraba con cara inexpresiva a sus colegas de Criminalística, que tendían una lona sobre el orificio que se abría a sus pies. Durante los trabajos de demolición de uno de los ruinosos hangares, el operario de una excavadora había encontrado huesos y un cráneo humano en uno de los depósitos de combustible vacíos y, para gran enfado de su jefe, llamó a la Policía. Ahora los trabajos llevaban dos horas parados, y Pia se veía obligada a escuchar la retahíla de insultos del malhumorado capataz, cuya multicultural cuadrilla de derribos se había visto diezmada de golpe y porrazo por la llegada de las fuerzas de la ley. El hombre encendió su tercer cigarrillo en un cuarto de hora y se encogió de hombros como si ello pudiera impedir que la lluvia se le colara por el cuello de la cazadora. Mientras tanto, no paraba de maldecir entre dientes.

—Estamos esperando al forense. Ya está de camino. —A Pia no le interesaba ni que en la obra hubiera trabajadores ilegales, cosa evidente, ni el calendario de los trabajos de demolición—. Váyase a derribar otro hangar.

—Eso es muy fácil de decir —se quejó el hombre, al tiempo que señalaba la excavadora y el camión inmovilizados—. Nos vamos a retrasar de lo lindo por unos huesos, va a costar una fortuna.

Pia se encogió de hombros y se giró. Un coche avanzaba dando sacudidas por el hormigón reventado. La maleza se había abierto paso entre las grietas hasta apoderarse del lugar, convirtiendo lo que antes fuera una pista lisa en una superficie completamente abombada. Desde que se desmanteló el aeródromo, la naturaleza había demostrado sobradamente que podía salvar cualquier obstáculo creado por el hombre. Pia dejó al capataz con sus quejas y se dirigió al Mercedes plateado que se había detenido junto a los vehículos policiales.

—Te has tomado tu tiempo, ¿eh? —Pia saludó a su exmarido con cara de pocos amigos—. Si me resfrío, será culpa tuya.

El doctor Henning Kirchhoff, segundo de a bordo del Instituto Anatómico Forense de Frankfurt, no se dejó atosigar. Con toda la tranquilidad del mundo, se embutió en el mono desechable de rigor, cambió sus relucientes zapatos de piel negra por unas botas de goma y se subió la capucha.

—Tenía una clase —replicó—. Y después me pilló un atasco en el recinto ferial. Lo siento. ¿Qué tenemos?

—Un esqueleto en uno de los viejos tanques a ras de suelo. La empresa de derribos lo encontró hace unas dos horas.

—¿Lo han movido?

—Creo que no. Solo han retirado el hormigón y la tierra, y después la parte superior del depósito, porque no podían llevarse el armatoste entero.

—Bien. —Kirchhoff asintió con la cabeza, saludó a los criminólogos y se preparó para descender al foso que se abría bajo la lona. Era uno de los pocos antropólogos forenses de Alemania, y los huesos humanos constituían su especialidad. No cabía duda de que era el mejor para encargarse de este caso.

Ahora el viento hacía que la lluvia se abatiera casi en horizontal sobre el solar. Pia estaba congelada. El agua le caía desde la visera de la gorra hasta la nariz, tenía los pies como dos carámbanos y envidiaba a los hombres de la cuadrilla, que, condenados a la inactividad, se habían refugiado en el hangar y bebían café caliente de unos termos. Como de costumbre, Henning trabajaba con esmero: una vez tenía delante unos cuantos huesos, el tiempo y cualquier elemento externo carecían de importancia para él. Estaba arrodillado en el fondo del depósito, inclinado sobre el esqueleto, y observaba los huesos uno a uno. Pia se agachó para meterse debajo de la lona y se agarró a la escalerilla para no resbalar.

—Un esqueleto completo —le anunció Henning desde abajo—. De mujer.

—¿Vieja o joven? ¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Eso aún no lo puedo decir con exactitud. A primera vista ya no hay restos de tejido, así que cabe suponer que unos años.

Henning Kirchhoff se incorporó y subió por la escalera. Los de Criminalística empezaron a recuperar cuidadosamente los huesos y la tierra circundante. Tardarían un rato en poder transportar el esqueleto hasta el instituto, donde Henning y los suyos lo examinarían a fondo. Resultaba habitual encontrar huesos humanos cuando se hacían obras de grandes magnitudes, y era importante dictaminar cuánto llevaba allí el cadáver, dado que los delitos contra la vida, a excepción del asesinato, prescriben a los treinta años. Solo si se determinaban la edad y la fecha del fallecimiento tenía sentido efectuar un cotejo con los casos de personas desaparecidas. El servicio aéreo en el antiguo aeródromo se había suspendido en los años cincuenta, y probablemente el depósito también lo llenaran por última vez en aquella época. El esqueleto podía pertenecer a una soldado estadounidense de la base que hubo, junto al aeropuerto, hasta octubre de 1991; o a una antigua refugiada de la institución que se alzaba al otro lado de la valla oxidada.

—¿Vamos a algún sitio a tomar un café? —Henning se quitó las gafas, las secó y acto seguido se desprendió del mono empapado. Pia miró sorprendida a su exmarido: ir a tomar café en el horario de trabajo no era algo habitual en él.

—¿Qué pasa? —preguntó, suspicaz.

Él frunció la boca y exhaló un hondo suspiro.

—Me he metido en un buen lío —admitió—. Y necesito tu consejo.

El pueblo se hallaba agazapado en un valle, dominado por dos monstruosidades arquitectónicas de varios pisos de los años setenta, época en que todos los municipios que se preciaran de serlo autorizaron la construcción de edificios elevados. A la derecha del talud se levantaba la «loma de los millones», el nombre que le daban los lugareños con cierto retintín a las dos calles en las que unos pocos vivían en villas con generosos terrenos. Notó que el corazón se le aceleraba a medida que se acercaban a la casa de sus padres. Habían pasado once años desde la última vez. A la derecha estaba la casita con entramado de madera de la abuela Dombrowski, que seguía dando toda la impresión de mantenerse en pie solo porque estaba embutida entre otras dos casas. Algo más allá, a la izquierda, la propiedad de los Richter con la tienda. Y, casi enfrente, el restaurante de su padre, el Zum Goldenen Hahn. Tobias no pudo evitar tragar saliva cuando Nadja se detuvo delante. Sus ojos vagaron incrédulos por la deteriorada fachada, las persianas bajadas, el canalón descolgado. Las malas hierbas se habían apoderado del asfalto, el portón pendía ladeado de las bisagras. Estuvo a punto de pedirle a Nadja que siguiera adelante: Acelera, acelera, vámonos de aquí. Pero resistió la tentación y, tras darle las gracias escuetamente, se bajó del coche y sacó la maleta del asiento trasero.

—Si necesitas algo, llámame —se despidió Nadja; después, aceleró y se fue.

¿Qué esperaba? ¿Una bienvenida por todo lo alto? Estaba solo en el pequeño aparcamiento asfaltado que había delante de la construcción que un día fue el centro de ese pueblo de mala muerte. El revoque, por aquel entonces de un blanco resplandeciente, estaba deslucido y con desconchones; el nombre, Zum Goldenen Hahn, apenas se distinguía ya. En la puerta, tras un cristal translúcido rajado, colgaba un letrero que decía: «Cerrado temporalmente», con los caracteres desvaídos. Aunque su padre le había contado que cerró el negocio debido a la hernia discal que padecía, Tobias sospechaba que fue algo muy distinto lo que lo indujo a tomar esa difícil decisión. Hartmut Sartorius era la tercera generación de una familia de hosteleros, y se entregaba en cuerpo y alma a su oficio; él mismo sacrificaba los animales que después cocinaba y elaboraba su propia sidra, y no había faltado un solo día al trabajo, aunque estuviera enfermo. Probablemente se quedó sin clientes: nadie quería comer, y menos celebrar nada, en el restaurante de los padres del autor de un doble asesinato. Tobias respiró hondo y se dirigió al portón. Tuvo que hacer un esfuerzo para mover al menos una de las hojas. El estado del lugar lo dejó conmocionado. Allí donde antes, en verano, había mesas y sillas bajo la fronda de un imponente castaño y una pintoresca pérgola entretejida de vides silvestres, donde las camareras corrían ajetreadas de mesa en mesa, reinaba ahora un triste abandono. La mirada de Tobias recorrió montañas de trastos viejos, muebles rotos y basura. La pérgola estaba medio caída; las vides, secas. Nadie había barrido las hojas del castaño, y era evidente que nadie había sacado a la calle en semanas el contenedor de basura, ya que las bolsas formaban un montón apestoso a su alrededor. ¿Cómo podían vivir así sus padres? Tobias sintió que el poco valor que había logrado reunir para llegar a su casa lo abandonaba. Avanzó despacio hasta los escalones que llevaban a la puerta, alargó la mano y pulsó el timbre. Se le hizo un nudo en la garganta cuando la puerta se abrió vacilante. Al ver a su padre, a Tobias se le saltaron las lágrimas, y al mismo tiempo lo invadió la rabia, hacia sí mismo y hacia quienes habían dejado en la estacada a su familia después de que él fuera a la cárcel.

—¡Tobias! —Una sonrisa afloró en el chupado rostro de Hartmut Sartorius, que no era más que la sombra del hombre vital, seguro de sí mismo, que había sido. Su pelo, antaño abundante y oscuro, había encanecido y raleaba; su postura encorvada revelaba lo pesada que le resultaba la carga que le había endosado la vida—. Quería… quería recoger esto un poco, pero claro, no me dieron el día libre y…

Se interrumpió, dejó de sonreír. Se quedó allí plantado sin más, un hombre desgarrado que evitaba avergonzado la mirada de su hijo, porque era consciente de lo que este veía. Aquello era más de lo que Tobias podía soportar. Dejó la maleta, extendió los brazos y abrazó con torpeza a aquel extraño demacrado y canoso en el que apenas reconocía a su padre. Poco después se hallaban sentados cara a cara, tímidamente, a la mesa de la cocina. Había tanto que decir, y sin embargo, las palabras sobraban. El colorido hule estaba lleno de migas; los cristales, sucios; la planta de una maceta seca que había junto a la ventana había perdido hacía tiempo la batalla por la supervivencia. En la cocina se notaba la humedad y flotaba un olor desagradable a leche agria y tabaco rancio. Ni un solo mueble había cambiado de sitio, ni un solo cuadro había desaparecido de la pared desde que a él lo detuvieran, el 16 de septiembre de 1997, y saliera de la casa. Pero entonces todo era luminoso y agradable y estaba como una patena. Su madre era una estupenda ama de casa. ¿Cómo podía permitir y aguantar semejante abandono?

—¿Dónde está mamá? —preguntó finalmente Tobias, rompiendo el silencio. Se percató de que la pregunta ponía en un nuevo aprieto a su padre.

—Teníamos… teníamos pensado decírtelo, pero… pero creímos que era mejor que no te enteraras —repuso al cabo Hartmut Sartorius—. Tu madre se… fue hace algún tiempo. Pero sabía que venías hoy a casa y tiene ganas de verte.

Tobias miró a su padre sin dar crédito.

—¿Cómo que se fue?

—No fue fácil para nosotros después de que te… marcharas. La gente no paraba de murmurar, y ella al final no pudo más. —No había reproche en su voz, que se había vuelto quebradiza y queda—. Nos separamos hace cuatro años. Ahora vive en Bad Soden.

Tobias tragó saliva a duras penas.

—¿Por qué no me lo dijisteis? —musitó.

—Bueno, hacerlo no habría servido de nada. No queríamos que te disgustaras.

—¿Significa eso que vives aquí solo?

Hartmut Sartorius asintió y comenzó a mover a un lado y a otro del hule las migas con el canto de la mano, creando formas simétricas que después deshacía.

—¿Y los cerdos? ¿Las vacas? ¿Cómo te las apañas con todo el trabajo?

—De los animales me deshice hace muchos años —respondió el padre—. Todavía me ocupo un poco de la tierra, y he encontrado un empleo muy bueno en una cocina de Eschborn.

Tobias apretó los puños. ¡Qué tonto había sido al pensar que la vida lo había castigado solo a él! Nunca fue consciente de lo mucho que habían sufrido sus padres todo aquello. Cuando iban a verlo a la cárcel fingían que todo iba bien, le pintaban un mundo que en realidad nunca había existido. ¡Cuánto tuvo que costarles! Una furia impotente volvió a atenazarle el cuello como si fuese una mano que amenazara con estrangularlo. Se levantó, se acercó a la ventana y miró sin ver. Su intención de marcharse a otra parte después de pasar unos días con sus padres para intentar empezar de cero lejos de Altenhain se esfumó. Se quedaría allí. En esa casa, en esa granja, en ese maldito pueblucho que había forzado a sus padres a separarse, sin que tuvieran la culpa de nada.

El comedor del Zum Schwarzen Ross, revestido de madera, estaba a reventar, y el nivel de ruido, en consonancia. A las mesas y en torno a la barra se había congregado medio Altenhain, algo inusual un jueves a primera hora de la noche. Amelie Fröhlich llevó en equilibrio tres escalopes a la jardinera con patatas fritas a la mesa 9, los sirvió y deseó buen provecho a los comensales. Por regla general, el techador Udo Pietsch y sus compañeros siempre tenían alguna estupidez que decir del aspecto que se gastaba Amelie, pero ese día, ella probablemente hubiera podido trabajar desnuda y nadie se habría dado cuenta. El ambiente era tan tenso como, a lo sumo, durante la retransmisión de algún partido de la Liga de Campeones. Amelie aguzó los oídos con curiosidad cuando Gerda Pietsch se inclinó hacia la mesa contigua, que ocupaban los Richter, propietarios de la tienda de la calle principal.

—… lo vi llegar —contaba Margot Richter en ese preciso instante—. Menudo caradura, presentarse aquí como si no hubiera pasado nada.

Amelie volvió a la cocina. En la ventanilla, Roswitha esperaba el chuletón de Fritz Unger, en la mesa 4, poco hecho, con cebolla y mantequilla a las finas hierbas.

—¿A qué viene tanto alboroto esta noche? —preguntó Amelie a su compañera, de mayor edad, que se había quitado uno de los zuecos y se frotaba discretamente las varices de la pantorrilla izquierda con el pie derecho. Roswitha miró a su jefa, que estaba demasiado ocupada sirviendo bebidas a destajo para preocuparse por el personal.

—Es que hoy ha salido de chirona el chico de los Sartorius —informó Roswitha en voz baja—. Se ha tirado diez años en el trullo por matar a dos muchachas.

—¡No! —Asombrada, Amelie abrió los ojos de par en par. Conocía de vista a Hartmut Sartorius, que vivía solo en la enorme granja abandonada que había algo más abajo de su casa, pero no sabía nada de un hijo.

—Pues sí. —Roswitha señaló con un gesto la barra, en la que el carpintero Manfred Wagner tenía clavados unos ojos vidriosos, con la décima o undécima cerveza de la noche en la mano. Normalmente tardaba dos horas más en dar cuenta de dicha cantidad—. Manfred es el padre de Laura, la chica a la que mató Tobias. Además de a la pequeña Schneeberger. Nunca dijo lo que hizo con ellas.

—¡Un chuletón con mantequilla a las finas hierbas y cebolla! —Kurt, el pinche, deslizó el plato por el pasaplatos, y Roswitha se puso el zueco y paseó ágilmente su corpulencia por el repleto local hasta llegar a la mesa 4. «Tobias Sartorius.» Amelie no había oído nunca ese nombre. Solo hacía seis meses que había llegado a Altenhain desde Berlín, y no de buena gana. El pueblo y sus habitantes le interesaban tanto como un saco de arroz en China, y de no haberse colocado en el Zum Schwarzen Ross por mediación del jefe de su padre, no conocería a nadie.

—¡Tres cervezas de trigo y una cola light pequeña! —exclamó Jenny Jagielski, la joven jefa, que se ocupaba de las bebidas.

Amelie cogió una bandeja, colocó los vasos encima y observó un instante a Manfred Wagner. ¡A su hija la había asesinado el hijo de Hartmut Sartorius! Eso sí que era un notición. En el pueblo más aburrido del mundo se abrían abismos insospechados. Dejó las tres cervezas en la mesa a la que estaban sentados el hermano de Jenny Jagielski, Jörg Richter y otros dos hombres. A decir verdad, tendría que haber sido él quien estuviera detrás de la barra en lugar de Jenny, pero rara vez hacía lo que debía hacer. Y menos cuando no estaba el jefe, el marido de Jenny. La cola light, para la señora Unger, fue a la mesa 4. En la cocina se vivió una breve parada en boxes. Todos los comensales estaban atendidos, y Roswitha, tras darse otra vuelta por la sala, había averiguado nuevos detalles, que ahora contaba, con las mejillas encendidas y el pecho tembloroso, a su curioso público. Además de Amelie, también escuchaban Kurt y Achim, los pinches, y Wolfgang, el jefe de cocina. El ultramarinos de Margot Richter —para sorpresa de Amelie, en Altenhain siempre decían «vamos donde Margot», aunque estrictamente hablando la tienda era de su marido— estaba casi enfrente del Zum Goldenen Hahn, de manera que a primera hora de la tarde Margot y la peluquera Inge Dombrowski, que acababa de pasarse por la tienda para charlar, habían sido testigos del regreso de ese tipo, que se había bajado de un lujoso coche gris y había ido directo a la granja de sus padres.

—Menuda desfachatez —afirmó, airada, Roswitha—. Las muchachas muertas y el tipo va y se presenta aquí como si no hubiera pasado nada.

—Bueno, ¿y dónde querías que fuera? —observó, indulgente, Wolfgang, y bebió un trago de cerveza.

—Tú no estás bien de la cabeza —le espetó Roswitha—. ¿Qué harías tú si de pronto tuvieras delante de tus narices al asesino de tu hija?

Wolfgang se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Y luego? —quiso saber Achim—. ¿Adónde fue?

—Pues luego entró en la casa —continuó ella—. Seguro que se quedó de una pieza cuando vio cómo estaba aquello.

La puerta batiente se abrió, y Jenny Jagielski entró en la cocina y se puso en jarras. Compartía la opinión de su madre, Margot Richter, de que el personal le metería mano a la caja a sus espaldas o la pondría verde. Tres embarazos prácticamente seguidos habían hecho estragos en el cuerpo de por sí rechoncho de Jenny: estaba oronda como un tonel.

—¡Roswitha! —le dijo la jefa en tono cortante a la mujer, que le sacaba treinta años—. La mesa 10 quiere pagar.

Obediente, Roswitha desapareció, y Amelie se disponía a seguirla, pero Jenny Jagielski se lo impidió.

—¿Cuántas veces te he dicho que te quites esos piercings asquerosos y te peines como Dios manda cuando vengas a trabajar? —Tenía la reprobación escrita en el abotargado rostro—. Y no estaría de más una blusa, en vez de esa camiseta. Ya que te pones, ¿por qué no trabajas en ropa interior? Este es un sitio decente y no… ¡y no un antro berlinés!

—Pues a los hombres les gusta —afirmó una respondona Amelie.

Jenny Jagielski entrecerró los ojos y en el rollizo cuello se le formaron unas manchas rojas como estigmas llameantes.

—Me da lo mismo —silbó en tono amenazador—. Vuelve a leerte las normas de higiene.

Amelie iba a soltarle una fresca, pero al final logró contenerse. Aunque todo en Jagielski le daba auténtico asco, desde la permanente quemada a las morcillas que tenía por piernas, no era buena idea enemistarse con ella. Necesitaba el empleo en el Zum Schwarzen Ross.

—Y vosotros, ¿qué? —La jefa fulminó con la mirada a los cocineros—. ¿Es que no tenéis nada que hacer?

Amelie salió de la cocina, y en ese mismo instante, Manfred Wagner se cayó al suelo con taburete y todo.

—Eh, Manni —se oyó decir a uno de los que ocupaban la mesa de los asiduos—. Que aún no son ni las nueve y media.

Los demás rieron de buena gana. Nadie se extrañó demasiado, pues esa escena u otra similar se repetía casi todas las noches, si bien, por regla general, no hasta eso de las once. Entonces se llamaba a su mujer, que aparecía al cabo de unos minutos, pagaba la cuenta y se llevaba a su marido a casa. Sin embargo, esa noche Manfred Wagner modificó la coreografía. El hombre, de carácter por lo demás apacible, se levantó sin ayuda de nadie, dio media vuelta, cogió la cerveza y la estampó en el suelo. Las conversaciones cesaron cuando se dirigió a la mesa de los habituales.

—Sois unos mamones —masculló con lengua de trapo—. Estáis aquí tan panchos, soltando gilipolleces como si no pasara nada. A vosotros os da lo mismo.

Wagner se apoyó en el respaldo de una silla y miró furioso a los parroquianos, con los ojos inyectados en sangre.

—Pero yo, yo veo… a ese… cerdo y… pienso…

Se interrumpió y bajó la cabeza. Jörg Richter se puso en pie y le puso a Wagner la mano en el hombro.

—Vamos, Manni —dijo—. No te enfades. Llamaré a Andrea para que…

—¡No me toques! —chilló Wagner, y le dio tal empujón que el otro, más joven, se tambaleó y se cayó. Al caer se agarró a una silla y arrastró consigo a su ocupante. En un abrir y cerrar de ojos se desató el caos—. ¡Voy a matar a ese cerdo! —gritó Manfred Wagner, y dio un manotazo; los vasos de la mesa, llenos, se volcaron y su contenido se derramó sobre el hombre que estaba en el suelo. Desde la caja, Amelie seguía fascinada el espectáculo, mientras su compañera intentaba apartarse del jaleo. ¡En el Zum Schwarzen Ross se había armado una buena! ¡Por fin ocurría algo en ese pueblo de mala muerte! Jenny Jagielski pasó por delante de ella como una apisonadora y se metió en la cocina.

—Conque un lugar decente —musitó, burlona, Amelie, lo que le valió una mirada asesina. Segundos después, la jefa salió de la cocina seguida de Kurt y Achim. Los dos cocineros redujeron al borracho en un abrir y cerrar de ojos. Amelie echó mano de la escoba y el recogedor y se acercó a la mesa para barrer los cristales. Manfred Wagner ya no se defendía. Se dejó llevar sin oponer resistencia, pero en la puerta se zafó de los dos hombres y se volvió, tambaleándose, con los ojos sanguinolentos. La baba le escurría por la comisura de la boca e iba a parar a la desgreñada barba cerrada que lucía. Una mancha oscura se extendió en la parte delantera del pantalón. Debe de estar como una auténtica cuba, pensó Amelie. Hasta entonces ella nunca lo había visto hacerse pis encima. De pronto se compadeció del hombre del que hasta ese momento siempre se había reído para sí. ¿Era el asesinato de su hija el motivo de la tenaz regularidad con la que bebía todas las noches hasta perder el sentido? En el bar reinaba un silencio sepulcral.

—¡Ese cerdo me las va a pagar! —exclamó Manfred Wagner—. ¡Voy a matar a palos a ese… a ese… cerdo asesino!

Agachó la cabeza y se deshizo en sollozos.

Tobias Sartorius salió de la ducha y tomó la toalla que tenía preparada. Limpió con la mano el espejo, que se había empañado, y contempló su rostro a la luz crepuscular que arrojaba la única bombilla del armario de luna que funcionaba. La mañana del 16 de septiembre de 1997 se miró por última vez en ese espejo, y poco después llegaron a detenerlo. Qué adulto se creía entonces, el verano después de acabar el instituto. Tobias cerró los ojos y apoyó la frente en la fría superficie. Allí, en esa casa donde cada rincón le resultaba tan familiar, era como si los diez años en el talego se hubiesen borrado. Se acordaba de todos y cada uno de los detalles de los días previos a su detención como si fuera ayer. Era increíble lo ingenuo que había sido. Pero hasta ese día persistían en su memoria los agujeros negros que el tribunal no había considerado. Abrió los ojos, clavó la vista en el espejo y durante un segundo casi se sorprendió al ver el rostro anguloso de un treintañero. Rozó con la punta de los dedos la cicatriz blanquecina que lo marcaba de la mandíbula al mentón. Era la huella de una herida que le infligieron en chirona la segunda semana, y el motivo de que se pasara diez años en una celda individual y apenas tuviera contacto con los demás presos. En la estricta jerarquía carcelaria, un asesino de mujeres jóvenes se hallaba escasos milímetros por encima de lo más despreciable: los infanticidas. La puerta del cuarto de baño ya no cerraba bien, y una corriente de aire frío le recorrió la piel húmeda y lo hizo estremecer. De abajo llegaban voces. Su padre debía de tener visita. Tobias dio media vuelta y se puso los calzoncillos, unos vaqueros y una camiseta. Antes se había dado un paseo por lo que le quedaba por ver de la granja y había constatado que la parte delantera estaba bastante bien en comparación con la posterior. Había renunciado a su vago propósito de marcharse enseguida de Altenhain. No podía dejar a su padre en medio de semejante descuido. No podía contar con encontrar trabajo tan pronto, así que a lo largo de los próximos días se ocuparía de poner orden en la granja. Luego, ya vería. Salió del servicio, pasó por delante de la puerta del que fuera su cuarto, que estaba cerrada, y bajó la escalera, evitando por la fuerza de la costumbre los escalones que crujían. Su padre estaba sentado a la mesa de la cocina y la visita le daba la espalda a Tobias. Sin embargo, supo en el acto de quién se trataba.

Cuando Oliver von Bodenstein, inspector jefe de la Brigada de Homicidios y jefe de la Brigada Central de Delitos Contra las Personas de la Policía Judicial Regional de Holheim, llegó a casa a las nueve y media, el único ser vivo al que encontró fue a su perro, cuya bienvenida se le antojó más tímida que alegre, señal inequívoca de mala conciencia. Bodenstein olió la razón antes de verla. Acababa de finalizar una estresante jornada de catorce horas, con una aburrida reunión en la BPPJ, la Brigada Provincial de Policía Judicial; el hallazgo de un esqueleto en Eschborn, al que su superiora, la jefa de la brigada Nicola Engel, con su afición a los anglicismos, calificó de «cold case»; y para colmo, la fiesta de despedida de un compañero de la K 23, la Unidad de Delincuencia Económica y Fiscal, que había sido trasladado a Hamburgo. A Bodenstein le sonaban las tripas, aparte de una buena cantidad de alcohol no había ingerido más que unas patatas fritas. Abrió malhumorado la nevera y no vio nada apetecible. Ya que Cosima no le preparaba la cena, ¿no podía al menos hacer la compra? Y por cierto, ¿dónde estaba? Cruzó el recibidor rodeando los malolientes montoncitos y el charco, que debido a la calefacción radiante ya se había secado y era un agüilla pegajosa y amarillenta, subió la escalera y se dirigió al cuarto de su hija menor. Como era de esperar, en la camita de Sophia no había nadie. Cosima debía de haberse llevado a la pequeña adondequiera que hubiese ido. No la llamaría, dado que ella ni se había molestado en dejarle una nota o mandarle un mensaje. Justo cuando se había desvestido y entraba en el cuarto de baño para darse una ducha, sonó el teléfono. Naturalmente el aparato no estaba en su sitio, en la cómoda del pasillo, sino a saber dónde. Se puso a buscarlo, cada vez más enfadado, y profirió una imprecación al pisar un juguete que había tirado en el suelo del salón. En el preciso instante en que encontró el teléfono, en el sofá, la llamada se cortó. Al mismo tiempo se oyó la llave en la cerradura y el perro comenzó a ladrar con nerviosismo. Cosima entró, en un brazo la niña, dormida como un tronco, en el otro un enorme ramo de flores.

—Ah, estás en casa —dijo ella a modo de saludo—. ¿Por qué no coges el teléfono?

Se puso furioso.

—Porque primero he tenido que buscarlo. Y dime, ¿dónde estabas tú?

Ella no contestó, pasó por alto el hecho de que su marido estuviera en calzoncillos y se fue a la cocina. Una vez allí, dejó el ramo de flores en la mesa y puso en manos de Bodenstein a Sophia, que se había despertado y lloriqueaba de un modo insoportable. Bodenstein cogió a la niña en brazos y olió en el acto que tenía que haber puesto perdido el pañal.

—Te mandé varios mensajes diciéndote que fueras a buscar a Sophia a casa de Lorenz y Thordis. —Cosima se quitó el abrigo. Parecía cansada y nerviosa, pero él no tenía la culpa.

—No he recibido ningún mensaje.

Sophia se revolvía en sus brazos y empezó a llorar.

—Porque tenías el móvil apagado. Y eso que sabías desde hace semanas que esta tarde estaría en el Museo del Cine, en la inauguración de la exposición de fotografía de Nueva Guinea. —La voz de Cosima sonaba cortante—. Me prometiste que estarías en casa esta tarde y cuidarías de Sophia. Como no apareciste y tenías el móvil apagado, Lorenz ha traído a Sophia.

Bodenstein hubo de admitir que era cierto, le había prometido a Cosima llegar temprano a casa ese día. Lo había olvidado, y ello no hizo sino enfadarlo más.

—Tiene el pañal perdido —observó, al tiempo que apartaba a la niña de sí—. Y el perro se ha hecho de todo en casa. Podrías haberlo dejado salir antes de marcharte. Y podrías hacer de vez en cuando la compra, para que me encuentre algo de comer en la nevera después de un largo día de trabajo.

Ella no contestó. Se limitó a mirarlo con las cejas enarcadas, lo que lo sacó de quicio, pues lo hizo sentirse un irresponsable y un canalla. Cosima se hizo cargo de la pequeña llorona y fue arriba a cambiarle el pañal y meterla en la cama. Bodenstein se quedó en la cocina sin saber qué hacer. Se debatía entre el orgullo y la razón, y finalmente venció esta última. Suspiró, sacó un jarrón del armario, lo llenó de agua y metió en él las flores. Luego cogió un cubo y un rollo de papel de cocina de la despensa y comenzó a quitar los regalitos del perro del recibidor. Lo último que quería era discutir con Cosima.

—Hola, Tobias. —Claudius Terlinden le dirigió una sonrisa afable, se levantó de la silla y le tendió la mano—. Me alegro de que hayas vuelto a casa.

Tobias le estrechó la mano, pero no dijo nada. El padre del que fuera su mejor amigo, Lars, había ido a verlo varias veces a la cárcel y le había asegurado que echaría una mano a sus padres. Tobias nunca pudo explicarse a qué venía tanta amabilidad, ya que en su momento le causó bastantes problemas a Terlinden con lo que declaró cuando se llevaba a cabo la investigación. Al parecer, este no le guardaba rencor; incluso llegó a contratar rápidamente a uno de los mejores abogados penalistas de Frankfurt para Tobias, pero ni siquiera aquella eminencia fue capaz de evitar la pena máxima.

—No os molestaré mucho, solo he venido para proponerte algo —añadió Claudius Terlinden, y se volvió a sentar en la silla de la cocina. Apenas había cambiado en los últimos años. Delgado e incluso entonces, en noviembre, bronceado, llevaba el cabello ligeramente ceniciento peinado hacia atrás; los rasgos del rostro, antes muy marcados, se habían difuminado un poco—. Si te aclimatas de nuevo a esto y no encuentras empleo, podrías trabajar conmigo. ¿Qué opinas?

Miró a Tobias expectante por encima de las pequeñas gafas. Aunque no era alto ni tenía la suficiente presencia para impresionar a nadie, irradiaba la serena seguridad en sí mismo del empresario de éxito, así como una autoridad innata que hacía que los demás se comportaran con humildad, con sumisión incluso, en su presencia. Tobias no se sentó en la silla desocupada, sino que permaneció apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados. No es que hubiera muchas alternativas a la oferta de Terlinden, pero había algo en ella que le hacía recelar. Con su traje caro hecho a medida, el abrigo de cachemir oscuro y los lustrosos zapatos, Claudius Terlinden parecía un cuerpo extraño en la miserable cocina. Tobias se sintió impotente. No quería deberle nada a ese hombre. Su mirada se detuvo en su padre, que estaba allí sentado, encogido de hombros, callado, la vista clavada en las manos juntas, como un esclavo servil durante la visita del terrateniente. La imagen no hizo ni pizca de gracia a Tobias. Su padre no tenía por qué agachar la cabeza ante nadie, y menos aún ante Claudius Terlinden, que con su pretendida generosidad había convertido a medio pueblo en deudor suyo, sin que nadie tuviera posibilidad de desquitarse. Pero con Terlinden las cosas siempre habían sido así. Casi todos los jóvenes de Altenhain habían trabajado para él en algún momento o se beneficiaron de él de alguna otra forma. A cambio, Claudius Terlinden no esperaba más que gratitud. La mitad de Altenhain trabajaba para él, por lo que disfrutaba de un estado de semidiós en el poblacho. El silencio se volvió incómodo.

—Bueno… —Terlinden se puso en pie, y Hartmut Sartorius también se levantó en el acto—. Ya sabes dónde encontrarme. Cuando hayas tomado una decisión, avísame.

Tobias se limitó a asentir y lo dejó marchar. Se quedó en la cocina mientras su padre acompañaba al visitante a la puerta.

—Lo hace con buena intención —comentó Hartmut Sartorius cuando volvió, a los dos minutos.

—No quiero deberle ningún favor —espetó Tobias con vehemencia—. Esa forma de presentarse aquí, como… como un rey que se digna visitar a su vasallo. ¡Cómo si fuera mejor que los demás!

Hartmut Sartorius suspiró. Acto seguido llenó el hervidor de agua y lo puso al fuego.

—Nos ha ayudado mucho —replicó en voz queda—. No teníamos ahorros, todo iba a parar siempre a la granja y al restaurante. El abogado costó mucho dinero, y después la gente dejó de venir al restaurante. Al final no podía hacer frente a los créditos. Amenazaron con subastar. Claudius liquidó las deudas que teníamos con el banco.

Tobias miró a su padre sin dar crédito.

—¿Significa eso que la granja entera es… suya?

—En rigor, sí. Pero tenemos un contrato: le puedo recomprar la granja cuando quiera y puedo quedarme aquí de por vida.

Tobias tenía que asimilar esa novedad. Rechazó el té que le ofreció su padre.

—¿Cuánto dinero le debes?

Hartmut Sartorius tardó un momento en contestar. Conocía el temperamento irritable de su hijo.

—Trescientos cincuenta mil euros. Eso es lo que le debía al banco.

—¡Si solo el terreno vale por lo menos el doble! —replicó Tobias, controlándose a duras penas—. Se aprovechó de ti y se hizo con una ganga.

—No teníamos elección. —Hartmut Sartorius se encogió de hombros—. No había ninguna alternativa. De lo contrario, el banco habría subastado la granja y nosotros nos habríamos visto en la calle.

De repente, Tobias recordó algo.

—¿Qué hay de Schillingsacker? —quiso saber.

Su padre rehuyó su mirada y contempló el hervidor.

—¡Papá!

—Por el amor de Dios. —Hartmut Sartorius levantó la vista—. Si no era más que un terreno.

Tobias empezaba a entenderlo. Las piezas del puzle encajaban en su cabeza: su padre había vendido Schillingsacker a Claudius Terlinden, por eso su madre lo había dejado. No era solo un terreno, sino la dote que ella había aportado al matrimonio. Schillingsacker había sido un manzanar con valor puramente sentimental hasta que, tras la reforma del plan general de ordenación urbana en el año 1992, pasó a ser probablemente el terreno más valioso del término municipal de Altenhain, ya que, con sus casi mil quinientos metros cuadrados, se hallaba en medio de la zona industrial que estaba previsto crear. Terlinden le tenía ganas desde hacía años.

—¿Qué te dio por él? —preguntó Tobias sin levantar la voz.

—Diez mil euros —admitió su padre, y bajó la cabeza. ¡Un terreno de ese tamaño en medio de la zona industrial valía cincuenta veces más!—. Claudius lo necesitaba urgentemente para la nueva edificación. Después de todo lo que había hecho por nosotros, yo no podía hacer otra cosa, así que me vi obligado a dárselo.

Tobias apretó los dientes y los puños, presa de una rabia impotente. No podía reprocharle nada a su padre, pues el único culpable de la precaria situación en la que se habían visto sus padres era él. De repente tuvo la sensación de que en esa casa, en ese maldito pueblo, iba a ahogarse. A pesar de todo se quedaría, se quedaría hasta que averiguara lo que había sucedido en realidad once años antes.

Amelie salió del Zum Schwarzen Ross poco antes de las once por la puerta trasera, junto a la cocina. Esa noche le habría gustado quedarse más para indagar en el tema del día, pero Jenny Jagielski cumplía a rajatabla la normativa laboral, ya que Amelie solo tenía diecisiete años y ella no quería arriesgarse a meterse en un lío con las autoridades. A Amelie le daba lo mismo, se alegraba de haber conseguido el trabajo de camarera y tener su propia pasta. Su padre había resultado ser el tacaño que su madre siempre había dicho que era y no le quería dar el dinero para comprarse un portátil nuevo, arguyendo que el viejo aún servía. Los tres primeros meses en ese pueblo de mala muerte habían sido espantosos. Sin embargo, dado que no quedaba mucho para que su estancia involuntaria en Altenhain finalizara, había decidido pasar los cinco meses que faltaban para su decimoctavo cumpleaños de la mejor manera posible. Como muy tarde el 21 de abril de 2009 se subiría al primer tren de vuelta a Berlín y nadie podría impedirlo. Amelie encendió un cigarrillo y buscó en la oscuridad a Thies, que la esperaba todas las noches para acompañarla a casa. Su estrecha amistad les encantaba a las cotillas del pueblo. Circulaba toda clase de rumores descabellados, pero a Amelie le daba lo mismo. A sus treinta años, Thies Terlinden vivía con sus padres, porque no estaba del todo bien de la cabeza, como se decía en el pueblo de tapadillo. Amelie se puso la mochila a la espalda y echó a andar. Thies estaba debajo de la farola de delante de la iglesia, las manos hundidas en los bolsillos de la cazadora, la mirada clavada en el suelo, y se le unió sin decir palabra cuando pasó por delante de él.

—Esta noche se ha liado una buena —contó Amelie, e informó a Thies de lo sucedido en el Zum Schwarzen Ross y de lo que había averiguado sobre Tobias Sartorius.

Se había acostumbrado a que Thies no le respondiera prácticamente nunca. Decían que era un tarado y que no sabía hablar, el tonto del pueblo, pero no era cierto. Thies no era tonto, solo era… distinto. Amelie también era distinta. A su padre no le gustaba que pasara el tiempo con Thies, pero no podía impedirlo. Lo más probable, pensaba ella de vez en cuando con cínico regocijo, era que su aburguesado padre se arrepintiera amargamente de, a instancias de su madrastra, Barbara, haberse quedado con la hija chiflada que tuvo en un primer matrimonio que no duró mucho. A ojos de Amelie, su padre no era más que una mancha gris sin contornos, sin ángulos ni aristas ni agallas, que bordeaba con cuidado su conformista vida de contable, siempre procurando pasar inadvertido. Una hija de diecisiete años excéntrica y con antecedentes penales, que se adornaba la cara con medio kilo de metal, que vestía solo de negro y que, por su peinado y su maquillaje, hubiera podido servir de inspiración a Bill Kaulitz, de los Tokio Hotel, tenía que ser para él un auténtico horror. Sin duda, Arne Fröhlich tendría reservas sobre la amistad de Amelie con Thies, pero nunca se la había prohibido. Tampoco habría valido de mucho: Amelie llevaba toda su vida saltándose a la torera las prohibiciones. Ella suponía que el verdadero motivo de la muda tolerancia de su padre residía en el hecho de que Thies era hijo del jefe. Tiró la colilla del cigarro que se había fumado a un sumidero y siguió pensando en voz alta acerca de Manfred Wagner, Tobias Sartorius y las chicas muertas.

En lugar de ir por la calle principal, que estaba iluminada, se metieron por el paso estrecho y oscuro que salía de la iglesia y atravesaba el pueblo, dejando atrás el cementerio y los jardines de las casas, hasta la linde del bosque. Tras caminar diez minutos llegaron a la carretera del bosque, donde, un tanto más elevadas que el resto del pueblo y en generosas fincas, se alzaban únicamente tres casas: en el centro, la que ocupaba Amelie con su padre, su madrastra y sus dos hermanastros, menores que ella; a la derecha, el chalé de los Lauterbach; y algo más allá, a la izquierda, rodeada de un terreno similar a un parque, la gran villa antigua de los Terlinden. A escasos metros del portón de hierro forjado de la propiedad de los Terlinden se encontraba la puerta trasera de la granja de los Sartorius, que se extendía pendiente abajo hasta la calle principal. Antes era una granja en toda regla, con vacas y cerdos, pero en la actualidad el sitio entero era una pocilga, como solía decir con desprecio el padre de Amelie. Una vergüenza. Amelie se detuvo al pie de la escalera. Normalmente, Thies y ella se separaban allí, y él seguía su camino sin más, sin decir ni pío. Sin embargo, ese día Thies rompió su silencio cuando Amelie se disponía a subir la escalera.

—Antes aquí vivían los Schneeberger —informó con su voz monótona. Amelie se volvió asombrada. Por primera vez esa noche miró a su amigo a los ojos y, como de costumbre, él no le devolvió la mirada.

—¿En serio? —preguntó sin dar crédito a lo que oía—. ¿Una de las chicas a las que mató Tobias Sartorius vivía en nuestra casa?

Thies asintió sin mirarla.

—Sí, aquí vivía Blancanieves.

Viernes, 7 de noviembre

Tobias abrió los ojos y por un momento se sintió confuso. En lugar del techo pintado de blanco de su celda, un póster de Pamela Anderson le dedicó una sonrisa resplandeciente. Solo entonces cayó en la cuenta de que ya no estaba entre rejas, sino en su antiguo cuarto, en casa de sus padres. Se quedó tumbado e inmóvil y escuchó los ruidos que entraban por la ventana, que tenía casi enfrente. Seis campanadas de la iglesia anunciaron la temprana hora, en alguna parte ladró un perro, otro respondió, después enmudecieron ambos. La habitación seguía igual que siempre: la mesa y la estantería de contrachapado barato, el armario con la puerta ladeada. Los pósteres del Eintracht de Frankfurt, de Pamela Anderson y de Damon Hill con la de la escudería WilliamsRenault, que en 1996 ganó el campeonato del mundo de Fórmula 1. El pequeño equipo de música que le regalaron sus padres en marzo de 1997. El sofá rojo en el que… Tobias se incorporó y sacudió la cabeza de mal humor. En la cárcel tenía más control sobre sus pensamientos; ahora le asaltaban unas reflexiones que lo atormentaban: ¿qué habría pasado si Stefanie no hubiera roto con él aquella noche? ¿Seguiría viva? Él sabía lo que había hecho. Se lo explicaron más de un centenar de veces: primero la Policía, después su abogado, el fiscal y la jueza. Había sido concluyente, había pruebas, había testigos, la sangre estaba en su cuarto, en su ropa, en su coche. Y, sin embargo, de su memoria habían desaparecido dos horas enteras. Hasta ese día, allí no había más que un agujero negro.

Recordaba perfectamente el 6 de septiembre de 1997. Los festejos que estaban planeados para ese día se suspendieron por respeto, ya que a última hora de esa mañana se celebraba en Londres el funeral de la princesa Diana. Medio mundo estaba frente al televisor viendo cómo recorría las calles de la capital británica el cortejo fúnebre de la Rosa de Inglaterra, que había perecido en un accidente. Sin embargo, en Altenhain no quisieron suspender los festejos por completo. ¡Qué bien habrían hecho en quedarse todos en casa aquella tarde!

Tobias suspiró y se tumbó de lado. El silencio era tal que oía los latidos de su corazón. Por un instante se abandonó a la fantasía de que volvía a tener veinte años y no había sucedido nada. En Múnich lo esperaba la universidad. No tuvo ningún problema en conseguir plaza, dada la altísima nota que sacó en selectividad. Con los recuerdos felices se mezclaban de nuevo los dolorosos. En la desenfrenada fiesta de selectividad, que se celebró en el jardín de un compañero de clase en Schneidhain, había besado por primera vez a Stefanie. A Laura estuvo a punto de darle algo, y se colgó del cuello de Lars delante de sus mismísimas narices para ponerlo celoso. Pero ¿cómo habría podido pensar en Laura cuando tenía entre sus brazos a Stefanie? Era la primera chica por la que había tenido que esforzarse de verdad, una experiencia nueva para él, ya que por lo general las chicas se le echaban encima, para gran disgusto de sus amigos. Había estado semanas detrás de Stefanie, hasta que finalmente ella le hizo caso. Las cuatro semanas que siguieron fueron las más felices de su vida, hasta que el 6 de septiembre se llevó el chasco. Stefanie había sido elegida miss de las fiestas, un título absurdo al que, a decir verdad, Laura llevaba años abonada. En esa ocasión la desbancó Stefanie. Él, que había estado sirviendo bebidas con Nathalie y un par de personas más en la carpa, no pudo por menos de observar que Stefanie flirteaba con otros, hasta que de repente desapareció. Tal vez para entonces él ya hubiera bebido más de la cuenta. Nathalie se dio cuenta de lo mal que lo estaba pasando. Anda, vete a buscarla, le dijo. Y él salió corriendo de la carpa. No tuvo que buscar mucho, y cuando la encontró, los celos estallaron como una bomba en su interior. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Cómo podía humillarlo y hacerle daño delante de todo el mundo? Y todo por ese puñetero papel de protagonista en la maldita obra de teatro. Tobias apartó la colcha y se levantó. Tenía que hacer algo, trabajar, distraerse del modo que fuera de esos recuerdos que lo atormentaban.

Amelie caminaba bajo la llovizna con la cabeza gacha. Como cada mañana, había rechazado el ofrecimiento de su madrastra de llevarla hasta la parada del autobús, pero ahora debía espabilar si no quería perder el que la llevaba al instituto. Noviembre mostraba su cara más desapacible, neblinoso y con lluvia, pero a Amelie en cierto modo le gustaba la desolación sombría de ese mes. Le agradaba el paseo solitario por el pueblo dormido. Por los auriculares del iPod sonaba a un volumen capaz de reventar los tímpanos la música de Schattenkindern, uno de sus grupos preferidos de darkwave. Se había pasado media noche despierta, pensando en Tobias Sartorius y en las chicas asesinadas. Laura Wagner y Stefanie Schneeberger tenían diecisiete años, los mismos que ella en ese momento. Y vivía precisamente en la casa donde al parecer antes había vivido Stefanie. Tenía que averiguar como fuera más cosas de la chica a la que Thies llamó Blancanieves. ¿Qué había ocurrido en Altenhain entonces?

Un coche frenó a su lado. Seguro que era su madrastra, que tenía la facultad de sacarla de quicio con su enervante amabilidad. Sin embargo, vio que se trataba de Claudius Terlinden, el jefe de su padre. Había bajado la ventanilla del asiento del copiloto y le hacía señas para que se acercara. Amelie apagó la música.

—¿Quieres que te lleve? —preguntó él—. Te vas a calar.

Lo cierto es que a Amelie no le fastidiaba la lluvia, pero le gustaba ir en el coche de Terlinden. Le gustaba el Mercedes grande y negro con los asientos de piel clara, que aún olía a nuevo, y le fascinaban los detalles técnicos que Claudius Terlinden le mostraba con gusto. Por algún motivo inexplicable le caía bien el vecino, aunque con sus trajes caros, el cochazo y la ostentosa villa era el prototipo del ricachón decadente al que ella y sus amigos berlineses despreciaban. Y había algo más: a veces Amelie se preguntaba si sería normal, pero de un tiempo a esa parte, pensaba en el sexo de inmediato cada vez que un hombre era más o menos amable con ella. ¿Cómo reaccionaría el señor Terlinden si le ponía la mano en la pierna y le hacía una proposición? La sola idea le provocó una risilla histérica que apenas pudo contener.

—Venga, vamos —añadió él y agitó la mano—. Sube.

Amelie se metió los cascos en el bolsillo de la cazadora y se acomodó en el asiento del copiloto. La pesada puerta del coche de lujo se cerró con un chasquido leve. Terlinden continuó bajando por la carretera del bosque y sonrió a Amelie.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. Estás muy pensativa.

Ella vaciló un instante.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Claro. Adelante.

—Las dos chicas que desaparecieron… ¿Las conocía usted?

Claudius Terlinden la miró en el acto. Ya no sonreía.

—¿Por qué lo quieres saber?

—Me pica la curiosidad. La gente no para de hablar desde que ha vuelto ese hombre. No sé, me parece emocionante.

—Ah, sí. Fue una historia triste. Y lo sigue siendo —contestó—. Claro que las conocía, a las dos. Stefanie era hija de nuestros vecinos. Y a Laura también la conocía, desde que era pequeña. Su madre trabajó con nosotros como ama de llaves. Para los padres es terrible que nunca encontraran a las muchachas.

—Mmm —repuso Amelie, meditabunda—. ¿Tenían algún mote?

A Claudius Terlinden pareció sorprenderle la pregunta.

—¿A quién te refieres?

—A Stefanie y Laura.

—No lo sé. ¿Por qué? Ah, sí. Stefanie sí tenía un mote. Los demás niños la llamaban Blancanieves.

—¿Por qué?

—Puede que por el apellido, Schneeberger[1]. —Terlinden frunció el ceño y redujo la velocidad. El autobús ya estaba en la parada con los intermitentes puestos, esperando a los escasos alumnos que debía llevar a Königstein—. Ah, no —recordó Claudius Terlinden—. Creo que tenía que ver con esa obra de teatro que iba a representarse en el instituto. Stefanie era la protagonista, iba a hacer de Blancanieves.

—¿Iba? —inquirió, curiosa, Amelie—. ¿Es que no lo hizo?

—No. La… bueno…, desapareció antes.

Las tostadas saltaron con un clac. Pia las untó con mantequilla salada, añadió una buena capa de Nutella y las unió. Estaba completamente enganchada a esa combinación caprichosa de salado y dulce, disfrutó de cada bocado y se lamió de los dedos la mezcla derretida de mantequilla y Nutella antes de que goteara en el periódico que tenía abierto delante. El hallazgo del esqueleto del antiguo aeródromo el día anterior se mencionaba en una noticia de cinco líneas; al undécimo día de juicio contra Vera Kaltensee, el diario Frankfurter Neue Presse le dedicaba cuatro columnas en la sección local. Ese día, a las nueve, Pia tenía que prestar declaración ante la audiencia provincial sobre lo sucedido en Polonia el último verano. Se puso a pensar en Henning sin querer. En lugar de una, habían sido tres las tazas de café del día anterior. Se sinceró con ella como no lo había hecho nunca en los dieciséis años que duró su matrimonio, pero Pia no supo darle una solución para el dilema en el que se encontraba. Desde la aventura de Polonia estaba liado con la mejor amiga de Pia, Miriam Horowitz; sin embargo, en unas circunstancias en las que, muy a pesar de Pia, él no quiso entrar, se había dejado llevar y se metió en la cama con su ferviente admiradora, la fiscal Valerie Löblich. Un desliz, según aseguró, pero con unas consecuencias funestas, ya que ahora Löblich estaba embarazada. La situación lo tenía desbordado por completo y Henning se planteaba huir a Estados Unidos. La Universidad de Tennessee llevaba años tentándolo con un puesto muy lucrativo y extremadamente interesante desde el punto de vista científico. Mientras Pia rumiaba los problemas de Henning y al mismo tiempo se planteaba si tomarse una segunda bomba calórica, Christoph salió del cuarto de baño y se sentó frente a ella a la mesa de la cocina. Todavía tenía el cabello húmedo, y olía a aftershave.

—¿Crees que podrás venir esta noche? —preguntó mientras se servía un café—. Annika se alegraría.

—Si no surge ningún imprevisto, no tendría que haber problema. —Pia cedió a la tentación y se preparó una segunda tostada—. Tengo que declarar en la audiencia a las nueve, pero por lo demás no hay nada urgente.

Christoph sonrió divertido al ver la Nutella y la mantequilla salada y mordió su saludable pan integral con queso fresco. A Pia aún le provocaba un agradable cosquilleo en el estómago verlo. Fueron sus ojos marrón toffee los que la cautivaron de inmediato cuando lo conoció y hasta ese día no habían perdido ni un ápice de su encanto. Christoph Sander era un hombre impresionante, que no necesitaba alardear de sus puntos fuertes para que se notaran. Aunque no ofrecía el aspecto contundente del jefe de Pia, los rasgos de su rostro tenían algo que hacía que la gente quisiera mirarlo dos veces. Era sobre todo su sonrisa, que comenzaba en los ojos y después se iba extendiendo por toda la cara, lo que despertaba en Pia el deseo casi inevitable de echarse en sus brazos.

Christoph y ella se habían conocido hacía dos años, cuando la investigación de un asesinato llevó a Pia hasta el Opelzoo de Kronberg. Christoph, el director del zoológico, le gustó de inmediato; a decir verdad, fue el primer hombre en el que se fijó después de separarse de Henning. Fue un flechazo. En un principio, Oliver von Bodenstein creyó estúpidamente que Christoph era sospechoso. Cuando resolvieron el caso y Christoph quedó libre de toda sospecha, lo de ellos dos fue bastante deprisa: la pasión desenfrenada dio paso al amor, y ya llevaban más de dos años juntos. Aunque cada cual seguía manteniendo su casa, esa situación no tardaría en cambiar, ya que las tres hijas de Christoph, a las que había criado él solo tras la muerte repentina de su mujer, diecisiete años antes, levantarían el vuelo: Andrea, la mayor, trabajaba en Hamburgo desde la primavera; Antonia, la menor, prácticamente vivía con su novio, Lukas; y ahora, Annika quería instalarse con su hijo y el padre de este en Australia. Esa noche daba una fiesta de despedida en casa de su padre, al día siguiente volaba a Sidney. Pia sabía que a Christoph no le hacía ninguna gracia: no se fiaba del joven que hacía cuatro años había dejado plantada a Annika cuando estaba embarazada. No obstante, en su defensa había que decir que en su día Annika le ocultó el embarazo y cortó con él. Ahora todo se había arreglado, Jared Gordon se había doctorado en biología marina y trabajaba en una estación situada en una isla de la Gran Barrera Coralina, de manera que casi era colega de Christoph, que finalmente, y aunque fuera a regañadientes, les había dado su bendición.

Dado que Pia ni se planteaba abandonar Birkenhof, Christoph había alquilado su casa de Bad Soden a partir del 1 de enero. La fiesta de despedida de Annika de esa noche también sería la despedida de Christoph de la casa en la que había vivido tantos años. Sus cosas ya estaban embaladas, se mudaría el siguiente lunes. Hasta que Gerencia de Urbanismo de Frankfurt diera luz verde a las obras de reforma y ampliación de la casita de Pia, los muebles de mayor tamaño irían a un guardamuebles. Lo cierto era que Pia estaba bastante satisfecha del modo en que había evolucionado su vida personal.

Tobias subió todas las persianas y examinó el estado lamentable en que se encontraba la casa por dentro a la luz del día. Su padre había salido a hacer la compra y él se había puesto a limpiar las ventanas. Justo cuando estaba con la del comedor, su padre volvió, pasó ante él con la cabeza gacha y sin decir nada se metió en la cocina. Tobias se bajó de la escalera y lo siguió.

Su mirada reparó en la cesta de la compra, que estaba vacía.

—¿Qué ha pasado?

—No me ha atendido —repuso en voz baja Hartmut Sartorius—. No pasa nada. Me acercaré a Bad Soden e iré al supermercado.

—Pero hasta ayer comprabas en la tienda de los Richter, ¿no?

Su padre hizo un leve gesto de asentimiento. Sin vacilar, Tobias cogió la cazadora del perchero, agarró la cesta, dentro de la cual estaba el monedero de su padre, y salió de casa. Por dentro temblaba de rabia. Antes, los Richter eran buenos amigos de sus padres, y ahora la bruja esa echaba sin más a su padre de la tienda. No estaba dispuesto a consentir tal cosa. Cuando iba a cruzar la calle, vio de refilón algo rojo en la fachada del restaurante y se giró. Escrito con espray rojo en la pared ponía: «AQUÍ VIVE UN CERDO ASESINO». Tobias miró unos segundos en silencio la espantosa pintada, que llamaría la atención de inmediato a cualquiera que pasara por allí. El corazón le aporreaba el pecho, y el estómago se le encogió más aún. ¡Esos cerdos! ¿Qué pretendían con eso? ¿Echarlo de la casa de sus padres? ¿Qué sería lo siguiente? ¿Prenderle fuego a la casa? Contó hasta diez, se volvió de nuevo y cruzó directo al ultramarinos de los Richter. La panda de cotillas que se había reunido allí lo vio entrar por la gran puerta acristalada. Cuando se oyó la estridente campanilla de la entrada, fue como si representaran una obra de teatro: Margot Richter reinaba detrás de la caja, nervuda y maliciosa, tiesa como un ajo, como de costumbre. Tras ella estaba su rechoncho marido, más desamparado que amenazador. Tobias recorrió con la mirada al resto. Los conocía a todos, las madres de sus amigos de cuando era pequeño. En primer plano Inge Dombrowski, peluquera y reina por antonomasia de la calumnia. Detrás, Gerda Pietsch con su cara de bulldog, el doble de gorda que antes, pero probablemente también el doble de cáustica. A su lado la madre de Nadja, Agnes Unger, apesadumbrada y ahora con el cabello canoso. Era increíble que hubiera traído al mundo a una hija tan guapa.

—Buenos días —saludó él. Lo recibió un silencio glacial, pero nadie le impidió que recorriera las estanterías. En medio de la tensa quietud se oía el zumbido estridente de las vitrinas refrigeradas. Tobias fue echando a la cesta con parsimonia todo lo que su padre había anotado en la lista. Cuando se acercó a la caja, todos seguían en su sitio como pasmarotes. Impasible por fuera, Tobias fue depositando los artículos en la cinta, pero Margot Richter se había cruzado de brazos y no hacía ningún ademán de cobrarle. La campanilla de la puerta sonó y entró el conductor de un servicio de mensajería ajeno a todo aquello. El hombre se percató de la tensión que se respiraba y se detuvo con aire vacilante. Tobias no se movió ni un milímetro: aquello era un pulso, no solo entre él y Margot Richter, sino entre él y todo Altenhain.

Al cabo de unos minutos, Lutz Richter se doblegó:

—Deja que pague.

Su mujer obedeció, rechinando los dientes, y fue tecleando en la caja la compra de Tobias en silencio.

—Cuarenta y dos con setenta.

Tobias le dio un billete de cincuenta euros y ella le entregó el cambio de mala gana y sin decir una sola palabra amable. Su mirada habría podría congelar el mar del Sur, pero a Tobias le daba lo mismo. En la trena había librado otras luchas por el poder y a menudo había salido vencedor.

—He cumplido mi condena y he vuelto. —Miró uno por uno aquellos rostros turbados, de ojos abatidos—. Os guste o no.

Pia volvió sobre las once y media a comisaría, después de prestar declaración en el juicio contra Vera Kaltensee en la Audiencia Provincial de Frankfurt. Dado que desde hacía semanas nadie había experimentado el deseo de perder la vida de manera dudosa, en la K 11, la Brigada de Delitos Contra las Personas, no había mucho que hacer. El único caso que tenían entre manos era el del esqueleto hallado en el depósito subterráneo del aeródromo de Eschborn. Aún estaban esperando los resultados del Instituto Anatómico Forense, por eso Kai Ostermann, inspector de la brigada, repasaba con calma los casos de desaparecidos de los años anteriores. No tenía ninguna ayuda. El lunes su compañero Frank Behnke presentó la baja para toda la semana: al parecer se había caído de la bicicleta y tenía heridas en la cara y contusiones. Que el inspector Andreas Hasse también estuviese enfermo era algo que no extrañaba a nadie. Desde hacía años se ausentaba durante semanas y meses, siempre con el certificado médico oportuno. La K 11 se había adaptado a la situación para apañárselas sin él, y nadie lo echaba en falta. En la máquina dispensadora de café del pasillo, Pia se tropezó con la más joven de sus compañeras, Kathrin Fachinger, que charlaba con la secretaria de Nicola Engel, la jefa. Atrás quedaba la época en que Kathrin vestía blusas de volantes y pantalones a cuadros. Había cambiado las gafas redondas de lechuza por un moderno modelo anguloso, y desde hacía poco llevaba vaqueros ajustadísimos, botas de tacón alto y jersecitos minúsculos que realzaban a la perfección su envidiable tipazo. Pia desconocía el motivo de semejante cambio, y se sorprendía de lo poco que sabía de la vida privada de sus colegas. Sea como fuere, estaba claro que la benjamina de la sección tenía ahora más autoestima.

—¡Pia, espera! —exclamó Kathrin, y la aludida se detuvo.

—¿Qué pasa?

Kathrin echó un vistazo al pasillo con cara de misterio.

—Ayer por la noche estuve en Sachsenhausen con unos amigos —dijo después en voz baja—. No te vas a creer a quién vi.

—No me irás a decir que a Johnny Depp, ¿no? —se burló Pia. La K 11 entera estaba enterada de que Kathrin era una ferviente admiradora del actor norteamericano.

—No. Vi a Frank —continuó Kathrin sin inmutarse—. Trabajando en la barra del Klapperkahn, y desde luego no está lesionado.

—¿Qué?

—Pues sí, y ahora no sé qué hacer. Supongo que debería decírselo al gran jefe, ¿no?

Pia frunció el ceño. Si un policía quería desempeñar un trabajo adicional, debía cursar una instancia y esperar hasta que se lo autorizaran. Trabajar en un bar de mala fama, sin duda no estaría permitido. Si Kathrin había visto bien, Behnke se arriesgaba a recibir una amonestación, a ser sancionado con una multa o incluso a ser expedientado.

—Puede que solo esté sustituyendo a un amigo. —Pia no sentía mucha simpatía por Behnke, pero le desagradaba pensar en las consecuencias que tendría formular una acusación oficial.

—No es eso. —Kathrin sacudió la cabeza—. Nada más verme vino directo. Creyó que lo estaba espiando. ¡Menuda estupidez! Y luego, el muy capullo va y dice que como se me ocurra chivarme, me voy a enterar.

Kathrin estaba muy ofendida y cabreada, cosa comprensible. Pia no dudó un solo instante de su palabra: aquello era muy del estilo de su querido compañero. Behnke era tan diplomático como un pitbull.

—¿Has hablado con Schneider? —quiso saber Pia.

—No. —Kathrin negó con la cabeza—. Aunque es lo que me habría gustado hacer. Menudo cabreo tengo.

—No me extraña. Frank es todo un experto en sacar de quicio a la gente. Deja que hable con el jefe. Puede que el asunto se arregle discretamente.

—Y eso, ¿por qué? —replicó Kathrin furiosa—. ¿Por qué todo el mundo protege a ese miserable? Hace lo que le da la gana, descarga su mal humor en nosotros, y no pasa nada.

Eso mismo pensaba Pia. Por alguna razón, Frank Behnke podía hacer lo que le viniera en gana. En ese instante, Bodenstein entró en el pasillo.

Pia miró a Kathrin.

—Tú sabrás —dijo.

—Lo sé —replicó Kathrin, y se dirigió a Bodenstein con resolución—. Me gustaría hablar un momento con usted, señor. A solas.

Amelie decidió que investigar sobre los asesinatos de las chicas en Altenhain era mucho más importante que el instituto, y por ello al término de la tercera hora le anunció a la profesora que no se encontraba bien.

Sentada a su mesa delante del ordenador, introdujo el apellido del hijo del vecino en Google y obtuvo cientos de resultados. Cada vez más fascinada, fue leyendo las noticias de la prensa que informaban de lo sucedido el verano de 1997 y del juicio en el que se condenó a Tobias Sartorius a diez años de prisión. Fue un proceso judicial basado en pruebas circunstanciales, ya que nunca se encontraron los cadáveres. Precisamente eso era lo que se reprochaba a Tobias; su silencio hizo que se agravara la pena. Amelie observó las fotos, que mostraban a un muchacho de cabello oscuro con unos rasgos faciales aún poco hechos, que permitían barruntar el adulto en el que se convertiría. Hoy día, Tobias Sartorius debía de ser bastante guapo. En las imágenes iba esposado, pero no escondía el rostro bajo una cazadora ni tras un archivador, sino que miraba directamente a las cámaras. Lo tildaban de «asesino frío», de arrogante, insensible y sanguinario.

Los padres de las muchachas asesinadas se personaron como acusación particular en el proceso contra Tobias S., hijo de un restaurador del pueblecito de la región del Vordertaunus. Pero ni siquiera las súplicas desesperadas de Andrea W. y Beate S. hicieron mella en el estudiante de sobresalientes. A la pregunta de qué hizo con el cuerpo de las dos muchachas, S. guardó silencio. El informe psicológico dictaminó que el joven posee una inteligencia por encima de la media. ¿Táctica o arrogancia? La jueza obtuvo también la callada por respuesta cuando ofreció a S. cambiar la acusación de asesinato contra Stefanie S. por homicidio si confesaba. La absoluta falta de empatía sorprendió incluso a observadores experimentados. A la fiscalía no le cabe la menor duda sobre su culpabilidad, dado que tanto las pruebas como la reconstrucción de los hechos son irrefutables. Aunque previamente S. intentó probar su inocencia recurriendo a la difamación y a supuestas lagunas en sus recuerdos, el tribunal se mantuvo en sus trece. Tobias S. recibió la sentencia sin reflejar emoción alguna. El tribunal desestimó el recurso de casación.

Amelie leyó por encima otros artículos similares sobre el proceso, hasta que finalmente dio con uno que se ocupaba de los acontecimientos previos. La noche del 6 al 7 de septiembre de 1997, Laura Wagner y Stefanie Schneeberger desaparecieron sin dejar rastro. En Altenhain se celebraban las fiestas, y el pueblo entero andaba de un lado para otro. Tobias Sartorius no tardó en pasar a ser el centro de la investigación, ya que esa tarde los vecinos vieron entrar a ambas chicas en la casa de sus padres, pero no salir. Con Laura Wagner, su exnovia, Tobias mantuvo una fuerte discusión, que incluso llegó a las manos, delante de la puerta. Los dos habían bebido en exceso durante los festejos. Poco después llegó Stefanie Schneeberger, la novia actual de Tobias. Más adelante, él mismo declaró que esa tarde ella había roto con él y que, desesperado, se bebió además casi una botella entera de vodka en su habitación. Al día siguiente, los perros policía encontraron rastros de sangre en el terreno de los Sartorius; el maletero del coche de Tobias estaba lleno de sangre, y además se encontraron sangre y partículas de piel que se demostraron pertenecían a las dos chicas en su ropa y en la casa. Esa misma noche hubo testigos que reconocieron a Tobias al volante de su coche, circulando por la calle principal a una hora avanzada. Finalmente, en su cuarto encontraron la mochila de Stefanie Schneeberger, y la cadena de Laura Wagner apareció en el establo, bajo una pila. A todo ello había que añadir los episodios de una historia de amor: Tobias había dejado a Laura por Stefanie, y después esta lo dejó a él. A continuación se cometieron los crímenes; posiblemente la abundante ingesta de alcohol actuara de catalizador en Tobias. Aunque hasta el último día del juicio él negó tener algo que ver con la desaparición de las chicas, el tribunal no tuvo en cuenta sus supuestas lagunas, y tampoco se presentó ningún testigo de descargo. Antes bien, sus amigos declararon ante el tribunal que Tobias era irascible, se enfurecía a menudo y estaba acostumbrado a que las chicas se lo rifaran; era posible que, frustrado por el desaire de Stefanie, se excediera en su reacción. No tuvo nada que hacer.

Precisamente eso fue lo que avivó la curiosidad de Amelie, que no había nada que odiara más que las injusticias, ya que al fin y al cabo ella también había sido víctima a menudo de acusaciones injustificadas. Se podía imaginar cómo debió de sentirse Tobias si de verdad era inocente como afirmaba. Amelie decidió que seguiría indagando, todavía no sabía cómo exactamente. Pero primero tenía que conocer a Tobias Sartorius.

Las cinco y veinte. Aún debía pasarse más de media hora en el andén hasta que aparecieran los chicos y tal vez lo llevaran con ellos al centro juvenil para ensayar. Nico Bender se había saltado a propósito el entrenamiento de fútbol para encontrarse con ellos cuando llegaran en el cercanías de Schwalbach a las seis menos cinco. Aunque le volvía loco jugar al fútbol, la pandilla y su grupo eran mucho más importantes para él. Antes eran amigos, pero desde que sus padres lo habían obligado a ir al instituto a Königstein, en lugar de a Schwalbach, se había quedado fuera. Y eso que resultaba mucho más útil que Mark o Kevin, ya que se le daba de miedo la batería. Nico suspiró y observó al hombre con barba y gorra de béisbol que llevaba media hora sin moverse en el otro extremo del andén. A pesar de la lluvia, no se había unido a él en la marquesina; por lo visto le daba lo mismo mojarse. Llegó el cercanías procedente de Frankfurt. Ocho vagones en hora punta. ¿Estaba en un buen sitio? Si los chicos iban en el primer vagón, tal vez no los viese. Las puertas se abrieron, se bajaron muchas personas, que abrieron paraguas y echaron a correr encogidas hacia la pasarela para los peatones o pasaron por delante de él para dirigirse al pasadizo subterráneo. Sus amigos no iban en el tren. Nico se levantó y recorrió despacio el andén. Entonces volvió a ver al hombre de la gorra de béisbol, que ahora seguía a una mujer hacia el paso elevado hasta que la abordó. Ella se detuvo, pero después pareció entrarle miedo, ya que soltó la bolsa de la compra y salió corriendo. El hombre corrió detrás, la agarró por el brazo y ella se defendió. Nico se quedó de piedra. ¡Era como en una película! El andén volvía a estar desierto, las puertas de los vagones se cerraron y el tren reanudó la marcha. Después él los vio a ambos en la pasarela. Daba la impresión de que se peleaban. Y de repente, la mujer desapareció. Nico oyó frenazos, seguidos de ruidos sordos y metálicos y de cristales rotos. La interminable sucesión de faros deslumbrantes que se distinguía al otro lado de la vía se detuvo. Desconcertado, Nico comprendió que acababa de ser testigo de un delito: ¡el hombre había empujado sin más por la barandilla del puente a la mujer, que había ido a parar a la Limesspange, la transitada autovía de abajo! Y ahora iba directo a él, con la cabeza gacha y el bolso de la mujer en la mano. El corazón de Nico latía desbocado. Sintió miedo. Si el tipo se daba cuenta de que él lo había visto, no se andaría con tonterías. Presa del pánico, echó a correr. Corrió como una liebre hacia el paso subterráneo, corrió todo lo deprisa que le permitieron las piernas hasta llegar a su bicicleta, que había dejado en el lado de la vía de Bad Sodener. A la porra los chicos, el grupo y el centro juvenil. Se montó en la bici y, respirando con dificultad, se puso a pedalear cuando el hombre bajaba por la escalera y le decía algo a gritos. Nico se arriesgó a volver la cabeza y comprobó aliviado que no lo seguía. Así y todo atravesó Eichwald a la mayor velocidad posible hasta llegar a su casa y sentirse fuera de peligro.

El cruce de carreteras de la estación de cercanías Sulzbach Nord ofrecía una imagen desoladora. Habían chocado siete vehículos, los bomberos intentaban desenmarañar el amasijo de hierros con sopletes y maquinaria pesada y esparcían arena en los charcos de gasolina. Habían acudido varias ambulancias, que se ocupaban de los heridos. A pesar del frío y de la lluvia, tras los precintos policiales se habían congregado algunos curiosos, que, ávidos de sensaciones, seguían la espeluznante escena. Bodenstein fue preguntando a unos y otros hasta verse frente al comisario Hendrik Koch, del distrito de Eschborn, que había sido uno de los primeros en llegar.

—A lo largo de mi vida he visto bastantes cosas, pero ninguna tan terrible como esta.

El veterano policía tenía el horror escrito claramente en el rostro. Les explicó a Bodenstein y Pia en pocas palabras lo sucedido. A las 17.26 una mujer había caído desde la pasarela peatonal y había acabado sobre el parabrisas de un BMW procedente de Schwalbach. El conductor giró bruscamente a la izquierda, sin frenar, y se abalanzó contra los coches que venían en sentido contrario. A continuación se habían producido varios accidentes en ambos lados. Un conductor que esperaba ante un semáforo en rojo en Sulzbach creía haber visto que alguien arrojaba a la mujer por la barandilla.

—¿Qué ha sido de la mujer? —se interesó Pia.

—Está viva —respondió el comisario Koch, y añadió—: Aún. El médico la está atendiendo en una de las ambulancias.

—Nos han avisado de que había un fallecido.

—El conductor del BMW sufrió un infarto de miocardio y murió. Posiblemente del susto. No fue posible reanimarlo.

El comisario señaló con la cabeza hacia el centro del cruce. Junto al BMW, completamente destrozado, había un cuerpo. De una manta mojada asomaba un par de zapatos. Al lado del precinto se levantó un revuelo. Dos agentes sujetaban a una mujer de cabello cano que trataba en vano de salvar la barrera. La radio del comisario Koch carraspeó y se oyó el crepitar de una voz.

—Probablemente sea la mujer del conductor del BMW —anunció con voz tensa a Bodenstein y Pia—. Discúlpenme.

Dijo algo por radio y se dispuso a cruzar el campo de batalla. Pia no envidió precisamente la labor que tenía por delante. Informar a los familiares de la muerte de alguien era una de las cosas más duras de su oficio, y ni su formación psicológica ni los años de experiencia lo hacían más fácil.

—Encárgate de la mujer —dijo Bodenstein—. Yo hablaré con el testigo.

Pia asintió y fue hacia la ambulancia donde trataban a aquella mujer gravemente herida. La puerta posterior se abrió y vio al médico. Pia lo conocía de otras intervenciones.

—Ah, señora Kirchhoff —la saludó—. La hemos estabilizado y vamos a llevarla al hospital a Bad Soden. Varias fracturas, contusiones en la cara, probablemente también lesiones internas. No está en condiciones de hablar.

—¿Han averiguado algo sobre su identidad?

—Tenía las llaves de un coche en… —El médico enmudeció y dio un paso atrás, ya que la ambulancia se puso en movimiento, y la sirena imposibilitó toda conversación. Pia habló un instante más con él y a continuación le dio las gracias y se dirigió hacia sus compañeros. En el bolsillo del chaquetón de la herida habían encontrado las llaves de un coche; por lo demás, nada. La mujer, que tendría unos cincuenta años, no llevaba bolso, tan solo una bolsa de la compra llena de alimentos que habían encontrado cuando registraban el puente y el andén. Entre tanto, Bodenstein había hablado con el conductor que vio precipitarse a la mujer. Juraba por lo más sagrado que alguien la había empujado, un hombre; a pesar de la oscuridad y la lluvia, estaba seguro.

Bodenstein y Pia subieron las escaleras de la pasarela.

—Cayó desde aquí. —Pia miró el lugar señalado desde el puente—. ¿Cuánta altura crees que hay?

—Mmm… —Bodenstein se asomó a la barandilla, que le llegaba por la cadera—. Cinco o seis metros. Casi no me creo que haya sobrevivido. Al fin y al cabo, el coche iba a cierta velocidad.

Desde allí arriba la visión de los vehículos destrozados, el parpadeo azul y anaranjado de las luces, los chalecos reflectantes de quienes ayudaban, era un tanto surrealista. La lluvia atravesaba la luz de los faros en diagonal. ¿Qué se le pasaría por la cabeza a la mujer cuando cayó y fue consciente de que no había salvación? ¿O sucedió demasiado deprisa como para pensar?

—Tenía un ángel de la guarda —observó Pia, y se estremeció—. Esperemos que ahora no la deje en la estacada.

Se volvió y fue hacia el andén, seguida de Bodenstein. ¿Quién era la mujer? ¿De dónde venía y adónde se dirigía? Hacía unos instantes iba en el regional tan tranquila y minutos después se hallaba en una ambulancia con los huesos rotos. Así de deprisa podían pasar las cosas. Un paso en falso, un movimiento en falso con la persona equivocada… y ya nada era como antes. ¿Qué quería el hombre de ella? ¿Sería un ladrón? Eso parecía, pues Bodenstein veía raro que la mujer no llevara bolso.

—Todas las mujeres llevan bolso —le dijo a Pia—. Además había hecho la compra, así que necesitaba dinero, un monedero.

—¿De verdad crees que el hombre quería robarle a las cinco y media en una estación concurrida? —inquirió Pia, y miró a izquierda y derecha de la vía.

—Puede que viera la oportunidad. Con este tiempo, todo el mundo quiere irse a casa cuanto antes. Quizá ya la siguiera en el regional, quizá la vio antes de sacar dinero de un cajero.

—Mmm. —Pia señaló la cámara que vigilaba el andén—. Deberíamos ver las cintas. Con un poco de suerte, el ángulo de la cámara nos permita ver la pasarela.

Bodenstein asintió con aire pensativo. ¿Había que destrozar a dos familias esa noche solo porque un ladrón había visto la ocasión de birlar un bolso? No es que ello cambiara en nada el trágico resultado, y sin embargo, a Bodenstein se le antojaba horrible que un motivo tan ridículo pudiera ser causa de muerte y mutilación. Dos agentes salieron del paso subterráneo. Habían localizado en el aparcamiento que había junto al talud del andén un Honda Civic rojo en el que encajaba la llave que llevaba la mujer en el bolsillo. Al comprobar la matrícula del coche averiguaron que la titular del vehículo vivía en Neuenhain. Se llamaba Rita Cramer.

Bodenstein maniobró hábilmente su BMW y aparcó en un hueco delante de un espantoso edificio del barrio de Neuenhain, en Bad Sodener. Pia tardó un rato en encontrar el nombre de Rita Cramer entre los alrededor de cincuenta timbres. No respondió nadie, de modo que Pia llamó al azar a otros inquilinos hasta que finalmente alguien le abrió la puerta. La casa, que era muy fea por fuera, por dentro estaba muy cuidada. En la cuarta planta los aguardaba una anciana que miró con una mezcla de recelo y curiosidad los carnés de Bodenstein y Pia. Esta consultó con impaciencia el reloj: ¡casi eran las nueve! Le había prometido a Christoph que iría a la fiesta de Annika, y era imposible prever cuánto le llevaría todo ese asunto. Lo cierto es que tenía esa tarde libre. Maldijo para sí a Hasse y a Behnke.

La vecina mantenía cierta amistad con Rita Cramer y tenía unas llaves de su casa, que soltó sin reticencia cuando Bodenstein y Pia se hubieron identificado y le contaron lo del accidente. Por desgracia, la vecina no sabía si Rita Cramer tenía familia. En cualquier caso, nunca iba a verla nadie. La vivienda en sí era deprimente. Limpia como una patena y perfectamente ordenada, pero sin muchos muebles. No había absolutamente nada que revelase la personalidad de Rita Cramer, ni una sola foto personal, y los cuadros de las paredes eran de los que podían comprarse por unos cuantos euros en cualquier centro de bricolaje. Bodenstein y Pia recorrieron la casa, y abrieron armarios y cajones con la esperanza de hallar algo que apuntara a la existencia de una familia o que motivase la agresión. Nada.

—Impersonal como una habitación de hotel —constató Bodenstein—. Parece mentira.

Pia entró en la cocina y su mirada se detuvo en el contestador automático, que parpadeaba. Pulsó el botón correspondiente. Por desgracia, el que llamaba no dejó ningún mensaje grabado, sino que se limitó a colgar, pero Pia anotó el número que aparecía en la pantalla del teléfono. El prefijo pertenecía a Königstein. Sacó el móvil y marcó el número. A la tercera saltó un contestador.

—La consulta de un médico —informó—. Ya no hay nadie.

—¿Hay alguna otra llamada? —preguntó él. Y Pia, tras pulsar unos botones, sacudió la cabeza.

—Qué raro, que alguien pueda vivir así. —Pia se guardó el teléfono y le echó una ojeada al calendario de la cocina, cuyas páginas no se habían pasado desde mayo. Nada escrito. En un tablón de corcho solo había pinchados el folleto de una pizzería y la copia azul amarillenta de una multa de aparcamiento de abril. Nada hacía suponer una vida plena y feliz.

—Mañana llamaremos a ese médico —decidió Bodenstein—. Hoy ya no hay nada más que hacer. Me pasaré por el hospital para ver cómo está la señora Cramer.

Salieron de la vivienda y le devolvieron las llaves a la vecina.

—¿Te importa dejarme en casa de Christoph antes de ir al hospital? —inquirió Pia cuando bajaban en el ascensor—. Te pilla de camino.

—Ah, sí, la fiesta.

—¿Y cómo sabes tú eso? —Pia empujó con brío la puerta de cristal y a punto estuvo de darle en la espalda a un hombre que examinaba los timbres encorvado—. Perdone, no lo había visto.

Pia le miró la cara de pasada y esbozó una sonrisa compungida.

—No importa —respondió el hombre, y ellos se fueron.

—Me gusta estar bien informado sobre los míos. —Bodenstein se subió el cuello del abrigo—. Ya lo sabes.

Pia recordó la conversación que había mantenido esa misma mañana con Kathrin Fachinger. La ocasión era perfecta.

—En ese caso, sabrás que Behnke tiene otro empleo, y seguro que no le han dado oficialmente permiso.

Bodenstein frunció la frente y la miró.

—Pues la verdad es que hasta esta mañana no lo sabía —admitió—. ¿Y tú?

—Probablemente yo sea la última a la que Behnke le contaría algo —replicó ella al tiempo que resoplaba con desdén—. Su vida privada es un secreto, como si aún siguiera en las fuerzas especiales.

Bodenstein escudriñó a Pia a la débil luz de una farola.

—Tiene muchos problemas —contestó al cabo—. Su mujer lo dejó hace un año, no pudo hacer frente a la hipoteca y tuvo que renunciar a la casa.

Pia se detuvo y lo miró fijamente un instante, en silencio. Eso explicaba el comportamiento de Behnke, su constante crispación, su malhumor, la agresividad. Así y todo no le dio pena, sino que se enfadó.

—Otra vez protegiéndolo —espetó—. ¿Qué hay entre vosotros dos para que pueda hacer lo que le dé la gana?

—No puede hacer lo que le dé la gana —negó Bodenstein.

—¿Por eso se permite faltar y cometer descuidos constantemente sin sufrir las consecuencias?

—Supongo que esperaba que volviera a hacerse con el control de su vida si no lo presionaba demasiado. —Bodenstein se encogió de hombros—. Pero si de verdad tiene otro empleo sin permiso, no voy a poder hacer nada más por él.

—Entonces, ¿vas a dar parte a Engel?

—Me temo que no tengo más remedio. —Bodenstein suspiró y se puso en marcha de nuevo—. Primero hablaré con él.

Sábado, 8 de noviembre

—Dios mío. —La doctora Daniela Lauterbach se mostró sinceramente horrorizada cuando Bodenstein le contó cómo había conseguido su número de teléfono. Palideció bajo su bronceado veraniego—. Rita es una buena amiga mía. Éramos vecinas hasta que se separó, hace unos años.

—Un testigo afirma haber visto que a la señora Cramer la empujaron por la barandilla de la pasarela de peatones —añadió él—. Por eso estamos investigando un intento de asesinato por parte de una persona desconocida.

—Es terrible. Pobre Rita. ¿Cómo está?

—No muy bien. Su estado es crítico.

La doctora Daniela Lauterbach unió las manos como en oración y sacudió la cabeza consternada. Bodenstein calculó que tendría cuarenta y muchos o cincuenta años. Su silueta era muy femenina, el brillante cabello oscuro recogido en un moño sencillo. Con sus cálidos ojos marrones rodeados de pequeñas arrugas, irradiaba cordialidad y un algo maternal. Seguro que era una médico que se tomaba su tiempo con sus pacientes y se interesaba por sus circunstancias. La espaciosa consulta se encontraba en la zona peatonal de Königstein, sobre una joyería, y contaba con unas habitaciones grandes y luminosas de techos altos y suelo de parqué.

—Vamos a mi despacho —propuso ella. Bodenstein la siguió hasta una estancia muy amplia presidida por una mesa antigua imponente. En las paredes, unos cuadros expresionistas de gran formato y colores sombríos suponían un contrapunto inusitado, aunque atractivo, al agradable espacio—. ¿Le apetece un café?

—Sí, gracias. —Bodenstein sonrió y asintió—. Hoy ni siquiera me ha dado tiempo a tomarme uno.

—Se ha dado un buen madrugón. —Daniela Lauterbach colocó una taza bajo la cafetera automática, que se hallaba en un aparador junto a toda clase de libros de consulta, y pulsó un botón. Se oyó el mecanismo de molienda, y el agradable olor del café recién molido inundó el aire.

—Usted también —replicó el policía—. Y eso que es sábado.

La noche anterior había dejado un mensaje en el contestador de la consulta, y ella lo había llamado esa misma mañana a las siete y media.

—Los sábados por la mañana hago visitas a domicilio. —Le ofreció el café, que él tomó sin leche ni azúcar después de darle las gracias—. Después me suelo ocupar del papeleo, que por desgracia cada vez va a más. Preferiría dedicarle ese tiempo a mis pacientes. —Señaló la mesa con un gesto y Bodenstein tomó asiento en una de las sillas. Detrás del escritorio, las ventanas ofrecían unas magníficas vistas del parque del balneario, sobre el que se alzaban las ruinas del castillo de Königstein—. ¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó ella después de beber un sorbo de su taza de café.

—Por desgracia, en la vivienda de la señora Cramer no encontramos un solo indicio de que tuviera familia —contestó—. Pero ha de haber alguien a quien podamos informar del accidente.

—Rita sigue teniendo una buena relación con su exmarido —respondió Daniela Lauterbach—. Estoy segura de que él se ocupará de ella. —Sacudió la cabeza de nuevo, afligida—. Pero ¿quién puede haber hecho eso? —Observó a Bodenstein pensativa con sus ojos castaños.

—Ese es un punto que también nos interesa a nosotros. ¿Tenía enemigos?

—¿Rita? Por el amor de Dios, no. Es una persona encantadora, y ya le ha tocado sufrir bastante en la vida. Pese a todo, no es una amargada.

—¿Sufrir? ¿A qué se refiere? —Bodenstein estudió a la doctora con atención. Tan serena y calmada, Daniela Lauterbach le caía muy bien. Su médico de cabecera despachaba a sus pacientes como si se tratara de una cadena de montaje. Cada vez que tenía que ir a verlo, después se sentía nervioso por la agitación con la que llevaba a cabo el examen.

—A su hijo lo metieron en la cárcel —repuso la doctora, y profirió un suspiro—. Rita lo encajó mal. Probablemente fuera eso lo que acabó con su matrimonio.

Bodenstein, que iba a beber un sorbo de café, suspendió el movimiento.

—¿El hijo de la señora Cramer está en la cárcel? ¿Por qué?

—Estuvo en la cárcel. Salió hace dos días. Hace diez años mató a dos chicas.

Bodenstein se estrujó los sesos, pero no fue capaz de recordar a ningún joven acusado de doble asesinato apellidado Cramer.

—Después de separarse, Rita recuperó su apellido de soltera para que no se la relacionara con ese horrible asunto —aclaró Daniela Lauterbach, como si le hubiese leído el pensamiento a Bodenstein—. Antes se apellidaba Sartorius.

Pia apenas daba crédito a lo que veía. Leyó por encima con incredulidad el escrito, redactado en un prosaico alemán burocrático sobre papel ecológico gris. Su corazón había dado un salto de alegría al ver en el buzón la carta de Gerencia de la ciudad de Frankfurt que con tanta ilusión esperaba desde hacía tanto tiempo, pero lo que estaba leyendo ahora, desde luego, no se lo esperaba. Desde que Christoph y ella decidieron vivir juntos en Birkenhof, tenían pensado reformar la casita, que se quedaba un tanto pequeña para dos personas, por no hablar de las posibles visitas. Un arquitecto amigo de Pia se encargó de los planos y presentó la correspondiente solicitud de licencia de obras. Desde entonces ella aguardaba con impaciencia la respuesta, ya que le habría gustado empezar cuanto antes. Leyó la carta una segunda y una tercera vez y después la apartó, se levantó de la mesa de la cocina y fue al cuarto de baño. Tras darse una ducha rápida, se envolvió en una toalla y se miró malhumorada en el espejo. Pese a que eran las tres y media de la madrugada cuando se fueron de la fiesta, Pia se había levantado a las siete para dejar salir a los perros y dar de comer a los demás animales. Después aprovechó un momento en que no llovía para darles cuerda a los dos jóvenes caballos y limpiar los boxes. Estaba claro que ella ya no estaba para trasnochar. A los cuarenta y un años, lo de no dormir una noche ya no se llevaba tan bien como a los veintiuno. Se cepilló con aire pensativo la melena, que le llegaba por los hombros, y se hizo dos trenzas. Después de recibir la mala noticia ya no le apetecía dormir. Atravesó la cocina, cogió de la mesa la desagradable carta y entró en el dormitorio.

—Hola, cariño —musitó Christoph al tiempo que, medio dormido, entrecerraba los ojos por la luz—. ¿Qué hora es?

—Las diez menos cuarto.

Él se incorporó y se masajeó las sienes gemebundo. En contra de su costumbre, la noche anterior había empinado bastante el codo.

—¿Cuándo sale el avión de Annika?

—A las dos de la tarde. Todavía falta mucho.

—¿Qué es eso? —preguntó al ver la carta que tenía Pia en la mano.

—Una catástrofe —replicó ella sombríamente—. Nos han escrito de Gerencia.

—¿Y? —Christoph hizo un esfuerzo por despertar.

—Es una orden de derribo.

—¿Cómo?

—Los antiguos propietarios construyeron la casa sin permiso, imagínate. Y nosotros, con nuestra solicitud, hemos levantado la liebre. Solo están autorizados una caseta y un establo. No lo entiendo. —Se sentó en el borde de la cama y cabeceó—. Llevo empadronada aquí unos años, el servicio de recogida de basura se lleva la basura, pago el agua y la electricidad. ¿Y qué creen? ¿Que vivo en una chabola?

—A ver. —Christoph se rascó la cabeza y leyó la carta oficial—. Interpondremos un recurso. No puede ser. El vecino construye un pabellón inmenso y tú no puedes hacer una pequeña reforma.

El móvil, en la mesilla, sonó. Pia, que ese día estaba de guardia, lo cogió sin mucho entusiasmo. Estuvo escuchando un minuto en silencio.

—Ahora voy —dijo; colgó y lanzó el móvil a la cama—. Maldita sea.

—¿Tienes que salir?

—Sí, por desgracia. En la comisaría de Niederhöchstadt se ha presentado un muchacho que dice que ayer por la tarde vio que un hombre empujaba a una mujer por un puente.

Christoph le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él. Pia suspiró. Él la besó en la mejilla primero y en la boca después. ¿No podría haber reprimido el muchacho sus ganas de hablar hasta esa tarde? A Pia no le apetecía lo más mínimo trabajar. Lo cierto es que tendría que haber sido Behnke quien estuviera de servicio ese fin de semana, pero, claro, estaba enfermo. Y Hasse también estaba enfermo. ¡Que se fueran al infierno esos dos idiotas! Pia se derrumbó hacia atrás y se arrimó al cuerpo caliente de Christoph. La mano de él se deslizó por debajo de la toalla y le acarició el vientre.

—No te preocupes por ese papelucho —musitó, y volvió a besarla—. Encontraremos una solución. No echarán la casa abajo así como así.

—Es que todo son problemas —farfulló ella, y decidió que el muchacho podía esperar una hora en la comisaría de Niederhöchstadt.

Bodenstein estaba en el coche, enfrente del hospital de Bad Sodener, esperando a su compañera. Daniela Lauterbach le había dado la dirección del exmarido de Rita Cramer en Altenhain, pero antes de que le comunicara al hombre la mala noticia se había pasado de nuevo por el hospital para interesarse por el estado de Rita Cramer. La mujer había sobrevivido a la primera noche; después de someterse a una operación, estaba en coma en la unidad de cuidados intensivos. Eran las once y media cuando Pia aparcó a su lado, se bajó del coche y se dirigió hacia el suyo esquivando los charcos.

—El chico ha dado una descripción bastante precisa del hombre. —Pia se acomodó en el asiento del copiloto y se abrochó el cinturón—. Si Kai consigue sacar una foto medianamente buena de la cámara de vigilancia, tendríamos una imagen para la prensa.

—Muy bien. —Bodenstein arrancó. Le había pedido a Pia que lo acompañara a ver al exmarido de Rita Cramer. Durante el breve trayecto a Altenhain la informó de su conversación con la doctora Daniela Lauterbach. A Pia le costaba concentrarse, seguía dándole vueltas al escrito de Gerencia. ¡Una orden de derribo! Contaba con todo menos con eso. ¿Y si la ciudad iba en serio y la obligaba a derribar la casa? Entonces, ¿dónde vivirían ella y Christoph?—. ¿Me estás escuchando? —preguntó él.

—Claro —contestó Pia—. Sartorius. Vecina. Altenhain. Lo siento, cuando volvimos a casa eran las cuatro.

Bostezó y cerró los ojos. Estaba rendida. Por desgracia no poseía el férreo autocontrol de Bodenstein, que incluso después de noches en vela e investigaciones agotadoras estaba tan fresco. Ahora que lo pensaba, ¿lo había visto bostezar alguna vez?

—El caso ocupó titulares hace once años —le oyó decir a su jefe—. Tobias Sartorius fue condenado a la máxima pena por asesinato y homicidio en un proceso basado en pruebas puramente circunstanciales.

—Ah, ya —musitó ella—. Lo recuerdo vagamente. Doble asesinato sin cuerpos. ¿El tipo sigue en la cárcel?

—Pues no. Tobias Sartorius salió el jueves. Y ha vuelto a Altenhain, con su padre.

Pia pensó unos segundos y abrió los ojos.

—¿Quieres decir que podría haber una relación entre la excarcelación y la agresión a su madre?

Bodenstein la miró divertido.

—Increíble —dijo.

—¿Qué?

—Tu perspicacia no falla ni cuando estás medio dormida.

—Estoy completamente despierta —se defendió ella mientras luchaba con todas sus fuerzas por reprimir un nuevo bostezo.

Dejaron atrás la señal que indicaba que habían entrado en Altenhain y llegaron a la dirección de la calle principal que Daniela Lauterbach le apuntara a Bodenstein. Este entró en el descuidado aparcamiento que había delante del antiguo restaurante. En ese preciso instante, un hombre borraba con pintura blanca una pintada roja en la fachada del edificio. «AQUÍ VIVE UN CERDO ASESINO», decía. Las letras rojas aún se distinguían bajo la pintura blanca. Ante la entrada, en la acera, había tres mujeres de mediana edad.

—¡Tú, asesino! —le oyeron gruñir a una de ellas Bodenstein y Pia cuando abrieron las portezuelas para bajar del coche—. ¡Largo de aquí, desgraciado! O verás lo que es bueno.

La mujer escupió en el suelo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Bodenstein, pero las tres mujeres no le hicieron ni caso y pusieron pies en polvorosa. Por su parte, el hombre desoyó los insultos de las mujeres. Bodenstein lo saludó educadamente, se presentó y le presentó a Pia.

—¿Qué querían esas mujeres de usted? —inquirió Pia, curiosa.

—Pregúnteselo a ellas —repuso él con aspereza, les dirigió una mirada indiferente y siguió a lo suyo. A pesar del frío que hacía, llevaba solo una camiseta gris de manga larga, unos vaqueros y unos zapatos recios.

—Nos gustaría hablar con el señor Sartorius.

Al oír aquello el hombre se volvió, y Pia creyó reconocerlo.

—¿No estuvo usted ayer por la tarde en Neuenhain, en la casa donde vive la señora Cramer? —preguntó.

Si estaba sorprendido, no dejó que se le notara. La miró con fijeza, sin sonreír, con unos ojos extraordinariamente azules, y ella se acaloró sin querer.

—Sí —contestó—. ¿Está prohibido?

—No, claro que no. Pero ¿qué fue a hacer allí?

—Iba a ver a mi madre. Habíamos quedado y no apareció. Estaba preocupado.

—Ah, entonces usted debe de ser Tobias Sartorius, ¿no?

El hombre enarcó las cejas y a su boca afloró un gesto burlón.

—El mismo, sí. El asesino de muchachas.

Tenía un atractivo inquietante. La cicatriz estrecha y blanquecina que le cruzaba la cara desde la oreja izquierda hasta el mentón, en lugar de afearlo, hacía que su agraciado rostro resultara más interesante. Algo en su forma de mirarla despertó una extraña sensación en Pia, que meditó a qué podía deberse.

—Ayer por la tarde, su madre sufrió un grave accidente —terció Bodenstein—. La operaron la noche pasada y ahora está en cuidados intensivos. Su estado es crítico.

Pia vio que por un instante las aletas nasales de Tobias Sartorius se hincharon, sus labios se apretaron hasta formar una fina raya. Después el joven tiró de cualquier manera el rodillo en el cubo de pintura blanca y se dirigió hacia el portón. Bodenstein y Pia se miraron brevemente y lo siguieron. Aquel lugar parecía un basurero. De repente, Bodenstein soltó un grito ahogado y se quedó de piedra. Pia se volvió hacia su jefe.

—¿Qué ocurre? —preguntó sorprendida.

—¡Una rata! —exclamó él, completamente blanco—. Ese bicho me ha pasado por encima del pie.

—No me extraña, con toda esta porquería. —Pia se encogió de hombros e hizo ademán de continuar, pero Bodenstein seguía allí parado, como una estatua de sal.

—No hay cosa que más odie que las ratas —aseguró con voz temblorosa.

—Pero si creciste en una finca —replicó ella—. Seguro que allí había ratas.

—Precisamente por eso.

Pia sacudió la cabeza con incredulidad. Jamás habría creído que su jefe fuera de los que tenían esas fobias.

—Vamos —dijo—. Se van en cuanto nos ven. Estas ratas son asustadizas. Mi amiga tenía dos ratas mansas, y eso era otra cosa. Siempre andábamos…

—No quiero oírlo. —Bodenstein respiró hondo—. Ve tú delante.

—Anda, que… —Pia no pudo por menos de esbozar una sonrisilla cuando Bodenstein reanudó la marcha tras ella. Desconfiado y preparado para soltar un taco a las primeras de cambio, miraba los montones de basura que se elevaban a ambos lados del angosto camino que llevaba hasta la casa.

—¡Uy, ahí hay otra! Y bien gorda —anunció Pia, y frenó en seco; Bodenstein chocó con ella y miró a su alrededor con cara de pánico. Su sangre fría habitual había desaparecido—. Era broma —rio ella, pero Bodenstein no fue capaz de reírse.

—Si vuelves a hacer eso, te vas a casa a patita —amenazó—. Casi me da un infarto.

Continuaron andando. Tobias Sartorius había entrado en la vivienda, y la puerta estaba abierta. Bodenstein adelantó a Pia en los últimos metros y subió los tres escalones que llevaban a la puerta como el excursionista que, tras recorrer un pantano, quiere sentir tierra firme bajo sus pies. En el umbral apareció un hombre de cierta edad con la espalda encorvada. Llevaba unas zapatillas de andar por casa gastadas, unos pantalones grises con manchas y una chaqueta de punto que clareaba y le quedaba demasiado holgada teniendo en cuenta su delgadez.

—¿Es usted Hartmut Sartorius? —preguntó Pia, y él asintió. Parecía tan descuidado como la granja. Arrugas profundas surcaban su rostro delgado y alargado, y el único parecido con Tobias Sartorius residía en el azul intenso de los ojos, que sin embargo habían perdido toda su luz.

—Dice mi hijo que se trata de mi exmujer —contestó el hombre con un hilo de voz.

—Sí —asintió Pia—. Ayer sufrió un grave accidente.

—Pasen.

Los condujo por un pasillo estrecho y sombrío hasta una cocina que podría haber sido agradable, de no estar tan sucia. Tobias estaba junto a la ventana, con los brazos cruzados.

—La doctora Lauterbach nos facilitó su dirección —empezó Bodenstein, que había recobrado la compostura deprisa—. Según los testigos, ayer por la tarde alguien empujó a su exmujer desde la pasarela peatonal de la estación de cercanías de Sulzbach Nord. Cayó sobre un coche que pasaba por debajo en ese preciso momento.

—Bendito sea Dios. —El color se desvaneció del macilento rostro del hombre, que se agarró al respaldo de una silla—. Pero… ¿quién puede hacer algo así?

—Lo averiguaremos —aseguró Bodenstein—. ¿Tiene alguna idea de quién podría haberlo hecho? ¿Tenía algún enemigo su exmujer?

—Mi madre, lo dudo —intervino Tobias Sartorius desde el fondo—. Pero yo sí los tengo. El maldito pueblucho este entero.

Su voz sonó amarga.

—¿Sospecha de alguien en concreto? —preguntó Pia.

—No —se apresuró a responder Hartmut Sartorius—. No, no creo a nadie capaz de hacer algo tan horrible.

Pia miró a Tobias Sartorius, que seguía junto a la ventana. A contraluz no distinguía bien los rasgos de su rostro, pero su forma de enarcar las cejas y torcer el gesto decían que no opinaba lo mismo. Pia casi pudo sentir la ira que parecía emanar de su cuerpo en tensión. En sus ojos ardía una rabia reprimida largo tiempo, como una llama pequeña y peligrosa que solo esperaba un motivo para convertirse en un gran incendio. Estaba claro que Tobias Sartorius era una bomba con el mecanismo de relojería en marcha. Su padre, por el contrario, parecía cansado y sin fuerzas, como un anciano. El estado de la casa y de la propiedad lo decía todo. Sus ganas de vivir se habían esfumado, se había atrincherado, en el sentido estricto de la palabra, tras las ruinas de su vida. Ser los padres de un asesino siempre es terrible, pero más aún para Hartmut Sartorius y su exmujer, que habían tenido que quedarse en un pueblo tan pequeño como Altenhain; cada día un nuevo suplicio, que finalmente la señora Sartorius no pudo soportar. Seguro que dejó a su marido sintiendo remordimientos. No había conseguido empezar de nuevo, como reflejaba el vacío descorazonador de su piso.

Pia miró a Tobias Sartorius, que se mordisqueaba el nudillo del pulgar sumido en sus pensamientos, con la mirada perdida. ¿En qué pensaría tras ese semblante inexpresivo? ¿Le preocupaba lo que les había hecho a sus padres? Bodenstein le ofreció su tarjeta de visita a Hartmut Sartorius, que la observó un instante y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Tal vez puedan ocuparse usted y su hijo de su exmujer. La verdad es que no está muy bien.

—Desde luego. Iremos ahora mismo al hospital.

—Y si sospecha de quién podría haberlo hecho, no dude en llamarme.

Sartorius padre asintió, su hijo no reaccionó. Pia tuvo un mal presentimiento. Dios quisiera que Tobias Sartorius no empezara a buscar por su cuenta al hombre que había atacado a su madre.

Hartmut Sartorius metió el coche en el garaje. Ir a ver a Rita había sido horrible. El médico con el que habló no quiso arriesgarse a dar un pronóstico. Había tenido suerte, aseguró, de que la columna estuviese prácticamente ilesa, pero de los 206 huesos que integran el cuerpo humano ella tenía alrededor de la mitad rotos, eso por no hablar de las graves lesiones internas que le había provocado la caída. En el camino de vuelta Tobias no dijo ni pío, se limitó a mirar al frente, melancólico. Cruzaron el portón de la casa, pero ante los escalones de la puerta, Tobias se detuvo y se subió el cuello de la cazadora.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Hartmut Sartorius a su hijo.

—Voy a tomar el aire.

—¿Ahora? Son las once y media. Y llueve a cántaros. Con el tiempo que hace te pondrás hecho una sopa.

—En los últimos diez años no hizo ningún tiempo. —Tobias miró a su padre—. No me importa mojarme. Y a esta hora, por lo menos no me verá nadie.

Hartmut Sartorius vaciló, pero después le puso una mano en el brazo a su hijo.

—No hagas ninguna tontería, Tobi. Prométemelo, por favor.

—Claro. No te preocupes.

Esbozó una breve sonrisa, aunque no tenía ganas de sonreír, y esperó a que su padre hubiera entrado en casa. Después, con la cabeza gacha, echó a andar por la oscuridad, dejando atrás el establo vacío y el pajar. Pensar en su madre, con los huesos destrozados en cuidados intensivos, con todos aquellos tubos y aparatos, le afectó más de lo que creía. ¿Guardaba relación ese ataque con el hecho de que lo hubieran soltado? Si su madre moría, posibilidad que no excluían los médicos, quienquiera que la hubiera empujado desde el puente tendría un asesinato sobre su conciencia.

Tobias se detuvo cuando llegó al portón trasero. Estaba cerrado y cubierto de hiedra y maleza. Probablemente no se hubiera abierto nunca en los últimos años. A la mañana siguiente sin falta se pondría a despejarlo. Sus ganas de aire fresco y trabajo al cabo de diez años eran enormes. Cuando solo llevaba tres semanas en la trena se dio cuenta de que se embrutecería si no utilizaba el cerebro. No iban a reducirle la condena, le comunicó su abogado, porque habían desestimado el recurso de casación. Por eso presentó una solicitud para estudiar en la universidad a distancia de Hagen y empezó a aprender el oficio de cerrajero de inmediato. Cada día trabajaba ocho horas y, tras hacer deporte una hora, se pasaba media noche estudiando para distraerse y hacer más soportable la monotonía de los días. Con los años se había acostumbrado a las normas estrictas, y la repentina falta de estructura de su vida se le antojaba amenazadora. No es que echara de menos la cárcel, pero tardaría un tiempo en acostumbrarse de nuevo a la libertad. Tobias salvó de un salto el portón y permaneció al amparo del laurel real, que se había convertido en un árbol imponente. Giró a la izquierda y pasó por delante de la entrada de la propiedad de los Terlinden. El portón de hierro forjado de dos hojas estaba cerrado, sobre una de las jambas habían instalado una cámara, toda una novedad. Tras la casa arrancaba el bosque. Al cabo de unos cincuenta metros Tobias enfiló el angosto sendero que los lugareños llamaban Stichel, el Punzón, y que serpenteaba por el pueblo hasta el cementerio, dejando atrás los jardincitos y patios traseros de las casas apiñadas. Tobias reconocía cada recoveco, cada escalón y cada valla; allí no había cambiado nada. De pequeños y adolescentes solían ir a menudo por allí, camino de la iglesia, a hacer deporte o a visitar a algún amigo. Se metió las manos en los bolsillos de la cazadora. A la izquierda vivía la vieja Maria Kettels, en una casa minúscula. Había sido su único testigo de descargo, la única que afirmó haber visto a Stefanie aquella noche, tarde, pero el tribunal no escuchó su testimonio. Todo Altenhain sabía que Maria Kettels sufría demencia, y además estaba medio ciega. Por aquel entonces ya debía de tener más de ochenta años, sin duda a esas alturas estaría en el cementerio. Junto a su terreno estaba el de los Paschke, que lindaba con la granja de los Sartorius y estaba tan arreglado como de costumbre. El viejo Paschke solía arremeter contra las malas hierbas con la contundencia de los productos químicos. Antes trabajaba en la ciudad, y había arramblado con el arsenal del almacén de material de la construcción municipal, al igual que todos los vecinos que habían trabajado para la Hoechst AG, quienes levantaron y reformaron sus casas y jardines con el material de la empresa sin el menor arrepentimiento. Los Paschke eran los padres de Gerda Pietsch, la madre de Felix, amigo de Tobias. Allí todo el mundo estaba emparentado con algún vecino y se sabía de memoria la historia familiar del resto. Se conocían los secretos más secretos; aficiones y faltas, descalabros y enfermedades de los vecinos, todo era motivo de cotilleo. Debido a una localización geográfica nada ventajosa, en un angosto valle, Altenhain se había librado de convertirse en una zona de ensanche. Allí apenas se instalaba nadie nuevo, de manera que la comunidad llevaba siendo más o menos la misma desde hacía cientos de años.

Tobias llegó al cementerio y empujó con el hombro la pequeña puerta de madera, que se abrió con un chirrido atroz. Las ramas desnudas de los imponentes árboles que se alzaban entre las tumbas chasqueaban con el viento, que empezaba a ser huracanado. Recorrió despacio las hileras de tumbas. Los cementerios nunca le habían dado miedo. Para él tenían algo apacible. Tobias se acercó a la iglesia cuando el reloj del campanario anunciaba la medianoche con doce campanadas. Se detuvo, volvió la cabeza y contempló un instante la recia torre de cuarcita gris. ¿Y si aceptaba el ofrecimiento de Nadja y se iba a su casa hasta que fuera independiente? En Altenhain no lo querían, estaba claro. Pero tampoco podía dejar a su padre en la estacada. Había contraído una profunda deuda con sus padres, que jamás le habían dado la espalda a alguien condenado por asesinar a dos muchachas. Tobias rodeó la iglesia y entró en el pórtico. Se sobresaltó al percibir un movimiento a su derecha. A la débil luz de la farola distinguió a una chica de cabello oscuro sentada en el respaldo del banco de madera que había junto al portal, fumando un cigarrillo. El corazón se le aceleró, apenas creía lo que veía: delante tenía a Stefanie Schneeberger.

Amelie también se llevó un buen susto cuando de repente apareció un hombre bajo el alero de la iglesia. Tenía la cazadora reluciente debido a la lluvia, y el cabello oscuro, empapado, le caía por el rostro. Ella nunca lo había visto, pero supo en el acto de quién se trataba.

—Buenas noches —lo saludó, y se quitó los auriculares del iPod de las orejas. La voz de Adrian Hates, el cantante de su grupo preferido, Diary of Dreams, siguió saliendo por los cascos hasta que apagó el iPod.

Reinaba un silencio absoluto, solo se oía el murmullo de la lluvia. Por la carretera que había más abajo pasó un coche. La luz de los faros barrió durante una décima de segundo el rostro del hombre. No cabía duda, ¡era Tobias Sartorius! Amelie había visto bastantes fotos suyas en Internet como para reconocerlo. A decir verdad era mono. Bastante guapo, incluso. Nada que ver con los tipejos del pueblucho. Y desde luego no parecía un asesino.

—Hola —contestó él mientras la escrutaba con una expresión extraña—. ¿Qué haces aquí tan tarde?

—Escuchando música. Fumándome un cigarro. Llueve demasiado para irme a casa.

—Ah.

—Soy Amelie Fröhlich —dijo ella—. Y tú eres Tobias Sartorius, ¿no?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—He oído hablar mucho de ti.

—Supongo que es lo que toca, si se vive en Altenhain. —Su voz sonó cínica. Parecía estar decidiendo cómo catalogarla.

—Vivo aquí desde mayo —contó Amelie—. En realidad soy de Berlín, pero tuve tal pelotera con el nuevo novio de mi madre que ella me mandó aquí con mi padre y mi madrastra.

—¿Y te dejan andar por ahí sin más por la noche? —Tobias Sartorius se apoyó en la pared y la observó detenidamente—. ¿Ahora que un asesino ha vuelto al pueblo?

Ella sonrió.

—Creo que no se han enterado. Yo sí. Porque por la tarde trabajo ahí. —Señaló en dirección al restaurante, que estaba al otro lado del aparcamiento, junto a la iglesia—. Desde hace dos días no se habla de otra cosa.

—¿Dónde?

—En el Zum Schwarzen Ross.

—Ah, sí. Antes no estaba.

Amelie recordó que cuando se cometieron los asesinatos en Altenhain, el padre de Tobias Sartorius regentaba el único restaurante del lugar, el Zum Goldenen Hahn.

—¿Y qué haces tú aquí a estas horas?

Amelie se sacó el paquete de tabaco de la mochila y se lo ofreció. Él vaciló un instante y después cogió un cigarrillo y le dio fuego a Amelie con su propio encendedor.

—Estaba dando una vuelta. —Puso un pie en la pared—. He pasado diez años en el talego, allí no podía hacerlo.

Fumaron un rato en silencio. Al otro lado del aparcamiento, algunos parroquianos rezagados salían del Zum Schwarzen Ross. Oyeron voces y puertas de coches. Los ruidos de motores se alejaron.

—¿No tienes miedo de andar de noche a oscuras?

—No. —Amelie sacudió la cabeza—. Soy de Berlín. —A veces pasaba la noche con algunos colegas en casas medio derruidas y vacías, y se liaba con los vagabundos que las ocupaban. O con la pasma.

Tobias Sartorius expulsó el humo por la nariz.

—¿Dónde vives?

—En la casa de al lado de los Terlinden.

—¿Cómo?

—Ya, lo sé. Thies me lo contó. Ahí es donde vivía Blancanieves.

Tobias Sartorius se quedó helado.

—Eso es mentira —dijo al cabo de un rato, y su voz experimentó un cambio.

—No lo es —contestó ella.

—Sí. Thies no habla. Nunca.

—Conmigo, sí. De vez en cuando. Porque es mi amigo.

Tobias dio otra calada al cigarrillo. El resplandor rojizo iluminó su rostro, y Amelie vio que arqueaba las cejas.

—No es mi novio, si eso es lo que piensas —se apresuró a aclarar—. Thies es mi mejor amigo. El único que tengo.

Domingo, 9 de noviembre

La celebración del septuagésimo cumpleaños de la condesa Leonora von Bodenstein no se festejó en el distinguido hotel del castillo, sino en el picadero, aunque MarieLouise, la cuñada de Bodenstein, se opuso a ello con vehemencia. Pero la condesa no quería bombo, según sus propias palabras. Modesta y amante de la naturaleza, había pedido expresamente una celebración discreta y distinta en los establos o en el picadero, de manera que MarieLouise von Bodenstein acabó por resignarse. Se había encargado de la organización del «evento» con energía y profesionalidad, como era propio en ella, y el resultado era impresionante.

Bodenstein y Cosima llegaron con Sophia a la propiedad de los Bodenstein poco después de las once, y les costó encontrar aparcamiento. En el histórico patio de las cuadras, con su suelo empedrado y sus construcciones con entramado de madera restauradas con mimo, no se veía ni una brizna de paja y la gran puerta del establo se hallaba abierta de par en par.

—Dios mío —observó Cosima divertida—. Seguro que MarieLouise ha obligado a Quentin a hacer turnos de noche.

Construidos en 1850, los antiguos establos, con sus techos altos, ocupaban un ala de las caballerizas, de planta cuadrada, del castillo condal. En el transcurso de los años habían adquirido una venerable pátina de telarañas, polvo y excrementos de golondrina, que sin embargo había desaparecido sin dejar rastro. Los boxes de los caballos, los muros y los altos techos estaban relucientes; las ventanas de baquetillas, lustrosas; incluso los murales, que representaban escenas de caza, habían sido restaurados. A los caballos, que asomaban la cabeza con curiosidad por la puerta de los boxes para ver el trajín que reinaba en el amplio pasillo, les habían trenzado las crines en honor a tan fausta ocasión. A la entrada, decorada primorosamente como si se tratara del día de Acción de Gracias, los camareros del hotel del castillo servían champán.

Bodenstein sonrió. Quentin, su hermano menor, era un perezoso. El terrateniente administraba la propiedad y las cuadras, y no le molestaban lo más mínimo los estragos que hiciera el tiempo a su paso. Había ido delegando cada vez más en su mujer para que se ocupara del restaurante del castillo, y en los últimos años ella, MarieLouise, había dado forma a un establecimiento de primera cuya buena fama traspasaba las fronteras de la región.

Encontraron a la cumpleañera rodeada de familiares e invitados a la entrada del picadero, también exquisitamente decorado. A Bodenstein le dio el tiempo justo de felicitar a su madre antes de que el cuerpo de trompas de caza de la escuela de equitación de Kelkheim inaugurara el programa en el picadero. La exhibición era una sorpresa de los empleados y los alumnos para la condesa. Bodenstein intercambió unas palabras con su hijo, Lorenz, que grababa los acontecimientos con una cámara. Thordis, su novia, era la responsable del éxito del carrusel de doma y del grupo de baile, y más tarde también formaría parte de la exhibición de saltos. En medio del gentío, Bodenstein vio a su hermana, Theresa, que había acudido ex profeso para la fiesta. Hacía mucho que no se veían y había muchas cosas que contar. Cosima se sentó con Sophia junto a su madre, la condesa Rothkirch, en la tribuna, situada en la parte larga de la pista, y presenció desde allí la doma.

—Cosima parece diez años más joven —constató la hermana de Bodenstein, y bebió un sorbito de champán—. Podría sentir envidia.

—Es que una niña pequeña y un buen marido obran milagros —repuso Bodenstein risueño.

—Tan vanidoso como siempre, hermanito —contestó con sorna Theresa—. Como si de veras tuviese que ver con los hombres que una mujer tenga buen aspecto.

Era dos años mayor que Bodenstein y, como de costumbre, rebosaba energía. El hecho de que su armonioso rostro fuese más severo que bello y de que en su cabello oscuro asomaran las primeras canas no menoscababa su carisma. En una ocasión, Theresa había dicho que cada arruga y cada cana se las había ganado a pulso. Su marido, fallecido prematuramente de un infarto, le había dejado un distinguido pero arruinado tostadero de café en Hamburgo, un castillo familiar necesitado de importantes reformas en Schleswig-Holstein y varios inmuebles endeudados en la mejor zona de Hamburgo. Como empresaria recién estrenada, tras quedar viuda, y a pesar de tener tres hijos y unas perspectivas de futuro sombrías, se hizo enérgicamente con las riendas y se lanzó sin miedo a la lucha contra acreedores y bancos. Ahora, al cabo de diez años de arduo trabajo y hábiles tácticas, tanto la empresa como la propiedad privada estaban a salvo y saneadas. No se había perdido ningún puesto de trabajo, y Theresa disfrutaba del mayor prestigio entre el personal y los socios.

—Hablando de hombres —terció Quentin—. ¿Cómo lo llevas, Theresa? ¿Alguna novedad?

Ella sonrió.

—Una dama disfruta y calla.

—¿Por qué no te lo has traído?

—Porque sabía que os echaríais encima del pobrecito y lo diseccionaríais sin compasión. —Señaló a sus padres y los demás familiares, que seguían embelesados lo que sucedía en la pista—. Igual que el resto de la parentela.

—Así que hay alguien —insistió Quentin—. Dinos algo de él.

—No. —Le dio a su hermano menor la copa vacía—. ¿Por qué no te ocupas del avituallamiento?

—Siempre me toca a mí —se quejó Quentin, aunque obedeció por pura costumbre y se fue.

—¿Os pasa algo, a Cosima y a ti? —le preguntó Theresa a Bodenstein, que miró a su hermana sorprendido.

—No —negó él—. ¿Por qué lo dices?

Ella se encogió de hombros, sin perder de vista a su cuñada.

—Noto algo distinto entre vosotros.

Bodenstein conocía la certera intuición de su hermana. No tenía sentido negar que, en efecto, Cosima y él no pasaban por su mejor momento.

—La verdad es que en verano, después de las bodas de plata, atravesamos una pequeña crisis —admitió—. Cosima alquiló una villa en Mallorca y quería pasar tres semanas de vacaciones con toda la familia. Al cabo de una semana yo me tuve que ir, debido a un caso complicado, y se lo tomó a mal.

—Ya.

—Me reprochó que la dejaba sola con Sophia, que eso no había sido lo acordado. Pero ¿qué iba a hacer yo? Al fin y al cabo, no puedo retrotraerme a la época de nuestros padres y ejercer de esposo amantísimo.

—Pero supongo que tres semanas de vacaciones no es un imposible —repuso Theresa—. No quiero meterme en lo que no me llaman, pero eres funcionario. En tu ausencia, seguro que hay alguien que ocupa tu lugar, ¿no?

—¿Detecto cierto desprecio por mi profesión en tu voz?

—No seas tan susceptible, querido —lo aplacó su hermana—. Pero puedo entender que Cosima se enfadara. A fin de cuentas, ella también tiene una profesión, y no encaja en el modelo de hijos-cocina-iglesia en el que le gustaría verla a un machote de la vieja escuela como tú. Puede que incluso te alegres de que ya no viaje y esté bajo tu férula.

—Eso no es verdad —objetó él consternado—. Siempre he apoyado su trabajo. Me gusta lo que hace.

Theresa lo miró y esbozó una sonrisa burlona.

—Y una porra. Eso se lo puedes decir a quien quieras, pero a mí, no. Te conozco bien.

Bodenstein supo que lo habían pillado y no dijo nada. Miró a Cosima. A su hermana mayor se le daba estupendamente meter el dedo en la mismísima llaga. Y aquella vez también tenía razón. Ciertamente, se sentía aliviado de que, desde que naciera Sophia, Cosima ya no se pasara semanas vagando por esos mundos de Dios. Pero no le hacía gracia oírselo decir a su hermana.

Quentin volvió con tres copas de champán, y la conversación se centró en temas menos comprometidos. Cuando finalizó la exhibición ecuestre, MarieLouise inauguró el bufé que su personal había instalado a toda prisa a la entrada de las cuadras. Mesas altas y largas en hileras, vestidas de blanco y con arreglos florales otoñales y bancos con cómodos cojines invitaban a sentarse. Bodenstein coincidió con parientes y viejos conocidos a los que hacía tiempo que no veía; había mucho de qué hablar y reír. El ambiente era relajado. Vio que Cosima conversaba con Theresa y esperó que su hermana no la pusiera contra él con sus discursos emancipadores. Dentro de un año, Sophia iría a la guardería, y Cosima volvería a tener más tiempo para ella. Estaba trabajando en un nuevo proyecto cinematográfico muy absorbente. En señal de buena voluntad, Bodenstein se propuso llegar antes a casa y reservarse los fines de semana para liberar más a Cosima de la niña. Tal vez de ese modo la tensa relación que mantenían desde la profunda crisis de Mallorca se normalizara.

—Papá. —Rosalie le dio unos golpecitos en el hombro y él se volvió hacia su hija mayor, que trabajaba de pinche de cocina en el hotel del castillo bajo la tutela del maître Jean-Yves St. Clair, el galardonado cocinero francés, y se ocupaba de la supervisión del bufé. Llevaba de la mano a Sophia, que estaba completamente embadurnada de una sustancia parduzca que Bodenstein esperó no fuera lo que creía—. No encuentro a mamá —dijo enervada—. ¿Puedes cambiar a la enana? Mamá tendrá más ropa en el coche.

Bodenstein sacó a duras penas las largas piernas de debajo de la mesa.

—¿Qué es eso que tiene en la cara y en las manos?

—No te preocupes, solo es mousse de chocolate —aclaró Rosalie—. Tengo que volver al trabajo.

—A ver, ven aquí, cochinilla. —Bodenstein cogió a su hija pequeña en brazos—. Otra vez has vuelto a ponerte perdida, ¿eh?

Sophia apoyó las manitas en su pecho y se puso a patalear. No soportaba que no la dejaran moverse. Con sus mejillas rosadas, el suave cabello oscuro y los ojos azul violáceo, estaba para comérsela, pero su aspecto era engañoso. La pequeña había heredado el temperamento de Cosima y sabía imponerse. Bodenstein salió con ella y atravesó el patio. Por pura casualidad miró a la izquierda, a la puerta abierta de la herrería, en el otro extremo del patio y, para su sorpresa, vio que Cosima iba de un lado a otro hablando por teléfono. Su forma de pasarse la mano por el pelo, de ladear la cabeza y reír le llamaron la atención. ¿Por qué se escondía para llamar por teléfono? Antes de que ella lo viera, él siguió adelante deprisa, pero sintió un leve aguijonazo de desconfianza, como una espina diminuta.

Como todos los domingos después de la iglesia, en el Zum Schwarzen Ross se habían reunido los de siempre. Tomar el aperitivo era cosa de hombres, las mujeres debían quedarse en casa ocupándose del asado dominical. En parte por ello, a Amelie los domingos en Altenhain se le antojaban el colmo del aburguesamiento. Ese día también se encontraba presente el mismísimo jefe. Entre semana, Andreas Jagielski se ocupaba de sus dos elegantes restaurantes de Frankfurt y dejaba la gerencia del Zum Schwarzen Ross en manos de su mujer y su cuñado; solo acudía allí los domingos. A Amelie no le caía especialmente bien. Jagielski era un hombre voluminoso con ojos de rana y labios gruesos. Tras el gran cambio político de 1989 fue uno de los primeros alemanes del Este en asentarse en Altenhain, Amelie se había enterado por Roswitha. Trabajó como cocinero en el Zum Goldenen Hahn, pero el muy ingrato abandonó a su jefe en cuanto apreció los atisbos iniciales del inminente declive para hacerle la competencia deslealmente en el Zum Schwarzen Ross. Con una carta idéntica a la de Hartmut Sartorius, pero precios mucho más asequibles y el lujo de un gran aparcamiento, le hizo la cama a su antiguo jefe y contribuyó en gran medida al cierre definitivo del Zum Goldenen Hahn. Roswitha se mantuvo fiel a Sartorius hasta el final y solo aceptó a regañadientes el empleo que le ofreció Jagielski.

Por la mañana, Amelie se arregló con cuidado, se quitó todos los piercings, se recogió el pelo en dos trenzas y se maquilló discretamente. Del armario de su madrastra cogió una blusa blanca talla XXS y, tras una búsqueda que le llevó su tiempo, del suyo escogió una sexy minifalda escocesa. Unas medias negras tupidas y unas botas de cordones de caña alta completaban el modelo. Delante del espejo se desabrochó la blusa, que le quedaba demasiado pequeña, hasta dejar a la vista el sujetador negro y el canalillo. Jenny Jagielski no entró al trapo, se limitó a mirarla un instante, pero su marido le observó con detenimiento el escote y le guiñó un ojo con impudicia. Ahora estaba agachado al lado de la mesa redonda del centro del restaurante, donde no faltaba ni uno de los asiduos, entre Lutz Richter y una presencia poco habitual en el Zum Schwarzen Ross, Claudius Terlinden, que ese día se mostraba afable y campechano. También en la barra se acodaban los hombres: Jenny y su hermano Jörg tiraban cerveza a destajo. Manfred Wagner ya se había recuperado, incluso daba la impresión de haber ido a la peluquería, ya que su barba cerrada e hirsuta había desaparecido y tenía un aspecto medianamente refinado. Cuando Amelie llegó a la mesa central con otra ronda de cerveza de trigo, captó el nombre de Tobias Sartorius y aguzó el oído.

—… insolente y arrogante como siempre —decía Lutz Richter—. Es una provocación manifiesta que haya vuelto aquí.

Se oyó un murmullo de aprobación; solo Terlinden y Jagielski callaban.

—Si sigue así, tarde o temprano esto estallará —añadió otro.

—No se quedará mucho —apuntó un tercero—. De eso nos encargamos nosotros.

El que lo dijo fue Udo Pietsch, el techador, y los demás hombres asintieron en señal de aprobación.

—Amigos, ninguno de vosotros se encargará de nada —intervino Claudius Terlinden—. El muchacho ha cumplido su condena y puede vivir con su padre el tiempo que se le antoje, siempre que no se meta con nadie.

Los demás enmudecieron, nadie se atrevió a contradecirlo, pero Amelie vio que algunos de los hombres se miraban de reojo. Por mucho que Claudius Terlinden pudiera poner fin a una discusión, contra la animadversión que todo Altenhain sentía hacia Tobias Sartorius no conseguiría nada.

—Ocho cervezas para los caballeros —anunció Amelie, a la que empezaba a pesarle demasiado la bandeja.

—Hombre, gracias, Amelie.

Terlinden le hizo una señal benevolente, pero de repente, durante una décima de segundo, se le demudó el rostro. Recuperó la compostura en el acto y esbozó una sonrisa un tanto forzada. Amelie comprendió que el motivo de su asombro se debía al cambio que se había operado en ella. Le devolvió la sonrisa, ladeó la cabeza con coquetería y le sostuvo la mirada más de lo que debería una muchacha decente. Acto seguido, se dispuso a recoger la mesa de al lado. Notó que él seguía cada uno de sus movimientos, y no pudo evitar menear un poco el trasero adrede cuando volvió a la cocina con la bandeja de vasos sucios. Esperaba que los hombres tuvieran mucha sed, pues se moría de ganas de seguir escuchando cosas con miga. Hasta ese momento, su interés por todo aquel asunto se derivaba del hecho de que había establecido una relación entre ella y una de las víctimas, pero después de conocer el día anterior a Tobias Sartorius, tenía otra motivación: el chico le gustaba.

Tobias Sartorius estaba atónito. Cuando Nadja le contó que vivía en Karpfenweg, en el distrito de Westhafen de Frankfurt, él se imaginó un antiguo edificio saneado del barrio de Gutleutviertel, pero no lo que tenía delante. En la enorme superficie del antiguo puerto fluvial, a escasos bloques al sur de la estación central, había surgido un barrio nuevo y exclusivo con modernos edificios de oficinas frente al río y doce casas de siete pisos en lo que en su día fuera el muelle, que ahora recibía el nombre de Karpfenweg. Aparcó el coche en la calle y cruzó asombrado el puente que salvaba la antigua dársena con un ramo de flores bajo el brazo. En las negras aguas se mecían algunos yates amarrados en los embarcaderos. A media tarde, Nadja lo había llamado para invitarlo a cenar en su casa. Aunque a Tobias no le apetecía mucho ir a la ciudad, se lo debía a Nadja por la lealtad inquebrantable que le había demostrado los últimos diez años. De manera que se duchó y a las siete y media se fue en el coche de su padre, sin sospechar los cambios que lo esperaban. Para empezar, en Bad Soden había una flamante rotonda junto al supermercado Tengelmannmarkt, y también había crecido el centro del distrito de Main-Taunus. En Frankfurt, ya fue incapaz de orientarse. Para un conductor inexperto como él, la ciudad era una auténtica pesadilla. Llevaba tres cuartos de hora de retraso cuando, tras buscar un rato, dio con la calle y con el número adecuados.

—Sube en ascensor hasta el séptimo —anunció la alegre voz de Nadja por el interfono.

La puerta emitió un zumbido, y Tobias entró en el vestíbulo de la casa, de elegante granito y cristal. El ascensor, de cristal, lo llevó en segundos arriba; en la otra orilla del río, la vista del horizonte de la ciudad, que en los últimos años había sufrido muchos cambios, era fascinante. Parecía que había nuevos rascacielos.

—Por fin. —Nadja le dedicó una sonrisa resplandeciente cuando él salió del ascensor en el séptimo piso. Le ofreció torpemente el ramo de flores, envuelto en papel celofán, que había comprado en una estación de servicio—. No era necesario —le dijo.

Cogió las flores, lo tomó de la mano y lo llevó a la casa. Tobias se quedó boquiabierto. El ático era increíble: inmensos ventanales desde el techo al reluciente suelo de parqué ofrecían vistas espectaculares en todas las direcciones. En la chimenea ardía un fuego, la cálida voz de Leonard Cohen salía de altavoces invisibles, y una refinada iluminación, además de velas, conferían más profundidad aún al ya de por sí generoso espacio. Por un instante, se sintió tentado de dar media vuelta y salir corriendo. No era una persona envidiosa, pero al ver esa casa de ensueño, la sensación de ser un pobre fracasado que lo asaltó fue tan fuerte como pocas veces antes, y se le formó un nudo en la garganta. Entre Nadja y él había un abismo. ¿Qué demonios quería de él? Era famosa, era rica, era guapa; seguro que podía pasar las tardes con otras personas acomodadas, divertidas e ingeniosas en lugar de con un expresidiario amargado como él.

—Dame la cazadora —pidió ella.

Él se la quitó y se avergonzó en el acto por llevar algo tan barato y viejo. Nadja lo condujo con orgullo hasta el salón, que compartía espacio con la cocina, una isla situada en medio de la estancia. Predominaban el granito y el acero inoxidable, y los electrodomésticos eran de Gaggenau. En el aire flotaba un delicioso olor a carne asada, y Tobias sintió que el estómago se le encogía. Había estado todo el día trabajando en la granja y separando basura, y prácticamente no había comido nada. Nadja sacó una botella de Moët & Chandon del frigorífico americano cromado y contó que se había comprado el apartamento para pasar la noche cuando rodaba en Frankfurt (no soportaba los hoteles), pero que a esas alturas se había convertido en su residencia habitual. Sirvió champán en dos copas de cristal y le ofreció una.

—Me alegro de que hayas venido —sonrió.

—Y yo te doy las gracias por haberme invitado —contestó Tobias, que se había recuperado del primer golpe y fue capaz de devolverle la sonrisa.

—Por ti —dijo Nadja, y rozó delicadamente su copa con la suya.

—No, por ti —repuso él con seriedad—. Gracias por todo.

¡Qué guapa estaba! Su rostro de rasgos marcados casi andrógino, con aquellas pequitas, que pese a ser armonioso antes siempre parecía un poco duro, se había suavizado. Los ojos claros eran luminosos, algunos mechones del cabello color miel se le habían soltado del moño y le caían por la nuca delicada y levemente más oscura. Era muy esbelta, pero no demasiado delgada. Entre los carnosos labios, sus dientes eran blancos y regulares, el resultado satisfactorio de la odiada ortodoncia de la adolescencia. Se sonrieron y bebieron un sorbo de champán, pero de pronto al rostro de Nadja se superpuso el de otra mujer. Sí, así era como le habría gustado vivir con Stefanie, después de terminar la carrera de medicina, cuando ganara un buen sueldo como médico. Estaba convencido de haber encontrado en ella al amor de su vida, soñaba con un futuro común, con hijos…

—¿Qué te pasa? —preguntó Nadja. Tobias se topó con su mirada escrutadora.

—Nada. ¿Por qué?

—De repente has puesto cara de susto.

—¿Sabes cuánto hacía que no bebía champán?

Se obligó a sonreír, pero el recuerdo de Stefanie le había asestado una puñalada dolorosa. Todavía, después de tantos años, no podía evitar pensar en ella. Por aquel entonces, la ilusión de la dicha completa duró solo cuatro semanas, y terminó en catástrofe. Apartó los pensamientos inoportunos y se sentó a la mesa de la cocina, que Nadja había adornado con mimo. Comieron tortellini rellenos de requesón y espinacas, un solomillo de ternera asado a la perfección con salsa de Barolo y una ensalada de rúcula con lascas de parmesano, todo ello acompañado de un delicioso Pomerol de quince años. Tobias comprobó que, a pesar de sus temores, no le costaba hablar con Nadja. Ella le habló de su trabajo, de anécdotas y encuentros graciosos y peculiares, y todo ello de manera divertida, sin presumir de lo que había conseguido. A la tercera copa, Tobias notó el efecto del vino tinto. Dejaron la cocina y se sentaron en el sofá de piel del salón, cada uno en un extremo. Como viejos y buenos amigos. Sobre la chimenea colgaba un cartel enmarcado de la primera película de Nadja, la única alusión a su exitosa carrera de actriz.

—De veras, es increíble lo que has logrado —comentó Tobias con aire meditabundo—. Estoy muy orgulloso de ti.

—Muchas gracias. —Ella sonrió y se sentó encogiendo una pierna—. Ya, quién lo habría pensado por aquel entonces: Nathalie la fea hoy es una gran estrella.

—Tú nunca fuiste fea —objetó Tobias, asombrado de que ella se viera de ese modo.

—Pues tú nunca me hiciste caso.

Por primera vez en la noche, su conversación se aproximaba al delicado tema que hasta ese momento ambos habían estado evitando.

—Siempre fuiste mi mejor amiga —afirmó—. Las demás chicas estaban celosas de ti porque siempre estaba contigo.

—Pero nunca me besaste…

Lo dijo con un tono burlón, pero de pronto Tobias comprendió que entonces tuvo que sentirse ofendida. Ninguna chica quería ser la mejor amiga de un chico atractivo, aun cuando ello pudiera ser un gran honor a ojos de él. Tobias trató de acordarse de por qué nunca se había enamorado de Nadja. Quizá porque la veía como una especie de hermana pequeña. Habían jugado juntos de niños, habían ido juntos al parvulario y a la escuela primaria. Que ella estuviera presente en su vida era algo que daba por sentado. Pero ahora algo había cambiado. Nadja no era la misma. A su lado ya no estaba sentada Nathalie, la compañera fiel, sincera, leal de la infancia. A su lado tenía a una mujer preciosa, tremendamente atractiva, que le lanzaba señales inequívocas, como poco a poco fue dándose cuenta. ¿Acaso quería más que una amistad con él?

—¿Cómo es que no te has casado? —le preguntó de sopetón. Su voz era bronca.

—Porque no he encontrado al hombre adecuado. —Nadja se encogió de hombros, se echó hacia delante y sirvió vino tinto en las copas—. Mi trabajo acaba con las relaciones. Además, la mayoría de los hombres no soporta a una mujer triunfadora. Y desde luego, lo que no quiero es un compañero de profesión vanidoso y egocéntrico. No saldría bien. Estoy bien así.

—He seguido tu carrera. En chirona uno tiene mucho tiempo para leer y ver la tele.

—¿Cuáles son las películas que más te han gustado?

—No lo sé. —Tobias sonrió—. Todas son buenas.

—Menudo adulador estás hecho. —Nadja ladeó la cabeza y un mechón de pelo le cayó por la frente—. La verdad es que no has cambiado nada.

Encendió un cigarrillo, dio una calada y se lo metió en la boca a Tobias, como tantas veces antes. Sus rostros estaban muy próximos. Tras dar a su vez una calada, Tobias levantó la mano y le acarició la mejilla. Luego sintió su cálido aliento en su rostro y sus labios en los suyos. Ambos vacilaron un instante.

—Si alguien se entera de que te relacionas con un expresidiario, será perjudicial para tu reputación —susurró.

—A mí, la fama siempre me ha dado igual —contestó ella con voz bronca.

Le quitó el cigarro de la mano y lo dejó de cualquier manera en el cenicero que tenía detrás. Tenía las mejillas rojas, los ojos brillantes. Tobias percibió el anhelo de ella como un eco de su propio deseo y la atrajo hacia sí. Sus manos se deslizaron por sus muslos, rodearon sus caderas. El corazón le latía más aprisa, una oleada de placer le recorrió el cuerpo cuando la lengua de ella se abrió paso en su boca. ¿Cuánto hacía que no se acostaba con una mujer? Casi ni se acordaba. Stefanie… el sofá rojo… Su beso se volvió apasionado. Sin dejar de besarse, se quitaron la ropa y se amaron con avidez, en silencio, jadeantes y sin ternura. Para eso ya habría tiempo.

Lunes, 10 de noviembre

Claudius Terlinden se tomó el café de pie y miró por la ventana de la cocina la casa de al lado. Si se daba prisa, podría llevar de nuevo a la chica hasta la parada del autobús. Cuando unos meses atrás su apoderado, Arne Fröhlich, le presentó a la hija casi adulta que había tenido en su primer matrimonio, no le llamó la atención de inmediato. Los piercing, ese peinado estrafalario y la extravagante ropa negra le resultaron irritantes, al igual que su rostro enfurruñado y su actitud reservada. Sin embargo, el día anterior, en el Zum Schwarzen Ross, cuando ella le sonrió, de pronto cayó en la cuenta: la chica tenía un parecido casi inquietante con Stefanie Schneeberger. Los mismos rasgos delicados, la misma tez alabastrina, la boca jugosa, los ojos oscuros, cómplices. ¡Sencillamente increíble!

—Blancanieves —musitó. Esa noche había soñado con ella, un sueño extraño, siniestro, en el que presente y pasado se mezclaban de un modo desconcertante. Cuando despertó en mitad de la noche, bañado en sudor, tardó un instante en comprender que solo había sido un sueño. Oyó pasos a sus espaldas y se volvió. Su mujer apareció en la puerta de la cocina, perfectamente peinada a pesar de lo temprano que era—. Has madrugado. —Fue hacia el fregadero y echó agua caliente en la taza—. ¿Haces algo hoy?

—He quedado a las diez con Verena en la ciudad.

—Bien. —No le interesaba lo más mínimo cómo pasara el día su mujer.

—Otra vez igual —decía ella—. Ahora que todo empezaba a olvidarse.

—¿De qué estás hablando? —Terlinden le dirigió una mirada confundida.

—Tal vez habría sido mejor que los Sartorius se hubieran marchado de aquí.

—¿Y dónde iban a ir? Una historia así te persigue allí adondequiera que vayas.

—Habrá problemas. La gente del pueblo ya está afilando los cuchillos.

—Me lo temía. —Claudius Terlinden introdujo la taza de café en el lavavajillas—. Por cierto, Rita tuvo un accidente el viernes por la tarde y está grave. Al parecer, alguien la empujó desde un puente y cayó encima de un coche que pasaba.

—¿Cómo dices? —Christine Terlinden abrió los ojos como platos, afectada—. ¿Cómo te has enterado?

—Ayer por la tarde estuve hablando un momento con Tobias.

—¿Que hiciste… qué? ¿Por qué no me lo has contado? —Miró a su marido sin dar crédito. A sus cincuenta y un años, Christine Terlinden seguía siendo una mujer muy guapa. Lucía una melenita a lo paje, el corte de moda, en su cabello rubio natural. Era menuda y delicada y conseguía estar elegante incluso en bata.

—Porque después no te vi.

—Hablas con el chico, lo vas a ver a la cárcel, ayudas a sus padres. ¿Acaso has olvidado que te comprometió en aquel lío?

—No, no lo he olvidado —contestó. Su mirada descansó en el reloj de pared de la cocina: las siete y cuarto. Dentro de diez minutos Amelie saldría de su casa—. Tobias se limitó a decirle a la Policía lo que oyó. Y a decir verdad, fue mejor así que si… —No dijo más—. Date con un canto en los dientes de que las cosas saliesen de esa manera. De lo contrario Lars no estaría donde está hoy, eso seguro.

Obedientemente, Terlinden besó la mejilla que su mujer le ofreció.

—Debo irme. Puede que hoy llegue tarde.

Christine Terlinden esperó a oír la puerta de la calle y cogió una taza del estante, la colocó bajo la cafetera y presionó el botón para un expreso doble. Con la taza entre las manos se acercó a la ventana y vio que el Mercedes oscuro de su marido bajaba despacio por el camino de entrada. Poco después se detuvo ante la casa de los Fröhlich; las rojas luces de freno iluminaron la oscuridad matutina. La hija de los vecinos parecía estar esperándolo, y se subió al coche. Christine Terlinden inspiró aire, sus dedos aferraron con fuerza la taza. Lo había visto venir, desde que conoció a Amelie Fröhlich. El inquietante parecido le había llamado la atención en el acto. No le hacía gracia que la chica fuera amiga de Thies. Por aquel entonces, no fue fácil mantener apartado de todo aquello a su hijo discapacitado. ¿Y si volvía a repetirse todo? La sensación de desesperación y desvalimiento, casi olvidada, se apoderó de ella.

—No, Dios mío —musitó—. Te lo ruego, otra vez no.

Aunque la foto que Ostermann sacó del vídeo del andén estaba en blanco y negro y era bastante granulada, el hombre de la gorra de béisbol se veía perfectamente. Por desgracia, el ángulo de la cámara no había permitido que esta captara el incidente de la pasarela, pero la verosímil declaración de Niklas Bender, el testigo de catorce años, era suficiente para detener al hombre, en el caso de que lo encontraran. Bodenstein y Pia iban camino de Altenhain para enseñarles la foto a Hartmut Sartorius y a su hijo. Pero después de llamar varias veces, nadie abrió la puerta.

—Podemos ir a la tienda de enfrente y enseñar la foto —propuso ella—. No sé por qué, me da la sensación que este ataque está relacionado con Tobias.

Bodenstein asintió. La buena intuición de Pia era similar a la de su hermana, y no solía errar en sus suposiciones. Bodenstein se había pasado la noche entera pensando en la conversación que mantuvo con Theresa y esperando en vano que Cosima le contase con quién estaba hablando por teléfono en la herrería. Se había convencido de que probablemente no tuviera ninguna importancia, y por ese motivo a Cosima se le había olvidado. Hablaba mucho por teléfono y sus colaboradores la llamaban a menudo, incluso los domingos. Esa mañana, desayunando, decidió no darle demasiada importancia al asunto, sobre todo porque ella se comportó con absoluta normalidad. Su mujer le habló de los planes que tenía para ese día con alegría y buen humor: trabajar en la película en la sala de montaje, reunirse con el locutor de la voz en off, y luego, almorzar con el equipo en Maguncia. Todo de lo más normal. Cuando se despidieron, le dio un beso, como casi todas las mañanas de los últimos veinticinco años. No, Bodenstein no tenía de qué preocuparse.

La campanilla del pequeño ultramarinos sonó cuando entraron. Unas mujeres con sendas cestas de la compra estaban de pie con la cabeza apoyada en las estanterías, probablemente comentando los últimos chismes del pueblo.

—Todas tuyas, jefe —le dijo Pia en voz baja a Bodenstein, que por regla general se ganaba sin problemas a la mayoría de féminas con su indiscutible buena planta y su atractivo a lo Cary Grant. Ese día, sin embargo, no se sentía en forma.

—Será mejor que te ocupes tú —contestó. Por una puerta abierta se veía la parte de atrás, donde un hombre de cabello cano descargaba fruta y verdura de una camioneta de reparto. Pia se encogió de hombros y fue directa al grupo de mujeres.

—Buenos días. —Les mostró el carné—. Policía Judicial de Hofheim.

Miradas de recelo y curiosidad.

—El viernes por la tarde, la exmujer de Hartmut Sartorius fue víctima de una agresión con alevosía. —Pia escogió las palabras con cierto dramatismo, intencionadamente—. Supongo que conocen a Rita Cramer, ¿no es así?

Asentimiento generalizado.

—Tenemos una foto del hombre que la empujó desde una pasarela justo antes de que pasara un coche por debajo.

Del hecho de que no reaccionaran con espanto se podía inferir que la noticia del accidente ya había llegado al pueblo. Pia sacó la foto y se la enseñó a la señora de la bata blanca, a todas luces la propietaria del establecimiento.

—¿Conoce usted a este hombre?

La aludida observó la fotografía un instante con los ojos entrecerrados, después alzó la cabeza e hizo un gesto negativo.

—No —replicó con pesar fingido—. Lo siento. No lo he visto en mi vida.

Las otras tres la secundaron y sacudieron la cabeza, desconcertadas, pero a Pia no se le escapó la rápida mirada que una de ellas intercambió con la dueña de la tienda.

—¿Están completamente seguras? Mírenla de nuevo con atención. La calidad no es muy buena.

—No lo conocemos. —La propietaria le devolvió la foto a Pia y sostuvo su mirada sin pestañear. Mentía. Estaba claro.

—Es una pena. —Pia sonrió—. ¿Le importaría decirme cuál es su nombre?

—Richter. Margot Richter.

En ese preciso instante, el hombre del patio entró en la tienda con tres cajas de fruta que dejó en el suelo ruidosamente.

—Lutz, es la Policía Judicial —informó Margot Richter antes de que Pia pudiera abrir la boca. Su marido se acercó. Era alto y corpulento, con rostro bonachón, de nariz abultada, con la piel enrojecida por el frío y el esfuerzo. Su forma de mirar a su mujer reveló que era ella quien llevaba los pantalones y que tenía poco que decir. Cogió la foto con su manaza, pero antes de que pudiera mirarla, Margot Richter se la arrebató—. Mi esposo tampoco conoce a este hombre.

Pia compadeció al marido, que sin duda no tenía muchos motivos para reírse.

—Con su permiso. —Pia le quitó la foto a la señora Richter y se la puso al marido delante de las narices antes de que ella pudiera poner ningún pero—. ¿Ha visto alguna vez a este hombre? El viernes empujó a su antigua vecina por un puente cuando pasaba un coche. Desde entonces, Rita Cramer está en cuidados intensivos, en coma, y no es seguro que sobreviva.

Richter titubeó un instante, parecía sopesar su respuesta. No sabía mentir, pero era un marido obediente. Su mirada insegura se posó un segundo en su esposa.

—No —respondió—. No lo conozco.

—Muy bien. Muchas gracias. —Pia esbozó una sonrisa forzada—. Que tengan un buen día.

Salió del establecimiento, seguida de Bodenstein.

—Lo conocen todos.

—Sí, sin duda. —Bodenstein echó un vistazo a la calle principal—. Ahí abajo hay una peluquería. Probemos.

Recorrieron los escasos metros de la estrecha acera que los separaban del lugar, pero al entrar en el pequeño y anticuado salón, la peluquera colgaba el teléfono con cara de culpabilidad.

—Buenos días —saludó Pia, y señaló con la cabeza el teléfono—. Seguro que la señora Richter ya le habrá informado de lo que queremos, así que me ahorraré la pregunta.

La mujer puso cara de atontada, su mirada pasó de Pia a Bodenstein y allí se quedó. De haber estado en mejor forma su jefe ese día, la peluquera no habría tenido nada que hacer.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó Pia, ligeramente enfadada, cuando un minuto después se vieron de nuevo en la calle—. Con que le hubieras sonreído, esa peluquera se habría derretido y probablemente te hubiese dado el nombre, la dirección y el número de teléfono del sospechoso.

—Perdona —contestó él como sin fuerzas—. No sé qué me pasa, pero hoy no tengo la cabeza en su sitio.

Un coche pasó a toda velocidad por la calle, y otro, después un camión. Tuvieron que pegarse a la pared para que no les rozara el retrovisor.

—En cualquier caso, hoy a mediodía pediré el sumario del caso Sartorius —dijo ella—. Juraría que todo esto está relacionado.

Preguntaron en la floristería y tampoco obtuvieron respuesta, al igual que en el parvulario y en la secretaría del colegio. Margot Richter ya había transmitido sus instrucciones. La comunidad cerraba filas y se refugiaba en la supuesta ley del silencio siciliana para proteger a uno de los suyos.

Amelie estaba en la hamaca que Thies había colocado expresamente para ella entre dos palmeras, meciéndose suavemente. Ante las ventanas de baquetillas se escuchaba el murmullo de la lluvia, que repiqueteaba contra el tejado del invernadero que se ocultaba tras un imponente sauce llorón en los extensos jardines de la villa de los Terlinden. Allí hacía calor y se estaba a gusto, olía a óleo y aguarrás, ya que Thies utilizaba como estudio esa construcción alargada en la que pasaban el invierno las delicadas plantas mediterráneas del jardín. Cientos de lienzos pintados se alineaban en las paredes, dispuestos con precisión según el tamaño. En tarros de mermelada vacíos había docenas de pinceles. Thies era sumamente meticuloso en todo cuanto hacía. Todas las macetas —adelfas, palmeras, lantanas, limoneros y naranjos estaban en fila como soldados de plomo, asimismo ordenadas por tamaño. Nada era arbitrario. Las herramientas y los útiles que Thies empleaba en verano para ocuparse del enorme jardín estaban o bien colgados de la pared o en hileras debajo. A veces Amelie movía algo de sitio o dejaba una colilla en alguna parte adrede para fastidiar a Thies, que enmendaba en el acto algo que para él era insoportable. También se percataba de inmediato de si ella cambiaba las plantas.

—Me parece extraordinario —afirmó Amelie—. Me gustaría averiguar más cosas, pero no sé cómo.

No esperaba oír respuesta alguna, pero así y todo observó un instante a Thies, que se hallaba ante el caballete, y pintaba concentrado. Casi todos sus cuadros eran abstractos y de colores sombríos, no aptos para casas de personas depresivas, en opinión de Amelie. A primera vista, Thies parecía completamente normal. De no tener unos rasgos tan pétreos, incluso habría sido un hombre bastante atractivo, con su rostro ovalado, la nariz recta y estrecha y la boca delicada y carnosa. El parecido con su bella madre era evidente. De ella había heredado el cabello rubio y los grandes ojos azules, enmarcados por unas pestañas abundantes y oscuras. Sin embargo, a Amelie lo que más le gustaba de él eran sus manos. Thies tenía las manos delicadas y finas de un pianista, ni siquiera la jardinería las había dañado. Cuando el muchacho se agitaba, esas manos cobraban vida propia, aleteaban a un lado y a otro como pájaros espantados en una jaula. Pero ahora estaba completamente tranquilo, como casi siempre cuando pintaba.

—Me pregunto qué pudo hacer Tobias con las dos chicas —continuó Amelie—. ¿Cómo es que no lo dijo? Si lo hubiera hecho, quizá no se habría pasado tanto tiempo en la cárcel. Es extraño. Pero me cae bien, no sé. Es tan distinto de los demás tíos de este pueblucho.

Cruzó los brazos detrás de la cabeza, cerró los ojos y se abandonó a un agradable escalofrío.

—¿Las descuartizaría? Puede que hasta las enterrara en algún lugar de la granja.

Thies seguía a lo suyo como si tal cosa. Mezcló en la paleta un verde oscuro con un rojo rubí, tras una breve reflexión desechó el resultado y le añadió algo de blanco. Amelie dejó de balancearse.

—¿Tú crees que estoy mejor cuando me quito los piercings?

Thies no dijo nada. Amelie se incorporó con cuidado de la hamaca tambaleante y se acercó a él. Cuando miró el lienzo por encima de su hombro, se quedó boquiabierta al ver lo que el muchacho había estado pintando en las últimas dos horas.

—¡Atiza! —exclamó, impresionada y sorprendida al mismo tiempo—. Esto sí que es una guarrada…

Del archivo de la comisaría de Frankfurt llegaron quince carpetas manoseadas en unas cajas que fueron a parar al lado de la mesa de Pia. En 1997, en el distrito de Main-Taunus aún no existía una brigada propia de Delitos Contra las Personas; antes de la reforma de la Policía de Hesse de hacía unos años, en caso de asesinato, violación u homicidio la responsabilidad recaía en la K 11 de Frankfurt. Sin embargo, el estudio de los autos tendría que esperar, ya que Nicola Engel había fijado para las cuatro una de esas inútiles reuniones de equipo que tanto le gustaban.

En la sala de reuniones hacía un calor pegajoso. Dado que no había nada extraordinario en la orden del día, el ambiente era entre indolente y aburrido. Tras las ventanas, la lluvia caía de un cielo encapotado y ya había oscurecido.

—La foto del desconocido llegará hoy a manos de la prensa —dispuso la jefa—. Seguro que alguien lo reconoce y llama.

Andreas Hasse, que había aparecido por la mañana, pálido y lacónico, estornudó.

—¿Por qué no te quedas en casa antes de que nos contagies a todos? —le espetó irritado Kai Ostermann, que estaba sentado a su lado.

Hasse no contestó.

—¿Alguna cosa más? —La atenta mirada de Nicola Engel pasó de uno a otro, pero sus subordinados se guardaron muy mucho de establecer contacto visual, pues esa mujer parecía poder ver directamente dentro de su cerebro. Con una sensibilidad propia de un sismógrafo, había captado hacía ya tiempo la tensión subliminal que se respiraba en el ambiente y quería averiguar cuál era la causa.

—He pedido los autos del caso Sartorius —informó Pia—. Sospecho que la agresión que sufrió la señora Cramer podría estar relacionada directamente con la excarcelación de Tobias Sartorius. Hoy todos los vecinos de Altenhain reconocieron al hombre de la foto, aunque lo negaron. Quieren protegerlo.

—¿Opina usted lo mismo? —preguntó Nicola Engel a Bodenstein, que estaba ausente, con la mirada perdida.

—Es muy posible —respondió este—. Sea como fuere, la gente reaccionó de manera extraña.

—Bien. —Nicola Engel miró a Pia—. Écheles un vistazo a esos expedientes, pero no se entretenga demasiado con eso. Estamos a la espera de que el Instituto Forense nos haga llegar los resultados del esqueleto, y tiene prioridad.

—Todo el mundo en Altenhain odia a Tobias Sartorius —contó Pia—. Embadurnaron la casa de su padre con pintadas, y el sábado, cuando llegamos nosotros para dar la noticia del accidente, había tres mujeres en la otra acera insultándolo.

—Yo vi a ese tipo en aquella época. —Hasse carraspeó un par de veces—. Ese Sartorius era un asesino frío. Un guaperas arrogante y presuntuoso que pretendía hacer creer a todo el mundo que había tenido un lapsus y no se acordaba de nada. Y eso que las pruebas eran evidentes. Mintió hasta que fue a parar a la cárcel.

—Pero ha cumplido su condena. Tiene derecho a la reinserción —objetó Pia—. Y el comportamiento de los del pueblo me saca de quicio. ¿Por qué mienten? ¿A quién quieren proteger?

—¿Crees que vas a averiguarlo leyendo esos viejos archivos? —Hasse sacudió la cabeza—. El tipo mató a palos a su novia cuando ella lo dejó, y como su exnovia lo vio, corrió la misma suerte.

A Pia le extrañó lo comprometido que se mostraba de repente un compañero que solía ser más bien indiferente.

—Es posible —contestó—. Por eso ha estado diez años en el trullo. Pero puede que en las actas del juicio me tope con el que empujó a Rita Cramer desde la pasarela peatonal.

—Pero ¿qué pretendes…? —empezó Hasse de nuevo, pero Nicola Engel puso fin a la discusión con firmeza.

—Señora Kirchhoff, écheles un vistazo a los autos hasta que lleguen los datos del esqueleto.

Dado que no había más de que hablar, se dio por concluida la reunión. Nicola Engel desapareció en su despacho y la K 11 se disolvió.

—Debo irme a casa —anunció Bodenstein de pronto después de consultar el reloj. Pia decidió irse también y llevarse una parte de los expedientes. Allí difícilmente pasaría algo importante.

—¿Le llevo la maleta a su casa, señor ministro? —inquirió el chófer. Pero Gregor Lauterbach negó con la cabeza.

—Ya me ocupo yo. —Sonrió—. Usted váyase a casa, Forthuber. Mañana lo necesito a las ocho.

—De acuerdo. Que pase una buena tarde, señor ministro.

Lauterbach asintió y tomó la pequeña maleta. Llevaba fuera de casa tres días. Primero había tenido algunas citas en Berlín, después la reunión del Ministerio de Educación y Ciencia en Stralsund, en la que los colegas de Baden-Wurtemberg y los de Renania del Norte-Westfalia se enzarzaron en una violenta discusión por la determinación de las directrices para satisfacer las demandas del profesorado. Oyó el teléfono cuando abría la puerta y desactivó el dispositivo de alarma de un manotazo. Saltó el contestador, pero quien llamaba no se tomó la molestia de dejar ningún mensaje. Gregor Lauterbach dejó la maleta al pie de la escalera, dio la luz y entró en la cocina. Echó una ojeada al correo, que se amontonaba en la mesa de la cocina, separado en dos pilas perfectas por la señora de la limpieza. Daniela todavía no había llegado. Si mal no recordaba, esa tarde su mujer daba una conferencia en un congreso médico en Marburgo. Lauterbach siguió hasta el salón y contempló un instante las botellas del aparador antes de decidirse por whisky escocés Black Bowmore de cuarenta y dos años, un obsequio de alguien que quería hacerle la pelota. Desenroscó el tapón y sirvió dos dedos en un vaso. Desde que era ministro de Educación y Ciencia de Wiesbaden, él y Daniela solo se veían por casualidad o para cuadrar agendas. En la misma cama no dormían desde hacía diez años. Lauterbach tenía un piso secreto en Idstein, donde se veía una vez a la semana con una amante discreta. Desde el principio le había dejado bien claro que no tenía la menor intención de separarse de Daniela, de manera que ese tema no desempeñaba ningún papel en sus encuentros. Desconocía si, por su parte, Daniela tenía una relación, y tampoco se lo iba a preguntar. Se aflojó la corbata, se quitó la chaqueta del traje, que dejó de cualquier manera en el respaldo del sofá, y bebió un sorbo de whisky. El teléfono sonó de nuevo, tres veces. Después saltó otra vez el contestador.

—Gregor. —La voz, de hombre, tenía un tono perentorio—. Si estás ahí, ponte. Es muy importante.

Lauterbach vaciló un instante. Reconoció la voz. Todo parecía ser siempre muy importante. Finalmente, exhaló un suspiro y lo cogió. Quien llamaba no se anduvo con fórmulas de cortesía. Mientras escuchaba, Lauterbach notó que el vello de la nuca se le erizaba. Se incorporó de mala gana. La sensación de amenaza lo asaltó tan de improviso como un depredador.

—Gracias por llamar —dijo con voz bronca, y colgó.

Se quedó petrificado en la penumbra. Un esqueleto en Eschborn. Tobias Sartorius, de vuelta en Altenhain. A su madre la había empujado por un puente un desconocido. Y una funcionaria ambiciosa de la K 11 de Hofheim andaba escarbando en los antiguos expedientes. Maldición. El whisky caro amargaba. Dejó el vaso sin miramientos, subió la escalera deprisa y llegó a su dormitorio. No tenía por qué significar nada. Intentó calmarse diciéndose que podía ser una casualidad, pero no lo consiguió. Lauterbach se sentó en la cama, se quitó los zapatos y se tumbó. Por su cabeza desfiló un sinfín de imágenes no deseadas. ¿Cómo podía ser que una única decisión equivocada, en sí misma insignificante, tuviera unas repercusiones tan funestas? Cerró los ojos. El cansancio se apoderó de su cuerpo. Sus pensamientos abandonaron el presente para transitar por senderos tortuosos del mundo de los sueños y los recuerdos: «Blanca como la nieve, roja como la sangre, negra como el ébano».

Martes, 11 de noviembre

—Veamos, se trata del esqueleto de una muchacha. Cuando le sobrevino la muerte su edad rondaba entre quince y dieciocho años. —El doctor Henning Kirchhoff tenía prisa. Debía coger un avión a Londres, donde lo esperaban para que emitiese su dictamen en un caso. Bodenstein estaba sentado en una silla ante la mesa escuchando, mientras Kirchhoff metía la documentación necesaria en un maletín y sentaba cátedra sobre suturas basilares fundidas, crestas ilíacas parcialmente fundidas y demás indicadores de la edad.

—¿Cuánto tiempo estuvo en aquel depósito? —lo interrumpió finalmente Bodenstein.

—Diez años, quince a lo sumo. —El forense se acercó al negatoscopio y dio unos golpecitos en una radiografía—. En una ocasión se rompió un brazo. Aquí se aprecia perfectamente una fractura cerrada.

Bodenstein miró con fijeza la placa: los huesos, blancos, formaban un luminoso contraste con el fondo negro.

—Ah, sí, y algo sumamente interesante… —Kirchhoff no era de los que revelaban sin más todo lo que sabían. Incluso cuando tenía prisa, prefería darle emoción al asunto. Miró unas radiografías, las colocó contra la luz de neón de la pantalla y situó la que buscaba junto a la del brazo—. Le extrajeron los primeros premolares superiores de la izquierda y la derecha, probablemente porque tenía la mandíbula demasiado pequeña.

—Y eso ¿qué significa?

—Que les hemos ahorrado trabajo a sus muchachos. —Kirchhoff miró a Bodenstein con las cejas enarcadas—. Al comparar en el ordenador los datos de la dentadura con los de los desaparecidos, encontramos una coincidencia: la desaparición de la chica fue denunciada en 1997. De manera que cotejamos las radiografías con radiografías de la desaparecida previas a su defunción… y aquí tiene… —fijó otra radiografía al negatoscopio—, la fractura cuando aún era bastante reciente.

Bodenstein hizo un ejercicio de paciencia, aunque para entonces empezaba a barruntar a quién habían desenterrado por casualidad los obreros en el antiguo aeródromo. Ostermann había elaborado una lista de chicas y mujeres jóvenes que habían desaparecido a lo largo de los últimos quince años y de las que no se había vuelto a saber nada. Encabezaban el listado los nombres de las dos muchachas asesinadas por Tobias Sartorius.

—Puesto que ya no hay sustancias orgánicas —prosiguió Kirchhoff—, no ha sido posible establecer una secuencia genética, pero sí hemos podido extraer el ADN mitocondrial y hemos encontrado una segunda coincidencia. La chica del depósito es…

Calló, rodeó la mesa y revolvió en uno de los numerosos montones de papeles.

—Laura Wagner o Stefanie Schneeberger —aventuró Bodenstein. Y Kirchhoff alzó la cabeza y sonrió con acritud.

—Es usted un aguafiestas, Bodenstein —aseguró el forense—. Dado que con su impaciencia ha pretendido chafarme la sorpresa, yo debería dejarlo en suspenso hasta que volviera de Londres. Sin embargo, con este tiempo de perros, si es tan amable de llevarme hasta la estación de cercanías, por el camino le revelaré de cuál de las dos se trata.

Pia estaba sentada a su mesa, cavilando. El día anterior se había quedado por la noche hasta las tantas estudiando los autos del caso y se había topado con algunas incoherencias. Los hechos estaban claros, las pruebas contra Tobias Sartorius parecían irrefutables. Pero solo lo parecían. Con una primera lectura de las actas de la vista, a Pia ya le habían surgido preguntas para las que luego no encontró respuesta cuando se puso a leer todo. Tobias Sartorius tenía veinte años cuando fue condenado a la máxima pena que imponía el Derecho Penal de menores por el homicidio de Stefanie Schneeberger, que a la sazón contaba con diecisiete años, y por el asesinato de Laura Wagner, de la misma edad. Un vecino vio que las dos muchachas entraban en la casa de la familia Sartorius la noche del 6 de septiembre de 1997 con escasos minutos de diferencia; ya en la calle, Tobias y su exnovia Laura Wagner habían protagonizado una trifulca a voz en grito. Antes, los tres habían estado en las fiestas del pueblo, donde, según declaraciones de testigos, consumieron importantes cantidades de alcohol. El tribunal consideró demostrado que Tobias mató a su novia, Stefanie Schneeberger, con un gato en un acto pasional y después hizo lo mismo con su exnovia Laura, que había presenciado el crimen. A juzgar por la sangre de Laura que se encontró por toda la casa, en la ropa de Tobias y en el maletero del coche de este, el crimen hubo de llevarse a cabo con una brutalidad extrema. Por tanto, se daban por sentados el ensañamiento y la ocultación de un delito. En un registro efectuado en la casa encontraron la mochila de Stefanie en el cuarto de Tobias, la cadena de Laura en el establo, bajo una pila, y finalmente el arma homicida, el gato, en la fosa de purín, tras la vaqueriza. La argumentación de la defensa de que después de la pelea a Stefanie se le olvidó la mochila en la habitación de su novio fue tildada de irrelevante. Más tarde, poco después de las 23.00, hubo testigos que vieron salir a Tobias de Altenhain en su coche, pero sus amigos Jörg Richter y Felix Pietsch afirmaron haber estado hablando con él en la puerta de su casa sobre las 23.45. Al parecer, estaba lleno de sangre y no quiso acompañarlos a la vigilia del árbol, símbolo de la festividad.

A Pia no le cuadraban las horas. El tribunal partía de la base de que Tobias había transportado el cuerpo de las dos muchachas en el maletero de su coche, pero ¿qué habría podido hacer en tres cuartos de hora escasos? Pia bebió un sorbo de café y apoyó la barbilla en la mano con aire pensativo. Sus compañeros se habían empleado a fondo por aquel entonces, y en el curso de la investigación interrogaron a casi todos los habitantes del pueblo. Pero ella tenía la vaga sensación de que algo se les había pasado por alto.

La puerta se abrió y en el umbral apareció Hasse. Estaba blanco como la pared, salvo la nariz, de un rojo reluciente e irritada de tanto limpiársela.

—¿Qué? —dijo Pia—. ¿Te encuentras mejor?

Por toda respuesta, Hasse estornudó dos veces seguidas, después inspiró aire al tiempo que se sorbía los mocos y se encogió de hombros.

—Andreas, por favor, vete a casa. —Pia sacudió la cabeza—. Métete en la cama y ponte bien de una vez. Por el momento, esto está muerto.

—¿Cómo vas con eso? —Señaló con suspicacia las carpetas, que se amontonaban en el suelo junto a la mesa de su compañera—. ¿Has encontrado algo?

A Pia le extrañó su interés, pero probablemente este se debiese al temor de que ella pudiera pedirle ayuda.

—Según se mire —contestó—. A primera vista todo parece haber sido examinado minuciosamente, pero algo no encaja. ¿Quién dirigió la investigación?

—El inspector jefe de la brigada de la K 11 de Frankfurt —repuso Hasse—. Pero si quieres hablar con él, llegas un año tarde: falleció el invierno pasado. Yo fui al entierro.

—Ah…

—Al año de jubilarse. Como le gusta al Estado. Uno se desloma hasta los sesenta y cinco y después, directo a la caja.

Pia pasó por alto la amargura habitual de su voz. Sin duda, Hasse no se había expuesto en toda su vida al riesgo de morir deslomado.

Después de dejar al doctor Kirchhoff en la estación de cercanías próxima al estadio, Bodenstein continuó por la vía de acceso en dirección al cruce de Frankfurt. Ese día, los padres de Laura Wagner por fin sabrían con certeza cuál fue la suerte que corrió su hija. Posiblemente les supusiera un alivio poder dar sepultura a los restos de la chica al cabo de once años y, con ello, decirle adiós de una vez por todas. Estaba tan sumido en sus pensamientos que tardó unos segundos en reconocer la matrícula del X5 oscuro que tenía justo delante. ¿Qué hacía Cosima allí, en Frankfurt? ¿Acaso no se había quejado esa mañana de que probablemente tuviera que pasarse el resto de la semana en el estudio en Maguncia, porque no avanzaban con el montaje del material? Bodenstein la llamó al móvil. A pesar de la mala visibilidad que había debido a la llovizna y las salpicaduras de los coches, vio que, delante de él, la conductora se llevaba el teléfono a la oreja. Él sonrió al oír esa voz familiar. Mira por el retrovisor, iba a decir, pero un pensamiento repentino se lo impidió. Las palabras de su hermana le bailaban en la cabeza. Pondría a prueba a Cosima y se convencería de que su desconfianza era injustificada. De manera que preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

La respuesta de su mujer le cortó el habla.

—Todavía estoy en Maguncia. Hoy no ha salido nada a derechas —respondió en un tono en el que por regla general a él no le habría hecho dudar. La mentira le supuso un golpe tan fuerte que comenzó a temblar por dentro. Sus manos se aferraron con más fuerza al volante, levantó el pie del acelerador, se quedó rezagado y dejó que lo adelantara otro coche. ¡Mentía! ¡Y seguía mintiendo! Mientras su mujer ponía el intermitente derecho y se metía en la A5 le contaba que había echado por tierra toda la planificación de las escenas y por eso no había terminado el montaje a tiempo—. Solo teníamos la sala de montaje hasta las doce —explicó ella.

A Bodenstein la sangre se le agolpó en los oídos. Averiguar que Cosima, su Cosima, le mentía de un modo tan frío y descarado era más de lo que podía soportar. Le habría gustado chillarle, pedirle: por favor, te lo ruego, no me mientas, estoy detrás de ti, pero no fue capaz de articular palabra, se limitó a farfullar algo y colgó. Condujo el resto del camino hasta comisaría como en trance. En el garaje, donde se hallaba el parque móvil, apagó el motor y permaneció sentado en el coche. La lluvia tamborileaba sobre el techo del BMW y corría por los cristales. Su mundo se desmoronaba. ¿Por qué demonios le mentía Cosima? La única explicación era que había hecho algo de lo que él no debía enterarse. Qué podía ser, era algo que no quería saber. Esas cosas les pasaban a los demás, no a él. Tardó un cuarto de hora en estar en disposición de bajar del coche e ir al edificio.

Bajo una llovizna incesante, Tobias cargó el remolque del tractor para después llevarlo todo hasta los contenedores que habían depositado junto a la fosa de purín vacía. Madera, enseres, desechos. El tipo de la empresa de recogida de basuras le había dado a entender reiteradamente que la broma le saldría muy cara si no clasificaba la basura como era debido. En cuanto al metal, el chatarrero había ido a la granja a última hora de la mañana. Al hombre le hicieron los ojos chiribitas cuando vio la mina que tenía delante. Lo cargó todo con dos ayudantes, empezando por las cadenas herrumbrosas con las que antes aseguraban a las vacas y terminando por las partes grandes de la vaqueriza y el pajar. El chatarrero le dio a Tobias cuatrocientos cincuenta euros y le prometió volver a la semana siguiente para llevarse el resto. Tobias era perfectamente consciente de que cada uno de sus movimientos era seguido con atención por Paschke, el vecino. El viejo se escondía tras las cortinas, pero de vez en cuando miraba por una abertura. Tobias no le hacía caso. Cuando su padre volvió del trabajo, a las cuatro y media, de las montañas de basura de la parte delantera no quedaba ni rastro.

—Pero las sillas… —objetó Hartmut Sartorius, pesaroso—. Tobias, las sillas estaban bien. Y las mesas. Podríamos haberles dado una mano de pintura…

Tobias llevó a su padre a casa y después encendió un cigarrillo y se concedió el primer y merecido descanso desde esa mañana. Se sentó en el último escalón de la entrada y contempló satisfecho el terreno despejado, en cuyo centro aún se alzaba el viejo castaño. Nadja. Por vez primera permitió que sus pensamientos vagaran hasta la noche anterior. Aunque tuviera treinta años, en lo tocante al sexo era un auténtico principiante. En comparación con lo que Nadja y él habían hecho, sus experiencias anteriores se le antojaron infantiles. A falta de algo con lo que comparar, a lo largo de los años su fantasía las había elevado a algo maravilloso, único, pero ahora podía ponerlas en el sitio que en realidad les correspondía. Escarceos juveniles, el presuroso metesaca en la cama con olor a cerrado de la adolescencia, los pantalones vaqueros y los calzoncillos en las corvas, siempre con los oídos alerta, no fuera a ser que los padres irrumpieran de improviso, puesto que en la puerta de la habitación no había llave.

—Uf —suspiró meditabundo.

Sonaba cursi, pero no cabía duda de que Nadja era quien realmente lo había hecho un hombre. Tras el primer contacto, presuroso, en el sofá se fueron a la cama, y él supuso que ahí acababa la cosa. Permanecieron abrazados, acariciándose, hablando, y Nadja le confesó que ya lo amaba antaño. No había sido consciente de ello hasta que él desapareció de su vida. Y durante todos esos años, sin querer, había medido con él a cada hombre que conocía. Esa confesión salida de la boca de esa belleza desconocida a la que ya no podía relacionar con la amiga de la infancia, lo desconcertó y lo hizo profundamente feliz a un tiempo. Ella había conseguido motivarlo para que su cuerpo, empapado en sudor, realizara unas proezas de las que él nunca se habría creído capaz. Seguía oliéndola, saboreándola y sintiéndola. Sencillamente maravilloso. Estupendo. Excitante. Tobias estaba tan abismado en sus pensamientos que no oyó unos pasos silenciosos, y dio un respingo cuando una figura apareció por la esquina de la casa inesperadamente.

—¿Thies? —preguntó sorprendido.

Se puso en pie, pero no hizo ademán de ir hacia el hijo de los vecinos ni de darle un abrazo. A Thies Terlinden no le gustaban esas confianzas. Tampoco lo miró a los ojos, se limitó a quedarse allí plantado, en silencio, con los brazos pegados al cuerpo. Seguía sin notársele su minusvalía, así que en la actualidad Lars debía de parecérsele mucho. Lars, el gemelo menor por dos minutos, que debido a la enfermedad de su hermano, había ascendido involuntariamente a la categoría de príncipe heredero de la dinastía Terlinden. Después de aquel aciago día de septiembre de 1997, Tobias no había vuelto a ver al que fuera su mejor amigo. Solo entonces cayó en la cuenta de que no había hablado de Lars con Nadja, aunque antes eran como hermanos. Kalle, Anders y Eva-Lotte, los llamaban, la Rosa Blanca, como en los libros de Astrid Lindgren. De repente Thies dio un paso hacia Tobias y, para asombro de este, le tendió la mano con la palma hacia arriba. Sorprendido, Tobias comprendió lo que esperaba Thies: así se saludaban antes, con tres palmadas. Primero era la contraseña secreta del grupo; después, una broma que habían mantenido. Una leve sonrisa afloró al bello rostro de Thies cuando Tobias le chocó la mano.

—Hola, Tobi —lo saludó con esa voz peculiar, carente de entonación—. Me alegro de que hayas vuelto.

Amelie limpió la barra. El comedor del Zum Schwarzen Ross todavía estaba desierto; las cinco y media era demasiado pronto para la clientela vespertina. Para su sorpresa, ese día no le había costado renunciar a su ropa de siempre. ¿Tendría razón su madre de nuevo y su identidad gótica no era, como afirmaba ella, una forma de vida, sino tan solo una fase contestataria de la pubertad? En Berlín se sentía bien con su ropa negra y holgada, con los piercings, el maquillaje y el complicado peinado. Todos sus amigos eran así, y nadie se daba la vuelta para mirarlos cuando vagaban por las calles como una bandada de cuervos negros, les daban patadas a las farolas con las botas militares y, si se terciaba, jugaban al fútbol con cubos de basura. Lo que dijeran los profesores y los demás burgueses le importaba un pepino, ella nunca les había hecho el menor caso. Objetos molestos que movían los labios y decían gilipolleces. Sin embargo, de pronto todo había cambiado. Las miradas de reconocimiento de los hombres el domingo, que sin duda iban dirigidas a su cuerpo y a su generoso escote, le habían gustado. Más aún: se sintió en el séptimo cielo cuando comprendió que todos los hombres del Zum Schwarzen Ross le miraban el trasero, incluidos Claudius Terlinden y Gregor Lauterbach. Esa agradable sensación persistía. Jenny Jagielski salió de la cocina moviendo las caderas; las suelas de goma de sus zapatos hacían un ruidito curioso. Al ver a Amelie arqueó las cejas.

—De espantajo a vampiresa —observó mordaz—. Bueno, para gustos…

Acto seguido miró con ojo crítico el resultado del trabajo de Amelie, pasó el dedo por la barra y se sintió satisfecha.

—Puedes lavar los vasos —dijo—. Supongo que, para variar, mi hermano no lo habrá hecho.

Aún había docenas de vasos sucios del mediodía junto al fregadero. A Amelie le daba lo mismo hacer una cosa que otra. Lo principal era que por la noche le dieran la pasta. Jenny se encaramó a un taburete delante de la barra y, pese a la prohibición de fumar, se encendió un cigarrillo. Solía hacerlo cuando estaba sola y tranquila, como era el caso ese día. Amelie aprovechó tan favorable oportunidad para sonsacarle información sobre Tobias Sartorius.

—Claro que lo conozco de antes —respondió Jenny—. Tobi era un buen amigo de mi hermano y venía a menudo a casa. —Suspiró y sacudió la cabeza—. A pesar de todo, sería mejor que no hubiera vuelto.

—¿Por qué?

—Bueno, piensa cómo debe de ser para Manfred y Andrea cruzarse con el asesino de su hija.

Amelie secó los primeros vasos limpios y les sacó brillo esmeradamente.

—En realidad, ¿qué fue lo que pasó? —inquirió como si tal cosa, si bien no hacía falta motivación alguna, ya que su jefa estaba parlanchina.

—Tobi estuvo primero con Laura y luego con Stefanie, que era nueva en Altenhain. El día que desaparecieron las dos se celebraban las fiestas del pueblo. Todo el mundo estaba en la carpa. Por aquel entonces yo tenía catorce años y me parecía genial poder pasarme ahí la noche entera. Para ser sincera, ni siquiera me enteré de lo que ocurrió. Solo a la mañana siguiente, cuando se presentó la Policía, con perros y helicópteros y demás, supe que Laura y Stefanie habían desaparecido.

—Jamás se me habría pasado por la cabeza que en un pueblucho como Altenhain pudiera pasar algo tan sensacional —comentó Amelie.

—Sensacional sí fue —repuso Jenny, contemplando ensimismada el cigarro, que humeaba entre las morcillas que tenía por dedos—. Pero desde entonces, aquí ya nada es como era. Antes todos eran amigos de todos, y eso se terminó. El padre de Tobias llevaba el Zum Goldenen Hahn, todas las noches estaba animado, más que esto. Tenían un comedor inmenso, en carnaval nos lo pasábamos de miedo. Por aquel entonces no existía el Zum Schwarzen Ross. Mi marido antes trabajaba de cocinero en el Zum Goldenen Hahn. —Calló, abandonándose a sus recuerdos. Amelie le pasó un cenicero—. Sí, sé que la Policía estuvo horas interrogando a Jörg y sus amigos —continuó Jenny al rato—. Nadie sabía nada. Después dijeron que Tobi había matado a las dos chicas. La Policía encontró sangre de Laura en su coche y cosas de Stefanie debajo de su cama. Y el gato con el que mataron a golpes a Stefanie apareció en la fosa de Sartorius.

—Qué fuerte. ¿Conocía usted a Laura y Stefanie?

—A Laura, sí. Era de la pandilla de mi hermano, Felix, Micha, Tobi, Nathalie y Lars.

—¿Nathalie? ¿Lars?

—Terlinden. Y Nathalie Unger, que ahora es una actriz famosa. Ahora se llama Nadja von Bredow. Puede que la hayas visto en televisión. — Jenny se quedó con la mirada extraviada—. Los dos han llegado lejos. Tengo entendido que Lars tiene un puestazo en un banco. Nadie sabe exactamente cuál. No volvió a pisar Altenhain. Bueno, yo también soñaba con conocer mundo. Pero a menudo las cosas no salen como crees…

A Amelie le costó ver a su jefa, gorda, siempre de mal humor, como a una chica de catorce años feliz y contenta. ¿Tendría por eso siempre esa mala uva, porque se había quedado varada en el pueblucho con tres niños pequeños que siempre estaban berreando y un marido que, refiriéndose a su cuerpo, la llamaba desdeñosamente «michelín» delante de todo el mundo?

—¿Y Stefanie? —inquirió Amelie cuando Jenny amenazaba con hundirse en sus recuerdos—. ¿Cómo era?

—Mmm… —Jenny miró al vacío con aire pensativo—. Era guapa. Blanca como la nieve, roja como la sangre, negra como el ébano. —Miró a Amelie. Sus ojos claros con las pestañas rubias recordaban los de un cerdo—. Tú te pareces un poco a ella. —No lo dijo como si fuera un cumplido.

—¿En serio? —Amelie dejó lo que tenía entre manos.

—Stefanie era muy distinta de las chicas del pueblo —prosiguió Jenny—. Acababa de mudarse aquí con sus padres, y Tobi se quedó prendado de ella en el acto y dejó a Laura. —Jenny soltó una risilla desdeñosa—. Entonces, mi hermano vio que era su oportunidad. Todos los chicos estaban locos por Laura. Era guapísima. Pero también muy caprichosa. Se pilló un buen cabreo cuando eligieron a Stefanie miss de las fiestas y no a ella.

—¿Por qué se marcharon de aquí los Schneeberger?

—¿Te quedarías tú en el pueblo donde le pasó algo tan horrible a tu hija? Aguantaron unos tres meses más, y un buen día se marcharon.

—Ah. ¿Y Tobi? ¿Cómo era?

—Bueno, todas las chicas estaban enamoradas de él. Yo también. —Jenny sonrió con melancolía al recordar los tiempos en que aún debía de ser joven y delgada y tenía sueños—. Estaba de miedo y era… guay. Y encima no era un estirado, como los demás chicos. Cuando iban a la piscina, no le importaba que yo los acompañase. Los demás decían que ni de coña, que la pequeña lapa podía quedarse en su casa y esas cosas. No, él era un encanto. Y encima, listo. Todos pensaban que llegaría muy lejos. En fin. Y luego pasó eso. Pero el alcohol cambia a la gente. Cuando Tobi bebía, no era el mismo…

La puerta se abrió y entraron dos hombres, y Jenny apagó el cigarrillo deprisa. Amelie quitó de en medio los vasos y después se acercó a los recién llegados y les dio la carta. De camino a la barra cogió el periódico de una mesa. Su mirada se centró en la página por la que estaba abierto, de la sección local. La Policía buscaba al hombre que había empujado desde el puente a la madre de Tobias.

—Maldita sea —musitó, ojiplática. Aunque la foto no era muy buena, había reconocido de inmediato al hombre.

Bodenstein temía el momento de verse cara a cara con Cosima. Se había encerrado en su despacho y le había estado dando vueltas al asunto hasta que no pudo postergarlo más. Su mujer se encontraba arriba, en el cuarto de baño, cuando él entró en casa; en la bañera, a juzgar por el chapoteo del agua. Se hallaba en la cocina, los brazos caídos, cuando se fijó en el bolso de Cosima, que colgaba del respaldo de una silla. Bodenstein no había registrado el bolso de su mujer en su vida. Como tampoco se le habría ocurrido hurgar en su mesa, ya que siempre había confiado en ella y suponía que no tenía nada que ocultarle. Ahora la cosa había cambiado. Se debatió un instante y a continuación cogió el bolso y revolvió en él hasta dar con el móvil. El corazón le dio un vuelco cuando lo abrió. Cosima no lo había apagado. Bodenstein supo que cometía un grave abuso de confianza, pero no pudo evitarlo. En el menú, abrió la carpeta de mensajes y fue bajando por los SMS. El día anterior, a las 21.48, había recibido un breve mensaje de un remitente desconocido: «¿Mañana a las 9.30? ¿En el mismo sitio?». Y ella había respondido al minuto. ¿Y dónde estaba él? ¿Cómo es que no se había enterado de que Cosima escribía: «Perfecto. ¡¡¡Qué ganas!!!»? Tres exclamaciones. Se sintió desfallecer. Las sospechas que llevaba abrigando todo el día parecían confirmarse. Con los tres signos de exclamación se esfumaban alternativas más inocentes, como el médico o la peluquería. De eso difícilmente tendría tantas ganas a las diez menos diez de la noche de un lunes. Bodenstein aguzó el oído, pendiente de la parte de arriba, mientras seguía buscando en el teléfono mensajes delatores. Pero Cosima debía de haber borrado la memoria hacía poco, y ya no encontró nada más. Sacó su móvil y guardó el número de teléfono del desconocido que se vio con su mujer un martes por la mañana a las nueve y media y, a todas luces, no por primera vez. Luego apagó el móvil y lo puso de nuevo en el bolso. Se sentía mal. La idea de que Cosima lo engañaba, le mentía, le resultaba absolutamente insoportable. Por su parte, nunca le había mentido, en más de veinticinco años de matrimonio. No siempre era una ventaja ser recto y sincero, pero las mentiras y las falsas promesas iban profundamente en contra de su carácter y de la estricta educación que había recibido. ¿Y si subía, ponía sobre el tapete sus sospechas y le preguntaba por qué le había mentido? Bodenstein se pasó ambas manos por su abundante y oscuro cabello y respiró hondo. No, decidió, no diría nada. Aún mantendría un tiempo las apariencias y la ilusión de tener una relación íntegra. Tal vez fuese una cobardía, pero, sencillamente, no se sentía capaz de coger su vida y destrozarla. Aún albergaba la minúscula esperanza de que aquello no fuera lo que parecía.

Acudieron de dos en dos o en pequeños grupos, entraron por la puerta de atrás de la iglesia después de pronunciar la contraseña. La invitación se había transmitido de boca en boca, la contraseña era importante, ya que él quería asegurarse de que solo estuviesen presentes las personas adecuadas. Habían pasado once años desde que convocara una reunión secreta similar, impidiendo con ello una desgracia aún mayor. Ahora había llegado el momento de volver a tomar medidas, antes de que la situación fuera a más. Se hallaba junto al órgano, en el coro, escondido detrás de una de las vigas de madera, y observaba con creciente nerviosismo cómo se iban llenando poco a poco los bancos de debajo. La trémula luz de las escasas velas del presbiterio proyectaba sombras grotescas en el techo y los muros de la nave abovedada. Probablemente la luz eléctrica hubiese atraído una atención no deseada, ya que ni siquiera la densa niebla que se había instalado fuera podría ocultar las vidrieras iluminadas de la iglesia. Carraspeó y se frotó las manos, que tenía húmedas. Consultó el reloj y vio que había llegado el momento. Ya estaban todos. Bajó a tientas, despacio, la escalera de caracol de madera; los peldaños crujieron bajo su peso. Cuando salió de la oscuridad a la luz crepuscular de las velas, los susurros de las conversaciones cesaron. El reloj del campanario dio las once, una coreografía perfecta. Se situó en el pasillo central, ante la primera fila de bancos, y observó aquellos rostros conocidos. Lo que vio le infundió valor. Todos los ojos estaban puestos en él, y vio en ellos la misma resolución de antaño. Todos habían entendido de qué iba aquello.

—Gracias por haber venido esta noche —comenzó así el discurso que tanto había pulido mentalmente. Aunque hablaba bajo, su voz llegó hasta el último rincón de la amplia estancia. La acústica de la iglesia era perfecta, como bien sabía por las pruebas del coro—. La situación se ha vuelto insostenible desde que ha regresado, y os he pedido que vengáis hoy para que decidamos cómo tratar este asunto.

No era un orador experto, temblaba de nervios, como siempre que tenía que hablar en público. Así y todo, logró resumir en pocas palabras su deseo y el deseo del pueblo. A ninguno de los presentes hacía falta explicarle lo que se trataba esa noche, de manera que tampoco pestañeó nadie cuando anunció la determinación que había tomado. Por un instante reinó un silencio ominoso. Se oyó una tos sofocada. Notó que el sudor le corría por la espalda. Aunque estaba firmemente convencido de la necesidad de su plan, también era consciente de que se encontraba en una iglesia y de que había incitado al asesinato. Sus ojos recorrieron el rostro de las treinta y cuatro personas que tenía delante. Conocía a todas y cada una de ellas desde que tenía uso de razón. Ninguna diría una sola palabra de lo que se hablara allí. Antes, once años atrás, había sucedido otro tanto. Aguardó en tensión.

—Conforme —se oyó una voz de la tercera fila.

Se hizo el silencio. Aún faltaba un voluntario. Debían ser al menos tres.

—Yo también me apunto —afirmó finalmente alguien. Un suspiro se extendió entre los allí reunidos.

—Bien. —Se sentía aliviado. Durante un momento temió que se echaran atrás—. Será una advertencia. Si después no se larga de buen grado, iremos en serio.

Miércoles, 12 de noviembre

Nicola Engel miraba descontenta su diezmada K 11. En la reunión de equipo matutina solo eran cuatro; aparte de Behnke, ese día también faltaba Kathrin Fachinger. Mientras Ostermann informaba de la escasa repercusión que había tenido el llamamiento de búsqueda, Bodenstein revolvía el café con expresión ausente. Pia notó que parecía haber trasnochado, como si no hubiera dormido mucho. ¿Qué le pasaba? Desde hacía unos días, daba la impresión de estar al margen de todo. Pia intuía problemas familiares. En mayo del año anterior ya lo había notado raro; entonces le preocupaba la salud de Cosima, una preocupación que finalmente resultó ser infundada: no sabía lo de su embarazo.

—Bien. —Engel tomó la palabra al ver que Bodenstein no lo hacía—. En cuanto al esqueleto del hangar, se trata de Laura Wagner, de Altenhain, desaparecida en septiembre de 1997. El ADN coincide, la fractura cerrada del brazo izquierdo también si la comparamos con radiografías anteriores a su fallecimiento.

Pia y Ostermann conocían el contenido del informe forense, pero escucharon pacientemente hasta que su jefa terminó de hablar. ¿Se aburría en su trabajo la señora Engel y por eso no paraba de entrometerse en el de la K 11? Su predecesor, el señor Nierhoff, únicamente aparecía de pascuas a ramos, y la mayoría de las veces solo cuando había que esclarecer un caso realmente espectacular.

—Lo que yo me pregunto —observó Pia cuando Engel hubo finalizado— es cómo pudo Tobias Sartorius en apenas tres cuartos de hora ir de Altenhain a Eschborn, colarse en una zona militar vigilada y cerrada a cal y canto y arrojar el cadáver a un depósito subterráneo.

Nadie dijo nada. A excepción de Bodenstein, todos la miraban.

—Al parecer, Sartorius mató a las dos chicas en casa de sus padres —explicó Pia—. Los vecinos lo vieron primero entrar con Laura Wagner y después abrirle la puerta a Stefanie Schneeberger. Más tarde, lo vieron sus amigos, sobre la medianoche, cuando fueron a buscarlo.

—¿Qué quiere decir con esto? —inquirió la señora Engel.

—Que probablemente Tobias Sartorius no fuera el asesino.

—Desde luego que lo fue —se apresuró a objetar Hasse—. ¿Acaso has olvidado que lo condenaron?

—En un proceso basado en pruebas puramente circunstanciales. Y al examinar los expedientes, he visto algunas incoherencias. A las once menos cuarto el vecino vio que Stefanie Schneeberger entraba en casa de Tobias Sartorius, y media hora después dos testigos vieron su coche en Altenhain.

—Sí —replicó Hasse—. Mató a las chicas, se subió al coche y se deshizo de los dos cadáveres. Todo eso se demostró.

—Entonces se partió de la base de que se había librado de los cadáveres cerca de allí. Hoy sabemos que no fue el caso. ¿Y cómo entró en la zona militar vallada?

—Los chicos siempre hacían fiestas a escondidas en ese sitio. Conocían alguna entrada secreta.

—Eso es absurdo. —Pia cabeceó—. ¿Cómo hace algo así un hombre borracho y solo? ¿Y qué hizo con el segundo cuerpo? ¡No lo hemos encontrado en el depósito! Os digo que el espacio de tiempo es demasiado corto.

—Señora Kirchhoff —espetó Engel—, no estamos investigando ese caso. En su día el asesino fue detenido, declarado culpable y condenado, y ha cumplido dicha condena. Vaya a ver a los padres de la chica, comuníqueles que se han encontrado los restos de su hija y punto.

—¡«Y punto»! —Pia imitó a su jefa—. No pienso dejarlo así. Está claro que la investigación fue descuidada, y las conclusiones, absolutamente arbitrarias. Y yo me pregunto, ¿por qué?

Bodenstein, que le había cedido el puesto al volante, no respondió. Había cruzado sus largas piernas en el incómodo Opel oficial, cerrado los ojos y mantenido el silencio todo el camino.

—Di, ¿qué te pasa, Oliver? —le preguntó Pia, un tanto enfadada—. No me apetece pasarme el santo día con alguien que habla lo mismo que un muerto.

Bodenstein abrió un ojo y suspiró.

—Cosima me mintió ayer.

Vaya, un problema familiar, lo que ella suponía.

—¿Y? ¿Quién no ha mentido alguna vez?

—Yo. —Bodenstein abrió el otro ojo—. Nunca he mentido a Cosima. Hasta le conté lo de aquella vez con Kaltensee.

Se aclaró la garganta y le contó a Pia lo que había sucedido el día anterior. Ella escuchó con creciente malestar. Aquello parecía grave. Sin embargo, incluso en esa situación su aristocrático decoro remordía la conciencia de su jefe por haber fisgado en el móvil de su mujer en busca de pruebas.

—Puede que haya una explicación inocente —dijo Pia, aunque no lo creía.

Cosima von Bodenstein era una mujer guapa y temperamental y, gracias a su trabajo de productora cinematográfica, autónoma y económicamente independiente. Pia sabía que de un tiempo a esa parte cada vez eran más frecuentes las pequeñas disputas entre ella y Bodenstein, pero su jefe no parecía concederle gran importancia. Normal que ahora estuviese desconcertado. Vivía en una torre de marfil. Y eso resultaba tanto más sorprendente cuanto que le fascinaban los abismos de las relaciones de los demás, con los que se las veían a diario. A diferencia de Pia, él rara vez se permitía implicarse emocionalmente en un caso, mantenía una distancia interior que a ella le parecía bastante soberbia. ¿Acaso pensaba que a él no podían pasarle esas cosas? ¿Que estaba por encima de algo tan cotidiano como los problemas conyugales? ¿De verdad pensaba que Cosima se sentía satisfecha encerrada en casa con una niña pequeña y esperándolo a él? Estaba acostumbrada a otra clase de vida.

—¿Cuando se ve con alguien y me cuenta que estaba en otra parte? Eso no es inocente. ¿Qué puedo hacer?

Pia tardó en responder. En su situación, ella habría hecho todo lo posible por saber la verdad. Probablemente le hubiese pedido explicaciones a su pareja en el acto, con gritos y lágrimas y reproches. No le cabía en la cabeza hacer como si no hubiera pasado nada.

—Pregúntale directamente —le propuso—. No creo que te vaya a mentir a la cara.

—No —contestó su jefe con decisión.

Pia suspiró por dentro. Oliver von Bodenstein no funcionaba como las personas normales. Con tal de conservar las apariencias y proteger a su familia, tal vez incluso aceptase a un posible rival y sufriera en silencio. En la asignatura de autocontrol se merecía más de un diez.

—¿Apuntaste el número de teléfono?

—Sí.

—Dámelo y llamo ahora mismo. Con número oculto.

—No, mejor que no.

—¿Es que no quieres saber la verdad?

Bodenstein vaciló.

—Escucha —le dijo—, no saber qué pasa te está consumiendo.

—¡Maldita sea! —exclamó él—. Ojalá no la hubiera visto. Ojalá no la hubiese llamado.

—Pero lo hiciste. Y te mintió.

Bodenstein respiró hondo y se pasó una mano por el cabello. Rara vez había visto Pia a su jefe tan desconcertado, ni siquiera cuando se enteró de que la hija de Vera Kaltensee lo drogó y lo obligó a tener relaciones sexuales para chantajearlo. Lo de ahora le estaba afectando mucho más.

—¿Y qué hago si me entero de que… de que me engaña?

—No es la primera vez que sacas conclusiones equivocadas de su comportamiento —le recordó Pia para apaciguarlo.

—Esta vez es distinto —aseguró él—. ¿Tú querrías saber la verdad si sospecharas que te están engañando?

—Desde luego.

—Y si… —se interrumpió.

Pia no dijo nada. Habían llegado a la carpintería de Manfred Wagner, en el cinturón industrial de Altenhain. Hombres, pensó ella. Todos son iguales. No tienen ningún problema en tomar decisiones en el trabajo, pero en cuanto se trata de las relaciones y entran en juego los sentimientos son todos unos puñeteros cobardes.

Amelie esperó hasta que su madrastra salió de casa. Barbara había creído a pie juntillas que ese día no había clase a primera hora. Amelie sonrió para sus adentros. Esa mujer era tan ingenua que hasta resultaba aburrido mentirle. Nada que ver con su suspicaz madre. Por principio, su madre no le creía una sola palabra, de ahí que Amelie hubiera tomado por costumbre mentirle. A menudo se tragaba las mentiras antes que la verdad.

Amelie esperó hasta que Barbara se hubo alejado con los dos pequeños en su Mini rojo, salió y corrió hasta la granja de los Sartorius. Aún estaba oscuro y no había nadie en la calle, tampoco se veía a Thies. El corazón se le aceleró cuando cruzó a hurtadillas la sombría granja, dejando atrás el pajar y el amplio establo, donde hacía tiempo que ya no había animales. Manteniéndose pegada a la tapia, llegó a la esquina y a punto estuvo de darle un infarto cuando de pronto vio delante a dos encapuchados. Antes de que pudiera gritar, uno de ellos la agarró y le tapó la boca con la mano. Después le retorció los brazos con brutalidad y la puso contra la pared. El dolor era tal que le cortó la respiración. ¿Por qué le hacía ese tío tanto daño? ¿Y qué se les había perdido a esos tipos ahí a las siete y media de la mañana? Amelie ya se había enfrentado antes a más de una situación amenazadora y, una vez superado el susto inicial, tampoco en ese momento sintió miedo, sino rabia. Se defendió enconadamente de la férrea garra, empezó a soltar patadas a diestro y siniestro e intentó quitarle a su atacante la capucha, en la que solo se distinguían unas aberturas para los ojos. La desesperación hizo que consiguiera liberar la boca. Vio un trozo de piel justo delante de los ojos, un espacio desnudo entre el guante y la manga de la chaqueta, y lo mordió con todas sus fuerzas. El hombre profirió un grito de dolor amortiguado y tiró a Amelie al suelo. Ni él ni su compinche contaban con una resistencia tan feroz, y jadeaban debido al esfuerzo y la ira. Al final, el segundo hombre le dio a Amelie una patada en las costillas que la dejó sin aliento. Después le propinó un puñetazo en la cara. Amelie vio las estrellas, y su instinto le dijo que sería mejor que se quedara quieta y cerrara la boca. Los pasos se alejaron deprisa y después reinó un silencio absoluto; lo único que se oía era su respiración acelerada.

—Mierda —gruñó, y se incorporó a duras penas. Tenía la ropa empapada y sucia. Un hilo de sangre caliente le corría por la barbilla y le goteaba en las manos. Aquellos capullos le habían hecho daño de verdad.

La carpintería Wagner y la vivienda adosada informaban de que el dinero se había acabado cuando las obras iban por la mitad. Las paredes sin enlucir, el pavimento medio adoquinado, medio asfaltado, lleno de hoyos: aquello no era mucho menos deprimente que la granja de los Sartorius. Por todas partes se amontonaban maderos y tablas, algunos ya estaban cubiertos de musgo y era como si llevaran años allí. Contra la pared del taller había puertas envueltas en plástico, todo estaba sucio.

Pia llamó al timbre de la casa y después a la puerta en la que ponía «Oficina», pero no obtuvo respuesta. Dentro del taller había luz, de manera que empujó la puerta metálica y entró. Bodenstein la siguió. Olía a madera.

—¿Hola? —dijo.

Cruzaron el lugar, que era un caos absoluto, y detrás de una pila de tablas vieron a un joven con unos cascos en las orejas que movía la cabeza al compás de la música. Con una mano barnizaba algo, al tiempo que tenía un cigarrillo en la boca. Cuando Bodenstein le dio unos golpecitos en la espalda, se sobresaltó. Se quitó los auriculares y puso cara de culpabilidad.

—Apague el cigarro —ordenó Pia, y él obedeció en el acto—. Buscamos al señor o a la señora Wagner. ¿Están aquí?

—En la oficina —respondió el muchacho—. O eso creo.

—Gracias.

Pia ni se molestó en mencionarle la normativa relativa a la prevención de incendios. Se fue en busca del jefe, al que por lo visto todo le daba igual. Dieron con Manfred Wagner en una minúscula oficina sin ventanas que estaba tan abarrotada que apenas cabían los tres. Tenía el teléfono descolgado y leía el periódico Bild. Era evidente que no cuidaban mucho de la clientela. Cuando Bodenstein llamó a la puerta abierta para hacerse notar, él levantó la cabeza de mala gana.

—¿Sí?

Tendría unos cincuenta y tantos años, y a pesar de la hora temprana olía a alcohol. El mono marrón daba la impresión de no haber visto una lavadora por dentro desde hacía semanas.

—¿Señor Wagner? —dijo Pia—. Somos de la Policía Judicial de Hofheim, nos gustaría hablar con usted y con su esposa.

Se puso blanco como el papel y los miró con unos ojos enrojecidos y acuosos, como un conejo a una serpiente. En ese mismo instante llegó un coche, se oyó una puerta.

—Ahí… ahí viene… mi mujer —balbució Wagner.

Andrea Wagner entró en el taller, taconeando en el suelo de cemento. Tenía el cabello rubio y corto y era muy delgada. En su día debió de ser guapa, pero ahora parecía apesadumbrada. El dolor, la amargura y la incertidumbre por el destino de su hija habían abierto profundas arrugas en su rostro.

—Hemos venido para comunicarles que se han encontrado los restos de su hija Laura —informó Bodenstein después de presentarse a la señora Wagner.

Durante un instante se hizo el silencio. Manfred Wagner prorrumpió en sollozos. Una lágrima le corrió por la mejilla sin afeitar, y enterró la cara en las manos. Su mujer permaneció tranquila y serena.

—¿Dónde? —se limitó a preguntar.

—En el solar del antiguo aeródromo de Eschborn.

Andrea Wagner exhaló un hondo suspiro.

—Por fin.

Esas dos palabras ponían de manifiesto un alivio que la mujer no habría podido expresar en diez frases. ¿Cuántos días y noches de esperanza vana, angustia y desesperación habían soportado esas dos personas? ¿Cómo sería sentirse perseguido constantemente por fantasmas del pasado? Los padres de la otra chica se habían marchado, pero los Wagner no habían podido prescindir del negocio, la base de su existencia. Se habían visto obligados a quedarse, mientras las esperanzas de que su hija regresara cada vez eran menores. Once años de incertidumbre debían de haber sido un infierno. Quizá les sirviera de ayuda poder enterrar a su hija y decirle adiós.

—No, déjalo —insistió Amelie—. No es para tanto. Un moratón, nada más.

Desde luego no estaba dispuesta a desvestirse y enseñarle a Tobias el sitio donde el cerdo aquel le había clavado el zapato. Ya le resultaba bastante bochornoso estar ante él tan sucia y fea.

—Pero sería mejor que te dieran unos puntos en las heridas.

—Bobadas. Verás cómo se me pasa.

Tobias se la había quedado mirando como si fuese un fantasma cuando poco después de las siete y media apareció ante su puerta, ensangrentada y sucia, y le contó que acababan de atacarla dos hombres enmascarados fuera, en su casa. Él la sentó en una silla de la cocina y le retiró la sangre del rostro con delicadeza. La nariz ya no le sangraba, pero el corte que tenía sobre la ceja, que cerró provisionalmente con dos tiritas, empezaría a sangrar de nuevo.

—Lo haces muy bien. —Amelie esbozó una sonrisa torcida y le dio una calada al cigarrillo. Estaba temblorosa y con el corazón desbocado, y no tenía nada que ver con el ataque, sino con Tobias. Visto de cerca y a la luz del día era aún más guapo de lo que había supuesto en un principio. Sus manos la electrizaban, y su forma de mirarla con esos increíbles ojos azules, tan preocupado y pensativo… casi era demasiado para sus nervios. No era de extrañar que antes todas las chicas de Altenhain fueran detrás de él—. Me pregunto qué andarían buscando aquí —reflexionó la joven mientras Tobias preparaba una cafetera. Amelie miró a su alrededor con curiosidad. Así que en esa casa habían muerto las dos chicas, Blancanieves y Laura.

—Probablemente me estaban esperando, y tú les chafaste el plan —contestó él. Y puso dos tazas en la mesa, el azucarero, y después sacó leche de la nevera.

—Y lo dices tan pancho. ¿Es que no tienes miedo?

Tobias se apoyó en la encimera, se cruzó de brazos y la miró con la cabeza ladeada.

—¿Qué quieres que haga? ¿Esconderme? ¿Marcharme? No pienso hacerles ese favor.

—¿Sabes quién pudo ser?

—No exactamente, pero me lo imagino.

Amelie notó que se acaloraba cuando él la miraba. ¿Qué le ocurría? ¡Nunca le había pasado algo así! Apenas se atrevía a mirarlo a los ojos, y él acabó por darse cuenta del caos de sentimientos que le provocaba. La cafetera emitió unos estertores malsanos y empezó a expulsar vapor.

—Habría que quitarle la cal —afirmó ella, y de repente una sonrisa iluminó el rostro de Tobias y la transformación fue increíble. Amelie lo miró fijamente y de pronto sintió el disparatado deseo de protegerlo, de ayudarlo.

—La cafetera no es mi máxima prioridad. —Sonrió—. Primero tengo que organizar lo de fuera.

En ese momento sonó el estridente timbre de la puerta. Tobias se acercó a la ventana y la sonrisa se borró de su rostro.

—Otra vez la pasma —dijo, de repente tenso—. Será mejor que te largues. No quiero que te vean aquí.

Ella asintió y se puso de pie. Él la llevó hasta la entrada y le señaló una puerta.

—Por ahí se llega a la vaqueriza pasando por el establo. ¿Puedes tú sola?

—Claro. No tengo miedo. Ahora que hay luz, esos tipos no andarán acechando —contestó con un tono marcadamente tranquilo. Se miraron, y ella bajó los ojos.

—Gracias —dijo Tobias en un susurro—. Eres una chica valiente.

Amelie le quitó importancia con un gesto y se dio media vuelta, dispuesta a marcharse. Entonces a Tobias se le pasó algo por la cabeza y la retuvo.

—Espera un momento.

—¿Sí?

—Ahora que lo pienso, ¿por qué estabas en mi casa?

—Vi la foto en el periódico y sé quién es el hombre que empujó a tu madre desde aquella pasarela —repuso—: Manfred Wagner, el padre de Laura.

—Otra vez ustedes. —Tobias Sartorius no disimuló que la Policía no era especialmente bienvenida—. No tengo mucho tiempo. ¿Qué sucede?

Pia olisqueó el aire: flotaba un olor a café recién hecho.

—¿Tiene visita? —inquirió. Bodenstein creía haber visto hacía un instante a otra persona por la ventana de la cocina, una mujer de cabello oscuro.

—No. —Tobias se quedó en la puerta cruzado de brazos. No los invitó a pasar, aunque había empezado a llover. Genial.

—Tiene que haber trabajado como un mulo —comentó Pia, al tiempo que sonreía con amabilidad—. Esto tiene muy buena pinta.

La amabilidad no surtió el efecto deseado. La actitud de Tobias Sartorius seguía siendo reservada, todo su cuerpo indicaba rechazo.

—Solo queríamos comunicarle que se han encontrado los restos de Laura Wagner —terció Bodenstein.

—¿Dónde?

—A decir verdad, eso debería saberlo mejor usted que nosotros —espetó Bodenstein con frialdad—. Al fin y al cabo, fue usted quien llevó hasta allí el cuerpo de Laura en el maletero de su coche la noche del 6 de septiembre de 1997.

—Pues no, no fui yo. —Tobias arrugó la frente, pero su voz no se alteró—. No volví a ver a Laura después de que se fuera. Pero, claro, eso ya lo he dicho cientos de veces, ¿no?

—Hallaron el esqueleto de Laura al realizar unas obras en el antiguo aeródromo de Eschborn —contó Pia—. En un depósito.

Tobias la miró y tragó saliva. Sus ojos reflejaban perplejidad.

—En el aeródromo —se dijo en voz queda—. Nunca se me habría ocurrido.

Todo el rechazo desapareció de pronto; parecía afectado, trastornado incluso. Pia fue consciente de que él había tenido once años para prepararse para el momento en que tuviera que enfrentarse con lo que había hecho. Debía de contar con que algún día encontrarían el cuerpo de las chicas. Tal vez se hubiera estudiado la reacción, hubiera pensado a fondo cómo hacerse el sorprendido y resultar creíble. Por otro lado, ¿para qué iba a hacer eso? Había cumplido su condena, le daría igual que encontraran los cadáveres. Recordó cómo lo había descrito Hasse: arrogante, presuntuoso y frío. ¿Era así?

—Nos interesaría saber si Laura ya había muerto cuando la arrojó usted al depósito —dijo Bodenstein. Pia observaba a Tobias con atención. Estaba muy pálido y la boca le temblaba, como si fuera a romper a llorar.

—A eso no le puedo responder —contestó él con entonación inexpresiva.

—¿Quién puede? —quiso saber Pia.

—Llevo dándole vueltas a esa pregunta once años casi día y noche. —Su voz sonaba controlada a duras penas—. Me da lo mismo que me crean o no. Me acostumbré hace tiempo a que me consideraran el malo.

—A su madre podría irle mucho mejor ahora si entonces hubiera dicho usted lo que hizo con las chicas —apuntó Bodenstein.

Tobias se metió la mano en los bolsillos de los vaqueros.

—¿Significa eso que han averiguado quién fue el cerdo que tiró a mi madre del puente?

—No, todavía no lo sabemos —negó Bodenstein—. Pero creemos que se trata de alguien del pueblo.

Tobias se rio. Un resoplido breve, carente de alegría.

—Les felicito, son ustedes muy agudos —respondió burlón—. La verdad es que yo podría ayudarles, porque sé quién ha sido, pero ¿por qué tendría que hacerlo?

—Porque esa persona ha cometido un delito —contestó Bodenstein—. Tiene que decirnos lo que sabe.

—Ni hablar. —Tobias Sartorius negó con la cabeza—. Puede que seáis mejores que vuestros colegas de entonces. Porque a mi madre, a mi padre y a mí nos iría mucho mejor si entonces la Policía hubiera hecho su trabajo como era debido y hubiese trincado al verdadero asesino.

Pia iba a decir algo para aplacarlo, pero Bodenstein se le adelantó.

—Desde luego. —Su tono de voz sonó sarcástico—. Usted es inocente, lo sabemos. Nuestras cárceles están llenas de inocentes.

Tobias lo escrutó con el semblante pétreo. Sus ojos reflejaban una rabia contenida a duras penas.

—Todos los polis sois iguales: arrogantes y despóticos —afirmó desdeñoso—. Pero no tenéis ni puñetera idea de lo que pasa aquí. Y ahora, largo. Dejadme en paz de una vez.

Antes de que Pia o Bodenstein pudieran decir algo, les dio con la puerta en las narices.

—No deberías haber dicho eso —le reprochó Pia a su jefe cuando volvieron al coche—. Ahora lo has puesto en nuestra contra y seguimos sin saber nada.

—Tenía razón. —Bodenstein se detuvo—. ¿Te has fijado en sus ojos? Ese tipo es capaz de todo, y si de verdad sabe quién tiró a su madre del puente, esa persona corre peligro.

—Tienes prejuicios —le reprochó Pia—. Vuelve a casa después de pasarse más de diez años en el talego, puede que injustamente, y se encuentra con que aquí todo ha cambiado. A su madre la atacan y la hieren de gravedad, unos desconocidos del pueblo hacen pintadas en la casa de sus padres. ¿Tan raro es que esté enfadado?

—Por favor, Pia. No creerás en serio que condenaron a ese tipo por doble asesinato erróneamente, ¿no?

—Yo no creo nada, pero he visto contradicciones en el sumario del caso, así que tengo mis dudas.

—Es un tipo frío. Y en lo que respecta a las reacciones de los lugareños, incluso puedo entenderlas.

—No me digas que apruebas que embadurnen las paredes de la casa y encubran a un delincuente. —Pia cabeceó; no daba crédito a lo que oía.

—No estoy diciendo que lo apruebe —repuso Bodenstein. Se hallaban bajo el arco, discutiendo como un viejo matrimonio, de modo que no vieron que Tobias Sartorius salía de la casa y desaparecía por la parte de atrás.

Andrea Wagner no podía dormir. Habían encontrado el cuerpo de Laura, o más bien lo que quedaba de él. Por fin, por fin terminaba la incertidumbre. Hacía ya tiempo que no esperaba un milagro. Primero solo sintió un alivio inmenso, pero después llegó la pena. Durante once años se prohibió a sí misma llorar y sentir dolor, se mostró fuerte y apoyó a su marido, que se había abandonado con desenfreno al sufrimiento por la hija a la que perdieron. Por su parte, ella no había podido permitirse desmoronarse. Estaba la empresa, que debía seguir en pie para pagar las deudas del banco. Y estaban sus hijos menores, que tenían derecho a una madre. Ya nada era como antes. Manfred había perdido la energía y las ganas de vivir, para convertirse en una carga, con su autocompasión quejumbrosa y su alcoholismo. A veces lo despreciaba por ello. Para él, todo se arreglaba odiando a la familia de Tobias.

Andrea Wagner abrió la puerta del cuarto de Laura, donde nada había cambiado desde hacía once años. Manfred insistió, y ella se mostró conforme. Encendió la luz, cogió una foto de Laura de la mesa y se sentó en la cama. Aguardó en vano las lágrimas. Sus pensamientos retrocedieron once años atrás, al instante en que la Policía se presentó en su casa para comunicarle que, tras examinar las pruebas del caso, creían que Tobias Sartorius era el asesino de su hija.

«¿Tobias?», pensó perpleja. De pronto le vinieron a la cabeza diez personas más que habrían tenido más motivos para vengarse de Laura que Tobias. Andrea Wagner sabía lo que decían por detrás de su hija en el pueblo. Decían que era una chica fácil, una pájara calculadora que picaba alto. Mientras que Manfred idolatraba ciegamente a su primogénita y siempre disculpaba sus faltas, Andrea también veía las debilidades de Laura, y esperaba que desaparecieran con los años. Pero la muchacha no tuvo esa oportunidad. Qué raro que le costara acordarse de cosas buenas relacionadas con su hija. Lo cierto es que resultaba mucho más vivo el recuerdo de asuntos desagradables, y había habido unos cuantos. Laura despreciaba a su padre y se avergonzaba de él. Quería tener un padre como Claudius Terlinden, con modales y poder, y se lo decía a la cara a Manfred, viniera o no a cuento. Manfred se tragó esas humillaciones sin pestañear, que no menoscabaron en modo alguno el amor que sentía por su hermosa hija. Andrea, por el contrario, comprendió escandalizada lo poco que conocía a su hija y que, a todas luces, algo había fallado en su educación. Al mismo tiempo sintió miedo. ¿Y si Laura se enteraba de que ella tenía una relación con Claudius, su jefe?

Pasó noches en vela pensando en su hija. A lo largo de los años que siguieron hubo bastantes más motivos de preocupación, pues Laura iba demasiado lejos con los chicos del pueblo… hasta que acabó dando con Tobias. De pronto parecía otra, satisfecha y feliz. Tobias le hacía bien. No cabía duda de que era especial: atractivo, un estudiante y un deportista excelente, y un líder para los demás muchachos. Él era justo lo que Laura siempre había deseado, y su luz la iluminaba a ella, su novia. Durante seis meses todo fue bien… hasta que llegó a Altenhain Stefanie Schneeberger. Laura vio en el acto que era una rival y se hizo amiga suya, en vano. Tobias se enamoró de Stefanie y dejó a Laura. Y esta apenas pudo digerir la derrota. Andrea Wagner no sabía qué había pasado exactamente ese verano entre los chicos, pero probablemente Laura jugara con fuego al poner a sus amigos en contra de Stefanie. Un día encontró a su hija en la fotocopiadora de la oficina, donde acababa de hacer un montón de fotocopias. Laura perdió los estribos cuando quiso echarles un vistazo. Se enzarzaron en una fuerte discusión, y con los nervios, Laura olvidó el original en la fotocopiadora. En la hoja blanca había una única frase en letras grandes: «BLANCANIEVES DEBE MORIR». Andrea Wagner dobló el papel y se lo guardó, pero no se lo enseñó ni a su marido ni a la Policía. La idea de que su hija le deseara la muerte a otra persona se le antojó insoportable. ¿Fue Laura víctima de su propia intriga? Ella mantuvo la boca cerrada, dejó correr las cosas y escuchó noche tras noche a Manfred glorificando a su hija.

—Laura —musitó al tiempo que pasaba el índice por la foto—. ¿Qué hiciste?

De repente, una lágrima le rodó por la mejilla, y una más. Pestañeó y se pasó la mano por el rostro. No era el dolor lo que empañaba sus ojos, sino el remordimiento por no haber querido a su hija.

Era la una y media cuando llegó a su casa. Se había pasado tres horas dando vueltas sin rumbo por la zona. Ese día le habían sucedido tantas cosas que, sencillamente, no logró aguantar en casa. Primero Amelie, que se presentó llena de sangre. La conmoción que le supuso verla. No fue la sangre del rostro lo que hizo que la adrenalina se le disparara, sino su increíble parecido con Stefanie. Y eso que era completamente distinta, nada que ver con la pequeña y vanidosa reina de la belleza que lo deslumbró, lo sedujo y lo embaucó para después librarse de él con frialdad. Amelie era una chica impresionante. Y no parecía tener ningún temor a relacionarse con él.

Luego, llegó la bofia. Habían encontrado el cuerpo de Laura. Como llovía tanto, dejó de trabajar fuera y descargó su ira en la pocilga que era su cuarto. Arrancó los absurdos pósteres de las paredes y metió sin vacilar en bolsas de la basura azules el contenido de los armarios y de todos los cajones. ¡Fuera con toda esa basura! De pronto se vio con un CD en la mano: Time to say goodbye, de Sara Brightman y Andrea Bocelli. Se lo había regalado Stefanie, porque se besaron por primera vez escuchando esa canción, en junio, en la fiesta de selectividad. Puso el CD, pero no estaba preparado para la sensación de vacío que lo asaltó con el primer acorde, que todavía no lo había dejado. Nunca antes se había sentido tan solo, tan abandonado, ni siquiera en la cárcel. Allí aún esperaba que vinieran tiempos mejores, pero ahora sabía que no sería así. Su vida había terminado.

Nadja tardó un momento en abrirle. Él empezaba a temerse que no estuviera en casa. No había ido para acostarse con ella, ni siquiera se le había pasado por la cabeza, pero ahora que la tenía delante y entrecerraba los ojos por la claridad, adormilada, el cabello rubio cayéndole revuelto por los hombros, tan dulce y cálida, experimentó la sacudida del deseo con una vehemencia que no habría creído posible.

—¿Qué…?

Tobias borró el resto de la frase con un beso, la atrajo hacia sí, casi esperando que se defendiera, que lo empujara. Pero no lo hizo. Ella le quitó la cazadora de cuero, que estaba empapada, le desabrochó la camisa y lo despojó de la camiseta. Acto seguido estaban en el suelo; él la penetró con ímpetu, sintió su lengua en la boca y sus manos en el trasero, instándolo a arremeter más y más deprisa. Notó demasiado pronto la oleada, el calor que lo hacía sudar por todos los poros. Después llegó al clímax, tan soberbia, tan aliviadora, que Tobias profirió un gemido que acabó en un grito sordo. Permaneció unos segundos encima de ella, con el corazón acelerado; apenas podía creer lo que había hecho. Se echó a un lado, se quedó tumbado de espaldas con los ojos cerrados, boqueando como un pez fuera del agua. La suave risa de ella hizo que abriera los ojos.

—¿Qué pasa? —musitó confuso.

—Creo que tenemos que practicar un poco.

Con un movimiento elegante, se levantó y le tendió la mano. Él la cogió, se puso en pie entre suspiros y la siguió hasta el dormitorio tras quitarse los zapatos y los vaqueros. Los fantasmas del pasado habían desaparecido. Al menos por el momento.

Jueves, 13 de noviembre

—La Policía vino a casa ayer. —Tobias soplaba el café que Nadja le había servido. La noche anterior no había querido tocar el tema, pero ahora tenía que hablarle de ello—. Han encontrado el esqueleto de Laura en el antiguo aeródromo de Eschborn. En un depósito subterráneo.

—¿Cómo? —Nadja, que iba a beber un sorbo de su taza, se detuvo en mitad del movimiento. Estaba sentada a la mesa de granito gris de la cocina, la misma en la que habían cenado juntos no hacía mucho. Eran poco más de las siete, y ante los ventanales aún reinaba una oscuridad absoluta. Nadja debía tomar a las ocho un avión a Hamburgo, donde se rodaban los exteriores de la nueva temporada de la serie en la que hacía de inspectora de policía—. ¿De qué modo…? —Dejó la taza—. Me refiero a…, ¿cómo saben que se trata de Laura?

—Ni idea. —Tobias cabeceó—. No dijeron mucho más. Primero ni querían soltar dónde habían encontrado el esqueleto. El jefe decía que yo sabía perfectamente dónde.

—Dios mío —repuso Nadja, afectada.

—Nadja… —se inclinó hacia delante y puso su mano en la de ella—, Nadja, por favor, dime si quieres que me vaya.

—¿Por qué iba a querer tal cosa?

—Creo que me tienes miedo.

—Eso es absurdo.

Tobias retiró la mano, se levantó y le dio la espalda. Luchó consigo mismo un instante. Se había pasado despierto media noche, escuchando la respiración acompasada de ella y preguntándose cuándo se cansaría de él. Empezaba a temer el día en que se lo quitara de encima con excusas embarazosas, se apartase de su lado, mandara decir que no estaba en casa. Ese día llegaría. No era el hombre adecuado para ella. Desde luego, jamás encajaría en su mundo, en su vida.

—No podemos hacer como si este tema no existiera —dijo con la voz empañada—. Me condenaron por asesinato y me he pasado diez años en la trena. No podemos hacer como si no hubiera pasado y aún tuviésemos veinte años. —Se volvió—. No tengo ni idea de quién mató a Laura y Stefanie. No puedo asegurar que no fuera yo, aunque tendría que acordarme. Y a día de hoy sigo siendo incapaz. Solo está ese… ese agujero negro. Entonces la psicóloga afirmó ante el tribunal que a veces, cuando alguien sufre un shock o algo por estilo, el cerebro humano reacciona con una especie de amnesia. Pero ¿tú no crees que tendría que acordarme de algo? ¿De que metí a Laura en el maletero y fui a alguna parte? No sé nada de nada. Lo último que recuerdo es que Stefanie me dijo que… que… ya no me quería. Y después se presentaron Felix y Jörg, pero había bebido tanto vodka que me sentía fatal. Y de repente llega la pasma y dice que he matado a Laura y Stefanie.

Nadja seguía sentada, mirándolo con atención con sus ojazos verde esmeralda.

—¿Lo entiendes, Nadja? —Su tono era suplicante. El dolor que sentía por dentro había vuelto a asentarse, más intenso que nunca. Había muchas cosas en juego. No quería entablar una relación con Nadja a sabiendas de que terminaría con otra decepción—. Me atormenta no saber lo que realmente ocurrió hace once años. ¿Soy un asesino o no lo soy?

—Tobi —dijo ella en voz queda—, te quiero. Desde que tengo uso de razón. Y a mí no me importa, aunque lo hayas hecho.

Tobias torció el gesto, desesperado. Nadja no quería entender, y eso que necesitaba urgentemente a alguien que le creyera. Que creyera en él. No estaba hecho para vivir como un marginado, y se vendría abajo.

—Pero a mí sí me importa —insistió—. He perdido diez años de mi vida. Ya no tengo futuro. Alguien me lo arruinó. Y no puedo hacer como si todo hubiera terminado.

—Entonces, ¿qué te propones?

—Quiero saber la verdad. Aun a riesgo de averiguar que de verdad lo hice yo.

Nadja apartó la silla, se acercó a él con suavidad, le rodeó la cintura con sus brazos y lo miró.

—Te creo —afirmó en voz baja—. Y, si quieres, te ayudaré en lo que necesites. Pero no vuelvas a Altenhain, por favor.

—¿Y dónde voy a ir?

—Quédate aquí. O en mi casa de Tessin. O en Hamburgo. —Sonrió, entusiasmada con su idea—. ¡Eso es! ¡Vente conmigo! La casa te gustará. Está al lado del agua.

Tobias vaciló.

—No puedo dejar solo a mi padre ahora. Y mi madre también me necesita. Cuando esté mejor, quizá.

—Desde aquí, en coche, te plantas en casa de tu padre en un cuarto de hora. —Los ojazos verdes de Nadja estaban pegados a los suyos. Él olía el aroma de su piel, del champú. La mitad de los hombres alemanes soñaba con que Nadja von Bredow les pidiera que se fueran a vivir con ella. ¿Qué se lo impedía a él?—. Tobi, anda. —Le puso las manos en las mejillas—. Tengo miedo por ti. No quiero que te pase nada. Solo pensar que si esos tipos te hubieran pillado a ti en lugar de a esa chica…

¡Amelie! Se había olvidado de ella por completo. La chica estaba en Altenhain, allí donde se ocultaba la verdad sobre los terribles acontecimientos.

—Sé cuidar de mí —le aseguró—. No te preocupes.

—Te quiero, Tobi.

—Yo también te quiero —contestó, y la abrazó con fuerza.

—¿Jefe? —Kai Ostermann estaba en la puerta del despacho con dos hojas en la mano.

Bodenstein se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Acaba de llegar esto por fax. —Ostermann le dio las hojas y escudriñó el rostro de su jefe, pero como este no dijo más, se abstuvo de hacer comentario alguno.

—Gracias —se limitó a decir Bodenstein.

Entró en su despacho con el corazón desbocado. Eran los movimientos del móvil de Cosima de la última quincena, que él había solicitado dos días antes a la compañía. Era la primera vez que se aprovechaba de las ventajas de su oficio para averiguar algo de carácter personal. Sus ganas de saber eran más fuertes que su mala conciencia por un proceder que un superior con ganas de cazarle podía tildar de prevaricación. Se sentó a su mesa y se preparó para lo que pudiera encontrarse. Lo que leyó truncó sus ilusiones. En efecto, Cosima había estado dos días en Maguncia, durante una hora en los dos casos, pero había pasado las mañanas de ocho días en Frankfurt. Bodenstein apoyó los codos en el escritorio, descansó el mentón en los puños y meditó por un instante. Después cogió el teléfono y marcó el número del despacho de Cosima. Kira Gasthuber, ayudante de producción de su mujer y chica para todo, descolgó a la segunda. Cosima había salido un momento. ¿Por qué no probaba a llamarla al móvil?

Para que no me mienta, idiota, pensó él. Iba a poner fin a la conversación cuando oyó de fondo la vocecita aguda de su hija menor. De pronto se dispararon todas las alarmas en su cabeza. Cosima solía ir con Sophia a todas partes. ¿Por qué la había dejado ese día en el despacho? Kira tenía la respuesta a esa pregunta: Cosima no iba a estar fuera mucho, y Sophia se lo pasaba en grande con ella y con René. Después de colgar, Bodenstein permaneció un buen rato sentado a la mesa, dándole vueltas al asunto. En cinco ocasiones se había localizado el teléfono de Cosima en el repetidor que se hallaba en el distrito de Frankfurt de Nordend, entre las calles Glauburgstrasse, Oeder Weg, Eckenheimer Landstrasse y el parque Eschersheimer. En el plano de la ciudad podía parecer pequeño, pero la zona comprendía cientos de casas con miles de viviendas. Maldición. ¿Por dónde andaba su mujer de picos pardos? Y, sobre todo, ¿con quién? ¿Cómo reaccionaría cuando se demostrase que efectivamente ella lo engañaba? ¿Y por qué creía que su mujer necesitaba engañarlo? Cierto que su vida sexual ya no era tan activa como antes de que naciera Sophia, eso era algo inherente al hecho de tener una hija pequeña, pero no daba la impresión de que Cosima echara algo de menos. ¿O sí? Le dio vergüenza admitir que no se acordaba con exactitud de cuándo había sido la última vez que se había acostado con su mujer. Se dedicó a pensar y hacer cálculos. Sí, la noche que volvieron de la fiesta de cumpleaños de un amigo, algo achispados y de excelente humor. Bodenstein sacó la agenda y la consultó. Lo asaltó una extraña sensación que iba cobrando más fuerza a medida que seguía hojeando. ¿Se había olvidado de anotar el cumpleaños de Bernhard? No. Bernhard había celebrado su quincuagésimo cumpleaños el 20 de septiembre, en el castillo Johannisberg, en Rheingau. ¡No podía ser! Comenzó a contar y comprobó avergonzado que llevaba ocho semanas sin acostarse con Cosima. ¿Era el culpable en último término de que ella le fuese infiel? Llamaron a la puerta y entró Nicola Engel.

—¿Qué ocurre? —inquirió.

—¿Cuándo pensabas decirme que el inspector Behnke tiene un empleo no autorizado en un bar de Sachsenhausen? —espetó ella con expresión glacial.

¡Maldita sea! Sus problemas personales habían hecho que lo olvidara por completo. No preguntó cómo se había enterado, y decidió no justificarse.

—Primero quería hablar con él —contestó—. Todavía no he tenido ocasión.

—Pues la tendrás hoy, a las 18.30. Le he pedido a Behnke que venga, tanto si está enfermo como si no. A ver cómo te las arreglas para salir de esta.

El móvil le sonó cuando pasaba por la aduana en dirección a la salida. Lars Terlinden cambió de mano el maletín y lo cogió. Se había pasado el día entero en Zúrich, y el consejo de administración lo había dejado hecho polvo, y eso que hacía unos meses lo habían ensalzado como si fuera el salvador precisamente por el acuerdo por el que ese día querían crucificarlo. Maldita sea, él no era vidente. ¿Cómo iba a saber que Markus Schönhausen en realidad se llamaba Matthias Mutzler, no era de Potsdam, sino de un pueblo de los Alpes suabos, y además, un estafador de la peor calaña? A fin de cuentas no era problema suyo si el departamento jurídico de su banco no hacía bien su trabajo. Ya habían rodado algunas cabezas, y la suya sería la siguiente si no se le ocurría la manera de compensar las tremendas pérdidas, que ascendían a una suma millonaria de tres cifras.

—En veinte minutos estoy en el despacho —informó a su secretaria cuando delante de él se abrieron las puertas de cristal translúcido.

Estaba agotado, quemado, con los nervios de punta y harto de todo. Y eso a los treinta años. Solo podía dormir a base de pastillas, le costaba comer, pero bebiendo no se quedaba corto. Lars Terlinden sabía que iba camino de ser alcohólico, pero de eso se ocuparía más adelante, cuando hubiera salvado la catástrofe actual. No se atisbaba el final. La economía mundial flaqueaba, los mayores bancos norteamericanos quebraban. Lehman Brothers no había sido más que el principio. El año anterior, su propio banco, uno de los mayores de Suiza, había despedido a cinco mil empleados en todo el mundo, en las oficinas y los pasillos se respiraba un miedo auténticamente existencial. El teléfono sonó de nuevo, se lo metió en el bolsillo y no le hizo caso. La noticia de la quiebra del imperio inmobiliario de Schönhausen hacía seis semanas lo había pillado totalmente desprevenido; dos días antes él había estado almorzando con Schönhausen en Berlín, en el Adlon. El hombre sabía desde hacía tiempo que la suspensión de pagos era inminente, ese cerdo ladino al que a esas alturas buscaba la Interpol, pues había puesto pies en polvorosa. Haciendo un esfuerzo supremo, Lars al menos había conseguido confirmar por escrito gran parte de la cartera crediticia y colocársela a los inversores, pero trescientos cincuenta millones de euros se habían ido al cuerno.

Una mujer se interpuso en su camino; él trató de esquivarla, pues tenía prisa, pero ella se mantuvo en sus trece y lo abordó. Solo entonces reconoció a su madre, a la que no veía desde hacía ocho años.

—¡Lars! —exclamó ella con tono de súplica—. Lars, espera, por favor.

Tenía el mismo aspecto de siempre: elegante y arreglada, el cabello dorado en una perfecta melena a lo paje. El maquillaje discreto, el collar de perlas sobre el escote bronceado. Sonrió humildemente, y eso lo sacó de quicio.

—¿Qué quieres? —preguntó desabrido—. ¿Te envía tu marido?

No dijo «mi padre».

—No, Lars. Así que para, te lo ruego.

Él puso los ojos en blanco y obedeció. De pequeño idolatraba a su madre, la adoraba y la echaba tremendamente de menos cuando se iba de viaje unos días o varias semanas y los dejaba a él y a Thies al cuidado del ama de llaves. Le había perdonado todo para ganarse su amor, pero nunca obtuvo sino una sonrisa, amén de palabras y promesas huecas. Solo mucho después había comprendido que ella no podía dar más porque no tenía más. Christine Terlinden era una vasija vacía, una belleza banal y sin personalidad que había consagrado su vida a ser la esposa perfecta del exitoso empresario Claudius Terlinden.

—Tienes buen aspecto, hijo. Un poco delgado, quizá.

Fiel a sí misma. Después de todo el tiempo que había pasado, tan solo le ofrecía una de sus fórmulas de cortesía. Lars Terlinden empezó a despreciarla cuando comprendió que lo había estado engañando toda su vida.

—¿Qué quieres, madre? —repitió él, impacientándose.

—Tobias ha salido de la cárcel —informó en voz queda—. Y la Policía ha encontrado el esqueleto de Laura. En el antiguo aeródromo de Eschborn.

Él apretó los dientes. Su vida retrocedió al pasado a una velocidad de vértigo. Allí, en medio del vestíbulo de llegadas del aeropuerto de Frankfurt, tuvo la horrible sensación de haberse convertido de nuevo en un chico de diecinueve años lleno de granos y con el miedo metido en el cuerpo. ¡Laura! Jamás olvidaría su rostro, su risa, sus ganas de vivir sin cortapisas, que le fueron arrebatadas de repente. Ni siquiera pudo volver a hablar con Tobias, su padre se apresuró a tomar por él todas las decisiones y desterrarlo deprisa y corriendo a la finca de un conocido en el corazón de Oxfordshire. «Piensa en tu futuro, hijo. Mantente al margen de esto, no abras la boca y no pasará nada.» Naturalmente, obedeció a su padre. Mantenerse al margen y callar. Cuando se enteró de la condena de Tobi, era demasiado tarde. Durante once años había hecho todo lo posible para no tener que pensar en ello, en aquella noche terrible, en su horror, en su miedo. Durante once años infernales había trabajado casi las veinticuatro horas del día para olvidar. Y ahora aparecía su madre con su abriguito de pieles y abría las viejas heridas con su sonrisa de muñeca.

—Eso ya no me interesa, madre —repuso cortante—. No tengo nada que ver.

—Pero… —empezó ella, si bien no pudo disuadirlo.

—¡Déjame en paz! —le ordenó—. ¿Me has entendido? No quiero que te vuelvas a poner en contacto conmigo. Mantente apartada de mí, como has hecho toda tu vida.

Se volvió, dejándola allí plantada, y se dirigió a la escalera mecánica, por la que se accedía al cercanías.

Estaban en el taller bebiendo cerveza del botellín, como antes. Tobias se sentía incómodo, y al resto parecía pasarle lo mismo. ¿Por qué había ido allí? Para su sorpresa, su viejo amigo Jörg lo llamó por la tarde para invitarle a ir a tomar una cerveza con él, Felix y un par de amigos. De adolescentes solían acudir al gran taller, propiedad del tío de Jörg, para arreglar los escúteres, después las motos y, por último, los coches. Jörg era un mecánico consumado que ya de pequeño soñaba con ser piloto de carreras. El taller olía exactamente igual a como recordaba Tobias, a aceite de motor y laca, a cuero y abrillantador. Estaban sentados en el mismo banco de trabajo, en cajas de cerveza a las que habían dado la vuelta y en neumáticos. Nada a su alrededor había cambiado. Tobias no participó en la conversación, que probablemente debido a su presencia, era de una amenidad forzada. Aunque todos lo habían saludado con un apretón de manos, la alegría del reencuentro era comedida. Al cabo de un rato, Tobias, Jörg y Felix acabaron formando corro. Felix era techador en la empresa de su padre. Si ya de adolescente era de constitución robusta, con los años, el trabajo duro y el consumo de cerveza lo habían convertido en un hombretón. Cuando se reía, sus ojos bondadosos prácticamente desaparecían en una masa de grasa. Tobias no pudo evitar pensar en un bollo con pasas. Jörg, por el contrario, estaba casi igual que antes; tan solo el nacimiento del pelo había retrocedido de manera considerable en su frente.

—¿Qué es de Lars? —preguntó Tobias.

—No llegó a ser lo que esperaba su viejo. —Felix esbozó una sonrisa maliciosa—. Hasta los ricos tienen problemas con sus hijos. Uno es tonto y el otro no hizo lo que él quería.

—Lars ha hecho carrera —explicó Jörg—. Eso me ha dicho mi madre, que lo sabe por la de él. Banca de inversiones. Mucho dinero. Está casado, tiene dos hijos y se compró una villa enorme en Glashütten después de volver de Inglaterra.

—Siempre creí que quería estudiar teología y meterse a cura —dijo Tobias, a quien, para su sorpresa, pensar en su mejor amigo, que desapareció de su vida tan de repente y sin despedirse, le resultaba doloroso.

—Yo tampoco quería arreglar tejados. —Felix abrió otro botellín de cerveza con el mechero—. Pero en el Ejército no me querían y en la Policía tampoco, y con lo de panadero la cagué poco después de… bueno, ya sabéis…

Calló y bajó la mirada, abochornado.

—Yo, después del accidente, me despedí de ser piloto —añadió Jörg deprisa, antes de que el silencio fuese aún más embarazoso—. Por eso no acabé en la Fórmula 1, sino en el Zum Schwarzen Ross. Sabes que mi hermana se casó con Jagielski, ¿no?

Tobias hizo un gesto afirmativo.

—Me lo contó mi padre.

—Vaya. —Jörg bebió un trago de cerveza—. Por lo visto, ninguno de nosotros ha hecho realidad sus sueños.

—Nathalie sí —objetó Felix—. Madre mía, cómo nos reíamos de ella cuando decía que quería ser una actriz famosa.

—Siempre fue muy cabezota —afirmó Jörg—. ¡Cómo nos mangoneaba! Pero nunca pensé que llegaría a ser tan conocida.

—Ya. —Tobias sonrió levemente—. Yo tampoco pensé que me haría cerrajero y que estudiaría empresariales en chirona…

Sus amigos titubearon un instante, cohibidos, y luego se echaron a reír. El alcohol relajó el ambiente. Tras el quinto botellín, a Felix se le soltó la lengua.

—Todavía hoy me sigo echando en cara haberles dicho a los polis que estuvimos en tu casa, amigo mío —le dijo a Tobias al tiempo que apoyaba pesadamente una mano en su hombro.

—Dijisteis la verdad. —Tobias se encogió de hombros—. Quién iba a suponer cómo terminaría aquello. Pero ahora ya da igual. He vuelto, y me alegro de que no me evitéis, como hace la mayoría del pueblo.

—Anda, anda. —Jörg le dio unas palmaditas en el otro hombro—. Al fin y al cabo somos amigos, tío. ¿Te acuerdas de cuando convertimos en un montón de chatarra el viejo Opel que mi tío había tardado mil años en reparar? Menuda se armó.

Tobias se acordaba, y Felix también. Y de pronto se vieron inmersos en el ¿te acuerdas de cuando…? La fiesta en casa de los Terlinden, en la que las chicas se desnudaron y estuvieron correteando por la casa con los abrigos de pieles de la madre de Terlinden. El cumpleaños de Micha, cuando se presentó la poli. Las pruebas de valor en el cementerio. El viaje a Italia con el equipo C-Jugend. La fogata de la mudanza de Martin, que se descontroló porque Felix utilizó un bidón de gasolina para que prendiera más rápido. Se refugiaron en los recuerdos y en las risas. Jörg, que lloraba de risa, se secó las lágrimas.

—Madre mía, ¿os acordáis de cuando mi hermana le cogió al viejo el manojo de llaves del aeródromo y fuimos a echar carreras al hangar? Eso sí que fue la leche.

Amelie estaba sentada a su mesa, navegando por Internet, cuando sonó el timbre. Cerró el portátil y se levantó de un salto. ¡Las once menos cuarto! ¡Mierda! ¿Se habían olvidado los viejos las llaves? Bajó la escalera en medias para darse prisa y que no llamaran de nuevo y despertaran a los niños, a los que había conseguido acostar a duras penas hacía una hora. Le echó un vistazo al pequeño monitor al que estaban conectadas las dos cámaras que había a izquierda y derecha de la puerta. En la imagen en blanco y negro, no muy nítida, se veía a un hombre de pelo claro. Amelie abrió la puerta y se extrañó al ver a Thies. Desde que lo conocía, el muchacho nunca se había acercado a la puerta y menos aún llamado. Su extrañeza dio paso a la preocupación cuando vio el estado en que se hallaba su amigo. Ella nunca lo había visto tan nervioso. Sus manos se movían a un lado y a otro, sus ojos llameaban, el cuerpo entero le temblaba.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Amelie en voz queda—. ¿Ha pasado algo?

En lugar de responder, Thies le entregó un rollo cuidadosamente anudado con una cinta ancha. En el frío descansillo de la escalera, a Amelie se le quedaron los pies congelados, pero estaba muy preocupada por su amigo.

—¿No quieres entrar?

Él negó con la cabeza con vehemencia mientras miraba a su alrededor como si temiera que alguien lo estuviera siguiendo.

—Nadie puede ver los cuadros —dijo de pronto con su habitual voz bronca—. Tienes que esconderlos.

—Claro. Los esconderé.

Los faros de un coche atravesaron la niebla e iluminaron a Amelie un instante cuando el vehículo entró en la propiedad de los Lauterbach. El garaje se hallaba a cinco metros escasos por debajo de la escalera en la que estaba Amelie… sola, como constató de súbito: era como si a Thies se lo hubiese tragado la tierra. Daniela Lauterbach apagó el motor y se bajó.

—Hola, Amelie —saludó cordial.

—Hola, señora Lauterbach —respondió ella.

—¿Qué haces ahí plantada delante de casa? ¿Se te ha cerrado la puerta?

—Acabo de volver del trabajo —se apresuró a decir, sin saber muy bien por qué mentía a la vecina.

—Ah. Saluda a tus padres. Buenas noches.

La doctora Lauterbach se despidió con la mano y subió la puerta eléctrica del garaje de dos plazas con el mando a distancia. Luego entró y la puerta descendió tras ella.

—¿Thies? —susurró Amelie—. ¿Dónde estás?

Se asustó cuando él salió de detrás del gran tejo que había junto a la puerta.

—¿A qué viene esto? —musitó—. ¿Por qué…?

Al ver el rostro de Thies no fue capaz de terminar la frase. Sus ojos reflejaban auténtico miedo. ¿De qué? Profundamente preocupada, alargó la mano y le tocó el brazo para tranquilizarlo. Él se estremeció.

—Tienes que cuidar bien de los cuadros —pidió entrecortadamente, con un brillo febril en los ojos—. Que no los vea nadie. Ni siquiera tú. Prométemelo.

—Sí, sí, te lo prometo. Pero…

Antes de que pudiera decir más, Thies había desaparecido en la oscuridad nebulosa. Amelie lo miró y sacudió la cabeza. No se explicaba el extraño comportamiento de su amigo, pero había que aceptar a Thies tal como era.

Cosima estaba profundamente dormida en el sofá del salón, el perro se le había hecho un ovillo en las corvas y ni siquiera levantó la cabeza, tan solo meneó la punta del rabo con apatía cuando Bodenstein entró y se detuvo para contemplar la apacible estampa. Cosima roncaba ligeramente, las gafas de leer le habían resbalado por la nariz, el libro que estaba leyendo descansaba en su pecho. Normalmente él se le habría acercado y la habría despertado con un beso, con suavidad, para no asustarla. Pero el muro invisible que de pronto se había levantado entre ellos se lo impidió. Para su sorpresa, el sentimiento de ternura que solía embargarlo en cuanto veía a su mujer se había desvanecido. Iba siendo hora de hablar cara a cara, antes de que la desconfianza emponzoñara su matrimonio. En realidad tendría que cogerla por los hombros y zarandearla y preguntarle por qué le había mentido, pero su cobarde afán de armonía y el miedo de oír una verdad que no podría soportar lo frenaron. Dio media vuelta y se fue a la cocina. El perro, impulsado por una esperanza glotona, saltó del sofá para ir tras él y despertó a Cosima, que apareció adormilada en la cocina cuando Bodenstein sacaba un yogur de la nevera.

—Hola —la saludó.

—Creo que me he quedado dormida.

Bodenstein se puso a comer el yogur y observarla discretamente. De repente reparó en arrugas en su rostro que antes nunca había visto, en la piel flácida de su cuello y en las bolsas de los ojos cansados. Parecía una mujer de cuarenta y cinco años. Junto con la confianza, ¿había desaparecido de pronto también el filtro de su afecto?

—¿Por qué me llamaste al despacho y no al móvil? —preguntó ella como de pasada mientras buscaba algo en la nevera.

—Ya ni me acuerdo —mintió él, concentrado en rebañar el yogur—. Probablemente marcase sin querer el otro número y después se me fuera el santo al cielo. No era importante.

—Solo fui al centro de Main-Taunus a comprar unas cosas. —Cosima cerró la nevera y bostezó—. Kira se quedó con Sophie. Sin ella lo hago todo más deprisa.

—Ya, claro.

Bodenstein le dio al perro el envase de yogur vacío, y por un momento se planteó preguntarle qué había comprado, pues no se creía una sola palabra. De pronto supo que ya no volvería a creerla.

Amelie escondió el rollo con los cuadros en su armario y volvió a sentarse delante del ordenador, pero ya no podía concentrarse. Era como si los cuadros le dijeran en voz baja: ¡Míranos! ¡Ven! ¡Sácanos de aquí!

Se dio la vuelta en la silla y clavó la vista en el armario al tiempo que batallaba con su conciencia. Abajo se oyeron las portezuelas de un coche y la puerta de la calle se abrió.

—Ya hemos llegado —anunció su padre.

La joven bajó un momento para saludar a las personas con las que vivía. Aunque Barbara y los pequeños pelmazos la habían acogido con amabilidad, ella nunca pensaba en ellos como «mi familia», y desde luego tampoco decía esas dos palabras. Después volvió a su habitación y se tumbó en la cama para pensar. Al lado se oyó la cadena del retrete. ¿Qué podía haber en los cuadros? Thies siempre pintaba cosas abstractas, aparte de ese retrato subido de tono de ella misma que había visto dos días atrás. Pero ¿por qué quería esconder los cuadros a toda costa? Debía de parecerle sumamente importante, ya que llamó a su puerta y le pidió que no se los enseñara a nadie. Aquello era muy raro.

Amelie esperó hasta que en la casa se hizo el silencio y después fue al armario y sacó el rollo. Pesaba bastante, debían de ser más de dos o tres cuadros. Y olían demasiado a pintura, como si estuviesen recién pintados. Desató con cuidado los numerosos nudos de la cinta con la que Thies había envuelto el rollo. Se trataba de ocho cuadros de formato relativamente pequeño. Y eran completamente distintos, no tenían nada que ver con el estilo habitual de Thies, muy figurativos y detallados, con personas que… Amelie se quedó helada y observó el primer cuadro con más atención. Sintió un cosquilleo en la nuca, el corazón se le aceleró. Delante de un gran pajar con la puerta abierta de par en par había dos muchachos inclinados sobre una chica rubia tendida en el suelo, la cabeza en un charco de sangre. Al lado había otro chico de rizos oscuros, y un cuarto corría directo hacia el espectador con cara de pánico. Ese cuarto era… ¡Thies! Miró los otros cuadros febrilmente.

—Dios mío —musitó.

El pajar con la puerta abierta, al lado un establo algo más bajo, las mismas personas. Thies sentado junto al pajar, el muchacho de los rizos oscuros junto a la puerta abierta del establo, observando lo que sucedía en el interior. Uno de los chicos estaba violando a la chica rubia, el otro la sujetaba con fuerza. Amelie tragó saliva y continuó. Otra vez el pajar, otra chica de cabello largo y negro y un vestido corto azul claro besándose con un hombre. Él apoyaba una mano en su pecho y ella enroscaba una pierna en el muslo de él. Era de un realismo increíble. Al fondo del oscuro pajar se veía al chico de pelo rizado de los otros cuadros. Unos cuadros que parecían fotografías. Thies había captado todos los detalles, los colores de la ropa, la cadena de la chica, lo que ponía en una camiseta. ¡Era algo increíble! Los cuadros mostraban sin lugar a dudas la granja de la familia Sartorius, y reflejaban lo sucedido en septiembre de 1997. Amelie alisó con ambas manos el último cuadro y se quedó helada. En la casa reinaba un silencio tal que oía los latidos de su corazón. En el cuadro aparecía el hombre que se besaba con la chica de pelo negro de antes. Ella lo conocía. Lo conocía bien.

Viernes, 14 de noviembre

—Buenos días.

Gregor Lauterbach saludó con la cabeza a Ines SchürmannLiedtke, su secretaria jefe, y entró en su amplio despacho del Ministerio de Educación y Ciencia de Hesse, ubicado en la Luisenplatz de Wiesbaden. Ese día tenía la agenda a reventar. A las ocho celebraba una reunión con su subsecretario, a las diez era el discurso en el pleno, en el que presentaría los presupuestos del año siguiente. A mediodía se había reservado una hora para tomar un breve almuerzo con representantes de la delegación de profesores de Wisconsin, el estado norteamericano hermanado con Hesse. En su mesa estaba ya el correo, ordenado según su importancia en carpetas de distintos colores; la primera era la carpeta con la correspondencia que había de firmar. Lauterbach se desabrochó la chaqueta y se sentó al escritorio para liquidar cuanto antes lo más urgente. Las ocho menos veinte. El subsecretario sería puntual, siempre lo era.

—Su café, señor ministro.

Ines entró y le dejó delante una taza de café humeante.

—Gracias —dijo y sonrió. No solo era una secretaria inteligente y sumamente eficaz, sino también una mujer espectacular: guapa, de cabello oscuro y grandes ojos negros y la tez como la leche con miel. Le recordaba un poco a Daniela, su esposa. A veces se permitía soñar despierto, y en esos sueños lujuriosos Ines desempeñaba un papel estelar, pero en la realidad su relación con ella siempre había sido intachable. Aunque cuando se incorporó al cargo, hacía dos años, habría tenido derecho a cambiar la plantilla, Ines le gustó a primera vista, y ella le había agradecido el que la mantuviera en su puesto con una lealtad absoluta y una increíble diligencia—. Tiene usted muy buen aspecto, Ines, como de costumbre —observó, y bebió un sorbito de café—. El verde le sienta estupendamente.

—Muchas gracias.

Ella sonrió halagada, pero acto seguido volvió al terreno profesional y le leyó deprisa la lista de llamadas que esperaban ser devueltas. Lauterbach escuchaba con un oído mientras estampaba su rúbrica en las cartas que Ines había escrito y asentía o cabeceaba. Cuando hubo terminado, le entregó la correspondencia. Ella salió del despacho y él se dedicó al correo, que Ines ya había clasificado. Había cuatro cartas dirigidas a él de carácter estrictamente «personal», y todavía no las había tocado. Las abrió todas con un abrecartas, leyó por encima las dos primeras y las dejó a un lado. Al abrir la tercera se quedó sin aliento: «Si sigues manteniendo la boca cerrada, no pasará nada. En caso contrario, la Policía sabrá lo que se te perdió hace años en el pajar, cuando te cepillaste a tu alumna menor de edad. Saludos de Blancanieves».

De pronto tenía la boca seca. Miró la segunda hoja: una foto de un manojo de llaves. Un miedo frío le recorrió las venas, y al mismo tiempo rompió a sudar. Aquello no era una broma, iba muy en serio. Empezó a devanarse los sesos. ¿Quién lo habría escrito? ¿Quién podía saber lo de su desliz con la chica? ¿Y por qué demonios llegaba esa carta precisamente en ese momento? Gregor Lauterbach tenía la sensación de que el corazón se le iba a salir del pecho. Durante once años había conseguido borrar de su mente lo sucedido. Sin embargo, ahora volvía de golpe, con tanta fuerza como si hubiera pasado el día anterior. Se levantó, se acercó a la ventana y contempló la desierta Luisenplatz, donde poco a poco iba clareando esa mañana de noviembre gris. Inspiró y espiró despacio. Lo principal era no perder los nervios. En un cajón de la mesa encontró la sobada libreta en la que apuntaba números de teléfono desde hacía años. Cuando fue a coger el auricular, comprobó con fastidio que le temblaba la mano.

El roble viejo y nudoso estaba en la parte de delante del extenso parque, a menos de cinco metros de la tapia que rodeaba el terreno. Hasta ahora, ella no había reparado en la casa del árbol, tal vez porque en verano quedaba oculta por la densa fronda del roble. No era nada fácil subir con minifalda y pantis la frágil escalera, con esos peldaños que tan poca confianza inspiraban y que estaban resbaladizos debido a la lluvia que había caído los días anteriores. Ojalá a Thies no se le ocurriera salir del estudio precisamente en ese instante, pues sabría en el acto lo que estaba haciendo allí. Cuando por fin llegó a la casa, entró a cuatro patas. Era un refugio estable de madera, muy similar a los apostaderos del bosque. Amelie se irguió con cuidado, echó un vistazo, se sentó en el banco y se asomó por la ventana delantera. ¡Bingo! Se sacó el iPod del bolsillo de la cazadora y revisó los cuadros, que había fotografiado la noche anterior. La perspectiva era esa, sin duda. Desde allí se disfrutaba de una vista magnífica de medio pueblo; la parte de arriba de la propiedad de los Sartorius, con el pajar y la vaqueriza, quedaba directamente a sus pies. Incluso a simple vista se distinguía cada detalle. Si además se tenía en cuenta que hacía once años el laurel real debía de ser aún un arbolito, estaba claro que el autor de los cuadros observó los acontecimientos desde ese punto. Amelie se encendió un cigarrillo y apoyó los pies en la pared. ¿Quién se habría sentado allí? No podía tratarse de Thies, pues se lo veía en tres de los cuadros. ¿Sacaría alguien desde allí unas fotos que luego Thies encontró y pintó? Más interesante aún era la cuestión de quiénes eran las demás personas de los cuadros. La presencia de Laura Wagner y Stefanie Schneeberger, alias Blancanieves, estaba clara. Y también conocía al hombre que se lo montaba con Blancanieves en el pajar. Pero ¿y los tres muchachos? Fumaba pensativa mientras se planteaba qué hacer con lo que sabía. La Policía quedaba excluida. En el pasado, sus experiencias con la poli solo habían sido negativas, en parte por eso había acabado en ese pueblucho con su progenitor, del cual apenas supo nada en doce años, salvo el día de su cumpleaños y en Navidad. La segunda alternativa, sus padres, también acabaría en la pasma, así que no tenía sentido. Un movimiento en la granja de los Sartorius llamó su atención. Tobias entró en el pajar y poco después se oyó el traqueteo del viejo tractor rojo. Probablemente aprovechara el día no muy lluvioso para seguir desescombrando. ¿Y si le contaba a él lo de los cuadros?

Aunque la señora Engel había hecho hincapié en que no se volvieran a investigar los dos asesinatos perpetrados once años atrás, Pia seguía enfrascada en las quince carpetas, en cierto modo para no pensar en la amenaza que latía en las lapidarias palabras de Gerencia de Urbanismo. Ya había erigido mentalmente la casa nueva de Birkenhof y la había convertido en el hogar acogedor y decorado con gusto con el que siempre soñó. Muchos de los muebles de Christoph encajaban a la perfección en su decoración soñada: la antiquísima mesa de refectorio con sus arañazos, donde se podía acomodar perfectamente a doce personas; el curtido sofá de piel del invernadero, el armario antiguo, los exquisitos divanes… Pia suspiró. Quizá todo acabara bien y Gerencia le concediese la autorización para poder empezar de una vez.

Se concentró de nuevo en los documentos del caso que tenía delante, leyó por encima un informe y apuntó dos nombres. Su último encuentro con Tobias Sartorius le había provocado una extraña sensación. ¿Y si durante todos esos años había dicho la verdad? ¿Y si no era el asesino de las dos chicas? Aparte del hecho de que el verdadero asesino seguía en libertad, ese error judicial le habría costado diez años de su vida a él y la existencia a sus padres. Junto a sus notas, Pia consignó algunos datos sobre Altenhain. ¿Quién vivía dónde? ¿Quién era amigo de quién? A primera vista, antes Tobias Sartorius y sus padres eran personas respetadas y queridas en el pueblo; sin embargo, si se leía entre líneas, las palabras de quienes fueron interrogados destilaban envidia. Tobias Sartorius era un joven sumamente atractivo, inteligente, deportista, generoso. Todo en él permitía augurar un futuro excelente, nadie decía nada malo del primero de la clase, el as del deporte, el preferido de las chicas. Pia observó algunas fotos. ¿Cómo se sentirían esos amigos suyos del montón, con la cara brillante y llena de granos, a los que siempre se comparaba con él? ¿Qué sentirían estando siempre a la sombra, siendo tan solo la segunda opción entre las chicas más guapas? ¿Acaso no eran inevitables la envidia y los celos? Entonces, de repente, se les presentó la oportunidad de vengarse por todas esas pequeñas afrentas: «Bueno, puede que Tobias sí sea algo irascible —declaró uno de sus mejores amigos—. Sobre todo cuando bebe. Entonces, a veces flipa pero bien».

Su antiguo profesor había dicho de él que era un alumno muy bueno, ambicioso, que lo pillaba todo al vuelo, pero que también podía ser muy disciplinado en los estudios. Un gran orador, seguro de sí mismo hasta la arrogancia, a veces colérico, bastante maduro para su edad. Un hijo único idolatrado por sus padres. Pero también alguien que llevaba mal la competencia y la derrota. Maldita sea, ¿dónde había leído eso? Pia empezó a pasar hojas. La declaración policial del profesor de Tobias, que asimismo era el profesor de las dos chicas en el momento de su desaparición, ya no estaba. Confusa, Pia se puso a revolver su mesa en busca de las notas que había tomado la semana anterior y comparó su lista de nombres con el listado que había elaborado ese mismo día.

—Qué raro —murmuró.

—¿Qué pasa? —Ostermann levantó la vista de su ordenador mientras masticaba algo.

—En los autos faltan las declaraciones de Gregor Lauterbach correspondientes a Stefanie Schneeberger y Tobias Sartorius —repuso ella al tiempo que seguía pasando páginas—. ¿Cómo puede ser?

—Estarán en otra carpeta —repuso Ostermann, y volvió a centrarse en su trabajo y en su donut. Lo volvían loco esos bollos grasientos, y a Pia le asombraba desde hacía años que a esas alturas su compañero no estuviera como una foca. Debía de tener un metabolismo increíble para quemar los miles de calorías que engullía a diario. Ella en su lugar iría por ahí rodando.

—No —negó Pia—. Te digo que han desaparecido.

—Pia —contestó Ostermann en tono paciente—, esto es la Policía. Aquí no entra nadie sin más a robar declaraciones de una vieja carpeta.

—Lo sé, lo sé. Pero lo cierto es que ya no están. Las leí la semana pasada.

Pia frunció el ceño. ¿A quién podía interesarle ese antiguo caso? No había ningún motivo para robar unas declaraciones en sí mismas banales. El teléfono de su mesa sonó. Lo cogió y escuchó un instante. En Wallau, una furgoneta de reparto se había salido de la calzada y luego incendiado tras dar varias vueltas de campana. El conductor estaba gravemente herido, pero entre los restos del vehículo los bomberos habían encontrado al menos a dos personas irreconocibles. Con un suspiro, Pia cerró la carpeta y guardó sus notas en un cajón. Las perspectivas de recorrer un barrizal con aquel tiempo eran poco halagüeñas.

El viento aullaba alrededor del pajar, se colaba por los maderos y sacudía la puerta como si quisiera entrar. A Tobias Sartorius le daba lo mismo. Por la tarde había llamado a un agente inmobiliario y había concertado una visita el miércoles de la siguiente semana. Para entonces el terreno, el pajar y los viejos establos debían estar impecables. Fue tirando con brío un viejo neumático tras otro a la caja de la carretilla. Había docenas amontonados en un rincón del pajar; su padre los había guardado para poner peso sobre las lonas que cubrirían las pacas de heno y paja. Ahora ya no había pacas de heno, ni tampoco paja, de manera que los neumáticos no eran más que basura.

La sombra de un recuerdo fugaz llevaba persiguiéndolo el día entero y Tobias se estaba volviendo loco, ya que no caía en lo que era. La noche anterior, uno de sus amigos había dicho algo en el taller que él había relacionado automáticamente con otra cosa, pero el recuerdo se hallaba en lo más profundo de su conciencia y no había manera de hacerlo aflorar a la superficie, por mucho que se esforzara. Se detuvo, sin aliento, y se pasó el antebrazo por la frente sudorosa. Notó un aire frío y se volvió al percibir un movimiento por el rabillo del ojo. Se sobresaltó. Tres figuras vestidas con ropa oscura y con sus rostros cubiertos por un amenazador verdugo habían entrado en el pajar. Una de ellas corrió por dentro el pesado cerrojo de hierro de la puerta. Las tres se quedaron allí plantadas, mirándolo por las ranuras de las capuchas. Los bates de béisbol en las manos enguantadas revelaban su intención. La adrenalina recorrió el cuerpo de Tobias de la cabeza a los pies. No le cupo la menor duda de que dos de ellos eran los hombres que habían golpeado a Amelie. Habían vuelto por su verdadero objetivo, es decir, él. Retrocedió y se puso a pensar febrilmente en cómo escapar. En el pajar no había ventanas ni puerta trasera, pero sí una escalera por la que se subía al henil, que estaba vacío. Era su única oportunidad. Se obligó a no mirarla para no desvelar lo que se proponía a los tres hombres. Pese al creciente pánico que sentía, consiguió mantener la calma. Tenía que llegar a la escalera antes de que se le acercaran. Se hallaban a unos cinco metros de él cuando echó a correr. En cuestión de segundos llegó a la escalera y trepó por ella lo más deprisa que pudo. Un bate de béisbol descargó toda su fuerza en una de sus piernas. Tobias no sintió dolor, pero la pierna izquierda se le entumeció en el acto. Apretó los dientes y continuó subiendo, pero uno de sus perseguidores, casi tan rápido como él, lo agarró por el pie y tiró de él. Tobias se agarró con fuerza a los peldaños de la escalera y le dio una patada al hombre con el otro pie. Oyó un grito de dolor ahogado y notó que la presión en torno al tobillo aflojaba. La escalera se tambaleó, y de pronto, Tobias asió el vacío y a punto estuvo de perder el equilibrio. ¡Faltaban tres peldaños! Miró abajo y se sintió como un gato en un tronco pelado al que pisaran los talones tres rottweiler sanguinarios. Logró alcanzar el siguiente peldaño y se impulsó arriba con todas sus fuerzas; la pierna entumecida le cosquilleaba y apenas le era de ayuda. Finalmente llegó al henil. Dos de los tipos iban tras él, el tercero había desaparecido. Presa del nerviosismo, Tobias recorrió con la mirada el henil en penumbra. La escalera estaba atornillada a los maderos, imposible echarla abajo. Fue cojeando todo lo aprisa que pudo hasta el punto más bajo del tejado y comenzó a dar golpes con la mano contra las tejas. Una se soltó, luego otra. Mientras tanto, no paraba de volverse. La cabeza del primer perseguidor apareció por el borde del henil. ¡Mierda! El orificio aún era demasiado pequeño para deslizarse por él. Cuando comprendió lo inútil de la empresa, corrió hacia la trampilla, bajo la cual, unos metros más abajo, se encontraba la carretilla con los neumáticos. Con el valor que confiere la desesperación, se arriesgó a saltar. Uno de los perseguidores lo vio y descendió por la escalera a toda prisa, como una gran araña negra. Tobias bajó al suelo y se sumió en las sombras negras de debajo del remolque. A continuación palpó el suelo y maldijo su afán de limpieza. Allí ya no había nada que pudiera utilizar como arma defensiva. El corazón le martilleaba contra el pecho. Tras permanecer quieto un instante, se lo jugó todo a una sola carta y salió corriendo.

Lo cogieron justo cuando tenía el cerrojo en la mano. Le golpearon en los hombros y los brazos, en los riñones. Sus piernas cedieron, y él se hizo un ovillo, protegiéndose la cabeza con los brazos. Los hombres lo molieron a palos y le dieron patadas sin decir ni mu. Después le cogieron los brazos, se los retorcieron con brutalidad y le sacaron por la cabeza el jersey y la camiseta. Tobias apretó los dientes para no quejarse ni suplicar por su vida. Vio que uno de los hombres hacía un nudo corredizo en una cuerda de tender la ropa. Por mucho que forcejeó, ellos eran mayoría; le ataron las manos y los pies a la espalda y le rodearon el cuello con el lazo. Desvalido, atado como un paquete, hubo de soportar que lo arrastraran rudamente con el torso desnudo por el áspero suelo frío hasta la pared trasera, le metieran un trapo apestoso en la boca a modo de mordaza y le vendasen los ojos. Estaba tendido en el suelo, respirando con dificultad, el corazón desbocado. El lazo le cortaba la respiración en cuanto se movía aunque fuese un milímetro. Aguzó el oído, pero solo oyó la tormenta, que bramaba alrededor del pajar con la misma furia de antes. ¿Se contentarían con eso? ¿Es que no pensaban matarlo? ¿Se habían marchado? La tensión cedió un tanto, sus músculos se relajaron. Pero el alivio fue prematuro. Oyó un siseo, percibió un olor a laca. En ese instante recibió un golpe en toda la cara, el tabique nasal se le rompió con un crujido que resonó en su cabeza como si fuera un disparo. Se le saltaron las lágrimas, la sangre le obstruyó la nariz. Con la mordaza en la boca, apenas le llegaba aire. Volvió a sentir pánico, con mucha más fuerza que antes, ya que ahora ya no veía a sus agresores. Le llovieron las patadas y los golpes, y en esos segundos que se le antojaron horas, días y semanas, tuvo la certeza de que querían matarlo.

En el Zum Schwarzen Ross no había mucho ambiente. En la mesa de los asiduos no estaban todos los jugadores de cartas de siempre, también faltaba Jörg Richter, lo cual dio lugar a que su hermana estuviera de un humor de perros. Esa tarde, Jenny Jagielski tendría que haber asistido a una reunión de padres en el parvulario, pero al no estar su hermano no se había atrevido a dejar el Zum Schwarzen Ross en manos de sus empleados, sobre todo porque Roswitha había caído enferma y Jenny estaba sola con Amelie para ocuparse del servicio. Eran las nueve y media cuando aparecieron Jörg Richter y su amigo Felix Pietsch. Se quitaron las cazadoras empapadas y se sentaron a una de las mesas; poco después llegaron otros dos hombres a los que Amelie había visto a menudo con el hermano de su jefa. Jenny se acercó a su hermano como un ángel vengador, pero este la despachó con pocas y secas palabras. Ella volvió tras la barra apretando los dientes, roja de ira.

—Tráenos cuatro cervezas y cuatro Willis —ordenó Jörg Richter a Amelie.

—Para ese cerdo no hay nada —espetó, furiosa, Jenny Jagielski.

—Pero los otros son clientes —contestó ella inocentemente.

—¿A ti te han pagado alguna vez? —inquirió Jenny, y al ver que Amelie negaba con la cabeza, añadió—: Clientes, ¡y una porra! Unos gorrones, eso es lo que son.

Jörg Richter no tardó ni dos minutos en meterse tras la barra y tirar cuatro cervezas. Estaba del mismo mal humor que su hermana, y los dos se enzarzaron en una violenta riña en voz baja. Amelie se preguntó qué pasaba. En el aire había una agresividad latente, parecía como electrizado. El gordo Felix Pietsch tenía la cara encendida, y el semblante de los otros dos también era sombrío. Amelie salió de su ensimismamiento cuando entraron los tres jugadores que faltaban y de camino a su mesa le pidieron filetes con patatas fritas, chuletón y cervezas de trigo. Se despojaron de las cazadoras y los abrigos mojados y se sentaron; uno de ellos, Lutz Richter, comenzó a contar algo en el acto. Los hombres juntaron las cabezas y escucharon con atención. Richter calló cuando Amelie apareció en la mesa con las bebidas y esperó hasta que la muchacha se hubo alejado lo bastante. Amelie no le dio importancia al extraño comportamiento de los hombres; seguía dándole vueltas a lo de los cuadros de Thies. Quizá de momento lo mejor fuera hacer lo que Thies le había pedido: mantener la boca cerrada.

Llegó a la puerta y se quitó la cazadora empapada y los zapatos sucios en el zaguán. En el espejo que había junto al perchero se topó con su mirada y bajó sin querer la cabeza. Lo que habían hecho no estaba bien. Nada bien. Si Terlinden se enteraba, él estaba listo… y los otros dos igual. Fue a la cocina y encontró un botellín de cerveza en el compartimento lateral de la nevera. Los músculos le dolían, y al día siguiente tendría algunos moratones en los brazos y las piernas; el tío se había defendido. En vano, eso sí. Al ser tres ellos, se habían impuesto. Oyó unos pasos que se acercaban.

—¿Y bien? —inquirió tras él la voz curiosa de su mujer—. ¿Cómo ha ido?

—Según lo previsto.

No se volvió hacia ella, sacó un abridor del cajón y abrió el botellín. La chapa saltó con un leve siseo y un sonido sordo. Se estremeció: así había sonado la nariz de Tobias Sartorius cuando se la rompió de un puñetazo.

—¿Ha…?

Ella no terminó la frase. Se volvió y la escudriñó.

—Probablemente —contestó él. La silla plegable gimió bajo su peso al sentarse. Bebió un trago de cerveza que no le supo a nada. Los demás habrían dejado que el tío se asfixiara, pero él le sacó la mordaza de la boca a toda prisa sin que se dieran cuenta—. En cualquier caso, le hemos dado una buena lección.

Su mujer enarcó las cejas y él desvió la mirada.

—Una lección. Pues qué bien —soltó con desdén.

Recordó cómo los había mirado Tobias, con un miedo cerval reflejado en su rostro. Solo cuando le taparon los ojos él fue capaz de darle golpes y patadas. Después, enfadado por esa muestra de debilidad, lo golpeó y pateó con todas sus fuerzas. Ahora se avergonzaba. No, no había estado nada bien.

—Blandengues —masculló su mujer entonces.

Él reprimió a duras penas la creciente ira que sentía. ¿Qué esperaba de él? ¿Que matara a un hombre? ¿A un vecino? Lo único que les faltaba era que la poli se pusiera a curiosear por el pueblo y a hacer preguntas embarazosas. Había demasiados secretos que era mejor que siguieran siéndolo.

Poco después de medianoche, Hartmut Sartorius se despertó. El televisor seguía encendido, una película de terror brutal en la que adolescentes chillones huían despavoridos, con los ojos desorbitados, de un psicópata enmascarado que los iba matando uno por uno con un hacha y una motosierra. Perturbado, el hombre buscó a tientas el mando y apagó el aparato. Al levantarse se dio cuenta de que le dolían las rodillas. En la cocina había luz, la sartén tapada con el filete y las patatas fritas se hallaba intacta en el fogón. En el reloj de la cocina vio qué hora era. La cazadora de Tobias no estaba en el perchero, pero vio las llaves del coche en el vacíabolsillos que había bajo el espejo, de manera que su hijo no había ido lejos. Lo cierto es que el chico exageraba con lo de la limpieza. Quería que la semana siguiente, cuando fuera el de la inmobiliaria, el lugar estuviese impecable. Hartmut Sartorius había accedido a todo cuanto Tobias le propuso, pero sabía que tenía que hablar a toda costa con Claudius respecto al agente. A fin de cuentas, Claudius Terlinden era el único dueño de la propiedad, le gustara o no a Tobias. Hartmut fue a orinar y después se fumó un cigarrillo sentado a la mesa de la cocina. Para entonces ya era la una menos veinte. Suspiró, se levantó y fue al recibidor. Se puso la vieja chaqueta de punto antes de abrir la puerta y salir a una noche de lluvia tormentosa y fría. Para su sorpresa, la luz de la esquina de la casa no se encendió, aunque Tobias había instalado un sensor de movimiento hacía solo tres días. Atravesó el terreno y vio que también el establo y el pajar estaban a oscuras. Sin embargo, allí estaban el coche y el tractor. ¿Habría ido Tobias a casa de alguno de sus amigos? Lo asaltó una extraña sensación al darle al interruptor de la puerta de la vaqueriza. Sonó, pero la luz no se encendió. Esperaba que a Tobias no le hubiese pasado nada mientras él dormitaba tan ricamente en casa delante del televisor. Hartmut Sartorius se dirigió al establo. Allí estaban los fusibles, y además funcionaba la luz, ya que esa habitación compartía circuito con la casa. Habían saltado tres plomos. Los bajó y se encendieron en el acto las luces de las puertas del establo y del pajar. El hombre cruzó el terreno y profirió una imprecación entre dientes al pisar un charco con las zapatillas de fieltro.

—¿Tobias?

Se detuvo y aguzó el oído. Nada. En el establo no había nadie, ni rastro de su hijo. Continuó andando. El viento le alborotaba el cabello y se le colaba por la chaqueta de punto. Se estaba helando. La tormenta se había abierto paso entre la densa capa de nubes, jirones de las cuales pasaban veloces ante la media luna. A la luz blanquecina, los tres enormes contenedores que se alineaban en la parte superior del terreno parecían carros de combate enemigos. La sensación de que algo iba mal se intensificó al ver que una hoja de la puerta del pajar crujía y batía a un lado y otro con el viento. Intentó atraparla, pero se le escapó cuando sopló una nueva ráfaga, casi como si tuviera vida propia. Hartmut Sartorius entró y la cerró con todas sus fuerzas. La luz se apagó segundos después, pero él sabía moverse por su propiedad incluso a oscuras y encontró en el acto el interruptor.

—¡Tobias! —llamó.

Los fluorescentes zumbaron y se encendieron, y en ese mismo instante vio las letras rojas en la pared: «QUIEN SE NIEGA A OBEDECER, TIENE SU MEREZIDO». Le llamó la atención la falta de ortografía, y solo entonces reparó en la figura aovillada del suelo. El susto fue tal que empezó a temblar. Atravesó el pajar a trompicones, se arrodilló y, horrorizado, vio lo que había sucedido. Los ojos se le arrasaron en lágrimas. Tobias estaba maniatado, y una cuerda le apretaba de tal modo el cuello que se le había hundido en la carne. Tenía los ojos vendados, y el rostro y el torso desnudo mostraban claras señales de una brutalidad feroz. Debían de haber pasado horas, ya que la sangre había coagulado.

—¡Dios mío, Dios mío, Tobi!

Con dedos temblorosos, Hartmut Sartorius se dispuso a desatarlo. En la espalda tenía una pintada en rojo: «ASESINO». Tocó el hombro de su hijo y se asustó: estaba helado.

Sábado, 15 de noviembre

Nervioso, Gregor Lauterbach iba de un lado a otro del salón. Ya se había bebido tres whiskys, pero en esta ocasión el alcohol no surtía su efecto tranquilizador. Había logrado no pensar en la amenazadora carta anónima durante el día, pero nada más poner el pie en su casa lo invadió el miedo. Daniela estaba acostada, él no había querido molestarla. Por un momento se planteó llamar a su amante y reunirse con ella en el piso, simplemente para distraerse, pero al final desechó la idea. Esa vez tendría que apañárselas solo. Se tomó un somnífero y se metió en la cama. Sin embargo, el teléfono lo despertó a la una de la madrugada. Las llamadas a esas horas nunca auguraban nada bueno. Permaneció en la cama temblando, empapado en sudor y muerto de miedo. Daniela cogió el teléfono en su habitación y al poco enfiló el pasillo sin hacer ruido, para no despertarlo. Solo cuando la puerta de la calle se cerró, él se levantó y fue abajo. A veces su mujer tenía que ir a ver a un paciente de noche. Pero no era eso lo que él tenía en la cabeza. Para entonces eran poco más de las dos, y él estaba a punto de sufrir un ataque de nervios. ¿Quién podía haberle enviado esa carta? ¿Quién sabía lo suyo con Blancanieves y lo del manojo de llaves? ¡Virgen santísima! ¡Estaba en juego su carrera, su prestigio, su vida entera! Si esa carta, o una parecida, caía en manos inadecuadas, estaba acabado. A la prensa le encantaría un escándalo de esas dimensiones. Gregor Lauterbach se secó las manos sudorosas en el albornoz. Después se sirvió otro whisky, triple esta vez, y se sentó en el sofá. La única luz era la de la entrada, el salón se hallaba a oscuras. A Daniela no podía contarle lo de la carta. Ya entonces habría hecho mejor teniendo el pico cerrado. Era ella quien había levantado y pagado esa casa, hacía diecisiete años. Con su exiguo sueldo de funcionario, él jamás se habría podido permitir semejante villa. A ella le divirtió convertirlo en su protegido, a él, un pobre profesor de instituto, e introducirlo en los círculos sociales y políticos adecuados. Daniela era una médico muy buena, tanto en Königstein como en los alrededores tenía muchos pacientes particulares acomodados y sumamente influyentes, que conocieron y favorecieron el talento político de su marido. Gregor Lauterbach se lo debía todo a su esposa, algo de lo que lamentablemente fue consciente cuando años atrás ella estuvo a punto de retirarle su favor y su respaldo. Su alivio cuando lo perdonó fue inmenso. A sus cincuenta y ocho años seguía siendo una belleza, hecho este que a él le causaba muchos quebraderos de cabeza. Aunque desde entonces no habían vuelto a dormir juntos, él aún quería a Daniela con toda su alma. Las demás mujeres que pasaban por su vida y su cama carecían de importancia, era algo puramente físico. No quería perder a Daniela. No, no podía perderla. Bajo ninguna circunstancia. Sabía demasiadas cosas de él, conocía sus debilidades, su complejo de inferioridad y sus angustiosos ataques de miedo al fracaso, que por ahora tenía controlados. Lauterbach se sobresaltó cuando oyó la llave en la cerradura. Se levantó y salió al recibidor.

—Estás despierto —constató, asombrada, su mujer. Parecía tranquila y relajada, como siempre, y él se sintió como el marinero en aguas embravecidas que ve a lo lejos el faro salvador. Ella lo escudriñó y resopló—: Has estado bebiendo. ¿Ocurre algo?

¡Cómo lo conocía! Él nunca había podido reprocharle nada. Se sentó en el último peldaño de la escalera.

—No puedo dormir —contestó, ahorrándose razones y excusas. De pronto, y con una vehemencia que lo asustó, echó de menos su amor maternal, sus abrazos, su consuelo.

—Te daré un Lorazepam.

—No. —Gregor Lauterbach se levantó, un tanto inestable, y extendió el brazo hacia ella—. No quiero pastillas, quiero…

Se interrumpió al ver la cara de sorpresa de ella. De repente se sintió mezquino e insignificante.

—¿Qué quieres? —preguntó ella en voz baja.

—Solo quiero dormir contigo esta noche, Dani —musitó con voz pastosa—. Por favor.

Pia observó a la mujer que tenía sentada a la mesa, frente a ella. Le había comunicado a Andrea Wagner que el Instituto Anatómico Forense autorizaba la recogida de los restos de su hija Laura. Dado que la madre de la chica fallecida había dado la impresión de estar serena, Pia le formuló unas preguntas sobre Laura y su relación con Tobias Sartorius.

—¿Por qué quiere saberlo? —preguntó, suspicaz, la señora Wagner.

—Estos últimos días he estado examinando los expedientes del caso —repuso Pia—. Y tengo la sensación de que entonces pasaron algo por alto. Cuando le dijimos a Tobias Sartorius que habían encontrado a Laura, me pareció que de verdad no sabía nada. Entiéndame bien, con esto no quiero decir que crea que es inocente.

Andrea Wagner la miró con unos ojos indiferentes. Durante un rato no dijo nada.

—He dejado de pensar en todo eso —repuso—. Ya es bastante duro seguir adelante ante los ojos del pueblo entero. Mis otros dos hijos han tenido que crecer a la sombra de su hermana muerta, me he desvivido para que tuvieran una infancia medianamente normal, pero no es fácil con un padre que todas las noches bebe hasta perder el conocimiento en el Zum Schwarzen Ross porque se niega a aceptar lo sucedido. —No lo dijo con amargura, era la constatación de un hecho—. Ya no me permito pensar en el tema, de lo contrario, aquí todo se habría ido al garete hace tiempo. —Señaló con la mano un montón de papeles de la mesa—. Facturas sin pagar, problemas. Trabajo en el supermercado de Bad Soden para que no subasten la casa y la carpintería o acabemos como los Sartorius. Hay que continuar como sea. No me puedo permitir vivir en el pasado, como hace mi marido.

Pia no dijo nada. No era la primera vez que veía cómo un suceso terrible destrozaba por completo la vida de una familia entera y la destruía para siempre. Qué fuertes debían de ser personas como Andrea Wagner para levantarse cada mañana y seguir adelante sin abrigar esperanza alguna de que las cosas mejoraran. ¿Habría algo que le alegrara la vida a esa mujer?

—Conozco a Tobias desde que nació —continuó Andrea Wagner—. Éramos amigos de la familia, como lo éramos del resto del pueblo. Mi marido era jefe del retén de bomberos y entrenador juvenil en el club deportivo, Tobias era su mejor delantero. Manfred siempre estuvo muy orgulloso de él. —Una sonrisa asomó a su rostro pálido, consumido, pero volvió a borrarse en el acto. Suspiró—. Nadie lo habría creído capaz de algo así; yo, desde luego, no. Pero no se puede juzgar a alguien por las apariencias, ¿no?

—Sí, supongo que tiene razón.

Pia asintió a modo de confirmación. Dios sabía que la familia Wagner ya lo había pasado bastante mal, ella no quería seguir hurgando en las viejas heridas. A decir verdad, carecía de base alguna para plantear preguntas sobre un caso cerrado hacía tiempo. Sin embargo, persistía esa vaga sensación…

Se despidió de la señora Wagner, abandonó la casa y cruzó el desastrado lugar camino del coche. Del taller salía el sonido de una sierra. La policía se detuvo, dio media vuelta y abrió la puerta de la carpintería. Lo suyo era que también informase a Manfred Wagner de que en breve podría enterrar a su hija y, con ello, poner punto final a un capítulo terrible. Quizá pudiese volver a coger las riendas de la vida. El hombre estaba de espaldas a ella, ante un banco de trabajo, desplazando una tabla por una sierra de cinta. Cuando se detuvo la máquina, Pia anunció su presencia. El hombre no llevaba orejeras, tan solo una gorra de béisbol sucia, y de las comisuras de la boca le colgaba un purito apagado. Le dirigió una mirada huraña y se inclinó para coger otra tabla. Al hacerlo, el holgado pantalón se le bajó ligeramente, ofreciendo a Pia la nada agradable estampa del nacimiento velludo de la larga espalda.

—¿Qué quiere? —masculló—. Tengo trabajo.

Manfred no se había afeitado desde la última vez que se vieran, y su ropa despedía un fuerte olor a sudor rancio. Pia se estremeció y dio un paso atrás sin querer. ¿Cómo sería vivir día tras día con un hombre tan descuidado? Su compasión por Andrea Wagner aumentó.

—Señor Wagner, acabo de estar con su esposa, pero también quería decírselo a usted en persona —empezó Pia.

Wagner se irguió y se volvió hacia ella.

—El Instituto Anatómico Forense ha…

Pia se interrumpió. ¡La gorra de béisbol! ¡La barba! No había duda: tenía delante de ella al hombre al que buscaban con la foto sacada de la cámara de vigilancia.

—¿Qué? —Clavó la vista en Pia con una mezcla de agresividad e indiferencia, pero al momento palideció, como si le hubiera leído el pensamiento. Retrocedió, con los remordimientos escritos en el rostro—. Fue… fue un accidente —balbució, al tiempo que alzaba las manos en un gesto suplicante—. Se lo juro, no quería hacerlo. Solo… solo quería hablar con ella, de verdad.

Pia respiró hondo. Así que no se equivocaba al suponer que el ataque a Rita Cramer y lo sucedido en otoño de 1997 podían estar relacionados.

—Pero… pero…, cuando me enteré de que ese cerdo, ese asesino, había salido de la cárcel y estaba otra vez en Altenhain… se me revolvieron las tripas. Entonces pensé en Rita, la conozco bien. Antes éramos amigos. Solo quería hablar con ella para que se ocupase de que el chico se marchara de aquí. Pero ella salió corriendo… y se puso a darme golpes y patadas… y de pronto… de pronto estaba tan fuera de mí…

No dijo más.

—¿Lo sabía su mujer? —inquirió Pia.

Wagner negó en silencio y encorvó la espalda.

—Al principio no, pero después vio la foto.

Naturalmente, Andrea Wagner había reconocido a su marido, igual que todo Altenhain. Habían guardado silencio para protegerlo. Era uno de los suyos, un hombre que había perdido a su hija de una manera terrible. Quizá incluso consideraran que la desgracia que había infligido a la familia Sartorius era justicia compensatoria.

—¿Acaso pensaba que saldría bien librado solo porque el pueblo entero encubrió su delito? —inquirió Pia, que dejó de sentir pena por Manfred Wagner.

—No —musitó—. Yo… incluso quería ir a la Policía. —De pronto sucumbió al dolor y la ira y descargó el puño en el banco de trabajo—. Ese asesino asqueroso ha cumplido su condena, pero mi Laura sigue muerta. Cuando Rita no quiso escucharme, perdí los estribos. Y la barandilla era tan baja…

Fuera, con los brazos cruzados y el semblante inexpresivo, Andrea Wagner observó cómo dos agentes de policía se llevaban a su marido. La mirada que le lanzó lo decía todo. Entre ambos ya no había afecto, y desde luego, nada de amor. Tal vez lo que los mantuviera juntos fueran los hijos, las obligaciones cotidianas o la falta de perspectivas si se separaban, pero no mucho más. Andrea Wagner despreciaba a su marido, que ahogaba sus penas y sus problemas en alcohol en lugar de hacerles frente. A Pia le dio mucha pena aquella mujer sufrida. El futuro de la familia Wagner parecía tan poco halagüeño como el pasado. Esperó hasta que el coche patrulla salió de la propiedad. Bodenstein ya estaba informado, y más tarde hablaría con Wagner en comisaría.

Pia subió a su coche, se puso el cinturón y dio media vuelta. Atravesó el pequeño polígono industrial, que casi en su totalidad era propiedad de la empresa Terlinden. Tras una valla alta, en un amplio solar, se alzaban grandes naves industriales entre cuidadas extensiones de césped y aparcamientos. Para llegar al edificio principal, una enorme construcción semicircular con la fachada de cristal, había que pasar por diversas barreras y por una pequeña garita. Varios camiones aguardaban a que les dieran paso ante una de las barreras; al otro lado, el personal de seguridad inspeccionaba un camión. El camión que Pia tenía detrás hizo sonar la bocina. Ella ya había activado el intermitente izquierdo para entrar en la B 519 y regresar a Hofheim, pero en el último minuto decidió hacerle una breve visita a la familia Sartorius y giró a la derecha.

La niebla matutina se había levantado, para dejar paso a un día seco y soleado, una reminiscencia del verano a mediados de noviembre. Altenhain estaba desierto. Pia solo vio a una joven que paseaba con dos perros y a un anciano que estaba en la entrada de su casa, los brazos apoyados en una puerta de mediana altura, conversando con una mujer mayor. Dejó atrás el Zum Schwarzen Ross, con su aparcamiento aún vacío, y la iglesia, tomó la cerrada curva a la derecha y hubo de frenar cuando un gato orondo y gris cruzó la estrecha calle con una lentitud majestuosa. Delante del antiguo restaurante de Hartmut Sartorius había un Porsche Cayenne gris con matrícula de Frankfurt. Pia aparcó junto a él y entró en la propiedad; la puerta estaba abierta de par en par. Los montones de basura y de chatarra habían desaparecido, y las ratas probablemente se hubieran mudado a lugares más propicios. Subió los tres escalones que conducían a la puerta de la vivienda y llamó. Abrió Hartmut Sartorius. A su lado había una mujer rubia. Pia apenas dio crédito a sus ojos al reconocer a Nadja von Bredow, la actriz cuyo rostro se había dado a conocer en todo el país en gran medida gracias a su popular papel de policía —la inspectora Stein— de Hamburgo. ¿Qué hacía allí?

—Lo encontraré —le decía en ese instante a Hartmut Sartorius, que junto a esa figura alta y elegante parecía aún más consumido que nunca—. Y muchas gracias. Nos vemos más tarde.

Miró con indiferencia a Pia y pasó por delante de ella sin decir nada ni tan siquiera saludar. Pia la siguió con la mirada y después se volvió hacia el padre de Tobias.

—Nathalie es hija de nuestros vecinos —explicó él motu proprio, probablemente al reparar en la cara de sorpresa de Pia—. Ella y Tobias jugaban juntos de pequeños, y permaneció en contacto con él durante todo el tiempo que pasó en la cárcel. Fue la única que lo hizo.

—Ya —asintió Pia—. Aunque fuera una actriz famosa tenía que haber crecido en alguna parte; ¿por qué no en Altenhain?

—¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Está su hijo?

—No. Ha salido a dar un paseo. Pero pase.

Pia lo siguió hasta la cocina, que al igual que el terreno estaba mucho más limpia que la última vez. Ahora que lo pensaba, ¿por qué la gente siempre llevaba a la Policía a la cocina?

Amelie caminaba por la linde del bosque sumida en sus pensamientos, las manos metidas en los bolsillos de la cazadora. La intensa lluvia de la noche anterior había dado paso a un día sereno y benigno. Sobre los campos de árboles frutales se cernían finos velos de niebla; el sol conseguía atravesar la capa de nubes grises y encendía los colores otoñales del bosque aquí y allá. Las últimas hojas despedían destellos rojizos, amarillos y marrones en las ramas de los árboles caducos, olía a bellotas y tierra mojada, al fuego que alguien había encendido en uno de los campos. Amelie, la urbanita, aspiraba hondo el aire fresco y limpio. Se sentía tan llena de vida como pocas veces antes, y hubo de admitir que vivir en el campo tenía sus ventajas. Abajo, en el valle, estaba el pueblo. ¡Qué apacible parecía desde lejos! Un coche que avanzaba por la carretera como una mariquita roja desapareció en la maraña de casas pegadas. En el banco de madera que había junto al antiguo cruce de caminos había un hombre sentado. Cuando Amelie estuvo más cerca vio, para su sorpresa, que se trataba de Tobias.

—Hola —dijo, y se detuvo delante.

Él levantó la cabeza. La sorpresa de la joven se convirtió en horror cuando vio su rostro. Tenía moratones en la mitad izquierda de la cara, un ojo hinchado y cerrado, la nariz del tamaño de una patata, una herida con grapas en la ceja.

—Hola —saludó él. Se miraron un instante. Sus bonitos ojos azules eran vidriosos; estaba claro que padecía fuertes dolores—. Me pillaron. Ayer por la noche, en el pajar.

—Genial. —Amelie se sentó a su lado. Durante un rato ninguno de los dos dijo nada—. Creo que tendrías que ir a la poli —dijo, vacilante y sin mucha convicción. Él soltó un bufido de censura.

—Eso ni de coña. ¿Tienes un pitillo?

Amelie rebuscó en la mochila y sacó un paquetito arrugado y un mechero. Encendió dos cigarrillos y le pasó uno.

—Ayer por la noche, el hermano de Jenny Jagielski llegó al Zum Schwarzen Ross bastante tarde con su colega Felix, el gordo. Se sentaron en un rincón con otros dos tipos y se comportaron de una forma muy rara —contó Amelie sin mirar a Tobias—. Y de los que suelen jugar a las cartas, faltaban el viejo Pietsch; Richter, el de la tienda; y ese triste, Dombrowski. No llegaron hasta las diez menos cuarto más o menos.

—Ah —se limitó a contestar Tobias mientras fumaba.

—Puede que fuera alguno de ellos.

—Es bastante probable, incluso —replicó él con aire indiferente.

—Sí, pero si sabes quién pudo hacerlo… —Amelie volvió la cabeza, y al toparse con la mirada de él, la ladeó en el acto. Era mucho más fácil hablar con Tobias si no lo miraba a los ojos.

—¿Por qué estás de mi lado? —preguntó él de sopetón—. Pasé diez años en chirona por matar a dos chicas.

No parecía decirlo con amargura, sino tan solo con cansancio y resignación.

—Yo estuve tres semanas en un centro de menores por mentir por un amigo y decir que la droga que encontraron los polis era mía —repuso ella.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no creo que mataras a dos chicas.

—Es muy amable por tu parte. —Tobias se inclinó hacia delante y torció el gesto—. Permíteme recordarte que se celebró un juicio con un montón de pruebas contra mí.

—Lo sé. —Amelie se encogió de hombros. Dio una última calada al cigarrillo y tiró la colilla al campo que había al otro lado del camino de grava. Tenía que hablarle como fuera de los cuadros. Pero ¿cómo sacar el tema? Decidió dar un rodeo—. ¿Vivían los Lauterbach aquí cuando pasó todo? —inquirió.

—Sí —respondió, extrañado, Tobias—. ¿Por qué lo preguntas?

—Hay un cuadro —respondió ella—. Bueno, en realidad son varios. Los he visto, y creo que en tres de ellos está Lauterbach.

Tobias la miró atentamente y con cara de no entender nada a la vez.

—Bueno, creo que hay alguien que vio lo que realmente pasó —continuó Amelie tras un breve titubeo—. Thies me dio los cuadros, y…

Se calló. Un coche subía a gran velocidad por el angosto camino, un todoterreno gris. La grava crujió bajo los anchos neumáticos cuando el Porsche Cayenne se detuvo justo delante de ellos. Una mujer rubia y guapa se bajó. Amelie se levantó de un salto y cogió su mochila.

—Espera. —Tobias extendió el brazo hacia ella en ademán suplicante y se levantó, el rostro desfigurado por el dolor—. ¿Qué cuadros? ¿Qué pasa con Thies? Nadja es mi mejor amiga, puedes hablar delante de ella.

—No, mejor no.

Amelie miró a la mujer con escepticismo. Era muy delgada y estaba muy elegante con sus pantalones vaqueros ceñidos, el jersey de cuello alto y el chaleco de plumas beis con el llamativo logotipo de una marca cara. El cabello, rubio y liso, lo llevaba recogido en un moño, y su armonioso rostro tenía una expresión de preocupación.

—Hola —saludó, al tiempo que se acercaba. Escrutó un instante a Amelie con recelo y después todo su interés se centró en Tobias.

—Dios mío, cariño. —Le acarició la mejilla con ternura, un gesto de familiaridad que hizo que Amelie sintiera una punzada de dolor y una profunda e inmediata antipatía hacia la mujer.

—Nos vemos luego —dijo deprisa, y los dejó solos.

Pia se sentó por segunda vez ese día a la mesa de una cocina y rehusó amablemente un café después de informar a Hartmut Sartorius de la confesión y detención de Manfred Wagner.

—¿Cómo está su exmujer? —preguntó después.

—Igual, no hay cambios —contestó él—. Los médicos se andan por las ramas y escurren el bulto.

Pia observó el rostro demacrado y exhausto del padre de Tobias. Ese hombre no había sufrido mucho menos que los Wagner, al contrario: mientras que los padres de la víctima disfrutaban de simpatía y solidaridad, a los del verdugo se los había marginado y castigado por lo que hizo el hijo. El silencio se volvió incómodo. Pia no sabía muy bien por qué había ido allí. ¿Qué se le había perdido en ese sitio?

—¿Los dejan más o menos en paz a usted y a su hijo ahora? —inquirió al cabo. Hartmut Sartorius profirió una risa breve y amarga. Acto seguido abrió un cajón y sacó un papel arrugado que ofreció a Pia.

—Estaba hoy en el buzón. Tobias lo tiró, pero yo lo saqué de la basura.

«Pandilla de asesinos —leyó Pía—. Largaos de aquí antes de que ocurra una desgracia.»

—Una amenaza —comentó—. Anónima, ¿no?

—Por supuesto. —Sartorius se encogió de hombros y se sentó de nuevo a la mesa—. Ayer atacaron a Tobias en el pajar y lo molieron a palos. —La voz le flaqueó, pugnaba por mantener la compostura, pero de pronto los ojos se le humedecieron.

—¿Quién? —quiso saber Pia.

—Todos. —Sartorius hizo un gesto de desamparo con las manos—. Llevaban capuchas e iban con bates de béisbol. Cuando… cuando encontré a Tobias en el pajar pensé… Al principio creí que estaba muerto. —Se mordió los labios y bajó la mirada.

—¿Por qué no llamó a la Policía?

—No serviría de nada. Esto no va a parar nunca. —El hombre sacudió la cabeza con una mezcla de resignación y desesperación—. Tobias se esfuerza por adecentar un poco este sitio con la esperanza de que alguien lo compre.

—Señor Sartorius —Pia aún sostenía la nota en la mano—, conozco el sumario del caso de su hijo, y me han llamado la atención algunos disparates. Lo cierto es que me extraña que el abogado de Tobias no interpusiera un recurso de casación.

—Quería hacerlo, pero el tribunal lo desestimó. Las pruebas, las declaraciones de los testigos… todo era inequívoco. —Sartorius se pasó la mano por la cara. Todo en él era desaliento.

—Pero ahora se ha encontrado el cuerpo de Laura —insistió Pia—. Y me pregunto cómo pudo su hijo sacar a la chica muerta de casa, meterla en el maletero del coche, llevarla a Eschborn, entrar en el solar vallado de un antiguo aeródromo militar y arrojarla a un viejo depósito en tres cuartos de hora escasos.

Hartmut Sartorius alzó la cabeza y la miró. A sus empañados ojos azules asomó una minúscula chispa de esperanza, que desapareció en el acto.

—Es inútil. No hay pruebas nuevas. Y aunque las hubiera, para la gente de aquí mi hijo es un asesino y siempre lo será.

—Tal vez su hijo debiera dejar Altenhain por un tiempo —aconsejó Pia—. Por lo menos hasta que entierren a la muchacha y los ánimos se hayan calmado.

—¿Dónde va a ir? No tenemos dinero. Tobias no encontrará trabajo tan pronto. ¿Quién contrata a un expresidiario, aunque tenga estudios?

—Podría irse a vivir con su madre por el momento —propuso Pia, pero Hartmut Sartorius se limitó a sacudir la cabeza.

—Tobias tiene treinta años —respondió—. Su intención es buena, señora, pero yo no puedo imponerle nada.

—Acabo de tener un déjà vu al veros a los dos en el banco. —Nadja cabeceó.

Tobias se había vuelto a sentar y se palpaba con cuidado la nariz. El recuerdo del pánico que había sentido la noche previa pendía como una sombra siniestra sobre el día soleado. Cuando los hombres por fin dejaron de darle golpes y se fueron, él se resignó a morir. De no haberle quitado uno de ellos el trapo de la boca, se habría asfixiado. Iban muy en serio. Tobias se estremeció al pensar en lo cerca que había estado de la muerte. Las heridas, aunque eran dolorosas y tenían muy mal aspecto, no eran mortales. La noche anterior, su padre había llamado a la doctora Lauterbach, quien acudió a la casona de inmediato para curarlo. Le puso grapas en la herida de la ceja y le dio analgésicos. Al parecer no le guardaba rencor por haber comprometido a su marido en el juicio.

—¿No crees, Tobi? —La voz de Nadja se coló en sus reflexiones.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

Era tan guapa y estaba tan preocupada… Lo cierto era que la esperaban para rodar en Hamburgo, pero a todas luces él era más importante. Debía de haber venido directamente nada más recibir su llamada. Era una amiga de verdad.

—A que esa chica se parece mucho a Stefanie. Es increíble —observó Nadja, que le cogió la mano y le acarició el pulpejo con el pulgar; un roce tierno que en otras circunstancias tal vez a él le hubiese gustado, pero que en ese momento le molestó.

—Sí, Amelie es increíble —replicó ensimismado—. Increíblemente valiente y decidida.

Se acordó de cómo había sobrellevado el ataque en su casa. Cualquier otra chica se habría ido a casa llorando o habría acudido a la Policía, pero ella no. ¿Qué quería contarle hacía un momento? ¿Qué le había dicho Thies?

—¿Te gusta? —quiso saber Nadja. De no haber estado él tan sumido en sus pensamientos, quizá hubiese dado una respuesta distinta, más diplomática.

—Sí —afirmó—. Me cae bien. Es tan… diferente.

—Diferente…, ¿de quién? ¿De mí?

Al oír la pregunta, Tobias levantó la cabeza. Vio el rostro consternado de ella y trató de sonreír, pero la sonrisa acabó en una mueca.

—Diferente de la gente de aquí, quería decir. —Le apretó la mano—. Amelie solo tiene diecisiete años. Es como una hermana pequeña.

—Pues ten cuidado, no vayas a volver loca a tu hermanita con esos ojos azules. —Nadja retiró la mano y cruzó las piernas mientras lo miraba con la cabeza ladeada—. Creo que no tienes ni idea del efecto que causas en las mujeres, ¿no?

A Tobias sus palabras le recordaron tiempos pasados. ¿Cómo es que nunca se había dado cuenta de que en las observaciones críticas de Nadja sobre otras chicas siempre había acechado la sombra de los celos?

—Oh, vamos —dijo, haciendo un gesto para restarle importancia—. Amelie trabaja en el Zum Schwarzen Ross y se entera de algunas cosas. Entre otras, ha reconocido en la foto de la prensa a Manfred Wagner. Fue quien tiró a mi madre de la pasarela.

—¿Qué?

—Sí. Y también cree que Pietsch, Richter y Dombrowski son los que me molieron a palos ayer por la noche. Llegaron tarde a la partida de cartas, y eso no es habitual en ellos.

Nadja lo miró sin dar crédito a lo que oía.

—No lo dirás en serio.

—Pues sí. Además, Amelie está firmemente convencida de que hay alguien que vio algo entonces que podría redimirme. Justo cuando has llegado tú me iba a contar algo de Thies, de Lauterbach y de no sé qué cuadros.

—Eso sería… bueno… sería tremendo. —Nadja se levantó de pronto y se dirigió a su coche. Entonces se volvió y miró a Tobias furiosa—. Pero en tal caso, ¿por qué ese alguien nunca dijo nada?

—Ojalá lo supiera yo. —Tobias se echó hacia atrás y estiró con cuidado las piernas. Cada movimiento de su maltrecho cuerpo le causaba dolor, a pesar de las pastillas—. En cualquier caso, Amelie debe de haber dado con algo. Por aquel entonces, Stefanie me dijo que estaba liada con Lauterbach. Te acuerdas de él, ¿no?

—Claro. —Nadja asintió con vehemencia y lo miró fijamente.

—Al principio creí que solo lo decía para darse importancia, pero después los vi juntos detrás de la carpa de las fiestas. Por eso me fui a casa. Estaba… —hizo una pausa, buscaba las palabras que pudieran definir el estado de agitación de aquel momento. Entre ellos dos no habría pasado ni el aire, tan pegados estaban, y Lauterbach le había puesto la mano en el trasero. La súbita certeza de que Stefanie se lo montaba con otros hombres fue como una vorágine que lo precipitó en un abismo profundo.

—Furioso —decía Nadja en ese preciso instante.

—No —negó—. Furioso no estaba. Lo que estaba es… dolido y triste. Quería de verdad a Stefanie.

—Imagínate que saliera a la luz. —Nadja soltó una risita un tanto maliciosa—. Imagínate los titulares: un asaltacunas, ministro de Educación y Ciencia.

—Entonces, ¿crees que era un ligue en toda regla?

Nadja dejó de reírse. A sus ojos afloró una expresión extraña que no supo interpretar. Se encogió de hombros y repuso:

—Sea como fuere, a él lo habría creído perfectamente capaz de hacerlo. Andaba como loco detrás de su Blancanieves, hasta le dio el papel principal, aunque no tenía ningún talento. Cuando ella aparecía, se quedaba sin aliento.

De repente se hallaban inmersos en el tema que tanto se habían esforzado antes por evitar. Por aquel entonces, a Tobias no le extrañó que a Stefanie le dieran el papel principal en el cuento navideño del Teatro AG. Ya solo su aspecto era la encarnación ideal de Blancanieves. Recordaba perfectamente la tarde en que a él le llamó la atención el parecido. Stefanie se había subido al coche, llevaba un vestido de verano blanco y los labios pintados de rojo, el oscuro cabello ondeando al viento. «Blanca como la nieve, roja como la sangre, negra como el ébano», lo dijo ella misma y se rio. ¿Adónde habían ido esa tarde? En ese momento cayó en la cuenta de golpe y porrazo: ahí estaba lo que llevaba días rondándole la cabeza: «¿Os acordáis de cuando mi hermana le cogió al viejo el manojo de llaves del aeródromo y fuimos a echar carreras al hangar?». Lo había dicho Jörg el jueves, en el taller. ¡Claro que se acordaba! Esa misma tarde también fueron ellos allí, Stefanie lo instó a ir deprisa para quedarse a solas en el coche. El padre de Jörg, Manfred Richter, estaba en telecomunicaciones, y en los años setenta y ochenta había trabajado en el antiguo aeródromo. De pequeños, Jörg, él y el resto lo acompañaban de vez en cuando y jugaban en aquel terreno tomado por la maleza mientras él desempeñaba su cometido. Más tarde, cuando eran mayores, iban allí a hacer carreras de coches y fiestas a escondidas. Y ahora encontraban el cuerpo de Laura precisamente en ese sitio. ¿Podía ser una casualidad?

Apareció delante de ella como si hubiera salido de la nada justo cuando volvía la cabeza para echar una última mirada a Tobias y a la zorra rubia del buga de lujo.

—¡Madre mía, Thies! —exclamó asustada mientras se enjugaba las lágrimas de las mejillas con disimulo—. Maldita sea, ¿por qué me das estos sustos?

A veces le resultaba inquietante el sigilo con que podía aparecer y desaparecer. Solo entonces reparó en que su amigo parecía enfermo. Tenía los ojos hundidos y con un brillo febril. Le temblaba todo el cuerpo y se abrazaba con fuerza el torso. A Amelie se le pasó por la cabeza que sin duda parecía un loco. Se avergonzó en el acto por ello.

—¿Qué te pasa? ¿No te encuentras bien? —le preguntó.

Él no reaccionó, miró con nerviosismo a su alrededor. Respiraba deprisa y entrecortadamente, como si hubiese estado corriendo. De repente, bajó los brazos y, para gran sorpresa de Amelie, le cogió la mano. Eso era algo que nunca había hecho. Ella sabía que rechazaba el contacto.

—No pude proteger a Blancanieves —afirmó con voz bronca y tensa—. Pero sabré cuidar de ti.

Sus ojos vagaban inquietos a un lado y a otro, no paraba de mirar hacia la linde del bosque, como si esperara algún peligro procedente de esa dirección. Amelie se estremeció. De pronto, las piezas del puzle encajaron como por sí solas en su cabeza.

—Viste lo que pasó, ¿no? —musitó.

Thies se volvió bruscamente y tiró de ella, la mano aún asida con firmeza. Amelie salvó tras él una zanja embarrada y una densa maleza a trompicones. Cuando llegaron al bosque protector, su acompañante aflojó un tanto el ritmo, si bien era demasiado rápido para ella, que fumaba mucho y hacía poco deporte. Thies le apretaba la mano con fuerza, y cuando Amelie tropezó y se cayó, él la levantó en un santiamén. Iban monte arriba. Bajo sus pies se quebraban ramas secas, las urracas chillaban en las copas de los pinos. De repente, Thies frenó en seco. La joven, jadeante, miró a su alrededor y distinguió entre los árboles, pendiente abajo, el tejado rojo vivo de la villa de los Terlinden. El sudor le corría por la cara y tosía. ¿Por qué había dado la vuelta Thies a la propiedad? Si hubieran atravesado el jardín, habría sido mucho más fácil. Él le soltó la mano y metió una llave en una puerta oxidada y estrecha que se abrió a regañadientes con un chirrido. Amelie entró tras él y vio que estaban justo detrás del invernadero. Intentó cogerle la mano de nuevo, pero ella se zafó.

—¿Por qué vas corriendo por aquí como un loco?

Amelie intentó disimular la incomodidad que sintió de pronto, pero había algo muy raro en Thies. La calma casi letárgica que solía mostrar había desaparecido, y cuando la miró en ese momento, directamente y sin rehuir su mirada, a Amelie le asustó la expresión de sus ojos.

—Si no se lo dices a nadie, te enseño mi secreto. Ven —dijo en voz baja.

Abrió la puerta del invernadero con la llave que había debajo del felpudo. Amelie se planteó salir corriendo, pero Thies era su amigo, confiaba en ella. De manera que decidió confiar en él y lo siguió hasta esa habitación que tan bien conocía. Él cerró concienzudamente por dentro y echó un vistazo.

—¿Me puedes decir qué te pasa? —inquirió ella—. ¿Ha ocurrido algo acaso?

Thies no respondió. Desplazó a un lado una gran palmera que había al fondo y puso contra la pared la tabla sobre la que estaba. Presa de la curiosidad, Amelie se acercó y se quedó sorprendida al ver una trampilla en el suelo. Thies la abrió y se volvió hacia ella.

—Ven —repitió.

Amelie empezó a bajar por la escalera de hierro, estrecha y herrumbrosa, que se adentraba en la oscuridad. Thies cerró la trampilla, y segundos después se distinguió el débil resplandor de una bombilla. Thies pasó por delante de la luz a través del angosto espacio y abrió una sólida puerta de hierro. Los recibió una bocanada de aire seco y caliente, y Amelie se quedó de piedra al ver el gran sótano. Moqueta clara, paredes de un alegre color naranja. Una estantería llena de libros en un lado, un sofá con pinta de cómodo en el otro. La mitad posterior del espacio estaba separada mediante una especie de biombo. A la joven el corazón estaba a punto de salírsele del pecho. Thies nunca le había dado a entender que quisiera algo de ella, y ni siquiera en ese instante pensó que se abalanzaría sobre ella y la violaría. Además, en caso necesario, se plantaría de dos pasos en la escalera y en el jardín.

—Ven —repitió de nuevo. Apartó el biombo y Amelie vio una cama antigua con un alto cabecero de madera. En la pared había fotografías, perfectamente alineadas, como era propio de Thies—. Vamos. Le he hablado mucho de ti a Blancanieves.

Se aproximó y se le cortó la respiración. Entre horrorizada y fascinada, vio el rostro de una momia.

—¿Qué te pasa?

Se agachó delante de él y le puso las manos con cuidado en los muslos, pero la apartó con impaciencia y se levantó. Anduvo cojeando unos metros y se detuvo. La sospecha era monstruosa.

—El cuerpo de Laura estaba en un depósito del viejo aeródromo militar de Eschborn —dijo Tobias con voz ronca—. Seguro que te acuerdas de que solíamos hacer fiestas allí. El padre de Jörg seguía teniendo las llaves de la puerta.

—¿Qué quieres decir con eso? —Nadja fue tras él y lo miró sin entender nada.

—Yo no tiré a Laura al depósito —afirmó con vehemencia, y apretó los dientes con tal fuerza que le rechinaron—. Mierda, mierda y mierda. —Apretó los puños—. Quiero saber qué pasó. Mis padres se han arruinado, yo me he pasado diez años en el trullo y, para colmo, el padre de Laura empuja a mi madre desde una pasarela. ¡No lo soporto más! —gritó, mientras Nadja guardaba silencio delante de él.

—Vente conmigo, Tobi, por favor.

—¡No! —exclamó él con aspereza—. ¿Es que no lo entiendes? Eso es precisamente lo que quieren esos cabrones.

—Ayer solo te golpearon. ¿Y si vuelven por ti y cumplen sus amenazas?

—¿Matarme, te refieres? —Tobias la miró. A Nadja le temblaba levemente el labio inferior, sus grandes ojos verdes estaban llenos de lágrimas. La verdad es que no se merecía que él le chillara. Era la única que había permanecido siempre a su lado. Incluso habría ido a verlo a la cárcel, si él lo hubiera permitido. De pronto su ira se disipó y sintió remordimientos—. Perdóname, por favor —pidió con voz queda mientras extendía los brazos—. No quería gritarte. Ven conmigo. —Ella se apoyó en él, el rostro contra su pecho, y Tobias la estrechó con fuerza entre sus brazos—. Probablemente tengas razón —musitó contra su cabello—. De todas formas, no es posible dar marcha atrás en el tiempo.

Ella levantó la cabeza y lo miró preocupada.

—Tengo miedo por ti, Tobi. —La voz le temblaba de manera ostensible—. No quiero volver a perderte, ahora que por fin te he recuperado.

Tobias torció el gesto, cerró los ojos y pegó su mejilla a la de ella. Ojalá supiera que podía irles bien. No quería volver a llevarse un chasco. Prefería estar solo hasta el fin de sus días.

Manfred Wagner, sentado hecho unos zorros a la mesa de la sala de interrogatorios, alzó a duras penas la cabeza cuando entraron Pia y Bodenstein y clavó en ellos sus ojos de borracho, enrojecidos, acuosos.

—Es usted culpable de varios delitos graves —comenzó Bodenstein con gravedad después de poner en marcha la grabadora e introducir los datos necesarios para la toma de declaración—. Lesiones, delito contra la seguridad vial y (según sea el dictamen del fiscal) homicidio involuntario o incluso homicidio.

Manfred Wagner palideció un poco más. Su mirada descansó en Pia y volvió a Bodenstein. Luego, tragó saliva.

—Pero… pero… Rita sigue viva —balbució.

—Cierto —admitió Bodenstein—. Pero el hombre sobre cuyo coche cayó falleció de un infarto en el acto. Eso por no mencionar los daños materiales de los vehículos que se vieron implicados en el accidente. Este particular tendrá graves repercusiones para usted, y no fue una buena idea que no acudiera a la Policía.

—Quería hacerlo —aseguró Wagner con voz llorosa—. Pero… pero todos me aconsejaron que no lo hiciera.

—¿A quiénes se refiere? —quiso saber Pia, a quien el hombre no le inspiraba ninguna compasión. Había sufrido una gran pérdida, sí, pero eso no justificaba el ataque a la madre de Tobias.

Wagner se encogió de hombros y no la miró.

—A todos —repuso, igual de vago que Hartmut Sartorius escasas horas antes, cuando Pia le preguntó quién podía estar detrás del anónimo y la agresión a su hijo.

—Ya. ¿Siempre hace usted lo que dicen todos? —Su tono sonó más duro de lo que pretendía, pero surtió efecto.

—¡Usted no tiene ni idea! —espetó—. Mi Laura era muy especial. Habría llegado lejos. Y era preciosa. A veces no me podía creer que de verdad fuera mi hija. Y murió. Se deshicieron de ella como si fuera basura. Éramos una familia feliz, acabábamos de hacernos una casa fuera, en la nueva zona industrial, y la carpintería iba bien. En el pueblo formábamos una buena comunidad, todos amigos de todos. Y entonces… desaparecieron Laura y su amiga. Las mató Tobias, ese cerdo insensible. Le supliqué que me dijera por qué la había matado y qué había hecho con su cuerpo, pero nunca lo dijo.

Se encorvó y se desmoronó, sollozando. Bodenstein iba a desconectar la grabadora, pero Pia se lo impidió. ¿Lloraba Wagner de dolor por la hija perdida o por pura autocompasión?

—Déjese de tanto teatro —soltó.

Manfred Wagner levantó la cabeza y la miró tan perplejo como si le hubiese dado una patada en el culo.

—He perdido a mi hija… —empezó con voz temblorosa.

—Lo sé —lo interrumpió Pia—. Y lo siento mucho. Pero tiene otros dos hijos y una mujer que lo necesitan. ¿Es que no se le ocurrió pensar lo que sería de su familia si atentaba contra la vida de Rita Cramer?

Wagner no dijo nada, pero de pronto se le demudó el rostro.

—¡No tiene usted ni idea de lo que he sufrido estos once años! —gritó furioso.

—Pero sí de lo que ha sufrido su esposa —contestó Pia con frialdad—. No solo ha perdido a una hija, sino también a su marido, que se emborracha todas las noches por pura autocompasión y la deja completamente sola. Su mujer lucha por sobrevivir, y usted, ¿qué hace?

Los ojos de Wagner empezaron a echar chispas. Era evidente que Pia había puesto el dedo en la llaga.

—Y eso a usted, ¿qué demonios le importa?

—¿Quién le aconsejó que no acudiera a la Policía?

—Mis amigos.

—¿No serán esos mismos amigos que se quedan mirando cómo se emborracha usted cada noche en el Zum Schwarzen Ross y pone en peligro su vida y no hacen nada?

Wagner abrió la boca para replicar, pero calló. Su mirada hostil se volvió insegura y se centró en Bodenstein.

—No voy a permitir que me sermoneen —espetó con voz vacilante—. No diré más si no es en presencia de un abogado.

Cruzó los brazos y apoyó la barbilla en el pecho, como un niño porfiado. Pia miró a su jefe y enarcó las cejas. Bodenstein apagó la grabadora.

—Puede irse a casa —anunció.

—¿No estoy… no estoy… detenido? —preguntó el hombre, extrañado.

—No. —Bodenstein se levantó—. Sabemos dónde encontrarlo. El fiscal formulará la acusación contra usted. En cualquier caso, necesita un abogado.

Abrió la puerta, y Wagner pasó ante él titubeando, acompañado por el agente que había estado presente en la sala durante el interrogatorio. Bodenstein lo siguió con la mirada.

—Con ese estado tan lamentable, casi podría dar pena —comentó Pia a su lado—. Pero solo casi.

—¿Por qué lo has atacado así? —quiso saber Bodenstein.

—Porque tengo la sensación de que detrás de todo este asunto hay mucho más de lo que vemos ahora. En ese pueblo se cuece algo. Y desde hace tiempo. Estoy completamente segura.

Domingo, 16 de noviembre

Bodenstein no estaba de humor para otra fiesta familiar, pero dado que esta se celebraría en casa y el círculo sería reducido, se avino a ello y se prestó a ejercer de sumiller. Lorenz cumplía veinticinco años. La noche anterior lo había estado festejando hasta la madrugada con su nutrida pandilla de amigos en una discoteca a cuyo dueño conocía de su época de DJ, y el domingo quería celebrar su cuarto de siglo con la familia en un ambiente más tranquilo. La madre de Cosima —que se había desplazado desde Bad Homburg—, los padres de Bodenstein y Quentin con sus tres hijas —MarieLouise no había podido ausentarse del restaurante—, así como la madre de Thordis, la novia de Lorenz, la veterinaria Inka Hansen, completaban el grupo que se había reunido en torno a la mesa del comedor, decorada únicamente en tonos blancos y con exquisitos motivos otoñales. El maître St. Clair le había dado el día libre a su mejor empleada, de manera que Rosalie, con las mejillas rojas y al borde de un ataque de nervios, llevaba desde primera hora de la mañana encerrada en la cocina, que había declarado zona prohibida. El resultado fue fantástico. Al foie dorado con crema de almendras y limón siguió una espuma de berros con crustáceos marinados y huevo de codorniz. Y en el plato principal, Rosalie se superó a sí misma: el solomillo de corzo con guisantes, canelones crujientes rellenos y puré de zanahorias y jengibre no le habría salido mejor ni a su jefe. Los comensales tributaron un aplauso entusiasta a la cocinera y Bodenstein le dio un abrazo a su primogénita, completamente agotada a consecuencia del trabajo y la carga de la responsabilidad.

—Creo que nos quedamos contigo —bromeó, y le estampó un beso en la coronilla—. Ha sido estupendo, de veras, cariño.

—Gracias, papá —repuso ella débilmente—. Ahora necesito un aguardiente.

—Lo tendrás, para celebrar el día —sonrió su padre—. ¿Quién más quiere un…?

—Nosotros preferiríamos otra botella de champán —terció Lorenz, al tiempo que guiñaba un ojo a su hermana, que probablemente recordara algo que habían acordado y desapareció de nuevo en la cocina a la velocidad del rayo, seguida de Lorenz y Thordis.

Bodenstein se sentó y miró a Cosima. La había estado observando discretamente toda la mañana. Rosalie los echó de casa sobre las diez, de forma que fueron al Taunus a dar un paseo por el monte Glaskopf aprovechando las bondades del veranillo de San Martín. Cosima se había comportado con normalidad absoluta, exactamente a lo que él estaba acostumbrado, incluso le dio la mano mientras paseaban. Sus sospechas iban perdiendo terreno, y sin embargo no se había atrevido a hablarle del tema.

Rosalie, Lorenz y Thordis volvieron al comedor con una bandeja de copas de champán que repartieron entre los invitados, incluidas las tres sobrinas adolescentes, que soltaron una risita nerviosa. En ausencia de su estricta madre, Quentin hizo la vista gorda.

—Querida familia —empezó Lorenz con solemnidad—, Thordis y yo queríamos aprovechar el día de hoy y el hecho de que esté la familia reunida para anunciaros que nos casamos. —Le pasó un brazo por los hombros a Thordis, y ambos sonrieron satisfechos—. No te preocupes, papá —le dijo un risueño Lorenz a su padre—, no tenemos que casarnos, solo queremos hacerlo.

—Vaya, vaya —observó Quentin.

Las sillas se apartaron y todos se levantaron para felicitar a la pareja. Bodenstein abrazó a su hijo y a su futura nuera. A decir verdad, la noticia no le sorprendía, solo le extrañaba que Lorenz hubiese guardado tan bien el secreto. Su mirada se cruzó con la de Cosima y Bodenstein se acercó a ella, quien se secó una lagrimilla de emoción.

—Ya ves, Oliver —dijo, y sonrió—. Al final, nuestro hijo se aburguesa y se casa.

—Bueno, bastante de cabeza nos trajo con sus aventuras —contestó Bodenstein.

Después de terminar el instituto, Lorenz pasó un periodo de tiempo peligrosamente largo trabajando de DJ y desempeñando toda clase de empleos eventuales en la radio y la televisión. A Bodenstein le habría gustado hacer valer su autoridad entonces, pero Cosima mantuvo la calma, pues estaba firmemente convencida de que algún día Lorenz encontraría su verdadera vocación. Ahora su hijo moderaba un programa radiofónico diario de tres horas en una gran emisora privada, y además ganaba muchísimo dinero presentando galas, acontecimientos deportivos y otros eventos en toda Alemania.

Se sentaron de nuevo. El ambiente era alegre y relajado. Rosalie había abandonado la cocina y bebía champán.

—Oliver, ¿te importaría traerme un poco de agua? —pidió la madre de Bodenstein inclinándose hacia delante.

—No, desde luego.

Apartó la silla, se levantó, atravesó la cocina, que su eficiente hija ya había dejado bastante recogida, y entró en la despensa, de donde cogió dos botellas de agua mineral de una caja. En ese preciso instante sonó un móvil en una de las chaquetas que colgaban del perchero junto a la puerta del garaje. Bodenstein conocía el tono: era el móvil de Cosima. Se debatió, pero al final ganó su desconfianza. Se metió deprisa una de las botellas bajo el brazo y palpó con una mano los bolsillos de la chaqueta que ella llevaba ese día. Encontró el teléfono en el bolsillo interior; lo abrió y pulsó la tecla de los mensajes. «CORAZÓN MÍO, PIENSO EN TI TODO EL DÍA. ¿COMEMOS MAÑANA? ¿A LA MISMA HORA EN EL MISMO SITIO? DI QUE SÍ.» Las letras de la pantalla se desdibujaron, las piernas le flaquearon. La decepción le golpeó como un puñetazo en el estómago. ¿Cómo podía su mujer disimular de esa forma, ir con él sonriendo y cogidos de la mano por el Glaskopf? Cosima se daría cuenta de que alguien había leído el mensaje, ya que ahora no aparecía el simbolito de nuevo mensaje. Bodenstein casi deseó que le dijera algo. Metió el teléfono en la chaqueta, esperó a que su corazón volviese a latir con normalidad y regresó al comedor. Cosima seguía sentada allí, con Sophia en el regazo, riendo y bromeando como si no pasara nada. Sintió deseos de ponerla en evidencia delante de todo el mundo, decirle que tenía un mensaje de su amante en el móvil, pero entonces reparó en Lorenz, Thordis y Rosalie. Sería egoísta e irresponsable amargarles un día tan bonito con una sospecha que distaba mucho de estar confirmada. No le quedó más remedio que poner a mal tiempo buena cara.

Tobias abrió a duras penas los ojos y gimió de dolor. Tenía la cabeza como un bombo, y al menor movimiento se le revolvía el estómago. Sacó la cabeza por el borde de la cama y vomitó atragantadamente en el cubo que alguien había puesto allí. La vomitona apestaba a bilis. Se dejó caer hacia atrás y se pasó la mano por la boca. Tenía la lengua sucia, y el tiovivo que giraba en su cabeza se negaba a parar. ¿Qué había pasado? ¿Cómo había llegado a casa? Por su cabeza ofuscada desfilaban imágenes. Se acordaba de Jörg y Felix y otros viejos amigos en el taller, del vodka con Red Bull. También había algunas chicas que no dejaban de dirigirle miradas disimuladas sin disimulo y cuchicheaban y se reían. Se había sentido como un animal en el zoo. ¿Cuándo había sido eso? ¿Qué hora era ahora?

Haciendo un gran esfuerzo, logró incorporarse y sentarse en el borde de la cama. La habitación se movía. Amelie también estaba allí, ¿o acaso se estaba liando? Se puso de pie, se apoyó en la inclinación del techo y se acercó como pudo a la puerta. La abrió y avanzó a tientas por el pasillo. ¡Nunca había tenido una resaca así! En el cuarto de baño tuvo que sentarse para orinar, de lo contrario se habría caído. La camiseta apestaba a tabaco, sudor y vómito. Repugnante. Se levantó del retrete y se asustó al ver su rostro en el espejo. Los hematomas alrededor de los ojos habían bajado y formaban manchas violáceas y amarillas en las mejillas pálidas, sin afeitar. Parecía un zombi, y se sentía como si lo fuera. Pasos en el pasillo, una llamada a la puerta.

—¿Tobias?

Era su padre.

—Sí, pasa.

Abrió el grifo, se echó agua fría en las manos y bebió unos sorbos. Sabía fatal. La puerta se abrió, y desde el umbral su padre lo escudriñó preocupado.

—¿Cómo te encuentras?

Tobias se sentó de nuevo en la taza.

—Hecho polvo. —Tuvo que hacer un esfuerzo supremo para levantar la cabeza. Procuró mirar a su padre, pero la vista se le iba. Primero todo estaba muy cerca, y luego muy lejos—. ¿Qué hora es?

—Las tres y media de la tarde. Del domingo.

—Dios mío. —Tobias se rascó la cabeza—. Creo que no aguanto nada la bebida.

El recuerdo volvió, al menos en parte: Nadja había estado con él, arriba, en la linde del bosque, estuvieron hablando. Luego ella lo llevó a casa, porque tenía que ir urgentemente al aeropuerto. Pero ¿qué hizo él después? Jörg. Felix. El taller. El alcohol a tutiplén. Las chicas. Él no se sentía a gusto. ¿Por qué no? ¿Por qué había ido allí?

—Acaba de llamar el padre de Amelie Fröhlich —decía su padre. ¡Amelie! También había pasado algo con ella. ¡Ah, sí! Amelie quería contarle algo importante, pero entonces apareció Nadja y ella se fue—. Ayer no volvió a casa por la noche. —El tono perentorio de su padre hizo que lo escuchara—. Sus padres están preocupados y quieren llamar a la Policía.

Tobias miró fijamente a su padre. Tardó un momento en entender. Amelie no había vuelto a casa, y él había bebido alcohol, mucho alcohol. Igual que la otra vez. El corazón se le encogió.

—No… no creerás que he tenido algo que… —se interrumpió y tragó saliva.

—La doctora Lauterbach te encontró ayer por la noche en la parada del autobús de delante de la iglesia cuando volvía de atender una urgencia. Era la una y media. Fue ella quien te trajo a casa. Nos costó lo nuestro sacarte del coche y subirte a tu cuarto. Y no parabas de hablar de Amelie…

Tobias cerró los ojos y enterró el rostro en las manos. Trató de recordar como fuera. Pero… nada. Los amigos en el taller, las chicas que cuchicheaban y se reían. ¿Estaba también Amelie? No. ¿O sí? No, por favor. Por favor, por favor, no.

Lunes, 17 de noviembre

La K 11 al completo se hallaba en la sala de reuniones en torno a la gran mesa. Estaban todos salvo Hasse; incluso había acudido Behnke, más enfurruñado aún que de costumbre.

—Perdón —se disculpó Pia al tiempo que iba directa a ocupar la última silla libre. Se quitó la cazadora. Nicola Engel consultó su reloj de pulsera ostentosamente.

—Son las ocho y veinte —observó con aspereza—. Esto no es una serie de televisión de polis. En el futuro, organícese con lo que tenga que hacer en su casa de manera que no entre en conflicto con su trabajo, por favor.

Pia notó que el rostro se le encendía. ¡Qué estúpida!

—He ido a la farmacia a comprar algo para el resfriado —repuso con la misma aspereza—. ¿O habría preferido que también pidiera la baja?

Las dos mujeres se miraron con fijeza por un momento.

—Bien, creo que ahora ya estamos todos —dijo la comisaria jefe, sin pedir disculpas por la acusación injustificada—. Tenemos a una chica desaparecida. Los colegas de Eschborn nos han informado esta mañana.

Pia miró a los allí presentes: Behnke estaba esparrancado en su silla y mascaba un chicle con dedicación. No paraba de lanzar miradas provocadoras a Kathrin, que respondía apretando los labios con hostilidad. Pia recordó que la semana anterior Bodenstein había mantenido una conversación con Behnke a instancias de Engel. ¿Cuál había sido el resultado? Sea como fuere, por lo visto, Behnke sabía que Kathrin le había contado al jefe su encontronazo en el bar de Sachsenhausen. La tensión entre ambos era palpable. Bodenstein estaba sentado en la cabecera, la vista clavada en la mesa. Su rostro era inexpresivo, pero las ojeras y la pronunciada arruga del ceño revelaban que le pasaba algo. También Ostermann parecía malhumorado, algo nada habitual en él. Nadaba entre dos aguas: Behnke era un viejo compañero, él siempre lo había protegido y también enmendado sus errores, pero de un tiempo a esa parte le molestaba que su colega se aprovechara cada vez más de su generosidad. Además, Ostermann se entendía bien con Kathrin Fachinger. ¿De qué lado estaba?

—¿Se ha esclarecido lo de Wallau? —preguntó Nicola Engel.

Pia tardó un momento en darse cuenta de que la pregunta iba dirigida a ella.

—Sí —respondió, y torció el gesto al recordar la envergadura de la operación llevada a cabo por Criminalística y los forenses en el lugar del suceso—. Había dos cadáveres, pero no creo que tengamos mucho que hacer con ellos.

—¿Por qué?

—Eran dos cochinillos asados que iban a entregar para una fiesta —contó Pia—. El vehículo quedó completamente calcinado en el accidente porque el del servicio de catering llevaba en la parte de atrás unas bombonas de butano, que probablemente estallaron debido al calor que se generó.

Engel no torció el gesto.

—Tanto mejor. Y el caso de Rita Cramer está en manos de la fiscalía. —Se dirigió a Bodenstein—. Bien, siendo así, ocúpese de la chica que ha desaparecido. Es probable que no tarde en aparecer. El 98 por ciento de todos los casos de jóvenes desaparecidos se esclarece en el plazo de unas horas o unos días.

Bodenstein carraspeó.

—Pero el 2 por ciento no —repuso.

—Hable con los padres y los amigos de la chica —aconsejó Engel—. Ahora tengo una reunión en la Comisaría General de la Policía Judicial. Manténgame al corriente.

Se levantó, saludó con la cabeza y se fue.

—¿Qué tenemos? —preguntó Bodenstein a Ostermann cuando Nicola Engel hubo cerrado la puerta.

—Amelie Fröhlich, diecisiete años, de Bad Soden —contestó el aludido—. Sus padres denunciaron ayer su desaparición. La vieron por última vez el sábado por la mañana, pero como en el pasado ya se ha ido algunas veces de casa, decidieron esperar.

—Bien. —Bodenstein asintió—. Pia y yo iremos a ver a los padres de la chica. Frank, usted y la señora Fachinger irán…

—No —interrumpió Kathrin a su jefe, que la miró con cara de sorpresa—. Yo no voy con Behnke a ninguna parte.

—Podría ir yo con Frank —se apresuró a mediar Ostermann.

Por un momento reinó un silencio sepulcral. Behnke mascaba su chicle y sonreía satisfecho.

—¿Es que ahora encima tengo que tomar en consideración la situación personal de cada uno? —inquirió Bodenstein. La arruga del entrecejo se hizo más profunda, y parecía muy cabreado, cosa bastante poco habitual. Kathrin adelantó el labio inferior con terquedad. Aquello era un caso claro de insubordinación—. Tened cuidado con lo que decís. —Su voz sonó peligrosamente tranquila—. Me importa un carajo quién tiene problemas con quién ahora mismo. Tenemos trabajo, y espero que obedezcáis mis órdenes. Tal vez en el pasado haya sido un buenazo, pero no soy vuestro bufón. La señora Fachinger y el señor Behnke irán al instituto de la chica para hablar con profesores y compañeros. Cuando hayan terminado, interrogarán a los vecinos de esa tal Amelie. ¿Está claro?

La respuesta fue un silencio obstinado, y de pronto Bodenstein hizo algo que nunca había hecho: dio un puñetazo en la mesa.

—¡QUE SI ESTÁ CLARO! —bramó.

—Sí —respondió Kathrin Fachinger con frialdad. Se puso de pie y cogió la chaqueta y el bolso. Behnke también se levantó. Ambos se fueron, y Ostermann se refugió en su despacho.

Bodenstein respiró hondo y miró a Pia.

—Vaya. —Soltó aire y esbozó una sonrisa torcida—. Qué a gusto me he quedado.

—¿Altenhain? —preguntó Pia sorprendida—. Ostermann habló de Bad Soden.

—Waldstrasse, 22. —Bodenstein señaló el navegador del BMW, del que solía fiarse ciegamente, aunque en el pasado ya lo había inducido a error algunas veces—. Eso está en Altenhain, que pertenece a Bad Soden.

A Pia la asaltó un mal presentimiento. Altenhain. Tobias Sartorius. Jamás lo admitiría, pero sentía una especie de simpatía por el joven. Ahora había vuelto a desaparecer una chica, y ella solo esperaba que él no tuviera nada que ver. Sin embargo, no dudó ni un segundo cuál sería la opinión de los habitantes del pueblo, tanto si Tobias tenía una coartada como si no. La corazonada cobró más fuerza cuando llegaron a la dirección que les habían facilitado, de Arne y Barbara Fröhlich. La casa se hallaba a escasos metros de la parte trasera de la propiedad de los Sartorius. Se detuvieron ante la bonita villa de ladrillo con el tejado a cuatro aguas de pronunciada pendiente y varios tragaluces. Los padres los estaban esperando. Arne Fröhlich, a pesar del apellido[2], era un hombre de aspecto serio de unos cuarenta y cinco años. Tenía entradas en el cabello ralo de color arena y llevaba unas gafas con montura de acero. Su rostro se caracterizaba por la ausencia absoluta de rasgos marcados. No era ni gordo ni delgado, de estatura media y de un corriente que resultaba poco común. Su mujer, que a lo sumo tendría treinta y pocos, era justo lo contrario, es decir, muy atractiva. Cabello castaño claro y brillante, ojos expresivos, rasgos armoniosos, labios generosos y nariz ligeramente respingona. ¿Qué vería en su marido?

Ambos estaban preocupados, pero muy enteros; ni rastro de la histeria que solía caracterizar a los padres cuyos hijos habían desaparecido. Barbara Fröhlich le dio a Pia una foto. Estaba claro que Amelie también llamaba la atención, aunque sin duda no en el mismo sentido que su madre: grandes ojos oscuros perfilados con una gruesa raya de khol y lápiz de ojos, varios piercings en las cejas, el labio inferior y el hoyuelo de la barbilla; el cabello, oscuro y con un cardado imposible, tenía tanta laca que se asentaba en su cabeza como si fuera una tabla. Bajo toda aquella mascarada, Amelie era una muchacha guapa.

—Ya se ha ido otras veces —respondía en ese momento su padre a la pregunta de Bodenstein de por qué había denunciado la desaparición de su hija tan tarde—. Amelie es hija mía de mi primer matrimonio y es algo… bueno, difícil. Hace seis meses se vino con nosotros, antes vivía con mi exmujer en Berlín, y allí tuvo problemas gordos con… la Policía.

—¿Cómo de gordos?

—Robo en tiendas, drogas, allanamiento de morada y vagabundeo —enumeró Arne—. A veces desaparecía semanas. En un momento dado, mi exmujer se vio desbordada y me pidió que me hiciera cargo de Amelie. Por eso, primero efectuamos algunas llamadas telefónicas y esperamos.

—Pero a mí me llamó la atención que no se hubiera llevado nada de ropa —arguyó Barbara Fröhlich—. Ni siquiera el dinero que ha ganado trabajando de camarera. Me resultó extraño. Y además, se dejó aquí el carné de identidad.

Bodenstein formuló las preguntas de rigor:

—¿Se llevaba mal Amelie con alguien? ¿Tenía problemas en el instituto o con algún amigo?

—No, al revés —contestó la madrastra—. Incluso me daba la impresión de que últimamente había cambiado, para bien. Ya no se peinaba de forma tan estrafalaria, y me cogía ropa. Por regla general solo viste de negro, pero de repente empezó a ponerse falda y blusa… —Se detuvo y enmudeció.

—¿Cree que detrás de este cambio podría haber un chico? —quiso saber Pia—. Quizá haya conocido a alguien por Internet y haya ido a verlo…

Arne y Barbara Fröhlich se miraron desconcertados y se encogieron de hombros.

—Le hemos dado mucha libertad —comentó el padre—. De un tiempo a esta parte, Amelie se ha portado muy bien. Mi jefe, el señor Terlinden, le facilitó un trabajo de camarera en el Zum Schwarzen Ross porque quería ganar dinero.

—¿Problemas en el instituto?

—No tiene muchas amigas —respondió Barbara Fröhlich—. Le gusta estar sola. Del instituto no hablaba mucho, solo está allí desde septiembre. El único al que ve con regularidad es a Thies Terlinden, el hijo de los vecinos.

Por un momento, Arne Fröhlich apretó los labios. Se le notó que no aprobaba esa amistad.

—¿Qué quiere decir con eso? —puntualizó Pia—. ¿Salen juntos?

—Ah, no, eso no. —Barbara Fröhlich negó con la cabeza—. Thies es… bueno…, distinto. Es autista, vive con sus padres y se ocupa del jardín de la propiedad.

A instancias de Bodenstein, Barbara Fröhlich los condujo hasta el cuarto de Amelie. Era grande y agradable, con dos ventanas, una de las cuales daba a la calle. Las paredes estaban desnudas, los pósteres de estrellas del pop que les gusta colgar a las chicas de la edad de Amelie brillaban por su ausencia. Barbara Fröhlich lo explicó aduciendo que, sin duda, Amelie se sentía allí solo «de paso».

—Quiere volver a Berlín en cuanto cumpla los dieciocho, el año que viene —añadió, y pareció sentirlo de veras.

—¿Cómo se lleva con su hijastra? —preguntó Pia mientras recorría la habitación y abría los cajones de la mesa.

—Nos entendemos bien. No le doy órdenes. Ante la severidad, Amelie reacciona replegándose en sí misma más que protestando. Creo que a estas alturas confía en mí. Con sus hermanastros a menudo es desabrida, pero ellos le tienen mucho cariño. Cuando no estoy yo, se pasa horas enteras jugando con ellos con los Playmobil o les lee algo.

Pia asintió.

—Nuestros colegas se llevarán el ordenador —informó—. ¿Escribía Amelie un diario?

Levantó el portátil y vio algo que confirmó sus peores sospechas: en el cartapacio había un corazón dibujado. Y dentro, un nombre con las letras con muchos ringorrangos: Tobias.

—Me preocupa Thies —replicó Christine Terlinden a la airada pregunta de su marido de qué podía ser tan urgente para sacarlo de una reunión y hacerlo ir a casa—. Está… alterado.

Claudius Terlinden sacudió la cabeza y bajó al sótano. Cuando abrió la puerta de la habitación de Thies, vio en el acto que su mujer se había quedado muy corta con lo de «alterado». Con la mirada fija y en cueros, su hijo estaba arrodillado en el suelo en mitad del cuarto, dentro de un perfecto círculo de juguetes, dándose puñetazos en el rostro. Le brotaba sangre de la nariz y le caía en el mentón, y había un fuerte olor a orines. Ver aquello retrotrajo a Terlinden dolorosamente de un golpe al pasado. Durante mucho tiempo se había negado en redondo a aceptar que su hijo mayor era un enfermo mental. No quiso escuchar el diagnóstico: autismo. Los estereotipos que presentaba el comportamiento de Thies eran alarmantes, y peor aún la repugnante costumbre del muchacho de destrozarlo todo y embadurnarlo con excrementos y orina. Christine y él hicieron frente a esos problemas sin saber a qué atenerse, y no vieron más solución que encerrar al niño y apartarlo de otras personas, sobre todo de su hermano, Lars. Pero cuando el muchacho se volvió más furioso y agresivo con la edad, ya no pudieron seguir manteniendo los ojos cerrados. Claudius Terlinden se volcó a regañadientes en el síndrome de su hijo y supo por médicos y terapeutas que no había posibilidad de curación. Daniela Lauterbach, su vecina, acabó explicándole lo que necesitaba Thies para poder vivir medianamente bien con su enfermedad. Era importante proporcionarle un entorno familiar, donde a ser posible no cambiara nada y hubiese pocos imprevistos. También era importante permitir que Thies tuviera su propio mundo, un mundo con rutinas específicas al que pudiera retirarse. Durante una temporada todo fue bien, hasta el décimo segundo cumpleaños de ambos muchachos. Ese día pasó algo que desquició a Thies. El muchacho perdió los estribos de tal forma que estuvo a punto de matar a su hermano y herirse a sí mismo de gravedad. Aquello fue el colmo para Claudius Terlinden, y el hijo furioso y chillón acabó encerrado en el psiquiátrico infantil, donde pasó tres años. Allí lo trataron con tranquilizantes, y su estado mejoró. Las pruebas demostraron que Thies poseía una inteligencia por encima de la media, pero por desgracia no sabía qué hacer con ella, pues vivía como un prisionero en su propio mundo, completamente aislado de su entorno y sus semejantes.

Tres años después, Thies pudo abandonar por vez primera la institución en la que vivía para ir de visita a su casa. Se mostró tranquilo y pacífico, pero como ido. En casa, bajó inmediatamente al sótano y se dedicó a poner en fila sus juguetes de antes. Estuvo así horas, una estampa chocante. Bajo la influencia de los medicamentos, no volvieron a vivir ningún arrebato. Thies incluso se abrió un poco: le echaba una mano al jardinero y empezó a pintar. Cierto que en la mesa seguía utilizando sus cubiertos infantiles y su plato con el osito, pero comía, bebía y se comportaba con bastante normalidad. Los médicos se mostraron sumamente satisfechos con semejante evolución y aconsejaron a los padres que se llevaran al chico a casa. Desde entonces, desde los quince años, no había vuelto a producirse ni un solo incidente. Thies se movía libremente por el pueblo, y pasaba la mayoría del tiempo en el jardín, que convirtió sin ayuda ninguna en un espacio simétrico con setos de boj, arriates y numerosas plantas mediterráneas. Y pintaba, a menudo hasta la extenuación. Los cuadros, de gran formato, impresionaban: eran mensajes angustiosos impactantes, turbadoramente sombríos, nacidos de las profundidades ocultas de su mundo interior autista. No se opuso a que se expusieran, y en dos ocasiones incluso acompañó a sus padres a la inauguración, ni tampoco se molestó por tener que separarse de sus obras, tal como temía en un principio Claudius Terlinden. De manera que Thies pintaba, cuidaba del jardín y todo iba bien, hasta logró relacionarse con los demás sin sulfurarse. De vez en cuando, incluso decía algunas palabras. Parecía ir por el mejor camino para abrir un resquicio la puerta de su yo más profundo. Y ahora esto. ¡Menudo retroceso! Mudo y muy preocupado, Claudius Terlinden observaba a su hijo. Verlo en aquel estado le partía el alma.

—Thies —dijo con suavidad, y luego con mayor dureza—: ¡Thies!

—Ha dejado de tomarse los medicamentos —musitó detrás Christine Terlinden—. Imelda los vio en el retrete.

Claudius Terlinden entró en la habitación y se arrodilló fuera del círculo.

—Thies —repitió en voz baja—, ¿qué te ocurre?

—Quéteocurre —contestó él inexpresivo, golpeándose la cara con la regularidad de un reloj—. Quéteocurre… quéteocurre… quéteocurre…

Terlinden vio que tenía algo en el puño. Cuando intentó cogerle el brazo a su hijo, éste se levantó de repente y se abalanzó contra su padre, propinándole puñetazos y patadas. A Claudius Terlinden el ataque lo pilló por sorpresa; se defendió instintivamente, pero Thies ya no era ningún niño, sino un adulto con músculos de acero debido al trabajo en el jardín. Tenía la mirada furibunda, de la barbilla le goteaban saliva y sangre. Jadeante, Claudius Terlinden se defendió mientras, como en una nebulosa, oía a su mujer chillar histérica. Por fin consiguió abrirle el puño a su hijo a la fuerza y quitarle lo que sostenía. Después corrió hacia la puerta a cuatro patas. Thies no lo siguió, sino que profirió un alarido espeluznante y se quedó en el suelo hecho un ovillo.

—Amelie —mascullaba—. Amelie Amelie Amelie Amelie. Quéteocurre… Quéteocurre… Quéteocurre… Papá… Papá… Papá…

Claudius Terlinden se puso de pie, respirando con dificultad. Le temblaba el cuerpo entero. Su mujer clavó la vista en él, tapándose la boca con las manos, los ojos llenos de lágrimas. Cuando desdobló el papel que tenía su hijo en la mano, a Terlinden estuvo a punto de darle un ataque. En la arrugada foto reía Stefanie Schneeberger.

El sábado por la mañana, Arne y Barbara Fröhlich fueron con sus dos hijos menores a Rheingau a ver a unos amigos y volvieron a casa a última hora de la tarde. Amelie trabajaba ese día en el Zum Schwarzen Ross, y cuando a medianoche no había vuelto, su padre llamó al restaurante y supo por la enfurecida jefa que Amelie se había marchado poco después de las diez, aunque antes de ir a trabajar no sabían lo que había hecho. Después, los Fröhlich llamaron por teléfono a todos los compañeros de clase y conocidos de su hija con cuyo número pudieron hacerse. En vano. Nadie había visto a la joven o hablado con ella.

Bodenstein y Pia interrogaron a Jenny Jagielski, que regentaba el Zum Schwarzen Ross, y les confirmó lo que había dicho antes Arne Fröhlich. Amelie había estado ausente la tarde entera, cosa rara en ella, y en la cocina no había parado de llamar por teléfono. Luego, a las diez, recibió una llamada y se marchó sin más. Y el domingo no se presentó como debía a la hora del aperitivo. No, ella no sabía de quién era la llamada que probablemente la hiciera huir en desbandada del trabajo, y el resto del personal tampoco tenía idea. Esa noche, en el restaurante había habido un lío de mil demonios.

—Para un instante en la tienda —pidió Pia a Bodenstein cuando se vieron de nuevo en la calle principal—. Con probar, no perdemos nada.

Resultó que llegaron en un buen momento para «probar». A última hora de la mañana de ese lunes, estaba claro que el pequeño establecimiento de Margot Richter era el principal punto de encuentro de las vecinas de Altenhain. En esa ocasión, las señoras se mostraron mucho más habladoras que la última vez.

—Así empezó todo entonces —afirmó la peluquera Inge Dombrowski, y las demás asintieron—. Yo no quiero decir nada, pero a mí Willi Paschke me ha contado que vio a Amelie en casa de los Sartorius.

—Yo también vi que hace poco estuvo en esa casa —aseguró otra mujer, quien añadió a modo de explicación que vivía prácticamente enfrente y veía de sobra la propiedad.

—Además, está que no mea con el tonto del pueblo —soltó una mujer gorda desde la zona de la frutería.

—Es verdad —aseveraron con vehemencia otras tres o cuatro mujeres.

—¿Con quién? —se interesó Pia.

—Con Thies Terlinden —contestó de nuevo la peluquera—. Le falta un tornillo, de noche anda por el pueblo y por el bosque. No me extrañaría que le hubiera hecho algo a la chica.

Las demás asintieron con la cabeza en señal de aprobación. Era evidente que en Altenhain sospechar estaba a la orden del día. Ni Bodenstein ni Pia dijeron nada, sencillamente dejaron hablar a las mujeres, que afilaron los cuchillos encantadas, ávidas de sensaciones, como si se hubiesen olvidado de que la policía estaba delante.

—Los Terlinden tendrían que haber encerrado al chico hace tiempo —se acaloró una de las mujeres—. Pero aquí nadie se atreve a decirle nada al viejo.

—Claro, porque tienen miedo de perder su empleo.

—El último que dijo algo en contra de los Terlinden fue Albert Schneeberger. Después, su hija desapareció, y al poco tiempo él también se fue.

—Es curioso cómo ha ayudado Terlinden a los Sartorius. Puede que los dos muchachos tuvieran algo que ver en el asunto.

—Después, Lars, el otro hijo de los Terlinden, también se marchó deprisa y corriendo de Altenhain.

—Y ahora tengo entendido que Terlinden hasta le ha ofrecido un trabajo al asesino. ¡Es increíble! En lugar de hacer que se largue de aquí.

Durante un momento reinó el silencio en la tienda; todas parecían rumiar el posible significado de esas palabras. De pronto, rompieron a cacarear a la vez. Pia decidió hacerse la tonta.

—¡Perdónenme! —exclamó, tratando de hacerse oír—. ¿Quién es ese Terlinden del que hablan?

De repente las mujeres fueron conscientes de que no se hallaban a solas, y una tras otra se apresuraron a salir del establecimiento alegando algún pretexto, la mayoría con la cesta vacía. Margot Richter seguía tras la caja. Hasta el momento se había abstenido de tomar parte en la conversación. Tal como era de esperar en una buena tendera, aguzaba los oídos, pero permanecía neutral.

—No era nuestra intención —observó Pia a modo de disculpa, pero la dueña ni se inmutó.

—Ya volverán —repuso—. Claudius Terlinden es el mandamás de la empresa Terlinden, ahí arriba, en el polígono industrial. La familia y la empresa llevan más de cien años en Altenhain. Y sin ellos, aquí no habría gran cosa.

—¿A qué se refiere?

—Los Terlinden son muy generosos. Colaboran con las asociaciones, la iglesia, la escuela primaria, la biblioteca… Es algo así como una tradición familiar. Y la mitad del pueblo trabaja en la empresa. El hijo al que Christa ha llamado el tonto del pueblo, Thies, es un muchacho de lo más tranquilo. Incapaz de hacerle daño a una mosca. Me cuesta imaginar que le haya hecho algo a esa chica.

—Ya que lo menciona, ¿conoce usted a Amelie Fröhlich?

—Sí, claro. —Sonrió con cierto encono—. Como para no verla, con esas pintas. Además, trabaja con mi hija en el Zum Schwarzen Ross.

Pia asintió y tomó buena nota. Nuevamente su jefe la dejaba completamente sola; estaba allí plantado a su lado sin decir ni media palabra.

—¿Qué cree usted que ha podido pasarle a la chica?

Margot Richter vaciló un instante, pero su mirada se desvió a la derecha, y Pia supo en el acto de quién sospechaba, pues desde donde estaba, en la caja, la señora Richter veía perfectamente el Zum Goldenen Hahn. Los chismes sobre el hijo de Terlinden no habían sido más que un pretexto. En realidad todos los habitantes sospechaban de Tobias Sartorius, que a fin de cuentas ya había hecho algo así antes.

—No tengo ni idea de lo que le puede haber pasado —repuso, evasiva, Margot Richter—. Quizá aparezca.

—Tobias Sartorius corre un gran peligro de ser linchado —afirmó Pia, seriamente preocupada, de vuelta en la K 11—. El viernes por la noche fue atacado y apaleado en el pajar, y su padre no para de recibir cartas amenazadoras anónimas, por no hablar de la pintada de la fachada.

Ostermann ya se había puesto con el portátil y el diario de Amelie, el cual, para gran descontento suyo, estaba en su mayor parte en una escritura secreta que no era capaz de descifrar. Kathrin Fachinger y Frank Behnke, que llegaron a la vez que Bodenstein y Pia, no informaron de nada que pudiera ser de ayuda. Amelie no tenía amigas íntimas, se mantenía al margen, en el autobús solo hablaba con las dos compañeras de clase que vivían en Altenhain. Sin embargo, una de las dos chicas contó que de un tiempo a esa parte Amelie había mostrado un gran interés por Tobias Sartorius y los terribles acontecimientos de hacía once años y no paraba de hacer preguntas. Sí, creía que además había hablado con ese tío, y más de una vez.

Ostermann entró con un fax en la sala de reuniones.

—Ya tenemos los datos de las llamadas que hizo Amelie —anunció—. La última es del sábado por la noche a las 22.11. Llamó a un fijo de Altenhain, lo he comprobado.

—¿Sartorius? —aventuró Bodenstein.

—Exacto. La llamada duró siete segundos, está claro que no hablaron. Antes marcó doce veces ese mismo número y colgó en el acto. Después de las 22.11 el móvil estuvo apagado y no podemos saber cuáles fueron los movimientos, ya que el teléfono solo lo localiza la única antena de Altenhain, y tiene un radio de unos cinco kilómetros.

—Las llamadas recibidas no se registran, ¿no? —inquirió Bodenstein, y Ostermann negó con la cabeza.

—¿Qué hay del ordenador?

—Todavía no he resuelto el problema de la clave. —Ostermann puso cara larga—. Pero he hojeado el diario, por lo menos las partes que he podido descifrar. Menciona a menudo a Tobias Sartorius, a un tal Thies y a un tal Claudius.

—¿En qué contexto?

—Parece interesarse por Sartorius y por el tal Claudius, pero aún no puedo decir en qué sentido.

—Bien. —Bodenstein miró al resto; la resolución que lo caracterizaba había vuelto—. La chica lleva cuarenta horas escasas desaparecida. Quiero el dispositivo completo: al menos dos unidades, perros, helicópteros con cámara de infrarrojos. Behnke, organice una comisión especial, quiero a todos los agentes disponibles para que interroguen a todos los habitantes de pueblo. Señora Fachinger, compruebe los servicios de autobuses y las centrales de taxis. El periodo de tiempo en cuestión es el sábado entre las 22 horas y, digamos, las dos de la madrugada. ¿Alguna pregunta?

—Deberíamos hablar con el tal Thies y su padre —propuso Pia—. Y con Tobias Sartorius.

—Ya. Iremos tú y yo ahora mismo. —Bodenstein miró de nuevo a los presentes—. Ah, Ostermann: prensa, radio, televisión y el procedimiento habitual en el fichero de desaparecidos. Nos vemos de nuevo aquí a las seis de la tarde.

Una hora después, Altenhain estaba lleno de policías. Una unidad canina con perros adiestrados en la búsqueda selectiva de personas iba en camino, perros que podían seguir un rastro incluso de cuatro semanas de antigüedad. Una unidad de la brigada móvil peinó sistemáticamente los campos y las lindes del bosque en torno al pueblo, divididos en cuadrículas. Un helicóptero provisto de una cámara de infrarrojos sobrevoló rasante las copas de los árboles, los agentes de la Policía Judicial destinados a la Comisión Especial Amelie llamaron a todas y cada una de las puertas de Altenhain. Todos los participantes estaban motivados y muy esperanzados; cabía la posibilidad de que dieran con la chica pronto y estuviera sana y salva, pero asimismo todos eran conscientes de que la presión y las expectativas de un resultado rápido eran enormes. El teléfono de Bodenstein sonaba casi sin interrupción. Él había cedido a Pia el puesto al volante y coordinaba la operación absolutamente concentrado. Un cordón policial situado en la calle de la casa de los Fröhlich tenía por finalidad impedir que prensa y curiosos importunaran a los padres. Los guías caninos comenzarían la búsqueda allí donde se vio a Amelie por última vez, es decir, en el Zum Schwarzen Ross. Sí, una amiga podía ir a ver a los Fröhlich, y el sacerdote también. Sí, que alguien revisara la película del radar que había a la salida del pueblo. No, que los civiles no intervinieran en la búsqueda. Justo cuando se detenían delante del Zum Goldenen Hahn, llamó Engel para interesarse por la situación.

—En cuanto haya algo que comunicar, naturalmente será usted la primera a la que informe —se limitó a decir Bodenstein, y colgó sin más.

Hartmut Sartorius abrió la puerta, si bien solo asomó la cabeza tras la cadena de seguridad.

—Queremos hablar con su hijo, señor Sartorius —pidió Bodenstein—. Por favor, déjenos pasar.

—¿Es que van a sospechar de él cada vez que en alguna parte una chica tarde en llegar a su casa? —dijo grosero, casi agresivo.

—¿Ya se han enterado de lo sucedido?

—Pues claro. Una noticia así no tarda en circular.

—No sospechamos de Tobias. —Bodenstein mantenía una calma absoluta, pues veía lo nervioso que estaba Hartmut Sartorius—. Pero la noche de su desaparición, Amelie llamó trece veces a su teléfono fijo.

La puerta se cerró y después, tras oír la cadena, se abrió por completo. Hartmut Sartorius se irguió, a todas luces procurando parecer autoritario. Su hijo, sin embargo, tenía mal aspecto. Estaba postrado en el sofá del salón, con el rostro lleno de hematomas; saludó con un leve gesto a Bodenstein y Pia al verlos entrar.

—¿Dónde estuvo el sábado por la noche entre las 22 horas y la madrugada del domingo? —le preguntó Bodenstein.

—Así que era eso —espetó su padre—. Mi hijo estuvo toda la noche en casa. La noche anterior lo atacaron en el pajar y lo dejaron medio muerto.

Bodenstein no se dejó confundir.

—El sábado por la noche, a las 22.11, Amelie marcó su número de teléfono. Alguien lo cogió, pero la llamada fue tan breve que probablemente no hablaran. Antes ya había llamado aquí bastantes veces.

—Tenemos un contestador automático que salta de inmediato —aclaró Sartorius—. Por lo de los anónimos y los insultos.

Pia observaba a Tobias, que miraba al frente sin ver y no parecía seguir la conversación. Sin duda, intuía lo que se estaba tramando fuera contra él.

—¿Qué motivo podía tener Amelie para llamar aquí? —le preguntó Pia a bocajarro. Él se encogió de hombros—. Señor Sartorius —añadió con seriedad—, una chica del vecindario que se veía y hablaba con usted ha desaparecido. Tanto si le gusta como si no, se le relacionará con ello. Nosotros solo queremos ayudarle.

—Claro —espetó amargamente Hartmut Sartorius—. Eso mismo dijeron sus compañeros. Solo queremos ayudarte, muchacho. Dinos dónde has ocultado a las chicas. Y después nadie creyó a mi hijo. Váyanse. El sábado por la noche, Tobias estuvo en casa.

—No importa, papá —se oyó decir de repente a Tobias, que torció el gesto al incorporarse a duras penas—. Sé que solo lo haces por mi bien. —Miró a Pia con los ojos enrojecidos—. El sábado a mediodía me encontré a Amelie por casualidad. Arriba, en el bosque. Quería contarme algo urgentemente. Al parecer, había descubierto algo relacionado con lo que ocurrió hace años. Pero entonces llegó Nadja, y Amelie se fue. Probablemente por eso me llamó más tarde. No tengo móvil, por eso llamaría al fijo.

Pia recordó su encuentro con Nadja von Bredow el sábado, el Cayenne plateado. Podía ser.

—¿Qué le dijo la chica? —inquirió Bodenstein.

—Por desgracia, no mucho —contestó Tobias—. Dijo que había alguien que vio todo lo que ocurrió, mencionó a Thies y algo de unos cuadros en los que se veía a Lauterbach.

—¿Quién?

—Gregor Lauterbach.

—¿El ministro de Educación y Ciencia?

—El mismo, sí. Su casa está al lado de la del padre de Amelie. Fue profesor de Laura y Stefanie.

—Y de usted también, ¿no es así? —Pia recordaba las declaraciones que había leído y que después desaparecieron misteriosamente de los expedientes.

—Sí —asintió Tobias—. Me dio alemán en último curso.

—¿Qué averiguó Amelie de él?

—Ni idea. Como le he dicho, llegó Nadja y Amelie no dijo más, solo que me lo contaría todo más tarde.

—¿Qué hizo usted cuando Amelie se fue?

—Nadja y yo estuvimos hablando un rato y luego vinimos aquí y estuvimos otra media hora aproximadamente en la cocina. Hasta que tuvo que irse para coger el avión a Hamburgo. —Tobias Sartorius torció el gesto y se pasó la mano por el despeinado cabello—. Después, fui a ver a un amigo. Y estuvimos bebiendo con más gente. Bebimos bastante. —Levantó la mirada, el semblante inexpresivo—. Por desgracia, no me acuerdo de cuándo ni cómo volví a casa. Tengo una laguna de veinticuatro horas.

Hartmut Sartorius sacudió la cabeza desesperado. Daba la impresión de querer romper a llorar. La vibración del móvil de Bodenstein, que tenía en modo silencio, rompió la repentina calma que se había instalado en el ambiente. Bodenstein cogió el teléfono, escuchó y dio las gracias de manera escueta. Luego, miró a Pia.

—¿Cuándo llegó a casa su hijo, señor Sartorius? —le preguntó al padre de Tobias. Éste titubeó.

—Dile la verdad, papá. —La voz de Tobias parecía cansada.

—Sobre la una y media de la madrugada del domingo —repuso el padre al cabo—. Lo trajo la doctora Lauterbach, nuestra médico. Lo encontró cuando volvía de una urgencia.

—¿Dónde?

—En la parada del autobús que hay delante de la iglesia.

—¿Utilizó el coche ayer? —le preguntó Bodenstein a Tobias.

—No, fui andando.

—¿Cómo se llaman esos amigos con los que estuvo usted el sábado? —preguntó Pia, quien sacó un lápiz y anotó los nombres que Tobias le dio.

—Hablaremos con ellos —aseguró Bodenstein con seriedad—. Pero tengo que pedirle que no se ausente sin avisarnos.

El jefe del operativo de búsqueda informó a Bodenstein de que habían encontrado la mochila de Amelie. Estaba en unas matas entre el aparcamiento del Zum Schwarzen Ross y la iglesia, no muy lejos de la parada del autobús en la que el sábado por la noche la doctora Lauterbach encontrara a Tobias Sartorius.

—Lo mismo que la otra vez —observó Pia pensativa mientras recorrían en coche los escasos metros que los separaban del lugar del hallazgo—. Tobias había bebido alcohol y sufrió amnesia temporal, pero ni la fiscalía ni el tribunal lo creyeron.

—¿Es que tú lo crees? —inquirió Bodenstein.

Pia pensaba. Tobias Sartorius parecía haber dicho la verdad. Le caía bien la vecina. Pero ¿acaso no le caían bien también las dos chicas a las que había asesinado hacía diez años? Por aquel entonces intervinieron los celos, el orgullo herido, algo que en lo tocante a Amelie no tenía ningún sentido. ¿De verdad habría averiguado la muchacha algo relacionado directamente con el antiguo caso? ¿O sería una invención de Tobias Sartorius?

—Con respecto a lo de antes, no puedo opinar —replicó—. Pero hoy creo que Tobias no nos ha mentido. De verdad no se acuerda.

Bodenstein se abstuvo de decir nada. A esas alturas sabía apreciar la intuición de su compañera, que a menudo los había puesto sobre la pista adecuada, mientras que la suya con frecuencia los había inducido a error irremediablemente. Así y todo, para él Tobias Sartorius no era inocente ni de los dos asesinatos cometidos entonces ni de lo que había sucedido ahora, tal como parecía pensar Pia.

En la mochila encontraron la cartera de Amelie, su iPod, cosméticos y toda clase de cachivaches, pero no el móvil. Una cosa estaba clara: no se había ido de casa, tenía que haberle ocurrido algo. El sabueso había perdido el rastro en el aparcamiento y ahora, con la lengua fuera, aguardaba impaciente con su guía la siguiente operación, que para él era un juego apasionante. Pia, que gracias a sus apuntes tenía claro el plano del pueblo, habló con los agentes, que poco a poco se iban reuniendo en el aparcamiento. El interrogatorio puerta por puerta no había servido de nada.

—El perro ha encontrado rastros en la linde del bosque, en la calle donde vive la chica, en casa de los vecinos, en el jardín de estos —informó el jefe del operativo de búsqueda.

—¿Cómo se llaman los vecinos? —quiso saber Pia.

—Terlinden —repuso el agente—. La mujer nos dijo que Amelie iba a ver a su hijo a menudo, así que no es necesariamente un buen rastro. —El hombre parecía decepcionado. No había nada menos estimulante que una búsqueda sin resultado.

Kai Ostermann logró averiguar por fin la contraseña del ordenador de Amelie y estuvo viendo el historial de páginas que Amelie había visitado en Internet recientemente. En contra de lo que esperaba, no había entrado mucho en las redes sociales de moda, como SchülerVZ, Facebook, MySpace o Wer-kennt-wen; aunque estaba registrada como usuario en todas partes, apenas las visitaba, y además tenía pocos contactos. Sin embargo, por lo visto había llevado a cabo una investigación exhaustiva de los asesinatos acaecidos en 1997 y la condena de Tobias Sartorius. Además, se interesó por los vecinos de Altenhain e introdujo varios nombres en distintos buscadores. Parecía mostrar un interés especial por la familia Terlinden. Ostermann estaba decepcionado. Esperaba toparse con algún compañero de chat o alguna amistad sospechosa de Internet, algo que permitiera efectuar pesquisas concretas. La reunión convocada deprisa y corriendo por Bodenstein, que congregó a veinticinco personas en la sala pertinente de la K 11, tampoco fue muy productiva. Cuando oscureció, la búsqueda había quedado interrumpida, sin resultado alguno. Gracias a la cámara de infrarrojos del helicóptero encontraron a una parejita en un coche en un aparcamiento escondido del bosque, así como un corzo agonizante que había escapado de su cazador tras un tiro fallido, pero de Amelie ni rastro. Hablaron con el conductor del autobús 803 que efectuaba el recorrido de Bad Soden a Königstein, que a las 22.16 se detuvo en Altenhain delante de la iglesia, y con su compañero, que poco después partió en dirección contraria. Ninguno de los dos había reparado en una chica de cabello oscuro. Las centrales de taxis de los alrededores informaron que tampoco sus vehículos había llevado a ninguna chica en ese periodo de tiempo. Uno de los compañeros de la K 23 había dado con un hombre que el sábado por la noche, cuando salió a pasear al perro, vio a un tipo sentado en el banco de la parada del autobús, a eso de las doce y media.

—Deberíamos registrar la casa y el terreno de los Sartorius —propuso Behnke.

—¿Por qué? Todavía no hay motivo para hacer tal cosa —objetó Pia en el acto, aunque sabía que no era del todo cierto. Por desgracia, los hechos hablaban alto y claro en contra de Tobias Sartorius. Sus amigos habían confirmado que se presentó en el taller sobre las 19 horas. Jörg Richter lo llamó por la tarde para invitarlo. Tobias bebió algo, por supuesto, pero no tanto como para sufrir semejante apagón. Alrededor de las 22 horas se fue del taller, de repente. En un principio, sus amigos pensaron que solo había ido a orinar, pero no volvió.

—Por favor, ha desaparecido una chica de diecisiete años que, según se ha demostrado, se relacionaba con un asesino condenado —se acaloró Behnke—. Tengo una hija de esa edad, entiendo perfectamente cómo lo están pasando sus padres.

—¿Acaso crees que es necesario tener hijos para ponerse en el pellejo de los padres? —espetó Pia—. Y, ya que te pones a pedir órdenes de registro, ¿por qué no pides de paso una para la casa de los Terlinden? Los perros encontraron un montón de rastros en ella.

—Es cierto —terció Bodenstein antes de que ambos acabaran enzarzándose en una pelea delante de todo el equipo—, pero la propia madrastra de Amelie ha confirmado que la chica solía ir a casa de los vecinos, de manera que no se sabe si esos rastros son relevantes para el caso que nos ocupa.

Pia calló. Tobias le había pedido a su padre que dijera la verdad, aun cuando debía de saber que eso lo incriminaría. Podría haberse callado o utilizar a su padre de coartada, como este le propuso en un principio. ¿Renunciaría a ello solo porque en su momento no sirvió de nada?

—Creo que Amelie dio con algo relacionado directamente con el caso de entonces —afirmó al cabo de un rato—. Y también creo que hay gente muy interesada en que los secretos sigan siendo eso, secretos.

—Es absurdo. —Behnke negó con vehemencia—. Ese tipo pierde el control cuando pimpla. Salió de la fiesta, Amelie se cruzó en su camino y la despachó.

Pia enarcó las cejas. Como de costumbre, Behnke tendía a simplificarlo todo.

—¿Y qué hizo con el cuerpo? No iba en coche.

—O eso dice. —Behnke señaló la pizarra—. Mirad a la chica.

Automáticamente todas las cabezas se volvieron hacia la foto de Amelie, que habían colocado en el tablero.

—Se parece a la que mató entonces. Ese tío está enfermo.

—Bien —zanjó Bodenstein—. Señora Fachinger, ocúpese de pedir una orden de registro para la casa, el coche y el terreno de Sartorius. Kai, siga con el diario. A los demás los quiero disponibles; mañana por la mañana a las ocho reanudaremos la búsqueda y ampliaremos el radio.

La reunión se disolvió entre un arrastrar de sillas. El ambiente aún era moderadamente optimista. La mayoría de agentes compartía la opinión de Behnke y esperaba que el registro de la casa de Sartorius arrojase un resultado satisfactorio. Pia aguardó a que los compañeros hubiesen abandonado la sala de reuniones, pero antes de que pudiera hablar con su jefe para exponerle sus reservas, Nicola Engel entró en la habitación con dos hombres con traje y corbata.

—Aguarde un segundo —le dijo a Behnke, que se disponía a marcharse en ese momento. La mirada de Pia se topó con la de Kathrin Fachinger, y ambas salieron juntas de la sala.

—Señora Fachinger, espere un momento fuera, por favor.

Dicho eso, Nicola Engel cerró la puerta.

—Ahora sí que estoy en ascuas —comentó Kathrin en el pasillo.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Pia, sorprendida.

—Asuntos Internos. —Kathrin parecía bastante satisfecha—. Ojalá le den como Dios manda a ese capullo.

Solo entonces recordó Pia lo sucedido con Behnke en el bar y la negativa infructuosa de Kathrin de trabajar con él.

—Por cierto, ¿qué tal se ha portado hoy contigo? —quiso saber.

Kathrin se limitó a enarcar las cejas.

—No creo que haga falta que te cuente nada —respondió—. Fue de lo más desagradable. Me puso de vuelta y media delante de todo el mundo como si yo fuera idiota. Mantuve la boca cerrada. Pero te digo una cosa: como vuelva a salir bien librado, solicito el traslado. Ya no puedo más con ese tío.

Pia asintió. La entendía. Pero intuía que esta vez Frank Behnke no se saldría con la suya, porque Nicola Engel sentía una antipatía hacia él que venía de antiguo, de la época en la que ambos coincidieron en la K 11 de Frankfurt. La cosa pintaba mal para ese cretino, y a ella no le daba ni pizca de lástima.

Martes, 18 de noviembre

Tenía abierto el periódico delante, en la mesa. En Altenhain había vuelto a desaparecer una chica, y ello, muy poco después de que encontraran el esqueleto de Laura Wagner. Lars Terlinden era consciente de que en su despacho acristalado podían verlo desde la sala de operaciones y desde el vestíbulo, razón por la cual resistió el impulso de enterrar el rostro en las manos. ¡Ojalá no hubiese vuelto a Alemania! En su afán de ganar aún más dinero, hacía dos años había renunciado a su puesto de operador de derivados en Londres, un empleo de por sí bien remunerado, para pasar a la dirección de un gran banco suizo en Frankfurt, cosa que en el sector causó un revuelo considerable, ya que a fin de cuentas, acababa de cumplir veintiocho años. Sin embargo, el «niño prodigio alemán», como lo llamó el Wall Street Journal, parecía poder con todo, y sucumbió a la ilusión de que era el más grande y el mejor. Ahora se había dado de bruces con la cruda realidad, y además debía afrontar su pasado y reconocer lo que había hecho por cobardía. Lars Terlinden exhaló un hondo suspiro. Su único error, que tuvo enormes consecuencias, fue seguirlos a escondidas desde el lugar de las fiestas, impulsado por la absurda necesidad de confesarle su amor a Laura. ¡Ojalá lo hubiese dejado pasar! ¡Ojalá! Sacudió la cabeza, cerró el periódico con decisión y lo tiró a la papelera. No servía de nada luchar contra el pasado. Necesitaba toda su concentración para resolver los problemas que tenía en ese momento. Había demasiado en juego como para dejarse distraer por esa historia. Tenía familia y numerosos compromisos financieros a los que en una época de crisis económica solo podía hacer frente a duras penas: no había terminado de pagar la mansión en el Taunus ni la finca en Mallorca y los plazos de su Ferrari y del todoterreno de su mujer llegaban todos los meses. Sí, se veía atrapado de nuevo en una espiral. Y esa espiral, cada vez era más consciente de ello, descendía en picado a una velocidad de vértigo. ¡Que le dieran a Altenhain!

Llevaba tres horas sentado ante la casa de Karpfenweg, contemplando el agua de la dársena. No le molestaban ni el frío pelón ni las miradas escépticas de los vecinos del edificio, que al pasar escrutaban con recelo su rostro destrozado. En casa no aguantaba más, y aparte de Nadja no se le ocurría nadie con quien pudiera hablar. Y tenía que hablar con alguien, de lo contrario iba a reventar. Amelie había desaparecido, en Altenhain la Policía había puesto en marcha un operativo gigantesco y no dejaba piedra por remover, igual que entonces. Y una vez más él sentía que era inocente, pero la duda le roía por dentro con unos dientecillos afilados. ¡El maldito alcohol! No volvería a probarlo. Oyó un taconeo. Tobias levantó la cabeza y vio a Nadja, que se acercaba a él deprisa, el móvil pegado a la oreja. De repente se preguntó si sería bienvenido. Verla acentuó la opresiva sensación de no estar a su altura que lo asaltaba siempre en presencia de la chica. Se sentía como un pobretón, con su cazadora de cuero barata y vieja y la cara hecha polvo. Quizá fuera mejor largarse de allí y no volver jamás.

—¡Tobi! —Nadja se guardó el teléfono y corrió hacia él horrorizada—. ¿Qué estás haciendo aquí, con el frío que hace?

—Amelie ha desaparecido —respondió él—. La Policía ha estado en casa.

Se incorporó como buenamente pudo. Tenía las piernas heladas y le dolía la espalda.

—¿Y eso?

Se frotó las manos y se echó el aliento.

—Ya sabes, un asesino siempre será un asesino. Además, no tengo coartada para la hora en la que desapareció.

Nadja lo miró fijamente.

—Antes de nada, vamos dentro.

Sacó la llave y abrió la puerta. Él la siguió, envarado.

—¿Dónde estabas? —preguntó cuando subían al ático en el ascensor de cristal—. Llevo esperando varias horas.

—En Hamburgo, ya lo sabes. —Ella cabeceó y apoyó su mano en la de Tobias con expresión preocupada—. Deberías comprarte un móvil de una vez.

Solo entonces recordó que el sábado Nadja había volado a Hamburgo para rodar. Su amiga lo ayudó a quitarse la cazadora y lo llevó hacia la cocina.

—Siéntate —dijo—. Te haré un café para que entres en calor. Anda, que…

Dejó el abrigo en el respaldo de una silla. Su móvil empezó a sonar, pero ella lo desoyó y se centró en la cafetera.

—Estoy muy preocupado por Amelie —comentó Tobias—. Lo cierto es que no tengo la menor idea de qué sabe ni de con quién ha hablado al respecto. Si le ha pasado algo solo porque quería ayudarme, todo habrá sido culpa mía.

—No fuiste tú quien la obligó a husmear en el pasado —objetó Nadja, y puso dos tazas de café en la mesa, sacó leche de la nevera y se sentó frente a él. Sin maquillar y con ojeras, parecía cansada. Le cogió la mano—. Vamos, tómate el café. Y después, a la bañera, para que te quites el frío del cuerpo.

¿Por qué no entendía Nadja lo que le pasaba? ¡No quería tomar un maldito café ni meterse en la bañera! Quería oír de su boca que creía en su inocencia y analizar con ella lo que podía haberle pasado a Amelie. Pero en lugar de eso, ella hablaba de café y de entrar en calor, ¡como si fuese importante en ese momento!

El móvil de Nadja sonó de nuevo, y poco después el fijo. Ella exhaló un suspiro, se levantó y lo cogió. Tobias clavó la vista en la mesa. Aunque estaba claro que el policía no le creyó, estaba más preocupado por Amelie que por él mismo. Nadja volvió, se situó tras él y le echó los brazos al cuello. Lo besó en la oreja y en la mejilla sin afeitar. Tobias hubo de contenerse para no quitársela de encima con malas maneras. No estaba para cariñitos. ¿Es que no se daba cuenta? Se le puso la carne de gallina cuando Nadja le pasó el índice por la marca que le había dejado la cuerda de la ropa en el cuello. Para que parase, la cogió por la muñeca, echó la silla hacia atrás y la sentó en su regazo.

—El sábado por la noche estuve con Jörg y Felix y unas cuantas personas más en el taller del tío de Jörg —comenzó con voz baja—. Primero bebimos cerveza y luego, esa mezcla de Red Bull y vodka. Me tumbó. Cuando desperté el domingo por la tarde, tenía una resaca de tres pares de narices y una laguna inmensa.

Los ojos de ella estaban prácticamente pegados a los suyos, lo miraba con atención.

—Mmm… —se limitó a murmurar. Y Tobias creyó entender lo que pensaba.

—Dudas de mí —le reprochó, y la apartó—. Crees que… que he matado a Amelie, igual que hice con Laura y con Stefanie, ¿no es cierto?

—¡No! ¡No es verdad! —afirmó ella—. ¿Por qué ibas a hacerle nada a Amelie? Ella solo quería ayudarte.

—Precisamente. Y no lo entiendo. —Se levantó, se apoyó en la nevera y se pasó una mano por el pelo—. La cosa es que no me acuerdo de lo que pasó entre las nueve y media de la noche y las cuatro de la tarde del domingo. En principio podría haberlo hecho, y la poli opina lo mismo. Además, Amelie me llamó un montón de veces. Y mi padre dice que me llevó a casa la doctora Lauterbach a la una y media de la madrugada. Me encontró borracho perdido en la parada del autobús de delante de la iglesia.

—Maldita sea —masculló Nadja, y se sentó.

—Tú lo has dicho. —Tobias se relajó un poco, echó mano de los cigarrillos que había en la mesa y encendió uno—. La pasma me ha dicho que no me ausente.

—¿Por qué?

—Porque soy sospechoso, así de sencillo.

—Pero… pero no pueden hacer eso —repuso Nadja.

—Claro que pueden —cortó él—. Ya lo hicieron una vez. Y eso me costó diez años.

Inhaló el humo del cigarrillo y miró la oscuridad brumosa, gris. Los pocos días de buen tiempo habían terminado, noviembre mostraba su cara más desapacible. Los nubarrones bajos descargaban una lluvia recia que golpeaba los ventanales. El puente Friedensbrücke no era más que una silueta vaga.

—Tiene que haber sido alguien que sabe la verdad —aventuró Tobias al tiempo que asía la taza de café.

—¿De qué estás hablando? —Nadja lo observaba con la cabeza algo ladeada. Tobias alzó la mirada y le molestó verla tan tranquila y contenida.

—De Amelie —repuso él, y reparó que ella enarcaba ligeramente las cejas—. Estoy seguro de que averiguó algo peligroso. Al parecer, Thies le dio un cuadro, o varios, pero no me dijo lo que había pintado. Creo que alguien se sintió amenazado por ella.

La puerta, alta y con puntiagudos remates dorados que daba paso a la propiedad de los Terlinden, estaba cerrada, y tras llamar varias veces no abrió nadie. Una pequeña cámara con una luz roja parpadeante seguía cada uno de sus movimientos. Pia se encogió de hombros para indicar a su jefe, que se había quedado en el coche hablando por teléfono, que no había nada que hacer. Ya habían intentado hablar con Claudius Terlinden en su empresa, en vano. Debido a un problema personal, no se encontraba en el despacho, sintió comunicarles su secretaria.

—Vamos a ver a los Sartorius. —Bodenstein arrancó y fue marcha atrás para dar media vuelta—. Terlinden no corre prisa…

Pasaron por delante de la entrada trasera de la propiedad de los Sartorius, repleta de policías. La orden de registro había sido cursada sin vacilar. La noche anterior, tarde, Kathrin Fachinger llamó a Pia para decírselo. Sin embargo, más que nada quería contarle cómo había ido la cosa con los de Asuntos Internos. En efecto, la indulgencia de que había disfrutado Behnke hasta entonces era cosa del pasado; ni siquiera la intervención de Bodenstein consiguió evitarlo. Dado que no había solicitado permiso para desempeñar el otro empleo, Behnke sería expedientado, se haría constar una amonestación en su hoja de servicios y casi con seguridad sería degradado. Además, Engel le había dicho a la cara sin ambages que si se comportaba de manera inapropiada con Kathrin Fachinger o se atrevía a amenazarla, ella se ocuparía de que fuera suspendido de inmediato. Por su parte, Pia probablemente no hubiese formulado una queja oficial contra él. ¿Señal de cobardía o de lealtad entre compañeros? Había de admitir que admiraba a la joven Kathrin por su valor al denunciar a Frank Behnke a Asuntos Internos. Era evidente que todo el mundo la había subestimado.

Delante del Zum Goldenen Hahn, el aparcamiento, por lo común vacío, también estaba lleno de vehículos policiales. En la acera de enfrente, a pesar de la lluvia, se habían reunido los curiosos, seis o siete personas de cierta edad que no tenían nada mejor que hacer. Bodenstein y Pia se bajaron del coche. Hartmut Sartorius estaba tratando de borrar otra pintada de la fachada del antiguo restaurante con un cepillo, una empresa inútil. «¡ATENCIÓN, AQUÍ VIVE UN ASESINO!», ponía.

—No se irá con lejía —advirtió Bodenstein.

El hombre se volvió. Estaba lloroso y era la viva imagen del dolor, con el cabello mojado y el mono azul empapado.

—¿Por qué no nos dejan en paz? —preguntó desesperado—. Antes éramos buenos vecinos, nuestros hijos jugaban juntos. Ahora solo hay odio.

—Vayamos dentro —propuso con tacto Pia—. Le enviaremos a alguien para que quite eso.

Sartorius dejó caer el cepillo en el cubo.

—Sus hombres lo están poniendo todo patas arriba —afirmó en tono acusador—. Y el pueblo entero vuelve a hablar. ¿Qué quieren de mi hijo?

—¿Está aquí?

—No. —Se encogió de hombros—. No sé dónde ha ido. Ya no sé nada de nada.

Su mirada esquivó a Pia y a Bodenstein. De pronto, y con una ira que los sorprendió a ambos, Sartorius cogió el cubo y echó a correr por el aparcamiento. Pareció crecerse ante sus ojos, por un momento se convirtió en el hombre que debió de ser en su día.

—¡Largo de aquí, cabrones! —bramó, y lanzó el cubo con la lejía caliente al otro lado de la calle, hacia los mirones—. ¡Fuera! ¡Dejadnos en paz!

Soltó un gallo, y estaba a punto de abalanzarse hacia ellos cuando Bodenstein consiguió cogerlo por el brazo. En ese momento se vino abajo con la misma rapidez con la que se había encendido. Bajo la firme presión de Bodenstein, Sartorius se desinfló como un globo.

—Disculpen —dijo bajando la voz, y una sonrisa trémula asomó a su rostro—. Tendría que haberlo hecho hace tiempo.

Dado que los criminólogos estaban registrando la casa, Hartmut Sartorius abrió la puerta trasera del restaurante y condujo a Pia y Bodenstein al gran salón de aire rústico, donde todo parecía indicar que había cerrado únicamente para la hora de comer. Las sillas estaban encima de las mesas, en el suelo no se veía una mota de polvo, las cartas, encuadernadas en polipiel, formaban un montón ordenado junto a la caja. La barra no podía estar más lustrosa, el grifo de la cerveza brillaba, los taburetes estaban perfectamente alineados. Pia echó un vistazo y se quedó helada. En ese sitio el tiempo parecía haberse detenido.

—Vengo todos los días —explicó Sartorius—. Mis padres y mis abuelos explotaban la granja y regentaban el Zum Goldenen Hahn. Y no soy capaz de deshacerme de esto.

Cogió las sillas de una mesa redonda próxima a la barra e invitó a Bodenstein y Pia a sentarse.

—¿Quieren tomar algo? ¿Un café?

—Sí, por favor. —Bodenstein sonrió, y Sartorius se apresuró a la barra, sacó tazas del armario e introdujo café en grano en la máquina. Unos movimientos familiares, realizados miles de veces, que le proporcionaban seguridad. Mientras, habló animadamente de antes, cuando aún sacrificaba y cocinaba él mismo los animales y elaboraba su propia sidra.

—La gente venía desde Frankfurt —contó, el orgullo teñía claramente su voz—. Expresamente por nuestra sidra. Aquí, antes venía todo el mundo. Arriba, en el salón grande, teníamos celebraciones todas las semanas. Antes, con mis padres, había cine y combates de boxeo y un montón de cosas más. Antes, la gente aún no tenía coche y no iba a comer a otra parte.

Bodenstein y Pia se miraron en silencio. Allí, en su reino, Hartmut Sartorius volvía a ser el cocinero preocupado por el bienestar de sus clientes al que enfadaban las pintadas de la fachada, ya no era la sombra sometida y humillada en que lo habían convertido las circunstancias. Solo entonces comprendió Pia la verdadera trascendencia de la pérdida sufrida por ese hombre, y sintió una profunda compasión. Pensaba preguntarle por qué no se había marchado de Altenhain después de lo que sucedió, pero no era necesario: Hartmut Sartorius estaba tan enraizado en el pueblo donde había vivido su familia durante generaciones como el castaño del jardín.

—Han despejado esto —empezó Bodenstein—. Debe de haberles dado mucho trabajo.

—Lo ha hecho Tobias. Quiere que lo venda todo —repuso el hombre—. La verdad es que tiene razón, aquí no hay nada que hacer. Pero el problema es que la propiedad ya no me pertenece.

—¿Y a quién le pertenece?

—Tuvimos que reunir mucho dinero para pagar al abogado de Tobias —contó solícito Sartorius—. Estaba por encima de nuestras posibilidades, sobre todo porque ya nos habíamos endeudado para comprar la nueva cocina del restaurante, un tractor y algunas cosas más. Pude ir pagando las deudas a plazos durante tres años, pero después… Los clientes dejaron de venir, tuve que cerrar el local. De no haber sido por Claudius, nos habríamos visto en la calle de la noche a la mañana.

—¿Claudius Terlinden? —preguntó Pia al tiempo que sacaba su libreta. De pronto entendió a qué se había referido Andrea Wagner no hacía mucho cuando dijo que no quería acabar como los Sartorius. Prefería trabajar a pasar a depender de Claudius Terlinden.

—Sí, Claudius fue el único que nos apoyó. Buscó al abogado y después fue a ver a Tobias con regularidad a la cárcel.

—Ya.

—La familia Terlinden lleva en Altenhain lo mismo que la nuestra. El bisabuelo de Claudius era el herrero del pueblo, hasta que gracias a un invento consiguió dinero para abrir una cerrajería. Luego, el abuelo de Claudius fundó la empresa y construyó la villa del bosque —continuó Hartmut Sartorius—. Los Terlinden siempre han tenido mucho peso social y han hecho mucho por el pueblo, por los trabajadores y por sus familias. Hoy en día no tendrían por qué hacerlo, pero Claudius siempre está dispuesto a echar una mano. Ayuda a cualquiera que esté en un apuro. Sin su respaldo, las asociaciones del pueblo no tendrían nada que hacer. Hace unos años les regaló a los bomberos un nuevo vehículo autobomba, forma parte de la junta directiva del club deportivo y patrocina los dos equipos. Le deben hasta el campo de césped artificial. —Se quedó ensimismado un instante, pero Bodenstein y Pia no interrumpieron su discurso. Al cabo de un rato continuó—: Claudius incluso le ha ofrecido un empleo a Tobias en su empresa. Hasta que encuentre otra cosa. Además, antes Lars era el mejor amigo de Tobias. Entraba y salía de nuestra casa como si fuese nuestro hijo, y lo mismo Tobias con los Terlinden.

—Lars —repitió Pia—. Es disminuido psíquico, ¿no?

—Ah, no, Lars no. —Sartorius sacudió la cabeza con vehemencia—. Ese es Thies, el hermano mayor. Y no es disminuido psíquico, sino autista.

—Si mal no recuerdo —terció Bodenstein, que se había informado de manera exhaustiva del antiguo caso gracias a Pia—, por aquel entonces también se sospechó de Claudius Terlinden. ¿Acaso no afirmó su hijo que Terlinden había tenido algo con Laura? Lo cierto es que podría haberse puesto en contra de Tobias.

—No creo que hubiera nada entre Claudius y esa chica —contestó Sartorius tras una breve reflexión—. La muchacha era guapa y un poco fresca. Su madre era el ama de llaves de los Terlinden, y por eso Laura iba por allí a menudo. Le contó a Tobias que Claudius andaba detrás de ella, probablemente para darle celos. Le ofendió mucho que mi hijo la dejara, pero Tobias estaba enamorado hasta las trancas de Stefanie, y Laura no tenía nada que hacer. La verdad es que Stefanie era otra cosa. Toda una mujer, muy guapa y muy segura de sí misma.

—Blancanieves —apuntó Pia.

—Sí, así empezaron a llamarla cuando consiguió el papel.

—¿Qué papel? —quiso saber Bodenstein.

—Bueno, en una función del instituto. Las demás chicas se morían de envidia. Al fin y al cabo, Stefanie era la nueva, y a pesar de todo le dieron el codiciado papel de protagonista en la obra del Teatro AG.

—Pero Laura y Stefanie eran amigas, ¿no? —se interesó Pia.

—Iban a la misma clase junto con Nathalie. Se entendían bien y formaban parte de la misma pandilla —expuso Sartorius, cuyos pensamientos vagaban por un pasado más apacible.

—¿Quiénes?

—Laura, Nathalie y los muchachos: Tobias, Jörg, Felix, Michael y otros, cuyos nombres no recuerdo. Cuando Stefanie llegó a Altenhain no tardó en unirse a ellos.

—Y Tobias dejó a Laura por ella.

—Sí.

—Pero después Stefanie lo dejó a él. ¿Por qué?

—No lo sé a ciencia cierta. —Sartorius se encogió de hombros—. ¿Quién sabe cómo piensan los jóvenes? Al parecer, se encaprichó de su profesor.

—¿De Gregor Lauterbach?

—Sí. —El semblante del hombre se ensombreció—. De ahí también sacaron un móvil en el juicio: Tobias estaba celoso del profesor y por eso… mató a Stefanie. Pero es absurdo.

—¿Quién se hizo con el papel principal de la obra de teatro cuando no pudo representarlo Stefanie?

—Si la memoria no me falla, fue Nathalie.

Pia miró a Bodenstein.

—Nathalie, es decir, Nadja. Siempre se ha mantenido fiel a su hijo —observó—. Hasta hoy. ¿Por qué?

—Los Unger viven pegados a nosotros —respondió el hombre—. Para Tobias, Nathalie era como una hermana pequeña. Después se convirtió en su mejor amiga. Era… una compañera. Muy campechana, nada caprichosa. Algo marimacho. Tobias y sus amigos siempre la trataban como si fuera un chico, porque lo hacía todo con y como ellos. Montaba en moto, se subía a los árboles y se pegaba con todos cuando eran pequeños.

—Volvamos de nuevo a Claudius Terlinden —indicó Bodenstein, pero en ese momento, por la puerta trasera del restaurante, que solo estaba entornada, entró Behnke seguido de otros dos policías. Esa mañana, Bodenstein lo había puesto al frente del registro de la casa. Se acercó a la mesa flanqueado por sus compañeros, como dos ayudantes de campo.

—Hemos encontrado algo interesante en la habitación de su hijo, señor Sartorius.

Pia vio el brillo triunfal en los ojos de Behnke, el gesto de arrogancia en su boca. En situaciones como esa disfrutaba haciendo gala de la superioridad que le confería su cargo, un rasgo mezquino que Pia despreciaba profundamente.

Sartorius volvió a desplomarse como por arte de magia.

—Esto —anunció Behnke, sin perder de vista a Sartorius—. Estaba en el bolsillo trasero de unos vaqueros en el cuarto de su hijo. —Infló las aletas nasales con aire victorioso—. ¿Es esto de su hijo? ¿Eh? Lo dudo mucho. Aquí detrás hay unas iniciales escritas con Edding, mire.

Bodenstein carraspeó de manera expresiva y alargó la mano al tiempo que hacía un movimiento exhortativo con el índice. A Pia le entraron ganas de darle un beso a su jefe y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír de oreja a oreja. Sin palabras altisonantes, puso en su sitio a aquel necio ante los de Criminalística. Casi se oyó el colérico rechinar de dientes de Behnke cuando entregó a su jefe la bolsa de plástico con su botín de mala gana.

—Gracias —dijo Bodenstein sin tan siquiera mirarlo—. Podéis seguir fuera.

El afilado rostro de Behnke palideció primero y después enrojeció de ira debido a esa llamada al orden. ¡Ay del pobre diablo que se cruzara en su camino y cometiera un error! A continuación miró a Pia, que sin embargo consiguió poner cara de absoluta indiferencia. Entre tanto, Bodenstein observó detenidamente el hallazgo de la bolsa de plástico y arrugó la frente.

—Parece el teléfono de Amelie Fröhlich —dijo con gravedad cuando Behnke y los otros dos policías se hubieron ido—. ¿Cómo ha podido ir a parar al bolsillo del pantalón de su hijo?

Hartmut Sartorius, pálido, sacudió la cabeza desconcertado.

—No… no tengo ni idea —musitó—. De veras que no.

El móvil de Nadja sonó y vibró, pero ella se limitó a mirar de pasada la pantalla y lo apartó.

—Contesta. —Poco a poco la melodía empezaba a sacar de quicio a Tobias—. El que sea no se cansa.

Ella echó mano del aparato y respondió.

—Hola, Hartmut —contestó, y miró a Tobias, que se incorporó sin querer. ¿Qué querría su padre de Nadja?—. ¿Cómo? … ajá… Ya, entiendo. —Escuchaba sin perderlo de vista—. No… lo siento. No está aquí… No, no sé dónde puede estar. Yo acabo de volver de Hamburgo… Sí, sí, claro. Si se pone en contacto conmigo, se lo diré.

Colgó, y por unos momentos reinó el silencio absoluto.

—Has mentido —comentó Tobias—. ¿Por qué?

Nadja no contestó de inmediato. Bajó la mirada y suspiró. Cuando la alzó de nuevo, pugnaba por no llorar.

—La Policía está registrando vuestra casa —dijo con la voz entrecortada—. Quieren hablar contigo.

¿Un registro? ¿A santo de qué? Tobias se puso en pie. No podía dejar solo a su padre en semejante situación. Hacía tiempo que había llegado ya al límite de lo soportable.

—Por favor, Tobi —pidió Nadja—. No vayas. No… no… permitiré que te vuelvan a detener.

—¿Quién ha dicho que me quieran detener? —repuso él sorprendido—. Probablemente solo tengan intención de hacerme algunas preguntas.

—¡No!

Nadja se levantó de un salto y la silla cayó, golpeando estrepitosamente el suelo de granito. Tenía la desesperación escrita en el rostro, las lágrimas brotaban de sus ojos.

—¿Qué te pasa?

Le echó los brazos al cuello y se apretó contra él. Sin entender a qué venía ese comportamiento, Tobias le acarició la espalda y la abrazó.

—Han encontrado el móvil de Amelie en unos vaqueros tuyos. —Su voz sonó amortiguada contra su cuello. Tobias, estupefacto, se zafó de Nadja desconcertado. ¡Tenía que tratarse de un error! ¿Cómo había ido a parar el móvil de Amelie a sus pantalones?—. No te vayas —le suplicó ella—. Vayámonos a algún sitio. Lejos de aquí, hasta que todo se haya aclarado.

Tobias seguía mudo, la mirada absorta. Intentaba con todas sus fuerzas controlar su perplejidad. Apretó los puños y los relajó. ¿Qué había sucedido durante las horas que no recordaba?

—¡Te detendrán! —exclamó ella, moderadamente contenida, mientras se enjugaba las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano—. Y lo sabes. Y no tendrás nada que hacer.

Tobias sabía que tenía razón. Los acontecimientos se repetían de una manera inquietante. La cadena de Laura, que encontraron en el establo, fue lo que se utilizó para probar su culpabilidad. Sintió el cosquilleo de pánico que le subía por la espalda y se dejó caer pesadamente en la silla de la cocina. No cabía duda de que él era el asesino ideal. El hecho de que el móvil de Amelie estuviera en el bolsillo de su pantalón serviría para que le cargaran el muerto y le echaran el lazo al cuello en cuanto apareciera. De pronto volvió a sentir la congoja de entonces, las dudas empezaron a asaltarlo como un pus ponzoñoso que le recorría las venas, el cuerpo y cada rincón del cerebro. «¡Asesino! ¡Asesino! ¡Asesino!» Tantas veces se lo dijeron, que hasta él mismo acabó convencido de que lo había hecho. Miró a Nadja.

—Muy bien —farfulló con voz bronca—. No iré, pero… ¿y si de verdad he sido yo?

—Ni una palabra a la prensa ni a nadie de lo del móvil —ordenó Bodenstein. Los agentes que habían tomado parte en el registro de la casa estaban reunidos bajo la puerta cochera. Llovía a cántaros, y para colmo, en las últimas veinticuatro horas las temperaturas habían bajado diez grados. Con el agua se mezclaban los primeros copos de nieve.

—¿Por qué no? —objetó Behnke—. El tío ese pone pies en polvorosa tan tranquilo y nosotros nos quedamos con un palmo de narices, como si fuéramos idiotas.

—No quiero desatar una caza de brujas —adujo Bodenstein—. El ambiente en el pueblo ya está bastante caldeado. No quiero ni una sola filtración hasta que yo haya hablado con Tobias Sartorius. ¿Está claro?

Los hombres y mujeres asintieron; solo Behnke se cruzó de brazos en señal de rebeldía y cabeceó. La humillación de antes ardía en él como una mecha, y Bodenstein lo sabía. Además, Behnke había entendido perfectamente lo que significaba su presencia en Criminalística: esa degradación era un castigo. En la conversación que mantuvieron a solas, Bodenstein había explicado a su subordinado la amarga decepción que le había causado su abuso de confianza. En los últimos doce años, Bodenstein siempre había resuelto generosamente los problemas en los que se metía Behnke por culpa de su carácter explosivo. Pero eso, le dijo con suma claridad, se había terminado. Ni siquiera sus problemas familiares excusaban esa contravención de las normas. Bodenstein esperaba que el otro se aviniera a sus órdenes, ya que de lo contrario no sería posible impedir una inminente suspensión de sus funciones. Se despidió de Behnke con una mirada malhumorada, dio media vuelta y siguió a Pia hasta el coche a buen paso.

—Dicta una orden de búsqueda contra Tobias Sartorius. —Puso en marcha el coche, pero no salió—. Maldita sea, estaba seguro de que encontraríamos alguna huella de la muchacha en la casa.

—Crees que fue él, ¿no? —Pia cogió el teléfono y llamó a Ostermann. Los limpiaparabrisas barrían el cristal, la calefacción estaba al máximo. Bodenstein se mordió el labio inferior con aire pensativo. Para ser sincero, no entendía nada. Cada vez que intentaba concentrarse en el caso, se interponía la imagen de una Cosima desnuda entre las sábanas revolcándose con un desconocido. ¿Se habría visto el día anterior con su amante? Cuando llegó a casa, tarde, ella ya dormía. Aprovechó la ocasión para fisgar su móvil, y constató que las llamadas y los mensajes habían desaparecido. Esa vez ya no sintió remordimientos de conciencia, tampoco cuando hurgó en su bolso y en el abrigo. A punto estuvo de desechar sus sospechas de nuevo cuando en la cartera, escondidos entre las tarjetas de crédito, encontró dos condones.

—¡Oliver! —La voz de Pia lo sacó de sus pensamientos—. En el diario de Amelie, Kai ha llegado a un punto en el que la chica escribe que, por lo visto, el vecino la espera por las mañanas para llevarla hasta la parada del autobús.

—Sí, ¿y?

—Que el vecino es Claudius Terlinden.

Bodenstein no entendía adónde quería llegar su colaboradora. Era incapaz de pensar. No tenía la cabeza despejada para dirigir esa investigación.

—Tenemos que hablar con él —añadió Pia con cierta impaciencia—. Sabemos demasiado poco del entorno de la chica como para centrarnos en Tobias Sartorius como único autor posible.

—Sí, tienes razón. —Dio marcha atrás y salió a la calzada.

—¡Cuidado! ¡El autobús! —chilló Pia, pero fue demasiado tarde. Se oyó un chirriar de frenos, metal contra metal, y un fuerte golpe sacudió el coche. Bodenstein se golpeó en la cabeza contra el parabrisas—. ¡Genial! —Pia se desabrochó el cinturón y se bajó.

Aturdido, Bodenstein miró hacia atrás y a través de la luna empañada distinguió el contorno de un vehículo de gran tamaño. Algo caliente le corría por la cara; se tocó la mejilla y se quedó mirando la sangre en su mano con perplejidad. Solo entonces cayó en la cuenta de lo ocurrido. La idea de salir a la lluvia y ponerse a discutir con un conductor de autobús enfadado en mitad de la carretera le repateaba. La puerta se abrió.

—Madre, si estás sangrando.

En un principio, la voz de Pia sonó asustada, pero después rompió a reír. A sus espaldas, en la calle, el gentío se agolpaba bajo la lluvia. Casi todos los compañeros que habían tomado parte en el registro de la casa querían examinar los daños sufridos por el BMW y el autobús.

—¿Qué hay de gracioso en esto? —gruñó Bodenstein.

—Perdona. —Pia descargaba la tensión de las últimas horas en forma de un ataque de risa casi histérico—. Pero es que, no sé por qué, pensé que tu sangre sería azul y no roja.

Casi había oscurecido cuando Pia cruzaba el portón de entrada de la propiedad de los Terlinden, que en esta ocasión estaba abierto, en un BMW abollado que aún funcionaba. Había sido una auténtica casualidad que la doctora Lauterbach se encontrara en su «sucursal», como ella la denominaba. Por lo general solo pasaba consulta en el antiguo ayuntamiento de Altenhain los miércoles por la tarde, pero había ido a buscar el historial de un paciente cuando oyó la colisión. Se ocupó de la herida de la cabeza de Bodenstein de manera competente y rápida y le aconsejó que pasara el resto del día tumbado, ya que podía haber sufrido una conmoción cerebral. Sin embargo, él se negó en redondo. Pia, que consiguió controlar el ataque de risa, intuía lo que preocupaba a su jefe, aun cuando este no hubiera vuelto a mencionar ni a Cosima ni sus sospechas.

Recorrieron un camino sinuoso, iluminado por faroles bajos, que discurría por un jardín con magníficos árboles, setos de boj y arriates invernales pelados. Detrás de una curva, en el crepúsculo neblinoso de la tarde, apareció la casa, una gran villa antigua con entramado de madera provista de miradores, torres, tejados con varias vertientes y ventanas cálidamente iluminadas. Pia entró en el patio interior y aparcó justo delante de la escalera de tres peldaños. Debajo del alero, que sostenían macizas vigas de madera, los recibieron las muecas de un grupo de calabazas de Halloween. Pia pulsó el timbre, y en el interior de la casa se oyó de inmediato una sinfonía de ladridos. A través del anticuado cristal translúcido de la puerta distinguió una jauría de perros que se abalanzaron contra la puerta sin dejar de ladrar; superaba en altura al resto un jack russel terrier patilargo que aullaba como un loco. Un viento frío hacía que la llovizna, que poco a poco se iba convirtiendo en cortantes cristales de nieve, se colara bajo el alero. Pia volvió a llamar, y los ladridos adquirieron un volumen ensordecedor.

—A ver si viene alguien —rezongó mientras se subía el cuello de la cazadora vaquera.

—Antes o después nos abrirán. —Bodenstein se apoyó en la barandilla de madera sin inmutarse, y Pia lo miró con recelo. A veces su estoica paciencia la sacaba de quicio.

Finalmente se oyeron pasos y los perros enmudecieron y desaparecieron como por arte de magia. La puerta se abrió, y en el marco apareció una mujer rubia, de aspecto juvenil y delicado, con un chaleco rematado con pieles sobre un jersey de cuello alto, una falda de cuadros por la rodilla y unas modernas botas de tacón alto. A primera vista, Pia le habría echado unos veintitantos años. La piel de su rostro era de una tersura que desafiaba al paso del tiempo, y tenía unos grandes ojos azules de muñeca con los que escudriñó primero a Pia y luego a Bodenstein con educada reserva.

—¿Señora Terlinden? —Pia buscó la placa en los bolsillos del chaleco de plumas y después en la cazadora vaquera mientras Bodenstein permanecía callado como un muerto. La mujer asintió—. Soy la inspectora Kirchhoff y este es el inspector jefe Bodenstein, de la K 11 de Hofheim. ¿Está su marido?

—No, lo siento. —La señora Terlinden, sonriendo amablemente, les tendió una mano que reveló su verdadera edad: debía haber dejado atrás los cincuenta hacía unos años; de repente, el atuendo juvenil parecía un disfraz—. ¿Les puedo ayudar en algo?

No hizo ademán de invitarlos a entrar. Así y todo, por la puerta Pia atisbó una amplia escalinata con los peldaños revestidos con una alfombra de color burdeos, un vestíbulo con el suelo de mármol ajedrezado y sombríos óleos enmarcados en unas paredes altas empapeladas en amarillo azafrán.

—Como sin duda sabrá, la hija de sus vecinos desapareció el sábado por la noche —empezó Pia—. Ayer los sabuesos no paraban de ladrar en las proximidades de su casa, y nos preguntamos por qué.

—No es de extrañar. Amelie viene aquí a menudo. —La voz de la señora Terlinden sonaba como un gorjeo, su mirada pasó de Pia a Bodenstein y volvió a detenerse en la policía—. Es amiga de nuestro hijo Thies.

Se alisó maquinalmente, con cuidado, la perfecta melena a lo paje y miró un instante con cierta perplejidad a Bodenstein, que se mantenía en un segundo plano y no decía nada. Bajo la luz crepuscular, la tirita de la frente era de un blanco reluciente.

—¿Amiga? ¿Amelie es la novia de su hijo?

—No, no, eso no. Solo se llevan bien —repuso comedidamente la señora Terlinden—. La chica no le tiene miedo y no le hace sentir que es… diferente.

Aunque era Pia quien dirigía la conversación, la mujer no paraba de mirar a Bodenstein, como si esperara su apoyo. Pia conocía a esa clase de mujeres, esa mezcla tan estudiada de desvalimiento y coquetería femeninos que despertaba en casi todos los hombres el instinto de protección. En realidad, la mayoría de las mujeres no eran así, sino que habían descubierto ese papel con el tiempo y lo utilizaban como un eficaz método de manipulación.

—Nos gustaría hablar con su hijo —solicitó—. Tal vez él nos pueda decir algo de Amelie.

—Por desgracia, no va a poder ser. —Christine Terlinden se tiró de las pieles del cuello del chaleco y volvió a pasarse la mano por el rubio casco—. Thies no se encuentra bien. Ayer sufrió un ataque y tuvimos que llamar a la médico.

—¿Qué clase de ataque? —quiso saber Pia.

Si la señora Terlinden esperaba que la policía se iba a dar por satisfecha con insinuaciones vagas, se equivocaba. La pregunta de Pia pareció incomodarla.

—Bueno, Thies es muy inestable. Cualquier cambio en su entorno, por pequeño que sea, puede alterarlo profundamente.

Lo dijo como si se lo hubiese aprendido de memoria. La ausencia absoluta de empatía en sus palabras era evidente. Quedaba claro que a la señora Terlinden no le interesaba mucho lo que le había sucedido a la hija de los vecinos. Ni siquiera hizo preguntas al respecto, al menos por educación, lo cual era extraño. Pia recordó las conjeturas de las mujeres en la tienda del pueblo, que consideraban muy posible que Thies le hubiera hecho algo a la chica cuando vagaba por las calles de noche.

—¿Qué hace su hijo durante el día? ¿Trabaja?

—No. Los extraños lo desbordan —contestó Christine Terlinden—. Se ocupa de nuestro jardín y del jardín de algunos vecinos. Es un excelente jardinero.

A Pia le vino a la cabeza sin querer la vieja canción que escribió Reinhard Mey a modo de parodia de las adaptaciones cinematográficas de la obra del escritor británico Edgar Wallace de los años sesenta: «El asesino siempre es el jardinero». ¿Así de sencillo? ¿Sabían los Terlinden más de lo que decían y ocultaban a su hijo disminuido para protegerlo?

La lluvia finalmente dio paso a la nieve. En el asfalto se había formado una fina capa blanca, y a Pia le costó lo suyo detener el pesado BMW, aún con los neumáticos de verano, ante el portón del complejo empresarial de Terlinden.

—Deberías cambiar las ruedas —le dijo a su jefe—. Ya sabes, de octubre a Pascua, neumáticos de invierno.

—¿Qué? —Bodenstein frunció el ceño con perplejidad. Tenía la cabeza en otra parte, desde luego no en el caso que los ocupaba. Le sonó el móvil—. Hola, señora Engel… —respondió a la llamada tras echar un vistazo a la pantalla.

—De octubre a Pascua —repitió Pia mientras bajaba la ventanilla y le enseñaba al vigilante la placa—. El señor Terlinden nos está esperando.

No era del todo cierto, pero el hombre se limitó a asentir, volvió al calor de la garita y levantó la barrera. Pia aceleró con cautela para no patinar y condujo el vehículo por el aparcamiento vacío hasta la fachada acristalada del edificio principal. Justo delante de la puerta había un Mercedes negro Clase S. Pia aparcó detrás y se bajó del coche. ¿No podía Bodenstein abreviar con Engel? Tenía los pies congelados, en el breve trayecto por Altenhain apenas se había puesto en marcha la calefacción. La nevada arreciaba. ¿Cómo volverían más tarde a Hofheim en el BMW sin acabar en una cuneta? Reparó en una abolladura considerable en la parte izquierda del guardabarros trasero del Mercedes negro y la miró con más atención. Parecía reciente, de lo contrario se habría formado óxido.

Pia oyó que se cerraba la puerta de un coche y se volvió. Bodenstein le cedió el paso y ambos entraron al vestíbulo. Tras un mostrador de madera de nogal bruñida había un joven sentado; tras él, en la alta pared blanca, aparecía una sola palabra en letras doradas: «TERLINDEN». Sencillo, y sin embargo imponente. Pia le explicó al hombre lo que quería y, tras una breve llamada telefónica, este los acompañó hasta un ascensor situado al fondo del vestíbulo. Subieron en silencio a la cuarta planta, donde los esperaba una acicalada señora de mediana edad. Era evidente que su jornada había terminado y estaba a punto de irse, ya llevaba puesto el abrigo y el pañuelo e iba con el bolso al hombro, pero así y todo los condujo hasta el despacho de su jefe.

Después de todo lo que Pia había oído de Claudius Terlinden, se esperaba a un patriarca jovial, de manera que en un principio se sintió un tanto decepcionada al ver a un hombre bastante corriente, vestido con traje y corbata, detrás de una mesa abarrotada. Cuando los vio entrar, se levantó, se abrochó la chaqueta y fue a su encuentro.

—Buenas tardes, señor Terlinden. —Bodenstein había despertado de su ensimismamiento—. Disculpe las molestias a estas horas, pero hemos estado intentando localizarlo antes varias veces y no ha sido posible.

—Buenas tardes —saludó Claudius Terlinden, y sonrió—. Mi secretaria me dejó el recado. Pensaba llamarlos mañana por la mañana.

Tendría entre cincuenta y cinco y sesenta años; el cabello, muy abundante y oscuro, plateado en las sienes. Visto de cerca era todo menos corriente, constató Pia. Claudius Terlinden no era guapo, tenía la nariz demasiado grande, el mentón demasiado anguloso, los labios demasiado carnosos para un hombre, y sin embargo irradiaba algo que a ella le resultó fascinante.

—Santo cielo, tiene usted las manos heladas —comentó preocupado cuando le estrechó a Pia la mano, una mano gratamente caliente y seca, y acto seguido le puso encima un instante la otra. Pia se estremeció, fue como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Al rostro de Terlinden asomó una breve expresión de asombro—. ¿Le apetece un café o un chocolate caliente para que se entone un poco?

—No, no, estoy bien —repuso, desconcertada debido a la intensidad de la mirada del hombre, que hizo que se ruborizara sin querer. Mantuvieron la mirada algo más de lo necesario. ¿Qué había sido eso? ¿Se trataba de un simple calambre, algo con una explicación puramente física, o era algo distinto por completo?

Antes de que ella o Bodenstein formularan la primera pregunta, Terlinden preguntó por Amelie.

—Estoy muy preocupado —afirmó con gravedad—. Amelie es hija de mi apoderado, la conozco bien.

Pia recordó vagamente que se proponía atacarlo con dureza y acusarlo de ir detrás de la chica, pero esa intención se desvaneció de repente.

—Por desgracia seguimos sin novedades —contestó Bodenstein. Y, sin más preámbulos, fue al grano—: Nos han dicho que fue a ver a Tobias Sartorius a la cárcel en varias ocasiones. ¿Con qué motivo? ¿Y por qué asumió las deudas de sus padres?

Pia se metió las manos en los bolsillos del chaleco y trató de recordar qué era lo quería preguntar sin falta a Terlinden, pero de pronto su cerebro estaba tan vacío como un disco duro recién formateado.

—Después de los terribles acontecimientos, la gente del pueblo empezó a tratar a Hartmut y Rita como si fuesen leprosos —replicó él—. A mí, la responsabilidad familiar no me dice nada. Con independencia de lo que hubiera hecho su hijo, ellos no tenían la culpa.

—¿Aunque Tobias sospechara que usted había tenido algo que ver con la desaparición de las dos chicas? Esa declaración le causó bastantes problemas, por lo que sabemos.

Terlinden asintió. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón y ladeó la cabeza. Su seguridad en sí mismo no parecía verse afectada por el hecho de que Bodenstein le sacara una cabeza y él tuviera que levantar los ojos para mirarlo.

—No se lo tomé a mal. Tobias se hallaba sometido a una presión inmensa, simplemente quería defenderse con todos los medios de que disponía. Y además, era cierto que Laura me había puesto en una situación sumamente comprometida en dos ocasiones. Al ser hija de nuestra ama de llaves, pasaba por casa a menudo, y creía estar enamorada de mí.

—¿Cuáles fueron esas situaciones? —quiso saber Bodenstein.

—La primera vez se metió en mi cama cuando yo estaba en el cuarto de baño —respondió con aplomo—. La segunda se desnudó delante de mí en el salón. Mi mujer estaba de viaje, y Laura lo sabía. Me dijo sin ambages que quería acostarse conmigo.

Por algún motivo insondable, sus palabras pusieron nerviosa a Pia, que evitó mirarlo y prefirió centrarse en los muebles del despacho. La formidable mesa de madera maciza con impresionantes tallas en los laterales descansaba sobre cuatro enormes garras de león. Probablemente fuese muy antigua y valiosa, pero rara vez había visto Pia un mueble tan feo. Junto al escritorio había un globo terráqueo antiguo, y en las paredes colgaban sombríos cuadros expresionistas en sencillos marcos dorados, similares a los que había atisbado en la villa de los Terlinden.

—¿Qué pasó después? —preguntó Bodenstein.

—Cuando la rechacé, se echó a llorar y salió corriendo. En ese preciso instante entró mi hijo.

Pia carraspeó. Había recuperado el control.

—Suele llevar a Amelie en su coche —dijo—. Lo pone en su diario. Tenía la impresión de que usted la esperaba.

—Esperarla, no —Claudius Terlinden sonrió—, pero la he recogido algunas veces cuando se ha topado conmigo camino de la parada del autobús o saliendo del pueblo hacia la montaña.

Hablaba tranquila y sosegadamente, y no daba la sensación de tener remordimientos.

—Le consiguió usted el empleo de camarera en el Zum Schwarzen Ross. ¿Por qué?

—Amelie quería ganar dinero, y el gerente del Zum Schwarzen Ross buscaba una camarera. —Se encogió de hombros—. En este pueblo conozco a todo el mundo, y cuando puedo echar una mano, lo hago con gusto.

Pia observó al hombre. Su mirada escrutadora coincidió con la de ella, que no la rehuyó. Pia formulaba preguntas y él las respondía. Al mismo tiempo, entre ambos había algo completamente distinto, pero ¿qué? ¿A qué se debía la singular atracción que ejercía ese hombre sobre ella? ¿Eran sus ojos oscuros? ¿Su voz agradable, sonora? ¿El aura de seguridad serena que irradiaba? No era de extrañar que hubiese impresionado a una muchacha como Amelie, si la tenía fascinada incluso a ella, una mujer adulta.

—¿Cuándo vio por última vez a Amelie? —quiso saber Bodenstein.

—No lo sé exactamente.

—¿Recuerda usted dónde estuvo el pasado sábado por la noche? En concreto entre las 22 horas y las dos de la madrugada.

Claudius Terlinden se sacó las manos de los bolsillos y cruzó los brazos. En el dorso de la mano izquierda se veía un arañazo rojizo que parecía bastante reciente.

—Por la noche estuve cenando en Frankfurt con mi mujer —contestó tras pensar por un instante—. Como a Christine le dolía mucho la cabeza, la dejé en casa y después me vine hasta aquí para guardar las joyas en la caja fuerte.

—¿Cuándo salió de Frankfurt?

—Sobre las diez y media.

—Así que pasó dos veces por delante del Zum Schwarzen Ross —apuntó Pia.

—Sí. —Terlinden la miraba con la concentración del participante en un concurso televisivo cuando el presentador le plantea la pregunta decisiva, mientras que a las preguntas de Bodenstein respondía casi como de pasada. Esa atención desconcertaba a Pia; al parecer, Bodenstein también se dio cuenta.

—¿Y no le saltó nada a la vista? —inquirió el policía—. ¿Vio a alguien en la calle? ¿Alguien que saliera a dar un paseo tarde, quizá?

—No, nada —replicó Claudius Terlinden con aire pensativo—. Pero hago ese recorrido todos los días varias veces y no me fijo mucho.

—¿Cómo se hizo ese arañazo en la mano? —se interesó Pia.

El rostro de Terlinden se ensombreció. Dejó de sonreír.

—Me peleé con mi hijo.

Thies, ¡eso era! Pia casi había olvidado lo que la había llevado hasta allí. También a Bodenstein parecía habérsele pasado, pero salvó la situación con elegancia.

—Cierto —afirmó—. Su mujer nos acaba de decir que su hijo Thies sufrió una especie de ataque ayer por la noche.

Claudius Terlinden vaciló un instante y después asintió.

—¿Qué clase de ataque? ¿Es epiléptico?

—No. Thies es autista. Vive en su mundo y percibe cualquier cambio en su entorno habitual como una amenaza, ante la que reacciona autolesionándose. —Terlinden profirió un suspiro—. Me temo que el desencadenante del ataque ha sido la desaparición de Amelie.

—En el pueblo corre el rumor de que Thies podría tener algo que ver —aseveró Pia.

—Eso es absurdo —dijo él sin enfadarse, más bien con indiferencia, como si conociera de sobra las habladurías—. A Thies le cae muy bien la chica. Pero en el pueblo hay quien opina que debería estar en una institución. No me lo dicen a la cara, desde luego, pero lo sé.

—Nos gustaría hablar con él.

—Por desgracia, ahora no es posible. —Terlinden meneó la cabeza con pesar—. Tuvimos que llevarlo al psiquiátrico.

A Pia la asaltaron en el acto imágenes espeluznantes de personas atadas a las que trataban con descargas eléctricas.

—¿Qué le van a hacer?

—Intentar calmarlo.

—¿Cuándo podremos hablar con él?

Claudius Terlinden se encogió de hombros.

—No lo sé. Hacía muchos años que Thies no sufría un ataque tan fuerte. Me temo que esto supondrá un importante retroceso en su evolución, lo cual sería una catástrofe, para nosotros y para él.

Prometió informar a Bodenstein y a Pia en cuanto los médicos que trataban a su hijo autorizaran una conversación con Thies. Cuando los acompañó hasta el ascensor y les dio la mano para despedirse, sonreía de nuevo.

—Ha sido un placer —comentó. Esa vez el contacto no provocó en Pia una descarga eléctrica, y sin embargo se sentía extrañamente aturdida cuando por fin se cerró la puerta del ascensor. Procuró controlar su turbación mientras bajaban.

—Vaya, vaya, se ha quedado impresionado contigo —observó Bodenstein—. Y tú con él —añadió con un deje burlón.

—Menuda bobada —negó ella al tiempo que se subía hasta la barbilla la cremallera de la cazadora—. Yo solo intentaba calarlo.

—¿Y? ¿Cuál es tu conclusión?

—Creo que ha sido sincero.

—¿Ah, sí? Pues yo pienso justo lo contrario.

—¿Por qué? Ha respondido todas las preguntas sin titubear, hasta las espinosas. Por ejemplo, no tendría por qué habernos contado que Laura lo puso en una situación embarazosa en dos ocasiones.

—Ese precisamente creo que es su truco —respondió su jefe—. ¿No es mucha casualidad que el hijo de Terlinden se esfume del punto de mira justo cuando desaparece la chica?

El ascensor se detuvo en la planta baja; las puertas se abrieron.

—No hemos avanzado nada —constató Pia con repentino desencanto—. Parece que nadie ha visto a la chica.

—Puede que no nos lo quieran decir —puntualizó Bodenstein.

Atravesaron el vestíbulo, saludaron con un gesto al joven recepcionista y salieron del edificio. Los recibió un viento glacial. Pia pulsó el mando a distancia del coche y el seguro de las puertas del BMW se desbloqueó.

Bodenstein se detuvo junto a la puerta del copiloto y miró a Pia por encima del techo del vehículo.

—Tenemos que volver a hablar con la señora Terlinden.

—Así que sospechas de Thies y su padre.

—Es una posibilidad. Thies le hace algo a la chica, su padre quiere ocultarlo y encierra a su hijo en el psiquiátrico.

Subieron al coche, Pia arrancó y abandonaron el alero del aparcamiento. La nieve cubrió de inmediato la luna delantera, y los sensores del coche pusieron en marcha los limpiaparabrisas.

—Quiero saber quién fue el médico que se ocupó de Thies —comentó Bodenstein meditabundo—. Y si de verdad los Terlinden estuvieron cenando en Frankfurt el sábado por la noche.

Pia se limitó a asentir. El encuentro con Claudius Terlinden le había dejado una sensación contradictoria. Por lo común, ella no se dejaba cegar por nadie tan deprisa, pero ese hombre le había causado una gran impresión, y quería averiguar el motivo.

A las nueve y media, cuando Pia entró en el edificio de la Policía Judicial de Comandancia, el único sitio donde había alguien era en el puesto de control. A la altura de Kelkheim la nieve había dado paso a la lluvia, y a pesar de la herida en la cabeza, Bodenstein había insistido en irse a su casa solo. A decir verdad, Pia también tenía intención de poner punto final a la jornada, seguro que Christoph la estaba esperando, pero el encuentro con Claudius Terlinden la perseguía, y Christoph entendía que a veces tenía que quedarse trabajando más de la cuenta.

Recorrió los pasillos y escaleras desiertos hasta llegar a su despacho, encendió la luz y se sentó a la mesa. Christine Terlinden les había facilitado el nombre de la médico que trataba a Thies desde niño. No fue ninguna sorpresa que se tratara de la doctora Daniela Lauterbach, a fin de cuentas esta era vecina de los Terlinden y podía acudir rápidamente en situaciones críticas.

Introdujo la contraseña en el ordenador. Desde que salieran del despacho de Claudius Terlinden, no había parado de darle vueltas a la conversación, intentando recordar cada palabra, cada expresión, cada alusión sutil. ¿Por qué estaba Bodenstein tan convencido de que Terlinden se hallaba involucrado en la desaparición de Amelie y ella no? ¿Había empañado su objetividad la atracción que había sentido?

Introdujo el apellido Terlinden en un buscador y obtuvo miles de resultados. En la media hora siguiente averiguó algunas cosas de la empresa y la familia, del variopinto compromiso social y caritativo de Claudius Terlinden. Formaba parte de un sinfín de consejos de administración y de la dirección de fundaciones de numerosas asociaciones y organizaciones, había concedido becas para jóvenes aventajados procedentes de familias socialmente vulnerables. Terlinden hacía muchas cosas por los jóvenes. ¿Por qué? Según su versión oficial, dado que el destino lo había favorecido, quería devolverle algo a la sociedad. Un motivo de lo más noble, al que no se podía poner reparos. Pero ¿habría algo detrás? Él afirmaba haber rechazado dos veces las claras insinuaciones de Laura Wagner. ¿Sería verdad? Pia abrió las fotos que le proporcionó el buscador y observó pensativa al hombre que había desatado en ella sensaciones tan intensas. ¿Sabía su mujer que a su marido le iban las jovencitas y por eso se vestía de forma tan exageradamente juvenil? ¿Le habría hecho algo a Amelie por resistirse a sus acercamientos? Pia se mordisqueaba el labio inferior. No, no podía creerlo. Pasado un rato, dejó Internet e introdujo el apellido en el POLAS, el sistema de búsqueda informatizado que utilizaba la Policía. Nada. Carecía de antecedentes, nunca había tenido problemas con la ley. De pronto, Pia reparó en un enlace que aparecía en la parte inferior derecha. Se irguió. El domingo 16 de noviembre, hacía solo dos días, alguien había presentado una denuncia contra Claudius Terlinden a la 1.15. Pia abrió la denuncia en la pantalla. El corazón se le aceleró mientras leía.

—Vaya, vaya —musitó.

Miércoles, 19 de noviembre

Como cada mañana, el despertador sonó puntualmente a las 6.30, pero ese día le hizo tan poca falta como los anteriores. Gregor Lauterbach llevaba tiempo despierto. El miedo de las preguntas que pudiera hacerle Daniela le había impedido volver a dormirse. Lauterbach se incorporó y se sentó en el borde de la cama. Estaba empapado en sudor, hecho polvo. La perspectiva del día que le esperaba, con numerosos compromisos, lo desmoralizó por completo. ¿Cómo iba a concentrarse mientras en su cabeza hacía tictac esa amenaza, como si se tratara de una bomba? El día anterior había vuelto a recibir un anónimo entre el correo del despacho, de contenido aún más inquietante que el precedente: «¿Estarán aún tus huellas dactilares en el gato que tiraste a la fosa de purín? ¡La Policía averiguará la verdad y tú estarás acabado!»

¿Quién conocía esos detalles? ¿Quién le escribía esas cartas? ¿Y por qué ahora, al cabo de once años? Gregor Lauterbach se levantó y se arrastró hasta el cuarto de baño contiguo. A continuación, apoyó las manos en el lavabo y miró con fijeza en el espejo su rostro sin afeitar, ojeroso. ¿Y si decía que estaba enfermo y se quitaba de en medio hasta que hubiera pasado la tormenta que se vislumbraba en el horizonte? No, imposible. Debía seguir actuando como hasta entonces, no podía parecer inseguro, de ningún modo. Su carrera no acababa con el cargo de ministro de Educación y Ciencia, aún podía conseguir muchas cosas en la política si no se dejaba intimidar por las sombras del pasado. No podía permitir que una única falta, y para colmo cometida hacía once años ni más ni menos, le arruinara la vida. Lauterbach se enderezó y miró con resolución la imagen que le devolvía el espejo. Ahora, gracias a su cargo, disponía de medios y posibilidades con los que nunca se hubiera atrevido a soñar. Y los utilizaría.

Aún reinaba la oscuridad cuando Pia llamó al portón de la propiedad de los Terlinden. A pesar de lo temprano que era, no tardó mucho en oír la voz de la señora Terlinden por el interfono. Poco después se abrieron las hojas del portón como por encanto. Pia ocupó el asiento del copiloto del vehículo sin identificación que conducía Bodenstein. Seguidos de un coche patrulla y una grúa, avanzaron por la capa de nieve aún virgen que cubría el sinuoso camino que conducía a la casa. Christine Terlinden los esperaba en la puerta con una sonrisa cordial que, dadas las circunstancias, era tan oportuna como el saludo educado que Pia, por su parte, se ahorró. Al menos para el señor Terlinden, no serían unos buenos días.

—Nos gustaría hablar con su marido.

—Ya le he avisado. No tardará. Pasen, por favor.

Pia asintió en silencio, y Bodenstein tampoco dijo nada. Ella lo había llamado el día anterior por la noche y a continuación se pasó otra media hora larga hablando con el fiscal responsable, que si bien le negó una orden de detención, sí autorizó una de registro para el coche de Terlinden y la solicitó en los juzgados. Esperaban en el imponente recibidor. La señora de la casa había desaparecido, y en algún lugar lejano ladraban los perros.

—Buenos días.

Bodenstein y Pia alzaron la vista cuando Claudius Terlinden bajó por la escalera desde la planta superior, impecable con su traje y su corbata. Esta vez su mirada dejó fría a Pia.

Se detuvo ante ellos risueño, sin tenderles la mano.

—Han madrugado…

—¿Cómo se hizo la abolladura en el guardabarros del Mercedes? —preguntó Pia a bocajarro.

—¿Perdone? —El hombre enarcó las cejas asombrado—. No sé a qué se refiere.

—En ese caso, le ayudaré. —Pia no lo perdía de vista—. El domingo, un vecino de la calle Feldstrasse presentó una denuncia porque un conductor se dio a la fuga después de darle esa noche un golpe a su coche. Lo había aparcado delante de su casa a las doce menos diez y a las 0.33 estaba por casualidad en el balcón, fumándose un cigarrillo, cuando oyó un golpe. Vio el coche que causó el incidente e incluso anotó la matrícula: MTK-T 801.

Terlinden no dijo ni mu. Su sonrisa se había esfumado. El cuello se le puso rojo, y después, el rostro.

—A la mañana siguiente, ese hombre recibió una llamada. —Pia vio que había dado en el blanco y continuó sin piedad—. De usted. Proponiéndole que se ocuparía usted de todo sin necesidad de papeleo, y en efecto, así fue, de modo que el hombre retiró la denuncia. Pero por desgracia para usted, esta no desapareció del ordenador de la Policía.

Claudius Terlinden miró a Pia con cara inexpresiva.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó, dominándose a duras penas.

—Ayer nos mintió —respondió ella al tiempo que esbozaba una sonrisa amable—. Puesto que no creo que sea preciso que le explique dónde se encuentra la Feldstrasse, se lo preguntaré de nuevo: cuando volvía de su empresa, ¿pasó por delante del Zum Schwarzen Ross o dio un rodeo por el campo y después tomó la Feldstrasse?

—¿Qué significa esto? —Terlinden se dirigió a Bodenstein, que no dijo nada—. ¿De qué pretenden acusarme?

—Amelie Fröhlich desapareció esa noche —repuso Pia en lugar de Bodenstein—. La vieron por última vez en el Zum Schwarzen Ross, más o menos a la hora en que pasó usted por allí cuando se dirigía a su empresa, es decir, a alrededor de las diez y media. No volvió a Altenhain hasta dos horas después, a las doce y media, y de una dirección distinta de la que mencionó usted.

Terlinden adelantó el labio inferior y la contempló entrecerrando los ojos.

—¿Y de eso deduce usted que estaba acechando a la hija de nuestros vecinos, que la metí en el coche y la asesiné?

—¿Es una confesión? —inquirió Pia con frialdad.

Él sonrió casi como si la cosa le resultara divertida, algo que a Pia la sacó de quicio.

—De ningún modo —contestó.

—En tal caso, díganos qué hizo usted entre las diez y media y las doce y media. ¿O tal vez no fueran las diez y media, sino las diez y cuarto?

—Eran las diez y media. Estaba en mi despacho.

—¿Tardó dos horas en meter las joyas de su mujer en la caja fuerte? —Pia cabeceó—. ¿Nos toma usted por tontos?

La situación había dado un giro de ciento ochenta grados. Claudius Terlinden se encontraba en un aprieto, y lo sabía. Pero ni siquiera entonces perdió la compostura.

—¿Con quién estuvo cenando? —quiso saber Pia—. ¿Y dónde?

Silencio tenaz. Entonces, Pia recordó las cámaras que había visto en el portón de la empresa de Terlinden cuando pasó por delante del recinto después de ir a ver a los Wagner.

—Podemos ver las cintas de las cámaras de vigilancia de su empresa —apuntó—. De ese modo podría demostrarnos que dice la verdad sobre la hora en cuestión.

—Es usted lista —admitió Claudius—. Me gusta. Por desgracia, el circuito de vigilancia lleva cuatro semanas averiado.

—¿Y las cámaras del portón de la entrada?

—No graban.

—Pues en tal caso, la cosa pinta bastante mal para usted. —Pia sacudió la cabeza con fingido pesar—. No tiene coartada para la hora en que desapareció Amelie, y tiene arañazos en las manos, como si se hubiera peleado con alguien.

—Ajá. —Claudius Terlinden, sereno, arqueó las cejas—. ¿Y ahora qué? ¿Va a detenerme porque volví a casa por otro camino?

Pia aguantó su mirada desafiante. Era un mentiroso, posiblemente incluso un delincuente, que sin embargo sabía de sobra que las conjeturas de Pia eran demasiado vagas para justificar una detención.

—No está usted detenido, sino tan solo bajo arresto. —Consiguió sonreír—. Y no por haber vuelto a casa por otro camino, sino por habernos mentido. Podrá irse en cuanto nos proporcione una coartada plausible y comprobable para el período de tiempo que nos ocupa.

—Bien. —Claudius Terlinden se encogió de hombros con despreocupación—. Pero, por favor, nada de esposas: soy alérgico al níquel.

—No creo que intente huir —contestó Pia secamente—. Además, nuestras esposas son de acero inoxidable.

El teléfono de la mesa sonó justo cuando se disponía a salir del despacho. Lars Terlinden esperaba urgentemente una llamada del operador de derivados de Crédit Suisse, con cuya ayuda en su día proporcionó una gran parte de la cartera crediticia al estafador de Mutzler, antes de comparecer ante el tribunal del consejo de administración. Dejó el maletín y cogió el teléfono.

—Lars, soy yo —le oyó decir a su madre; le entraron ganas de colgar sin más.

—Oye, madre, por favor… —respondió—. Déjame en paz. No tengo tiempo.

—Esta mañana, la Policía ha detenido a tu padre.

Lars sintió frío y luego, calor.

—Más vale tarde que nunca —masculló con amargura—. No es el dios todopoderoso que puede hacer y deshacer a su antojo en Altenhain solo porque tiene más dinero que los demás. A decir verdad, ya se ha salido con la suya demasiado tiempo.

Dio la vuelta a la mesa y se sentó en su sillón.

—Pero Lars, tu padre siempre ha querido lo mejor para ti.

—Mentira —contestó con frialdad—. Siempre ha querido lo mejor para él y para su empresa. Y en el pasado se aprovechó de la situación, igual que se aprovecha en general de cualquier situación para sacar tajada, y me obligó a trabajar en lo que yo no quería. Madre, créeme, me importa un carajo lo que le pase.

De pronto, todo volvía a estar muy próximo. Su padre se inmiscuía de nuevo en su vida, justo ahora que necesitaba toda su energía y su concentración para salvar su empleo y su futuro. Estaba histérico. ¿Por qué no lo dejaban en paz de una vez? Imágenes que creía olvidadas hacía tiempo lo asaltaron, de manera espontánea e inoportuna, pero él nada podía hacer contra los recuerdos y las sensaciones que las acompañaban. Sabía que su padre se lo montaba regularmente con la madre de Laura, que por aquel entonces era el ama de llaves, en una de las habitaciones de invitados cuando su madre no estaba. Pero eso no le bastaba, no. También tenía que llevarse a la cama —ius primae noctis, como un señor feudal de la Edad Media— a la hija de sus siervos, pues así era como veía a sus empleados y al pueblo entero.

Mientras su madre hablaba sin ton ni son con ese tono de víctima, Lars recordó aquella noche. Había vuelto a casa de la catequesis para la confirmación, y en el recibidor estuvo a punto de chocar con Laura, que pasó por delante de él como una exhalación, con el rostro lloroso, y se marchó. Por aquel entonces, él no cayó al ver salir a su padre del salón metiéndose la camisa por dentro de los pantalones, con la cara como un tomate y el pelo revuelto. ¡El muy cerdo! Laura acababa de cumplir los catorce. Muchos años después, Lars le reprochó a su padre que se hubiera acostado con Laura, pero él lo negó todo. La chica estaba enamorada de él, pero él había rechazado sus proposiciones. Lars lo creyó. Con diecisiete años, ¿quién quería pensar mal de su padre? Más adelante sí tuvo dudas. Le había mentido demasiadas veces.

—¿Lars? —preguntó su madre—. ¿Sigues ahí?

—Debí decir la verdad a la Policía —respondió él, controlando la voz a duras penas—. Pero mi propio padre me obligó a mentir solo para que su buen nombre no se viera ensuciado. ¿Qué ha pasado ahora? No me digas que también se ha enamorado de la chica que ha desaparecido…

—¿Cómo puedes decir algo tan monstruoso? —inquirió escandalizada su madre. Christine Terlinden era una experta en el autoengaño. Lo que no quería oír o ver, sencillamente, no lo oía ni veía.

—Abre los ojos de una vez, madre —dijo con aspereza—. Podría decir mucho más, pero no lo haré. Porque para mí, todo ese capítulo ha terminado, ¿lo entiendes? Se acabó. Ahora te tengo que dejar. Por favor, no vuelvas a llamarme.

El restaurante en el que Claudius Terlinden había pasado la noche del sábado con su mujer y unos amigos se hallaba en la calle Guiolettstrasse, frente a las torres gemelas de cristal del Deutsche Bank, según informara la señora Terlinden a Pia el día anterior.

—Déjame aquí y ven cuando hayas encontrado aparcamiento —decidió Bodenstein cuando Pia entraba por tercera vez en la Guiolettstrasse desde el parque Taunusanlage.

Estacionar delante del distinguido Ebony Club era imposible, razón por la cual aparcacoches con uniforme de cochero inglés aguardaban ante la puerta para hacerse cargo de los vehículos de los clientes y aparcarlos en el garaje subterráneo. Pia se aproximó a la derecha y Bodenstein se bajó del coche y echó a correr hacia la entrada bajo la lluvia torrencial con la cabeza encogida. No lo detuvieron cuando pasó por delante del letrero que decía «Por favor, espere aquí». El jefe de sala y la mitad del personal hacían lo que fuera por alguien de postín que no hubiera reservado mesa. A la hora de comer, el restaurante estaba bastante concurrido; a todas luces, la crisis no les había quitado las ganas de regalarse con un almuerzo de lujo a los directores de los bancos circundantes. Bodenstein echó un vistazo con curiosidad. Había oído hablar mucho del Ebony Club, el restaurante de estilo colonial indio era uno de los más caros y de moda de la ciudad en ese momento. Su mirada recayó en una pareja sentada a una mesa para dos en la galería, hacia el fondo. Se quedó sin aliento: Cosima. Escuchaba embelesada a un hombre muy apuesto que parecía explicarle algo gesticulando mucho. La postura de Cosima, ligeramente inclinada hacia delante, los codos apoyados en la mesa y el mentón en las manos entrelazadas, hizo sonar todas las alarmas en su cabeza. Su mujer se apartó un mechón del rostro, se rio de algo que había dicho el tipo y después le cogió la mano. Bodenstein se quedó pasmado en medio del trajín (el personal pasaba a toda velocidad por delante de él, como si fuese invisible). Por la mañana, Cosima le había contado como si tal cosa que pasaría el día entero en la sala de montaje de Maguncia. ¿Un cambio de planes de última hora, o había vuelto a mentirle descaradamente? ¿Cómo iba a sospechar Cosima que la investigación de la que se ocupaba lo llevaría ese preciso día hasta ese restaurante en concreto de los miles que había en Frankfurt?

—¿Puedo ayudarle en algo? —Una mujer joven y regordeta se detuvo ante él sonriendo con cierta impaciencia. El corazón de Bodenstein volvió a ponerse en marcha con la fuerza de un martillo pilón. Le temblaba el cuerpo entero y tenía ganas de vomitar.

—No —respondió al ofrecimiento sin apartar la vista de Cosima y su acompañante.

La empleada lo miró con extrañeza, pero a Bodenstein le daba igual lo que pudiera pensar de él. Su mujer estaba a veinte metros escasos con un hombre cuya compañía celebraba con tres signos de exclamación. Se concentró cuanto pudo en respirar, deseando ser capaz de acercarse a la mesa tan tranquilo y cruzarle la cara al hombre sin previo aviso. Pero como había sido educado para mantener un control férreo sobre sí y ser cortés, se quedó allí como un pasmarote y no hizo nada. Como buen observador, constató en el acto la evidente confianza que existía entre ambos, que ahora tenían las cabezas unidas e intercambiaban intensas miradas. Vio por el rabillo del ojo que la joven del personal llamaba la atención sobre su persona al jefe de sala, que para entonces ya había acomodado debidamente a un pez gordo. De manera que o bien se acercaba a la mesa de Cosima y ese tipo o se iba sin más. Dado que no estaba preparado para hacer como que no sabía nada y se alegraba de ver a su mujer, optó por lo segundo: dio media vuelta y abandonó el abarrotado restaurante. Al salir clavó un instante la vista en la valla de obras de la acera de enfrente antes de echar a andar por la Guiolettstrasse como aturdido. Tenía el pulso acelerado y le daba la impresión de que iba a vomitar. La imagen de Cosima con ese tipo se le había grabado a fuego en la retina. Había sucedido lo que tanto temía: ahora tenía la certeza de que Cosima lo engañaba.

De repente, alguien se interpuso en su camino. Trató de esquivarla, pero la mujer del paraguas también dio un paso a un lado, de manera que no tuvo más remedio que parar.

—¿Ya has terminado? —La voz de Pia Kirchhoff atravesó la neblina que lo rodeaba como si fuese un muro y lo devolvió de sopetón a la realidad—. ¿Estuvo el sábado Terlinden?

¡Terlinden! Lo había olvidado por completo.

—No sé…, ni siquiera lo he preguntado —admitió.

—¿Te encuentras bien? —Pia le dirigió una mirada escrutadora—. Es como si hubieras visto un fantasma.

—Cosima está ahí dentro —respondió él inexpresivo—. Con otro hombre. Aunque esta mañana me dijo…

No pudo continuar, tenía la garganta seca. Con las piernas flaqueándole, avanzó hasta la siguiente casa y se sentó en un escalón de la entrada a pesar de que estaba mojado. Pia lo observó en silencio y, pensó él, compadeciéndolo. Bajó la mirada.

—Dame un pitillo —pidió con voz bronca.

Pia rebuscó en el bolsillo de la cazadora y le ofreció un paquete de cigarrillos y un mechero sin decir palabra. Bodenstein no fumaba desde hacía quince años, y no lo echaba de menos, pero en ese momento no pudo evitar constatar que su sed de nicotina seguía latente en lo más profundo de su ser.

—He aparcado en la calle Kettenhofweg esquina con la Brentanostrasse. —Pia le ofreció las llaves—. Vete al coche antes de que te dé algo aquí.

Bodenstein ni cogió las llaves ni le respondió. Le daba completamente igual mojarse o que los transeúntes lo mirasen como si fuera idiota. Le daba todo lo mismo. Aunque en su fuero interno lo sospechaba desde hacía tiempo, esperaba con todas sus fuerzas que hubiese una explicación inocente para las mentiras y los mensajes de Cosima, y no estaba preparado para verla en compañía de otro hombre. Dio una calada al cigarro con avidez y retuvo el humo cuanto pudo. Se mareó, como si en lugar de un Marlboro se estuviese fumando un porro. Poco a poco, el tiovivo de pensamientos atropellados fue aminorando su alocada marcha y se detuvo. En su cabeza reinaba un silencio profundo y vacío. Estaba sentado en una escalera en medio de Frankfurt y se sentía tremendamente solo.

Lars Terlinden colgó y permaneció sentado unos minutos. Arriba lo esperaba el consejo de administración. Sus miembros habían ido hasta allí ex profeso desde Zúrich para que les explicara cómo pensaba recuperar los trescientos cincuenta millones que había perdido. Por desgracia, no tenía una solución. Ellos lo escucharían y después, esbozando una sonrisa falsa, lo harían trizas; esos capullos arrogantes que hacía un año le daban palmaditas en la espalda como si fueran amiguetes por el trato colosal que había cerrado. De nuevo sonó el teléfono; esta vez era una llamada interna. Lars Terlinden hizo caso omiso. Abrió el cajón superior de la mesa y sacó un pliego con el membrete del banco y la estilográfica Montblanc, un regalo de su jefe de tiempos mejores, que solo utilizaba para firmar contratos. Se quedó mirando un minuto el papel de color crema y después comenzó a escribir. Sin releer lo escrito, dobló la hoja y la introdujo en un sobre acolchado. A continuación escribió la dirección en el sobre, se levantó, cogió el maletín y el abrigo y salió del despacho.

—Tiene que salir hoy sin falta —le dijo a su secretaria al tiempo que dejaba caer el sobre en su mesa.

—Naturalmente —repuso ella mordaz. Antes era secretaria de dirección, y seguía considerando indigno ser secretaria de un jefe de departamento—. Supongo que no habrá olvidado la reunión, ¿no?

—Desde luego que no. —Echó a andar sin tan siquiera mirar.

—Llega siete minutos tarde.

Salió al pasillo. Veinticuatro pasos hasta el ascensor, que parecía esperarlo con las puertas abiertas, impaciente. Arriba, en la duodécima planta, se hallaba reunido el consejo desde hacía siete minutos. Su futuro estaba en juego, su prestigio, toda su vida, en definitiva. Dos compañeras de administración entraron tras él en el ascensor. Las conocía de vista y las saludó con un gesto, distraído. Ellas soltaron una risita, dijeron algo en voz baja y le devolvieron el saludo. La puerta se cerró sin hacer ruido, y él se asustó al ver en el espejo al hombre de rostro demacrado que lo miraba con unos ojos apáticos, abatidos. Estaba cansado, exhausto y quemado.

—¿Sube o baja? —preguntó la ascensorista morena de los ojazos.

Su dedo, con la uña larga y artificial, permanecía a la espera frente al panel digital. Lars Terlinden no podía dejar de mirar su propio rostro en el espejo.

—Abajo —respondió—. A la planta baja.

Pia Kirchhoff entró en el Ebony Club y saludó con la cabeza al conserje, que le abrió la puerta con brío. No hacía mucho, ella y Christoph habían comido allí con Henning y Miriam. Henning había tenido que aflojar quinientos euros por la comida, una auténtica exageración, a su juicio. A Pia no le entusiasmaban los sitios pijos, con platos y cartas de vinos crípticos en las que el precio de una sola botella podía rondar las cuatro cifras. Dado que juzgaba los vinos no por la etiqueta, sino basándose en sus gustos personales, le bastaba con un bardolino o un chianti en la pizzería de al lado para que una noche fuera redonda.

El jefe de sala se levantó de su apostadero y se dirigió hacia ella con una sonrisa radiante. Pia le puso la placa delante de las narices sin decir palabra. La sonrisa se enfrió algunos grados en el acto. Ante sus ojos, una posible clienta forrada dispuesta a derrochar se había convertido de sopetón en un lastre con el que nadie quería cargar. La Policía Judicial no estaba bien vista en ninguna parte, y aún menos en un restaurante distinguido en pleno servicio de mediodía.

—¿Podría decirme de qué se trata? —inquirió en voz baja el jefe de sala.

—No —respondió ella con sequedad—, no se lo puedo decir. ¿Dónde está el gerente?

La sonrisa desapareció por completo y, con ella, la fingida amabilidad.

—Espere aquí.

El hombre se alejó y Pia echó un vistazo discretamente. En efecto, a una de las mesas estaba sentada Cosima von Bodenstein, a solas con un hombre al que claramente sacaba diez años. Él llevaba un traje informal arrugado, la camisa con el cuello abierto y sin corbata. Su porte desenvuelto irradiaba seguridad en sí mismo. El cabello castaño claro, revuelto, le llegaba por los hombros, y su rostro anguloso, con el mentón de una prominencia agresiva, la barba de tres días y la conspicua nariz aguileña, había sido curtido por el sol y la vida al aire libre…, o por el alcohol, como pensó Pia con maldad. Cosima von Bodenstein le hablaba animadamente, y él la contemplaba risueño y con evidente fascinación. No era una comida de trabajo, ni tampoco un encuentro casual de viejos conocidos; las vibraciones eróticas que había entre ambos ni siquiera pasaban inadvertidas a un observador superficial. O acababan de salir de la cama o estaban retrasando el camino hacia ella con un almuerzo ligero para aumentar las expectativas. Pia lo sintió de veras por su jefe; sin embargo, también comprendía en cierto modo a Cosima, a la que al cabo de veinticinco años de rutina conyugal le apetecía vivir una aventura.

La aparición del gerente del establecimiento sacó a Pia de sus pensamientos. El hombre tendría a lo sumo treinta y cinco años, aunque el cabello ralo, de color arena, y el rostro abotargado le hacían parecer mayor.

—No quiero entretenerlo mucho, señor… —empezó Pia mientras escudriñaba a aquel hombre voluminoso y tan maleducado que ni le tendió la mano ni se presentó.

—Jagielski —añadió él altivo, y mandó a su jefe de sala de vuelta a su sitio con un arrogante movimiento de mano—. ¿Qué sucede? Estamos en mitad del servicio.

Jagielski. El apellido despertó en Pia una asociación vaga.

—Ya. ¿Se ocupa usted mismo de la cocina? —replicó ella con ironía.

—No —negó el otro con un gesto avinagrado, mientras su mirada, irritantemente inquieta, no dejaba de recorrer el local. De pronto se dio la vuelta y detuvo a una camarera joven, a quien sacó los colores con un comentario entre dientes—. Ya casi no hay personal competente —aclaró a Pia sin tan siquiera un amago de sonrisa—. Estos jóvenes son un desastre. No tienen actitud.

Entraron más clientes; allí, ellos estorbaban. En ese instante Pia recordó dónde había oído antes el apellido Jagielski. La jefa del Zum Schwarzen Ross, de Altenhain, también se apellidaba así. La correspondiente pregunta confirmó que no se trataba de una casualidad. En efecto, Andreas Jagielski era el propietario tanto del Zum Schwarzen Ross como del Ebony Club y de otro local de Frankfurt.

—Y bien, ¿cuál es el problema? —preguntó él. La educación no era su punto fuerte. Ni la discreción tampoco. Seguían en mitad de la entrada.

—Me gustaría saber si el señor Claudius Terlinden cenó aquí con su esposa el sábado por la noche.

El hombre alzó una ceja.

—¿Por qué quiere saber eso la Policía?

—Porque le interesa. —Poco a poco, la arrogancia y la altanería de aquel tipo empezaban a sacarla de quicio—. ¿Y bien?

Un pequeño titubeo y después un leve gesto de asentimiento.

—Sí, cenó aquí.

—¿Él solo con su mujer?

—Eso ya no lo sé.

—Puede que su jefe de sala se acuerde. Sin duda tendrán un libro de reservas.

Jagielski le hizo una seña de mala gana al hombre al que antes echara y le ordenó que le entregara el libro de reservas. Mantuvo la mano extendida con actitud expectante y aguardó en silencio hasta que el jefe de sala se bajó de su asiento y se acercó de nuevo a paso ligero. El gerente se humedeció el dedo índice y comenzó a hojear despacio el libro encuadernado en piel.

—Sí, aquí —dijo al cabo—. Fueron cuatro. Ahora lo recuerdo.

—¿Quiénes? Deme los nombres —pidió Pia.

Un grupo de comensales se disponía a marcharse. Finalmente, Jagielski condujo a Pia hasta la barra.

—No sé por qué es de su incumbencia —dijo en voz queda.

—Mire, investigo el caso de su camarera, Amelie, que ha desaparecido y fue vista por última vez el sábado en el Zum Schwarzen Ross. —Pia empezaba a impacientarse—. Buscamos testigos que vieran después a la chica.

Jagielski la miró con fijeza, se quedó pensativo un momento y debió de decidir que darle esos nombres no le comprometía.

—Los Lauterbach —afirmó.

Pia se quedó de una pieza. ¿Por qué no le había dicho Claudius Terlinden que él y su esposa habían ido a cenar con sus vecinos? La tarde anterior, en su despacho, solo había hablado de su mujer y de él. Extraño.

El acompañante de Cosima von Bodenstein estaba pagando la cuenta. La camarera le dedicó una sonrisa resplandeciente; a todas luces, la propina había sido generosa. Luego, él se levantó y rodeó la mesa para retirarle la silla a Cosima. Tal vez por fuera no tuviese nada que ver con Bodenstein, pero sus buenos modales eran semejantes.

—¿Sabe quién es el acompañante de aquella señora pelirroja? —preguntó Pia de sopetón a Jagielski, que ni siquiera hubo de levantar la cabeza para saber a quién se refería. Por su parte, ella se volvió para que Cosima no la viera al salir.

—Sí, claro. —De repente su voz tenía un tonillo casi de incredulidad, como si no se pudiera creer que alguien no conociera a aquel hombre—. Es Alexander Gavrilow. ¿También tiene que ver con la investigación?

—Quizá —contestó Pia, y sonrió—. Gracias por su ayuda.

Bodenstein seguía sentado en la escalera, fumando. A sus pies había cuatro colillas. Pia permaneció un instante en silencio delante de su jefe para asimilar la inusitada estampa.

—¿Y? —Él alzó la mirada. Estaba pálido.

—No te lo vas a creer: los Terlinden estuvieron cenando con los Lauterbach —informó Pia—. Y el gerente del Ebony Club es también el propietario del Zum Schwarzen Ross de Altenhain. ¿No es una casualidad?

—No lo creo.

—¿Entonces? —Pia no caía.

—¿Los has… visto?

—Sí. —Se inclinó para coger el paquete de tabaco, que él había dejado en la escalera, y se lo guardó—. Vamos. No me apetece quedarme aquí pelándome de frío.

Bodenstein se levantó entumecido, dio una última calada al cigarrillo y lanzó la colilla a la calle mojada. Mientras caminaban, Pia lo miró de reojo. ¿Seguiría esperando que hubiera una explicación inocente para ese encuentro entre su esposa y un atractivo desconocido?

—Alexander Gavrilow —dijo ella, y se detuvo—. El explorador de las regiones polares y alpinista.

—¿Qué? —Bodenstein la miró desconcertado.

—El hombre con el que comía Cosima —aclaró Pia, y añadió mentalmente: «Y con el que se lo monta, sin lugar a dudas».

Bodenstein se pasó la mano por el rostro.

—Claro. —Hablaba más consigo mismo que con Pia—. Ya sabía yo que me sonaba de algo. Cosima me lo presentó en una ocasión, creo que en el último estreno. Hace un tiempo estuvieron barajando un proyecto común del que al final no salió nada.

—Puede que solo sea algo de trabajo —trató de consolarlo Pia, en contra de lo pensaba—. Quizá estén hablando de un proyecto del que tú no tienes que saber nada y te estés preocupando sin ninguna necesidad…

Bodenstein escrutó a Pia arqueando las cejas. Por un instante, a sus ojos asomó un destello de burla, que se apagó en el acto.

—Tengo ojos en la cara —espetó—. Y sé lo que he visto. Mi mujer se acuesta con ese tío desde hace sabe Dios cuánto. Tal vez me venga bien. Ya no puedo seguir engañándome.

Reanudó la marcha con resolución, y Pia casi tuvo que correr para no quedarse atrás.

«Thies lo sabe todo, y la Policía está husmeando. Deberías ocuparte de controlar la situación. ¡Tienes mucho que perder!»

Las letras en la pantalla se volvieron borrosas ante sus ojos. Habían enviado el correo electrónico a su dirección oficial del ministerio. Santo Dios, ¡si su secretaria lo hubiese leído! Por regla general, todas las mañanas imprimía sus correos y se los entregaba; solo por pura casualidad había llegado ese día al despacho antes que ella. Gregor Lauterbach se mordió el labio inferior e hizo clic en el remitente: «Blancanieves1997@hotmail.com». ¿Quién se ocultaba tras él? ¿Quién, quién, quién? Esa pregunta dominaba sus pensamientos desde la primera carta, apenas podía pensar en otra cosa día y noche. El miedo lo recorrió como un escalofrío.

Llamaron, la puerta se abrió y se sobresaltó como si le hubieran lanzado agua hirviendo. Al verlo, a Ines SchürmannLiedtke se le atragantaron los buenos días.

—¿No se encuentra bien, jefe? —inquirió preocupada.

—No —graznó Lauterbach, y se dejó caer de nuevo en el sillón—. Creo que tengo la gripe.

—¿Quiere que cancele los compromisos de hoy?

—¿Hay algo importante?

—No. Nada muy urgente. Llamaré a Forthuber para que lo lleve a casa.

—Sí. Gracias, Ines —asintió Lauterbach, y tosió un poco.

Ella se fue, y él clavó la vista en el correo electrónico. Blancanieves. Su cerebro iba a toda velocidad. Después, cerró el mensaje, bloqueó al destinatario haciendo clic con el botón derecho y rebotó el mensaje como si no lo hubiera recibido.

Barbara Fröhlich estaba sentada a la mesa de la cocina, tratando en vano de concentrarse en un crucigrama. Al cabo de tres días y tres noches de incertidumbre, tenía los nervios de punta. El domingo había llevado a los dos pequeños con sus padres a Hofheim, y el lunes Arne había ido a trabajar, por más que su jefe le dijo que si quería podía quedarse en casa. Pero ¿qué iba a hacer en casa? Desde entonces, los días se alargaban de manera insoportable. Amelie seguía sin aparecer, no daba ni una sola señal de vida. Su madre había llamado tres veces desde Berlín, más porque debía hacerlo que porque estuviese preocupada. Los dos primeros días fueron a verla algunas mujeres del pueblo con la idea de consolarla y prestarle su apoyo, pero como apenas las conocía, se limitaron a sentarse en la cocina, incómodas, procurando sacar temas de conversación. La noche anterior, para colmo, se había enzarzado en una buena pelea con Arne, la primera desde que se conocían. Ella le echó en cara que no se interesaba por la suerte que había podido correr su hija mayor, e incluso lo acusó, furibunda, de que probablemente hasta se alegrara si no volvía a aparecer. Estrictamente hablando no fue una pelea, ya que Arne la miró y no dijo nada. Como siempre.

—La Policía la encontrará —fue lo único que dijo, y desapareció en el cuarto de baño.

Barbara se quedó en la cocina, desvalida, atónita y sola. Y de repente vio a su marido con otros ojos. Se refugiaba cobardemente en su rutina. ¿Se comportaría de otra forma de haber sido Tim o Jana y no Amelie los que hubieran desaparecido? Lo único a lo que le tenía miedo su marido era a quedar mal. Ya no volvieron a hablar, se metieron en la cama en silencio. A los diez minutos, él ya estaba roncando, tranquila y cadenciosamente, como si no pasara nada. Nunca en su vida se había sentido más abandonada que esa noche espantosa e interminable.

Llamaron a la puerta. Barbara Fröhlich se asustó y se puso de pie. Esperaba que no fuera otra vez una de esas mujeres del pueblo, que iban a su casa fingiendo compasión para después poder dar la exclusiva de la situación en la tienda. Abrió y vio ante ella a una desconocida.

—Buenos días, señora Fröhlich —saludó la mujer. Tenía el cabello oscuro y corto, la cara pálida, grave y ojerosa, y llevaba unas gafas de montura rectangular—. Inspectora Maren König, de la K 11 de Hofheim. —Le enseñó la placa de la Policía Judicial—. ¿Puedo pasar?

—Sí, claro. Adelante. —A Barbara Fröhlich el corazón se le aceleró. La mujer estaba muy seria, como si fuera a darle malas noticias—. ¿Sabe algo de Amelie?

—No, por desgracia, no. Pero mis compañeros han averiguado que su amigo Thies le dio unos cuadros. Sin embargo, en su cuarto no encontraron nada.

—No sé nada acerca de esos cuadros —contestó, mientras negaba con la cabeza, desconcertada. Sentía que la policía no pudiera decirle nada nuevo.

—¿Me permite volver a echar un vistazo en la habitación de Amelie? —pidió Maren König—. Esos cuadros, suponiendo que existan, podrían ser sumamente importantes.

—Sí, desde luego. Acompáñeme.

Barbara Fröhlich la condujo escaleras arriba y abrió la puerta del cuarto de Amelie. Ella permaneció allí, viendo cómo la inspectora registraba a fondo los armarios empotrados y se arrodillaba para mirar debajo de la cama y de la mesa. Por último apartó un poco la cómoda Biedermeier de la pared.

—Un falsete —constató la mujer, que se volvió hacia Barbara Fröhlich—. ¿Le importa si lo abro?

—No. Ni siquiera sabía que existía esa puerta.

—En muchas casas que tienen tejado con vertientes se utilizan los laterales como trastero —explicó la inspectora, que sonrió por primera vez—. Sobre todo, cuando en la casa no hay desván.

Se agachó, abrió la puerta y se introdujo en el pequeño espacio que se abría entre la pared y el aislamiento del tejado. Entró una corriente de aire frío. Poco después, la mujer salió; llevaba en las manos un grueso rollo envuelto en papel y atado cuidadosamente con una cinta roja.

—¡Dios mío! —exclamó Barbara Fröhlich—. Así que ha encontrado algo…

La inspectora mayor Maren König se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones.

—Me llevo los cuadros. Si lo desea, le puedo extender un justificante.

—No, no, no es necesario —se apresuró a decir Barbara Fröhlich—. Si los cuadros les pueden ayudar a dar con Amelie, lléveselos sin más.

—Gracias. —La inspectora le puso una mano en el brazo—. Y no se preocupe. Haremos todo cuanto sea posible para encontrar a Amelie. Se lo prometo.

Sonó tan compasivo, que Barbara Fröhlich tuvo que hacer un esfuerzo considerable para que no se le saltaran las lágrimas. Asintió en silencio, agradecida. Acto seguido estuvo por unos momentos pensando si llamar a Arne y hablarle de los cuadros, pero aún se sentía profundamente ofendida por su comportamiento, así que desistió de hacerlo. Algo después, cuando se preparaba un té, cayó en la cuenta de que se le había olvidado por completo ver qué mostraban los cuadros.

Tobias, inquieto, recorría arriba y abajo el salón del piso de Nadja. El gran televisor de la pared estaba encendido, pero sin volumen. La Policía lo buscaba en relación con la desaparición de Amelie F., de diecisiete años, acababa de leerlo en el teletexto. Nadja y él se habían pasado casi toda la tarde pensando en lo que debía hacer, y a ella se le ocurrió ir en busca de los cuadros. Nadja se había quedado dormida hacia medianoche, pero él permaneció en vela, intentando hacer memoria desesperadamente. Una cosa estaba clara: si se presentaba a la Policía, lo detendrían en el acto. No podía explicar de manera plausible cómo había ido a parar el móvil de Amelie al bolsillo de su pantalón, y al igual que la otra vez, no recordaba absolutamente nada de la noche del sábado al domingo.

Amelie debía de haber encontrado algo sobre lo sucedido en 1997 en Altenhain, algo que podía ser peligroso para alguien. Pero ¿quién era ese alguien? Por más vueltas que le daba, a él solo se le ocurría Claudius Terlinden. Durante once años lo había considerado su único protector en el mundo; en la trena esperaba ilusionado sus visitas, las largas conversaciones que mantenía con él. ¡Qué idiota había sido! Terlinden solo pensaba en sí mismo. Tobias no llegaba hasta el punto de responsabilizarlo de la desaparición de Laura y Stefanie, pero ese hombre se había aprovechado descaradamente de la precaria situación de sus padres para conseguir lo que quería: Schillingsacker, el terreno donde había erigido el nuevo edificio de administración de su empresa.

Tobias encendió un cigarrillo. El cenicero de la mesita ya estaba casi desbordado. Se acercó a la ventana y miró las negras aguas del Meno. Los minutos transcurrían con una lentitud angustiosa. ¿Cuánto hacía que se había ido Nadja? ¿Tres horas? ¿Cuatro? Esperaba que todo hubiera salido bien. Su plan era el clavo ardiendo al que se agarraba. Si de verdad existían los cuadros de los que le había hablado Amelie el sábado, tal vez con ellos se pudiera demostrar su inocencia y al mismo tiempo averiguar quién había raptado a Amelie. ¿Seguiría con vida? ¿O…? Tobias sacudió la cabeza malhumorado, no paraba de pensar en ello. ¿Y si era cierto todo cuanto psicólogos, expertos y el tribunal dictaminaron entonces? ¿Se convertía de verdad en el monstruo que tanto juego le daba a la prensa bajo la influencia del alcohol? Antes, la posibilidad de que mostrara un comportamiento agresivo era elevada, digería mal los fracasos. Para él era normal conseguir lo que quería: buenas notas, chicas o triunfos en el deporte. Rara vez se andaba con miramientos, y sin embargo era querido, el alma indiscutible de la pandilla. ¿O acaso era eso lo que él creía, absolutamente ciego y arrogante en su inmenso egocentrismo?

El reencuentro con Jörg, Felix y los demás había despertado en él vagos recuerdos, acontecimientos olvidados hacía tiempo que había considerado insignificantes. En aquella época le había quitado a Laura a Michael sin que le remordiera lo más mínimo la conciencia por su amigo. Las chicas no eran más que trofeos de su vanidad. ¿Cuántas veces había herido los sentimientos de alguien con su falta de consideración, cuánta ira y cuánto dolor había causado? Eso fue algo que solo entendió cuando Stefanie lo dejó. No quiso aceptarlo, incluso se arrodilló ante ella y le suplicó, pero Stefanie se rio de él. ¿Qué hizo después? ¿Qué había hecho con Amelie? ¿Cómo había llegado su móvil al bolsillo de sus pantalones?

Tobias se dejó caer en el sofá, se llevó las manos a las sienes e intentó desesperadamente establecer una relación lógica entre los retazos sueltos de recuerdos. Pero por más que lo intentaba, no había manera. Era para volverse loco.

Aunque la consulta estaba a reventar, la doctora Daniela Lauterbach no hizo esperar mucho a Bodenstein y Pia.

—¿Qué tal la cabeza? —se interesó amablemente.

—Bien. —En un acto reflejo, Bodenstein se tocó la tirita de la frente—. Me duele un poco, nada más.

—Si quiere, le puedo echar un vistazo.

—No es preciso. No queremos entretenerla.

—De acuerdo. Ya sabe dónde encontrarme.

Bodenstein asintió risueño. Tal vez debiera cambiar de médico. Daniela Lauterbach firmó a toda prisa tres recetas que la enfermera le había dejado en recepción e hizo pasar a Bodenstein y Pia a su despacho. El parqué del suelo crujió bajo sus pies. La doctora los invitó a sentarse con un gesto.

—Queremos hablarle de Thies Terlinden.

Bodenstein se sentó, pero Pia permaneció de pie.

Daniela Lauterbach tomó asiento tras su mesa y lo miró con atención.

—¿Qué quiere saber de él?

—Su madre nos dijo que sufrió un ataque y ahora está en el psiquiátrico.

—Es verdad —confirmó ella—. Pero tampoco puedo decirles mucho más. El secreto profesional, ya saben. Thies es paciente mío.

—Nos han dicho que Thies solía seguir a Amelie —terció Pia desde un segundo plano.

—No la seguía, la acompañaba —corrigió la mujer—. A Thies le caía muy bien Amelie, y esa es su forma de expresar afecto. Y dicho sea de paso, ella lo supo ver así desde el principio. Es una chica muy sensible, a pesar de su extravagancia. Toda una suerte para Thies.

—El padre de Thies se peleó con su hijo y acabó con arañazos en las manos —apuntó Pia—. Dígame, ¿tiene Thies tendencia a ser violento?

Daniela Lauterbach esbozó una sonrisa un tanto pesarosa.

—Nos estamos acercando demasiado al terreno del que no puedo hablar con ustedes —respondió—. Pero intuyo que sospecha que Thies le pueda haber hecho algo a Amelie, lo que considero imposible. Thies es autista, y no se comporta como una persona normal. No es capaz de mostrar sus sentimientos ni de exteriorizarlos, eso es todo. De vez en cuando tiene esos… arrebatos, pero muy, muy rara vez. Sus padres se ocupan de él estupendamente, y responde muy bien a la medicación que toma desde hace años.

—¿Diría usted que Thies es disminuido psíquico?

—De ninguna manera. —Daniela Lauterbach sacudió la cabeza con vehemencia—. Al contrario, es extremadamente inteligente y tiene un talento extraordinario para la pintura.

Señaló los cuadros abstractos de gran formato, tan similares a los que colgaban en las paredes de la vivienda y del despacho de Terlinden.

—¿Son de Thies? —preguntó Pia.

Los contempló con asombro. A primera vista no se había percatado, pero ahora veía lo que representaban. Se estremeció al distinguir rostros humanos deformes, de ojos llenos de angustia, miedo y horror. La intensidad de los lienzos era opresiva. ¿Cómo podían soportar a diario esos rostros?

—El verano pasado, mi marido le organizó una exposición en Wiesbaden. Fue todo un éxito, se vendieron los cuarenta y tres cuadros.

Lo dijo con orgullo. A Daniela Lauterbach le caía bien el hijo de los vecinos, pero parecía mantener la suficiente distancia profesional para evaluar su conducta con objetividad.

—Claudius Terlinden ayudó generosamente a la familia Sartorius después de que condenaran a Tobias —intervino Bodenstein—. Por aquel entonces, incluso le procuró un abogado a Tobias, uno muy bueno. ¿Cree usted posible que lo hiciera porque le remordía la conciencia?

—¿Por qué iba a ser así? —Daniela Lauterbach dejó de sonreír.

—Tal vez porque supiera que Thies tuvo algo que ver con la desaparición de las muchachas.

Por un momento reinó un gran silencio; el incesante sonido del teléfono llegaba amortiguado a través de la puerta cerrada.

La médico frunció el ceño.

—Nunca lo había visto así —contestó con aire pensativo—. Lo cierto es que Thies estaba completamente loco por Stefanie Schneeberger. Pasaba mucho tiempo con ella, como ahora con Amelie… —Se interrumpió al comprender a dónde quería llegar Bodenstein. Su mirada inquisitiva buscó la del policía—. ¡Dios mío! —exclamó consternada—. No, no, no lo puedo creer.

—Tenemos que hablar como sea con Thies —afirmó Pia con seriedad—. Es una pista que podría llevarnos hasta Amelie.

—Lo entiendo, pero es complicado. Como, dadas las circunstancias, me temí que en su estado pudiera autolesionarse, no me quedó más remedio que ordenar su ingreso en el psiquiátrico. —Daniela Lauterbach unió las manos y se dio unos golpecitos con los índices en los labios fruncidos, meditabunda—. No está en mi mano facilitarles una conversación con Thies.

—Pero si Thies ha cogido a Amelie, la chica corre un gran peligro —observó Pia—. Quizá la haya encerrado en alguna parte y no pueda liberarse ella sola.

La doctora miró a Pia, con ojos en los que se reflejaba la preocupación.

—Tiene razón —contestó pasados unos instantes, resuelta—. Llamaré al médico jefe del psiquiátrico de Bad Soden.

—Ah, una cosa más —añadió Pia como si acabara de ocurrírsele en ese momento—. Tobias Sartorius nos dijo que Amelie mencionó a su marido en relación con lo sucedido en 1997. Al parecer, por aquel entonces corría el rumor de que su marido le había dado a Stefanie Schneeberger el papel protagonista de la obra de teatro porque miraba a la chica con buenos ojos.

Daniela Lauterbach ya había alargado la mano para coger el teléfono, pero la dejó caer.

—Bueno, por aquel entonces, Tobias inculpó a todo el mundo —replicó—. Quería salir bien parado, cosa por otra parte de lo más comprensible. Pero en el curso de la investigación, todas las sospechas dirigidas contra otros se desvanecieron por completo. La verdad es que mi marido, que era quien dirigía entonces el Teatro AG, estaba entusiasmado con el talento de Stefanie. Y a eso había que añadirle el aspecto de la chica: era sencillamente la encarnación de Blancanieves.

La doctora fue a descolgar de nuevo el teléfono.

—¿A qué hora salieron el sábado del Ebony Club, de Frankfurt? —quiso saber Bodenstein—. ¿Lo recuerda?

Al rostro de la mujer asomó una expresión de perplejidad.

—Sí, claro, lo recuerdo perfectamente —contestó—. Eran las nueve y media.

—¿Y volvieron a Altenhain juntos, con Claudius Terlinden?

—No. Esa noche yo estaba de guardia, por eso me fui en mi coche. A las nueve y media me llamaron de Königstein por una urgencia.

—Ya. ¿Y los Terlinden y su marido? ¿Cuándo se fueron ellos?

—Christine se vino conmigo. Le preocupaba Thies, que estaba en cama con una fuerte gripe. La llevé hasta la parada del autobús y yo seguí hasta Königstein. Cuando volví a casa, a las dos de la madrugada, mi marido ya estaba durmiendo.

Bodenstein y Pia se miraron. Así que Claudius Terlinden había mentido como un bellaco sobre la noche del sábado. Pero ¿por qué?

—Sin embargo, cuando volvió de la urgencia no fue directamente a casa, ¿no? —inquirió Bodenstein.

La pregunta no sorprendió a Daniela Lauterbach.

—No. Era poco más de la una cuando volví de Königstein. —Suspiró—. Vi a un hombre sentado en el banco de la parada del autobús y me detuve. Entonces me di cuenta de quién era. —Meneó la cabeza despacio, los oscuros ojos rebosantes de compasión—. Tobias Sartorius estaba completamente borracho y con hipotermia. Había vomitado y perdido el conocimiento. Tardé diez minutos en meterlo en el coche. Después, Hartmut y yo lo subimos a su habitación y lo metimos en la cama.

—¿Le dijo algo? —quiso saber Pia.

—No —respondió la doctora—. No estaba en condiciones de hablar. En un principio me planteé llamar a urgencias y que se lo llevaran al hospital, pero sabía que no le habría hecho ninguna gracia.

—¿Por qué?

—Unos días antes me ocupé de él cuando lo atacaron y lo molieron a palos en el pajar. —Se echó hacia delante y le dirigió a Bodenstein una mirada tan penetrante que este se acaloró—. Me da auténtica pena, independientemente de lo que haya hecho. Puede que los demás digan que diez años de prisión son demasiado pocos. Yo creo que Tobias está condenado por el resto de su vida.

—Hay indicios que apuntan a que podría tener que ver con la desaparición de Amelie —comentó Bodenstein—. Usted lo conoce mejor que muchos otros. ¿Lo considera posible?

Daniela Lauterbach se retrepó en su asiento y guardó silencio un minuto sin apartar la mirada de Bodenstein.

—Ojalá pudiera decir que no con plena convicción —repuso al cabo—, pero por desgracia no es así.

Se quitó la peluca de pelo corto y la tiró al suelo de cualquier manera. Los dedos le temblaban demasiado para desatar la cinta roja del rollo, por eso cogió con impaciencia unas tijeras y la cortó. Con el corazón desbocado, desenrolló los cuadros en su mesa. Eran ocho, y se quedó sin aliento cuando descubrió, horrorizada, lo que había en ellos. Ese pedazo de capullo había plasmado en los lienzos los acontecimientos del 6 de septiembre de 1997 con precisión fotográfica, no se le había pasado ni el más mínimo detalle. Se distinguía perfectamente hasta la estúpida frase y el estilizado cerdito de la camiseta verde oscura. Se mordió los labios, con la sangre agolpándose a sus orejas. El recuerdo revivió de golpe y porrazo. La humillante sensación de fracaso, así como la gran satisfacción de ver a Laura, que por fin recibía lo que se merecía, esa maldita zorra presuntuosa. Fue cogiendo los otros cuadros, alisándolos con ambas manos. La asaltó el pánico, igual que entonces. Incredulidad, desconcierto, una rabia sorda. Se irguió y se obligó a respirar hondo. Tres, cuatro veces. Muy despacio. Pensar. Lo que tenía delante no era ninguna catástrofe, era una auténtica hecatombe. Podía dar al traste por completo con sus minuciosos planes, y eso no podía permitirlo. Encendió un cigarrillo con dedos temblorosos. No quería ni pensar lo que habría ocurrido si la pasma hubiese encontrado los cuadros. El estómago se le encogió. ¿Qué podía hacer ahora? ¿De verdad eran esos todos los cuadros, o Thies había pintado más? No podía correr ningún riesgo, había demasiadas cosas en juego. Se fumó el cigarro hasta el filtro dando caladas apresuradas; después supo lo que debía hacer. Siempre había tenido que tomar todas las decisiones sola. Haciendo gala de una gran determinación, empuñó las tijeras y fue cortando los cuadros, uno tras otro, en trocitos. Después lo echó todo a la trituradora, sacó la bolsa con los papelitos y agarró el bolso. Lo importante era no perder los nervios, y todo iría bien.

El inspector mayor Kai Ostermann tuvo que admitir desconsolado que la escritura secreta del diario de Amelie era un enigma indescifrable para él. Primero pensó que sería sencillo descifrar los jeroglíficos, pero ahora estaba a punto de rendirse. Sencillamente, no daba con un patrón. Era evidente que la chica había utilizado distintos símbolos para las mismas letras, lo cual hacía que fuese prácticamente imposible que descifrara el código. Behnke entró por la puerta.

—¿Y bien? —preguntó Ostermann.

Bodenstein asignó a Behnke la detención de Claudius Terlinden, que ocupaba uno de los calabozos desde esa mañana.

—No dice ni mu, ese cerdo arrogante. —Frustrado, Behnke se dejó caer en su silla y cruzó los brazos detrás de la cabeza—. El jefe puede pedir lo que quiera. Que comprometa a ese tío con algo, ya, pero ¿con qué? He intentado provocarlo, he sido amable, lo he amenazado, y él tan tranquilo, sonriendo. Lo que me habría gustado es cruzarle la cara.

—Es lo que te faltaba. —Ostermann miró a su compañero, y este se enfureció en el acto.

—No es necesario que me recuerdes que estoy jodido —rugió, y dio tal puñetazo en la mesa que el teclado rebotó—. Estoy empezando a pensar que el viejo quiere hacerme la vida imposible para que me vaya por mi propio pie.

—Eso es absurdo. Además, no te ha dicho que lo comprometas, solo que le bajes un poco los humos.

—Claro. Para que él venga con su sucesora y se lo encuentre todo hecho. —Behnke estaba rojo de ira—. Y del trabajo sucio que me encargue yo.

A Ostermann casi le dio pena Behnke. Lo conocía de la academia, habían patrullado juntos y estuvieron en las fuerzas especiales hasta que Ostermann perdió una pierna en una operación. Behnke siguió unos años en las fuerzas especiales y después pasó a la Policía Judicial de Frankfurt y de ahí a la K 11, la brigada estrella. Era un buen policía. Lo había sido. Desde que su vida privada era un desastre, también su trabajo se había visto resentido. Behnke apoyó la cabeza en las manos y comenzó a devanarse los sesos en silencio.

En ese momento la puerta se abrió de par en par y entró Kathrin Fachinger, con las mejillas encendidas de rabia.

—¿Estás mal de la cabeza o qué? —le soltó a su compañero—. Me dejas sola con el tío ese y te largas. ¿A qué viene esto?

—Tú lo haces todo mejor que yo —contestó, sarcástico, Behnke.

Ostermann miraba a los dos gallos de pelea.

—Teníamos una estrategia —le recordó ella—. Y tú vas y te largas sin más. Pues mira por dónde, conmigo ha hablado —dijo con aire triunfal.

—Pues mira qué bien. Vete corriendo a ver al jefe y cuéntaselo, imbécil.

—¿Qué has dicho? —Kathrin se plantó delante de él, en jarras.

—Imbécil, eso es lo que he dicho —le repitió a voz en grito—. Y si quieres te lo digo más claro: eres una falsa y una egoísta. Te chivaste de mí, y no te lo perdono.

—¡Frank! —exclamó Ostermann al tiempo que se levantaba.

—No me estarás amenazando, ¿no? —Kathrin no se dejó intimidar. Rio con desdén—. No te tengo miedo, bocazas. Solo sabes fanfarronear, y del trabajo que se encarguen los demás. No me extraña que tu mujer se largara. ¿Quién querría estar casada con alguien como tú?

Behnke se puso como un tomate y apretó los puños.

—¡A ver! —terció Ostermann, muy preocupado—. Tranquilizaos los dos.

Era demasiado tarde. Behnke descargó de manera explosiva en su compañera la ira que llevaba acumulando tanto tiempo. Se puso en pie de un salto, derribando la silla, y le propinó un fuerte empujón a Kathrin, que se golpeó contra el armario; las gafas fueron a parar al suelo, donde Behnke las pisó adrede, los cristales se hicieron pedazos bajo el tacón de su zapato. Kathrin se incorporó.

—Muy bien, ahora sí que la has cagado del todo, colega —dijo, esbozando una sonrisa fría.

Behnke perdió los estribos por completo. Antes de que Ostermann pudiera impedirlo, se abalanzó sobre Kathrin y le dio un puñetazo en la cara. Ella levantó maquinalmente la pierna y le hundió la rodilla en los genitales. Behnke cayó al suelo con un grito de dolor ahogado. En ese preciso momento la puerta se abrió y apareció Bodenstein. Su mirada pasó de Kathrin Fachinger a Behnke.

—¿Me puede explicar alguien qué está pasando aquí? —preguntó, controlando la voz a duras penas.

—Se me echó encima y me rompió las gafas —contestó ella al tiempo que señalaba la montura pisoteada—. Yo solo me defendí.

—¿Es eso cierto? —Bodenstein miró a Ostermann, que levantó las manos con aire suplicante y tras echar un vistazo a su compañero, que estaba aovillado en el suelo, asintió.

—Bien —dijo Bodenstein—. Ya estoy harto de esta guardería. Behnke, levántese.

El aludido obedeció, el rostro deformado por la ira y el odio. Abrió la boca, pero Bodenstein no lo dejó hablar.

—Creía que había entendido lo que la señora Engel y yo le dijimos —aseveró en un tono glacial—. Queda suspendido desde este mismo instante.

Behnke clavó la vista en él, mudo, y a continuación se acercó a su mesa y cogió su cazadora, que había colgado del respaldo de la silla.

—Deje usted aquí su placa y su arma reglamentaria —ordenó Bodenstein.

Behnke se quitó el arma, que arrojó de cualquier manera en la mesa junto con la placa.

—Que os den por el culo a todos —escupió, y pasó por delante de Bodenstein y se fue. Se hizo un silencio absoluto.

—Bien, ¿cómo ha ido el interrogatorio de Terlinden? —preguntó Bodenstein a Kathrin Fachinger como si no hubiera pasado nada.

—El Ebony Club de Frankfurt es suyo —contestó ella—. Al igual que el Zum Schwarzen Ross y el otro restaurante que regenta Andreas Jagielski.

—¿Y qué más?

—No ha habido manera de sacarle más. Pero en mi opinión, eso explica algunas cosas.

—¿Qué cosas?

—Claudius Terlinden no habría tenido que respaldar económicamente a Hartmut Sartorius de no haberle hundido la existencia abriendo el Zum Schwarzen Ross —repuso Kathrin—. A mi juicio, es todo menos el buen samaritano. Primero arruina a Sartorius, pero después evita que pierda la granja y se vaya de Altenhain. Seguro que tiene en nómina a más gente del pueblo, por ejemplo, a ese Jagielski, al que ha nombrado gerente de sus restaurantes. Me recuerda un poco a la mafia: él los protege y ellos a cambio cierran el pico.

Bodenstein miró a la benjamina de la plantilla y frunció el ceño con aire pensativo. Después asintió.

—Bien hecho —admitió—. Muy bien.

Tobias se levantó del sofá como electrizado cuando se abrió la puerta de la casa. Nadja entró. En una mano sostenía una bolsa de plástico, con la otra intentaba deshacerse del abrigo.

—¿Y bien? —Tobias la ayudó a quitarse el abrigo y lo colgó en el perchero—. ¿Has encontrado algo? —preguntó ansioso; tras horas de espera y tensión apenas podía contener la curiosidad.

Nadja fue a la cocina, dejó la bolsa en la mesa y se sentó en una silla.

—Nada. —Sacudió la cabeza con cansancio, se soltó la coleta y se pasó la mano por el cabello suelto—. Registré la puñetera casa de arriba abajo. Empiezo a pensar que esos cuadros no fueron más que una invención de Amelie.

Tobias la miró fijamente. La decepción era inmensa.

—No puede ser —objetó con vehemencia—. ¿Por qué se iba a inventar algo así?

—Ni idea. Tal vez quisiera darse importancia —replicó Nadja, encogiéndose de hombros. Parecía agotada y tenía ojeras. La situación parecía afectarle tanto como a él—. Comamos algo primero —propuso mientras echaba mano de la bolsa—. He traído comida china.

Aunque Tobias no había probado bocado en todo el día, el apetitoso olor que salía de las bolsas de papel no lo atraía. ¿Cómo podía pensar ella en comer en un momento así? Amelie no se había inventado lo de los cuadros, ¡de eso nada! No era la clase de chica que quería darse pisto, ahí Nadja se equivocaba de medio a medio. Sin decir nada, vio cómo abría una bolsa, separaba los palillos y se ponía a comer.

—La Policía me está buscando.

—Lo sé —replicó ella con la boca llena—. Haré todo lo que pueda para ayudarte.

Tobias se mordió los labios. Maldita sea, lo cierto era que no podía reprocharle nada, pero le volvía completamente loco estar condenado a la inactividad. Le habría gustado salir a buscar por su cuenta a Amelie, pero lo detendrían en cuanto pusiera un pie en la calle. No le quedaba más remedio que ser paciente y confiar en Nadja.

Bodenstein aparcó en la acera de enfrente, apagó el motor y permaneció al volante. Desde allí podía observar las idas y venidas de Cosima por la ventana de la cocina, que estaba iluminada. Había hablado con Engel, por lo de Behnke. Como era de esperar, el incidente se extendió como la pólvora por toda la sección. Nicola Engel había ratificado la suspensión de Behnke, pero ahora Bodenstein tenía un serio problema de personal, pues no solo faltaba Behnke, sino también Hasse.

De camino a casa, Bodenstein fue rumiando cómo debía comportarse con Cosima. ¿Recoger sus cosas en silencio y desaparecer? No, tenía que oír la verdad de boca de su mujer. No estaba enfadado, tan solo estaba muy dolido por la tremenda decepción. Tras algunos minutos de titubeo, se bajó del coche y cruzó despacio la calle mojada. La casa que Cosima y él construyeran juntos, en la que había vivido y sido feliz veinte años, de la que conocía cada rincón, de pronto se le antojaba ajena. Por la tarde le apetecía llegar a casa. Le apetecía ver a Cosima, a sus hijos, al perro, le apetecía ocuparse del jardín en verano, pero ahora le daba pánico abrir la puerta. ¿Cuánto hacía que Cosima se tumbaba a su lado en la cama mientras en el fondo deseaba a otro hombre, que la acariciaba y la besaba y se acostaba con ella? ¡Si no la hubiera visto con ese tipo! Pero la vio, y ahora todo en él gritaba ¿por qué?, ¿desde cuándo?, ¿cómo?, ¿dónde?

Jamás habría creído que alguna vez se vería en semejante situación. Su matrimonio había sido bueno hasta que… sí, hasta que Sophia vino al mundo. Después, Cosima cambió. Siempre había sido muy inquieta; sin embargo, sus expediciones a países lejanos habían satisfecho su ansia de libertad y aventura lo bastante para poder soportar la cotidianidad los meses restantes. Él lo sabía y había aceptado sus viajes sin rechistar, aunque nunca le gustaron aquellas largas separaciones. Desde que naciera Sophia, es decir, desde hacía apenas dos años, Cosima estaba en casa. Nunca le manifestó que se sintiera insatisfecha, pero si volvía la vista atrás, Bodenstein veía los cambios. Antes nunca se peleaban, ahora lo hacían a menudo, y por cosas sin importancia. Se dirigían reproches, de pronto criticaban las manías del otro. Bodenstein se encontró ante la puerta con la llave preparada cuando, repentina e inesperadamente, se inflamó de ira. Su mujer le había ocultado su embarazo durante semanas. Era ella quien había decidido tener ese hijo, a él se limitó a exponerle los hechos consumados. Y eso que debía de tener claro que con un niño su vida nómada terminaría al menos durante un tiempo.

Abrió la puerta. El perro saltó de su sitio y se acercó a saludarlo alegremente. Cuando Cosima apareció en la puerta de la cocina, a Bodenstein le dio un vuelco el corazón.

—Hola —lo saludó risueña—. Llegas tarde. ¿Ya has cenado?

Allí estaba, con el mismo jersey de cachemir verdeceladón que llevaba ese mediodía en el Ebony Club, la misma de siempre.

—No —respondió él—. No tengo apetito.

—Si te apetece, hay albóndigas y ensalada de pasta en la nevera.

Dio media vuelta con la intención de entrar de nuevo en la cocina.

—Hoy no has estado en Maguncia —afirmó él. Cosima se detuvo y se volvió. Bodenstein no quería que le mintiera, por eso siguió hablando antes de que ella pudiera decir nada—. Te vi a mediodía en el Ebony Club. Con Alexander Gavrilow. No lo niegues, por favor.

Ella cruzó los brazos y lo miró. No se oía un ruido, y el perro notó la repentina tensión y regresó silenciosamente a su sitio.

—En las últimas semanas casi no has estado en Maguncia —prosiguió Bodenstein—. Hace unos días, salía del Instituto Anatómico Forense y te vi delante por casualidad. Te llamé y vi que cogías el teléfono. Y me dijiste que seguías en Maguncia. —Calló. En algún rincón de su corazón aún esperaba que ella se riera y le diese alguna explicación inocua. Pero no se rio, no negó nada. Estaba allí de pie sin más, con los brazos cruzados. Ni rastro de culpabilidad—. Te lo ruego, sé sincera conmigo, Cosima. —Notó que su voz era lastimera—. ¿Tienes… tienes… un lío con Gavrilow?

—Sí —le contestó tranquilamente.

A Bodenstein se le vino el mundo encima, pero por fuera consiguió mantener la calma, como ella.

—¿Por qué? —se mortificó.

—Oliver, por favor. ¿Qué quieres que te diga?

—A ser posible, la verdad.

—Coincidí con él en verano por casualidad en una inauguración en Wiesbaden. Tiene un despacho en Frankfurt, está preparando un proyecto y busca patrocinadores. Hablamos por teléfono un par de veces. Se le ocurrió que yo podía hacer una película sobre su expedición. Sabía que no te gustaría, así que primero quería escuchar qué tenía en mente. Por eso no te conté que lo había visto. En fin. Al final pasó lo que tenía que pasar. Creí que sería un desliz, pero después… —se calló y luego sacudió la cabeza.

A él le resultaba inconcebible que su mujer se hubiera topado con otro hombre y hubiese iniciado una relación sin que él intuyera nada. ¿Tan estúpido, tan confiado había sido? ¿Tan ocupado había estado consigo mismo? Evocó la letra de una canción con la que Rosalie estuvo torturándolos a todos durante la peor fase de su pubertad: «¿Qué tiene él que no tenga yo? Dime qué es. Aunque ya es demasiado tarde, ¿qué echabas de menos?». Una canción estúpida… y de pronto encerraba tanta verdad. Bodenstein dejó plantada a Cosima y subió la escalera camino del dormitorio. Si se hubiera quedado un minuto más, habría estallado, le había gritado a la cara lo que opinaba de los aventureros como Gavrilow que se liaban con mujeres casadas y madres de hijos pequeños. Probablemente tuviera amoríos por todo el mundo, ese calavera. Abrió todos los armarios, sacó una bolsa de viaje de uno de los cajones de arriba, la llenó al azar de ropa interior, camisas y corbatas y encima del todo echó dos trajes. Después fue al cuarto de baño y metió sus artículos de aseo en un neceser. A los diez minutos bajaba la escalera con la bolsa a rastras. Cosima seguía en el mismo sitio.

—¿Adónde vas? —le preguntó con voz queda.

—Me marcho —respondió sin mirarla. Abrió la puerta y salió a la noche.

Viernes, 21 de noviembre

A las seis y cuarto, el móvil despertó a Bodenstein de un sueño profundo. Aturdido, buscó a tientas el interruptor hasta que recordó que no estaba en su casa, en su cama. Había dormido mal y soñado cosas raras. El colchón era demasiado blando, y el edredón daba excesivo calor, de forma que o sudaba o se quedaba helado. El móvil seguía sonando con pertinacia, paraba un instante y sonaba de nuevo. Bodenstein se levantó, fue palpando a oscuras la habitación desconocida, desorientado, y profirió una imprecación al golpearse el dedo gordo con la pata de una mesa. Por fin dio con el interruptor, junto a la puerta, y poco después con el móvil, en el bolsillo interior de la chaqueta, que la noche anterior había dejado en la silla.

El guarda forestal había encontrado en un aparcamiento del bosque, por debajo de Eichkopf, entre Ruppertshain y Königstein, el cadáver de un hombre dentro de un coche. Los criminólogos ya estaban en camino; ¿iba a pasarse él a echar un vistazo? Desde luego que iba a pasarse, ¿qué remedio le quedaba? Con el rostro desencajado por el dolor, volvió cojeando a la cama y se sentó en el borde. Los acontecimientos del día anterior se le antojaban una pesadilla. Había estado casi una hora dando vueltas sin rumbo por la zona, hasta que por casualidad pasó por delante de la entrada de la finca. Ni su padre ni su madre le hicieron preguntas cuando poco antes de medianoche apareció ante su puerta pidiendo asilo para pasar la noche. Su madre le preparó una cama en uno de los cuartos de invitados de la casa y lo dejó solo. Seguro que le había visto en la cara que no había ido hasta allí por gusto, y él agradeció la discreción. No habría podido hablar de Cosima y ese tipo.

Se levantó exhalando un suspiro, sacó el neceser de la bolsa de viaje y enfiló el pasillo hacia el cuarto de baño, que era minúsculo, estaba helado y le trajo recuerdos desagradables de su infancia y su juventud, cuando los lujos brillaban por su ausencia. Sus padres habían ahorrado todo lo que pudieron, ya que siempre anduvieron escasos de dinero. Al otro lado, en el castillo en el que había crecido, durante los meses de invierno solo se caldeaban dos habitaciones, las demás estaban «tibias», como solía llamar su madre a una temperatura de apenas dieciocho grados. Bodenstein se olisqueó la camiseta y arrugó la nariz: imposible evitar la ducha. Echó de menos la calefacción generosa de su casa, las toallas suaves, que olían a Lenor. Se duchó en un tiempo récord, se secó con una toalla áspera y deshilachada y se afeitó con dedos temblorosos a la luz desvaída del fluorescente del armario con luna de Allibert. Abajo, en la cocina, se encontró a su padre, que tomaba café sentado a la arañada mesa de madera y leía el diario FAZ.

—Buenos días. —Levantó la mirada y saludó amablemente a su hijo con un gesto—. ¿Quieres un café?

—Buenos días. Sí, por favor.

Bodenstein se sentó, y su padre se levantó, sacó una taza de uno de los armarios y le sirvió café. Su padre jamás le habría preguntado por qué se había presentado en mitad de la noche y había dormido en uno de los cuartos de invitados. También en lo tocante a las palabras sus padres habían sido siempre parcos. Y por su parte no tenía ninguna gana de hablar de sus problemas conyugales a las siete menos cuarto de la mañana, de manera que padre e hijo tomaron sus respectivos cafés en silenciosa armonía. Desde tiempos inmemoriales, en la casa Bodenstein se había utilizado a diario una vajilla de porcelana de Meissen, por motivos de economía. La porcelana era una herencia familiar, no había razón para no usarla o comprar una nueva. Probablemente su valor hubiera sido incalculable, de no haber sido porque prácticamente cada pieza había sido pegada varias veces a esas alturas. La taza de Bodenstein también tenía una raja y un asa pegada. Cuando terminó, se puso de pie, dejó la taza en la pila y le dio las gracias a su padre, que asintió y volvió a centrarse en su lectura, que había apartado educadamente.

—Llévate una llave —dijo como si tal cosa—. En el tablero que hay junto a la puerta encontrarás una con un mosquetón rojo.

—Gracias. —Bodenstein cogió la llave—. Hasta luego.

Su padre parecía convencido de que esa tarde volvería allí.

Faros y luces azules destellantes iluminaban la sombría mañana de noviembre cuando Bodenstein entró en el aparcamiento del bosque, justo después de la curva de Nepomuk. Aparcó junto a uno de los coches patrulla y echó a andar. El olor otoñal a tierra húmeda y follaje en descomposición inundó su nariz, y le vinieron a la cabeza fragmentos de uno de los pocos poemas que se sabía de memoria: «El que ahora está solo lo estará siempre, deambulará por las avenidas, inquieto como el rodar de las hojas». La sensación de abandono lo embistió como un perro furioso, y hubo de obligarse, haciendo un esfuerzo ímprobo, a continuar, a hacer su trabajo, aunque lo que le hubiera gustado habría sido esconderse en cualquier parte.

—Buenos días —saludó a Christian Kröger, a la cabeza de los criminólogos, que acababa de sacar la cámara—. ¿Qué está pasando ahí delante?

—Probablemente ya se haya corrido la voz por la radio de la Policía —respondió Kröger, y meneó la cabeza risueño—. Son como niños pequeños.

—¿De qué se ha corrido la voz?

Bodenstein no entendía nada y se preguntaba por qué había tantos curiosos. A pesar de la hora que era, contó cinco vehículos oficiales en el aparcamiento de grava, y un sexto entraba en ese momento desde la carretera. Bodenstein oía la algarabía hasta de lejos. Entre los funcionarios, bien de uniforme o con el mono blanco de Criminalística, reinaba una gran agitación.

—Un Ferrari —le informó uno de los agentes con los ojos brillantes—. Un 599 GTB Fiorano. Solo he visto uno en mi vida, en el Salón Internacional del Automóvil.

Bodenstein se abrió paso entre las filas de compañeros. En efecto, en el extremo del aparcamiento resplandecía un Ferrari rojo vivo a la luz de un reflector, rodeado reverentemente de unos quince agentes de policía a quienes interesaba más la cilindrada, los caballos, los neumáticos, las llantas, el par motor y la aceleración del estupendo deportivo que el cadáver que ocupaba el asiento del conductor. Una goma salía de uno de los gruesos tubos de escape cromados y entraba por la ventanilla, que había sido cerrada cuidadosamente por dentro con cinta aislante de tonalidad plateada.

—El cacharro este cuesta doscientos cincuenta mil euros —comentó uno de los agentes más jóvenes—. Una locura, ¿eh?

—Puede que de la mañana a la noche el precio haya bajado considerablemente —intervino Bodenstein con sequedad.

—¿Por qué?

—Tal vez se le haya pasado por alto, pero en el asiento del conductor hay un cadáver. —Bodenstein no era de los que se volvían locos al ver un deportivo rojo—. ¿Alguno de ustedes ha comprobado la matrícula?

—Sí —se oyó decir a una agente joven en segundo plano que a todas luces tampoco compartía el entusiasmo de sus compañeros varones—. El vehículo está a nombre de un banco de Frankfurt.

—Ya —asintió Bodenstein, y se quedó mirando mientras Kröger sacaba fotos y a continuación abría la portezuela del coche con ayuda de un compañero.

—La crisis económica se cobra las primeras víctimas —bromeó alguien, y acto seguido se suscitó una nueva discusión sobre la cantidad de dinero que había que ganar al mes para pagar las cuotas de leasing de un Ferrari Fiorano. Bodenstein vio entrar otro coche patrulla en el aparcamiento, seguido de dos vehículos sin identificación.

—Que acordonen debidamente el aparcamiento —pidió a la joven agente—. Y eche a todo el que no tenga nada que hacer aquí.

La mujer asintió y se puso manos a la obra con energía. A los pocos minutos, el aparcamiento estaba cerrado. Bodenstein se agachó junto a la portezuela abierta y observó el cadáver. Se trataba de un hombre rubio aún joven, treinta y cinco años aproximadamente. Vestía de traje y corbata, y llevaba un reloj caro en la muñeca. Tenía la cabeza ladeada. A primera vista daba la impresión de estar dormido.

—Buenos días, Bodenstein —dijo una voz familiar a sus espaldas, y volvió la cabeza.

—Hola, doctor Kirchhoff. —Se levantó y saludó con la cabeza al forense.

—¿No está Pia?

—No, hoy tengo que levantar el país yo solo —respondió con ironía—. ¿La echa de menos?

Kirchhoff esbozó una sonrisa cansada, pero no entró al trapo. Para variar, no estaba para sarcasmos. Tenía los ojos enrojecidos tras las gafas, también él parecía haber dormido poco. Bodenstein dejó sitio al forense y se acercó a Kröger, que en ese momento registraba el maletín, que se hallaba en el asiento del copiloto.

—¿Y bien? —inquirió. Kröger le dio la cartera del fallecido, y al sacar el carné de identidad, Bodenstein se quedó helado. Leyó el nombre por segunda vez. ¿Sería una casualidad?

La jefa de psiquiatría había informado a Pia del estado de Thies Terlinden tanto como se lo permitía el secreto profesional, y ahora ella estaba más que intrigada por verlo. Sabía que no podía esperar gran cosa. Probablemente, así se lo había dicho la doctora, el chico ni siquiera respondiese a sus preguntas. Estuvo un buen rato observando al paciente por la ventanilla de la puerta. Thies Terlinden era un joven sumamente atractivo de abundante cabello rubio, con una boca delicada, que no dejaba traslucir los demonios con los que tenía que enfrentarse. Solo sus cuadros dejaban entrever su tormento interior. Estaba sentado a una mesa en una estancia luminosa y agradable, y pintaba muy concentrado. Aunque se había vuelto a calmar gracias a la medicación, no le proporcionaban objetos puntiagudos como lapiceros o pinceles, razón por la cual se tenía que contentar con ceras, hecho que, sin embargo, no parecía molestarle lo más mínimo. No levantó la cabeza cuando Pia entró en la habitación acompañada de la médico y de un enfermero. La médico le presentó a Pia, le explicó por qué estaba allí y que quería hablar con él. El muchacho se inclinó más sobre el cuadro y luego se echó hacia atrás bruscamente y dejó la cera en la mesa. Las ceras de colores no estaban dispuestas de cualquier manera, Thies las había colocado en fila con precisión, como soldados a los que se fuera a pasar revista. Pia se sentó ante él en una silla y lo observó.

—No le he hecho nada a Amelie —aseguró con una voz extrañamente monótona antes de que ella le dijera una palabra—. Lo juro. No le he hecho nada a Amelie, no le he hecho nada.

—Y nadie dice que lo haya hecho —repuso Pia amablemente.

Las manos de Thies comenzaron a revolotear sin control, mientras se mecía adelante y atrás, con la mirada fija en el cuadro que tenía delante.

—Le cae bien Amelie, y ella solía ir a su casa, ¿no es verdad?

Asintió con vehemencia.

—He cuidado de ella, he cuidado de ella.

Pia miró a la doctora, que había tomado asiento algo apartada. Thies cogió de nuevo una cera, se inclinó sobre el cuadro y siguió pintando. Reinaba el silencio. Pia pensó por unos momentos cuál sería su siguiente pregunta. La médico le había aconsejado que hablara con Thies con absoluta normalidad, no como si fuera un niño pequeño, pero la cosa no era tan sencilla.

—¿Cuándo vio a Amelie por última vez?

Él no reaccionó, pintaba como loco, cambiando de colores.

—¿De qué hablaban Amelie y usted?

El interrogatorio distaba mucho de ser normal. El rostro de Thies no revelaba nada, su mímica era la de una estatua de mármol. El muchacho no respondía a las preguntas, y al final, Pia dejó de formularlas. Los minutos pasaban. El tiempo no significaba nada para los autistas, le había explicado la doctora a Pia, vivían en un mundo propio. Había que tener paciencia. Sin embargo, a las once se celebraba en el cementerio de Altenhain el entierro de Laura Wagner, y ella quería reunirse allí con Bodenstein. Cuando se disponía a levantarse para irse, decepcionada, Thies Terlinden habló de súbito.

—La vi por la noche, desde el nido de las águilas. —Hablaba alto y claro, construía bien las frases. Lo único que faltaba era la melodía, daba la impresión de ser un robot—. Estaba en la casa, en el pajar. Yo quería llamarla, pero entonces llegó… el hombre. Estuvieron hablando y riéndose y entraron en el pajar para que nadie viera lo que hacían. Pero yo lo vi.

Pia miró perpleja a la médico, que se limitó a encogerse de hombros desconcertada. ¿El pajar? ¿El nido de las águilas? ¿Y a qué hombre había visto Thies?

—Pero no puedo hablar de eso —continuó él—, o me encerrarán. Y tendré que quedarme allí hasta que me muera.

De pronto levantó la cabeza y la miró con unos ojos claros, azules, con la misma desesperación que los rostros de los cuadros del despacho de la doctora Lauterbach.

—No puedo hablar de eso —repitió—. No puedo. O me encerrarán. —Le tendió a Pia el cuadro que había pintado—. No puedo. No puedo.

Ella contempló el cuadro y se estremeció: una chica de cabello largo y oscuro. Un hombre que sale corriendo. Otro hombre que golpea a la chica de cabello oscuro en la cabeza con una cruz.

—Esta no es Amelie, ¿no? —inquirió Pia en voz baja.

—No puedo hablar —insistió él con voz bronca—. No puedo. Solo pintar.

El corazón de Pia se desbocó cuando entendió lo que Thies intentaba explicarle: alguien le había prohibido hablar de lo que había visto. No estaba hablando de Amelie, y la del cuadro tampoco era Amelie, sino ¡Stefanie Schneeberger con su asesino!

Thies había vuelto a apartarse de ella y, tras coger una cera, pintaba con dedicación otro cuadro. Daba la sensación de haberse replegado por completo en sí mismo, los rasgos de su rostro seguían en tensión, pero había dejado de balancearse. Poco a poco, Pia comprendió lo que había sufrido ese hombre los últimos años. Lo habían presionado y amenazado para que no le contase a nadie lo que había visto once años atrás. Pero ¿quién lo había hecho? De repente también comprendió el peligro que correría Thies Terlinden en caso de que ese alguien se enterase de lo que acababa de contarle a la Policía. Para protegerlo, Pia debía fingir que no tenía la menor importancia, incluso ante la doctora.

—En fin —dijo—. Muchas gracias de todas formas. —Se puso en pie, y la médico y el enfermero hicieron otro tanto.

—Blancanieves debe morir, dijeron —añadió Thies en ese instante—. Pero ahora nadie puede hacerle nada, porque yo cuido de ella.

Ni la llovizna ni la niebla impidieron que Altenhain al completo diera el último adiós a los restos de Laura Wagner. El aparcamiento del Zum Schwarzen Ross no tenía capacidad para tantos coches. Pia aparcó sin más junto a la carretera, se bajó y, al oír que doblaban las campanas, fue deprisa hacia la iglesia, donde Bodenstein la esperaba bajo el alero.

—Thies lo vio todo entonces —expuso a su superior—. Y lo de los cuadros es verdad, tal como le dijo Amelie a Tobias. Alguien lo ha presionado. Le dijeron que lo encerrarían si hablaba de lo que había visto.

—¿Qué dijo de Amelie? —Bodenstein estaba impaciente, señal de que también se había topado con algo importante.

—Nada, solo que no le ha hecho nada. Pero habló de Stefanie, e incluso pintó un cuadro.

Pia se sacó el papel doblado del bolsillo y se lo ofreció a Bodenstein, que, después de echarle un vistazo, arrugó la frente y después señaló con la cabeza la cruz.

—Ese es el gato. El arma homicida.

Pia asintió con nerviosismo.

—¿Quién lo amenazaría? ¿Su padre? —se preguntó.

—Es posible. Puede que no quisiera ver a su hijo involucrado en semejante crimen.

—Pero Thies no tomó parte —objetó Pia—. Solo lo vio.

—No me refiero a Thies —contestó Bodenstein. La campana enmudeció—. Esta mañana me llamaron para que acudiera a ver a un suicida: un hombre se quitó la vida en su coche, en el aparcamiento de la curva de Nepomuk. Y ese hombre es el hermano de Thies, Lars Terlinden.

—¿Cómo? —dijo Pia asombrada.

—Sí, sí. —Hizo un gesto de asentimiento—. ¿Y si fue Lars quien mató a Stefanie y su hermano lo vio?

—Nada más desaparecer las chicas, Lars Terlinden se fue a estudiar a Inglaterra.

Pia intentó recordar la cronología de lo sucedido en septiembre de 1997. El nombre del hermano de Thies no aparecía ni una sola vez en los expedientes del caso.

—Puede que de ese modo Claudius Terlinden mantuviera a su hijo al margen de la investigación. Y al otro lo presionó para que tuviese la boca cerrada —aventuró Bodenstein.

—Pero ¿a qué se referiría Thies cuando dijo que ya nadie podía hacerle nada a Blancanieves, porque él cuidaba de ella?

Bodenstein se encogió de hombros. El asunto, en lugar de esclarecerse, cada vez se complicaba más. Rodearon la iglesia para ir al cementerio. El cortejo fúnebre se había reunido bajo los paraguas, apelotonado en torno a la tumba donde en ese instante bajaban el féretro blanco con un ramo de claveles blancos. Los de la funeraria retrocedieron, y el sacerdote empezó a hablar.

A Manfred Wagner lo habían dejado salir de prisión preventiva para que asistiera al entierro de su hija mayor. Con el semblante pétreo, estaba junto a su mujer y dos adolescentes en primera fila. Los dos policías que lo acompañaban aguardaban a cierta distancia. Una mujer joven pasó por delante de Bodenstein y Pia a toda prisa, encaramada a unos tacones de aguja, sin mirarlos. Tenía el cabello, de un rubio resplandeciente, recogido en un moño sencillo, y llevaba un ceñido traje negro y, pese a la oscuridad neblinosa, unas grandes gafas de sol oscuras.

—Nadja von Bredow —le explicó Pia a su jefe—. Oriunda de Altenhain y amiga de Laura Wagner.

—Ah. —Bodenstein tenía la cabeza en otra parte—. Por cierto, Engel me ha prometido que se ocupará de Gregor Lauterbach. Ministro o no, estaba con Terlinden el sábado cuando Amelie desapareció.

Sonó el móvil de Pia; lo sacó deprisa y se alejó de allí para cogerlo antes de que alguien la mirara mal.

—Pia, soy yo —oyó decir a Ostermann—. No hace mucho me dijiste que en los expedientes del caso faltan declaraciones policiales.

—Sí.

—Escucha, aunque me cuesta decirlo, me he acordado de que Andreas mostró bastante interés por esos documentos. Un día que en realidad estaba de baja se quedó hasta tarde en el despacho y le…

El resto de las palabras lo ahogó el repentino ulular de la sirena que se encontraba en el tejado del Zum Schwarzen Ross. Pia se tapó el otro oído y pidió a su compañero que hablara más alto. Al oír la sirena, tres hombres abandonaron la ceremonia y pasaron corriendo ante Pia en dirección al aparcamiento.

—… extrañó… la receta… pero estaba en nuestro despacho… —alcanzó a oír—…, ni idea… preguntarle… ¿…es eso?

—La sirena. —Pia aguzaba el oído—. Probablemente se haya declarado un incendio. A ver, ¿qué me decías de Andreas?

Ostermann repitió lo que acababa de contarle mientras Pia escuchaba sin dar crédito a lo que oía.

—Eso sí que sería una metedura de pata —respondió—. Gracias. Nos vemos luego.

Se guardó el móvil y volvió, ensimismada, con Bodenstein.

Tobias Sartorius pasó por delante del pajar y entró en la antigua vaqueriza. Todo Altenhain estaba en el cementerio, de manera que nadie lo vería, ni siquiera Paschke, el vecino, ese viejo metomentodo. Nadja lo había dejado arriba, en la entrada trasera, y había ido al cementerio para asistir al entierro de Laura. Tobias abrió la puerta del establo y entró en la casa. La sensación de tener que ocultarse era espantosa, él no estaba hecho para vivir así. Justo cuando se disponía a subir la escalera, su padre apareció en la puerta de la cocina, silencioso como una sombra.

—¡Tobias! ¡Gracias a Dios! —exclamó—. Estaba tan preocupado por ti… ¿Dónde has estado?

—Papá. —Tobias le dio un abrazo a su padre—. En casa de Nadja. Estoy seguro de que la poli no me creería y me metería en chirona sin pensárselo dos veces.

Hartmut Sartorius asintió.

—Solo he venido en busca de algo de ropa. Nadja ha ido al entierro, me recogerá después.

Entonces cayó en la cuenta de que su padre estaba en casa, cuando era una mañana laborable, y no en el trabajo.

—Me han despedido. —Hartmut Sartorius se encogió de hombros—. Con excusas. Mi jefe es yerno de Dombrowski.

Tobias entendió, y se le hizo un nudo en la garganta. Ahora además era el culpable de que hubieran despedido a su padre.

—Bueno, de todas formas quería dejarlo —le restó importancia a lo sucedido—. Quiero volver a cocinar como Dios manda, no solo descongelar comida y ponerla en un plato. —Entonces pareció recordar algo—. Hoy te ha llegado una carta.

Se dio media vuelta y entró en la cocina. Tobias lo siguió. La carta no tenía remitente, y le entraron ganas de tirarla a la basura. Probablemente fuesen más insultos maliciosos. Se sentó a la mesa de la cocina, rasgó el sobre y desdobló el elegante papel de color gamuza. Reparó en que el membrete era de un banco suizo y no entendió nada hasta que no empezó a leer el texto escrito a mano. Solo las primeras líneas fueron ya para él como un puñetazo en el estómago.

—¿De quién es? —quiso saber su padre. Fuera pasó un coche de bomberos con la luz azul y la atronadora sirena; los cristales de las ventanas tintinearon. Tobias tragó saliva y levantó la vista.

—De Lars —respondió con voz velada—. De Lars Terlinden.

El portón de la propiedad de los Terlinden estaba abierto de par en par. El penetrante olor a quemado se colaba por las ventanillas del coche, pese a que estaban subidas. Los coches de bomberos habían atravesado el césped y dejado huellas profundas en el suelo encharcado. Sin embargo, no era la casa lo que se había incendiado, sino un edificio que se alzaba en la parte trasera del amplio terreno. Pia aparcó a la entrada de la casa y se acercó a pie con Bodenstein hasta el lugar donde se había producido el incendio. La humareda hizo que les lloraran los ojos. Los bomberos parecían tener la situación bajo control, ya no se veían llamas, tan solo nubes de humo densas y oscuras que salían por las ventanas. Christine Terlinden iba vestida de negro, era evidente que había estado en el entierro o pretendía asistir a él cuando vio el fuego. Contemplaba el espectáculo conmocionada, el caos de mangueras, los bomberos pisoteando los arriates y destrozando el césped. A su lado estaba Daniela Lauterbach, su vecina, y al verla, Bodenstein recordó sin querer uno de sus extraños sueños de esa noche. Como si le hubiese leído el pensamiento, esta se volvió y se acercó a él y a Pia.

—Hola —saludó con frialdad, sin el menor atisbo de una sonrisa. Los brillantes ojos color avellana, ese día parecían chocolate helado—. ¿Han sacado algo en claro de la visita a Thies?

—No, nada —respondió Pia—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Cuál es el edificio que ha ardido?

—El invernadero, el estudio de Thies. A Christine le preocupa mucho cómo reaccionará Thies cuando se entere de que todos sus cuadros se han quemado.

—Por desgracia, tenemos noticias aún peores para la señora Terlinden —terció Bodenstein. Daniela Lauterbach enarcó una de sus bien dibujadas cejas.

—Difícilmente pueden ser mucho peores —contestó la doctora con evidente acritud—. He oído que Claudius sigue detenido. ¿Por qué?

Por un momento, Bodenstein se sintió tentado de pedirle que fuera comprensiva, de justificarse, pero Pia se le adelantó:

—Tenemos nuestros motivos —replicó—. Y ahora, desgraciadamente, hemos de comunicarle a la señora Terlinden que su hijo se ha quitado la vida.

—¿Qué? ¿Thies ha muerto? —La médico miró a Pia. ¿Era alivio lo que asomó brevemente a sus ojos antes de que en su rostro se instalara la consternación? Qué extraño.

—No, Thies no —corrigió—. Lars.

Bodenstein dejó hablar a Pia. Le desconcertaba que le importara tanto granjearse las simpatías de Daniela Lauterbach. ¿Era la calidez comprensiva que ella le había prodigado, y en la que él, dado lo necesitado que estaba afectivamente, había creído ver algo más? No podía apartar la vista de su rostro y deseaba absurdamente que la médico le sonriera.

—Se intoxicó en el coche con gases del tubo escape —decía Pia—. Se encontró su cadáver esta mañana.

—¿Lars? Dios mío…

Cuando Daniela Lauterbach fue consciente del nuevo golpe que iba a recibir su amiga Christine, el hielo de sus ojos se derritió. Parecía desvalida, pero después enderezó la espalda.

—Yo se lo diré —afirmó resuelta—. Así será mejor. Me ocuparé de ella. Llámeme más tarde.

Se volvió y echó a andar hacia su amiga, quien mantenía la mirada fija en la construcción que había ardido. Daniela Lauterbach la rodeó con ambos brazos y le habló en voz baja. De repente, Christine Terlinden profirió un grito ahogado y se tambaleó, pero Daniela la sostuvo.

—Vámonos —propuso Pia—. Ya se las arreglan solas.

Bodenstein apartó la vista de las dos mujeres y siguió a Pia por el jardín devastado. Justo cuando llegaron al coche, se les aproximó una mujer a la que él no logró ubicar de inmediato.

—Hola, señora Fröhlich —saludó Pia a la madrastra de Amelie—. ¿Qué tal está?

—No muy bien —admitió la aludida. Estaba muy pálida, pero parecía serena—. Quería preguntarle a la señora Terlinden qué había pasado y he visto su coche. ¿Hay alguna novedad? ¿Le han servido de algo los cuadros a su compañera?

—¿Qué cuadros? —preguntó Pia sorprendida. Barbara Fröhlich observó perpleja a Pia y a Bodenstein.

—P… pero ayer vino a verme una compañera suya —balbució—. Dijo… dijo que la enviaban ustedes. Por los cuadros que Thies le había dado a Amelie.

Los dos policías intercambiaron una mirada rápida.

—Nosotros no mandamos a nadie —respondió Pia frunciendo el ceño. Aquel asunto cada vez era más raro.

—Pero la mujer dijo… —empezó Barbara Fröhlich, si bien acto seguido enmudeció desconcertada.

—¿Vio usted los cuadros? —se interesó Bodenstein.

—No… Ella registró la habitación y encontró una puerta oculta tras la cómoda. Y detrás había unos cuadros enrollados. Debió de esconderlos Amelie… Pero no vi lo que había en ellos. La mujer se los llevó, incluso quiso extenderme un justificante.

—¿Y qué aspecto tenía esa supuesta compañera nuestra? —preguntó Pia.

Barbara Fröhlich pareció entender que había cometido un error. Encorvó la espalda y se apoyó en el guardabarros del coche al tiempo que se llevaba un puño a los labios. Pia fue hacia ella y le pasó un brazo por los hombros.

—Tenía… tenía una placa —musitó la madrastra de Amelie, pugnando por no llorar—. Fue tan comprensiva y amable… Dijo… dijo… que con esos cuadros encontrarían a Amelie, y a mí eso era lo único que me importaba.

—No se preocupe —trató de consolarla Pia—. ¿Se acuerda de cómo era la mujer?

—Pelo corto y oscuro. Gafas. Delgada. —Barbara Fröhlich se encogió de hombros, en sus ojos un miedo cerval—. ¿Cree usted que Amelie sigue con vida?

—Pues claro —contestó Pia en contra de lo que en realidad pensaba—. La encontraremos, no se preocupe.

—En los cuadros de Thies aparece el verdadero autor, estoy convencida de ello —le aseguró Pia poco después a su jefe, cuando iban en el coche hacia Neuenhain—. Thies se los dio a Amelie para que se los guardara, pero ella cometió el error de hablarle a alguien de esos cuadros.

—Exacto. —Bodenstein asintió sombrío—. A Tobias Sartorius. Y él envió a alguien a casa de los Fröhlich por los cuadros. Probablemente ya los haya destruido.

—Sin embargo, lo lógico es que a Tobias le dé lo mismo si aparece en los cuadros —objetó Pia—. Ya ha cumplido su condena. ¿Qué podría pasarle? No, no, tiene que ser otra persona que está muy interesada en que esos cuadros no vean la luz nunca.

—¿Quién?

A Pia le costó centrar su sospecha. Comprendió que la primera impresión que le había causado Claudius Terlinden no podría haber sido más falsa.

—El padre de Thies —repuso.

—Puede —confirmó él—. Pero también puede tratarse de alguien a quien ni siquiera estamos teniendo en cuenta porque no lo conocemos. Tuerce aquí a la izquierda.

—Pero ¿a dónde vamos? —Pia accionó el intermitente izquierdo, esperó a que hubiera terminado de pasar el tráfico que venía en sentido contrario y giró.

—A ver a Hasse —contestó Bodenstein—. Vive en la última casa de la izquierda, arriba, en la linde del bosque.

Su jefe no se había inmutado cuando ella le contó lo de la llamada de Ostermann de antes, pero parecía determinado a llegar al fondo de la cuestión sin demora. Poco después aparcó delante de la casita con el jardín diminuto que, como ella sabía, Andreas Hasse terminaría de pagar cuando se jubilara, pues su compañero lo mencionaba a menudo, rebosante de odio por el sueldo miserable que, a su juicio, percibía por su trabajo. Bajaron del coche y se acercaron a la puerta. Bodenstein pulsó el timbre, y fue el propio Hasse el que abrió. Este palideció en el acto y bajó la cabeza con turbación. De manera que Ostermann había dado en el blanco. Increíble.

—¿Podemos pasar? —preguntó Bodenstein.

Entraron en un recibidor oscuro con el suelo de linóleo gastado. En el aire flotaba un olor a comida mezclado con tabaco. La radio sonaba. Hasse cerró la puerta de la cocina. Ni siquiera intentó negarlo, lo confesó todo en el acto.

—Un amigo me pidió que le hiciera un favor —admitió incómodo—. Pensé que no sería para tanto.

—Por favor, Andreas, ¿es que te has vuelto loco? —Pia estaba fuera de sí—. ¿Robar declaraciones de documentos judiciales?

—¿Cómo iba a saber yo que algo de hace tanto tiempo aún era importante? —se limitó a decir—. Me refiero a que de eso hace años, el caso se cerró hace mucho… —Calló al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

—Ya sabe lo que significa esto —terció Bodenstein con gravedad—. Tendré que suspenderlo y abrirle un expediente disciplinario. ¿Dónde están los documentos?

Hasse hizo un ademán suplicante.

—Los destruí.

—¿Y eso por qué? —Pia no podía creer lo que estaba oyendo. ¿De verdad pensaba Hasse que nadie se daría cuenta?

—Pia, Sartorius mató a dos muchachas y difamó a todo el mundo, incluso a sus amigos y a su profesor. Lo vi ya entonces, tomé parte en la investigación desde el principio. Era un cerdo frío, y ahora pretende remover de nuevo toda la historia y…

—¡Eso no es cierto! —le cortó Pia—. Soy yo quien tiene dudas. Tobias Sartorius no tiene nada que ver con esto.

—¿Quién es ese amigo que le pidió tan dudoso favor? —inquirió Bodenstein.

Hasse titubeó por un momento.

—Gregor Lauterbach —admitió finalmente, con la cabeza gacha.

En el Zum Schwarzen Ross no cabía un alfiler. Después del entierro, el pueblo entero se había reunido allí para tomar algo en memoria de la fallecida, pero con el café y los bocadillos se habló menos de Laura Wagner que del incendio que habían sufrido los Terlinden, y surgieron conjeturas y especulaciones. Michael Dombrowski, jefe del retén de bomberos de Altenhain, había dirigido la operación. Ya de regreso al parque, se apeó para entrar en el Zum Schwarzen Ross, con el olor a humo y la ropa y el pelo quemados.

—La Policía Judicial cree que ha sido intencionado —informó a sus amigos Felix Pietsch y Jörg Richter, que estaban sentados juntos a una mesita en un rincón con el semblante adusto—. La pregunta es por qué le prendería alguien fuego a esa construcción. —Solo entonces reparó en el abatimiento de sus dos amigos—. ¿Y a vosotros qué os pasa?

—Tenemos que encontrar a Tobi —respondió Jörg—. Y acabar de una vez con todo este asunto.

Felix hizo un gesto de asentimiento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Michael, sin entender nada.

—¿Es que no ves que la historia se repite? Igual que la otra vez. —Jörg Richter dejó el bocadillo de queso mordido en el plato y sacudió la cabeza asqueado—. Yo no pienso pasar por lo mismo de nuevo.

—Ni yo tampoco —coreó Felix—. La verdad es que no nos queda más remedio.

—¿Estáis seguros? —Michael miró al uno y al otro con incomodidad—. Ya sabéis lo que eso significa. Para todos nosotros.

Felix y Jörg asintieron. Eran conscientes de la gravedad de su plan.

—¿Qué dice Nadja?

—Lo que diga o deje de decir, da lo mismo —repuso Jörg, y respiró hondo—. No podemos esperar más. Si no lo hacemos, puede que ocurra otra desgracia.

—Mejor es un final espantoso que un espanto sin fin —añadió Felix.

—Maldita sea. —Michael se restregó el rostro—. No puedo. Es que… es que… de eso hace tanto tiempo. ¿No podemos dejarlo estar?

Jörg lo miró fijamente y por último negó con la cabeza con resolución.

—Yo no. Nadja acaba de decir en el cementerio que Tobi está en su casa. Voy a verlo ahora mismo y a poner fin a esto.

—Te acompaño —dijo Felix.

Michael vaciló, buscando desesperadamente la forma de mantenerse al margen.

—Tengo que pasarme más tarde por el invernadero —afirmó por fin.

—Y podrás hacerlo. Después —repuso Jörg—. La cosa no se alargará tanto. Venga, vamos.

Daniela Lauterbach se había cruzado de brazos y observaba a su marido con una mezcla de incredulidad y desprecio. Cuando regresó de casa de su vecina se lo encontró sentado a la mesa de la cocina, pálido, envejecido. Antes de que le diera tiempo a quitarse la chaqueta, él empezó a hablar de anónimos, de correos electrónicos y fotos. Las palabras salían de su boca como una cascada, amargas, desesperadas, rebosantes de autocompasión y de miedo. Daniela lo escuchó en silencio y con perplejidad creciente, sin interrumpirlo. Al oír su última petición, no supo qué contestar. Durante un buen rato, en la espaciosa cocina reinó un silencio absoluto.

—¿Qué esperas ahora de mí? —le preguntó con frialdad—. Bien sabe Dios que entonces te ayudé más de la cuenta.

—Ojalá no lo hubieras hecho —replicó él con voz bronca.

Al oír esas palabras, a ella le acometió la furia, una furia sorda, rabiosa, adormecida en lo más profundo de su ser todos esos años. No tendría que haber hecho nada por él, por ese calzonazos sin agallas, ese farolero que no sabía hacer más que darse pisto y pronunciar palabras grandilocuentes. En cuanto se veía en un aprieto, venía arrastrándose y se pegaba a sus faldas lloriqueando. Antes, a ella le gustaba que escuchara sus consejos y le pidiese ayuda cuando no sabía qué hacer. Era su atractivo aprendiz de brujo, su fuente de la juventud, su creación. Cuando se conocieron, hacía más de veinte años, Daniela supo ver en el acto el talento de aquel muchacho de veintiún años. Entonces ella ya era una profesional de éxito, veinte años mayor que él y acomodada gracias a una herencia sustanciosa. En un principio solo quería pasar el rato con él en la cama, pero después le pagó la carrera al hijo sin recursos de un trabajador y lo instruyó en arte, cultura y política. Gracias a sus contactos, le consiguió un empleo de profesor de bachillerato y le allanó el camino hacia la política; el cargo de ministro de Educación y Ciencia fue la guinda. Sin embargo, tras lo ocurrido hacía once años, tendría que haberlo echado de casa. Ese hombre no valía la pena. Era un blandengue ingrato que nunca había sabido apreciar sus esfuerzos ni sus favores.

—Aquella vez debiste hacerme caso y enterrar el gato en el bosque, en lugar de cogerlo con las manos sin más y echarlo en la fosa de Sartorius; de ese modo no habría pasado nada —aseveró ella—. Pero no, querías ser más listo. Por tu culpa, Tobias fue a la cárcel. Por tu culpa, no por la mía.

Al oír sus palabras, el ministro agachó la cabeza como si le estuviesen dando latigazos.

—Cometí un error, Dani. Estaba sometido a una presión tremenda, por el amor de Dios.

—Te acostaste con una alumna menor de edad —le recordó con voz glacial—. Y ahora vienes y te atreves a pedirme en serio que quite de en medio a un testigo ocular que además es paciente mío e hijo de nuestros vecinos. ¿Qué clase de persona eres?

—No es eso lo que te pido —musitó Gregor Lauterbach—. Solo quiero hablar con Thies. Nada más. Tiene que seguir con el pico cerrado. Tú eres su médico, a ti te dejarán verlo.

—No. —Daniela Lauterbach negó resuelta con un gesto—. De ninguna manera. Deja en paz al chico, ya lo tiene bastante difícil. A decir verdad, lo mejor sería que desaparecieras del mapa una temporada. Vete a la casa de Deauville hasta que las aguas hayan vuelto a su cauce.

—La Policía ha detenido a Claudius.

—Lo sé. Y me pregunto por qué. ¿Qué hicisteis en realidad el sábado por la noche tú y Claudius?

—Por favor, Dani —suplicó Gregor Lauterbach, y se bajó de la silla y se arrodilló ante ella—. Déjame hablar con Thies.

—No te dirá nada.

—Puede que sí, si tú estás presente.

—Entonces, menos.

Miró a su marido, agazapado en el suelo como un niño asustado. Le había mentido y engañado, repetidas veces. Ya antes de casarse, sus amigos le vaticinaron que eso pasaría. Gregor tenía veinte años menos, era sumamente guapo y un orador elocuente, y tenía carisma. Chicas y mujeres bebían los vientos por él, porque veían en Gregor un espejismo. Solo ella sabía lo débil que era en realidad. De eso y de su dependencia se nutría ella. Lo perdonó con la condición de que no volviera a hacer algo así. Una relación con una alumna era algo prohibido. Sus distintas amantes, por el contrario, le daban lo mismo a Daniela Lauterbach, incluso le divertían. Ella era la única que estaba enterada de los secretos de su marido, de sus miedos y sus complejos, lo conocía mucho mejor de lo que se conocía él mismo.

—Por favor —pidió de nuevo, mirándola con esos ojos grandes suplicantes—. Ayúdame, Dani, no me dejes en la estacada. Ya sabes lo que me juego.

Daniela Lauterbach exhaló un hondo suspiro. Su intención de no sacarle las castañas del fuego esa vez se desvaneció. Como siempre. Y ciertamente, en aquella ocasión era mucho lo que había en juego, en eso tenía razón. Se inclinó hacia él, le acarició la cabeza y enterró los dedos en su cabello abundante y suave.

—Está bien —accedió—. Veré qué puedo hacer. Pero tú coge tus cosas y vete unos días a Francia, hasta que todo vuelva a la normalidad, ¿de acuerdo?

Él la miró y le cogió la mano y la besó.

—Gracias —susurró—. Gracias, Dani. No sé qué haría sin ti.

Daniela sonrió. Ya no estaba furiosa con su marido. Sintió que la invadía una dicha profunda, serena. Volvía a reinar la armonía, vencerían fácilmente la amenaza que venía de fuera… siempre y cuando Gregor apreciara lo que estaba haciendo por él.

—¿El ministro de Educación y Ciencia? —Al recibir de su compañero una respuesta completamente distinta de la que esperaba, Pia se quedó perpleja—. ¿De qué lo conoces?

—Mi mujer es prima hermana de la suya —explicó Andreas Hasse—. Siempre coincidimos en celebraciones familiares. Además, los dos formamos parte del coro de Altenhain.

—Estupendo —masculló Bodenstein—. No le puedo decir lo mucho que me ha decepcionado, Hasse.

Andreas Hasse lo miró y adelantó el mentón con rebeldía.

—¿En serio? —repuso con voz trémula—. No sabía que pudiera decepcionarlo, como tampoco sabía que se interesara usted por mi persona.

—¿Cómo dice? —Bodenstein arqueó las cejas.

Entonces Hasse estalló, ahora que comprendía que de todas formas sus días en la K 11 estaban contados.

—Nunca ha intercambiado conmigo más de tres frases. Yo debería estar al frente de la K 11, pero entonces llegó usted de Frankfurt, con su arrogancia y su prepotencia, y lo puso todo patas arriba, como si todo lo que habíamos hecho hasta ese momento nosotros, los estúpidos polis paletos, estuviera mal. A usted le damos completamente igual todos nosotros. Polis tontos a los que el señor Von Bodenstein se siente muy superior —espetó Hasse—. Pronto verá de qué le sirve. Le están haciendo la cama.

Bodenstein miró a Hasse como si acabase de escupirle a la cara. Pia fue la primera en recobrar el habla.

—¿Es que te has vuelto loco? —le dijo a su compañero.

Él se rio de mala leche.

—Tú también deberías tener cuidado. Toda la brigada sabe desde hace tiempo que vosotros dos estáis liados, y eso es, cuando menos, una infracción del reglamento, como el otro trabajo de Frank, del que el señor nunca supo nada.

—¡Cierra el pico! —exclamó Pia con dureza. Hasse le dirigió una sonrisa mordaz.

—Me di cuenta desde el principio. Los demás solo se enteraron cuando empezasteis a tutearos.

Bodenstein dio media vuelta y salió de la casa sin despedirse. Por su parte, Pia aún le dijo a Hasse un par de lindezas y después siguió a su jefe. Este no estaba en el coche. Echó a andar por la carretera y lo encontró arriba, en la linde del bosque, sentado en un banco, con el rostro sepultado en las manos. Pia vaciló un instante, pero después se acercó a su superior y se sentó a su lado en silencio; la madera del banco estaba reluciente debido a la humedad de la niebla.

—No hagas caso de las estupideces de ese idiota amargado y frustrado —aconsejó.

Bodenstein no dijo nada; estaba allí sentado, sin más.

—¿Hay algo que haga bien? —musitó con voz áspera al cabo de un rato—. Hasse anda con tejemanejes con el ministro de Educación y roba declaraciones de expedientes judiciales; Behnke trabaja a escondidas en un bar durante años sin que yo lo sepa; mi mujer me engaña desde hace meses con otro… —Alzó la cabeza, y Pia no pudo evitar tragar saliva al ver la expresión de profunda desesperación en su rostro—. ¿Por qué no me entero de nada? ¿De verdad soy tan presuntuoso? ¿Y cómo voy a hacer mi trabajo, si no consigo poner orden en mi propia vida?

Pia observó los rasgos marcados de su perfil y sintió auténtica pena. Eso que Hasse o tal vez también otros consideraban arrogancia y prepotencia era precisamente la forma de hacer las cosas de Bodenstein. No se entrometía, jamás hacía valer su autoridad. Y aunque se muriese de curiosidad, jamás haría preguntas indiscretas a los suyos. Eso no era indiferencia, sino comedimiento.

—Yo tampoco sabía lo del trabajo de Behnke —afirmó Pia en voz baja—. Y que Hasse robara las declaraciones me ha dejado atónita. —Sonrió—. Hasta hace un instante, ni siquiera sabía nada de nuestra relación secreta.

Bodenstein emitió un sonido inarticulado, a medio camino entre la risa y el suspiro. Después cabeceó desalentado.

—Tengo la sensación de que mi vida entera se desmorona. —Miró al frente—. Solo puedo pensar en que Cosima me engaña con otro. ¿Por qué? ¿Qué podía echar en falta? ¿Qué es lo que he hecho mal?

Se inclinó hacia delante y entrelazó las manos detrás de la cabeza. Pia se mordió los labios. ¿Qué podía decir? ¿Había algún consuelo para él en esa situación? Tras un breve titubeo, le puso una mano en el brazo y apretó con suavidad.

—Quizá hayas hecho algo mal —dijo—, pero cuando hay problemas en una relación, nunca hay un solo culpable. En lugar de buscar explicaciones, harías mejor en pensar cómo seguir adelante.

Bodenstein se frotó la nuca y se irguió.

—Tuve que mirar el calendario para acordarme de cuándo fue la última vez que me acosté con ella —admitió con repentina amargura—. Pero las cosas no son tan fáciles con una niña pequeña que viene corriendo a cada momento.

Pia se sentía incómoda. Aunque a lo largo del último año su relación se había vuelto mucho más estrecha que antes, le seguía resultando embarazoso hablar con su jefe de cosas tan íntimas. Se sacó el paquete de tabaco del bolsillo de la cazadora y se lo ofreció. Él cogió un cigarrillo, lo encendió y dio unas caladas antes de continuar hablando.

—¿Desde cuándo? ¿Cuántas noches me he echado a su lado como un idiota ignorante mientras ella pensaba en otro? Es algo que me pone enfermo.

Ah, poco a poco la desesperación se iba tornando rabia; ¡bien! Pia también encendió un pitillo.

—Pregúntaselo sin más —le recomendó—. Y pregúntaselo cuanto antes. Así no seguirás volviéndote loco.

—¿Y luego? ¿Y si me dice la verdad? ¡Maldita sea! Lo que más me gustaría sería hacer lo que… —No dijo más; tiró el cigarrillo y lo aplastó con el tacón.

—Pues hazlo. Tal vez así te sientas mejor.

—¿Esa es la clase de consejos que me das? —Bodenstein la miró sorprendido, con un amago de sonrisa asomando a las comisuras de su boca.

—Es que, si no, parece que nadie te los da. En el instituto tenía un novio que me dejó. Me habría gustado pegarme un tiro, de tan triste como estaba. Mi amiga Miriam me obligó a ir con ella a una fiesta, y ahí se me cruzó un tío en mi camino que no paró de echarme piropos. Pues eso. Después me sentí mejor. Hay más peces en el mar.

El móvil de Bodenstein sonó. En un principio no le hizo caso, pero finalmente lo sacó del bolsillo suspirando y lo cogió.

—Era Fachinger —informó después a Pia—. Hartmut Sartorius ha llamado: Tobias ha vuelto a casa. —Se levantó del banco—. A ver si tenemos suerte y aún lo pillamos. Sartorius llamó hace dos horas, pero el agente que estaba de servicio acaba de decírselo a Fachinger.

El portón de la casa de los Sartorius estaba completamente abierto. Entraron, se dirigieron a la puerta y llamaron al timbre, pero nadie abrió.

La puerta está entornada —constató Pia, y la empujó.

—¿Hola? —preguntó, metiendo la cabeza en la casa—. ¿Señor Sartorius?

Nada. Avanzó un poco por el pasillo y probó de nuevo.

Decepcionada, dio media vuelta y regresó con Bodenstein, que esperaba ante la puerta.

—Probablemente se haya largado otra vez. Y su padre tampoco está. Maldita sea.

—Echemos un vistazo a la parte de atrás. —Bodenstein sacó el móvil—. Pediré refuerzos.

Pia rodeó la casa. El día del entierro de Laura Wagner, Tobias había vuelto a Altenhain. Desde luego, no había acudido al cementerio, pero durante el sepelio había ardido el estudio de Thies Terlinden, con ayuda de un acelerante de la combustión, según comprobaron bomberos y compañeros de la brigada de investigación de incendios. Era lógico sospechar que Tobias le prendió fuego al invernadero y después volvió a ocultarse.

—… sin sirena, ¿entendido? —le oyó decir Pia a Bodenstein. Esperó a que estuviera con ella.

—Tobias sabía que el pueblo entero estaría en el entierro y podía provocar el incendio sin que nadie lo viese —aventuró—. Lo que no entiendo es por qué nos llamó su padre.

—Yo tampoco lo entiendo —admitió Bodenstein. Echó un vistazo a su alrededor. En anteriores visitas, el portón y todas las puertas estaban siempre cerrados a cal y canto, algo comprensible después de todas las amenazas recibidas y del ataque que había sufrido Tobias. Entonces, ¿por qué ahora estaba todo abierto de par en par? Justo cuando daban la vuelta a la esquina, percibieron un movimiento al fondo. Dos hombres se escabullían por el portón de arriba, y poco después se oyeron las puertas de un coche y un motor. Pia tuvo un mal presentimiento en el acto.

—Esos no eran Tobias y su padre. —Metió la mano en la cazadora y sacó el arma reglamentaria—. Algo va mal.

Abrieron con cautela la puerta del establo y echaron una ojeada dentro. Después, pasaron a la antigua vaqueriza. En la puerta, abierta, se coordinaron en silencio; Pia alzó el arma y entró en la vaqueriza. Echó un vistazo y se quedó helada: en un rincón, en un taburete, estaba Tobias Sartorius, los ojos cerrados, la cabeza contra la pared.

—Mierda —farfulló Pia—. Creo que hemos llegado demasiado tarde.

Ocho pasos de la puerta a la pared. Cuatro pasos de la pared de enfrente a la estantería. Sus ojos se habían acostumbrado hacía tiempo a la oscuridad y su nariz, al olor a podrido y a moho. Por el día entraba algo de luz por una rendija minúscula que había sobre el angosto tragaluz, que por fuera estaba cegado con algo. De esa forma, al menos podía saber si era de día o de noche. Las dos velas se habían consumido hacía tiempo, pero ella sabía lo que había en la caja de la estantería. Aún quedaban cuatro botellas de agua, debía economizar, ya que no tenía la menor idea de cuánto tiempo habrían de durarle. También las galletas empezaban a escasear, al igual que la carne en lata y el chocolate. Y no había nada más. Allí, dondequiera que estuviese, por lo menos adelgazaría unos kilos.

La mayor parte del tiempo estaba cansada, tan cansada que solo dormía, sin poder hacer nada contra ello. Cuando estaba despierta, a veces la invadía una profunda desesperación, y entonces aporreaba la puerta con los puños, lloraba y gritaba pidiendo ayuda. Después volvía a acometerla una indiferencia melancólica, se pasaba horas tumbada en el apestoso colchón e intentaba recordar cómo sería la vida fuera, los rostros de Thies y Tobias. Declamaba de memoria poemas que le venían a la cabeza, hacía flexiones y ejercicios de Tai Chi —no era nada fácil mantener el equilibrio en la oscuridad— o cantaba a voz en grito todas las canciones que se sabía para no volverse loca en ese calabozo húmedo. En algún momento acabaría yendo alguien y la sacaría de allí. Seguro. Creía a pies juntillas en ello. Sencillamente, no tenía la sensación de que el buen Dios la fuera a dejar morir antes de cumplir los dieciocho años. Amelie se hizo un ovillo en el colchón y clavó la vista en la oscuridad. Uno de los últimos trocitos de chocolate se deshacía en su lengua. Masticar y tragar sin más habría sido un auténtico sacrilegio. Poco a poco la fue invadiendo un cansancio plúmbeo, que precipitó sus recuerdos y sus pensamientos en un agujero negro. No paraba de darle vueltas a lo ocurrido. ¿Cómo había ido a parar a ese lugar espantoso? Lo último que recordaba era que había intentado desesperadamente localizar a Tobias, pero ya no era capaz de acordarse de por qué.

Pia se asustó cuando Tobias Sartorius abrió los ojos. No se movió, tan solo la miró en silencio. Los hematomas del rostro habían desaparecido, pero parecía enfermo y exhausto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pia al tiempo que se guardaba el arma—. ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

Tobias no respondió. Bajo los ojos tenía profundas ojeras, había adelgazado mucho desde la última vez que lo había visto. A duras penas, como si ello le exigiera reunir todas sus fuerzas, levantó un brazo y le entregó una hoja de papel doblada.

—¿Qué es esto?

No le contestó, razón por la cual Pia tomó la hoja y la abrió. Bodenstein apareció a su lado, y ambos leyeron al mismo tiempo los renglones escritos a mano:

Tobi, sin duda te extrañará que te escriba después de tanto tiempo. A lo largo de estos últimos once años no ha pasado un solo día en que no pensara en ti y me sintiese culpable. Has cumplido condena por mí, y yo lo he permitido. Me he convertido en la caricatura de un hombre al que desprecio profundamente. No sirvo a Dios, como siempre quise hacer, sino que soy esclavo de un ídolo. Llevo once años huyendo, me he obligado a no mirar atrás para ver Sodoma y Gomorra. Pero ahora vuelvo la cabeza. Mi huida ha terminado. Soy un fracasado. He traicionado todo lo que significaba algo para mí, hice un pacto con el demonio cuando mentí por primera vez siguiendo el consejo de mi padre. Te traicioné y te vendí a ti, mi mejor amigo. Y el precio ha sido un eterno suplicio. Cada vez que me miraba en el espejo te veía delante. ¡Qué cobarde fui! Yo maté a Laura. No lo hice a propósito, fue un accidente estúpido, pero murió. Le hice caso a mi padre y callé, incluso cuando se supo que te condenarían a ti. Por aquel entonces tomé un camino equivocado que me ha llevado directamente al infierno. Desde aquellos días no he vuelto a ser feliz. Perdóname, Tobi, si es que puedes. Yo no puedo perdonarme. Que sea Dios quien me juzgue.

LARS

Pia dejó caer la carta. Lars Terlinden había fechado su carta de despedida dos días antes, el miércoles, y la escribió en papel del banco en el que trabajaba. Pero ¿cuál había sido el detonante de esa confesión y de su suicidio?

—Lars Terlinden se suicidó ayer —informó Bodenstein, y se aclaró la garganta—. Encontramos su cadáver esta mañana.

Tobias Sartorius no reaccionó, tan solo miraba al frente con fijeza.

—En fin… —Bodenstein le quitó a Pia la carta—. Ahora al menos sabemos por qué Claudius Terlinden asumió las deudas de sus padres y fue a verlo a usted a la cárcel.

—Venga. —Pia tocó en el brazo a Tobias. Solo llevaba una camiseta y unos vaqueros; estaba helado—. De lo contrario le dará algo. Vayamos a casa.

—Violaron a Laura cuando salió de nuestra casa —dijo él de pronto, inexpresivo—. Aquí mismo, en el establo.

Bodenstein y Pia se miraron sorprendidos.

—¿Quiénes? —preguntó Bodenstein.

—Felix, Jörg y Michael. Mis amigos. Estaban borrachos. Laura había estado provocándolos toda la noche. La cosa se descontroló y Laura salió corriendo, directa a los brazos de Lars. Tropezó, se cayó y murió.

Lo dijo sin emoción alguna, casi con indiferencia.

—¿Cómo lo sabe?

—Acaban de estar aquí y me lo han dicho.

—Con once años de retraso —observó Pia. Tobias exhaló un suspiro.

—Metieron a Laura en el maletero de mi coche y la echaron al depósito del viejo aeródromo. Lars se fue. Nunca volví a verlo; era mi mejor amigo. Y hoy llega esta carta…

Sus ojos azules se clavaron en Pia. Solo entonces comprendió ella que, en contra de lo que dictaba el sentido común, no se había equivocado al suponer que Tobias Sartorius era inocente.

—Y de Stefanie ¿qué fue? —inquirió Bodenstein—. ¿Y dónde está Amelie?

Tobias inspiró aire y negó con la cabeza.

—No lo sé. De veras. No tengo ni la más remota idea.

Alguien entró en la vaqueriza. Bodenstein y Pia se volvieron. Era Hartmut Sartorius. Estaba blanco como la pared y a duras penas podía controlar su nerviosismo.

—Lars ha muerto, papá —anunció Tobias en voz baja.

Hartmut Sartorius se agachó delante de su hijo y lo abrazó torpemente. Tobias cerró los ojos y se apoyó en su padre. La estampa conmovió sobremanera a Pia. ¿Acabaría alguna vez el calvario de ambos? El móvil de Bodenstein rompió el silencio. Cogió el teléfono y salió fuera.

—¿Van… van a detener a Tobias? —preguntó Hartmut con voz vacilante, mirando a Pia.

—Tenemos que hacerle algunas preguntas —replicó ella con pesar—. Por desgracia, sigue pesando la sospecha de que Tobias ha tenido algo que ver con la desaparición de Amelie Fröhlich. Y mientras no se disipe…

—¡Pia! —la llamó Bodenstein desde fuera. Ella se volvió y salió. Para entonces ya había llegado el coche patrulla que habían solicitado, los dos agentes se aproximaban a ellos—. Era Ostermann —informó mientras marcaba un número en el teléfono—. Ha descifrado la escritura del diario de Amelie. En lo último que escribió, dice que Thies le enseñó la momia de Blancanieves en el sótano que hay debajo del invernadero. Sí, Bodenstein … Kröger, les necesito a usted y a los suyos en la propiedad de los Terlinden, en Altenhain. Donde se produjo el incendio hoy. Sí, sí, de inmediato.

Miró a Pia, y esta adivinó lo que estaba pensando.

—Crees que Amelie podría estar ahí.

Él asintió en tensión y después se frotó la barbilla con aire pensativo y frunció el ceño.

—Llama a Behnke para que se lleve a comisaría a los tres muchachos con un par de hombres —pidió a Pia—. Que un coche patrulla vaya por Lauterbach, a su casa y al despacho, en Wiesbaden. Quiero hablar con él hoy mismo. También hemos de hablar con Claudius Terlinden, todavía no sabe nada del suicidio de su hijo. Y si encontramos ese sótano, necesitaremos a un forense.

—Behnke está suspendido —le recordó Pia—. Pero puede ocuparse Kathrin. ¿Y qué hay de Tobias?

—Les diré a los compañeros que lo lleven a Hofheim. Tendrá que esperarnos allí.

Pia asintió y cogió el teléfono para dar las correspondientes instrucciones. Facilitó a Kathrin los nombres de Felix Pietsch, Michael Dombrowski y Jörg Richter y volvió a la vaqueriza. Vio que Tobias se ponía en pie como podía y se apoyaba pesadamente en su padre.

—Mis compañeros lo llevarán a Hofheim —le dijo a Tobias—. Lo esperarán fuera hasta que esté usted listo.

Tobias Sartorius se limitó a asentir.

—¡Pia! —gritó Bodenstein desde fuera, impaciente—. ¡Vamos!

—Bueno, nos veremos luego.

Se despidió de los dos hombres con un gesto y se fue.

Ante la villa de los Lauterbach se detenía un coche patrulla justo cuando Bodenstein y Pia pasaban por delante. Unos metros más allá cruzaron el portón abierto de la propiedad de los Terlinden, se bajaron y salvaron a pie el césped hasta llegar a los restos aún humeantes del invernadero. Las paredes laterales, ennegrecidas, seguían en pie, pero la mitad del tejado se había desplomado.

—Tenemos que entrar ahora mismo —dijo Bodenstein a uno de los bomberos que se habían quedado allí de retén para vigilar el edificio incendiado.

—Es absolutamente imposible. —El hombre sacudió la cabeza—. Las paredes podrían venirse abajo de un momento a otro, el tejado es inestable. Por ahora, ahí no entra nadie.

—Vamos a entrar —insistió Bodenstein—. Nos acaban de informar de que debajo hay un sótano, y es muy probable que en ese sótano esté encerrada la chica desaparecida.

Eso cambiaba la situación por completo. El bombero se puso a hablar con sus compañeros, llamó por teléfono. Bodenstein, asimismo al teléfono, paseaba arriba y abajo, y rodeó el edificio que había sido pasto de las llamas. Era incapaz de estarse quieto. ¡Esa maldita espera! Los peritos de Criminalística llegaron, y poco después se aproximaron un coche de bomberos y un vehículo azul oscuro de Protección Civil. Pia supo por la patrulla que en la casa de los Lauterbach no había nadie. Obtuvo por Ostermann el número de la secretaría del Ministerio de Educación y Ciencia de Wiesbaden y allí le comunicaron que el ministro llevaba enfermo tres días y no había ido al despacho. Entonces, ¿dónde estaba? Se apoyó en el guardabarros, encendió un cigarrillo y esperó hasta que Bodenstein interrumpió unos segundos su maratón telefónico. Entre tanto, los hombres del cuerpo de bomberos y de Protección Civil habían empezado a examinar los restos del tejado y las paredes del invernadero. Apartaban cuidadosamente los escombros humeantes con maquinaria pesada y disponían reflectores, pues empezaba a oscurecer.

Kathrin Fachinger llamó para confirmar que Felix Pietsch, Jörg Richter y Michael Dombrowski estaban en comisaría. Ninguno había dado problemas cuando los detuvieron. Pero tenía otra noticia, y esta produjo un gran desasosiego en Pia: en el intervalo, Ostermann había revisado las quinientas fotos que había en el iPod de Amelie Fröhlich y allí encontró instantáneas de unos cuadros que perfectamente podían ser los que Thies le había dado a la chica. En busca de Bodenstein, Pia se iba hundiendo en la tierra reblandecida, que bajo las ruedas del camión se había convertido en un auténtico barrizal. Su jefe estaba ante el invernadero, con cara inexpresiva, fumando un pitillo. Justo cuando iba a hablarle de los cuadros del iPod, en el interior de las ruinas los hombres empezaron a llamarlos y hacer señas. Bodenstein despertó de su ensimismamiento, tiró la colilla y entró, con Pia pisándole los talones. En el edificio, que había ardido como una tea escasas horas antes, aún hacía mucho calor.

—¡Hemos encontrado algo! —anunció el bombero que había asumido la dirección de los trabajos después de que el jefe no apareciera—. ¡Una trampilla! ¡Y se puede abrir!

La carretera estaba seca, el atasco en la A 5 se había disuelto después del cruce de Frankfurt. Nadja aceleró en cuanto aumentó el límite de velocidad y se puso a doscientos. Tobias iba en el asiento del copiloto. Tenía los ojos cerrados y no había dicho ni pío desde que arrancaron. Todo aquello era demasiado para él. No paraba de darle vueltas a lo que había averiguado esa tarde. Felix, Micha y Jörg. Creía que eran sus amigos. Y Lars, que había sido como un hermano para él. Mataron a Laura y luego arrojaron su cadáver en el depósito del antiguo aeródromo, y no dijeron nada. Lo hicieron pasar por un infierno y habían guardado silencio once años. ¿Por qué ahora, de repente, decidían sincerarse? ¿Por qué precisamente ahora y no antes? La decepción era inmensa, insondable. Hacía tan solo unos días habían estado bebiendo con él, riendo e intercambiando recuerdos… y durante todo ese tiempo sabían lo que habían hecho y lo que le habían hecho. Se le escapó un hondo suspiro. Nadja le cogió la mano y se la apretó. Tobias abrió los ojos.

—No me puedo creer que Lars haya muerto —musitó, y carraspeó varias veces para deshacerse de la ronquera.

—Todo esto es de lo más desconcertante —comentó ella—. Pero yo siempre he creído que eras inocente.

Él se esforzó por sonreír. Bajo todas las desilusiones, la amargura y la ira, asomaba un atisbo de esperanza minúsculo. Quizá a Nadja y a él les fueran bien las cosas. Quizá tuvieran una oportunidad cuando las sombras del pasado se disiparan y la verdad saliese a la luz.

—Los policías se van a cabrear —observó.

—Bah —ella le guiñó un ojo—, estarás de vuelta en unos días. Y tu padre tiene mi móvil, por si acaso. Me imagino que todo el mundo entenderá que necesitas poner algo de distancia.

Tobias asintió y se relajó. El dolor omnipresente, lacerante, que sentía por dentro se iba atenuando.

—Me alegro de que estés aquí —le dijo a Nadja—. De veras. Eres estupenda.

Ella sonrió sin apartar la vista de la carretera.

—Tú y yo estamos hechos el uno para el otro —afirmó—. Siempre lo he sabido.

Tobias se llevó la mano de ella a los labios y la besó con ternura. Tenían por delante unos días de descanso. Nadja había cancelado todos sus compromisos. Nadie los molestaría, Tobias no tenía que temer a nadie. La música suave, el calor agradable, los cómodos asientos de piel del coche… Notó que lo invadía el cansancio. Suspiró, cerró los ojos y poco después estaba profundamente dormido.

La herrumbrosa escalera de hierro era estrecha y empinada. Palpó la pared en busca del interruptor y segundos después la bombilla de veinticinco vatios bañó la pequeña habitación en una luz crepuscular. Bodenstein oía con claridad los latidos de su corazón. Habían tardado horas en asegurar las ruinas de forma que pudieran entrar sin correr peligro. La excavadora de Protección Civil había apartado los escombros, y uniendo sus fuerzas, los hombres lograron abrir la trampilla de acero. Uno de ellos, ataviado con un traje ignífugo, había bajado por la escalera y comprobado que abajo todo estaba en condiciones. El sótano había resistido perfectamente el incendio.

Bodenstein esperó hasta que Pia, Kröger y Henning Kirchhoff hubieron bajado la pronunciada escalera y se situaron a su lado en la minúscula estancia. Puso la mano en el tirador de la pesada puerta de hierro, que se abrió sin hacer el menor ruido. Los recibió un aire caliente en el cual flotaba un olor dulzón a flores marchitas.

—¿Amelie? —gritó Bodenstein. Tras él se encendió una linterna que iluminó una habitación rectangular sorprendentemente grande.

—Un antiguo búnker —constató Kröger. Se oyó un clic cuando le dio al interruptor, y en el techo se encendió con un zumbido un fluorescente titilante—. La instalación eléctrica es independiente para que, en caso de que el edificio resulte dañado, el sótano siga teniendo abastecimiento.

El mobiliario era sencillo: un sofá y una estantería con un equipo de música. La parte posterior de la estancia estaba separada con un biombo antiguo. Ni rastro de Amelie. ¿Habían llegado demasiado tarde?

—Puf —farfulló Kröger—. Menudo calor hace aquí.

Bodenstein cruzó la habitación, el sudor corriéndole por el rostro.

—¿Amelie?

Apartó el biombo, y su mirada descansó en la cama estrecha de hierro. No pudo por menos de tragar saliva. La chica que vio tendida en ella estaba muerta. El cabello, negro y largo, aparecía desplegado como un abanico sobre la almohada blanca. Llevaba un vestido blanco y tenía las manos unidas en el vientre. El carmín rojo resultaba grotesco en los labios resecos de la momia. Junto a la cama había un par de zapatos. Flores marchitas en un jarrón de la mesilla, al lado una botella de cola. Bodenstein tardó unos segundos tan solo en comprender que la muchacha de la cama no podía ser Amelie.

—Blancanieves —dijo Pia a su lado en un susurro—. Por fin.

Eran poco más de las nueve cuando entraron en comisaría. Ante la puerta del puesto de control, tres compañeros se ocupaban de un borracho alborotador cuya acompañante no estaba menos ebria y no paraba de soltar barbaridades. Pia sacó una cola light de la máquina dispensadora antes de dirigirse a la sala de reuniones de la primera planta. Bodenstein estaba inclinado sobre la mesa, observando las fotos de los cuadros del iPod de Amelie, que Kathrin había impreso. Ostermann y Kathrin se encontraban sentados frente a él. Bodenstein alzó la mirada cuando Pia entró. Esta pudo ver las arrugas que el agotamiento había grabado en su rostro, pero sabía que en ese momento no se permitiría tomarse un respiro. No cuando faltaba tan poco para el final y desde luego no ahora que podía ahuyentar sus preocupaciones personales con una actividad incesante.

—Los interrogaremos a los tres a la vez —decidió Bodenstein al tiempo que consultaba el reloj—. También hay que hablar con Terlinden. Y con Tobias Sartorius.

—¿Y dónde está? —preguntó, sorprendida, Kathrin.

—Creo que abajo, en una de las celdas.

—No lo sabía.

—Yo tampoco —intervino Ostermann. Bodenstein lo miró, y su subordinado arqueó las cejas.

—Esta tarde les dijiste a los muchachos de la patrulla que esperaban en casa de Sartorius que lo trajeran aquí, ¿no?

—No. Les dije que fueran a casa de Lauterbach —replicó él—. Pensé que llamarías a otra patrulla.

—Y yo pensé que lo habías hecho tú —contestó Pia.

—Ostermann, llame a Sartorius —ordenó Bodenstein—. Que venga aquí ahora mismo.

Cogió las fotos y abandonó la sala. Pia puso los ojos en blanco y lo siguió.

—¿Puedo ver los cuadros antes de que entremos? —le pidió. Él le dio las fotos en silencio, sin aminorar el paso. Estaba mosqueado porque había cometido un error. Un malentendido, algo normal cuando los acontecimientos se precipitaban. En la sala de interrogatorios aún no había nadie. Bodenstein se fue y volvió poco después.

—Esto es un desastre —refunfuñó.

Pia no dijo nada. Pensaba en Thies Terlinden, que había custodiado el cuerpo de Stefanie Schneeberger once años. ¿Por qué lo había hecho? ¿Se lo había ordenado su padre? ¿Por eso le había escrito Lars Terlinden la carta a Tobias y se había suicidado precisamente ahora? ¿Por qué había ardido ese día el estudio de Thies? ¿Sabía alguien de Blancanieves o el incendio tenía por objeto destruir los cuadros de Thies? En ese caso, tras ello podía estar la misma persona que había enviado a la policía de pega a casa de Barbara Fröhlich. ¿Y dónde estaba Amelie? Thies le había enseñado la momia de Blancanieves y luego la dejó marchar, de lo contrario ella no habría podido escribir nada en su diario. ¿Qué le contó a Tobias? ¿Por qué había desaparecido? ¿Y si su desaparición no tenía nada que ver con el antiguo caso?

Su cerebro barajaba un millar de hipótesis, y no era capaz de poner en orden aquella gran cantidad de información. Bodenstein hablaba por teléfono de nuevo, en esta ocasión, a todas luces, con Engel, su superiora. Principalmente escuchaba con cara de perro, solo decía de vez en cuando «sí» o «no». Pia suspiró. El caso entero se estaba convirtiendo en una pesadilla, y ello se debía menos al trabajo en sí que a las circunstancias en las que se veían obligados a llevar la investigación. Notó que Bodenstein la miraba y levantó la cabeza.

—Cuando hayamos cerrado el caso, tomará las medidas pertinentes, dice. No, más bien amenaza. —Echó la cabeza atrás y se echó a reír de pronto, aunque sin alegría—. Se ve que hoy ha recibido una llamada anónima.

—Ya. —A Pia no le interesaba lo más mínimo. Quería hablar con Claudius Terlinden, averiguar lo que sabía. Cualquier dato adicional que obtuviera le permitiría pensar con más claridad.

—Alguien le ha ido con el cuento de que estamos liados. —Bodenstein se pasó ambas manos por el cabello—. Al parecer nos han visto juntos.

—Anda, que eso es difícil —repuso con sequedad—. Nos pasamos el santo día dando vueltas por ahí juntos…

Una llamada a la puerta puso fin a la conversación. Los tres amigos de Tobias Sartorius entraron. Se sentaron a la mesa y Pia hizo lo propio. Bodenstein se quedó de pie y observó uno por uno a los hombres. ¿Cómo era que ahora, al cabo de once años, les entraba de pronto el arrepentimiento? Dejó que Pia se ocupara de tomar los datos pertinentes para el interrogatorio, que era grabado, y a continuación puso en la mesa las ocho fotos. Felix Pietsch, Michael Dombrowski y Jörg Richter contemplaron los cuadros y palidecieron.

—¿Saben qué cuadros son estos?

Gestos negativos.

—Pero sí saben lo que representan.

Asentimientos.

Bodenstein se cruzó de brazos. Parecía relajado y sereno, como de costumbre. Pia no pudo evitar admirar su autocontrol. Nadie que no lo conociera bien habría sospechado lo que le pasaba.

—¿Podrían decirnos a quiénes y qué se ve en esos cuadros?

Los tres hombres guardaron silencio un momento. Después tomó la palabra Jörg Richter. Enumeró los nombres: Laura, Felix, Michael, Lars y él.

—¿Y quién es el hombre de la camiseta verde? —quiso saber Pia. Los tres vacilaron y se miraron un instante.

—No es un hombre —repuso Jörg Richter al final—. Es Nathalie. Bueno, Nadja. Antes llevaba el pelo muy corto.

Pia seleccionó las cuatro fotos en las que se veía el asesinato de Stefanie Schneeberger.

—¿Y quién es este? —Señaló con el dedo a la persona que abrazaba a Stefanie.

Jörg Richter titubeó.

—Podría ser Lauterbach. Es posible que anduviera detrás de Stefanie.

—¿Qué pasó exactamente esa noche? —inquirió Bodenstein.

—En Altenhain se celebraban las fiestas del pueblo —empezó Richter—. Estuvimos en la calle todo el día, habíamos bebido mucho. Laura tenía celos de Stefanie, porque además la habían elegido miss de las fiestas. Probablemente quisiera poner celoso a Tobi y estuvo tonteando con nosotros a lo bestia. No, nos estuvo calentando. Tobi trabajaba en el puesto de bebidas de la carpa, con Nadja. En un momento dado se fue de allí, supongo que se peleó con Stefanie. Laura salió detrás de él y nosotros fuimos detrás de ella. —Hizo una pausa—. Fuimos arriba por la Waldstrasse, no por la calle principal, y nos sentamos en la parte de atrás de la casa de Sartorius. De pronto, Laura entró en la vaqueriza por el establo. Había estado llorando y le sangraba la nariz. Nosotros la estuvimos haciendo rabiar un rato; el caso es que ella se enfadó y le dio un bofetón a Felix. Y no sé cómo… ya no me acuerdo… la cosa se nos fue de las manos.

—Violaron a Laura —especificó Pia con objetividad.

—Nos había estado pinchando toda la noche.

—Y ella, ¿accedió a esa relación sexual o no?

—Bueno… —Richter se mordió el labio inferior—. Supongo que no.

—¿Quiénes de ustedes tuvieron relaciones sexuales con Laura?

—Yo y… y Felix.

—Continúe.

—Laura se puso a dar patadas y golpes y después salió corriendo. Yo la seguí. Y de pronto apareció Lars. Laura estaba delante de él, en el suelo, y había sangre por todas partes. Ella probablemente pensara que Lars también quería algo. Se cayó y se golpeó la cabeza con la piedra con la que se afianzaba el portón. Lars estaba horrorizado, balbució algo y salió corriendo. A nosotros… a nosotros también nos entró el pánico y quisimos marcharnos, pero Nadja estaba tan tranquila, como siempre, y dijo que teníamos que quitar de en medio a Laura, así nadie se enteraría.

—¿De dónde salió Nadja? —inquirió Bodenstein.

—Estuvo… estuvo allí todo el tiempo.

—¿Nadja vio cómo violaban ustedes a Laura Wagner?

—Sí.

—Pero ¿por qué querían librarse del cuerpo de Laura si su muerte había sido un accidente?

—Bueno, al fin y al cabo la habíamos… violado. Y estaba allí en el suelo, con toda esa sangre. Yo tampoco sé por qué lo hicimos.

—¿Qué hicieron exactamente?

—Vimos el Golf de Tobi, con las llaves puestas, como siempre. Felix metió a Laura en el maletero y a mí se me ocurrió llevarla al antiguo aeródromo de Eschborn. Yo aún tenía las llaves, porque hacía unos días habíamos estado allí corriendo un poco. La tiramos al depósito y volvimos. Nadja nos estaba esperando. En las fiestas nadie se había dado cuenta de que nos habíamos ido. Todo el mundo iba bastante pedo, la verdad. Bueno, después volvimos a casa de Tobi y le preguntamos si se venía a la vigilia de las fiestas, pero no quiso.

—¿Y qué fue de Stefanie Schneeberger?

Ninguno de los tres lo sabía. En las imágenes daba la impresión de que Nadja golpeaba a Stefanie con el gato.

—En cualquier caso, Nadja no podía ni ver a Stefanie —afirmó Felix Pietsch—. Desde que Stefanie apareció, casi no había forma de hacer nada con Tobi, que estaba coladito por ella. Y para colmo, le quitó a Nadja el papel protagonista en esa obra de teatro.

—La noche de las fiestas del pueblo, Stefanie estuvo coqueteando con Lauterbach —recordó Jörg Richter—, que estaba completamente loco por ella, lo veía todo el que tenía ojos en la cara. Tobi los pilló magreándose delante de la carpa, por eso se fue a casa. La última vez que vi a Stefanie estaba con Lauterbach delante de la carpa.

Felix Pietsch lo confirmó con un gesto. Michael Dombrowski no reaccionó. Hasta entonces no había dicho una sola palabra, estaba allí sentado, pálido, mirando al frente.

—¿Es posible que Nadja supiera de la existencia de estos cuadros? —preguntó Pia.

—Muy posible. El sábado pasado Tobi nos contó lo que había averiguado Amelie. Lo de los cuadros y lo de que al parecer en ellos se ve a Lauterbach. Seguro que Tobi se lo contó también a Nadja.

El móvil de Pia vibró, y al ver el número de Ostermann, abandonó la sala.

—Perdona que te moleste —se disculpó él—. Pero creo que tenemos un problema: Tobias Sartorius ha desaparecido.

Bodenstein interrumpió el interrogatorio y salió. Pia recogió las fotos, las introdujo en la funda transparente y fue tras él. La esperaba en el pasillo, apoyado en la pared con los ojos cerrados.

—Nadja debía de saber lo que habría en los cuadros —razonó él—. Esta mañana estuvo en el entierro de Laura, y a esa misma hora se incendió el estudio de Thies.

—También podría ser la mujer que se hizo pasar por policía en casa de Barbara Fröhlich —aventuró Pia.

—Yo también lo creo. —Bodenstein abrió los ojos—. Y para asegurarse de que no aparecían más cuadros, le prendió fuego al invernadero mientras todo Altenhain estaba congregado en el cementerio.

Se separó de la pared, enfiló el pasillo y subió la escalera.

—No le haría ninguna gracia que Amelie averiguara la verdad sobre la desaparición de las dos chicas —añadió Pia—. Amelie la conocía, no tenía motivos para desconfiar de ella. El sábado por la noche pudo hacerla salir del Zum Schwarzen Ross con cualquier excusa y conseguir que subiera a su coche.

Él asintió con aire pensativo. La posibilidad de que Nadja von Bredow fuese la asesina de Stefanie Schneeberger y, por miedo a que se supiera lo que había hecho después de once años, hubiese raptado e incluso matado a Amelie cobraba cada vez más fuerza. Ostermann se encontraba en el despacho, con el teléfono en la mano.

—He hablado con el padre y he mandado un coche patrulla. Tobias Sartorius se fue esta tarde con su novia. Ella le dijo al padre que lo traería aquí, pero como por ahora no se han presentado, creo que han ido a otra parte.

Bodenstein frunció el ceño. Pia cayó antes en el detalle.

—¿Con su novia? —quiso cerciorarse. Ostermann asintió.

—¿Tienes el número de Sartorius?

—Sí.

Asaltada por un mal presentimiento, Pia rodeó la mesa y cogió el teléfono. Pulsó el botón de rellamada y conectó el altavoz. Hartmut Sartorius respondió a la tercera llamada, y ella ni siquiera lo dejó hablar.

—¿Quién es la novia de Tobias? —inquirió, aunque lo intuía.

—Nadja. Pero… me dijo que iba a…

—¿Tiene usted su móvil? ¿La matrícula de su coche?

—Sí, claro, pero ¿qué está…?

—Por favor, señor Sartorius, deme el número de teléfono.

Su mirada se topó con la de Bodenstein. Tobias Sartorius estaba con Nadja von Bredow y posiblemente no tuviera ni la más remota idea de lo que Nadja había hecho y de lo que tal vez pensara hacer. En cuanto hubo anotado el teléfono, Pia puso fin a la conversación y marcó el número de Nadja.

«El teléfono al que llama no se encuentra disponible en este momento…»

—¿Y ahora qué?

No le echó en cara a Bodenstein que esa tarde hubiese mandado a la patrulla en busca de Lauterbach. Había pasado y ya no había nada que hacer.

—Pediremos una orden de búsqueda ahora mismo —decidió él—. Después, que localicen el móvil lo antes posible. ¿Dónde vive esa mujer?

—Lo averiguaré —dijo Ostermann, quien se acercó de nuevo a su mesa con la silla y echó mano del teléfono.

—¿Qué hay de Claudius Terlinden? —quiso saber Pia.

—Tendrá que esperar. —Bodenstein se dirigió a la cafetera, movió la jarra, que al parecer aún estaba llena, y se sirvió un café. Después se sentó en la silla de Behnke—. Lauterbach es mucho más importante.

La noche del 6 de septiembre Gregor Lauterbach se había estado magreando con Stefanie Schneeberger, la hija de sus vecinos, en las fiestas de Altenhain y después estuvo con ella en el pajar de los Sartorius. Uno de los cuadros quizá no mostrara a Nadja forcejeando con Stefanie, sino a Lauterbach montándoselo con la chica. ¿Se enteró Nadja von Bredow y más tarde, cuando se le presentó la oportunidad, mató a la odiada rival con un gato? Thies Terlinden había visto lo que había sucedido. ¿Quién sabía a su vez que Thies había sido testigo ocular de ambos asesinatos? El móvil de Pia vibró. La llamada era de Henning, que ya estaba examinando el cadáver momificado de Stefanie Schneeberger.

—Necesito el arma homicida. —Sonaba cansado y tenso. Pia consultó el reloj de la pared: eran las diez y media y Henning seguía aún en el Instituto. ¿Le habría confesado a Miriam el problema de faldas?

—De acuerdo —contestó—. ¿Tú crees que podrías comprobar si hay ADN de otra persona en la momia? Poco antes de morir, la chica tuvo relaciones sexuales.

—Lo puedo intentar. El cuerpo está muy bien conservado. Creo que ha estado todos estos años en esa habitación a esa temperatura, ya que apenas hay descomposición.

—¿Cuándo tendremos los resultados? Hay mucha presión.

Eso era quedarse muy corta. No solo seguían buscando a Amelie con todos los medios y todos los agentes disponibles, sino que además volvían a investigar dos asesinatos cometidos hacía once años, esto último con un equipo de cuatro personas.

—¿Y cuándo no la hay? —replicó Henning—. Me daré prisa.

Bodenstein ya se había tomado el café.

—Venga —le dijo a Pia—, vamos a seguir.

Bodenstein se quedó sentado un rato al volante cuando aparcó delante de la propiedad de sus padres. Era poco más de medianoche y estaba exhausto, pero al mismo tiempo demasiado agitado para tan siquiera pensar en dormir. Lo cierto es que después de interrogarlos tenía intención de mandar a casa a Felix Pietsch, Jörg Richter y Michael Dombrowski, pero justo entonces se le ocurrió la pregunta más importante de todas: ¿estaba muerta Laura cuando la arrojaron al depósito? Los tres hombres guardaron silencio durante unos minutos. De pronto fueron conscientes de que aquello ya no tenía que ver únicamente con la violación ni con la omisión del deber de socorro, sino con algo mucho peor. Pia había formulado debidamente el delito del que eran culpables: homicidio con premeditación y encubrimiento. Acto seguido, Michael Dombrowski rompió a llorar, lo cual bastó para que Bodenstein lo interpretara como una confesión, tras lo que encargó a Ostermann que se ocupara de las órdenes de detención. Sin embargo, lo que los tres habían contado antes resultaba más que revelador. Nadja von Bredow había estado años sin ponerse en contacto con los amigos de su juventud, pero poco antes de que excarcelaran a Tobias se presentó en Altenhain y los presionó sobremanera para que mantuvieran la boca cerrada. A ninguno de los tres le interesaba que después de once años saliera a la luz la verdad, por lo que sin duda habrían seguido callando de no haber vuelto a desaparecer otra chica. El hecho de ser responsables de que hubiesen condenado a su amigo les había creado mala conciencia durante todos esos años. Incluso cuando empezó la caza de brujas contra Tobias en Altenhain, la cobardía y el miedo a las inevitables consecuencias fueron demasiado grandes para acudir a la Policía. El sábado anterior, Jörg Richter no había llamado a Tobias por la vieja amistad que los unía. Nadja le había pedido que invitara a Tobias esa noche a su casa y lo incitara a beber. Y ello confirmaba los temores de Bodenstein. Sin embargo, lo que más le daba que pensar era la respuesta que había dado Jörg Richter a la pregunta de por qué tres hombres hechos y derechos obedecieron sin rechistar a Nadja von Bredow:

—Ya entonces tenía algo que le metía a uno el miedo en el cuerpo. —Los demás asintieron—. Nadja no ha llegado a donde está porque sí. Cuando quiere algo, lo consigue. No hay nada que la detenga.

Nadja von Bredow vio una amenaza en Amelie Fröhlich, y la ingenua muchacha cayó en su poder. El hecho de que no vacilara en matar no auguraba nada bueno.

Bodenstein seguía en el coche, sumido en sus pensamientos. ¡Menudo día! Primero el cadáver de Lars Terlinden, el incendio del estudio de Thies, las increíbles acusaciones de Hasse, el encuentro con Daniela Lauterbach… Entonces recordó que tendría que haberla llamado más tarde, cuando le hubiera dado a Christine Terlinden la terrible noticia del suicidio de su hijo. Sacó el móvil y buscó en el bolsillo interior del abrigo hasta dar con la tarjeta de visita de la doctora. Con el corazón desbocado, Bodenstein esperaba oír su voz. Pero fue en vano: saltó el buzón. Dejó un mensaje después de oír la señal, pidiendo que lo llamara fuera la hora que fuese. Quizá hubiera permanecido en el coche, de no importunarle la vejiga de tal modo debido al café. De todas formas iba siendo hora de que entrara en la casa. Percibió un movimiento por el rabillo del ojo y se llevó un susto de muerte cuando alguien llamó de pronto a la ventanilla.

—¿Papá?

Era Rosalie, su hija mayor.

—¡Rosi! —Abrió la puerta y se bajó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Acabo de terminar —contestó ella—. ¿Y tú? ¿Por qué no estás en casa?

Bodenstein suspiró y se apoyó en el coche. Estaba roto, y no le apetecía hablar de sus problemas con su hija. Había conseguido apartar de sus pensamientos a Cosima durante el día, pero ahora lo acometía la insoportable sensación de fracaso.

—La abuela me ha dicho que ayer dormiste aquí. ¿Qué ha pasado?

Rosalie lo miró con cara de preocupación. A la tenue luz del único farol de la calle, su rostro tenía una palidez fantasmagórica. ¿Por qué no iba a decirle la verdad? Era lo bastante mayor para entender lo ocurrido, y de todas formas, antes o después se enteraría.

—Tu madre me dijo ayer por la noche que está con otro hombre, así que he decidido pasar unos días en otra parte.

—¿Qué? —Rosalie torció el gesto, sin dar crédito a lo que oía—. Pero… no, no me lo puedo creer.

Su perplejidad era genuina, y Bodenstein sintió alivio al comprobar que su hija no era cómplice de su madre.

—Ya… —Se encogió de hombros—. Yo tampoco me lo creía al principio, pero al parecer la cosa ya lleva un tiempo.

Rosalie resopló y sacudió la cabeza, pero de repente su actitud adulta desapareció; volvía a ser una niña pequeña completamente desbordada por una verdad que se le antojaba tan incomprensible como a él. Bodenstein no quería darle falsas esperanzas de que todo se arreglaría. Entre él y Cosima ya nada volvería a ser como antes. El daño era demasiado grande.

—Bien, ¿y ahora? Me refiero… a…

Rosalie no dijo más. Se sentía desconcertada. Desvalida. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Bodenstein abrazó a su llorosa hija y enterró la boca en su cabello. Luego cerró los ojos y suspiró. ¡Lo que habría dado él por dar rienda suelta a sus lágrimas para llorar por Cosima, por él mismo y por toda su vida!

—Encontraremos una solución —musitó al tiempo que le acariciaba la cabeza—. Pero primero he de asimilarlo.

—Pero ¿por qué lo hace? —sollozó Rosalie—. No lo entiendo.

Estuvieron un buen rato así. Después, Bodenstein tomó el humedecido rostro de su hija entre sus manos.

—Vete a casa, cariño —aconsejó bajando la voz—. No te preocupes. Tu madre y yo saldremos adelante, ya verás.

—Pero no te puedo dejar aquí solo, papá. Y pronto será Navidad, y si no estás en casa ya no serán unas fiestas familiares.

Su tono sonaba desesperado, algo muy propio de Rosalie, que ya de pequeña se sentía responsable de todo cuando sucedía en la familia y en su círculo de amigos, y a menudo cargaba con más de lo que podía aguantar.

—Para Navidad aún faltan algunas semanas, y no estoy solo —respondió su padre—. Están el abuelo y la abuela, Quentin y MarieLouise. No es para tanto.

—Pero seguro que estás triste.

A esa lógica no podía objetar nada.

—En este momento tengo tanto quehacer que no me da tiempo a estar triste.

—¿De verdad? —A la muchacha le temblaban los labios—. No soporto la idea de que estés triste y solo, papá.

—No te preocupes. Puedes llamarme cuando quieras o mandarme un mensaje al móvil. En cualquier caso, es hora de que tú y yo nos vayamos a la cama. Hablamos mañana, ¿de acuerdo?

Rosalie asintió sintiéndose desdichada y levantó la cabeza. Luego, le dio a su padre un beso lloroso en la mejilla, lo abrazó de nuevo, se subió a su coche y arrancó. Él permaneció junto a su automóvil y la siguió con la mirada hasta que las luces traseras del coche se perdieron en el bosque. Acto seguido, exhaló un suspiro y dio media vuelta. La certeza de que conservaría el cariño de sus hijos aunque su matrimonio se rompiera le proporcionó alivio y consuelo.

Sábado, 22 de noviembre

Se sobresaltó. El corazón le latía ruidosamente; miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, pero aquello estaba tan oscuro como siempre. ¿Qué la había despertado? ¿De verdad había oído un ruido o solo lo había soñado? Amelie clavó la vista en la oscuridad y aguzó el oído. Nada. Habían sido imaginaciones suyas. Suspiró y se incorporó en el colchón mohoso, se agarró los tobillos y se frotó los pies para quitarse el frío. Aunque no paraba de decirse que alguien la encontraría, que sobreviviría a esa pesadilla, en el fondo había perdido la esperanza. Quienquiera que la hubiese encerrado allí, no tenía pensado soltarla. Hasta entonces, Amelie había podido resistir los ataques de pánico que la asaltaban con regularidad, pero ahora se desalentaba cada vez con mayor frecuencia, y se limitaba a quedarse tumbada esperando la muerte. A veces, cuando estaba furiosa, le decía a su madre «¡Ojalá estuviera muerta!», pero solo ahora entendía cuán frívola había sido. Hacía tiempo que lamentaba amargamente lo que le había hecho a su madre con su porfía y su indiferencia. Si salía con vida de allí, lo haría todo, todo, todo de manera distinta. Mejor. Nada de malas contestaciones, nada de volver a irse de casa o ser desagradecida.

Aquello debía tener un final feliz por fuerza. Siempre lo había. O al menos, casi siempre. Se estremeció al recordar la cantidad de noticias que aparecían en los periódicos y la televisión que no tenían un final feliz. Chicas muertas enterradas en el bosque, metidas en cajas, violadas, torturadas. No, no y no. Ella no quería morir, no en ese agujero apestoso, en la oscuridad, sola. De hambre no moriría tan pronto, pero sí de sed. Ya no había nada más para beber, racionaba el agua.

De repente se asustó. ¡Ruidos! No eran imaginarios. Pasos, al otro lado de la puerta. Se acercaron más y más, cesaron. A continuación, una llave se introdujo en la cerradura entre chirridos. Amelie quiso levantarse, pero tenía el cuerpo entumecido por el frío y por la humedad, que al cabo de tantos días y noches de aislamiento a oscuras se le había metido en los huesos. Un resplandor entró en la estancia, iluminándola unos segundos y cegándola a ella. Amelie entrecerró los ojos, pero no vio nada. La puerta volvió a cerrarse, la llave giró con un rechinar y los pasos se alejaron. La decepción le tendió sus enfermizos brazos, la agarró con fuerza. ¡Nada de agua fresca! De repente creyó oír respirar a alguien. ¿Había alguien más en la habitación aparte de ella? El vello de la nuca se le erizó, el corazón se le aceleró. ¿Quién sería? ¿Una persona? ¿Un animal? El miedo amenazaba con cortarle la respiración. Se pegó a la húmeda pared y después de unos instantes hizo acopio de valor.

—¿Quién hay ahí? —requirió con voz bronca.

—¿Amelie?

Tomó aire. No, aquello no podía ser verdad. Su corazón dio un salto de alegría.

—¿Thies? —susurró, y fue avanzando a tientas por la pared. No era nada fácil mantener el equilibrio a oscuras, aunque para entonces ya se conocía cada milímetro cuadrado de la habitación. Dio dos pasos con los brazos extendidos y se estremeció al tocar un cuerpo caliente. Oyó la respiración tensa y agarró el brazo de Thies. En lugar de retroceder, él le cogió la mano y la asió con fuerza—. ¡Thies! —Amelie no pudo contener las lágrimas—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Thies, Thies, me alegro tanto de verte! ¡Tanto!

Se arrimó a él, lo abrazó y dio rienda suelta a las lágrimas. Las piernas se le aflojaron, tan grande era el alivio al ver que por fin, por fin no estaba sola. Thies se dejó abrazar. No solo eso. De pronto ella notó que también la abrazaba. Con cuidado y torpemente, pero después la estrechó con fuerza y apoyó una mejilla en su pelo. Y de repente ella ya no tuvo miedo.

De nuevo lo despertó el móvil. Esta vez era Pia, esa madrugadora despiadada que le comunicaba a las seis y veinte de la mañana que Thies Terlinden había desaparecido del psiquiátrico por la noche.

—Me ha llamado la médico jefe —contó Pia—. Yo ya estoy aquí, y he hablado con el jefe de servicio y con la enfermera de noche. En la última ronda, a las 23.27, la enfermera fue a verlo y él estaba en la cama, dormido. La siguiente vez que acudió, a las 5.12, había desaparecido.

—¿Qué explicación dan?

A Bodenstein le costó salir de la cama. Tras tres horas escasas de descanso, estaba hecho polvo. Primero lo había llamado Lorenz, poco después de que se quedara dormido. Luego Rosalie, a la que logró disuadir a duras penas de que cogiera de nuevo el coche para ir a verlo. Con un suspiro ahogado consiguió enderezarse y ponerse en pie. En esa ocasión llegó al interruptor que había junto a la puerta sin chocar con nada.

—Ninguna. Lo han registrado todo y no está escondido en ningún sitio. La puerta de su habitación estaba cerrada. Es como si se lo hubiera tragado la tierra, igual que a los demás. Menudo desastre, oye.

No había ni rastro de Lauterbach, ni de Nadja von Bredow ni de Tobias Sartorius, a pesar de que la noticia había aparecido en la prensa, la radio y la televisión de todo el territorio federal.

Bodenstein fue dando traspiés al cuarto de baño, donde por la noche había tenido la precaución de encender la calefacción y cerrar la ventana basculante. Su rostro no le ofreció una imagen alentadora en el espejo. Mientras escuchaba a Pia, se devanaba los sesos. Había supuesto alegremente que Thies se hallaba a salvo en el psiquiátrico, y eso que debería haber sabido el peligro que se cernía sobre él. Tendría que haberle puesto vigilancia para protegerlo. Su segundo error grave en veinticuatro horas. Como siguiera así, sería el siguiente en ser suspendido. Puso fin a la conversación, se quitó la camiseta sudada y los calzoncillos y se dio una buena ducha. Se quedaba sin tiempo. El caso entero amenazaba con írsele de las manos. Pero ¿qué hacer en primer lugar? ¿Por dónde empezar? Nadja von Bredow y Gregor Lauterbach parecían ser los personajes clave en esa tragedia. Era preciso encontrarlos.

Claudius Terlinden se tomó la noticia del suicidio de su hijo Lars sin mostrar ninguna emoción. Al cabo de cuatro días y tres noches detenido, su afabilidad había dado paso a un silencio obstinado. El jueves su abogado había interpuesto un recurso, pero Ostermann había logrado convencer al juez del posible peligro de encubrimiento. Sin embargo, no podrían retenerlo mucho más, a no ser que encontraran pronto pruebas más concluyentes que el hecho de que careciera de coartada para el lapso de tiempo en que desapareció Amelie.

—El chico siempre fue demasiado blando —fue el único comentario de Terlinden, quien, con el cuello de la camisa desabrochado, la barba incipiente y el cabello desgreñado, tenía el carisma de un espantapájaros. Pia intentó acordarse, en vano, de qué había sido lo que tanto le había cautivado de él.

—Usted, en cambio, es duro, ¿no? —comentó con sarcasmo—. Tan duro que le da absolutamente igual lo que ha ocasionado con sus mentiras y sus maquinaciones. Lars se ha suicidado porque no podía aguantar más los remordimientos, a Tobias le ha robado diez años de su vida y a Thies lo ha amedrentado de tal forma que ha estado cuidando de una chica muerta once años.

—Jamás he amedrentado a Thies. —Claudius Terlinden miró a Pia por vez primera esa mañana. A sus enrojecidos ojos afloró de súbito una expresión vigilante—. Por cierto, ¿de qué chica muerta me está hablando?

—Por favor, no me venga con esas. —Pia cabeceó enfadada—. No pretenderá hacerme creer que usted no sabía lo que había en el sótano del invernadero de su jardín.

—Pues no. Hace veinte años que no entro en ese sitio.

Pia apartó una silla de la mesa y se sentó frente a él.

—En el sótano que hay debajo del estudio de Thies encontramos ayer el cadáver momificado de Stefanie Schneeberger.

—¿Cómo? —Sus ojos reflejaron por primera vez incertidumbre. En su planta serena aparecían las primeras grietas.

—Hace once años, Thies vio quién mató a las dos chicas —continuó sin perder de vista a Terlinden—. Alguien lo averiguó y amenazó a Thies con meterlo en un manicomio si decía algo. Y yo estoy firmemente convencida de que ese alguien fue usted.

Claudius Terlinden meneó la cabeza.

—Thies ha desaparecido del psiquiátrico esta noche, después de confiarme lo que vio entonces.

—Miente. Thies no le ha contado nada.

—Cierto. Su relato de lo que presenció no fue verbal. Pintó unos cuadros que plasman lo sucedido con el mismo grado de detalle que si fueran fotos.

Por fin él reaccionó. Sus pupilas se movían, y sus inquietas manos denotaban nerviosismo. Pia se alegró por dentro. ¿Conseguirían por fin mediante esa conversación dar el paso que tanto necesitaban?

—¿Dónde está Amelie Fröhlich? —preguntó.

—¿Quién?

—¡Por favor! Si está sentado aquí delante es porque la hija de su vecino y empleado Arne Fröhlich ha desaparecido.

—Ah, sí. Por un momento lo había olvidado. No sé dónde está la chica. ¿Qué interés iba a tener yo en Amelie?

—Thies le enseñó a Amelie la momia de Stefanie y le dio los cuadros que pintó de los asesinatos. La chica estaba a punto de desvelar los oscuros secretos de Altenhain. Es evidente que eso a usted no podía hacerle gracia.

—No sé de qué me habla. ¡Oscuros secretos! —Logró soltar una risa burlona—. Creo que ve usted demasiados culebrones. Dicho sea de paso, pronto tendrá que dejarme marchar. A no ser que tenga alguna acusación contra mí, cosa que dudo.

Ella se mantuvo en sus trece.

—Por aquel entonces aconsejó a su hijo Lars que no admitiera que había tenido algo que ver con la muerte de Laura Wagner, aunque seguramente fuera un accidente. En este momento estamos sopesando si eso basta para prolongar la orden de detención.

—¿Por querer proteger a mi hijo?

—No. Por obstrucción a la justicia. Por falso testimonio. Escoja usted.

—Todo eso prescribió hace años.

Claudius Terlinden escrutó a Pia con frialdad. Era un hueso duro de roer; la confianza de ella se tambaleaba.

—¿Dónde estuvieron usted y Gregor Lauterbach después de salir del Ebony Club?

—Eso no es de su incumbencia. No vimos a la chica.

—¿Dónde estuvieron? ¿Por qué se dieron a la fuga? —La voz de Pia se volvió más dura—. ¿Tan seguro estaba de que nadie se atrevería a denunciarlo?

Claudius Terlinden no contestó. No se dejaba provocar por ningún comentario desconsiderado. ¿O acaso era inocente de verdad? La Científica no había encontrado en su coche nada que apuntara a Amelie. Un accidente tras el cual el conductor se había dado a la fuga no era motivo alguno para seguir reteniendo al hombre, y por desgracia, él estaba en lo cierto con lo de la prescripción. Maldita sea.

Avanzó por la calle principal, con la que a esas alturas ya se había familiarizado, dejó atrás la tienda de los Richter y el Zum Goldenen Hahn y al llegar al parque infantil giró a la izquierda en la Waldstrasse. Las farolas estaban encendidas, era uno de esos días en los que no acababa de clarear. Bodenstein abrigaba la esperanza de encontrar a Lauterbach en casa un sábado por la mañana temprano. ¿Por qué había inducido a Hasse a que destruyera las antiguas declaraciones? ¿Qué papel había desempeñado en septiembre de 1997? Se detuvo ante la casa del ministro y comprobó, enojado, que, en contra de lo que había dispuesto, allí no había ningún coche patrulla ni tampoco ningún coche de Policía sin identificación. Antes de que pudiera hablar con la central para decirles cuatro cosas, la puerta del garaje se abrió y las luces traseras de un coche se encendieron. Bodenstein se bajó del suyo y se acercó. El corazón le dio un brinco al ver a Daniela Lauterbach al volante del Mercedes gris oscuro. La mujer se detuvo a su lado y salió del coche. Su rostro revelaba que esa noche no había dormido mucho.

—Buenos días. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Quería preguntarle por la señora Terlinden. He estado pensando en ella toda la noche.

Era una mentira pura y dura, pero sin duda su compasivo interés por la vecina le granjearía las simpatías de Daniela Lauterbach. No se equivocaba: los ojos marrones de ella se iluminaron, y una sonrisa asomó a su rostro cansado.

—Se encuentra mal. Perder a un hijo así es más que terrible. Y eso, añadido al incendio del estudio de Thies y al cadáver del sótano del invernadero… Ha sido demasiado para ella. —Sacudió la cabeza pesarosa—. He estado en su casa toda la noche hasta que ha llegado su hermana para ocuparse de ella.

—Admiro las molestias que se toma por sus amigos y sus pacientes, de veras —afirmó Bodenstein—. No hay muchas personas como usted.

El cumplido pareció alegrarla. Su sonrisa volvió, esa sonrisa afectuosa, maternal, capaz de despertar la necesidad de buscar consuelo entre sus brazos.

—A veces me intereso por los demás más de lo que me conviene. —Suspiró—. Pero no puedo evitarlo. Cuando veo a alguien sufrir, no puedo por menos de echar una mano.

Bodenstein se estaba quedando helado con el aire frío que hacía esa mañana, y ella se percató en el acto.

—Tiene frío. Entremos en casa, si quiere hacerme usted alguna pregunta.

La siguió por el garaje hasta una escalera que llevaba a un gran recibidor, reliquia de los años ochenta por su evidente falta de utilidad.

—¿Está su marido en casa? —le preguntó como de pasada, al tiempo que echaba un vistazo.

—No. —Durante una décima de segundo, Daniela vaciló—. Mi marido está fuera, por trabajo.

Si era una mentira, Bodenstein la aceptó por el momento, aunque quizá ella no supiera a qué jugaba su marido.

—Debo hablar con él urgentemente —aseguró—. Hemos averiguado que tuvo una aventura con Stefanie Schneeberger.

La expresión cordial desapareció de golpe y porrazo del rostro de Daniela Lauterbach, que se volvió.

—Lo sé —admitió—. Gregor me lo confesó entonces, aunque solo después de que desapareciera la muchacha. —Era evidente que le costaba hablar de la infidelidad de su esposo—. Le preocupaba que lo hubieran visto… echando una cana al aire en el pajar de Sartorius y pudieran sospechar de él. —Su voz estaba preñada de amargura, su mirada era sombría. La humillación aún le causaba dolor, y a Bodenstein le recordó sin querer su propia situación. Tal vez Daniela Lauterbach hubiera perdonado a su marido al cabo de once años, pero sin duda no había olvidado la ofensa—. Pero ¿qué importancia tiene eso ahora? —preguntó confusa.

—Amelie Fröhlich anduvo hurgando en lo que sucedió entonces y debió de averiguarlo. Si su marido lo sabía, tal vez viera en Amelie una amenaza.

Daniela Lauterbach miró a Bodenstein con incredulidad.

—¿No sospecharán que mi marido ha tenido algo que ver con la desaparición de Amelie?

—No, no sospechamos de él —la tranquilizó Bodenstein—. Pero queremos hablar con él cuanto antes, porque ha hecho algo que podría acarrearle consecuencias penales.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Su marido incitó a uno de mis hombres a sustraer de los autos las declaraciones policiales de 1997.

A todas luces, la noticia fue un golpe para ella. Palideció.

—No. —Meneó la cabeza con resolución—. No, no me lo puedo creer. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Eso es lo que quiero que me diga él. De manera que, ¿dónde puedo encontrarlo? Porque si no comparece en el acto, tendremos que dictar públicamente una orden de búsqueda contra él, y dada su posición me gustaría ahorrarle el mal trago.

Ella asintió. Respiró hondo, manteniendo bajo control sus emociones con un dominio férreo. Cuando volvió a mirar a Bodenstein, la expresión de sus ojos era otra. ¿Temor, ira o ambas?

—Lo llamaré para decírselo —aseguró, procurando sonar indiferente—. Tiene que ser un malentendido, sin duda.

—Yo también lo creo —convino él—. Pero cuanto antes lo aclaremos, mejor.

Hacía mucho que no dormía tan profundamente y sin que lo atormentaran los sueños como esa noche. Tobias se tumbó boca arriba y se incorporó bostezando. Tardó un momento en caer en la cuenta de dónde se encontraba. El día anterior habían llegado tarde allí arriba. Pese a la fuerte nevada que caía, Nadja había dejado la autopista en Entrelagos. En un momento dado se había detenido y, después de poner las cadenas, prosiguió infatigable, subiendo por la empinada carretera serpenteante, cada vez más arriba. Él estaba tan cansado y agotado que apenas se había fijado en cómo era la cabaña. Tampoco tenía hambre, de manera que se limitó a subir tras ella por una escalera y luego, a meterse en la cama, que ocupaba toda la superficie del altillo. Nada más apoyar la cabeza en la almohada se quedó dormido. No cabía duda de que ese descanso profundo le había venido bien.

—¿Nadja?

Nada. Tobias se puso de rodillas y miró por la ventana diminuta que había sobre la cama. Se quedó sin aliento al ver el cielo azul oscuro, la nieve y el impresionante paisaje montañoso al fondo. Él nunca había estado en la montaña: cuando era pequeño nadie iba de vacaciones a esquiar, como tampoco se iba a la playa. De pronto le entraron unas ganas locas de tocar la nieve. Bajó la escalera. La cabaña era pequeña y acogedora, las paredes y el techo revestidos de madera, en un rincón un banco corrido ante una mesa con el desayuno preparado. Olía a café, y en la chimenea crepitaba la leña. Tobias sonrió. Se puso unos pantalones vaqueros, un jersey, una cazadora y unos zapatos, abrió la puerta y salió al aire libre. Durante un instante se quedó allí quieto, cegado por la resplandeciente claridad. Aspiró hondo el aire límpido, glacial. Una bola de nieve le dio en plena cara.

—¡Buenos días!

Nadja reía y lo saludaba con la mano. Estaba unos metros por debajo de la escalera, tan radiante como la nieve y el sol. Él sonrió, bajó deprisa los peldaños y se hundió hasta la rodilla en la nieve recién caída. Ella fue a su encuentro, las mejillas rojas, el rostro más bello que nunca bajo la capucha guarnecida de pieles.

—¡Guau, esto es genial! —exclamó, entusiasmado.

—¿Te gusta?

—Mucho. Solo lo había visto en la tele.

Dio la vuelta a la cabaña, que se arrimaba a la pronunciada pendiente con su tejado casi vertical. La nieve, de varios metros, crujía bajo sus zapatos. Nadja lo cogió de la mano.

—Mira —le dijo—, esas de ahí son las cumbres más famosas de los Alpes berneses: la Jungfrau, el Eiger y el Mönch. Ah, cómo me gusta esta vista.

Después señaló abajo, hacia el valle. En la parte más baja, difícil de distinguir a simple vista, había una agrupación de casas, y algo más allá brillaba al sol un extenso lago azul.

—¿A qué altura estamos? —se interesó él.

—A 1.800 metros. Por encima de nosotros solo hay glaciares y rebecos.

Nadja rompió a reír, le echó los brazos al cuello y lo besó con unos labios fríos, delicados. Él la abrazó con fuerza y le devolvió el beso. Se sentía tan aliviado y libre como si hubiese dejado muy abajo, en los valles, todas las preocupaciones de los años pasados.

El caso le exigía tanto que no le quedaba tiempo para rumiar sus propias miserias. Y se alegraba de ello. Desde hacía años, Bodenstein se enfrentaba casi a diario con abismos humanos, y por primera vez veía en su persona paralelismos ante los cuales previamente había cerrado los ojos. Daniela Lauterbach parecía saber tan poco de su marido como él de Cosima. Era espantoso, pero a todas luces se podían pasar veinticinco años con alguien, dormir en una misma cama y tener hijos sin conocer de verdad a ese alguien. Se daban casos en los cuales los familiares habían convivido durante años con asesinos, pedófilos y violadores sin sospechar nada y se quedaban estupefactos cuando averiguaban la terrible verdad.

Bodenstein dejó atrás la casa de los Fröhlich y la entrada trasera de la de los Sartorius, siguió hasta el final de la Waldstrasse para dar la vuelta y entró en la propiedad de los Terlinden. Una mujer le abrió la puerta. Debía de ser la hermana de Christine Terlinden, aun cuando él no supo ver ningún parecido. La mujer era alta y delgada, y su forma de escudriñarlo denotaba seguridad en sí misma.

—¿Sí? —La mirada de sus ojos verdes era directa e inquisidora. Bodenstein se presentó y expresó su deseo de hablar con Christine Terlinden—. Voy a llamarla —respondió ella—. Por cierto, soy Heidi Brückner, la hermana de Christine.

Debía de tener diez años menos como mínimo, y a diferencia de su hermana, no parecía nada artificiosa. Llevaba el brillante cabello castaño recogido en una coleta; el rostro, terso y armonioso, de pómulos altos, sin maquillar. Lo dejó pasar y cerró la puerta.

—Espere un momento, por favor.

Se fue y pasó un buen rato. Bodenstein observó detenidamente los cuadros de las paredes, que sin lugar a dudas eran de Thies. Se parecían a los del despacho de Daniela Lauterbach en esa tenebrosidad tan apocalíptica: rostros deformes, bocas que chillaban, manos atadas, ojos llenos de miedo y angustia. Se oyeron pasos que se aproximaban y se volvió. Christine Terlinden tenía el aspecto que él recordaba: cabello rubio perfectamente peinado, una sonrisa indiferente en un rostro sin arrugas.

—La acompaño en el sentimiento —dijo Bodenstein al tiempo que le tendía la mano.

—Gracias, es muy amable por su parte.

No parecía guardarle rencor por tener detenido a su marido desde hacía días, y el suicidio de su hijo parecía haber pasado por ella sin dejar huellas externas, al igual que el incendio del estudio y el hallazgo de la momia de Stefanie Schneeberger. Increíble. ¿Era un as de la contención o se hallaba bajo la influencia de unos tranquilizantes tan fuertes que ni siquiera se había enterado de lo que había pasado?

—Thies desapareció de madrugada del psiquiátrico —informó él—. No habrá venido a casa por casualidad, ¿no?

—No —negó con voz intranquila, pero no especialmente preocupada. Todavía no se lo habían dicho, cosa que a Bodenstein le extrañó. Le pidió que le hablara de Thies, y ella lo llevó hasta su cuarto del sótano. Heidi Brückner, la hermana, los seguía a cierta distancia, muda y atenta.

La habitación de Thies era agradable y luminosa. Dado que la casa se hallaba en la pendiente, desde los grandes ventanales se disfrutaba de una bonita vista del pueblo. En los estantes había libros; en un sofá, peluches. La cama estaba hecha, no había nada tirado por el suelo. Era la habitación de un niño de diez años, no la de un hombre de treinta. Lo único extraordinario eran los cuadros de las paredes. Thies había retratado a su familia, y allí se ponía de manifiesto el gran artista que era. En los retratos no había captado solo el rostro de las personas, sino también su personalidad de una manera sutil. Claudius Terlinden sonreía con amabilidad a primera vista, pero su postura, la expresión de sus ojos y los colores del fondo conferían algo amenazador al lienzo. Para la madre había empleado tonos rosados y claros, y el cuadro era plano y bidimensional a un tiempo. Un lienzo sin profundidad para una mujer sin verdadera personalidad. Interesante. En cuanto al tercero, en un principio Bodenstein creyó que era un autorretrato, hasta que recordó que Lars era el hermano gemelo de Thies. El estilo era muy distinto, casi borroso, y mostraba a un joven con los rasgos del rostro aún por definir y mirada vacilante.

—Está desamparado —repuso Christine Terlinden a la pregunta de Bodenstein de cómo era Thies—. No es capaz de valerse solo en la vida, y nunca lleva dinero. Tampoco sabe conducir. No pudo sacarse el carné debido a su enfermedad, y es mejor así. No sabe calibrar los peligros.

—¿Qué hay de las personas? —Bodenstein miró a Christine Terlinden.

—¿A qué se refiere? —sonrió confusa.

—A si sabe juzgar a las personas. ¿Sabe quién se le acerca con buenas intenciones y quién no?

—Eso… no se lo puedo decir. Thies no habla. Evita el contacto con los demás.

—Sabe perfectamente quién le quiere bien y quién no —terció Heidi Brückner desde la puerta—. Thies no es disminuido psíquico. A decir verdad, ni siquiera sabéis a ciencia cierta qué es lo que tiene exactamente.

Bodenstein se quedó sorprendido, y Christine Terlinden no dijo nada. Estaba junto a la ventana, contemplando el día gris y oscuro de noviembre.

—El autismo es un campo muy amplio —continuó su hermana—. Sencillamente, en un momento dado dejasteis de estimularlo y preferisteis atiborrarlo de medicamentos para que estuviera tranquilo y no diera problemas.

Christine Terlinden se giró, con el rostro, de por sí hierático, como helado.

—Discúlpeme —le dijo a Bodenstein—. Tengo que dejar salir a los perros. Ya son las ocho y media.

Dejó la habitación, y se oyó un taconeo en la escalera.

—Se refugia en la cotidianidad —apuntó Heidi Brückner con un dejo de resignación en la voz—. Siempre ha sido así. Y no creo que vaya a cambiar. —Él la miró. Las hermanas no se profesaban mucho cariño, pero entonces, ¿por qué estaba ella allí?—. Venga conmigo —añadió la mujer—. Le enseñaré algo.

Subieron la escalera hasta el recibidor. Heidi Brückner se detuvo un instante para asegurarse de que su hermana no estaba cerca y acto seguido se acercó al perchero con pasos presurosos y cogió un bolso que colgaba de una percha.

—En realidad quería dársela a un farmacéutico amigo mío —explicó con voz queda—, pero dadas las circunstancias creo que es mejor que esté en manos de la Policía.

—¿De qué se trata? —inquirió, presa de la curiosidad.

—Es una receta. —Le tendió una hoja doblada—. Thies tiene que tomar todo esto desde hace años.

Pia se hallaba sentada a su mesa con cara de pocos amigos, introduciendo en el ordenador las declaraciones de Pietsch, Dombrowski y Richter. Estaba cabreada porque no tenía ningún motivo para seguir reteniendo a Claudius Terlinden. Su abogado había vuelto a quejarse, exigiendo de nuevo la puesta en libertad inmediata de su cliente. Después de hablar con la comisaria jefe Engel, por último Pia no tuvo más remedio que soltarlo. Le sonó el teléfono.

—No cabe la menor duda de que a la chica le dieron en la cabeza con ese gato —anunció Henning con voz de ultratumba, sin molestarse en saludar—. Y, en efecto, hemos encontrado ADN de otra persona en la vagina, pero aún tardaremos en determinar con precisión de quién.

—Genial —murmuró—. ¿Y qué hay del gato? ¿Aún podéis analizar las huellas de entonces?

—Veré si en el laboratorio están muy ocupados. —Hizo una breve pausa—. Pia…

—¿Sí?

—¿Te ha llamado Miriam?

—No. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque la loca esa la llamó ayer y le dijo que estaba esperando un hijo mío.

—Vaya. ¿Y qué ha pasado?

—Bueno… —Henning suspiró—. Miriam estaba muy tranquila. Me preguntó si era así, y cuando le confesé la verdad, no dijo ni mu, cogió su bolso y se fue.

Pia se guardó muy mucho de endilgarle un sermón sobre la lealtad y las canas al aire. Tenía la impresión de que él no podría con ello en ese momento. Aunque ya no era asunto suyo, su exmarido le daba pena.

—¿Te has planteado si no será que Löblich quiere engañarte? —le respondió—. Yo en tu lugar me informaría. ¿De verdad está embarazada? Y si es así, ¿no podría ser de otro hombre?

—No se trata de eso.

—Entonces, ¿de qué?

Henning vaciló antes de contestar.

—He engañado a Miriam, soy un idiota —dijo al poco—. Y no me lo perdonará.

Bodenstein observó la receta que había extendido la doctora Daniela Lauterbach y les echó un vistazo a los medicamentos prescritos: Ritalin, Droperidol, Fluphenazin, Fentanyl, Lorazepam. Aun siendo lego en la materia, sabía muy bien que el autismo no era una enfermedad que pudiera tratarse con psicofármacos y tranquilizantes.

—La cosa es que es más fácil resolver los problemas a base de química que recorrer el penoso camino de la terapia. —Heidi Brückner hablaba en voz baja, pero se percibía con claridad la rabia que destilaban sus palabras—. Mi hermana lleva toda su vida rigiéndose por la ley del mínimo esfuerzo. Cuando los gemelos eran pequeños, prefería salir con su marido a ocuparse de los niños. Thies y Lars vivieron un gran abandono en su infancia. Unas muchachas que no hablan una palabra de alemán difícilmente son el sustituto de una madre.

—¿Qué quiere decir con eso?

Las aletas nasales de Heidi Brückner se inflaron.

—Que el problema de Thies viene de casa —afirmó—. No tardó en saberse que tenía dificultades. Era agresivo, tendía a enrabietarse y no obedecía. No habló hasta los cuatro o los cinco años. Aunque, ¿con quién iba a hacerlo? Sus padres casi nunca estaban en casa. Claudius y Christine nunca intentaron ayudar al niño yendo a terapia, prefirieron la medicación. Thies se pasaba semanas alelado, sentado sin hacer nada. En cuanto le quitaron los medicamentos se volvió loco. Entonces lo metieron en un psiquiátrico infantil y lo dejaron años allí. Un drama. Y el chico, que es sensible y tiene mucho talento, se vio obligado a vivir entre disminuidos psíquicos.

—¿Cómo es que nadie hizo nada?

—¿Quién iba a hacerlo? —respondió ella, y sonó sarcástica—. Thies nunca tuvo contacto con personas normales o profesores que tal vez se hubiesen dado cuenta de lo que le pasa.

—¿Quiere decir que no es autista?

—Sí que lo es, pero el autismo no es una enfermedad claramente definida. Abarca desde una minusvalía psíquica muy grave hasta leves manifestaciones del síndrome de Asperger, y en este último caso los enfermos son perfectamente capaces de llevar una vida independiente, aunque sea con ciertas peculiaridades. Muchos autistas adultos aprenden a vivir con ello. —Cabeceó—. Thies es víctima del egoísmo de sus padres, lo mismo que Lars.

—¿Perdone?

—De pequeño y adolescente, Lars era muy tímido, apenas abría la boca. Además era profundamente religioso, quería ser sacerdote —desgranó con frialdad Heidi Brückner—. Como Thies difícilmente se haría cargo de la empresa, Claudius depositó todas sus esperanzas en Lars. Le prohibió estudiar teología, lo envió a Inglaterra y le obligó a estudiar empresariales. Lars nunca fue feliz. Y ahora ha muerto.

—¿Por qué no hizo usted nada, si sabía todo esto? —preguntó, extrañado, Bodenstein.

—Lo intenté, hace muchos años. —Se encogió de hombros—. Como con mi hermana no había forma de hablar, traté de hacerlo con Claudius. Fue en 1994, me acuerdo perfectamente, porque yo acababa de volver del sudeste asiático, donde había estado trabajando de cooperante. Aquí las cosas habían cambiado mucho. Wilhelm, el hermano mayor de mi cuñado, había fallecido hacía unos años, Claudius se encontraba al frente de la empresa y se mudó luego a este caserón. A mí me habría gustado quedarme un tiempo para echarle una mano a Christine. —Resopló con desdén—. A Claudius no le parecía bien. Nunca me ha podido soportar, porque no podía intimidarme ni controlarme. Me quedé dos semanas y vi el drama. Mi hermana se pasaba los días en el campo de golf y dejaba a los chicos al cuidado de una muchacha del pueblo y de esa Daniela. Un día, Claudius y yo nos enzarzamos en una pelea muy fuerte. Christine estaba en Mallorca, como tantas otras veces, abriendo la casa. —Heidi Brückner rio con desprecio—. Eso era más importante que sus hijos. Yo había ido a dar un paseo y entré en casa por el sótano sin que nadie se diera cuenta. No pude creer lo que veía cuando entré en el salón y sorprendí a mi cuñado con la hija de su ama de llaves. La chica tendría catorce o quince años a lo sumo… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza asqueada al recordar lo sucedido. Bodenstein escuchaba atentamente: su relato coincidía con lo que había contado el propio Claudius Terlinden, a excepción de un punto decisivo—. Él se puso a cien cuando entré en el salón y me puse a chillarle. La chica salió corriendo. Claudius estaba ante mí con los pantalones bajados y la cara como un tomate. Difícilmente podía mentir. De pronto apareció Lars. Jamás olvidaré la expresión de su rostro. Como podrá imaginarse, a partir de ese día no fui bienvenida en esta casa. Christine no tuvo el valor de enfrentarse a su marido. Ni siquiera me creyó cuando le conté por teléfono lo que había visto. Dijo que era una envidiosa y una embustera. No nos veíamos desde hace catorce años. Y, francamente, no voy a quedarme mucho. —Suspiró—. Siempre he intentado disculpar a mi hermana —prosiguió momentos después—. Quizá para acallar mi mala conciencia. En el fondo siempre creí que un día se produciría una catástrofe, pero no me esperaba algo así.

—¿Y ahora?

Heidi Brückner supo a qué se refería Bodenstein.

—Esta mañana, por fin me he dado cuenta de que el mero hecho de ser familia no es motivo para defender a alguien. Mi hermana lo deja todo en manos de esa tal Daniela, igual que antes. Así que, ¿qué pinto yo aquí?

—¿No le cae bien la doctora Lauterbach? —quiso saber.

—No. Antes ya pensaba que tenía algo raro. Esas atenciones exageradas con todo el mundo, su forma de tratar a su marido como si fuera su madre… me resultaba extraño, casi enfermizo. —Heidi Brückner se apartó de la cara un mechón de cabello rebelde, y Bodenstein reparó en la alianza que lucía en la mano izquierda. Durante un segundo se sintió decepcionado, y en ese mismo segundo se preguntó a qué venía esa absurda sensación. No conocía a la mujer, y cuando concluyera la investigación probablemente no volviese a verla—. Y desde que vi ese montón de medicamentos, me cae todavía peor que antes —prosiguió Heidi Brückner—. Yo no soy farmacéutica, pero me he informado a fondo del síndrome de Thies, no hace falta que esa mujer me cuente nada.

—¿La ha visto esta mañana?

—Sí, se pasó un momento a ver cómo estaba Christine.

—¿Cuándo llegó usted?

—Ayer por la noche, a las nueve y media. Vine en cuanto Christine me llamó para contarme lo que había pasado. Desde Schotten tardo una hora.

—¿Significa eso que la doctora Lauterbach no pasó la noche aquí? —preguntó, sorprendido, el policía.

—No. Vino antes, sobre las siete y media, se tomó un café y se fue. ¿Por qué? —Ella le dirigió una mirada inquisitiva con sus ojos verdes, pero Bodenstein no le contestó. Los datos aislados empezaban a encajar. Daniela Lauterbach le había mentido. Y seguro que no era la primera vez.

—Este es mi número. —Le alargó una tarjeta de visita—. Y muchas gracias por su franqueza. Me ha sido de gran ayuda.

—De nada. —Heidi Brückner asintió y le tendió la mano. Su apretón fue cálido y firme. Bodenstein vaciló.

—Eh… bien, en el caso de que tenga más preguntas, ¿cómo puedo localizarla?

Una leve sonrisa asomó a su serio rostro. La mujer se sacó la cartera y extrajo una tarjeta que ofreció a Bodenstein.

—No creo que me quede mucho —repitió—. Tan pronto como vuelva a casa mi cuñado, me pondrá de patitas en la calle.

Después de desayunar estuvieron unas horas caminando por la abundante nieve y disfrutaron de las magníficas vistas de los Alpes berneses nevados. Después, el tiempo cambió de pronto, algo típico en la alta montaña. El cielo, de un azul radiante, se encapotó en cuestión de minutos, y de repente comenzó a caer una fuerte nevada. Volvieron corriendo a la cabaña, cogidos de la mano, se quitaron sin aliento la ropa, que estaba completamente empapada, y subieron la escalera del altillo desnudos. El calor de la estufa se acumulaba bajo el tejado. Se tendieron en la cama pegados mientras el viento aullaba alrededor de la casa y sacudía las contraventanas. Se miraron. Los ojos de ella estaban muy cerca de los suyos, Tobias la oía respirar. Le apartó el cabello del rostro y cerró los ojos cuando ella se deslizó por su cuerpo desnudo, lamiéndole la piel, recorriéndolo con la lengua. Él sudaba por todos los poros, jadeaba, los músculos a punto de desgarrarse de la tensión. La atrajo hacia sí gimiendo, vio su rostro, demudado de placer. Ella se movía cada vez con más intensidad, rebosante de deseo, el sudor goteando sobre el cuerpo de Tobias. Lo asaltó una oleada de dicha que estalló dentro de él con una violencia inesperada, y fue como si las paredes se movieran y el suelo temblase. Permanecieron un rato tumbados, agotados y felices, esperando jadeantes a que los latidos de su corazón se normalizaran. Tobias tomó el rostro de ella entre sus manos y besó larga y tiernamente su boca.

—Ha sido estupendo —dijo en voz baja.

—Sí. Deberíamos quedarnos así para siempre —musitó Nadja con voz rota—. Solos tú y yo.

Sus labios rozaron el hombro de Tobias, y se arrimó más a él, sonriendo. Él echó por encima el edredón y cerró los ojos. Sí, deberían quedarse así. Sus músculos se relajaron, lo invadió el cansancio.

Pero de repente vio el rostro de Amelie. Fue como si le propinaran un puñetazo; de pronto estaba completamente despierto. ¿Cómo podía estar allí tan tranquilo mientras ella seguía desaparecida y tal vez luchando por vivir?

—¿Qué te pasa? —musitó Nadja adormilada.

No era una buena idea hablar en la cama de otra mujer, pero al fin y al cabo, a Nadja también le preocupaba Amelie.

—Pensaba en Amelie —contestó con sinceridad—. ¿Dónde estará? Espero que no le haya ocurrido nada.

No se esperaba la reacción de Nadja. Se puso rígida entre sus brazos, se incorporó y lo apartó violentamente, con el bello rostro deformado por la ira.

—¡Tú estás mal de la cabeza! —le gritó fuera de sí—. ¡Haces el amor conmigo y hablas de otra! ¿Es que no soy bastante para ti? —Apretó los puños y empezó a pegarle en el pecho con una fuerza de la que jamás la habría creído capaz. A Tobias le costó librarse de ella. Desconcertado por semejante arrebato, jadeante, clavó la vista en Nadja—. ¡Capullo asqueroso! —exclamó, llorando a lágrima viva—. ¿Por qué siempre piensas en otras mujeres? Antes me pasaba la vida escuchando lo que hablabas y hacías con la tía de turno. ¿Es que nunca te has parado a pensar en el daño que me hacía? Y ahora te metes conmigo en la cama y me hablas de esa… de esa niñata.

La densa y húmeda niebla se despejó y se levantó por completo arriba, en el Taunus. Cuando dejaron a sus espaldas el bosque por la B 8, antes de llegar a Glashütten, los recibió un sol radiante. Bodenstein bajó la visera.

—Lauterbach aparecerá —le dijo a Pia—. Es un político y ha de cuidar de su reputación. Seguro que su mujer lo ha llamado hace un buen rato.

—Esperemos. —Ella no acababa de compartir el optimismo de su jefe—. En cualquier caso, tenemos vigilado a Claudius Terlinden.

Las líneas telefónicas entre la K 11, la fiscalía y el juzgado estaban que ardían desde que Jörg Richter confesara que Laura aún estaba viva cuando él y sus amigos la arrojaron al depósito subterráneo. La chica suplicó que la dejasen vivir, lloró y gritó hasta que ellos colocaron la tapa sobre el depósito. Estaba claro que en el caso de Laura Wagner había que revisar la causa, en cuyo curso se absolvería a Tobias Sartorius. Cuando volviese a aparecer. Hasta el momento no había ni rastro de él.

Bodenstein giró a la izquierda y cruzó el pueblecito de Kröftel en dirección a Heftrich. Poco antes de llegar a Heftrich se encontraba la finca que los padres de Stefanie Schneeberger habían comprado hacía diez años. Un gran letrero apuntaba hacia la tiendecita donde vendían productos biológicos de cultivo y producción propios. Bodenstein aparcó en el impoluto lugar. Se bajaron del coche y echaron una ojeada. De la sobria funcionalidad de la antigua granja, esos mazacotes salidos de la nada en los años sesenta, quedaba poco. El lugar había sido objeto de ampliaciones y reformas. Bajo el nuevo alero del cuerpo central, donde se encontraba la tienda, unos arreglos otoñales daban la bienvenida a los compradores. Los tejados de las construcciones eran casi exclusivamente paneles de energía solar y fotovoltaica. Dos gatos estaban repantigados en la escalera de la puerta, disfrutando de los contados rayos de sol. La tienda estaba cerrada a la hora de comer, y en la casa tampoco abrió nadie. Bodenstein y Pia entraron en la luminosa vaqueriza, donde las vacas estaban con sus terneros, hundidas hasta el corvejón en la paja o tumbadas o rumiando satisfechas en grandes cubículos. Menuda estampa, en comparación con la forma habitual de criar ganado, en jaulas estrechas con el piso de rejilla. En la parte trasera, dos niñas de ocho o nueve años cepillaban un caballo, que se abandonaba pacientemente a los amorosos cuidados.

—Hola —saludó Pia a las dos niñas, que eran como dos gotas de agua, sin lugar a dudas las hermanas menores de la difunta Stefanie: el mismo cabello negro, idénticos grandes ojos marrones—. ¿Están vuestros padres en casa?

—Mamá está en el establo —respondió una de ellas al tiempo que señalaba la construcción alargada que había tras la vaqueriza—. Papá ha ido a llevar el estiércol con el tractor.

—Ah, gracias.

Beate Schneeberger estaba barriendo el pasillo del establo cuando Bodenstein y Pia entraron en la cuadra. La mujer alzó la cabeza cuando el jack russel terrier, que husmeaba en un box vacío en busca de ratones, empezó a ladrar.

—Hola —saludó Bodenstein, que por si acaso se quedó donde estaba. Aunque el terrier era pequeño, no había que subestimarlo.

—Acérquense, por favor. —La mujer sonrió con amabilidad sin dejar lo que estaba haciendo—. Bobby solo mete ruido. ¿En qué puedo ayudarles?

Bodenstein se presentó y presentó a Pia. Beate Schneeberger se detuvo, y la sonrisa se borró de su rostro. Era una mujer guapa, pero la pena y el dolor habían dejado evidentes huellas en sus armoniosos rasgos.

—Hemos venido a comunicarle que se ha encontrado el cuerpo de su hija Stefanie —dijo Bodenstein.

La señora Schneeberger lo miró serenamente con sus grandes ojos oscuros y asintió. Su reacción fue similar a la de la madre de Laura: calmada y estoica.

—Vayamos a casa —propuso—. Llamaré a mi marido; llegará en unos minutos.

Dejó la escoba contra la puerta de uno de los boxes y se sacó el móvil del bolsillo del chaleco de plumas.

—Albert —dijo—, ¿puedes venir a casa? Ha venido la Policía. Han encontrado a Stefanie.

Amelie despertó porque había creído oír en sueños un leve chapoteo. Tenía sed, una sed horrorosa, atroz. La lengua se le pegaba al paladar, tenía la boca seca como el papel. Hacía unas horas, Thies y ella se habían comido las dos últimas galletas y luego se bebieron lo que quedaba de agua, ahora ya no quedaba nada más. Amelie había oído hablar de personas que para no morir de sed se habían bebido su propia orina. La estrecha franja de luz de debajo del techo le dijo que al otro lado de su prisión era de día. Distinguió el contorno de la estantería en el otro extremo de la habitación del sótano. Thies estaba hecho un ovillo a su lado en el colchón, la cabeza en el regazo de ella, y dormía profundamente. ¿Cómo había ido a parar allí? ¿Quién los había encerrado allí a los dos? ¿Y dónde demonios estaban? La desesperación de Amelie iba en aumento. Le entraron ganas de llorar, pero no quería despertar a Thies, aunque la pierna se le había quedado completamente dormida debido el peso de su cabeza. Se pasó la lengua por los labios resecos. ¡Otra vez! ¡De nuevo ese leve gorgoteo y ese chapoteo! Como si en alguna parte hubiera un grifo abierto. Si salía de aquel sitio, se juró, no volvería a malgastar agua. Antes tiraba sin más botellas de cola a medias cuando la bebida se quedaba sin gas. ¡Lo que daría en aquel momento por una cola tibia y sin burbujas!

Su mirada vagó por la estancia y llegó hasta la puerta. No dio crédito a sus ojos cuando vio que, en efecto, por debajo de la puerta entraba agua. Apartó a Thies con nerviosismo y soltó un taco cuando la pierna dormida se negó a obedecerla. Se arrastró a cuatro patas por el suelo, que ya estaba mojado. Lamió con avidez el agua como un perro, se humedeció la cara y se rio. El buen Dios había escuchado sus desesperadas oraciones. ¡No la dejaba morir de sed! Por debajo de la puerta entraba cada vez más agua, precipitándose por los tres peldaños como una bonita y pequeña catarata. Amelie dejó de reír y se levantó.

—Basta ya de agua, Dios mío —musitó.

Dios no le hizo caso. El agua seguía entrando, ya formaba un gran charco en el desnudo suelo de hormigón. A Amelie empezó a temblarle el cuerpo entero de miedo. No había nada que deseara más que el agua, y ahora ese deseo se cumplía, si bien de forma muy distinta a como ella esperaba. Thies se había despertado. Estaba sentado en el colchón, abrazándose las rodillas, y se mecía adelante y atrás. Devanándose los sesos febrilmente, ella fue hasta la estantería y la sacudió. Aunque estaba oxidada, parecía relativamente estable. Quienquiera que los hubiese encerrado en ese sitio debía de haber dejado correr el agua. Era evidente que ese cuarto estaba a mayor profundidad que el resto del sótano. En el suelo no había desagüe, y la pequeña claraboya estaba a escasa distancia del techo. Si el agua seguía entrando, acabaría inundando la habitación. ¡Se ahogarían sin remedio como ratas! Echó un vistazo a su alrededor, fuera de sí. ¡Mierda! Ahora que había sobrevivido tanto tiempo sin volverse loca y sin morir de hambre o de sed, no estaba dispuesta a morir ahogada así como así. Se inclinó sobre Thies y lo agarró con fuerza del brazo.

—¡Levanta! —ordenó—. Vamos, Thies. Ayúdame a subir el colchón a la estantería.

Para su sorpresa, su amigo dejó de mecerse y se puso de pie. Juntos lograron colocar el pesado colchón en el último estante. Tal vez el agua no subiera tanto, en cuyo caso allí arriba estarían a salvo. Y con cada hora que pasaba aumentaba la posibilidad de que los encontrasen. A alguien le llamaría forzosamente la atención tanta agua: a los vecinos, a la empresa suministradora o a quien fuera. Amelie se subió a la estantería con cuidado para que no volcara. Una vez arriba, le tendió la mano a Thies. Esperaba que aquel viejo trasto herrumbroso aguantara el peso de ambos. Poco después, él estaba a su lado en el colchón. Para entonces el agua ya cubría el suelo de la habitación y seguía colándose por debajo de la puerta a la misma velocidad que antes. Ahora no les quedaba más remedio que esperar. Amelie cambió de postura y se tumbó con cautela en el colchón.

—Bueno —comentó con cierto humor negro—, eso es lo que pasa con los deseos: de pequeña siempre quise tener una cama en alto, y ahora por fin la tengo.

Beate Schneeberger hizo pasar a Bodenstein y Pia al comedor y los invitó a sentarse a la maciza mesa, justo al lado de la imponente estufa revestida de azulejos, que desprendía un agradable calor. Las numerosas habitaciones pequeñas de la antigua granja habían dado paso a una única estancia amplia, y los tabiques se reducían ahora a las vigas de madera. El resultado era moderno y, sin embargo, de lo más acogedor.

—Por favor, esperen hasta que haya venido mi marido —pidió la señora Schneeberger—. Mientras, prepararé té.

Fue a la cocina, que también era diáfana. Bodenstein y Pia se miraron. A diferencia de los Wagner, que habían sucumbido a la desaparición de su hija, el matrimonio Schneeberger daba la impresión de haber sobrevivido a las heridas y empezado una nueva vida. Las gemelas tuvieron que llegar al mundo después.

A los cinco minutos escasos entró en el comedor un hombre alto y delgado de cabello cano con una camisa de cuadros y unos pantalones de faena azules. Albert Schneeberger le tendió la mano primero a Pia y luego a Bodenstein; se mostraba dueño de sí y serio. Esperaron a que la señora Schneeberger hubiera servido el té y a continuación Bodenstein les informó de los pormenores con tacto. Albert Schneeberger se situó tras la silla de su mujer, con las manos apoyadas con suavidad en los hombros de ella. El dolor que ambos sentían era palpable, pero también lo era el alivio, el hecho de saber por fin la suerte que había corrido su hija.

—¿Saben quién lo hizo? —preguntó Beate Schneeberger.

—No, todavía no lo sabemos a ciencia cierta —contestó Bodenstein—. Lo único que sabemos con seguridad es que no pudo ser Tobias Sartorius.

—En ese caso, fue condenado injustamente.

—Sí, eso parece.

Durante un rato nadie dijo nada. Albert Schneeberger, con aire pensativo, observó por los grandes ventanales a sus dos hijas, que se ocupaban, con diligencia, de otro caballo.

—No debí dejarme convencer por Terlinden de que nos mudáramos a Altenhain —aseveró de pronto—. Teníamos un piso en Frankfurt, pero estábamos buscando una casa en el campo, ya que en la ciudad, Stefanie amenazaba con caer en malas compañías.

—¿De qué conocía a Claudius Terlinden?

—A decir verdad, a quien conocía era a Wilhelm, su hermano mayor. Estudiamos juntos y luego fuimos socios. Tras su muerte conocí a Claudius. Éramos proveedores de su empresa, y entre nosotros surgió algo que yo consideré erróneamente amistad. Terlinden nos alquiló la casa que había justo al lado de la suya, que era de su propiedad. —Albert Schneeberger exhaló un hondo suspiro y se sentó junto a su mujer—. Yo sabía que tenía mucho interés en mi empresa. Nuestros conocimientos y nuestras patentes casaban a la perfección con sus planes y eran importantes para él. Por aquel entonces estaba constituyendo una sociedad anónima para sacar la empresa a Bolsa. En un momento dado me hizo una oferta. Había algunos compradores. En su día, Terlinden tenía mucha competencia. —Hizo una pausa y bebió un sorbo de té—. Entonces desapareció nuestra hija. —Su voz sonó serena, pero era evidente lo mucho que le costaba recordar los terribles acontecimientos—. Terlinden y su mujer se mostraron muy compasivos y atentos. Al principio creímos que eran unos amigos de verdad. Yo apenas podía ocuparme del negocio. Estábamos buscando a Stefanie por todos los medios, nos unimos a las distintas organizaciones, acudimos a la radio, a la televisión… Y cuando Terlinden volvió a hacerme una oferta, accedí. La empresa me daba absolutamente igual, yo solo podía pensar en Stefanie; al fin y al cabo, aún tenía la esperanza de que apareciera. —Carraspeó, procurando mantener la compostura. Su mujer le cogió la mano y la apretó ligeramente—. Acordamos que Terlinden no introduciría ningún cambio en la estructura empresarial y que conservaría a los trabajadores —prosiguió el hombre—. Pero sucedió justo lo contrario: Terlinden descubrió un punto flaco en los contratos. Sacó la empresa a Bolsa, la desarticuló, vendió todo lo que no necesitaba y despidió a ochenta de los ciento treinta trabajadores. Yo ya no estaba en situación de defenderme. Fue… espantoso. Todas esas personas a las que yo conocía tan bien, de pronto estaban en paro. Nada de eso habría pasado si por aquel entonces yo hubiera podido pensar con claridad. —Se pasó la mano por la cara—. Beate y yo decidimos irnos de Altenhain. Nos resultaba insoportable vivir al lado de ese… de ese ser y ver tan de cerca su falsedad, su forma de presionar y manipular a la gente de su empresa y del pueblo, y todo ello fingiendo magnanimidad.

—¿Cree usted que Terlinden pudo hacerle algo a su hija para adueñarse de su empresa? —inquirió Pia.

—Puesto que han encontrado el… cuerpo de Stefanie en su propiedad, podría ser, sí. —Al hombre le flaqueó la voz, apretó los labios con resolución—. Francamente, ni mi mujer ni yo creímos nunca que Tobias le hubiera hecho algo a nuestra hija, pero ahí estaban todas esas pruebas, las declaraciones. Al final ya no sabíamos qué pensar. Primero sospechamos de Thies, que siempre andaba siguiendo a Stefanie como una sombra… —Se encogió de hombros desamparado—. No sé si Terlinden llegaría tan lejos —dijo al cabo—. Pero se aprovechó de la situación sin pestañear. Ese hombre es un especulador y un mentiroso de cuidado, no tiene conciencia. No se detiene ante nada, literalmente, para conseguir lo que quiere.

A Bodenstein le sonó el móvil. Había dejado a Pia al volante, y lo cogió sin mirar la pantalla. Al oír de repente la voz de Cosima, se estremeció.

—Tenemos que hablar —dijo su mujer—. Civilizadamente.

—Ahora no tengo tiempo —denegó—. Estamos en mitad de un interrogatorio. Te llamo luego.

Y cortó sin más, sin despedirse, algo que nunca había hecho.

Habían salido del valle, el agradable sol se había desvanecido, y una niebla lúgubre y gris los envolvía de nuevo. Atravesaron Glashütten en silencio.

—¿Qué harías tú en mi lugar? —preguntó de pronto.

Pia titubeó. Recordaba vivamente la decepción que sintió cuando se enteró de la aventura de Henning con la fiscal Valerie Löblich. Y eso que a esas alturas ya llevaban más de un año separados. Pero Henning siempre lo había negado, hasta que Pia lo pilló infraganti con Löblich. De no haber estado roto ya su matrimonio, aquello le habría dado la puntilla. En el lugar de Bodenstein, ella no volvería a fiarse de Cosima; a fin de cuentas, le había mentido vilmente. Y una aventura era algo distinto de un desliz, que podía perdonarse en según qué circunstancias.

—Deberías hablar con ella —aconsejó a su jefe—. Al fin y al cabo, tenéis una niña pequeña. Y veinticinco años de matrimonio no se arrojan por la borda sin más.

—Menudo consejo —repuso él, burlón—. Muchas gracias. Pero ¿qué es lo que piensas de verdad?

—¿En serio lo quieres saber?

—Claro. Si no, no te preguntaría.

Pia respiró hondo.

—Cuando algo se rompe, se rompe. Y aunque se pegue, ya no vuelve a ser lo mismo —dijo—. Eso es lo que yo opino. Lo siento si esperabas oír otra cosa.

—No. —Para sorpresa de ella, Bodenstein incluso sonrió, aunque no precisamente de alegría—. Tu sinceridad es algo que aprecio mucho en ti.

Su móvil sonó de nuevo. En esa ocasión miró antes la pantalla para ahorrarse otra sorpresa.

—Es Ostermann —informó, y contestó. Tras escuchar unos segundos, asintió—. Llame a la señora Engel. Quiero que esté presente cuando hablemos con él.

—¿Tobias?

—No. —Bodenstein cogió aire—. El señor ministro ha aparecido y nos espera con su abogado.

Hablaron a la puerta de la sala de interrogatorios, adonde Bodenstein había hecho llevar a Gregor Lauterbach y a su abogado. No quería crear una atmósfera agradable y familiar, era preciso que Lauterbach tuviera claro que no recibiría ningún tratamiento especial.

—¿De qué modo quiere proceder usted? —quiso saber la comisaria jefe Engel.

—La idea es presionarlo a lo bestia —repuso Bodenstein—. No podemos perder más tiempo. Amelie ya lleva desaparecida una semana, y si queremos encontrarla con vida, no podemos andarnos con miramientos.

Nicola Engel asintió. Entraron en la sobria sala, donde una de las paredes la ocupaba un cristal con espejo. A la mesa, en el centro, se hallaban sentados el ministro Lauterbach y su letrado, a quien Bodenstein y Pia conocían de sobra y al que consideraban todo menos simpático. Anders defendía casi exclusivamente a personalidades involucradas en asesinatos y homicidios. No le importaba perder pleitos, puesto que lo que quería era ver su apellido en la prensa y, a ser posible, llevar sus casos ante el Tribunal Supremo.

Gregor Lauterbach, consciente de la gravedad de la situación, se mostró de lo más locuaz. Pálido y visiblemente exhausto, contó en voz baja lo que sucedió el 6 de septiembre de 1997. Esa noche se había reunido con su alumna Stefanie Schneeberger en el pajar de los Sartorius para dejarle claro que no tenía intención de empezar nada con una alumna. Después se fue a casa.

—Al día siguiente me enteré de que Stefanie y Laura Wagner habían desaparecido sin dejar rastro —manifestó—. Alguien nos llamó y nos dijo que la Policía sospechaba que el novio de Stefanie, Tobias Sartorius, había matado a las dos chicas. Mi mujer encontró en nuestro cubo de la basura un gato ensangrentado. Después, yo le dije que había ido a hablar con Stefanie porque me había estado acosando toda la noche en las fiestas y se me había insinuado. Los dos pensamos que Tobias debió de tirar el gato a nuestro cubo después de matar a Stefanie a golpes en un acceso de cólera. Daniela quería evitar que la gente hablase. Me dijo que debía enterrar el gato. No sé por qué lo hice (probablemente fuese una reacción irreflexiva), pero no lo enterré, sino que lo tiré a la fosa de purín de los Sartorius.

Bodenstein, Pia y Nicola Engel escuchaban en silencio. Tampoco Anders, el abogado, dijo nada. Cruzado de brazos y con los labios fruncidos, miraba con indiferencia el espejo de enfrente.

—Estaba… estaba convencido de que Tobias había matado a Stefanie —continuó Lauterbach—. Nos vio juntos, y encima ella después cortó con él. Tirando el gato a nuestro cubo de la basura, quería que sospecharan de mí. Para vengarse.

Bodenstein le dirigió una mirada penetrante.

—Miente.

—No, no miento. —Lauterbach tragó saliva con nerviosismo y miró a su abogado, que seguía ensimismado con su propia imagen en el espejo.

—Sabemos que Tobias Sartorius no tuvo nada que ver con el asesinato de Laura Wagner. —Bodenstein hablaba con más agresividad de la que solía—. Hemos encontrado el cuerpo momificado de Stefanie. Y hemos recuperado el gato del depósito judicial para que lo lleven al laboratorio. Todavía se puede examinar para ver si hay huellas dactilares. Además, el forense ha encontrado en la vagina del cuerpo restos de un ADN ajeno. Esperma. Si se demuestra que se trata del suyo, se verá metido en un buen aprieto, señor Lauterbach.

Gregor Lauterbach se retrepaba en su silla y se pasaba la lengua por los labios nerviosamente.

—¿Cuántos años tenía Stefanie en aquel entonces? —inquirió Bodenstein.

—Diecisiete.

—¿Y usted?

—Veintisiete. —Lo dijo casi en un susurro. Las pálidas mejillas se tiñeron de rojo, y agachó la cabeza.

—¿Se acostó con Stefanie Schneeberger el 6 de septiembre de 1997 o no?

Lauterbach se quedó de piedra.

—Es un farol —dijo por fin el abogado, para echarle un cable—. A saber con quién pudo acostarse la chica.

—¿Qué ropa llevaba usted la noche del 6 de septiembre de 1997? —Bodenstein se mantuvo en sus trece, sin apartar la mirada de Lauterbach, que lo miraba con perplejidad y se encogió de hombros—. Yo se lo diré. Llevaba unos pantalones vaqueros, una camisa azul celeste, debajo una camiseta verde de la peña de las fiestas y calzaba zapatos marrones claros.

—¿Qué tiene esto que ver con lo que nos ocupa? —quiso saber el abogado.

—Tome. —Bodenstein no le hizo ni caso. Sacó de las declaraciones las copias de los cuadros de Thies y se las fue ofreciendo a Lauterbach, una a una—. Thies Terlinden pintó estos cuadros. Fue testigo ocular de los dos asesinatos, y esta fue su forma de comunicarlo. —Señaló con el índice uno de los personajes retratados—. ¿Quién cree usted que es? —inquirió. Lauterbach miró con fijeza las imágenes y se encogió de hombros—. Es usted, señor Lauterbach. Se estuvo besando con Stefanie Schneeberger delante del pajar y luego se acostó con ella.

—No —musitó Gregor Lauterbach, con el rostro blanco como la pared—. No, no, no es verdad, tienen que creerme.

—Era usted su profesor —continuó Bodenstein sin inmutarse—, y Stefanie mantenía una relación de dependencia con usted. Lo que hizo es punible, y sin duda fue consciente de ello inmediatamente. Temió que Stefanie pudiera irse de la boca. Evidentemente, un profesor que se acuesta con una alumna menor de edad está acabado.

Gregor Lauterbach sacudió la cabeza.

—Mató a Stefanie, tiró el gato a la fosa y se fue a su casa. Luego se lo confesó todo a su esposa, y ella le aconsejó que mantuviera la boca cerrada. La jugada le salió bien, aunque no del todo. En efecto, la Policía creyó que el asesino era Tobias, y fue detenido y condenado. Pero había un pequeño problema: el cuerpo de Stefanie había desaparecido. Alguien tuvo que verlos a usted y a Stefanie.

Lauterbach seguía negando con la cabeza sin cesar.

—Sospechaba usted de Thies Terlinden, y para que no hablara, su mujer (en calidad de médico de Thies) drogó en toda regla al muchacho, y además lo intimidó. Y funcionó. Durante once años. Hasta que Tobias Sartorius salió de la cárcel. Supo usted por un conocido suyo, Andreas Hasse, de la K 11, que estábamos interesados en los dos casos, que incluso nos habíamos hecho con los autos. E incitó a Hasse a sustraer las correspondientes declaraciones policiales de los expedientes judiciales.

—Eso no es verdad —musitó Lauterbach con voz bronca. El sudor perlaba su frente.

—Sí lo es —afirmó Pia—. Hasse lo ha confesado, y ha sido suspendido por ello. A decir verdad, si no hubiera hecho usted eso no estaría sentado aquí ahora.

—¿Qué significa todo esto? —espetó Anders—. Aunque mi cliente se hubiera acostado con su alumna, ese delito habría prescrito hace tiempo.

—Pero el asesinato no.

—¡Yo no maté a Stefanie!

—Entonces, ¿por qué convenció al señor Hasse para que robara las declaraciones?

—Porque… porque… pensé que sería mejor que no apareciera mi nombre mezclado con todo esto —admitió Lauterbach. Sudaba de tal forma que le corrían goterones por las mejillas—. ¿Puedo beber algo?

Nicola Engel se puso en pie sin decir palabra, abandonó la sala y volvió poco después con una botella de agua y un vaso. Dejó ambas cosas en la mesa, delante de Lauterbach, y se sentó de nuevo. El ministro desenroscó la botella y se sirvió un vaso de agua que se bebió de un trago.

—¿Dónde está Amelie Fröhlich? —preguntó Pia—. ¿Y dónde está Thies Terlinden?

—¿Cómo voy a saberlo yo? —inquirió el aludido a su vez.

—Sabía que Thies lo vio todo —contestó ella—. Y se enteró de que Amelie se había interesado por lo que sucedió en 1997. Los dos suponían una amenaza importante para usted, de manera que no es tan extraño aventurar que haya tenido algo que ver con su desaparición. Cuando Amelie desapareció, usted y Terlinden estaban justo donde se la vio por última vez.

Gregor Lauterbach miraba la deslumbrante luz de los fluorescentes como un zombi. El rostro le brillaba debido al sudor, y se frotaba las manos en los muslos nerviosamente hasta que su abogado le puso una mano en el brazo.

—Señor Lauterbach —Bodenstein se levantó, apoyó ambas manos en la mesa y se inclinó hacia delante. Su tono amenazador surtió efecto—, compararemos su ADN con el que se ha encontrado en la vagina de Stefanie Schneeberger, y si encajan, tendrá que responder de abuso de una alumna menor de edad, por mucho que su abogado diga que el delito ha prescrito. Estoy seguro de que la inculpación dará al traste con su cargo en el ministerio. Haré cuanto esté en mi mano para llevarlo ante un tribunal, se lo prometo. No creo necesario decirle lo que hará con usted la prensa cuando se sepa que por culpa de su silencio un muchacho, para colmo antiguo alumno suyo, se pasó diez años en prisión aunque era inocente. —Calló, dejando que sus palabras calaran. A Gregor Lauterbach le temblaba todo el cuerpo. ¿Qué era lo que más miedo le daba, la pena que podía caerle o el posible linchamiento público por parte de la prensa?—. Le daré otra oportunidad esta tarde —añadió Bodenstein, ahora con voz tranquila—. Si está en mi mano, me abstendré de presentar una denuncia ante la fiscalía si usted nos ayuda a encontrar a Amelie y Thies. Piénselo y háblelo con su abogado. Ahora vamos a hacer un descanso. De diez minutos.

—¡Ese cerdo! —escupió Pia, que veía a Lauterbach sonriendo al otro lado del cristal—. Fue él. Mató a Stefanie. Y ahora retiene a Amelie, estoy completamente segura.

No podían oír lo que Lauterbach hablaba con su abogado, ya que Anders había insistido en que se cerrara el micrófono.

—Con Terlinden. —Bodenstein tenía el ceño fruncido, estaba meditabundo y bebía sorbos de un vaso de agua—. Pero ¿cómo se enteró de que Amelie podía saber algo?

—Ni idea. —Pia se encogió de hombros—. Puede que Amelie le dijera algo de los cuadros a Terlinden. Pero no, no lo creo.

—Yo tampoco. Nos falta una pieza. Tuvo que pasar algo que intimidara a Lauterbach.

—¿Hasse? —propuso Nicola Engel, en segundo plano.

—No, no sabía nada de los cuadros —objetó Pia—. Cuando los encontramos, él ya no estaba.

—Ajá. En tal caso está claro que se nos escapa algo.

—Un momento —intervino Bodenstein—. ¿Qué hay de Nadja von Bredow? Estaba delante cuando los chicos violaron a Laura, y también aparece en uno de los cuadros, con Stefanie y Lauterbach al fondo.

Nicola Engel y Pia le lanzaron sendas miradas inquisidoras.

—¿Y si estuvo todo el tiempo allí? No fue con los chicos a deshacerse de Laura. Y Nadja se hallaba al corriente de la existencia de esos cuadros. Se lo contó el propio Tobias.

Engel y Pia entendieron a la vez adónde quería llegar Bodenstein. ¿Y si Nadja von Bredow había amenazado a Lauterbach con lo que sabía y, de ese modo, lo había obligado a actuar?

—Volvamos dentro. —Bodenstein tiró el vaso a la basura—. Creo que lo tenemos.

El agua subía. Centímetro a centímetro. Con la última luz del día, Amelie vio que llegaba por el tercer escalón. Su intento de impedir que entrara con ayuda de una gruesa manta de lana solo había servido de algo hasta que la presión arrastró la manta. Ahora la oscuridad era absoluta, pero oía el murmullo incesante en las tuberías. Trató en vano de calcular cuánto tardaría el agua en llegar a la última balda de la estantería. Thies estaba pegado a ella, que notaba cómo su pecho subía y bajaba. El muchacho tosía de vez en cuando y respiraba con dificultad. Su piel desprendía un calor febril; la humedad fría de ese agujero terminaría de debilitarlo. Amelie recordó que no hacía mucho ya parecía enfermo. ¿Cómo aguantaría todo aquello? ¡Thies era tan sensible! Había intentado hablar con él, pero no le respondió.

—Thies —musitó. Le costaba hablar, los dientes le castañeteaban de tal forma que apenas podía abrir la boca—. Thies, di algo.

Nada. La abandonó el valor. Adiós al férreo autocontrol que había impedido que enloqueciera en la oscuridad todos esos días y noches. Rompió a llorar. Ya no había esperanza que valiera. Moriría en ese sitio, se ahogaría miserablemente. A Blancanieves tampoco la habían encontrado, ¿por qué iba ella a tener más suerte? El miedo se apoderó de todo su ser. De pronto se estremeció. Sintió que alguien le tocaba la espalda. Luego, Thies la rodeó con un brazo, entrelazó una pierna con la suya y la apretó contra sí con fuerza. El calor de su cuerpo la reconfortó.

—No llores, Amelie —le dijo al oído—. No llores. Estoy aquí.

—¿Cómo supo usted de la existencia de esos cuadros?

Bodenstein no se anduvo con preámbulos. Trató de averiguar cuál era la disposición de Lauterbach con una mirada intensa. El ministro no era un hombre especialmente fuerte, y no soportaba bien la presión. Después de los agotadores acontecimientos de los últimos días, no resistiría mucho más.

—Recibí cartas y correos electrónicos anónimos —respondió Lauterbach, e hizo callar a su abogado con un gesto débil cuando este hizo ademán de protestar—. Aquella noche perdí las llaves en el pajar, y en una de las cartas se incluía una foto del llavero. Entonces supe que alguien nos había estado observando a Stefanie y a mí.

—Observándolos cuando hacían…, ¿qué?

—Eso ya lo sabe. —El hombre levantó la cabeza, y Bodenstein no vio en sus ojos más que autocompasión—. Stefanie me provocaba, todo el tiempo. Yo… no quería… acostarme con ella, pero me estuvo acosando de tal modo que… bueno, al final no pude evitarlo.

Bodenstein aguardó en silencio hasta que Lauterbach retomó su relato con voz llorosa.

—Cuando… cuando me di cuenta de que se me habían caído las llaves, quise buscarlas. Mi mujer me iba a arrancar la cabeza, en el llavero también estaban las llaves de su consulta. —Alzó la cabeza en busca de comprensión, y Bodenstein hubo de hacer un esfuerzo para disimular su desprecio creciente tras un semblante inexpresivo—. Stefanie dijo que sería mejor que me fuera. Ella las buscaría y me las daría más tarde.

—Y así lo hizo usted, ¿no?

—Sí. Me fui a casa.

Bodenstein se dio por satisfecho por el momento.

—Así que recibió cartas y correos electrónicos —repitió—. ¿Qué ponía en ellos?

—Que Thies lo sabía todo. Y que la Policía no sabría nada si yo seguía manteniendo la boca cerrada.

—Manteniendo la boca cerrada, ¿respecto a qué?

Lauterbach se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—¿Quién cree usted que pudo mandarle esos anónimos?

Se encogió de nuevo de hombros, desconcertado.

—De alguien sospechará, señor Lauterbach. —Bodenstein se echó de nuevo hacia delante—. Ahora mismo, no decir nada es la peor de todas las opciones.

—Pero es que no tengo ni idea —repuso él con una mezcla de desvalimiento y desesperación que al parecer no eran fingidos. Solo y entre la espada y la pared, mostraba su verdadera personalidad: Gregor Lauterbach era un ser débil, que sin el amparo de su mujer se empequeñecía hasta convertirse en un hombrecillo sin agallas—. Eso es todo lo que sé. Mi mujer me dijo que esos cuadros debían de existir, pero que Thies difícilmente podía haber escrito los correos y las cartas.

—¿Cuándo se lo contó usted?

—Qué sé yo. —Lauterbach se llevó las manos a la frente y cabeceó—. No lo sé exactamente.

—Procure hacer memoria —apretó Bodenstein—. ¿Fue antes o después de la desaparición de Amelie? ¿Y cómo se enteró su mujer? ¿Quién se lo pudo decir?

—Dios mío, no lo sé —se lamentó—. De verdad que no.

—¡Piense! —Bodenstein se echó hacia atrás—. La noche del sábado que desapareció Amelie estuvo usted cenando en Frankfurt, en el Ebony Club, con su mujer y el matrimonio Terlinden. Su mujer y Christine Terlinden se fueron a casa sobre las nueve y media, usted volvió con Claudius Terlinden. ¿Qué hizo después de salir del Ebony Club?

Gregor Lauterbach comenzó a pensar y pareció darse cuenta de que la Policía sabía mucho más de lo que había supuesto.

—Sí, creo que cuando íbamos a Frankfurt mi mujer me contó que Thies le había dado a la chica de los vecinos unos cuadros en los que por lo visto aparecía yo —admitió a regañadientes—. Lo supo por la tarde, por una llamada anónima que le hizo una mujer. Después no tuvimos ocasión de volver a hablar del tema. Daniela y Christine se fueron a las nueve y media. Yo le pregunté a Andreas Jagielski por Amelie Fröhlich, al fin y al cabo sabía que trabaja en el Zum Schwarzen Ross. Jagielski llamó a su mujer, y ella le confirmó que la chica estaba trabajando. Así que Claudius y yo volvimos a Altenhain y la estuvimos esperando en el aparcamiento del Zum Schwarzen Ross, pero no apareció.

—¿Qué quería que le dijera Amelie?

—Si había sido ella quien me había enviado los correos y las cartas anónimos.

—¿Y bien? ¿Fue ella?

—No se lo pude preguntar. Estuvimos esperando en el coche, serían las once o las once y media. Entonces llegó Nathalie. Bueno, Nadja. Ahora se hace llamar Nadja von Bredow.

Bodenstein alzó por un instante la mirada y coincidió con la de Pia.

—Se dio una vuelta por el aparcamiento —prosiguió Lauterbach—, miró en la maleza y al final se fue a la parada del autobús. Entonces vimos que allí había un hombre. Estaba dormido. Nadja intentó despertarlo, pero no hubo manera. Al final se fue. Claudius llamó por el móvil al Zum Schwarzen Ross y preguntó por Amelie, pero la señora Jagielski le dijo que se había ido hacía ya rato. Después nos fuimos al despacho de Claudius. Él tenía miedo de que la Policía viniera a curiosear. Lo último que le faltaba era que registraran su casa, por eso quería llevar allí ciertos documentos espinosos.

—¿Qué documentos? —quiso saber Bodenstein.

Gregor Lauterbach se resistió un poco, pero no mucho. A lo largo de los años, Claudius Terlinden había afianzado su posición de poder en gran medida mediante el soborno. Aunque siempre disfrutó de una posición acomodada, cuando realmente ganó dinero fue a finales de los años noventa, cuando su empresa creció y salió a Bolsa. Gracias a ello acabó ejerciendo una influencia considerable en la economía y la política. Después hizo los mejores negocios con países contra los que pesaba un embargo oficial, como Irán o Corea del Norte.

—Aquella noche quería hacer desaparecer esos documentos —concluyó Lauterbach. Dado que la cosa ya no tenía que ver con él directamente, volvía a ganar seguridad en sí mismo—. Pero como no quería destruirlos, los llevamos a mi piso de Idstein.

—Ya.

—No tengo nada que ver con la desaparición de Amelie o la de Thies —afirmó Gregor Lauterbach—. Y tampoco he matado a nadie.

—Eso ya se verá. —Bodenstein recogió las fotos y las metió de nuevo en las declaraciones—. Puede irse a casa, pero se encuentra bajo vigilancia policial, y su teléfono será intervenido. Además, le tengo que pedir que permanezca a nuestra disposición. Avíseme siempre antes de salir de su domicilio.

Lauterbach asintió sumiso.

—¿Podrían impedir por el momento que mi nombre llegue a la prensa? —pidió.

—Por mucho que quiera, no se lo puedo prometer. —Bodenstein le tendió la mano—. La llave de su piso de Idstein, por favor.

Domingo, 23 de noviembre

Pia tenía a sus espaldas una noche en vela y ya estaba en pie cuando a las 5.15 recibió una llamada del equipo de vigilancia: Nadja von Bredow acababa de volver a Frankfurt, a su piso de Westhafen. Sola.

—Voy ahora mismo —respondió—. Esperadme.

Echó el heno que llevaba bajo el brazo por la puerta del box y se guardó el móvil. No solo era el caso lo que la había tenido despierta. Al día siguiente, a las 15.30, tenía que reunirse en Birkenhof con Gerencia de Urbanismo. Si no retiraban la orden de derribo, ella, Christoph y los animales se verían en la calle dentro de muy poco.

Esos últimos días, Christoph se había volcado de lleno en el asunto, pero su optimismo inicial tardó poco en esfumarse. Quienes le vendieron Birkenhof no le dijeron a Pia que en el terreno donde se alzaba la casa no se podía edificar debido a las líneas de alta tensión de la empresa MKW. Después de la guerra, el padre del vendedor construyó un cobertizo, que luego amplió a lo largo de los años sin permiso. Durante sesenta años, nadie se dio cuenta de nada, hasta que ella, desconocedora de la ilegalidad, presentó la solicitud de licencia de obras. Pia dio de comer deprisa y corriendo a las aves del corral y llamó a Bodenstein. Al no coger este el teléfono, le mandó un mensaje al móvil y volvió pensativa a una casa que de repente se le antojaba ajena. Entró en el dormitorio de puntillas.

—¿Te vas? —inquirió Christoph.

—Sí. ¿Te he despertado? —Pia encendió la luz.

—No. Yo tampoco podía dormir. —La miró, con la cabeza apoyada en una mano—. Me he pasado la mitad de la noche pensando en lo que podemos hacer si la cosa va en serio.

—Yo también. —Se sentó en el borde de la cama—. En cualquier caso, voy a demandar a los cabritos que me vendieron la casa. Está claro que me han engañado de mala fe.

—Pero primero tendremos que demostrarlo —razonó él—. Hoy voy a hablar con un amigo que sabe de estas cosas. Antes no haremos nada.

Pia suspiró.

—Me alegro tanto de que estés aquí… —dijo con un susurro—. No sé lo que habría hecho sola.

—De no haber aparecido en tu vida, no habríamos solicitado ese permiso y no hubiera pasado nada —afirmó Christoph con un gesto burlón—. Y ahora, ánimo. Tú haz tu trabajo y yo me ocupo de esto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Pia consiguió esbozar una sonrisa, se inclinó hacia él y le dio un beso—. Por desgracia, no tengo ni idea de cuándo voy a volver.

—Por mí no te preocupes. —Christoph también sonrió—. Tengo trabajo en el zoo.

Reconoció la figura familiar desde lejos. Estaba a la luz de la farola junto a su coche, en el aparcamiento, el cabello pelirrojo la única nota de color en la oscuridad neblinosa. Bodenstein vaciló un instante antes de ir a su encuentro con resolución. Cosima no era la clase de mujer a la que podía colgarle el teléfono sin más. A decir verdad, tendría que haber contado con que antes o después, su mujer iría en su busca, pero el caso lo había tenido muy ocupado. Por eso en aquel momento se sintió desprevenido y en desventaja.

—¿Qué quieres? —preguntó desabrido—. Ahora no tengo tiempo.

—No me devuelves las llamadas —contestó Cosima—. Tengo que hablar contigo.

—Ah, ¿así, de pronto? —Se detuvo ante ella y escudriñó su rostro blanco, sereno. El corazón le latía desbocado; consiguió mantener la calma a duras penas—. Durante semanas no te ha hecho falta. Habla con tu amigo ruso si tienes ganas de cháchara.

Sacó las llaves del coche, pero ella no se movió del sitio, delante de la puerta.

—Quiero explicarte… —empezó.

Bodenstein no la dejó terminar. Casi no había dormido esa noche y tenía que salir urgentemente, de manera que no era el momento para mantener una conversación tan importante como aquella.

—No quiero oírlo —la interrumpió—. Y de verdad que ahora no tengo tiempo.

—Oliver, créeme, por favor, no quería hacerte daño. —Cosima le tendió la mano, pero la dejó caer al ver que él retrocedía. El vaho que salía de su boca formaba una especie de nube blanca en el frío aire matutino—. No quería llegar tan lejos, pero…

—¡Basta! —gritó él de pronto—. Me has hecho daño. Nunca me habían hecho tanto daño. No quiero oír tus disculpas ni tus excusas, porque digas lo que digas, te lo has cargado todo. ¡Todo!

Cosima no dijo nada.

—Quién sabe las veces que me habrás engañado, teniendo en cuenta tu forma de engañarme y de mentirme —añadió Bodenstein entre dientes—. ¿Qué has hecho en todos tus viajes? ¿Por cuántas camas has pasado mientras tu ingenuo y crédulo marido aburguesado se quedaba en casa con los niños esperándote? Quizá hasta te hayas reído de mí por ser tan estúpido como para confiar en ti.

Las palabras salieron de su alma mortificada como lava ponzoñosa. Por fin liberaba tanta decepción retenida. Ella aguantó el chaparrón sin torcer el gesto.

—Probablemente, Sophia ni siquiera sea hija mía, sino de alguno de esos melenudos fanfarrones del cine de los que tanto te gusta rodearte.

Calló al darse cuenta de lo monstruoso de la recriminación. Pero una vez dicha, ya no había forma de retirarla.

—Habría puesto las dos manos en el fuego por nuestro matrimonio —concluyó con voz ahogada—. Pero me has mentido y me has engañado. Nunca podré volver a confiar en ti.

Cosima se irguió.

—Debería haber imaginado que reaccionarías así —repuso con frialdad—. Engreído e intransigente. Tú solo lo ves todo desde tu punto de vista egocéntrico.

—¿Y desde cuál debería verlo? Desde el de tu amante ruso, ¿no? —Resopló—. De nosotros dos, la egoísta eres tú. Durante veinte años, no te has interesado por mí y has viajado constantemente. A mí nunca me gustó, pero lo acepté porque tu trabajo forma parte de ti. Después te quedaste embarazada, y ni siquiera me preguntaste si quería otro hijo, lo decidiste tú sola y te limitaste a comunicarme tú decisión, y eso a sabiendas de que con otro hijo ya no podrías corretear por el mundo. Te has echado un amante por puro aburrimiento, ¿y ahora pretendes echarme en cara que soy un egoísta? De no ser todo tan triste, me reiría.

—Cuando Lorenz y Rosi eran pequeños, yo pude trabajar, a pesar de todo. Después, tú asumiste la responsabilidad —replicó—. Pero no quiero discutir contigo. Ha pasado. He cometido un gran error, pero ten la seguridad de que no voy a hacer penitencia hasta que tengas a bien perdonarme.

—Entonces, ¿para qué has venido? —En el bolsillo del pantalón, su móvil sonaba y vibraba, pero él hizo caso omiso.

—Después de Navidad me uniré a la expedición de Gavrilow por el paso del Noroeste durante cuatro semanas —anunció—. Así que durante ese tiempo tendrás que ocuparte de Sophia.

Bodenstein miró a su mujer atónito, como si acabara de darle una bofetada. Cosima no había ido a pedirle perdón, no, había tomado hacía tiempo una decisión sobre su futuro. Un futuro en el que, a todas luces, su papel quedaba reducido al de canguro. Las piernas le flaquearon.

—No lo dirás en serio —musitó.

—Pues sí. Firmé el contrato hace unas semanas. Tenía claro que no te gustaría. —Se encogió de hombros—. Siento cómo han salido las cosas, de veras. Pero estos últimos meses he estado pensando mucho. Si no hago esta película, lo lamentaré hasta el fin de mis días…

Siguió hablando, pero a él ya no le llegaban sus palabras. Había captado lo más importante: en el fondo, Cosima lo abandonó hacía tiempo, se quitó de encima su vida en común. Lo cierto es que él nunca había estado completamente seguro de ella. Durante todos aquellos años, siempre creyó que lo especial de su relación, la sal de la vida, era lo opuestos que eran, pero ahora veía que en realidad no estaban hechos el uno para el otro, así de sencillo. El corazón se le encogió dolorosamente.

Y ahora hacía lo que tantas otras veces: había tomado una decisión que él debía aceptar. Era ella quien llevaba las riendas. Suyo era el dinero con el cual adquirieron el terreno en Kelkheim y construido la casa; él no habría podido permitírselo. Resultaba doloroso, pero por primera vez, esa mañana de noviembre sombría ya no vio en Cosima a una compañera bella, segura de sí misma y chispeante, sino tan solo a la mujer que imponía desconsideradamente su voluntad y sus planes. ¡Qué tonto había sido y qué ciego había estado todo ese tiempo!

La sangre se le agolpó en las orejas. Ella había dejado de hablar y lo miraba impasible, como si esperase una respuesta. Él parpadeó. El rostro de Cosima, el coche, el aparcamiento: todo se desdibujaba ante sus ojos. Se iría con otro hombre… Viviría su vida, en la que ya no había sitio para él. De repente fue presa de los celos y el odio. Dio un paso hacia su mujer y la cogió por la muñeca. Asustada, trató de retroceder, pero él la retuvo con fuerza. La fría superioridad de ella se desvaneció de golpe, abrió atemorizada los ojos y luego la boca para gritar.

A las seis y media, Pia decidió ir sola al piso de Nadja von Bredow. Bodenstein no cogía el móvil ni tampoco contestaba a sus mensajes. Justo cuando iba a llamar al timbre, la puerta de la casa se abrió y salió un hombre. Pia y los dos compañeros de paisano que habían estado vigilando el piso pasaron por delante de él.

—¡Alto! —El hombre, de cincuenta y tantos años, ligeramente canoso y con unas gafas de carey redondas, les cerró al paso—. Aquí no funcionan así las cosas. ¿A quién quieren ver?

—Eso no es asunto suyo —replicó Pia con aspereza.

—Desde luego que sí. —El hombre se plantó delante del ascensor, cruzó los brazos y la escudriñó con aires de superioridad—. Soy el presidente de la comunidad de propietarios de este complejo. Aquí no puede entrar cualquiera sin más ni más.

—Somos de la Policía Judicial.

—¿Ah, sí? ¿Tiene identificación?

Pia empezaba a cabrearse. Sacó la placa y se la puso delante de las narices. Acto seguido, sin decir una sola palabra, se dirigió a la escalera.

—Tú espera aquí —le indicó a uno de los compañeros—. Nosotros subimos.

Nada más llegar a la puerta del ático, esta se abrió. Al rostro de Nadja von Bredow asomó una breve expresión de susto.

—Le dije que esperara abajo —afirmó con escasa amabilidad—. Pero ya que está aquí, puede coger las maletas.

—¿Se va de viaje? —Pia comprendió que Nadja von Bredow no la reconocía y probablemente la tomara por la taxista—. Si acaba de llegar…

—¿Eso a usted qué le importa? —espetó ella irritada.

—Me importa, y mucho. —Pia le mostró la placa—. Pia Kirchhoff, Policía Judicial de Hofheim.

Nadja von Bredow la escudriñó y adelantó el labio inferior. Llevaba un chaquetón Wellensteyn marrón oscuro con el cuello de piel, vaqueros y botas. El cabello rubio se lo había recogido en un severo moño, pero ni siquiera el abundante maquillaje podía ocultar las ojeras bajo los ojos enrojecidos.

—Llega usted en mal momento. Tengo que ir urgentemente al aeropuerto.

—En tal caso, habrá de aplazar el vuelo —contestó ella—. Debo hacerle unas preguntas.

—Ahora no tengo tiempo. —Pulsó el botón del ascensor.

—¿Dónde ha estado usted? —inquirió Pia.

—De viaje.

—Ya. ¿Y dónde está Tobias Sartorius?

Nadja von Bredow la miró asombrada con sus ojos verde claro.

—¿Por qué iba a saberlo yo?

Su sorpresa parecía genuina, pero no era en vano una de las actrices mejor pagadas de Alemania.

—Porque se fue con él después del entierro de Laura Wagner en lugar de llevarlo a la comisaría para que lo interrogásemos.

—¿Y eso quién lo dice?

—El padre de Tobias. ¿Y bien?

Llegó el ascensor y la puerta se deslizó hacia un lado. Nadja von Bredow se volvió hacia Pia y esbozó una sonrisa burlona.

—Espero que no crea todo lo que le diga ese hombre. —Miró al compañero de Pia—. La Policía, al servicio del ciudadano. ¿Le importaría ayudarme a meter el equipaje en el ascensor?

Cuando el aludido hizo ademán de coger las maletas, a Pia se le agotó la paciencia.

—¿Dónde está Amelie? ¿Qué ha hecho con la chica?

—¿Yo? —Nadja von Bredow abrió mucho los ojos—. Nada en absoluto. ¿Por qué iba a hacer algo con ella?

—Porque Thies Terlinden le dio a Amelie unos cuadros que demuestran sin lugar a dudas que usted no solo estuvo presente cuando violaban a su amiga Laura, sino que además vio a Gregor Lauterbach dándose un revolcón con Stefanie Schneeberger en el pajar de Sartorius. Después mató usted a golpes a Stefanie con un gato.

Para sorpresa de Pia, Nadja von Bredow rompió a reír.

—¿De dónde se ha sacado semejante estupidez?

Pia logró contenerse a duras penas. Le entraron ganas de coger a la mujer y darle un bofetón.

—Sus amigos Jörg, Felix y Michael han confesado. Laura estaba viva cuando usted les ordenó que se deshicieran de ella —agregó—. Sin duda temió que Amelie hubiera averiguado la verdad por Thies y sus cuadros, por eso le interesaba quitar de en medio a la chica.

—¡Dios mío! —Nadja seguía impertérrita—. Algo tan increíblemente absurdo no se les ocurre ni a los guionistas. Tan solo he visto a Amelie una vez, y no sé dónde está ahora.

—Miente. El sábado estuvo usted en el aparcamiento del Zum Schwarzen Ross y tiró la mochila de Amelie a la maleza.

—¿Ah, sí? —La actriz miró a Pia enarcando las cejas, como si se aburriera mortalmente—. ¿Y eso quién lo dice?

—La vieron hacerlo.

—Es cierto que soy una mujer de recursos —repuso sarcástica—, pero aún no puedo estar en dos sitios a la vez. Ese sábado estaba en Hamburgo, y hay testigos.

—¿Quiénes?

—Le puedo dar nombres y teléfonos.

—¿Qué estaba haciendo en Hamburgo?

—Trabajar.

—No es verdad. Su representante nos ha dicho que por la tarde no tenía rodaje.

Nadja von Bredow consultó su caro reloj y torció el gesto, como si estuviera harta de perder el tiempo.

—Estuve en Hamburgo, presentando una gala que grabó la NDR con mi compañero Torsten Gottwald ante unos cuatrocientos invitados —replicó—. Aunque no puedo darle el teléfono de todos los invitados, sí tengo los del director, Torsten y algunos otros. ¿Basta para demostrar de que a esa hora difícilmente pude estar en un aparcamiento de Altenhain?

—Ahórrese el sarcasmo —espetó Pia con rudeza—. Escoja una de sus maletas y mi compañero se la llevará con gusto a nuestro coche.

—Vaya, qué bien. Ahora la Policía hace de taxista.

—Y con mucho gusto —contestó Pia fríamente—. Aunque la llevará directamente al calabozo.

—Esto es ridículo. —Poco a poco, Nadja von Bredow parecía darse cuenta de que se hallaba metida en un serio aprieto. Una arruga profunda se abrió entre sus arregladas cejas—. Tengo un compromiso importante en Hamburgo.

—Ya no. Por ahora está usted detenida.

—¿Y por qué, si se puede saber?

—Por consentir la muerte de su compañera de clase Laura Wagner. —Pia sonrió con aires de suficiencia—. Seguro que sabrá de qué le hablo, por sus guiones. También se llama complicidad en un asesinato.

Después de que los dos compañeros de paisano partieran hacia Hofheim con Nadja von Bredow en el asiento trasero, Pia intentó de nuevo localizar a Bodenstein, que por fin contestó a la llamada.

—¿Dónde te metes? —inquirió enfadada. Sujetando el móvil con la oreja y el hombro, tiró del cinturón de seguridad—. Llevo una hora y media intentando dar contigo. No hace falta que vengas a Frankfurt. Acabo de detener a Nadja von Bredow, la llevan a comisaría.

Bodenstein dijo algo, pero se le entendía tan mal que ella no supo qué.

—No te oigo —dijo irritada—. ¿Qué pasa?

—…tenido un accidente… esperando la grúa …saliendo del recinto ferial… la estación de servicio…

—¡Lo que faltaba! Espera ahí, voy a buscarte.

Pia cortó, profiriendo una imprecación, y arrancó. Tenía la sensación de estar completamente sola, y precisamente en un momento en el que no podía permitirse ningún error ni perder el norte. Al menor descuido, ¡adiós al caso! Aceleró. A esa hora, un domingo por la mañana, las calles de la ciudad estaban desiertas; en cruzar el barrio de Gutleutviertel hacia la estación central y desde allí dirigirse hacia el recinto ferial apenas tardó diez minutos, cuando en un día entre semana habría necesitado media hora. Por la radio sonaba una canción de Amy MacDonald, que al principio a Pia le gustaba, pero que desde que la ponían en la radio a todas horas hasta la saciedad la sacaba de quicio. Casi eran las ocho cuando en el carril contrario, en la mañana gris que empezaba a clarear, vio las intermitentes luces anaranjadas de la grúa que estaba cargando los restos del BMW de Bodenstein. Cambió de sentido en Westkreuz y a los pocos minutos se detuvo ante la grúa y un coche patrulla. Bodenstein estaba sentado en el arcén, pálido, con los codos apoyados en las rodillas, mirando al vacío.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Pia a uno de los compañeros uniformados después de presentarse. Miró a su jefe por el rabillo del ojo.

—Probablemente esquivara a un animal —repuso el agente—. El coche está para el desguace, pero creo que a él no le ha pasado nada. En cualquier caso, no quiere ir al hospital.

—Yo me ocupo de él. Muchas gracias.

Dio media vuelta. La grúa se puso en movimiento, pero Bodenstein ni siquiera levantó la cabeza.

—Hola, jefe.

Pia se detuvo delante de él. ¿Qué podía decirle? A casa, dondequiera que estuviese en ese momento, no querría ir. Eso, aparte del hecho de que no podía causar baja ahora. Bodenstein emitió un hondo suspiro y a su rostro asomó una expresión de desamparo.

—Se va con él de viaje por el mundo cuatro semanas, después de Navidad —contó con voz inexpresiva—. Su trabajo es más importante que los niños y yo. Firmó el contrato en septiembre.

Pia vaciló. Una frase hecha del tipo «Todo irá bien» o «Arriba esos ánimos» estaba totalmente fuera de lugar. Su jefe le daba muchísima pena, pero el tiempo apremiaba. En comisaría esperaban no solo Nadja von Bredow, sino también todos los agentes disponibles de la Policía Judicial de Comandancia.

—Vamos, Oliver. —Aunque le habría gustado cogerlo por el brazo y llevarlo al coche a rastras, se obligó a ser paciente—. No podemos quedarnos aquí.

Bodenstein cerró los ojos y se frotó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice.

—Llevo veintiséis años ocupándome de asesinos y homicidas —dijo con voz ronca—, pero nunca entendí del todo qué hace que una persona mate a otra. Esta mañana por fin lo he entendido. Creo que si mi padre y mi hermano no hubieran intervenido hace un rato, la habría estrangulado en ese aparcamiento. —Se abrazó el cuerpo como si tuviera frío y miró a Pia con los ojos inyectados en sangre—. Nunca en mi vida me había sentido tan mal.

En la sala de reuniones apenas cabían los agentes que Ostermann había requerido a la Policía Judicial de Comandancia. Dado que, después del accidente sufrido, Bodenstein no estaba en condiciones de asumir la dirección de la operación, Pia tomó la palabra. Pidió silencio, expuso a grandes rasgos la situación, enumeró los datos y recordó a los compañeros cuál era la máxima prioridad, es decir, encontrar a Amelie Fröhlich y Thies Terlinden. En ausencia de Behnke, nadie cuestionó la autoridad de Pia, todos escucharon atentamente. Pia miró a Bodenstein, que estaba apoyado en la pared al fondo, junto a Engel. Pia había ido a la estación de servicio en busca de un café, en el cual vació una botellita de coñac. Él se lo había bebido sin rechistar, y ahora parecía estar algo mejor, aunque a todas luces seguía conmocionado.

—Los principales sospechosos son Gregor Lauterbach, Claudius Terlinden y Nadja von Bredow —expuso Pia al tiempo que se acercaba a la pantalla, en la que Ostermann había proyectado un mapa de Altenhain y los alrededores—. Estos tres son los que más tienen que perder si saliera a la luz lo que pasó en realidad en Altenhain en 1997. Terlinden y Lauterbach venían la noche en cuestión de aquí —señaló la Feldstrasse—. Antes habían estado en Idstein, pero el piso ya lo hemos registrado. Ahora nos centraremos en el Zum Schwarzen Ross. El propietario y su mujer están conchabados con Terlinden, no es tan descabellado pensar que le hayan hecho un favor. Posiblemente Amelie no llegó a salir del restaurante. Además, volveremos a interrogar a todo el que viva cerca del aparcamiento. Kai, ¿disponemos ya de las órdenes de detención?

Ostermann asintió.

—Bien. Traeremos aquí a Jörg Richter, Felix Pietsch y Michael Dombrowski. De eso se encargará Kathrin con un par de agentes. Dos equipos de dos compañeros hablarán a la vez con Claudius Terlinden y con Gregor Lauterbach. También tenemos sendas órdenes de detención.

—¿Quién se ocupa de Lauterbach y Terlinden? —quiso saber uno de los agentes.

—El inspector jefe Bodenstein y la comisaria jefe Engel se ocuparán de Lauterbach —contestó Pia—. Yo iré a ver a Terlinden.

—¿Con quién?

Buena pregunta. Behnke y Hasse ya no estaban. Pia recorrió los rostros de los compañeros que tenía sentados delante y tomó una decisión.

—Sven se viene conmigo.

El aludido, de la SB 21, la Brigada Central de Delincuencia Especializada, abrió los ojos asombrado y se señaló con un dedo para cerciorarse. Pia asintió.

—¿Alguna pregunta?

No había más preguntas. La reunión se disolvió en una confusión de voces y ruido de sillas al retirarse. Pia se abrió paso hasta Bodenstein y Nicola Engel.

—¿Le parece bien que la haya incluido? —preguntó.

—Sí, desde luego —asintió la comisaria jefe, que a continuación se llevó a Pia aparte.

—¿Por qué ha elegido al inspector Jansen?

—Ha sido algo puramente instintivo. —Pia se encogió de hombros—. He oído decir a menudo a su jefe lo contento que está con Sven.

Nicola Engel asintió. En otras circunstancias, la expresión insondable de sus ojos habría hecho dudar a Pia de su decisión, pero ahora no tenía tiempo para eso. El inspector Sven Jansen se acercó a ellas. De camino al coche, Pia les explicó someramente lo que quería conseguir del interrogatorio simultáneo de los dos sospechosos y cómo pensaba actuar. En el aparcamiento se separaron. Bodenstein la retuvo un momento.

—Bien hecho —le dijo tan solo—. Y gracias.

Bodenstein y Nicola Engel permanecieron a la espera en el coche, en silencio, hasta que Pia llamó para informar de que ella y Jansen se encontraban delante de la puerta de Terlinden. A continuación se bajaron del coche y pulsaron el timbre de Lauterbach en el preciso instante en que Pia hacía lo propio con el de Terlinden. Gregor Lauterbach tardó un momento en abrir. Llevaba puesto un albornoz de felpa con el logotipo de una cadena de hoteles internacional en el bolsillo del pecho.

—¿Qué quieren? —inquirió mientras los escrutaba con unos ojos hinchados—. Ya les he dicho todo lo que sé.

—Nos gustaría volver a hacerle unas preguntas —contestó amablemente Bodenstein—. ¿No está su mujer?

—No. Está en Múnich, en un congreso. ¿Por qué lo pregunta?

—Por nada.

Nicola Engel, aún pegada al móvil, hizo un gesto de asentimiento a Bodenstein. Pia y Sven Jansen se encontraban en el recibidor de la villa de los Terlinden. Según lo acordado, Bodenstein formuló entonces la primera pregunta al ministro.

—Señor Lauterbach —empezó—, volvamos de nuevo a la noche en que usted y su vecino esperaban a Amelie en el aparcamiento del Zum Schwarzen Ross.

Lauterbach asintió vacilante y miró a Nicola Engel. Parecía desconcertarle que ella hablara por teléfono.

—Dijo que vio usted a Nadja von Bredow.

Lauterbach asintió nuevamente.

—¿Está completamente seguro?

—Sí, claro.

—¿Cómo supo que se trataba de la señora Von Bredow?

—No… no lo sé. Porque la conozco.

Tragó saliva con nerviosismo cuando Nicola Engel le pasó el móvil a Bodenstein, quien consultó los mensajes que les había mandado Sven Jansen. A diferencia de Lauterbach, Claudius Terlinden decía no haber visto a nadie en concreto esa noche en el aparcamiento del Zum Schwarzen Ross. Al restaurante habían entrado varias personas, otras habían salido. Sí vio a alguien en la parada del autobús, pero no consiguió reconocer a la persona en cuestión.

—Bueno… —Bodenstein respiró hondo—. Usted y el señor Terlinden quizá debieran haberse puesto de acuerdo. A diferencia de usted, Terlinden asegura no haber reconocido a nadie.

Lauterbach se puso rojo. Se le trabó la lengua, e insistió en haber visto a Nadja von Bredow, quería incluso jurarlo.

—Esa noche, Nadja se encontraba en Hamburgo —lo interrumpió Bodenstein.

Gregor Lauterbach tenía algo que ver con la desaparición de Amelie, ahora creía saberlo casi con total seguridad. Sin embargo, al mismo tiempo lo asaltaron las dudas: ¿y si Nadja von Bredow mentía? ¿Y si ambos se habían librado juntos del peligro en potencia? ¿O mentía Claudius Terlinden? Bodenstein barajaba las distintas hipótesis, y de repente tuvo la aplastante certeza de que se le había pasado por alto algo de suma importancia. Se topó con los ojos de Nicola Engel, que le lanzaban una mirada inquisitiva. ¿Qué demonios iba a decir? Como si barruntara sus dudas, Nicola Engel tomó la palabra.

—Miente usted, señor Lauterbach —espetó con frialdad—. ¿Por qué? ¿Qué le hace pensar que fue precisamente Nadja von Bredow quien estaba en el aparcamiento?

—No diré nada más si no es con mi abogado. —Lauterbach estaba desquiciado, tan pronto se ruborizaba como palidecía.

—Está en su derecho. —Engel asintió—. Llámelo y dígale que acuda a Hofheim. Usted se viene con nosotros.

—No pueden detenerme sin más. Tengo inmunidad.

El móvil de Bodenstein sonó. Era Kathrin Fachinger, y parecía estar a punto de sufrir un ataque de histeria.

—¡… no sé qué hacer! ¡De pronto vi que tenía un arma en la mano y se pegó un tiro en la cabeza! ¡Maldita sea! ¡Todo el mundo está loco!

—Kathrin, tranquilícese. —Bodenstein se apartó mientras Nicola Engel le enseñaba a Lauterbach la orden de detención—. ¿Dónde está ahora?

De fondo se oían gritos y alboroto.

—Íbamos a detener a Jörg Richter. —A Kathrin Fachinger le temblaba la voz. Estaba absolutamente desbordada, la situación a todas luces iba a más—. Fuimos a casa de sus padres y le enseñamos la orden de detención. Y de repente, el padre se acercó a un cajón, lo abrió, sacó una pistola, se la llevó a la cabeza y apretó el gatillo. Y ahora la madre tiene el arma y quiere impedirnos que nos llevemos a su hijo. ¿Qué hago?

El pánico que destilaba la voz de la joven agente sacó a Bodenstein de su propia confusión. De pronto su cerebro volvía a funcionar.

—No haga usted nada, Kathrin —contestó—. Estaré ahí en unos minutos.

La calle principal de Altenhain estaba bloqueada. Delante de la tienda de los Richter había dos ambulancias con las luces parpadeando y varios coches patrulla atravesados. Los curiosos se apiñaban detrás de los precintos policiales. Bodenstein vio a Kathrin Fachinger fuera. Estaba sentada en la escalera de la puerta de atrás del establecimiento, blanca como la pared e incapaz de moverse. Le puso un instante la mano en el hombro y se aseguró de que estaba ilesa. Dentro de la casa reinaba un caos infernal. Un médico y unos enfermeros se ocupaban de Lutz Richter, que estaba en el recibidor, tendido en el suelo de baldosas en medio de un charco de sangre; otro médico atendía a su mujer.

—¿Qué ha sucedido aquí? —quiso saber Bodenstein—. ¿Dónde está el arma?

—Aquí. —Un agente le dio una bolsa de plástico—. Una pistola de fogueo. El hombre aún vive, la mujer está en estado de shock.

—¿Y Jörg Richter?

—Camino de Hofheim.

Bodenstein echó un vistazo a su alrededor. A través del cristal ornamentado de una puerta cerrada distinguió de manera imprecisa los uniformes naranjas y blancos de los enfermeros. Abrió la puerta y por un instante se quedó helado al ver el salón. La estancia estaba abarrotada; en las paredes, trofeos de caza y toda clase de parafernalia militar —sables, fusiles históricos, cascos y armas—; en el aparador, en la vitrina, en el sofá, en varias mesitas auxiliares y en el suelo se amontonaban objetos de peltre, jarras de sidra y tantos cachivaches que por instante se quedó sin aliento. En uno de los sillones de terciopelo estaba Margot Richter con expresión estupefacta, con una vía en el brazo. A su lado, una enfermera le sostenía el suero.

—¿Se puede hablar con ella? —inquirió Bodenstein. El médico asintió.

—Señora Richter —Bodenstein se puso en cuclillas delante de la mujer, lo cual no fue nada fácil, teniendo en cuenta la cantidad de trastos que había por todas partes—, ¿qué ha pasado? ¿Por qué ha hecho eso su marido?

—No pueden detener a mi hijo —musitó ella. Toda la energía y la malicia parecían haber abandonado su delgado cuerpo, y tenía los ojos muy hundidos—. No ha hecho nada.

—Entonces, ¿quién ha sido?

—La culpa de todo la tiene mi marido. —Sus ojos se movían a un lado y a otro, descansaban un instante en Bodenstein y después volvían a perderse—. Jörg quería ir a sacar a la chica, pero mi marido le dijo que lo dejara estar, que era mejor así. Él fue hasta allí, tapó el depósito con una plancha y le echó tierra encima.

—¿Por qué lo hizo?

—Para que todo terminara de una vez. Laura les habría arruinado la vida a los muchachos, y eso que en realidad no pasó nada. Solo se divertían.

Bodenstein no podía creer lo que estaba oyendo.

—Esa golfa quería denunciar a sus amigos, acudir a la Policía. Y eso que la culpa es suya, solo suya. —Pasaba bruscamente del pasado al presente—. Fue ella quien estuvo provocando a los chicos toda la noche. Todo iba bien, pero Jörg tuvo que contarle a todo el mundo lo que sucedió en aquella época. ¡El muy idiota!

—Puede que su hijo tenga conciencia —repuso Bodenstein con frialdad, y se levantó. No sentía la menor compasión por esa mujer—. Nada iba bien, al contrario. Lo que su hijo hizo no fue una chiquillada. La violación y la complicidad en un asesinato son delitos graves.

—¡Bah! —Margot Richter hizo un gesto desdeñoso con la mano y sacudió la cabeza—. Nadie volvió a hablar de esa vieja historia —afirmó con amargura—. Y de pronto se cagan de miedo porque aparece Tobias. Si hubieran mantenido la boca cerrada no habría pasado nada, nada; pandilla de… de blandengues.

Nadja von Bredow asintió indiferente cuando Pia le comunicó que habían comprobado su coartada para la noche del sábado y era verídica.

—Muy bien. —Consultó el reloj—. Entonces supongo que puedo irme, ¿no es así?

—No, todavía no. —Pia negó con la cabeza—. Tenemos que hacerle unas preguntas.

—Bien, adelante.

Nadja miraba a Pia con unos ojos grandes que reflejaban aburrimiento, como si le costara sobremanera no bostezar. No parecía en absoluto nerviosa, y Pia no pudo por menos de pensar que representaba un papel. ¿Cómo sería la verdadera Nathalie, la que se ocultaba tras la fachada bella y perfecta de la actriz Nadja von Bredow? ¿Seguiría existiendo?

—¿Por qué pidió a Jörg que invitara a Tobias a ir a su casa por la noche y procurase retenerlo todo el tiempo que pudiera?

—Estaba preocupada por Tobi —dijo Nadja sin más—. No se tomó en serio el ataque en el pajar, yo solo quería que estuviera a salvo.

—¿En serio? —Pia abrió las declaraciones y buscó hasta encontrar la traducción de Ostermann del diario de Amelie—. ¿Quiere oír lo que escribió Amelie de usted en la última entrada del diario?

—Me lo va a leer de todas formas… —Nadja puso los ojos en blanco y cruzó las largas piernas.

—Pues sí. —Pia sonrió—. «…la forma que tuvo esa rubia de abalanzarse antes sobre Tobias me pareció rara. ¡Y cómo me miró a mí! Muerta de celos, me habría comido viva. A Thies le entró el pánico en cuanto le mencioné el nombre de Nadja. Hay algo que no me cuadra de esa…» —Pia alzó la cabeza—. No le hacía a usted gracia que Amelie tuviera tanta confianza con Tobias —afirmó—. Utilizó a Jörg Richter de niñera y después se encargó de que Amelie desapareciera del mapa.

—Eso es absurdo. —La sonrisa de indiferencia había desaparecido del rostro de Nadja. En aquellos momentos, sus ojos lanzaban chispas iracundas.

Pia se acordó de lo que había dicho Jörg Richter: ya de pequeña, Nadja tenía algo que le metía el miedo en el cuerpo a la gente. La calificó de despiadada.

—Estaba usted celosa. —Pia sabía lo que decía el diario de Amelie—. Puede que Tobias le contara que Amelie lo veía de vez en cuando. Creo que sencillamente tenía usted miedo de que entre Tobias y Amelie pudiera haber algo. Lo cierto, señora Von Bredow, es que Amelie se parece bastante a Stefanie Schneeberger. Y Stefanie fue su gran amor.

Nadja von Bredow se inclinó hacia delante.

—¿Qué sabrá usted del gran amor? —musitó bajando la voz con teatralidad y abriendo mucho los ojos, como si siguiera las indicaciones de un director—. Amo a Tobias desde que nos conocemos. Lo he estado esperando diez años. Necesitaba mi ayuda y mi amor para volver a hacerse un lugar en el mundo después de salir de la cárcel.

—En tal caso, probablemente se esté engañando. Es evidente que su amor no es correspondido —soltó Pia, y vio satisfecha que sus palabras daban en el blanco—. Si ni siquiera pudo confiar veinticuatro horas en él…

Nadja von Bredow apretó los labios, y durante una décima de segundo su bello rostro se desencajó.

—Lo que hay entre Tobias y yo no es de su incumbencia —respondió airada—. ¿Y a qué viene tanta pregunta absurda sobre la noche del sábado? Yo no estaba en Altenhain y no sé dónde está esa chica. Punto.

—Por cierto, ¿dónde está ahora su gran amor? —siguió Pia.

—No tengo ni idea. —Sus llameantes ojos verdes se fijaron en los de la policía sin pestañear—. Aunque lo quiero, no soy su canguro. Y ahora, ¿puedo irme?

Pia estaba decepcionada. No podía demostrar que Nadja von Bredow tenía algo que ver con la desaparición de Amelie.

—Se hizo pasar por policía en casa de la señora Fröhlich —se oyó decir a Bodenstein de fondo—. Eso se llama usurpación de funciones públicas. Robó los cuadros que Thies le dio a Amelie, y después le prendió fuego al invernadero para asegurarse de que no había más cuadros.

Nadja von Bredow no se volvió para mirar a Bodenstein.

—Admito que utilicé la placa y una peluca para entrar a buscar los cuadros en la habitación de Amelie, pero el incendio no fue cosa mía.

—¿Qué hizo con los cuadros?

—Los corté en pedazos y los eché a la trituradora.

—Claro, porque los cuadros habrían puesto en evidencia que era usted una asesina. —Pia sacó de las declaraciones las copias de las fotos de los cuadros y las dejó sobre la mesa.

—Al contrario. —Nadja von Bredow se retrepó en la silla y sonrió con frialdad—. Los cuadros prueban mi inocencia. Thies es un gran observador, a diferencia de ustedes.

—¿Por qué lo dice?

—Para ustedes, lo verde es verde, y el pelo corto es el pelo corto. Miren con más atención a la persona que golpea a Stefanie. Compárenla con la que observa cómo violan a Laura. —Se inclinó hacia delante, contempló un instante las fotos y dio unos golpecitos en una de las figuras—. Esta, fíjense. Es evidente que la persona que está con Stefanie tiene el pelo oscuro, y si miran esta foto donde aparece Laura, verán que el pelo es mucho más claro y rizado. Además, debo decirles que esa noche casi todo Altenhain llevaba una camiseta verde de la peña de las fiestas. Si mal no recuerdo, ponía algo en ella.

Bodenstein comparó las dos imágenes.

—Tiene razón —admitió—. Pero entonces, ¿quién es esa otra persona?

—Lauterbach —afirmó Nadja von Bredow, confirmando así lo que Bodenstein pensaba—. Yo estaba esperando a Stefanie en la parte de atrás, junto al pajar, porque quería hablar con ella a toda costa del papel de Blancanieves. En realidad, a ella el papel le daba lo mismo, solo lo había hecho para poder pasar más tiempo con Lauterbach.

—Un momento —la interrumpió Bodenstein—. El señor Lauterbach nos ha dicho que solo se acostó una vez con Stefanie. Esa noche, para ser exactos.

—Pues les ha mentido. —Nadja resopló—. Esos dos tenían un lío, estuvieron juntos todo el verano, aunque oficialmente ella salía con Tobi. Lauterbach estaba completamente loco por su alumna, y ella, encantada. Así que yo estaba en el pajar cuando Stefanie salió de la casa de los Sartorius. Y justo cuando iba a abordarla apareció Lauterbach. Me escondí en el pajar y no di crédito cuando vi que los dos entraban también en el pajar y se lo montaban en el heno, a un metro escaso de donde yo me había escondido. No pude escabullirme, y tuve que verlo todo, media hora, ni más ni menos. Verlo, y oir cómo me ponían verde.

—Y entonces se cabreó usted de tal modo que después mató a golpes a Stefanie —aventuró Bodenstein.

—Pues no. No dije ni mu. De pronto, Lauterbach se dio cuenta de que había perdido las llaves mientras hacían el amor. Empezó a buscar por todas partes a cuatro patas, histérico, a punto de echarse a llorar. Stefanie se rio de él, y se puso hecho una furia. —Nadja von Bredow soltó una risa odiosa—. Le tenía verdadero pánico a su mujer; a fin de cuentas, ella era quien tenía la pasta, y la casa también era suya. Él solo era un pobre profesorcillo en celo que se hacía el machote ante sus alumnos, pero en casa era el último mono.

Bodenstein no pudo evitar tragar saliva. Eso le sonaba. Cosima tenía el dinero y él era el último mono. Y esa mañana, cuando fue consciente de ello, la habría matado.

—Al final, Stefanie se enfadó. Supongo que había creído que todo sería muy romántico y se dio cuenta de que su maravilloso amante en realidad era un burgués asustadizo. Propuso ir a buscar a su mujer para que lo ayudara a encontrar las llaves. Está claro que lo decía en broma, pero Lauterbach no estaba para bromas. Stefanie probablemente pensara que tenía la situación controlada. Siguió pinchándolo y lo amenazó con contar lo suyo, hasta que al otro se le cruzaron los cables. Cuando ella iba a salir del pajar, él se lo impidió. Se pelearon, ella le escupió, y él le dio una bofetada. Entonces Stefanie se cabreó, y Lauterbach comprendió que sería muy capaz de ir a ver a su mujer. Y cogió lo primero que pilló y la golpeó. Tres veces.

Pia asintió: la momia de Stefanie Schneeberger presentaba tres fracturas de cráneo. Aunque eso no demostraba la inocencia de Nadja, puesto que también podía saber el dato por haber sido ella la autora.

—Después salió corriendo, espantado. Con una camiseta verde, dicho sea de paso. Se había quitado la camisa vaquera tan divina que llevaba para seducir. Yo encontré las llaves, y cuando salí del pajar vi a Thies agachado en el suelo junto a Stefanie. «Cuida de tu querida Blancanieves», le dije, y me fui. Tiré el gato al cubo de la basura de los Lauterbach. Eso fue exactamente lo que pasó, ni más ni menos.

—De modo que usted sabía que Tobias no había matado ni a Laura ni a Stefanie —constató Pia—. ¿Cómo pudo permitir que fuera a la cárcel, si tanto lo amaba?

Nadja von Bredow se tomó su tiempo antes de responder. Estaba tiesa, y sus dedos jugueteaban con una de las fotos.

—Entonces estaba furiosa con él —dijo en voz baja—. Me pasé años oyendo lo que hablaba y hacía con unas y con otras, lo enamorado que estaba o que dejaba de estar. Yo le daba consejos para llevarse a la cama a las tías o para librarse de ellas. Era su mejor amiga. —Rio con amargura—. Como mujer no le interesaba. Yo era algo que él daba por sentado. Después se lio con Laura, y ella no quería que los acompañara cuando iban al cine o a la piscina o a alguna fiesta. Sobraba, y Tobi ni siquiera se daba cuenta.

Nadja von Bredow apretó los labios, los ojos se le arrasaron en lágrimas. De pronto volvía a ser la muchacha humillada y celosa, la suplente, que al ser la confidente del chico más popular del pueblo no tenía la menor esperanza de que fuera suyo. A pesar de todos los éxitos de que había disfrutado desde entonces, esas decepciones le habían dejado cicatrices en el alma, unas cicatrices con las que cargaría toda su vida.

—Y de repente apareció esa chalada, Stefanie. —Su voz era inexpresiva, pero sus dedos, que hicieron pedazos una de las fotos, reflejaban lo que sucedía en su interior—. Se metió en nuestra pandilla y se llevó a Tobi. De pronto todo era distinto. Y encima también volvió loco a Lauterbach y se hizo con el papel de Blancanieves, que me había prometido a mí. Con Tobi ya no había forma de hablar. No quería saber nada de nadie, para él solo existía Stefanie, Stefanie, Stefanie. —El odio deformó el rostro de Nadja, que sacudió la cabeza—. Ninguno de nosotros podía sospechar que la Policía fuera tan tonta como para condenar a Tobi. Creí que unas semanas de prisión preventiva le estarían bien empleadas. Cuando me enteré de que sería procesado, ya era demasiado tarde para decir nada. Todos habíamos mentido y callado, pero yo nunca lo dejé en la estacada. Le escribí con regularidad y lo esperé. Quería enmendar los errores, en serio, quería hacer cualquier cosa por él. Y evitar que volviera a Altenhain, pero Tobi era tan cabezón…

—No quería evitarlo —observó Bodenstein—. Tenía que evitarlo. Por si a él se le ocurría investigar en el papel que representó usted en esa triste obra de teatro. Y eso era precisamente lo que no podía pasar. Al fin y al cabo, con Tobias usted había hecho de amiga fiel.

Nadja von Bredow esbozó una sonrisa seca y no dijo nada.

—Pero Tobias fue a casa de su padre —prosiguió él—. Usted no pudo impedírselo. Y después apareció Amelie Fröhlich, que desgraciadamente se parecía a Stefanie Schneeberger.

—Esa imbécil metió las narices donde no debía —afirmó Nadja rabiosa—. Tobi y yo habríamos empezado una nueva vida en otra parte. Tengo bastante dinero. Y Altenhain habría acabado siendo un mal recuerdo.

—Y usted nunca le habría dicho la verdad. —Pia sacudió la cabeza—. Una base estupenda para una relación.

Nadja no se dignó mirarla.

—Vio en Amelie una amenaza —aseveró Bodenstein—, así que le escribió cartas y correos electrónicos anónimos a Lauterbach. De ese modo, podía contar con que él haría algo para protegerse.

La actriz se encogió de hombros.

—Y ha armado una buena.

—Quería evitar que volvieran a herir a Tobias —aseguró ella—. Ya ha sufrido bastante y…

—¡Pamplinas! —la cortó Bodenstein, que se acercó a la mesa y se sentó frente a ella, de forma que se viera obligada a mirarlo—. Quería evitar que él averiguara lo que hizo usted, o mejor dicho: lo que no hizo. Era la única que habría podido impedir que lo condenaran y lo metieran en la cárcel, pero no hizo nada. Por su orgullo herido, por unos celos infantiles. Vio cómo humillaban y destruían a su familia en ese pueblo, le robó a su gran amor diez años de su vida por puro egoísmo, solo para que un día él fuera suyo. Probablemente sea el motivo más rastrero con el que me he topado en mucho tiempo.

—¡Usted no lo entiende! —exclamó Nadja von Bredow con repentina amargura—. No tiene ni idea de lo que se siente cuando se es rechazada siempre.

—Y ahora él la ha vuelto a rechazar, ¿no es así? —Bodenstein, que la miraba atentamente, reparó en unos gestos que iban del odio al despecho airado, pasando por la autocompasión—. Él creía que estaba en deuda con usted, pero eso no bastó. La ama tan poco como antes. Y no puede esperar que alguien le quite siempre de en medio a sus rivales.

Nadja von Bredow lo miró rebosante de odio. Por un momento, en la sala se hizo un silencio sepulcral.

—¿Qué le ha hecho a Tobias Sartorius? —preguntó Bodenstein.

—Ha recibido su merecido. Si yo no puedo tenerlo, nadie más lo tendrá.

—Está muy mal de la cabeza —dijo Pia desconcertada cuando varios policías se llevaron detenida a Nadja von Bredow.

La mujer se enfureció y se puso a chillar cuando comprendió que no la dejarían irse. Bodenstein había justificado la orden de detención con el peligro de fuga inminente que existía, ya que Nadja von Bredow tenía casas y pisos en el extranjero.

—Es una psicópata —convino él—. No me cabe la menor duda. Cuando supo que Tobias Sartorius no la amaba a pesar de todo lo que había hecho por él, lo mató.

—¿Tú crees que ha muerto?

—Por lo menos, lo temo. —Bodenstein se levantó de la silla cuando a Gregor Lauterbach lo hacía pasar un agente. Su abogado apareció segundos después.

—Quiero hablar con mi cliente —pidió Anders.

—Podrá hacerlo más tarde —denegó Bodenstein al tiempo que escudriñaba a Lauterbach, que estaba sentado en la silla de plástico hecho una auténtica calamidad—. Bien, señor Lauterbach. Ahora hablaremos sin andarnos con rodeos. Nadja von Bredow acaba de incriminarlo: la noche del 6 de septiembre de 1997 golpeó usted con un gato a Stefanie Schneeberger delante del pajar de la propiedad de los Sartorius porque temía que Stefanie le contara a su mujer la aventura que tenía con ella. Stefanie lo había amenazado con hacerlo. ¿Qué tiene que decir al respecto?

—No tiene nada que decir —respondió su abogado.

—Sospechó usted que Thies Terlinden había presenciado el crimen y lo presionó para que no dijera nada.

El móvil de Pia sonó. Tras mirar la pantalla, se levantó y se alejó unos metros de la mesa. Era Henning: había analizado los medicamentos que la doctora Lauterbach llevaba prescribiendo a Thies durante años.

—He hablado con un colega psiquiatra —contó el forense—. Es experto en autismo, y se quedó de piedra cuando le pasé por fax la receta. Esos medicamentos son absolutamente contraproducentes para el tratamiento de alguien con síndrome de Asperger.

—¿En qué sentido? —quiso saber Pia, y se tapó la otra oreja, ya que su jefe había levantado la voz y estaba lanzando la artillería pesada contra Lauterbach y su abogado, que no paraba de decir: «Sin comentarios», como si ya se encontrara en medio de la prensa ante los juzgados.

—Cuando se mezclan las benzodiacepinas con otros fármacos que actúan en el sistema nervioso central, como neurolépticos y tranquilizantes juntos, su efecto se intensifica mutuamente. Los neurolépticos que habéis encontrado, en realidad se utilizan en casos de trastornos psicóticos agudos con ideas delirantes y alucinaciones; los sedantes, para tranquilizar, y las benzodiacepinas, para tratar el miedo. Sin embargo, estas últimas tienen otro efecto que podría resultaros interesante: amnésico. Lo cual significa que el paciente pierde la memoria mientras el fármaco surte su efecto. En cualquier caso, al médico que le prescribe a un autista esos fármacos durante un periodo de tiempo prolongado debería retirársele la autorización para ejercer. Esa medicación le ha causado, cuando menos, lesiones graves.

—¿Puede redactar tu colega un informe?

—Sí, desde luego.

A Pia se le aceleró el corazón de puro nerviosismo cuando comprendió lo que significaba todo eso. La doctora Lauterbach había estado atiborrando a Thies de fármacos que alteraban la personalidad para tenerlo bajo su control. Tal vez sus padres creyeran que la medicación que le prescribía ayudaría a su hijo. Por qué había hecho eso Daniela Lauterbach era evidente: quería proteger a su marido. Pero de pronto apareció Amelie, y entonces Thies dejó de tomar su medicación.

En ese preciso instante, Bodenstein abría la puerta. Lauterbach había enterrado el rostro en las manos y sollozaba como un niño mientras su abogado, Anders, cogía su maletín. Entró un agente que se llevó al lloroso Lauterbach.

—Ha confesado. —Bodenstein parecía sumamente satisfecho—. Mató a Stefanie Schneeberger. Que fuera en un acto pasional o que hubiera premeditación, es algo que carece de importancia. En cualquier caso, Tobias es inocente.

—Lo sabía, estaba segura —comentó Pia—. Pero seguimos sin saber dónde están Amelie y Thies. Aunque ahora tengo claro quién se los ha quitado de en medio. Hemos estado detrás de una pista falsa todo el tiempo.

Hacía frío, mucho, muchísimo frío. Un viento helado ululaba y silbaba, los copos de nieve le laceraban el rostro como si fueran agujas diminutas. Ya no veía nada, todo a su alrededor era blanco, y los ojos le lloraban de tal forma que era como estar ciego. Había dejado de sentir los pies, la nariz, las orejas y las puntas de los dedos, deambulaba por la tormenta de nieve de reflector en reflector para no perder del todo la orientación. Hacía un buen rato que había perdido la noción del tiempo, y tampoco tenía esperanza de toparse con una quitanieves. ¿Por qué seguía adelante? ¿Adónde se dirigía? Apenas lograba sacar de la nieve los pies, que tenía congelados en las finas zapatillas de deporte, y era preciso hacer un esfuerzo auténticamente sobrehumano para avanzar paso a paso por ese infierno blanco. Se cayó de nuevo y aterrizó a cuatro patas en la nieve. Las lágrimas le corrían por el rostro y se helaban. Tobias se dejó vencer hacia delante y se quedó tumbado sin más. Le dolía cada fibra de su cuerpo, tenía completamente entumecido el antebrazo izquierdo, donde ella le había dado con el atizador de hierro. Se abalanzó sobre él como una loca, y lo había golpeado, pisoteado y escupido con una rabia sorda, rebosante de odio. Después salió a todo correr de la cabaña y se largó sin más, dejándolo abandonado en medio de la nada en los Alpes suizos. Permaneció durante horas tirado desnudo en el suelo, incapaz de moverse, como conmocionado. Esperó y temió al mismo tiempo que ella volviera a buscarlo. Pero no sucedió.

¿Qué había ocurrido? Pasaron durante un día estupendo en la nieve, bajo un cielo azul resplandeciente, luego, cocinaron y comieron juntos e hicieron el amor apasionadamente. Después, Nadja perdió los estribos sin venir a cuento. Pero ¿por qué? Ella era su amiga, su mejor amiga, la más íntima y antigua, la que nunca lo había dejado en la estacada. De repente lo asaltó el recuerdo. «Amelie», musitó con los labios congelados. Había mencionado el nombre de Amelie porque estaba preocupado por ella, y acto seguido, Nadja enloqueció. Tobias se llevó los puños a las sienes y se obligó a pensar. Poco a poco, su ofuscado cerebro estableció los nexos que hasta ese momento se había negado a ver. Nadja estaba enamorada de él desde antes, pero no se había dado cuenta. Cuánto daño tenía que haberle hecho cuando le contaba los pormenores de sus numerosas aventuras. Pero a ella nunca se le notó nada, le daba consejos y recomendaciones, tal como hace un buen amigo. Tobias levantó la cabeza aturdido. La tormenta había amainado. Reprimió el impulso de quedarse tumbado en la nieve y se puso de rodillas como buenamente pudo, jadeando. Se restregó los ojos. ¡Sí! Abajo, en el valle, veía luces. Se obligó a continuar. Nadja había estado celosa de sus novias, incluidas Laura y Stefanie. Y cuando no hacía mucho, en la linde del bosque, le preguntó como si tal cosa si le gustaba Amelie, él respondió que sí ingenuamente. Pero ¿cómo se le hubiese podido llegar a suponer siquiera que Nadja, la famosa actriz, podía estar celosa de una chica de diecisiete años? ¿Le habría hecho algo a Amelie? ¡Santo Dios! La desesperación hizo que se pusiera de pie y continuara bajando hacia el valle. Nadja le sacaba una noche y un día de ventaja. Si a Amelie le pasaba algo, él sería el único culpable, ya que le había hablado a Nadja de los cuadros de Thies y le había contado que Amelie quería ayudarlo. Se detuvo y abrió la boca para lanzar un alarido furioso que las montañas le devolvieron. Gritó hasta que le dolió la garganta y se quedó sin voz.

Era como si a la doctora Daniela Lauterbach se la hubiera tragado la tierra. En su consulta pensaban que estaba en un congreso médico en Múnich, pero las pesquisas habían revelado que no era así. Tenía el móvil apagado y no había manera de encontrar su coche. Para volverse locos. En el psiquiátrico consideraban posible que la doctora se hubiera llevado a Thies. Formaba parte del equipo de médicos del hospital, y a nadie le llamaba la atención cuando entraba en una unidad. Ese sábado por la noche no había tenido ninguna emergencia. Fingió haber recibido una llamada y se dirigió al Zum Schwarzen Ross. Dado que Amelie la conocía, sin duda se subió a su coche sin desconfiar nada. Con el objeto de que las sospechas recayeran en Tobias, Daniela Lauterbach le metió el móvil de Amelie en el bolsillo del pantalón cuando más tarde lo llevó a casa. La treta era perfecta, y además contó con la ayuda de alguna que otra casualidad. La probabilidad de encontrar con vida a Amelie Fröhlich o Thies Terlinden era poco menos que nula.

Esa noche, a las diez, Bodenstein y Pia se hallaban en la sala de reuniones viendo el programa Hessenjournal, que se hacía eco de la orden de búsqueda de la doctora Daniela Lauterbach e informaba de la detención de Nadja von Bredow. Delante de la comisaría seguían revoloteando periodistas y dos equipos de televisión deseosos de obtener noticias sobre la actriz.

—Creo que me voy a casa. —Pia bostezó y se estiró—. ¿Te llevo a algún sitio?

—No, no, vete —contestó Bodenstein—. Cogeré un coche del parque.

—¿Estás más o menos bien?

—Más o menos. —Se encogió de hombros—. Se me pasará. Bueno, eso supongo.

Ella lo miró con escepticismo y después cogió la cazadora y el bolso y se marchó. Bodenstein se levantó y apagó el televisor. Durante el día había logrado desterrar de su cabeza el desagradable encuentro con Cosima desarrollando una actividad febril, pero ahora volvía el recuerdo en una oleada molesta, amarga como la hiel. ¿Cómo pudo perder el control de ese modo? Apagó la luz y enfiló despacio el pasillo, camino de su despacho. La habitación de invitados de la casa de sus padres le apetecía tan poco como un bar. Podía pasar la noche igual de bien sentado a su mesa. Cerró la puerta al entrar y permaneció un instante indeciso en medio de la estancia, que la iluminación de fuera bañaba en una tenue luz. Había fracasado como marido y como policía. Cosima había preferido a un hombre de treinta y cinco años, y Amelie, Thies y Tobias probablemente hubieran muerto hacía tiempo porque él no los había encontrado cuando debía. El pasado era un montón de ruinas, y el futuro no parecía pintar mucho mejor.

Si se inclinaba y alargaba el brazo podía tocar el agua con la punta de los dedos. El agua subía mucho más deprisa de lo que Amelie había pensado, a todas luces no había ningún desagüe. Dentro de poco los alcanzaría allí arriba, en la estantería. Y aunque no se ahogaran, ya que el agua saldría por el tragaluz, se morirían de frío. Y es que hacía un frío que pelaba. Además, Thies había empeorado mucho. Temblaba y sudaba y estaba ardiendo. La mayor parte del tiempo parecía dormir, rodeándola con un brazo, pero cuando estaba despierto, hablaba. Lo que decía era tan horrible e inquietante que Amelie se habría echado a llorar de buena gana.

Como si le hubieran apartado la cortina negra en su cabeza, el recuerdo de los acontecimientos que la habían llevado hasta ese agujero volvía a ser transparente. La doctora Lauterbach debía de haberle puesto algún preparado en el agua y en las galletas, por eso se dormía siempre después de comer o beber. Pero ahora volvía a recordar. La doctora la había llamado y la estaba esperando en el aparcamiento; amable y preocupada, le pidió que la acompañara a ver a Thies, que no se encontraba bien. Amelie se subió a su coche sin vacilar… y había despertado en ese sótano. Ella creía que en las casas deshabitadas, los albergues y las calles de Berlín ya había visto todo lo malo de este mundo, pero no tenía la menor idea de lo crueles que podían ser las personas. En Altenhain, ese pueblecito idílico que ella creía aburrido y monótono, vivían monstruos despiadados, brutales, disfrazados de inocentes burgueses. Si salía con vida de ese sótano, no volvería a confiar en nadie jamás. ¿Cómo podía una persona hacerle algo tan horrible a otra? ¿Por qué los padres de Thies no se habían dado cuenta de lo que la amable y cordial vecina le estaba haciendo a su hijo? ¿Cómo podía un pueblo entero presenciar en silencio cómo un joven se pasaba diez años en la cárcel siendo inocente mientras los verdaderos culpables seguían allí tan campantes? En las largas horas transcurridas en aquella oscuridad, Thies le había ido contando poco a poco todo lo que sabía de los espeluznantes acontecimientos de Altenhain, y no era moco de pavo. No era de extrañar que la doctora Lauterbach lo quisiera muerto. Nada más pensarlo, a Amelie la asaltó la aplastante certeza de que eso precisamente sería lo que pasaría. La doctora Lauterbach no era tonta. Seguro que se había cuidado muy mucho de que nadie los encontrara. O de que cuando los encontraran fuera ya demasiado tarde.

Bodenstein, con el mentón apoyado en la mano, contemplaba la copa de coñac vacía. ¿Cómo se había podido equivocar de tal modo con Daniela Lauterbach? Su marido había matado a Stefanie Schneeberger en un acto pasional, pero fue ella la que ocultó el crimen a sangre fría y después amenazó a Thies Terlinden durante años, lo atontó a fuerza de administrarle medicamentos y lo había amedrentado. Permitió que Tobias Sartorius fuera a la cárcel y sus padres pasaran por un infierno. Bodenstein echó mano de la botella de Rémy Martin que alguien le había regalado y llevaba más de un año en el armario sin abrir. Aborrecía el coñac, pero el cuerpo le pedía alcohol. No había comido nada en todo el día, pero sí bebido café en cantidad. Se bebió de un trago la tercera copa en el último cuarto de hora y torció el gesto. El coñac avivó un pequeño fuego reparador en su estómago, corrió por sus venas y lo relajó. Su mirada descansó en la foto enmarcada de Cosima, junto al teléfono. Le sonreía, desde hacía años. Le ofendía que esa mañana su mujer lo hubiera acechado y provocado para que dijera e hiciera cosas tan terribles. Se arrepentía de haber perdido el control. Aunque era ella la que se lo había cargado todo, Bodenstein sentía que se había equivocado. Y eso lo cabreaba casi tanto como su presuntuosidad al creer que su matrimonio era perfecto. Cosima lo engañaba con otro hombre más joven porque para ella él ya no era suficiente. Se aburría a su lado y por eso se había buscado a otro, un aventurero como ella. Esa idea le hería en su autoestima mucho más de lo que pensaba. Llamaron a la puerta del despacho cuando se estaba bebiendo el cuarto coñac.

—¿Sí?

Nicola Engel asomó la cabeza.

—¿Molesto?

—No. Pasa. —Se masajeó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice. Ella entró, cerró la puerta y se acercó.

—Me acaban de informar de que Lauterbach ya no goza de inmunidad. El juez ha confirmado las órdenes de detención para él y la señora Von Bredow. —Se detuvo ante la mesa y lo escudriñó—. Dios mío, qué mala cara tienes. ¿Tanto te está afectando el caso?

¿Qué podía responder a eso? Estaba demasiado cansado para dar una respuesta inteligente desde el punto de vista táctico. No terminaba de calar a Nicola. ¿Su interés era genuino o le preguntaba para utilizar sus errores y sus fallos con el objeto de ponerle la zancadilla y desposeerlo de su cargo en la K 11?

—Me están afectando las circunstancias —admitió—. Behnke, Hasse, todos esos rumores malévolos sobre Pia y yo.

—No hay nada de cierto en eso, ¿no?

—Por favor… —Bodenstein se retrepó en su asiento. Le dolía la nuca, y torció el gesto.

Engel reparó en el coñac.

—¿Tienes otra copa?

—En el armario. Abajo, a la izquierda.

Ella se volvió, abrió la puerta del armario, sacó una copa y se sentó en una de las sillas que había ante la mesa. Él le sirvió un dedo de coñac y se llenó su copa casi hasta el borde. Nicola Engel arqueó las cejas, pero no dijo nada. Bodenstein brindó con ella y se bebió el licor de un trago.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

Era buena observadora, y lo conocía. Desde hacía mucho tiempo. Antes de conocer a Cosima y casarse enseguida con ella, Nicola y él habían sido pareja durante dos años. ¿Por qué iba a engañarla ahora? De todas formas, pronto lo sabría todo el mundo, como muy tarde, cuando facilitara una dirección nueva.

—Cosima está con otro —dijo, e intentó que su voz sonara lo más estoica posible—. Yo me lo olía, pero hace unos días me lo reconoció.

—Ya.

No pareció decirlo con malicia, pero tampoco le salió un «Lo siento». A él le daba lo mismo. Cogió la botella y se llenó la copa de nuevo. Nicola lo observaba en silencio. Él bebió. Notó el efecto del alcohol en el estómago vacío y entendió por qué la gente se daba a la bebida en determinadas circunstancias. Cosima se esfumó en lo más profundo de su conciencia, y con ella dejó de pensar en Amelie, Thies y Daniela Lauterbach.

—No soy buen policía —afirmó él—. Ni tampoco buen jefe. Deberías buscarte a otro para hacer mi trabajo.

—De eso ni hablar —respondió ella con decisión—. Cuando entré aquí el año pasado, admito que esa era mi intención, pero he tenido un año para observar tu forma de trabajar y de tratar a los tuyos. Y no me vendrían mal unos cuantos más como tú.

Bodenstein no dijo nada; iba a servirse otro coñac, pero la botella estaba vacía. La tiró de cualquier forma a la papelera y a continuación hizo lo mismo con la foto de Cosima. Cuando alzó la cabeza, se topó con la mirada escrutadora de Nicola.

—Deberías dar por finalizada la jornada —aconsejó ella al consultar el reloj—. Son las doce. Vamos, te llevo a casa.

—Ya no tengo casa —le recordó—. He vuelto con mis padres. Raro, ¿eh?

—Siempre es mejor que un hotel. Venga, levanta.

Bodenstein no se movió. No apartaba la mirada del rostro de ella. De pronto se acordó de cómo la conoció, hacía más de veintisiete años, en la fiesta de un compañero de estudios. Se había pasado toda la noche con unos chicos en la minúscula cocina, bebiendo cerveza. Ni siquiera se fijó en las chicas, ya que el chasco que se había llevado con Inka, su primer amor, era demasiado reciente como para que le apeteciera empezar otra relación. La conoció a la puerta del cuarto de baño. Nicola lo miró de arriba abajo y, con esa forma suya de decir las cosas, directa, inimitable, le dijo algo que hizo que se fuera de la fiesta con ella en el acto, sin despedirse del anfitrión. Entonces él estaba más o menos igual de borracho y de dolido que ese día. Una oleada de calor le recorrió el cuerpo de súbito y le arrasó el bajo vientre como si fuera lava al rojo.

—Me gustas —repitió las palabras que ella le dijera entonces con voz ronca—. ¿Tienes ganas de sexo?

Nicola lo miró con cara de sorpresa, y a su boca asomó una sonrisa.

—¿Por qué no? —Ella tampoco había olvidado esa primera conversación—. Solo tengo que entrar un momento al baño.

Lunes, 24 de noviembre

—Levas la misma camisa y la misma corbata que ayer —comentó Pia con perspicacia cuando Bodenstein entró en la sala de reuniones, donde aún no había nadie—. Y no te has afeitado.

—Tu capacidad de observación es sensacional —contestó él con sequedad al tiempo que se dirigía a la cafetera—. Por desgracia, cuando me fui de casa deprisa y corriendo no me pude llevar todo el armario.

—¡Qué me dices! —Pia sonrió—. Te tenía por alguien que se cambia de ropa a diario incluso en las trincheras. ¿O acaso has seguido el buen consejo que te di?

—Por favor, no saques conclusiones descabelladas —contestó y, con rostro impenetrable, se echó algo de leche en el café. Pia iba a decir algo cuando Ostermann apareció en la puerta.

—¿Qué malas noticias nos trae, señor inspector? —preguntó Bodenstein.

Ostermann miró a su jefe y luego a Pia con perplejidad. Ella se limitó a encogerse de hombros.

—Ayer por la noche, Tobias Sartorius llamó a su padre. Está en un hospital de Suiza —contó el aludido—. De Amelie, Thies o la doctora Lauterbach seguimos sin saber nada.

Tras él entró Kathrin Fachinger, seguida de Nicola Engel y Sven Jansen.

—Buenos días —saludó la comisaria jefe—. Traigo los refuerzos prometidos. El inspector Jansen formará parte del equipo de la K 11 provisionalmente, Bodenstein. Si está usted de acuerdo.

—Lo estoy, sí. —Bodenstein saludó con un gesto al compañero de la sección de robos y atracos, que el día anterior había acompañado a Pia a casa de los Terlinden, y se sentó a la mesa. Los demás siguieron su ejemplo a excepción de Nicola Engel, que se disculpó y se dirigió a la salida. Una vez allí, se volvió.

—¿Puedo hablar un momento con usted a solas?

Bodenstein se levantó, salió tras ella al pasillo y cerró la puerta.

—Behnke ha conseguido un auto provisional contra la suspensión y ha presentado la baja por enfermedad a la vez —contó Nicola Engel en voz baja—. Lo representa un abogado del bufete de Anders. ¿Cómo se lo puede permitir?

—Anders hace esas cosas por gusto, aunque sea sin dinero —replicó Bodenstein—. A él lo que le importan son los titulares.

—Bueno, vamos a esperar hasta ver qué pasa. —Nicola Engel escrutó a Bodenstein—. Acabo de enterarme de otra cosa. La verdad es que quería decírtelo en un momento más adecuado, pero antes de que la noticia se filtre y te enteres por otro…

Bodenstein la miró con atención. Podía pasar cualquier cosa, desde su suspensión hasta la novedad de que ella asumiría la dirección de la Comisaría General de Policía Judicial. Uno de los rasgos característicos de Nicola era que nunca dejaba ver sus cartas.

—Enhorabuena por el ascenso —anunció para su sorpresa—. Jefe de la Brigada de Homicidios Oliver von Bodenstein. Con el correspondiente aumento de sueldo. ¿Qué me dices?

Le sonrió, expectante.

—¿Debería tener ahora la sensación de que se trata de un favor sexual? —contestó.

La comisaria jefe sonrió, pero después se puso seria.

—¿Te arrepientes de lo de esta noche? —quiso saber.

Bodenstein ladeó la cabeza.

—Ahora mismo, cualquiera dice que sí —repuso—. ¿Y tú?

—Yo tampoco. Aunque por regla general no me gusta repetir.

Él sonrió, y ella dio media vuelta, dispuesta a irse.

—Por cierto, comisaria jefe…

Ella se detuvo.

—Podríamos…, no sé, repetirlo de vez en cuando.

Nicola Engel sonrió.

—Me lo pensaré, jefe de brigada. Hasta luego.

La siguió con la mirada hasta que hubo desaparecido y a continuación apoyó la mano en el pomo de la puerta. De repente y cuando menos se lo esperaba lo invadió una sensación de dicha casi dolorosa. No por haberse vengado y haber engañado a Cosima —y para colmo con su jefa, por quien ella sentía un profundo desprecio—, sino porque en ese segundo se sintió más libre que nunca antes en su vida. Esa noche había visto su futuro con una claridad meridiana, había visto posibilidades insospechadas después de pasarse semanas mortificándose y compadeciéndose, vegetando en un valle de lágrimas. No es que junto a Cosima se hubiese sentido como si le hubieran cortado las alas, pero ahora intuía que el fracaso de su matrimonio no significaba el final de todo. Al contrario. No a todo el mundo se le presentaba una nueva oportunidad con casi cincuenta años.

Amelie tenía las piernas congeladas, y pese a todo le sudaba el cuerpo entero. Intentaba con todas sus fuerzas mantener la cabeza de Thies por encima del agua. Ya solo la fuerza del agua, que para entonces había subido más de cuarenta centímetros por encima de la última balda, le había permitido sentar a su amigo. Por suerte, la estantería estaba firmemente afianzada al muro, de lo contrario lo más probable es que ya se hubiera ido abajo. Amelie respiró hondo, jadeante, y trató de relajar los contraídos músculos. Sostenía a Thies con el brazo derecho, y con la mano izquierda intentaba tocar el techo. Quedaba como medio metro de aire, no más.

—Thies —musitó, sacudiéndolo con suavidad—. Despierta, Thies.

No reaccionó. Amelie no podía tirar más de él, no tenía fuerzas, pero dentro de unas horas su cabeza estaría bajo el agua. Amelie estaba a punto de darse por vencida. ¡Hacía tanto frío! Y le daba tanto miedo ahogarse… A su mente acudían una y otra vez imágenes de Titanic. Había visto la película media docena de veces y llorado a moco tendido cuando Leonardo DiCaprio resbalaba de la tabla e iba a parar a las profundidades del mar. Seguro que las aguas del Atlántico Norte no estaban mucho más frías que el agua apestosa de aquel sitio.

Hablaba sin cesar a Thies con labios temblorosos, le suplicaba, lo zarandeaba, le pellizcaba el brazo. ¡Tenía que despertar, despertar como fuera!

—No quiero morir —sollozó, apoyando la cabeza en la pared, agotada—. No quiero morir, maldita sea.

El frío le paralizaba los movimientos y el cerebro. Haciendo un gran esfuerzo movía las piernas a un lado y otro en el agua, pero llegaría un momento en que ya no sería capaz. ¡No podía quedarse dormida! Si soltaba a Thies, se ahogaría, y ella con él.

Claudius Terlinden levantó la vista de mala gana de los expedientes que tenía delante, en la mesa, cuando su secretaria hizo pasar a su despacho a Bodenstein y Pia.

—¿Han encontrado a mi hijo?

No se levantó de la silla ni tampoco se esforzó en disimular su antipatía. De cerca, Pia reparó en que los acontecimientos de los últimos días habían dejado huella en Terlinden, aunque por fuera se mostrara impasible. Estaba pálido y tenía ojeras. ¿Se refugiaba en la rutina para olvidar sus preocupaciones?

—No —se lamentó Bodenstein—. Por desgracia, no. Pero sabemos quién lo sacó del psiquiátrico.

Claudius Terlinden le dirigió una mirada inquisitiva.

—Gregor Lauterbach ha confesado que asesinó a Stefanie Schneeberger —prosiguió Bodenstein—. Su mujer lo encubrió para protegerlo y salvaguardar su carrera. Sabía que Thies había visto el crimen, así que amenazó a su hijo y estuvo durante años administrándole psicofármacos que no le hacían ninguna falta. Cuando le entró miedo de que Amelie Fröhlich y su hijo pudieran ser peligrosos para su marido y para ella misma, se vio obligada a actuar. Tememos que les haya hecho algo a ambos.

Terlinden lo miró fijamente, con semblante pétreo.

—¿Quién creía usted que había asesinado a Stefanie? —quiso saber Pia. Claudius Terlinden se quitó las gafas y se pasó la mano por el rostro. Después respiró hondo.

—Creía que había sido Tobias, la verdad —admitió al cabo de un rato—. Supuse que vio a Gregor con la chica y se volvió loco de celos. Tenía claro que mi hijo Thies debía de haber visto algo, pero como no habla, nunca supe de qué se trataba. Ahora entiendo algunas cosas, claro. Por eso Daniela siempre se preocupaba tanto por él. Y por eso Thies le tenía tanto miedo.

—Lo amenazaba con meterlo en un manicomio si decía algo —añadió Pia—. Pero probablemente ni siquiera ella supiera que Thies tenía oculto el cuerpo de Stefanie en el sótano del invernadero. Eso debió de averiguarlo por Amelie. Por eso la doctora Lauterbach le prendió fuego. No quería destruir los cuadros, sino la momia de Blancanieves.

—¡Dios mío! —exclamó Terlinden.

Se levantó de la silla y se acercó a mirar por el ventanal. ¿Se olía lo fina que era la capa de hielo sobre la que se movía? Bodenstein y Pia se miraron tras él. Tendría que rendir cuentas por un sinfín de delitos, entre otros, por la magnitud del soborno que había destapado Gregor Lauterbach en su cobarde tentativa de justificarse. De eso, Claudius Terlinden aún no sabía nada, pero sin duda poco a poco se iría dando cuenta de la enorme deuda que había contraído con su política de silencio y encubrimiento.

—Lutz Richter intentó quitarse la vida ayer cuando nuestros compañeros detuvieron a su hijo —comentó Bodenstein en el silencio reinante—. Hace once años fundó una especie de milicia para encubrir los verdaderos acontecimientos. Laura Wagner todavía estaba viva cuando el hijo de Richter y sus amigos la arrojaron al depósito vacío del aeródromo de Eschborn. Richter lo sabía y cegó el depósito.

—Y cuando Tobias salió de la cárcel, Richter volvió a hacerse cargo de la situación y organizó el ataque —añadió Pia—. ¿Fue usted quien lo dispuso?

Terlinden se volvió.

—No. Incluso lo prohibí terminantemente —respondió con voz ronca.

—Manfred Wagner empujó a la madre de Tobias desde el puente —continuó ella—. Si no hubiese obligado usted a su hijo Lars a callar la verdad, nada de esto habría sucedido. Es posible que su hijo siguiera vivo, la familia Sartorius no estaría arruinada, los Wagner habrían podido zanjar este asunto. ¿Es usted consciente de que es el único culpable del dolor que han sufrido estas familias? Eso, por no hablar ya de su propia familia, que por su cobardía está pasando por un infierno.

—¿Yo? —Terlinden sacudió la cabeza confuso—. Yo solo he procurado minimizar los daños.

Pia no daba crédito a lo que oía. A todas luces, Claudius Terlinden había encontrado la manera de justificar lo que había hecho y lo que había dejado de hacer y se engañaba a sí mismo desde hacía años.

—Y dígame, ¿cuáles de esos daños terribles quería minimizar? —preguntó con sarcasmo.

—La comunidad amenazaba con desmoronarse —respondió Terlinden—. Sobre mi familia pesa una gran responsabilidad en este pueblo desde hace décadas, si no siglos. Y yo debía asumirla. Los muchachos cometieron una estupidez, estaban borrachos y la chica los había estado provocando. —Empezó con voz insegura, pero ahora hablaba con firme convencimiento—. Creía que Tobias había matado a Stefanie, de manera que iría a la cárcel de todas formas. ¿Qué importancia podría tener que lo condenaran por uno o por dos delitos? Y a cambio de que sus cuatro amigos no se vieran involucrados, siempre he ayudado a su familia y me he preocupado…

—¡Basta ya! —lo interrumpió Bodenstein—. Usted solo quería proteger a su hijo Lars. Lo único que le importa es su buen nombre, que habría llegado irremisiblemente a oídos de la prensa de haber estado relacionado Lars con los asesinatos. Los muchachos y los vecinos le traían completamente sin cuidado. Y la evidencia de que también le daba lo mismo la familia Sartorius lo demuestra el mero hecho de que abriera usted el Zum Schwarzen Ross para que le hiciera la competencia al Zum Goldenen Hahn y luego se lo arrendase al cocinero de Sartorius.

—Además, se aprovechó vilmente de las circunstancias —terció Pia—. Albert Schneeberger no quería venderle su empresa, pero lo presionó usted de tal modo cuando él se hallaba en una situación terrible que acabó haciéndolo. Después, en contra de lo que habían acordado, despidió a los trabajadores y desmanteló la empresa. Usted es el único que sacó tajada de tanta desgracia, se mire por donde se mire.

Claudius Terlinden adelantó el labio inferior y dirigió una mirada hostil a Pia, que no se dejó arredrar.

—Pero le ha salido el tiro por la culata —prosiguió—. Los vecinos de Altenhain no esperaron a recibir más órdenes, sino que actuaron a su antojo. Para colmo, después apareció Amelie y se puso a investigar por su cuenta y riesgo, y sin querer, medio pueblo se vio obligado a actuar. Y hacía tiempo que usted ya no tenía bastante poder como para detener la avalancha que desencadenó la vuelta de Tobias.

El semblante de Terlinden se ensombreció. Pia cruzó los brazos y lo fulminó a su vez con la mirada, sin pestañear. Le había dado en el punto flaco con absoluta precisión.

—Si Amelie y Thies mueren —agregó con un tono amenazador—, usted será el único responsable.

—¿Dónde pueden estar? —preguntó Bodenstein—. ¿Dónde está la doctora Lauterbach?

—No lo sé —masculló entre dientes Claudius Terlinden—. Maldita sea, les digo que no lo sé.

Los nubarrones bajos que se cernían sobre el Taunus auguraban nieve. En las últimas veinticuatro horas, las temperaturas habían bajado casi diez grados. Ahora la nieve se asentaría. Pia atravesó la zona peatonal de Königstein haciendo caso omiso de las miradas enojadas de los escasos transeúntes. Aparcó delante de la joyería sobre la que se hallaba la consulta de la doctora Daniela Lauterbach. Una auxiliar de mediana edad defendía el fuerte con valentía, contestando pacientemente a un teléfono que no paraba de sonar y dando largas a todos los pacientes descontentos que tenían cita ese día.

—La doctora Lauterbach no está —respondió la mujer a la pregunta de Bodenstein—, y no la localizo al teléfono.

—Pero tampoco está en el congreso de Múnich.

—No, eso era solo el fin de semana. —La mujer alzó las manos con desamparo cuando el teléfono volvió a sonar—. Tenía intención de volver hoy. Ya ve el jaleo que hay aquí.

—Sospechamos que ha puesto pies en polvorosa —apuntó Bodenstein—. Probablemente sea la responsable de la desaparición de dos personas y sepa que andamos tras su pista.

La auxiliar sacudió la cabeza, con ojos desorbitados.

—No puede ser —objetó—. Llevo doce años trabajando para la doctora, y ella jamás le haría daño a nadie. Me refiero a… a que la conozco.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a la doctora Lauterbach o que habló con ella? Estos últimos días, ¿se comportó de manera distinta o estaba fuera más a menudo? —Bodenstein echó una ojeada a la identificación del bolsillo derecho del pecho de la almidonada y blanca bata—. Señora Wiesmeier, por favor, piénselo bien. Es posible que su jefa haya cometido un error, aunque obrara con buena intención. Puede usted ayudarla antes de que suceda algo peor.

El hecho de que se dirigiera a ella por su apellido y el tono perentorio en la voz de Bodenstein surtieron efecto. Waltraud Wiesmeier se estrujó la cabeza de tal modo que la frente se le llenó de arrugas.

—Me extrañó que la semana pasada la doctora cancelara todas las visitas a la villa de la señora Scheithauer —repuso al cabo de un rato—. Llevaba meses procurando encontrar un comprador para el viejo caserón, y finalmente había un interesado que pretendía venir el jueves desde Dusseldorf. Sin embargo tuve que cancelar por teléfono la cita con él y con dos agentes inmobiliarios. Me pareció extraño, la verdad.

—¿Qué casa es esa?

—Una villa antigua en Grünen Weg con vistas al valle Woogtal. La señora Scheithauer fue paciente suya durante años. No tenía herederos, y cuando murió, en abril, legó su fortuna a una fundación, y a la doctora Lauterbach le dejó la casa. —La mujer esbozó una sonrisa cohibida—. Creo que la jefa habría preferido que hubiera sido al contrario.

«Un portavoz del Ministerio de Educación y Ciencia explicó en una rueda de prensa esta mañana la sorprendente dimisión del ministro Gregor Lauterbach aduciendo motivos personales…», dijo la voz del locutor desde la radio del coche cuando Pia entraba en Grünen Weg desde Ölmühlweg. Pasó despacio por delante de las construcciones nuevas y se metió en un callejón sin salida que moría ante una gran puerta de hierro forjado.

«La Cancillería todavía no se ha pronunciado oficialmente. El portavoz del Gobierno…»

—Debe de ser aquí.

Bodenstein se desabrochó el cinturón y se bajó apenas Pia se detuvo. La puerta estaba asegurada con una cadena y un candado con pinta de nuevo, de la villa solo se veía el tejado. Pia sacudió los barrotes y miró a izquierda y derecha. El muro, de dos metros, estaba reforzado con remates puntiagudos de hierro.

—Llamaré a un cerrajero y pediré refuerzos.

Bodenstein sacó el móvil. Si Daniela Lauterbach se encontraba allí, era de suponer que no se daría por vencida sin oponer resistencia. Entre tanto, Pia recorrió el muro de la extensa propiedad, pero solo vio una puertecita cerrada cubierta de maleza espinosa. Minutos después llegó un cerrajero, y dos coches patrulla de la comisaría de Königstein se detuvieron algo más arriba en la calle. Los agentes se acercaron a pie.

—En la casa no vive nadie desde hace unos años —informó uno de los agentes—. La anciana señora Scheithauer vivía en Rosenhof, en Kronberg. Tenía más de noventa años cuando murió, en abril.

—Y le dejó esta propiedad a su médico —observó Pia—. ¿Por qué algunos tienen tanta suerte?

El cerrajero había hecho su trabajo y quería marcharse, pero Bodenstein le pidió que esperara un momento. Caían los primeros copos de nieve, minúsculos, cuando echaron a andar por el camino de gravilla. El castillo en ruinas de enfrente había desaparecido entre las nubes, era como si alrededor el mundo entero se hubiese evaporado. Otro coche patrulla los adelantó con lentitud y paró a la entrada. La puerta también estaba cerrada; el cerrajero se puso manos a la obra.

—¿Oís eso? —inquirió Pia, los ojos y los oídos de lince.

Bodenstein aguzó al máximo el oído, pero solo oyó el murmullo del viento entre los altos abetos del caserón. Sacudió la cabeza. La puerta se abrió y accedió a un recibidor grande y lóbrego. Olía a vacío y a moho.

—Aquí no hay nadie —constató decepcionado.

Pia pasó por delante de su jefe y encendió la luz. Se oyó un chasquido y del interruptor saltaron chispas, y los dos agentes de la comisaría de Königstein sacaron el arma. A Bodenstein casi se le sale el corazón por la boca.

—Un cortocircuito —explicó ella—. Perdón.

Fueron de habitación en habitación. Los muebles estaban tapados con sábanas blancas; los postigos de las altas ventanas, echados. Bodenstein cruzó la amplia estancia, que se unía al recibidor por la izquierda. El suelo de parqué crujió bajo sus pies. Apartó las cortinas de terciopelo, húmedas y apolilladas, pero apenas entró luz.

—Se oye un murmullo —aseguró Pia desde la puerta—. No hagáis ruido.

Los agentes enmudecieron. Y, en efecto, ahora Bodenstein también lo oyó. Abajo, en el sótano, corría agua. Bodenstein retrocedió y siguió a Pia hasta llegar a una puerta que había por debajo de la sinuosa escalinata.

—No tendréis una linterna, ¿verdad? —inquirió ella al tiempo que intentaba abrir la puerta, que no se movió ni un milímetro. Un agente le dio una linterna—. No está cerrada, pero no se abre.

Pia se agachó e iluminó el suelo.

—¡Mirad! —exclamó—. Alguien ha puesto silicona. ¿Por qué será?

Uno de los compañeros de Königstein se puso de rodillas y rascó la silicona con una navaja. Pia sacudió la puerta hasta que cedió. El murmullo se intensificó. Cinco o seis sombras ágiles pasaron a toda velocidad por delante y desaparecieron en las profundidades de la casa.

—¡Ratas!

Bodenstein dio un salto hacia atrás y chocó con el agente con tal fuerza que a este le faltó poco para caerse al suelo.

—No por eso tiene que dejarme KO —se quejó el compañero—. Ahora, si no le importa dejar de pisarme…

Pia no los escuchaba; su cabeza estaba en otra parte.

—¿Por qué han sellado la puerta del sótano con silicona? —se preguntó en voz alta cuando bajaba la escalera, alumbrando delante con la linterna. Al llegar al décimo peldaño se quedó petrificada—. ¡Maldita sea! —exclamó—. Se ha roto una tubería. De ahí el cortocircuito. Probablemente el cuadro eléctrico esté abajo.

—Llamaré a la compañía para que corten el suministro —se ofreció uno de los policías de Königstein.

—Será mejor que avise también a los bomberos. —Bodenstein miraba receloso por si había más ratas—. Vámonos, Pia. La doctora Lauterbach no está aquí.

Ella no le hizo caso. En su cabeza se habían disparado todas las alarmas. La casa estaba vacía y era de Daniela Lauterbach, que la semana anterior había cancelado de golpe y porrazo unas citas concertadas hacía tiempo con posibles compradores. Y ello no se debía a que quisiera ocultarse en esa casa. En vista de que ya tenía mojados tanto los zapatos como los pantalones, Pia siguió bajando. El agua borboteaba, y el frío la dejó noqueada.

—¿Qué haces? —le preguntó Bodenstein—. Sal de ahí, vamos.

Pia se inclinó y barrió la oscuridad con la linterna. El agua se hallaba a apenas veinticinco centímetros del techo. Bajó un peldaño más, agarrándose con fuerza al pasamanos. El agua le llegaba por la cadera.

—¡Amelie! —gritó, los dientes castañeteándole—. ¿Amelie? ¿Hola?

Contuvo la respiración y aguzó el oído; el frío hacía que se le saltaran las lágrimas. De pronto se quedó de una pieza. La adrenalina le recorrió el cuerpo como si se tratara de una descarga eléctrica.

—¡Ayuda! —se oyó gritar a alguien por encima del murmullo uniforme del agua—. ¡Ayuda! ¡Estamos aquí!

Pia caminaba arriba y abajo en el recibidor, fumando con impaciencia. El nerviosismo hacía que apenas notara la humedad en la ropa y los zapatos. Bodenstein prefirió esperar delante de la casa, en medio de la nevada, hasta que por fin se pudiera acceder al sótano inundado. La idea de convivir bajo el mismo techo con un ejército de ratas le causaba desazón. La empresa había cortado el suministro, y los miembros del retén de Königstein achicaban con todas las mangueras disponibles el agua del sótano, que iba a parar, pendiente abajo, al abandonado jardín. Gracias a un generador de emergencia, se disponía de luz. Habían llegado tres ambulancias, y la Policía procedió a acordonar el terreno.

—Todas las claraboyas por las que habría podido salir el agua han sido cegadas y selladas con silicona —informó el jefe de bomberos—. Increíble.

Pero cierto. Bodenstein y Pia no tenían la menor duda de quién había sido la responsable.

—Podemos entrar —anunció uno de los bomberos, que al igual que dos de sus compañeros, llevaba unos pantalones impermeables que le llegaban por el ombligo.

—Yo también voy —decidió Pia; tiró el cigarrillo al parqué sin miramientos y lo pisó.

—No. ¡Tú te quedas aquí! —gritó Bodenstein desde la puerta—. Te pillarás una buena.

—Póngase al menos unas botas de goma —terció el jefe de bomberos—. Espere, ahora le traigo unas.

Cinco minutos después, Pia seguía a los tres bomberos por el sótano, con el agua aún a la altura de las rodillas. A la luz del reflector portátil fueron abriendo puertas hasta dar con la definitiva. Pia giró la llave en la cerradura y se apoyó contra la puerta, que se abrió hacia dentro con un chirrido agudo. Su corazón estaba a punto de estallar, y las piernas se le aflojaron de alivio cuando el haz de luz del reflector iluminó el rostro blanco y sucio de una chica. Amelie Fröhlich entrecerró los ojos, cegada. Pia descendió a trompicones los dos escalones que bajaban al cuarto, situado en un nivel inferior, extendió los brazos y atrajo hacia sí a la muchacha, que sollozaba histérica.

—Tranquila —la calmó al tiempo que le acariciaba el cabello enmarañado—. Ya pasó, Amelie. No tengas miedo.

—Pero… pero Thies —musitó ella—. Creo que ha muerto.

El alivio que experimentaron todos los integrantes de la Policía Judicial de Comandancia fue inmenso. Amelie Fröhlich había aguantado los diez días en el sótano del antiguo caserón de Königstein sin sufrir daños importantes. Estaba exhausta, deshidratada y escuálida, pero desde el punto de vista físico, la espeluznante vivencia no le dejaría secuelas. A ella y a Thies los habían llevado al hospital. El estado del hijo de Terlinden no era tan bueno. Se hallaba en muy malas condiciones físicas y padecía un fuerte síndrome de abstinencia. Después de la reunión que se celebró en la K 11, Bodenstein y Pia fueron al hospital de Bad Soden, y cuál sería su sorpresa al toparse en el vestíbulo con Hartmut Sartorius y su hijo, Tobias.

—Mi exmujer ha salido del coma —contó el padre—. Hemos podido hablar un momento con ella. Dadas las circunstancias, no está demasiado mal.

—Vaya, me alegro —sonrió Pia, y su mirada descansó en Tobias, que daba la impresión de haber envejecido unos años. Parecía enfermo y tenía ojeras.

—¿Dónde ha estado usted? —le preguntó Bodenstein—. Nos tenía muy preocupados.

—Nadja lo dejó abandonado en una cabaña en las montañas suizas —explicó por él su padre—. Mi hijo fue a pie por la nieve hasta el pueblo más cercano.

Puso una mano en el brazo de Tobias.

—Todavía no me puedo creer que me equivocara de tal modo con Nadja —murmuró este.

—Hemos detenido a la señora Von Bredow —informó Bodenstein—. Y Gregor Lauterbach ha confesado que mató a Stefanie Schneeberger. A lo largo de los próximos días presentaremos un recurso de revisión del proceso. Será usted absuelto.

Tobias se limitó a encogerse de hombros: a todas luces le era indiferente. Una absolución tardía no subsanaría ni los diez años perdidos ni la ruina de su familia.

—Laura seguía con vida cuando los tres muchachos la echaron al depósito —prosiguió Bodenstein—. Cuando sintieron remordimientos y quisieron ir a sacar a la chica, Lutz Richter se lo impidió y cubrió el depósito con una plancha y tierra. También fue él quien fundó una milicia ciudadana en Altenhain y se encargó de que todo el mundo mantuviera la boca cerrada.

Tobias no reaccionó; su padre, por el contrario, se puso blanco como la pared.

—¿Lutz?

—Sí. —Bodenstein asintió—. Richter también organizó el ataque a su hijo en el pajar, y él y su mujer están detrás de las pintadas de su casa y de los anónimos. Querían impedir por todos los medios que la verdad saliera a la luz. Cuando detuvimos a su hijo, Richter se pegó un tiro en la cabeza. Sigue en coma, pero sobrevivirá y será llamado a capítulo.

—¿Y Nadja? —musitó Hartmut Sartorius—. ¿Sabía todo esto?

—Ya lo creo —contestó Bodenstein—. Vio cómo Lauterbach mataba a Stefanie. Y antes les había ordenado a sus amigos echar a Laura al depósito. Podría haber impedido que condenaran a Tobias, pero guardó silencio. Durante once años. Cuando él salió de la cárcel, quiso evitar a toda costa que volviera a Altenhain.

—Pero ¿por qué? —inquirió Tobias con voz fosca—. No lo entiendo. Me… me estuvo escribiendo, me esperó al salir y…

Calló y meneó la cabeza.

—Nadja estaba enamorada de usted —contestó Pia—. Pero usted siempre la había rechazado. Le vino de maravilla que Laura y Stefanie desaparecieran del mapa. Probablemente no contase con que a usted acabaran condenándolo. Cuando fue así, decidió esperarlo y granjearse sus simpatías de ese modo. Pero entonces apareció Amelie. Nadja vio en ella a una rival, pero sobre todo una amenaza en toda regla, pues era evidente que Amelie había averiguado algo. Así que se disfrazó de policía para ir en busca de los cuadros de Thies a casa de los Fröhlich.

—Sí, lo sé. Pero no dio con ellos —dijo Tobias.

—Claro que sí —afirmó Bodenstein—. Pero los hizo pedazos, ya que usted se habría dado cuenta en el acto de que Nadja le había mentido.

Tobias miró fijamente al policía, sin entender nada. Tragó saliva a duras penas cuando comprendió la verdadera dimensión de las mentiras y los engaños de Nadja. Casi no pudo asimilarlo.

—Todo Altenhain sabía la verdad —añadió Pia—. Claudius Terlinden calló para proteger a su hijo Lars y su apellido. Como le remordía la conciencia, les echó una mano económicamente a usted y a sus padres y…

—Ese no fue el único motivo —la interrumpió Tobias. A su atónito rostro volvió la vida, y el muchacho miró a su padre—. Pero ahora lo voy entendiendo todo. Lo único que le importaba era su poder y…

—¿Y qué?

Tobias movió la cabeza en silencio.

Hartmut Sartorius flaqueó. Le resultaba descorazonador saber la verdad sobre sus vecinos y antiguos amigos. El pueblo entero había callado y mentido y, por motivos egoístas, presenció impasible el desmoronamiento de su existencia, de su matrimonio, de su reputación, de su vida entera. Se dejó caer en una de las sillas de plástico que había contra la pared y sepultó el rostro en las manos. En silencio, Tobias se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros.

—Pero también tenemos buenas noticias. —Solo entonces recordó Bodenstein la razón por la que él y Pia habían ido al hospital—. En realidad veníamos a ver a Amelie Fröhlich y Thies Terlinden. Los encontramos hoy a mediodía en el sótano de una casa de Königstein. La doctora Lauterbach los había secuestrado y escondido allí.

—¿Amelie está viva? —Tobias se irguió emocionado—. ¿Se encuentra bien?

—Sí. Acompáñenos. Amelie se alegrará de verlo.

Tobias vaciló un instante, pero después se levantó. También su padre alzó la cabeza y esbozó una tímida sonrisa. Sin embargo, segundos después la sonrisa se borró, y el rostro se le torció en un gesto de odio y rabia. Se levantó de un salto y salió disparado, a una velocidad que sorprendió a Pia, hacia un hombre que acababa de entrar en el vestíbulo del hospital.

—¡No, papá! ¡No!

Cuando oyó decir eso a Tobias, entonces vio que el hombre era Claudius Terlinden, acompañado de su mujer y del matrimonio Fröhlich. Iban a visitar a sus respectivos hijos. Hartmut Sartorius agarró a Terlinden del cuello con intención de estrangularlo. Christine Terlinden, Arne y Barbara Fröhlich, a su lado, se quedaron como paralizados.

—¡Cerdo! —exclamó, iracundo, Sartorius—. ¡Maldito cerdo traidor! ¡Tú tienes la culpa de todo lo que le ha pasado a mi familia!

Claudius Terlinden, con el rostro casi morado, agitaba los brazos desesperado y le daba patadas a su agresor. Bodenstein se hizo cargo de la situación y se puso en marcha, Pia también quiso intervenir, pero Tobias la apartó bruscamente. Chocó contra Barbara Fröhlich, perdió el equilibrio y se cayó. La gente miraba boquiabierta. Tobias había llegado hasta su padre, e iba a agarrarlo por el brazo cuando Claudius Terlinden consiguió zafarse; el pánico que sentía le confirió una fuerza sobrehumana. Empujó a Sartorius. Pia se levantó y vio como a cámara lenta que Hartmut Sartorius se tambaleaba debido a la violencia del golpe y caía de espaldas contra una puerta cortafuegos que estaba abierta. Tobias empezó a gritar y se acercó a su padre. De pronto había sangre por todas partes. Pia despertó de su ensimismamiento, le quitó a Barbara Fröhlich el pañuelo que llevaba al cuello, se arrodilló junto a Sartorius a pesar de la sangre, que se extendía rápidamente, y presionó la pashmina azul celeste contra la herida abierta del cogote de Sartorius con la esperanza de detener la fuerte hemorragia. El hombre movía las piernas espasmódicamente y resollaba.

—¡Un médico! ¡Deprisa! —chilló Bodenstein—. Maldita sea, tiene que haber un médico en alguna parte.

Claudius Terlinden se alejó de la escena, tosiendo y respirando con dificultad, con las manos en el cuello. Los ojos se le salían de las órbitas.

—Yo no quería —balbuceaba sin parar—. Ha sido… ha sido sin querer. Ha sido… ha sido un accidente.

Pia oyó pasos y gritos lejanos. Tenía los vaqueros, las manos y la cazadora llenos de sangre. En su campo visual aparecieron unos zapatos y unas perneras blancos.

—Apártese —pidió alguien. Ella se echó hacia atrás, levantó la mirada y sus ojos se cruzaron con los de Bodenstein. Era ya demasiado tarde: Hartmut Sartorius había muerto.

—No pude hacer nada. —Pia cabeceó aturdida—. Todo fue tan rápido…

Todavía le temblaba el cuerpo entero, y apenas era capaz de sostener el refresco de cola que Bodenstein le había puesto en las manos ensangrentadas.

—No tienes nada que reprocharte —aseguró él.

—Sin embargo, lo hago, maldita sea. ¿Dónde está Tobias?

—Estaba aquí hace un momento…

Bodenstein miró a su alrededor. El vestíbulo estaba acordonado, aunque lleno de gente. Policías, médicos con el semblante tenso, conmocionado, y los agentes de la Unidad Central de Identificación con sus monos blancos veían cómo introducían el cuerpo de Hartmut Sartorius en un féretro de zinc. Para el padre de Tobias la ayuda había llegado demasiado tarde. Tras el empujón de Claudius Terlinden, al parecer, tuvo la mala suerte de chocar de tal modo contra la puerta de cristal que se había destrozado el cráneo. Nadie habría podido ayudarlo.

—No te muevas de aquí. —Bodenstein le puso un instante la mano en el hombro y se levantó—. Voy a ver dónde anda Tobias, yo me ocupo de él.

Pia asintió y clavó la vista en la sangre seca y pegajosa que tenía en las manos. Luego se enderezó y se concentró en su respiración. Poco a poco, su corazón se fue calmando y pudo volver a pensar con claridad. Reparó en Claudius Terlinden, que estaba hundido en una silla, con la mirada perdida; delante de él, una mujer policía intentaba obtener una declaración de lo sucedido. La muerte de Hartmut Sartorius había sido un accidente, de eso no cabía la menor duda. Terlinden había actuado en legítima defensa y sin intención de matarlo, y sin embargo, poco a poco parecía que iba comprendiendo todo lo que había hecho. Una médico joven se agachó al lado de Pia.

—¿Quiere que le dé algo para que se tranquilice? —preguntó preocupada.

—No, estoy bien —denegó—. Aunque eso sí, me gustaría lavarme las manos.

—Desde luego. Venga conmigo.

Pia la siguió con las piernas temblorosas. Buscó a Tobias Sartorius, pero no lo vio por ninguna parte. ¿Dónde estaba? ¿Cómo podría superar algo tan horrible, ver a su padre agonizando? Incluso en situaciones de crisis, Pia era capaz de mantener la distancia y la cabeza fría, pero la fatalidad de Tobias Sartorius la conmovía profundamente. Poco a poco, aquel muchacho había ido perdiendo todo cuanto alguien puede perder.

—¡Tobi! —Amelie se incorporó en la cama y sonrió con incredulidad. En esos últimos días y noches terribles había pensado a menudo en él, hablado con él mentalmente, e imaginado una y otra vez cómo sería volver a verlo. El recuerdo del afecto que reflejaban sus ojos azul mar había impedido que se volviera loca, y ahora lo tenía delante en carne y hueso. El corazón le dio un vuelco de alegría—. ¡Cuánto me alegro de que hayas venido a verme! Tengo tantas cosas que…

Su sonrisa se esfumó al ver en la penumbra el rostro descompuesto de Tobias. Este cerró la puerta de la habitación, se acercó con pasos vacilantes y se detuvo al pie de la cama. Tenía muy mal aspecto, el rostro cadavérico, los ojos inyectados en sangre. Amelie intuyó que debía de haber sucedido algo terrible.

—¿Qué ha pasado? —preguntó en voz queda.

—Mi padre ha muerto —musitó él con voz grave—. Abajo, en el vestíbulo… ahora mismo. Terlinden vino hacia nosotros… y mi padre y él…

Calló. Respiraba a trompicones, se llevó un puño a la boca e hizo un esfuerzo para no perder el control, en vano.

—Dios mío. —Amelie lo miró espantada—. Pero cómo… quiero decir, por qué…

Tobias hizo una mueca y se dobló sobre sí mismo, los labios temblorosos.

—Mi padre se abalanzó sobre ese… cerdo —dijo con voz inexpresiva—. Y él lo empujó… contra una puerta de cristal.

Se interrumpió; las lágrimas le corrían por el rostro demacrado. Amelie apartó la colcha y le tendió los brazos. Tobias se dejó caer pesadamente en el borde de la cama y dejó que Amelie lo abrazara. Enterró la cara en el hombro de ella, el cuerpo sacudido por violentos sollozos desesperados. Amelie lo abrazó con fuerza, y se le hizo un nudo en la garganta al comprender que, aparte de ella, Tobias ya no tenía a nadie en el mundo a quien confiar su enorme dolor.

Tobias Sartorius había desaparecido del hospital sin dejar rastro. Bodenstein mandó una patrulla a la casa de sus padres, pero por el momento allí no había ido. Claudius Terlinden se había marchado a su casa con su mujer. No era culpable de la muerte de Sartorius, había sido un accidente, un imprevisto aciago con un desenlace trágico. Bodenstein consultó el reloj. Era lunes, de manera que Cosima estaría con su madre. Las tardes de bridge en casa de los Rothkirch eran un ritual impuesto desde hacía décadas, de manera que podía estar bastante seguro de que no se la encontraría si iba a buscar ropa antes de volver a comisaría. Sucio y sudado, se moría de ganas de darse una buena ducha.

Para su alivio, la casa estaba a oscuras, solo había encendida la lamparita del aparador de la entrada. El perro lo recibió con efusividad, y Bodenstein lo acarició y echó un vistazo a su alrededor. Todo parecía estar como siempre y se le antojaba dolorosamente familiar, pero sabía que aquella ya no era su casa. Antes de que pudiera ponerse sentimental, subió la escalera con decisión para ir al dormitorio. Al dar la luz se asustó al ver a Cosima, sentada en el sillón al lado de la ventana. El corazón se le aceleró de repente.

—¿Por qué estás sentada aquí a oscuras? —preguntó, a falta de que se le ocurriera algo mejor.

—Quería pensar con calma. —Parpadeó con la claridad, se levantó y se situó tras el sillón, como si quisiera protegerse.

—Siento haber perdido el control de ese modo esta mañana —empezó él tras un breve titubeo—. Todo… me superaba.

—No importa. La culpa la tengo yo —replicó Cosima. Se miraron sin decir nada hasta que el silencio se volvió incómodo.

—Solo he venido a coger algo de ropa —explicó Bodenstein, y salió de la habitación.

¿Cómo podía ser que de pronto ya no sintiera nada por alguien a quien no había profesado más que cariño durante veinticinco años? ¿Se estaba engañando a sí mismo, era una especie de mecanismo de defensa, o lisa y llanamente la prueba de que lo que sentía por Cosima hacía tiempo que no era más que mera costumbre? Con cada una de las numerosas peleas de poca importancia de las semanas y los meses anteriores se había ido perdiendo poco a poco el afecto. Le extrañó la objetividad con que analizaba la situación. Abrió el armario empotrado del pasillo y observó con aire pensativo las maletas que había dentro. No quería llevarse ninguna de aquellas con las que su mujer había dado la vuelta al mundo, razón por la cual se decidió por dos maletas rígidas cubiertas de polvo, pero completamente nuevas que a Cosima le parecían demasiado voluminosas. Al pasar por delante del cuarto de Sophia, se detuvo. Tenía tiempo para ver un momento a la pequeña. Dejó las maletas en el suelo y entró en la habitación, iluminada por una lamparita que había junto a la cama. Sophia dormía plácidamente, el diminuto pulgar en la boca, rodeada de sus peluches. Contempló a su hija menor y suspiró. Luego se inclinó sobre la cama, extendió la mano y rozó el cálido rostro de la niña.

—Lo siento, cariño —musitó—. Pero ni siquiera por ti puedo hacer como si no hubiera pasado nada.

Ver a esa policía arrodillada en medio del gran charco de sangre fue algo que Tobias no olvidaría jamás. Él presintió que su padre había muerto antes de que nadie pronunciara la más definitiva de las palabras. Se quedó allí pasmado, aturdido e insensible, dejando que médicos, enfermeros y policías lo apartaran. Después de tantas noticias terribles, en su corazón ya no había cabida para ningún sentimiento. Al igual que el barco que hace agua, las últimas mamparas protectoras se habían cerrado para impedir que se hundiera.

Tobias se fue del hospital y echó a correr. Nadie intentó detenerlo. Atravesó la oscura calle Eichwald, y poco a poco el frío fue poniendo en orden el revoltijo de ideas. Nadja, Jörg, Felix, su padre. Todos lo habían abandonado, traicionado o decepcionado, ya no tenía a nadie a quien acudir. En el gris uniforme de su desamparo se mezclaban notas de ira de un rojo vivo. Con cada paso que daba aumentaba su odio hacia quienes le habían destrozado la vida, le cortaba el aire y hacía que se detuviera jadeando. El corazón le pedía a gritos venganza por todo lo que les habían hecho a él y a sus padres. No tenía nada que perder, nada en absoluto. En su cabeza iban encajando cada vez más piezas del puzle; de pronto todo tenía sentido. Tobias fue consciente de repente de que con la muerte de su padre, probablemente él fuese el último que estaba enterado del secreto de Claudius Terlinden y Daniela Lauterbach. Apretó los puños con fuerza cuando recordó lo que había sucedido veinte años antes, algo que su padre encubrió para ayudarlos a ambos.

Por aquel entonces él tenía siete u ocho años y, como tantas otras veces, había pasado la tarde en la pieza contigua al restaurante. Su madre no estaba, por lo cual nadie se había acordado de mandarlo a la cama. Acabó despertando en el sofá, en mitad de la noche. Se levantó, se dirigió a la puerta y escuchó una conversación que no supo explicarse. A la barra se hallaban sentados únicamente Claudius Terlinden y el anciano señor Fuchsberger, que cenaba casi todas las noches en el Zum Goldenen Hahn. Tobias había visto ya bastantes borrachos para saber que don Herbert Fuchsberger, el venerable notario, estaba como una cuba.

—¿Qué importancia tiene? —dijo Claudius Terlinden al tiempo que le hacía una señal a su padre para que llenara de nuevo el vaso del notario—. A mi hermano le traerá sin cuidado, está muerto.

—Me meteré en un lío —masculló Fuchsberger de manera casi ininteligible—. Si llegara a saberse…

—¿Y por qué iba a llegar a saberse? Nadie sabe que Willi cambió el testamento.

—No, no y no. No puedo —se lamentó el notario.

—Subo la oferta —replicó Terlinden—. No, no la subo, la duplico. Cien mil. No está mal, ¿eh?

Tobias vio que Terlinden le guiñaba un ojo a su padre. Así estuvieron un rato, hasta que el anciano se dio por vencido.

—Bien —accedió—. Pero tú te quedas aquí. No quiero que nadie te vea por casualidad en la notaría.

A continuación, el padre de Tobias se llevó al señor Fuchsberger mientras Claudius Terlinden permanecía en la barra. Tobias probablemente no hubiera entendido nunca lo que pasó esa noche de no haber encontrado años después en la caja de caudales del despacho de su padre un testamento cuando buscaba el justificante del seguro. Por un momento se preguntó qué hacía el testamento de Wilhelm Terlinden en la caja de su padre, pero la matriculación de su primer coche propio era mucho más importante. Tobias no volvió a pensar en ello en los años que transcurrieron, lo apartó de su cabeza y terminó olvidándolo, pero de pronto todo volvía a estar presente, como si el shock sufrido por la muerte de su padre hubiese abierto una cámara secreta en su cerebro.

—¿A dónde vamos?

La voz de Amelie sacó a Tobias de sus sombríos recuerdos. La miró, apoyó su mano en la de ella y se sintió reconfortado. Los oscuros ojos de la chica rebosaban auténtica preocupación por él. Sin todo ese metal en la cara y el peinado extravagante, era preciosa. Mucho más de lo que nunca lo había sido Stefanie. Amelie no había vacilado un segundo en abandonar el hospital con él de tapadillo cuando le dijo que aún tenía una deuda que saldar. Las maneras rudas y ariscas de la chica no eran más que una fachada, se había dado cuenta de ello nada más conocerla, en la iglesia. Tras sufrir tantos desengaños y traiciones, a Tobias le seguía sorprendiendo todavía la honradez desinteresada y la falta de premeditación de Amelie.

—Vamos un momento a mi casa, después he de hablar con Claudius Terlinden —le contestó—. Pero tú te quedas en el coche. No quiero que te pase nada.

—No pienso dejarte solo con ese cerdo —se opuso ella—. Si estamos juntos, no te hará nada.

Pese a todo, no pudo evitar sonreír. Además, la chica era valiente. En su corazón se encendió una minúscula llama de esperanza, como una vela cuya luz quisiera abrirse paso entre la niebla y la oscuridad. Después de todo, tal vez hubiese un futuro para él cuando aquello terminara de una vez.

Cosima no se había movido del sitio. Seguía tras el sillón, viendo cómo su marido abría las maletas y metía dentro su ropa.

—Esta es tu casa —dijo transcurrido un buen rato—. No tienes por qué irte.

—Aun así me voy. —No la miró—. Era nuestra casa. No quiero seguir viviendo aquí. Puedo irme a la vieja casa del cochero, en la finca, lleva vacía algún tiempo. Es la mejor solución. Así cuando te vayas, mis padres, o bien Quentin y MarieLouise podrán cuidar de Sophia.

—Menudas prisas —comentó, mordaz—. Ya veo que has hecho borrón y cuenta nueva.

Él lanzó un suspiro.

—No, yo no —repuso—. Has sido tú. Yo únicamente acepto tu decisión, como he hecho siempre, e intento adaptarme a la nueva situación. Te has decidido por otro, y yo no puedo hacer nada, pero tengo intención de seguir viviendo a pesar de todo.

Durante un segundo se planteó si contarle a Cosima que se había acostado con Nicola. Se acordó de algunas observaciones cáusticas que Cosima había hecho de esta desde que se enteró de que él trabajaba con su ex. Pero habría sido bajo y rastrero.

—Alexander y yo trabajamos juntos —dijo Cosima—. No me he… decidido por él.

Bodenstein siguió metiendo camisas en las maletas.

—Pero tal vez congenie más contigo que yo. —Levantó la mirada—. ¿Por qué, Cosima? ¿Tanta necesidad de aventuras tenías en tu vida?

—No, no es eso. —Se encogió de hombros—. No hay ninguna explicación racional. Ni tampoco excusas. Sencillamente, Alex se cruzó en mi camino en el momento equivocado. Estaba enfadada contigo, por lo de Mallorca.

—Y te metiste en la cama con él porque estabas enfadada conmigo. —Bodenstein sacudió la cabeza y cerró una de las maletas. Se irguió—. Pues qué bien.

—Oliver, por favor, no lo eches todo por la borda —dijo Cosima, suplicante—. He cometido un error, lo sé. Y lo siento mucho. Pero son tantas las cosas que nos unen…

—Y más aún las que nos separan —espetó él—. Nunca podré volver a confiar en ti, Cosima. Y yo sin confianza no puedo ni quiero vivir.

Bodenstein la dejó allí plantada y fue al cuarto de baño. Cerró la puerta, se desvistió y se metió en la ducha. Bajo el agua caliente, sus músculos agarrotados se relajaron, la tensión cedió. Se retrotrajo a la noche anterior y a las muchas noches que vendrían. No volvería a estar desvelado y muerto de preocupación por lo que Cosima estuviera haciendo en el otro hemisferio del mundo, si estaba bien o no, si corría algún peligro, había sufrido un accidente o estaba con otro en la cama. Le sorprendió que esa idea, en lugar de entristecerlo, le proporcionara un alivio inmenso. Ya no tenía por qué seguir viviendo conforme a las reglas de Cosima. Y en ese preciso instante se propuso firmemente que nunca más volvería a vivir conforme a las reglas de nadie salvo las suyas propias.

Esperaba no llegar demasiado tarde, pero apenas llevaban un cuarto de hora en el coche cuando apareció el Mercedes negro y se detuvo prácticamente delante del portón con remates puntiagudos del recinto empresarial de Terlinden. El portón se deslizó hacia un lado como por ensalmo, y las luces de freno del Mercedes se apagaron y él arrancó y desapareció.

—¡Ahora, deprisa! —siseó Tobias.

Se bajaron del coche y cruzaron la puerta justo antes de que se cerrara. La garita estaba desierta. De noche solo había cámaras de vigilancia, hacía tiempo que no había guarda, como antes, Tobias se había enterado por su amigo Michael, que trabajaba para Terlinden. Trabajaba antes, se corrigió mentalmente, pues ahora Michael estaba en la cárcel, al igual que Jörg y Felix y Nadja.

Había empezado a nevar ligeramente. Siguieron en silencio las huellas que habían dejado los neumáticos del Mercedes. Tobias aminoró ligeramente el paso. Iba agarrado a Amelie, que tenía la mano congelada. Durante los días de cautiverio había adelgazado mucho, y en realidad estaba demasiado débil para hacer lo que iban a hacer. Pero ella había insistido en acompañarlo. Pasaron por delante de las grandes naves industriales en silencio. Al doblar la esquina vieron que en la última planta del edificio de administración se encendía la luz. Abajo, a la entrada, estaba el Mercedes negro, bajo la luz anaranjada del alumbrado nocturno. Tobias y Amelie atravesaron el aparcamiento, que no estaba iluminado, y llegaron a la entrada del edificio.

—La puerta está abierta —susurró Amelie.

—Preferiría que esperaras aquí —dijo Tobias, mirándola.

Amelie, cuyos ojos parecían enormes en su rostro afilado y pálido, sacudió la cabeza con vehemencia.

—Ni hablar. Voy contigo.

—Está bien. —Él respiró hondo y le dio un abrazo breve y fuerte—. Gracias, Amelie. Gracias por todo.

—No digas bobadas —rechazó ella—. Vamos.

Tobias esbozó una sonrisa y asintió. Cruzaron el amplio vestíbulo, pasaron por delante del ascensor y subieron por la escalera, que tampoco estaba cerrada. Al parecer, Claudius Terlinden no tenía miedo de los ladrones. En la cuarta planta, Amelie estaba ya sin aliento, y se apoyó un momento en el pasamanos hasta que su respiración se hubo normalizado. La pesada puerta de cristal hizo un ruido sordo cuando Tobias la abrió. Se detuvo un instante para aguzar el oído en los oscuros pasillos, iluminados únicamente por lucecitas tenues situadas cerca del suelo. Avanzaron por el pasillo cogidos de la mano. Tobias notaba que el corazón le golpeaba en el pecho debido al nerviosismo. Paró al oír la voz de Claudius Terlinden a través de una puerta entreabierta al fondo del pasillo.

—… prisa. Si nieva más, tal vez el aparato no pueda despegar.

Tobias y Amelie se miraron un instante. Por lo visto, Terlinden estaba hablando por teléfono. Era evidente que habían llegado justo a tiempo, pues daba la impresión de que quería ir a alguna parte en avión. Siguieron andando. De pronto oyeron otra voz, y su timbre hizo que Amelie se estremeciera y cogiera de la mano a Tobias.

—¿Qué te pasa? —preguntó Daniela Lauterbach—. ¿A qué estás esperando?

La puerta se abrió por completo y una luz viva inundó el pasillo. Tobias pudo abrir la puerta de un despacho que tenía detrás justo a tiempo. Tiró de Amelie y se refugió en la oscuridad con ella, con el corazón latiéndole a toda velocidad.

—¡Vaya! ¿Qué está haciendo esa aquí? —musitó Amelie desconcertada—. ¡Quiso matarnos a Thies y a mí! Y Terlinden lo sabe perfectamente.

Tobias asintió, tenso. Pensaba febrilmente cómo detenerlos. Debía impedir que se fueran y desapareciesen para siempre. De haber estado solo, sencillamente les habría pedido cuentas, pero no podía poner en peligro a Amelie bajo ningún concepto. Su mirada recayó en el escritorio.

—Escóndete ahí debajo —pidió con un susurro. Amelie iba a protestar, pero él se mantuvo en sus trece. Esperó a que ella estuviera bajo la mesa y acto seguido cogió el teléfono y se lo llevó al oído. Con la tenue luz de fuera apenas veía el aparato. Pulsó un botón con la esperanza de que fuese de una línea externa. ¡Bingo! Oyó la señal para marcar. Con dedos temblorosos marcó el 112.

Estaba delante de la caja fuerte, abierta, con una mano se masajeaba el cuello dolorido, absorto en sus pensamientos y con la mirada perdida. Desde el accidente en el hospital, estaba aturdido. No dejaba de pensar que el corazón le latiría a destiempo y se detendría. ¿Tendría que ver con la breve falta de oxígeno que había sufrido? Sartorius se había abalanzado sobre él como una fiera y le apretó el cuello con una fuerza inesperada, hasta el extremo de que llegó a ver puntitos centelleantes. Durante unos segundos tuvo la certeza de que le había llegado su hora. Nunca antes lo habían agredido físicamente, hasta ese día la expresión «morirse de miedo» carecía de significado para él. Sin embargo, ahora sabía qué se sentía al ver la muerte tan de cerca. No recordaba cómo había conseguido librarse de las garras de ese loco, pero de pronto, Sartorius estaba tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre. Tremendo, absolutamente tremendo. Claudius Terlinden fue consciente de que seguía en estado de shock.

Observó a Daniela, que estaba arrodillada bajo su mesa, atornillando la carcasa del ordenador con cara de concentración. El disco duro, que había cambiado por otro, ya estaba en una de las maletas. Daniela había insistido en ello, aunque él no lo consideraba necesario, ya que no había guardado nada en el ordenador que pudiera interesarle a la Policía. Nada había salido como él planeara. A posteriori, Claudius Terlinden tuvo que admitir que haber encubierto la participación de Lars en el asesinato de Laura Wagner había sido un gravísimo error. No sopesó lo bastante las consecuencias que se derivarían del hecho de apartar a su hijo de la línea de fuego. Esa decisión, en sí misma insignificante, hizo luego necesarias muchas más. La red de mentiras acabó por volverse tan densa e intrincada que había provocado unos daños colaterales lamentables, pero inevitables. Si esos aldeanos idiotas le hubieran hecho caso en lugar de actuar por su cuenta, no habría pasado nada. Pero la pequeña grieta que se había abierto con el regreso de Tobias Sartorius se convirtió en un agujero enorme, un abismo negro. Y toda su vida, sus normas, los rituales cotidianos que le proporcionaban seguridad, todo eso se había visto arrastrado por aquella vorágine de acontecimientos infernales.

—¿Qué te pasa? ¿A qué estás esperando?

La voz de Daniela lo arrancó de sus pensamientos. Daniela se puso de pie con un ¡ay! y lo escrutó con una expresión desdeñosa. Claudius Terlinden se dio cuenta de que aún tenía la mano en el cuello y se volvió. Sin duda ella debía de contar desde hacía tiempo con que la cosa pudiera salir mal. Su plan de fuga era perfecto, estaba pensado hasta el más mínimo detalle. A él, por el contrario, lo había pillado por sorpresa. ¡Nueva Zelanda! ¿Qué iba a hacer allí? El centro de su vida estaba aquí, en el pueblo, en ese edificio, en esa habitación. No quería irse de Alemania, aun cuando en el peor de los casos ello significara pasar unos años en la cárcel. La idea de instalarse en un país extranjero con una identidad falsa le desagradaba, es más, le daba miedo. En Altenhain era alguien, la gente lo conocía y lo respetaba, y sin duda las aguas volverían a su cauce. En Nueva Zelanda sería un don nadie, un fugitivo anónimo para siempre.

Su mirada se paseó por la espaciosa estancia. ¿De verdad sería la última vez que viera ese despacho? ¿No volvería a entrar en su casa, ni a visitar las tumbas de sus padres y sus abuelos en el cementerio, ni vería las familiares vistas del Taunus? La idea se le antojó insoportable. Luchó tanto para engrandecer aún más la obra de sus antepasados… y ahora ¿debía dejarlo todo?

—Por favor, Claudius, date prisa. —La voz de Daniela sonó cortante—. Cada vez nieva más. Tenemos que irnos.

Él introdujo en la caja fuerte los documentos que dejaría allí, y al hacerlo su mano rozó la caja donde guardaba la pistola.

No me quiero ir. Antes me pego un tiro, se dijo.

Se quedó helado. ¿Cómo se le pasaba tal cosa por la cabeza? Él nunca había entendido que alguien pudiera ser tan cobarde para ver el suicidio como la única salida. Pero todo había cambiado desde que la muerte lo miró a la cara.

—¿Hay alguien más en el edificio aparte de nosotros? —quiso saber Daniela.

—No —repuso Terlinden con voz grave al tiempo que sacaba de la caja el estuche con el arma.

—Pues una de las líneas externas está ocupada. —Se inclinó sobre el teléfono, que ocupaba el centro de la mesa—. El terminal 23.

—Eso es contabilidad. Y ya no hay nadie.

—¿Echaste la llave al entrar?

—No.

Terlinden despertó de su ensimismamiento, abrió la caja y sacó el estuche con la Beretta.

El restaurante que había algo más arriba del Opelzoo estaba lleno. Era oscuro y ruidoso y hacía calor, algo que en ese momento a Pia le venía bien. Christopher y ella ocupaban una mesa junto al ventanal, pero Pia no tenía ganas ni de escuchar lo que los de Gerencia habían dicho ese día ni de disfrutar de las luces de Kronberg ni del centelleante horizonte de Frankfurt a lo lejos. Delante, en el plato, tenía un solomillo de ternera que despedía un aroma tentador, en su punto, pero ella tenía el estómago encogido.

Se marchó directamente a casa desde el hospital, había metido la ropa en la lavadora y después se estuvo duchando hasta que se acabó toda el agua caliente del termo. Pese a todo, seguía sintiéndose sucia y manchada. Pia estaba acostumbrada a ver cadáveres, pero no a que alguien muriera en sus brazos. Para colmo, un hombre al que conocía, con quien había estado hablando un minuto antes y que le inspiraba una profunda compasión. Se estremeció al evocar lo sucedido.

—¿Prefieres que nos vayamos a casa? —le preguntó en ese instante Christoph.

La preocupación que se reflejaba en sus ojos oscuros llevó a Pia al límite de su autocontrol. De pronto luchaba por no llorar. ¿Dónde estaría Tobias? Esperaba que no hubiese hecho ninguna tontería.

—No, no importa. —Se obligó a sonreír, pero al ver el filete ante ella, le dieron arcadas. Apartó el plato—. Siento no ser muy buena compañía hoy. No dejo de reprocharme lo ocurrido.

—Lo entiendo, pero ¿qué habrías podido hacer? —Christoph se inclinó hacia delante, alargó la mano y le acarició la mejilla—. Tú misma has dicho que todo sucedió muy deprisa.

—Sí, ya. Es una tontería. No podía hacer nada de nada. Pero a pesar de todo… —exhaló un hondo suspiro—. En momentos así, odio mi trabajo con toda mi alma.

—Venga, cariño. Nos vamos a casa, abrimos una botella de vino tinto y…

El tono del móvil de Pia lo hizo callar. Estaba de servicio.

—Me interesa saber lo que viene después del «y» —le dijo Pia, y esbozó una sonrisa débil, y Christoph enarcó las cejas de manera elocuente. Luego ella contestó al teléfono.

—Hace siete minutos, alguien llamado Tobias Sartorius ha hecho una llamada a los servicios de emergencia —le comunicó el agente de servicio de la central—. Está en el edificio de la empresa Terlinden, en Altenhain, y ha dicho que la señora Lauterbach se encuentra allí. Ya he mandado una patrulla…

—¡Maldita sea! —cortó Pia a su compañero. La asaltó un sinfín de interrogantes: ¿qué hacía Daniela Lauterbach en la empresa de Claudius Terlinden? ¿Por qué estaba Tobias allí? ¿Querría vengarse? Estaba claro que, después de todo lo que había ocurrido, Tobias Sartorius era una bomba de relojería. Se levantó de un salto—. Llama enseguida a los muchachos. Por el amor de Dios, que no vayan con la luz y la sirena. Y que nos esperen a Bodenstein y a mí.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Christoph. Pia se lo explicó en pocas palabras mientras marcaba el número de Bodenstein. Para alivio suyo, segundos después tenía a su jefe al teléfono. Entre tanto, Christoph le indicó al dueño del restaurante, a quien conocía bien, por ser el director del vecino zoo, que se pasaría a pagar después—. Te llevo —ofreció a Pia—. Voy por los abrigos, tardo tres segundos.

Ella asintió, salió y esperó impaciente ante la puerta del restaurante, en medio de la fuerte nevada. ¿Por qué había llamado Tobias a emergencias? ¿Le habría pasado algo? ¡Ojalá no llegaran demasiado tarde!

—¡Maldita sea! —musitó Tobias con una ira sorda. Claudius Terlinden y Daniela Lauterbach habían salido del despacho e iban por el pasillo cargados con maletas y maletines, camino del ascensor. ¿Qué podía hacer para detenerlos? ¿Cuánto tardarían los polis en llegar? ¡Maldita sea! Se volvió hacia Amelie, que asomaba la cabeza bajo la mesa—. Tú te quedas aquí —dijo con tono brusco a causa de la tensión.

—¿Adónde vas?

—Tengo que entretenerlos hasta que llegue la Policía.

—No, por favor, no lo hagas, Tobi. —Amelie abandonó su escondite. Con la tenue luz exterior sus ojos parecían enormes—. Por favor, Tobi, deja que se vayan. Tengo miedo.

—No puedo permitir que se larguen sin más, después de todo lo que han hecho. Tienes que entenderlo —repuso él con vehemencia—. Quédate aquí, Amelie. Prométemelo.

Ella tragó saliva, lo abrazó y asintió sin mucha convicción. Tobias inspiró aire y puso la mano en el pomo de la puerta.

—Tobi.

—¿Sí?

Amelie se acercó a él y le acarició la mejilla.

—Ten cuidado —susurró, y se le cayó una lágrima.

Tobias la miró fijamente. Durante una décima de segundo estuvo tentado de estrecharla entre sus brazos, besarla y quedarse allí con ella, pero pudo más el deseo feroz de venganza que lo había llevado hasta allí. No podía dejar escapar a Terlinden y Lauterbach. ¡De ninguna manera!

—Vuelvo ahora mismo —aseguró. Y antes de que le diera tiempo a cambiar de opinión, salió al pasillo y echó a correr. El ascensor ya bajaba, de manera que abrió la puerta de la salida de emergencia y bajó por la escalera, salvando tres o cuatro peldaños cada vez. Llegó al vestíbulo justo cuando ellos dos salían del ascensor—. ¡Alto! —gritó, y oyó el eco de su voz.

Ambos se volvieron pasmados y lo miraron incrédulos. Terlinden soltó las maletas. Tobias se percató de que le temblaba todo el cuerpo. Aunque le habría gustado abalanzarse sobre ellos y liarse a golpes, debía controlarse y mantener la calma.

—¡Tobias! —Claudius Terlinden fue el primero en reaccionar—. Lo… lo siento, siento mucho lo que ha pasado. De veras, tienes que creerme, no quería…

—¡Cállese! —chilló él al tiempo que describía un semicírculo alrededor de los dos, sin perderlos de vista—. Estoy harto de tanta mentira obscena. Usted tiene la culpa de todo. Usted y esa… esa mala pécora. —Señaló con un dedo acusador a Daniela Lauterbach—. Siempre tan comprensivos…, claro, como que en todo momento sabíais la verdad. Pese a lo cual permitisteis que me metieran en la cárcel. Y ahora queréis poner tierra por medio, ¿no? A mí me trae sin cuidado, pero de eso ni hablar. He llamado a la Policía, no tardará en llegar. —No se le escapó la mirada rápida que intercambiaron Terlinden y Lauterbach—. Les contaré todo lo que sé de vosotros. Y no es poco, desde luego. Mi padre ha muerto, ya no puede decir nada, pero yo también sé lo que hicisteis en el pasado.

—Tranquilízate, ¿quieres? —dijo Daniela Lauterbach, y esbozó aquella sonrisa amable con la que había logrado engañar al mundo entero—. ¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Estoy hablando de su primer marido. —Tobias se acercó más y se paró justo frente a ella. Sus fríos ojos marrones se clavaron en los del chico—. De Wilhelm, Willi, el hermano mayor de Claudius, y de su testamento.

—Ya. —Daniela Lauterbach seguía sonriendo—. ¿Y por qué crees que podría interesarle a la Policía?

—Porque ese no era el testamento auténtico —contestó Tobias—. Porque el auténtico se lo dio a mi padre Fuchsberger después de que Claudius lo emborrachara y le prometiese cien mil marcos.

A Daniela Lauterbach se le heló la sonrisa en los labios.

—Su primer marido estaba moribundo, pero no le hizo ninguna gracia que usted lo hubiera engañado con su hermano; por eso, dos semanas antes de morir cambió el testamento y los desheredó a ambos. Nombró única heredera a la hija de su chófer, ya que poco antes de fallecer se enteró de que Claudius la había dejado a usted embarazada en mayo de 1976 y usted había abortado por orden de él.

—¿Te contó tu padre esa ridiculez? —terció Claudius Terlinden.

—No. —Tobias no perdía de vista a Daniela Lauterbach—. No hizo falta. Fuchsberger le dio el testamento, se suponía que mi padre tendría que haberlo destruido, pero no lo hizo. Lo conservó hasta el día de hoy. —Miró a Claudius Terlinden—. Por eso se aseguró usted de que no se fuera de Altenhain, ¿no es cierto? Porque lo sabía todo. En realidad, ni la empresa ni la casa le pertenecen. Y de haber sido por su primer marido, la doctora Lauterbach tampoco tendría la casa y el dinero que tiene. Según el testamento, todo es de la hija del antiguo chófer de Wilhelm Terlinden, Kurt Cramer… —Tobias resopló—. Por desgracia, mi padre no tuvo el valor de sacar a la luz el testamento. Una lástima, la verdad…

—Sí, una verdadera lástima —afirmó Daniela Lauterbach—. Pero ahora acabo de recordar una cosa.

Terlinden y la doctora Lauterbach se hallaban de espaldas a la escalera, de forma que no pudieron ver a Amelie cuando salió por la puerta, pero sí repararon en que la atención de Tobias se desviaba un momento. Daniela Lauterbach se apoderó de la caja que Terlinden sostenía bajo el brazo y de pronto Tobias se vio ante el cañón de una pistola.

—Casi había olvidado esa noche fatídica, de no habérmela recordado tú ahora mismo. ¿Te acuerdas, Claudius, de que Wilhelm apareció de repente en la puerta de la habitación y nos apuntó con esta misma pistola? —Sonrió a Tobias—. Gracias por darme la idea, idiota.

Sin vacilar un segundo, Daniela apretó el gatillo. Un ruido ensordecedor rompió el silencio. Tobias notó un fuerte golpe y tuvo la sensación de que el pecho le iba a estallar. Miró sin podérselo creer a la médico, que ya estaba dando media vuelta. Oyó que Amelie pronunciaba su nombre desesperada, con voz aguda, fue a decir algo, pero no le llegó el aire. Las piernas le fallaron, y no se dio cuenta de que caía desplomado en el piso de granito. Todo a su alrededor era negro y silente.

Estaban barajando cómo entrar en la fortaleza del recinto empresarial de Terlinden cuando vieron que por el otro lado del portón se aproximaba un vehículo oscuro a gran velocidad y con unos faros cegadores. La puerta se abrió sin hacer ruido.

—¡Es él! —exclamó Pia, y les hizo una señal a sus compañeros.

Claudius Terlinden, que iba al volante del Mercedes, tuvo que frenar en seco cuando de pronto dos coches patrulla le cerraron el paso.

—Está solo en el coche —constató Bodenstein. Pia se situó a su lado con el arma preparada, y le indicó a Terlinden que bajara la ventanilla. Dos agentes recalcaron la orden de Pia rodeando el Mercedes mientras apuntaban con el arma al conductor.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó él. Estaba tieso, con las manos aferradas al volante, y a pesar del frío que hacía, tenía el rostro bañado en sudor.

—Salga del coche y abra todas las puertas y el maletero —ordenó Bodenstein—. ¿Dónde está Tobias Sartorius?

—¿Cómo voy a saberlo?

—¿Dónde está la doctora Lauterbach? ¡Y bájese!

Terlinden no se movió. Sus ojos, abiertos de par en par, reflejaban auténtico pánico.

—No va a bajar —se oyó decir desde dentro a alguien que se ocultaba tras los cristales tintados.

Bodenstein se inclinó un tanto hacia delante y vio a Daniela Lauterbach en el asiento trasero. Y la pistola con la que apuntaba al cogote a Terlinden.

—Déjennos pasar o le pego un tiro —amenazó.

Bodenstein notó que también él rompía a sudar. No dudaba de la determinación de Daniela Lauterbach. La doctora tenía un arma en la mano y nada que perder, una combinación de lo más peligroso. En ese modelo de Mercedes, las puertas se cerraban automáticamente por dentro tras haber recorrido unos metros de distancia, de manera que ni Bodenstein ni los policías que se encontraban al otro lado tenían la posibilidad de abrir sin más las portezuelas y reducir a la mujer.

—Creo que va en serio —musitó Terlinden con voz grave. El labio inferior le temblaba, era evidente que estaba conmocionado.

Bodenstein se devanaba los sesos. No podrían escapar. Con el tiempo que hacía, ni siquiera un Mercedes Clase S con neumáticos de invierno superaría los 120 kilómetros por hora.

—Está bien, váyase —dijo—. Pero dígame primero dónde está Tobias.

—Probablemente en el cielo, con su padre —contestó Daniela Lauterbach por Terlinden, y rio con frialdad.

Bodenstein y un coche patrulla siguieron al Mercedes negro, que salió de la zona industrial y se dirigió a la B 8, mientras Pia pedía refuerzos por radio y solicitaba una ambulancia. Terlinden torció a la derecha y puso rumbo a la autopista por la nacional, que ahora contaba con cuatro carriles. En Bad Soden se les unieron dos coches patrulla más, y escasos kilómetros más allá aparecieron otros tres. Por suerte, la jornada laboral ya había terminado y no había tráfico. En caso de atasco, la cosa podía complicarse con facilidad, aunque Daniela Lauterbach difícilmente le pegaría un tiro en la cabeza a su chófer mientras el coche estaba en marcha. Bodenstein miró por el retrovisor: para entonces ya los seguía una docena de vehículos con la luz azul encendida, bloqueando tres carriles a los coches que iban detrás.

—Van a la ciudad —afirmó Pia cuando el Mercedes negro se mantuvo a la derecha en el nudo Eschborner Dreieck. Haciendo caso omiso de la prohibición de fumar en los coches patrulla, encendió un cigarrillo. Por la radio se oía un caos de voces acaloradas. Los compañeros de Frankfurt estaban informados e intentarían despejar las calles en caso de que Terlinden decidiera atravesar la ciudad.

—Puede que quiera llegar al aeropuerto —reflexionó en voz alta Bodenstein.

—Esperemos que no —le contestó ella, que esperaba noticias de Tobias Sartorius.

Bodenstein miró de reojo deprisa a su compañera, que estaba blanca de la tensión. ¡Menudo día! Apenas había aflojado la enorme presión de las semanas pasadas al encontrar a Thies y Amelie, los acontecimientos se precipitaron. ¿De veras había despertado esa misma mañana en la cama de Nicola?

—¡Se dirigen a la ciudad! —decía Pia por radio en ese preciso instante, ya que Terlinden enfilaba Westkreuz en lugar de meterse en la A 5—. ¿Qué pretenden?

—Quieren dejarnos atrás en el centro —aventuró Bodenstein.

Los limpiaparabrisas despejaban el cristal a toda velocidad. La nieve había dado paso a una lluvia intensa, y Terlinden conducía a una velocidad muy superior a la permitida. Difícilmente se detendría ante un semáforo en rojo, y solo les faltaba que a algún peatón se le ocurriera cruzar la calle.

—Ha llegado al recinto ferial, tuerce a la derecha en la Friedrich-Ebert-Anlage —avisó Pia—. Va por lo menos a ochenta, ¡despejad las calles!

Bodenstein tenía que concentrarse. El firme mojado reflejaba las luces de freno rojas de los vehículos que se habían pegado al borde de la calzada y la luz azul de los coches patrulla, que, en efecto, bloqueaban el tráfico de todas las bocacalles.

—Creo que dentro de poco voy a necesitar gafas —musitó, y aceleró para no perder a Terlinden, que se saltaba el tercer semáforo en rojo. ¿Qué se proponían? ¿A dónde querían ir?

—¿Te has parado a pensar que igual esa mujer…? —empezó Pia, pero entonces chilló—: ¡Tuerce! ¡A la derecha! ¡Ha girado!

De manera totalmente inesperada, sin reducir la velocidad ni poner el intermitente, en la plaza de la República Terlinden se había metido en la Mainzer Landstrasse, una arteria de la ciudad. Bodenstein dio un volantazo a la derecha y apretó los dientes cuando el Opel derrapó y estuvo a punto de estamparse contra un tranvía.

—Maldita sea, qué poco ha faltado —gruñó—. ¿Adónde ha ido? ¡Ya no lo veo!

—¡A la izquierda, a la izquierda! —Con los nervios, a Pia se le había olvidado cómo se llamaba la calle, aunque había trabajado muchos años justo enfrente, en la antigua Jefatura. Comenzó a mover un dedo ante la cara de Bodenstein—. Se ha metido por ahí, ¡por ahí!

—¿Dónde? —se oyó preguntar por radio—. ¿Dónde están?

—Se han metido por la Ottostrasse —contestó Bodenstein—. Ya los veo; no, no son ellos. ¡Maldita sea!

—¡Que el resto vaya directo a la estación! —dijo Pia por radio a voz en grito—. Puede que solo quiera librarse de nosotros.

Se inclinó hacia delante.

—¿Derecha o izquierda? —preguntó él al llegar a la calle Poststrasse, en la parte norte de la estación central. Tuvo que pisar el freno a fondo, ya que por la derecha venía lanzado un coche. Aceleró de nuevo, profiriendo imprecaciones como un poseso, y decidió instintivamente girar a la izquierda.

—Madre mía —comentó ella sin apartar la vista de la calzada—. No sabía que conocieras semejantes expresiones.

—Tengo hijos —respondió Bodenstein al tiempo que reducía la velocidad—. ¿Tú ves el coche?

—Aquí hay cientos de coches —se quejó Pia. Había bajado la ventanilla y oteaba la oscuridad. Más adelante había coches patrulla con la luz azul parpadeando, y a pesar de la lluvia torrencial que estaba cayendo, los transeúntes se detenían a curiosear—. ¡Ahí! —gritó Pia tan de repente que Bodenstein se llevó un susto de muerte—. ¡Ahí están! ¡Saliendo del aparcamiento!

¡En efecto! Segundos después, el Mercedes negro volvía a estar delante de ellos y aceleraba por la calle Baseler de tal modo que a Bodenstein le costó lo suyo no quedarse atrás. Cruzaron a toda velocidad la plaza Baseler hacia el puente Friedensbrücke, y Bodenstein rezó en silencio. Pia seguía informando de su posición. El Mercedes enfiló el paseo Kennedyallee a 120 kilómetros por hora, seguido de una hilera de coches patrulla. Ahora también había compañeros delante, aunque no intentaron detenerlo.

—Se dirigen al aeropuerto —dijo Pia a la altura del hipódromo de Niederrad.

Apenas lo dijo, Terlinden atravesó los tres carriles de la calzada de derecha a izquierda, rozó el bordillo y derrapó un instante en los raíles del tranvía. Pia casi no pudo dar cuenta del cambio de sentido a la misma velocidad que lo hizo Terlinden. Los coches patrulla que lo precedían ya iban por el carril del aeropuerto y no pudieron girar, pero Bodenstein y Pia continuaron detrás cuando el coche, en una arriesgada maniobra, invadió la Isenburger Schneise. En esa carretera, recta, Terlinden aceleró sin miramientos, y Bodenstein sudó tinta cuando se vio obligado a imitarlo. Sin embargo, de pronto ante él se iluminaron las luces de freno, el pesado Mercedes dio un bandazo y se metió en el carril contrario. Bodenstein pisó el freno de tal forma que también su coche patinó. ¿Le habría pegado un tiro Lauterbach a su rehén en plena marcha?

—¡Una rueda trasera ha reventado! —exclamó Pia, que comprendió en el acto la situación—. Así no llegarán muy lejos…

Así fue. Tras la demencial carrera, Terlinden puso el intermitente izquierdo y giró en dirección a Oberschweinstiege. Atravesó el bosque a cuarenta, cruzó las vías y finalmente se detuvo en el aparcamiento del bosque, a unos cientos de metros. Bodenstein también paró, y Pia se bajó del vehículo a toda velocidad, indicó a los compañeros de los coches patrulla que formaran un círculo alrededor del Mercedes y se subió de nuevo al coche. Bodenstein dio orden por radio de permanecer en los vehículos. Daniela Lauterbach aún iba armada, y no quería correr un riesgo innecesario y poner en juego la vida de nadie, tanto más cuanto que en breve entraría en acción una Unidad de Intervención Policial. Sin embargo, de repente se abrió la puerta del conductor del Mercedes. Bodenstein contuvo la respiración y se irguió. Terlinden se bajó del automóvil. Tambaleándose ligeramente, se agarró a la puerta del coche y echó un vistazo a su alrededor. Después levantó las manos y permaneció inmóvil a la luz de los faros.

—¿Qué está pasando? —farfulló alguien por radio.

—Se ha detenido y se ha bajado del coche —informó Bodenstein—. Vamos a salir.

Le hizo una señal a Pia y ambos se bajaron y se acercaron a Terlinden. Pia apuntaba con el arma al Mercedes, preparada para apretar el gatillo al menor movimiento.

—No hace falta que dispare —indicó Claudius Terlinden al tiempo que bajaba los brazos.

Pia tenía los nervios de punta cuando abrió la portezuela trasera del Mercedes y apuntó al interior. La tensión cedió y dio paso a una gran decepción: en el asiento no había nadie.

—De pronto apareció en mi despacho y me amenazó con una pistola —Claudius Terlinden explicó entrecortadamente. Estaba sentado a la estrecha mesa de uno de los coches celulares, pálido y contrito, al parecer en un fuerte estado de shock.

—Continúe —pidió Bodenstein.

Terlinden iba a pasarse la mano por la cara cuando advirtió de nuevo que iba esposado. A pesar de su alergia al níquel, pensó Pia con cinismo, observándolo sin ninguna lástima.

—Me… me obligó a abrir la caja fuerte —prosiguió Bodenstein con voz trémula—. Ya no recuerdo exactamente qué pasó. Abajo, en el vestíbulo, apareció de pronto Tobias. Con la chica. El…

—¿Con qué chica? —lo interrumpió Pia.

—Con… con…, ahora mismo no recuerdo su nombre.

—¿Amelie?

—Sí, eso, creo que se llama así.

—Bien. Continúe.

—Daniela disparó a Tobias sin vacilar, y luego me obligó a subir al coche.

—¿Qué fue de Amelie?

—No lo sé. —Terlinden se encogió de hombros—. No sé nada más. Me limité a conducir sin parar, tal como me ordenó ella.

—Y en la estación central se bajó —razonó Bodenstein.

—Sí. Me dijo: «Ahora a la derecha». Y luego: «Ahora a la izquierda». Yo hice exactamente lo que me decía.

—Comprendo. —Bodenstein asintió y después se inclinó hacia delante. Su voz se tornó cortante—. Lo que no entiendo es por qué no se bajó usted en la estación. ¿A qué vino esa peligrosa carrera por la ciudad. ¿Tiene usted idea de lo fácilmente que podría haberse producido un accidente?

Pia se mordía el labio inferior sin perder de vista a Terlinden. Justo cuando Bodenstein se volvió hacia ella, Claudius Terlinden cometió un error. Hizo algo que no habría hecho nadie en un fuerte estado de shock: consultó el reloj.

—¡Miente usted más que habla! —espetó Pia enfadada—. ¡Están conchabados! Solo quiere ganar tiempo. ¿Dónde está Lauterbach?

Terlinden aún trató por unos minutos de mantener la tapadera, pero Pia no cejó en su empeño.

—Tiene razón —admitió el detenido al fin—. Queríamos irnos juntos. El avión sale a las 23.45. Si se dan prisa, quizá la cojan.

—¿Dónde? ¿Adónde pensaban ir? —Pia tuvo que hacer un esfuerzo para no agarrar a Terlinden por los hombros y zarandearlo—. ¡Hable de una vez! ¡Esa mujer ha disparado a una persona! Eso se llama asesinato. Y si no empieza a soltar la verdad, le juro que va a saber usted lo que es bueno. ¡Así que hable! ¿Qué avión pretende coger Daniela Lauterbach? ¿Con qué nombre?

—El de São Paulo —musitó Terlinden, cerrando los ojos—. Como Consuelo la Roca.

—Yo voy al aeropuerto —decidió Bodenstein fuera, delante del coche celular—. Tú continúa con Terlinden.

Pia asintió. Le estaba destrozando los nervios el hecho de no saber nada de los compañeros de Altenhain. ¿Qué sería de Amelie? ¿Le habría disparado Lauterbach también a la chica? Pidió a uno de los agentes que se informara sobre su estado y subió de nuevo al Volkswagen.

—¿Cómo ha podido hacerlo? —inquirió Pia—. Daniela Lauterbach ha estado a punto de matar a su hijo Thies, después de tenerlo completamente drogado durante años.

Terlinden cerró un momento los ojos.

—Usted no lo entiende —replicó cansado, y desvió la mirada.

—Pues entonces explíquemelo. Explíqueme por qué Daniela Lauterbach maltrató de tal forma a Thies y le prendió fuego al invernadero.

Claudius Terlinden abrió los ojos y los clavó en Pia. Pasó un minuto, dos.

—Me enamoré de Daniela la primera vez que mi hermano la trajo a casa —dijo de pronto—. Un domingo, el 14 de junio de 1976. Fue amor a primera vista. A pesar de todo, un año más tarde se casó con mi hermano, aunque no tenían nada que ver. Fueron muy desgraciados. Daniela triunfaba en su profesión, mi hermano estaba a su sombra. Él la maltrataba cada vez más a menudo, incluso delante del personal. El verano de 1977 sufrió un aborto, al año otro, y luego otro más. Mi hermano quería un heredero, estaba furioso y le echaba la culpa a ella. Luego, cuando mi mujer tuvo gemelos, la cosa ya se salió de madre.

Pia escuchaba en silencio, cuidándose mucho de interrumpir la confesión.

—Quizá Daniela se hubiese divorciado, pero unos años después mi hermano enfermó de cáncer. Incurable. Y en ese estado, ella ya no quiso abandonarlo. Murió en mayo de 1985.

—Qué oportuno para ustedes dos —observó Pia con sarcasmo—. Pero eso no explica por qué quería usted ayudarla a huir, a pesar de que hubiera secuestrado a Amelie y Thies y los encerrara en un sótano. De no haberlos encontrado nosotros por casualidad, se habrían ahogado, porque la señora Daniela Lauterbach inundó el sótano.

Claudius Terlinden alzó los ojos perplejo.

—¿De qué está hablando?

De repente, Pia cayó en la cuenta de que Terlinden tal vez no supiera lo que había hecho Daniela Lauterbach. Antes había ido al hospital a ver a su hijo, pero probablemente no llegaran a hablar debido al trágico incidente. Aparte de que Thies apenas habría podido contarle nada a su padre. De manera que Pia expuso a Claudius Terlinden con pelos y señales la tentativa a traición de Daniela Lauterbach de matar a Amelie y Thies.

—No es cierto —musitó él con creciente desconcierto.

—Lo es. Daniela Lauterbach quería matar a su hijo Thies porque él vio cómo su marido, Gregor, mataba a Stefanie Schneeberger. Y en cuanto a Amelie, tenía que morir porque había averiguado el secreto por boca de Thies.

—¡Dios mío! —Terlinden se pasó ambas manos por el rostro.

—Me da la impresión de que no conocía muy bien a su gran amor, si de verdad quería huir con ella. —Pia cabeceó.

Terlinden miraba al frente.

—Soy un idiota. Toda la culpa es mía. En su día, yo mismo le ofrecí la casa a Albert Schneeberger.

—¿Qué tiene que ver con esto Schneeberger?

—Stefanie volvió completamente loco a Thies. Estaba colado por ella, y un día la vio haciendo con Gregor… bueno…, ya sabe. Thies sufrió un acceso de rabia, atacó a Gregor y tuvimos que ingresarlo en el psiquiátrico. Una semana antes de la tragedia, mi hijo volvió a casa, de lo más cuerdo otra vez. La medicación había obrado un milagro en él. Después, Thies vio cómo Gregor mataba a Stefanie.

Pia se quedó sin aliento, casi con la boca abierta.

—Gregor quiso salir corriendo, pero de pronto, Thies se le plantó delante. Así, de repente, mirándolo y sin decir palabra, a su manera. Gregor echó a correr a casa despavorido, llorando como un niño. —La voz de Terlinden se tiñó de desdén—. Daniela me llamó, nos vimos en el pajar de Sartorius. Thies estaba sentado junto a la chica muerta. En ese momento me pareció que lo mejor sería ocultar el cuerpo en alguna parte, y solo se me ocurrió para ello el antiguo búnker que había bajo el invernadero. Pero no había manera de apartar a Thies: tenía fuertemente agarrada la mano de Stefanie. Entonces, a Daniela se le ocurrió la idea de decirle que él cuidaría de Stefanie. Era arriesgado, pero funcionó. Durante once años. Hasta que apareció la tal Amelie. Sí, esa pájara curiosa lo fastidió todo.

Así que él y Daniela habían sabido la verdad sobre Laura y Stefanie todos esos años y no habían dicho nada. ¿Cómo habían podido vivir sabiendo algo tan horrible?

—¿Y quién pensaba usted que había secuestrado a esa chica y a su hijo?

—Nadja —contestó Claudius Terlinden con tono desabrido—. La noche que Gregor mató a Stefanie la vi en el pajar, pero no se lo conté a nadie. —Lanzó un hondo suspiro—. Después hablé con ella —continuó—. Se mostró muy razonable, y cuando le conseguí un contacto en televisión gracias a un viejo amigo, me prometió no decir palabra jamás. Se fue de Altenhain, como siempre había querido, e hizo carrera. Así volvió la calma. Todo iba bien… —Se frotó los ojos—. No habría pasado nada si todo el mundo se hubiera atenido a las reglas del juego.

—Las personas no son piezas de ajedrez —espetó, seca, Pia.

—Al contrario —negó él—. La mayoría de las personas son felices y se sienten satisfechas cuando alguien asume la responsabilidad de su pobre vida y toma decisiones que ellas mismas no son capaces de tomar. Alguien ha de tener una visión de conjunto, manejar los hilos cuando es necesario. Y ese alguien era yo —concluyó, y a su rostro afloró una sonrisa de orgullo.

—Se equivoca —repuso fríamente Pia, una vez entendidos todos los nexos—. No era usted, sino Daniela Lauterbach. En su partida de ajedrez, usted solo fue un peón al que ella movía a su antojo. —La sonrisa de Terlinden se esfumó—. Rece para que mi jefe la coja en el aeropuerto. De lo contrario, será usted el único que ocupará grandes titulares y se pasará el resto de su vida en la cárcel.

—No hay quien lo entienda. —Ostermann sacudió la cabeza y miró a Pia—. Si no me equivoco, resulta que a la madre de Tobias le corresponde por derecho medio Altenhain.

—Exacto —asintió Pia. Delante de ellos, en la mesa, tenían las tres páginas de la última voluntad de Wilhelm Julius Terlinden, redactada y firmada por un notario el 25 de abril de 1985, en la cual desheredaba a su esposa, Daniela Terlinden, de soltera Kroner, y a Claudius Paul Terlinden, su hermano. Amelie le entregó a un compañero el documento en un abultado sobre antes de subirse a la ambulancia que llevó a Tobias Sartorius al hospital. Dentro de lo que cabía, el joven había tenido suerte, ya que el arma con la que le disparó Daniela Lauterbach no había sido letal debido al escaso poder de penetración de sus balas. Así y todo, Tobias había perdido mucha sangre y aun después de la operación de urgencia a que fue sometido, su estado seguía siendo crítico—. Lo que no acabo de entender es por qué el testamento de Wilhelm Terlinden estaba en manos de Hartmut Sartorius —comentó—. Se redactó tan solo unas semanas antes de que muriera.

—Probablemente se enterase entonces de que esos dos lo habían estado engañando durante años.

—Mmm.

A Pia le costó reprimir un bostezo. Había perdido la noción del tiempo, estaba agotada y a la vez en tensión. Tobias y su familia fueron víctimas de intrigas maliciosas, de la codicia y la sed de poder, pero gracias al testamento que conservó Hartmut, para Tobias y su madre al menos se vislumbraba un final relativamente bueno, aunque solo fuera en el aspecto económico.

—Venga, vete —le dijo Ostermann a Pia—. El papeleo puede esperar a mañana.

—Pero ¿por qué Hartmut Sartorius no hizo valer nunca ese testamento? —preguntó Pia.

—Quizá temiera las consecuencias o tuviese algo que esconder. A saber cómo llegó el testamento a sus manos, seguro que no por la vía legal —contestó Ostermann—. Además, en un pueblo así imperan otras leyes. Me consta.

—¿Y eso?

Ostermann rio y se levantó.

—No creo que quieras oír la historia de mi vida a las tres y media de la madrugada, ¿verdad?

—¿Las tres y media? Madre mía, es tardísimo… —Pia bostezó—. ¿Tú sabías que a Frank lo abandonó su mujer? ¿O que Hasse es amigo del ministro de Educación y Ciencia?

—Lo primero sí, lo otro no —respondió él mientras apagaba el ordenador—. ¿Por qué lo preguntas?

—La verdad es que no lo sé. —Pia se encogió de hombros con aire pensativo—. Pero uno pasa más tiempo con sus compañeros que con su pareja, y sin embargo no sabe nada de ellos. ¿Por qué? —Su móvil sonó con el tono que le tenía asignado a Christoph. La estaba esperando abajo, en el aparcamiento. Pia se levantó con un suspiro y cogió el bolso—. Es algo a lo que no paro de darle vueltas.

—Anda, no te pongas filosófica ahora —dijo Ostermann desde la puerta—. Mañana te cuento todo lo que quieras saber de mí.

Pia le dirigió una sonrisa cansada.

—¿Todo? ¿De veras?

—Claro, mujer —contestó Ostermann mientras pulsaba el interruptor—. No tengo nada que ocultar.

En el breve trayecto de Hofheim a Unterliederbach a Pia se le cerraban los ojos de agotamiento. No se enteró de que Christoph se bajaba a abrir el portón. Cuando le tocó el hombro con suavidad y la besó en la mejilla, abrió los ojos sobresaltada.

—¿Quieres que te lleve en brazos? —se ofreció él.

—Mejor no. —Pia bostezó y sonrió a la vez—. Si te hernias, la semana que viene tendré que cargar yo con las alforjas.

Se bajó y fue hasta la puerta dando traspiés. Los perros la saludaron con ladridos de alegría y pidieron su ración de caricias. Solo cuando se quitó la cazadora y las botas recordó Pia la cita con Gerencia.

—Por cierto ¿qué sacaste en claro? —inquirió.

Christopher encendió la luz de la cocina.

—Por desgracia, nada bueno —respondió él con gravedad—. Ni la casa ni el pajar estaban autorizados, y por otra parte, es prácticamente imposible conseguir un permiso a posteriori debido a las líneas de alta tensión.

—No puede ser. —Pia tuvo la sensación de que el suelo se abría bajo sus pies. Esa era su casa, su hogar. ¿A dónde iba a ir con los animales? Miró a Christoph traumatizada—. ¿Y ahora? ¿Qué va a pasar ahora?

Él la atrajo hacia sí y la abrazó.

—La orden de derribo sigue en pie. Podemos interponer un recurso y retrasarlo durante un tiempo, pero no eternamente, claro. Además, hay otro problemilla.

—Por favor, no —musitó Pia, al borde del llanto—. ¿Qué más?

—Lo cierto es que el estado de Hesse tiene derecho de preferencia en el terreno, ya que está previsto que por aquí pase un acceso a la autopista —le respondió.

—Estupendo. Encima me van a expropiar. —Pia se zafó del abrazo y se sentó a la mesa de la cocina. Uno de los perros le dio con el morro, y ella le acarició la cabeza distraídamente—. Todo el dinero a la porra.

—No, no, escúchame. —Christoph se sentó frente a ella y le cogió la mano—. También hay una noticia muy buena: tú pagaste tres euros por metro cuadrado, y el Estado te dará cinco.

Pia levantó la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, conozco a mucha gente, y hoy he hecho unas cuantas llamadas. —Sonrió—. Y gracias a eso, me he enterado de algunas cosas interesantes.

Pia no pudo por menos de sonreír también.

—Conociéndote como te conozco, seguro que ya has encontrado otro sitio.

—Veo que me conoces bien —replicó él divertido, aunque enseguida se puso serio—. Resulta que el veterinario que se ocupaba antes de los animales del zoo quiere vender su antigua clínica veterinaria de caballos, en el Taunus. Yo vi la finca hace algún tiempo, porque buscábamos un lugar en donde poner en cuarentena a unos animales, y aunque para eso no vale… para los dos y para tus animales sería perfecta. Hoy he ido a por las llaves. Si quieres, mañana vamos a echarle un vistazo, ¿eh?

Pia lo miró a los oscuros ojos y de pronto la invadió una profunda y cálida sensación de dicha. Pasara lo que pasase, aunque tuvieran que derribar la casa e irse de Birkenhof, no estaba sola. Christoph se encontraba a su lado, cosa que Henning jamás había hecho. Él nunca la dejaría en la estacada.

—Gracias —dijo bajando la voz mientras alargaba el brazo hacia él—. Gracias, cariño. Eres increíble.

Él le cogió la mano y se la llevo a la áspera mejilla.

—Solo lo hago porque quiero irme a vivir contigo —repuso risueño—. Espero que así sepas que ya no te vas a librar de mí tan fácilmente.

A Pia se le hizo un nudo en la garganta.

—Espero que nunca —musitó, sonriendo.

Martes, 25 de noviembre

Eran poco más de las cinco de la madrugada cuando Bodenstein salió del hospital. Ver a Amelie, que no se separó en ningún momento de la cama de Tobias Sartorius hasta que este despertó de la anestesia, lo conmovió profundamente. Se subió el cuello del abrigo y fue hacia el coche. Había logrado detener a Daniela Lauterbach en el último segundo. No iba a Sudamérica, sino a Australia. Rodeó el hospital sumido en sus pensamientos. La nieve recién caída crujía bajo sus pies. Era como si hubieran pasado meses desde el día en que encontraron el esqueleto de Laura Wagner en el viejo aeródromo de Eschborn. Mientras que antes consideraba cada caso desde la perspectiva objetiva del espectador que se asoma a la vida de auténticos desconocidos, ahora tenía la impresión de haberse involucrado personalmente en los acontecimientos. Algo en su forma de pensar había cambiado, y sabía que ya nada volvería a ser como antes. Se detuvo delante del coche. Le daba la sensación de que la tranquila y aburrida corriente de su vida se había precipitado de pronto por una catarata, y ahora se deslizaba por unas aguas distintas, más turbulentas, en una dirección completamente nueva. La idea se le antojaba inquietante y emocionante a un tiempo.

Bodenstein se subió al coche, arrancó y esperó a que los limpiaparabrisas retiraran la nieve acumulada. El día anterior, al despedirse, le había prometido a Cosima que se pasaría a desayunar para hablar de todo tranquilamente si el trabajo se lo permitía. Constató asombrado que ya no le guardaba rencor y estaba en condiciones de hablar con total imparcialidad de la situación. Sacó el coche del aparcamiento y enfiló la Limesspange hacia Kelkheim cuando el móvil, sin cobertura en todo el ámbito del hospital, emitió un pitido. Se sacó el teléfono del bolsillo y pulsó el símbolo de los mensajes: a las 3.21 alguien lo había llamado desde un móvil desconocido. Marcó de inmediato el número que aparecía en la pantalla. Oyó la señal de llamada.

—¿Dígame? —contestó una voz de mujer adormilada para él desconocida.

—Bodenstein —respondió—. Mire, disculpe que la llame a estas horas, pero tengo una llamada perdida suya y creí que tal vez pudiera ser urgente.

—Ah… hola —saludó la mujer—. Fui con mi hermana al hospital a ver a Thies y acabo de volver a casa. Bueno, solo quería darle las gracias.

Entonces supo quién se hallaba al otro lado de la línea, y su corazón dio un salto de alegría.

—¿Las gracias por qué? —quiso saber.

—Le salvó la vida a Thies —manifestó Heidi Brückner—. Y probablemente también a mi hermana. Hemos visto en televisión que han detenido a mi cuñado y a la doctora Lauterbach.

—Ah, sí.

—Bueno. —De repente parecía cohibida—. Eso era lo que quería decirle. Han… han sido unos días duros, probablemente esté usted cansado y…

—No, no —se apresuró a decir Bodenstein—. Estoy completamente despierto, pero llevo sin comer ni se sabe cuánto y quería ir a desayunar.

Se hizo una pausa breve, y empezó a temerse que la llamada se hubiera cortado.

—A mí tampoco me vendría mal desayunar —respondió ella entonces. Bodenstein casi la vio sonriendo y sonrió a su vez.

—¿Le apetece que vayamos a tomar café a algún sitio? —propuso él, esperando que sonara relajado. En el fondo estaba cualquier cosa menos relajado, tenía la sensación de sentir los latidos del corazón hasta en las puntas de los dedos. Casi era como si estuviese haciendo algo prohibido. ¿Cuánto hacía que no tenía cita con una mujer atractiva?

—Me parece estupendo —repuso Heidi Brückner para su alivio—. Pero por desgracia estoy en casa, en Schotten.

—Mejor ahí que en Hamburgo. —Bodenstein sonrió y esperó con nerviosismo su respuesta—. Aunque ahora mismo, por un café iría incluso a Hamburgo.

—En ese caso, venga mejor a Vogelsberg —propuso ella.

Bodenstein redujo la velocidad, ya que delante tenía una quitanieves. En el kilómetro siguiente, a la derecha, estaba la salida a la B 8, a Kelkheim. A casa de Cosima.

—Eso es un poco impreciso —replicó él, aunque en realidad tenía su dirección gracias a la tarjeta de visita—. No puedo recorrerme Vogelsberg entero buscándola, compréndalo.

—Cierto, sería una lástima a esta hora. —Se rio—. Schlossgasse, 19. En pleno casco antiguo.

—De acuerdo, lo encontraré.

—Perfecto, hasta luego entonces. Y conduzca con cuidado.

—Lo haré. Hasta ahora.

Bodenstein puso fin a la conversación y exhaló un suspiro. ¿Sería aquello una buena idea? En el despacho lo esperaba un montón de papeleo; y en casa, Cosima. La quitanieves seguía delante. A la derecha se iba a Kelkheim.

Para el trabajo había tiempo; y para hablar con Cosima largo y tendido, más. Tomó aire y accionó el intermitente. A la izquierda. En dirección a la autopista.

Agradecimientos

El camino que recorre un escritor desde que surge la idea hasta que el libro está terminado siempre es largo, aunque también apasionante. Les doy las gracias a mi marido, Harald, por su comprensión; a mis hermanas, Claudia Cohen y Camilla Altvater; a mis sobrinas, Caroline Cohen, Simone Schreiber, Anne Pfenninger, Vanessa Müller-Raidt y Susanne Hecker, por leer las galeradas y por sus acertadas observaciones en las distintas etapas del libro. Agradezco a Christa Thabor e Iska Peller su fantástica colaboración.

Asimismo me gustaría expresar mi agradecimiento al doctor Hansjürgen Bratzke, director del centro de medicina forense de la Universidad de Frankfurt, por su asesoramiento y su apoyo en todo lo relativo al campo de la medicina forense.

Mis más sinceras gracias también al equipo de la K 11 de la Policía Judicial de Comandancia de Hofheim, que una vez más ha vuelto a ceder amablemente sus puestos de trabajo a Bodenstein, Pia & Cía. Sin los consejos del comisario general Peter Öhm, el jefe de brigada Bernd Beer, el inspector mayor Jochen Adler y, sobre todo, la inspectora mayor Andrea Schulze, no podría reflejar con tanto realismo en mis libros la labor que realiza la Policía Judicial.

Muchas gracias también a los vecinos de Altenhain, que esperemos no se tomen a mal que haya convertido su pueblo en el escenario de esta novela. Puedo asegurar que todos los personajes y sucesos son fruto de mi imaginación.

Mi más sincero agradecimiento a mis lectoras, Marion Vazquez y Kristine Kress. A Marion por alentarme a escribir este libro y acompañarme en mi trabajo; y a Kristine, por encargarse de dar los últimos toques a la novela. Trabajar con ambas ha sido un placer.

Por último, me gustaría expresar mi gratitud a mis fantásticos lectores, así como a los libreros a los que les gustan mis libros y con ello me motivan a seguir escribiendo.

NELE NEUHAUS (Westfalia, 1967) es una autora alemana, que estudió derecho, historia y filología alemana. Trabajó posteriormente en el mundo de la publicidad y comenzó su andadura como escritora autopublicando sus novelas, que inesperadamente fueron un gran éxito de público y ventas. Su serie protagonizada por estos dos comisarios se publicará en treinta países.

Notas

[1]Montones, montañas de nieve. (N. de la T.) <<

[2] Fröhlich, alegre. (N. de la T.) <<